Мёртвый анархист

Пролог

— Состояние критическое, срочно готовьте операционную! — крик Марковича разнёсся по коридору, словно громовой раскат.

— Что произошло? — спросила тут же подбежавшая доктор Тёрнер, помогая Марковичу с каталкой и присоединяясь к забегу до операционной.

— ДТП, с фурой не разошлись. Сэм, в темпе, третью отрицательную! — это уже подоспевшему на шум медбрату. — Правая сторона в кашу, сама видишь. Если не поторопиться, потеряем, — нервно проговорил доктор Маркович, периодически сверяясь с пульсом пострадавшего.

Мужчина, хрипящий и иногда содрогающийся в судорогах, и правда выглядел очень плохо. Правая рука была оторвана в районе предплечья, а оставшаяся её часть словно только что вышла из-под катка. Правой ноги также не наблюдалось, если не считать таковой обрубок в десять сантиметров. Туловище тоже серьёзно пострадало, отчего при каждом хриплом вдохе мужчины под окровавленными ошмётками плоти было видно, как подрагивают и сокращаются внутренние органы. И пусть даже повреждённые конечности перетянули жгутами, шансов на выживание у пострадавшего было слишком мало.

— Как он ещё жив с такими-то ранами… — полушёпотом пробормотала Тёрнер, окидывая бедолагу сочувствующим взглядом.

— Словом божьим, морфием святым да адреналином всесильным. Всю аптечку на него перевести пришлось, — машинально отшутился Маркович, хотя мысли его сейчас были лишь о том, как спасти пациенту жизнь.

Вдруг, когда до операционной оставалось везти каталку всего пару десятков метров, из динамиков в коридоре раздался голос главврача. Тон у него был такой, что перечить ему совершенно не хотелось.

— Маркович, Тёрнер, пациента в блок «D»! Повторяю, каталку в блок «D»! Операционная уже готова.

— Что? Разве у нас есть такой блок? — замедлив бег, произнесла Тёрнер.

— Есть. За мной, живее, — скомандовал Маркович и, толкнув плечом дверь, вывез каталку в боковой коридор.

Тёрнер ещё несколько раз попыталась узнать у него, что это за блок такой и куда он вообще везёт пациента. Хоть вопрос и был вполне резонным, особенно, если учитывать количество крови, которое пострадавший терял с каждой секундой, Маркович не проронил больше ни звука ровно до того самого момента, пока за очередной дверью не оказалась футуристического вида комната.

С виду место чем-то напоминало обыкновенную операционную, однако расставленное в странном порядке оборудование, подобного которому Тёрнер никогда прежде не видела, сразу отбивало подобные мысли.

Помимо прочего, как только они втащили каталку в комнату, к ним тут же подскочили медбратья и, переняв эстафету, укатили пациента в дальнюю часть помещения.

— Отлично, Маркович, вы успели. В этот раз всё точно получится, — раздался справа голос главврача. Пожилой мужчина стоял, прислонившись к стене и довольным взглядом провожал каталку. — Вижу, вы и мисс Тёрнер с собой прихватили?

— Не было времени что-то объяснять, мистер Валенштайн, простите. В тот момент жизнь пациента была на первом месте, — тяжело дыша после пробежки по больнице, проговорил виноватым голосом Маркович.

Постояв ещё пару секунд, главврач всё же отошёл от стены и встал перед обоими сотрудниками, положив им руки на плечи.

— Ничего-ничего, ты принял верное решение. Можешь идти, мы займёмся бедолагой, — добавив сладости в голос, проговорил Валенштайн и по-дружески хлопнул мужчину по плечу.

Дождавшись, пока тот уйдёт, Тёрнер, к которой уже вернулось прежнее любопытство и удивление, наконец заговорила.

— Что это всё значит, мистер Валенштайн?! Куда вы увезли того мужчину? И вообще, что это за блок такой? Никогда даже не слышала про блок «D». Что вообще происходит?! — засыпала главврача вопросами девушка.

— Тише, Тёрнер, тише, — успокаивающе выставил ладони вперёд главврач. — Хотите знать, что будет с этим бедолагой? Что же, тогда давайте присядем.

С этими словами он отошёл к стене, возле которой стоял столик и пара стульев. Заняв один из них, главврач потянулся к графину, что был на столе, и спросил:

— Водички?

— Вы издеваетесь?! — с напором спросила девушка, однако за стол всё-таки села. — Какая нахер водичка?

— Родниковая, чистая и очень вкусная, — довольно улыбнулся доктор и налил себе чашечку. — Расслабьтесь, Тёрнер, тому мужчине ничего не угрожает. Даже напротив: совсем скоро он будет чувствовать себя так хорошо, как ещё никогда не чувствовал.

Ответом ему было лишь непонимание на лице доктора Тёрнер.

— Не понимаете, да? Хорошо, — выдохнул главврач, пригубив жидкость. — Ох, ну и вкуснятина всё же! Тот парень, которого увезли, — мужчина махнул куда-то себе за спину. — Он не совсем обыкновенный пациент. Да и мы сейчас выступаем не как медицинское учреждение. Видите ли, мисс Тёрнер, около десяти лет назад большие шишки из правительства собрали группу учёных и поставили перед ними невыполнимую задачу.

— Вы там были? — резко перебила его девушка.

— Да, был. Это воспоминания, а не рассказ, основанный на слухах, если ты про это. Так вот, нам поручили разработать устройство, благодаря которому можно было бы объединить вычислительную мощность компьютера и присущий человеку здравый смысл. Видите ли, их не устраивало, что искусственный интеллект можно так просто обмануть. Даже слухи пошли, что ИИ Пентагона целые сутки не мог обработать запрос из-за слишком сложной капчи, — хохотнул доктор.

— Не отвлекайтесь, пожалуйста, — тут же осадила его Тёрнер.

— Да-да, прости. Лучшие умы собрали, задача была поставлена, бюджет обеспечили. И что в итоге? Правильно, успех! — воскликнул доктор, указав пальцем в небо. — Шесть лет светила инженерии, физики, медицины и всего остального бились над этой чудо-машиной, и в итоге эксперимент дошёл до своей предпоследней фазы, где и застопорился по сей день.

— В каком смысле? Доктор Валенштайн, моё терпение… — начала было девушка, однако главврач продолжил так, словно уже и забыл о существовании собеседницы.

— Чтобы перевести эксперимент в решающую стадию нам требовались люди. Добровольцы, что согласились бы принять участие в этой сомнительной затее. Всё делалось строго по закону, так что заказчики предложили вариант, устроивший в итоге всех. Каждый доброволец получал весьма солидную единовременную выплату, а взамен подписывал договор о предоставлении своего тела для эксперимента в случае получения смертельных ранений. Да, по глазам вижу, что вы всё правильно поняли, — обратил наконец доктор внимание на девушку. — За несколько тысяч долларов люди добровольно отказывались от возможности спастись при серьёзных ранениях. В приоритете тогда были военные, но и для пары тысяч гражданских тоже местечко нашлось.

— Но зачем… — слова Валенштайна не прояснили для девушки ровным счётом ничего.

— Затем, мисс Тёрнер, — главврач встал со стула и обошёл стул девушки сзади, опершись ладонями на его спинку, — что наш с вами новый пациент есть ни кто иной, как Стив Колсон, капитан ВВС США в отставке. И по счастливой случайности он был в списке тех самых добровольцев. Улавливаете мысль, мисс Тёрнер?

Девушка же лишь суматошно бегала взглядом по комнате, то всматриваясь во тьму, куда увезли пациента, то на дверь, через которую они с Марковичем попали сюда.

— О, не волнуйтесь так, мисс Тёрнер. Клянусь вам, мы сделаем для мистера Колсона всё возможное, — голос главврача снова наполнился сладостью и излишней доброжелательностью, которой и заработал доверие всех работников больницы.

— А… А что именно было в том контракте? — задала наконец вопрос девушка.

— Всё-таки спросили, да? Что же, это проще показать, чем объяснить словами. Сэм, будь так добр, позволь нам взглянуть на ход операции! — последние слова Валенштайн произнёс громче обычного.

Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг стена в темной части комнаты резко засветилась, когда поляризационный экран начал медленно съезжать вниз, открывая врачам довольно жёсткое зрелище.

В операционной по ту сторону стекла происходило не что иное, как свежевание. Никак иначе назвать то, что она увидела, у доктора Тёрнер просто язык не поворачивался.

Никто и не собирался латать раны бедолаги. Сейчас он лежал в прозрачном контейнере, заполненном синеватой массой, а трое медбратьев с точностью мясников разрезали ткани и рубили кости, отделяя их от позвоночника и выбрасывая в лежащий рядом таз. Нетронутыми оставалась лишь голова пациента и уже практически полностью оголённый позвоночник.

— Что за… — начала было вставать с места девушка, но главврач мягко надавил ей на плечи, намекая на то, что подниматься пока рановато.

— Без паники, мисс Тёрнер. Это и есть причина, по которой нам нужны были добровольцы, — сказал Валенштайн, улыбаясь и постукивая себя пальцем по виску.

— И… скольких вы уже… — лепетала доктор, не в силах оторвать глаз от страшной картины.

— За последние два года, что идёт сбор материала, этот паренёк четырнадцатый. В остальных точках дела идут немного получше, но, учитывая первоначальное количество добровольцев… — начал было главврач, однако Тёрнер тут же его перебила очередным вопросом.

— В остальных точках? То есть наша больница не единственная?! — воскликнула девушка, наблюдая, как голову с позвоночником перекладывают в контейнер поменьше и опечатывают.

— Разумеется, нет. В каждом штате минимум две больницы участвуют в эксперименте. Но хватит вопросов. Пора и мне задать хотя бы один для разнообразия, не думаете? — с этими словами он снова обошёл стул девушки и облокотился на стол прямо перед ней. — Итак, вы узнали всё, что хотели. Разумеется, как джентльмен, я правдиво ответил на каждый ваш вопрос. И, раз уж вы теперь знаете практически всё о секретном правительственном проекте, ответьте на один единственный вопрос. Хотите к нам?

— Что? — вопрос застал девушку врасплох, поэтому та не сразу поняла, о чём говорит её улыбающийся начальник.

— Доступ ко всем нашим наработкам, работа на правительство, невиданные вами прежде технологии и ещё куча всякого интересного. Разумеется, придётся подписать кучу бумаг и соблюдать строжайшую секретность под страхом смерти, но никто и не говорил, что будет легко. Ну, что скажете?

— Что скажу? Что скажу?! — стала постепенно повышать голос доктор Тёрнер. — Да то, что вы тут совсем все охренели! Несёте какой-то бред про эксперименты и заговоры, а сами людей кромсаете на запчасти! И вообще, затираете тут про секретность, а попутно разбалтываете всё абсолютно левому человеку! Я этого так не оставлю, я…

Договорить ей не дали сразу четыре груды мускулов в белых халатах, что внезапно возникли возле столика словно из-под земли. Мужчины тут же схватили девушку за руки и насильно подняли со стула, лишив при этом любой возможности вырваться.

— Ну, это тоже выбор, пусть и печальный. Я ведь вам душу, считай, открыл. С другой стороны, чутьё меня не подвело, так что я заранее попросил этих джентльменов подготовить ещё одну операционную. В любом случае, доктор Тёрнер, добро пожаловать в проект «Мёбиус». Парни, уведите ее и подготовьте всё к извлечению. У меня сегодня вечером боулинг, так что работаем в темпе.

Глава 1

— Гургл тебя подери, Клод, хватит ворон считать! Крыльцо само себя не подметёт, — гаркнул Дрын, рассчитавшись с очередным покупателем и тем самым выведя меня из размышлений.

Дядька Дрын был немолодым полуэльфом, держащим магическую лавку почти в центре города. И если для какого-нибудь захудалого городишки это не значило ровным счётом ничего, то в Брумвиле, столице Вольмгарда, торговля в центре города была показателем высокого качества товара и немаленького благосостояния самого торговца.

Что же в таком элитном месте делаю я? Всё очень просто: драю полы и сметаю листья с крыльца за десять золотых в месяц. Не очень много, но на существование вполне хватает. И вообще, не мне жаловаться на жизнь. Если бы не дядька Дрын — прятаться мне сейчас по подворотням и грабить прохожих, каждый раз рискуя собственной шкурой. Кто бы что ни говорил, я безумно благодарен старику за то, что он не сдал тогда малолетнего сироту страже, а забрал к себе и дал шанс на новую жизнь.

— Эй, старик, тут меньше, чем в прошлый раз! — донеслось вдруг из лавки.

Перестав подметать, я осторожно подошёл к двери и заглянул внутрь.

— А что ты от меня-то хочешь?! — взмахнул руками Дрын. — Королева совсем помешалась на этой войне с Лигрией. Налоги взлетели, как стая бешеных драконов, так что, если есть какие-то претензии, предъявляй их в Зале Королей, а не здесь. Ну, чего застыл, как тролль в полдень? Остальной товар смотреть будешь или как?

Я лишь облегчённо вздохнул и вернулся к своей работе. Хоть полуэльф и выглядел сутулым пережитком прошлого, постоять за себя он мог. Не зря же в молодости прослыл одним из лучших боевых магов Ордена Зелёных Бутонов, уже в тридцать шесть лет дослужившим до помощника командира. Да и вряд ли этот покупатель серьёзно намеревается буянить. Обычно этот взмах руками у старика означал, что сейчас начнутся торги и профессиональные отмазки на каждую попытку покупателя выбить скидку или наоборот — продать свой товар подороже.

Минут через пять сделка была завершена и бурчащий что-то себе под нос покупатель вышел на крыльцо. Закурив папиросу, он, не обращая на меня абсолютно никакого внимания, начал делать странные пассы руками, словно нажимал на что-то невидимое.

— Тур, на связи? — внезапно произнёс клиент, хотя рядом не было никого, кроме меня.— Вендор снова цены задирает, жидяра. Да знаю я, что квест выдаёт только он, но мы ведь столько бабок теряем!

В течение всего разговора мужчина смотрел в одну точку и живо разговаривал сам с собой. Я, конечно, слышал о таком, но раньше никогда не видел.

Между торговцами ходили слухи, что иногда покупатели, или авантюристы, как их называли горожане, внезапно начинали вести себя очень странно: говорить непонятные слова, впадать в подобие транса, а иногда даже вести диалог с кем-то невидимым, прямо как сейчас.

— А танка нашли уже? Хорошо, буду через десять минут. Но в следующий раз к старпёру этому пойдёшь сам, — в последний раз прорычал мужчина и, словно отмахнувшись от пролетающей мухи, вышел из транса. — Чего уставился, работяга?

Последняя фраза была адресована уже мне. Оказывается, я так увлёкся наблюдением необычной сцены, что перестал подметать и теперь нагло пялился на авантюриста.

— Н-нет, ничего, прошу прощения, — сразу потупил глаза я и, развернувшись к нему спиной, начал мести листья с удвоенной силой.

— Хоть бы квест какой дал, — недовольно цыкнул тот и ушёл восвояси.

Весь остаток дня я приводил в порядок участок вокруг лавки и, не переставая, думал о произошедшем. Может, стоило спросить его о том разговоре? Хотя вряд ли авантюрист стал бы рассказывать обычному уборщику хоть что-то важное.

Когда уже начало вечереть, дядька Дрын вышел из лавки и, кряхтя, потянулся.

— Клод, хватит на сегодня. Подойди, — поманил меня к себе полуэльф. — Вот твоё жалование за этот месяц. Но учти, что в следующем будет на золотой меньше. Налоги, Гургл их раздери.

— Извините, а что это был сегодня за авантюрист? Ну, с которым вы ещё ругались, — поинтересовался я, забирая увесистый мешочек с монетами.

— А, тот маг-недоучка? Ничего особенного. Так, мелкая сошка. Они с его бандой уже вторую неделю пытаются получить от меня задание на сбор редких ингредиентов, но пока что думать об этом им рановато. Вот продадут мне товара ещё монет на триста, тогда и поговорим. А с чего ты вдруг спрашиваешь?

— Когда он от вас вышел, сразу начал руками махать и разговаривать сам с собой. Но так убедительно, словно перед ним и правда кто-то находился. Вот я и подумал — может, стоило у него спросить, что он делает, — произнёс я, как вдруг дряхлая рука торговца схватила меня за воротник рубахи и играючи приподняла над полом.

— Не смей даже думать о том, чтобы иметь дела с такими, как он. Ты должен лишь убирать территорию, не больше. Это твоя доля. Предназначение. Называй, как угодно. И лучше тебе ему не противиться. Ты всё понял? — процедил Дрын максимально серьёзно.

Я лишь закивал головой, не в силах вымолвить и слова. В следующую секунду я уже сидел на полу, откашливаясь и растирая горло.

