Мёртвый Марш

Глава Первая. "Воины по найму"

— Жерар, погляди, - два брата, обыкновенные деревенские мужики с неказистой внешностью, курили у крыльца дома своего почившего отца после похорон. Внимание одного из них привлёк некто в тёмно-зелёном плаще на пегой кобыле, направляющийся прямо к ним. Стремена его лошади были необычной формы, словно не предназначенные для обычной человеческой стопы. - Сто лет никого не было, а тут вот те раз и гости.

— И чё? Граф какой-нибудь или этот...как их там. Пи...Перегри..., - Виктор, второй брат, на секунду задумался.

— Пилигрим?

— Он самый. А ты где таких слов понабрался?

— Да дочка моя недавно из этой своей академии приехала на лето. Она ж у меня необыкновенная вся, в колдуньи пошла. А маги, они ж вечно книжки свои смотрят, учёные они все. Ну и говорит, мол, давай я тебя, батенька, читать тоже научу. Я спросил сначала её, на кой мне это, а она сказала, что так в деревне самым умным буду, все советоваться со мной станут. И научился, а слово это в этом...в романе одном вычитал.

— Извините, - окликнул их приезжий. Теперь, когда он был достаточно близко, а ветер скинул с него капюшон, они смогли его разглядеть. Это был худощавый сатир, достаточно молодо выглядевший. Его кудрявые тёмно-русые волосы развевались на ветру, а карие глаза выражали абсолютное спокойствие, - Морис-кузнец здесь живёт?

— Помер он уже три ночи как. Чего хотел, козлик?

Сатир спешился и, достав из портсигара на поясе самокрутку и огниво из седельной сумки, закурил. Выглядеть он стал достаточно грустным.

— Понимаете, - сказал рогатый, - Мы с ним работали лет двадцать назад. Я как раз возвращался с одних очень важных переговоров и решил его навестить. Выходит, вы его дети, да?

— Так и выходит. Ну, коль приехал, проходи в дом. Чаю выпьем, помянем папку.

Мужчина кивнул, постучал копытами по крыльцу, стряхивая с них грязную землю, и зашёл в дом. Снаружи он выглядел бедно и понуро, с обветшалой крышей и прогнившей дверью, но экстерьер даже немного впечатлил иноземца. Обои, которые в этой стране считались неслыханной роскошью, разрисованная красками печь, диван и кресла в эльфийском стиле и огромная карта мира на треть стены напротив входной двери. И всё это только спальня. На кухне же был дорогой чайник, резной обеденный стол и дворфийская газовая плитка, которые вошли в массы только года два назад.

— Занятная штука. Батя когда в Горнокрай к своему другу ездил привёз такую. Ручку поворачиваешь, огнивом чиркаешь и огонь уже горит. Мне б такую, - сказал Жерар, поставив на неё чайник.

— Горный край, ты хотел сказать? - Сатир посмотрел на карту мира. Леритония, королевство людей, находилось на самом юге континента Атиферна, южнее был только Хальтерун, на севере которого и находились земли дворфов, разделяя континент с Республикой риммеров - расой человекоподобных ирбисов. Государства имели лишь морскую границу. Удивительно, на что только не пойдут ради одной встречи.

— Да какая разница? - вмешался в разговор Виктор, севший рядом с полукозлом, - Так какие у вас дела были и как с отцом познакомились?

— Ну, это очень долгая история. В общем, лет так тридцать назад я жил в городе Сцилла. Это в Землях Наслаждения, вернее, если подняться на север от Леритонии или переплыть Срединное Море...

— Знаем мы про эти ваши земли и про наслаждения тоже, в книжках читал про то, как вы там развлекаетесь на родине - прервал его Виктор и, уловив на себе недоумевающий взгляд брата, продолжил - Пьёте без остановок да с козами в амбарах спите. Потому вы с рогами и рождаетесь.

— Ну, - сатир, почесав бороду, ухмыльнулся, - Было б так, я, может, и не уехал оттуда никогда. Но сейчас не об этом. Так вот, когда я там жил, я служил рулевым во флоте. Из-за работы у меня возникли некоторого рода проблемы с семьёй и Морис, отец ваш, вытащил меня из моего затяжного пьянства. Через некоторое время мы с ним организовали небольшую группу наёмников. Он у нас по броне мастер был, так ковал, как самые старые эльфийские мастера не умеют. Проработали с ним пару лет, но когда мы были в этой деревне на очередном задании, он встретил тут вашу мать. Через некоторое время он мне заявил, мол, влюбился и остаться хочет. Годы-то прошли, гильдия разрослась, название даже приобрели. А сегодня...

В распахнутую дверь неожиданно кто-то зашёл. Жерар, до этого спокойно сидевший, вскочил, надел на гостя капюшон, шикнул что-то вроде "Сиди тихо" и вышел, закрыв кухонную дверь. В это время, словно назло, два соседских ребёнка решили поспорить друг с другом прямо под окнами, перебивая разговор мужчины с кем-то ещё. Чужеземец смог разобрать только пару слов и голос зашедшего показался ему не шибко радушным и слишком уж низким. Они разговаривали не менее десяти минут, во время которых наёмник смотрел в окно: то на доярку, то на деда, который виллами гнал парочку подальше от сеновала. Наконец Жерар вернулся и вид его уже не выражал никакого гостеприимства.

— Прости, козлик, но долго ты здесь оставаться не сможешь. Староста деревни заходил, сказал, что сборщик налогов через несколько часов приедет. Дери горбатым хером этого Адриана и всех его мятежников!

— А что такое? У вас теперь ночевать гостям нельзя или что?

— А ты не в курсе? Вернулся наш прынц с неделю назад с огромным войском, да сказал, мол, я король законный, дядя мой трон у меня отнял после смерти папки, а все, кто не человек - те помёт гусиный, заняли они Вассерштадт и теперь армию собирают, чтобы столицу забрать. И хрен они клали на то, что здесь много других народов живёт. Так что лучше в таверне отдохни пока, да поезжай скорее отсюда, а то рожки да ножки останутся.

Иностранец сильно удивился такому раскладу событий. Его не было в Леритонии всего три месяца, а за это время в стране начался мятеж считающих, что люди - высшая раса? Интересно, какие новости ещё принесёт эта неделя...

— Ну, раз так, то я не буду задерживаться. Хотелось бы, конечно, посетить могилу вашего отца, но не думаю, что успею. Спасибо за то, что не прогнали. Жаль, что чай так и не попили.

Сатир поднялся, посмотрел на детей своего бывшего коллеги и направился к выходу. И всё же они очень сильно были похожи на своего отца. Пожав на прощание руки, он вышел на улицу, взял лошадь за поводья и направился к таверне. К счастью, в деревнях всё находится достаточно близко, и потому путь занял всего лишь пару минут. Вновь стряхнув грязь с копыт, рогатый зашёл в таверну с неказистым, но при этом недостаточно необычным названием “Таверна”. Внутреннее содержание же её было вполне типичным для подобных заведений: дешёвые деревянные столы и стулья, бард, играющий незамысловатую песню про идущую гражданскую войну, да молодняк, весело проводящий время. Немного осмотревшись, рогатый заприметил мрачного вида странника в походном плаще. Коротко стриженные были зачёсаны на бок, огромное количество шрамов покрывали, казалось, каждые несколько сантиметров лица, а карие глаза уже с минуту смотрели в одну точку, в то время как подошедший к нему юноша, выглядевший лет на десять моложе парня со шрамами, был его полной противоположностью – лёгкая улыбка на лице, длинные, почти до плеч, кудрявые белые волосы и бледная, как снег, кожа. Это был гиан – уроженец континента Йокен, что находился на западе.

— Извиняюсь, - окликнул их сатир, - Вы не против, если я подсяду?

Парень оглянул иноземца и кивнул. Тавернщик, представитель расы режан – ближайших родственников эльфов, но имеющих с другими длинноухими большие отличия: красноватый оттенок кожи и более мускулистое телосложение, поставил две кружки пива на стол.

— Тяжело тебе, наверное, сейчас. Как и ему. – произнёс путник, показав на своего компаньона — Тех, кто не человек, нынче не особо любят.

— Пусть думают, что хотят, всё равно их мятеж ни к чему хорошему не приведёт. Я Менелай Краси.

— Ну, Менелай, за встречу, - парни подняли кружки, - Я...

— Обманщик ты и оружейник твой, - вдруг вмешался в разговор один из членов сидящей рядом компании, - Говорил, что сестру спасёшь, а сам вернулся с её головой. Ещё и деньги потребовал. Гнида.

— Сколько я говорил тебе, Батист. Её никак нельзя было спасти. Банши не похищала твою сестру. Она и стала ей.

— Не может быть такого! – Местный встал, - Банши просто так не становятся! Да какой из тебя охотник? Якшаешься с каким-то мусором, а на своих соплеменников плевать! Да король Адриан с них три шкуры сдерёт! И с тебя, за помощь им, тоже!

— Я крайне признателен вашему комплименту, - подал голос гиан, - Но я бы советовал тебе молчать. Кто знает: может, тебе резко станет плохо от твоих же слов?

Блеклые глаза бледнокожего сверкнули, и Батист, даже не успев сказать ни слова, свалился на колени, выпустив из своего желудка всё, что было съедено за последние пару часов. Блондин тоже схватился за голову: видно, что он только что потратил магическую энергию и запас у него был не то что бы большой. Менелай напрягся: сейчас что-то будет. Подготовившись, он встал и сжал кулаки.

— Он ещё и сраный колдун! Мужики, давите падаль!

Один из компании людей улыбнулся и, подойдя к Краси, широко замахнулся правой рукой. Не успел его кулак даже приблизиться к цели, как был остановлен собеседником сатира. Недолго думая, он взял противника в захват и толкнул в соседний стол. Рогатый тоже не засиживался на месте и, увернувшись от удара второго парня, со всей силы ударил его копытом в живот. Остальные посетители столпились возле участников драки, подбадривая их. Видимо, такое времяпрепровождение тут считается обыденностью. Не успел иностранец начать замахиваться перед новым ударом, как вмешался тавернщик: встав между двумя участниками поединка, он отодвинул их друг от друга. Все замерли: никто не хотел иметь дело с таким громилой, каким являлось большинство режан.

— Чтоб все сейчас вышли и разошлись в разные стороны, понятно?

Менелай окинул взглядом недовольных деревенских и, взглянув на охотника и его напарника, вышел на улицу, готовить лошадь к пути. К нему подошёл его новый знакомый.

— Далеко направляешься?

— В Торбург, а что?

— Поехали втроём. На дорогах сейчас небезопасно, особенно тебе. Нам как раз по пути.

— Ну...как хочешь, на самом деле. Я никогда не против компании.

Иноземец сел на свою кобылу и, дождавшись, когда на своих рыжего и вороного коней сядут его новые спутники, поскакал по указанию путевой таблички возле въезда в деревню. На старом кленовом столбе было указано, что до столицы менее двух часов езды.

— Как звать-то? – через пару минут молчания спросил сатир.

— Андре Леруа. – парень, почти не следя за дорогой, на ходу засыпал какие-то травы в керамический сосуд, - А этот хвост за нами – Энрике де Паретт.

— Приятно познакомиться, - Энрике неловко улыбнулся. Он что-то записывал в небольшую книжку.

— Видел, как ты использовал Пение. Повезло, наверное, с таким даром родиться.

— Не сказал бы...- гиан поставил точку и положил книгу в седельную сумку, -- Из-за этого мне пришлось покинуть родной дом.

— О как. Печально. Так кто вы такие? – Менелай вопросительно приподнял брови.

— Я из Сумеречного Ордена, - Андре откатил рукав и показал татуировку: шесть волнистых линий шли от предплечья, изображая около кисти охотника головы чудовищ, - Истребляю нечисть, драконидов – не путай с драконами, они вымерли, и прочие ошибки природы.

— А я его оруженосец. И ученик по совместительству. – продолжил за своего учителя парень.

— О чём жалеет даже мастер Хироко, - с насмешкой ответил сумеречный, - Ну а ты, рогатый? Чем занимаешься?

— Слыхал про Потерянных?

— Шайка головорезов, которая разрослась до здоровой гильдии? Да, доводилось пересекаться.

— Мы никогда не были головорезами. Это скорее к Трём Печатям. В общем, да, мы гильдия. Но мы не берёмся за те задания, что запрещены законом. Я бы назвал нас воинами по найму.

— Что я бы не сказал о тех, с кем виделся. За свои двадцать шесть лет жизни наиболее пьющих...воинов, как ты сказал, не встречал.

— Что поделать? – Сатир улыбнулся, - Профессиональная привычка. Как ещё не пить после того, как тебя отправляют защищать очередного чиновника от покушения, а тебе приходится чуть ли не нянчиться с ним? Нервы сдают.

— Ну да, куда мне, вечно рискующему потерять какую-нибудь конечность, душу или всё сразу, до благородных алкоголиков? – шутливо проговорил Леруа.

— Не принижай нас. Я ведь привёл самый безобидный пример. Как-то раз, когда мы только открыли свой первый штаб, моих людей наняли, чтобы отбить нападение стаи вервольфов в небольшой деревне под Вассерштадтом. Вернулся только один. И словил волчий недуг, от чего не выдержал и повесился. Потому что ваш Орден предал большее значение каким-то раскопкам.

— А вам не кажется этот спор бессмысленным? – резко встрял Энрике, - Простите, мастер Андре и мессер Краси, но вы слишком взвелись. Остыньте оба. И наше, и ваше дело, одинаково важно. Вы сейчас похожи на спорящего плотника и стражника, которые не могут решить, кто наиболее полезен.

— И чего ты на него жалуешься, Андре? – Менелай показал рукой на гиана, - Парень-то смышлёный.

— Ага. Ещё дотошный до жути.

— Это неправда!

— Научишься веселиться – может, изменю своё мнение.

Спустя ещё огромное количество минут разговора почти ни о чём, рассказов из жизни и двух распитых фляжек ржаной водки, троица домчалась до столицы Леритонии. Каменные стены города возвышались над бескрайним полем, не держа под своим прикрытием лишь портовый район города, примыкающего к реке Торбург, названной в честь города. Столица встретила путников как подобает: на входе в город пьяный в стельку стражник до последнего отказывался записывать в журнал Менелая и Энрике, естественно, упомянув несколько расистских оскорблений, широко используемых некоторыми гражданами "самой открытой к иностранцам стране", после, когда одни из трёх ворот в город были открыты, прямо под ними гостей встретила мёртвая кошка, от вида которой молодой оруженосец сморщил лицо, а толпа попрошаек окружила их чуть ли не моментально, не давая проехать коням.

— Видало это государство и лучшие дни. – Сказал сатир, сворачивая с Торгового проспекта в сторону переулка Алехандра, - До смерти прошлого короля, Томаса. Ты, наверное, ещё юнцом был, но я помню это время во всех деталях. Тогда его детей, Джерлинд и Адриана, отправили учиться к эльфам в Терланир...Кстати, Энрике, надеюсь, что эльфы для тебя – не больная тема?

— Нет, всё в порядке, - ответил гиан, - Мне повезло родиться не в семье рабов.

— Ладно, значит, продолжаю. В общем, власть на это время взял на себя Михаэль, их дядя. Тогда беспорядки были ужасные: народ был ошарашен тем, что линию наследования, видите ли, прервали. Хотя фамилия один хрен Тауврёст, разницы я не вижу. Ну а дальше все знают.

Переулок, в который они заехали, был застроен трёхэтажными зданиями из светло-серого камня. Первые этажи, как правило, занимали небольшие магазинчики. К одному из таких домов Менелай и компания как раз и подъехали. Привязав к коновязи своих скакунов, троица уже готовилась войти, как сатир внезапно остановился у входной двери.

— Где же моё гостеприимство? Добро пожаловать в главный штаб Потерянных!

Сатир раскрыл двери и пропустил гостей вперёд. Выполненный в классическом человеческом стиле коридор вёл в несколько мест: к двум небольшим кабинетам слева, чуть правее от них и ближе к входу местной "комнатой отдыха", как её обычно называли, хотя на деле это было обычное помещение с кучей столов, доской объявлений с заданиями и барной стойкой, да лестницей в противоположном от кабинетов конце.

— Если нужен ночлег – внизу находятся казармы, выбирайте кровать и падайте на любую...Шутка. Они уже заняты все. Для вас будут гостевые покои этажом вы...

— Босс! – прервала Краси вышедшая из кабинета девушка. Как могли судить Андре и Энрике, представительница какого-то малого народа. Внешне она была похожа на сатира, но белая кожа, прямые рога и небольшой хвост говорили о том, что её раса, видимо, была каким-то этносом или просто дальним родственником этого вида.

— Что такое, Ромейн?

— Нам нужно поговорить. Это важно.

Менелай кивнул и в очередной раз стряхнул грязь со своих копыт. По пути в кабинет сатир пригляделся к Ромейн. Она накручивала свои чёрные локоны на палец, а бледные глаза то и дело перескакивали с одного объекта внимания на другой. Что случилось?

Помещение для себя лидер гильдии, как его в шутку называли некоторые её члены, Голова, выбрал достаточно скромное: небольшая комнатка, обыкновенный дубовый стол с двумя ящиками, два стеллажа с книгами да шкаф, в котором хранились разные бумаги и парочка бутылок с разным алкоголем.

— Я слушаю, - он отодвинул стул для Ромейн и, после того, как сел сам, сложил руки перед собой.

— Происходит что-то очень странное, босс, - девушка достала из своей сумки несколько писем, - В Раккари исчезла целая деревня. Вернее, её население. Мужчины, женщины, дети, старики – все. Они будто отвлеклись от своих дел и ушли в неизвестном направлении.

— Интересно, - Голова нахмурил свои густые брови так, что стало хорошо видно его морщины, и замолк на несколько секунд, - ракку, конечно, странные ребята, но не думаю, что лисы решили мигрировать. Следы сражения или что-то такое было?

— В этом и самое главное. Нигде и капли крови нет. Помимо того, - она открыла ещё один конверт, - на главной улице Лагарто появился очень странный мужчина. Глаза безумные, весь изранен, орал что-то про Коллекционера.

— Коллекционера, говоришь? Эльфа, который почти две тысячи лет назад грозился стать богом? Обычный городской сумасшедший, начитавшийся сказок про злодея, которого побеждает добрый герой и его армия, вот и всё.

— Я тоже так подумала. Пока ещё один такой же не появился в Дюре. И в Иггрелоне. И…В Торбурге тоже. Почти одновременно четыре разных человека в разных точках мира упоминали одного и того же человека. Наши немного разузнали о них. Почти все так или иначе связаны с Бесцветными. Не находите чем-то необычным, босс?

— Бесцветные?

