Мёртвый дубликат

Глава 1. Мёртвая планета и живой покойник

Мёртвая планета следила за каждым шагом людей миллионом пустых глазниц. Ощущение взгляда в спину было постоянным, и к нему нельзя было привыкнуть. Выбеленные дождём и ветром человеческие черепа, скалились на разрушенные остовы домов с покосившимися стенами и проседающими крышами, ржавые автомобили, вросшие в грунт по самые оси, кружащийся чёрный прах, в который превратилась плодородная земля, выжженная химией. Вся планета пропиталась кислым запахом умершего мира с тонкой примесью плесени и даже освежающий озон после дождя, не мог перебить тяжёлого духа.

На Эдéме в группе судебных антропологов Ри́ард успел увидеть искорёженные скелеты окончивших жизнь на поле боя, человеческие останки со следами пыток в братской могиле, мумифицированные трупы женщин и детей в убежищах. Смерть была разная, у кого-то быстрая, у кого-то долгая и мучительная, но все они были неожиданными и страшными.

Специалисты слишком мало времени провели на Эдéме, чтобы определить, когда случился раскол религиозного течения и начались военные действия, но то, что у войны была религиозная подоплёка, не вызывало сомнений.

Планета должна была стать землёй обетованной для одной из религиозных конфессий. После терраформирования её выкупили старейшины культа и переселили всех желающих адептов, а потом закрыли для остального мира на сто лет. Они надеялись создать общество, которое отринет мирскую суету и сможет возродить человеческую нацию, живущую в гармонии с Богом и природой. Но что-то пошло не так.

***

Космобот тряхнуло и Ри́ард открыл глаза. Опять снился мёртвый Эдем. Он потёр лицо руками, стараясь избавиться от липкого повторяющегося кошмара. И ведь, казалось, человечество шагает уверенно по космосу, обживая планеты, а лоск цивилизации слетает словно по щелчку пальцев, превращая людей в неандертальцев, у которых один язык — сила. Он летит домой, осталось совсем немного. Ри́ард приводил одежду в порядок и собирался с мыслями. Написать научный труд, который, он планировал в командировке, не получилось, но о разводе, он определённо перестал переживать. Трагедия Эдема подействовала на него лучше, чем походы к психоаналитику и приём успокаивающих препаратов. Возможно, дома придётся собрать вещи жены, вещи бывшей жены, поправил он себя, и переслать коробки по новому адресу. Но надеялся, что И́но собрала их сама и ему не придётся ностальгировать по шести годам брака. А может и психовать, так как за последний год они только и делали, что ссорились, прилетая домой из разных концов галактики.

Очередь в кабины иммиграционного контроля была большой, но двигалась быстро. Ри́ард успел окинуть зал прибытия космопорта и удостовериться, что за четыре месяца ничего не изменилось, даже голограмма с надписью «Соблюдайте спокойствие и порядок!» также помаргивает, переключаясь между языками.

Он вошёл в кабину, чуть не прищемив дверью катящийся за ним умный чемодан. Надо отслеживающую программу на нём обновить или систему колёс почистить, чемодан стал отставать, и он пару раз чуть не потерял багаж на ха́бе. Дверь с тихим шипением закрылась и на зеркальной стене кабинки появился бегущая строка:

«Приветствуем Вас на планете Но́вус! Для прохождения идентификации встаньте в круг на полу, чтобы его цвет сменился на зелёный. Положите ладони в круги на стене, чтоб их цвет сменился на зелёный. Поместите отражение лица в большой круг на стене, чтобы его контур стал зелёным и ждите подтверждения идентификации»

Ри́ард подчинился указаниям и уставился на своё отражение. На Эдеме он ещё похудел и щёки впали, очерчивая и без того резкие скулы. Голубые глаза оставались такими же яркими, но белок покрывали красные ниточки капилляров от усталости и перелётов. Тёмно-русые волосы отросли и уже касались плеч, слегка завиваясь на концах. Нужно не забыть внести в список дел — поход к парикмахеру. Губы обветрились, а между прямыми бровями залегла небольшая морщинка. Он подмигнул отражению.

Раздался громкий и резкий сигнал об ошибке. Все круги идентификации в унисон замигали красным, создавая пугающую атмосферу в замкнутом пространстве. По зеркальной стене побежало сообщение красными большими буквами:

«Ошибка! Сделайте шаг в сторону и снова вернитесь в круг на полу, чтобы он сменил цвет на зелёный…»

Ри́ард проделал, всё, что от него требовалось. На этот раз он не шевелился и практически не дышал. Но резкий звук прозвучал снова и кабину опять залило пульсирующим красным светом. Идиотская система! Он прикрыл глаза, на ощупь открыл дверь и чуть не вывалился, споткнувшись о чемодан. Прошёл к соседней кабине и краем глаза заметил, что в его сторону направляется пара работников космопорта. Скрывать Ри́арду было нечего, а любая система может сбоить. Он шагнул внутрь и закрыл дверь имм-кабины. Но и здесь ничего не изменилось.

Выслушал три раза подряд сообщение об ошибке и вышел немного ошалевшим от ярких мигающих огней к ожидающим его блюстителям порядка.

— Добрый день! — приветствовал его работник в синей форме, со знаком космопорта на груди. — Вам требуется помощь?

Ри́ард несколько раз зажмурился, чтобы восстановить зрение, и ткнул пальцем в кабины за спиной:

— Две из них выдали ошибку, как такое может быть?

— Техника несовершенна, — собеседник слегка пожал плечами. — Можно узнать, откуда вы прилетели? Впервые на Но́вусе?

— Я прилетел с Эдема, на Но́вусе я живу, меня не было чуть больше четырёх месяцев.

— Хорошо, — работник кивком указал напарнику на открытую дверь.

Тот прошёл в кабину, встал на круг и проделал, всё манипуляции, что от него требовались. Через пару секунд, кабину залило ровным зелёным светом и зеркальная стена плавно отъехала, открывая проход в коридор, где горела голограмма со стрелкой и надписью «Выход в город».

— Кабина исправна, — сказал он. — Можете предъявить имеющиеся у вас документы?

— Электронные или пластик?

— У вас есть пластиковые носители? — удивился блюститель порядка.

— Я ксе́но-археолог, мне приходится бывать в таких местах, где до сих пор, ходят наличные деньги, а об имм-кабинах вообще не слышали.

Собеседник кивнул:

— Тогда пластиковые. У нас бывают не идентифицированные пассажиры, но в основном это инсе́кты.

Ри́ард достал из внутреннего кармана небольшой металлический прямоугольник чёрного цвета, утопил указательный палец в специальной выемке для чтения отпечатков. Отстучал код на панели и карманный сейф раскрылся с едва уловимым щелчком. Выбрал нужную карточку и протянул работнику космопорта.

— Ри́ард Дэйс, — прочитал служитель и поднял глаза на ксе́но-археолога, чтобы сравнить сходство с фото.

Карточку постигла та же участь, что и самого́ Ри́арда, ручной считыватель не желал распознавать документ. Сотрудник удивлённо повертел её в руках, проверил соответствующие голограммы, переглянулся с напарником:

— Пожалуйста, прошу вас пройти с нами, для выяснения обстоятельств.

И вроде бы говорил он спокойно, не повышая голоса, но Ри́ард заметил, как напряглись под униформой его мускулы, а рука, опустилась на ремень, поближе к шокеру.

— Ребята, — Ри́ард медленно поднял обе ладони, чтобы, у собеседника даже мысль в голове не мелькнула о применении служебного оружия, — я без проблем пойду с вами. Я законопослушный гражданин и не хочу неприятностей.

— Хорошо, — сотрудник сделал жест, указывающий направление.

Ри́ард сидел в небольшой комнате, где две стены из четырёх были стеклянными. Он и раньше замечал, что космопорт состоял в основном из стекла и стали, но пройдя через многочисленные прозрачные комнаты, ощущал себя рыбой, попавшей в аквариум. Сотрудники аэропорта сдали его с документами на руки службе безопасности. Последние, явно скучающие, с энтузиазмом начали допрос, который перерос в обыск и под конец перешли к потрошению его чемодана. И тогда Ри́ард ощутил себя по-настоящему рыбой, но уже мёртвой, без чешуи, жабр и внутренностей.

Он устал, и от перелёта, и от расспросов, и от непонятной ситуации с документами. На него накатила отстранённость. Отвечая по десятому разу, он предпочитал односложные фразы. Напряжение в голосе нарастало с каждым повторяющимся ответом. Мышцы челюсти начали болеть, так сильно он их стискивал, чтобы не дать вулкану эмоций выплеснуться наружу. Наконец, его проводили в комнату, где он ожидал дальнейших решений.

Пластиковый стул был не очень удобным, Ри́ард попытался расслабиться, но не получалось найти удобного положения. Наконец, он плюнул на попытки и отошёл к панорамному окну. Оно выходило на служебные здания.

Привлёк внимание движущийся электрокар ярко-жёлтого цвета и Ри́ард словно заворожённый застыл, разглядывая техническую машину. И было отчего удивиться, за рулём сидел инсе́кт. И не просто инсе́кт, а боевой инсе́кт в зелёной окраске.

Инсе́кты в городах людей не были чем-то удивительным. Иногда рои вымирали от болезней или природных катаклизмов, и тогда инсе́кты рабочие отвергнутые соседями отправлялись в мир людей. Но то были невысокие, невзрачные особи, с тусклой окраской. У них тоже были четыре руки, две ноги и подвижный гребень на голове, напоминающий костяное опаха́ло, но сравнивать инсе́ктов рабочих с боевыми, это как сравнивать парнишку подростка с профессиональным атлетом.

Электрока́р тем временем подкатил к панорамному окну, разделённому на секции металлическим переплётом. Инсект поднялся с сиденья, потянулся во весь двухметровый рост, легко достал из заднего багажника кофр и раздвинув хитиновый сегме́нт на спине, выпустил прозрачные крылья. Они затрепетали, словно крылья стрекозы, практически растворяясь в воздухе. Инсе́кт оттолкнулся от земли, без усилий взлетел несмотря на объёмный груз, и начал ловко устанавливать роботов мойщиков на окна начиная со второго этажа.

Ри́арду стало интересно, почему на вид здорового боевого инсе́кта не приняли в другой рой? Ведь военные, и созидатели входят в элиту инсекта́нского общества. А может, удастся расспросить этого индивида, когда сам выйдет отсюда? А когда он выйдет? Ри́ард вернулся в реальность, и мысли вновь закружились пытаясь найти выход из ситуации. Он потянулся посмотреть время, но у него забрали даже планшет. По ощущениям прошло около двух часов. Может, про него забыли? Сколько можно ждать? Ри́ард хрустнул костяшками пальцев, решительно подошёл к двери и с силой забарабанил по стеклу.

Дверь немедленно распахнулась, как будто стука только и ждали. На пороге возникла высокая девушка с короткими белыми волосами, в сером брючном костюме. Ри́ард поморщился —секретаршу прислали. Сейчас будет предлагать воду, орешки, и всякую всячину, чтобы он успокоился и подождал ещё пару часов, пока нерасторопные служители космопорта будут решать, как поступить с ним дальше.

— Я требую встречи с вашим начальством! — в голосе Ри́арда проскочили нотки недовольства, и он с вызовом уставился в её карие глаза.

Девушка удивлённо приподняла брови:

— Я думаю это невозможно в данный момент.

— Хорошо, тогда его заместителя, — решил не сдаваться Ри́ард.

— Думаю, он тоже сейчас вам не поможет, — голос девушки оставался спокойным, хотя она не могла не заметить взвинченное состояние собеседника.

Ри́арду ожидание уже опостылело до такой степени, что несмотря на миролюбивый характер, он уже был согласен пойти на конфликт. Но конфликтовать с секретаршей? Он постарался убрать из голоса угрожающие ноты, но остался настойчивым:

— Тогда мне нужен начальник безопасности.

Девушка прошла в комнату и присела на угол стола, Ри́ард обернулся и вперил в неё вопросительный взгляд. Она как заядлый картёжник пропустила пластиковую карточку его удостоверения через все пальцы руки и припечатала её к поверхности стола:

— Вы слишком требовательны для покойника, Ри́ард Дэйс.

— Что, простите? — ксе́но-археолог потёр ухо, ему показалось, что он ослышался.

— Вы признаны мёртвым, — кратко объяснила девушка.

Но ясности она не внесла. Ри́ард подвис, как устаревший планшет, вроде слова произнесены были чётко, но мозг отказывался их воспринимать. Во рту мгновенно пересохло, кончики пальцев похолодели, а в солнечном сплетении появилась сосущая пустота.

— Это какая-то ошибка, — в голосе зазвучало недоумение.

Девушка отрицательно покачала головой:

— Вряд ли.

Тогда Ри́ард решил зайти с другого конца:

— А то, что я живой стою перед вами и мы сейчас разговариваем, вас это не смущает?

Девушка встала:

— Меня смущает ваш труп в морозилке, — она показала его удостоверение личности, — и он выглядит точно как на этой фотографии.

Глава 2. Детектив и андроид

— Точно, как на фотографии, — повторил он за девушкой.

Из режимов «бей, беги или замри», Ри́ард предпочитал третье. Хотя «предпочитал» сильно сказано. Организм сам контролирует выработку кортизо́ла, именно он отвечает за оцепенение. Но кто сказал, что человек не может использовать свои слабости во благо? Бездействие, как считал Риард, гораздо лучше, чем скоропалительные решения и действия. Девушка не выдержала затянувшейся паузы, протянула руку:

— Детектив А́рджи Ньют. Я занимаюсь вашим делом.

— У меня уже есть дело? — удивился он, но протянутую руку пожал.

— Да, ваше появление в живом состоянии — веская причина, для его открытия, — она жестом предложила Дэ́йсу сесть.

Он сел на осточертевший пластиковый стул и сложил руки на груди.

Детектив провела рукой по белоснежным волосам откидывая пряди назад и продолжила:

— Найденный неделю назад труп, был опознан как Ри́ард Дэйс. В опознании участвовали двое друзей и сестра Фиа́ла Дэйс по видеосвязи. С бывшей женой связаться не удалось. Сестра обещала прибыть примерно через месяц, она находится в командировке на другом конце галактики. Больше родных у Дэ́йса нет.

— Я знаю, что больше родственников нет, — он встал со стула, — ведь я Ри́ард Дэйс!

Нервной походкой прошёлся по комнате, обдумывая ситуацию, вернулся, упёрся в столешницу кулаками и наклонившись спросил:

— Это шутка? Скажи честно, меня разыгрывает кто-то из друзей? А ты стриптизерша, которая в конце должна станцевать на столе?

На лице блондинки даже мускул не дрогнул, она залезла в нагрудный карман и выложила на стол значок детектива полиции. Приложила указательный палец к выемке и над столом возникла голограмма детектива А́рджи Ньют в военной форме, с рангом, припиской к участку, номером значка.

Сказать, что он почувствовал себя глупо — ничего не сказать. Он откашлялся, прочищая перехватившее горло, и поднял глаза на детектива Ньют:

— Просите, — голос был надсадным, не глядя сел на стул и почувствовал, как краска начинает заливать лицо. — Я не хотел вас ни обидеть, ни оскорбить.

А́рджи Ньют нажала повторно на значок и голограмма свернулась. Она убрала его молча, но лучше бы ответила. Так как Ри́ард чувствовал, как краска медленно добирается до ушей. Замечательный способ испортить отношения с человеком, который ведёт твоё дело.

А́рджи Ньют открыла рот для ответа, но её перебили крики за дверью.

— Что за ерунда? — детектив встала и лёгким движением распахнула матовые двери. — Что здесь происходит?

Два работника космопорта потиравшие предплечья воззрились на неё, как на валькирию, появившуюся на поле боя. Девушка была высокой, с правильными чертами лица, но скорее она была приятной, чем красивой. Её портила жёсткость, которая сквозила в её движениях, голосе, взгляде. Она оглядела работников и андроида, стоявшего к ней спиной.

— Повторяю вопрос. Что здесь происходит? — голос её был требовательным и резким.

— Мы это, — начал один из сотрудников, — хотели узнать, нужна ли вам помощь, а эта болванка железная нас током ударила.

— Андро́н, в чём дело?

Чёрно-серебристый андроид повернулся к Ньют, и единственный красный глаз камеры уставился ей в лицо:

— Выполняю ваш приказ. Проследить, чтобы вашему разговору не мешали.

— А удары током это шутка?

— Нет, не шутка. Данные индивиды не отреагировали на двойное предупреждение остановиться и дождаться окончания вашего разговора. К третьему предупреждению я применил точечные удары слабого тока.

— На сколько слабого? — она сложила руки на груди. — И не надо сыпать данными о ваттах и амперах, перемноженных на вольты. Мне нужен бытовой пример.

Андроид помолчал пару секунд и выдал:

— Данные воздействия можно соотнести с ударом тока от карманной зажигалки. Болезненны, но не нарушают целостность покрова кожи.

Детектив закатила глаза:

— Надо дочитать эту про́клятую инструкцию по применению.

Механический голос подхватил диалог:

— Руководство по эксплуатации содержит сведения о конструкции, характеристиках и принципах действиях…

— Помолчи, — Ньют провела рукой по лицу. — Твоя инструкция в три тысячи страниц.

— Две тысячи девятьсот девяносто две, — поправил андроид.

— Режим молчания, — отрезала детектив. — На час.

Служащие космопорта уже не думали жаловаться, а смотрели на неё со смесью опаски и настороженности. Но детектив очаровательно улыбнулась:

— Ребята, простите пожалуйста! — в её голосе проступили ласковые интонации. — Этот андроид моё наказание за грехи. Он проходит полевое испытание. И наш шеф решил, что боевой андроид будет для меня подходящим стажёром, — и подмигнув добавила, — Или у меня хватит выдержки и терпения, чтобы не толкнуть его под колёса грузовика.

Парни расцвели в ответных улыбках. Небольшой разговор, пара шуток и Ри́арда с Ньют уже провожают к выходу, галантно открывая перед девушкой дверь, игнорируя андроида, плавно идущего за Дэ́йсом.

Андроид сел на место водителя, безошибочно выбрал из конского хвоста на голове один из гладких чёрных кабелей и воткнул в разъём управлением машиной.

— А ваш андроид безопасный водитель? — решился задать вопрос Ри́ард.

Детектив Ньют перегнулась через мягкий подлокотник переднего сидения:

— Заткнуться он вовремя не может, а в остальном хорош и водит профессионально. Не только машины, байками и флаерами управляет с лёгкостью, — она погладила андроида по руке. — В эту консервную головушку столько знаний засунули, а теперь пытаются адаптировать к человеческому поведению.

— А вы его не очеловечиваете? — поинтересовался Ри́ард, поглядывая на андроида. — Имя ему дали.

Тот с невозмутимым видом автопилота плавно управлял машиной.

— Не думаю, — детектив поправила пассажирское зеркало на лобовом стекле, чтобы видеть собеседника. — Я бы сравнила его со служебной собакой. Умный, на многое способен, но разговариваем мы на разных языках. А имя, что же называть его абстрактным номером, которым наделили создатели?

Они замолчали, у Ри́арда крутилось тысяча вопросов, и он не знал, с которого сто́ит начать. Но обдумав ситуацию спросил:

— А как умер мой двойник?

— Кто из вас двойник, это ещё придётся выяснять, — начала Ньют, но видя, как хмурятся брови Дэ́йса, перешла напрямую к ответу. — Несчастный случай. Сломал шею, упав на стройке. Падение с высоты считается насильственной смертью, и эксперты пристальное внимание уделяют месту происшествия. Но этот инцидент, словно из учебника по несчастным случаям. Человек упал с середины пролёта, спиной назад. На ступенях и площадках скопилась липкая пыльца белоцве́та, чётко отпечатались следы одного человека, смазанный след, где он оступился. Это всё, что я могу сказать сейчас. Смертью двойника занимались другие детективы, другой район.

Ри́ард поблагодарил детектива и уставился в окно. Последние полгода растянулись в широченную чёрную полосу. Скандал с женой, развод, спонтанная командировка на Эдем, где все погибли, теперь его самого считают мёртвым. Какой-то сюр. Он поглаживал кольцо, висевшее на кожаном шнурке, талисман, который он нашёл на первых раскопках. Его успокаивали прикасания к ребристой поверхности.

— О чём задумались? — подала голос детектив, наблюдая за ним через зеркало.

Дэйс неохотно ответил:

— О том, что чёрная полоса затянулась.

А́рджи Ньют приподняла удивлённо брови:

— Хм, если человека признали мёртвым, это уже не чёрная полоса, это больше похоже на чёрную про́пасть.

— Может, вы правы, — Дэйс смотрел в окно на пролетающие дома и с нетерпением ждал, когда наконец этот сумасшедший день закончится.

Территориальный о́рган исполнительной власти По́ртума, а по-простому главный полицейский участок, напоминал корявую ромашку. К величественному главному зданию с круглым куполом регулярно пристраивали нужные службы. И они разнокалиберными лепестками занимали территорию вокруг, нарушая архитектурный ансамбль, который должен вызывать у граждан чувство благоговения и пиетета.

Пройдя в кабинет детектива Ньют, Дэйс был удивлён. Комната была обставлена с нарочитым минимализмом. Темно-серые стены, большой чёрный рабочий стол, такого же цвета диван, три кожаных кресла ему в тон. Встроенный во всю стену шкаф с многочисленными дверцами. Ни украшений, ни картин, никаких личных вещей. Интересно, она таким способом ограждает работу от личной жизни?

Детектив по-хозяйски указала на кресло ксе́но-археологу, вставила планшет в подставку и обратилась к андроиду:

— Мне нужны все данные, по Ри́арду Дэйсу. Когда родился, женился, если есть отпечатки пальцев, сетчатка глаза и группа крови.

Перевела глаза на Ри́арда:

— Вы подписывали какие-нибудь бумаги против трансплантации?

— Нет.

— Значит, пробегись ещё по медбазе, возможно, там хранится его биометрия.

Андроид кивнул, отсоединил от тела плоский прямоугольник, провёл манипуляции, подсоединил парочку своих шнуров и на образовавшемся голографическом экране забегал пальцами. Страницы сменились посекундно, Ри́арда стало подташнивать от такой частоты кадров и он отвернулся.

— Ну, — привлекла его внимание детектив, — давайте пока начнём с общих данных. Назовите своё полное имя, дату рождения и адрес проживания.

И начался полномасштабный допрос. Если ему казалось, что служба безопасности космопорта была пристрастна, теперь он видел, насколько осторожно они к нему относились. А́рджи Ньют в своих поисках была похожа на акулу, которая учуяла каплю крови и теперь рыскала, азартная и неутомимая в своих поисках. Небольшой перерыв получился, когда андроид получил биометрию и они сравнивали отпечатки пальцев, сетчатку, размер и форму ушей, и прочие параметры идентификации.

— Итак, — довольно сказала детектив Ньют, — поздравляю, вы на 90% Ри́ард Дэйс.

— А на остальные десять?

— Неустановленная личность. Вам нужно будет сделать снимок челюсти, и сдать кровь на анализ. Чтобы завершить полное опознание.

Ри́ард хотел зло пошутить, что забыли про отпечаток ануса, чтобы идентификация была совсем полной, но не решился. С неё станется — легко воплотит шутку в реальность.

— Раз мы теперь уверены, что именно вы Ри́ард Дэйс, давайте определять, откуда у вас двойник. Есть братья?

— Нет.

— Неучтённые родственники? Например, о которых не принято говорить по каким-то причинам?

— Нет. Я о таких не знаю, — покачал головой Дэйс.

— Были у ваших родителей внебрачные дети?

Вопрос удивил, но Ри́ард ответил без заминки:

— У матери точно не было. Я сам был поздним ребёнком.

— А до брака с вашим отцом?

— Я о таком не знаю, сестра могла бы точнее рассказать.

— Почему вы так уверены в знаниях сестры, она ведёт ваше генеалогическое древо?

Дэйс печально усмехнулся:

— Нет, но она ненавистью, словно напалмом выжигает всех, кто претендует на внимание её родителей.

— Вы имеете в виду себя?

— И себя в том числе, — кивнул Ри́ард. — Сестра сложный человек, она считала родителей собственностью, пока они были живы. И не терпела переключения внимания со своей персоны. А если бы на горизонте объявился неизвестный братец, — он усмехнулся. — Поверьте, я бы знал, что в нашем роду появилось ещё одно ничтожество, портящее ей жизнь.

— Даже так? — удивилась детектив. — Хорошо. А как дела обстояли по линии отца?

— Не уверен про его юность, а во время развода меня отправили в интернат, где я оставался до совершеннолетия. Выезды на выходные к родителям не давали мне узнать все подробности их свободной жизни.

— А в какой интернат вас отправили?

— Первый интернат города По́ртума.

— Да ладно! — громко удивилась детектив, и тут же прикрыла ладошкой рот.

Ри́ард внимательно посмотрел на неё и вдруг согнул мизинцы на обеих руках крючком и сцепил друг с другом:

— Держись за друга…

Ньют таким же образом соединила указательные пальцы:

— Как зверюга!

И оба расхохотались. Этот наивный детский пароль служил меткой, что некоторые ребята в интернате, были друг другу назваными братьями и сёстрами. Дети лишившиеся семьи, таким образом создавали свои родственные связи и ячейки. Это придавало уверенности, что ты не брошен. Что ты не один и у тебя есть брат, который поможет в трудную минуту. Или сестра, которая выслушает накипевшие обиды.

— Вы когда выпустились? — в глазах А́рджи Ньют ещё бегали смешинки.

Ри́ард прикинул:

— В этом году будет пятнадцать лет.

— А у меня четырнадцать. Очень интересно!

Разговор завернул на преподавателей и ярких выпускников интерната. Несмотря на отрыв от семьи, Ри́ард считал то время самым счастливым. Там он обрёл первых друзей и первую безответную любовь. Там ему привили интерес к наукам, и он определился с будущей профессией.

— Кстати, о профессии, — словно услышала его мысли Ньют, — ваше образование?

— Институт Космологии, факультет Ксено археологии, направление Инсектология. Магистратура — судебная антропология.

— Значит, копаем древних инсе́ктов?

— Копаем потихоньку, — согласился Риард.

— Кстати, — Ньют приложила пальцы к вискам, — вспомнила! Хлдил слух, что группа учёных из вашего института подпольно создали клона, для человека, который спонсировал их изыскания.

— Клонирование запрещено законом, — вставил Дэйс.

Детектив махнула рукой:

— Я же уточнила — подпольно. Так как память нельзя извлечь, не убив человека, они через хитрый прибор подсоединили к мозгу обоих. И на столах проснулись два одинаковых человека, уверенных, что именно он оригинал. Началась драка, с поножовщиной, вернее, с применением медицинского оборудования. В итоге оригинал убил клона, но попал в больницу с повреждением почек. Ему сделали пересадку органов от убитого клона. Теперь он может ими пользоваться весь пожизненный тюремный срок.

Дэйс улыбнулся:

— Это глупая шутка, которую, вероятнее всего, рассказывают первокурсникам на посвящении в братство. Любой знает, что клонирование приравнивается к двойному убийству. Но я думаю, что вы завели этот разговор, не чтобы порассуждать об этичности?

— Да, это я к тому подвожу, не сдавали ли вы любой биологический материал для исследований или в банк спермы?

— Нет, — твёрдо ответил Ри́ард. — Не сдавал.

Голос с механическими нотками вклинился в диалог:

— Закончена проверка людей похожих на Р. Дэ́йса проживающих на Но́вусе. Все подтвердили местоположение, пропавших нет.

— Жаль, — протянула детектив, — откуда же этот двойник взялся?

— Я не знаю, — устало произнёс Риард.

Он сидел оперевшись на руки, голова была тяжёлой, тело устало:

— Можно завтра продолжить поиски? Я устал от новостей, вопросов, перелёта. Безумно мечтаю о ду́ше и чистой постели.

— Хорошо, — детектив Ньют оглядела осунувшееся лицо Дэйса.

Круги под глазами, покрасневшие белки, спутанные волосы, помятая одежда.

— Действительно, труп вашего двойника выглядит посвежее.

Дэйс оценил шутку измученной улыбкой и вопросительно приподнял бровь.

— Хорошо, хорошо, давайте продолжим завтра, — она выдвинула ящик стола и вынула оранжевый браслет. — Протяните руку.

Он повиновался и на запястье защёлкнулся браслет.

— Что это?

— Ри́ард, вы сейчас являетесь нелегалом, ваши документы потеряли законную силу. Вам придётся носить браслет, пока не восстановите хотя бы удостоверение личности.

— Мне уже всё равно, — махнул он рукой.

— Завтра с утра я заеду за вами, нужно сделать снимок и анализ крови. Также на вторую половину дня я заказала вскрытие двойника. Вам нужно присутствовать, чтобы уточнить степень сходства.

Дэйс просто кивнул.

— Давайте я подкину вас до дома, мне всё равно в ту сторону.

— Я вам буду очень за это благодарен, — Ри́ард встал и пошёл к двери, умный чемодан подвис на пару секунд, но потом покатился за хозяином, скрипя одним колесом.

Поставив чемодан на подъездную дорожку дома, Ри́ардс облегчением вздохнул. Махнул А́рджи Ньют, она кивнула в ответ, и её машина скрылась в темноте. Душ и кровать — это все планы на сегодняшний вечер. Он оглядел тихую улицу, вдохнул прохладный вечерний воздух, поднялся по трём ступенькам и приложил к датчику пластиковый ключ. Дверь пискнула, но не открылась. Ри́ард злобно выпустил воздух сквозь зубы, и попробовал ещё раз. Замок замыкал не в первый раз, он собирался отправить заявку на ремонт, но судя по запертой двери, так и не отправил. А сейчас не было сил вызывать ремонтную службу. Ри́ард обошёл дом, присел у подвального окна, надавил на раму вправо и вниз. Сломанная задвижка открылась, и он толкнул окно вовнутрь.

Тихо ругаясь, он пролез в подвал. Вокруг стояли коробки, он уже не помнил, что за вещи там находились. Осторожно, чтобы не обрушить картонные пирамиды сделал несколько шагов.

В раму окна что-то ударилось, Дэйс подпрыгнул от неожиданности и развернулся. Снова послышался удар, за ним второй, третий. Ри́ард опасливо, на цыпочках вернулся. За окном мелькнула выдвижная ручка чемодана и он чуть не расхохотался. Представив, как умный чемодан, привязанный к хозяину тре́кером, бьётся в истерике о стену дома. Он нащупал устройство в кармане и отключил. Неугомонный багаж перестал бесноваться. Ксе́но-археолог обогнул ряд коробок и подошёл к лестнице ведущей в дом. Края ступеней для безопасности были покрашены фосфоресцирующей краской. Он практически взлетел по лестнице, приближая себя к душу и отдыху. Толкнул дверь и упёрся взглядом в ствол ружья, направленного, ему в лицо.

Глава 3. Ствол, жнец и вскрытие

Ствол качнулся вниз, и хриплый голос приказал: — Руки вверх!

По позвоночнику скользнули ледяные иглы страха, но сказывалась практически смертельная усталость, и он просто подчинился приказу. Фигура в балахоне отошла и качнула стволом в сторону: — Лицом к стене.

Его неловко обыскали, пока ствол упирался в позвоночник, забрали планшет и приказали двигаться к входной двери:

— Не дёргайся!

Ри́ард скрипнул зубами, в который раз за сегодняшний день. Если чёрная полоса будет расширяться такими темпами, его дантист обогатится.

— Забирайте что хотите, и уходите, — он постарался, чтоб в голосе не было слышно гневных нот. — У меня был очень трудный день, я устал от перелёта.

Но его словно не услышали:

— Открой входную дверь!

Он подчинился, и дверь, электронная гадина, даже не скрипнула отворяясь. На крыльцо он шагнул уже без приказа:

— Вы можете скрыться, я даже полицию вызывать не буду, — предложил Дэйс.

Сзади послышался нервный смешок:

— О, я её уже вызывала.

Ри́ард удивился, женщина? Грабительница? Но вспомнив сегодняшнюю оплошность, про стриптиз и детектива Ньют, решил быть более сдержанным в выражениях:

— Милая девушка, я действительно валюсь с ног, мне бы только добраться до кровати.

За спиной послышался смешок:

— Мне очень лестно, — кокетливо признался голос, — но я уже давно не интересуюсь мужчинами.

Браслет «нелегала» на руке Ри́арда завибрировал, он показательно выставил руку и спросил:

— Можно ответить?

— Даже так? — удивился голос. — Хорошо, только активируйте громкую связь.

У браслета был хороший динамик и грозный голос А́рджи Ньют прорезал ночную тишину:

— Ри́ард Дэйс, я оставила вас у дома десять минут назад. Почему в полицию поступил вызов и по вашему адресу выехал патруль?

— Вы мне, не поверите, но меня под прицелом держит какая-то женщина.

Возглас из-за спины стал громче:

— Этот нелегал влез в мой дом через подвал.

Голосом А́рджи Ньют можно было резать, как лазером:

— Ри́ард, вы совсем рехнулись?

— Мой дом, как хочу, так захожу.

Голос из-за спины возмутился:

— Ничего подобного! Я сняла этот дом после смерти владельца.

Стон Ри́арда и А́рджи Ньют почти слился в один.

Детектив быстро сориентировалась: — Мадам, прошу, не убивайте этого нелегала. Произошла ошибка, это бывший жилец. Он не в курсе, что его дом обрёл нового владельца. Я еду. Меня зовут А́рджи Ньют, я детектив полиции.

— Хорошо, — милостиво согласились из-за спины.

Детектив отключилась и снова наступила неуютная тишина. Её нарушила вооружённая собеседница:

— Не знаю мертвяк ты или нет, но дом я не отдам. Я заключила выгодную аренду.

Ри́ард сделал глубокий вдох, ещё вдох и медленный выдох, говорят, такое упражнение помогает быстро побороть стресс, подходящее время, чтобы проверить.

— А руки уже можно опустить?

— Можно, и повернуться можно. Но ствол всё равно будет направлен на тебя.

Ри́ард с облегчением опустил уже немеющие ладони:

— Понятно, вы переехали, а вещи мои где?

Ствол ружья смотрел ему прямо в грудь. На прицеле его держала невысокая, полноватая женщина в возрасте, с крашеными кудряшками вокруг пухлого лица.

-— Что-то пожертвовали, что-то продали на распродаже, остальное пустили на переработку.

Ри́ард протяжно выдохнул, стараясь не делать резких движений. Упражнение не успевало за уровнем стресса. А вот А́рджи Ньют, похоже права, это не чёрная полоса, это про́пасть, которая с каждым часом грозит превратиться в чёрную дыру.

Подъехала машина и детектив Ньют, не торопясь вышла на дорожку, держа в руке полицейский значок. Женщина навела на него голофон и в воздухе медленно закружилась фото Ньют в форме, с рангом, номером и припиской к полицейскому участку.

Псевдограбительница кивнула на Ри́арда:

— Забирайте своего сиротку, — и, наконец, опустила ружьё.

— Извините мадам, как детектив полиции, не могу не спросить, ваше оружие зарегистрировано? Я просто не узнаю́ модель.

Женщина рассмеялась мягким смехом, совсем не вязавшимся с её предыдущим поведением:

— Это игрушечное ружьё. Сын с внуками переезжать помогал, детвора и забыла здесь свой пистоль.

Ри́арду показалось, что детектив Ньют хрюкнула. Но решил не обращать на это внимания и молча прошёл на задний двор за чемоданом. Не хватало забыть, как выяснилось, единственные вещи.

А́рджи Ньют плавно тронулась с места и улыбаясь спросила у насупленного пассажира:

— Я слышала, что некоторые старинные захоронения могут быть про́клятыми. В последнее время не встречал ничего подобного?

— Мы уже перешли на ты?

— Простите, — поправила себя детектив, — я действительно веду себя непрофессионально. Но после того, как я спасла вас от расстрела из игрушечного ружья, мне трудно вам выкать.

Ри́ард усмехнулся:

— Ситуация идиотская. Такое ощущение, что я попал в игру или в программу розыгрышей. Непонятный двойник, я мёртв, дома нет, вещей нет и баба с игрушечным ружьём. Просто какой-то сюр!

— Ага и детектив на побегушках. Лучше скажите, куда вас отвезти?

Дэйс замялся:

— Простите А́рджи, я погорячился. Обращение на «ты», после такого, действительно будет лучше.

Детектив Ньют кивнула, принимая извинения. Дэйс указал на сияющий огнями магазин:

— Притормози, пожалуйста, у банкомата.

-— Точно, почему я сразу об этом не подумала, ты же мёртв, и счета заблокированы. Ну должны быть заблокированы.

— Вот-вот я тоже об этом только сейчас подумал. Появление двойника словно извилины мне выпрямило.

Дэйс ненадолго задержался у банкомата.

— Блок?

— Блок.

А́рджи Ньют задумалась:

-— Что делать дальше будем? Под мост тебя отвезти?

— Боюсь, с моим везением мост прямо под колёсами машины начнёт разваливаться.

А́рджи хмыкнула:

— Гостиница с твоим браслетом нелегала тебе не светит. Могу предложить на ночь камеру в полицейском участке или есть друзья, любовница у которых можешь перекантоваться?

— Да вот думаю, кто без лишних вопросов сможет приютить покойника. Сил нет на вопросы отвечать.

— Понятно.

Ри́ард набрал номер, переговорил и скинул координаты на браслет А́рджи. До нужного дома доехали минут за десять без происшествий и неприятностей.

— Спокойной ночи, Ри́ард. Завтра я за тобой заеду в три. Попроси своего друга не распространяться о твоём чудесном воскрешении.

— Хорошо. С моим-то везением, действительно, лучше наперёд не загадывать!

Ри́ард попрощался с детективом и зашёл в подъезд многоэтажки. Лифт вознёс его на нужный этаж, где прислонившись к косяку двери ждал сонный друг. Расспросов не последовало и через полчаса Ри́ард наконец, попал в тёплую постель.

Проснулся ближе к обеду. Стресс дал о себе знать, тело не успело отдохнуть за отведенные часы и было словно деревянным. Контрастный душ улучшил ситуацию, но всё равно в мышцах осталась неприятная скованность. Выпив бодрящего, утреннего напитка занялся чемоданом, сортировкой вещей и подсчётом наличности. Хотел позвонить арендодателю и поинтересоваться арендой и своими вещами, но вспомнив предостережения детектива Ньют, не рассказывать о своём воскрешении, решил отложить звонок.

Детектив появилась в точно обозначенное время. Со всеми запланированными делами они уложились в два часа и к пяти парковались у морга. Он придержал двери для А́рджи Ньют и спросил: — А почему вскрытие раньше не было произведено?

— Ваша сестра ответила отказом по религиозным убеждениям.

Дэйс поперхнулся от удивления, но сглотнув спросил сиплым голосом:

— Её?

— Не знаю. Может быть, вашим.

Ри́ард от такого предположения закашлялся ещё сильнее.

— Прочла это в сопроводительных документах. Провели внешний осмотр, кровь взяли на анализ, чтобы исключить алкогольное опьянение и наркотические препараты. Наследства у вас нет, ни с кем не ссорились, не враждовали. По всем признакам — несчастный случай. Поэтому не стали настаивать на вскрытии. Ваша сестра оплатила ячейку на два месяца вперёд, до прибытия на планету. Возможно, хотела так проявить заботу.

Ри́ард хмыкнул, он знал свою сестру, на сердечность и любовь к нему она неспособна. Но может, к мёртвому другие чувства? Или это просто, чтобы ощутить закрывшийся гештальт?

Коридоры в здании были широкими и белыми, везде горели лампы дневного света, У Ри́арда пронеслась мысль, что вот он — свет в конце тоннеля. Перед прозе́кторской они одели одноразовые белые комбинезоны, с капюшоном и зеленоватые маски, пропитанные мятным раствором.

Тело уже лежало под белой простынёй. Судмедэксперт — невысокий старичок с поседевшей короткой бородой и такими же бровями, поприветствовал их, отложив сопровождающие тело документы: — Добрый вечер, детектив Ньют, где вы забыли своего железного дровосека?

— В офисе, оставила на сборе данных, очень хорошо у него получаются.

— Правильно, правильно, — согласился медэксперт, — нужно некую часть работы делегировать.

Он кивнул Ри́арду: — Сэй Ти́нас, судмедэксперт.

— Ри́ард Дэйс, ксе́но-археолог.

— Замечательно, — с энтузиазмом произнёс Ти́нас, — значит, не будет рвотных позывов, обмороков и истерик.

Дэйс улыбнулся:

— Я только что вернулся с Эдема, меня трудно будет напугать.

— Ого, — заинтересовался эксперт, — и как там?

— Мрачно и тихо.

— Практически как и у нас, — рассмеялся Ти́нас, обводя рукой комнату.

Внутренние двери прозекторской открылись и по потолочному рельсу бесшумно скользя приехал внушительный металлический короб. Он завис над столом с покойником.

— Начинаем работу, — произнёс судмедэксперт, — мне нужен микрофон и свет.

Металлические створки начали складываться гармошкой, медленно уползая к потолку, а у Ри́арда всё шире открывались глаза. Внутри этой коробки содержался полный набор для детального вскрытия на гибких и жёстких манипуляторах. Ампутацио́нные ножи различных размеров для разных сече́ний, мозговой нож с закруглённым лезвием, рёберно-хрящевой, остроконечные и брюши́стые скальпели разных форм и размеров, листовая и ра́мочные пилы, анатомический молоток, щипцы-кусачки, зонды всех вариаций. Выдвинулись небольшие диски, раскрылись четырьмя круглыми лепестками, на которых загорелись яркие светодиодные лампы, не оставляющие теней. В центре конструкции чёрным глазом смотрел объектив камеры.

— Впечатляет? — с видимым удовольствием спросил Сэй Ти́нас.

— Более чем, — Ри́ард обошёл с другой стороны, чтобы увидеть наборы разных ножниц, пинцетов, крючков, ложек для тщательного исследования.

— А ещё у него есть полное сканирование, ультрафиолет и режим самоочистки, — вполголоса поделился эксперт, довольный произведённым впечатлением.

— И давно морги оборудованы такими роботами?

— Это последняя модель, а вообще, уже лет десять. Правда, первые жнецы смерти были совсем простенькие всего с несколько инструментов в наличии, но прогресс быстро шагает.

Из правого угла машины спустился гибкий шнур с небольшой каплей микрофона. Эксперт продиктовал дату, имя, все полагающиеся данные и обратился к Ри́арду:

— Их начали разрабатывать после эпидемии ри́суса, для вскрытия умерших от особо опасных инфекционных болезней. Собиралась специальная прозекторская с отдель­ным входом-выходом и возможностью полной изоляции от остальных помещений, со своим утилизатором чтобы не выносить трупы обратно. Вскрытие проводилось по удалёнке. Потом жнецов облагородили искусственным интеллектом, влили кучу данных, поднастроили и теперь это незаменимый помощник.

— А я слышала, — вклинилась Ньют, — что один такой зарезал медика, который уснул на прозекторском столе после вечеринки. У жнеца наутро было запланировано вскрытие, так он этого медика нашинковал — будь здоров! Выпотрошенный молодец, конечно, проснулся. Спрыгнул со стола, кишки расплескал по полу, а потом, умер и опять попал на стол к прозектору.

— А́рджи, — с обидой протянул судмедэксперт, — где вы всё время находите такие нелепые истории? У жнеца есть градусник и измеритель пульса, он не сможет вскрыть живого человека.

— Да? — удивилась Ньют, — а мы можем измерить температуру покойника?

— Конечно, — произнёс эксперт. — Градусник, измерить температуру тела.

Ри́ард в задумчивости смотрел на детектива. Он уже слышал от неё нелепую историю. Рассказав её, она подвела к неудобному вопросу. А этой нелепой медицинской байкой заставила эксперта приступить, наконец, к работе. У старичка явно дефицит заинтересованных слушателей, он мог бы ещё полчаса расписывать достоинства жнеца. А тут кринжовая история и старичок с удовольствием сам поторопился приступить к работе. Хитрая лиса эта А́рджи Ньют. Детектив словно почуяла взгляд и вопросительно посмотрела на Ри́арда, он отрицательно качнул головой и повернулся к столу.

Ого, да покойник действительно его копия. Мышцы лица расслаблены, но это реально он. Такое ощущение, что он смотрит на своего спящего близнеца.

Судмедэксперт зачитывал словесный портрет и поглядывал, то на лежащего на столе, то на Дэйса. У Ри́арда мурашки побежали по коже, когда Сэй Ти́нас начал исследование кожного покрова. Родинки в одних и тех же местах, шрамы на руках, ямка на лице от фурункула, который был в детстве, небольшая россыпь веснушек. Он быстро потерял интерес к словам судмедэксперта. Даже голос словно стал звучать глуше. Его внимание приковало тело. Это было как наваждение. Чем больше находил сходств, тем хуже ему становилось. Вот так заканчивается полоса невезения. Вот он апофеоз жизни. Это точно кто-то другой лежит на столе? Или всё-таки он? Ведь он тоже был Ри́ардом Дэйсом. И умер Ри́ардом Дэйсом. Умер оттого, что стал Ри́ардом Дэйсом?

Когда жнец сделал скальпелем Y-образный разрез, Ри́ард словно ощутил его на себе. Кто он был? Были ли у него близкие? Как он жил? Будет сожалеть о несделанных вещах? Всё ли он в жизни успел попробовать? Может, это он должен лежать под скальпелями жнеца? Появилось неприятное чувство эмпатии, он практически чувствовал прикосновение холодной стали. Разрезы, которые делала машина. Ему становиться практически нестерпимо больно. Ведь сейчас, если его жизнь закончится, чаша сожалений легко перевесит. Что он творит со своей жизнью?

К нему приблизилось лицо А́рджи Ньют. Она что-то спрашивала, он не понял. Видел её карие глаза, в которых плескалась тревога, вопросительно приподнятые брови.

— Тяжело смотреть, словно я на столе, — прохрипел он. — Мне надо выйти.

Она кивнула. Дэйс развернулся и постарался спокойно выйти из прозекторской, еле сдерживая паническую атаку.

На свежем воздухе ему стало легче. Он сорвал маску, содрал комбинезон как змеиную кожу. В голове прояснилось. Что это было? Какой-то выверт сознания. Кульбит мозга. Если бы алкоголь приносил Ри́арду облегчение, он бы напился до зелёных инсе́ктов. Но это не поможет. А что поможет? Физическая нагрузка. Дэйс слегка размял ноги, постучал носками кроссовок по пластиковому покрытию дороги и побежал.

Глава 4. Бои роботов и новая зацепка

У Арджи Ньют было отличное настроение. Она выспалась благодаря упражнениям сделанным вчера вечером. Действительно, после них сладко спалось, а это немаловажно, как ты проводишь треть жизни. После душа она нырнула в любимый костюм в стиле милитари, и захватив бодрящий напиток из орехов, поехала на работу.

В кабинете ждал Андрон, было жаль оставлять андроида на ночь в кабинете, она всё-таки его очеловечивала. Но совсем чуть-чуть, как с любой техникой. Итак, что у нас на повестке дня? Поговорить с детективами, которые оформляли тело дубликата. Она пробежалась по документам, Бил Видли и Парр Далис. Двое из ларца. Ньют набрала отдел и с сожалением узнала, что детективы уехали в отпуск.