Дрын же, поправив рукава мантии, направился вглубь помещения. Даже не оглянулся, дурак старый. Нет, уважение к нему никуда не делось, пусть такое случилось и впервые, но осадок остался.

И тут, глядя, как удаляется полуэльф, в голове у меня что-то щёлкнуло. Я вдруг понял, что именно было в глазах у старика, когда тот держал меня. Это была не злость на нерадивого работника, нет. Это был страх. Страх, в первую очередь, за себя.

— То есть кидать покупателей на деньги он не боится, а как я захотел поговорить с одним из них — так всё? Паника? — полушёпотом проговорил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Затем поднялся с пола, отряхнулся и, закрыв дверь в лавку изнутри, направился в свою комнату.

К слову, магазин у дядьки Дрына был необычный. Воины, заслужившие доверие короны, нередко изъявляли желание покинуть доблестные армейские ряды до того, как очередное патрулирование или налёт на бандитское логово оборвут их жизнь. И, если такой воин прошел действительно хорошую службу, Корона интересовалась его дальнейшими планами и, по возможности, содействовала в претворении их в жизнь.

В случае Дрына, таким желанием было занятие торговлей. Вот ему и выделили огороженный участок земли в Торговом Квартале, почти в самом его центре, да ещё и подсобили в постройке двухэтажного домика, на втором этаже которого мы со стариком и обитали.

Уже на подходе к лестнице, ведущей в жилые комнаты, я вдруг услышал странный звук. Судя по всему, он доносился со двора. Вполне возможно, что это было какое-то животное, но что-то всё же вынудило меня остановиться и, чуть постояв, двинуться ко входной двери.

Звук тем временем повторился. Теперь, когда я знал, чего ждать, получилось расслышать его более чётко. Действительно, было похоже, что какой-то небольшой зверёк скребёт когтями по дереву.

— Выйти, что ли, проверить, — прошептал я себе под нос, уже хватаясь за ручку двери и отпирая её.

К сожалению, мысль о том, что стоило прихватить с собой хотя бы метлу, пришла поздно. Настолько поздно, что, когда на крыльце я увидел в метре от себя сгорбленную фигуру, выцарапывавшую что-то кинжалом на основании стены, мысль эта только начала зарождаться.

У незнакомца же с реакцией всё оказалось намного лучше. Он тут же метнулся ко мне, молниеносным движением прижав к стене и накинув на шею что-то вроде удавки. Дышать тут же стало намного труднее, а на глазах мгновенно выступили слёзы.

— Миффа, тут небольшая загвоздка наметилась, — тихо проговорил незнакомец, разворачивая меня и вжимая лицом в стену.— Дворник прогуляться решил. Да, заметил, но я его обезвредил. Естественно, нет, потому и связываюсь. Но могу, если надо, — с этими словами мужчина слегка сдавил удавку, практически полностью перекрыв доступ кислорода в лёгкие, однако сразу же вернул всё, как было.— Есть и хорошая новость. Лавка открыта, так что могу сделать всё прямо сейчас. Понял, готовь гейт. Десятиминутная готовность.

После этих слов перед глазами вдруг пронеслась яркая вспышка, которая тут же превратилась в пятно непроглядной тьмы, а, когда и она начала рассеиваться, я обнаружил себя лежащим возле лестницы на второй этаж, связанным и с кляпом из платка во рту.

Так, спокойно. Если этот урод уже свалил, то опасность миновала. Нужно просто…

— Ай, бл… Грёбаные мышеловки, — раздалась вдруг из темноты едва слышная ругань.

Ясно, ублюдок ещё здесь. Тогда вариант просто отлежаться не сработает.

Попытавшись пошевелиться, попутно корчась от боли в затылке, я обнаружил, что руки крепко привязаны к основанию перил. Ноги же оказались свободны, так что после пары неуклюжих попыток мне всё-таки удалось сесть.

Следующей целью было избавиться от кляпа. Сделать это оказалось куда проще, так как, оставив ноги не связанными, вор фактически предоставил мне половину шанса на освобождение.

С помощью колен вытащив кляп, я стал лихорадочно размышлять, как лучше поступить, ведь от следующего действия вполне могла зависеть моя жизнь. Сидеть и ждать, пока ночной гость свалит восвояси, было заведомо плохим вариантом, так как никто не гарантировал, что меня не убьют, как только незнакомец найдёт то, что ищет.

Второй вариант ещё более рисковый, но теперь рисковать буду не только я. Поэтому, набрав в лёгкие воздуха, я сделал единственное, на что был сейчас способен.

— Дрын, тебя грабя-я-ят! — крик разлетелся по всему дому, после чего на пару секунд настала гнетущая тишина.

— Ах ты ж сука! — услышал я со стороны стеллажей с товарами приближающийся разъярённый голос.— Ну и в жопу вас, — прошипел вор и уже было побежал к двери, как та вдруг с громким хлопком захлопнулась и покрылась шипастыми, копошащимися, словно змеи, лианами.

— Невежливо уходить, не попрощавшись, — услышал я голос Дрына и сразу же расслабился. Как оказалось, зря.

Поняв, что положение у него всё хуже и хуже, ночной гость решил действовать иначе. Каким-то неведомым образом он мгновенно оказался возле меня и, разрезав верёвку, которой сам же недавно привязал к лестнице, рывком поднял меня на ноги и приставил оружие к горлу.

— Я просто стесняшка, — процедил вор у меня за спиной.— Открой дверку, дед, и парень не пострадает. Возможно, даже не лишится ни одного уха, но это не точно.

— Думаешь, этого достаточно, чтобы тебя отпустить? После того, как ты обчистил мой магазин? — проговорил старик, а в следующую секунду над головой раздался знакомый свист.

Этот дед совсем из ума выжил?! Ладно ещё вездесущих воробьёв ледяными иглами обстреливать, когда скучно, но так ведь и в меня попасть можно!

Вору такой расклад, видимо, тоже не понравился, поэтому он, используя меня вместо матраца, упал за ближайшим стеллажом. И, судя по частой и непонятной ругани, был очень и очень недоволен тем, как всё происходит.

— Миффа, тут жопа! Дед проснулся. Да какое убивай?! Чтобы меня потом вообще в город не пускали? Давай целевой гейт. Ох… с-сука, да насрать мне на его цену! — заорал вдруг парень. Извернувшись под ним, как мог, я увидел, как из плеча налётчика торчит тонкая, но длинная ледяная игла.

Дальше всё происходило словно в замедленной съёмке. Незнакомец снова поднял меня на ноги, раненой рукой при этом копошась у себя в кармане, а в следующую секунду в сторону Дрына полетел небольшой предмет. Меня тут же прижали спиной к стеллажу, приставив при этом лезвие к горлу, так что рассмотреть предмет повнимательнее не было никакой возможности, однако по фиолетовому дыму, который начал заполнять первый этаж, понял, что это было нечто вроде дымовой шашки.

— О, моя остановочка, — хищно оскалился вор, резко потянув меня в сторону.

— Не позволю! — раздался громогласный возглас мага.— Клод, только не…

Услышать продолжение фразы я уже не смог. Вокруг вдруг начало раскрываться кольцо света, а следующий миг, стоило нам с вором оказаться в нём, местность вокруг преобразилась.

Не было ни пылящихся магических предметов на стеллажах, ни самих стеллажей, ни лавки старика Дрына. Да что уж там, вокруг даже намёка на Брумвиль не было! Только деревья, кусты да небольшое озерцо виднелось метрах в пятидесяти. Стоп, озеро в лесу? А это случаем не…

— Ты совсем охренел?! — прервал мои размышления полный злости женский голос.— Мало того, что непись первоуровневую притащил, так ещё и весь план засрал! А гейт мне возместишь, даже слушать ничего не хочу.

— Хоть два, но потом. Сейчас надо валить, — как-то холодно отреагировал мой похититель на претензии своей, как я понял, подельницы и просто отмахнулся от её слов.

Даме такой расклад, судя по всему, не понравился.

— Ты меня, кажется, не расслышал, — проговорила вдруг она. При этом в голосе её проскользнуло нечто такое, что даже у меня по спине пробежало стадо мурашек.— Возмещай. Мой. Гейт.

С этими словами она подняла ладонь на уровень своего лица. Та тут же засветилась мягким зелёным светом, позволяя мне наконец рассмотреть своих похитителей более тщательно, ведь в лавке мне это так и не удалось.

Девушка оказалась на полголовы ниже мужчины. Длинные, до талии, белые, как снег, волосы сейчас парили в воздухе, словно окутывая хозяйку подобием какой-то ауры. На лице её в данный момент не виднелось ни единого намёка на эмоции, а лишь злость и чувство полного превосходства. Одета она была в чёрное платье, полы которого спереди расходились и образовывали вырез из белой ткани, демонстрирующий любому желающему элегантные ножки. Рукава же платья едва доходили до середины предплечья, ближе к концу распушаясь каким-то белым мехом.

А, ну да, ещё это зелёное свечение вокруг руки. Должен сказать, в окружающей нас темноте это смотрелось весьма эффектно. Особенно, если учесть, что луна сегодня практически ничего не освещала.

— Так, погоди, сейчас не…— начал бормотать парень, осторожно пятясь от своей напарницы, что и заставило меня переключить на него внимание.

Вором оказался некто в чёрной кожаной куртке и таких же тёмных штанах. Нижнюю половину лица, как я успел заметить ещё в лавке, прикрывала плотная тёмная маска, на поясе у него была закреплена небольшая походная сумка, а на куртке сзади — изображён извивающийся то ли змей, то ли дракон. Дядька Дрын как-то рассказывал про таких тварей, но в его историях они были с крыльями. Странно.

Собственно, это всё, что мне удалось рассмотреть в своём похитителе, так как пятился он всё активнее и прямо на меня. Не понимаю, чего он добивается? Неужели настолько боится этой милой девушки? Ну да, над эмоциональностью нужно поработать, но страшной её назвать уж точно нельзя.

А потом, стоило мне об этом всём подумать, позиция парня стала мне абсолютно понятна и, можно даже сказать, близка.

— Гургла через три амбара! — не сдержавшись, выругался я и, перевернувшись на спину, начал резво отползать от этой парочки.

Теперь я понял, что это было за зелёное свечение и почему этот ворюга недоделанный чуть в портки не наделал. Да тут только слепой или контуженный не понял бы! После вылезших из-под земли скелетов-то!

— В третий раз повторять не буду, — произнесла некромантка и лёгким мановением руки заставила двух скелетов, что выползли подышать ночным воздухом из-под земли по сторонам от парня, схватить его за ноги и без видимых усилий утащить вниз. Не всего, правда. Только по пояс. Но было всё равно эффектно. Настолько эффектно, что я до сих пор продолжал отползать назад, даже не заметив, что упёрся спиной в дерево, теперь только вхолостую загребая пятками землю.

— Твою мать-то, а! Да отдам я тебе деньги, отдам! — с этими словами парень сунул руку в сумку, что была сейчас на одном уровне с землёй, а затем бросил девушке небольшой мешочек.— Довольна?

— Видишь, ничего сложного, — хмыкнула некромантка, подбрасывая на ладони свою компенсацию.— Ну, чего заснул? Выкапывайся давай, а то у меня так шея заболит на тебя смотреть. Та-а-ак, ну, а с вами что делать будем, уважаемый?

Последняя фраза была адресована уже мне, и не сказать, что я очень этому факту обрадовался. Не помогло даже уважительное обращение.

— П-понять, простить и отпустить? — без особой надежды всё-таки попытался сойти за дурачка я.

— Нет, не вариант, — спокойно ответила девушка, наматывая белый локон на палец и тут же его отпуская.— Убивать нельзя, говоришь, Айко?

— А смысл? Он у торгаша на побегушках, а эльф тот, сама знаешь, в каких кругах вертится. Так охота репу со столицей в минус загнать? — как-то странно ответил мой похититель, уже твёрдо стоя на земле и недовольно отряхивая с себя комья земли. Айко, значит…

— Тогда варианта всего два. Связать и пусть идёт сам, либо накачать твоей дрянью, но тогда тащить его придётся на себе. В смысле, на тебе.

— Н… не надо ничем накачивать, пожалуйста. Меня первый вариант вполне устраивает, — пролепетал я, с опаской глядя то на Миффу, то на парня.

И вот здесь произошло странное. Оба похитителя застыли, словно привидение увидели, и несколько секунд просто хлопали глазами. После этого переглянулись, ещё немного потормозили и наконец заговорили вновь:

— Мне ведь не послышалось? — сомневающимся голосом спросила некромантка.

— Вроде нет. Парень, ты нас понимаешь? — задал уже мне вопрос Айко.

— Н-ну да. А не должен? Или ты в своём акценте сомневаешься? — нервы шалили настолько, что неуместность вопроса я осознал лишь после его произнесения.

— Ё-ё-ё…— протянула вдруг Миффа, отходя на пару шагов назад, и задумчиво намотала локон на палец.

Парень же присел на корточки, полностью проигнорировав мой словесный выпад, и теперь внимательно меня рассматривал, также задумчиво потирая подбородок.

Меня вдруг начало дико злить всё происходящее. Мало того, что похитили на ночь глядя, в лес притащили, так ещё и ведут себя, как тот полоумный из Торгового Квартала. Мельтешат вокруг, несут какую-то ахинею, а смысла ни на медяк!

Единственное, что я понял точно, так это то, что убивать меня было для этих двоих очень невыгодно. Не очень понятно, правда, почему они так боятся репу, но мне же от этого лучше.

— Как ты так обосраться-то мог? — нарушила наконец тишину, всё это время прерываемую лишь звуками ночного леса, некромантка.— Ну и лошара…

— Чего сразу я-то опять?! — взвился вдруг парень.— Ты сама там была и всё прекрасно видела. Откуда, ну откуда мне было знать, что кто-то захочет поиграть в симулятор дворника? А?! Или, может, ты сразу догадалась, что это игрок, а не непись?

От моей недавней злобы не осталось и следа. Она просто не выдержала конкуренции. И вот вроде понимаю, что причиной конфликта стал я сам, но суть его постоянно куда-то ускользает. И что значит «игрок»? Вроде бы не похож я на заядлого картёжника.

— Я и говорю, лошара, — пропустив мимо ушей всю агрессию Айко, девушка несильно толкнула его ладонью в грудь и подошла ко мне. На лице её было хорошо заметно разочарование и легкая неприязнь.— Колись давай, квест какой-то был?

Я непонимающими глазами смотрел на некромантку, пытаясь понять смысл вопроса, однако, как ни пытался, так и не смог его отыскать.

— Чего? — только и смог сгенерировать я.

— Ты комедию ломать переставай, — голос девушки стал наливаться сталью.— Или думаешь, мы поверим, что игрок просто так может несколько месяцев подряд тратить всё время на уборку? Нет, парень, это так не работает. Заодно, кстати, не откажусь выслушать, почему старик так на тебя отреагировал.

Гургла мне в отцы, да что от меня хотят-то?! Какой игрок, какой квест?!

— Н-не знаю, чего вы добиваетесь, но ответить я не могу. По крайне мере, объясните хотя бы, что это за квест такой и как он выглядит? Может тогда…— начал я, однако тут же был нагло прерван вылезшей из-под земли костлявой рукой, что теперь с силой сжимала моё горло.

— Будем считать, что шутку поняла. Но предупреждаю, чувство юмора у меня не то, что хромает, оно инвалид с рождения. Так что теперь сценарий такой: ты резко вспоминаешь, что такое квест, и отвечаешь на поставленные вопросы, иначе к нашей беседе подключится Айко. И поверь, ты этого точно не хочешь, — холодно и практически без эмоций проговорила Миффа.

Словно в подтверждение её слов, вор достал из сумки парочку шприцов со светящейся красноватой жижей внутри и напоказ лизнул одну из игл, закатывая глаза от удовольствия. Даже думать не хочу, что внутри! Но и ответить на то, чего не понимаю, не могу! Гургл, что же делать…

— Молчишь? Ладно, как хочешь. Айко, разговори его побыстрее, но не увлекайся сильно. Овощ нам не нужен, — словно выплюнула некромантка, поднимаясь на ноги и предоставляя напарнику полный доступ к моей тушке.

— Подождите, я всё скажу! Вспомнил, я всё вспомнил! — воскликнул, на сколько позволяла держащая за горло рука, я.— Вы хотите знать, что за квест? Хорошо, я скажу, только уберите эту гадость!

Я загребал ногами землю, в панике пытаясь отползти от приближающегося ко мне Айко. В каждой руке он держал по шприцу, изредка нажимая на поршни, отчего в разные стороны разлетались струйки красноватого содержимого. Мне даже показалось, что в тех местах, где жидкость соприкасалась с деревьями или травой, она начинала кипеть и быстро испаряться.