— Пару лет назад объявились. Кучка некромантов, объединившихся в какую-то всемирную секту. Вроде почти ничего особо крупного не провернули, но меня они настораживают.

А ведь действительно. С чего бы это, скорее всего, незнакомым друг с другом гражданам разных стран начать упоминать погибшую много лет назад персону? Сомнений быть не может, с этим явно связаны Бесцветные. Но это же и настораживало: неужто у толпы фанатиков появилась какая-то цель? Может, и к пропаже жителей той деревни они тоже причастны?

— Коллекционер, значит...Меня брат им в детстве пугал. Говорил, что придёт его призрак и утащит в своё царство мёртвых, где непослушные дети работают на него до конца дней своих и даже после. Хорошие истории он мне на ночь рассказывал. Найди кого-нибудь, кто сможет выяснить про Бесцветных побольше и, если получится, того, кто сможет к ним влиться. У Беллоны актёрский талант, она идеально подойдёт. Ром, это всё?

— Да, - она кивнула и, как только её начальник начал тянуться к дверной ручке, окликнула его, - Босс! Рада, что вы вернулись пораньше. Без вас здесь был полный бардак.

— Я тоже рад. Пойду расположу гостей, - сатир вышел в коридор, но ни Андре, ни Энрике, не наблюдалось. Зато наблюдался Досифей – ещё один член гильдии, тоже сатир, местный бармен, как стало модно называть представителей его профессии, - А где...

— Умчались, сказав, что должны съездить в соседний квартал за наградой и обязательно вернутся позже, - пожал плечами Досифей. ***

Бескрайние поля Земель Наслаждений ублажали своим видом неспокойный ум Менелая. Он так давно не был дома, так давно не ходил копытами по родной земле, что уже начал забывать эти ощущения и пейзажи. Вдалеке стояли две фигуры: девушка-гиана и мальчишка той же расы, ещё маленький, лет пяти от роду. Они звали Краси с собой, куда-то вдаль. И чем дольше они это делали, тем сильнее их очертания становились похожи на обгоревшие тела, а белый цвет одежды менялся на кроваво-красный. Даже когда они уже походили на трупы, которые словно кто-то невидимый дёргал за привязанные к конечностям нити, они не переставали звать.

Потерянный открыл глаза и осмотрелся. Он у себя, в спальной комнате. Третий день как вернулся в Торбург. Рядом лежала, перебирая свои волосы, рыженькая девица. Всё хорошо.

— Что такое, козлик? – девушка приподнялась, чем спустила с себя одеяло, после чего приблизилась к лицу иноземца. Её тёплое дыхание создавало приятное ощущение на носу и щеках сатира - Плохой сон?

— Да, - стараясь максимально не показывать, что он обеспокоен своим кошмаром, рогатый поцеловал свою собеседницу, - Не бери в голову, Фелиция. Там бред полный.

— Простите, голубки! – совершенно неожиданно дверь в спальню открыл Андре. Выглядел он не очень опрятно, как и стоявший за ним Энрике: пот стекал со лба, волосы у обоих взъерошены — Ситуация срочная.

— В самое время! – одеваясь, улыбнулся Менелай, - Долго же вы забирали награду!

— Сейчас не время для шуток, - с улицы донеслось множество криков, били, казалось, во все колокола в округе, слышались команды стражникам, -- На город напали.

— Шутишь? – влетевшее через крышу ядро, приземлившееся прямо в полу перед кроватью, ответило на вопрос, - Кто?

— Адриан. Принц-мятежник всё-таки решился взять столицу.

Глава Вторая. "Пустынный Принц"

Бесхозное Королевство. Невероятное и поистине уникальное место. Яламай, город-остров тысячелетия назад пропавшего народа, нынче заселённый современными обитателями мира, был практически полностью застроен одним-единственным колоссальным по своим размерам городом. Здесь, среди домов-небоскрёбов исчезнувших первородных, смешались все возможные культуры: бывшие площади, ставшие рынками, заполнились лавочками, на которых можно было купить всё, чего только душе угодно: от режанского кваса в деревянных бочках и гианской пиццы до дворфийских ружей и сабель из яламия , тёмно-синего металла, найденного в здешних шахтах, отличавшегося невероятной прочностью. На месте круглого здания неизвестного происхождения возникла Красная Арена – самое известное место проведения спектаклей и гладиаторских боёв. Сорокаметровые стены, оснащённые непонятными даже умнейшим дворфам защитными системами, ни разу не подвели жителей при попытках завоевания. Да и войны в истории бесхозного Королевства всегда быстро завершались – та идиллия и самобытность, возникшая здесь, нравилась почти каждому жителю, и незачем было рваться к расширению территорий. Особенно когда королей, советников и партии заменили фирмы, компании и корпорациич. К сожалению, в тёмное время суток столь прекрасное место становилось одним из наиболее опасных – не было бы ни одного района, где по ночам не слышали звуки заклинаний или выстрелы. Различным охранным предприятиям, чьи услуги здесь были в огромном спросе, было, мягко говоря, плевать на это: их основная задача была лишь защищать покой невинных, а до разборок криминальных слоёв общества им не было дела, если никто из мирного населения не пострадал.

Одной из наиболее влиятельных банд были «Глас Костей» - группировка, занимающаяся ставками на гладиаторских боях и продажей зёрен голубого мака – одного из самых известных наркотиков, сегодня готовилась праздновать победу: их «золотце», как они ласково называли своего чемпиона, сегодня должен вновь лишить жизни своего соперника и таким образом подарить своим напарникам по делу пару тысяч кхенов – международной валюты, что получила обширное распространение в здешних краях.

Зрители занимали места. Иностранные торговцы и туристы, владельцы кабаков и стражники – на сегодняшний бой желало посмотреть много народа. Настолько много, что не всем хватило мест и некоторые сели на ступени между рядами. Все переговоры между зрителями резко затихли, стоило только зазвучать голосу комментатора с балкона:

— Жители и гости острова Яламай! – стройный сатир в тёмно-сером фраке с похожими на бараньи рогами помахал рукой трибунам, - С момента последней битвы вы ждали этот бой целых полгода! После восстановления от травмы, тот, на кого пришло посмотреть большинство, снова рвётся в бой! Аплодируйте, дамы и господа, ведь он уже почти здесь. Встречайте же его так, как мать встречает сына с войны, лишённый престола принц Язид Римал, которого вы лучше знаете под именем... Мираж!

Горизонтальные ворота, разделившись на две части в центре, разъехались в разные стороны и выпустили молодого ракку, человекоподобного лиса. Как и все представители этой расы, он был низок, около ста пятидесяти сантиметров ростом. Рыжий мех спутался из-за пота и грязи, оставшихся после недавней тренировки. Также от подготовки к бою остался и уверенный взгляд тёмно-зелёных глаз. Поверх его синей рубахи с длинными узкими рукавами и бордовых шаровар с позолоченными узорами он надел элементы кожаной брони на критически важные места. Подняв вверх руку со своим любимым копьём, он с довольной улыбкой на лице прошёлся кругом, приветствуя зрителей.

— Стойте-стойте, он ведь не сам с собой будет драться. Сегодня Мираж сразится с крайне примечательным новичком, который быстро зацепил ваше внимание. Вы ведь учились в школе? Надеюсь, что хотя бы половина. Много ли кто знает историю хебий, моих любимых узкоглазых ребят? Не буду томить, скажу просто: они придумали не только суши, но и множество способов убивать. Их мечи, катаны, выглядят так красиво, что я хочу повесить хотя бы один в спальне! Второй участник поединка как раз вооружён таким. Прошу любить и жаловать, Хёджу Футатаби!

Из подобных ворот вышел коротко стриженный хебия. Его жёлтые глаза словно светились от жажды крови, а заменяющая этому народу кожу светло-серая чешуя поблескивала на лучах солнца. Язид хмыкнул: он уже раз пятнадцать бился с такими ребятами. Если разозлить, они часто совершают ошибки и это легко использовать. Бой будет коротким.

Стоило комментатору подать сигнал о начале, как змеелюд с боевым кличем кинулся на Миража, выставив вперёд катану. Сделав расслабленный вид, ракку театрально взмахнул рукой, когда противник оказался в паре десятков сантиметров от него. Песок, коим был засыпан пол арены, собрался в столб и с силой ударил гладиатора по лицу, настолько мощно, что он ненадолго оторвался от земли и упал, сильно ударившись спиной.

— Что, радость моя, не предупредили, что придётся драться с песочным магом? – ракку театрально взмахнул руками, - Прости, косяк начальства.

Римал развёл руки в стороны, и прикрыл глаза. Услышав рядом с собой шаги, он просто присел вниз, защищаясь от удара по шее. С макушки срезалось немного волос. Джинн его подери, этот парень явно быстрее большинства! Поиграть на публику не получится, жить хочется сильнее.

Язид использовал копьё как шест и пролетел над хебией, приземлившись на ноги. Хёджу не успел и до конца развернуться, как в него отправили три плотных комка песка, от которых он уклонился. Мираж нахмурился. С этим парнем нужно заканчивать побыстрее. Но как? За время этих раздумий змеелюд одним рывком настиг лиса и замахнулся в его сторону, но удар был вовремя заблокирован копьём, после чего ракку оттолкнул врага ногой. Новичок сделал кувырок назад и поднялся.

— Вы только поглядите, как они двигаются! – подал голос комментатор, - Друзья, да у нас сегодня прямо бой акробатов! Докину сотню кхенов выжившему, если он скрутит двойное сальто!

— А можно немного помолчать? – заблокировав очередной удар, крикнул в сторону балкона Язид и круговым движением копья атаковал хебию. Острие разрезало лицо парня от щеки до губ и он, вскрикнув, в порыве гнева сделал выпад, вонзив меч в ладонь Язида, который в этот момент собирался в очередной раз манипулировать песком.

— После боя я выпью твою кровь досуха! – вскрикнул змеелюд, но Пустынный Принц резко взмахнул рукой и создал нечто на подобии наручников вокруг кисти новичка, через секунду проделав то же самое со второй рукой. Гладиатор попытался вырваться из оков, но тщетно: песочная ловушка так сжимала руки лишь сильнее.

— Ага, расскажешь мне. Ты хоть представляешь, какие деньги я отдам, чтобы зарастить руку? – Римал приподнялся, с размаху засадил копьё в живот Хёджу, отпустил его и свободной рукой схватился рукой за шею, - В глаза смотри. Мне это нравится.

Задыхаясь, чешуйчатый барахтался словно попавший в капкан зверь, стараясь глотнуть хоть немного воздуха, но рука лиса слишком сильно вцепилась в него: это конец. Закрыв глаза и приняв свою участь, Футатаби улыбнулся. Язид приоткрыл рот от удивления и, когда противник, очевидно, погиб, он в полном недоумении направился к выходу из арены, к ожидающей его целительнице: что вообще творилось у парня в голове в этот момент, если он так легко принял свою участь? В медицинском кабинете его встретила молодая эльфийка с длинными угольно-чёрными волосами. Она улыбнулась Миражу и усадила его на деревянную скамью, с недовольным цокотом осматривая рану.

— Лучше, чем в прошлый раз, но перестань уже во время боя выпячиваться как павлин. Ты ведь и погибнуть можешь, - произнесла целительница, достав с полки отвар красноватого оттенка, -- Пей.

Язид сделал глоток, и почувствовал сладкий вкус малины с нотками чайных листьев. Ради чего точно стоит рисковать жизнью – так это ради зелья лечения, как его называют в простонародье. Рана начала медленно зарастать, вызывая покалывающее ощущение. Наблюдать за этим было очень странно.

— Мне ведь платят не за убийства, а за то, что я развлекаю публику. Люди хотят зрелищ, Тиара, жестокости и красивого боя, а я им их даю. В этом весь смысл.

— Я уже третий месяц тебя лечу, - Тиара тяжело вздохнула, - и третий месяц не могу понять, почему ты до сих пор не ушёл отсюда.

— Ой, не говори ему этого, - в помещение зашёл пухлый риммер, человекоподобный снежный барс с белой шерстью, - Если не хочешь получасового трындежа про трон и брата-мудака. Отличный бой, дружище.

— Спасибо, Свен, - ракку улыбнулся, - но брат-то мой действительно был мудаком.

— А почему «был»? – эльфийка вопросительно приподняла одну бровь.

— Да не важно, он всё равно мёртв. – Римал убедился, что рука зажила, и, взяв копьё, сразу же направился к выходу, - Вычти цену зелья из моего гонорара.

— Я сделала это за пару минут до того, как ты зашёл, - уголки губ целительницы приподнялись, - За потраченное время тоже должен будешь. Я его полгода настаивала.

— Ага, в другой раз. Бывай.

— И тебе не хворать.

Закрыв дверь и пройдя пару метров, Язид громко закричал:

— Твою мать, как больно-то было, Свен, ты не представляешь! Я думал, что прямо там от боли подохну! Слава Костям, что я дерусь лучше чем кривляюсь, а то меня пришлось бы прямо там хоронить!

— Ну так пошли, я только за лопатой метнусь, - Ирбис улыбнулся, - Кстати, один мой очень хороший знакомый из Нио подкинул довольно интересное дело. Нужно отправиться на остров неподалёку и помочь археологам в раскоп...

— Я что, на какого-нибудь Потерянного похож или как? Обратись к ним. Не собираюсь я копаться в руинах. Мы и так среди них живём, если не заметил, - бывший принц вытер ноги перед дверью в кабинет своего босса.

— Чтобы Потерянные взяли заказ, нужно одобрение от главы местного штаба. Он недавно умер и нового пока не назначили, так что они не при делах. Деньги-то хорошие выходят. Двадцать пять тысяч. Арену всё равно закрывают на реставрацию, а без денег трон не вернёшь, верно? – Свен ехидно натянул улыбку на морду.

— Посмотрим. До вечера.

Лис открыл дверь и сразу же опустил уши вниз от радостного вопля своего начальника: канака-вай, человекоподобное растение, внешне напоминающее антропоморфную смесь пальмы и папоротника, ликующе зааплодировал.

— Язид Римал, мой любимый источник пассивного дохода! Ты чего-то хотел?

— Да, Кеони. Свою долю.

Босс изобразил удивлённое лицо и, достав мешок с деньгами из ящика стола, немного подумал и положил его обратно.

— Для начала хочу попросить тебя об одном дельце. Через три часа привозят товар, а парнишку, который должен был пойти его забирать, сегодня нашли повешенным на причале. Можешь заняться этим? Докину сверху ещё десятку.

— Ну..., - Мираж вгляделся в лицо начальника: Кеони явно не тот, кому стоит перечить. Нужно соглашаться, тем более, что дело не муторное, - Как скажешь. В переулке за цветочным с симпотной режанкой, верно?

— Да, как всегда. Ступай, отдохни. ***

Через несколько часов лис прогулочным шагом шёл по главному оплоту туристов города-государства: знаменитая Площадь Героев. Здесь стояло не меньше тридцати позолоченных статуй известных личностей мирового уровня. Например, Виэль, первый эльфийский мореплаватель, пусть и героем он считается только для эльфов: жившие во времена их «золотой эпохи», когда почти все страны были под их пятой, явно не оценили бы такого жеста со стороны «правительства» Бесхозного Королевства. В пяти метрах стоял Орта – очередной остроухий, в своё время остановивший Коллекционера. По иронии, в тот же день он и погиб. Или пропал. Две тысячи лет прошло, это затерялось в истории. Ровно между этими двумя шла дорога к порту, усеянная кучей лавочек и «современных» двухэтажных кирпичных домов. В одном из них находился заветный цветочный магазин, в котором работала та самая симпатичная режанка. Краснокожая девица, завидев ракку, помахала ему рукой, и он улыбнулся ей в ответ, заворачивая за угол, якобы для сокращения дороги. По крайней мере, такую легенду он придумал для стражи, если она вдруг решит пройти мимо. Прямо перед местом встречи его чуть не сбил с ног странноватый парень в белой мантии. Пробежал и даже не извинился. Живут же люди.

— Дерьма поешь, скотина! – крикнул ему в след Язид и, развернувшись, широко раскрыл глаза. Вслед за парнем пошёл обыкновенный человеческий мужчина, но... В нём было штук тридцать ножевых ранений, из которых уже и кровь-то не текла. С такими травмами не живут. Что?

— Эй! – окликнул справа голос. Римал повернул голову: к нему подошёл сородич. Белый мех с чёрным пятном под глазом вызывал ассоциацию с Черноглазым Али – героем популярной в Раккари, их родине, детской книжке, - Ты Язид?

— Допустим. – ответил Мираж.

— Пойдём.

Гладиатору хватило краткого взгляда, чтобы заметить напряжённость в походке белошёрстого. Что-то сейчас будет. Не прошли они и пару метров, как встретивший Язида ракку достал из рукава нож и попытался его атаковать, но тут же замер на месте: из фляги, которую носил с собой звезда арены, вырвался песок и, сформировав нечто наподобие иглы, упёрся точно в ямочку под кадыком. Такого горе-убийца точно не ждал.

— Брось нож. Считаю до трёх, - Римал сделал несколько шагов вперёд, прижав беднягу к стене так, чтобы при любой попытке побега он и развернуться не успел бы. Соплеменник послушал его и кинул оружие на землю, - Молодец.

Пустынный Принц пнул по ножу, отправив его к выходу из переулка.

-- Объяснения будут?

— У меня выбора не было, - глядя в глаза принца ответил парень, - Меня убили бы, если я отказался.

— А если не скажешь, кто тебя послал, то убьют сейчас. Рожай реще.

— Канака-вай из «Гласа Костей». Он предупредил, что ты очень хорошо сражаешься, но что ты – Мираж, умолчал. Пожалуйста, не убивай меня, я прошу, - слёзно начал умолять несчастный.

Язид отпустил его, но, как только лис развернулся в противоположную от него сторону, метнул песок чётко в колено и вернул его обратно.

— Это чтобы в будущем думал головой почаще. Найди работу получше.

Направившись в кабак, где любила заседать его «любимая» банда, лишённый престола с головой ушёл в себя. На кой чёрт его вообще понадобилось убивать? Это же полная бессмыслица! Зато теперь понятно, почему Кеони не выдал ему гонорар сразу. Трупу-то деньги не нужны. Сорняк драный...Ещё и тот мужчина, который выглядел как мертвец. Неужели опять объявилась какая-то секта некромантов? В «Вестнике» была статья о Бесцветных. Они и на Яламай решили заглянуть? Странно.

В кабаке было душно, а с первых же секунд пребывания в нём в нос Миража ударил резкий запах сигар и перегара, заставив прокашляться. Забавляющиеся в это время бандиты, завидев сына пустынь, резко подскочили. По толпе прошли шепотки. Никто не знал, что делать. Язид же на всякий случай медленно открыл флягу.