— Их отправили в отпуск обоих? — удивилась Ньют. — А кто их остановит? Ребята два года без отдыха. То одну кадровую дыру прикрывают, то другую. Шеф и согласился. — Ясно, — Ньют взлохматила длинную чёлку, — а ты не в курсе, как с ними связаться? У меня дело и документация есть, но сама понимаешь, в свете изменившихся обстоятельств могут появиться зацепки, которые раньше упускали из вида.

Собеседница залилась смехом: — Они знали, что их в покое не оставят, поэтому прилюдно отключили планшеты, положили их в рабочий стол, и заперли на ключ. Так что подруга извини, я не в курсе, как с ними связаться.

— Всё равно спасибо! — Ньют подмигнула девушке и нажала отбой.

Она походила по кабинету раздумывая. Ведь у них есть личные девайсы, но явно не на своё имя записаны. — Андрон, ты можешь промониторить соцсети и найти мне пару нужных людей? — Да, при достаточном количестве данных это возможно. — Хорошо, — потёрла руки Арджи, — держитесь курортники, я иду искать.

Поиски отдыхающих детективов заняли чуть больше часа, Ньют как раз закончила отчёт. Когда на планшет андроид скинул фото довольных жизнью мужиков. Открыв геоданные и загрузив на карту, Ньют поняла, что они находятся на арене.

— Бои роботов в 11 утра?

Но андроид уже скидывал сетку, даты и время проведения.

— Ну если фото не вчерашнее, то вполне можем успеть. За мной! — Ньют схватила рюкзак. — Веду я, а ты ищешь сектор и ряд, иначе мы сдохнем, прочёсывая всю арену.

— Есть — отрапортовал андроид на ходу.

Ньют пробиралась по сектору с орущей и болеющей толпой. Она совсем забыла, что на этой неделе начались каникулы. И теперь толпы студентов, учеников и взрослых любителей роботов просто оккупировали арену. Зрители сидели даже на ступенях, и Ньют приходилось маневрировать, чтобы не отдавить кому-нибудь ногу или руку.

На арене уже завершалась битва и синий робот с плоской головой, как сковородка, потрошил красного с руками молотами. Яркие искры сыпались во все стороны после каждого удара, что-то бухало и свистело. Зрители захлёбывались восторгом. Из тела побеждённого, клубами вырывался дым. Всё это проецировалось в большом размере на гигантских гало экранах, где были видны, как отлетают от роботов клёпки и гайки.

— Везёт мне на развлечения, вчера двойника вскрывали, сегодня роботы друг друга потрошат, нехорошая тенденция прослеживается, — Ньют оглянулась на дикий возглас фанатов.

На экране практически раскуроченный красный робот откручивал синему сопернику его шайба образную голову. Она не была поклонницей таких боёв, ей больше нравились трансформеры, поражала их величина и возможность трансформироваться во что-то новое. Но они не сражались на аренах, с их участием устраивали зрелищные шоу. Ньют сверилась с данными о местах, что прислал ей Андрон, оглянулась и увидела две мощные фигуры.

Детективы были очень похожи друг на друга. Они не были братьями, но у них был явно один идеал мужчины, к которому они стремились. Высокие, спортивного телосложения, в джинсах и белых футболках. Что отличало это — волосы, лысый Бил Видли был бородат, а волосатый Парр Далис — чисто выбрит. Оба кивнули ей, и продолжали орать проклятия роботу, на которого они поставили. Когда объявили победителя, и синий безголовый робот смог подняться и вскинуть развороченную культю в победном жесте, детективы заорали так, что Ньют чуть не снесло звуковой волной. На арену выскочили инсекты уборщики, они быстро в четыре руки собирали разбросанные детали и куски обшивки, их серые с бурыми пятнами тела почти сливались с покрытием арены. Только тогда детективы обратили свои подозрительные взгляды на Ньют.

— Какими судьбами? — вопросительно поднял бровь Видли. — Вряд ли на крушение железа посмотреть.

— Один труп всплыл с вашего района, хочу уточнить, что, как, почему, подробностей насыпьте, — Ньют решила не размениваться на малый разговор, так как перерыв между боями невечный.

— Кто такой? — Парр одним глазом посматривал на арену.

Ньют показала фотографию Риарда.

— Да, помню его, судмедэксперт сказал, что у него перелом шеи, чудак навернулся на стройке.

— Ага, я тоже помню, — вклинился Парр Да́лис, — а к чему вопросы? Дело же закрыто, несчастный случай, человек скатился по лестнице. Нашли строители, когда пришли утром.

А́рджи Ньют решила проигнорировать вопрос про открытое дело, сейчас нужно узнать больше информации. Можно было дождаться, когда закончится шоу и поговорить обстоятельно, но парни за кружкой пива, в расслабленной обстановке начнут подкалывать, разговаривать на отвлечённые темы. Лучше сейчас, пока торопятся, больше дельного скажут.

— Просто упал и никаких подозрительных деталей?

Детективы переглянулись и пожали плечами.

— А есть вероятность, что кто-то помог ему упасть? — забросила пробный шар Ньют.

— Может, кто и помог, но камер в этом месте на стройке нет, — Да́лис глотнул пива.

— Как нет? — детектив Ньют прищурила глаза, почуяв подозрительное.

— Воруют, — Бил почесал подбородок, — Это граница территории двух банд. Возможно, мутят левые делишки, вот камеры и снимают регулярно. Даже застройщик махнул на это рукой.

— А банды чем-то особенные? — А́рджи Ньют навострила уши. — Может, с клонированием работают или с чем-то подобным?

Бил задумался перебирая что-то в уме:

— Нет, всё как обычно, сбыт краденого, наркотики в небольших количествах.

Парр кивнул, подтверждая слова напарника:

— Отлавливаем потихоньку. Хотя говорят, в одной из банд палачом инсе́кт работает.

— Странно, — нахмурилась А́рджи Ньют, — своих извергов не хватает?

— Ну не знаю, может экзотика.

— Но мы рады, что это не наша головная боль! — широко улыбнулся Бил Ви́дли. — Желаем тебе удачи!

— И даже не спросите, что я интересного нарыла? — Ньют попыталась заинтересовать собеседников.

— Не-а, — Да́лис отсалютовал ей банкой пива.

— И что убитый оказался двойником настоящего Ри́арда Дэйса? — Ньют не оставляла надежды увлечь детективов.

Бил Ви́дли внимательно посмотрел на Ньют, но объявили, что перерыв закончился и скоро на арену выкатятся новые бойцы, и огонёк интереса в глазах Ви́дли погас.

— Нет, Ньют, ничего криминального или подозрительного не было, даже слухи не ходили, мы отработали, как обычно, по максимуму. Так что бери лопату и начинай копать заново.

— Мы слышали, у тебя напарник появился, говорят мужик с железной хваткой и стальными яйцами, — хохотнул Парр, — вручи ему лопату для поисков.

Оба детектива не скрывали своих улыбок:

— Ты бы его сюда привела, он мог бы мастер-класс показать.

— Не раньше, чем Сэй Ти́нас поставит своего жнеца смерти на колёса. И покажет вашим микроволновкам на арене, кто здесь повелитель летального исхода, — усмехнулась Ньют.

Здоровяки рассмеялись.

— Если что вспомним — сообщим.

— Бывайте, ребята!

На арену под выстрелы блестящего серпантина выкатился шар, утыканный вращающимися дисковыми пилами. Арбитр, играя своим голосом, как духовым инструментом, расписывал все прелести и мощности убийственного агрегата, вызывая у зрителей бурю восторга. С великим придыханием в голосе он объявил, что этого смертоносного монстра зовут — Циркулярочка. А́рджи непроизвольно засмеялась — гендерное равенство в действии. Вторым роботом, выпущенным на арену под каскад струящегося фейерверка, был металлический скелет паука. Который мог заколачивать в противника сотню толстых гвоздей за минуту. Ведущий практически завывал в микрофон разжигая в болельщиках пожар эмоций. На экране крутили отрывки предыдущих побед, где роботы расправлялись со своими соперниками. Ньют не стала досматривать и покинула шумное сборище, у неё рабочий день в разгаре.

Ри́ард сидел в небольшом летнем кафе, перед ним одиноко стояла чашка орехового напитка. Тратить оставшуюся наличку он решил экономно, неизвестно когда разблокируют его счета. Ему только что удалось получить справку о легальном положении. Но в базу его внесут, когда окончательно разберутся с двойником и это сидело занозой в его дальнейших планах. Раздался удивлённый возглас, Ри́ард поднял глаза и увидел молодого человека, который пристально его разглядывал. Дэйс улыбнулся и кивнул. Вежливость ничего не стоит, но много даёт, этому принципу он придерживался с детства. Парень был молодой, рыжий и конопатый. Веснушки, словно мелкое конфетти покрывало его лицо, шею, и худые руки. Молодой человек присел за столик к Ри́арду:

— Хорошо, что мы встретились, а то я начал волноваться. У вас проблемы с планшетом?

Ри́ард отпил из чашки кофе и кивнул, продолжая приветливо улыбаться. Люди в диалогах не любят пустоты, и если собеседник молчит, заполняют его сами. А это сейчас ему было на руку. Он не знал этого человека. И парень продолжил, чтобы завершить паузу:

— Я уже начал переживать, не случилось ли чего.

Дэйс уже сообразил, что это знакомый его двойника. И если у него с внешностью не было проблем, они похожи, словно однояйцовые близнецы, то как быть с голосом? Но задумываться не пришлось, следующий глоток горячего кофе пошёл не в то горло. Он закашлялся, стараясь не забрызгать окружающих. Рыжий ударил его пару раз по спине и Ри́арда отпустило. Но голос оставался искажён спазмами горла:

— У меня всё хорошо, и сейчас, и вообще.

Рыжий спросил:

— Вам информация когда нужна?

Дэйс проигрывал в голове варианты, ну ни разу он ни шпион и не агент секретной службы.

— Чем скорее, тем лучше, — неуклюже выдавил он и снова закашлялся, чтобы на этот раз скрыть своё смущение.

— Могу сейчас принести.

Ри́ард показал ему кулак с отставленным больши́м пальцем.

Рыжий просиял:

— Несколько минут подождите, я всё закончу и спущусь. Или вы со мной подниметесь?

— Принесёте сюда — я буду очень благодарен, — Ри́арду надоело играть захлёбывающегося в кофе бедолагу.

Когда рыжий парнишка исчез, Ри́ард сразу набрал Ньют:

— Здесь у меня встреча с новым знакомым состоялась, — начал он, соображая, как представить нового приятеля.

— Я рада, что даже в посме́ртии ты заводишь друзей, — ответила Ньют.

Ри́ард усмехнулся, но продолжил:

— Но это не мой знакомый, а двойника, он должен поделится какой-то информацией.

— Поняла, — голос Ньют стал серьёзным. — Где ты находишься?

— Сейчас скину координаты.

— Ага, поняла, где ты. Задержи его, буду через десять минут.

Ри́ард сидел за столиком и пропускал кольцо талисман через пальцы, прося мистических богов удачи, попридержать Рыжего. Так как выяснилось, что агент из Ри́арда никакой. Он не хотел, своими корявыми попытками выдавая себя за другого человека, сорвать передачу информации. Хорошо бы она оказалась секретной раскрывала все тайны двойника. Но даже сильная вера в богиню удачи не отключала логику, он понимал, что такого царского подарка ему не видать. Возможно, до богов дошли его молитвы, а может детектив Ньют, очень торопилась, но она появилась в кафе на пару минут раньше заявленного срока. Ри́ард ввёл её в курс дела и когда знакомец зашёл на веранду, она встретила его очаровательной улыбкой.

— Здравствуйте, — приветливо начала Ньют. Она не стала включать профессиональный напор, её одежда была лишена официоза, так что выглядела она обычной посетительницей.

Рыжий окинул её оценивающим взглядом и широко улыбнулся:

— Здравствуйте.

— А́рджи Ньют, его подруга, — она кивнула на Ри́арда, не став называть его по имени. Может двойника он знает совершенно под другим.

— Я Сэ́ни Ги́тнель, работаем вместе.

— О, — радостно обрадовалась Ньют, — так получается, мы все вместе работаем?

И одарила Сэ́ни ещё одной ослепительной улыбкой и продолжала очаровывать парня:

— Раз мы команда этого проекта, можете рассказать, как вам удалось найти информацию?

Рыжий удивлённо перевёл взгляд на Ри́арда:

— Но вся информация есть в свободном доступе.

Ри́арду пришлось отвечать:

— Ей интересно полное погружение в процесс, — он старался избежать местоимений, не знал, как они общались с двойником, на ты или на вы, — если не трудно рассказать. Можно с самого начала.

Ньют подкрепила это таким заинтересованным взглядом, что Ри́ард диву дался.

— Хорошо, — кивнул Сэ́ни Ги́тнель, начавший таять под вдохновляющим интересом Ньют.

Он рассказал, как Ри́ард связался с ним через рекламный сайт. Где Сэ́ни подрабатывал созданием программ мониторинга. Уточнил, какие критерии можно вносить, например, болезни, длительные отпуска, оговорки, ляпы, странные инциденты определённого списка людей.

А́рджи переглянулась с Ри́ардом. Да, он тоже понял, что его двойник искал других двойников. Детектив уяснила, в чём заключалась помощь рыжего Сэ́ни, решила больше не играть втёмную. Она достала полицейский значок, и обладатель рыжих веснушек удивлённо уставился на него.

— Я детектив А́рджи Ньют, расследую смерть Ри́арда Дэ́йса.

Рыжий в изумлении воззрился на Ри́арда.

— Этот не тот Ри́ард Дэйс, с которым были знакомы, — опередила вопрос детектив, — понадобится вся информация по этому поводу, что у вас есть.

— Это дубликат? — воскликнул Ги́тнель, и стал всматривался в собеседника, — Обалдеть, я совсем не заметил разницы. А ведь именно на эти вещи велел обращать Ри́ард.

— Возможно, потому что я оригинал? — предположил Дэйс.

— Обалдеть! — восторг Сэ́ни можно было пощупать.

Детектив решила, что пора прерывать поток эмоций:

— Сэ́ни Ги́тнель, у вас будет время проехать со мной в участок и рассказать всё под запись?

— Конечно, — рыжий продолжал зачарованно смотреть на Дэ́йса.

Отчего Ри́ард чувствовал себя не очень комфортно, он очень надеялся, что Ньют взяла с собой Андро́на и он переключит внимание парнишки на себя.

Глава 5. Прошлое и настоящее

Ри́ард лежал на диване, сонно просматривая новости. Вчера Ньют увезла рыжего Сэ́ни в участок, а Ри́арду практически приказала сидеть дома. Если двойник предполагал, что дубликатами заменяют людей и не простых, а популярных, то игра закручивается по-крупному. И ему лучше не мелькать на улице или среди знакомых. Никому не звонить, ни родственникам, ни друзьям. Ри́ард попросил, чтобы она связалась с домовладельцем, по поводу вещей, но новости были неутешительные. Теперь Ри́ард мог причислить себя к древнему культу философов, у которых был девиз: «Всё своё ношу с собой». Только ещё не научился, как они, считать ценностью только то, что человек имеет внутри себя.

Звонок Ньют разбудил его в послеобеденный сон, он пользовался вынужденным отдыхом на в полной мере. Она подъехала и поднялась в квартиру. Ри́ард заварил напиток из орехов. Тени залегли у неё под глазами, ночной сон был короток и не глубок. Но вот позитивный настрой был с ней как обычно.

— А у вас тут миленько, — она оглядела просторную кухню в зелёных тонах, и достала планшет.

— Смотри, — она указала на прямую линию, где были расставлены точки с комментариями. — Самое раннее зафиксированное появление Двойника, вот эта дата. В этот день он пришёл к Сэ́ни Ги́тнелю.

— Пришёл? А почему не договорился по звонку? — с интересом спросил Ри́ард.

А́рджи пожала плечами:

— Думаю, боялся оставлять след, но это только моё предположение. Сколько тебя уже не было на Но́вусе?

— Восемь дней, — быстро подсчитал Ри́ард.

— Расскажи, кому ты говорил о поездке.

Ри́ард замялся, комкая в пальцах салфетку:

— Я сам не знал, что улечу. Это было спонтанное решение.

— Жена оставалась дома?

— Нет, — Ри́ард не хотел поднимать тему развода. Это было его личное, но взглянув на серьёзное выражение Ньют, понял, не отступится, пока не переворошит всю корзину с грязным бельём.

Ньют отпила из кружки и продолжила внимательно ждать.

— Мы с женой были в ссоре, и она улетела в рейс, — он отвернулся к окну, не хотелось заново переживать те отвратительные эмоции. — К концу месяца я остыл, понял, что в некоторых моментах был не прав и очень хотел помириться. Я решил сделать жене сюрприз и встретить её не дома, а на узловом ха́бе. Решил, что шесть лет счастливого брака не могут испариться из-за грубых слов и принципов, а все разногласия могут лететь в чёрную дыру, — он замолчал, вспоминая, каким окрылённым был в тот момент.

— Но что-то пошло не так? — тихо спросила Ньют.

Ри́ард глядя в одну точку за окном негромко произнёс:

— Я встретил её цветами, а она бумагами о разводе.

Он не стал рассказывать, как пытался поговорить, но раз за разом, натыкался на холодный и отстранённый ответ. Тогда он решил не откладывать и подписал документы.

— Подписал?

— Ага. А потом пошёл в бар, чтобы утопить обломки своего брака.

— Сильно напился?

— Ууууу! — ксено-археолог поднял глаза к потолку.

— И очнулся матросом на корабле Летучего Голландца без документов и денег?

— Что? — Ри́ард отлип от созерцания световых панелей на потолке. — Откуда… Но, впрочем, ты почти права. Я встретил сокурсника, который рассказал, что открыли Эдем. И туда направляются все, кто имеет квалификацию и хочет поучаствовать.

— А, это та мёртвая планета, на которой религиозные фанатики перебили друг друга?

— Она самая. Я решил, что это будет хорошая возможность отвлечься от своих проблем. Тем более, у меня есть курс судебной антропологии, решил ещё, что неплохо будет прокачать знания. Отправил сообщение на Но́вус, что беру полгода отпуска и улетел, — Ри́ард вернулся за стол.

— Получается, ты не возвращался домой?

— Нет.

— А когда улетал, ты поставил дом на сигнализацию? — Ньют барабанила пальцами по краю стакана.

— Конечно, я отослал сообщение, чтобы дом взяли под охрану.

— Перешли мне телефон и данные фирмы, — Ньют рукой зачесала свои белоснежные волосы назад.

Ри́ард искал номер, с интересом поглядывая на А́рджи:

— Готово.

— Минуточку, — она быстро набрала сообщение. — Продолжай.

— Ну, в общем, это всё, улетел на шесть месяцев, но больше четырёх продержаться не смог.

— Что совсем паршиво было?

— Жутко. На практике по судебной антропологии мы часто посещали полигон останков, между нами мы называли его фермой трупов. Там криминалисты изучают природу разложения на трупах разной степени разложения и убиения. Для понимания, что в багажнике тело разлагается быстрее, а в воде гораздо медленнее. На полигоне много видов и вариаций смерти. Мы видели трупы, расклёванные птицами и растащенные зверями, тела облитые кислотой, превратившиеся от жаркого солнца в мумии или наоборот, раздутых как шар утопленников. Но к Эдему готовы не были.

А́рджи Ньют слегка поморщившись вернула конфету в вазочку. А Дэйс продолжил:

— Ещё на подлёте к Эдему, мы пересмотрели всю историческую хронику по тому грандиозному событию. Не каждое религиозное течение может выкупить целую планету. Счастливые переселенцы давали интервью и представляли, какой прекрасный мир они постоят. Что спустя сто лет, нашим кораблям придётся приземляться на поля с распустившимися райскими цветами. Встречать будут люди, которые обрели бога, нашли смысл жизни. Население планеты будет жить в гармонии с природой и в любви друг к другу, — он вздохнул, — А мы приземлились на планете, состоящей практически из чёрного песка. Слишком разительным был контраст. Химический пепел и белеющие из него черепа. Жители мечтали построить Рай, а создали Ад.

— У них спутников не было, чтобы держать связь с остальным миром?

— Было, даже два. Но их не смогли обнаружить. Может, сошли с орбиты, а может, были уничтожены. Тут я тебе не могу ничего сказать.

— Хорошо, — вздохнула Ньют, пытаясь сбросить гнетущее ощущение после рассказа. — Сколько дней ты пробыл на ха́бе, до отлёта на Эдем?

— Так, два дня я ждал корабль И́но, и ещё четыре дня, мы ждали антропологов с Но́вуса. Итого — шесть.

— И могу предположить, что из шести дней, ты как минимум четыре был подшофе.

Ри́ард кивнул:

— Бери выше, я был пьян, как музейный экспонат заспиртованный в банке.

— И спрашивать, замечал ли ты что-то подозрительное на ха́бе, смысла нет?

— Никакого.

Раздался сигнал планшета и А́рджи прочитала сообщение.

— Итак, — протянула она. — Андрон выяснил у охранного агентства, что ты после отлёта открыл дверь своим ключом в среду. Это получается на седьмой день, ты как раз был в пути на Эдем.

— И что нам это даёт?

— То, что твой двойник знал, что тебя нет на Но́вусе и спокойно пришёл в твой дом, открыл дверь с планшета и некоторое время там жил.

У Ри́арда округлились глаза. А Ньют продолжила:

— Я думаю, ты повстречался с двойником на ха́бе. Он услышал, что ты летишь на полгода в командировку, сделал клон твоего планшета и прилетел вместо тебя на Но́вус, — она забарабанила пальцами по столу. — Слишком смело он вошёл в твою жизнь. А ведь до встречи с женой ты и сам не знал, что рванёшь на планету набожных мертвяков. Значит, вы встретились в те четыре дня, когда ты заливал душевные травмы алкоголем.

Ри́ард задумчиво смотрел на Ньют:

— Звучит логично. Как думаешь, сколько хранят записи камер на ха́бах?

— На узловых девяносто дней. Так что подтвердить догадку я не смогу.

А́рджи постучала пальцами по столешнице:

— Хотя есть ещё вариант, он узнал, что ты улетаешь на Эдем из письма, которое ты отправил директору о своём отпуске. Но откуда тогда у него ключ от дома и документы?

Ри́ард развёл руками:

— Без понятия.

— От тебя подробностей не дождёшься, — А́рджи протянула кружку за новой добавкой. — Твой мёртвый двойник будет информативнее тебя.

— Что-то новое узнали?

— Да, но это не совсем касается тебя, — Ньют обхватила стакан ладонями.

— Это как? — удивился ксено-археолог.

— Ты ушёл в самом начале вскрытия. А наш дорого́й судмедэксперт, нашёл отличия внутренних органов и был так возбуждён, как будто нашёл особь рели́ктов.

Ри́ард скептически приподнял брови:

— Тогда уж особь предте́чей.

— Это почему?

— Рели́кты были примерно три метра ростом, а мой двойник не дотягивает и до двух, — пожал плечами Ри́ард.

— Ни предте́чей ни рели́ктов никто не видел, —возразила детектив. — Это вымершие расы, их руины иногда находят археологи. Но не найдено ни одних останков, почему ты решил, что у них такой рост?

Ри́ард не понимал, дурачится Ньют или действительно не понимает, но, чтобы не обижать ответил:

— Это легко выясняется по косвенным причинам, например, я всегда могу отличить жилище рабочего инсе́кта от жилища боевого. Почему?

Ньют ненадолго задумалась:

— По размеру? Боевые — это элита, живут на широкую ногу.

— Не только, но мыслишь в верном направлении.

— Ну боевые больше, мощнее, — предположила А́рджи.

Ри́ард щёлкнул пальцами:

— Значит, им и места надо больше и двери выше и коридоры шире. Вот по таким косвенным причинам и выясняется рост неведомой расы. Но точно до сантиметра, конечно, рассчитать не получиться, но примерно определить всегда можно. Но я отвлёкся, что там с двойником?

— Сэй Ти́нас в восторге от гигантского гипофиза, аномального изменения костей, гибкости мышц и прочего. После нахождения первого изменённого органа, от восторга он заговорил на своём медико-экспертском языке, да так, что я и половины не смогла понять. Потом вызвал начальника, и они совсем с ума сошли. Аутопси́я затянулась до часа ночи, потом меня вытолкали спать. Второй день закончить не могут, сегодня консилиум собрали. А на мой вопрос, что же они такого интересного для следствия нашли, ответил: «Либо это человек с внедрёнными модификациями, либо мы открыли новую расу».

Глава 6. Инсект и парализатор

Детектив утром заехала за Дэйсом, сегодня и они двинулись в сторону исследовательского центра, где числился Ри́ард. Нужно было выяснить, ходил ли дубликат в исследовательский центр, связывался или встречался с кем-нибудь из сотрудников.

— Ну, рассказывай, в чём заключается твоя трудовая деятельность, — спросила Ньют, переключая машину на автопилот.

— Сейчас у меня камеральная работа.

— Какая?

— В запасниках и лаборатории. Систематизирование, описание находок, составление каталогов.

А́рджи искоса посмотрела на Ри́арда:

— И как тебя такого книжного червя занесло на Эдем?

— Ну так я не всегда работал в помещении. Раньше я часто выезжал на раскопки.

— Как часто?

Риад прикинул все поездки:

— От трёх до восьми раз в год.

— Ого, да ты получается, практически не бывал дома, — задумчиво посмотрела на собеседника детектив.

— Можно сказать и так, — согласился он, любуясь пролетающим мимо домами, утопающими в зелени и цветах.

— Из-за этого были конфликты с женой?

— Нет, — он отвлёкся от созерцания, начались неприятные вопросы. Но уже зная детектива Ньют, понимал, что рассказать лучше самому, чем она начнёт искать ответы самостоятельно.

— Наоборот, скандалы начались, когда я начал работать здесь. К тому времени я немного подустал трудиться в поле, разгребать культурные слои и сооружать совком отвалы. Хотелось передышки. А ещё у меня скопилось много интересной информации, которую давно планировал скомпоновать и изложить в книге. А на Но́вусе это было гораздо удобнее.

Он повернулся к Ньют лицом:

— Вот ты, например, знаешь, что королева инсе́ктов может лишить себя крыльев?

— Нет. Даже не представляла, что такое вообще возможно.

— А это довольно интересный древний обычай. Его не практиковали уже несколько тысяч лет. Последний раз так поступила королева на планете Аларо́й. Она обрезала крылья при большом собрании инсе́ктов, чтобы показать, как она верит в своих подданных. Дела на тот момент у роя шли плохо, но этот жест вызвал благоговение и ажиотаж среди жителей. Они приложили все усилия, чтобы доказать, что она в них не ошиблась. Рой впоследствии стал самым успешным и многочисленным.

Обрезанные крылья тогда прикрепили к древку, и они стали знаменем роя, а позже вошли в герб планеты. Также самой почётной наградой стал орден Крыльев Веры. Инсе́кту, заслужившему награду, на грудной хитиновой пластине выжигали кислотой оттиск крыльев королевы и заполняли люминесцентными жидкостями. Когда они застывали, знак отличия навсегда оставался на груди и светился мягким белым цветом.

— Действительно интересно, — призналась А́рджи. — Но не совсем понятно. Почему такой ажиотаж из-за крыльев?

— Тут сложно провести параллели с людьми. Ты знаешь что-нибудь о древних богах людей?

— Ну, — протянула Ньют, — помню, читала о горе, на которой жили боги.

— Хорошо, теперь представь, что один из тех богов жертвует своей божественностью и решает остаться с людьми в самое сложное время. Он никогда больше не сможет попасть на священную гору, — Ри́ард подыскивал правильные слова, чтобы донести свою мысль. — Только боги живущие на горе, для нас сказочные персонажи, а для инсе́ктов богами являются монархи. И боги инсе́ктов живут среди них.

— Хорошо рассказываешь, — Ньют была впечатлена. — Я бы такую книгу почитала.

— Как напишу, одна твоя.

— Отлично. Но вернёмся к теме ссор с женой.

Ри́ард вздохнул, поправил ремни безопасности:

— Она безумно любила космос. И́но капитан корабля «Звёздный волк», это небольшой челнок перевозчик. И ей трудно быть привязанной к планете.

Он не стал рассказывать, что они познакомились, когда он возвращался из экспедиции. Именно её корабль, на тот момент «Жгучая лисица», был зафрахто́ван институтом на доставку ксено археологов и их груза. Он был очарован с первого взгляда. И́но Э́нтес с чёрными длинными волосами, прямой чёлкой и оленьими глазами. Она сразу обратила на себя внимание. Но Ри́ард так устал на погрузке, что даже не попытался ей понравиться и ушёл спать. Проснулся среди ночи, увидел поднос с ужином и бутылку воды на тумбочке. Его тронула такая забота. Потом оказалось, что они любят одни и те же книги, слушать саундтреки из фильмов. А отдыхать предпочитают не в тёплых странах, а на горнолыжных курортах.

Поженились они через полгода. Институт космологии, не без помощи И́но, поменял перевозчика, и совместные полёты супругов стали практически постоянными. А когда совпадали пересменки и они находились дома, каждый раз повторялся медовый месяц. Они умели ценить моменты, которые проводили вместе.

— А ты не пробовал вернуться на раскопки, чтобы сохранить свой брак?

— Мы были в браке, а не в рабстве. Мы, конечно, пара, но у нас могут быть разные интересы и цели в профессиональном плане. Я не настаивал, чтобы она бросила полёты, осела на планете, стала вить гнездо и ждать потомство. Поэтому наивно решил, что моё желание сменить обстановку, она воспримет с той же лояльностью. Или я не прав?

— Да я откуда могу знать? Я ведь даже не замужем, — улыбнулась Ньют.

— А почему? Красивая, интересная, независимая…

— Какое из них здание исследовательского центра? — А́рджи кивком указала вперёд. — Нужно найти парковку.

Ри́ард понял, что его сбивают со следа, но не стал настаивать на ответе.

Здание исследовательского центра было похоже на башню из дже́нги. Этажи были трёх цветов: синего, голубого и белого. Они вращались независимо друг от друга. Например, оранжереи вращались вслед за солнцем, чтобы захватить больше тепла и света. Экономия электроэнергии тоже входила в плюсы разворачивающихся этажей. Но детективу и Дэйсу сейчас было не до солнечного настроения, они направлялись на подземные этажи. Опускаясь на лифте, Ри́ард негромко объяснял, на каком этаже располагаются отделы или запасники. На минус десятом этаже они покинули лифт и по широкому коридору направились в нужную сторону.

Коридор был не просто проходом, а музеем в миниатюре. На стенах было выставлено древнее оружие инсе́ктов, естественно, оно висело по две пары, так как инсе́кты сражались всеми четырьмя руками. Были и древние хитиновые панцири толщина брони которых, поражала воображение. Экран проигрывал смертельную схватку двух инсе́ктов, они словно в фатальном танце кружились, создавая из лезвий стальной водоворот. На другом экране инсе́кты созидатели строили модель нового города. На третьем инсе́кты рабочие следили за ткацким механизмом, выпускавшим волны тонкой воздушной ткани с растительным узором. Около стен стояли небольшие подставки, накрытые стеклом, в них покоились останки древних инсе́ктов. Гигантская мандибула или заточенный коготь, обломок крыла или фрагмент головного гребня. В конце коридора раздался выстрел и на них выскочил двухметровый воин инсе́кт в боевой раскраске и оружием на изготовку. Рука Ньют дёрнулась к оружию, но сразу же расслабилась. Она полицейский, глаз намётанный и даже великолепную голограмму она различит за пару секунд.

— Это любимая игрушка нашего директора, — шепнул на ухо Ри́ард. — У него даже камера к этому месту подведена, любит наблюдать за реакцией посетителей.

Ньют, пережившая мгновение паники была не в восторге, но промолчала. Секретарша изумлённо подняла на Ри́арда глаза, но пропустила в кабинет без предварительного объявления.

Директор встал при появлении Дэйса и Ньют. Это был такой тип мужчины, которые с каждым годом возрастают в брачной цене. И седина им идёт, и борода с проседью резко оттеняет загар, и после пятидесяти появляется вальяжность в движениях. Синий костюм сидел на нём как влитой, подчёркивая спортивную фигуру. Пока они спускались, Ри́ард вкратце набросал Ньют портрет, и выходило, что при всей модельной внешности ловеласа, директор не являлся учёным, но был отличным администратором. Он вникал во все подробности, решал проблемы и с лёгкостью находил финансирование.

— Я ошарашен и удивлён, — он протянул руку ксеноархеологу.

— Поверьте, я тоже, — пожал руку Ри́ард.

— Да́риус А́ген — директор отдела инсе́ктологии, — представился он Ньют.

— Детектив А́рджи Ньют, — представилась она и протянула значок.

— Очень приятно, присаживайтесь, — предложил хозяин кабинета.

Ньют присела в удобное кресло и сразу приступила к работе:

— Хотела узнать, что вы знаете о двойнике Ри́арда Дэ́йса?

Разговор прошёл практически ни о чём. Двойник на работу не приходил, о смерти Дэ́йса он узнал от двух детективов, которые приходили и опрашивали коллег, выясняли, кто из друзей сможет приехать на опознание.

Никаких секретных разработок исследовательский центр не ведёт. Занимаются археологическими раскопками, преимущественно в заброшенных городах инсе́ктов. Раса новая, интересная, пятьдесят лет для проникновения культур, это не срок. Проводят параллели с человеческой цивилизацией. Инсе́кты очень интересны с биологической точки зрения, так как у них эволюция пошла по другому пути.

Да, бывает, что кто-то из сотрудников делает открытия, но они сразу же становится достоянием общества. Спонсируют их проект частные лица, заинтересованные в изучении инсе́ктов. Также интересуют физические возможности организмов, что можно было применить в человеческом геноме и сделать его обладателя здоровым и вечно живущим. Но такими поисками занимаются все лаборатории и научные центры, изучающие не только инсе́ктов. Это не повод заменять археолога инсе́ктолога двойником.

Когда прощались, директор попросил:

— Ри́ард, зайдите пожалуйста, к созидающему А́бо Литио. Он очень огорчён вашей смертью и не может никак сойтись с новым сотрудником. И будет очень рад узнать, что вы живы.

— Хорошо, я сейчас к нему спущусь.

Директор задержал руку Дэ́йса в своей:

— Ри́ард, я могу надеяться, что вы вернётесь на свою должность?

— Конечно, мне только нужно заново восстановить все документы.

— От нас что-то, может, потребоваться? — спросил Да́риус Ри́арда, но смотрел на Ньют.

— Пока не знаю, — ответила детектив, — но буду иметь в виду.

— Обращайтесь напрямую ко мне, телефон у вас есть, — окончательно попрощался директор.

Ньют решила прогуляться с Дэйсом до лаборатории А́бо Ли́тио. Ри́ард отсоединил от планшета пуговку наушника и выставил на синхронный перевод. Коридор в лабораторию был не таким выставочным, но красивые картины о жизни инсе́ктов притягивали взгляд.

Ри́ард открыл дверь в лабораторию, пропуская вперёд Ньют. Внезапно навстречу к ней бросился двухметровый инсе́кт. Морда оскалена, клыки торчат наружу, красные глаза горят ненавистью, головной гребень угрожающе встопорщенный. Все четыре руки готовы схватить и свернуть шею. Мелькнула мысль, что это голограмма. Но тут же испарилась, уступив место рефлексам. Ньют толкнула Ри́арда назад, выхватила парализатор и выстрелила инсе́кту в грудь. Но он взмахнул крыльями и его отбросило в сторону, заряд безопасно разрядился в стену. Она снова прицелилась, когда позади раздался возмущённый голос:

— Что здесь вообще происходит?

Инсе́кт и Ньют застыли в настороженных позах, держа в поле зрения Дэ́йса. Он сложил руки на груди и нахмурил брови:

— Мне кто-нибудь ответит? — требовательным тоном произнёс он. — Детектив Ньют? А́бо Ли́тио?

И вот здесь до Ньют дошёл весь трагизм ситуации. Она не смогла сдержать еле слышного стона. Руки невольно опустились вдоль тела, а щёки начали пылать. Инсе́кт что-то отстукивал усиками, по лаборатории разливался цитрусовый аромат.

— Детектив Ньют, — позвал Дэйс.

Девушка вскинула голову, она уже поняла, что чуть не парализовала того самого учёного инсе́кта, к которому они направлялись. В её глазах он ожидал увидеть слёзы, а на лице виноватое выражение, так часто реагировала И́но. На лице у А́рджи ещё краснели пятна, но в глазах уже была решимость. Она не стала откладывать инцидент в долгий ящик:

— А́бо Ли́тио, приношу свои извинения, за выстрел парализатора, — голос её был твёрд, без просительных и заискивающих ноток. — За свои действия беру ответственность и вызванных вами полицейских дождусь здесь. Я готова понести наказание, которое наложит комиссия по рассмотрению дела, — она отвела взгляд.

Инсе́кт что-то негромко простучал рожками по головному гребню, звук был приятный, как постукивание бамбуковых колокольчиков. Потом простучал чуть громче.

Голос Ри́арда вывел её из ступора:

— Детектив, вы без переводчика?

Она посмотрела на Ри́арда:

— Остался в машине на зарядке.

Дэйс кивнул инсе́кту, и тот в ответ выдал дробную мелодию.

— А́рджи Ньют, А́бо Ли́тио приносит вам свои искренние извинения. Он понимает, что вы могли принять бурную радость встречи и несостоявшиеся объятия, за попытку нападения. И если вас извинения устроят, он предпочтёт считать инцидент исчерпанным.

Ньют недоверчиво уставилась на Дэ́йса:

— Я же в него стреляла из парализатора.

Инсе́кт разразился мелодичным перестуком на полминуты. Ри́ард выслушал его и спросил:

— Можно я немного сокращу твою речь?

Инсе́кт кивнул, и Ри́ард обратился к Ньют:

— Если вы примете извинения друг друга, конфликт будет исчерпан. Здесь произошло недопонимание ситуации, никто не пострадал. Он не понимает, зачем нужны официальное расследование и бюрократия. Вы согласны?

— Да, да, конечно, — она кивнула инсе́кту и протянула ему руку.

Инсе́кт пожал её ладонь двумя нижними руками. Ри́ард заметил, как скованность отпускает обе замершие в рукопожатии фигуры. После чего инсе́кт повернулся к археологу и наконец, обла́пил его всеми четырьмя руками. Ньют показалось, что она даже услышала, как хрустнули позвонки.

— Я тоже очень рад, что жив, — проскрипел из объятий Ри́ард. — Надеюсь, ты объятиями не задушишь меня до смерти.

Инсе́кт отпустил друга, и дробь костяных пластинок полилась потоком. Ньют хоть и не понимала ни стука, но отошла, чтобы не мешать друзьям.

Она, наконец, смогла осмотреться. На привычную лабораторию это было мало похоже. В помещении десять на десять метров по трём стенам тянулись стеллажи до потолка. На них военным строем стояли коробки и чёрные пластиковые контейнеры с номерами и аббревиатурами. На четвёртой стене висела большая доска с магнитами, на которой висели различные фото. Перед ней стоял диван для отдыха и маленький столик. В центре комнаты квадратом стояли четыре стола, на одном из них находилась различная аппаратура. На втором лежали карты и распечатанные бумаги. На двух остальных лежали археологические находки. Ньют не рассмотрела со своего места, но подходить к рабочим столам не стала. Ньют оглянулась, Ри́ард сидел на диване, а инсе́кт что-то ему рассказывал, возвышаясь над ним белой статуей. Он эмоционально жестикулировал под перестук рожек. И постоянно разевал пасть, именно это сбило Ньют и заставило направить парализатор. Рот у инсе́ктов служит только для принятия пищи, она не видела ни одного, который бегал бы с разинутой пастью как собака.

Детектив гуляла вдоль стеллажей и старалась ненавязчиво рассматривать созидающего. Рабочих инсе́ктов было в городе достаточно, она видела даже военных, сопровождающих грузы на кораблях, а вот созидающие были редкостью. Все три касты были разными. Рабочие невысокие, более коренастые, коричневого или бежевого цвета, без крыльев. Военные, которых она видела, были здоровые, с толстой хитиновой бронёй по телу, однако крылья были не у всех. Окраска разных цветов, у пустынников преимущественно жёлтая и бежевая, с лесных планет окрашены во все оттенки зелёного. А вот созидатели были, словно выточены из белой кости. Стройные, высокие, с грацией танцоров, словно статуэтки с прозрачными стрекозиными крыльями. Только места сочленений, пасть и глаза были красными. Это особенно ярко запомнилось в сегодняшнем происшествии, глаза, словно налитые кровью и още́ренная алая пасть, усыпанная острыми клыками.

Ри́ард закончил разговор и рукой подал знак Ньют, что они могут идти. Обнялся на прощание с А́бо Ли́тио и вышел вслед за детективом.

В машине она первым делом сняла переводчик с зарядки и прикрепила к планшету.

— Можно вопрос? — спросила Ньют.

И прозвучал он обыденно, но ксено археолог заметил, как сжались пальцы на рулевом колесе.

— Конечно.

— А́бо Ли́тио, нормальный созидающий?

— Ты боишься, что он пожалуется твоему начальству?

— Даже не думала, — Ньют была возмущена вопросом. — Такое поведение нормально для созидателей? Я видела инсе́ктов рабочих и военных, они другие. Они невозмутимые, спокойные, занимаются своими делами, не обращая на тебя внимания. А твой друг, словно сгусток энергии.

— Да, это поначалу всех шокирует, — улыбнулся Ри́ард.

— Сла́бо сказано, — буркнула А́рджи.

— Ты же знаешь, что инсе́кты выражают чувства и эмоции, не так как мы?

Ньют включила автопилот и повернулась:

— Да, у них всё передаётся через феромоны. Мы так не умеем, потому что пошли по другой линии эволюции.

— Всё верно, но А́бо Ли́тио как-то на раскопках подцепил неизвестную болезнь, которая закончилась тем, что он потерял способность вырабатывать феромоны. Единственное, что может его организм, это вырабатывать запах смерти.

Ньют недоверчиво посмотрела на Ри́арда:

— Он что, пахнет мертвечи́ной?

Ри́ард кивнул:

— Для нас это запах цитруса, а вот инсе́ктов это очень пугает. После того как пришло осознание, что он не вылечится и никогда не найдёт себе пару, он добровольно ушёл работать к людям на благо родного роя.

Детектив поцокала:

— С твоим приходом в мою жизнь, вокруг появилось много странных мертвецов.

— Для меня ничего удивительного, я вечно по пояс в чьей-то могиле, — пошутил Ри́ард.

— А почему он такой энергичный? — не унималась Ньют.

— Ну раз он не может выражать эмоции, как привык, он решил перенять выражение эмоций у человеческой расы. А они у нас внешние, так сказать — всё написано на лице.

— На мой взгляд, немного перебор. А что он постоянно с раззявленной пастью?

— Не поверишь, он так улыбается.

Ньют закатила глаза.

Пару минут ехали молча, каждый размышлял о своём. Потом Ньют спохватилась:

— Тебя куда подбросить?

— В больницу.

— Ты плохо себя чувствуешь? — нахмурилась Ньют.

— Нет, но надеюсь, у них ещё сохранилась информация о моих данных, типе крови, сетчатке глаз, снимки зубов. Пожалуйста, можешь поторопить судмедэксперта с отчётом о вскрытии? Мне нужно будет предоставить эту информацию в суде, чтобы могли восстановить мою личность.

— Сейчас. — А́рджи отстукала сообщение. — Мы с ним должны встретиться после обеда, надеюсь, он успеет собрать все данные в протокол. Но в больницу ты не едешь.

— Почему?

— Тебе рано воскресать, — она посмотрела ему в глаза, — дай мне пару дней. Обещаю, сама помогу с документами. Подключу Андрона, у него хорошо получается добывать информацию. Иногда кажется, что ему расскажут что угодно, лишь бы от отвязаться от его непробиваемой настойчивости.

Глава 7. Мэр и наследие

Мэр города Но́вус был очень занятым и неприятным человеком, кичившимся тем, что его предок был капитаном первого корабля, прилетевшего на Но́вус. Но был довольно неплохим управленцем, при нём отлично развивалась структура города и окраинных застроек. Он один из немногих людей, кто понимал, что типовые и дешёвые застройки города быстро изживут свой потенциал. И работал над возведением в городе не домов, а сразу районов с максимальными удобствами для людей, чтобы в шаговой доступности были школы, магазины, больницы. Но и слухи ходили, что за такие грандиозные проекты, мэр получает грандиозные откаты.

Ньют ни разу не встречалась с градоначальником лично, но впечатление у неё было двоякое, радеет за город это, конечно, хорошо, дешёвые застройки при ненадлежащем контроле постепенно превращаются в гетто со своей криминальной структурой. Ей ли этого не знать. Слухи о взятках не на пустом месте растут. Так или иначе, но Ньют предпочитала видеть в людях хорошее и верить в них.

Городское управление находилось в центре города, и естественно, кабинет мэра был на самом последнем этаже, откуда открывался великолепный вид.

— У вас десять минут, — буркнул мужчина, сидящий за столом.

На удивление здесь было много бумаг. Интересно, он вид создаёт, что загружен работой или на самом деле работает с устаревшими носителями? Отделка кабинета была в старинном стиле. Панели из дерева с узорами из золотистого металла. Деревянный массивный стол, словно его доставили с праматери Земли. Паркет чуть темнее стен, выложенный ёлочкой. Даже потолок был из небольших деревянных пластин. Ньют почувствовала себя если не в гробу, то точно в деревянной коробке.

— Девять, — не поднимая головы произнёс мужчина, в его голосе послышалось недовольство.

— Арджи Ньют, — представилась девушка и протянула свой значок.

— Чем могу быть полезен? — значок он положил на стол, и наконец, поднял на неё взгляд.

— Я расследую убийство человека, который собирал сведения о вас.

— Чёртовы писаки, — мэр со злостью кинул ручку на стол, она срикошетила и покатилась по полу, — сколько можно мешать меня с грязью?

Ньют промолчала, пусть человек выплеснет свою злость и гнев, потом с ним будет легче разговаривать.

— И какую информацию обо мне собирали?

— Преимущественно, где вы проводите отпуск и как долго лечились в санатории.

— Опять? — он ослабил узел галстука. — Снова посыплются статьи, что я отдыхаю не по карману! По чьему карману мерят? Моя семья из самых состоятельных в городе. Но нет, какой-то писака обязательно закинет мысль, что я ворую из бюджета. Из какой ленты новостей был убитый? Сейчас ещё приплетут, что я так расправляюсь с неугодными.

— Он не из ленты новостей.

— Да? — удивился мэр. — А кто же тогда? Оппозиция решила собрать компромат?

— Мы не знаем.

— В смысле? — брови мужчины почти вплотную стремились подняться к линии волос.

Ньют села на так и не предложенный стул и забрала полицейский значок:

— Давайте я объясню вам вкратце, а потом вы сделаете секретарше звонок, так как мы не уложимся в десять минут.

— Что вы себе…

Но Ньют не дала ему закончить и открыла голограмму двойника. Фото не столь показательно. Мёртвый, пусть и слегка прозрачный человек возник в комнате. Ярость в глазах мэра мгновенно утихла.