— Слушаю, — также безэмоционально сказала девушка, глядя на меня сверху-вниз. Парень же, явно разочарованный таким развитием событий, сплюнул на землю и спрятал шприцы обратно в сумку.

— Интересующий вас квест, это…— я сделал паузу, собираясь с мыслями и в последний раз всё взвешивая.— Семь-пять-один-три.

Зажмурившись, я ожидал какой-либо реакции. Любой! Исходя из неё, можно будет попробовать понять, чего эти двое хотят, и уже от этого строить свои ответы. По крайней мере, таков был внезапно родившийся в голове план.

Вот только реакция оказалась несколько неожиданной. Настолько, что стало очевидно, строить планы — это абсолютно не моё.

— Да ты в край охерел, что ли? — заревела некромантка, окутываясь ядовито-зелёным светом и взлетая на десяток сантиметров над землёй. Я и не думал, что настолько красивая девушка может говорить ТАКИМ голосом.— Сорвал нам всё, что можно и нельзя, а теперь издеваешься?! Сдохни!

Я даже глаза открыть не успел. Только почувствовал, как из земли рядом выкапывается ещё пара рук и с силой сжимает мои плечи, прижимая к дереву, а рука, что держала за горло, мгновенно отпустила и оказалась уже в форме кулака. Понял я это, когда почувствовал, как что-то твёрдое очень настойчиво попыталось дотронуться до моего позвоночника через живот.

Тут глаза открылись уже без моей помощи, да так, что сразу попытались сбежать из глазниц, куда подальше. Дыхание тоже приказало долго жить. Воздух покинул лёгкие и наотрез отказывался в них возвращаться, несмотря на мои судорожные попытки вдохнуть.

Стоило мне понять, что ответ был в корне неверным, я попытался рефлекторно защититься руками, но костлявые лапы держали крепко. Мне даже показалось, что я услышал хруст сминаемых ключиц. Или не показалось?

Прекратилось всё ещё неожиданнее, чем началось. Вот я судорожно разеваю рот в поисках воздуха, ожидая следующего удара, а через секунду уже валяюсь на земле, ничем и никем не удерживаемый.

— Ни черта не понимаю, — как сквозь вату донёсся до моего сознания голос Миффы, уже спокойный и без малейших признаков агрессии.— Это как вообще?

— Чего там?

— Репутация у Торговой Гильдии упала на пять единиц, а у Дрына сразу на десять. Ещё и славы минус единица. Догадаешься, за что?

— Да ладно, — кажется, моё участие в разговоре перестало быть кому-либо необходимым.— За урон союзной неписи, серьёзно?!

— Я похожа на человека с чувством юмора? — серьёзно переспросила девушка.— К тому же, урон от моих рук смерти ты прекрасно знаешь. Как думаешь, хватило бы его первому левелу?

— Пипец, — вата из ушей внезапно исчезла, а потому голос Айко вонзился в мозг раскалённым гвоздём.— Реально, ровно наполовину просел. Ограничение на пермак, я такое в городе тёмных видел. Там тоже вар разошёлся и попытался торгаша из союзной фракции прибить, но сумел пробить мужика только на половину столба. Потом на него неуязвимость повесилась на пять секунд, и, как бы вар не старался, урона никакого нанести не мог. А торгашу как раз хватило времени на активацию Чёрного Амулета.

Как обычно, я понял меньше половины из всего сказанного, но это не помешало мне уловить суть. Причинять мне вред эти двое пока не будут. Не должны, по крайней мере, иначе лишатся каких-то там репутаций и славы. Стоит воспользоваться шансом и придумать план побега.

Хотя нет, в Бездну план. Насоставлялся уже сегодня, до сих пор вдохнуть нормально не могу. Буду надеяться, что не прибьют, и высматривать возможности сбежать, а там будь, что будет. Главное верить и, как показывает практика, не выпендриваться.

Глава 2

Следующие несколько минут пролетели довольно быстро. Айко с Миффой спорили, кто прав, полностью потеряв ко мне интерес, а я сидел, привалившись спиной к дереву, и старался сойти за шишку. Пусть себе кричат друг на друга, не отвлекаются. Тем более, что дядька Дрын уже, скорее всего, поднял на ноги пару поисковых отрядов и сейчас сканирует местность с помощью своих магических штуковин.

Пока похитители ругались. У меня было время, чтобы осмотреться и понять, где примерно мы сейчас находимся. Не зря это озерцо в нескольких десятках метров от нас показалось мне знакомым. Дело в том, что лес вокруг Брумвиля я знал если не как свои пять пальцев, то уж всяко лучше, чем второй этаж нашей лавки. Спасибо трудному детству и плохой усидчивости. Даже когда Дрын уже взял меня в оборот, твёрдо решив дать беспризорному сорванцу какое-никакое образование и научить чему-нибудь полезному, душа моя каждый раз отчаянно кричала и просилась на волю.

Полуэльф сначала сопротивлялся, удерживал, но потом плюнул и разрешил-таки неугомонному пареньку временами сбегать из лавки, по совместительству ставшей ещё и центром домашнего образования. Естественно, с условием о своевременном возвращении домой. Ну и отдельным пунктом шёл запрет на воровство.

Я же, вдоволь наевшийся городской суеты, да ещё и обучаемый нормальной жизни в её условиях, при первой же возможности сбегал от старика и спешил как можно скорее покинуть стены города. Далеко, конечно, не уходил, так как о разнообразии фауны здешних лесов знал последний попрошайка, но вот окрестности изучил вдоль и попёрек.

Именно поэтому-то я и знал, что в радиусе пяти километров от городских стен есть лишь два озера. Первое, называемое городскими Жарёха, представляло собой большой водоём в форме яйца, со своим небольшим песчаным пляжем. Растительность не могла выжить на особенном огненном песке, впитывающим солнечное тепло и умножающем его вдесятеро, поэтому ближайший кустик располагался на расстоянии метров пятнадцати от воды. Впрочем, это не мешало особо ушлым рыбакам исправно ловить на Жарёхе целые мешки огненных карасей и краснохвостых лапиусов.

Вторым было так называемое Дремучее озеро, и располагалось оно к востоку от города, а не к западу, как Жарёха. Напоминало оно больше болото, чем озеро. Куда ни глянь, везде камыш и плавающие на поверхности лохмотья водорослей. В центре водоёма высилось исполинское дерево, на целую крону выше остальных в этой части леса, отчего в жаркие летние деньки здесь всегда можно было найти спасительную тень, укрывающую собой всё озеро. Это сказывалось и на температуре воды, и на размере обитающей здесь рыбы.

Дело в том, что дерево, растущее из центра озера, было известно как аквеандр. Во всём мире насчитывалось всего несколько тысяч таких деревьев, поэтому каждое из них представляло собой необыкновенную ценность для разномастных исследователей: как для исследователей природы, так и для магов, дизайнеров и даже рыбаков. И если интерес первых был понятен, то в остальных случаях в дело вступали необычные свойства этого древесного исполина.

Лучшие маги и исследователи долгие годы бились над изучением аквеандров, прежде чем сделали поразительное открытие. Водоём, который, к слову, окружал каждый из известных миру аквеандров, был ничем иным, как частью дерева.

На начальных стадиях развития корни, прорастающие прямо из жёлудя, глубоко вгрызались в почву и на протяжении нескольких лет усиленно обедняли местность вокруг будущего дерева. Причём обедняли совершенно не в привычном понимании этого слова. Корни буквально пожирали любую органику, любые минеральные ресурсы. Даже земля и камни — всё шло в пищу.

В результате местность вокруг будущего аквеандра превращалась в огромный котлован с высокой горкой земли в центре. В таком состоянии он пребывал несколько лет, прежде чем первая фаза роста заканчивалась и начиналась следующая.

Корни, висящие в воздухе и уходящие иногда на несколько сотен метров в стороны от ствола и на столько же в глубину, начинали вырабатывать воду. Обыкновенную, чистую, пригодную для питья воду. Причём, чем больше корни перерабатывали материала, тем больше воды они создавали.

В итоге, спустя ещё пару-тройку лет, котлован полностью наполнялся водой и начинался непосредственно рост самого ствола, ничем не отличающийся от других видов деревьев. И скорость роста, и внешний вид были схожи с кедром или дубом. Особенности начинались потом.

После достижения определённого возраста, когда крона уже более-менее сформировалась, а ствол набрал достаточную силу, аквеандр начинал плодоносить. Его не опыляли насекомые, на его ветвях не вырастали цветы, ничего подобного. Просто в определённый момент на ветках начинали формироваться большие, с хорошую тыкву размером, плоды, внешне и структурно похожие на пудинг.

Податливая голубая масса в невероятно прочной, но легко растворимой оболочке была знаком того, что дерево перешло в свою последнюю стадию роста. В результате опытов было установлено, что эта масса есть ни что иное, как невероятно концентрированная смесь маны, то есть чистой энергии и жизненной силы самого дерева. Некоторые исследователи даже название ей дали: жизнесок.

После созревания плоды отрывались от плодоножек и падали в озеро, тут же растворяясь и питая тем самым воду чистой магией жизни. Это содержало и само дерево, обеспечивая ему практически вечный двигатель питательных веществ, а также давало ему защитников и, в каком-то смысле, даже кормильцев.

В зависимости от того, насколько долго живёт аквеандр, в озере под ним со временем начинала формироваться и определённым образом развиваться жизнь. Молодые деревца, которым лишь недавно исполнилась сотня лет, лишь переходили к этму процессу. А вот те, которым стукнуло уже по пять сотен лет и более, могли похвастаться весьма интересными результатами.

К примеру, вот этот конкретный аквеандр, возвышающийся сейчас в паре сотен метров от меня и бранящихся похитителей, был истинным старожилом. Поговаривали даже, что этому старичку уже далеко за семь сотен лет. Во-первых, об этом можно было судить по размерам дерева. Около сотни метров в высоту — это всё же немало. А во-вторых, в озере под этим исполином водилась одна медлительная, но очень массивная и прожорливая зверюга.

Сам я её не видел, но встречал не одного рыбака, лишившегося если не ноги, то, по крайней мере, лодки после встречи с этой рыбиной. Авантюристы даже имя ему дали какое-то странное: Жора. Говорили, в их родных землях есть даже бог вкусной и сытной еды с таким именем.

— В общем, план меняется, — вырвал меня из размышлений о Жоре голос некромантки. — В столицу нам пока ходу всё равно нет, так что начнём пока с окрестных деревень.

— В смысле? — Айко сидел на поваленном дереве справа от меня, скрестив руки и что-то усиленно прикидывая в уме.

— В смысле квест читать надо, — беззлобно бросила девушка. — Что я, зря за него десять баксов выложила?

— Ага, выложить-то, может, и выложила, только вот за что? Этот козёл даже полный текст зажмотился кинуть. Так, обрывок какой-то бессмысленный, — отмахнулся, словно не заметив выпада Миффы, парень.

— Пф, а ты что, хотел цепочку скрытых квестов на блюдечке получить? Это тебе не Аллоды какие-нибудь, где вся инфа по квестам в свободном доступе. В ВиртМире, если ещё не понял, просто не бывает.

О чём они вообще? Аллоды какие-то, баксы, цепочки скрытые… Если цепочка нужна была, то какого лешего в лавку с магическими товарами лезли, спрашивается.

— И что же там сказано, в огрызке за сотку зелёных? — передразнивая некромантку, закривлялся Айко.

— Боже, свят на небесах… — не выдержала та, зажмурившись и начав массировать двумя пальцами переносицу. — Строчку про орден читал?

— Ну, — кивнул парень.

— Второй сослуживец, некто Х, осел в одной из деревень близ столицы. Или тебе всё разжёвывать надо?

— Понял я, — от недовольства парень даже сплюнул. — Грёбанные разрабы. Столько мороки из-за какого-то вонючего квеста. Ну на кой-хрен нам знать, в каком ордене служил этот старый хрыч?

Оп-па, а вот это уже интересно.

— Чтобы он расчувствовался от воспоминаний и дал нам рекомендацию. Дальше этого пункта никто не проходил, но уверена на все сто тридцать четыре процента, что награда стоит свеч, — Миффа уже не обращала на компаньона внимания, войдя в тот самый транс, что характерен для всех авантюристов, и начав что-то смахивать ладонями прямо в воздухе. — Ближайшая деревня в трёх часах ходьбы.

— Ты чего это, ночью идти хочешь? — встрепенулся Айко, вскочив со своего насеста. — Очнись, мать! Мы с тобой только-только одиннадцатые лвлы взяли, рано нам ещё ночью по округе шастать!

— Можешь идти в город и снять комнатку там, тебя никто не держит, — без каких-либо эмоций ответила ему девушка.

— Твою мать, — выругался парень, прикусывая указательный палец и забегав глазами по сторонам. — Давай хотя бы лагерь разобьём! Да, не отель, но зато и на самоубийство похоже не будет.

Гургл, всё-таки не пойдёт. А я был бы совсем не против, реши этот вор-самоучка вернуться в город.

Некромантка тем временем вышла из своего транса и теперь поочерёдно смотрела то вглубь леса, то в сторону городских стен. Видимо, ей и самой не особо хотелось выдвигаться ночью. Хотя, если честно, я так и не понял, почему.

— Ладно, пусть будет лагерь. Но не здесь, — сразу отрезала Миффа. — В идеале, конечно, забраться на то дерево в озере, но вряд ли он сможет сделать это со связанными руками.

Кивок в мою сторону мне не понравился. Очень не понравился. Это что же, они решили меня с собой взять?

— А он-то нам зачем? — озвучил мой вопрос парень. — Привязать где-нибудь в глуши и пусть себе отдыхает.

Ох, было бы идеально. Всё равно меня скоро найдут. Благо поисковое заклинание старика работает и на расстояние вдвое больше, чем нужно сейчас. Главное, чтобы…

Дальнейшие события происходили так быстро, что полностью осмыслил я их только через несколько минут. В поваленное дерево, где всего полминуты назад сидел Айко, вонзилась стрела. И ещё одна почти сразу в ствол дерева надо мной.

Дальше слышались очередные бессмысленные выкрики похитителей, показался уже знакомый мне фиолетовый дым с той стороны, откуда прилетели стрелы, и начался стремительный побег от внезапно появившихся преследователей. Правда, побегом это назвать могли все, кроме меня.

Как только Миффа сориентировалась в происходящем, тут же произнесла какое-то заклинание, и мгновенно выкопавшийся из земли скелет перекинул меня через плечо. Скорость бега у груды костей просто поражала. Мир вокруг трясся так интенсивно, что я даже не заметил, как мой импровизированный транспорт вдруг оказался на стометровой высоте среди раскидистых ветвей и застилающей взор листвы.

Тут же с щелчком пальцев некромантки скелет исчез, а я грохнулся на твёрдую кору, больно ударившись лбом. Ширина ветки позволяла не бояться случайного падения, но при этом практически не мешала наблюдать за происходящим внизу.

На берегу озера, растерянно оглядываясь, метались из стороны в сторону стражники. Неужели они не видели, как мы забирались наверх? Хотя стоп, а мы вообще забирались?

— Пока от твоей затеи лишь убытки. Твою ж, ещё и свиток был последний, — недовольно цыкнула девушка, удобно устроившись на древесном выступе и выглядывая из-за кипы листьев.

Ясно, снова её магия. Гургла ей в мужья, да я с этой дамочкой магии за день повидал больше, чем за всю жизнь в лавке магических товаров!

— Даже спорить не буду. Что-то всё идёт по одному месту, — выдохнул парень, не глядя бросая напарнице звенящий содержимым мешочек.

— Зато не нужно искать место для лагеря, — нервно улыбнулся я. Всё же не стоило пытаться посмотреть вниз. Определённо не стоило.

Ответом мне была лишь тишина и два удивлённых взгляда, направленных в мою сторону. Даже не по себе как-то.

— Слушай, он точно непись? — недоверчиво спросил Айко у девушки, не сводя с меня глаз.

— Абсолютно, — коротко ответила та. — Может, экспериментальный какой-нибудь? Или вообще сломанный.

Я вдруг начал злиться. Не знаю, может ли быть виной тому чересчур насыщенный событиями день, атмосферное давление или тот факт, что я сейчас лежу на высоте сотни метров в компании с собственными похитителями. Да и всё равно как-то.

— Гургла в задницу, да что тут происходит-то?! Похитили, чуть не убили, ещё и пялитесь, как на собаку разговаривающую! Отпускать не собираетесь, так хоть объясните нормально, чего вам нужно от меня и нахрена вам орден Дрына сдался?! — воскликнул я, вскакивая на ноги.

Айко тут же оказался в полуметре от меня, после чего без замаха ударил в горло. Мой крик тут же сменился на хрип, а лёгкие в очередной раз запротестовали против доступа в них кислорода. Я тут же осел, судорожно пытаясь вдохнуть и хватаясь руками за горло.