— Мужики, - обратился выбежавший со стороны кабинета Кеоны гиан, - Чё встали? Хреначьте его!

Первыми на Миража побежало три крупных режанина. Взмах рукой – все трое упали с перерезанными глотками. В этот момент в него пытался выстрелить из дворфийского пистолета молодой эльф, но песок засорил дуло орудия и, вылетев оттуда, проскочил из одного уха в другое насквозь. Большинство поражённых таким зрелищем бандитов мигом бросили оружие и разошлись в разные стороны. Язид огляделся: все мигом выбежали из кабака, не желая иметь никаких дел с таким противником. В помещении остался лишь один человек. Длинноволосый парень с голубыми, словно небо, глазами, начал чертить в воздухе руны. Рунный язык Язид почти не знал из-за ненадобности, но два слова он смог разобрать. «Ветер» и «Тепло». Дело плохо.

Не успел Римал толком разобраться, какое заклинание сейчас может быть использовано, как в его сторону с огромной силой подул горячий поток воздуха. Настолько горячий, что глаза неприятно защипало, а мех запах гарью. Перевернув стол, принц спрятался за ним и упёрся ногами в пол, не давая ветру сдвинуть укрытие, и попытался песком достать до волшебника, но попытка не увенчалась успехом: сформировавшееся лезвие вмиг рассыпалось на мелкие частицы и рассыпалось по заведению. А колдун-то не пальцем деланный, догадался ведь! Нужно думать. В голове лиса начала возникать логическая цепочка. В отличие от песочной магии, которая довольно узконаправленная и не требует затрат магической энергии, обыкновенная «рунная» поглощает её в больших количествах. Среднего мага хватает на 5-10 заклинаний в минуту, потом ему требуется передышка, иначе растраты маны могут даже убить. Воспользоваться своими навыками, а тем более подойти к магу, сейчас не получится. Значит, придётся отсиживаться до тех пор, пока он не устанет. В целом, не сложно, но знать бы, какой у него запас энергии...

Вслед за поддерживающимся ветром второй рукой человек направил заклинание телекинеза чётко в стол и отодвинул его в сторону. Язид тут же кувырком метнулся за ним и заметил, что сразу после этого мужчина выпил маленькую склянку голубоватой жидкости, явно пропитанная маной настойка. Он что, издевается? Так, нужно думать дальше. На плече висит сумка алхимика. Очевидно, что там ещё зелья, но сколько – неизвестно. Отсиживаться так долго не выйдет – маг начал медленно приближаться. В голове всплыли моменты из жизни, когда он жил в Мабад-Алшахре – цитадели песочных магов, в которую его отправили после смерти брата. Бахтияр, седой ракку и их «надзиратель», как его называл принц, рассказывал им о том, что во владении песком важно учитывать тот факт, что это крошечные частички горных пород, которые могут оказаться практически везде. Например, в пыли. Точно!

Язид на секунду высунул морду и пригляделся: за противником, там, где не бушевало заклинание, кружась в воздухе, летали пылинки. Но если собрать их в кучу...Надо попробовать. Круговыми движениями кисти он собрал всё, что было вне потока ветра и, превратив всю пыль в огромный комок, с силой ударил им по виску мага. Уже через пару секунд, убедившись, что враг не встал, ракку вылез из укрытия и спокойным шагом направился к кабинету.

— Здравствуй, Мираж! – прямо у двери с улыбкой поприветствовал его бугай-йаанари, человекоподобный ящер под два с лишним метра ростом, - Как жизнь?

— Давно не виделись, Луис, - он остановился в паре метров от телохранителя, - Вполне неплохо, сегодня я чуть не умер всего три раза.

— Ох, тяжело тебе. Чего встал, заходить будешь?

— Знаешь, это выглядит очень странно. Ты меня радостно поприветствовал и даже оружие не достал. В чём подвох?

— А вдруг я просто не такой тупой как остальные и понимаю, что пусть Кеони и платит мне за его охрану, но голова на плечах мне важнее и я не буду драться с тем, кто делает это лучше меня?

— Звучит правдоподобно, но, - Римал поскрёб пальцами подбородок, - Что если ты пытаешься запудрить мне мозги тем, что хочешь поступить таким образом, но на самом деле стоит мне только коснуться дверной ручки, как ты превратишь мою голову в фарш? Ты свои ладони видел? Страшно же, сука.

— Будь смелее, дружище. Жизнь без риска скучна и однообразна. Если ты не подойдёшь, то так и не узнаешь, что у меня на уме. Просто поддайся азарту и оставь всё на волю случая. Так ведь гораздо интереснее. Логично?

— Логично.

После этих слов лис, поглядывая на рептилию, дошёл до двери и открыл её. Луис медленно прошёл к бару, заставив и затрясшегося от страха канака-вай с ножом для писем в руке, и гладиатора посмотреть на него с некоторым недоумением.

— Я из тебя куртку сошью, придурок! – крикнул Кеони, забившись в угол, - А из этого воротник для неё!

— Не сошьёшь, босс. Тебя же убьют сейчас. Язид, выпьешь?

— Да, не откажусь. Бурбон есть?

— Только хиссарский. Подойдёт?

— Давай...Кхм. Кеони, мой фотосинтезирующий друг, - присев на корточки перед растением, произнёс сын пустынь, - Позволь спросить, ты мой гонорар случаем с собой не взял?

— Хрен я тебе скажу! – процедил сквозь зубы канака-вай, но тут же изменился в лице, -- на тумбе мешок видишь? Он твой.

— Молодец какой...Спасибо, Луис, - он отвлёкся на подавшего ему стакан с напитком ящера, -- Ещё один вопрос. Это что за шутки с покушениями, скажи, пожалуйста?

— Не глупи, ты хоть представляешь, сколько твоя голова стоит? С нами связались. Предложили втрое больше, чем ты нам в год приносишь! За это время было бы просто найти кого-нибудь лучше тебя и заменить.

— И ты, конечно же, пожалел денег на Трёх Печатей или кого-нибудь профессиональнее бедного мальчишки, - Римал стянул песок из главного зала к себе, собрав вокруг себя миниатюрную бурю, намеренно показывая, что сейчас ждёт бывшего начальника, - И кто же меня заказал?

— Султан Савай. Ему родили третьего сына, нового наследника трона, и для будущего правителя Раккари не нужны помехи. Твой отец боится тебя.

— Приятно, что дорогой папаша всё ещё помнит о моём существовании. Что-ж, спасибо за помощь. Я бы сказал, что переломаю тебе все кости, но не уверен, что у тебя там вместо них, - парень взмахнул рукой, и буря превратилась в огромное количество мелких шипов, направленных на Кеони.

— Убьёшь меня, и ты не сможешь отомстить! Я могу рассказать тебе, как добраться до султана! Подумай, пожалуйста! – Кеони встал на колени. Из глазных отверстий прямо по коже-коре потекла прозрачная белёсая жидкость, напоминающая слёзы.

— Прости уж, но я и сам справлюсь. Адрес помню.

Лёгкое движение пальцами, и шипы влетели в голову канака-вай, пробив её насквозь. Слава Костям, что он родился с такой удобной способностью. Сделав глоток виски и согнав своё песочное оружие в флягу, гладиатор схватил мешок и спокойно направился к выходу. К своему удивлению, он встретил там Свена, который с недовольным видом осматривал место боя.

— И что ты натворил?

— Я? Ничего. Они первые начали, давай сейчас не об этом, от Луиса всё узнаешь...Помнишь, ты мне про руины рассказывал? Я в деле.

— Отлично. Приходи к полудню к третьему порту. Увидишь корабль с носовой фигурой в виде волка. Тебе на него.

— А ты?

— А мне зачем плыть? Я здесь останусь, поищу для тебя ещё что-нибудь.

— Кстати, хотел узнать, - Язид опять отпил из стакана, - Кажется, где-то час назад я видел некроманта. У тебя знакомые по всему городу. Никто из них случаем мертвечиной не увлекается?

— Не думаю, - ответил ирбис, опустив взгляд вниз. Пустынный Принц сразу это заметил.

— Как скажешь. Увидимся ещё.

Выйдя на улицу, лис размеренным шагом, словно ничего и не произошло, отправился к себе домой. Минут через двадцать, когда перед ним оказался настоящий небоскрёб в сорок три этажа, он улыбнулся старому консьержу-человеку и открыл дверь. Его «апартаменты», как это стало модно называть, располагались на двадцатом. Как хорошо, что существуют такие умные ребята как дворфы, которые догадались, как работает самая лучшая вещь в этом мире – лифт, и смогли его восстановить. Дождавшись, когда он спустится вниз, уже бывший гладиатор (ведь теперь с ним на арене вряд ли кто захочет иметь дело, а легальных работодателей в этом ремесле, естественно, задавили конкуренты) зашёл внутрь и нажал на кнопку с номером своего этажа. В холле, как обычно, слышалась игра на фортепьяно одного соседа и репетиция для спектакля другого – с ними Язиду повезло, гораздо приятней криков и пьяных драк. Наконец-то дом. Три комнаты: спальня, гостиная, совмещённая с кухней, и санузел. Конечно, это не дворец, но хоть что-то. Сняв рубаху и кинув её на стул, даже не сняв сапоги, Язид плашмя упал на кровать и через несколько минут заснул. День был трудным.

Во сне он увидел знакомые места. Дома из белого камня, запах специй, доходивший с базара, пустыня вдалеке. Это была Шадди, столица Раккари. Дом. На крыше дворца султана, покрытой песком после недавно прошедшей бури, любовался звёздами молодой ракку, похожий на Миража, но с более тонкими чертами морды и тёмно-жёлтыми глазами. К нему, тяжело дыша, на крышу залез и сам принц, но моложе. Что-то не так. Это сон, но слишком реалистичный. Нет присущего снам помутнения сознания, создавалось ощущение, словно всё происходит наяву. В голове зазвучал приятный мужской голос, приятный настолько, что хотелось слушать его вечно.

— Ты ведь помнишь этот день? Конечно помнишь. Давай я покажу тебе его со стороны.

Два брата начали ссориться. К сожалению, до ушей Римала доходили лишь некоторые звуки, обрывки фраз. Понятное дело, он ведь забыл уже, с чего начался спор. Зато конец уже ожидаем и хорошо известен.

— Ты всегда был любимчиком отца, а не я! – кричала молодая версия ракку, срывая голос - Кого он всегда садит рядом с собой за столом, а? Кого он прижал к себе, когда взял нас детьми посмотреть на обряд инициации Сумеречного Ордена и тот мальчишка погиб, хотя мне не сказал даже взгляд отвести? Кого он в первую очередь планирует женить?

— Успокойся ты, дурак! Как до тебя не дойдёт, с тобой так обращаются, чтобы воспитать жёсткость и дисциплину, а ты вместо этого только и делаешь, что пьёшь, да врываешься по ночам в спальни дочерей эмиров! Ты – будущий глава Лисьего Хвоста, лучших воинов Раккари, пойми!

— А меня кто-нибудь спрашивал, хочу ли я им быть? Какая жёсткость во мне такими методами воспиталась, Юсуф? Какая дисциплина? Я просто хочу быть им признанным!

--... И трон. – нахмурил брови Юсуф.

— Что ты сказал?

— Трон тебе тоже нужен. Ты завидуешь мне, жаждешь власти. А всё потому что я старше. Это судьба, братец. Я понимаю, что...

Резкий удар прервал речь наследника престола. Один из зубов вылетел изо рта и скатился вниз по каменной крыше. Завязалась драка. Сон будто резко перемотали до того самого момента. Язид съёжился. Сейчас будет.

— Понимает он! Да если бы в твою пустую башку пришла хоть какая-нибудь мысль кроме того, как ещё раз подлизать отцу, то этот разговор давно бы прекратился!

Парень яростно зажестикулировал и, взмахнув рукой, песком откинул на метр с лишним своего брата. Тот, оказавшись на самом краю, испуганно сделал шаг назад и, начав падать, чудом зацепился рукой. Он умолял будущего Миража помочь ему, взять его за руку и поднять, но последний лишь молча стоял и смотрел. Не провисев так и минуты, Юсуф ослабил хватку и разбился насмерть.

— Он был слаб. И потому погиб. Ты всегда заслуживал трон больше него. И заслуживаешь до сих пор. Когда закончишь со своими делами, найди Иларио, скажи ему «Ночь приходит в Элербейн». Ты узнаешь многое, то, что даже покажется тебе...нереальным. Дальше ты поймёшь, что делать, я тебя направил. Просыпайся. Пора на корабль.

Пустынный Принц раскрыл глаза, проснувшись в холодном поту. Огромные часы в эльфийском стиле показывали половину одиннадцатого. Действительно, стоит начать собираться. Согрев при помощи газовой плитки чай, парень завтракал, пытаясь осознать, что в принципе произошло. Если это не проделки мозга, тут, очевидно, не обошлось без магии. Но кто способен порыться в его голове, достать столь неприятный эпизод из жизни и показать его во сне?

— Надеюсь, что я смогу отдохнуть на корабле, - вслух произнёс Язид, -- Это был тяжёлый день. Очень тяжёлый. ***

Дорога до порта прошла спокойно. Парень даже пошутил про себя, что это удивительно, что его целых несколько часов не пытались убить, а всего лишь несколько раз подошли подростки и попросили автограф. Солнце палило сегодня особо сильно: оно и понятно, сейчас саортай, седьмой месяц года в этих краях всегда был самым жарким. Порт, как и всё в Бесхозном Королевстве, выглядел...колоритно. Смесь металлических построек пропавшего народа и нынешних деревянных или кирпичных домишек была даже здесь. А вот и заветный корабль с волком на носовой фигуре. Надпись на нём, красиво вырезанная сбоку, гласила «Маленький принц». Если боги смотрят за парнем, они точно имеют чувство юмора. На борт поднимался молодой йаанари с алой чешуёй в красивой тёмно-синей броне из яламия и с огромной секирой наперевес, а также умного вида гиана, у которой даже оружия при себе не было. Очевидно, магичка. Как понял Язид, его напарники в этом деле. Лишь бы они не оказались скучными собеседниками. Ему плыть неизвестно сколько, а помереть со скуки в море не особо и хочется.

— Ага, наконец, последний, - глядя на Язида, сказал эльф со списком пассажиров, - На морскую болезнь не жалуешься?

— Вроде нет, - хмыкнул ракку, - Я вот смотрю на тех ребят и думаю. К бою они готовы, а вот у меня-то нет личного оружия. Там, куда мы прибудем, случаем, копья не найдётся?

— Не знаю, - пожал плечами остроухий, - Увидишь.

— И в правду. Так я поднимаюсь?

— Да. Счастливого пути.

Ступив на корабль, Язид уселся у носа корабля, смотря вдаль. Судно отчалило.

Глава Третья. "Дочерь"

Терланир, эльфийское королевство, всегда отличалось своей невероятно красивой архитектурой и высоким культурным уровнем. Оно и понятно: на данный момент это самое развитое государство, настолько, что, согласно переписи, читать умеет целых девяносто пять процентов населения. А кто же остальные? Рабы-гианы, работа которых никак не связана с чтением, например, шахтёры или лесорубы. Пожалуй, единственный минус столь прекрасной страны, за исключением работорговли – это чувство собственного превосходства её коренных жителей перед остальными. Оно вполне заслуженно, ведь, например, большинство географических объектов, от континентов до гор, имеют происходящие от эльфийского языка названия, что вошло в привычку ещё со времён их золотого века, когда Терланир занимал свыше половины всего цивилизованного мира. Бывали и случаи, когда во время своих завоеваний остроухие навязывали свой язык, как, к примеру, во время прибытия на континент Атиферна, что дословно переводится как «Край низших». Или когда они отбили у Раккари город Хиссар, старое название которого уже никто не помнит. Сам город тоже сильно преобразился: от культуры человекоподобных лисов остались только два древних храма-музея. Прямо сейчас, когда в Леритонии бушевала гражданская война, а в Бесхозном Королевстве поднялась шумиха из-за почти полного истребления банды «Глас Костей» бывшим гладиатором, об этих и других событиях собирал информацию человеческий мужчина двадцати шести лет на вид, известный как Вестник, ростом около ста семидесяти пяти сантиметров, с серебряной серьгой-кольцом в левом ухе, тёмно-русыми волосами, зачёсанными назад и коротко выбритыми косыми висками. Нос прямой и, можно сказать, аристократичный, глаза тёмно-зелёные, опущена короткая, но густая борода. Одет он был в бордового цвета рубашку, заправленную в серые брюки, и до блеска начищенные сапоги из кожи джаррского варана – огромной рептилии, обитающей в государстве йаанари, Рассеранкхаре.

— Чего нового, Асьен? – спросил рыжеволосый дворф, зашедший в его кабинет. После этого он уселся напротив стола хозяина поместья, вальяжно закинув ноги на стол. Правда, из-за его роста, они даже не помешали парню, оставшись на дальнем от него краю.

— И тебе привет, Кеган, - ответил Асьен, - Принц-мятежник Адриан Тауврёст ворвался в Торбург, графство Ланссоляр на фоне гражданской войны объявило свою независимость от Леритонии, на берега Кайо-Ши выкинуло тела неизвестных морских существ, а местные жители жалуются на поднятие цен на хлеб в два раза. В интересное время живём, не находишь?

— Подорожание хлеба, конечно, куда интереснее захвата одной из самых крупных стран малолетним ксенофобом и подводных уродов, но есть ведь и нечто поважнее. Скажи, ты отправлял людей узнать что-нибудь о том, что я просил?

— О Коллекционере? Не хочу даже слушать о нём. Я торговец информацией и редактор серьёзной газеты, а не какой-нибудь желтухи по типу «Истины внутри». Ты мне ещё скажи, что созвездие Мученика сегодня в зените и потому скоро начнутся заморозки. Я не буду ничего искать про возвращение давно умершего некроманта. Тех червей, которые его доели, уже в окаменелостях найти можно, так смысл?

— Костей ради, ты самый упёртый из всех гоев, которых я знал. Я ждал, что ты так ответишь, и потому вот, - гном достал из сумки стопку бумаг, - почитай, там на некоторых документах даже печати есть. Все сведения из надёжных источников. Собирать их у меня получается не так хорошо, как у тебя, но я постарался.

Вестник недовольно вздохнул и, взяв стопку в руки, принялся быстро скользить взглядом по тексту, иногда облизывая палец, чтобы перелистнуть страницу и попутно бормоча слова себе под нос.

-«... И опосля мужчина, восславив вслух некого господина Райленни, с криком звериным разорвал Гришку пополам»...Опосля, да? Ну и слово, будто писал режанский дед.