— Вы узнаёте этого человека?

На голограмме было изображение человека по грудь накрытого простынёй, и по внешним признакам было понятно, что человек мёртв. Мэр непроизвольно сглотнул и распустил узел галстука ещё больше:

— Нет, я не знаю этого человека. А есть снимки, где он живой?

Ньют сменила голограмму на Ри́арда Дэ́йса:

— А этого человека узнаёте?

Он перевёл взгляд на А́рджи:

— А разве это не один и тот же?

— Нет, — Ньют совместила фотографии. — На снимке живой Ри́ард Дэйс, ксено́лог инсекто́лог. На втором его двойник, которого Дэйс никогда не видел и не подозревал, что на свете есть человек так похожий на него. Но двойник некоторое время жил в доме оригинала и собирал сведения о вас.

— Странно.

— Ещё как, — согласилась детектив. — И вот здесь я бы хотела задать вам несколько вопросов. Не замечали ли вы чего-то подозрительного в последнее время?

— Нет.

— Истории о двойниках, клонах, может, даже в виде сплетен и слухов?

— Вы знаете какие слухи обо мне ходят? — мэр скрестил руки на груди.

— Что вы берёте взятки? Слышала.

— Что я с городом играю как со своей песочницей, — кинул он испытующий взгляд на Ньют.

— А это разве не правда? — она даже глазом не моргнула.

Он озадаченно посмотрел на Ньют и хмыкнув ответил:

— Может и правда, но я делаю это не ради денег, — он бросил взгляд на большое фото под стеклом, что висело на стене, там был изображён первый корабль, приземлившийся на Но́вус со всей командой.

— Вы делаете это ради славы, — проследила его взгляд Ньют.

— Наследия, — поправил мэр. — Я хочу, чтобы имя Хэ́ди Та́тэма осталось в истории.

— Понятно, так я могу задать вам несколько вопросов? Они займут больше десяти, простите, уже шести минут.

Мэр вяло махнул ладонью. Ньют взяла в руки планшет и стала зачитывать список вопросов, которые составила ещё с вечера. Хэ́ди Та́тэм, немного озадаченный нестандартными вопросами быстро на них ответил. Нет, был не в курсе, ничего не слышал, клонирование не планировал, биоматериал не сдавал, двойников нет.

Ну да, подумала А́рджи, он слишком дорожит своей личностью. Подменять самого Хеди Та́тэма не в его натуре.

Кабинет она покидала с чувством облегчения, может, мэру приятно находиться, как старинной кукле в деревянной коробке, но Ньют обстановка напрягала. Что имеем в остатке? Ни-че-го!

История подменять людей не нова. В новостных лентах постоянно всплывают сплетни, о том, что какая-то из знаменитых певиц давно умерла, а её заменяют двойники. Были в истории двойники и политиков, и президентов, но делалось это ради безопасности. Андро́н даже нашёл древнюю историю, где пытались подменить монарха, чтобы устроить в стране переворот, но ничего не вышло. Даже если сейчас подменить Хэ́ди Та́тэма, что изменится? Двойник вместе с состоянием Та́тэма приобретёт головную боль в поисках решения служебных дел. Даже шеф-повара нельзя подменить на кухне, не зная особых рецептов и ингредиентов, не то что политика. Андро́н роет всё по списку Рыжего Сэни, и каждый час скидывает неутешительные отчёты. Если так пойдёт дальше, у них по поиску пройдёт каждый житель планеты Но́вус. Нужно посмотреть на дело под другим углом.

Прежде чем вернуться в домой, она заехала к судмедэксперту. Несмотря на воодушевлённость и восторженность при вскрытии, она узнала, что двойник всё же является человеком. Ну наконец-то определились! Но с очень странным строением мускулатуры и некоторыми органами. Как это было достигнуто, в связи с облучением, стволовой терапией, или каким-то другим способом, неизвестно, будут выяснять. Но Сэй Ти́нас настроен на длительную работу и даже напишет труд по этому случаю. Мысль, подкинутая А́рджи, что не появись настоящий Ри́ард Дэйс, они бы кремировали двойника — повергла его в ужас. Но документы для Дэ́йса он заполнил и отдал Ньют.

Глава 8. Ковчег и пауки-криминалисты

Утро у Ньют началось как обычно, с чашки орехового напитка, который помог ей проснуться и выползти из постели, но после душа она была уже бодрой и готовой к новым свершениям.

Вчера вечером Андро́н прислал сообщение, что аренда жилья на Ри́арда Дэ́йса нигде не зарегистрирована. Она, впрочем, и не надеялась, но проверить стоило. Ньют задала новые поиски. Проанализировать данные о незаконной сдаче домов, квартир в последние полгода. Полиция прикрывала такую деятельность, но она всегда появлялась снова. Андроид приступил к заданию.

К приезду в участок ей на планшет пришёл файл, где были отмечены все районы По́ртума, промышлявшие чёрной арендой. Некоторые места на карте Ньют обозначила зелёным цветом, здесь у неё были осведомители. Зашла к шефу, отчиталась о продвижении дел. Се́лер Каст был недоволен, каким темпом движется расследование, и уведомил, что по делу двойников будет работать команда из двух ячеек. Попросил вызвать в кабинет детективов Ансэ́ра и Маджа́лис. Ньют будет разбираться с убиенным двойником, а вторая группа по-тихому мониторить список дубликатов. Двойник Дэ́йса мог ошибаться в своих поисках. Если же он был прав, нужно выяснить, почему заменили оригинальных людей или планируют заменить. Расследование будет проходить скрытым образом, чтобы двойников не ликвидировали, заподозрив, что они на грани провала. Совещание затянулось на три часа. Создали служебную голографическую стену, на которую будут добавлять новые данные, зацепки, фотографии, чтобы все детективы, участвующие в этом деле, могли иметь полную информацию.

Когда детектив, наконец, освободилась, сделала рассылку по номерам информаторов с незарегистрированного планшета. Текст был разным, но объединяли их фото Ри́арда, мёртвого двойника и сумма вознаграждения. Если не сработает, придётся обращаться к коллегам, чтобы они привлекли своих осведомителей или даже давать объявление на ленте новостей. Но она предпочла справиться собственными силами. Детектив закончила отчёты о закрытых делах и когда вечером пришло сообщение, Ньют вскинула кулак в победном жесте.

— Андро́н, хватай крим-кейс. Мы, кажется, нашли зацепку.

Арджи припарковала машину на окраине города. Район был старый, но не особо криминальный, маленькие квартиры первых переселенцев не пользовались успехом. Город По́ртум не стал столицей, как того желали предки Хэ́ди Та́тэма, первыми приземлившиеся на этом месте. После исследования планеты, столицу начали возводить в географическом центре материка. Равнина, где проходили слияния трёх рек, была удобней и практичней, чем местонахождение первого города. По́ртум иногда называли исторической родиной или колыбелью Но́вуса, но до столицы ему далеко. Ньют направилась к одному из подъездов, Андро́н, не отставая, шёл за следом. Полная женщина с хитрым прищуром открыла дверь и оглядела Ньют, а потом андроида.

— От него проблем не будет? — опасливо спросила она Ньют.

Детектив отрицательно качнула головой, и женщина продолжила:

— Квартира сдана до конца месяца. Жилец хотел, чтобы она оставалась за ним, даже если он не будет появляться пару недель.

— Ничего не брала из вещей?

— Да там брать нечего, обычное барахло. Миллионеры мне в этом районе ещё не попадались.

Детектив нахмурила лоб:

— Как давно был жилец?

— Недели три назад, но точно не знаю, уезжала к дочери в другой город. Может, и позже приходил.

Ньют внимательно посмотрела на женщину:

— Камеры в домике есть?

— Обижаешь, конечно, нет, я так всех своих клиентов распугаю.

— Понятно. Что-то запоминающееся в человеке было? — Ньют достала планшет для оплаты.

— Нет, неприметный, молчаливый, ничего такого, — женщина не спускала глаз с планшета.

— Кто привёл его к вам?

— Никто, — нетерпеливо отмахнулась она, — у меня объявление на сайте висит, по нему и пришёл.

Ньют провела платёж, и тренькнувший планшет в кармане у женщины, подтвердил, что деньги упали на счёт. Она протянула ключ карту:

— Как закончите, оставьте под ковриком.

Ньют проехала по грунтовой, зарастающей дороге полтора километра и остановилась у вкопанной таблички «Жёлтый дом», от неё вела узкая пешеходная дорожка из пластиковых плашек. За деревьями просвечивала стена грязно-жёлтого цвета. Ньют остановилась у порога, выслала координаты Дэ́йсу, с просьбой прибыть в течение часа и осмотрелась. Это бокс-жилище нельзя было назвать полноценной домом. Строение из пластика созданное для вре́менного проживания рабочих. Но нет ничего более постоянного, чем вре́менное. По тому, как выцвели стенки бокса, ему было лет пятьдесят, а может, и больше. Ньют приложила ключ к пластине замка и дверь отворилась внутрь.

— Начинай, — сказала она Андро́ну.

Он поставил на порог крим-кейс, хотя назвать его кейсом, язык поднялся только у специалистов по маркетингу. На самом деле сотрудники участка называли его чемоданом, сундуком, гробом, но чаще всего ковчегом криминалиста. Андро́н откинул крышку. На пластиковой подложке, разделённой ячейками, лежало пятьдесят штук белых шаров, размером с грецкий орех. На встроенном в подложку экране он ввёл дату, время, номер дела и нажал кнопку активации. На всех шарах загорелся зелёный диод. Андроид выбрал главный шар, размером с крупный апельсин и осторожно катнул его в бокс. Он прокатился до середины комнаты, сделал пару кругов, сканируя пространство, нашёл центральную точку и замер. На вершине шара раскрылось отверстие и из него в потолок выстрелил тонкий металлический трос. Через минуту шар завис в полутора метре над полом, как круглая ёлочная игрушка. Зелёный диод сменился на оранжевый, и андроид прикрыл дверь. Сейчас шар глаз сделает круговую съёмку, из которой получится 3D модель помещения, потом можно будет запускать паучью стаю.

После мелодии означавшей конец съёмки, оставшиеся в кейсе шары зашевелились распускаясь. словно цветы лепестками-ножками. Ньют открыла дверь, и белая армия пауков разбежалась по комнате, фотографируя улики, отдельные части комнаты и вещей, отправляя фото и данные шару-глазу, который сразу привязывал их к 3D модели. Пауки-дактилоско́пы сканировали отпечатки пальцев. Пауки-биологи собирали частицы крови и ДНК. Пауки-нюхачи — запахи. Пауки-тестеры проводили заборы на наркотические, взрывчатые и опасные вещества. Были здесь и пауки с экспертным светом, которые совмещали в себе источник красного излучения и ультрафиолет. Пауки. собиравшие волосы, ворс животных, сканирующие следы обуви, ищущие отверстия от пуль.

Когда пауки закончили с боксом и ванной комнатой — в ковчеге криминалиста была собрана вся информация. Все улики сфотографированы, зафиксированы, пронумерованы, привязаны к 3D модели дома. С них были сняты все данные и анализы, которые покоились в нижней части кейса в секциях под каждым пауком.

Ньют, андроид и подъехавший Ри́ард зашли в дом. Бокс не представлял собой ничего особенного. Мебель разных цветов и размеров, притащенная с разных квартир, составляла микс арт-хауса и помойки. Хотя здесь было довольно чисто и Ньют, проведя пальцем по столу, заметила, что толщина пыли была небольшой.

— Как будто на раскопки вернулся, — оглядываясь произнёс Ри́ард.

— Вы в таких жили?

— Да, только модели были поновей, этот уж какой-то, — Ри́ард попытался подобрать приличное слово для этой развалюхи, — совсем древний.

Походили по боксу, Ри́ард указал на несколько вещей, они были из его дома. Натянув перчатки, Ньют прошлась по возможным тайникам, открыла шкафы, но ничего нужного, интересного не находилось. Вещей было мало, можно было унести спортивной сумке, ни планшета, ни голови́зора найти не удалось.

А Ри́арда начало накрывать, как тогда в морге. Только в тот раз было страшно, а в этот раз всё проходило ровнее, спокойнее. Он словно чувствовал связь с дубликатом. Словно это был близкий человек. Ри́ард посмотрел на мягкий пуфик перед креслом, в его доме они стоят так же. Он любит читать, закинув ноги на пуф. Освещение, выставленное на минимум, он тоже не любит светлых комнат. Подушка не лежит на кровати, а убрана в шкаф, Ри́ард тоже спит без подушки. Странно до безумия. Но…

— У тебя всё в порядке?

Его коснулась рука Ньют, и наваждение прошло. А казалось, что стала оформляться правильная мысль. А́рджи смотрела на него, вопросительно приподняв брови.

— Да, в порядке. Я не услышал, что ты спрашивала?

— Говорю, что на сегодня мы закончили. Поехали по домам, — Ньют похлопала его по плечу.

Ри́ард осмотрелся и попросил:

— Можно я ещё здесь побуду? Мысли о двойнике крутятся, словно калейдоскоп.

Ньют пожала плечами:

— Как хочешь, но при условии, ничего не выносить из бокса. Кстати, — она достала планшет и перекинула файл. — Судмедэксперт подписал документы.

— Благодарю, друг поможет мне с адвокатом, жду, когда дашь отмашку на восстановление личности.

— Завтра скажу точно. Дверь закрой, ключ под коврик.

И они с Андро́ном вышли.

Ри́ард вышел из бокса и обошёл вокруг. На заднем дворе, если это так можно назвать, стояли два прогнутых шезлонга и пластиковый красный стол с полинялым зонтиком. Шезлонг скрипнул под его весом, но выдержал. Окинул взглядом деревья, что росли поблизости, кусты, зелёная трава. Он словно находился на раскопках и просто отдыхал после трудового дня. Почему же его так волнует сходство с двойником? В мистику он не верил, в параллельные миры тоже. Он понимал, что это игра мозга, находить совпадения и придавать им сакральный смысл. Но для чего? Что он должен понять или осознать? Ничего не приходило в голову, мысли, как пугливые рыбки прятались в водоросли рассуждений. В голове прозвучало привычное оскорбление сестры: «Недоумок!». В этот раз, Фиа́ла, ты, кажется, права.

Сестра, сколько же крови она ему попортила в детстве. Он родился, в её бунтарский подростковый период. Когда отношения родителей переключилось на него, она объявила ему войну. Сестра напрямую не обижала его, но делала всё, чтобы выставить брата в невыгодном свете. Это касалось не только родителей, но и всего окружающего мира. Ри́ард быстро научился скрывать свои эмоции, так как выраженная радость получала откат в виде насмешек. А обнародованные проблемы были утрированы и становились объектом для придирок. И зачем он это вспоминает? Родители умерли и теперь не нужно играть спектакль о дружной и любящей семье. Они развелись, когда ему было четырнадцать, но он не мог вспомнить, моментов нежности и заботы даже задолго до расторжения брака. А они вообще любили друг друга? Кстати, о любви. Бывшая жена И́но…

Стоп! На этом стоит остановится.

Ри́ард встал с шезлонга и пошёл в бокс, пора закрыть дверь и вызвать такси. Он откинул водонепроницаемую шторку, что символически отделяла унитаз, душевую кабину и раковину от жилого помещения, нужно вымыть руки и умыться. Холодная вода обожгла лицо и мысли о не сложившемся браке и семье, где всем приходилось играть свои роли, вымыло из головы.

Дэйс посмотрел на себя в зеркало, висевшее над раковиной, волосы уже касаются плеч, надо сходить подстричься. По зеркалу промелькнула зелёная полоска, словно от скана. Ри́ард моргнул и на весь бокс раскинулась виртуальная голографическая стена с фотографиями разных людей и заметками.

Заспанная Ньют ответила на видеозвонок, но увидев, что ей показывает Ри́ард, мигом пришла в себя.

— Вот это подарочек! — она провела по волосам, пытаясь их пригладить.

— Может, сто́ит подождать до утра? — попытался отговорить её Дэйс.

Но девушка ничего не хотела слушать.

— Ещё раз объясни, как она включилась?

Он объяснил.

— Ничего не трогай, не выходи из бокса и даже дыши через раз. Я выезжаю!

Глава 9. Тайник и фейсидентификатор

Ри́ард успел прикорнуть на кресле, пока ждал детектива Ньют. Подпрыгнул от мощного стука в хлипкую дверь. Вот это азарт у детектива, но открыв дверь. увидел Андрона, занёсшего железный кулак. Но А́рджи Ньют не заставила себя долго ждать, она влетела в бокс и огляделась.

— И где она? Ри́ард только сейчас понял, что голограммы действительно нет.

— Наверное, свернулась, после тайм-аута, — зевнул он, пытаясь отойти ото сна.

— Ты точно ничего не трогал?

— Даже не пытался, — честно признался Дэйс. — Слишком боюсь вашей деятельной натуры.

Девушка прищурилась, оглядывая Дэ́йса, но спросила явно о другом:

— Где зеркало?

Ри́ард жестом указал на ванную:

— Прошу.

Ньют прошла и уставилась в отражение. Ничего не происходило.

— Фейсидентификатор, — поморщилась она, — поможешь?

Ри́ард втиснулся в небольшое пространство закутка, который назывался ванной:

— Ещё никогда так быстро девушки не забирались ко мне в душ. Раньше всё начиналось с ужина в ресторане.

А́рджи с недоумением посмотрела на Ри́арда, но потом ехидно ответила:

— Секс после плотного ужина? Это утомительно.

Ри́ард чуть не прикусил язык, сам напросился. Повернул лицо к зеркалу, почувствовал духи А́рджи Ньют. Свежий запах сирени. Блеснувшая зелёная полоска отвлекла внимание, и они одновременно обернулись, глядя на виртуальную рабочую стену.

— И что дальше? — спросил Дэйс, выходящий в жилое помещение.

— Ждём профессионала.

— Кого? — удивился Ри́ард, уступая кресло девушке.

Сам уселся на продавленный диван, Андрон, словно швейцар замер у двери.

— Значит, острить спросонья можем, а мозгами раскинуть нет сил?

Ри́ард улыбнулся в ответ:

— Сонным сложно держать лицо, а инстинкт размножения к мозгу не относится.

А́рджи фыркнула:

— Сейчас приедет специалист и посмотрит, стоит ли на устройстве защита на пароли или самоуничтожение.

Открылась дверь и вошёл тучный мужчина с ремонтным чемоданчиком в руках. Недобро посмотрел на Ньют, и демонстративно на часы, время перевалило за полночь. Девушка подняла руки сдаваясь:

— С меня благодарность и цветы твоей жене.

Специалист недобро улыбнулся:

— И пирожные.

— Хорошо, — не стала торговаться Ньют. — Жене цветы, мужу пирожные.

На лице толстяка заиграла предвкушающая улыбка.

— Тебя жена опять на диету посадила?

Специалист театрально кивнул и поднял домиком брови:

— Новая диета, ем как птичка.

— Это как? Семечки, что ли?

— Правильно говорить семена, а также зелень и белковый коктейль из жуков.

— Из каких жуков? — испуганно спросила Ньют.

— Из невкусных, — со вздохом пожаловался толстяк.

— О, — потянула детектив, — сочувствую.

Она поднялась и обняла толстяка, выпрашивающего сопереживание, как маленький ребёнок. Риард удивился таким действиям, но видимо это была их какая-то поведенческая игра. Или особый стиль общения.

— Держись Исте́с, ты сильный, ты справишься!

Специалист промычал в плечо спасибо и спросил:

— Ну, где здесь у вас внешняя секретная память голови́зора?

— В зеркале на шкафчике в ванной, — вклинился в диалог Дэйс.

И когда толстяк прошёл вперёд, спросил шёпотом у Ньют:

— Что это сейчас было?

Ньют обожгла его взглядом:

— Ты о поддержке что-нибудь слышал?

Исте́с вынырнул из закутка:

— Мне нужен стул или столик, чтобы разложить инструменты.

Мастер просветил разными приборами дверцу шкафа над раковиной, сверяясь с показателями и картинкой на экране. — Внешней защиты не стоит, — кинул он через плечо, доставая из чемоданчика пинцет.

Исте́с осторожно удалил пластинку фольги, которая была на месте магнита, удерживающий дверцу в закрытом положении. — Дилетанты! — с чувством превосходства объявил он. — Сделано всё на скорую руку, на волоске держалось, чтобы не упасть в раковину. Сейчас посмотрим, что у нас внутри.

Ри́ард не видел, что за манипуляции проводил мастер, но через десять минут, Исте́с отдуваясь, прошёл в жилую комнату. Надел на указательный, средний и большой палец виртуальные перчатки, похожие на мягкие напёрстки и стал открывать установочные файлы.

— Так, тут стоит пароль, я его убираю и есть фейсидентификация, думаю её тоже того.

— Да, сноси её тоже, — кивнула Ньют, не отрывающая глаз от системных строк.

— Готово! Хотите просмотреть сейчас или демонтировать и до офиса потерпите?

— Сейчас! — Ньют забрала перчатки у мастера и стала бегло просматривать папки. — Да, здесь остальные поиски двойника, список людей, даты. А это что за папка? Ого, Ри́ард, похоже на клон твоего планшета.

Дэйс и так видел, что на экране мелькают фото с его раскопок, отдыха с женой, документы. Это стало неприятной новостью.

Ри́ард обратился к Ньют:

— Я видел в документах судмедэксперта, что отпечатки двойника не совпадают с моими. Как он разблокировал планшет, чтобы сделать клон? У меня на нём стоит защита.

— Гхм, — кашлянул профи и протянул руку.

— О, простите, забыла вас представить Ри́ард, это мегамастер Исте́с Ант. Исте́с, познакомься, это Ри́ард Дэйс, пострадавший.

Ксено археолог пожал протянутую руку, но мастер продолжал её требовательно держать. Дэйс опешил, но потом вложил в раскрытую ладонь свой планшет. Мастер пробежался по одному ему понятным файлам и сказал:

— Защита средняя. А пароль, наверное, отпечаток и сетчатка глаза?

Ри́ард моргнул:

— Ну да.

— Самые распространённые способы. Сканер сетчатки обманет хорошее качественное фото глаза с наложенной контактной линзой, чтобы создать необходимый уровень кривизны, а отпечаток не так сложно снять со стакана и дверной ручки.

А́рджи смотрела на Ри́арда, что-то прикидывая:

— С отпечатком пальца всё может быть гораздо легче, он был безнадёжно пьян и возможно, сделал это сам.

— В чёрную дыру, этот алкоголь, — ксено археолог накрыл лицо рукой, — я пить до конца жизни не буду!

— Записано, — А́рджи сделала знак галочки в воздухе. — Но кто знает, если бы ты не напился, он мог придушить тебя подушкой и забрать твою личность вместе с жизнью.

— Повезло, блин!

Ньют свернула окно, сняла перчатку:

— Сделай копию данных и можешь проводить демонтаж, — кивнула она мастеру и вышла из бокса.

Ри́ард вышел за ней. Она остановилась около машины и повернулась к Дэйсу:

— Мне надо, чтобы ты ответил честно, о чём была последняя ссора с женой?

— Что? — Ри́ард был ошарашен, он не был готов к такому вопросу.

— Я тебя уже достаточно знаю тебя. Ты не мог оскорбить или ударить женщину, чтобы она обиделась и ушла. Что же случилось?

— Я не хочу об этом говорить.

— А если я перефразирую? — Ньют облокотилась спиной на машину. — Мне это нужно, чтобы исключить её из списка подозреваемых. Обиженная женщина, чтобы отомстить, может ввязаться в безумную авантюру.

Дэйс пару раз прошёлся вдоль машины, чтобы собраться с мыслями, потёр устало переносицу:

— В нашей ссоре нет ничего предосудительного, чтобы ты там себе не надумала, просто очень личное.

Ньют кивнула, что приняла к све́дению.

— Когда мы стали жить вместе, она сразу сказала, что не хочет детей. А в последнюю ссору я заявил, что она не хочет постоянно жить на Но́вусе, и меня дёргает в поездки, потому что у неё нет якоря. Что таким якорем для нас может стать ребёнок. Я не настаивал, но просил её об этом подумать, — Ри́ард теребил кольцо, висевшее на шее.

— Ясно, — серьёзно ответила Ньют.

— Ваши догадки, детектив?

Ньют задумчиво смотрела вдаль, словно перебирая варианты:

— А она точно могла иметь детей? Если нет, она разорвала ваши отношения потому, что не могла дать того, что ты попросил.

— Я как-то не задумывался над этим, — он потёр сзади шею. — Но со здоровьем у неё проблем не было.

Из бокса вышли сияющий мастер и андроид, последний закрыл дверь, сунул карту ключ под коврик и направился к машине.

— Вот, — мастер показал Ньют тонкий прямоугольник с глазком. — Это внешний голови́зор, одноразовый. Довольно распространённый, но завтра могу поискать по производителям больше информации. Из какой партии, куда отправляли и прочее.

— Спасибо, ты талантливый мастер и настоящий друг, который пришёл на помощь в трудную минуту.

Мастер немного приосанился:

— Подходи завтра к обеду, я тебе составлю полный отчёт.

— Благодарю, — сердечно поблагодарила А́рджи Ньют.

Мастер прошествовал к своей машине и посигналил прощаясь. Ри́ард хотел вызвать такси, но Ньют указала кивком на место водителя:

— Мне ещё Андрона везти в участок, так что садись, это по пути.

— А дома один раз нельзя его оставить? Это же большой крюк.

Ньют усмехнулась:

— Чтобы ночью я приняла его за грабителя и постаралась пристрелить? Спасибо, хватило инцидента с твоим учёным инсе́ктом.

— Ну его, наверное, можно поставить на паузу или спящий режим, чтобы он не гулял по твоему дому?

— Нет. Он сейчас исполняет обязанности моего напарника, и относится я к нему стараюсь, как к напарнику. Может, не всегда получается, но я действительно стараюсь. И надеюсь, что искусственный интеллект учится не только логически вычислять, но и обогащает базу по отношениям и коммуникации людей. Общение — это сторона любой совместной деятельности, основанная на обмене знаниями и действиями.

Ри́ард кивнул, соглашаясь, Ньют открыла планшет и начала просматривать сообщения, а он глядел на проносящийся в окне спящий город. Мысли крутились вокруг И́но, неужели она действительно обиделась на его предложение? Или это стало последней каплей? Может, они могли всё исправить? Или просто всему приходит конец? И ещё множество «а если», «может быть», «а вдруг».

Глава 10. Мониторинг и артефакты

Ньют была нетерпелива в это утро. Она ждала, что будет первым, звонок от Исте́са или обед. Мастер позвонил первым. Он скопировал данные и разобрал устройство. По серийному коду проследил его до завода, узнал, что его выпустили и продали три года назад, для реализации на ха́бах. Конечный хаб установить не удалось. Но и за это Ньют была готова расцеловать мастера. Пусть косвенно, но подтверждалось, что Ри́ард и дубликат пресеклись именно на хабе. Осталось перерыть данные, находящиеся на устройстве.

Папок с возможными двойниками было тридцать восемь, и люди в них были достаточно известными. Бизнесмены, политики, но что удивило детектива, в этом списке были женщины, несколько актрис, кутюрье и бизнесвумен. Интересно, двойник ещё раздал списки? Или рыжий Сэ́ни был первым и единственным?

Она закинула папки на общую рабочую стену, и тут же отозвался детектив Ансэ́р, создав групповой видеозвонок.

— Ньют, приветствую, вижу, ты не сидишь сложа руки и подкинула нам работы?

— Стараюсь как могу. Привет Ансэ́р́! — она помахала ему ладошкой.

— Ещё тридцать восемь, — стон детектива Маджа́лис был наполнен вселенской скорбью.

— Я забираю всех дам, — ехидно подлил масла в огонь Ансэ́р́.

— Это почему? — недовольно поинтересовался Маджа́лис.

— По праву первого! — патетически ответил Ансэ́р́. — И сильного.

— Шеф в курсе?

— Пока нет, — ответила Ньют, — у него совещание. Ребята, если есть вопросы — задавайте, у меня тут ещё файлов, читать не перечитать.

— Где нашла таких «золотых» людей? Список подобран тщательно один к одному, — поинтересовался Ансэ́р́.

— Чувствую, мы ещё намучаемся с ними, — посетовал Маджа́лис. — Слышал, казнь такая в древности существовала, когда расплавленное золото в глотку заливали.

— Не переживай, дружище, — поддержал Ансэ́р́, — Если мы этих личностей переполошим и ничего не найдём, думаю, они расплавленное золото нам с другого конца заливать будут.

Ньют не удержалась от смеха:

— Одна надежда на шефа.

— О да, — согласился Ансэ́р́, — слышал я как наш Се́лер с мэром разговаривал…

— Ребята! — в голосе Ньют была слышна просьба. — Давайте о списке, дел действительно много.

Дальше разговор пошёл в профессиональном русле, пока мониторят данные налоговой, оплаты и счетов. Если выбрали состоятельных людей на замену, значит, нужны их деньги и влияние. Пока точных данных о дубликатах нет. Но никто и не рассчитывал, что будет легко. Ньют удивлялась, как эти детективы могут быть друзьями? Один чёрный пессимист, второй же позитивный позитив и позитивом погоняет. Действительно, противоположности притягиваются.

Клон планшета Дэ́йса она открывала неохотно. Это была личная вещь, и ей не хотелось найти что-нибудь компрометирующее. Но это работа, даже если делать её не очень приятно.

Папка с фотографиями была практически забита изображениями артефактов, видами пейзажей, но и жена периодически мелькала. Красивая девушка, яркая, и, на взгляд Ньют, слишком хороша для Дэ́йса. Ри́ард не был пропащим вариантом, симпатичный, мягкий и спокойный, но слишком замороченный на своих инсе́ктах. Рядом с ним представлялась женщина, также погруженная в мир ксено археологии. Даже инсе́кт, пахнущий смертью, смотрелся рядом более органично, чем красотка-жена. Она была из породы целеустремлённых дам, которые строят выгодную карьеру или доходный брак. Таких девушек Ньют встречала и в обычной жизни, и по работе. Перекинула фото и данные Андро́ну, чтобы расширил поиск, а сама продолжила просматривать документы. Один показался довольно интересным и Ньют набрала Дэ́йса.

— Слушай, я в файлах твоего планшета нашла несколько присланных документов, можешь объяснить, что это?

— Получил. Это документы на перевозку археологического оборудования. Она была одним из подрядчиков, институт заключил договор около шести лет назад.

— Понятно. Спасибо.

Ри́ард продолжил говорить:

— Это был выгодный контракт. Тебе что-то не нравится? Есть несостыковки?

— Пока всё нравится, — Ньют уже глазами просматривала другой документ.

Попросила Андро́на найти номер человека, который занимался перевозками в институте Космологии. Не успела закончить просматривать документ, как её планшет завибрировал, принимая сообщения. Вот в чём Андро́н действительно великолепен, так это в поиске.

На звонок ответил бодрый женский голос. Ньют узнала, что контракт на перевозку учёных, аппаратуры и артефактов заключили около шести лет назад. Этому поспособствовала будущая жена Дэ́йса. Но контракт был действительно выгоден, и они сменили подрядчика. Нет, не было ничего необычного или подозрительного, ну единственное, что И́но Э́нтес была влюблена в своего будущего мужа, как кошка. Ничего из археологических находок не пропадало, всё по спискам и приходило. Да и красть у них нечего. Не клад рели́ктов раскапывают.

— А в кладах рели́ктов много ценного?

Женский голос поправился:

— Это я иносказательно. От рели́ктов остались пустые мегалитические сооружения, разбросанные по всей галактике, всё ценное из них вынесли до нас.

— Значит, никаких нареканий по перевозкам?

— Абсолютно никаких.

Ньют попрощалась и отключила связь. Жаль, что зацепка оказалась пустая, но она ещё не закончила, может, ещё что-то всплывёт. Пришёл файл от Андро́на и Ньют невесело усмехнулась:

— Вот что мне не нравилось. Чутьё сработало не зря.

Она прошла к андроиду и села рядом за его стол:

— Ну-ка вытащи мне всё, что известно про И́но Э́нтес. Контрабанда — это, конечно, не страшно, кто-то хотел чуток заработать денег, или не задекларировал груз и попался. А также полностью прошерсти, какие полёты и перелёты у них были с институтом антропологии. Заключили, говорит, договор шесть лет назад. Именно после того, как сошлись эти двое? А не мутили ли они на пару тёмные делишки? Может, Ри́ард Дэйс не так прост, как кажется? Что же делать?

Она набрала ксено археологу:

— Привет!

— Привет!

— Хочу тебя порадовать, можешь начать делать документы, — Ньют постаралась, чтоб в голосе звучало только добродушие.

— Здорово! — обрадовался Ри́ард.

— Но, пожалуйста, будь осторожен, контакты с друзьями-знакомыми по минимуму, мы до сих пор не выяснили, хотели убить именно дубликата или тебя.

— Хорошо, буду осмотрителен.

— Держи телефон адвоката. Немного дороговат, но он того стоит, — Ньют скинула номер. — Позвони сейчас, он любит интересные дела, и возможно, выкроит для тебя время.

— Спасибо, ты меня практически спасаешь! — голос Ри́арда лучился удовольствием.

— Ага, давай, — Ньют постаралась завершить разговор, она чувствовала себя предательницей.

Глава 11. Сейф, адвокат и трупы

Утро у Ри́арда началось с адвоката, как и говорила Ньют, он был мастером своего дела. Молодой человек лет тридцати пяти с милой улыбкой, серыми, стальными глазами и очками в металлической оправе был не только хорошим адвокатом, но и отличным психологом. Он словно играл на эмоциях людей. Некоторые удостаивались от него комплимента, кому-то он давил на жалость историей Дэ́йса. Для других он был просто авторитарным, но все, к кому он обращался, максимально старались помочь. Даже к секретарю судьи, Уи́лл Анг сумел подобрать ключик, а она подсказала, где сегодня обедает судья. Дэйс не заметил, как сам попал почти под гипнотическое обаяние Уи́лла Анга и многое ему рассказал. Хотя в какой-то момент его царапнуло излишнее любопытство адвоката. Но когда Ри́арду вручили последний из длинного списка документ, он был поражён скоростью, с которой все работают вокруг Анга и простил его любознательность.

На обед адвокат привёз его в небольшой домашний ресторанчик. Он попросил Ри́арда посидеть в баре, а сам подошёл к столику, где с аппетитом ел полный мужчина с седыми волосами.

— Дорого́й Муи́р, вы когда-нибудь судили мертвецов?

Судья чуть не подавился ложкой супа, когда услышал над ухом голос Уи́лла Анга.

— Нет, — он вытер рот салфеткой.

И с любопытством наблюдал, как Анг располагается за его столом.

— А хотите почувствовать себя богом? — продолжал интриговать адвокат.

— В каком смысле?

— Например, воскресить человека из мёртвых, — адвокат почувствовал, что наживка заинтересовала, но подсекать пока рано. — А ещё, этот мертвец, сам работает с мертвецами, получается такая, — адвокат зашевелил пальцами в воздухе, пытаясь уловить сравнение — заупокойная матрёшка.

— Продолжайте, — судья Муи́р отложил ложку и с интересом посмотрел на А́нга.

— В этой истории ещё есть мертвец-близнец, но он не брат, не родственник, не клон, никто не знает, откуда он появился.

Ри́ард сидел к ним спиной, но слышал каждое слово и удивлялся, как его история может быть такой неординарной? Он воспринимал её, как досадное недоразумение, портящее жизнь, а в устах адвоката это было приключение, которое не каждому в жизни повезёт испытать. Действительно, редкий случай. Да, есть дискомфорт, но если посмотреть со стороны, то это практически самое интересное, что происходило с ним в жизни.

К концу обеда и судья и Ри́ард были просто очарованы историей, мастерски преподнесённой адвокатом. И когда Уи́лл Анг изложил просьбу рассмотреть дело, судья согласился без промедления. Он даже предложил доехать до здания суда на его машине. В ответ на любезность ксено археолог рассказал, как пробирался в свой дом, как испугался чемодана, бьющегося в истерике, как его чуть не пристрелили из детского ружья. Судья был в восторге и хохотал до слёз.

Через час Ри́ард держал в руках паспорт и пластиковое удостоверение личности и не верил глазам, что это можно было сделать за один день, даже, за полдня. Он читал на форумах, что восстановление документов занимает от двух месяцев и дольше. Но Анг был действительно кудесником. Выходя из здания суда, Ри́ард поблагодарил его насколько хватало эмоций и словарного запаса. На что Уи́лл Анг улыбнулся и негромко ответил:

— Через неделю будет Международная судейская конференция, думаю наш судья Муи́р, с рассказом о твоих приключениях, будет вне конкуренции.

Следующим пунктом было посещение банка, и Ри́ард знал, что пойдёт туда только с А́нгом, даже если его услуги будут стоить полугодовое жалование. Он понимал, что со счетами могут возникнуть затруднения. Нотариусы жены и сестры могли пода́ть документы о получении наследства, так как у него не было завещания. Но надеялся, что короткое время, как его признали мёртвым, будет недостаточным для передачи. Вторая половина дня пролетела словно в угаре, но адвокат твёрдо знал своё дело и на пару с работником банка, решали дела с подтверждением новых документов, новых номеров, и прочего. Дэйсу вручили планшет со списком всех счетов, и дочитав его до конца, он слегка подвис. В банке месяц назад была снята ячейка. Ри́ард набрал детектива Ньют:

— Привет, не помешал?

— Нет, — ответила А́рджи, и наступила выжидательная пауза.

— Я сейчас в банке, и здесь открыта ячейка месяц назад.

— Двойник открыл? — сразу сообразила детектив. — Какой банк?

Ри́ард назвал.

— Выезжаю!

Ньют приехала не так быстро, как обещала, но у неё на руках уже был ордер на вскрытие ячейки и Андрон с ковчегом криминалиста. Сотрудники банка кто с интересом, а кто уже и волком поглядывают на их компанию. Но ничего, пройдёт время, и они будут воспринимать эту ситуацию со смехом.

Ньют глянула на Анга, и вопросительно выгнула бровь. Тот незаметно посмотрел на Дэ́йса и с усмешкой отрицательно покачал головой. Напряжённость Ньют словно растворилась в воздухе.

— Как ты думаешь? Что может храниться в ячейке? —спросил заинтригованный Ри́ард.

Ньют ответила не задумываясь:

— Надеюсь, исповедь двойника, где он всё объясняет.

— Это ячейка или сейф? — спросила она у работника банка.

— Сейф, иначе бы мы имели список вещей, находящихся внутри.

— Жаль.

Все нюансы с документами были улажены и администратор банка пригласил участников вниз, где находился депозитарий. Ри́ард смотрел на металлическую стену состоящую, из множества небольших ящиков и пытался определить, чем отличаются ячейки от сейфов. Все дверцы были одного размера с двумя замочными скважинами. Администратор и служащий банка провернули оба ключа в пазах.

— Твой выход, — сказала детектив Ньют андроиду, и он раскрыл кейс криминалиста.

На панели задал программу и с десяток пауков зашевелились, ожидая команды. Андрон отодвинул щиток на предплечье, где оказался небольшой экран, что-то активировал и уставился на дверцу нужного сейфа.

— Советую покинуть помещение на две минуты тридцать пять секунд. Активированное излучение вредно для человеческого организма.

Все быстро покинули депозитарий и прикрыли бронированную дверь.

— Это если в ячейке бомба или что-то подобное? — поинтересовался ксено археолог.

Ньют кивнула. Бронированная дверь отворилась через пять минут, когда служащие банка уже начинали нервничать, на пороге появился Андрон:

— Всё чисто, нет никаких легальных или нелегальных подключений. Пауки-криминалисты взяли пробы и анализ: взрывчатых, горючих, токсичных, наркотических, радиоактивных и ядовитых веществ не обнаружено.

Служащий банка, стоявший рядом с Дэйсом пробормотал:

— Одной проблемой меньше, теперь надо молиться, чтобы там не оказалось еды.

— А что не так с едой? — спросил Ри́ард.

— Она портится, гниёт, плесень, которая заводится в ячейке может перекинуться на соседние. Приходится вскрывать, чистить дезинфицировать, с извинениями обращаться к клиентам, чтобы они приехали и оценили, насколько задеты плесенью их ценности. Платить неустойку.

Андроид вытянул поддон и поставил его на стол. В комнате повисло молчание. После всех предосторожностей, с которыми вскрывали сейф, лежащий на поддоне кожаный браслет показался злой шуткой.

— Что за ерунда? — Ньют наклонилась, чтобы рассмотреть поближе это непонятное украшение. — У кого-нибудь есть предположение, что это такое?

— Браслет?! — то ли спросил, то ли констатировал факт служащий банка.

— Спасибо, за очевидность. А почему он лежит здесь? В чём его ценность?

— Может вещица памятная? — снова подал голос служащий. — У нас и не такое хранят.

Ньют жестом подозвала Андрона:

— Пусть пауки просканируют.

Наклонилась, чтобы внимательно рассмотреть браслет состоящий, из тонких кожаных полосок, со стальными и костяными бусинами и узелками. Три белых металлических паука залезли в коробку, сделали анализ и вернулись в свои слоты в чемодане.

— Браслет из натуральной кожи, бусины медь и дерево, — прочитал анализ на экране кейса Андрон.

— И ничего особенного? Может кожа человеческая? Или одна из бусин флешка или хранит в себе какую-то полость? — поинтересовалась Ньют.

При словах «человеческая кожа» сотрудники банка отступили от стола.

— Нет, кожа растительного происхождения, вероятно, из коры кожаного дерева. Все бусины из цельного материала. На некоторых нанесены полосы и узоры.

— Это неважно, — отмахнулась Ньют. — Пакуй и передай в лабораторию специалистам.

Андрон аккуратно положил браслет в стерильный пакет для улик и уложил в чемодан.

— У нас всё, — сообщила Ньют.

Банковские служащие ответили усталыми улыбками.

— А у меня не всё, — вставил Ри́ард. — Мне нужно открыть новый счёт, перевести туда деньги и получить немного наличности.

Служащие банка переглянулись, в их взглядах плескалась уныние и покорность судьбе.

— Ри́ард, мне нужно с тобой поговорить, — сказала Ньют, когда они поднялись в операционно-кассовый зал.

— Это может подождать полчаса?

— Нет, — Ньют внимательно смотрела на Дэ́йса, — мне нужно дальше по делам.

— Хорошо, куда пойдём?

— В машину, я припарковалась в правом секторе, седьмое место.

— Хорошо, сейчас подойду. Мне надо попрощаться с адвокатом. Спасибо, что посоветовала его, он юридический бог!

Ньют криво улыбнулась и кивнув Уи́ллу Ангу, направилась к выходу.

Ри́ард вышел на стоянку, пытаясь сориентироваться, заметил машину, металлическая крыша которой сворачивалась в рулон, открывая устроенные под ней солнечные батареи. Рядом стояла Ньют, прислонившись к капоту.

— О чём ты хотела поговорить?

— О неприятном. Что ты знаешь о своей бывшей жене?

— Какая информация тебе нужна?

Ньют внимательно посмотрела на Ри́арда:

— Та, которую никому не рассказывают.

Ри́ард тяжело вздохнул:

— Понятно. У И́но есть судимость за контрабанду. На первый раз она отделалась штрафом и больше никогда не занималась провозом несанкционированных грузов.

— Не занималась или не была поймана?

— Не занималась. И́но рассказывала, что до штрафа, она несколько раз перевозила товар, но поимка и судимость была знаком, — не сто́ит двигаться в этом направлении. Во второй раз можно получить срок и никакого космоса тебе на долгое время.

Ньют смотрела внимательно на мимику Дэ́йса, пытаясь уловить ложь, или попытку утаить правду.

— А про то, что её подозревают в убийстве группы людей?

— Чего? — голос Ри́арда дал петуха, в нём слышалось удивление вперемежку с недоверием. — Шутишь? — осторожно спросил он, вглядываясь в серьёзное лицо детектива. И сам себе ответил, — Нет, не шутишь.

Ньют видела, как Дэ́йса захлёстывают эмоции, как побледнело его лицо.

Он часто заморгал и отмахнулся рукой:

— Нет! Такого не может быть.

— Она летала на корабле «Жгучая лисица»?

— Да, я вроде говорил тебе это, но это было давно. Во времена нашего знакомства.

— Так дело и не первой свежести, — детектив сложила руки на груди.

— И что с этим кораблём? — Дэйс тоже сложил руки на груди

— Шесть лет назад, после пролёта «Жгучей лисицы», космический пограничный отряд нашёл в космосе трупы людей.

Ри́ард взмахнул руками:

— Космос огромен! Может, этим трупам лет сто, и они просто дрейфовали по космосу.

Ньют смотрела, как к ним направляется Андрон, несущий крим-кейс, ей не хотелось смотреть на собеседника, но она заставила перевести на него взгляд:

— Нет, этот квадрат космоса патрулируется пограничным отрядом. От вахты до вахты там не было ни одного трупа. И единственный корабль, который там пролетал, это «Жгучая лисица».

Ри́ард потёр лицо, словно пытаясь стереть картину, возникшую в воображении:

— Доказано, что это трупы с их борта?

— Нет.

Ри́ард посмотрел в карие глаза Ньют:

— Но ты веришь, что она причастна?

А́рджи не прятала взгляд:

— Может быть, презумпция невиновности в действии. Но следователь, с которым я беседовала, уверен, что трупы с борта «Жгучей лисицы».

Дэйс пытался привести в порядок скачущие мысли:

— А почему могли выкинуть за борт людей? Может, пассажиры попытались захватить корабль? Пираты до сих пор грабят корабли на окраинах.

Ньют с жалостью смотрела на Ри́арда, на её глазах рушилась вера в близкого человека, но она всё же произнесла:

— Это были детские трупы.

Глава 12. Банк и смерть в космосе

Ри́ард вернулся в банк, но открытие новых счетов, получение карточек, регистрация нового пользователя в приложении банка проходили словно в тумане. Голова была забита другим, мысли метались словно резиновые мячики, отскакивающие от стены. Бывшая жена, убийца? Она не могла так поступить. А вдруг её вынудили? Я мог этого не замечать? Это полный бред! Ничего не доказано. Это просто совпадение.

Он постарался занять себя делами, чтобы отвлечься от назойливых мыслей. Заехал в магазин, накупил продуктов, которые предпочитал друг. Вернулся в квартиру и забил покупками холодильник. Полистал объявления о съёме квартир, нашёл одну, что находилась недалеко от исследовательского центра. Посетил её по виртуальной экскурсии, и снял, заплатив за три месяца вперёд. Собрал вещи, которых было совсем немного и написав другу благодарственное сообщение, покинул гостеприимную обитель.

Новая квартира была небольшой, но уютной. Пришлось снова идти в магазин, но он был рад этим заботам. Хотя от себя не убежишь, даже в большом торговом центре, где можно купить всё — от зубочистки до флаера. К вечеру он уже профессионально наловчился тушить тревожащие мысли в зародыше. Ри́ард выпил пару снотворных капсул и лёг на свежую постель. Но сон не шёл, и дело было явно не в новой обстановке. Бессонница у Ри́арда случалась редко, тогда он тратил время бодрствования на чтение книг, составление планов, просмотр фильмов. Испуганная такой продуктивностью бессонница, снова надолго пропадала. Но в этот раз было всё по-другому. Засыпающий мозг фиксировал на краю сознания, острую, как иголка мысль «И как жилось тебе с убийцей?» и сон, мгновенно испарялся. Но наконец капсулы подействовали, и каверзные вопросы подсознания перестали сбивать сонное состояние, и Ри́ард уснул.