Краем уха услышал, как всполошились бегающие внизу стражники. Гургл, как я раньше не додумался? Нужно ведь было просто громко закричать, и этой парочке больше некуда было бы бежать…

— Молись, чтобы они тебя не услышали, — зло прошипел мне прямо в лицо Айко, с силой толкая в грудь, отчего я снова оказался в лежачем положении. — Ещё раз рыпнешься, не пожалею всей своей репы, а не малой её части.

— Ты, когда шипишь, так мило плюёшься в лицо собеседника, — с уже привычны холодком в голосе съязвила некромантка. — Нам тут сидеть всю ночь, так что можно и поговорить. Но, если ещё раз закричите, мистер Клод, угрозы моего напарника начнут очень быстро претворяться в жизнь. Согласны?

Я лишь кивнул в ответ, так как говорить был ещё не в состоянии. Не было сил даже удивляться тому, что она знала моё имя.

— Вот и чудно. Мы, как вы уже могли заметить, авантюристы. Может быть, помните, мы даже частенько наведывались к вашему… эм… работодателю, Дрыну. Собственно, отсюда и знаем, что вы каждый день исправно трудитесь во благо этого жадного, но весьма уважаемого полуэльфа.

В памяти тут же всплыли пара моментов, когда в лавку приходила парочка скрытных авантюристов, постоянно прячущих лица и старавшихся лишний раз даже рот не открывать. Помню, удивлялся ещё, зачем в такую жару носить капюшон до середины лица и практически непрозрачную фату.

— Так вот, известный вам Дрын является единственным во всей столице, кто способен выдать таким, как мы, невероятно сложное и редкое задание, первое в цепочке связанных между собой. Одним словом, квест. Только вот, в чём проблема, — разочарованно выдохнула девушка. — Для того, чтобы получить это задание, нужно стать с дедулей чуть ли не лучшими друзьями.

Даже несмотря на то, что дышать было сложно, а живот болел так, словно в него только что врезался разъярённый ездовой носорог, я засмеялся. Нет, эта мадам вообще слышит, что говорит?! Лучшими друзьями. С дядькой Дрыном. Ой не могу.

— Вижу, ты и сам понял безнадёжность этого мероприятия. Так решили и мы, потому и подумали, что можно раздобыть нужную информацию по-другому.

— Залезть к нему ночью и обокрасть? Да уж… кхе… лучшие друзья из вас так себе, — дыхание понемногу восстанавливалось, так что я даже смог внятно ответить собеседнице. Айко же весь разговор стоял позади, прислонившись спиной к стволу дерева и не сводя с меня глаз.

— К тому же, — Миффа сделала вид, что не услышала моих слов, — мы знаем, что примерно он должен нам сказать, но информации слишком мало, а единственную стоящую зацепку ты слышал.

— Про сослуживца? — спросил я, усаживаясь на ветке поудобнее и потирая горло.

— Именно, — едва заметно кивнула некромантка.

— Долго же вы будете его искать, — хмыкнул я.

В воздухе повисла тишина. Мне показалось, что даже ветер перестал шевелить листья аквеандра, настолько внимательно сейчас смотрели на меня красивые, но невероятно холодные красные глаза.

— Можете немного поподробнее? — в голосе Миффы появились нотки заинтересованности и нетерпения.

— Сколько его искать будете? А Гургл его знает, деревень-то мно…

— О сослуживце, — в голосе девушки отчетливо стал слышен металлический скрежет, а воздух вокруг вполне ощутимо налился энергией.

— Ладно-ладно, — выставил я руки ладонями вперёд. — Про сослуживца, так про сослуживца. Я имел в виду, что вы ноги сотрёте быстрее, чем найдёте нужного. Их же у старика тьма-тьмущая! И вообще, на кой-ляд вам эти дварфы-пенсионеры сдались? Просто ради того, чтобы узнать об ордене?

Похитители непонимающе переглянулись.

— В каком смысле? — неожиданно робко спросила у меня девушка.

Ну приехали. Это что же получается, теперь рассказываю я?

— Да прямее некуда, уважаемая. Если название ордена — это всё, что вам нужно, то спросили бы сразу меня. Делов-то, — слабо улыбнулся я, разминая спину, затёкшую за этот непременно насыщенный вечер. — Вы, как погляжу, девушка интеллигентная, хоть и вспыльчивая. Что скажете, если я предложу вам обоим сделку?

Всё, голубчики, попались. Да-да, и не надо так ошарашено глазеть друг на друга. Теперь главное не разозлить красотку, а то кормить мне Жору ненасытного.

— Зависит от того, что вы предложите, — девушка старалась не выдавать собственного волнения, но голос её всё же предательски дрогнул.

— То, что будет выгодно и вашим, и нашим, — так, нужно выглядеть как можно нейтральнее. — Я говорю вам название ордена и былую должность дядьки Дрына в нём, а вы гарантируете мне свободу и безопасность, а также больше никогда не доставляете неудобств ни мне, ни старику.

Всё, теперь остаётся полагаться на удачу и то, что название ордена действительно настолько важно для этих двоих, ведь, будь я нам их месте, ни за что не согласился бы на такие ненадёжные условия.

Похитители вновь переглянулись. На этот раз во взглядах читался восторг и неверие в собственное счастье. Да уж, не авантюристы, а дети малые, Отис мне свидетель.

— Тоже получил? — полушепотом поинтересовалась девушка у напарника, чьи глаза сейчас больше напоминали блюдца.

— Ага, уникальный… Награду глянь… — дрожащим голосом проговорил всегда суровый Айко. Что же они курят-то, а? Словно на дракона за моей спиной уставились.

— М-мы согласны, — словно боясь, что я передумаю, выпалила Миффа. Всё-таки не такая она и безэмоциональная, как казалось раньше.

Я довольно выдохнул. Ещё час-другой, и можно будет спокойно развалиться в своей кроватке, выпить настоя дядькиных трав и забыть сегодняшний вечер, как страшный сон. Гургл их дери, а ведь напугали меня до бесов, воришки проклятые. Нет уж, сказать-то я вам название ордена скажу, но и страже о ваших именах молчать не буду. Будете знать, как в чужие лавки врываться да дворников честных похищать.

— Тогда по рукам, — в знак состоявшейся сделки я хлопнул ладонью по ветке аквеандра. — Итак, так горячо ваши разыскиваемый орден — это отряд лучших боевых магов королевства, подчиняющихся лично Королеве Лейле, Орден Зелёных Бутонов. А наш с вами, как выяснилось, общий знакомый был никем иным, как помощником командира ордена.

Лица обоих похитителей просто светились от счастья. Неужели всего пара предложений может сделать человека таким счастливым? А ведь я не сообщил ничего, на что даже в теории можно было так отреагировать.

— Спасибо, уважаемый, — девушка едва сдержалась, чтобы не поклониться. Ничего себе смена сторон.

— Не за что, — отмахнулся я, после чего добавил. — И хватит уже ко мне на вы обращаться. Думаю, после всех ваших приветствий, — я тут же потёр всё ещё ноющие грудь и живот, — мы вполне можем говорить на равных.

— Согласна. Прости за это, но нам действительно необходимо было всё узнать. К тому же мы и не подозревали, что нужной информацией может обладать не только полуэльф, — мне сейчас показалось, или она действительно немного склонила голову в знак извинения? Да нет, быть не может. Наверное, меня сегодня просто слишком много били.

— Ладно, не суть важно, — махнул я рукой, слегка перевешиваясь через край ветки и бросая вниз короткий взгляд, от которого тут же вспотели ладони и слегка закружилась голова. Ох, не люблю я высоту. — Теперь, если не ошибаюсь, ваша часть сделки.

— Не ошибаешься. Миффа, сможешь сделать живой мост? — заговорил Айко, всё это время молча наблюдающий за переговорами.

— Что? — как-то отрешённо переспросила девушка. — Какой мо… А, поняла, — Миффа подошла к краю ветки и посмотрела вниз, отчего-то одобрительно кивнув, — Да, спокойно. Правда, не уверена, что он будет живым.

Видимо, настала моя очередь непонимающе смотреть на собеседников. Девушка, заправив за ухо непослушную прядь белоснежных волос, начала что-то тихо шептать. Взгляд её при этом был направлен куда-то в одну точку, а руки медленно поднимались на уровень груди.

Через несколько секунд я начал понимать, что задумали эти двое. По всей ветке прямо из древесины стала выползать нежить. Окутанные зеленоватым свечением скелеты выбирались из дерева и тут же шли к краю ветки. А дальше начало происходить то, что даже в самом смелом сне увидеть будет весьма проблематично.

Первый скелет, очутившись на краю, сначала непонимающе смотрел вниз, а затем, впившись костлявыми пальцами в ветку, свесился вниз. Вслед за ним последовали и другие, постепенно выбирающиеся из древесного плена костяшки, за исключением одного, послушно стоящего на краю. Всего я их насчитал пять штук. К слову, вопросом, откуда в толще дерева взялись скелеты, решено было не задаваться.

— Готово, — коротко сообщила Миффа, тяжело выдыхая и доставая из аккуратной набедренной сумочки фиал с синей жидкостью внутри, в котором я тут же узнал самый ходовой товар из лавки дядьки Дрына, малый эликсир восстановления маны. — Ты, спусти Клода вниз. И не вздумай уронить.

Не сразу осознав, кому была адресована последняя фраза, я непонимающе захлопал глазами. Однако через секунду, глядя, как безжизненная груда костей разворачивается и одним лёгким движением перебрасывает меня через плечо, сразу всё понял.

Даже несмотря на то, что некромантка согласилась с моими условиями, я всё ещё сомневался в её честности. Ведь что ей помешает прямо сейчас дать скелету команду сбросить балласт?

Все эти мысли проносились в голове одна за другой. Внутренне я готов был сопротивляться и бороться за жизнь всеми конечностями, но вот снаружи…

Снаружи меня сковывал страх. Куда там вспыльчивой красотке и кровожадному Айко с его шприцами? Всё это меркло в сравнении с тем, что я испытывал сейчас.

Меня стаскивает с дерева настоящий живой мертвец! Причём по мостику из таких же, как он, держащихся своими мёртвыми руками друг за друга. Высота, к слову, тоже совсем не располагала к активным действиям, попросту парализовав моё тело чистым, первобытным страхом.

Очнулся я лишь через несколько минут от слабых пощёчин Айко. При этом находились мы вновь на ветке, идентичной предыдущей. Или, может, это она и есть, а всё произошедшее было лишь помутнением рассудка?

Стоявшие в паре метров скелеты, сейчас бурно что-то обсуждавшие, отчего по ушам то и дело бил неприятный стук кости о кость, мгновенно опровергли эту догадку.

— А ну заткнулись, — донёсся до меня голос Миффы, тут же поднявшей окутанную зеленоватым свечением руку, после чего неприятный звук сразу же прекратился. — Вот ведь зараза. Стоит уровню маны сильно опуститься, как суммоны тут же начинают жить своей жизнью. Очнулся, герой?

Я лишь кивнул, после чего несколько раз сильно зажмурился, прогоняя слабость и фокусируя плавающее зрение.

— Простите за это. Просто не ожидал, что спуск будет… таким, — я сделал упор на последнее слово, изредка поглядывая на скелетов.

— Да и ты извини, нужно было предупредить заранее. Нам ещё раза четыре так спускаться придётся, так что постарайся больше не падать в обморок, как барышня на солнцепёке, — произнесла с некоторой издёвкой в голосе некромантка. — Только ману восстановлю немного.

— Так ты управляешь ими с помощью маны? — задал я вопрос, навеянный недавним недовольством Миффы.

— Да, — кивнула девушка, в который раз за сегодня окидывая меня оценивающим взглядом. — Никак не привыкну, что непись может быть такой разговорчивой. Слышал что-нибудь про повелителей зверей и мастеров призыва?

— Немного, — я благодарно кивнул Айко и, схватив протянутую им руку, встал на ноги.

— Значит, представление имеешь. И те, и другие используют в бою других существ, — сказала Миффа.

— Не обязательно в бою, — тут же перебил её Айко. — Слышал, где-то в Вайдене есть целая деревушка, где живут одни фермеры. Но не обычные, а все поголовно игроки, отыгрывающие фермеров, причём у всех либо класс повелителя, либо призывника.

Я слегка улыбнулся, хоть и снова не понял смысла некоторых слов. Парень почти всегда молчал, давая вести диалог напарнице, но как только дело касалось каких-нибудь слухов, тут же перебивал девушку. Странное сочетание.

— Даже, если так, — отмахнулась от напарника некромантка, — суть всё равно остаётся той же. Мы с ними похожи по стилю, но различаемся по механике. Повелители зверей просто берут под контроль дикое животное, влияя на его поведение потоками собственной маны. У зверей в телах есть собственные, независимые центры маны, так что при полном опустошении резервов повелителя они снова становятся дикими.

В голове сразу представилась картина, как повелитель зверей, командующий громадной пумой или львом, не успевает вовремя выпить эликсир и оказывается сожранным собственной зверушкой.

— У мастеров призыва немного по-другому. Они не подчиняют уже готовое существо, а как бы создают новую жизнь с нуля. Не какую вздумается, конечно. По факту, они лишь обеспечивают призванное существо подходящей ему оболочкой. Состоят такие оболочки полностью из маны. Центр маны тоже создаётся и наполняется самим призывателем, поэтому здесь при полном опустошении ресурсов существо просто исчезает, оставляя после себя лишь пустой кристалл энергии, — продолжала говорить девушка, с интересом разглядывая собственные ухоженные ноготки.

— Ещё одно отличие в том, что все призываемые существа приходят в наш мир из потустороннего, поэтому с нашими зайчиками и белочками не имеют ничего общего, — добавил Айко, осторожно высматривающий стражников внизу.

Я понимающе кивнул. Дядька Дрын тоже рассказывал что-то такое. Помню, он тогда ещё упоминал, что призыватели делятся на светлых и демонологов, мол, существа из мира по ту сторону тоже имеют чёткое разграничение и не могут быть вызваны мастером призыва противоположной специализации.

— Верно. Так вот, к чему весь этот разговор, — Миффа наконец подняла на меня взгляд. — Мы, некроманты, совмещаем особенности и повелителей, и призывников. Центра маны у этих пустышек нет, — кивок в сторону редко щёлкающих челюстями скелетов, — так что приходится непрерывно питать их собственной. Сейчас, чтобы не уходить в минус, я могу позволить себе поднять только пятерых одновременно. Но на сам процесс поднятия тоже уходит большое количество маны. При этом, чем сильнее поднимаемая нежить, тем больше ее требуется на поднятие и поддержание.

— А при вашем полном истощении они просто исчезнут, развалившись грудой гнилых костей, — закончил я за неё.

— Хм, а ты молодец. Суть уловил верно, — довольно хмыкнула девушка. — Только конкретно эти не просто развалятся, а исчезнут. Если поднимать нежить там, где в радиусе пятидесяти метров нет ни одного трупа, то оболочка полностью создаётся из маны. Собственно, поэтому мне её и не хватило на нормальное поддержание, даже элик пришлось выпить, — и, видя мой вопросительный взгляд, пояснила. — Эликсир восстановления маны. Но это долго, так что мы зовём их просто эликами.

Да уж, сколько жил у продавца этих самых снадобий, но эликами даже не подумал бы их называть. Сказывается, наверно, старая закалка дядьки Дрына. Не зря ведь он постоянно требовал от меня запоминать полные названия.

— Стража наверх даже не думает смотреть, — прервал мои размышления Айко. — Ты как, готова?

Некромантка лишь кивнула, поднимая руку и вновь заставляя скелетов организовать более-менее безопасный спуск на следующую ветку. Больше мы не делали остановок вплоть самой нижней ветки, с которой до поверхности воды было всего метров десять.

— Дождёмся, когда стражники отойдут подальше, и спустим тебя вниз. Плавать-то, надеюсь, умеешь? — спросил с лёгкой издёвкой в голосе парень.

— Умею, но разве мы не договаривались, что я вернусь в город целым и невредимым? — я занервничал. Они что, не в курсе про Жору?

— Ну так если плавать умеешь, то проблем никаких быть не должно. Тебя заметит стража, помогут и отведут в город, а мы спокойно свалим в ближайшую деревню и благополучно забудем друг про друга, как и договаривались, — тон девушки был таким, что я отчётливо понимал: про жителя водоёма они попросту не в курсе.

— Тогда вам стоит знать, что… — начал было я, как вдруг произошло то, что в корне изменило все дальнейшие планы, как мои, так и криминальной парочки.