— Верно, это копия письма солдата из Кражины домой. На фамилию ты внимания не обратил?

— И что? Думаешь, по миру немало долговязых с такой фамилией ходит и это обязательно Коллекционер?

— Такое могло бы быть, да фамилия-то древнееэльфийская. Кто в наше время носит такие? Правильно, знатные роды. Ты знаешь хоть одного Райленни, кроме того самого? Вот и я нет. Я бы подождал, пока ты прочтёшь всё остальное, да зная тебя, это ещё минут сорок займёт, тридцать из которых мы будем спорить. Короче, Асьен, дело серьёзное. Что-то страшное начинается и людям надо это знать.

— Хорошо, я завтра же поручу своим людям что-нибудь узнать про всё это. Ответь только на один вопрос. Ты пьян?

— Что? – Кеган ахнул.

— Ты пришёл ко мне в три часа ночи с таким видом, будто всё время был здесь...

— Так ты же не спал.

— Да, но собирался. Не об этом сейчас. После ты заявляешь мне о возвращении личности, которая даже не факт, что существовала, а не была выдумана для прикрытия какого-нибудь массового геноцида, устроенного эльфами в их «лучшие» годы. Это ведь абсурд!

— Один из континентов тысячу с лишним лет назад спалили дотла прямоходящие жуки из другого мира, по планете ходят говорящие цветы, маги могут создать огонь из ничего с, а ты отрицаешь то, что кто-то может вернуться из мёртвых? Мне кажется, что тебе с твоим знанием истории вообще ничто не должно казаться бредовым.

Ударила молния. Асьен, вздрогнув от неожиданности, развернулся к окну и задёрнул шёлковые занавески, заботливо сшитые его младшей сестрой на прошлый день рождения. В голове засели тревожные мысли. Не один ведь Кеган просит его поискать что-то на эту тему. Может, и в правду грядёт что-то страшное? Об этом явно нужно будет подумать перед сном, чтобы решить на утро. Вестник уже собирался предложить своему другу и помощнику выпить, как в дверь постучали. Клаудия, служанка-гиана (которая, в отличие от большинства своих сородичей, была свободной и работала исключительно по своему желанию), открыла дверь и тут же позвала своего работодателя. Выйдя из кабинета и спустившись по винтовой лестнице со второго этажа на первый, сразу ко входу, парень тут же встал в ступор. Внутрь зашла эльфийка в изорванном дорожном плаще. Тёмные волосы длинною чуть ниже груди были все спутаны и испачканы в грязи, серые, с чуть заметным отблеском фиолетового, глаза уставились на Вестника, а пухлые губы подёргивались от холода.

— Клаудия, принеси чистую одежду, а потом поставь чайник и принеси чего-нибудь поесть.

— Как прикажете, господин Нуар, - ответила служанка и удалилась.

— Что с тобой случилось? За тобой гнались? – задал вопрос спустившийся следом Кеган. Девушка кивнула в ответ.

— Как тебя зовут? – вставил своё слово редактор.

— Сангвиния, - она сняла промокшие сапоги и поставила их у входа, после чего прошла вглубь комнаты, осматривая её, как-то странно взмахнув рукой. Торговцу информацией показалось, или он успел увидеть крошечную руну?, -- Я еду с севера, по дороге за мной угналась парочка головорезов, пришлось попробовать спрятаться от них в лесу, а потом я вышла к вашему дому. Господин Нуар, я могу остаться здесь на ночь?

-- Да, конечно, - Вестника насторожило то, как легко хотелось верить её словам, - Но только после разговора за столом. Сейчас отмойся хорошенько и переоденься, это лучшее, что я могу пока сделать. И зови меня Асьен.

— Подмазываешься, - тихо шепнул дворф, за что получил лёгкий толчок в плечо. *** Гостья ела за троих. Съев по тарелке пасты с тефтелями и картофельной запеканки, она сразу же перекинулась на хебийский рамен, запивая всё это дело вином из Земель Наслаждения. Видно, что в последнее время сильно голодала. Даже щёки прохудились.

— И так, Сангвиния. Расскажи мне, откуда именно ты едешь и почему? – спросил парень, закончив доедать свою порцию пасты, - И где твой конь?

— Я не буду говорить в подробностях, это слишком личное, прости. Если коротко, то мой отец – одна очень влиятельная фигура. Я узнала, что у него есть на меня планы. Они мне не понравились. Я уехала из дома сразу же, даже вещи не собрала. Потом заблудилась в лесу, а дальше то, что уже рассказала, и я оказалась тут. Коня убили. Это всё, что я могу доверить, ты меня всё равно не поймёшь.

— Твоё дело, нам ведь неспроста дана свобода выбора. Но всё же, кто твой отец?

— Я не могу сказать. Личное, - она нахмурилась, - Да и не поверит мне никто.

— Не переживай, я поверю, - по-дружески улыбнулся Вестник.

— Тогда тем более. Так...так просто надо. Когда-нибудь узнаешь.

— Как скажешь. Но, возле комнаты, в которой ты будешь спать, будет стоять прислуга. Даже если ты и в правду вынужденно скрываешь от меня детали, я не могу полностью довериться человеку, который ворвался ко мне в такое позднее время.

— Меня это устраивает, - эльфийка улыбнулась, - Спасибо за помощь.

— Не за что. Человек я такой – не могу оставить девушку в беде, - Асьена отвлек от разговора Кеган: обувшись, он громко прокашлялся, обращая на себя внимание, - Ты куда?

— За мной прибыл дилижанс. Я еду в Керминаль.

— Куда? – со всем своим знанием географии, Вестник впервые слышал об этом месте.

— Город на берегу Острого моря. Оттуда на корабль и в Кайо-Ши, точнее, в Нио. Мы будем печататься ещё и там, забыл?

— А ещё раньше ты мне о своём отъезде сказать не мог? И почему ты не отправил кого-нибудь с должностью пониже?

— Засиделся на одном месте, мир посмотрю хотя бы. Обещаю привезти тебе фотокарточку на фоне моря и сакуры.

— Ага, если ещё и деньги на неё найдёшь, - он немного наклонился и похлопал дворфа по плечу, - Бывай. Расскажешь потом, что у хебий да как.

— Зная тебя – это ты мне расскажешь и даже больше, чем я сам узнаю. До встречи.

Друзья попрощались и, когда Асьен закрыл дверь и развернулся, он заметил, что что-то не так. Гостья не шумела посудой, как минуту назад. Девушка к чему-то внимательно прислушалась. Заметив на себе непонимающий взгляд парня, она жестами дала понять, что лучше помолчать. Вестник навострил слух: между топотом копыт заправленных в дилижанс лошадей слышалось что-то. Слишком тихий, но приближающийся звук, будто кто-то очень хотел замаскировать его в шуме, но всё равно медлящий на мгновение. Сангвиния быстро подошла к своему спасителю. Она сильно нервничала и, кажется, даже была немного напугана.

— Здесь есть второй выход?

— Да, я покажу. Но что это?

— Мои преследователи. Видимо, Олон отследил магический след, - она ответила на вопрос уже по пути, ведомая Асьеном.

— Ага. Я ничего не понял.

— Один из цепных псов моего отца. У него проблемы с головой. Их в ней трое.

— Чего? – выходя на улицу, Вестник приподнял брови. К его дому идёт парень с растроением личности. Великолепно!

— Это ещё мелочи. С ними в паре наёмная убийца из Трёх Печатей. Тут опасно.

Слова Сангвинии подтвердились сразу же: со стороны главного входа послышался взрыв и чьи-то быстрые шаги. Эльфийка кинулась бежать и редактор за ней, но...Прямо перед его ногами в землю воткнулась вылетевшая откуда-то со стороны леса стрела, которая, вращаясь, погружалась всё глубже. Зачарованная. От страха подкосились ноги, и закружилась голова. В голове начали появляться дурные мысли. Если бы он, дурак, не был так добр, то мог бы сейчас спокойно спать, а не рисковать своей жизнью. А Клаудия? Бедная девушка осталась в доме. Что будет с ней? Нет, надо сначала выжить самому, а потом уже думать, как вытащить её. Что же делать...Точно!

— К конюшне! – крикнул парень и, схватив за руку причину нынешней ситуации, повёл её в нужную сторону. Она же в этот момент закончила чертить заклинание магического щита и, отдёрнув руку Асьена, готовилась к контратаке, пятясь за Вестником.

-- Оставь ухаживания на потом, - уже забежав в помещение, оба беглеца почти моментально вскочили на вороную кобылу по кличке Роза. Слава Костям, что она была запряжена.

— Скачи как можно дальше от города. Там нас точно ждёт кто-нибудь ещё, -- протараторила Сангвиния, метнув в сторону деревьев сгусток магической энергии. В вызванном им свете была заметна женская фигура, перепрыгнувшая с ветки на ветку. В руках она держала лук. Не часто встретишь кого-то с таким устаревшим оружием, но она им, видимо, владела в совершенстве. В этот же момент из дома вышел...нет, вылетел второй преследователь. Наверное, кто-то из малых народов, потому что ТАКОГО Нуар раньше не видел. Достаточно высокий худощавый мужчина в длинной мантии, лицо закрыто маской с одними лишь прорезями для глаз, на голове капюшон. Все его четыре руки, двумя из которых он поддерживал заклинание левитации, которое и издавало тот странный звук, а другими двумя удерживал ещё какие-то чары, двигались будто сами по себе. Именно в этот момент Вестник пожалел о том, что не учил рунный язык.

— Но! – крикнул он, и лошадь помчалась подальше отсюда. Преследователь полетел за ними, а через несколько секунд послышался шум от деревьев неподалёку и возник уже знакомый тёмный силуэт. Как она движется так быстро?

Все эти рассуждения исчезли в миг, когда прямо перед лицом пролетела ещё одна стрела, чуть поцарапав кончик носа. От неожиданности и страха Асьен дёрнулся и чуть не упал с лошади, но ему помогла Сангвиния. Он на секунду взглянул на неё. В глазах девушки не было страха. Совсем наоборот. Брови были недовольно нахмурены, в целом же лицо выражало сплошную сосредоточенность. Олон, как уже понял Вестник, это был он, в этот момент прицелился и метнул желтоватого оттенка стрелу из маны. Практически сразу Вестник резко повернул вправо, и заклинание попало в стоявшее чуть дальше дерево. Ветка, в которую оно прилетело, за считанные секунды высохла и упала на землю. Руки парня начали трястись ещё сильнее. Ему не хотелось в это верить. Ни разу в жизни он никогда не испытывал такого страха.

Его спутница же, не поведя и бровью, отправила в перемещавшуюся по деревьям девушку очередное заклинание и повернулась к другому противнику. Она готовилась снова атаковать. В воздухе начали появляться скрещенные вместе треугольники жёлтого цвета, в центре каждого из которых была начерчена руна. Ровно то же самое, что с минуту назад попало в дерево, сейчас отправилось в сторону летевшего врага.

— Госпожа, как некультурно! – вдруг он начал говорить. Затем, буквально за мгновение, его осанка стала более сутулой, процесс начертания рун более резким, да и сама манера речи, как и голос, также изменилась, - Мы ведь тебя этому заклинанию и научили. Тебе не стыдно, Сангви?

— Верно, у вас поднатаскалась, - ответила она. Руны от новых чар осветили её напряжённое от злости лицо, - А этому вы меня не учили!

Между деревьями натянулась светло-синяя энергетическая нить и Олон, стоило ему лишь коснуться её, тут же был обмотан ей и забился в конвульсиях, крича от боли. От его мантии пошёл дым. Вестник понял, что с этой девчушкой лучше дружить, чем быть врагами.

— Ты убила его? – спросил Нуар. На лице появилась лёгкая ухмылка облегчения: он и забыл, что за ними всё ещё гонятся.

— Очень хотелось бы, но он слишком живучий. Пару минут, чтобы оторваться, я нам выиграла. Теперь, - она вновь повернулась в сторону другой преследовательницы, - Акадо, как жизнь? Сестра в порядке?

— Ой, я могу тебе рассказать. По пути к твоему отцу.

— Прости, тогда не выйдет, - Сангвиния тут же швырнула огненный шар в эльфийку. Она ловко увернулась и начала натягивать тетиву, метя в Вестника, который в этот момент думал лишь о дороге, надеясь только на спутницу. В плече появилась резкая боль и Асьен, отпустив поводья одной рукой и крепче вцепившись в них поражённой, посмотрел на источник боли. Вращавшаяся стрела глубоко вошла в руку. Если он переживёт погоню – достанет из седельной сумки зелье. Вроде как, его срок годности ещё не истёк.

— Терпи, - бросила в его сторону Сангвиния, -- Это ещё лучшее, что могло с тобой произойти.

— Какая жалость, - снова подала голос Акадо, - Я думала, ты хотя бы свалишься. Но ничего, у меня ещё будет время с тобой поиграться.

— Ты можешь сказать своей подружке, что если она так хочет меня убить, то пусть хотя бы сделает это молча?

— Тихо, - беглянка вновь чертила руны, - Только отвлекаешь.

Какая прелесть. Ещё час назад она строила из себя девочку в беде, а теперь командует им. Да кто она вообще такая? Слишком много вопросов, ответы на которые теперь просто необходимы.

Выстрел. Стрела попала прямо в лошадь, и та, споткнувшись об корягу, упала навзничь вместе с беглецами. Поняв, что произошло, и поднявшись настолько быстро, насколько это было возможно из-за боли, Вестник побежал за своей спутницей, которая отправилась дальше в лес, попутно отбиваясь от другой эльфийки.

Бежать было невыносимо: Асьен здорово приложился коленом об дерево, и сгибать ногу становилось всё тяжелее. Он почувствовал удар в спину, судя по всему, ногами, и снова упал. От неожиданности парень не успел выставить руки вперёд и сильно ударился головой об торчавшие из земли корни. Он услышал сверху голос и почувствовал, как на него поставили ногу, придавив посильнее.

— А теперь слушай меня, Сангвиния. Я даю тебе выбор: либо я прямо сейчас пробью ему затылок насквозь, либо же ты одумаешься и мы с тобой и ещё тремя нашими друзьями в одной башке вернём тебя домой. Какой вариант тебе больше нравится?

— Убивай. Мне без разницы. Ты же в обоих случаях это сделаешь, так смысл? – максимально равнодушно ответила девушка. Сердце Нуара так сильно сжалось от страха, что казалось, будто оно вот-вот остановится. И это после всей оказанной ей помощи? В голове начали перебираться все известные молитвы, начиная от обращений к Костям и заканчивая восхвалением Его. Не может же жизнь оборваться так внезапно, да ещё и из-за встречи, произошедшей пару часов назад? Это вызывало ужас и осознание того, насколько незначительна в масштабах этого мира одна-единственная жизнь.

БАХ!

Выстрел из пистолета. Акадо вскрикнула и убрала ногу с Вестника, и он смог развернуться. Эльфийка прижала руку к бедру, и благодаря прорезавшемуся сквозь ветви рассвету было видно, что с него текла кровь. С гневным лицом девушка осмотрелась вокруг, пытаясь найти стрелявшего, но после же, поняв, что сейчас она не в лучшем положении, собралась силами и скрылась среди деревьев. Сангвиния отправила вслед ещё несколько заклинаний и даже пыталась догнать, но не вышло. Даже раненой убийца передвигалась гораздо быстрее.

— Ты в порядке? – спросила Сангвиния, осматривая его плечо, – Не смотри на меня так. Я просто блефовала.

— Эй, голубки! – окликнул их некто сзади. Они повернулись. На свет вышел мужчина лет тридцати пяти на вид. Заострённые уши, распущенные чёрные волосы до плеч, карие глаза, нос с горбинкой, густые брови. Из-под нижней губы выпирали два клыка, а зеленоватая кожа и яркая одежда не оставляли никаких сомнений: это гоблин. Пожалуй, самый распространённый малый народ, чьи таборы можно встретить в пути, считай, в любой точке мира, - Вы живые?

— Вроде как, - ответила девушка, - Я могла сама справиться, но спасибо. Так вышло намного быстрее. Пусть и надо было целиться в голову.

— А ты боевая девица. Я Иоска.

— Асьен, но можно ещё Вестник, - поднявшийся парень протянул руку, - А эту очаровашку зовут Сангвиния.

— Вам точно нужно оклематься. Пойдёмте, я провожу вас до табора. У нас как раз есть пара запасных спальных мешков, а ещё горячая еда и музыка с утра. Расскажите пока, что у вас произошло.

— Да, идём, - ответила не по теме эльфийка, - Олон должен был уже подняться.

— Кто? – задал вопрос Иоска, в этот момент на всякий случай схватившись за висевший в кобуре пистолет.

— Не переживай, он от нас далеко - ответил Нуар, - В общем, сегодня ночью твоя новая знакомая завалилась ко мне домой, сказав, что убегает от бандитов. Оказалось, что это какой-то неадекват и баба-асса...

Не успел он договорить, как сразу же получил пощёчину от своей спутницы. Боль была не сравнима с полученной минутами раннее, но всё же неприятно обжигала щеку.

— За что? – непонимающе спросил он.

— Ещё раз скажешь при мне «баба» - руки сломаю. Понял?

— Как мило, - пробубнил Асьен под смех гоблина, - Короче говоря, мне жить, так-то, хочется, потому пришлось бежать вместе с ней...твою мать! Клаудия осталась в доме!

— Вряд ли бы с ней что-то случилось, - попыталась успокоить его девушка, -- Сам подумай, если за твоим дружком спокойно приехал дилижанс и он так же спокойно уехал, то зачем им трогать служанку? Мы потом вернёмся за ней, ладно? Сначала нужно полностью оторваться от этих двух.

Вестник кивнул. Весь остальной путь, а это минут пять, прошёл без разговоров. Вскоре на небольшой поляне показался и табор: около двадцати палаток, сделанная наспех коновязь и поставленные подальше повозки. В центре лагеря был разожжён костёр, над которым был установлен огромный казан.

— Иоска! – крикнул вышедший из палатки гоблин, по виду, лет на двадцать старше: седина в висках и густых усах показывала возраст, - Кого ты привёл?

— Отец, это те, кто шумел в лесу. Их пытались убить и я помог им. Они останутся на ночь? Им нужно поесть и залечить раны.

— Что за вопросы? Пускай остаются. Поедим с утра, сейчас я принесу зелья, тащи пока спальные мешки...Эй, как звать? – обратился к Вестнику, видимо, самый старший в таборе.

— Асьен, - ответил он.

— Асьен, за мной. Подлатаю тебя.

Вестник пожал плечами и последовал за зеленокожим. Тот привёл его к повозке и, достав из мешка бутылёк с красноватой жидкостью, протянул его парню.