Приснился вечер, когда они с И́но неожиданно попали на детский праздник. Там были воздушные шары, гигантские мыльные пузыри, украшенная флажками детская площадка и дети, от младенцев до подростков. Вообще, планировались взрослые посиделки, но хозяйка решила совместить два мероприятия. В тот вечер у И́но практически сразу разболелась голова, и они покинули торжество. Приехав домой, жена ушла принимать ванну, а когда Ри́ард забеспокоился, и зашёл, увидел странную картину. И́но сидела в остывшей ванной, допивала вторую бутылку вина́ и рыдала навзрыд, что будет плохой матерью. Ри́арду пришлось её успокаивать и выносить из ванной на руках. Потом клятвенно обещать, что никогда не будет просить её о ребёнке, пока она не решит сама.

Он проснулся словно от пощёчины. К чему этот сон? К тому, что он нарушил обещание? Или что жена не любила детей? Или не хотела? Или не хотела, потому что убила? Он схватил планшет и пока рациональное мышление не начало действовать, нашёл номер и нажал вызов.

— Абонент не находится в зоне действия планеты Но́вус, — ответил приятный женский голос.

Ри́ард нажал отбой. Посмотрел на время и дату, всё правильно, насколько он помнил, она говорила о командировке на полгода, так что ещё не прилетела. После этой спонтанной выходки из него словно воздух выпустили, но стало легче. От действий всегда становиться легче. Включилось рациональное мышление и возникли вопросы, как в разговоре с женой он бы понял, что она говорит правду? По взгляду? По голосу? Это какое-то помешательство. А вдруг он помешал расследованию? И может Ньют права, обиженная женщина способна на многое?

В душ! Срочно в холодный душ, а лучше в ледяной!

Через полчаса, стуча зубами, он вывалился из душевой кабинки, выпил ещё дозу снотворного и завернувшись в пушистый плед, уснул.

Просыпаться было тяжело, сон, навеянный снотворным. не принёс отдыха и Ри́ард чувствовал себя уставшим. Но от идеи позвонить детективу Ньют, он не отказался:

— Можно мне увидеть документы, или хотя бы часть дела, про которое вчера говорили?

— Я посмотрю, что можно сделать, — сухо ответила детектив и нажала отбой.

Через пятнадцать минут Ньют перезвонила, Дэйс не ждал такого быстрого ответа.

— Да, я могу дать тебе дело для ознакомления, но нужно будет подписать документ о неразглашении.

— Согласен, — не раздумывал Ри́ард.

Ньют продолжала:

— Я не могу скинуть эти данные. Андрон привезёт тебе голови́зор.

— У меня сменился адрес.

— И где ты? — удивилась Ньют.

— А ты не можешь отследить по этой штуке? — Ри́ард показал в экран оранжевый браслет.

— Нет, я вчера от Уи́лла А́нга узнала, что ты получил документы и деактивировала его, Андрон снимет браслет. Так, где ты живёшь теперь?

— Снял квартиру около работы.

— Хорошо, кидай адрес. Что-то ты паршиво выглядишь. Неужели тебя так зацепило?

— Мысль, что ты прожил с массовым убийцей шесть лет в браке, кого угодно выведет из себя.

Ньют смутилась:

— Я такого не говорила.

— А ещё я ночью пытался связаться с женой, — решил быть честным Ри́ард.

— Эмоциональный звонок? — вздохнула Ньют. — Хуже не придумаешь. Хотел посмотреть в глаза и прочесть в них правду?

— Ну примерно так. Ночью это казалось правильным и реальным.

— Не верь ночным мыслям. Люди умеют отлично врать, когда им это необходимо.

В словах Ньют он уловил сожаление и уже немного по-другому посмотрел на девушку.

— Если хочешь знать правду — абстрагируйся, — Ньют придвинулась к экрану. — Смотри холодным и расчётливым взглядом и тогда правда станет ближе.

— Спасибо, — неуверенно поблагодарил Ри́ард.

Ньют отключилась.

Андрон приехал, когда Ри́ард привёл себя в порядок, сходил в душ, позавтракал. Странно было видеть андроида без Ньют. Дэйс пытался с ним поговорить, но он отвечал односложными фразами. Передал голови́зор, взял подписку о неразглашении, снял браслет и ушёл, словно не боевой андроид, а курьер.

Ри́ард включил голофон, раскинулась виртуальная стена с папками. Он прошёл на кухню к вчерашним покупкам, он точно помнил, что покупал перчатки-напёрстки.

Итак, нужно настроиться, что интересного я знаю о смерти в космосе?

Когда люди только начинали покидать пределы родной планеты, ходили байки, что люди без скафандра в космосе мгновенно замерзают. Но в космическом вакууме нахождение молекул и атомов веществ редко превышает одну элементарную частицу на кубический сантиметр. И если прикинуть, поверхность человека, то по телу могут располагаться полторы или две тысячи таких частиц. Даже если они будут экстремально холодными, всё равно не смогут охладить тело за считаные секунды или минуты. Скорее речь идёт о сутках, но при условии, что это будет проходить вне пылевых туманностей.

Что ещё? Кровь вскипает в венах. Байка того же уровня, хотя капля логики здесь есть. Чем меньше давление, тем ниже температура кипения. А когда давление отсутствует, кипеть вода сможет и при 10 градусах. Но не учитывали одного — внутри кровеносной системы человека кровь постоянно находится под своим собственным давлением в среднем 120/70. Тем более, в стрессовой ситуации, явно вырабатывается адреналин, который ещё больше поднимает давление. Так что смерть о закипевшей крови, сейчас можно встретить только в книжках старых фантастов.

Ага, вспомнил ещё одну. Что при воздействии внутреннего и внешнего давления, внутренние органы будет раздувать и разрывать в лоскуты. Разбухать органы, конечно, будут, но наш организм — эластичная и прочная штука, и не может лопнуть, как воздушный шарик.

Вот что вероятнее, так это взрывная декомпрессия лёгких. Кровеносные капилляры в них тонкие и не смогут перенести резкого перепада давлений. Убить может и радиация. Но тут возможны варианты, смотря какое светило находится рядом и в каком состоянии — будет всплеск, и ты покойник. Но что вероятнее всего убьёт в космосе, это гипоксия. Чуть больше двух минут без кислорода, и удушье сделает своё дело.

Теперь, когда фантазия уже нарисовала самые страшные картины, можно посмотреть, что находится на голо-стене. Ри́ард кликнул на папку под номером один. И прикрыл глаза, неудачный выбор. Стена тут же заполнились фотографиями мёртвых маленьких тел. Ну почему с детьми всегда так страшно? Он считал, что на мёртвом Эдеме точно приобрёл иммунитет, доставая маленькие останки из проржавевших машин и разрушенных домов, но нет, к такому нельзя привыкнуть. Было физически больно смотреть, как детские нежные лица изуродовала гримаса ужаса. Как перекосило в предсмертном вопле маленькие рты. Как судорожно сжались пальцы в маленькие кулачки. Как широко распахнутые глаза незряче смотрят на дело рук человеческих.

Глава 13. Виртуальная стена и аутопсия

Ри́ард прикрыл папку, лучше начать с документов. Шесть лет назад, новый телескоп, ориентированный на промышленное освоение астероидов, проходил тестирование и калибровку. Во время испытаний, в кольце газового гиганта О́рха, было обнаружено двадцать одно тело. Поднятые съёмки раннего периода установили, что группа тел в кольце явление относительно недавнее.

Рассчитанная скорость колец и первое зафиксированное появление тел, дали временно́й промежуток в два месяца четырнадцать дней. За это время сектор посетили девяносто шесть кораблей, но маршрут девяносто двух кораблей не пересекал или не приближался к кольцу О́рха.

Оставалось четыре корабля, которые прошли по тёмной стороне О́рха: туристический лайнер, космический шахтёр, военный челнок и «Жгучая лисица». У всех запросили данные по пройденному курсу, включая показания транспо́ндеров. И только «Жгучая лисица» не смогла представить информацию, так как летела на аварийном управлении.

Авария была подтверждена ха́бом, на котором «Лисица» искала помощи, но на ха́бе специалистов нужного класса не оказалось. И «Лисица» действительно пересекла кольцо О́рха на аварийном управлении. Последующий ремонт был также подтверждён. Со всех подозреваемых кораблей допросили лётный персонал. Все четыре корабля подверглись тщательному обыску, но установить причастность к погибшим детям не удалось. На данный момент, дело о детях в кольце О́рха, приостановлено и сдано в архив, ввиду невозможности установлении личности или лиц виновных в преступлении.

Ри́ард раскрыл и перечитал двадцать один документ о вскрытии. Именно столько детей удалось обнаружить в пылевом поясе. Детектив, ведущий дело, сделал замечание, что такое избавление от тел не лишено смысла. Скорость, с которой движутся обломки внутри кольца, разная, всё зависит от массы и ускорения. Это становится причиной их постоянных столкновений, в которых должны были быть перемолоты детские трупы.

Дэйс разложил фотографии, дети разного возраста от десяти до пятнадцати лет. Разного пола, разных этнических групп. Раскрыл под каждым фото протокол патологоанатомического вскрытия. Все дети были относительно здоровыми, и Ри́ард не заметил ничего странного.

Ещё раз вернулся к документам аутопси́и: наружный осмотр трупа. При общем осмотре определяется пол, внешний вид умершего, его соответствие возрасту, особенности телосложения. Телосложение описывается, как крепкое или слабое, правильное или неправильное. Питание определяется по толщине подкожной жировой клетчатки и по объёму мышц конечностей.

Взгляд скользнул на место вскрытия, довольно отдалённый хаб, ближайший к месту преступления. Логично, не во всяком корабле найдётся холодильник для транспортации такого количества тел, он рассчитан на пять, максимум семь человек, даже на таком большом корабле, как круизный лайнер. Давно прошло то время, когда умерших в полёте хоронили в космосе. Каждая смерть должна быть расследована, проведена аутопси́я и получены соответствующие документы о причине смерти.

Он перелистал до конца документы о вскрытии и вернулся обратно. Что-то его смущало. Сознательно он не мог объяснить причину, но, как собака почувствовал запах дичи. Ри́ард достал свой планшет и начал делать заметки, у всего есть своя структура, даже наружный осмотр должен производиться всегда в одной и той же последовательности. В структурированном виде всегда можно понять, где допустил ошибку или невнимательность. Через полчаса он понял, что искал — даты. У всех тел стояло либо одиннадцатое число, либо двенадцатое, два дня для такого количества аутопсий, слишком мало, учитывая, что оно делалось на отдалённом ха́бе, где не ходят группами судмедэксперты. Жнеца смерти на ха́бе тоже не было. Но всё же он решил уточнить у Ньют:

— Можешь найти мне информацию, где точно было вскрытие? Кто его производил, инфу о патологоанатомах, судмедэкспертах, которые участвовали и вообще о том, кто из врачей присутствовал на ха́бе.

— Ты что-то нашёл? — удивилась Ньют.

— Пока не знаю, может быть зацепка, может быть пустяк, но на твоём месте я бы не надеялся.

— Сейчас загружу этим Андрона. Перешли мне список вопросов. Но мне расскажешь в любом случае.

— Хорошо, хорошо, — согласился Ри́ард, он ей был готов хоть инсе́кта волосатого достать, лишь бы она согласилась.

Ри́ард занялся уборкой, хотя квартире этого не требовалось. Для него уборка служила ритуалом, способом контроля. На некоторые обстоятельства он не мог повлиять, и это вводило его, как и любого человека, в состояние лёгкой тревоги. Расставить всё по полочкам в доме, значит, показать власть над пространством и окружающим тебя миром, это внушает уверенность и оптимизм. А заодно помогает рассортировать информацию в мозгу, что в этом случае немаловажно. Когда он закончил загружать посудомойку, пришло сообщение от Андрона.

— Есть! — воскликнул он, пробежав глазами по экрану. — Удача снова с нами! — и от избыточных чувств он чмокнул талисман.

Итак, структурируем информацию. На ха́бе был один судмедэксперт, ему помогали двое врачей, но провести двадцать одну аутопсию за двое суток — нереально. Одно вскрытие занимает в среднем три часа. Детское можно сократить до двух с половиной часов, чисто по эргономии движений. Даже если до двух, всё равно не получается. Человеку нужно спать, есть, ходить в туалет. Нужно обрабатывать инструменты и дезинфицировать помещение, не получится двое суток без передыха вскрывать тела.

Он набрал детектива Ньют:

— А можно мне посмотреть характеристику судмедэксперта, который делал вскрытия?

— Тебе нет, а мне можно, — не задумываясь ответила Ньют. —Так что выкладывай.

— Не так много и это всего лишь теория, — заупрямился Ри́ард, ему казалось, что рассказав о зацепках, он спугнёт удачу.

— Я могу к тебе приехать?

— Да, — ответил он, хотя хотелось сказать нет. — Если хочешь.

— Но ты понимаешь, что если мы найдём какие-то доказательства в виновности твоей жены, мне придётся доложить об этом начальству?

Ри́ард замолчал, его резанул этот факт. Но он понимал, раз начали ворошить дело, то лучше он будет в нём участвовать, чтобы дальнейшие факты и зацепки были интерпретированы как надо, без искажения. И оставалась надежда, что И́но Э́нтес к этому делу вообще непричастна.

— Да я это понимаю, — ответил он.

Ньют приехала к Ри́арду с информацией и Андроном. Раскрыли характеристику судмедэксперта. Как бы хорошо о нём ни отзывался руководитель и коллеги, Ньют профессиональным взглядом находила завуалированные фразы, которые говорили об обратном. К сожалению, его не получится расспросить о деле, так как умер от несчастного случая там же на ха́бе. Смерть была прилюдной спустя несколько месяцев, после происшествия с детьми, так что не вызвала у Ньют подозрения. Хотя протокол о смерти она тоже прочитала.

— Эб Ру́ис умер от несчастного случая вследствие алкогольного опьянения, — вздохнула Ньют. — Печально, когда алкоголь становится проводником на тот свет.

— А что ты скажешь о врачах, которые ассистировали в том деле? Мы можем узнать у них подробности? И про вскрытия, и про эксперта?

— Нет, я узнала о них, пока мы до тебя добирались. Один в экспедицию улетел и будет нескоро. Второй — на Эдеме работает и контракт у него на год. Сообщение я отослала, но на быстрый ответ не рассчитывала бы, сам знаешь, как работает космопочта. Родственников у Ру́иса нет.

— А коллеги или начальник хаба?

Ньют кивнула на Андрона:

— Ищет, кто из работавших в то время на ха́бе, может быть на Но́вусе.

Андрон выдал неутешительные данные:

— Людей по заданным параметрам на Но́вусе и ближайших ха́бах не обнаружено.

— Печально, — констатировала Ньют. — Нужны новые параметры для новых людей.

Ри́ард вспомнил вчерашний день и щёлкнул пальцами от пришедшей идеи:

— Вчера Анг говорил, что у судей на днях, будет Международная конференция. Что, если у судмедэкспертов есть что-то похожее? Где они делятся опытом, новыми технологиями и просто интересными историями.

— Попробуем, — пожала плечами Ньют и стала задавать Андрону параметры.

— Тебе принести воды? Или напиток из орехов? — проявил Ри́ард запоздалое гостеприимство.

— Воды.

Поиски Андрона были закончены, не успел Ри́ард вернуться с кухни. На фотографии была миниатюрная женщина с кудрявыми волосами и голубыми глазами.

— Это Ами́ка Аси́ма, его сокурсница и они за год до его смерти были на одном съезде.

— Наберёшь?

А́рджи кивнула и села так, чтобы за спиной была стена. Люди не любят откровенничать, когда на заднем фоне кто-то ходит и разговаривает. А ей хотелось поговорить с женщиной по душам. Ньют приложила палец к губам, Ри́ард поставив бутылку с водой и стакан, сел который раз просматривать документы по делу.

Ксено археолог разделил детей в группы по полу, потом по возрасту и выстроил их по порядку. Свою теорию о систематичности, он практиковал и при раскопках, повторяя студентам, выехавшим на свой первый раскоп, что всё видится в сравнении и системе. Не нужно с каждой найденной частичкой хитина бегать к нему.

Ньют дозвонилась и негромко беседовала с Ами́кой, Дэйс слушал и понимал, что был прав. Судмедэксперт пил последние десять лет, после того как погибла его семья. Ру́ис так и не оправился от потери, на работе был профессионалом, но годы пьянства берут своё. Он допустил несколько промашек, на которые начальник закрыл глаза, но критическая масса ошибок увеличивалась, и Эбу предложили уволиться по собственному желанию. Ру́ис понимал, что теряет хватку, и переехал на дальний хаб, где будет поспокойнее и ошибок будет меньше.

Дэйсу было жаль эту тихую женщину, наверняка, тайно влюблённую в Эба Ру́иса, даже не в него, а в того человека, каким Ру́ис был раньше. Но информация о нём дала шанс на поиски ошибок в деле.

Ри́ард всё перетасовывал фото, стараясь уложить их систематично, сначала перекладывал по возрасту, потом по полу, затем по росту. Ньют закончила звонок и уже минут двадцать наблюдала за его действиями.

— Знаешь, — нарушила она молчание, — за тобой страшно наблюдать. Ты словно маньяк, собирающий пасьянс мертвецов.

Ри́ард застыл, глядя на стену, где по полу и росту были выложены фотографии детей. Его осенило. Он начал быстро открывать документы по вскрытию, листать фотографии, где дети были запечатлены на секционном столе, делал пометки в своём планшете и брался за следующего. Ньют молчала, даже старалась не дышать громко, чтобы не сбить рабочий настрой Дэйса. А когда он закончил, она просто уставилась на него, ожидая ответов. Ри́ард упал в кресло рядом с ней и произнёс:

— У всех детей есть признаки нарушения синтеза половых гормонов.

— Поясни.

— На фотографиях у детей разный возраст, от десяти до пятнадцати лет. Это понятно по росту скелета и другим признакам. Половые гормоны у детей активизируются начиная с восьми — десяти лет, а уже к двенадцати — четырнадцати годам их влияние должно быть хорошо заметно по развитию. У девочек это оволосенение подмышечных впадин и лобка, формирование молочных желёз, формирование фигуры по женскому типу. У мальчиков пигментация гениталий, рост пениса и яичек, формирование волосяного покрова в зоне гениталий, в районе подмышечных впадин, груди, на лице. Ты видишь что-нибудь подобное на фотографиях?

— Нет, — озадаченно ответила детектив. По её лицу было понятно, что обсуждать половые признаки мёртвых детей ей очень неприятно.

— Немалую роль в позднем созревании играет генетика, но у нас в группе, дети относящиеся к разным семьям и этническим группам. Значит, по теории вероятности, в группе из двадцати одного ребёнка, должны быть разные показатели созревания. Но они все, — Ри́ард пытался найти нейтральное слово, — словно пупсики.

Ри́ард закрыл все папки и отдал голофон детективу Ньют:

— Я могу ошибаться, проверь это где-то ещё. Если я прав, то хочу быть в курсе этого дела.

Глава 14. Мир инсектов и догадки

Ньют умчалась с Андроном, на ходу с кем-то договариваясь о встрече. Прикрыв ладонью микрофон негромко сказала Дэйсу стоявшему в дверях:

— Буду через два часа.

Ри́ард кивнул и закрыл дверь. У него поднялось настроение. Что он любил с детства и это осталось неизменным — поиски. И ксено археологом он стал, потому что любил исследовать, вопреки желанию родителей, которые пророчили ему профессию врача. А ещё любил насекомых. Инсе́ктов насекомыми можно назвать лишь отчасти, но от этого они не становились менее интересными. Так что свои увлечения он пронёс из детства, чтобы сделать профессией. Это стало отдушиной в его жизни. Как бы ни складывались отношения с родителями и сестрой, как бы они ни ссорились с И́но, возвращаясь к работе, он погружался в интересный и занимательный мир.

Уже темнело, когда раздался звонок. У дверей стояла Ньют переодетая в трикотажный домашний костюм, конечно же, в расцветке хаки, Ри́ард заметил, что это любимый цвет А́рджи. За её спиной возвышался Андрон с больши́м одноразовым пакетом с логотипом еды навынос.

— Мысли сходятся, — Ри́ард махнул рукой в глубину квартиры.

Там на столе стоял большой термопакет, ожидавший гостей.

— Сначала еда, потом работа, — озвучила планы А́рджи Ньют и заглянула в пакет, стоя́щий на столе. — отличный выбор, а я салат забыла купить.

Ньют быстро достала пластиковые судки:

— У тебя нормальные приборы есть? Не люблю есть пластиковыми.

— Да, конечно, — Ри́ард пошёл в кухню.

— А тарелки?

— Несу.

К удивлению Ри́арда, стол Ньют накрыла на троих.

— Мы кого-то ждём или андроид третий?

Ньют умоляюще посмотрела на Ри́арда:

— Ты не против Андрона?

— Нет, а кстати, где он?

— Руки в ванной моет, — она виновато отвела взгляд, — тысячу раз говорили, что нельзя его очеловечивать, но зачем тогда сделали настолько человекоподобным?

— Успокойся, — он отобрал пакет, который она мяла в руках, — даже если бы его сделали круглым баком на колёсах, а разговаривать он мог только свистом, ты бы всё равно считала его другом. Это человеческая природа.

А́рджи улыбнулась:

— Ты думаешь, я этого не знаю? Меня просто утомляют двойные стандарты. Он андроид, я не должна относиться к нему, как к человеку и он же мой напарник, которому я должна доверить свою жизнь.

Вошёл Андрон и Ньют перевела тему:

— Садимся, иначе остынет.

Еда была великолепная, компания хорошая. Ньют положила Андрону на тарелку немного мяса и овощей. Оказалось, он умел пользоваться столовыми приборами с грацией аристократа и собирал на вилку, как он выразился:

— Сбалансированное питание, где пропорции углеводов, белков и жиров близки к совершенству в каждом укусе.

Ри́ард и Ньют рассмеялись. И А́рджи предложила продать слоган, какому-нибудь ресторану, распространяющему полезную пищу.

Когда первый голод был утолён, но желание отдохнуть ещё не пропало, Ньют попросила рассказать об инсе́ктах.

— Тебя конкретно что-то интересует?

— Нет, мне понравилось, как ты про королеву Аларо́я рассказывал. Что-нибудь такое.

— Хорошо, — согласился Ри́ард, — Ты знаешь, что инсе́кты считаются высшими насекомыми?

Ньют кивнула.

— Но называть их так, то же самое, если бы людей называли высшими обезьянами. Когда чуть меньше столетия назад наши расы встретились, то гипотеза о панспермии получила второй виток. Панспермия — это возможность переноса живых организмов через космическое пространство. Существовало предположение, что кометой на Землю были доставлены клетки, которые потом эволюционировали в человечество.

Так вот, после встречи с инсе́ктами исходя из их гибридности гуманоида и насекомого, появилось предположение, что при панспермии на другие планеты отправляется высшая клетка, а приземлившись, она подстраивается под окружающий мир. И наша часть «мусорной ДНК», есть не что иное, как остатки непригодившихся возможностей в связи с конкретной направленностью эволюции.

— Так у нас по этой теории могли быть крылья? — спросила А́рджи.

— По теории да, — кивнул Ри́ард, придвигая тарелку с обжаренным мясом. — Тебе положить?

— Я сама, ты рассказывай.

— Рой инсе́ктов делится на четыре класса: рабочие, солдаты, созидатели, монархи. Принадлежность к классу задаётся генетически, далее по взрослению проводят уклон в узкую специализацию, с помощью еды и различных феромонов.

Для хорошей жизни роя нужны три пары монархов. Родоначальники рода делятся на королей и королев, это наше условное человеческое название. Статус не передаётся по родственной линии.

Первая пара создаёт созидателей: учёных, исследователей, изобретателей и художников. Вторая: военных, управленцев, следящих за порядком. Третья рождает: земледельцев, торговцев, рабочих.

Но ущемления классов в роях не бывает, так как у них заложено понимание, что рой — это единое целое, и они части его. Мирное время — это время рабочих. Война — военных. А трудные времена — для созидателей.

Как ты поняла, роем управляет триумвират — три королевы. Они варьируют количество населения в рое, рабочих примерно 50%, военных 30%, а созидателей 20%. Хотя в рое, всё же существует небольшое разделение, — улыбнулся Ри́ард, — каждый класс благоволит больше к своей паре монархов, но не пренебрегая остальными двумя. В домашнем святилище у рабочего из трёх фигурок королев, больше подношений будет королеве, которая отвечает за рабочий класс.

Рой имеет свой запах, это обусловлено средой, пищей, количеством бактерий, чтобы переварить пищу. Каждый инсе́кт может обонянием отделить соплеменника от чужака. Инсе́кты реально чувствуют запах страха, так как в их природу заложен тревожный аромат.

Завибрировал планшет Ньют, она посмотрела сообщение, мягкая улыбка и взгляд с прищуром, сменились на строгое, рА́бочее выражение лица. Дэйс понял, что пришло время убирать со стола, Андрон помог, и когда с посудой было покончено, они вернулись к детективу.

— Замечательный вечер, — она улыбнулась, — ты мне обязательно расскажешь дальше, но сейчас нужно поговорить о твоём предположении.

— Оно оказалось верным?

— Да, три разных специалиста подтвердили, что твоя теория жизнеспособна. Можешь продолжить свою мысль?

Ри́ард потёр подбородок:

— Я могу ошибаться, но думаю нарушенный период созревания у этих подростков, мог стать причиной их смерти. Не знаю, для чего нужны были дети, но нужны они были здоровые.

— Ты в этом уверен?

— Конечно нет! — он глянул на Ньют. — Но это один фактор, объединяющий группу детей. Он может быть одним из тысячи критериев, по которому этих детей выкинули за борт. Может, они искали доноров с отрицательной кровью, а у них была положительная.

— Так значит кому-то нужна партия здоровых детей численностью в двадцать один человек? — Ньют внесла заметку в планшет.

Ри́ард:

— Ну примерно так.

— А для чего нужна группа детей? Есть представления? Это должно быть что-то незаконное.

— Первое, что приходит навскидку — сексуальное рабство. Я слышал, что на некоторых отдалённых планетах такое до сих практикуют.

— Нет, — Ньют забарабанила пальцами по столу, — тогда бы их отклонения в созревании были бы наиболее ценными и интересными. Ребёнок, который может длительное время сохранять вид ребёнка — золотая жила. Не верю, что я это сказала, но получается именно так.

Ри́ард пододвинул к девушке стакан с соком:

— Тогда на органы?

— А вот это более вероятно, — А́рджи покрутила стакан на столе, — Хотя я не совсем понимаю, как взрослому подойдёт о́рган от десятилетки?

— Малолетнего донора не обязательно сразу разбирать на запчасти, можно найти подходящего, растить его и пересаживать органы по мере надобности.

— И чем тебя не устраивают 3D принтеры, которые печатают органы? — Ньют с ногами забралась в кресло. — Они намного безопаснее органов от чужих доноров и идеально подходят реципиенту, так как напечатаны из его клеток.

— Как будто сама не знаешь, что все медицинские принтеры под особым контролем правительства.

— Знаю, — улыбнулась А́рджи, — и выпуск, и списки печатающихся донорских органов и реципиентов. В этой сфере всё всегда под контролем и проходят регулярные проверки. И та байка, что можно взять материал человека, напечатать его ноготь и воткнуть в рану жертвы, чтобы пустить следствие по ложному пути — не лишена основания. Но я хочу услышать твою точку зрения.

— Органы из принтера нужно дольше ждать, — Ри́ард посмотрел на потолок, вспоминая, что он знает по этой теме. — Клетки не могут постоянно делиться, иначе превратятся в опухоль, нужно достаточно материала и достаточно времени. Далее о́рган проходит режим дозревания, и только потом его пересаживают. После этого длительный — контроль за пациентом. О́рган от подходящего донора можно получить гораздо быстрей.

— А если ты находишься в списке преступников, то не имеешь право на 3D донорство и пересадка от человека — твой единственный шанс, — заключила Ньют.

— Ну да, как-то так, — пожал плечами Дэйс. — Не идеальный вариант, но всё же шанс на выживание.

— Хорошо, с примерным направлением мы определились.

Ри́ард встал, чтобы налить сока:

— А меня интересуют откуда дети? Неужели их не хватились и не заявили о пропаже?

— Моё предположение, что из сиротских приютов или приёмных семей.

— Почему ты так решила? — он по её примеру тоже забрался в кресло с ногами. И если бы не тема разговора, то дружеские посиделки можно было бы считать идеальными.

— Не будет длительных поисков. Родители, потерявшие ребёнка, будут искать его всю жизнь, тревожить сотрудников полиции, нанимать детективов и выкладывать фото детей в новостных лентах.

— А неблагополучные дети имеют привычку сбега́ть, — продолжил мысль Ри́ард.

— Ага, к тому же это самый незащищённый слой населения, — и добавила. — У нас разрешено детское донорство, но только с разрешения родителей. А сироты не могут быть донорами, так как у них нет родителей, а опекуны не могут принимать такие решения.

Они молча посидели, представляя, куда везли этих детей и как бы сложилась их судьба, может быстрая смерть в космосе не такая плохая кончина?

— А точно нельзя установить, откуда дети? — с надеждой спросила А́рджи.

— Не имею никакого понятия. Может, место их нахождения что-то подскажет?

Ньют развернула на виртуальную стену, а на ней карту галактики:

— Это окраина. Три аграрные планеты. Есть узловой хаб недалеко. Здесь Орх, мёртвый груз нашли здесь, — она ткнула пальцем в серую полоску окружающую планету.

— Ничего себе окраина, — возмутился Ри́ард, — сотня кораблей за пару месяцев побывала.

— Время урожая, — постучала пальцем по лбу Ньют. — По сотне кораблей два раза в год, а в остальное время туда и тухлого торговца не заманишь.

— Значит, детей вывезли с грузом с одной из планет?

— Не факт, — возразила А́рджи. — Их может везли туда. Планеты довольно отдалённые и устроить тайную базу легче лёгкого.

— Но почему сбросили, а не прикопали на одной из планет? На любой явно можно найти уголок, где их никогда не обнаружат. На крайний случай можно сбросить их у орбиты, чтобы они сгорели в атмосфере.

А́рджи встала, пошевелила плечами, разминая спину:

— Значит, не было возможности. Там сезон урожая, пираты корабль фермеров ограбили, вот патрули и прочёсывали ближайшие сектора. Спутники настороже. И поэтому так быстро выявили отрезок времени, когда появился мёртвый груз. За этот период с одной из трёх планет вылетел корабль твоей жены.

Ри́ард с возмущением ответил:

— Но это не стопроцентное доказательство, что их корабль сбросил трупы!

— Поэтому она с экипажем не сидит стопроцентно в тюрьме, — парировала Ньют. — Я ничего не имею против твоей жены и дело вела не я, так что не надо на меня вызверятся.

— Прости, — сразу же остыл Ри́ард. — Не знаю, что на меня нашло.

— Это называется любовь, — спокойно ответила девушка.

— Ты ошибаешься, — Ри́ард отрицательно покачал головой. — Любовь не пережила ссор и упрёков на протяжении последнего года. А на Эдеме я окончательно осознал, что мы друг к другу остыли. И сейчас мне просто психологически жаль расставаться с хорошим периодом в моей жизни. И́но же я защищаю, как хорошего друга, с которым в ссоре, но не хочу, чтобы о нём говорили плохо.

— Понятно, — понимающе ответила А́рджи, — но вернёмся к нашим покойникам, как думаешь, в список причин можно добавить перепродажу детей? Или кража детей с целью выкупа?

— Перепродажа возможна, но их бы продали несмотря на их физиологические особенности. А вот выкуп, вряд ли, — ответил Ри́ард, прикидывая варианты.

— Но тем не менее если эти дети, например, из одного фермерского посёлка?

— Это определённо дети из одного места, — уверенно ответил Дэйс, — где существует аномалия, которая отражается на их взрослении.

— А точнее?

Ри́ард поднял обе руки сдаваясь:

— Это может быть от плохого питания до залежей радиоактивного или ядовитого минерала. Пытаешься сузить круг поисков?

— Да, галактический масштаб велик даже для Андрона. Думаю, что если они в тот раз не нашли здоровых детей, то попробуют в другом месте. Сто́ит поднять катастрофы в космосе, возможно, они не раз таким образом избавлялись от бракованного груза.

Она села рядом с андроидом и задала максимальные параметры поиска.

— А по поводу моего двойника что-нибудь есть? — Ри́ард был рад, что с мёртвыми детьми на сегодня покончено.

— То, что вы пересеклись на ха́бе, ты знаешь. Что у него довольно неплохие знания в краже личности тоже. На ха́бе он явно следил за тобой и возможно, снимал, потому что он перенял твою манеру говорить, смеяться, двигаться. Сам понимаешь, что сменить свою жизнь человек не захочет просто так. Значит, в жизни у него были неприятности, которых он старался избежать. И главное, чтобы его неприятности не стали теперь твоими. Также остаётся неизвестным, было ли это спонтанным решением заменить тебя встретившись с тобой на ха́бе или это была длительная подготовка, основанная на вашем сходстве.

— А как сама думаешь?

Ньют потёрла переносицу:

— Некоторые факты говорят о длительной подготовке, копировать движения человека за один день не научишься. Но и про твой прилёт на хаб он не знал. Наш эксперт не может определить сколько двойнику лет. Предполагает какое-то генетическое отклонение, разнятся показатели от двадцати до сорока лет. Но подозревает, что были возможно задействованы некие механизмы биоинженерии инсе́ктов.

— Да ладно? — удивился Ри́ард. — А такое вообще возможно?

— Выходит, что возможно. Как ты мне рассказывал сегодня, что у инсе́ктов принадлежность к классу задаётся генетически, а потом гормонами, феромонами и едой задаётся узкоспециализированное направление. Такое же предположение и выдвинул наш Сэй Ти́нас, но относительно двойника.

— Ну да, инсе́кты из класса военных, например, разведчики, могут быть ростом полтора метра с хорошо ра́звитыми крыльями и выносливостью, чтобы пролетать большие расстояния. И в то же время военный десантник может быть два с половиной метра ростом, иметь ускоренную реакцию и небольшие крылья для кратких манёвров. Но они не меняют внешность, рост, принадлежность и возраст.

— Я не знаю, — развела руками А́рджи. — Ти́нас говорит, что на данный момент, только инсе́кты могут так вмешиваться в геном своей расы.

— Но не было идентифицировано ни одного вещества, которое выполняло бы функции феромона у человека. Также не выявлено влияния их феромонов на поведение или настроение людей.

— А гормоны?

— Здесь я пас, — повинился Ри́ард. — Я не настолько знаю биохимию людей, а тем более инсе́ктов, даже предположить ничего сто́ящего не смогу.

Ньют потёрла бровь, у неё тоже не было знаний для дальнейшего обсуждения, придётся ждать, пока учёные разродятся новыми предположениями.

— А что по браслету? — спросил Ри́ард.

— По браслету пока никаких зацепок нет. Но в лаборатории проверяют все варианты: ДНК, группа крови, частички эпителия. Ждём ответы, чтобы построить гипотезы и уже по ним работать. Всё как всегда. А ты сам как?

— Водительские и лётные права надо подтверждать, завтра этим займусь. Сертификат на ношение оружия тоже.

Глаза у Ньют округлились:

— Ты и оружие? Я не видела, чтобы у тебя в профиле были данные о службе в армии.

Ри́ард усмехнулся, увидев её реакцию:

— Нет, я в армии не служил, но прошёл обязательный курс обращения с оружием. Работающие в «поле» сотрудники могут столкнуться с дикими животными или с расхитителями гробниц.

— И приходилось применять? — хитро прищурилась А́рджи.

— Да, — кивнул Ри́ард и переменил тему. — Примерно неделя пройдёт на получение документов, как закончу, сразу выйду на работу.

— Соскучился?

— Очень! Особенно по стабильности и тихой, спокойной работе в лаборатории.

Ньют встала и махнула Андрону:

— Нам пора, спасибо за вечер. Был замечательный ужин и разговор.

— Да, я мог зА́болтать тебя до смерти, если бы не сообщение.

— В этом и есть удовольствие, мне иногда хочется послушать рассуждения других, а не фонтанировать своими, профессионально деформированными, — улыбнулась А́рджи.

Андрон уже открыл ей входную дверь.

— До свидания, — попрощался андроид.

Удивлённый Ри́ард замешкался на секунду:

— До свидания.

Утром Ри́ард сдал тест на права, дошёл до работы. Да́риус А́ген обрадовался ему, как родному и выписал пропуск на посещение, пока Дэйса не оформят в штат. Ри́ард тут же нырнул в лабораторию. Дел на сегодня больше не было, и он хотел провести день в комфортной обстановке, обсуждая артефакты с А́бо Ли́тио.

Звонок детектива Ньют застал его над хитиновым надкрыльем инсе́кта, но что было удивительно, отличительный знак Аларо́я находился на внутренней стороне жёсткого крыла. Странное место для награды, их всегда выжигали на грудных пластинах. Почему здесь по-другому?

Он так погрузился в размышления, что не сразу осознал слова Ньют.

— Прости, задумался, что ты говорила?

Ри́ард почувствовал, как на том конце трубки у детектива Ньют закатились глаза.

— Андрон просеял небольшую часть космоса и нашёл случай, который может быть нам интересен. Двадцать шесть человек, но там не только дети, я уже выслала тебе документы.

— Но ты же понимаешь, что я не волшебник?

— Нет, была не в курсе и требую чуда, — рассмеялась Ньют.

— Посмотрим, как пойдёт, — Ри́ард с сожалением положил артефакт на стол и стянул перчатки.

Ему не очень хотелось просматривать фотографии мёртвых детей снова. Но раз ввязался в это дело, нужно продолжать. А́бо Ли́тио ушёл в запасник, поэтому Ри́ард сев на диван в зоне отдыха раскинул голограмму рабочей стены. Просмотрел протоколы аутопсии. Если на свете были идеальные примеры заполнения патолого-анатомического вскрытия, к которым стоило стремиться, то это были они. Чёткие и правильные, грамотно оформленные, со ссылками и фотографиями, давали понять, что на ошибку или невнимание Ри́ард может не рассчитывать. Женщин было шесть человек, и они были матерями нескольких детей, это подтвердило и внешнее сходство, и анализы. Он проделал все те же вариации, что с предыдущей группой, и даты были правильными, и отклонений не было ни у детей, ни у взрослых. И в этот раз ему не было так мучительно страшно смотреть на лица детей. В отличие от прошлых они были спокойными, словно умерли во сне. Он нашёл причину всё там же в документах — остатки вещества в крови указывали, что их перед смертью усыпили газом.

Заинтересовало старинное слово, название насекомого, как определил судмедэксперт — постельного клопа. От укусов которого оставались крохотные кластерные дырочки на руках детей и женщин. Укусы были похожи на след от укола зубочистки и располагались на сгибах фаланг, и в складках кожи рук. На ногах такие отметины тоже были, но на остальном теле, например, в подмышечных впадинах или в паховой области не обнаружены. Никаких других совпадений по группе он не нашёл. Все были отлично развиты, имели здоровый вид. Поэтому Ри́ард сосредоточился на объединяющих отметинах. Прошлую группу забраковали из-за заторможенного взросления. А эту, может, из-за этих отверстий, похожих на укусы кожного паразита или на действие кислотного или щелочного вещества? Он открыл в планшете библиотеку медицинских справочников. Подходящий вариант он нашёл в самом старом, он даже не знал, что такие насекомые существуют, с ними боролись на протяжении долго времени на праматери Земле. Но укусы постельного клопа, действительно подходили больше всего, здесь он был согласен с судмедэкспертом. Клопы кусали чаще всего детей и женщин, так как у них кожа нежнее и мягче, а следовательно, сосуды расположены ближе, что и привлекало этих насекомых. И несколько проколов в маленьком диапазоне тоже подходит. Но вот то, что нет укусов на плечах, шее, спине и затылке, что очень странно. Конечности тоже есть в списках, но это какие-то избирательные клопы. Может быть мутация? Дэйс увеличил несколько снимков, где были чётко видны укусы. Было что-то неприятное в этих отверстиях.

Звонок Ньют выдернул его из поисков.

— Я проверила дела патологоанатомов, все безупречные, хорошие отзывы, не замечены в пьянстве или употреблении наркотиков, профи своего дела.

— Да, я это отметил по составленным протоколам. Очень тщательное обследование, — ответил Ри́ард, прокручивая в голове, где искать этих насекомых.

— Зацепки есть? — как будто что-то почувствовала Ньют.

Ри́ард замялся. Ньют сменила тактику:

— Понимаю, что много требую, но хотя бы намёк на зацепки есть?

— Намёк только и есть. Я не совсем уверен, просто проверяю.

В комнату отдыха зашёл А́бо Ли́тио, и отстучал головными пластинками вопрос. Ри́ард ответил:

— Да, конечно, я приду завтра, как и договаривались.

Инсе́кт кивнул и направился к двери, но увидев увеличенную фотографию детской руки с укусами, остановился как вкопанный. Ри́ард хотел свернуть файл, не сто́ит шокировать друга человеческими мертвецами. Но заметил, как хитиновая корона на голове инсе́кта начинает топорщиться и остановил движение руки.

— Ли́тио, прости, я не хотел тебя шокировать, — произнёс он, тихо подходя к инсе́кту, он успокаивающе прикоснулся к нижней руке.

— Это что? — перевёл переводчик в ухе перестук инсе́кта.

— Думаю укусы насекомых, — стараясь не спугнуть собеседника, — а у тебя есть варианты?

Инсе́кт почти по-человечески глянул искоса на Ри́арда:

— Думал следы личинки.

— Какой личинки?

Перестук был еле слышным, что по сравнению с человеческими эмоциями означало благоговейный ужас:

— Личинки войны.

Ри́ард потёр ухо, где находился наушник переводчика:

— Прости, переводчик неточно сработал, я не понял. Ты сказал личинка войны?

Инсе́кт кивнул.

— Это точно следы определённой личинки? И что значит — личинка войны? Какая-то идиома?

— Как давно погибли люди? — инсе́кт указал пальцем на фото.

Ри́ард раскрыл протокол:

— Их нашли около трёх лет назад. Но эксперты считают, что времени могло пройти в два раза больше.

— Отчего они умерли? — не отставал настойчивый учёный.

— От гипоксии в космосе.

Он заметил, как гребень на голове инсе́кта, начинает ложиться, напряжение проходит и решился задать вопрос:

— Может расскажешь, что такое боевая ячейка?

— Личинка, — поправил его инсе́кт, и с почти с человеческим вздохом, — для войны.

— А можешь подробней рассказать?

Инсе́кт повернулся и почти рухнул на диван, он скрипнул, но выдержал, Дэйс пристроился рядом на подлокотнике. А́бо Ли́тио задумчиво смотрел на фотографию детской руки, Ри́ард не прерывал молчание, наконец инсе́кт решился.

— Инсе́кты не всегда были мирной расой, у нас тоже проходили опустошительные войны, но если вы пошли по пути огнестрельного оружия, наша цивилизация пошла по биологическому. Наш панцирь является и скелетом, и защитой нашего организма, поэтому в период затишья, военные создавали новые, ужасные способы, как разрушить организм изнутри. Они создали первых боевых личинок.

Принцип действия у них был один, личинка выпускала микроскопические споры, которые проедали наш хитиновый панцирь словно капли кислоты и атаковали организм изнутри. Личинки были разных видов и направленностей, и смерти были разные, кто-то умирал от яда, накопившегося в теле, у кого-то угнетался иммунитет, третьи умирали из-за размягчения панциря. Вариаций было много, но доставка была одна. Очень удобная и незаметная. Пока поймёшь в чём причина, ты уже практически мёртв. И когда наше существование оказалось под угрозой полного вымирания, оставшимся роям удалось договориться. Они отказались от такого вида био оружия и уничтожили боевых личинок. Но это было очень давно. Задолго до того момента, когда наши расы встретились.

— Понятно, — ксено археолог подругому взглянул на фото, — а сколько времени от заражения до смерти проходило?

Инсе́кт зашевелил своим гребнем, что означало размышление:

— Историки описывают разные отрезки, иногда рой мог погибнуть за ночь, а в другой раз жителей травили на протяжении полугода.

— С чем это было связано?

Инсе́кт посмотрел на Ри́арда, как на маленького ребёнка и отстучал:

— С поставленными задачами.

— Получается, что если один из роёв не хотел идти в открытую конфронтацию, он подкидывал личинку, от которой рой вымирал постепенно?

Инсе́кт кивнул.

— А как их подкидывали?

— Обычно она была не больше тебя. Её могли перенести несколько боевых инсе́ктов. Находили удобное место, маскировали. Хотя у личинок были свои способности мимикрировать и менять цвет.

— Меняли цвет хитиновой брони? — удивился Ри́ард такому повороту.

Инсе́кт постучал пальцем по лбу собеседника:

— Я же говорю — личинка. Как ваша кусеничка.

— Кусеничка? А, понял, гусеница. А есть вероятность, что кто-то из роя оставил такую боевую единицу до лучших времён?

— Нет, ты что! — возмутился инсе́кт, даже защёлкал своими мандибулами. — Совет мира применял феромон правды.

— Ну да, под феромонами не соврёшь, — согласился Ри́ард. Сыворотка правды, которую человечество искало тысячелетиями, была у инсе́ктов практически обычным делом. — Все планеты имели такое оружие?

— Зачем? Только у главенствующих на тот период роёв. Это было слишком опасное оружие.

— У меня большая просьба, ты не мог бы достать карту тех военных действий? Планеты, которые участвовали в боевых действиях, чтобы я точно мог откинуть эту гипотезу.

Инсе́кт надолго задумался, но потом, видимо, приняв решение, кивнул:

— Мне может понадобиться несколько часов. А что стало с телами этих людей? — инсе́кт махнул правой парой рук на экран.

— Их давно кремировали, — успокоил его Дэйс.

Ближе к вечеру Ри́ард набрал детектива Ньют, которая уже была в курсе боевого оружия инсе́ктов.

— Это может оказаться пустышкой, но в списке воевавших планет есть одна из той аграрной троицы.

— Недалеко от О́рха, в чём кольце нашли другую группу детей?

— Да!

— Ой, что-то я не верю, в такие совпадения, — подозрительным голосом ответила ему А́рджи.

Глава 15. Планета Атера и Фармифер

Ньют собиралась на Ате́ру в командировку. А́бо Ли́тио указал пару десятков планет, которые имели возможность создавать биооружие. Но остальной информации было мало, может, инсе́кт почувствовал излишнюю заинтересованность, то ли дело действительно происходило давно и большинство данных было утеряно. Нужно отправляться лично. Ньют закидывала информацию на стену, чтобы детективы Ансэ́р и Маджа́лис были в курсе событий.