Скелет, стоявший ближе всех к краю сузившейся до полутора метров ветки, вдруг получил от своего же товарища тычок костлявым локтем в рёбра и по инерции сделал шаг в сторону. И всё бы ничего, но ветки там уже не было.

Недовольно стуча костями и, скорее всего, проклиная решившего пихнуть его сородича, скелет с громким всплеском упал в воду, тут же начав пытаться удержать своё мёртвое тело на плаву. Правда, Миффа тут же принудительно изгнала неуклюжего мертвяка, и тот стал медленно уходить на дно исчезающей кучей костей.

Стража услышала эту возню, о чём свидетельствовали настороженные возгласы, доносившиеся с противоположного берега. А значит обнаружение нашей троицы стало лишь вопросом времени.

— Меняем план, — недовольно прорычала девушка, в очередной раз удивляя меня резкой сменой настроения.

В следующую секунду все оставшиеся скелеты, взявшись за руки, дружно спрыгнули в воду. Должен сказать, зрелище было завораживающее.

— Ну, чего встал? Живо вниз! — девушка резко притянула меня к краю и просто столкнула вниз. Я даже возмутиться толком не успел.

Впрочем, посадка оказалась намного мягче и суше, чем того можно было ожидать. Двое скелетов, сцепившие руки между собой и стоявшие на двух других своих товарищах, что сейчас активно изображали плот, поймали меня прямо в воздухе, усаживая на плавсредство, после чего просто рассыпались в прах.

— Вижу кого-то! — донёсся до меня крик стражника. — Ни с места!

Я лишь поднял руки, чувствуя, как плот постепенно погружается в воду, медленно распадаясь. Скорее всего, Миффа делала это, чтобы нежить не заметили стражники. План был хорош, но, к сожалению, не сработал.

— Т-там мертвецы!

— Это Клод!

— Он плывет на костях! Морок это, а не Клод!

— Приготовить копья!

Со всех сторон начали раздаваться воинственные возгласы, полные страха и желания расквитаться с проклятой нежитью. Я попытался было встать и крикнуть, что это я, а настоящие похитители всё ещё на дереве, как вдруг в метре от меня в воду плюхнулось тяжёлое метательное копьё.

— Дурак, не переводи зря копья! Стрелами, стрелами его!

Тут я не выдержал. Как, за что они так? Я ведь ничего не сделал! Да и вообще, это именно я тут жертва!

Вот только засвистевшие вокруг стрелы, тихо уходящие под воду в опасной близости от моего почти исчезнувшего плота, говорили совершенно об обратном. По крайней мере, стража сейчас думала обо мне лишь как о чудовище, явно намеревающемся поживиться свежей человечинкой.

Помянув от досады Гургла и всю его родословную, я оттолкнулся от плота и нырнул в направлении аквеандра. Там меня, по крайней мере, не пытались убить. Но доплывать до дерева не потребовалось.

Ночной воздух разрезал душераздирающий хохот, а затем с нижней ветки аквеандра в воду упало что-то большое и светящееся нехорошим красным светом. Оно необычайно быстро проплыло под водой половину расстояния до берега, а затем вынырнуло и в несколько нечеловечески быстрых гребков добралось до него. Я тоже направился туда, периодически вглядываясь в происходящее там безумие.

Неопознанной фигурой оказался никто иной, как Айко. Только без куртки и с голым торсом. Спина же его была покрыта, насколько я мог разглядеть, такими же узорами, какие были на куртке, только сейчас неизвестное существо на них светилось агрессивным красным светом, словно оживая от любого движения парня.

Наконец, подплыв ближе к берегу, я понял, кем был Айко и почему такая сильная некромантка, как Миффа, терпела его компанию. Судя по слегка изогнутому кинжалу в каждой руке и напрочь отсутствующему сознанию в глазах, парень был берсерком. Правда, никогда не видел, чтобы берсерки носили воровские одежды и уж тем более пытались бесшумно проникнуть в чужой дом.

Вот только сейчас всё это было абсолютно не важно. Когда я был на середине пути до берега, стража наконец обежала озеро и теперь неумолимо приближалась к берсерку. А ещё через пару секунд лучники отправили в Айко первые стрелы.

Парень, несмотря на своё состояние боевого транса, даже не думал получать лишний урон. Он ринулся к противнику, на бегу отскакивая от летящих в него снарядов, а некоторые так и вовсе отбивая кинжалами. Смотреть же, что парнишка сделает со стражниками, когда доберётся до них, я не стал, так как моё внимание привлекло нечто другое.

С нижних ветвей аквеандра начала спускаться белая дымка, тут же превращая озёрную воду в лёд. Через несколько секунд после этого, скользя по появляющейся прямо в воздухе ледяной дорожке, на получившийся островок спустилась Миффа, бросившаяся к напарнику по стремительно замерзающей прямо под её ногами воде.

Я тоже поднажал. Не было совершенно никакого желания оказаться вмёрзшим в толщу льда тёплой весенней ночью.

Девушка в это время уже добралась до берега и, остановившись в паре десятков метров от мясорубки, устроенной Айко, стала читать какое-то заклинание. Мне как раз хватило времени, чтобы выбраться из воды, чтобы застать его активацию.

Разрубленные кинжалами берсерка окровавленные тела стражников стали подниматься. Глаза их горели мёртвым зелёным светом, а руки всё так же крепко сжимали оружие. Надо было видеть лица оставшихся в живых солдат, когда их только что убитые стражники вдруг поднимались на ноги и с диким рёвом нападали на своих, ещё живых товарищей.

Мне, к слову, было не менее страшно. Даже несмотря на то, что я был далеко, от одной мысли о том, что сейчас чувствовали выжившие, становилось плохо. Нет, никто не заслуживает такого!

— Хватит, прекратите это! Остановитесь все! — крикнул я так, что на мгновение замерли и мертвецы, и стража, и даже Айко, чья окроплённая чужой кровью грудь уже тяжело вздымалась, а движения были не такими быстрыми и чёткими, как в начале боя. Но и этого мгновения мне хватило с лихвой. — Айко, прекрати! Ты тоже, Миффа, они не заслужили смерти! Вы, — я указал на оставшихся в живых стражников, — уберите оружие и отступите! Эти двое — авантюристы, похитившие меня и обокравшие Дрына. Вам не победить их без подмоги, так что просто уходите!

Айко, рыча и мотая головой от кипящего в крови адреналина, явно нехотя отпрыгнул от стражи. Миффа, хмыкнув, также отвела своих мертвецов в сторону. И только стражники всё ещё стояли, растерянно переводя взгляды с меня на авантюристов, размахивая при этом оружием больше от страха, чем с целью ранить кого-либо.

— Уходите, — уже спокойнее сказал я, успокаивающе поднимая ладонь и медленно направляясь к страже. — Я вернусь в город вместе с вами, так что никто вас больше не тронет. Обещаю.

— Ты? — взвился вдруг самый старший из выживших, видимо, командир. — Чтобы мы собственными руками предложили вонючей нежити войти в Брумвиль?! Только через мой труп, не будь я Санчо Дервиш! Даже если раньше ты и был Клодом, названным сыном уважаемого Дрына. Отныне ты лишаешься этого имени, проклятый… лич, или кто ты есть?! А также лишаешься права на посещение города! Парни, уходим! Приведём сюда рыцарские ордены, и тогда…

Окончание фразы я уже не услышал. Остатки стражи так быстро покинули берег и скрылись в ночном лесу, что деревья попросту заглушили последние слова. Впрочем, это было не так уж и важно, ведь самое главное стражник сказать успел.

Я до сих пор не мог поверить своим ушам, стоя на месте и глупо хлопая глазами. Как всё могло так обернуться? Это же был спасательный отряд, посланный за мной! Мало того, что спасать в итоге пришлось их самих, так меня ещё и личом назвали.

— Хороши защитнички, — презрительно хмыкнула Миффа, высказав тем самым мои собственные мысли. — Им жизнь спасли, а они ещё и нахамили.

Я ничего не ответил. Обидно было до ужаса. По идее сейчас нужно было обижаться и таить злобу на некромантку с напарником, так как все мои сегодняшние проблемы начались именно из-за них, однако настолько неправильное поведение людей, на которых я ещё недавно так сильно рассчитывал, неумолимо склоняло чашу обиды в сторону стражников.

— Что с ним? — спросил я вместо высказывания претензий, кивком указывая на Айко. Тот, даже несмотря на ретировавшегося противника, до сих дёргался, скакал с места на место и, взрыкивая, агрессивно полосовал кинжалами ночной воздух. — Берсерки, насколько я знаю, так себя не ведут.

— Ой, не бери в голову, — отмахнулась от моего вопроса девушка, принимаясь бесцеремонно обшаривать тела погибших.

Я, несмотря на своё предубеждение о необходимости проявления уважения к мёртвым, не сказал ни слова против.

— И всё же.

— Чёрт, один мусор, — недовольно скривилась Миффа, поднимаясь, после чего обратилась к живым мертвецам. — Унесите их в озеро и хватит с вас. Знаешь что-нибудь о запретной алхимии?

Я даже не сразу понял, что последний вопрос был адресован мне, настолько качественно некромантка игнорировала моё существование до этого.

— Нет, Дрын ни о чём таком не рассказывал.

— Ясно, — девушка выбрала участок пляжа поровнее и устало присела рядом. — Ты ошибся, решив, что Айко берсерк. Он ассасин с упором во владение кинжалами и скрытность. Наш с ним путь как авантюристов только начался, поэтому развиваться обоим предстоит долго и тяжело. На самом деле, нам очень повезло, что в погоню отправили ополченцев, а не регулярную стражу.

Я непонимающе посмотрел на беловолосую красавицу, в который раз отмечая, что внешность её абсолютно не соответствует характеру.

— Ополчение слабеет, отходя от города. Тебе это объяснить будет сложно, так как ты непись, а не авантюрист, но тут всё дело в уровне силы. У тех смельчаков, — она сделала кивок в сторону, куда убежали выжившие стражники, — он опускается тем сильнее, чем они отдаляются от столицы.

— Это всё, конечно, интересно, но ты не закончила про запретную алхимию, — сказал я, проигнорировав неизвестное мне оскорбление.

Девушка смерила меня таким взглядом, словно перебивать её было самым тяжким преступлением, однако, мельком взглянув на свой маникюр, продолжила уже по теме:

— Обычная алхимия специализируется на создании зелий и эликсиров, влияющих на определённые качества принимающего. Исцеление ран, восстановление маны, воздействие ядом, увеличение скорости передвижения и тому подобное. При этом эффект разовый и взамен ничего не берёт. Соответственно, эффективность таких зелий тоже на среднем уровне.

Я лишь кивнул, не решаясь прервать объяснение некромантки. Даже живые мертвецы, утаскивающие в воду тела, не смогли отвлечь моего внимания.

— Этот же шизик пошёл дальше. Экспериментируя с ингредиентами, он стал получать зелья, которые действуют в разы эффективнее обычных, но взамен что-то отбирают на время действия. Иногда это разум, иногда инстинкт самосохранения, можешь даже зрения лишиться. Тут всё зависит от ингредиентов, так что комбинации можно получить весьма впечатляющие, — не скрывая лёгкого восхищения, закончила девушка.

— Я даже слышал, — заговорил наконец Айко, вышедший из состояния обезумевшего дикаря. Он стоял, согнувшись и уперев руки в колени, явно ощущая на себе какой-то побочный эффект от принятого варева, — что один из четырёх Великих Магистров был мастером запретной алхимии, и во времена Войны с Жутью он прямо перед решающей битвой принял своё лучшее творение, позволившее в итоге всему королевству пережить эту кровавую бойню и выйти из неё победителем.

— Это тот, который потом превратился в Исчадие и перебил несколько сотен своих товарищей? — уточнил я. Помнится, в одной из книг, которые давал мне Дрын для саморазвития, действительно описывались эти события. — Корнелиус Красноглазый, кажется, вроде его именно так звали.

Парень не ответил. Лишь кивнул и, зажмурившись и наклонившись лицом в пол, указал на меня рукой и щёлкнул пальцами в знак согласия.

Так превращение в одного из сильнейших существ демонического происхождения было просто побочным эффектом от эликсира?! Я вновь порадовался тому, что чудом тогда смог избежать шприцов Айко. Теперь и подавно буду держаться от такой дряни как можно дальше.

— А ещё боевые смеси вызывают дикое привыкание. Попробовав один раз, потом будешь чувствовать себя в бою без допинга слабым и неполноценным. В общем, не советую пробовать, если не уверен в собственной силе воли, — Миффа эффектным движением убрала спадающую на глаза прядь белоснежных волос.

— Ладно, это всё, конечно, здорово, но мне нужно попасть в город. Принимать слова этих простофиль за чистую монету не стал бы даже последний забулдыга, — отряхнул штаны я и твёрдо, даже самоуверенно посмотрел на авантюристов. — Не скажу, что было приятно познакомиться, но и бесполезным сегодняшний вечер назвать нельзя. В общем, вы тут собирайтесь с силами, а я пошёл в город. Всего хорошего.

Сказав это, я как можно увереннее направился в сторону городских стен, однако не прошёл и двух метров. На плечо легла рука Айко, а Миффа угрожающе засветилась зелёным светом. Что же, не получилось.

— Прости, Клод, но отпустить тебя мы не можем. Точнее, можем, но тогда совсем не факт, что ты доберёшься до Брумвиля. Всё-таки, ночь на дворе, — судя по тому, как бесшумно и быстро он оказался за моей спиной, парень уже пришёл в себя.

— К тому же в квесте ясно сказано, что мы должны доставить тебя к полуэльфу живым и практически невредимым, а не отпустить на все четыре стороны, — хмыкнула некромантка, движением ладони заставляя сразу двух скелетов выкопаться из земли и застыть возле хозяйки безвольными куклами. — Но в одном ты всё же прав. Надо двигать отсюда.

— Согласен, — кивнул Айко. — А то уже полдня играю без перерыва. Жрать хочется так, что даже моя навороченная вирткапсула не спасает.

Я даже не стал вслушиваться в дальнейший их разговор. Всё равно не понимал больше половины из сказанного.

В последний раз окинув взглядом величественное дерево, я мысленно поблагодарил его за помощь и пообещал, что когда-нибудь приду сюда и накормлю аквеандр. Словно услышав мои мысли, из-под толщи воды начали один за одним всплывать большие пузыри воздуха, с шипением лопаясь и разбрызгивая холодные капли на несколько метров вокруг.

Ставлю что угодно на то, что это наконец проснулся Жора и теперь не без удовольствия очищал дно водоёма от солдатских тел и того, во что те превратились во время сражения.

Мои временные попутчики же отреагировали не так спокойно. Они явно не знали об обитателе местных глубин, поэтому быстро собрались и, изредка оглядываясь на озеро, чуть ли не бегом направились в сторону города.

Ночной лес встретил нас гулкой тишиной, изредка разбавляемой пением сверчков и стуком стрекозликов, то и дело сталкивавшихся где-то высоко в кронах своими неимоверно твёрдыми для насекомых головами. Отчего-то мне казалось, что оба авантюриста чересчур насторожены, поэтому я решил разбавить монотонный поход разговором.

— Слушай, Миффа, — обратился я к девушке, — вы что, не знали про обитателя озера?

— Ты о чём? — с лёгким раздражением в голосе ответила некромантка, выпуская одного из скелетов немного вперёд, чтобы тот заранее разведывал путь.

— Ну, просто вы так всполошились, когда те пузыри увидели, вот я и подумал, что раньше про Жору ничего не слышали.

Девушка, как только я произнёс прозвище озёрного жителя, встала на месте и замотала головой, словно отгоняя от себя назойливое насекомое.

— Стоп, что, прости? Про кого мы не слышали?

— Про Жору, — спокойно повторил я. — Это наша местная знаменитость, если можно так выразиться. В озере живёт, растёт потихоньку и активно поедает всё, до чего может дотянуться. Что, серьёзно не слышали? Его ведь именно авантюристы так и назвали.

Очередные непонимающие взгляды парочки друг на друга лишь подтвердили мою догадку.

— А ты, случаем, не знаешь, сколько лет этому Жоре? — осторожно, будто опасаясь вспугнуть кого-то, спросил Айко.

— Точно не знаю, — пожал плечами я. — Скорее всего, он ненамного, лет на сто, моложе самого аквеандра. Как-никак у них одна экосистема, поэтому…

Договорить мне не дал душераздирающий возглас, разнёсшийся по лесу, а сразу после этого невдалеке послышались звуки боя, разномастная ругань, чавканье и ни с чем не сравнимый звук рвущихся на лоскутки стальных доспехов. Мои провожатые тоже всё это услышали и оба одновременно схватили меня сзади за воротник, не давая двигаться дальше. Я хотел было возмутиться, но, увидев выражение крайней настороженности и даже зачатки страха в глазах обоих авантюристов, передумал.