— Малина, чайные листья и толчёный корень белой черёмухи. Получается лучшее из возможных зелий лечения, если правильно сварить, но серьёзные раны не восстановит. Могу утром записать тебе рецепт, пригодится. А теперь стисни зубы, язык прикусишь.

Парень так и поступил, и мужчина быстро выдернул из его плеча стрелу. Боль была адская, но гоблин жестом дал понять что нужно выпить зелье. И действительно, уже через несколько секунд после первого глотка она начала утихать.

— Молодец, держишься. Что с вами случилось?

— Да так, на бандитов нарвались, - быстро кинул Асьен, закрывая бутыль, - Спасибо вам за то, что не прогнали.

— В этом и различие между нами, вольным народом, и остальными. Мы не бросим в беде нуждающегося, в то время как те же эльфы только повод ищут, как бы нас поработить и не вызвать недовольства в остальном мире. На месте гиан мы бы не были их слугами уже столетия, - Гоблин прокашлялся, - А вот бандиты зачарованные стрелы точно не используют, большинство из них не большего ума. Расскажешь мне всё завтра после еды. А сейчас идите спать, вам нужен сон. Утром руке станет гораздо лучше.

Одобрительно кивнув и отправившись обратно в сторону Сангвинии, Асьен обнаружил два спальных мешка, постеленных возле костра. Эльфийка уже заняла один из них, смотря на ночное небо. Нуар скинул с себя рваную рубашку и залез в свой. На удивление комфортно. Звёзды, казалось, были в эту ночь ещё ярче, чем обычно. Такие далёкие, такие красивые. Между луной Киивой, одной из трёх, и созвездием Престола находилось бурое пятно – Пламень. После прошедшего тысячу с лишним лет назад вторжения демонов, что спалили дотла континент Менавлек, впоследствии ставший называться Керавелом, когда Пламень был предельно близок к Элербейну, учёные пришли к выводу, что это неведомым для жителей планеты образом подожжённое космическое пространство. Между всей этой красотой, то относительно близко, то совсем далеко, виднелись Нити – потоки магической энергии синеватого цвета, образовывающие небесную Сеть.

— Отличный вид, да? – начал говорить Асьен, - Я всегда задумываюсь над чем-то великим, глядя в небо. Насколько же мы мелкие по сравнению с остальной вселенной.

— Согласна. Человеческие жизни максимально бессмысленны. Мне-то этого не знать.

— Тебе приходилось убивать?

— Да. Людей отца. Я перегрызу глотку любому, кто служит ему... Слушай. Я считаю, что после сегодняшнего тебе точно стоит знать, ты заслужил. Ты готов?

— Спрашиваешь? – Вестник приподнялся и, облокотившись на локоть, уставился на девушку, - Я весь внимание.

— Говорю сразу, ты можешь не поверить в то, что я сейчас скажу. Знаешь про Коллекционера? Он не умирал и никуда не девался, всё это время он ждал нужного момента. Моё полное имя – Сангвиния Кенари Райленни. Коллекционер – это мой отец.

Глава Четвёртая. "И вся королевская конница...", Часть первая

Пояснение автора: продолжение сюжетной линии с первой главы, далее в большинстве случаев события будут чередоваться по правилу «одна глава – один главный герой» *** — Простите, голубки! – совершенно неожиданно дверь в спальню открыл Андре — Ситуация срочная.

— В самое время! – одеваясь, улыбнулся Менелай, -- Долго же вы забирали награду!

— Сейчас не время для шуток, — с улицы донеслось множество криков, били, казалось, во все колокола в округе, слышались команды стражникам, — На город напали.

— Шутишь? – влетевшее через крышу ядро, приземлившееся прямо в полу перед кроватью, ответило на вопрос, — Кто?

— Адриан. Принц-мятежник всё-таки решился взять столицу.

— Твою мать! – накинув на себя рубаху ответил Менелай, - Фелиция!

— Да? – девушка так же быстро собиралась. Она дрожала.

— Бегом в подвал, там убежище для тех, кто не может сражаться. Найди Досифея, он должен быть там. Андре, Энрике, насколько всё плохо?

— Всё ужасно, — ответил Энрике, — Вместо осады он решил сразу взять город штурмом, бросить почти все свои силы на столицу. Безрассудный шаг, но эффективности его армии не занимать, если судить по скорости развития событий.

— Где Ромейн? – спросил сатир, уже спускаясь по лестнице в сторону своего кабинета. На первом этаже он ожидал увидеть настоящий хаос, но там был лишь ответ на его вопрос: его заместительница, размахивая одной рукой и держа секиру в другой, раздавала приказы Потерянным.

— Босс! – завидев главу, она облегчённо выдохнула, — Я повелела отвести ближайших гражданских в укрытие внизу. Досифей и с десяток человек уже заняты этим. Остальным велела построиться на улице и ждать тебя. Что будем делать?

— Покинь штаб и дождитесь меня. Андре, Энрике, за ней.

— И как давно он стал нашим начальником? – следуя к выходу попытался шуткой сгладить напряжение Энрике, но увы, она не была бы смешной даже в нормальной обстановке.

Рогатый убедился, что внутри остались лишь те люди, которым это было поручено, и, будто за пару мгновений, забежал в оружейную, схватил свой боевой топор и сам оказался на пороге. По телу шла дрожь, по лбу побежали первые капли пота. Все эти люди под его ответственностью. Он отвечал и отвечает за их жизни. Нужно не подавать виду, иначе у них самих опустятся руки. Вдох. Выдох. Он вышел наружу.

— Потерянные! – так уверенно и громко, как никогда крикнул Менелай, - Все вы понимаете, что сейчас произойдёт. Адриан Тауврёст, Принц-мятежник, решил пройти к трону по дороге из трупов. Трупов жителей города, в котором наш главный штаб стоит уже почти что тридцать лет! Не нужно обладать большим умом, чтобы догадаться, какой кошмар ждёт нелюдей в этой стране, если сегодня мы проиграем. Так не дадим же ему это сделать! Сегодня мы впервые открыто вмешиваемся в политику, но делаем это не ради короля, а ради нас самих и наших товарищей. Рассчитайтесь и постройтесь на три группы. Первая – отправьтесь к главным воротам, доложите капитану стражи, если он там, что вы переходите под его командование, пока не закончится сражение. Вторая – помогайте раненым, отправляйте их в убежище и следуйте указаниям Досифея. Третья – отправляйтесь за мной.

Через пару минут, когда весь подготовительный этап был закончен, на месте остались стоять лишь Менелай, Ромейн, Андре, Энрике и около тридцати наёмников.

— И что будем делать? – подал голос после затяжного молчания Андре, проверяя на наличие содержимого колбы на своём поясе.

— Извини, конечно, а ты кто вообще? – решила ответить ему девушка.

— Андре Леруа, рыцарь Сумеречного Ордена, а это мой протеже Энрике. Но для такой обворожительной красавицы я могу быть кем угодно.

— Фу, — коротко, но понятно пробросила Ром.

— Ромейн Фризельд, моя заместительница, — решил представить её Краси, — План таков. Принц наверняка не хочет терять подготовленных людей и пустит крестьян для расчистки короткого пути. То есть, по Узкому Переулку. Там мы его и встретим.

— Не поверишь, — Ромейн, на удивление, смогла улыбнуться при такой атмосфере, — Баорен подумал так же до того, как ты проснулся. Забежал в штаб вместе с Беллоной, потребовал себе под командование двадцать человек, тридцать бочек пороха и пообещал, что после с него по «Вишнёвому удовольствию» каждому.

— Что-ж, это в его духе. Отправляемся туда, уверен, что он этого и ждёт.

— Откуда и зачем в штабе наёмников тридцать бочек пороха? – по пути спросил Энрике.

— Это долгая история, — Фризельд всё время поглядывала в сторону ворот, нервно размахивая своим хвостом туда-сюда, но каждый раз, когда она переводила взгляд на своего босса, будто бы совсем не боявшегося происходящего, ей становилось комфортнее. Он всегда придавал ей уверенности.

Через десять минут, которые, казалось, пролетели моментально, свернув с Малого проспекта, наши герои оказались в заветном Узком переулке. Названия улиц в Торбурге были говорящими: тут действительно было гораздо меньше свободного пространства, в отличие от большинства других мест города, да и сам переулок, вопреки названию, шёл прямо до одного из двух мостов, ведущих в замок и был, по сути, одной из «артерий» города, по которому за день могло проехать огромное количество знатных особ.

— А я всё ждал, когда же ты появишься! – воскликнул тёмно-рыжий дворф, Баорен Гласкоч, сидевший на бочке с порохом прямо посреди дороги.

— Какой у тебя план? – Менелай подошёл и пожал ему руку.

— Пока ты снова нежился с той девицей, я уже придумал, как отвесить таких люлей принцу, что ему месяц будут пищу пережёвывать. Короче, созерцай, — дворф спрыгнул с бочки и, как оказалось, он сидел на карте города, — Я уже отправил Беллону и две маленькие группы магов на мосты, чтобы они начертили защитные заклинания, и ещё одна, присланная капитаном Леруа...

— Сука! – громко выкрикнул Андре, до этого спокойно слушавший.

— Парень, все дома? У нас тут война, придержи ругательства до битвы, — прокомментировал это низкорослый Потерянный.

— Извиняюсь, вспылил. Капитан Леруа – мой отец. Я до последнего надеялся, что он уже успел уйти в отставку. Продолжайте, я придержу всё в себе.

— Как скажешь. В общем, третья группа сейчас готовит заклинания так, чтобы крупный массив войск стёкся именно к нам. После мы их встречаем и, по пути срубив пару голов, отступаем к замку, пока запрятавшиеся в домах Потерянные будут взрывать бочки с порохом так, чтобы прилично снизить их количество, ну и подгоняя заодно. Звучит безумно и не хочу думать, что будет, если их окажется больше, чем я ожидал, но я хотя бы поржу.

— А что после отступления к замку? – поинтересовался Менелай.

— Всё просто. Мы отходим по мосту до его конца, выступая наживкой, маги создают защиту и взрывают сраный мост!

— Подождите, — снова вмешался гиан-оруженосец, - вы хотите уничтожить памятник истории Леритонии, простоявший шесть сотен лет?

— Да.

— План не идеальный, — сатир почесал подбородок, — Но я и сам ничего лучше не придумаю. Что с нас требуется?

— Десять метких ребят, чтобы смогли взорвать бочки, а остальным оружие наготове и ждать месива.

***

И часа не прошло, как мятежники сумели пройти в город. По разным сторонам от переулка слышались взрывы и начали появляться войска противника. Всё идёт точно по плану. Стоило им немного пройти, как стоявший на крыше эльф с арбалетом подал сигнал и была подорвана первая бочка. Послышались крики солдат, и Потерянные вышли из своих укрытий. Менелай сильно удивился: Адриан смог собрать действительно огромную армию, и потому атаковать кого-то кроме слишком сильно приблизившихся врагов равнялось самоубийству.

— Держим дистанцию и отступаем! Если кто-то подойдёт – бейте первыми! Старайтесь сильно не расходиться! Начали!

Сразу после этих слов ещё юный парнишка, лет шестнадцати, с воплем выбежал на главу наёмников. Краси встал в ступор: насколько можно быть бессердечным, чтобы отправить на верную смерть, по сути, ещё ребёнка, зная, что он в таком возрасте меч-то держит с трудом? Рука просто не поднималась, чтобы нанести по нему удар. Мальчишка уже замахнулся, как вдруг в его ничем не защищённую грудь вонзилась секира, забрызгав сатира кровью. Ромейн, не думая ни секунды, защитила Менелая. Парнишка остался жив после такого удара. Он дёргался от боли, пока через него продолжали наступать его же союзники, совершенно не переживая о нём. Босс обратил внимание на «армию». Закованные в броню или вооружённые чем-то серьёзным солдаты шли позади, вперёд же рвались обычные крестьяне, в руках которых чаще встречались виллы и другие инструменты, чем оружие. Как же так можно? Каким вообще образом можно было так сильно промыть мозги населению? Нет, об этом нельзя думать. Сейчас на кону стоит не столько их выживание, сколько судьба целой страны. Они были точно такие же люди, как в той деревне по пути к городу. Со своим выбором. И они знали, что идут на смерть. Надо сосредоточиться на уменьшении потерь среди своих.

— Будь жёстче, - проговорил про себя сатир, - Будь жёстче, иначе мы все прямо тут и поляжем.

Следующий взрыв. Бочки с порохом были действительно рабочим методом: они были расставлены так, чтобы задеть как можно большее количество людей. Прямо на глазах у Головы оторвало руку очередному мальчишке, для чего-то решившего отправиться с войсками на захват города. Он выглядел ещё моложе. Принц-мятежник решил задавить числом. Тогда понятно, откуда здесь столько народа, но вписывается ли это в план Баорена, которому все доверились? Он переметнул свой взгляд на дворфа. Тот, сосредоточившись, палил из многозарядного ружья, которое сам недавно переделал. Настоящий мозг, что-то забывший среди кучи людей, которые кроме как проливать кровь ничего не умеют, и которого могла бы ждать гораздо лучшая жизнь, не реши он остаться здесь.

Ещё один решил полезть на рожон. Мужичок лет сорока, с пышными усами и виллами в руках, выставил их вперёд и направился прямо на Ромейн. Та не успела даже среагировать, как Андре, шедший рядом с ней, обошёл атакующего и свернул ему шею. Он действовал настолько быстро, что мужчина даже не успел повернуть голову в его сторону. Ни капли сомнения в совершённом – это было видно по его лицу. Менелай уже видел его в простой драке, так что же будет, когда он достанет оружие?

Они уже ступили на мост. Если опустить глаза вниз, то можно увидеть фигуры с вписанными в них рунами. Краси смог перевести несколько, которые он знал. «Огонь» и «Враг». Действительно, стоило только мятежникам коснуться ногами этих рун, как они тут же воспылали заживо. Странная вещь – магия. Хотелось бы узнать подробнее, как работает такое заклинание. Просто хотелось бы хоть как-то отвлечься, забыть о том, сколько уже погибло и сколько погибнет. Запахло жареным мясом, как при готовке, но немного иначе. Энрике стошнило прямо на одного из загоревшихся мятежников, упавшего у его ног.

— Защита! – резко выкрикнул Баорен. Рогатый и не заметил, как они уже дошли до конца. Светло-синяя энергия образовала полупрозрачную стену сразу же, как только последний Потерянный вышел за пределы опасной зоны, - Давай!

Взрыв. Оглушительный, не такой, как в Узком переулке. Толпы людей вместе с обломками моста посыпались вниз, в реку Торбург. Несколько сотен человек были обречены на смерть всего за одно мгновение.

— Наконец-то это закончилось. Никто не ранен? – Менелай повернулся оглядеть своих братьев по оружию: все были целы, но явно шокированные произошедшим, - Мы их потрепали, но людей у Адриана больше, чем ожидалось. Предлагаю уже зайти в замок и вместе с королём обсудить дальнейший план, если он нас примет.

— Все видели? Все? Вот караси сегодня обожрутся, а? – Баорен был сильно доволен успешным выполнением своего плана. Слишком доволен.

— Энрике, ты как? – спросил у него Андре, заметив, как парнишка рухнул на колени. Слёзы потекли ручьём из блеклых глаз парня. Он впервые такое видел.

— Столько людей погибло. А какой в этом смысл? Среди них были ребята моего возраста. Они могли создать семьи, стать достойными членами общества, но выбрали смерть. Почему?

— Послушай, - рыцарь присел рядом с гианом на корточки, - Такова реальность. В мире часто происходят кровавые бойни и ты, как будущий странник по нему, ни раз будешь натыкаться на подобные события. Когда я был в твоём возрасте мы вместе с мастером Пьетро, моим наставником, застали военный переворот в Рассеранкхаре пока искали допельгангера. Оказалось, что он принял вид сына прошлого герцога. Выполнение нашего долга вызвало ещё одну крупную стычку. Это неизбежно. Ты станешь к этому относиться чуточку легче, когда станешь старше. Но страшно будет всегда, этого не отнять. Стань сильнее этого, потому что ты жив, а они – нет. Пойдём.

Леруа подал ему руку, и его ученик, кивнув, встал с его помощью. Они взглянули на замок. Андре вспомнил, как читал про него в книжке в детстве. Внутри должен находиться необычайной красоты трёхэтажный тронный зал, единственный в своём роде. А витражи на окнах с изображением предыдущих правителей... Это завораживало.

— Постойте, — вдруг окликнула уже собравшихся заходить внутрь Потерянных черноволосая девушка с янтарного цвета глазами, одетая в чёрный балахон.

— Беллона! – с радостью выкрикнул Менелай. Лучшая шпионка гильдии и одна из самых талантливых её магов оказалась жива. Сатир протянул ей руку, — Ты отлично справилась с защитой.

— Да, спасибо. Мне надоело командовать этими бездарями, которые даже нужных рун не знали, пока я им не показала. Я хочу пойти с вами.

— Хорошо. Я как раз хотел кое-что с тобой обсудить. Скажи мне, ты когда-нибудь слышала об Аларе...

Двери открыли, но вместо короля и его свиты наёмников встретила совершенно другая картина. На троне сидел парень лет двадцати на вид. Чёрные волосы до подбородка, светло-серые глаза. Нашивка в виде королевского герба на мундире. Рядом стояла девчонка, очень похожая на него, если бы не пепельный цвет волос. Принц-мятежник Адриан Тауврёст и его сестра Джерлинд, очевидно.

— Ого! – принц встал с трона и прошёлся прямо до Менелая, не боясь, что его тронут, — А я тебя знаю. Ты глава этих отбросов, как вы там себя называете... Ах, плевать. Не спешите доставать оружие! Моих людей тут будет побольше...

— Как ты прошёл? – злобно пробурчал Баорен.

— Так же, как и покинул это место после смерти отца. Тайный проход. Я же не попрусь через город как дурак, верно? В общем, мусор, церемониться я с вами не стану, просто хотел поглядеть на тех умников, которые в явном меньшинстве смогли положить столько моих солдат. Убить их.

Никто не среагировал так быстро, как Андре. Мгновенно начертив руну в воздухе, он применил на себя неизвестное даже для такого хорошего мага как Беллона заклинание. Склеры глаз покраснели, зрачки заняли собой всё пространство радужки. Леруа схватил со своего пояса колбу с дым-травой – растением, которое, если его перетереть, через некоторое время начинало создавать туман вокруг себя. Ничего не стало видно, кроме силуэтов и кроваво-красного свечения глаз в этой мгле. Звук вонзившегося в плоть лезвия – и еле видимые очертания рыцаря переместились к следующему противнику. Нельзя было разглядеть, что он с ним сделал, но вскрикнул он очень громко. Ещё один труп. И ещё. И ещё. Движения были похожи на танец. Танец, становившийся последним для мятежников. Туман начал потихоньку рассеиваться после ещё нескольких убийств ничего даже не успевавших сделать стражников, как вдруг...