А вот Се́лер Каст был недоволен:

— Предоставь мне данные для этой командировки.

— Они уже у вас на столе, — детектив стояла перед столом шефа, словно провинившаяся племянница.

Почему не дочка? Потому что дочурки, из любого грозного папаши канаты вьют, а у неё так с шефом не получалось. Се́лер Каст не поленился, заглянул на присланные документы:

— Ты издеваешься? — он грозно глянул на детектива Ньют. — У тебя догадки с домыслами вперемежку с наитием и это повод лететь на край галактики?

— Да шеф. Судмедэксперт установил, что двойник подвергался воздействию неизвестного гормона около пяти лет. Ещё он установил возраст двойника, ему возможно нет и двадцати, — Ньют смотрела на шефа, широко распахнутыми глазами, в надежде, что он поведётся на этот женский трюк.

Но то ли глаза у Ньют были не такие наивные, как надо, то ли шеф на своей должности получил непробиваемый иммунитет против женских штучек, но он даже глазом не моргнул, задавая следующий вопрос.

— Ты полагаешь, что он мог быть из партии пропавших детей?

— Да, — Ньют ткнула пальцем в стол, — возможно, это притянуто за уши. Но в секторе Ате́ры была найдена первая группа детей, вторая тоже предположительно с Ате́ры, где получила укусы.

— От мифического оружия инсе́ктов, — саркастично продолжил шеф.

Ньют кивнула.

— И тебя не смущает, что если бы это оружие, было так опасно и ядовито, то на планете уже давно началась пандемия, смерть и хлад?

— Не обязательно, — голос детектива звучал уверенно, — боевых личинок создавали для инсе́ктов, люди, это нечто другое. Начиная от системы кровообращения и заканчивая лимфоузлами, но я бы лично сделала ставку на иммунитет.

— Допустим, — хмыкнул Каст.

— К тому же инъекции гормона, — Ньют поставила пальцами кавычки, так как никто не знал, что за вещество принимал двойник, — нечеловеческого происхождения. Если это не инсе́кты, значит, из мёртвых восстали предтечи или реликты.

Се́лер Каст молчал, пожёвывая седой ус.

— На Ате́ре около сорока процентов населения это инсе́кты, возможно то, что мы ищем, находится там, — докладывала информацию детектив Ньют.

— Ты думаешь, что это дело рук инсе́ктов? — он глянул из-под кустистых белых бровей на Ньют.

Она задумалась, формулируя доводы:

— Инсе́кты, живущие роями, это замкнутый мирок. В третий круг города людям невозможно попасть без приглашения или разрешения. И если монархи захотят день и ночь напролёт питаться человечиной, или проводить опыты над нашими детьми, мы об этом никогда не узнаем.

— Согласен.

Небольшой челнок был предоставлен не без ворчания начальника. Но Се́лер Каст поставил условие, что кораблём будет управлять андроид, конечно, под присмотром Ньют.

— Если нам свалили эту консервную банку на испытания и обкатку, то сделаем это по максимуму. Но если его закоротит и вы улетите в чёрную дыру, знай, я оставлю у них на странице очень негативный отзыв.

Когда Ньют попросила вписать Дэйса в полёт, как специалиста по инсе́ктам, начальник не обрадовался:

— Он проходит по делу потерпевшим.

— Да, но не в деле пропажи детей.

— Но возможно, связанного с его женой.

А́рджи протянула планшет, на котором шеф должен был поставить свою подпись.

— Бывшей женой, тут нет конфликта интересов. Но Ри́ард Дэйс на данный момент самый грамотный эксперт, по боевым личинкам.

— А почему бы тебе не взять инсе́кта созидателя, который вам эту байку поведал? — седая бровь выгнулась вопросительной мохнатой гусеницей.

— Я ему предложила, но он от эмоций чуть гребень не сломал, отстукивая причины отказа.

— Даже так? — пригладил усы Се́лер Каст. — Неужели всё так страшно?

А́рджи помялась:

— Он изгой в своём роду, и стал таким после подобной командировки. Возможно, дело в этом. Но я могу ошибаться, и боевая личинка действительно наводит на инсе́ктов леденящий ужас.

— Понятно, но ты не сбивай меня с мысли. Ты слишком часто общаешься с этим Дэйсом, — и покачав головой, добавил, — Не обожгись, девочка.

А́рджи кивнула в ответ.

Полёт проходил неспешно, в безопасном режиме. Да и что страшного лететь по маякам от хаба до хаба. Андро́н показывал свои возможности, Ньют обязательно была рядом и контролировала ситуацию. Тут же на кресле, свесив ноги через подлокотник, сидел Дэйс, он заносил в планшет всё, что рассказал ему А́бо Ли́тио, параллельно развлекая А́рджи фактами об инсе́ктах.

— Возникновение достаточно жёсткого внешнего скелета у инсе́ктов привело к появлению линек в детском и юном возрасте. Линька зачастую сопровождается полной перестройкой организма. Кровеносная система, у них не замкнута, как у людей. Кровеносные сосуды открываются прямо в полость тела, в котором расположено сердце, свободно омываемое кровью. Именно эти две особенности сказались на формировании иммунной системы инсе́ктов. И для них характерен врождённый иммунитет, но так было по появления людей, вопрос о наличии адаптивного иммунитета до сих пор остаётся открытым.

— А простым языком? — спросила Ньют внимательно наблюдающая за действиями Андро́на.

Ри́ард улыбнулся:

— Чтобы понять, как действует их организм, представь сейф на ножках, который не пропускает ни капли крови, ни глотка воздуха, а иммунитет от предыдущих поколений закладывается с рождения. Но если в сейфе провертеть маленькую дырочку и запустить туда паразита, иммунитет отреагирует, но с убийством паразита может погубить и самого́ инсе́кта.

— А может и не погубить, — ответила Ньют.

— Может, — согласился Ри́ард, наблюдая за девушкой.

Без налёта официоза она нравилась ему больше. Выходя на работу, она словно запечатывала свои эмоции и харизматичную натуру, оставаясь чётко профессиональной и серьёзной.

— Это как биологическая загадка, — А́рджи повернулась к Ри́арду. — Если бы человеческий мозг, знал о существовании глаз, которые находятся в опасной близости от него, то он позволил иммунитету их уничтожить?

Ри́ард кивнул:

— Да, примерно так работает иммунитет инсе́ктов. А́бо Ли́тио рассказал, как такая личинка уничтожила рой. Психотропная пыльца попадала в организм и вызывала немотивированную агрессию. Бойня продолжалась три дня, убивали всех несмотря на отношение и классы, не спаслись даже монархи которых разорвали на клочки.

Губы Ньют искривились в гримасе:

— Какой ужас! Я даже не знаю, чего хочу больше — обнаружить такую личинку, чтобы спасти людей от опасности. Или слетать впустую обнаружив, что это укусы насекомых.

Приземлились они в столичном космопорте, Ньют привыкшая жить на Но́вусе не впечатлилась, а Ри́ард видал в исследовательских командировках, места и похуже. Секретарь начальника полиции проводил их в кабинет для работы и предоставил Андро́ну допуск в местную сеть и базы. Начался утомительный мониторинг, сначала загрузили фото женщин и детей в базу пропавших — поиск не дал результата. Их не объявляли пропавшими. Отпечатки пальцев тоже ничего не дали, на планете не было обязательной дактилоскопии, а из погибших никто не совершал преступлений. Перебрав все варианты, Ньют с Андро́ном перешли на медицинские базы. Медленно сортируя жителей Ате́ры, Ньют радовалась, что это не Но́вус, там населения раз в сто больше. Дело двигалось к ночи, а результата всё не было. Ньют загрузила Андро́на всевозможными параметрами, и они с Ри́ардом отправились спать, сняв номера в маленькой гостинице.

Утром поиски были закончены. Людей они не нашли, но нашли жалобы на постоянные укусы насекомых. С обращением в больницу приводили детей, но вряд ли насекомые настолько избирательны. Вероятнее всего, взрослым эти укусы не доставляли дискомфорта. Дэйс попросил фото, и сравнил, похоже, они на правильном пути.

— Поселение Фармифе́р. Выдвигаемся, — азартно скомандовала детектив.

Пока получили флаер Андро́н скачал навигацию планеты и проложил нужный маршрут.

— Надо признать, Андро́н очень облегчает мне работу, — поделилась с Дэйсом Ньют. — Нужно будет расстараться в отзыве.

Глава 16. Метки Иссоны и "Добрые люди"

С высоты полёта городок Фармифе́р выглядел как ровная сетка улиц у горной гряды. Дома с большими приусадебными участками располагались на расстоянии друг от друга. Ньют вздохнула, на Но́вусе такого простора не увидишь, законы, связанные с застройками строгие и более компактные. А здесь раздолье — аграрная планета. Поля с голубого цвета растительностью терялись за горизонтом

— Это кату́йя? — Ньют плотоядно приглядывалась к расстилающимся внизу полям. — Если это кату́йя, то я сегодня буду завтракать, обедать и ужинать только ей.

Кату́йя было прозрачным плодом похожим на колючий шар. Кожура раскалывалась на две части и мякоть можно есть ложкой, главное — не подавиться прозрачной косточкой. Она была очень вкусным, сытным и полезным фруктом, но скоропортящимся. Из неё делали тонкие пластинки, скручивали в трубочки и высушивали. Питательная, витаминная смесь была популярна среди путешественников и туристов, так как места занимала мало, а сытность и калорийность имела большую.

Они приземлились на главной стоянке, и обслуживающий рабочий подсказал, как найти больницу, посматривая на идущего за ними андроида. Здание было небольшим и одноэтажным, остальные дома поднимались от земли не больше трёх этажей. В приёмном покое их встретил медик.

— Чем могу вам помочь?

Ньют показала свой значок полицейского.

— Мы расследуем дело о смерти группы человек. По косвенным уликам мы добрались до вас, можете нам помочь?

— Конечно, сделаю, что в моих силах, — ответил мужчина с густой русой шевелюрой и небольшой ухоженной бородкой.

— Простите, как я могу к вам обращаться? — спросила Ньют.

— О, это вы меня простите, — замахал ладонями доктор — Не представился, меня зовут Мо́до Ви́зор.

— Давно вы работаете в Фармифе́ре?

— Да, практически три года.

— Этого мало, — с сожалением ответила Ньют и достала планшет, — узнаёте кого-нибудь из людей?

Доктор начал листать снимки, сурово хмуря брови, ему стоило больших трудов досмотреть подборку фото до конца:

— Нет, эти люди мне неизвестны, но с этим лучше пойти к управляющему города, там сразу и полицейский участок в одном здании. Но почему вы пришли в больницу?

Риард увеличил снимок и показал ладонь с укусами.

— Вам знакомо такое заболевание?

Доктор внимательно изучил фото:

— Да, мы так и не выяснили точно, что или кто оставляет эти следы. Но есть предположение, что эти паразиты кату́йи.

— Что за паразиты? — заинтересовался Риард.

Доктор замялся:

— Дело в том, что их никто не видел. Это легенда, подтверждаемая укусами. Принцип у неё такой — кату́йя прозрачная и паразиты у неё прозрачные, и их сложно обнаружить. Но я понимаю, что у вас другая точка зрения, не поделитесь?

Ньют ответила:

— Не хочется быть голословными, у нас тоже нет никаких доказательств по поводу этих укусов.

Доктор улыбнулся, у него была хорошая улыбка, она сразу делала его моложе лет на десять:

— Пусть это будет обмен теориями.

— Хорошо, — согласилась Ньют и посмотрела на Ри́арда.

Дэйс решил не детализировать историю, а вывалил на доктора главное:

— На этой планете раньше шла война инсе́ктов, они применяли биооружие. Одно из них оставляло след в виде укола зубочисткой, без крови и боли, но носитель таких отметин умирал. Это происходило не всегда быстро, иногда и вовсе без очевидных причин.

— Интересно, — задумчиво произнёс доктор, — большой смертности я не наблюдал, а вот отклонений и хронических заболеваний здесь действительно больше, чем в других регионах.

Ньют сделала пометку в планшете, для дальнейшего анализа Андро́на:

— С чем это связывали?

— Мой предшественник считал, что в горах есть радиоактивный пласт, — Мо́до Ви́зор засунул руки в карманы халата. — Даже устраивал поиски.

— И как я понимаю, ничего не нашёл? — скептически предположила детектив.

— Ничего! — улыбаясь согласился с ней доктор.

— Хорошо, — протянула Ньют. — Мы сейчас пройдём к управляющему и начальнику полиции, но можем вернуться за дополнительными разъяснениями. Вы будете здесь?

— Я могу вас проводить.

— Не будем отказываться, — улыбнулась детектив. — Ведите.

Они прошли через улицу, проезжая часть, которой была покрыта пластиком, и остановились на маленькой площади перед трёхэтажным зданием. Оно, вероятно, было самым старым, в городке, так как в отделке Ри́ард заметил элементы дерева, а также флюгер в виде космического корабля, первого, который привёз на Фармифе́р поселенцев.

Начальник полиции был на месте, у него же находился управляющий города. Доктор представил Ньют и Дэйса, детектив показала значок.

— Сэм Кэ́сив, шеф полиции города Фармифе́р, можете называть меня шериф. А это управляющий городом — Суи́р Адне́га, чем мы можем помочь полицейским из Но́вуса?

— Мы расследуем смерть группы людей, оказавшихся в космосе, — ответила Ньют усаживаясь в кресло, любезно подставленное доктором.

Дэйс расположился рядом, а андроид остался стоять у двери, собирая на себе взгляды троих Фармифе́рцев.

— Странно, мы так же далеки от космоса, как и остальные города планеты, почему именно к нам? — прищурился недоверчиво шериф.

Ньют привыкла, что некоторые мужчины не воспринимают её, как серьёзного профессионала, но по этому поводу давно не нервничала. Хотят проявить свою маскулинность — пожалуйста, главное, чтоб делу не мешало.

— Долгая история. Могу я вам показать снимки?

Управляющий произнёс снисходительно:

— Можете!

Детектив активировала режим голограммы, это всегда производило большее впечатление, чем фотографии, и вывела первое мёртвое тело. Управляющий и шериф переменились в лице. Ньют прокручивала одну голограмму за другой. Выражение собеседников становилось всё суровее и серьёзнее.

— Я понимаю, что покойные вам знакомы? — осторожно предположила Ньют, считав их реакцию.

— Да, не ожидал их увидеть, — со вздохом произнёс шериф, потирая лоб. — Думал, что они давно работают на Но́вусе, а дети устроены и все живут в добром здравии.

— А как они должны были попасть на Но́вус? — поинтересовалась детектив.

— Прилетел флаер, от благотворительного фонда «Добрые люди», они собирали детей, оставшихся без родителей, чтобы устроить их в школы-интернаты на Но́вусе. Дети должны были получить образование и возможность выбрать профессию по душе, — голос управляющего был мрачен.

— Собирали только детей? — уточнила детектив.

— Да, — Суи́р Адне́га нервно провёл рукой по волосам, — но у нас были несколько матерей-одиночек, они решили, что интернат будет лучшим вариантом для их ребятишек. А сами собирались устроиться работать где-то на Но́вусе.

— Ясно, — кивнула Ньют. — Можете вспомнить всё, что было связано с фондом? Они предъявляли документы? Сколько людей было, флаер был местный или их собственный? Были ли на нём опознавательные знаки? Были ли списки людей?

Управляющий и шериф переглянулись, и начали вспоминать все подробности. Ньют внимательно записывала ключевые моменты, переспрашивала, если было непонятно, уточняла, задавала наводящие вопросы. Секретаря отправили найти в архивах новостей заметки, посвящённые этому событию и узнать точную дату. Ри́арду было интересно наблюдать за Ньют в рабочей обстановке. Она тоже любила поиски, и если ему нравилось находить, что-то вещественное, ощутимое, например, артефакты, то А́рджи была охотником за истиной. Через час усталые и взмокшие управляющий и шериф закончили рассказ. А довольная раскрасневшаяся Ньют задала последний вопрос:

— Что вы можете сказать поводу укусов на руках, — Ньют увеличила фото детской руки.

— А, это метка Иссо́ны, — ответил управляющий.

— Кого? — переспросила Ньют.

— Был здесь старик, вроде городского сумасшедшего. Безобидный, за бабочками охотился, дома всяческую живность держал. А когда фермеры решили поля засеивать кату́йей, словно с ума сошёл. Говорил, что эта инсектанская зараза нас погубит. Пока бегал, кричал, никому до него дела не было. Но он пошёл дальше, начал технику портить, семена кислотой обливать.

— Но доказать не могли, он ни разу не попался, — добавил шериф. — Надо признать, он действительно был хитёр и осторожен.

Управляющий кивнул:

— Устанавливали даже камеры с датчиками движения, но его ни разу не застукали на месте преступления.

Шериф слегка кивнул и нахмурил брови:

— Но терпение людей иссякало, и в один из дней, я нашёл Иссо́ну, лежащим под скалой, — он был явно недоволен темой разговора. — Иссо́ну без сознания госпитализировали в центральный город, там он и умер, не приходя в сознание. Виновных я не смог найти.

Управляющий продолжил:

— Но позже, когда поля засадили кату́йей, на руках стали появляться вот такие метки, кто-то вспомнил о старом сумасшедшем, и теперь их называют метками Иссо́ны.

— И что проверок не было? Это могло быть опасно, — подключился к разговору Ри́ард.

Шериф откинулся в кресле:

— Отчего же, были. Брали заборы воды, земли, крови и само́й кату́йи, но ничего не нашли.

Шериф прищурившись оглядел Ньют и Дэйса:

— Но я так понимаю, у вас есть какая-то информация по этому поводу?

Ньют покачала растопыренными пальцами в воздухе:

— Да, но чисто гипотетическая и при условии, что это информация не уйдёт дальше.

— Хорошо, — твёрдо ответил шериф Кэ́сив, а управляющий просто кивнул.

Информация о боевой личинке была встречена со скепсисом.

— Вы думаете, какие проверки тут были? Для галочки? — спросил шериф раздражённым голосом. — Здесь были тщательные поиски. Искали везде, даже на радиацию землю и воду проверяли. Сканировали с флаеров, может, в горах где-то пласт вскрылся. И сейчас вы вдвоём, думаете найти какую-то пакость, оставшуюся от инсе́ктов?

— Ну теперь сомневаемся, — примирительно ответил Ри́ард, — но попробовать мы можем?

Шериф развёл руками:

— Пробуйте. Хуже явно не будет.

Вошёл секретарь и протянул планшет управляющему. Тот глянул на архивную новостную заметку и сказал:

— Они улетели с фондом «Добрые люди» 5 числа, 8 месяца, 3701 года.

— Практически шесть лет назад. А когда их нашли?

— Три года назад, — ответила Ньют, изучившая за время полёта документы по делу вдоль и поперёк.

— Можно? — шериф протянул руку к планшету.

— Да, конечно, — Ньют отдала ему девайс, переведя голограмму в режим фото.

Сэм Кэ́сив пролистал ещё раз снимки, останавливаясь особенно тщательно на фото с детьми. Задержался на одном, где была красивая белокурая девочка.

— Они умерли в первый же год отлёта, — шериф показал планшет Суи́ру.

Тот в ответ кивнул.

— Почему вы так решили? — обострила внимание Ньют.

— Потому что И́но Э́нтес совсем не повзрослела.

— Кто? — в два голоса воскликнули Ри́ард и Ньют.

Шериф дёрнулся от их слаженного возгласа.

— И́но Э́нтес, — ответил Сэм Кэ́сив, переключая фото в режим голограммы. Фигурка девочки медленно закружилась. — Ей было одиннадцать лет. Она осталась сиротой, за месяц до прилёта «Добрых людей». После несчастного случая с её семьёй, она жила у нас дома. И мы обрадовались, когда подвернулся такой шанс, отправить девчушку на столичную планету. Где она сможет получить необходимый уход, обучение и хороший старт для жизни.

Ньют показала на планшете фото бывшей жены Ри́арда:

— Вам знакома эта женщина? Возможно, когда вы знали её, она была моложе.

Шериф внимательно посмотрел на фото и передал её руководителю города:

— Посмотри, мне кажется, это Юна́ни Ма́ту.

— Да, очень похожа.

— А что вы о ней знаете? — Ньют опередила Ри́арда открывшего рот.

— Юна́ни Ма́ту была красивой, но хитрой девочкой. Правда и воспитание у неё было паршивое, её мамаша А́ни была, — он замялся, — скажем так, ветреного поведения. Она перебрала по очереди, почти всех холостяков нашего города. А Юна́ни с малых лет поняла силу женского обаяния и водила за собой толпу мальчишек, хотя ей было лет двенадцать. Со временем на её мамашу ополчились все женщины нашего города, она взяла дочь и уехала с ближайшим караваном.

Ньют обернулась к Андро́ну:

— Поиск А́ни Ма́ту и Юна́ни Ма́ту.

— А кем она приходится вам? — спросил осторожно шериф.

— Это моя бывшая жена, — вздохнул Ри́ард.

— На Юна́ни Ма́ту есть заявление о поиске — раздался голос андроида.

— Выведи на мой планшет.

Планшет Ньют моргнул.

— Это она? — Ньют передавая шерифу девайс, на котором находилось фото и вся информация по поиску.

— Да, — ответил шериф. — Подала в розыск её мать, из городка в соседнем округе. В тот же год, когда они от нас уехали.

— Вы так хорошо запомнили тот год? — спросил Ри́ард.

Шериф недобро усмехнулся:

— Мы чуть с женой не разошлись, она меня тоже ревновала к А́ни.

— И был повод? — поддел его Ри́ард.

— А это дела не касается, — встал из кресла шериф.

— Как искать свою личинку будете? — спросил управляющий.

— А у вас есть предложения? — детектив поняла, что от них хотят отделаться, но не стала этому сопротивляться, информация получена, есть над чем поразмышлять.

— Да, через два дома, мастерская экзоскелетов, если планируете тщательный осмотр, советую взять напрокат парочку, а то ноги ещё до обеда сотрёте.

Ньют и Дэйс попрощались и вышли из здания управления. Детектив повернулась к Ри́арду:

— Находим личинку, если она есть и потом я отстраняю тебя от дела.

— Почему, — хмуро спросил он.

— Слишком много твоей бывшей в этих мутных делах.

Глава 17. Экзоскелеты и боевая личинка

Ньют, Дэйс и Андро́н, просидели весь день за картами местности. Прикидывали варианты, сравнивали со старыми картами, просчитывали расстояния и пришли к выводу, что если боевая личинка есть на территории Фармифе́ра, то она может быть только в горах. Так как за время проживания людей в этой области, земля была перепахана вдоль и поперёк. Пока солнце не село, они облетели на флаере горную гряду, состоящую из шести пиков, окружавших голубое горное озеро. С высоты полёта стало очевидно, что это разрушенный кратер древнего супервулкана, потухшего миллионы лет назад. Но природа не терпит пустоты и на этом плодородном пепелище возник зелёный оазис. Поиски в горах решили начать утром. Зашли в ремонтную мастерскую экзоскелетов и выбрали себе парочку для завтрашней прогулки. Машины были рабочие, крепкие и главное защищённые. Самодельный трубчатый каркас оберегал водителя при любом падении.

Ньют сдержала своё слово, она действительно, обедала, ужинала и позавтракала кату́йей.

Сервомоторы заработали в полную силу, когда Ньют и Ри́ард решили пробежаться наперегонки. Вопли и подначки разносились вдоль дороги по сонным полям, Андро́н держался позади, но не отставал. С небольшим отрывом победила Ньют. И Ри́ард обещал, как и договаривались на старте, что будет всю командировку заниматься провизией и пропитанием.

Деревья на вулканическом пепле выросли просто огромные. Ри́ард понял это, когда они ступили в прохладный полумрак, который создавали раскидистые кроны. Солнечный свет пробивался, скудно освещая практически белую растительность, похожую на папоротник. Это и в самом деле, был лунный папоротник, но Ри́ард не узнал его, из-за гигантских размеров. До обеда они прошлись по всей горной гряде. Остановились передохну́ть на берегу озера, вылезли из машин и растянулись на зелёной лужайке. Дэйс рассматривал карту, выданную шерифом. Пещер или гротов здесь не существовало, были отмечены тропы, дорожки для прогулок и места для пикников. Никаких странных или непролазных мест, где несколько сотен лет, могла прятаться личинка, он не находил.

— По факту нам надо искать такое место, куда бы не добрались жители, — обратился он к Ньют тоже разглядывающей карту. — И знаешь, что я думаю?

— Ты думаешь про озеро, — Ньют подняла на него насмешливый взгляд.

— Да, и, судя по всему, ты тоже, — Ри́ард разочарованно цокнул языком. — Жаль, эта мысль пришла поздно, нам бы не помешал подводный дрон.

Ньют подтянула планшет и набрала Сэма Кэ́сива:

— Шериф, у вас есть пчёлки-дроны?

— А то! — его иронию не смягчил даже динамик. — Если мы живём в захолустье, это не значит, что у нас нет дронов для поисков.

— Модель воды не боится? — уточнила детектив.

— А ты что, в озеро решила нырнуть? — догадался он. — Или своего железного напарника утопить умудрилась?

Ньют кинула взгляд на Андро́на, его пальцы порхали по планшету с невероятной скоростью. Голова периодически слегка кивала или делала отмашку, Ньют знала, что так он отменяет или подтверждает команды. Первые андроиды проводили вычисления или поиски без визуальных манипуляций, что сильно раздражало людей. Не сразу можно было понять, работает андроид, или завис, а может, вообще ушёл в спящий режим. Поэтому разработчики добавили визуальный аспект.

— Он у меня водоплавающий, — ответила Ньют.

Шериф хмыкнул:

— Сейчас на флаере прибуду, подходите к четвёртой стоянке, она отмечена на карте.

Сэм Кэ́сив степенно вышел из флаера, аккуратно неся в руках квадратный футляр с дронами, которых называли пчёлками, из-за размера и проворности. Крышка футляра была экраном, на котором он проверил работу всех камер и осторожно погрузил дроны в воду. Ньют и Ри́ард вылезли из экзоскелетов и подошли к шерифу, разминая затёкшие тела. Он повернул к ним экран, и все вместе стали наблюдать, как маленькие дроны рыскают в водном пространстве. Озеро было чистым, день солнечным и дно хорошо просматривалось даже на глубине.

Пчёлки плыли небольшим веером от центра озера по расширяющейся спирали, захватывая новые участки озера. Держались примерно в метре от илистого дна, чтобы не поднимать муть, которая могла повредить чёткости видео. Часто попадались коряги, камни, на которых росли куцые водоросли, мусор, ничего необычного. Пчёлки наматывали круги в напрасных поисках, а Дэйс и Ньют начали скисать от жаркого солнца. Иногда дроны успевали снять рыб, которые шарахались в испуге. Шериф, наоборот, словно получал от поисковой операции заряд энергии и уверенности. Когда дроны снова начали прочёсывать центр озера, Ньют сдалась. Было понятно, что мифическое биооружие так и останется страшилкой инсе́ктов.

— Думаю, пора признать нашу затею провальной.

Сэм Кэ́сив ехидно улыбнулся в усы, ему тоже было жарко. Он не подавал вида, но чёрная униформа насквозь пропиталась потом.

— Вы точно уверены, детектив?

— Да, — кивнула Ньют. — Можно только пройтись по впадине, где берег уходит в обрыв? Туда сла́бо проникает солнечный свет, хочу чёткую картинку на малой скорости.

— Будет сделано, — согласился Сэм Кэ́сив, не переставая улыбаться.

Он медленно вёл пчёлок по дну, качество съёмки было неважным из-за скудного освещения, картинка на экране была практически чёрно-белой. Но всё же можно было разглядеть каменистое дно, где не росли ни водоросли, ни тина, а только оседал рыбий помёт и собирались донные отложения.

— Вот там, что это? — Ньют указала на крайний сектор экрана.

Микроскопические пузырьки воздуха дорожками поднимались к поверхности.

— Наверное, грунт что-то выделяет, — предположил шериф.

Он подвёл дронов к обломку скалы размером с автомобиль, именно с его поверхности срывались пузырьки.

— Может сероводород? Или глыба в воде растворяется. Кто знает, что в этом вулкане варилось раньше, — не переставал выдавать идеи шериф Кэ́сив.

Один сектор экрана, стал чёрным.

— Что за ерунда, — он постучал по экрану и перевёл на ручное управление, но пчёлка не откликалась.

Ну других секторах экранах мелькнуло что-то быстрое и Кэ́сив отвёл дроны, чтобы получить больший охват. И тогда они увидели глаза. Две пары мутных глаз, размером с кулак. Они казались нереальными, кукольными, потому что каждый глаз двигался независимо от других, и все смотрели в разные стороны.

Дроны отплыли ещё дальше и то, что они принимали за донный ландшафт, оказалось телом личинки. Она была размером с легковой автомобиль. Шериф выматерился:

— Вы говорили, что она размером с человека!

— Думаю дело во времени,— предположил Ри́ард, завороженно глазея на экран. — Она подросла, пока была забыта всеми.

— И что же делать с таким чудовищем?

— Нужно связываться с инсе́ктами, — отлип от экрана Дэйс, — чтобы прислали специалистов. Они создавали и знают, как можно утилизировать своё оружие.

Личинка зашевелила хелице́рами и пузырьки со спины побежали чаще. Её большое тело было сегментировано, и на каждом участке тела были группы кластерных отверстий, из которых лениво поднимались шарики воздуха.

— Это то, что я думаю? — задал риторический вопрос Ри́ард.

— Сейчас попробую заснять общий план, — в шерифе Кэ́сиве проснулся азарт рыбака.

Он выстроил пчёлок полукругом, но личинка резко мотнула головой, и один из дронов раскрошился в её хелице́рах. Пузыри со спины сорвались облаком и устремились к поверхности.

Первым, на удивление, среагировал Ри́ард, он практически запрыгнул в экзоскелет:

— Бежим! Сейчас это облако доберётся до поверхности!

Ньют поняла, что это ядовитая пыльца поднимается в пузырьках воздуха, и сейчас их накроет. Она толкнула шерифа в сторону флаера:

— Улетаем, мы не сможем оторваться пешком!

Ри́ард понял, что Ньют права и добежав до флаера, выскользнул из экзоскелета, влетел в кабину, и утопил клавишу пуск.

Пока шериф и Ньют добирались до флаера, Ри́ард не спускал глаз с озера. Андроид перехватил управление дронами, и они словно рыбки выпрыгивали из воды. Поймав их в футляр, Андро́н рысью бросился к флаеру. А первое облако белых частичек уже поднялась из воды. Следом, вспенив воду поднялась вторая, за ней третья. Ри́ард оторвал флаер от земли, когда Ньют и Андро́н втолкнули шерифа, а тот, в свою очередь, за шиворот втащил девушку в кабину. Андроид забрался последним и закрыл за собой дверцу. Флаер рванул вверх, и все увидели, как по глади озера словно туман поднимается белая пелена.

— Инсе́кт тебя подери! — выругался шериф, — К вечеру всегда ветер дует в сторону доли́ны. Ночью нас накроет этим облаком.

— Нужно эвакуировать город! — Ньют немного потряхивало.

— А то я не знаю! — лицо шерифа было красным от пробежки, пот стекал по вискам, он не с первого раза попал по кнопке связи.

— Суи́р, у нас тут полная задница, нужна эвакуация города.

В ответ раздались вопросы и восклицания управляющего. Шериф, тяжело дыша, ответил:

— Не точно. Но тебе придётся выбирать, либо ложная тревога, либо смерть всего города. Выбирай! Я буду вызывать спасателей.

Не прошло и двадцати минут, как они опустились на стоянке за мэрией. Город гудел как переполненный улей. Все хотели подробностей, но шериф только отмахивался и добежав до кабинета, включил мгновенное оповещение. Сразу раздались сирены, все планшеты и коммуникационные устройства взвыли, привлекая хозяев. Шериф начал диктовать сообщение секретарю, который вводил текст.

— Общая тревога, биологическая опасность, всем эвакуироваться в ближайший город Охи́м. Помогайте соседям, и друг другу. Без паники! Ядовитое облако движется с гор. До нашего поселения доберётся в ближайший час, может, быстрее, всё зависит от ветра.

Толпа схлынула от мэрии, но не все люди бросились к своим близким, некоторые остались, пытаясь добиться от шерифа дополнительной информации. Ри́ард с А́рджи слышали его взрыкивающий голос, который обещал поделиться подробностями, когда все жители будут в безопасности.

— Чем мы можем помочь? — Ньют прорвалась сквозь толпу к шерифу.

— Вызывайте кого-нибудь из инсе́ктов, нужно забрать этого монстра.

— Хорошо, — Ньют открыла планшет.

Остановилась, поручила Андро́ну дозвониться до столичного начальника полиции, как только свяжется, пусть перенаправит звонок на неё. Нужно узнать, как связаться с роем инсе́ктов на Ате́ре, или с дипмиссией, можно начать и с созидающих руководителей.

— Ри́ард, тебе случайно, А́бо Ли́тио не давал контакты, чтобы связаться с роем на Ате́ре?

— Я сам попросил, — он показал Ньют экран планшета, — уже набираю сообщение.

Андроид вручил детективу планшет:

— Начальник полиции Ате́ры на связи.

Ньют взяла планшет и увидела на экране злое лицо, кажется, предстоящий разговор будет очень тяжёлым.

Город был похож на растревоженный улей, поминутно взлетали флаеры, а по дорогам вдоль бесконечных полей уезжали машины. Все старались как можно быстрей покинуть место бедствия. Ньют закончила разговор, сунула планшет за пояс и выдохнула, утирая пот со лба. Ри́ард тоже отвлёкся от переписки и посмотрел на девушку. Она устало потёрла виски:

— Мы остаёмся здесь, нужно до конца разобраться с личинкой и инсе́ктами.

Глава 18. Охота и нота протеста

Ньют отправила Андро́на наблюдать с флаера, куда дует ветер и как разносит ядовитую пыльцу. Вместе с шерифом и управляющим они покинули город последними. Перед ними улетела добровольная дружина, которая проверяла городок на наличие оставшихся жителей.

Флаеры шерифа, доктора и управляющего поставили на отдалённом поле кату́йи, куда по расчётам не должна долетать пыльца. Ждать спасателей осталось человек пятнадцать, на всякий случай если что-то понадобиться в городе. Любопытных было больше, но шериф Кэ́сив хмуро шевеля бровями, опросил каждого, в чём его полезность и, если ответ не устраивал, гнал зеваку взашей. Риард ушёл к доктору, ему было интересно, все ли течения болезней проходили нормально или боевая личинка всё-таки оказала своё действие?

Ньют прицепилась к шерифу по поводу Иссо́ны:

— Он на самом деле был сумасшедшим?

Шериф вяло обмахивался шляпой:

— Да кто же точно знает этого Иссо́ну. Он был слабоумным и это не оборот речи, это диагноз.

Ньют подалась вперёд:

— А почему он был против посадки кату́йи?

— Не знаю, — раздражённо отмахнулся от вопроса Сэм Кэ́сив, — может, у него так выражалась ксенофобия.

— Он мог знать, что личинка живёт в озере?

— Не напоминай, — скрипнул зубами шериф, — мы в этом озере каждый тёплый сезон купались и детей пускали. А если бы она кого сожрала?

— Да, кстати, а утопленники были?

— На моей памяти нет, — шериф сделал отгоняющий жест.

— И всё же вы не ответили, — настаивала детектив, — Иссо́на мог знать о личинке?

Кэ́сив пнул кату́йю, лежавшую около сломанного куста. Прозрачный плод отлетел и с чавканьем разбился о шасси флаера.

— Если интересует лично моё мнение, — шериф почесал затылок, — Думаю, знал. До того, как слететь с катушек, он работал ветеринаром. У него был нюх на отверженных и искалеченных. Я бы не удивился, что этот идиот знал, что высадка кату́йи активизирует личинку. Иначе почему он так яростно сопротивлялся её посадке?

— Полагаете, большие посадки растения инсе́ктов должно спровоцировать оружие инсе́ктов?

— Да, подозреваю, что есть какой-то подобный биологический механизм. Ведь до кату́йи меток не было.

— Но как он об этом узнал?

— Без понятия, — на лице шерифа Кэ́сива заиграли желваки, — может плод кату́йи в озеро уронил, к нему тварь выплыла. А он решил умолчать об этом, чтобы и люди остались живы и личинка цела.

— И ещё вопрос, — поторопилась Ньют, видя, как заканчивается терпение шерифа, — по поводу Юна́ни Ма́ту. Насколько жестокой девочкой она была в детстве?

— А почему вы спрашиваете?

— Корабль, который она пилотировала, был замечен недалеко от такой же группы умерших в космосе.

— Она пилот? — удивился шериф. — Я думал, она быстро выскочит замуж и на этом её карьера закончится. Не ожидал.

— Она была жестока с животными или людьми?

— Спрашиваете, была ли она садисткой? — понимающе посмотрел на Ньют шериф. — Нет, не была. Парнями даже в таком молодом возрасте крутила, это да. Думали, мамашу свою переплюнет, а девочка за ум взялась. Молодец!

У шерифа заверещал планшет, и он с радостью отвернулся от Ньют.

Вскоре прибыли пять больших красных флаеров с белыми крестами на боках — эмблема спасателей. Высадились люди в костюмах химзащиты. Поздоровались, с поджидавшими их людьми и предложили пройти обработку. Вскоре все пятнадцать человек с Фармифе́ра сидели в одинаково серой одежде в большом зале для совещаний.

Начальник спасателей, Рэв Саве́р попросил изложить информацию. Шериф рассказал свою версию, Ри́ард и детектив Ньют дополнили историю. После каждого рассказа в зале поднимался гул. Показали записи с пчёлок, и эмоции захлестнули людей. Кто-то смотрел на личинку с ужасом, другие с интересом, третьи с брезгливостью, но равнодушных не было. Сразу, на месте начали составлять план поимки. Андро́на отозвали, вместо него контролировать территорию и перемещение пыльцы отправили военных дронов.

Грузовой флаер тяжело оторвался от земли, вместе с отрядом спецназа, учёных и четырьмя наблюдателями, детективом Ньют, Ри́ардом Дэйсом, шерифом Фармифе́ра и андроидом. Начальник спасателей не хотел пускать никого лишнего, но Ньют заявила, что это её расследование. Шериф поддержал её и заметил, что это его город. Ри́ард тоже не остался в стороне и в нескольких словах объяснил, что это его находка. А Андроид просто начал перечислять законы и статьи, по которым он может находиться на этом флаере. Это продолжалось минуты три, пока ошарашенный Саве́р, не ожидавший такого от андроида, махнул рукой, соглашаясь ещё на четырёх пассажиров. Все участвующие в охоте переоделись в химзащиту: даже Ньют, Ри́ард и шериф.

Флаер завис на безопасном расстоянии от поверхности озера и сбросил подводных охотников, похожих на торпеды. Летающие погрузчики установили большой металлический контейнер на берегу и наполнили его из озера.

— Откуда такое оборудование? — поинтересовалась Ньют у начальника совета.

— Мало вы знаете об Ате́ре, — подпустил шпильку Саве́р, — Наша планета на сорок процентов состоит из морей и океанов, в которых рыбные хозяйства разводят двести двенадцать видов рыбы и морских деликатесов.

— Цитируете путеводитель по планете? — не осталась в долгу Ньют.

Саве́р усмехнулся, но сменил менторский тон:

— У нас есть практика спасения тунцовых китов. До первого нереста они ядовиты, но после, — он причмокнул губами, — это три тонны нежнейшего мяса. Приходится спасать бестолковых китят, которые во время игр выбрасываются на берег.

Шериф указал место, где личинка обнаружила себя, но там оказалось пусто, и дроны охотники принялись сканировать дно озера.

Ри́ард вёл беседу с одним из учёных:

— Что вы планируете делать с пойманной личинкой?

— Конечно, изучать, — он раз за разом прокручивал кадры, где личинка пучила глаза в разные стороны. — Инсе́кты, конечно, привнесли много нового в нашу цивилизацию. Но вы, как инсе́ктолог знаете, что их мир остаётся практически закрытым для нас. Биогенетика у них шагнула далеко вперёд, но они не торопятся делиться этими знаниями. Изучая личинку, у нас будет шанс узнать что-то новое.

— Не думаю, что инсе́кты просто так отдадут своё биологическое оружие, — возразил ему Ри́ард. — Они могут расценить это как угрозу.

— Да, жаль, что вы им тоже сообщили о находке.

Дэйсу стало неприятно:

— Мы летели сюда практически по наводке одного из инсе́ктов, не думаю, что это могло остаться втайне.

— Ну тогда попытаемся потянуть время, главное — вовремя её поймать.

Дроны засекли личинку и пометили её gps маркером. На большом тактическом экране операционного зала можно было видеть, как они, применяя акустические волны, гонят добычу в нужном направлении. Личинка пыталась атаковать, и ей удалось вывести из строя пару машин. Но остальные усилили напор. Она попыталась сбить охотников со следа, поднимаю со дна ил и грязь. Вода стала мутной, видимость снизилась до нуля, но маркер безошибочно указывал, где находится добыча. Забиться в расселину ей помешали габариты и личинка, исчерпав свои возможности в обороне, бросилась наутёк. Но далеко уплыть не получилось, сети-ловушки уже поджидали жертву. Барахтающуюся личинку, тралом подняли в воздух, быстро переместили в контейнер, и крышка запечатала путь на свободу.

Все притихли в ожидании. Когда грязь осела, то личинку наконец можно было полностью рассмотреть. Она замерла, как скорпион, подняв хвост, и прижавшись телом ко дну контейнера. Большие и подвижные хелице́ры, на плоской круглой голове двигались из стороны в сторону. Подвижный хвост на конце, раздваивавшийся в пару длинных жал, нервно подрагивал. А восемь суставчатых лап тревожно ощупывали контейнер. Сегментированное тело покрывали колышущиеся реснички и кластерные отверстия, выделяющие дисперсные крупинки разных цветов. Смотреть на существо было неприятно, человеческий мозг сразу понимал, что перед ним не безобидное речное создание, а опасный хищник из морских глубин. Личинка начала менять цвет, и если сначала она была зелёно-коричневой окраски, то сейчас тело, прижавшееся к стене контейнера, меняло цвет на чёрный. Погрузчики быстро подняли контейнер на летающую платформу, и она в сопровождении вооружённого флаера отбыла в сторону столицы.

Флагман, на котором находились учёные, Ньют, Дэйс и шериф, приземлился на той же четвертой стоянке, заняв все места парковки. Учёные поспешили сделать заборы воздуха, земли, воды, летающей пыльцы. Оказалось, что флагманский флаер обладает полевой лабораторией, где добытые образцы незамедлительно начали изучать.

Работа Ньют, Дэйса и андроида была закончена, они могут улетать. Шериф принялся обрабатывать начальника по поводу преференций для своего города. Он тут же связался с управляющим, тот немедленно прилетел, и теперь двое Фармифе́рцев, слонялись за Саве́ром, словно привидения, в белых комбинезонах химзащиты.

Солнце заслонила туча, Ри́ард поднял взгляд и опешил. Корабль инсе́ктов, круглый, как гигантский пончик с дыркой посередине парил в небе. Он приземлился бесшумно, без привычного рёва двигателей и завываний регулятора потоков газа. Не только тишина была непривычной, но и сам вид, красно-коричневой бугристой обшивки, покрытой тончайшими белыми волосками. Такие корабли не строили, их выращивали.

Открылся круглый шлюз и трое инсе́ктов в чёрных матовых скафандрах, с закрытыми забралами вышли на поляну. Их угольно чёрные фигуры казались вырезанными из пространства, настолько чужими они казались. Саве́р вышел им навстречу, и троица переговорщиков сменила чернильную пустоту скафандра на прозрачное стекло. Ри́ард Дэйс замер от восторга, схватив Ньют за руку. Девушка недовольно посмотрела на застывшего ксено археолога.

— Ты чего? — спросила она негромко.

— Смотри, на первого. Это монарх роя! —прошептал он негромко.

Ньют уставилась на высокого, стройного инсе́кта, на первый взгляд в нём не было ничего особенного. Белоснежный хитин, пышный головной гребень, костистым опахалом украшал голову, чуть вытянутая хищная пасть, в принципе отличие от созидателей есть, но с чего так поплыл Дэйс, она не понимала. Пока монарх не посмотрел на неё.

Его глаза казались чёрными, но в них словно застыла уменьшенная галактика, со всеми звёздами и светилами. Он повернулся, и в них отразился голубой цвет газовых гигантов, и фиолетовая дымка космических туманностей, которая закручивалась вокруг далёких желтых солнц. Ньют моргнула, было такое ощущение, словно её на затянуло в бескрайний прекрасный космос. Арджи тряхнула головой и наваждение прошло, но осталось ощущение, что она заглянула в глаза древнему космическому существу.

— Откуда только берут таких? — вопрос вырвался по мимо её воли.

Но Ри́ард словно не понял этого и ответил шёпотом:

— Обменивают.

— Что? — она повернулась к ксено археологу.

— Несколько монархов выращивается в каждом рое. Обмен королями младенцами производится каждый год, так они приобретают свой рой, родину, королеву и преданы ей.

— Обмен младенцами? Они их что, меняют один к одному?

— Ну вообще-то, да, — не понял сарказма Дэйс и продолжил тихо, — не слышал о других условиях. Раньше монархов выбирали в зрелом, возрасте, но они, были привязаны к родительскому рою, а так с юных ногтей узнаю́т проблемы и потребности общества, в котором придётся жить.

— Ты хотел сказать — править?

— Нет, монархи мужского пола не управляют роем. Они служат дипломатами или министрами в интересах своей общины. Монарх может улетать на достаточно долгое время, если работа требует того. Когда он умирает, рой скорбит по потере, но начинаются выборы нового.

— Так я не поняла, — продолжала шептать Ньют, — зачем вообще нужен этот обмен?

— Рою нужна новая кровь, и ею служат дети-монархи.

Детектив Ньют прошипела:

— Весь полёт ты трепался о разнообразии инсе́ктов, их крыльев, толщине хитиновой брони и не словом не обмолвился о необычных матримониальных обычаях власть предержащих особ?

— А что, надо было?

Шериф хмыкнул, услышав тему их перешёптывания, и они замолчали.

Инсе́ктов пригласили в зал для переговоров, куда кроме группы дипломатов никого не пустили. Ньют и Ри́ард остались у флаера, нужно было дождаться итога дипмиссии. Инсе́кты вышли с закрытыми скафандрами, это показывало, что они не хотят видеть собеседников. Один из них остановился и обернулся к провожающему их Рэву Саве́ру:

— Мы подадим ноту протеста.

Саве́р измученно улыбнулся:

— Мы ничего не можем сделать без одобрения планетарного посольского совета. Отдадим личинку сразу, как получим приказ.

Из корабля инсе́ктов вылетело несколько флаеров и умчалось в разные стороны.

Ньют хлопнула Ри́арда по плечу:

— Ну вот, теперь нам точно нечего здесь делать, полетели домой.

— Полетели, — вздохнул Дэйс, — чувствую, что мы с этой находкой такую кашу заварили.

— Надеюсь, нас не заставят её расхлёбывать.