Вот только долго это их состояние не продлилось. Практически тут же некромантка лёгким мановением руки приказала распластавшимся на земле скелетам подняться на ноги и встать так, чтобы мы оказались чётко между ними.

— Айко, проверь, заодно скрытность апнешь. Клод, сидим здесь и даже дышим через раз, — ассасин сделал небольшой шаг в сторону ближайших кустов и растворился в темноте. Если бы я не знал, что здесь секунду назад стоял человек, то ни за что не догадался бы об этом.

Я хотел было поинтересоваться, чего они так всполошились, но тут помимо звуков битвы до меня донёсся полный ярости и боевого духа крик. Причём самым неприятным было то, что я отлично, до боли в ягодицах знал обладателя этого низкого, похожего больше на рёв медведя, голоса.

— Если увидите пацана, атакуйте без раздумий! Этот Дервиш из ополчения, конечно, тот ещё пройдоха, но открыто врать не стал бы. По крайней мере мне!

Сердце, казалось, пропустило несколько ударов. Ошибиться было просто невозможно. В лесу и правда находился сам Джон Кровавая Плеть, глава третьего элитного отряда городской стражи. Я сразу узнал его, так как, будучи ребёнком, не раз убегал от этого товарища, обычно держа при этом за пазухой украденные у невнимательных торговцев продукты. Правда, не всегда удачно.

Я не мог поверить тому, что только что услышал. Мало того, что сам глава элитного отряда покинул стены города, что само по себе случается лишь в крайних случаях, так он ещё и приказал своим людям убить меня при первой же встрече! Да что за Гурглово дерьмо тут происходит?!

— Скажи Айко вернуться, — прошептал я, боясь даже пошевелиться.

— Зачем? — Миффа, хоть и дала наказ сидеть тихо, внешне была спокойна. — Для начальной локации у него уже довольно неплохо развита скрытность, так что ему ничего не угрожает, а ополченцы для нас не проблема, ты и сам видел.

— Без лишних вопросов, — низким шёпотом проговорил я, глядя прямо в глаза девушке. Не знаю, что она в них увидела, но спокойствие на её лице мгновенно сменилось на настороженность. — Там глава элитного отряда стражи. Если заметит, то пиши пропало.

Словно в подтверждение моих слов из кустов вывалился ассасин с выражением дикого испуга на лице, постоянно оглядываясь при этом назад.

— Валим отсюда нахер, — в панике прошипел он, тут же бросаясь в ту сторону, откуда мы пришли.

— Всмысле? Что там такое? Да стой ты! — не выдержала девушка, после чего схватила парня за локоть и рывком развернула к себе лицом. — Объясни толком.

Айко пару раз глубоко вздохнул, успокаиваясь и восстанавливая дыхание, после чего спокойно убрал руку некромантки и кивнул в сторону озера.

— На ходу объясню. Главное сейчас — убраться как можно дальше от города.

Уговаривать меня не требовалось. Не вставая в полный рост, я как можно быстрее двинулся к озеру. Девушка, недовольно ругнувшись, пошла за нами следом.

— Там отряд городской стражи, все под сотый уровень. А капитан их вообще сто сороковой, элитка. Никогда не думал, что паладины могут выглядеть так устрашающе, — поёжился ассасин, видимо, вспоминая испещрённое шрамами лицо Джона. — Они, скорее всего, по твою душу шли, Клод.

— Он так орал, что не услышать было тяжело, — буркнула девушка, однако скелетов всё же отправила прикрывать наши тылы. Видимо, спокойствие было просто показухой.

— Они, походу, на какую-то ночную тварь напоролись. Когда к ним на поляну выполз, она как раз доедала одного из стражников.

— Доедала сто пятидесятого? — некромантка окончательно прониклась ситуацией. — Откуда вообще такие уровни в начальной локации?

Я не понимал, про какие уровни и локации идёт речь, равно как и не понимал, что за тварь смогла убить одного из полностью закованных в латы стражников. Неужели по ночам здесь действительно так опасно?

Мать вашу, о чём я вообще думаю?! Меня, судя по всему, объявили преступником, а то и хуже, причислили к нежити. Поисковой отряд мёртв, Кровавая Плеть отдала приказ убивать без раздумий. Дрын, старый ты маразматик, какого лешего творится?!

— Стоять! — раздалось вдруг откуда-то сзади, и тут же мимо уха что-то весьма недружелюбно просвистело. — Они здесь! Двигаются к Древнему!

— Не дать этим уродам добраться до озера! — рявкнул, казалось, на весь лес Кровавая Плеть, после чего вопросов больше ни у кого не осталось.

Нас заметили.

Глава 3

Мне хватило секунды, чтобы оценить ситуацию и понять, что вступать в бой было сродни самоубийству. Целый отряд элитных бойцов раскидал бы моих похитителей, словно голодный крысоволк земляных червей, а скелеты, направленные некроманткой навстречу преследователям, лишь разозлили бы стражников.

Не став никого дожидаться, я рванул вперёд, едва не сбив опасливо оборачивавшегося прямо на ходу Айко. Не разбирая дороги, я слепо пробирался через густой подлесок, наплевав на все тропинки и проторенные дорожки. Хотелось лишь как можно скорее убраться подальше от опасности, пользуясь при этом максимально короткими путями.

Пришлось даже перепрыгивать через мирно сопящее тело, покрытое густым и жёстким, как показала практика, мехом, не ожидавшее такой наглости. Телу такие манипуляции, естественно, не понравились. Уже у себя за спиной я услышал разгневанный рёв, а затем и богатую словесными конструкциями ругань.

Не знаю, кабан это был или ещё кто, но надеяться на то, что зверь надолго задержит преследователей не приходилось. — Клод, возьми чуть левее! — раздался откуда-то сбоку знакомый женский голос. — Бежим к озеру!

В голове промелькнула мысль, что я вообще больше не обязан слушаться эту парочку. А что? Я свою часть сделки выполнил, да и они меня, по сути, отпустили. Мы квиты.

Однако же я послушно взял «немного левее». Потом, когда всё уже закончилось, ещё долго думал, что именно заставило меня последовать совету девушки. Страх не уйти от погони своими силами? Или, может быть, переставшие быть просто сказками ночные твари, вскрывающие стальные доспехи элитной стражи, словно игривый щенок мягкую игрушку? Ответа я так и не нашёл. Да и не искал особо, если честно. Просто в тот момент я вдруг остро осознал, что без посторонней помощи, пусть даже она будет исходить от недавних противников, мне не выжить.

Сзади снова раздался крик кого-то из стражников, но уже не воинственный, а полный боли. Это хорошо. Чем меньше этих ребят доберётся до озера, тем лучше.

Через десяток секунд мы наконец выбежали на берег водоёма. Мы с Миффой вынырнули из леса рядом друг с другом, а вот ассасин появился метрах в двадцати правее. Наверное, как и я, немного сбился с курса. Предположение было верным, а в следующие пару секунд я даже увидел причину такой смены траектории.

Выбежав на песчаный берег, парень и не думал останавливаться. Он на полной скорости, едва удерживая тело от падения, резко свернул в нашу сторону и втопил так, словно от этого зависела его жизнь. Хотя почему «словно»?

Когда любитель шприцов преодолел уже половину расстояния до нас с некроманткой, на берег выбежало оно. Тварь хоть и двигалась неимоверно быстро, но разглядеть её мне всё же удалось, благо та слегка не рассчитала собственные силы и на полной скорости врезалась в водную гладь озера, не сумев развернуться.

Размером существо, буквально вылетевшее из гущи леса, было не больше собаки. Густая тёмная шерсть покрывала всё его тело, отчего острые клыки в оскаленной пасти и горящие ненавистью глаза отлично контрастировали. Я даже подумал сначала, что это обыкновенный волк, путь и очень агрессивный, но затем взгляд зацепился за хвост, а если точнее, за все три.

Да, у неизвестной твари было сразу три хвоста. Причём каждый оказался покрыт длинными острыми шипами. Но самое интересное было даже не наличии таких странных хвостов, а то, что это Гурглово отродье ими делало.

Сначала мне показалось, что тварь пытается ими сбить с себя лишнюю воду, но затем, стоило зверю рвануть вслед за Айко, как раз пробегавшему в этот момент мимо нас с девушкой, я смог разглядеть всё более детально.

Те движения, которые я принял за отряхивание, на деле оказались самобичеванием. С каждым ударом шипастого отростка из тела странного существа вылетали фонтанчики тёмной крови вперемешку с клочьями шерсти. Эта тварь ранила сама себя! Не знаю, показалось ли мне, но складывалось стойкое впечатление, что с каждым ударом существо двигалось всё быстрее.

— Идиот, бл… — конец фразы я не услышал, так как в этот момент тварь оглушительно заревела. — Беги в другую сторону, нахрена на нас?!

Тут дошло и до меня. Айко, возможно, сам того не желая, направил гнев неизвестного существа прямо на нас с некроманткой. Свирепая тварь, хлещущая себя шипастыми хвостами и истекающая кровью, клацая зубами и злобно рыча, явно желала сожрать тех, кто её побеспокоил. И, судя по всему, не важно, в каком порядке.

Я лихорадочно соображал. Что делать? Куда бежать? И есть ли в этом вообще смысл? Про вступление в бой я даже не думал, так как такой вариант был заранее обречён на провал. По всему выходило, что способов спастись у нас не было.

— Не хочу умирать! — не ожидая сам от себя, завопил я и плюхнулся задницей на песок. — Не хочу, не хочу!

Истошно вопя, я, как мог, быстро отползал от несущейся на нас смерти, не сводя при этом с неё глаз. Мне даже показалось, что тварь теперь смотрит только на меня, словно желает поскорее разорвать на части этот орущий кусок мяса.

Осознание того, что я сам же и усугубил собственное положение, сдавило разум с новой силой. Тело перестало слушаться, нижняя челюсть дрожала в немом крике, а широко открытые глаза с ужасом смотрели на испарённую в собственной крови тварь, которой оставалось добежать до некромантки буквально несколько шагов.

И тут случилось то, на что я всей душой надеялся, но никак не ожидал увидеть. Выкрикнув что-то явно нецензурное на неизвестном мне языке, Миффа вдруг села на одно колено и с силой вбила кулаки в песок. Может, тоже осознала, в какой патовой ситуации мы находимся?

Как бы не так. Одновременно с ударом девушки прямо перед тварью из-под земли взмыли вверх два костлявых кулака, впечатавшиеся в морду зверя под углом в сорок пять градусов. Хруст был такой, словно кто-то сбросил кирпич в таз со свежевыпеченными сухарями.

Разогнавшаяся до сумасшедшей скорости тварь, напоровшись на неожиданную преграду, поддалась инерции и, совершая кульбит за кульбитом, с противным скулежом перелетела в воздухе над нами и приземлилась аккурат за улепётывающим ассасином.

— Веди его вокруг озера, должны успеть! — крикнула некроманта вслед напарнику, чертыхаясь сквозь зубы, после чего, не обращая на меня никакого внимания, стала читать заклинание.

Уже через несколько секунд вокруг неё стояло пятеро скелетов, трясущие гнилыми костями и явно желающие если не победить наступающего противника, то хотя бы зарядить трухлявой костью по черепушке стоящего рядом товарища.

— А ну стоять, не рыпаться! — гаркнула Миффа так, что не только скелеты стали изображать из себя статуи, но и я пару мгновений боялся пошевелиться. — Ждать здесь, нападать на любого, что покажется из этого грёбанного леса! Ты! — это уже мне, — Поднимай жопу и беги за Айко, если жить хочешь. Живо!

Не дожидаясь моей реакции, девушка сама же последовала своему приказу, рванув в ту же сторону, что и ассасин. Видимо, спасти собственную шкуру ей было всё же куда важнее, чем защищать мою.

Должен признаться, если бы не этот окрик, я бы так и просидел на песочке до самого прихода стражников. Словно получив живительную оплеуху, я разом вернул себе контроль над телом, в одно движение вскочил на ноги и бросился следом за Миффой. И вовремя.

Буквально через секунду после этого из леса появился первый стражник. Сначала он ошалело оглядывался по сторонам, пытаясь понять, в какую сторону воевать, однако быстро сориентировался, тут же подставив щит под прилетевшие удары скелетов.

Больше я на бегу не оглядывался, так как споткнулся и чуть не упал, что в нашей ситуации могло бы закончиться весьма плачевно, а соответственно не смог увидеть, чем закончилась битва стражника с нежитью. Хотя как ещё она могла закончиться?

— Они там, командир! Огибают озеро по левой стороне! — донёсся до меня крик самого расторопного солдата буквально через несколько секунд. Да, падать было определённо нельзя.

Тем временем, Айко уже убежал вперёд настолько, что теперь его скрывал от нас ствол аквеандра. А, когда через некоторое время он появился в поле зрения, я понял, что запретная алхимия всё же весьма полезная штука.

Светящийся жёлтым светом ассасин двигался просто с невероятной скоростью. Даже бегущая за ним по пятам чёрная тварь едва поспевала за принявшим снадобье парнем. Это же надо, всего за пару десятков секунд наполовину оббежать озеро диаметром в сотню с лишним метров! Вот только восхищаться атлетическими способностями Айко мне сейчас было попросту некогда.

— Не упустить! — ударил по ушам голос Джона Кровавой Плети. — Арбалеты, огонь!

Я посмотрел на некромантку в надежде увидеть очередной спасительный приём, однако вместо этого лицезрел лишь ускорившуюся девушку, явно не желавшую связываться с арбалетчиками.

Послышался первый свист. Я тут же пригнулся и взял правее, а затем резко вернулся на прежнюю траекторию. Это, конечно, не от комьев грязи в соседском огороде уворачиваться, но суть, по идее, должна быть той же.

— Командир, он виляет, как хромая лошадь. Не попасть, командир! — донёсся до меня возглас одного из стражников, мгновенно улучшивший настрой и заверивший в работоспособности моей техники уклонения.

— Да ты даже в бабу ночью не попадёшь, дерьма кусок! — взревел в ответ Джон, тут же заставив мои ноги бежать ещё быстрее. — Дай сюда!

Не знаю, что меня заставило упасть лицом в песок. Да и не особо мне это интересно было на тот момент. Главное, что, падая, я краем глаза заметил промелькнувший прямо над головой арбалетный болт.

Как можно быстрее восстановив вертикальное положение, я тут же рванул в сторону, пытаясь уйти с линии обстрела, но не успел. Выпущенный из арбалета болт на полной скорости впился своим металлическим жалом в моё плечо. Скорость и мощь у снаряда были такие, что, пробив руку насквозь и вместе с мясом и кровью вырвав из меня безумный, полный боли крик, он со свистом улетел в темноту леса.

Резкая боль ударила по мне, словно хороший кузнец молотом. Тело мгновенно потеряло связь с мозгом, вопящим от дикой боли, и грузно повалилось на песок. И, хоть я и понимал, что нужно вставать и двигаться, а то следующий болт может так же легко пробить уже голову, сделать это не представлялось возможным.

Может, оно и к лучшему? Какой толк жить дальше, если все теперь видят во мне лишь нечисть? Уж если даже Кровавая Плеть объявил на меня охоту, то соваться сейчас в город было форменным самоубийством. Может, действительно лечь и не сопротивляться?..

— Хрена лысого! — взревел я от смеси боли и злости, нахлынувшей на меня из-за собственных же мыслей, даже не задумываясь над тем, почему хрен должен быть лысым, и откуда я вообще взял это словосочетание.

Рывком перевернув тело, я откатился на пару шагов в сторону. Сразу после этого два болта впились в песок в том месте, где ещё пару секунд назад лежало моё дёргающееся и орущее от боли тело. Был бы в состоянии, схохмил бы, что движение — жизнь.

Внезапно сквозь стук крови в ушах, заглушающий все остальные звуки, я услышал крики. Свист арбалетных болтов над головой при этом прекратился, что не могло не радовать. Каким-то невероятным образом, кусая губы и отправляя всё сущее Гурглу под хвост, я всё же смог принять сидячее положение и посмотреть, что происходит.

Оказалось, что за время, которое нас с Миффой расстреливали из арбалетов, Айко сумел полностью обогнуть озеро и сейчас вовсю старался не заработать в теле лишних отверстий. Стражники же, в свою очередь, активно настаивали на обратном, размахивая мечами, то и дело стреляя в ассасина из арбалетов практически в упор. Мне даже показалось, что в боку парня виднелось обломанное древко арбалетного болта, хоть с такого расстояния быть в этом уверенным нельзя.