Звук выстрела. Эффект дым-травы окончательно рассеялся, и среди двух десятков трупов стоял Андре, прижавший ладонь к ране в боку, но продолжавший стоять на ногах.

— Никому не вмешиваться! – рявкнул Адриан, взяв в руки саблю - Зверь ранен, я сам его добью.

— А ещё пафоснее придумать не мог? - яростно ответил Сумеречный. Казалось, что выстрел его только разозлил, но замедлившиеся движения говорили об обратном. Он с криком набросился на принца, сделав выпад мечом.

— Извини, не успел подготовиться, — новый правитель Леритонии отошёл в сторону и попытался ударить, но его атака была заблокирована.

— Андре! – вдруг крикнул Энрике и собрался пойти к нему на помощь, но его остановил Менелай.

-- Полезем в драку – и умрём. Не надо.

— Гляди, — в этот раз Тауврёст заблокировал удар, — А пацан за тебя переживает. Это ведь гиан? Давно в вашем ордене разрешено держать рабов?

— Если из твоего рта выйдет хоть ещё одно неостроумное оскорбление, то клянусь, я...- Андре перебил звук выстрела. Другого. Парень смышлёный, решил не тратить время на перезарядку, а просто вытащил из-за пазухи ещё один огнестрел. Леруа упал на спину. В этот раз пуля попала в грудь.

— Так это знаменитые навыки боя Сумеречных? Посмешище. Последние слова будут?

— Да, — чудом сохранивший способность говорить проронил Андре, — Вот тебе наставление: научись шутить.

— Был клоуном – клоуном и умрёшь. Твоё право, - Принц-мятежник перезарядил оружие и выстрелил третий раз, в голову, — Что же касается остального мусора... Нелюдей и бабу-колдунью в темницу, остальных прибейте. У меня появилась идея.

*** — Гнида. Мразь. Падаль. Сын шлюхи, — избивая стенку камеры, в которую их кинули, проговаривал Энрике, периодически всхлипывая. Прошёл уже час, а он всё не переставал плакать, — Я ведь даже не попрощался. А что станет с телом? Ему и похорон нормальных не обеспечат.

— Тише, тише, — рядом сидевший Баорен, которому больше всех досталось от стражи, пытался его успокоить, но не выходило: парень не реагировал ни на какие внешние раздражители.

— Мне тут одной параллельно? – словно невзначай проронила Ромейн, смотря на пялившегося всё время на неё стражника, — Помер красиво, конечно, да я его часа два знала.

— Ром, Костей ради, будь скромнее, — шикнула на неё Белла и перевела взгляд на Энрике, чтобы что-то сказать, но увидела, как он начертил заклинание и направил его в сторону девушки, — Ну всё, началось...

— Как ты можешь такое говорить, пока я тут? – начал кричать ученик Андре, — Он был мне как старший брат! Тварь ты бессердечная!

— Слушай, пацан, — Фризельд схватила его за горло и прижала к стене, — Я как твой дружок ни перед кем выпендриваться не буду, ещё раз в мою сторону что-нибудь вякнешь – встретишься с ним. Понял? Лучше перестань наматывать сопли на кулак и успокойся, думаешь, он бы хотел видеть тебя таким?

— Хватит! – до этого молчавший Менелай отдёрнул руку девушки, — Во-первых, ему всего шестнадцать, больше никогда так не делай. Во-вторых, может быть проблема посерьёзнее, чем идиот на троне и ты об этом знаешь.

— Ты о чём? – Баорен привстал.

— Ромейн вчера доложила. Слышали про Бесцветных?

— Некроманты, пару раз с ними сталкивались, — Энрике потёр шею, -- А что с ними?

— В последнее время они начали вести себя слишком активно. Целые деревни пропадают. В городах по всему свету появляются люди, твердящие о Коллекционере, якобы он их возглавляет. Только он умер пару тысяч лет назад, даже до того, как сгорел Керавел. Не верю я в правдивость слухов, но если так продолжится и дальше, они могут стать серьёзными противниками. Я...

-- ... Пьяница, верящий в сказки? – прервал его голос из-за камеры. Адриан, уже успевший найти себе корону, с двумя телохранителями подошёл к решётке вплотную и сразу же отпрял от неё, когда к ней метнулся Баорен, - Такой маленький, а такой злой. Умилительное зрелище.

— Эй, ты! – окликнул дворф одного из стражников, державшего в руках двуручный меч, — Как тебя зовут?

— Георг.

— Так вот, Георг, ты живёшь последние часы, потому что мне срочно будет нужен твой меч. Как только мы выберемся, я проломлю тебе голову тем кирпичом, который придерживает дверь, заберу двуручник и всажу твоему королю его прямо в жо...

— Отвратительно! – со смехом перебил его Тауврёст, - Ух, где мои манеры. Никогда не даю грязи договорить. Прошу простить. Я пришёл оповестить вас о своих дальнейших планах на вас. Завтра будет моя коронация. Вы будете повешены как символ нового курса страны. Через два часа вам принесут поесть. Развлекайтесь.

Принц, напевая какую-то песню себе под нос, ушёл. Все напряглись.

— План с двуручником великолепен, дашь в этом поучаствовать? – спросил у него гиан.

— Только если очень вежливо меня попросишь.

— Так, шутки в сторону, помолчите, — Менелай поднёс палец к губам, — Слышите?

Сверху донеслись крики. А потом в небольшом окошке, ведущем на улицу, показался медленно идущий силуэт. Потом ещё два. Через пару секунд к ним присоединилось такое количество фигур, что в помещении стало почти ничего не видно. И не единого слова, как обычно могут переговариваться солдаты. Что-то не так.

— Беллона, сейчас! – дал команду сатир, и девушка, сосредоточившись, заклинанием расплавила замок камеры. Стражник уже собрался бить тревогу, но Ромейн его опередила и одним ударом лишила его сознания.

Пятеро пленников, стараясь вести себя как можно тише, покинули темницу и начали подниматься наверх. Не было ни звука, пока не послышался резкий хлопок дверью. Краси развернулся и увидел Баорена, державшего в руках кирпич.

— Что ты так смотришь? Я ведь не шутил.

Не обращая на это внимания, Потерянные продолжили путь. Благо, что этого никто не слышал. Впереди был длинный коридор и два ближайших пути: наверх по ещё одной лестнице и налево, в тронный зал.

— Слушайте, когда мы только входили в замок, — прошептал Энрике, — я увидел строительные леса. Если правильно понимаю, к ним можно пройти через второй этаж. Так меньше шансов попасться.

-- Хорошая мысль, — ответил ему рогатый и пошёл вверх по ступеням, но, когда почти все поднялись, резко замер, — Слушайте.

— Их несколько сотен, что мы будем делать, ваше высочество?

— Их глава ведь просит о встрече со мной? Впустите. Зайдёт – прирежем.

Менелай выглянул. Двое стражников отправились открывать двери, ведущие на улицу, пока два других встали так, чтобы их не было видно. Но «гость» решил не дожидаться. Деревянный засов не выдержал и сломался под натиском чего-то очень сильного. И ответ не заставил себя ждать. В тронный зал прошёл парнишка, которого убила Ромейн, защищая Менелая. Безжизненный взгляд смотрел куда-то вниз. Далее – мужчина со свёрнутой шеей, жертва Андре. Досифей, с арбалетным болтом в голове. Несколько мужчин со следами от взрыва на теле. Ещё с десяток крестьян, все в тине и иле, у одного даже вытекала вода изо рта. И высокий, два с лишним метра, эльф. Он отличался от них: шаг уверенный, спина прямая. Серого цвета волосы чуть ниже скул были растрёпаны из-за ветра. А глаза...они сверкали фиолетовым, будто два магических огонька.

— Принц Адриан... Или, вернее сказать, король? Поздравляю с захватом Торбурга, отличная работа, хоть и грубая, — два спрятавшихся стражника собрались атаковать его, но эльф взмахнул рукой и они взмыли в воздух: вокруг его кисти летали руны, но не было видно, чтобы он успел их начертить, — Неприлично с мечами встречать знатного гостя, не находите?

Эльф сжал ладонь, и головы стражников лопнули, а тела шлёпнулись на мозаику с изображением одного из первых королей Леритонии, Даниэля Чистого. В зал зашла хебия, прекрасной красоты девушка. Стоило ей взглянуть на трупы, как она тут же набросилась на один из них, руками разрывая плоть и пожирая их. Энрике снова стошнило.

— Я не потерплю иноземного отребья у себя в королевстве. Назовись, остроухий! – Адриан вытянул вперёд руку с саблей наготове.

— Харуна, поешь позже, а пока потерпи, хорошо? - обратился неизвестный к хебии, и девушка, скорчив недовольное лицо, смиренно встала, — Прошу простить мою помощницу, она иногда забывает об этикете. Да и я забыл, что для начала стоить представиться.

Эльф поклонился.

— Алар Райленни, Коллекционер.

Глава Пятая. "И вся королевская конница...", Часть 2

Менелай с ужасом глядел на только что ворвавшегося в тронный зал эльфа. От него веяло чем-то неземным, могущество этого мужчины словно сотрясало воздух. Коллекционер? Настоящий? В это не хотелось верить. В побледневших лицах остальных присутствующих читалось то же самое. Отказ воспринимать происходящее всерьёз и страх, вызванный, на первый взгляд, совершенно обычным человеком.

-- Как ты себя назвал? - усмехнулся принц, — Тут уже полёг один шутник. Убить его.

Ещё несколько стражников кинулись в его сторону, но два лёгких взмаха ладонью и они с силой впечатались в стены. Даже крикнуть не успели. Глава Потерянных встал в ещё больший ступор. Он что, даже не чертит заклинания? Нет, тут другое. Вокруг его руки, обвившись в браслет из света, кружились руны. Он заранее подготовился. Но всё равно, насколько сильным нужно быть магом, чтобы с такой простотой убить группу людей и бровью не поведя?

-- Мальчик, ты меня, видимо, не понял, — с лица пропала лёгкая ухмылка, сменившись хмурым оскалом. Ещё один взмах кистью, и надменный принц тут же повис в воздухе перед некромантом, — Тебе что, не читали в детстве сказки про злобного колдуна, от которого весь мир спасает доблестный герой? Ты прогуливал уроки истории? Я злодей из этих сказок! Я чуть не сожрал весь мир! И если тебе нужно будет подтверждение - ты скоро его получишь.

Алар магией швырнул новоиспечённого короля на трон. К нему, испуганно ахнув, подбежала его сестра, но тот лишь отдёрнул потянувшуюся к нему руку.

-- Но давайте обойдёмся без лишнего насилия, — тон мага снова стал спокойным, лишившись агрессии, — Я пришёл сюда с предложением. Когда мёртвые пройдут маршем по континентам, ваша третьесортная страна, которую вы зовёте королевством, не сможет сопротивляться. Особенно после отгремевшей гражданской войны. Но когда я перекрою мир, им же кто-то должен будет править. Я сохраню ваши жизни и, может, жизни ваших подданных, если Леритония не будет вмешиваться в грядущие события. Также мне нужны будут поставки. Оружие. Провизия для живой части войска. Трупы. Достаточно мелкие условия в обмен на жизни миллионов, не считаете, юный король?

-- Я согласен, — тихо и быстро проговорил Тауврёст. Надменность исчезла с его смазливого личика впервые за день. Он трясся от страха.

-- Рад слышать, — Коллекционер хищно улыбнулся, — Но для укрепления сделки...Харуна, радость моя, проводи принцессу в наш экипаж.

-- Что? - Джерлинд, сестра принца-мятежника попятилась назад. Адриан, до этого покорно сидевший на троне, вскочил с него и прикрыл её собой.

-- Я готов на любые условия, но это - недопустимо!

Хебия-помощница некроманта почти не обратила на него внимания, лишь оттолкнула со своего пути. Она приподнялась на носочках, чтобы оказаться на уровне его уха, но желание тихо произнести свою фразу было испорчено хорошей акустикой тронного зала.

-- Поверь, лучше делай как он скажет. Тебе не захочется быть в числе тех, кто ему не нравится.

То, как это было сказано, показывало эмоции всех присутствующих: и тех, кого было видно, и тех, кого нет. Ужас. Сострадание. Жалость.

-- Можете не беспокоиться, я обеспечу ей должный комфорт и безопасность. Её и пальцем не тронут, — вновь заговорил Райленни, - Если договор будет соблюдаться.

Как только сестра короля послушно взялась за протянутую Харуной руку, мертвецы развернулись к выходу.

-- Скоро я пошлю к вам людей, которые будут тщательно следить за вашим поведением. До встречи... Ваше высочество.

Ворота захлопнулись сами по себе, а Адриан, стоило только убедиться в безопасности, в ярости метнул корону на вымощенный мозаикой пол.

-- Босс? - Ромейн положила руку на плечо сатира, — Как нам быть?

-- Для начала давайте убираться отсюда. Мне нужно подумать. И выпить.

Как и предложил Энрике, группа спустилась вниз по строительным лесам. Осмотревшись и поняв, что рядом нет стражи, они принялись обсуждать увиденное.

-- Так это правда. Он жив. Нужно предупредить лидеров стран. Разослать сообщения по штабам. Люди должны быть готовы, — Краси схватился за голову, нервно накручивая свои кудри вокруг пальца.

-- Внезапно оживший древний маг - это, конечно, страшно, — не без сарказма ответил Баорен, -- Но как нам убраться отсюда? По одному мосту сейчас прогуливаются трупы, а другой... Ну, объяснять не надо. Не подумал я об отходе.

-- Я могу вам помочь.

Голос послышался сверху, оттуда, откуда Потерянные только что спустились. Там стоял юноша лет двадцати в синей мантии. Средней длины чёрные волосы, шоколадного цвета глаза, глядящие прямо на Менелая. Прямой нос и достаточно тонкие губы.

-- Позвольте представиться. Рубин Де-Лима. Придворный маг уже...часа четыре. И личный телохранитель принцессы Джер...

Не успел он закончить предложение, как Беллона тут же начертила заклинание готовое отправиться прямо в Рубина.

-- Девушка, давайте без этого! - парень поднял руки вверх, — Я не собираюсь сражаться.

-- Пусть договорит, — дал команду рогатый.

-- Спасибо. Вы ведь из Потерянных? У меня есть предложение... Не как у Коллекционера, конечно, но сегодня какой-то день сделок. Я проведу вас мимо стражи взамен на вашу помощь с поисками принцессы. Вернуть её это, ну, больше личное.

-- Босс, я ему не верю, — Ромейн, пусть старалась и не подавать виду, тоже была готова к возможной битве. Это было заметно по сжатым кулакам.

-- Во всяком случае, это единственная наша возможность сбежать. Я соглашусь. Если он что-то вытворит - убей.

Краси кивнул Де-Лима и тот, спустившись за пару секунд, махнул рукой в сторону люка, находившегося метрах в пятнадцати от них. Путь для побега был так близко, серьёзно?

-- Сразу говорю, это канализация. Запах будет отвратительный. Где-то через километр выйдем на улицу, не беспокойтесь.

***

Путь, на удивление, прошёл без происшествий, но в тишине. Все следили за магом. Уже через время, когда группа вновь оказалась снаружи, а никакой ловушки их не ждало, продолжились разговоры. И говорить было о чём. Только что овдовевшие женщины, оплакивающие своих мужей. Растерянные дети, зовущие родителей. Горящие дома. Тысячи судеб в один день оказались изувечены.

-- Когда-нибудь я лично его прирежу, помяните моё слово, — заговорил Энрике.

-- Такие мысли сейчас у всех, мальчик. Успокойся, — Беллона посмотрела гиану прямо в блеклые глаза, — Ты и так многое пережил сегодня. Побереги гнев и не трать его на громкие заявления. Нас ждёт что-то похуже Адриана.

-- Не хочу вклиниваться в разговор, но всё же вклинюсь. Вы ничего не замечаете? , — Баорен нервно оглядывался. Он словно забыл, где находится, - Ничего странного?

-- О чём вы? - Рубин так же оглянулся.

-- Ни единого трупа, — ответил на его вопрос Менелай, -- Есть кровь, где-то лежат мечи и ружья, но, где тела?

-- Я не эксперт в некромантах с тысячелетним опытом, но у меня есть подозрения на одну седовласку, — Баорен перестал оглядываться и уже сконцентрировался на маршруте, — Никогда такого не видел. Не хочу давить в и так трудный день, но, по моему нескромному мнению, нам жопа.

-- Я бы немного не так сказала, но Гласкоч прав, — поддержала его Ромейн.

Штаб показался сразу за следующим поворотом. От некогда небольшого, но красивого здания, остались лишь обломки. Выжившие Потерянные выглядели совершенно разбитыми. Ровно как и находившиеся рядом гражданские. Всё, чего добилась гильдия в этом регионе, потеряно. Иронично. Здесь, на одной из груд камней, некогда бывших стеной, сидела и рыжеволосая девица в зелёном платье, которую Менелай поручил охранять Досифею. Пусть он и погиб, но отлично справился со своей задачей.

-- Какие жертвы? - спросил сатир у одного из своих подручных, человека-мужчину, около тридцати лет от роду.

-- Из наших - сорок шесть человек. Ещё двенадцать так и не нашли. Мирных жителей смогли защитить, есть только несколько раненых... По крайней мере в нашей части улицы.

-- Прискорбно...Ромейн, построй их. Я сейчас.

Сразу после этих слов сатир почти что кинулся к Фелиции. Откуда столько переживаний по отношению к этой девушке? Это...было странно для него - снова испытывать что-то настолько тёплое по отношению к другим людям. Тем более, к противоположному полу.

-- Ты как? - сходу спросил он.

-- Хочу пить и коленом ударилась. Жить буду. Ты-то в порядке? Будто призрака увидел.

-- Сейчас объясню. Посиди немного, мне нужно сделать заявление.

-- И из всех кандидаток он почему-то выбрал её...,- обращаясь к Беллоне пробубнила Ром.

-- Внимание! Сегодня был ужасный день. Сотни погибших и тысячи раненых. Мы почтим их память и отомстим за их жертву. Но позже. Нам всем стоит сосредоточиться на другом. Вы слышали про Алара Райленни. Я не буду разжёвывать вам, кто это такой. Когда мы сбегали из замка, в тронный зал ворвался Коллекционер. Я не сошёл с ума, все присутствующие там его видели, и у меня нет никаких сомнений, что он не лгал. И во время разговора с принцем он прямым текстом заявил о том, что в ближайшее время он планирует снова атаковать. Мы не знаем, когда он нападёт. Мы не знаем, насколько хорошо он успел подготовиться. Но я уверен в одном: грядёт самая безумная война за всю историю Элербейна. Война не за власть, территорию или богатство. Вопрос стоит в нашем выживании. И если вам ещё хочется ходить по этой земле, нам нужно собраться силами и дать ему такой отпор, чтобы загнать его в ту дыру, в которой он сидел два тысячелетия.