Глава 19. Инсект учёный и браслет

Детектив Ньют, андроид и Дэйс летели обратно. Путешествие словно повторялось наоборот, Андро́н управлял челноком, А́рджи его контролировала, а Дэйс рассказывал об инсе́ктах, только теперь это не были интересные факты, а новости, которые обновлялись на каждом хабе.

Поиск боевой личинки и нота протеста инсе́ктов, разлетелись с космической скоростью. Информация местами искажалась, и новости начали разниться, где-то говорили, что инсе́кты объявили Ате́ре войну, в городах идёт подготовка к боевым действиям. А на планетах, где инсе́кты несколько десятков лет спокойно уживались с людьми, начались волнения и стычки между расами. В пути детектива Ньют нагнало сообщение от шефа, он в категорической форме приказывал ей по прибытии на Но́вус, предстать пред его очи, вместе с блудным ксенологом. Он хочет узнать из первоисточника, почему в галактике начался такой переполох.

А́рджи Ньют поступила, как приказано и по прилёту в первую очередь оказалась у начальника в кабинете. Доложила во всех подробностях, как происходили поиски. Дэйс не остался в стороне и уточнял некоторые моменты, а андроид предоставил видео. Строгое лицо Се́лера Каста, по мере доклада менялось, расправились угрюмо нахмуренные брови, и он перестал бросать на троицу кровожадные взгляды. Отпустил Дэйса, андроида и приказал Ньют подготовить отчёт о поездке в ближайшее время, напомнил, что информацию нужно закинуть на виртуальную стену, чтобы детективы Ансэ́р и Маджа́лис были в курсе, а потом поинтересовался:

— Что планируешь делать?

Ньют потёрла лицо, но у неё уже был план:

— Разобраться с программой по благоустройству сирот. Андро́н нашёл на Ате́ре удалённый сайт «Добрых людей», созданный, когда увезли детей из Фармифе́ра. Мало что сохранилось, но все данные проработаю, хотя подозреваю, они фальшивые насквозь.

— Да, надо бы выяснить, кто занимается киднеппингом в оптовом масштабе. Помощь нужна? — спросил шеф.

— Пока нет, Андро́н справляется, — устало ответила детектив.

— Кстати, да, ты ведёшь по нему дневник наблюдения?

— Конечно, — вяло кивнула она, — пока нареканий нет. Были проблемы с доступом к базе полиции на Ате́ре, но эта проблема с их стороны.

Ньют обернулась на дверь и удостоверилась, что та закрыта, оживилась:

— Ещё мы узнали, что бывшая жена Дэйса, носит не своё имя, настоящее — Юна́ни Ма́ту, и по ней я тоже хочу провести дознание.

— Есть подозрения или она тебе просто не нравится? — усмехнулся шеф.

Ньют одарила шефа укоризненным взглядом:

— Её подозревали в деле группы детей у О́рха. Она заключила договор с институтом по перевозке артефактов с раскопок инсе́ктов. С Дэйсом развелась, когда он перестал летать в командировки. Имя, девочки с Фармифе́ра, которая погибла в космосе, теперь носит она. И да, она мне не нравится.

— Хорошо, делай как знаешь, — и напомнил, — отчёт о командировке мне на стол. Можешь идти.

— Шеф, а что по ветке двойников?

— Свяжись с Ансэ́ром и Маджа́лис, они тебе всё расскажут.

Ньют зашла в свой кабинет, где её ждали Дэйс и Андро́н. На рабочем стол, лежал пакет. В нём оказался браслет Двойника и стопка листов, с готовыми анализами. Пробежалась глазами по строчкам и хмыкнула, подробный анализ ничего не выявил, обычный кожаный браслет, из коры кожаного дерева, обычные бусины. Сняли с него частички эпидермиса разных людей, ни крови, не других жидкостей на нём не обнаружено. Люди, ДНК которых были на браслете, по базе не проходили.

Ньют кинула браслет Ри́арду:

— Возвращаю.

— А он мне зачем?

— Ну это, так сказать, наследство от двойника. Подумай, чем ему он так был дорог, что оказался в банковском сейфе?

Ри́ард посмотрел на браслет:

— Ну раз так, подумаю — он надел его на руку. — Приятный на ощупь.

— Дежавю, — покачала головой Ньют, — я на этом же месте, около двух недель назад надевала тебе браслет удалённого контроля.

— Точно, — улыбнулся Дэйс. — А по ощущениям будто полгода прошло.

— Спасибо за помощь! — Ньют улыбнулась. — Если могу чем-то помочь — обращайся. По поводу дела двойника буду держать тебя в курсе.

— А можешь, по оставшимся делам тоже новости передавать? — намекая на подозрения по поводу бывшей жены.

Ньют выдержала паузу:

— Если не будет запретов, без проблем.

Ри́ард встал, Ньют протянула руку, он ответил на рукопожатие и пошёл на выход, гадая, будет ли он скучать по этим безумным дням. Или хватит с него приключений, и он будет с радостью медитировать над находками в лаборатории. Появление двойника круто изменило его взгляд на жизнь.

Отдохнув, Ри́ард решил заглянуть на работу. Ему очень хотелось поделиться новостью с созидающим, что он увидел короля роя. Пусть в скафандре, и он не видел его белых крыльев, но всё же, оценил его глаза и грацию, с которой он двигался. Увидеть монарха вживую, это такая редкость.

Но созидающего не оказалось ни в лаборатории, ни в запасниках, ни в исследовательском центре. Ри́ард узнал, что инсе́кта срочно вызвали в рой. Это новость на фоне происходящих событий показалась ему тревожной. Он решил повидаться с А́бо Ли́тио и поехал к нему домой. В такси заметил, что непроизвольно касается кольца, висевшего на груди, словно прося удачи у талисмана. Странно, за весь полёт и приключения на Ате́ре, он ни разу не вспомнил об удаче и концепции чёрных и белых полос. Или просто чёрная полоса оказалась гораздо интереснее, чем белая? Машина остановилось, дом А́бо Ли́тио находился в самом конце улицы.

Ксено археолог толкнул калитку в заборе, прошёл по дорожке и увидел чемоданы, стоявшие у входной двери. А также почувствовал сильный цитрусовый запах. Тут он испугался не на шутку. А́бо Ли́тио может выделять только феромон смерти, но Ри́ард никогда не ощущал такого концентрированного амбре. Этот, довольно приятный аромат, напугал его до мурашек. В голову полезли нехорошие мысли, неужели он приехал, чтобы найти тело друга? Забежал в дом и увидел, что инсе́кт застыл у окна. Ри́ард перевёл дыхание, живой.

— Дорого́й друг, — отстучал инсе́кт, — я очень рад, что ты вернулся, возможно, нам предстоит сегодня попрощаться навсегда,

— Что случилось? — встревоженно спросил Ри́ард.

— Меня вызывают в рой, где я должен рассказать, как наша боевая личинка попала в руки людей, — костяной гребень инсе́кта, лежал словно ворох веточек.

— Но ты же докладывал, что есть вероятность найти личинку, которая не была ликвидирована?

— Да, докладывал. Поэтому корабль инсе́ктов так быстро оказался в Фармифе́ре.

— В чём же дело? — не понимал Ри́ард.

— Я не полетел и не проконтролировал, что личинку заберёт наш корабль.

— Но ты же не мог точно знать, что она существует, это было предположение.

— Я очень испугался, что попаду под её влияние, сойду с ума и потеряю контроль. Убью вас и всех, кто находился рядом. А потом, до конца жизни, буду отбывать наказание в автоматической одиночной камере, не чувствуя ни близких, ни роя.

— Ну и что, страх — это нормально.

— Ри́ард, ты давно изучаешь нашу культуру, поведение, обычаи, — учёный положил ему на плечо верхнюю руку. — Какое самое главное жизненное правило инсе́ктов?

Он понял, о чём говорит друг и ему стало грустно:

— Жизнь роя важнее жизни одного инсе́кта.

— Правильно, а я своим страхом подвёл его. Я слишком очеловечился, не в обиду сказано, и практически отдал в руки другой цивилизации, наше самое разрушительное оружие.

— Но инсе́кты и люди не воюют, — возразил Дэйс.

— Сейчас да, — учёный отстранился, складывая руки на груди. — А что будет через пятьсот лет? Знания о боевых личинках не просто так скрыты в нашей истории.

— Что ждёт тебя дома? — голос прозвучал глухо.

Инсе́кт спрятал морду в четырёх ладонях:

— Допрос с феромонами правды, потом разбирательство.

— Думаешь, тебя выгонят из роя?

Инсе́кт молчал. Ри́ард лихорадочно искал слова, которые поддержат друга, но в голову ничего не приходило.

А́бо Ли́тио отвёл руки от лица:

— Это очень страшно, остаться одному.

— Прости, — Ри́ард обнял широкоплечего друга, — Я знаю, как для вас важно оставаться частью роя. Извини, во мне говорит человек, которого воспитывали индивидуалистом.

— Я боюсь исключения, но не хочу закончить жизнь наркоманом, принимающим химию, чтобы почувствовать себя частицей роя. Так что нам стоит попрощаться навсегда, — он сжал в объятиях Ри́арда.

— Но не обязательно становиться зависимым, — он отпустил инсе́кта.

— Ты знаешь, это как фантомные боли у людей. Рано или поздно, пустота сводит инсе́ктов с ума, и химические заменители становятся не такой плохой идеей. Я не хочу дожить до такого.

Ксено археолог знал, что инсе́кты по-особому выражают чувства. Вместо слов они используют феромоны. Если словами можно обмануть, то с феромонами такое не пройдёт. Их нельзя контролировать, и если инсе́кт чувствует признательность другу — друг это тоже почувствует. Их особенность — феромон высшего инсе́кта, самый стойкий и создаёт запах роя. Он даёт чувство семьи, безопасности и стабильности. Кто бы из людей отказался чувствовать, что тебя любят, ценят, дорожат и готовы поддержать?

— Я могу чем-то помочь? — спросил Ри́ард. — Написать письмо монарху?

А́бо Ли́тио почти по-человечески отрицательно качнул головой:

— Не думаю, что это поможет. Пока не вернут боевую личинку инсе́ктам, всё бесполезно.

— Ну разумеется, — вздохнул Дэйс.

Гонка вооружений во все времена шла полным ходом, сначала люди воевали странами, потом планетами. Дальше вооружение разрабатывалось, чтобы предотвратить гипотетическое нападение другой цивилизации. И если бы сейчас инсе́кты захватили боевой корабль людей с новейшим вооружением, как бы поступило человечество?

— Когда ты вылетаешь?

Инсе́кт посмотрел на планшет:

— Уже пора вызывать такси.

— Тебя отвезти в космопорт?

Гребень инсе́кта прижался к голове, что означало чувство благодарности.

— Я слишком расстроен, чтобы вести кар, и мне будет приятно провести с тобой ещё немного времени.

В машине разговаривали о мелочах, большинство касалось работы. Кар инсе́кта был оборудован запахоуловителем, но Ри́ард чувствовал, как по машине проносится цитрусовый аромат, инсе́кт волновался. Прощаясь А́бо Ли́тио заметил:

— Я не знал, Ри́ард, что ты такой сентиментальный. Будь у меня чуть больше времени, я бы тоже сплёл паутину тебе на память.

Фраза озвученная переводчиком не сразу дошла до сознания Ри́арда.

— Что? — переспросил он, захлопнувшиеся двери лифта.

Ри́ард ничего не понял. Что сказал А́бо Ли́тио? И зачем? Дэйс в раздумьях пошёл обратно к выходу. Может это какая-то прощальная фраза? Но он никогда о такой не слышал. Бред какой-то, тогда надо зайти с другого конца. Что я знаю о паутине инсе́ктов?

Паутина выделяется из отверстия между большим и указательным пальцем на нижней паре рук. Эти руки более практичны при тонкой работе и обладают хорошей мелкой моторикой. Нитью паутины склеивали или связывали нужные предметы, но по сути дела, это рудимент, оставшийся от предков. Также до появления современных гаджетов передающих текст, звук и сообщения, с помощью паутины передавали послания. Завязывали нить различными узелками по всей длине и наматывали по спирали на стержень. Стержни могли быть как простыми деревянными, так и из драгоценных металлов, всё зависело от автора послания и содержания письма. Ри́ард взглянул на браслет, он был выполнен примерно в похожем стиле. Неужели А́бо Ли́тио имел в виду, что это какое-то послание?

Дэйс оглянулся и увидел рабочего инсе́кта, идущего по холлу космопорта. Он не раздумывая догнал его и коснулся руки. Инсе́кт испуганно шарахнулся от Дэйса, и оглянувшись бросился прочь. Ри́ард остался стоять с открытым ртом. Но лёгкий запах цитруса привёл его в чувство, пока он вёз А́бо Ли́тио, сам пропитался запахом смерти. Дэйс покрутил головой и увидел инсе́кта поливающего растения, что стояли у панорамных окон. Подошёл осторожно, стараясь не сорваться на бег и удерживая на лице приветливую улыбку. Но это не помогло. Инсе́кт понял, что запах исходит от Ри́арда и попятился. Слова Ри́арда, что он просто хочет задать вопрос, были проигнорированы. Рабочий скрылся за служебной дверью, щёлкнув изнутри замком.

Ри́ард вспомнил, как в день прилёта, видел инсе́кта моющего окна. Военного инсе́кта. Они в сферу своей деятельности должны лояльно относиться к запаху смерти, в отличие от рабочих. Дэйс бросился наружу. Практически у того самого места, стоял ярко-жёлтый электрокар уборщика. Военный инсе́кт ковырялся в инструментарии машины.

— Друг, можно задать один вопрос?

Инсе́кт даже не отреагировал на обращение. Ри́ард подошёл ближе и коснулся плеча. Военный медленно повернулся, ноздри его сузились, и поднял медленный взгляд на человека. Дэйс по заторможенным движеньям понял, что он под кайфом, но тем не менее задал вопрос:

— Можешь прочитать послание? — стянул он браслет и попытался распутать концы.

Инсе́кт смотрел на Ри́арда лениво что-то пережёвывая, глаза блестели как стеклянные. Ри́ард, наконец, размотал браслет в длинный шнурок с бусинами.

— Прочитай, прошу! Это послание от мёртвого друга, — он протянул его инсе́кту, — Очень надо!

Инсе́кт с опаской посмотрел на человека, но осторожно взял шнурок:

— Ты ещё пахнешь своим мёртвым другом.

Ри́ард мысленно закатил глаза, но не стал поправлять, ему нужен ответ.

Инсе́кт медленно рассматривал шнурок, потянул одну из бусин, но она не сдвинулась, её держали узелки по бокам.

— Странно, — простучал простучали костяные пластины гребня. — Ни один нормальный инсе́кт так не создаёт ту́лу.

— Не обращай внимания на подвески, прочитай, что кроется в узлах, — Ри́ард приложил руку к своей шее, где была ямка между ключицами. У инсе́ктов именно в этом месте под подвижной хитиновой пластинкой выделяются феромоны. И этот жест был похож на тот, когда человек прикладывает ладонь к сердцу, но более сакральный.

Инсе́кт задумчиво пошевелил усиками смотря на Ри́арда и вернулся к браслету. Долго перебирал узелки, с начала до конца, потом в обратную сторону, прочитал в определённом порядке пропуская узлы сквозь пальцы и, наконец, вернул шнурок Дэйсу.

— Твой друг был сумасшедший.

— Что? — Ри́ард от неожиданности отреагировал чуть громче.

Инсе́кт отстранился от пронзительного звука:

— Здесь нет послания.

— Как нет?

— Здесь только один вид узлов и они ничего не значат.

— А что обозначают эти узлы? Скажи, может я пойму, — Дэйс был в отчаянии.

Инсе́кт задумчиво пошевелил гребнем и пожал плечами:

— Это значит — ла-ла-ла.

— Что? — Ри́ард недоумённо посмотрел на браслет, скрутившийся тонкой змейкой в ладони. — Это музыка?

— Нет, — зашелестел гребнем собеседник. — Это просто узлы, так любой двурукий завязывает.

Инсе́кт взял нижней парой рук шнурок и завязал его концы обычным двойным узлом:

— Вот. Это на нашем языке означает — ла.

— Так это точно не музыка?

Инсе́кт отдал шнурок Ри́арду:

— Нет ритма. Узлы просто держат кругляшки. Твой друг либо безумный инсе́кт, либо двурукий, который сделал украшение.

Ксено археолог задумчиво смотрел на браслет, инсе́кт, тем временем, развернулся и продолжил копаться в нутре машины.

— Спасибо! — проявил вежливость Ри́ард, было жаль расставаться с такой идеей. Но он вспомнил вопрос, который хотел задать в первый день, — Прости за личный вопрос, но почему ты не в рое?

Спина инсе́кта напряглась, но он повернувшись ответил:

— Мой рой на О́ртусе погиб. Не сто́ит нести несчастье в другую семью. Я выбрал самоустранение, — он взял кофр и раскрыв крылья, взлетел, не позволяя Ри́арду задать новый вопрос.

— Спасибо, — громко крикнул вверх Дэйс, но на его слова ушли в пустоту.

Ри́ард ехал в такси разглядывая браслет, снова находящийся на запястье, его не отпускала надежда. Он представил себя на месте двойника. Браслет не просто так оказался в ячейке, он был дорог двойнику. В сентиментальность убитого Ри́ард не верил. Если бы вещица была дорога сердцу, тогда бы держали её под рукой. Откуда можно доставать и ностальгировать, вспоминая, любимую девушку, дочь, может мать.

А вот если в нём зашифрован код, от банковского счета или сейфа, то стоило обезопасить его максимально. Дом может сгореть, память можно разрушить шоком, психотропным препаратом или ударом по голове, а браслет в ячейке сохранит цифры гораздо лучше. Почему он решил, что это цифры? Потому что больше информации с простыми узлами не сохранить. А может, не узлы, а расстояние между ними. Ри́ард раскрыл планшет и выбрал виртуальную линейку, стал замерять длину от узла до узла. Получился странный набор цифр, он закинул его в сеть, но никаких адекватных данных не вышло, но это если, считать общедоступные данные. Если это шифр сейфа, то его сначала надо найти. Такси высадило его около дома, он поднялся в квартиру и набрал Ньют.

— Можешь поделиться информацией по браслету, что нарыли в лаборатории?

— Я не поняла, почему ты работаешь инсектологом?

— В смысле? — опешил Ри́ард.

— В том, что я отдаю тебе на рассмотрение дело и ты находишь ранее не замеченные зацепки. Делюсь информацией и ты переворачиваешь её с ног на голову и находишь улики. Мы с Андро́ном работаем в поте лица, прерывая кучу мусора в поисках крупицы нужных данных, а у тебя это получается, словно по щелчку пальцев! Я начинаю чувствовать себя ущербной.

— Может удача? — не знал, что сказать Ри́ард.

— Ой, не заводи эту старую песенку. Вера в удачу, это способность человеческого мозга справляться с неопределённостью в реальном мире. Что-то я не слышала от тебя про удачу, пока мы летали на Ате́ру.

Дэйс хмыкнул, у него недавно были такие же мысли. Ньют продолжила:

— А до поездки дня не проходило, чтобы не поминал свою чёрную полосу, — Ньют недобро засопела в динамик.

Ксено археолог осторожно переспросил:

— Так можно инфу по браслету?

Он услышал протяжный выдох:

— Если найдёшь хоть какую-то зацепку, я тебя расцелую, потому что у меня глухо.

— Совсем ничего?

— Я нашла нескольких филантропов, которые якобы являлись благотворителями и основателями фонда «Добрые люди».

— Здесь главное слово — якобы? — уловил Ри́ард.

— Да, — согласилась Ньют, — Я связалась с каждым, и половина моих седых волос появилась после прохождения препятствий в виде армии секретарей. И ни один не знает о фонде «Добрые люди».

— Но ты явно на этом не остановилась?

— Конечно, нет, я разослала на все планеты сообщения, есть ли у них такая организация, происшествия, сайты с подобным названием, жду ответа.

— Хорошо, а я пока займусь браслетом.

— Давай-давай, я верю нашим лабораториям, и они могли пересчитать молекулы в каждой бусине, но человеческое мышление — это ещё та заковыка.

За вечер и ночь Ри́ард перебрал все варианты. На новой голографической стене были собраны все варианты подсчётов, уже измеренные сантиметры кожаного шнура от бусины до бусины. Пересчитаны все кругляши, отмечено сколько деревянных и металлических, какими они идут по счёту. Как будут располагаться бусины, если надеть браслет на руку. Магнитятся ли друг с другом металлические, похожи ли по рисунку деревянные? Узоры были простые, закорючки, круги, линии, всё бессистемно и все разные. Ри́ард пересчитал каждую чёрточку, точку и фигуру. Ничего не приходило в голову.

Он даже вспомнил мнемоническую подсказку, где надо было придумывать историю, чтобы запомнить набор цифр. Единица — это палка. Двойка похожа на утку. Три — это верёвка сложенная в виде тройки. Четыре — флаг. Пятёрка — выгнувшаяся змея. Шесть, старый навесной замок с раскрытой дужкой. Семёрка — хоккейная клюшка. Восемь похожа на круглые очки. Девятка на воздушный шарик с верёвочкой. Ноль — это пончик. Если нужно запомнить цифры, например: два, восемь, четыре, пять, ноль. Можно придумать мнемоническую фразу, где герои будут делать что-то смешное. Утка в очках идёт с флагом к змее, чтобы съесть с ней пончик.

Железные бусины не имели рисунков и явно были разделителем или новой исходной строкой. Деревянные имели узоры, но ни один язык не вмещал в себе такие знаки, были частичные совпадения, да и только. Но он перебрал и их. На галостене росли ряды записанных цифр, безмолвные, бездушные, хранящие тайну. Ри́ард запросил помощи андроида и Ньют скинула номер его планшета. Дэйс переслал, всё, что было у него на стене и просил Андро́на проверить группы цифр на совпадение. Лишь под утро он определился с пониманием, что это должно быть что-то простое, что-то основанное на знаниях, которые не выветрятся из головы под психотропным коктейлем. Что-то простое, как считать до десяти.

Стоп!

Он мысленно прокрутил в голове, а потом повторил вслух:

— Как считать до десяти.

В памяти всплыло воспоминание, как в интернате для него стало открытием, умножение с помощью перекрещивающихся линий. А ведь похожие узоры есть на деревянных бусинах. Ри́ард присмотрелся внимательно. Похожи, да не то. Линий было немного, на первой бусине четыре вертикальных, их пересекают две горизонтальных. Может это десятки и единицы? А какие из них десятки? Дэйс вспомнил, как их класс был очарован новым учителем математики. В конце урока, преподаватель уделял минут десять, чтобы рассказать интересные истории по математике, научить разным вариантам счёта. Выставлял, конечно, условия, все ученики в классе выполняют домашнюю работу. Это сплотило их неспокойный класс, отличники брали шефство над двоечниками, иногда домашнюю работу делали все вместе, чтобы проконтролировать шалопаев.

Дэйс сложил пальцы, словно держал ручку и представил пример, тринадцать умножить на сорок один. Рука сама провела горизонтальную линию — это десятки. Допустим, что три вертикальные линии — это единицы. Он вернулся к бусинам и записал два варианта цифр в одну сторону и в другую. Пустые железные бусины обозначали, вероятно, ноль, запятую, или точку.

Глаза Ри́арда расширились, до него дошло, что эти цифры могут означать — координаты!

Глава 20. Инопланетная флора и тайник

Ри́ард забил координаты, и они показали точку в море, далеко от всех берегов и островов. Место, откуда приехал двойник? Он увеличил несколькими движениями карту. Может, остров совсем маленький, что сколько ни приближай, всё равно не увидишь? А вот вторые цифры показали более конкретное место. Сон как рукой сняло. Оно было в пределах По́ртума. На окраине города, в небольшой роще, предназначавшейся для выгула домашних питомцев. Дэйс глянул на часы — четыре утра. Будить Ньют или не стоит? И ответил сам себе — не стоит, завтра поедут вместе. Даже если там что-то ценное, подождёт ещё несколько часов. Прозвучало обнадеживающе. А вдруг ничего не будет по указанным координатам? Он будет выглядеть настоящим кретином. Может по-быстрому сгонять? Удача смелых любит! Но понимал, что не настолько уже верит в удачу, сколько хочет оправдать свой авантюрный поступок.

Такси оставило его на аллее ведущей вглубь рощи. Это был небольшой парк, который оставили здесь, как кусочек дикой природы. По тропинкам иногда бегали спортсмены, предпочитающие свежий воздух — спортзалам. Здесь отдыхали люди, выбираясь на пикники, иногда гуляли мамаши с колясками.

Понемногу светлело, когда Ри́ард добрался к месту, можно было разобрать даже мелкие веточки деревьев и неровности коры на стволах. Дэйс стоял на небольшой прогалине, именно сюда указывали геоданные. Вокруг было несколько деревьев, пара булыжников дополняла пейзаж, а также густая трава, примятая его обувью.

Ксено археолог прикинул, что координаты могут обозначать место примерно метров десять на десять. Никто не обещал, что крестик на карте точно укажет место клада. И есть ли он вообще? Не без усилий ему удалось перевернуть камни, под ними, кроме насекомых ничего не обнаружилось. Дэйс согласился, что это самый простой вариант, но не самый удачный. Сильный дождь мог подпортить ценное имущество. Если оно вообще ценное. Кочек и выпирающих холмиков тоже не было, мысль Ри́арда перескочила на могильные холмы. Вряд ли двойнику нужно было помечать место, где он кого-то прикопал. Но полностью исключать такой вариант он не стал и внимательно осмотрел землю.

Следующим местом поиска были корни деревьев. Иногда встречаются кряжистые деревья, в изогнутых корнях которых можно было бы сделать тайник, но это самый лёгкий вариант, а значит, небезопасный. К тому же таких деревьев встречается мало. Вот и на участке такое обнаружилось только одно. Ри́ард тщательно исследовал корневище, даже простучал подозрительные места.

Дальше Дэйс осматривал стволы деревьев в надежде найти дупло, где можно устроить схрон. Но если быть честным, он словно вернулся на двадцать лет назад. Проснулся азарт, который подстёгивал в детстве искать клады, так и во взрослом возрасте работать ксено археологом. Да, узнавать что-то новое из добытых артефактов было приятно, но авантюрная часть души жаждала именно поисков. Пару небольших расщелин в коре деревьев, Ри́ард изучил с осторожностью. Там могли быть стёкла или жалящие насекомые. Но поиски не принесли успехов.

Ри́ард задумчиво прогуливался по пятачку земли, прикидывая варианты поисков. Он несколько раз обошёл дерево с раздвоенным стволом, рогатка была на высоте пяти метров. В таких развилках бывают дупла, уходящие вертикально в ствол. Ниже гипотетического тайника он приметил пару веток, на которые можно встать, но ниже к земле тянется гладкий ствол. Как забраться? Ри́ард огляделся, придётся попробовать по старинке с помощью упора ног и перекинутой верёвки. Он снял ветровку, взял за два рукава и перекрутил несколько раз, чтобы получился тряпичный жгут. Закинул его за ствол дерева, завернул концы вокруг ладоней и упёрся ногами. Перекинул рывком петлю повыше и передвинул ноги. Ещё рывок, ещё. Сорвался и проехался животом по стволу. Осознал ошибку, — не сильно натягивал петлю. Ещё один заход и удалось зацепиться за нижнюю ветку, подтянулся и сел передохну́ть.

Когда дыхание пришло в норму, аккуратно встал держась за ствол и осторожно заглянул в развилку. Да, здесь было дупло. Он включил фонарик на планшете и осторожно подвёл его к отверстию. Ри́ард пошевелил фонариком и прислушался, может, раздастся шипение? Ядовитых тварей вывели ещё в первые десятилетия после приземления, но получить болезненный укус чёрной ящерицы ему тоже не хотелось. И только тогда он заглянул в дупло.

Есть!

От восторга он чуть не свалился с ветки. На дне неглубокого дупла лежал непромокаемый чехол планшета. Ри́ард прикинул, что сможет достать его рукой, без всяких приспособлений. Осторожно просунул руку в отверстие, погрузил руку в деревянный зев до подмышки и коснулся пальцами находки. Да! Обхватил слегка влажный от росы предмет, потянул.

Что-то острое медленно коснулось его руки сразу в нескольких местах. Если бы Ри́ард был мистически суеверным, то решил, что у дерева выросли острые клыки, и оно не хочет выпускать добычу. Ри́ард повернул руку, но сделал только хуже. Один из шипов уткнулся в сгиб локтя, слегка поцарапав кожу. Неужели это ловушка? Или просто трухлявая внутренность дупла скололась щепками? Он отпустил находку и попробовал вытащить пустую руку, но ему это тоже не удалось. Щепки были, словно вбиты под наклоном вниз и при попытке вытащить руку больно впивались в кожу. Ри́ард даже думал просто выдернуть руку, но один из шипов упирался в место слишком близко к локтевой вене, это его и остановило. Через минут пятнадцать рука в дупле начала неметь, да и позвоночник уже подавал признаки усталости, находясь в неудобном положении.

Ри́ард, скрипя зубами от бессилия, набрал Ньют:

— Мне нужна твоя помощь.

— Говори, — послышался тихий зевок, — что нужно?

— Я, кажется нашёл тайник двойника.

— Где? — сон испарился из её голоса.

— На дереве и я в нём застрял.

— На каком дереве? — прозвучало вкрадчиво.

— В диком парке на окраине.

Ньют помолчала, а потом ответила:

— Вот я иногда задумываюсь, от кого больше проблем, от твоего мёртвого двойника или от живого тебя?

— У меня рука застряла в дупле. А на дне дупла лежит планшет, — решил Ри́ард упомянуть находку, в надежде, что А́рджи перестанет издеваться.

— Как рука застряла?

Ри́ард объяснил.

— Хорошо, можешь скинуть координаты?

— Да.

— Сейчас буду со спасателями. Не натвори ещё больше глупостей, — строгим голосом попросила детектив.

— Да куда уж больше. И пусть лестницу захватят, здесь метров пять.

Он услышал, как А́рджи ругнулась, перед тем как оборвать связь.

Ньют действительно приехала быстро. Чтобы рука не затекала, Ри́ард периодически сжимал пальцы в кулак. Но когда увидел стройную фигуру среди деревьев , обрадовался неимоверно.

— А́рджи, — крикнул он, чтобы привлечь внимание девушки, махнул свободной рукой, потерял равновесие и чуть не улетел с ветки.

Девушка рванула в его сторону, увидев шатающуюся фигуру на дереве.

— Ты что, пытаешься повторить смерть двойника и сломать шею, рухнув с высоты? — спросила она, задыхаясь от бега.

— Очень надеюсь, что нет.

— Подожди немного. Сейчас спасатели подтянутся.

Четверо молодых людей быстро подобрели, когда Андро́н принёс из машины стаканчики ароматного горячего кофе. Двое спасателей подогнали машину с подъёмником, и осмотрели фронт работы. Подняли нужные инструменты и просверлили в стволе отверстие, куда запустили несколько мелких пауков ви́зоров. На экране большого планшета сформировалась картинка.

— Интересно, настоящая ловушка.

— Что там? — спросил Ри́ард.

— Никогда такого не видел.

— Ого, это же инзиби́лла, её называют стеклянной колючкой, — объяснил второй спасатель, стоявший в кабине. — А ещё призрачной ловушкой.

— А ты откуда знаешь? Это растение явно не с нашей планеты, — постучал он пальцем по экрану.

— У меня сын в экзоботанику влюблён, каждый вечер рассказывает о каком-то новом растении.

— У сына узнавать будем или в картотеку по инопланетным видам флоры заглянешь?

Спасатель хмыкнул и забегал пальцами по экрану, а потом зачитал информацию вслух:

— Инзиби́лла, вид хищных растений планеты Аларо́й. Обладает прозрачной структурой и длинными прочными шипами. Росток завивается спиралями, создавая ловушку в виде трубы. Инзиби́лла ловит своих жертв с помощью три́ггерного аппарата — легчайшей сети паутинок. Они рвутся при попадании добычи, сигнализируя шипам. Шипы, в свою очередь, поднимаются под разными углами и удерживают добычу. Колючки начинают вырабатывать успокаивающий фермент, который быстро обездвиживает жертву.

Внимательно слушавший спасатель обратился к Ри́арду:

— Ты поранился? Укололся? Что чувствуешь?

— Рука затекла. Думал, что от неудобной позы, но теперь не уверен. А колючек действительно словно стало больше.

— Аборигены Аларо́я обезвреживают инзиби́ллу холодом, — продолжил читать спасатель с планшетом. — Растение от холода прижимает свои колючки к стеблю, укладывая их в выемки.

— Что они подразумевают под холодом? Какую температуру?

— Здесь о температуре ничего не сказано.

— Хорошо, давай попробуем залить в дупло ледяной воды.

— Ты как, продержишься? — спросили Ри́арда.

— А разве есть другой выбор? — пробурчал он.

— Никакой воды! — раздался снизу женский голос.

Трое мужчин посмотрели вниз. У дерева, уперев руки в бока, стояла Ньют.

— В дупле лежит улика, — она постучала по дереву пальцем. — Её владелец умер и унёс тайну с собой. Мне жизненно необходим этот планшет. Пилите дерево.

— Думаете?

— Ну у вас есть выбор, либо дерево, либо рука, — зло буркнула Ньют.

Трое мужчин переглянулись.

— У нас есть охлаждающий медицинский спрей. Давайте закачаем в дупло пару баллонов, может, этого хватит, чтоб усмирить колючую стерву?

— Вы сейчас точно о растении говорите?

Ребята заржали, но спустились за спреем. На Ри́арда надели страховку, пристегнули к дереву. Пару баллонов через пластиковую трубку закачали в дупло, старались, не попадать на руку, чтобы на коже не осталось химических ожогов и сразу запустили паука с камерой.

— Сработало, — с удовольствием заметил один из спасателей, — все шипы легли по стеночке.

Другой, подмигивая Ри́арду, добавил:

— Как с тобой закончим, я эту штуку выдерну и сыну подарю. Вот радости-то будет.

— Осторожно вытаскивай.

Ри́ард потянул уже совсем онемевшую руку. Голова у него закружилась, страховка удержала, но его хорошенько мотнуло.

— Спускай страдальца.

На земле Дэйса уже ждал парамедик. Он осмотрел руку, померил пульс и давление, наклеил несколько пластырей на проколы и царапины и подняв голову волнуясь сказал:

— Ребята, опускайте подъёмник, нам нужно доставить пострадавшего в больницу.

— Нет, — возразила Ньют, — Это займёт время, пусть достанут улику. Андро́н проследи!

— А вы двое, — она обратилась к врачу и Ри́арду, — бегом в мою машину.

Машина была припаркована недалеко, но когда Ри́ард добрался до неё, голова стала кружиться сильнее, появилась тошнота. И когда Ньют рванула с места, он чуть не оставил свой поздний ужин на коврике в машине. А когда на него подключали медаппаратуру из чемоданчика, совсем поплыл и под испуганный вздох парамедика — отключился.

Глава 21. Дневник и тайны

Сознание приходило медленно, словно рывками. Он слышал голос Ньют, она грозила ему откусить голову. Приходил врач, светил фонариком в глаза. Тихо гудел пылеуловитель. Мелькали молчаливые фигуры. Когда сознание вернулось окончательно, он пошевелился и понял, как сильно затекло тело. Через минуту врач был в палате, видимо, мониторы дали сигнал, что пациент проснулся.

Когда град вопросов о самочувствии закончился, Ри́ард задал свой:

— И сколько я здесь лежу?

— Сутки и четыре часа, — последовал исчерпывающий ответ.

— Ого, инзиби́лла настолько ядовита?

— На Аларо́е она не опасна для людей, но при здешнем благодатном климате и многочисленной добыче, растение увеличило количество яда. К тому же вы пробыли на дереве около получаса, яд успел повлиять на организм.

Дэйс повернулся к двери, в которую с улыбкой шагнула Ньют.

— Планшет достали?

— Да.

— Что-то стоящее? — замер Ри́ард, ожидая ответа.

— Ещё какое! — восторженно ответила Ньют. — Помнишь, я хотела, чтобы в ячейке двойника лежала его исповедь?

Ри́ард кивнул.

— Так вот, это была она! Дневник двойника с информацией, от которой сносит голову.

— Можешь рассказать или это служебная тайна?

— Тебе могу, но с подпиской о неразглашении, рассмеялась Ньют.

— Согласен, где подмахнуть?

Детектив протянула планшет и стилус.

Когда с формальностями было покончено, Ньют удобно уселась на постели Ри́арда:

— Помнишь, на Конве́кте была катастрофа?

Ри́ард кивнул:

— Не помню подробностей, но на планете что-то не учли при терраформировании, в итоге из открытых водоёмов стал вырываться углекислый газ, вызывающий удушье и смерть.

— Да, именно тот случай. Тогда все ближайшие или проходящие недалеко от планеты корабли, были брошены на спасение людей. Туда и затесался корабль, который вывез Си́ма Ди́гни и ещё достаточное количество детей и женщин. Это имя твоего двойника, если ты ещё не понял, — уточнила А́рджи Ньют. — Когда мальчик очнулся, он уже лежал в лечебной капсуле, остальные пассажиры, включая его мать и сестру — исчезли. Позже он узнал, что как только корабль выбрался на безопасное расстояние, по каютам пустили усыпляющий газ. Всех взрослых ликвидировали, детям провели тест на гормоны и ксено́совместимость, подходящих уложили в капсулы. А те, кто не прошёл тест продали на чёрном рынке, в бордель, но это был не самый плохой вариант, остальных продали рабовладельцам.

Ри́ард прикрыл глаза, представляя, каким ужасом обернулась жизнь беженцев. А́рджи обеспокоенно прикоснулась холодной рукой к его лбу. Он накрыл её своей, поцеловал в центр ладошки и отпустил:

— Со мной всё нормально, продолжай.

А́рджи смутилась, но быстро взяла себя в руки:

— Его и ещё нескольких мальчишек привезли в лабораторию, и предотвращая твой вопрос, отвечу, Сим так и не узнал, где она находится. Над мальчишками хорошо поработали как в психологическом смысле, так и в физическом. Они словно спящие агенты, для определённого задания.

— Они что, формировали шпионов? — Ри́ард сел, опираясь подушку. После того как они пережили массу приключений и нашли кучу странных находок, это версия выглядела убого.

— Не совсем, — мягко перебила его Ньют. — Мальчишкам на протяжении несколько лет вкалывали неизвестные препараты, проводили тесты. Уколы сменились капельницами, проводились проверки на реакцию, снова вливания, которые длились сутками. Как я понимаю, это какой-то вид биоинженерии, из-за действия которой они могли менять внешность.

Ри́ард поправил одеяло:

— Так они создали армию хамелеонов?

— Не то и не другое, — улыбнулась его нетерпению А́рджи. — Во-первых, держать личину другого человека оказалось совсем не так просто, как рассказывают нам фантастические фильмы. При испуге или во время сна двойник мог потерять контроль, и могло вернуться родное лицо. Чтобы этого не случалось, агенту прекращали вкалывать препарат способствующий пластичности. Он терял возможность быстро сменить лицо, так сказать, застывая в одном образе.

Во-вторых, сменить лицо и подогнать параметры фигуры, это простое создание болванки. Да, похожа, но и только. У человека есть сотня маркеров, по которым его определяют близкие люди. Начиная от тембра голоса, слов-паразитов, кончая походкой и привычками. Всё это отрабатывалось с кураторами, их учили подмечать мелкие детали, из которых складывалось внешнее восприятие человека. Поэтому твой двойник был на тебя так похож, он умел это делать профессионально. Он был настоящий актёр и мастер перевоплощения. Также заучивалась биография оригинала, его окружения и близких отношений.

В-третьих, нужна память оригинального человека. Нельзя подменить даже повара в ресторане, не имея колоссального опыта в готовке. Так что всем двойникам проводили операцию по внедрению имплантата памяти в мозг. Биоимплант не могли обнаружить приборы, на снимке он выглядел, как небольшая киста, своеобразный артефакт человеческого тела, встречающийся у трети населения.

— Но скачивание памяти заканчивается смертью человека, — возразил Ри́ард. — После такой манипуляции с мозгом, вегетативная нервная система не выдерживает и отключается, человек умирает. Я не слышал, чтобы кто-то преодолел этот рубеж.

— А им и не надо было сохранять оригинального человека. У них к этому времени должен быть хорошо подготовленный двойник, который вернётся после выходных на работу и будет также хорошо разбираться в своём деле, как оригинал. Постепенно добывая секретную информацию или влияя на ход нужных событий для процветания чёрной лаборатории.

Ри́ард фыркнул:

— Название, как из жёлтой ленты новостей.

— Не будь так строг, это название придумали дети, которых там перекраивали как кукол — Ньют зачесала пряди волос назад, — Мне продолжать?

— Прости продолжай, конечно.

А́рджи почесала бровь, вспоминая, на чём остановилась:

— Исходя из этого, разработка одного двойника выливалась в большой труд, так что ни о какой армии хамелеонов речи не может быть. Но это значит, что заменяемые люди должны давать большой профит.

— Как всегда, деньги и власть, — даже не удивился Ри́ард.

Ньют кивнула:

— Не только, создание двойников — это побочный эффект, так сказать. По сути дела, всё ещё проще, в лаборатории разрабатывали — долголетие и молодость.

— А как двойник добрался до меня? Я не знаменит и не богат.

— И пока ещё не стар, — поддела его А́рджи и продолжила рассказывать. — Тут виноват случай. Магнат, которого должен был заменить Сим Ди́гни, попал в аварию. Снятие матрицы памяти произошло в спешке. Когда её закачали в Сима, произошёл сбой, память не легла, так как надо. Ди́гни стал человеком с раздвоением личности, и не мог контролировать, когда включается одна личность или выключается другая. Для улаживания последних дел магната он годился, но и только. Дальше подстроенная катастрофа и Сим Ди́гни либо должен был погибнуть, либо его должны забрать в лабораторию для тщательного изучения. Он был сообразительным парнем и не стал дожидаться, когда его разберут на запчасти. Сбежал по пути на задание, встретил тебя на хабе. Услышал разговор, о том, что ты спонтанно решил уехать в длительную командировку и решился на подмену.

— Но ты говорила, что они не могут менять лицо без специальных препаратов.

— Да, виноват форс-мажор. Сима Ди́гни старались вернуть как можно быстрее на подписание нового завещания, после которого деньги польются в нужном направлении, и поэтому с последней инъекции прошло не так много времени. Когда он понял, что его жизни грозит опасность, использовал последнюю возможность, чтобы уйти с радаров под твоей личиной. По описанию далось ему это с трудом.

— А для чего искал двойников?

— У него было две причины, — Ньют расправила складку на одеяле, — Первая возможность найти препарат у одного из двойников, чтобы затеряться ещё дальше. Он понимал, насколько серьёзно всё организовано, включая его поиски. Ему непросто будет исчезнуть. Вторая — собрать компромат на лабораторию.

— Думаешь, его нашли и убили?

— Точно не могу сказать, но это возможно.

— Что сказал шеф?

— О, — рассмеялась А́рджи. — ты бы слышал, как он ругался. Таких сложных конструкций из мата и эмоций я никогда не встречала. Одно дело, подозрение, а другое — рассказ от лица участника событий.

Ри́ард улыбнулся:

— Мы и прям угодили палкой в гнездо ядовитый змей. Кстати, он не рассказал, зачем он посадил в тайник инзиби́ллу?

— Нет, дневник обрывается на видео, где он говорит, что почувствовал слежку. Была она или ему показалось, точно установить невозможно, как и то, откуда взялась инзиби́лла.

— Ясно, — Ри́ард с хрустом потянулся.

— Протяни руку, — попросила Ньют.

Дэйс выполнил просьбу. На запястье клацнул знакомый оранжевый браслет.

— Это что за новость?

— Мне это тоже не очень нравится, — детектив поджала губы, — но тебе вернули охранный статус. Мы не знаем, создатели двойников свернули Симу шею, замаскировав это под несчастный случай, или они до сих пор охотятся за ним и могут по ошибке ликвидировать тебя. Так что ты побудешь пока под контролем.

— Я в восторге! — кисло произнёс Ри́ард, рассматривая браслет.

— Я тоже, — со вздохом произнесла А́рджи. — Это приказал шеф, когда закончил клясть лабораторию, киднепперов и двойников. Как только выйдешь из больницы — будешь моей головной болью.

— А как же планы выйти на работу? — Ри́ард был не против такого куратора, но хотелось ясности.

— Да без проблем, ты не под арестом. Главное — быть осторожным и внимательным и ставить меня в известность.

Ньют взглянула на планшет:

— Так, пора выдвигаться в офис. Как выпишут — сообщи.

Ньют вышла из палаты и когда дверь с тихим шуршанием закрылась за спиной, она с облегчением вздохнула. Ри́ард не спросил про бывшую жену, Ньют не смогла бы ему соврать, да и не хотела. Она подняла все данные об И́но Э́нтес, настоящее имя которой Юна́ни Ма́ту и выяснились неприятные подробности.

После переезда в другой город, её мать, А́ни Ма́ту сошлась с главарём банды флаеристов, которые не только гоняли на летающих болидах, но и подозревались в провозе контрабанды, криминальных разборках, и прочих незаконных действиях. И ходили слухи, что главарь сошёлся с А́ни не из-за её красоты и вздорного характера, а из-за дочери, которую осыпал дорогими подарками и покупками. Внёс за неё залог, когда Юна́ни задержали в клубе, до которого она ещё не доросла. Затем вождение без прав, употребление наркотиков. Никто точно не знал, была ли Юна́ни Ма́ту его малолетней любовницей, но девочка не знала слова «нет» ни от матери, ни от отчима. И когда она пропала, названный отец рвал и метал, устраивал поиски по всей планете, пытаясь найти пропавшую падчерицу.

С исчезновения Юна́ни Ма́ту с Ате́ры и появления на свет поддельной И́но Э́нтес прошло пять лет. Она всплыла на одной из рыбопромысловой планете, где было захудалое учебное заведение подготовки пилотов.

Ньют разговаривала с директором, который был уже на пенсии. Детектив заметила, что разговор ему неприятен, хотя он старался это скрыть. Говорил об И́но Э́нтес обтекаемыми короткими фразами и всё время поглядывал на часы. А́рджи Ньют убедила пожилого мужчину рассказать правду и выяснилось, что девочка была целеустремлённой ученицей, но оставила о себе неприятное впечатление.

Перед сдачей экзаменов у неё случился конфликт с одной из преподавательниц. И Э́нтес решила проблему нестандартным способом. Она переспала с мужем преподавательницы и сняла это на видео. Заявившись в деканат, сказала, учительница предвзята к ней из-за того, что узнала об интрижке мужа. Скандал не выпустили за границы учебного заведения, преподавательницу заменили и Э́нтес получила свой диплом пилота. Все были рады, когда девушка покинула заведение.

Всё это не укладывалось в образ счастливой жёнушки, которую описывал Ри́ард. Ньют верила в людей, что они могут измениться, но в этой девушке, чувствовалась фальшь.