Как бы им того не хотелось, не все стражники были заняты нечеловечески ловко уворачивавшимся от большинства атак Айко. Основные свои силы отряд Кровавой Плети вслед за самим командиром бросил на тварь, что притащил за собой ассасин. И, судя по паре бездыханных тел, валявшихся возле чёрной бестии, агрессивно скалящейся на солдат, смысл в этих действиях действительно имелся.

Тут мимо меня, отвлекая от созерцания битвы, пронеслась орава костлявых головорезов. Один из них прямо на бегу вырвал у товарища спереди руку и принялся активно ей размахивать, громко стуча беззубыми челюстями.

Рядом беззвучно опустилась на колени Миффа, молча доставая из небольшой сумки на поясе флакон с красным зельем, скорее всего с исцеляющим, и щедро облила им моё многострадальное плечо. От резкой боли перед глазами тут же заплясали искры, а когда ощущения пришли в норму, дыры в руке уже не было. Остались только грубые свежие шрамы в местах, где болт пробил кожу.

— С… спасибо, — выдавил я, но девушка, казалось, и не думала меня слушать.

Вместо этого она принялась махать перед собой руками, как это периодически делали многие встреченные мной в лавке Дрына авантюристы, а затем стала едва слышно бормотать слова заклинания.

Сразу же ощутимо похолодало. Я понял, что задумала девушка, и встал на ноги, готовый по первому слову некромантки снова податься в бега.

Вода в озере уже знакомо покрывалась ледяной коркой. Подозреваю, что те пассы руками всё же были у авантюристов каким-то способом связи друг с другом. Только так можно было объяснить тот факт, что, как только лёд стал образовывать небольшие островки на водной глади, Айко тут же бросился к воде, начав скакать по ним, словно стрекозёл по веткам.

Погони за ним никакой не последовало. Одной из причин, разумеется, было то, что облачённые в латы стражники попросту не смогли бы повторить этих скачков. Но основной причиной всё же стало не это.

— Отходим! Бойцы, двигаемся к воде! Первая линия, держать щиты, не позволяйте этим тварям сломать ваш строй! Вторая линия, избавляйтесь от брони и сразу сменяйте первую линию! По моей команде отталкиваете их щитами и в озеро. Выполнять! — донёсся до меня рёв Джона Кровавой Плети. Неужели его отряд до сих пор пытался сразить то существо?

Вот только, взглянув повнимательнее на сцену битвы, я понял, что у стражников всё очень и очень плохо. Видимо, это поняла и некромантка, так как, посмотрев на открывшуюся нам картину, она протяжно произнесла неизвестное мне слово, очень похожее на «дерутся», и добавила после этого что-то про мишек. Уж чего-чего, а дерущихся медведей я тут точно не видел.

Из леса перед стражниками одна за одной выбегали чёрные хвостатые твари и остервенело кидались на бойцов. Стальные щиты кое-как сдерживали натиск, но этого явно было недостаточно. Даже Джон, активно размахивавший своей легендарной плетью, одного удара которой хватало, чтобы убить человека, не в силах был сдержать рвущуюся из леса массу.

Стражники, не стоявшие на передовой, активно избавлялись от доспехов, тут же вставая на смену своим товарищам и давая тем время на избавление от защиты. И вся эта куча, рыча и ругаясь, постепенно двигалась к воде, отдавая тварям всё больше пространства на пляже, а значит, живой стены между нами и безумными животными больше не было.

— Нужно уходить, — как можно спокойнее проговорила Миффа, хотя в голосе её и слышался страх. — Пока они заняты стражей, нужно уйти как можно дальше.

— Нет, — отрезал я. — До ближайшей деревни часа два ходьбы, а мы без понятия, сколько ещё этих тварей прячется в лесу. Нужно пробираться к городу… — я стал лихорадочно соображать, не сводя глаз с пока ещё не заметившей нас живой массы. — Айко, у тебя ещё осталась та бомба с дымом? Ну, которую ты в лавке тогда использовал.

Вместо ответа, парень кивнул, сорвав с пояса последний висящий на нём фиолетовый шарик.

— Последняя, — коротко добавил он.

— Значит, шанс всего один, — некроманта явно поняла суть моей идеи, так как тут же взяла бразды правления на себя. — По команде бросаешь шашку как можно ближе к тварям, но так, чтобы она успела разгореться. Как только скроемся из виду, рвём тапки в сторону леса. Друг от друга не отходить, на препятствия не отвлекаться. Всё, пошёл!

Айко ещё даже не замахнулся, когда вошедшие уже по грудь в воду стражники вдруг заорали и стали в панике расплываться в стороны от расползающегося по поверхности красного пятна на воде. Увидев большую тёмную тень в том месте, я сразу понял, в чём дело. Жора наконец-то изволил проверить, кто это тревожит его покой.

Лучшего шанса у нас просто не будет. Это понимал не только я, но и мои, слегка опешившие от неожиданности, похитители.

Ассасин всё же бросил уже активно дымящуюся шашку к словно взбесившимся животным, почувствовавшим наконец страх, исходящий от зажатых в тиски двуногих кусков мяса. На цветной дым никто из них не обратил ни малейшего внимания. Или, по крайней мере, нам так показалось.

— Вперёд, — вполголоса скомандовала девушка, на всякий случай ещё и пихнув меня в спину, а затем первая побежала к деревьям. Уговаривать меня было не нужно, поэтому уже через несколько секунд наша троица, как могла, бесшумно продиралась сквозь лесные заросли.

Бежали мы долго. Очень долго. Пару раз натыкались на каких-то лесных обитателей, но попросту не обращали на них внимания и пробегали мимо поражавшихся такой наглости животных. Самым большим её проявлением был момент, когда Айко, войдя в азарт, прямо на бегу перепрыгнул через огромные ветвистые рога лося, мирно спавшего между поваленными деревьями.

Остановились только тогда, когда сквозь стену деревьев впереди замаячили городские стены. И если Айко лишь шумно дышал, озираясь по сторонам и внимательно прислушиваясь к звукам ночного леса, то мы с Миффой оказались полностью вымотаны. Я даже повалился прямо на устланную травяным ковром землю, так как в теле болели, кажется, все мышцы, включая даже те, которые болеть не могли по определению.

Девушка же, несмотря на усталость, подобных вольностей себе не позволила. Просто облокотилась на ближайшее дерево, положив ладонь на грудь, и тщетно пытаясь восстановить дыхание.

— Неплохо побегали, — довольно констатировал Айко. — Выносливость на целый пункт выросла.

— У тебя… она и так… высокой была… — сбивчиво возразила Миффа. — Мне аж четыре единицы… накинуло… уф…

Я даже не стал пытаться вникать в очередной несвязный бред. Дыхание только-только начинало приходить в норму, поэтому участвовать в посторонних беседах желания не было, но тут речь зашла обо мне.

— Глянь, у Клода вообще уровень вырос! — в голосе Айко сквозил неприкрытый восторг. — Поздравляю с апом, чувак. Это ж сколько ты пунктов выносливости поднял, что экспы на целый уровень хватило?

Я лишь непонимающе смотрел на парня снизу-вверх, предварительно всё же найдя в себе силы перевернуться на спину. Не знаю, что они имеют в виду, но лично я никакого роста выносливости не ощущал. Только полное её иссякание.

В таком режиме мы провели ещё минут двадцать, прежде чем всех троих снова можно было назвать живыми и готовыми действовать. Авантюристы постоянно разговаривали о чём-то непонятном, так что вслушиваться в их диалог я даже не пытался. Вместо этого мою голову заполонили мысли другого рода.

Что, если войти в город не получится? По идее, никто не должен знать о бреднях тех стражников, что вовсю кричали о моей причастности к нежити. Да даже если и слышали! Надеюсь, мозгов-то хватит не верить каждой сплетне.

Помотав головой, я решительно отогнал от себя невесёлые мысли и встал с земли. До ближайших ворот, насколько я мог сориентироваться, идти было всего несколько минут, так что ждать больше не было смысла.

— Я иду в город, — твёрдым голосом сообщил я своим временным спутникам.

— Давно пора, — отряхнула подол платья некромантка и тоже встала. — Мы будем немного в стороне наблюдать. Уж прости, но пока квест не засчитан, отстать не можем.

Мне было всё равно. Злость на этих двоих уже давно прошла, так что сейчас они не вызывали у меня совершенно никаких эмоций. Ну хотят проследить, что я дойду до ворот в целости, ну и что? Их дело. Зато хоть похищать больше никого не собираются.

Выйдя из леса, я двинулся в сторону ворот. Они действительно оказались неподалёку, всего в паре минут ходьбы.

Было безумно приятно снова увидеть вход в родной город. Но ещё больше тёплых эмоций я испытал, когда заметил возле стражников Дрына. Старый полуэльф, обычно практически никогда не покидающий собственной лавки, посреди ночи стоял возле городских ворот и что-то настойчиво втолковывал воинам.

— Ни с места! — внезапно раздавшийся за спиной медвежий рёв заставил вздрогнуть и против воли подчиниться. — Не дайте этому… этой твари… проникнуть в го…

Я обернулся на голос. Джон Кровавая Плеть, едва передвигая ногами и придерживая оторванную по локоть руку, истекая кровью, шатался из стороны в сторону и едва не падал. Как он вообще сумел добраться до города с такими ранами?

Но жалеть полуживого стражника было рано. Ведь он сделал то, чего я так боялся. Гургл его за ногу, ну почему я не пошёл к воротам на минуту раньше?!

— Стоять! — раздалось теперь уже со стороны ворот. Противный холодок пробежал по спине. — Эй ты, развернись сюда лицом!

Краем глаза я даже заметил, как на безопасном расстоянии от меня пробежала пара человек с повязками лекарей поверх лёгких тканевых накидок синего цвета. Всё их внимание было приковано к раненому, так что в мою сторону они даже не смотрели.

Была не была! Медленно развернувшись, я добродушно улыбнулся, рассчитывая увидеть радостного, пусть даже для виду разозлившегося полуэльфа, бегущего навстречу. Но то, что в действительности произошло, добило моё душевное равновесие окончательно.

Вместо радости в глазах торговца магических ингредиентов я увидел лишь оторопь и страх. Правда, не такой, как у стоящих рядом с ним стражников. Полуэльф тут же завертел головой, переводя взгляд с одного воина на другого, что-то быстро соображая, но не успел предпринять ровным счётом ничего.

— Это лич! Нежить возле ворот! — завопили вразнобой стражники. Тут же, словно по команде, железная решётка над воротами задрожала и резко поехала вниз, с силой вонзившись заострённой нижней частью в землю.

Боль и обида тут же заполонили всё моё сердце, не оставив места другим эмоциям. Всё то напускное спокойствие и уверенность пропали без следа. Уж если даже Дрын меня испугался…

Что произошло дальше, объяснить я не мог. Просто вдруг почувствовал, как боль, страх, горечь обиды и неподдельная ярость рвутся наружу. И сдерживать этот порыв я даже не собирался.

Вместе с диким криком из моей груди вырвалось всё то, что до сих пор пряталось за маской спокойствия. Это было похоже на вулкан, проснувшийся от многовекового сна, настолько сильной была ненависть ко всему живому. Хотелось рвать и метать, глотая при этом слёзы пополам с кровью врагов. А людей, что теперь в глаза называли меня нежитью, кроме как врагами, я для себя более не видел.

И тут, словно открыв в себе новые таланты, я вдруг почувствовал ЭТО. Шум крови, перегоняемой по венам. Стук бешено колотящихся от страха сердец. Страх, сковавший тело и не желающий отдавать его обратно. Всё это огромной приливной волной накрыло меня, заставив упасть на колени от неожиданности.

Где-то вдалеке, в самых глубоких закоулках сознания, всё же мелькнула мысль о том, что нужно, по-хорошему, испугаться и разобраться в происходящем, но бурлящие внутри эмоции тут же оттеснили глупую мысль в самый дальний угол. Сейчас, захлёстываемый волнами страха, как своего, так и чужого, подпитываемый собственной обидой и яростью, я хотел только одного. Выместить всё это на первом же попавшемся человеке. На том, чьё сердцебиение я отчетливо слышал у себя за спиной.

Резко развернувшись, я заметил молодого паренька в накидке лекаря. Странно, их же вроде было двое? А, наверно, вон тот улепётывающий силуэт на границе леса и есть тот самый второй. Забавно.

Улыбнувшись собственным мыслям, я поднял руку. Парень, сидевший на земле и продолжавший одними губами читать заклинание исцеления на лежащего без сознания Джона Кровавую Плеть, беззвучно плакал. Лекарь не сводил с меня глаз, продолжая выполнять свой долг врачевателя. При этом под ним растекалась уже довольно приличных размеров зловонная лужа.

Поморщившись, я шагнул вперёд. Затем оттолкнул паренька в сторону, да так, что тот отлетел метра на полтора, и только после этого встал над телом Кровавой Плети.

— Это всё из-за тебя, — руки сжались в кулаки, возле которых тут же начал клубиться едва заметный дымок. — Все боятся меня и хотят убить! А начал это ты!

Распаляясь всё сильнее, я подобрал лежащий рядом небольшой камешек и с силой кинул покрытое рваным доспехом тело. Интересно, но камень не отскочил, хоть и попал в сталь. Вместо этого он вдавил её внутрь, словно был пущен как минимум не из рук, а из пращи или чего-то помощнее.

— Все видят во мне лишь… лишь… Гургл, я даже не знаю, кого во мне видят люди! — в порыве ярости я наступил на неприкрытое защитой плечо мужчины, но никак при этом не ожидал, что то с хрустом сломается. Хотя было уже всё равно. Я себя не контролировал.

Обойдя вокруг тела, снова остановился возле головы. Пелена ярости застилала глаза, мешая мыслить и не давая времени на обдумывание собственных действий. Хотелось лишь мстить. И, желательно, делать это как можно больнее.

— Все вокруг отвернулись, даже Дрын смотрит на меня, словно на бешеного пса! Знаешь, какого это? Видеть, как твой отец, пусть даже не родной, боится тебя? Видеть, как каждый встречный называет тебя монстром и хочет убить?! А?! Ничего… — я застыл на месте, глядя на безмолвно лежащее тело. — Хотите монстра? Вы его получите.

С этими словами моя нога с силой опустилась на череп уже бывшего командира стражи, с громким хрустом ломая его и входя в мозг. Но одного удара мне было мало. Раз за разом нога опускалась на уже раздробленную черепушку, давя содержимое в кашу и щедро разбрызгивая по траве. Попало даже на застывшего от ужаса лекаря, вызвав у того ко всему прочему ещё и рвотные позывы.

Потребовалось достаточно много ударов, чтобы ярость во мне немного утихла, вновь позволив контролировать тело. Странно, но ни отвращения к, так сказать, расплескавшемуся под ногами зрелищу не было. Лишь притаившееся в груди чувство, что это лишь начало, и что ответить должны все виновные.

Из размышлений меня выбил арбалетный болт. Причём выбил в самом прямом смысле.

Почувствовав резкой толчок в районе лопатки, я не без удивления уставился на вышедший из плеча наконечник. Боли при этом, что самое интересное, не было. Лишь лёгкий дискомфорт, словно руку изнутри защекотали гусиными перьями.

Поведя плечом и сломав тем самым древко болта, я развернулся. Так и есть. Из бойниц над городскими воротами торчали плечи арбалетов, недвусмысленно направленные в мою сторону.

— Пёс с вами, — буркнул я, вытаскивая болт из плеча, а затем сделал шаг в сторону, чтобы не поймать телом ещё один пущенный снаряд. — Ещё увидимся, парень.

С этими словами я, повинуясь какому-то внутреннему порыву, подмигнул обделавшемуся лекарю и со всех ног рванул в сторону леса.

— Н-надеюсь, что нет, — уже на бегу услышал я тихий ответ.

Сзади послышались воинственные крики. Оборачиваться не стал, но понимал, что, скорее всего, это карательный отряд ждал, пока откроется решётка ворот. В голове сразу созрел план, а на губах появилась нехорошая улыбка. На секунду мне даже самому стало не по себе, настолько непривычным был этот хищный, жаждущий чужой крови оскал.

Только вот стоило скрыться от арбалетчиков за стволами деревьев, как дорогу мне преградили Миффа с Айко, о которых к тому моменту я уже успел благополучно забыть. Неужели и правда всё это время ждали здесь, готовые ринуться на помощь в случае беды? Хотя, что-то я не заметил вокруг никакого ажиотажа, когда поймал плечом арбалетный болт.

Ладно, подумаю об этом позже. Всё-таки они не сбежали при первой же возможности, а это уже что-то.

— Планы меняются, — остановившись, проговорил я спокойно, вглядываясь в выражения лиц авантюристов. — Возвращаемся к Дремучему и ждём гостей. Или, может, вы тоже меня боитесь?

Последняя фраза была сказана нарочито агрессивно. Злость и жажда кровавой справедливости ещё не выветрились окончательно, так что добавить в слова агрессии труда не составило.