По толпе пошли шепотки. Кто-то рассмеялся. Было ожидаемо, что как минимум половина не поверит в эти слова.

-- Для начала - нам надо покинуть страну. Как минимум нелюдям. Лучший вариант - Бесхозное Королевство. Собирайте то, что осталось от ваших вещей. Заберите всю провизию со склада. Достаньте где-нибудь повозки. Если все будем на колёсах - доберёмся до ближайшего безопасного порта всего за четыре с немногим дня. Да помогут нам боги, в которых вы верите.

***

Всего шесть часов. Именно столько дало новое правительство иностранцам, чтобы они покинули город. И месяц на исчезновение из страны. Как и ожидалось, многие самозванные и не очень эксперты в политике в перерывах между сборами обсуждали, насколько это нелогичный и глупый поступок. Кто-то даже в шутку сделал ставки, продержится ли режим хотя бы пару лет.

Потерянные были готовы. Старая стража с жалостью смотрела на покидающих стены, новая - с презрением.

-- Грустно покидать это место, — обращаясь к Беллоне произнёс Краси.

-- Понимаю тебя. Сколько здесь стоял главный штаб?

-- Двадцать девять лет. И три недели. Он был мне как второй дом. Радует, что почти все документы сохранились. Без них мы бы потеряли даже доступ к счёту в банке.

-- Только теперь не деньги главное. Ты придумал что-нибудь? Как мы будем отбиваться?

-- Вчера, когда Ромейн доложила мне об возросшей активности Бесцветных, я принял решение. Твои актёрские таланты и навыки шпионажа нам сейчас очень пригодятся. Когда доберёмся до Бесхозного, я хочу, чтобы ты примкнула к некромантам. Как можно ближе к Коллекционеру. Нам нужен свой человек среди его подопечных.

-- Я...постараюсь сделать всё возможное, Менелай. Шансы на успех низкие. А удача нас покинула.

-- Слушай, парень, — послышался голос Баорена в другом конце повозки. Он обращался к Рубину, — Твой король ведь тот ещё козёл...не как Менелай, конечно. Почему ты ему служишь?

-- Ещё одна шутка про сатиров и в повозке станет на половину пассажира меньше - ответил ему Краси. Впервые за день он улыбнулся.

-- Я не поддерживаю действия его величества, -- Де-Лима говорил, не отрываясь от блокнота, в который он что-то активно записывал, — Все мои предки последние двести лет были придворными магами, я лишь продолжаю их дело. Тем более, я поклялся защищать его сестру. Других вариантов находиться рядом с ней, кроме как быть одним из приближенных короля, у меня нет.

-- И стоит эта баба того? - Баорен с трудом сдерживал насмешливую улыбку.

-- Таких как она мало.

-- Согласен, принцессы нынче редкость.

-- Не в этом дело...она иначе отличается от остальных.

-- Как скажешь, — дворф пожал плечами.

Караван въехал в Золотую Рощу. Она была так названа из-за обильно растущего здесь леритонийского дуба - уникального дерева, чьи листья изначально растут жёлтыми.

-- Не нравится мне это, — Энрике, до этого лишь скучающе смотревший на дорогу, полез в старую сумку Андре и начал проверять её содержимое.

-- Почему это? - обратил на него внимание Рубин.

-- Потому что это самый большой рассадник всякой нечисти, который можно найти в стране. Банши, зелигены, бильвизы...

--...Вервольфы,- с напряжением прервала его Фризельд.

-- Особенно вервольфы, - подтвердил де Палетт, - Два года назад была вспышка волчьего недуга. Выживших прогнали из домов. Очевидно, что они ушли в леса. И очень надеюсь, что здешний штамм не поражает мозг.

-- Смотрите! – крикнул Менелай. Впереди виднелась деревушка, архитектура в которой отличалась от традиционной леритонийской. Из домов вышли местные жители. Человекоподобные растения, канака-вай, громко обсуждали караван. На дорогу перед повозкой Менелая вышел суховатый мужчина. Листья, заменяющие ему волосы на голове, были точь-в-точь как берёзовые и почти все отпали.

-- Приветствую, — громко, произнёс древолюд, - Вы из Торбурга?

-- Да. Король прогоняет нелюдей из страны, не слышали? – ответил Голова.

-- До нас уже дошли эти слухи. Я Макани, главный шаман деревни. Хотел узнать, есть ли у вас раненые...

-- Макани! – из леса послышался почти рёв. Секундой позже показался и говорящий. Огромный, ростом с среднего ракку в холке, человекоподобный волк. Ромейн тихо ругнулась, — Кто это такие?

-- Маркус, будь скромнее. Тебе не обязательно выходить каждый раз, когда мимо проходят чужаки, — постарался его успокоить канака-вай.

-- Они пахнут кровью. Мой долг – защищать вас. Я его исполняю, — вервольф встал на задние лапы, — Назовите себя!

-- Мы обычные беженцы. Покидаем страну. Нам не нужны проблемы. – сатир напрягся: подвергать людей опасности он точно не может. Нужно договориться.

-- Час назад через лес прошла целая орда трупов. Утром – армия. И те, и другие, несли опасность. Докажите, что вы никому не навредите.

-- Посмотри сам. Мы измотаны бойней, которая была в городе. Потеряли свой дом, кто-то родных. Как мы можем навредить? Среди нас беременные и дети. Мы не опасны.

Маркус оглядел весь караван. С морды сразу пропал грозный оскал.

-- Моя стая хорошо знает этот лес. Здесь много опасностей. Мы поможем вам обойти их. Слишком много крови пролилось сегодня.

-- Благодарю, — сатир искренне улыбнулся.

Вервольф завыл. Не прошло и минуты, как у каравана столпилось несколько десятков оборотней. Маркус дал команду выдвигаться.

-- Босс, — Фризельд слегка толкнула его в плечо, подсев поближе, — Я...

-- Знаю. Не доверяешь им. Но сейчас это лучший для нас исход, — оборвал её на полуслове Краси. Девушка, не договорив, лишь вернулась на своё место, совсем поникнув.

-- Да ладно тебе, — к ней подсел Баорен, - Когда-нибудь он перестанет тебя отшивать.

-- Не в этом дело. А в нашем сопровождении.

-- Ну да, они могут быть блохастыми, но что с того?

Правая рука босса немного помолчала и уставилась в одну точку. Через несколько секунд она, вздохнув, наконец ответила.

-- Кода я была моложе, заключила сделку с одной стаей в Терланире. И не смогла выполнить их условия. Если бы не Менелай – погибла. Вервольфы подлые создания, их разум извращён болезнью. И я не могу вверить свою жизнь этим шавкам.

-- Выбирай слова поаккуратней, — ответил Энрике, - У них чуткий слух.

-- Плевать. ***

Восемь часов пути без остановки. Именно столько понадобилось, чтобы полностью пересечь Золотую Рощу. Караван подъезжал к выходу из леса, почти все, кроме тех, кто вёл лошадей, заснули.

Эльфийский особняк в Терланире. Обставлен слишком богато. Из спальни рабов окно выходило на лес гигантских клёнов. Слишком красивый вид для прислуги. Словно эту комнату специально расположили именно так, чтобы красота свободы дразнила тех, кто вынужден жить в неволе. Ночь. Бледные руки трясутся, взламывая самодельными инструментами замок. Лишь бы никто не услышал. Волчий вой. Стража снаружи отвлеклась на него. Замок поддался, окно открылось. Бежать, сейчас, другой возможности не будет.

Волчий вой. Ослабевшие пальцы с трудом вцепились в оборотня, несущего на себе похудевшее от голода тело. Был дождь, лес весь им пропах. Вдалеке виднеются огни города. Свобода, но нет радости. Нет сил на эмоции.

Проходит время. Много времени. Волчий вой. Отряд Потерянных окружён вервольфами. Один рычит, медленно подходит. Слюна медленно капает на сырую землю. Выстрелы. Оборотни отступают. Из леса выходит подмога. Менелай подаёт руку. Улыбается. Впервые за долгое время снова появляется это чувство. Чувство защищённости.

Волчий вой. Ромейн проснулась, по лбу стекает холодный пот. Но вой звучит по-настоящему. Она аккуратно выглянула из повозки, никто уже не спал. В воздухе стоял отвратительный запах гнили.

-- Тихо! – прошептал Менелай.

Фризельд даже не спрашивала почему. Через тропу, издавая жуткий грохот, шли трупы. Кто-то медленнее, кто-то быстрее. Ужасное зрелище. Энрике закрыл глаза и уткнулся в колени, совершенно не шевелясь.

-- Почему они на нас не реагируют? – недоумённо спросила Ромейн.

-- Потому что им не велели этого делать, — ответила Беллона, — Нам повезло, что мы не встретили тех, кто их ведёт.

-- Но выходит, что и... Коллекционер тоже где-то здесь?

-- Верно. И я не горю желанием с ним столкнуться, — поддержал диалог Баорен, — Как их много. Будто гонят коров на пастбище.

-- Молчите, — вмешался в разговор Маркус. Вервольф яростно скалился, впившись когтями в землю.

-- Что будем делать? – задал вопрос Краси.

-- Ждать. Мы заключили договор с их вожаком. В Роще не пострадает ни одно живое существо, если мы дадим им право спокойно ходить по ней.

-- Ты общался с Коллекционером? – задала вопрос Беллона.

-- Только так я мог обеспечить безопасность живущим тут. У меня не было выбора.

-- Как мило, — пробурчал Баорен, — Хороший мальчик.

Ещё с десяток минут орда нежити преграждала путь, пока, наконец, последние мертвецы не скрылись в лесу. Получив одобрение от волков, караван двинулся. Как можно дальше от этого места.

-- Ну и запах, — пробросил дворф, вернувшись на своё место и уткнувшись в подушку.

-- Да, я тоже заметила, как несёт собачатиной. Белла, твой парфюм остался в Торбурге? Он бы сейчас не помешал, – нарочито громко съязвила Ром. Менелай неодобрительно глянул на неё и открыл рот, чтобы что-то сказать, но промолчал.

-- Дальше вы пойдёте одни, — Маркус остановился прямо на границе леса.

-- Хорошо. Спасибо. Когда-нибудь мы оплатим за вашу доброту, — ответил сатир.

-- Когда-нибудь. Сбереги этих людей. Они надеются на тебя.

Следующие дни прошли тихо. Наконец, показался Фисштадт – небольшой портовый городок, через который перебирались беженцы. Тысячи нелюдей заполнили улицы, ожидая своей очереди покинуть страну.

-- Итак, мы сделали это, — Голова обратился к Потерянным, — Надеюсь, что настанет день, когда мы сможем сюда вернуться. Белла, на пару слов.

Рогатый слез с повозки, отошёл от неё, достал из портсигара самокрутку и закурил. За ним последовала Лауренти.

-- Ты хотел поговорить? – она закашлялась от табачного дыма.

-- Да. Здесь наши пути разойдутся. Останься пока в Леритонии. Для начала найди Бесцветных. Я на тебя очень надеюсь.

-- Сейчас? Ты уверен?

-- Путь в Бесхозное Королевство займёт несколько недель. Мы не можем терять этого времени. Если что – шли письма в тамошний штаб. Прощай. Обязательно ещё увидимся.

-- Однозначно.

Краси пожал ей руку на прощание и, вернувшись к каравану, повёл его в порт.

Глава Шестая, "До нас"

Ханакское море. Если утром выплыть из Бесхозного Королевства на восток, уже ближе к ночи можно было бы достигнуть Кайо-Ши, империю хебий, а если быть точнее, город Ваташи. Именно в его сторону и плыл корабль, на нижней палубе которого нашёл себе компанию Мираж.

— А потом я такой «Прости, но сам справлюсь. Адрес помню». Ну хорошо же сказал, да? – Язид слабо толкнул в плечо беловолосую гиану, сидевшую рядом с ним. Та самая, которая заходила на борт «Маленького принца», когда он прибыл в порт. Она была первой, кто заговорила с ракку. И сразу же приглянулась: в отличие от третьего наёмника, йаанари с красной чешуёй, который и имени своего не назвал, девушка выделялась своей разговорчивостью и задорным нравом. Кажется, её звали Иветт.

— Я бы ответила чуть иначе. Знаешь, пошутила бы про его расу. Канака-вай – это ведь отдельный пласт юмора, — ответила Иветт.

— Ну Костей ради, мне ведь не пятнадцать лет. Я уже перерос стереотипные шутки. Юмор должен выделять что-то индивидуальное в объекте насмешки, а не очевидные вещи. Про двойное дно я вообще молчу.

— Я поражена. Гладиатор, песочный маг, ещё и комик. Есть хоть какая-то вещь, которую не умеет делать великий Язид Римал?

— Танцевать... У тебя почти получилось! Поработай над подколами. Не с ним же мне разговаривать весь день? – ракку показал пальцем на рептилоида, с интересом читавшего книгу на родном языке, от чего Пустынный Принц не смог разобрать её названия. Ящер был и в правду выделяющимся: солнечный свет, проглядывавший через люк трюма, красиво поблескивал на его броне, ростом сам йаанари был не меньше двух метров, а отсутствие каких-либо реакций на шутки в его сторону вызывали у лиса полное недоумение. Трусом, чтобы терпеть их, он точно не был. Либо он слишком глух, чтобы их не услышать, либо обладал железными нервами.

— Я, пожалуй, пойду подышу свежим воздухом. Как-то тут душно.

Римал поднялся на верхнюю палубу. На небе ни облачка, так ещё и солнце палило так, словно намеревалось сжечь бедного парня. Это была одна из ситуаций, когда он жалел о том, что не родился уродом без меха. Жара просто сводила с ума даже тут, наверху. Зато радовал вид. Остров, к которому судно и направлялось, уже можно было разглядеть. Словно от Бесхозного Королевства отделили кусок: небоскрёбы первородных плотно стояли друг к другу. Впрочем, жилые дома это или просто постройки непонятного для нынешних жителей планеты предназначения – неизвестно. Недалеко от корабля, на мгновение выглянув на поверхность, проплыл кит. Язид широко улыбнулся: морских гигантов он видел впервые.

— Красиво, да? – произнёс голос за спиной Язида. Он обернулся. За ним, поджигая табак в трубке, стоял тот самый йаанари.

— Да. Я и не знал, что здесь водятся киты.

— Да где они только не водятся. Будешь? – выдохнув дым, ящер протянул трубку.

— Спасибо, не курю, — отмахнулся Мираж.

— Ну да, с твоей известностью тебе должны быть интересны вещества поинтересней. Скажи, Язид, что на обычном деле для наёмников забыл сын султана?

— А что на обычном деле для наёмников забыл крокодил в броне?

— Зато не застрелят, — он пожал плечами, — Но про крокодила было обидно.

— «Я перерос эти шутки»... Ага, расскажешь, — ворвалась в диалог Иветт. Язид от неожиданности дёрнулся. Когда она вообще успела подойти?

— Иногда хочется немного побыть ребёнком. Вам что, без меня стало скучно? Про личное пространство никто не слышал?

— Ну не стены же мне разглядывать, — гиана улыбнулась, — Хотела поговорить с крокодилом, но он пошёл за тобой.

— Оригинально. Долго над шуткой думали? – пробурчал ящер

— Бывает трудно подколоть того, кто вообще ничего о себе не рассказывал, — ответил лис, — Звать-то как?

— Иларио Сандеро, — ящер театрально поклонился так низко, как ему позволяло его снаряжение.

У Язида глаза на лоб полезли. Нет же, это никак не связано с сегодняшним сном, совпадение да и только. Но проверить необходимо.

— Слушай, Иларио. Та книга, ты её оставил внизу?

— Верно. Она об истории моей родины. Чем она тебя заинтересовала?

— Просто... Её обложка похожа на одну сказку, которую я читал в детстве. «Ночь приходит в Элербейн».

Иларио опешил. Та часть лица, где у него должны быть брови, приподнялась.

— Занятно. Книгу с таким названием давно разыскивает один мой знакомый...коллекционер. Я думаю, что он хотел бы с тобой пообщаться. Он сейчас живёт к югу от Ёкрина, если когда-нибудь окажешься в Терланире – приходи.

— «К югу от Ёкрина» - это не сильно детальное описание. Как я его найду?

— Если ему будет нужно – найдёшь, не переживай.

— Извините, — вмешалась Иветт, — Вы долго шифроваться будете? Нам скоро причаливать.

— И в правду, — Язид посмотрел на остров: времени наслаждаться видами совсем не осталось, надо готовиться.

***

— День добрый, — стоило наёмникам ступить на сушу, с ними тут же заговорил ждавший их эльф. Седина в чёрных волосах намекала на то, что он уже давно прожил больше, чем вся троица вместе взятые: старение остроухих происходит гораздо медленнее, чем у большинства народов. Впрочем, в его внешности от эльфийского были только длинные уши. Лицо не отличалось типичными для его расы острыми чертами, совсем наоборот, нос картошкой и пухлые щёки делали его больше похожим на леритонийского ремесленника среднего достатка, — Я ведущий археолог, можете звать меня Лейнар. Пойдёмте, я объясню всё по пути.

Следуя за Лейнаром, Язид заметил, с каким восхищением по сторонам осматривалась Иветт. Её глаза сияли как у ребёнка, которому подарили новую игрушку.

— Любишь историю? – спросил у неё Иларио.

— Не совсем. Я впервые в окрестностях Бесхозного, два дня ходила по городу и не могла насмотреться. Как первородные это строили?

— Мне бы твои чувства сейчас. Помню, как впервые оказался в этих местах. Часами мог смотреть на дома. Казалось, они такие огромные, что крыши могут коснуться неба.

— Какое необычное описание, слово «небоскрёб» не ты придумал случаем? – не без насмешки ответил ему Язид.

— А слово «душный», наверное, после твоего рождения создали?

— Почти обидно. Старайся...Лейнар-бей, так с какой целью нас сюда притащили?

— Извините, я вас заслушался. Наши учёные редко шутят, — ответил эльф, — В общем... Не подскажете, как вас зовут, юноша?

— Язид.

— Ас-сайед Язид, - парень хмыкнул, когда эльф обратился к нему по традиции лисьего народа, — Неделю назад мы смогли найти проход под землю. Но нам неизвестно его предназначение. Во время раскопок часто такое бывает, что защитные механизмы атаковали учёных на важных для первородных объектах. Ваша задача будет в том, что...