Глава 22. Монарх инсектов и эвакуация

В офисе Ньют взялась за поиски чёрной лаборатории. На виртуальную стену закидывала всё подряд, данные о пропаже детей, возможные зацепки из дневника дубликата. Сим не знал точного местоположения лаборатории, но тоже искал и делал предположения. На стену попали полёты И́но Э́нтес, всё, что смогли найти в обход компании. Заставила Андро́на перелопатить все данные о природных катастрофах, и конфликтах, откуда была массовая эвакуация. Сколько беженцев пропало без вести. Детектив понимала, что собрала максимум информации, и чувствовала себя пауком, сидящим в центре паутины, который должен найти одну-единственную ниточку, что приведёт к цели. Детектив с Андро́ном прикидывали варианты, проверяли данные, просчитывали расстояния, набрасывали идеи, делали предположения и планы. Сутки пробежали незаметно, и когда в кабинет заглянули первые робкие солнечные лучи, у Ньют было что показать шефу.

Она ввалилась в кабинет шефа не выспавшаяся, со взъерошенными волосами и горящими глазами.

— Шеф, можно?

— Входи, входи, чёрный вестник. Какую гадость ты принесла в своём клюве? — он отложил планшет в сторону.

— Большую и мерзко воняющую, — поддержала его шутку Ньют. — Андро́н, разворачивай стену.

Андроид повиновался и перед шефом полиции развернулась разноцветная карта галактики.

— Раньше мы считали, что преступники пользуются липовой программой по обустройству сирот. Как это было в Фармифе́ре. Но это оказалось практически разовым предприятием.

Шеф скептически приподнял бровь.

— Потому что они нашли новый способ, — голос детектива Ньют дрожал, от переполнявших эмоций. — Который был безопаснее и продуктивнее. Это подсказали записи двойника. Полагаю, когда им нужна была новая кровь, они мониторили космос на происшествия, катаклизмы и военные действия. Прилетали под видом спасателей и к ним на борт попадали женщины и дети, которых эвакуируют в первую очередь. Им даже не надо светить корабль, отправляй на планету челнок и забирай детей из одного города, потом из другого. Так, за пару дней можно собрать достаточно подходящих претендентов. Конечно, поиски пропавших будут, но, как говорится, война всё спишет.

— А для чего им столько детей? Они же не армию двойников готовят? — шеф сам того не зная, повторил слова Дэйса.

— Нет, создать армию двойников дело затратное и долгое, — лицо А́рджи Ньют сморщилось. — Дети нужны ещё для чего-то. Не могу сказать точно, но это связано с инсе́ктами. В дневнике было сказано, про ксеносовместимость. Явно речь идёт об инсе́ктах. Они живут по двести-триста лет, а в лаборатории искали способы молодости и долголетия.

— Не нравится мне, куда завернул наш разговор, — шеф становился всё более угрюмым.

— Да, шеф, да, — Ньют не смогла устоять на месте и начала шагами мерить кабинет. — Инсе́кты рабочие, военные и созидатели в роли биоинжиниринга не годятся.

— А монархи сами являются биоматрицами, — шеф с силой потёр лицо. — Думаешь, они разорили рой?

Ньют торжествующе кивнула:

— Я даже знаю какой.

— Как? — шеф дёрнулся, чтобы встать, но остановил себя.

— Сим Ди́гни, пытался рассчитать время перелёта от лаборатории до хаба, где он переобулся в Ри́арда Дэйса. Но это было настолько приблизительно, что под его параметры подходили более пятидесяти планет. Но в описании первой станции, где они пересели с шаттла на корабль, он упомянул граффити на котором был деревянный дом на куриных ногах и красивая девушка, сидящая у воды с чёрным котом. На мой взгляд, довольно редкое направление в граффити, Андро́н провёл поиск, по ключевым словам, и нашёл несколько фотографий, где было изображено подобное. Нашли хаб, — Ньют отпила воды из стакана, поперхнулась, закашлялась, шеф подал упаковку салфеток.

— Спасибо, — детектив вытерла лицо и продолжила. — Сектор космоса, практически окраина, скудно населён, но четыре освоенных планеты, пара газовых гигантов и спутников больше полсотни имеется. Чтобы всё просеять, через мелкое сито не хватит и ста лет. Но так как у меня было предположение, что для ксено экспериментов нужны будут инсе́кты, я начала поиски именно с них. И оказалось, что планета О́ртус часто находилась на карантине, так как на планете случались эпидемии.

— Что за эпидемии? — спросил нахмуренный Се́лер Каст.

— В том то и дело, что эпидемии разные, но меня заинтересовало — агрессивное бешенство. Мне об этом рассказывал Дэйс.

— А подробнее?

— На инсе́ктов нападает исступление, в котором они убивают друг друга несмотря на классы и принадлежность.

— Инсе́кты берсерки? — брови шефа поползли вверх.

— Практически, — согласилась Ньют. — После такой эпидемии один молодой рой перестал существовать.

— И дай я угадаю, — начальник полиции потёр с силой виски, — монархов роя так и не нашли?

— Почти, одна королева пропала без вести, — ответила Ньют.

— И ты полагаешь, что она была похищена?

— Да.

— Неплохая догадка, а как они это сделали? — шеф сложил пальцы в замок.

— Как и с детьми. Прилетели в критический момент и предложили помощь.

Шеф Каст внимательно посмотрел на А́рджи Ньют и махнул рукой:

— Я вижу у тебя ещё что-то есть. Выкладывай!

— В то время корабль И́но Э́нтес стоял в ремонтном доке на ближайшем хабе.

— И что из этого?

— А то, что ремонт, заявленный в оплате, мог быть произведён за сутки, а корабль простоял в доке десять дней. За это время он мог долететь до О́ртуса и вернуться обратно с больши́м запасом времени.

— А не притянуто ли это за уши? — шеф в раздумье потёр подбородок.

— Может быть. Но считаю, что очень удобно под рукой иметь планету, населённую лабораторными мышами.

— Так ты считаешь, что лаборатория находится на этой же планете?

— О нет, не думаю, — детектив замахала руками. — Инсе́кты расследовали все возможные факторы эпидемиологических катастроф. Зная о таком биооружии, как боевые личинки они прошерстили планету вдоль и поперёк. Заглянули под каждый куст, обследовали все ямки и нырнули во все лужи.

— Логично, — кивнул шеф, — твои предположения?

— Я бы разместила лабораторию на спутнике. Все четыре обжитые планеты обслуживала одна компания по терраформированию. У них были базовые станции и склады на третьем спутнике газовой планеты Инзи́дис. Он удобен и равноудалён от планет. В документах базовые станции значатся как демонтированные. Но всем известно, что демонтаж на окраине галактики нецелесообразен. Думаю, их просто забросили, а потом по-чёрному продали.

— Всё это имеет право на существование, но у тебя нет точных доказательств, всё построено на предположениях и догадках.

— Согласна, но…

— Я не закончил, — шеф взъерошил седую шевелюру. — Сейчас в зал совещаний придут детективы Ансэ́р и Маджа́лис, нужно устроить мозговой штурм. Как нам задержать всех двойников оптом. Обезвредить, если у них вшита программа по уничтожению и придумать, куда их поместить. А теперь ещё нужно скоординировать поиски лаборатории, чтобы агенты не смогли их предупредить об облаве. И накрыть всех тазом. Тьфу! Разом. Накрыть всех разом. Заговариваться с вами уже стал.

Шеф дал отмашку, Ньют поднялась с подлокотника кресла.

— Как детективы соберутся в зале совещаний, скинь сообщение, я поучаствую в обсуждении.

Ньют кивнула.

Совещание длилось уже пару часов, когда планшеты всех членов совещания практически одновременно разразились сигналами о срочном сообщении.

— Что за ерунда? — шеф прищурившись глянул на экран. — Это, что, розыгрыш?

— У меня сообщение о том, что флот инсе́ктов приближается к Но́вусу, — поднял глаза от планшета Ансэ́р.

— Такое же, — подтвердила Ньют.

Остальные участники закивали головами, как болванчики.

— Собрание приостанавливается, мне нужно связаться с планетарной безопасностью, — шеф с ловкостью подростка поднялся из кресла.

Он не успел дойти до двери, как все планшеты снова издали одновременный звук о сообщении.

— Да что ещё?

Ньют обратилась к андроиду:

— Выведи на голографический экран.

Андроид за несколько секунд справился с задачей и на середине стола возник монарх инсе́ктов. Белая фигура альбиноса с расправленными стрекозиными крыльями за спиной, стоял словно ангел возмездия. Чёрные, с проблесками звёзд глаза усиливали эффект пронизывающего взгляда. Он вскинул верхние руки в успокаивающем жесте и послышался чёткий перестук головного гребня, внизу побежала бегущая строка с переводом на человеческом языке.

— Граждане планеты Но́вус, я главенствующий монарх Ка́ллид, говорю от лица совета монархов. Мы намерены провести массовую эвакуацию нашего народа с планеты Но́вус. Таково решение совета. Просьба не мешать эвакуации и никто не пострадает. Мы хотим, чтобы проживающие на этой планете инсе́кты в течение двенадцати часов покинули человеческие города. Я всё сказал.

Фигура инсе́кта альбиноса исчезла и Ньют уставилась на озабоченные лица сотрудников:

— Кто-нибудь понимает, что здесь происходит?

Глава 23. Красный код и феромоны

И всех словно прорвало разом, все загомонили, предлагая свои варианты, пока громкий крик шефа не прервал беспорядочный гомон

— Тихо! — шеф окинул взглядом присутствующих. — Красный код. Всем быть готовым в течение пятнадцати минут.

Через отведённое время все сотрудники полицейского участка стояли на плацу, одетые по форме в лёгких бронежилетах. Шеф полиции вышел к строю:

— Прошу всех, разделится на группы по шесть человек, вы отправляетесь на усиление патруля. На выходе получите привязку к группе, номер и границу участка города, где вам предстоит поддерживать порядок. Также получите связь, переводчик, позывные и та́зеры. Машины спецназа будут находиться на границе двух участков для быстрого реагирования. Оружие применять в крайнем случае. С десантом инсе́ктов в боевые действия не вступать. Выяснить точки высадки, цели, задачи и доложить мне. Приступайте к действию.

Полицейские зашевелились и на плацу организовались группы, которые по очереди двинулись получать задания. Вскоре машины разъехались в разные стороны.

В городе царил сумбур, чувствовалось растерянность и недоумение. Сообщение монарха слышали все и обсуждали его на каждом углу. Страх тоже ощущался, словно холодное дуновение ледяного ветерка, он заставлял людей ёжиться и нервно оглядываться по сторонам. Детей заводили домой, цветочные магазинчики закрывались, летние кафе сворачивали площадки. Люди собирались кучками и тревожно посматривали на машину Ньют. Она не нервничала, но ловила на себе вопросительные взгляды и старалась выглядеть уверенной и профессиональной.

В квартале инсе́ктов дело обстояло иначе, это было похоже то ли на праздник, то ли на панические сборы. Инсе́кты постоянно перемещались, суетились. Переговаривались так бурно, что стук костяных пластинок был похож на оркестр бамбуковых трещоток. Андроид затормозил перед инсе́ктом, который застыл посреди дороги, глядя в небо.

— Что там? — Ньют нажала кнопку и открыла крышу.

По небу медленно двигался большой флаер, он сделал пару кругов и скрылся за рядами многоэтажек.

— Езжай за ним, — Ньют ткнула пальцем, указывая направление.

Андроид плавно разогнал кар, но вскоре сбросил скорость, так как флаер приземлился на перекрёстке, перегородив дорогу. Ньют быстро отрапортовала главному из шестёрки и получив задание, перевела связь на прослушку. Створки летающей машины с громким щелчком распахнулись и на землю спрыгнули военные инсе́кты с оружием в верхних лапах.

Это был десант, Ньют про таких слышала, но ни разу не видела живьём. Двухметровые инсе́кты были мощными и выделялись из толпы инсе́ктов-рабочих, как взрослый культурист среди первоклашек. Ньют знала, что инсе́кты не носят бронежилетов, они наращивают хитиновую оболочку и поэтому выглядели, избыточно атлетично. Оружия на них было немного, но оно крепилось прямо к телу. И камуфляж был не такой, как у людей. Нанесённые прямо на хитиновые тела узоры серого, белого и чёрного цвета, были нарисованы в 3D стиле и глаз словно соскальзывал с фигуры.

— Представляю, как их сложно разглядеть в сумерках, — пробормотала под нос А́рджи. — Пошли, надо найти главного.

Она выбралась из машины, андроид держался на шаг позади.

— Не применять оружие без моего приказа.

— Есть!

Главного инсе́кта искать не пришлось, он сам вышел к Ньют, и она опешила, когда поняла, что инсе́кт обладает длинным и гибким сегментированным хвостом, который закачивался жалом.

— Детектив Ньют, полиция города По́ртума, — она показала значок. — С каким заданием вы прибыли в наш город?

Хвост инсе́кта ритмично покачивался из стороны в сторону у самой земли, словно гипнотизируя. Морда с мощными жвалами была невозмутима, мелкие утопленные глазки оценивающим взглядом прошлись по Ньют, затем по андроиду и снова вернулись к Ньют.

— У нас приказ на погрузку всех инсе́ктов.

— Вы их собираетесь возить на этом флаере? — Ньют оглядела летающий болид.

— Нет, сейчас прибудут корабли эвакуации.

И словно по заказу, над крышами домов практически бесшумно скользнул, похожий на бублик, корабль и скрылся в районе площади.

— Где будет эвако́центр?

Инсе́кт долгим взглядом посмотрел на Ньют и она догадалась, что он не понимает смысла слова.

— Место сбора инсе́ктов, которых будете эвакуировать. Сбор инсе́ктов, данных, багаж.

— Нет, корабли будут сразу забирать инсе́ктов.

Андроид коснулся плеча Ньют:

— С той стороны, — он указал пальцем на одну из улиц, — движется небольшая толпа недовольных.

— Инсе́ктов или людей?

— Инсе́ктов.

Ньют повернула голову и заметила небольшую толпу рабочих инсе́ктов, они подходили к перекрёстку, держа в каждой руке камень. У некоторых были железные штыри или деревянные биты с торчащими гвоздями. Их перестук головных пластин бил словно барабанная дробь. Они говорили одно и то же повторяя раз за разом.

— Убирайтесь!

Отбивали ритм битами по забору.

— Убирайтесь!

Скрежетала арматура по покрытию дороги.

— Убирайтесь!

Ньют простонала про себя, какие же идиоты, идти с палками на спецназ. Их сейчас просто распылят на конфетти. Она хотела обратиться к командиру десанта, но он что-то негромко отстучал, и десантники повернулись лицом к толпе. Сам вышел вперёд и поднял две верхние руки:

— У меня приказ совета монархов, вернуть всех инсе́ктов в рой, — у него явно было какое-то приспособление усиливающие звук, так как его слова разом перекрыли шум толпы.

— Нет у нас больше роя! — закричал идущий в переднем ряду.

И с ним согласились не только воинствующие инсе́кты, но и спешащие к эвакуационному кораблю, начали приостанавливаться и оглядываться. У них тоже не было роя.

— Теперь он есть! — заявил командир. — Планета Аларо́й принимает всех.

— А вы нас спросили, хотим мы вернуться?

— А что не хотите? — немного удивился капитан.

— Нет! — крик дробился по пластинам головных гребней десятка инсе́ктов. — Не хотим!

Командир был явно озадачен, инсе́кты были социальными существами, и рой для них означал не только место проживания. Это была семья, поддержка, доверие, понимание, защита, любовь, ну и, наверное, душа. Душа одна на всех. И что кто-то не хочет возвратиться в семью, было для капитана диким. Таким же диким, если бы инсе́кт заговорил с ним с помощью пасти, зубов и языка, а не уютным перестуком гребня.

— Но почему? — сделал он попытку понять другую сторону.

Глава протестующих жестом притушил возмущённый стук:

— Мы больше не доверяем вам!

— Да! — подхватила толпа.

— Здесь все отщепенцы, нас не принял ни один рой, после гибели наших монархов. Нас приютили люди. Мы научились жить без роя. Зачем мы вам понадобились теперь?

Командир молчал, он не предполагал такого течения разговора. Но встрепенулся, словно прислушиваясь к чему-то. Ньют поняла, что он получает указания, в ушной имплант, как реагировать на недовольных и протестующих. Это длилось с минуту, потом он коротким жестом отдал приказ и десантники опустили оружие.

— Хорошо, — согласился командир.

Протестующие начали переглядываться, они ожидали возражений и даже борьбы. И теперь тихонько перестукивались, пытаясь понять, как действовать дальше. Ньют тоже, ожидала большего сопротивления.

— Если хотите остаться в городах людей, ваше право! — заявил капитан, усиливая звук на всю улицу. — Но, во избежание ошибок, что кого-то не забрали, предлагаю пройти к эвакуационным кораблям и лично подписать отказ. Монархи допустили такую возможность и составили документ, который нужно подтвердить феромоном. Они будут знать, какое количество инсе́ктов покинуло планету и сколько останется на Но́вусе.

Гневные эмоции бунтующих были погашены в зародыше, они сникли и стали словно невзначай отбрасывать камни и опускать железные прутья. Смущённые инсе́кты не знали, как себя вести, но им на выручку пришёл командир.

— Я могу послать пару бойцов, чтобы вас сопроводили до ближайшего корабля и показали, что делать.

Главарь бунтующих пожал плечами, словно раздумывая, нужна им помощь или нет, в то время как командир указал двум бойцам:

— Сопроводить к ближайшему кораблю, координаты у вас уже есть.

Двое инсе́ктов глянули на предплечье, куда был вмонтирован экран и согласно кивнули. Отстучав честь, они бодрой рысцой побежали в нужном направлении.

— Ну что стоим? — командир повернулся к неудавшимся бунтовщикам. — Вперёд! Нам надо закончить с эвакуацией в отведённое время.

И инсе́кты побежали. Не так резво, как бойцы, но и не жались по стеночке.

— Вот так, — командир довольно хлопнул двумя парами рук.

Ньют вздрогнула, ей не верилось, что всё прошло так легко. Она была готова к тому, что здесь, на перекрёстке развяжется бойня. Будут ломаться хитиновые панцири, разбиваться головы, бежать ручьями кровь. Но всё прошло как-то неестественно. В чём здесь подвох она не понимала, пришлось списать это на свою подозрительную натуру. Подъехал старший в шестёрке, и Ньют передав информацию, отправилась дальше патрулировать участок.

Эвакуация начала набирать обороты, инсе́кты уже не толпились, а шли к кораблям со своим багажом. На главных перекрёстках опускались военные флаеры, они не перегораживали движение, но любой инсе́кт мог подойти с вопросом. Корабли эвакуации, то здесь, то там взмывали в небо, унося существ, которые снова обрели дом и семью.

Ньют вернулась в полицейский участок на обеденный перерыв, и нос к носу столкнулась с Дэйсом. Он сидел за крайним столиком, когда она вошла, привстал и помахал рукой. Детектив нагрузила поднос едой и устроилась на стуле напротив.

— Ты что здесь делаешь?

— Отвечаю за свою сохранность, — Риард постучал ногтем по браслету, — пока тебе некогда.

— Молодец, ответственно относишься. Я бы себе не простила, если снова пришлось опознавать твой труп.

— Как проходит патрулирование?

Ньют рассказала, как инсе́кты отказались улетать и как решилась эта проблема. Риард задумчиво мешал ложечкой в стакане.

— Думаешь, их обманут? — настороженно спросила Ньют.

— Не совсем, — он перевёл задумчивый взгляд на А́рджи, — ты не представляешь, насколько сильно на инсе́ктов действуют феромоны.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что когда инсе́кты войдут в корабль, на них подействуют феромоны монархов, даже если они подпишут договор, они всё равно вернутся. Это как магнит, ты можешь пытаться жить на расстоянии, но если попадаешь в поле действия, он тебя притянет. Такая у них физиология.

— Думаешь они всё вернутся?

Риард вздохнул:

— Не сомневаюсь.

Глава 24. Переговоры и основа эволюции

На планшет Ньют пришло сообщение, по мере прочтения её брови от удивления выгнулись, как две радуги.

— Нас вызывают, — она подняла взгляд на Ри́арда.

— Вас с Андро́ном?

— И тебя тоже.

— А я здесь причём? — Ри́ард вернул на тарелку надкусанный пирожок.

— Сейчас в главной ратуше идут переговоры между людьми и инсе́ктами. И монарх, который в них участвует, потребовал предъявить тех, кто нашёл боевую личинку.

— Ясно, — Ри́ард залпом допил остывший чай, — Раз требуют, пошли предъявимся.

— Что-то ты слишком доволен, в чём подвох?

— Хочу ещё раз вживую посмотреть на монарха, — он подал А́рджи руку, — А тебе разве не интересно?

— Ааа, — протянула Ньют, принимая помощь,— я иногда забываю, насколько ты болен своей инсектологией.

На входе в здание у них проверили личность, потом в сопровождении двух военных инсе́ктов проводили по высокой лестнице на шестой этаж. Почему пешком? Потому что человеческие лифты не были рассчитаны на таких габаритных инсе́ктов. Перед дверью в зал совещаний их просканировали, попросили сдать оружие и планшеты. Они подчинились и наконец, были представлены собранию, словно парочка призовых животных.

Зал совещаний, в котором собрались переговорщики, был небольшим, но людей и инсе́ктов в него умудрилось набиться больше, чем рассчитывал проектировщик. Ньют нашла глазами шефа, а Ри́ард не отрывал взгляда от стройной белоснежной фигуры, сидящей во главе стола. Инсе́кт был красив какой-то готической красотой. Его головной гребень словно состоял из наконечников стрел и копий, немного вытянутая морда придавала хищное выражение. Чёрные глаза-галактики словно подсвечивались изнутри. Белая хитиновая броня с красными прожилками на сгибах, делала его похожим на восточную статуэтку.

Шеф полиции поднялся, попросил обоих подойти ближе и рассказать историю, о поиске боевой личинки. Ри́ард и Ньют пересказали краткую версию, но монарха это не устроило, он попросил быть максимально подробными. Пришлось повторять историю. Монарх несколько раз уточнял, как в поисках поспособствовал А́бо Ли́тио. Ри́ард про себя усмехнулся, кто бы мог подумать, что у него будет шанс заступиться за друга. Естественно, он им воспользовался и дал максимально качественную оценку действий и поведения учёного. На вопрос, почему инсе́кт не полетел с ними на поиски, ответил, что А́бо Ли́тио был настолько уверен в действиях монархов, которые проводили поиски биооружия, что посчитал невозможным само существование личинки. Кажется, Ка́ллид был удовлетворён, но по его хитиновой маске ничего нельзя сказать заранее. Это не люди со своими микрореациями и подёргиванием мышц, в которых можно угадать сдерживаемую эмоцию.

Монарх легко поднялся с кресла и звуки словно по волшебству утихли. Тишина разлилась по всему залу, стихли даже шепотки и шорохи от движения. Стало неуютно, и Ньют даже принюхалась, может так действуют феромоны власти и послушания? И тут же отбросила эту мысль, на людей они не влияют.

Монарх величаво и чётко начал отстукивать речь:

— Совет королев, отвечающий за нашу цивилизацию, постановил — разорвать дружеские отношения с человеческой цивилизацией. Дальнейшее совместное сосуществование считается не только нецелесообразным, но и достаточно вредным для индивидов и расы в целом.

Ньют, открыв от удивления рот повернулась к Ри́арду, но увидев такое же ошарашенное выражение лица, захлопнула челюсть, что лязгнули зубы. Дэйс бросил на неё взгляд, в котором сквозило непонимание, сглотнул, словно горло мгновенно пересохло. Забрал из руки рядом стоя́щего инсе́кта початую бутылку и осушил её. Инсе́кт даже мандибулой не повёл. Ошеломлёнными выглядели не только Ньют и Дэйс, все люди присутствующее на совете находились в озадаченном состоянии.

— Но почему? — спросил один из советников, но тут же взял себя в руки и дипломатично перефразировал, — Разрешите узнать, что сподвигло королев принять такое критическое решение?

— Последней каплей нашего терпения стало удержание биооружия инсе́ктов в ваших лабораториях, хотя наши знания и умения в её ликвидации гораздо профессиональнее, — монарх упёрся чёрным взглядом в советника. — Затягивание в таком деле говорит, что личинку максимально быстро изучают, несмотря на наши предостережения и приложенный отчёт о её биологической опасности.

— Но позвольте…

Инсе́кт изящно вскинул руку и говоривший осёкся.

— Вашему планетарному совету известно, что боевые личинки чуть не уничтожили нашу цивилизацию, но это не приблизило её возвращение. Исходя из этого, делаем вывод, что вы изучаете оружие, чтобы создать подобное. И применить.

Возражающий советник поднялся с места и открыл рот, но инсе́кт снова заткнул его взмахом верхней руки.

— Я знаю, что вы скажете, — инсе́кт покачал головой. — Что люди и инсе́кты не воюют, у нас подписан договор о ненападении. Но время течёт и всё меняется, однажды может наступить день, когда наши расы вступят в противостояние.

В зале повисла тишина. Человеческая история действительно состояла из войн и столкновений.

Советник задумчиво посмотрел на монарха:

— Вы назвали это последней каплей, а можно услышать предшествующие причины?

Монарх постучал пальцами по гладкой столешнице длинными точёными пальцами и ответил:

— Инсе́кты поселившиеся в ваших городах, обрели новый дом, это хорошо. Но то, что они приобрели наркотическую зависимость от ложных феромонов, перечёркивает всю пользу произошедшего. Эти наркотики разрушают само понятие роя. А значит, подтачивают наши устои, которые складывались тысячелетиями и лежали в основе нашей эволюции. Когда было возбуждено дело по поиску наркотической продукции?

Советник смотрел на монарха со смешанным чувством, он или не помнил даты, или не знал. Один из созидающих поднялся, так быстро, словно в его тело была вмонтирована пружина:

— Четыре года двести восемьдесят два дня.

Ньют глянула на Андро́на стоявшего рядом, интересно, а инсе́кты используют андроидов секретарей?

— Практически пять лет мы ждём от вас решительных действий. Сейчас ложные феромоны превратились в повальную зависимость. Если в начале этой проблемы один из десяти инсе́ктов был подвержен этой напасти, то сейчас только один из десяти остаётся чистым. Эта отрава стала появляться в роях. Мы не можем допустить разрушение наших семей и решили действовать сами.

— А что будет с несогласными инсе́ктами, которые не захотят покинуть Но́вус или другие человеческие планеты? — спросил мэр Та́тэм.

— Вы значит, ещё не получили отчёт патрулирования, — инсе́кт грациозно опустился на кресло. — Мы можем подождать, пока вы примете отчёт или доверьтесь моему мнению?

— Доверимся вашему, — ответил шеф полиции, — вы лучше знаете своих подданных.

Монарх поблагодарил изящным кивком:

— Ни один инсе́кт в здравом уме, не устоит против приглашения в рой.

— Вы уверены на сто процентов? Несмотря на то, что большинство из них принимают ложные феромоны?

На белой морде проявилось снисхождение словно к маленькому ребёнку:

— Уверен!

Шеф нашёл глазами Ньют, она кивнула, подтверждая, что слышала подобное от Ри́арда. Хотя сама не видела, но доверяла ему в делах касающихся инсе́ктов.

Монарх степенно продолжил:

— Также мы поднимали вопрос об участившихся роевых болезнях у живущих на планетах с людьми. Присланные отчёты оказались отписками. Данные были предположительные, расследования были проведены небрежно. На уточнения или замечания мы получаем отговорки. Совет послов либо не доносит до своих президентов планет информацию, либо проблемы инсе́ктов считаются неважными и второстепенными. Есть у кого-нибудь ответы по этому поводу?

Руку поднял всё тот же участник переговоров, инсе́кт зыркнул на него и отстучал:

— Ответы по существу.

Рука опустилась, а монарх продолжил:

— Причин на самом деле существует множество, но суммарно они дают именно такой результат. Цивилизация инсе́ктов взвесив все плюсы и минусы сделала неутешительный вывод. Прервать любое общение с цивилизацией людей.

— Можно вопрос? — встал Се́лер Каст. — Почему это обсуждается здесь, в По́ртуме, а не в столице с министрами?

Монарх благосклонно кивнул:

— Потому что я хотел посмотреть на людей, нашедших боевую личинку, и познакомиться с их начальством, которое не задушило расследование в самом начале. Инсе́кты высоко ценят дела и поступки, а не классы и ранги.

Ньют почувствовала, как на них с Дэйсом скрестились взгляды присутствующих, и сразу зачесалось лицо.

Глава 25. План и монарх инсектов

Детектив увидела, как шеф пригладил волосы, подровнял костяшкой указательного пальца усы и встал. Она поняла, что сейчас будет что-то из ряда вон выходящее. Хотя куда уж дальше.

— Уважаемый монарх Ка́ллид, вы подняли острый вопрос о посольском совете планет. Мне бы хотелось переговорить с вами в более тесном контакте. Возможно, выслушав меня, вы захотите пересмотреть решение о разделении наших цивилизаций.

Гребень монарха пошёл волнами, что означало удивление.

— Хорошо, — отстучал он. — Где мы можем с вами это обсудить?

— Прошу, следуйте за мной. Нам предстоит проехаться.

Советники, мэр и оставшиеся в зале совещаний с недоумением смотрели в спины удаляющемуся монарху со свитой и охраной. Рисковать, выбирая какой-нибудь из залов мэрии, шеф полиции не стал. Он не знал, насколько безопасны помещения и предложил проехать в офис полиции, где все кабинеты и залы совещаний еженедельно проверяли на прослушку. Наконец, все расположились, и монарх вопросительно посмотрел на собеседника.

Шеф полиции откашлялся и жестом подозвал Ри́ард Дэйса к столу:

— Вам теперь известен Дэйс, как человек нашедший утерянное биооружие инсе́ктов, но знаете, с чего начались его поиски?

Вопрос был явно риторическим, все внимательно слушали, даже грозные инсе́кты охраны монарха замерли, впитывая каждое слово.

— С подтверждения своей личности. Тогда как в морге, лежал его двойник. Раскрутка этого происшествия шла медленно и трудно. К делу присоединялись побочные расследования, которые привели к разным открытиям, в том числе оказалась и находка личинки. Но сейчас я расскажу только о главных линейках следствия. Первое — обнаружены пропажи детей, они пропадали группами на протяжении нескольких лет. Второе — к некоторым пропавшим применялись биотехнологии вашей расы, — шеф увидел, как ощерился на его слова монарх, у всех присутствующих инсе́ктов дыбом встали гребни и поспешил продолжить.

— Из этих детей создают двойников, которыми подменяют наших видных деятелей, политиков и просто состоятельных граждан, в том числе есть и послы планет, — шеф положил планшет на стол и вывел голографическую стену с выкладками Ньют.

— Посмотрите сюда, — он несколькими касаниями пальцев отметил из списка потенциальных двойников, и вывел иконки с фотографиями. — Это четверо послов, которых, заменили, ещё трое под подозрением. Мы не знаем, какие задачи у них стоят, на что они запрограммированы и как должны действовать. Ваши претензии, что проблемы инсе́ктов ставят на второй план, с учётом семи фальшивых послов в планетарном совете, заиграли другими красками. Не правда ли?

Монарх прищурил свои космические глаза и кивнул.

Шеф полиции продолжил:

— Получается и вас, и нас использует кто-то третий.

Ка́ллид кивнул, шевеля гребнем.

Се́лер Каст закрутил седой ус:

— Чтобы расследовать это запутанное дело, нам буквально приходится идти босиком по битому стеклу. Я хочу вас посвятить в расследование дела, план ликвидации двойников и захвата лаборатории, чтобы вы осознали, что мы тоже жертвы в этом деле, как и вы.

Инсе́кт подался вперёд:

— Вы знаете где она находится? — стук был очень быстрый, но чёткий.

— Предположительно, — он выделил слово интонацией, — наш детектив Ньют, может дать вам подробный анализ. Выслушаете?

Инсе́кт быстро кивнул.

Когда Ньют закончила, монарх задумчиво поддерживал голову верхней парой рук, а нижней отстукивал пальцами по столешнице. Его космические глаза смотрели сквозь неё невидящим взглядом. Информация явно требовала дальнейшего обдумывания.

— Вы можете предоставить мне информацию о вскрытии двойника? — монарх перевёл взгляд на шефа.

— Конечно, буду рад поделиться всеми данными, — шеф устало улыбнулся, — но буду рад обмену информации. После изучения можете подкинуть идеи о возможностях двойников?

— Конечно, если таковые будут, — мягко отстучал монарх.

— Предпочитаете ознакомиться сейчас?

— Да. Здесь удобно.

Ри́ард, Ньют и Андро́н третий час слонялись по участку. Шеф не отпустил их на патрулирование, так как считал, что они могут понадобиться. Они успели перекусить в столовой, на первом этаже, но появился патруль со смены и им пришлось освободить столик. Ньют и Дэйс несколько раз просматривали данные на виртуальной стене, пытаясь найти дополнительные зацепки, но эмоции сегодняшнего дня бурлили и не давали сосредоточиться. Наконец, прозвучал долгожданный вызов, и они почти бросились в кабинет наперегонки.

Шеф с монархом обсуждали на виртуальной стене развёрнутую галактическую карту. Они передвигали по ней множество значков оранжевого и зелёного цвета, Ньют и Дэйс остановились, чтобы не разрушать динамичный разговор, который грозил перерасти в спор. Но шеф заметил их сквозь карту и махнул рукой:

— Ньют, я тебя посылаю с кораблями десанта на спутник. Будешь контролировать захват лаборатории.

Детектив застыла от новостей, нервно облизала губы, и Ри́ард заметил, как у неё задёргался глаз.

Шеф уточнил:

— Я не сказал, участвовать или управлять захватом. Знаю, у тебя нет для этого военного опыта, но ты в этом деле разбираешься лучше всех, так что пойдёшь, как советник.

Дэйс вопросительно посмотрел на шефа, он тоже разбирался в деле не хуже Ньют.

— Ой не надо прожигать меня вопрошающим взглядом. Ты не военный, не из полиции, ты пострадавший проходящий по делу.

Дэйс нахмурился, он в этом деле был сначала и сейчас, когда планировалась последняя операция, его отлучали. Ньют тоже вопросительно глянула на шефа, и от него это не ускользнуло.

— Лично я против, что гражданское лицо будет участвовать в захвате. Но монарх решил взять его на свой корабль.

— Что? — удивились в два голоса Ньют и Дэйс.

Монарх услышав их спаренный вопрос, утвердительно кивнул.

— Да, инсе́кты тоже участвуют в захвате. Сейчас подойдут Ансэ́р и Маджа́лис, и мы обсудим план действий.

Тут Ньют поверила во все байки, что ходили про шефа. Вот ведь хитрый жук, заставил работать на себя, самого короля инсе́ктов.

Глава 26. Мандраж и захват

Детектив, андроид и Дэйс находились на корабле монарха. Ньют была разочарована аскетичностью корабля, даже мрачностью, так как вся внутренняя отделка была чёрного цвета. Потолок плавно перетекал в стены, а затем в пол. На корабле казалось, не было ни одного угла, везде были мягкие обводы и сглаженные переходы. От этого можно было поверить, что инсе́кты выращивают корабли. Создавалось впечатление, будто находишься во внутренностях большого чудовища. На ощупь стены корабля были словно бархатные, и что неприятно удивило Ньют — тёплыми. Это мог быть внутренний обогрев корабля, но в голове Ньют уже расцветали неприятные футуристические картины.

Ещё на Но́вусе, штурмовая группа решила, что корабли до нужной точки будут прыгать по хабам вразброс. Так как было подозрение, что у лаборатории на станциях были свои люди, может, и не повязанные с ними кровью, но точно работающие за деньги. Эвакуация инсе́ктов с Но́вуса, сыграла свою роль и все корабли захвата, конечной точкой указывали планету в нужном секторе, а целью поездки — эвакуацию роя. Сам шеф с детективами Ансэ́р и Маджа́лис, остался на Но́вусе, на них лежала вторая часть плана — арест двойников. Он должен пройти одновременно с захватом лаборатории.

Ньют и Ри́арда поселили в соседних каютах, они оба вымотанные совещаниями, планами и обсуждениями просто рухнули в кровати. Но несмотря на усталость, Ри́ард не мог уснуть, он всё ворочался, размышлял, перебирал в памяти всю свою жизнь. Он уже понял, что для жены был удобным инструментом в осуществлении её планов. Тот штраф за контрабанду, возможно, и был единственным, потому что она стала осторожнее, хитрее, расчётливее. Всё складывалось в единую картину, и он уже был уверен, что она занималась контрабандой, работала на лабораторию и прикрывала незаконные дела полётами в институте ксенологии. Единственное, что он не мог принять без доказательств, так это её участие в убийстве детей. Слишком серьёзное обвинение, чтобы голословно его предъявлять.

Мир инсе́ктов открыт и закрыт одновременно. Люди видят рабочих, созидателей, редко военных, но о монархах никто не распространяется. Это как табу, вшитое под панцирь каждого инсе́кта. Да, конечно, люди знают, что монархи — это высшие существа инсе́ктов, практически как боги для людей. Но Ри́ард знал, в чём заключается их божественность.

На первых раскопках ему повезло наткнуться на частичные останки инсе́кта, по хитиновому покрову которого, он определил его возраст в две с половиной тысячи лет.

Это случилось в начале карьеры, и тогда куратор провёл с ним серьёзную беседу, что не стоит с находкой бежать в газеты и шокировать публику этим открытием. Такой всплеск вызовет недопустимый интерес к расе инсе́ктов и может повлиять на общую обстановку. А сам Ри́ард, может прослыть несерьёзным учёным, словам которого не будут доверять в будущем. Тогда Дэйс согласился с куратором, останки двухтысячелетнего инсе́кта были изъяты, а раскоп было решено закрыть.

Но это начинающего ксенолога не остановило, и он не афишируя своего интереса, стал собирать информацию, сведения, поднимал исторические данные и пришёл к выводу, что прожить больше двух с половиной тысячи лет, может только монарх. И это явно не единичный случай. Дэйс не стал заявлять об этом во всеуслышание, хотя новость была сногсшибательная. По разговору с куратором он понял, что если это новость выйдет в свет, её преподнесут как фейк. А его работа в археологическом институте после такого скандала будет закончена.

Арджи проснулась раньше обычного, но когда вспомнила, куда и зачем они летят, её охватил мандраж. И чем ближе было время захвата, тем больше нервничала Ньют. А вдруг её домыслы неверны? И никакой лаборатории на третьем спутнике нет? Сколько ещё детских жизней понадобится, чтобы снова выйти на след этой преступной группировки? Мрачные мысли кружились словно грифы, почуявшие мертвечину.

Дэйс зашёл к подруге и увидев, как Ньют мечется по каюте, постарался её успокоить. Обнял, что далось ему с трудом. Он не всегда мог выражать свои чувства, как Ино или Ньют. Когда человек нервничал, Ри́ард боялся своим поведением доставить ещё больше дискомфорта. Но судя по тому, как Ньют застыла в объятиях, он всё сделал правильно.

— Что ты так переживаешь? — решил он её подразнить. — Даже если полёт окажется пустой затеей, ты можешь вернуться к патрулированию города. Практика показала, что в этом тебе нет равных!

Ньют ткнула его под рёбра, и он охнув, выпустил её из объятий.

— Можешь даже пинать меня ногами, это ничего не изменит. Ты должна принять ситуацию.

А́рджи примерилась ногой, но замерла, так и не нанеся удар.

— А ты прав, ты просто не представляешь, как ты прав!

— В чём?

— Вспомнила упражнение которое давал наш штатный психолог, называется «Нарисовать, принять, забыть». Я его делала несколько раз, помогает.

— Займёмся живописью? — удивился Дэйс.

— Рисовать надо в воображении. Сначала представим пессимистический вариант событий. На спутнике лаборатории нет. Миссия провалена. Меня увольняют, я спиваюсь от безнадёги.

— А ты уверена, что это худший вариант? — рассмеялся Ри́ард. — Мне кажется момент об алкоголизме немного смазывает картину.

Ньют вопросительно приподняла бровь и Ри́ард сдался.

— Хорошо, будем топить горе в алкоголе, я знаю много грустных тостов.

— Теперь рисуем оптимистическую модель будущего. Лаборатория захвачена. Меня повышают в должности. Дело распутано. Инсе́кты остаются.

Ри́ард решил добавить красок:

— А монарх тебя ждёт для награждения с орденом в каждой лапе.

А́рджи рассмеялась:

— Меня это тоже устроит.

— Представил, дальше что?

— А дальше ты должен принять оба варианта.

— В смысле?

Ньют кивнула:

— Так и говоришь, я принимаю оба варианта произошедшего, какой бы ни случился.

— А что это вообще даёт?

— Как объяснял психолог, когда раскручиваешь негативный момент, мозг понимает, как бы ни пошла реальная ситуация, всё может быть гораздо хуже, и пропадает страх. Когда раскрашиваешь позитивный момент, мозг понимает, что нет предела совершенству и в любой ситуации, можно придумать более прекрасный вариант, пропадает чувство ожидания. А когда соглашаешься принять оба варианта, какой бы ни произошёл, ты принимаешь решение, это считается действием, и пропадает чувство беспомощности. Получается, ты убираешь чувства, которые могут затуманивать восприятие и тормозят любое дело: страх, ожидание, беспомощность, а в критической ситуации это просто бесценно.

— О, кажется, твой психолог описал в этом упражнении всю мою жизнь, — усмехнулся Ри́ард.

Ньют хотела ответить, но раздалось оповещение, что корабль выдвигается к третьему спутнику. Ри́ард и Ньют направились в рубку, по пути к ним присоединился Андро́н.

На корабле не было иллюминаторов, но в рубке для удобства восприятия, развёрнут большой тактический экран, поделённый на секторы, который передавал картину происходящего. Монарх был здесь, и Ри́ард подумал, что вся чёрная отделка корабля служит лишь для того, чтобы монарх выглядел максимально царственно, как жемчужина в бархатной коробке. Он поманил их взмахом двух правых рук:

— Присаживайтесь, десантные флаеры уже в пути.

Ри́ард и Ньют заняли два ближайших кресла.

Дэйс спросил:

— Мы не будем участвовать в захвате?

Монарх отрицательно мотнул головой:

— Это корабль наблюдателей, у нас на борту стоят всевозможные датчики и зонды, щупы и измерители, мы буквально держим этот сектор космоса под наблюдением.

— В десантной группе будут люди? — спросила Ньют.

Инсе́кт кивнул:

— Будут, но только для переговоров.

— Вы не боитесь рисковать своими людьми?

Монарх замер, и Ри́ард понял, что тот пытается понять, в каком смысле было произнесено слово "людьми”.

Детектив поправилась:

— Не боитесь рисковать своей группой десанта? По сути дела, это не ваша битва.

Монарх окинул взглядом их троицу, остановившись на андроиде:

— Ваш робот боится защищать вас? — спросил он у Ньют.

Она посмотрела на Андро́на и ответила:

— Конечно, нет, это машина, она создана защищать. У неё нет страха и прописан приоритет человеческой жизни.

Инсе́кт отстучал:

— У нашего десанта тоже нет страха, и прописан приоритет жизни монарха.

— Но там его может не оказаться.

— Может, — согласился инсе́кт, — но даже за надежду, что он там был, наши воины не пожалеют жизни.

— Производим проникновение, — спокойно отстучал монарх.

Все взгляды устремились на экран, где камера показывала герметичные затворы станции. Инсе́кты заключённые в скафандры, выглядели ещё больше и массивнее, небольшими перебежками, прикрывая друг друга, они приблизились к входу. Десантник с планшетом в руках подбежал к командиру отряда и затворы станции открылись, впуская десант.

— Это как? — голос Ньют дрогнул от удивления. — Почему они так легко вошли?

Она оглядела неподвижно сидящего монарха, который не горел желанием объяснять произошедшее, и даже не повернувшего головы в её сторону. Тогда она посмотрела на Ри́арда:

— Объяснишь?

Ри́ард что-то прокрутил в голове и прищурившись ответил:

— Могу только предположить.

— Предполагай.

Монарх тоже заинтересованно взглянул на Дэйса.

Ри́ард собрался с мыслями:

— Думаю, пока мы собирались в астероидном поясе, проходивший мимо спутника корабль скинул группу десантников, которых нельзя засечь. После приземления они просканировали базу, нашли место куда легче всего пробраться диверсантам. Проникли, подключили аппаратуру для взлома и когда всё было готово, вызвали основной десант для зачистки, — Ри́ард вопросительно посмотрел на инсе́кта.

— Да, приблизительно так и было. Только перед высадкой десанта, в вентиляцию был пущен паралитический газ.

— Интересно, — произнесла Ньют. — Я второй раз за три дня сталкиваюсь с ситуацией, когда инсе́кты решают конфликт бескровно. Это у вас философия такая или религиозный аспект?

Монарх издал головным гребнем мягкий перестук, словно бамбуковый колокольчик:

— Это эволюция. Вы люди, универсальные существа, если случится война, оружие в руки возьмёт любой человек: мужчина, женщина, подросток. У нас же эволюция узконаправленная, воевать могут только военные, и это не прихоть, это физиология. Военных в рое, немного, и поэтому при боевых столкновениях мы стараемся не допускать потерь. Лучший бой тот, который не случился.

— Интересный подход, — оценила Ньют.

К монарху подошёл военный инсе́кт:

— Ваш космобот готов.

— Спасибо, — поблагодарил монарх, — Вы готовы спуститься в лабораторию? — спросил он у детектива и Дэйса.

Глава 27. Лаборатория и неожиданная встреча

На космобот Ньют и Ри́ард вошли одетыми в лёгкие скафандры с небольшими реактивными ранцами. База уже была захвачена, но могли сложиться аварийные ситуации, а на самом спутнике атмосферы не было. Ри́ард ещё на подлёте рассматривал базу терраформирования по планшету.

Она состояла из десятка больших платформ, каждая была предназначена для посадки одного корабля. Её окружали устройства для погрузки и выгрузки товаров и техники. Но на первый взгляд, только половина платформ находилась в рабочем состоянии. Рядом с ними находились гигантские склады, небольшой топливный завод, производящий водород и кислород, и электростанция. Теплицы с затемнёнными куполами и фермы водорослей, находились впритык к жилому корпусу.

Приземление и парковка в ангар, прошли гладко. Первыми покинули борт охрана монарха и военная свита, затем его инсектанское величество, а потом очередь дошла до Ньют, Андро́на и Дэйса. На станции ощущалась заброшенность и пустота. Краска на стенах выцвела и облупилась. Повсюду валялся мелкий мусор. Кое-где гнездилась космическая плесень. Раньше тут сновали толпы людей, обслуживающие здешнюю жизнь и создающие условия для жизни на ближайших планетах, но сейчас всё было заброшено и запущено.

— Вам в ту сторону, — заступил им дорогу военный инсе́кт, жестом дублируя слова.

Ри́ард глянул под ноги, зелёная нарисованная стрелка вела в нужном направлении.

— Эта разметка ведёт в лабораторию?

— Нет, эта ведёт в жилой купол, где есть атмосфера, там ищите указатель чёрного цвета. И не выключайте маяки свой-чужой, это может стоить вам жизни.

Ньют с Андро́ном двинулась по коридору, а Ри́ард остановился, чтобы спросить:

— Королеву уже нашли?