— Умереть вместо вас? – прервала его Иветт с чётко заметным недовольством в голосе, — Я правильно говорю?

— Ну почему сразу «умирать»? Вы просто пойдёте вперёд на случай опасности. Риск для жизни имеется, но ведь и деньги неплохие.

— Он прав, оплата хорошая, — произнёс Иларио, — я и бесплатно пару раз чуть не помирал.

— Да, согласна, — ответила Иветт, — Мальчишки, сдохнем в подземелье?

— Почему нет, — включился в разговор и Язид, - Идти мне всё равно некуда.

Раскопки были и в правду масштабными. Проходом вниз, как оказалось, была огромная, размером с площадь в небольшом городе, дыра в земле, глубинной метров в пятнадцать. Язид поёжился, спускаясь по криво поставленным дощечкам: работали тут явно спустя рукава.

— Если не секрет, — начал Иларио, передвигаясь так быстро, будто и не боялся упасть, — Зачем вы вообще это копали и какие были шансы что-то найти?

— Скрывать не буду, — Лейнар почти прижался к стенкам ямы, — Мы ничего не копали. Это место почти не тронуто, разве что нам пришлось повредить ворота, чтобы получить доступ к подземелью.

Лис посмотрел вниз. То, что когда-то было воротами, теперь больше напоминало творение абстрактного скульптора. Бывший гладиатор и предположить не мог, что металл вообще может принимать такие формы.

— Я не эксперт, но вроде это называется не «повредить»...

— Неправильно выразился, признаю, — эльф наконец спустился на самое дно и с облегчением вздохнул, — Нам пришлось прибегнуть к взрывным устройствам.

— Это ж вы чем так жахнули? – снова открыл рот Римал, — Хочу взять на вооружение когда стану султаном.

— Очень много бомб и совсем чуть-чуть магии. Больше сказать не могу, я не пиротехник... Проходите.

Наёмники переглянулись.

— Крокодилы вперёд, — Иветт отошла в сторону.

— Я? – удивился Иларио.

— Ну а кто же ещё? Я девушка, мне первой умирать нельзя. Язид метит в правители страны, таких терять тоже нужно только в крайнюю очередь. А у тебя броня.

— Да это же несправедливо! – возразил ящер.

— Тогда...камень-ножницы-бумага, может? – присоединился Римал.

Гиана и йаанари вновь переглянулись и выставили сжатые в кулак руки вперёд.

— Так, раз-два-три!

Язид показал ладонью бумагу. Ровно как и Иларио. Гиана же, казалось, стала ещё бледнее обычного: у неё был камень.

— Как скажете. Похороните меня на поле с васильками. Чтоб красиво было.

Капельки пота медленно стекали со лба девчонки. Она взяла лежавший неподалёку фонарь, подожгла его магическим огоньком и шагнула в темноту. Что-то сказав на родном, видимо, ругательство, она махнула остальным.

— "В тот же миг Алиса юркнула за ним следом, не думая о том, как же она будет выбираться обратно", - пробормотал Иларио перед тем, как последовать за гианой.

Язид повторил их действия, и теперь, оказавшись внутри, он осмотрелся: обычный пустой проход с табличками на неизвестном языке. Ничего страшного.

— Сеньор Лейнар, - крикнул в сторону входа Иларио, наблюдая за тем, как группа археологов медленно следовала за ними, — Вы говорили, что бывают смертельные случаи. Что же может убить?

— Зависит от части света, где проходят раскопки. На основе этих и других данных мы можем сделать вид, что первородные были не одним народом, скорее наоборот, множеством. На территории Земель Наслаждения, недалеко от Япета, был найден огромный комплекс. Половину группы перебили человекоподобные механизмы. В Кайо-Ши были установки, похожие на баллисты, но стрелявшие с огромной скоростью. В окрестностях Бесхозного Королевства обычно безопасно. Но перестраховаться никогда не бывает лишним.

— Стоять! – крикнул Язид, упёршись в стену, — здесь тупик. Мы ради этого полдня сюда плыли?

Археологи лишь посмеялись. Пухлолицый эльф вышел вперёд и, положив в отверстие в стене какую-то металлическую пластину, сделал шаг назад. Пол задрожал, а стена медленно разделилась на две части, которые раздвинулись в разные стороны. Ракку издал нечленораздельный звук, больше похожий на многозначительное «А».

Помещение за тупиком представляло собой ещё один коридор, но казавшийся отвратительно длинным. По бокам от него были похожие «двери» более мелкого размера, но все попытки пройти за них оказались неудачными.

— Поразительно! – один из учёных, риммер с тёмно-серым мехом, с интересом разглядывал что-то. Подойдя ближе, Язид смог разглядеть рисунок с множеством линий.

— Ого! – произнесла за спиной лиса Иветт, — Чёрточки!

— Это карта подземелья, невежда, — пробурчал ирбис, — Оно просто огромное. Тянется на многие километры и даже доходит до самого Бесхозного. Это гигантский комплекс для...чего-то.

— Как же это строили? – удивилась девушка.

— С нашими знаниями об этом мире нам ещё очень далеко до полного понятия первородных. Нам понадобилось несколько тысяч лет, чтобы понять, что Элербейн вращается вокруг звезды, а не наоборот. Сколько ещё уйдёт, чтобы быть способными возводить такие сооружения – неизвестно, — вставил своё слово Лейнар, - остановимся на то, чтобы скопировать карту, осмотрите пока ближайшие помещения, если сможете туда попасть.

— Отлично. Мессер султан, не составите мне компанию? – гиана взяла за локоть парня и потащила за собой к ближайшей двери. К удивлению их обоих, она открылась.

— Рассказывай, — резко сказала она, затолкнув лиса внутрь.

— Что именно?

— «Ночь приходит в Элербейн». Ты подслушивал наш разговор с крокодилом?

— Нет! – возразил Язид, - Не смог бы, даже если захотел. Я был наверху, если не забыла.

— Да не могло же это словосочетание случайно быть тобой произнесено через несколько минут после нашего с ним разговора! Откуда ты его взял?

— Не поверишь. Оно мне приснилось.

Гиана отпрянула от ракку. Её затрясло.

— Ты видел что-то неприятное, от чего душу коробит, а потом услышал голос? Верно?

— Верно. Как это понимать?

— Будто я знаю, такой умный. Надо всё узнать у Иларио.

— Сейчас? Сдурела совсем?

— Почему вы разговариваете вопросами? – наклоняясь в дверном проёме, в помещение зашёл и сам Сандеро, — И чего вы так на меня смотрите? Вас перестало быть слышно сразу как вы зашли, меня отправили проверить...Нихрена себе!

Ящер посмотрел куда-то за спины своих напарников. Пустынный принц развернулся и обомлел: прямо за ним появилась огромное изображение Сети, включая Элербейн, только с чуть другим расположением континентов. За счёт до сих пор работающей подсветки её было очень хорошо видно. На ней были подсвечены другие планеты, а в углу находились чертежи корабля странной формы. Он больше напоминал птицу, нежели судно.

— Подождите. Тут ещё, — Иларио показал на другую стену, где чётко виднелись более детальные изображения небесных тел.

— Удивительно! – ещё одна учёная, молодая стройная хебия, уставилась на открытие. Её внимание привлек рисунок ближе к выходу, — Это наша звёздная система. Вот Мозерут, Тоссехан, Элербейн, Юрилит... Странно. После четвёртой планеты идут ещё. С огромным количеством лун, некоторые на просто безумном расстоянии. Но они не существуют.

— Или пока не открыты, — сумничал Иларио.

— Может и так. Вас искал Лейнар. Просил передать, чтобы вы шли дальше и не задерживались. Исследование – это наша часть. Впереди по коридору должен быть крупный зал, отправьтесь туда.

— Мы ещё договорим, — Иветт, пройдя мимо Язида, украдкой взглянула на него и вышла из комнаты. Римал и Сандеро последовали за ней, — Ну что, вглубь?

— Будто у нас много вариантов, — проворчал лис, — Смотри. Тут проход. Заглянем?

Иветт посмотрела налево, куда указывал Мираж. В метрах двадцати было чётко видно раскрытую наполовину дверь. Механизм, судя по всему, уже давно был сломан, и потому пройти можно было бы только сильно согнувшись. Подойдя, Пустынный Принц юркнул в проход, и девчонке ничего не оставалось, кроме как пройти за ним.

— Бу! – гиана почувствовала покрытую шерстью кисть руки, коснувшуюся её за плечо, когда она пролезла в комнату. Её дёрнуло от неожиданности. Внезапно, она с разворота схватила парня за руку и прижала его к стене. Язид, а это сделал именно он, напрягся.

— Совсем дурной? – она отпустила его.

— Только чуть-чуть. Где ты научилась так быстро двигаться?

— Слышал что-нибудь о «Либерта Д'альялто»?

— Гианы-террористы. Борются за свободу их народа на землях эльфов. Часто просили у отца помощь в финансировании, когда меня ещё признавали сыном султана. Ты из них?

— Мы не террористы. Гианы сотни лет угнетаются эльфами. Мы всего лишь хотим добиться свободы и независимости от этих паразитов.

— Не мне судить. Я рабов не держу... Ого.

Римал только обратил внимание на обстановку. В самом центре помещения находился металлический стол овальной формы, на котором находилась карта мира.

— Интересно. На месте Змеиных Островов находится континент. Да и остальные расположены немного иначе, — подойдя к столу, лис с интересом всматривался в каждую деталь.

— Всё правильно, карта сделана до появления Разлома. Его появление разрушило континент. Смотри, эта точка на месте Бесхозного Королевства. А эта находится на месте руин возле Иггрелона, мы как-то раз прятали там освобождённых рабов. – Иветт присоединилась к напарнику.

— А точки в океанах – это, выходит...города под водой?

— Ага, первородные – это караси, ты только что решил главную тайну планеты. Я не знаю, что это. Я не учёная.

— Эй, голубки! – раздался гул: Иларио, стоявший с обратной стороны, в очередной раз решил всех подогнать и ударил по двери, — Не хочу вам мешать, но нам нужно идти!

— Хорошо, мам! – ответил ему Мираж и выскочил из комнаты, сразу пойдя вперёд, в темноту коридора. Он, казалось, вообще не кончался.

— Слушай, крокодил, — Язид посмотрел в глаза ящеру: из-за их огромной разницы в росте это могло бы смотреться комично со стороны, — С прекрасной стороной нашей команды я нормально познакомился. А ты вот кем являешься на самом деле? Не вписывается в такую компашку простой наёмник.

Иларио нахмурился и некоторое время молчал. Глаза бегали из стороны в сторону.

— Вы всё узнаете. Но позже. Иначе вы не поверите, вам нужно это увидеть.

— То есть, ты предлагаешь нам поехать за три пи...на другой континент, неизвестно к кому, просто потому что мы должны? Это бред полный, выглядит как очередная попытка моего отца прибить меня.

Йаанари засмеялся.

— Если бы всё было просто. Тот, кто пригласил вас, имеет гораздо больше влияния, чем султан Савай. Одно могу гарантировать – встреча с этим человеком изменит вашу жизнь.

— А теперь это больше похоже на секту, — добавила Иветт.

— Думайте как хотите. Мне нельзя рассказывать вам что-либо.

— Ладно, другой вопрос. К чему я тогда шифровался? Почему ты не сказал сразу, что нас обоих зовёт мужик из снов?

— Всё просто. Вы бы сразу потребовали ответы. И у меня не получилось бы отложить этот диалог. Что касается шифра – это твоя проблема, Иветт сказала мне прямо. Если хотите чуть деталей - мой настоящий наниматель хочет, чтобы я за вами приглядел. Вы двое очень удобно оказались в одном месте, ему это только на руку.

Трио остановилось перед очередной громадной дверью. Такой же, как и в начале пути. Она начала медленно открываться, и исходящий с другой стороны свет ненадолго ослепил наёмников. Как только глаза привыкли, Язид впал в ступор от удивления.

Огромное, радиусом не менее метров ста, помещение цилиндрической формы, целиком и полностью забитое капсулами. Спустившись по винтовой лестнице, Язид заметил устройство размером в три метра, с большим количеством различных кнопок и панелей, предназначение которых было совершенно далеко от восприятия лиса. Он пригляделся к одной из капсул и заметил в ней нечто, выглядящее почти как бьющееся сердце, но его строение было совершенно иным, не таким, как у разумных существ, живущих на планете сейчас.

— Когда я был маленький, я очень интересовался первородными, — начал Иларио, вглядываясь в одну из капсул, — Ну знаете, у каждого ребёнка есть хотя бы одна сфера досуга, которой он увлечён по самую голову. Сестра Мириам, хозяйка приюта, в котором я рос, принесла мне с библиотеки книгу с детальным описанием нескольких открытых руин. Там описывалось нечто подобное, словно сосуды с органами, но про помещения таких размеров я не читал ни разу. Исследователи считают, что так они погребали останки погибших.

— А эти помещения с изображением других планет? Карта Элербейна с другими местами? Зачем такое на кладбище или...в катакомбах? Как это место вообще можно назвать? – спросила Иветт словно у самой себя.

— Может, миры имели какое-то влияние на их веру. Может, это и не захоронение вовсе. Тут ещё один проход, наверное, вглубь руин.

— Погодите.

Иларио обернулся. Язид, подтянув штаны, присел на корточки перед одной из капсул. Она была разбита, осколки похожего на стекло материала были разбросаны вокруг неё.

— Там один из этих органов. Застрял в чём-то типа трубы. Думаю, стоить такая штука среди знающих людей будет немало.

— Ты это серьёзно? Это же часть когда-то живого существа. Имей совесть, — осудила его гиана.

— Мы стоим в каком-то подземелье, которое старше любой из нынешних цивилизаций. Опасность мне за такой поступок точно не грозит.

Язид собрался просунуть руку в капсулу, и у него это почти получилось, но... Раздался громкий звук, похожий на игру на духовом инструменте. Откуда-то из центра комнаты пошли лёгкие толчки, двигаясь в сторону стен. Через пару секунд затряслись и они. Зал начал медленно вращаться, но было заметно, что механизм не был активен длительный срок: кусок обшивки одной из стен рухнул вниз, сломав несколько капсул.

— Так не должно быть, — проговорил Иларио, осматриваясь, — Идиот! Что ты натворил?

— Да ладно, ничего ведь страшного, — ответил на обвинение Римал, но с потолка рухнула балка, говоря совершенно об обратном, — Беру свои слова назад. Тут уже опасно. Уходим!

— И так собирались, умник, — прошипел ящер, пропустив вперёд Иветт.

Язид тоже рванул обратно наверх по лестнице, особо не смотря под ноги. Ошибка. Лис споткнулся, не пробежав и четверти пути и, попытавшись не удариться головой, вытянул руку вперёд что, к сожалению, совсем не помогло. От жёсткого приземления разбился нос парня. Секунда на осознание произошедшего сыграла свою роль. Очередная балка вновь упала.

Сын султана не мог поверить своим глазам. Холодный кусок металла придавил ему руку, не давая ни одной возможности пошевелить ей. Её словно зажало в тиски. А потом пришла боль. Иветт развернулась, услышав крик принца. И настолько отчаянного вопля она не слышала никогда.

— О, Кости...- ошарашенно крикнул Иларио.

— Я не могу пошевелить ей! Я не могу пошевелить! – юноша вертелся под разными углами, стараясь высвободиться из ловушки, в которую его загнала случайность. Но с каждым разом, с каждым принятым положением становилось всё больнее, а рука не сдвигалась ни на сантиметр.

— Так, всё будет нормально, — гиана перескочила через балку и, убедившись, что она в относительной безопасности, попыталась её приподнять, — Крокодил!

Ящер в это время сам принял попытку сдвинуть её, и даже помощь со стороны девчонки не давала никакого результата.

— Придётся резать, — вздохнув, произнесла Иветт.

— С ума сошла? – в панике крикнул Язид, — Позовите учёных, среди них точно должны быть маги, они смогут её убрать!

— Даже если смогут, тебе её прижало так, что всё равно придётся ампутировать, — она подошла поближе и, сняв с себя ремень, моментально обмотала его вокруг руки лиса, — Сначала кость придётся сломать. У меня на это сил не хватит. Сделаешь?

— Да, — ответил ей Иларио и, взяв первый же попавшийся булыжник, со всей силы ударил по конечности ракку. Он задёргался ещё сильнее и попытался отмахнуться, но гиана крепко держала его руку, — Не ёрзай. Я не собираюсь с тобой возиться до тех пор, пока ещё что-нибудь не упало.

Трещины снизу становились всё шире. Время кончалось. Ещё с десяток ударов, и только тогда кость окончательно треснула. Рука извернулась в неестественном положении, а от крика начало звенеть в ушах.

— Так... Теперь резать. Придётся это делать под углом и снять немного кожи, чтобы было чем закрыть обрубок. Прости.

Гиана вытащила нож. Не самый лучший инструмент для ампутации, и все это понимали. Иветт начала. Она сразу сделала надрез и грубо, далеко не с хирургической точностью, частично отделила кожу от плоти в районе локтя и немного ниже. Затем она начала отделять руку от тела. Получалось криво, неровно. Римал почти перестал дёргаться, а вопль превратился в истеричные всхлипы. В голове была пустота, которую заняло гудение, в глазах потемнело. Оставалась только боль, и то, чтобы выразить её, сил почти не было. Их нужно экономить, чтобы потом убежать из этого места. Язид ненавидел себя за соглашение на это дело. Никакая награда не стоила отнятой руки, никакие деньги не смогут её вернуть. Если ещё получится покинуть это место.

Ракку посмотрел на свою руку. Вернее на то, что от неё остаётся. Уродливый, кривой кусок мяса, рудимент его тела. С каким же мерзким звуком мышцы отделялись друг от друга. Как же бил в нос стойкий запах крови. Будь проклято развитое обоняние. Сверху снова что-то посыпалось. Иветт в страхе оглянулась.

— Брось его! – крикнул Ящер, чудом увернувшись от очередной упавшей кучи металла и камня.

— Шутишь? Тут осталось немного!

— Да в этом-то и дело, что немного! Ты видишь, в какую задницу мы попали? – он схватил её за руку и так сильно дёрнул в свою сторону, что девушка выронила из рук нож, — Либо оставим его, либо все втроём кони двинем! Прости, Язид. Я ещё хочу жить. И девчонке себя сгубить не дам.

Крики Иветт почти не доходили до лиса, когда он смотрел им вслед. Он лишь молча наблюдал за тем, как они скрылись в проходе, который тут же перекрыл кусок стены. Свет погас почти сразу же.

Они ушли. В полной темноте остались лишь Язид, недорубленная рука и нож.