Инсе́кт посмотрел на него, сквозь толстое стекло скафандра и глухо стукнул:

— Нет.

Это было печальное известие, Ри́ард надеялся, что в страхе перед десантным отрядом, учёные не успели наделать глупостей и не уничтожили высшего инсе́кта. Он поспешил догнать Ньют.

Жилой комплекс, с атмосферой и комфортной температурой, был заселён частично. Три нижних этажа человейника были обжитыми, а верхняя часть здания — законсервирована.

Инсе́кты выносили тела парализованных людей и укладывали рядами. Между лежащими сновал медик из группы захвата, проверяя состояние пленных и их реакцию на парализатор. Если доза была маленькая, то вкалывал дополнительную. Никому не нужны побеги или сговор среди пленных. Чёрная стрелка привела их в комплекс лаборатории. Как они это поняли? Очень просто. Каждая комната, как аквариум, выходила прозрачной стеной в коридор. И за каждой преградой стоял ребёнок. Это были девочки.

Ньют остановилась у стеклянной перегородки и к своему ужасу, увидела, как лицо девочки, тает словно воск и меняет детские очертания. Через минуту на Ньют смотрела Ньют.

Одно лицо на двоих, но в глазах двойника ужас был таким глубоким, что Ньют продрало по коже забористым холодом. Маленькая фигурка девочки лет двенадцати со взрослым лицом, это было неправильно, это было жутко. Ньют медленно пошла дальше и за каждым стеклом встречала себя. Лица менялись не сразу, она словно смотрела в кривые зеркала в комнате ужасов. Скособоченные рты, неравномерно выпячивающиеся скулы, вырастающий нос. Она ускорила шаг, стараясь не смотреть по сторонам, и оставила Ри́арда далеко позади.

Он же медленно шёл вдоль шеренги маленьких Ньют, оплывающие лица его не пугали. Дэйс вспоминал своего двойника и пытался представить, какая колоссальная работа была им проделана. Поистине филигранная работа не только в смене внешности, но и в поведении, мимике, привычных движениях, манере улыбаться, походке. И если сейчас в стекле отражались исковерканные лица, то внутри комнаты он видел искалеченные души. У них отняли индивидуальность и личность, превратив в марионеток, которые должны жить пока нужны кукловоду. Он тряхнул головой, лабораторию захватили и с их появлением, может, удастся спасти несколько судеб? Раны затянутся, но что будет со шрамами на душе? Возможно, маленький возраст поможет справиться с этой проблемой, говорят у детей гибкая психика.

Но в это он не слишком верилось. Ри́ард сам, так и не простил родителей, после отправки в интернат. У них был скандальный развод, и они считали, что вдалеке от сплетен и ссор, ему будет лучше. Но по сути дела, он так и не вернулся в семью. Со старшей сестрой виделся в последний раз на похоронах матери. И даже эта смерть не примирила его с Фиа́лой, которая обвиняла его в развале семьи. Тогда он был мал, как эти дети и верил, всему, что говорят старшие. Ри́ард коснулся стекла перчаткой и с той стороны в ответ прижалась маленькая ладошка. Сейчас он стал старше и понимает, что сестра была социопатом. Хватит стенать, пусть прошлое остаётся в прошлом, он столько лет позволял яду разрушать его жизнь, пришло время простить и отпустить.

Его размышления прервал звук рвоты. Ньют тошнило около стены. Ри́ард подбежал к девушке, но она успела между позывами зло простонать:

— Уйди.

Он поднялся и встретился взглядом с уродцем за стеклом. Дэйс сначала не понял, кто это. В центре комнаты стояла кровать с медицинским оборудованием, которые используют для парализованных. Спинка была приподнята, как у кресла и в кровати полулежал маленький человек с раздутой головой. Лицо было, словно размазано по черепу. Узкие глаза, расплющенный нос, и вытянутый в нитку рот, больше похожий на лягушачий. Руки, словно веточки лежали вдоль высохшего тела, но в локтевые вены были подсоединены трубки, которые поддерживали в этом несчастном жизнь. Что это? Ри́ард развернулся и увидел в соседней камере такую же кровать, вот только на ней лежало что-то большое. Узнать в этой горе плоти человека, было затруднительно. Руки и ноги были в глубоких жирных складках, пальцы рук были похожи на толстые сосиски. Он практически весь был опутан трубками, катетеры, капельницы, маска для дыхания. Этот человек ничего не мог самостоятельно, даже дышать.

Воздух в коридоре был пропитан дезинфицирующим составом, но сквозь него всё равно пробивался сладковатый запах гноя, кислого пота и гниющих опрелостей. Это был смрад мучительной долгой и болезненной смерти.

Он сделал несколько шагов, чтобы заглянуть в стеклянные клетки, но услышал стон за спиной и поспешил Ньют на помощь. Такими темпами она свои кишки выблюет. Ри́ард потащил упирающуюся девушку, поддерживая за талию, и не позволял оглядываться по сторонам.

— Если хочешь, блюй на ходу, — строго произнёс он, — но тебе нужно отсюда выбраться.

Ньют кивнула и сквозь содранное горло спросила:

— Ты понял, кто это?

Ри́ард скрипнул зубами и ответил:

— Похищенные дети.

Он подтянул обвисшую Ньют:

— Возьмите себя в руки детектив, вам нужно продолжать расследование. И наказать тех, кто это сотворил.

Это немного подействовало, и девушка практически пошла сама, отплёвываясь и вытирая лицо. Они ввалились в одну из комнат, потом в другую, Ри́ард лихорадочно искал раковину, ему бы тоже не помешало умыться и промыть нос от вони, поселившейся там, кажется, навсегда. Пинком распахнул следующую дверь и остолбенел.

— Ты? — вырвался у него удивлённый хрип.

— Ты? — словно эхом отозвался вопрос.

Из ступора вывел его вопрос военного инсе́кта, находившегося в комнате:

— Вы знаете эту женщину?

— Да, — ошарашенным голосом произнёс Ри́ард. — Это Фиа́ла Дэйс, моя сестра.

Женщина быстро пришла в себя, кисло улыбнулась и произнесла, на удивление, спокойным голосом:

— А это мой брат, Ри́ард Дэйс, тело которого я опознавала месяц назад.

Ньют попыталась отцепиться, и Ри́ард спросил у инсе́кта:

— Где туалет?

Он указал направление, и они практически бегом бросились в ту сторону.

Ри́ард смотрел в зеркало и не видел себя. В голове у него кружился миллион вопросов, он опустил голову под кран и пустил воду. Холод хорошо прочищает мозги. Через пятнадцать минут, они оба умытые и чистые вышли из дверей, у которых их поджидал Андро́н.

— Монарх Ка́ллид просил вас подойти к нему, прежде чем возвращаться в комнату допроса.

Белоснежный инсе́кт стоял у стеклянного окна, где находилось одно из чудовищных детей лаборатории. Ньют старалась смотреть только на монарха, не отвлекаясь по сторонам. Ри́ард предпочитал действовать так же.

— Мне доложили, — обратился инсе́кт к Дэйсу, — что в одном из учёных лаборатории, вы узнали сестру.

Ри́ард сглотнул, он не знал, что ответить. Когда летели сюда, он понимал, что может пересечься с бывшей женой, но встретиться лоб в лоб с Фиа́лой, он не считал подобное возможным. Пришлось просто кивнуть.

— Вы намерены её защищать или препятствовать расследованию?

У Дэйса округлились глаза, но он понял, что имеет в виду монарх. У инсе́ктов другое понятие семьи.

— Нет, я не собираюсь покрывать, умалчивать или помогать сестре. За всё, что она сделала, она понесёт наказание, которое вынесет суд.

— Даже если это будет суд инсе́ктов?

Ри́ард, не задумываясь, ответил:

— Да.

Монарх пошевелил гребнем:

— Тогда окажите нам помощь.

Ри́ард удивлённо поднял брови:

— В чём?

Монарх сложил обе пары рук на груди:

— Вы знаете, что ваши учёные научились вмешиваться в геном будущего ребёнка? — и не дожидаясь ответа, продолжил. — Менять цвет глаз, волос, но это детские шалости, по сравнению с тем, что могут монархи. Мы способны на большее. Но вот так изменить выработку гормонов, чтобы тело продолжало жить, — он постучал пальцем по стеклу аквариума, — способна лишь королева.

— А что это? — хрипло спросила детектив, стараясь не смотреть в камеру с искорёженным телом.

Он жестом двух левых рук обвёл камеры, в которых находились изуродованные дети:

— Это биологическое производство компонентов для ложных феромонов.

— Что? — вопрос от Ри́арда и Ньют слился воедино.

Монарх удовлетворённо смотрел на озадаченные лица, словно хотел запечатлеть их в памяти.

— Каждый из этих детей является донором различных гормонов. Один вырабатывает дофамин, другой серотонин, третий эндорфин, окситоцин это четыре гормона радости, похожий коктейль есть в феромонах монархов. И вот тут мне понадобится ваша помощь Ри́ард. Всё это, — он снова обвёл коридор, — нельзя создать без королевы инсе́ктов. А её мы так и не нашли.

— Как не нашли? — почти шёпотом переспросил Ри́ард.

— Феромоны королевы может почувствовать любой инсе́кт, даже не принадлежащий к её рою. Так вот, запах есть, генетически перенастроенные дети есть — королевы нет, — раздражённым стуком ответил монарх. — Прошу вас обратиться к сестре и попробовать вернуть королеву. Можете действовать угрозой, подкупом, шантажом, когда она начнёт торговаться, скажите охранникам, чтобы позвали меня, я выслушаю условия.

Ри́ард захлопал глазами, Ньют кашлянула, прочищая горло, она знала, какие натянутые отношения у двух Дэйсов.

— Не думаю, что я смогу помочь или как-то повлиять, — собрался с мыслями Ри́ард, но увидев, как сузились глаза монарха, ответил, — Но я попробую.

— Спасибо, — наклонил голову инсе́кт и подозвал военных, которые ожидали окончания разговора.

— Что будешь делать? — спросила Ньют, когда они отошли подальше.

Ри́ард дёрнул плечами:

— Разговаривать.

— Пошли, — хлопнула его по плечу Ньют, — Сейчас пред твоей сестрой предстанет облёванный детектив и ненавистный брат. Даже не хочу представлять её реакцию.

У дверей кабинета стояли военные инсе́кты, Ньют обратилась к ним:

— Сколько учёных задержали в лаборатории?

— Двенадцать, пятерых допрашивают в кабинетах, остальных рассадили по разным комнатам.

Ньют кивнула на дверь:

— К ней кто-нибудь заходил?

— Да, — чётко отстучал инсе́кт, — человек Тио Вэс и монарх Ка́ллид.

— Спасибо!

Ньют выдохнула, поправила волосы, чтобы не лезли в глаза, и открыла дверь. Фиа́ла была пристёгнута наручниками к подлокотникам кресла, но сидела, словно она была в кабинете боссом, а они просителями. Детектив зачитала ей права и спросила, хочет ли она что-нибудь сказать, заявить, облегчить душу? Фиа́ла Дэйс облила её снисходительным взглядом, в котором плескалось презрение и промолчала. Ри́ард сел напротив, сложил руки в замок, словно создавая между ними барьер. Начинать с приветствия? Здравствуй, сестра, рад тебя видеть? Какая-то ерунда лезет в голову.

— Как ты здесь оказалась? — негромко спросил он.

Сестра полоснула его ненавидящим взором и перевела взгляд выше. Он помнил эту манеру с детства — не замечать младшего брата, глядеть словно сквозь него. Но через несколько секунд её лицо слегка изменилось, и она с широкой добродушной улыбкой ответила брату:

— Благодаря тебе.

Такой ответ привёл Ри́арда в изумление.

— Мне?

— Тебе, тебе, — подтвердила Фиа́ла ехидно улыбаясь.

Ри́ард напрягся.

— Ты мне очень помог, продвинуться в исследованиях, — голос сестры сочился благодарность. — Когда забыл планшет у матери дома. Из него я узнала, как повезло моему непутёвому братцу, на первых грязно-копательных работах обнаружить останки инсе́кта, который прожил больше двух тысяч лет. Как заинтриговало его это открытие, он спать не мог, так хотел раскрыть тайну. А потом провёл несколько подпольных анализов и установил, что оказывается, все монархи являются долгожителями. И пара тысяч лет, это для них не предел.

Ньют за спиной Фиа́лы удивлённо выдохнула. Но Фиа́ла всё равно услышала:

— Детектив, — она полуобернулась, — вы оказывается, тоже не в курсе? И никто не в курсе! Потому что это секретная информация, — её голос зазвенел от негодования. — Вам повезёт, если вы перевалите за рубеж в сотню лет. А этот высокомерный таракан переживёт не только вас, но и двадцать ваших поколений. К тому времени ваши потомки давно забудут, что у них в роду была бабушка Ньют.

Фиа́ла выдохлась, но Ри́ард знал, что это ненадолго.

И она оправдала его ожидания, продолжив елейным голосом:

— Так что смотри братец, — она обвела головой комнату, имея в виду всю лабораторию, — в этом тоже есть твоя заслуга. Даже не так, ты основатель всего этого. Родоначальник. Гордись! Жаль не повесила тебе табличку с благодарностью, — она усмехнулась, — на печи крематория, где сжигали останки детей.

Ри́арда бросило в холодный пот от таких слов, сдавило грудь и стало трудно дышать. Он представил, сколько страданий, мучений и сломанных детских жизней, теперь на его совести. И как страшно и долго умирали дети, в этой проклятой лаборатории.

А сестра продолжала исходить ядом:

— Так что разделим с тобою и славу, и вину! Ты готов стать прославленным человеком, любопытство которого обернулось сотней смертей?

— Мне такая слава не нужна, — прохрипел он.

— А спрашивать тебя никто не будет, ты уже вписан в эту историю, — рассмеялась сестра.

Ньют оттёрла его от стола, ей не нравилось куда заходил разговор. И Ри́ард не в силах находиться с Фиа́лой в одной комнате, вышел.

— Королеву нашли? — спросил он у инсе́кта, охраняющего дверь.

Он, постукивая головным гребнем сообщил:

— Обыск ещё не закончился.

— Я могу чем-то помочь?

— Можете помочь в поиске тайника.

— Какого размера?

— Чтобы спрятать королеву, — стук был тихий и как показалось Ри́арду — просящий.

— Хорошо, я присоединюсь к группе поиска.

Ри́арду нужно было привести мысли в порядок. Девочек двойников уже в комнатах не было, мальчиков из другого крыла тоже. Их уложили в лечебные капсулы и погрузили в сон. Детей отправят на Но́вус, там соберётся консилиум, который будет решать, как вернуть их к нормальному состоянию. Доноров пока не тронули, не знали, с какой стороны к ним подступиться. Весь обслуживающий персонал лаборатории на время занял место своих подопечных в комнатах-аквариумах. Встретил Андро́на, он помогал инсе́ктам сканировать подозрительные места. Побродил по лаборатории, но не придумал, ни где можно расположить тайник, ни как уговорить сестру отдать королеву. Вариант, что монарх продлит её годы жизни, до двух тысяч лет не подходил, ввиду его сказочности.

Сестра его встретила словами:

— Пришёл за добавкой? Мой настойчивый маленький брат.

Ньют устало кивнула, обозначая приветствие и вышла.

— Просто скажи, что ты хочешь взамен королевы? — спросил он.

— Ты торговаться пришёл, мой хороший, — расцвела Фиа́ла в улыбке. — А я уже сказала, это белому таракану, корабль, деньги и документ о помиловании.

— Это нереально! — воскликнул Ри́ард.

— Кому, как не тебе знать, — отчеканила сестра, — что ради монарха жертвуют всем. И моя жизнь против её, совсем пустяк! И часики тикают.

— Что это значит?

— То, что у королевы воздуха на двадцать четыре часа, и как минимум шесть уже прошли.

Она обыграла всех, надо признать, по истечении двадцать третьего часа, ей принесут на блюдечке, всё, что она просила. Ри́ард устало сел.

— Ты хоть кого-нибудь в жизни любила? — спросил он, даже не надеясь на ответ.

Сестра задумалась:

— Работу. Это смысл моей жизни.

— Даже такая?

— А чем она плоха? Ты вообще копаешься в останках. У всех свой круг интересов. Или про любовь ты спросил, из-за И́но?

Ри́ард вздохнул:

— Я знаю, что зовут её Юна́ни Ма́ту.

— Даже так? А знаешь, почему она сменила имя? Доказывала верность нашему делу, но кое-что пошло не так и умерло чуть больше людей, чем планировалось. Пришлось срочно делать девочке новые документы.

Зашла Ньют и услышала последнюю фразу.

— О, разговор о подельниках ведём? Случайно не о Юна́ни Ма́ту?

Оба Дэйса кивнули.

— И где вы познакомились с этой очаровательной особой? И когда решили подкинуть брату?

— На корабле знакомого контрабандиста. Она окрутила всю команду, они у этой соплячки с рук ели, — Фиа́ла словно свежими сплетнями делилась с подругой. — Девочка была целеустремлённая, умная, но ставку сделала на мужчин. Я ей объяснила, что это ненадолго, пока смазливое личико не увянет, лучше брать всё в свои руки. Помогла выучиться на пилота и получился самый верный и заинтересованный работник.

Фиа́ла посмотрела на брата:

— Охмурить тебя, это была только её идея. Я просто рассказала, что ты любишь. Какие книги предпочитаешь и всю эту романтическую ерунду, чтобы девочка побыстрей завоевала твоё сердце и успокоилась.

— А ты вся в белом и ни при чём, — произнёс Ри́ард.

— Конечно, — ничуть не смущаясь ответила сестра. — Просто помогала неудачнику удачно жениться.

Фраза царапнула Ри́арда. Если смотреть глубже, то получается, именно Фиа́ла вложила ему в голову идею, что удача правит миром. Она миллион раз называла его неудачником и что родился он в неудачное время. Несколько оговорок родителей, которые утешали фразами, что ему “просто не повезло”, и всё сплелось, чтобы появилась вера в удачу, а в оправдание чёрные — полосы. Ри́арда продрало холодом. Господи, сестра до сих пор орудует лопаткой в моём разуме. А я кретин, идя у неё на поводу, отдал свою жизнь в руки случая. И какого, дохлого инсе́кта, я сижу здесь и слушаю эту самовлюблённую дуру? Про Ньют понятно, это её работа. А мне, что здесь надо? Свои желания она озвучила, пусть инсе́кты решают, соглашаться или нет. На всё плевать, я сваливаю!

— Ты куда? — в спину ударил окрик сестры.

Он даже не обернулся.

Поиски уже продолжались больше двенадцати часов. Лаборатория была обыскана несколько раз, подозрительные места просканировали по второму кругу. С корабля наблюдателя спустили странный массивный аппарат, и с помощью его искали подземные пустоты на всей площади базы — безрезультатно. И люди, и инсе́кты становились всё мрачнее с каждым часом. Обслуживающий персонал допросили и увезли на разных кораблях, чтобы не было возможности сговориться. Оставался костяк из учёных и врачей, которые были непосредственно причастны к опытам. Но добиться от них каких-либо ответов не представлялось возможным, все молчали, ни уговоры, ни угрозы, ни подкуп не повлияли. Ньют предположила, что возможен шантаж жизнью и здоровьем кого-то из родных, это уловка стара как мир, но работает всегда. К истечению двадцатого часа основную операцию объявили завершённой. На станции останется отряд инсе́ктов, продолжать поиски, но это уже ни у кого не вызывало надежды. Ньют Андро́н, и Фиа́ла под конвоем улетели на предпоследнем шаттле. Ри́ард с монархом на последнем. Надежды оставалось совсем чуть-чуть.

Глава 28. Поиски и находки

Его скафандра коснулся монарх, инсе́кт быстро встал, освобождая место около Ри́арда. Монарх показал на пальцах пароль для личной связи, и Дэйс набрал код. Теперь монарх и Ри́ард могли говорить только друг с другом.

— Скажи, твоей сестре можно верить?

Ри́ард даже не задумывался:

— Нет.

— Думаешь королева у неё?

— Не уверен. Монарх, моя сестра, мастер манипуляций, она постарается вас обмануть. Возможно, королева мертва, а вы пытаетесь поймать звёздный ветер.

— Печально, — монарх замолчал, обдумывая варианты.

Ри́ард хотел спать, они уже почти сутки на ногах, и таблетки, прогоняющие сон, уже вызывают изжогу. По борту шаттла чиркнул метеорит, и Ри́ард открыл глаза. Он посмотрел на монарха, тот заметил движение и повернулся.

— Что? — коротко простучал гребень.

— Когда сбрасывали первый десант?

— На корабле могу сказать точнее. А что?

— А если десант всё-таки заметили? — Ри́ард пытался поймать крутящуюся мысль за хвост.

— К чему ведёшь, человек? — стук был словно в костяной колокол.

— К тому, что на морских кораблях, сбрасывают контрабанду за борт, желательно с маяком, чтобы позже его подобрать.

Шаттл пристыковали к кораблю, и Ри́ард с монархом рванули к рубке. Похоже, никогда инсе́кты не видели своего монарха, так резво бегущего наперегонки с человеком. Ка́ллид сам подскочил к расчётному пульту, откинул скафандр. Перестук гребня сливался с фразами человека. Словно разговаривал сумасшедший инсе́кт с не менее обезумевшим хомо сапиенсом.

— Время высадки?

— Тридцать шесть часов, восемнадцать минут.

— А если засекли появление корабля?

— Невозможно, корабль невидимка последнего поколения.

— Согласен. Отчёт от сброса?

— Да.

— Градусы?

— С отсечением гравитации спутника?

— Конечно!

Четыре руки монарха бегали по пульту, словно белые пауки. По экранам бежали цифры, возникали графики и кривые полёта.

— Учти гравитационное поле Инзи́диса.

— Да, вписываю его в погрешность.

— Симуляция готова!

Они трижды прогнали симуляцию и ещё раз пробежались по расчётам: время, расстояние, примерная скорость. Просчитали возможные отклонения. Все параметры сошлись.

— Сколько дронов запускаете? — спросил Ри́ард у монарха.

— Всю сеть, — он нажал кнопку.

Корабль отстрелил пятьдесят разведывательных дронов, напичканных оборудованием, камерами, датчиками и дальней связью. Они унеслись в заданном направлении, постепенно отдаляясь друг от друга, создавая подобие сети, куда должен попасть искомый предмет. Экран разделился на пятьдесят квадратов, на которые дроны, в реальном времени, транслировали прохождение запрограммированного пути. Ри́ард и Ка́ллид обшаривали глазами все квадраты по очереди. Минута шла за минутой, тишина в рубке стояла гробовая.

— Вот здесь, — ксено археолог, ткнул пальцем в левый угол. Монарх вывел изображение на большой экран.

В темноте космоса проплыла старая спасательная капсула. Человек с инсе́ктом переглянулись и по кораблю пролетел громоподобный стук и крик.

— Есть!

Когда накал страстей утих, и Ри́ард обратился к королю инсе́ктов:

— Извините, монарх Ка́ллид, можно вопрос?

Инсе́кт сделал жест ладонью, давай выкладывай.

— Почему орден Аларо́я может находился на внутренней стороне жёсткого крыла? Странное место для награды.

Монарх почти по-человечески захлопал космическими глазами, недоумевая, но быстро собрался:

— Любой отличительный знак, поставленный на внутреннюю поверхность хитинового панциря, это награждение посмертно. А почему ты спросил об этом?

— Вспомнил свой последний спокойный день на Но́вусе, — улыбнулся Ри́ард.

Пилоты на корабле монарха настоящие профи своего дела, доставили корабль в нужную точку с точностью чуть не до сантиметра, погасив скорость маневровыми двигателями. Капсулу спасения было видно из открытого шлюза, и четвёрка инсе́ктов вылетела за грузом на реактивных ранцах. Время и правда поджимало, двадцать четыре часа практически заканчивались. Капсулу аккуратно втолкнули в шлюз, и она по инерции доплыла до середины ангара. Плавно прижали её к полу, и монарх в шлемофон отдал приказ включить гравитацию. Загорелись красные предупреждающие лампы и прозвучало три коротких сигнала, жёлтый свет и два сигнала, зелёный и один, Ри́ард почувствовал, как тело обретает тяжесть. Двери ангара закрылись, шумно пошёл воздух и Дэйс с облегчением откинул скафандр на спину.

Монарх Ка́ллид подошёл к спасательной капсуле. Небольшая, длинной не больше трёх метров, покрашенная в чёрно-серые цвета с поперечной оранжевой полосой, выглядела старой и обшарпанной. Сопла реактивных двигателей, которые должны отстреливать капсулу от погибающего корабля, были заварены. Она была больше похожа на космический мусор, чем на возможность последнего спасения.

— Это так положено? — спросил монарх у Ри́арда.

Парень подошёл и увидел кодовый замок.

— Нет, кто же такой замок ставит на капсулу спасения, — и сам себе ответил, — тот, кто не хочет никого оттуда выпускать.

— Мастера! — отстучал монарх в шлемофон.

Инсе́кт рабочий, полтора метра ростом быстро забежал в ангар, без долгих объяснений понял фронт работы и раскатал свёрток с инструментами. Ри́ард первый раз в жизни видел, как инсе́кт одновременно четырьмя руками откручивает четырьмя отвёртками, болты на панели кодового замка. Это было сродни эквилибристике, он сам одновременно и с двумя не справится. Мастер отодвинул панель, просветил каждый провод и спросил, негромко постукивая:

— Сколько есть времени?

Ка́ллид взглянул на экран, встроенный в рукав скафандра:

— Не больше пятнадцати минут.

Мастер покачал головой:

— Слишком мало, возможно стоит защита на самоуничтожение. Нужен код.

— Сколько попыток у нас есть? — спросил Ри́ард.

— Это знает только тот, кто устанавливал. Единственная попытка ввести неправильный код, может стать фатальной.

— Привести в ангар Фиалу Дэйс, — отстучал в шлемофон Ка́ллид, — Быстро!

Нервы начали сдавать у всех.

Вошли детектив Ньют и андроид, следом два рослых инсе́кта завели сестру. Ри́ард увидел, как на секунду глаза Фиа́лы округлились от изумления, но она быстро взяла себя в руки. Дэйс усмехнулся, не ожидала? Теперь нужно вскрыть эту консервную банку.

— Открывайте, — отрывисто стукнул монарх, указывая на капсулу.

— Я? — громко спросила Фиа́ла. — А что я за это получу?

Ри́арду захотелось закатить сестре звонкую оплеуху. Время неслось вскачь, и на договорённости его практически не оставалось. Но монарх всё же попытался:

— Что вы хотите?

— Вы высаживаете меня на узловом хабе, и больше мы не встречаемся.

Монарх посмотрел на Ньют, конечно, она кивнула в ответ. Людям не простят гибель королевы.

— Открывайте, — повторил Ка́ллид.

Фиа́ла задумалась на несколько секунд:

— И ещё я хочу документ, отменяющий моё преследование, — заявила она.

Монарх кивнул:

— Я могу это устроить.

— А ещё…

Тут не выдержал Ри́ард:

— Ты теряешь время, если королева умрёт, то ты лишишься всего!

Фиа́ла одарила брата яростным взглядом, но подошла к капсуле и нарочито медленно ввела код. Индикатор загорелся зелёным и в наступившей тишине, все услышали громкий щелчок.

— Уведи её в каюту, — приказал монарх одному из инсе́ктов. — Вы пробудете там до ближайшего хаба.

Инсе́кт взял Фиа́лу за плечо и развернул к выходу. На прощание она кинула взгляд на брата и презрительно улыбнулась.

Монарх с инсе́ктами подошли к капсуле, с усилием открыли створки и замерли. Внутри лежала худенькая инсе́ктесса. Ри́ард по человеческим меркам дал ей не больше двадцати лет. Хрупкие руки, изящное тело, меньше хищности во внешности и морда больше похожая на лицо. Монарх неуверенно протянул руку, и королева приоткрыла глаза. Раздался радостный вопль людей и стук инсе́ктов. Королева вздрогнула от слишком громких звуков, но Ка́ллид сделал резкий жест и все замолчали.

Ри́ард радовался, глядя на всех, но внутри чувствовал тревогу. В его душе, словно сидела заноза. Он прислушался к себе. Что его волнует? Сестра. Почему? Потому, что она не умела отпускать. В её жизни строилось всё на одном принципе если не ей — то никому! Интуиция завыла как сирена. Ри́ард вспомнил, что говорил мастер о самоликвидации капсулы и его словно кипятком ошпарили:

— Все на выход!

Но его практически никто не услышал, все громко переговаривались, и радостный перестук инсе́ктов заглушал слова. Среагировала только Ньют, она схватила Ка́ллида за руку. Он дёрнулся, и все инсе́кты в едином порыве навели на Ньют оружие. Андроид словно перетёк, закрывая собой А́рджи. Его тело за секунду ощетинилось стволами, а лазеры нашли цели. Наступила тишина.

— В капсуле бомба, всем на выход! — воспользовался шансом Ри́ард.

И всё пришло в движение. Ка́ллид подхватил королеву на руки, инсе́кты окружили его плотным кольцом и бегом добежали до двери. Но там произошла заминка. Дверь не открывалась. Ка́ллид стучал в шлемофон, требуя открыть дверь. Но ему отвечали, что замок вышел из строя и нужна смена панели.

Ри́ард словно наяву услышал издевательский смех Фиа́лы. Слишком мало времени! Про взрыв это лишь его догадка. А сам он перестраховщик. Но мысль, что время убегает, словно вода сквозь пальцы, не давала ему сосредоточиться.

Ри́ард Дэйс окинул взглядом ангар. Все искали выход. Инсе́кты пытались открыть дверь. Андро́н под руководством Ньют, сканировал обшивку помещения. А выход был прямо под ногами.

— Ка́ллид, — что есть сил крикнул Ри́ард, чтобы привлечь внимание.

Монарх моментально обернулся.

— Все в ремонтные желоба!

Монарх отдал приказ боевым инсе́ктам. Они с лязгом выдрали решётки, прикрывающие ремонтные желоба, в которых были проложены трубы и проводка. Их глубины хватит для одного человека.

— Где воздушный сброс? — крикнул Дэйс.

На кораблях людей такой механизм был обязательным, но сейчас они не на человеческом корабле.

Инсект рабочий бежал к нему, указывая на стену за спиной Ри́арда, где большая кнопка была прикрыта прозрачным защитным экраном.

— Я активирую воздушный сброс! — крикнул Дэйс и припустил к цели.

Рабочему инсекту понадобится с пол минуты, чтобы пересечь половину ангара, а Риард находился ближе всех. Время шло на секунды.

Сердце стучало где-то в горле. Во рту пересохло. Он повернулся, чтобы удостовериться, в безопасности ли Ньют. Увидев, как Андро́н прикрывает девушку своим металлическим телом, ему стало легче.

— Активировать скафандры! — крикнул Ри́ард, во всю мощь голосовых связок. Гермошлем, висевший капюшоном на спине, запрыгнул на голову и активировал магнитные застёжки на шейном кольце.

Удар по кнопке воздушного сброса!

Резким порывом воздуха Ри́арда припечатало к страховочной стойке. Он удержался чудом. Вой сирен, вместе с потоком воздуха вырывался в распахнутый настежь гермошлюз. Аварийный красный свет бил по глазам. Ри́ард с трудом повернулся — все усилия пошли прахом. Даже стало хуже. Спасательная капсула застряла на краю гермошлюза. Ударной волне не хватило мощности выкинуть её за борт. Сейчас даже шлюз не закроешь. Ри́ард увидел, как ящик с инструментами покатился, словно листок в шторм, ударился о капсулу, и та покачнулась, но снова поймала равновесие. Ри́ард застонал от досады. Он всем нутром чувствовал, что у них остались мгновения, каждая клеточка словно кричала в исступлённом ужасе.

И он решился.

Рука отпустила поручень, и порыв воздуха подхватил и потащил Дэйса к раскрытому шлюзу, прямо на капсулу. Ри́ард сгруппировался и как болид врезался в неё. От толчка капсула вылетела в космос, увлекая его за собой. Неуклюже повернувшись, он ощутил облегчение, увидев закрывающийся гермошлюз.

Надо отбуксировать эту спасательную железяку подальше от корабля. Задействовав управление реактивным ранцем, он вдавил обе кнопки до упора, беря капсулу на таран. Два сопла выбросили струи газа и понесли их в бездонную пустоту космоса. Досчитав до десяти, Дэйс оттолкнулся от неё и рванул вверх. Капсула полетела дальше, Ри́ард провожал её взглядом, ждал, но ничего не происходило. Пронеслись судорожные мысли, а не напрасна ли была эта затея? Он подверг всех такой опасности…

Яркий взрыв, словно фейерверк, озарил мрачные глубины космоса, ставя заключительную точку, в этом отвратительном деле. Ри́ард отвернулся и его накрыло огненной волной. Потом наступила темнота.

Глава 29. Последние дела и последствия

Прошёл месяц.

Ри́ард прилетел на Но́вус, на первый взгляд, в космопорте ничего не изменилось. Всё та же вывеска «Соблюдайте спокойствие и порядок!» мигала, все также бегали роботы-уборщики. Но не было инсе́ктов. Зато за стеклянной стеной он увидел Ньют. А́рджи помахала рукой, и поторопила. Он вошёл в кабину регистрации, через минуту она идентифицировала Ри́арда Дэйса, и осветила всё пространство зелёным светом. Ри́ард с облегчением выдохнул, и сам удивился, он и не заметил, в какой момент задержал дыхание.

Ньют обняла его и пытливо посмотрела в глаза:

— Ты как?

— Нормально, — и тут же поправился, — хорошо.

— Расскажешь?

— Конечно, для тебя, что угодно.

Они прошли в маленькое кафе при космопорте, Ри́ард заказал себе воды и горячего шоколада для Ньют. Она в нетерпении ждала, пока Дэйс сядет за столик.

— Ну, не тяни, расскажи, как ты догадался о взрыве?

Ри́ард смущённо пожал плечами:

— Моя сестра была жуткой перестраховщицей и никогда не умела отпускать. К тому же инсе́ктесса ненужный свидетель. А как решить эти три задачи? Одним взрывом.

— Ты знаешь, что она погибла? — Ньют испытующе посмотрела на Ри́арда.

Она знала, что они не ладили, но это был последний родной человек для Дэйса.

— Да, только не знаю как, — голос Ри́арда был ровным и спокойным.

— От взрыва корабль тряхнуло, и охранник инсе́кт всем весом впечатал её в стену. Перелом позвоночника в нескольких местах. Травмы несовместимые с жизнью, — Ньют постаралась передать картинку без подробностей. Ведь это они с Андро́ном нашли раздавленную Дэйс.

Ри́ард усмехнулся:

— Нелепая смерть. Зная сестру, она бы потребовала вторую попытку.

Ньют положила руки под подбородок:

— Скажи, тебе было страшно?

— Я боялся не успеть. Помню, как меня и капсулу выбросило в космос. Летел и думал, какой я идиот, переполошил всех, подверг кучу народа смертельной опасности. Ведь кто-то мог не удержаться, у королевы не было скафандра. И когда капсула взорвалась, я был безумно рад взрыву, вернее тому, что прислушался к себе. А потом наступила боль и темнота, — Ри́ард немного смущённый своей открытостью, отпил воды из бутылки.

— Да уж, все были в шоке, когда прозвучал взрыв и осколки застучали по обшивке. Монарх был готов сам ловить тебя в космосе, но у него на руках была королева, только это остановило его. Кстати, именно Ка́ллид попросил её поучаствовать в твоём спасении.

— Не знал, — удивился Ри́ард.

Они с монархом Ка́ллидом встречались несколько раз в восстановительном центре, но тот умолчал о своей роли в его спасении.

— А ты помнишь, как тебя лечили? Очень интересно, насколько отличается от нашей реанимации.

— У меня воспоминания по большей части обрывочные. Первое, что помню, очнулся в прозрачной зеленоватой жидкости, с маской на лице, неприятное ощущение. Потом очнулся в гамаке из паутины в лечебном корпусе.

— И как спалось в гамаке? — улыбнулась Ньют, представив картину.

— На удивление удобно, он подстраивается под тело и потребности.

— Больно было? Мне не дали тебя рассмотреть при спасении. Я увидела впаянный пластик скафандра в груди, лопнувший шлем и всё залито кровью. У меня даже мысли не мелькнуло, что ты можешь быть жив.

Ри́ард поморщился:

— Да, боль я чувствовал, но где-то на периферии сознания, и она проходила, когда мной занималась королева. Не могу ничего толком тебе рассказать, так как практически всё время я пробыл либо во сне, либо без сознания. Лучше расскажи, как у вас всё прошло, что узнали?

Ньют подобралась и стала чуток серьёзнее:

— Общая картина такая, лаборатория по изучению инсе́ктов существовала до твоей сестры. Они тоже отлавливали братьев по разуму и изучали. Рабочие и созидатели были первыми жертвами. Неизвестно, сколько инсе́ктов погибло до того момента, когда они поняли, что именно монархи биоинженеры своего вида. С приходом твоей сестры развитие получило новый виток. Они решили замахнуться на монарха и выкрали его. Но всё не так просто, опыты с людьми провалились, как позже выяснили, из-за возраста. У инсе́ктов принадлежность к классу и физиология задаётся генетически и в самом начале. Далее по взрослению проводят уклон в узкую специализацию, с помощью еды и различных феромонов. Поэтому лучшим вариантом стали дети, не достигшие пубертата, на них была возможность повлиять коктейлем гормонов и феромонов. Так сказать, пустить рост и развитие в нужном направлении. А тех, кто показывал плохие результаты, становились донорами.

— Я так понимаю, наркотики были для заработка?

— Сначала для эксперимента, потом для обогащения, — согласилась Ньют, — Но следующей целью они ставили управление массами. Не совсем рой, но сообщество.

— Да ладно! — Ри́арда действительно потрясла эта новость. — Так инсе́кты не преувеличивали, что ложные феромоны ломают их жизненные устои? Серьёзная угроза. А я ещё удивлялся, почему монарх Ка́ллид, так быстро согласился работать в связке. Кстати, выяснили, сколько в общем детей попало к этим вивисекторам?

Детектив Ньют покачала головой:

— К сожалению, мы не можем точно установить ни количество ни точных данных. Все словно в рот воды набрали. Но шеф не теряет надежды.

— Понятно.

Ньют зачесала свои белые волосы назад:

— А ты приехал, чтобы повидаться с женой?

— И с ней тоже. Меня вызвал шеф Каст, Юна́ни поставила условие, что остальную информацию она выдаст, только после встречи со мной.

— Ты сам как?

Ри́ард почесал бровь:

— Ты знаешь, на удивление нормально. Я сам не ожидал такого. Что она уже рассказала?

— Что очень было удобно перевозить части инсе́ктов, пряча их среди останков древних, — буркнула Ньют. — А для наркотиков придумали нестандартный способ транспортировки. Мелкие гелиевые шарики, в которые для сохранности помещают хрупкие вещи, и были контейнерами для наркотиков. После доставки товара шарики промывали водой, растворяли в спирте и прогоняли через фильтры.

— Умно! — подивился находчивости Дэйс. — А что по двойникам?

— Шестеро из семи послов и из общих списков — восемнадцать. Пока их пустили в разработку, охраняют как зеницу ока.

— Понятно. Ты как сама?

— Нормально. Андро́н прошёл полевые испытания, но остаётся ещё на год. Работа — рутина. Разговоры допросы, документы, скучаю иногда по нашим поискам.

— Я тоже, — он накрыл её ладонь и пожал. — Мне нужно к Юна́ни, хочу поставить окончательную точку в прошлой жизни.

— Хорошо, я буду ждать, — она перевернула ладонь, и их пальцы переплелись.

Молчание затягивалось, но им обоим было комфортно, просто сидеть, просто молчать. Бывают такие моменты, когда слова лишние.

Ри́ард с неохотой расцепил руки:

— Мне пора.

Юна́ни сидела за железным столом пристёгнутая наручниками за руку. Увидев входящего Ри́арда, приподнялась навстречу и ослепительно улыбнулась. Господи, за такую улыбку полгода назад он бы пожертвовал десятком лет жизни, но сейчас она совсем не радовала.

— Ты хотела поговорить? — спросил Ри́ард, не отвечая на улыбку.

— Да, конечно, я соскучилась, — она обхватила его ладонь двумя руками и заглядывая в глаза, продолжила. — Хочу сказать, что развод был идеей твоей сестры. Я знала, что ты устал от раскопок, и не хотела настаивать на этом.

— Но ты настаивала.

— Мне пришлось, — горестно вздохнула Юна́ни. — Твоя сестра — страшная женщина. Она меня шантажировала.

— А вы обе меня использовали.

— Да, — она закивала головой, — но только поначалу. Потом я по-настоящему влюбилась в тебя.

— И сейчас любишь?

— Люблю, — кивнула она.

— Зачем ты меня позвала?

Она накрутила прядь волос на палец: — Думала, что мы можем вернуть наши отношения.

Ри́ард поверить не мог, что она говорит. Слова вылетали из её красивых губ, но смысл не доходил до его сознания. Он ознакомился с документами, которые предоставила ему Ньют, и теперь знал, что Юна́ни Ма́ту не была «невинной девушкой» попавшей в трудное положение. Может, она и не участвовала в похищениях детей, но королеву роя выкрал именно её экипаж.

Хотя, корабль «Жгучая лисица» уже тогда был на подозрении. Он посмотрел на её совершенное лицо, которое даже без косметики было прекрасно и задал волнующий его вопрос:

— Ты участвовала в похищении детей?

Её лицо застыло словно маска, она не ожидала, что от разговоров про чувства они перейдут к вопросам из тяжёлой артиллерии.

— Нет, ты что, — запротестовала она, и слёзы обиды брызнули из глаз, — как ты мог обо мне так подумать? Да, я занималась грязными делами, но это, это… — она не могла подобрать слов и спрятала лицо в ладонях.

Он подождал, пока она придёт в себя, вытрет набежавшие слёзы и продолжил:

— Корабль «Жгучая лисица» около трёх аграрных планет, — Ри́ард хотел видеть её настоящие эмоции, — оставил двадцать одно тело ребенка.

Юна́ни испуганно распахнула глаза, но он не собирался её жалеть:

— Мы тогда уже встречались, ты до или после казни детей прилетела ко мне на свидание?

Юна́ни нахмурилась:

— Это тебе блондиночка детективша рассказала? Я видела, как она смотрит на тебя.

— А́рджи здесь ни при чём.

— О, она для тебя уже А́рджи? Вы уже спали?

Ри́ард устало потёр лицо:

— Ньют здесь ни при чём. Но ты, как всегда, закатываешь скандал, чтобы избежать ответа. Ответь мне на заданный вопрос.

Он наклонился к ней:

— Но если ты солжёшь, меня больше не увидишь.

Бывшая жена смотрела с такой ненавистью, что должна была испепелить Ри́арда на месте и молчала.

— Хорошо, — он встал, — Прощай Юна́ни.

Ри́ард подошёл к двери, когда в спину ему прилетел злобный шёпот:

— Ты ещё вернёшься ко мне.

— Уверена? — удивился Ри́ард оборачиваясь.

— Да, — девушка смотрела на него дерзким взглядом, — я знаю тебя как облупленного.

— Хорошо, — пожал он плечами, — тогда жди, — и покинул камеру, предназначенную для встреч.

Ри́ард съездил на работу, забрал документы и попрощался с директором. Заехал на квартиру, собрал свои немногочисленные пожитки. И двинулся в полицейский участок. Там он встретил шефа Се́лер Каста, который распекал зелёного новобранца, но увидев Дэйса, отпустил парнишку.

— Как себя чувствуешь? Ньют говорила, что ты был похож на кусок обугленного мяса, чем на человека, — протянул он руку для приветствия.

— Медицина творит чудеса, — ответил он рукопожатием. — Как у вас дела идут? Есть новости?

— Тебе местечковые или глобального масштаба?

— Давайте с глобального, — предложил Ри́ард.

— Инсе́кты продолжают отделение от нашей цивилизации, вывозят своих соплеменников со всех обжитых планет.

— Слышал.

— Да, подгадили нам двойники и иже с ними, — Се́лер Каст пригладил седые усы.

— Не переживайте, инсе́кты не разорвут с людьми отношения совсем. Ограничат, я бы сказал. Будут закрытые планеты инсе́ктов, куда нельзя прилетать людям, но торговые и научные программы свёрнуты не будут.

— Да ладно? — удивился, поднимая мохнатые белые брови. — Откуда такие знания?

— Прямиком из роя, — улыбнулся Ри́ард. — Но об этом вам объявят только в начале следующей недели.

— Кстати! — спохватился шеф Каст — Тут детективы из соседнего участка Бил Ви́дли и Да́лис Парр, задержали военного инсе́кта, который работал в банде палачом. Так тот под феромонами правды такого нарассказывал! Но не в этом суть, он признался, что убил двоедушника.

— Кого? — переспросил Ри́ард, неуверенный, что правильно услышал.

— И нарисовал твой портрет, — широко улыбнулся Се́лер Каст.

— Ничего не понимаю, — Дэйс провёл рукой по лицу. — Шеф, не тяните инсе́кта за гребень, расскажите нормально.

— Двойника он твоего грохнул, когда тот начал заговариваться и спорить сам с собой двумя разными голосами.

— Серьёзно? — Ри́ард вспомнил, что у двойника действительно были проблемы с внедрённой памятью. — А как так получилось, что не наследил на месте преступления?

Се́лер Каст лукаво улыбнулся:

— Так, военный же инсе́кт, с крыльями, — он постучал пальцем по голове. — Налетел, столкнул бедолагу с лестницы, и скрылся в ночном небе.

— Интересно, — протянул Ри́ард, — А что он от инсе́кта хотел?

— Чтобы тот, лекарства определённые, у одного человека упёр. Смекаешь?

— Инъекции для смены внешности? — догадался Дэйс.

Шеф полиции кивнул.

— Ты если хочешь, номера детективов у Ньют возьми, ты же сейчас к ней?

— Да, к ней, она на месте?

— Вроде была.

А́рджи просматривала на виртуальной стене какие-то списки, меняла фотографии, а Андро́н добавлял данные под диктовку. Увидев Ри́арда, она улыбнулась и указала рукой на кресло:

— Подожди, нам немного осталось.

Ри́ард уселся в указанное кресло и смотрел, как А́рджи работает. Как порывисто двигаются её руки с тонкими пальцами, как ерошит короткие белые волосы, когда задумывается. Он сидел и думал, как начать разговор о том, что он не сможет остаться на Но́вусе. Ему спасли жизнь, но у лечения инсе́ктов оказалось побочное действие, он теперь частично одним из них.

Нет, не внешне, но вот внутренние органы получили изменения. Он теперь, как инсе́кт воспринимает свой рой, чувствует феромоны и подчиняется им. Это ни на что не похожие ощущения. Чувство семьи и заботы друг о друге. Да, вот так неожиданно он обрёл настоящую любящую семью, но вероятнее всего, потерял А́рджи. Ему придётся вернуться в рой, его тянет туда с неимоверной силой. А́рджи подмигнула ему сквозь прозрачную стену. Пожалуй, если она будет согласна встречаться с получеловеком, он что-нибудь придумает. Теперь удачу он создаёт сам.

Конец.