— Боюсь кровью испачкаться, если ещё раз голос на меня повысишь, — глаза девушки тут же засветились зелёным, а волосы угрожающе зашевелились. — Тоже мне. Или что, думаешь, сменил внешку и теперь всё можно?

— Глянь, Миффа, мало того, что расу сменил, так он ещё и уровень повысил с первого до пятнадцатого. Мамой клянусь, пять минут назад ещё первым был! — восхищённо воскликнул ассасин, глядя куда-то поверх моей головы.

Никакого страха в глазах, никакой ненависти. Ну, некромантка не в счёт, у неё просто характер прескверный. Сейчас для меня это было решающим фактором.

— Так вы в деле? Самому мне не справиться с целым отрядом, а на меньшее соглашаться не собираюсь. Эти лицемеры отвернулись от меня. Даже отец… — ярость снова начала бурлить подобно супу в котелке, поэтому я сжал кулаки до хруста и продолжил. — Не думал, что скажу это, но вы двое — единственные, кому я сейчас могу верить. Да и стражу вы убиваете весьма вдохновляюще.

Оба авантюриста застыли, словно вчитываясь во что-то, а затем парень расплылся в довольной улыбке. Миффа же лишь заинтересованно подняла одну бровь, после чего заправила за ухо непослушную прядь белоснежных волос.

— От персональных квестов не отказываются, — хмыкнула девушка.

— Оружие в награду, ещё и гарантированно подходящее к классу! Чувак, да мы за тобой теперь хоть в огонь, хоть в воду! — ассасин потёр руки, видимо, предвкушая эту самую награду.

— Пока нам это выгодно, ничего плохого в сотрудничестве не вижу, — подтвердила Миффа слова Айко в своей бесчувственной манере.

Точнее, попыталась. Блеск в глазах и едва заметная полуулыбка выдавали настоящие эмоции красавицы с головой.

— Отлично, — кивнул я, оглядываясь на городские ворота. — Времени мало, так что предлагаю поспешить. Поболтать ещё успеем. И ещё, если увидите одну из тех двухвостых тварей, постарайтесь как можно настойчивее пригласить её проследовать за нами.

Вместо ответа я получил лишь кивок от Айко, затем эффектно перехватившего свои кинжалы обратным хватом и устремившегося в лесную глушь. Миффа же и вовсе никак не отреагировала, лишь подняла двух скелетов и, пустив их по сторонам от себя, направилась вслед за напарником.

Нужно будет присмотреться к этой особе повнимательнее. Уже сейчас ясно, что она ненавидит, когда ей командуют, но и перечить логичным советам она не спешит. Вот и понимай, как хочешь: то ли она мудра не по годам, то ли просто стерва.

Ухмыльнувшись собственным мыслям, я припустил за новыми союзниками.

Да, именно так. После всего, что мне пришлось пережить за сегодняшнюю ночь, кстати, именно по вине этих двоих, я, положа руку на сердце, мог сказать, что считаю их своими союзниками. Не друзьями или товарищами, но союзниками. И причины на то были весьма существенные, по крайней мере, так мне казалось на тот момент.

Во-первых, они были честны. Да, избили пару раз до полусмерти, но ни разу не обманули. Честно выполнили свои условия сделки, защищали, когда это требовалось, делились знаниями и обладали впечатляющей боевой мощью. А самое главное, они были совсем не против уничтожить парочку-другую стражников. И, если честно, последний фактор я считал самым важным.

— Вижу шипохвоста на девять часов, — сообщил Айко на бегу, внезапно вынырнув из подлеска сбоку от меня. — Я его цепану, а вы с Миффой ждите на месте. Схема та же.

С этими словами ассасин снова исчез в тени. Некромантка бежала впереди, и её чёткий силуэт был гарантией того, что я не собьюсь с нужного курса, как в прошлый раз. Всё складывалось просто идеально.

Я даже оскалился от предвкушения. Уже совсем скоро начнётся совершенно новая глава моей жизни. Чистая, свободная от предательства и ложной доброты, основанная на холодном расчёте и взаимной выгоде. И, разумеется, до краёв наполненная кровью тех, кто осмелится пойти против.

Не важно, сколько их будет, и насколько они будут сильны. Обещаю, что найду каждого, кто так или иначе виновен во всём произошедшем сегодня. Найду и убью. Жестоко и с удовольствием.

***

— Мистер Грин? Прошу прощения, если отвлекаю, но вы должны это увидеть.

Пожилой мужчина в деловом костюме, раскуривающий трубку и наблюдавший последние мгновения закатного солнца через панорамные окна верхнего этажа небоскрёба, развернулся в кресле. Голос главного помощника был совершенно не тем, что он мечтал услышать в вечерней полумгле кабинета, но курируемая парнем область была невероятно важна для корпорации.

— Да, Рик, проходи, — мужчина уже подкатился на обшитом дорогой кожей большом кресле к своему столу и готов был выслушать доклад подчинённого. — Что-то срочное?

— Смотрите сами, — вместо чёткого доклада, какими обычно общался с начальством главный помощник, он положил на стол перед мистером Грином планшет с несколькими графиками и целыми массивами постоянно сменяющихся цифр.

— Рик, — поморщился глава корпорации, ладонью немного отодвигая планшет и затягиваясь, — ты же знаешь, что я не такой дока в вопросах массивов данных, как ты. Изложи суть вопроса в конкретных показателях, а там уж я решу, что с этим делать.

— Конкретнее некуда, мистер Грин, — поправив спадающие с переносицы очки, главный помощник вновь настойчиво пододвинул планшет и добавил. — Слева указаны показатели за диффузионный период. Да, вот этот график. А справа — те же показатели, полученные нашими специалистами буквально десять минут назад. Самое интересное, что сервера лишь слегка нагрелись, но никаких повреждений выявлено не было. К счастью, сейчас ситуация стабилизировалась, но гарантий, что рецидива не будет, нет.

Расслабленное до этого лицо мистера Грина вдруг резко посерьёзнело. Он даже отложил трубку, чтобы внимательнее изучить данные. Мало того, что разница была просто невероятно огромной, так ещё и критические отметки были где-то в самом низу графика. Что за чертовщину ему подсунул этот щегол?!

— Ох, простите, из головы вылетело, — решил добить начальника Рик. — Сделайте свайп вправо, там будет вся вводная информация. Просто сами данные были настолько шокирующими, что я сразу же направился сюда, даже отчёт не подготовил.

Последовав совету, мужчина сначала вцепился в планшет обеими руками, затем стал медленно подниматься с кресла и… И тут же упал в него обратно, буквально швырнув гаджет на стол, а затем зажмурился и с силой сжал виски, начав с остервенением их массировать.

Парень всё сделал правильно. Собственно, поэтому он и занимал должность главного помощника в крупнейшей IT-корпорации, чья продукция была востребована по всему миру, причём не только мирным населением, но и государственными структурами.

Главное, что проблема была обнаружена вовремя и не успела выйти из-под контроля, даже несмотря на заоблачные показатели.

— Сейчас же выделить половину наших резервных мощностей и делать всё возможное, чтобы процесс адаптации не прерывался. Подключите их к кластеру, залочьте непосредственно на самом объекте, всё равно! Главное, чтобы процесс продолжался, — буквально прорычал мистер Грин, не открывая глаз. — И ещё, Рик. Собери совет директоров, и чем раньше, тем лучше. Желательно сейчас же. Нужно спешить, иначе ситуация с предыдущим объектом может повториться.

Звук закрывшейся двери означал, что все поручения помощником были услышаны и вскоре будут приведены в исполнение. Хорошо.

Открыв глаза, мужчина со смесью усталости и раздражения всмотрелся в экран оставленного Риком планшета.

— Чего же тебе не хватает, мистер Колсон? — пробормотал он, вглядываясь в фотографию отставного капитана ВВС США. — Мы ведь учли все предыдущие ошибки, подключили к иностранному кластеру серверов, исключили любое взаимодействие с блоком имевшихся воспоминаний. Почему же вы бунтуете?

Мужчина, изображенный на экране планшета, не отвечал. Лишь продолжал безучастно смотреть в одну точку, как и подобает любому, даже самому реалистичному изображению.

Отпустив голову, мистер Грин открыл мини-сейф, встроенный в нижний ящик стола и достал оттуда наполовину пустую бутылку виски вместе с гранёным стаканом, тут же наполнил его на треть и мгновенно осушил.

Мысли тут же прояснились, шум крови в ушах стих, а раздражение снова вернулось в зачаточное состояние. Шумно выдохнув, глава корпорации взял со стола сотовый и, выбрав из списка контактов нужный, нажал на приветливо мигающую иконку вызова.

— Алло. Да, это я, — проговорил мужчина, откинувшись в кресле и устремив взгляд в потолок, полностью состоящий из одного огромного монитора, что сейчас показывал небо таким, каким оно выглядит из-под тридцати метрового слоя океанской воды. — Объект начал брыкаться. Позже, чем все предыдущие вместе взятые, но всё же. Да, общая картина похожа, но не всем. Ведущие показатели просто заоблачных величин, но сервера не повреждены. Нет, директорат уже оповещён. Да, первичные меры предприняты, но что-то кардинальное последует только после общего обсуждения. Конечно, генерал Ривз, буду держать вас в курсе. Да, да, конечно. Извините, а можно…

Мужчина замолчал, так как смысла договаривать не было. Генерал уже повесил трубку. Грустно усмехнувшись, мистер Грин положил телефон обратно на стол и плеснул себе ещё янтарного напитка, на этот раз почти полстакана, и так же мигом его осушил.

Этого всё равно было мало, чтобы унять мелко трясущиеся руки и уравновесить взъерошенную нервную систему, однако пить больше сейчас было не лучшим вариантом. С минуты на минуту должен был позвонить Рик и сообщить о скором собрании совета директоров. Вот там-то и решится дальнейшая судьба предприятия, где на кон поставлены не только колоссальные деньги, но и здоровье членов семьи каждого из тех, кого сейчас в скором темпе обзванивает Рик. В том числе и семья мистера Грина.

Глава 4

На берег мы с Миффой выбежали помятые и уставшие. Мало того, что по пути то и дело слышался уже знакомый рёв двухвостых тварей, так я ещё и умудрился врезаться в подсвинка, сонно потягивавшегося в грязи. К счастью, он был удивлён даже больше моего, поэтому лишь испуганно взвизгнул и скрылся в ближайших кустах.

К слову об этих странных зверях. Во время нашего марафона я успел поинтересоваться у некромантки, что это за странные существа такие, особо ни на что не рассчитывая. Однако в действительности же получил не особо длинный, но вполне информативный ответ.

По словам Миффы, это были местные ночные хищники, чёрные шипохвосты, которые не терпят солнечного света, а потому днём забиваются в самые тёмные углы. Девушка также добавила, что особенностью ночных существ вроде этих является то, что по уровню силы они в два раза превышают территорию, на которой обитают.

Из дальнейших объяснений я понял, что авантюристы действительно видят мир немного иначе, нежели мы. Например, опасность противника они измеряли в каких-то уровнях, а успех того или иного действия зависел от определенных характеристик.

Ночные твари же были различны от местности к местности и, как уже было сказано, превышали средний уровень своего ареала обитания в два раза. Окрестности Брумвиля девушка назвала стартовой локацией и сказала, что здесь средний уровень живности — в районе десятого. Соответственно, шипохвосты были не менее двадцатого каждый. А если вспомнить, сколько их повылезало при стычке с отрядом Кровавой Плети, то ночные походы в лес становились самым настоящим безумием.

Кстати о шипохвостах. Правее от места, где мы с девушкой выбежали на пляж, лежало около десятка чёрных тел. Человеческих там, правда, оказалось куда больше. Я не считал, но, судя по всему, возле аквеандра остался лежать весь отряд Кровавой Плети. До сих пор в голове не укладывалось, как этот живучий Гурглов сын сумел добраться до города.

— А где все твари? — задала вопрос некромантка, тяжело дышащая после пробежки, который тут же ввёл меня в ступор.

Какой же я тупица! Ослеплённый яростью, так спешил попасть сюда, что даже не подумал о вполне вероятном исходе! Ведь хищники вполне могли остаться здесь после битвы. Вот была бы потеха…

— Не знаю, где они сейчас, зато точно знаю, где эти твари в скором времени окажутся, — постарался отмахнуться от невесёлых мыслей я, полностью сосредоточившись на предстоящей битве. — Свяжись с Айко, пусть ведёт шипохвоста к противоположному от нас берегу. И передай, что для нас крайне желательно, чтобы по пути тварь позвала своих друзей.

Сказав это, я, не обращая внимание на недовольно бурчавшую что-то Миффу, подошёл к воде и наклонился, вглядываясь в отражение. Всё-таки интересно было, что же такое увидели все эти люди, что заставило их так нелестно обо мне думать.

Честно признаться, морально я был готов увидеть всё. Ну или, по крайней мере, мне очень хотелось так думать. Но то, что посмотрело на меня из отражения, банально пугало. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не отскочить в ужасе от этой страшной рожи. Однако, как только первый страх прошёл, я склонился ближе к воде, чтобы рассмотреть себя во всей красе, так как время, очень грубо говоря, поджимало.

Из воды на меня смотрел обтянутый зеленоватой кожей череп с ввалившимися, словно от недельного недосыпа, глазами и щеками самого нищего бедняка. Мне даже сначала показалось, что на самом деле под водой просто лежит чей-то предварительно высушенный труп, но не тут-то было.

Машинально прислонив ладони к лицу и начав ощупывать всю голову, я с удивлением обнаружил в районе висков твёрдые бугорки, которых раньше не было. Зубы непонятно как заострились и теперь были больше похожи на рыбьи, а глаза и вовсе сменили цвет с карего на тёмно-бордовый. Хорошо хоть с волосами ничего не случилось: как были чёрными и коротко подстриженными, так такими и остались.

Я, не выдержав, плеснул в лицо водой и умылся. Холод тут же привёл меня в чувство. Разум очистился, мысли снова собрались в кучу.

Ну в самом деле, чего я тут раскис? Сам же решил быть тем, кем меня теперь считает каждый встречный. И переживания по поводу того, что сделал с Кровавой Плетью, засунь куда подальше! Он и так был не жилец с его-то ранами…

Дав себе пару ощутимых пощёчин, я резко встал на ноги. Из леса уже доносились звуки приближающейся группы людей: топот закованных в броню ног, редкие выкрики командира, пару раз даже слышался ядрёный мат. Всё это говорило о том, что враг рядом.

Спохватившись, я огляделся вокруг в поисках чего-нибудь, что могло сойти за оружие. Взгляд ухватился за длинную, сантиметров под девяносто, ровную палку с запястье толщиной. Против мечей и арбалетов, конечно, вариант не самый удачный, но всё же лучше, чем ничего.

— Это тебе ещё зачем? — с явной насмешкой в голосе поинтересовалась подошедшая некромантка. — Хотя ладно, в образ вписывается неплохо. Ты, главное, под руку не лезь, когда заварушка начнётся, и старайся больше не падать. Айко почти на месте, да и этих уже слышно. Скоро начнётся.

— Чем тебе палка-то не угодила? Не меч, согласен, но бубен в тыкву превратить может, — не понял я претензий, но и огрызаться не стал.

— Палка? Клод, ты умойся ещё раз, особенно глаза промыть не забудь. Это, между прочим, как минимум неуважение к усопшим. А ну рты позакрывали, придурки костлявые! Голова уже от этого стука пухнет, — последняя фраза была адресована стоявшей чуть поодаль пятёрке скелетов. И когда она их призвать успела?

Костяшки явно что-то не поделили и весь наш с некроманткой разговор активно стучали челюстями, а также с упоением мутузили друг друга кулаками. Один из пятёрки, на плече которого висели обрывки синей ткани, явно вошёл в раж больше остальных. Пользуясь тем, что Миффа отвлеклась, он открутил у ближайшего товарища черепушку и с явным удовольствием лупил ею третьего скелета, что-то воинственно стуча челюстями. Собственно, в таком виде все пятеро и застыли, когда внимание некромантки снова сосредоточилось на них.

Я же снова внимательно осмотрел своё орудие, а когда понял, что это совсем не палка, а чья-то облепленная песком и грязью кость, едва не выронил мерзкий предмет из рук. Вернее, выронил бы, если б не вылетевший в этот момент из леса арбалетный болт.

Уж не знаю, врезался ли снаряд во время полёта в ветку или это просто была ошибка стрелка, но прилетел в меня не прошивающий сталь вестник смерти, а лихо закрученная, словно юла, палка. Но самое интересное было то, что врезался этот чудо-волчок не в меня самого, а в уже выпущенную из рук кость, тем самым вбивая её в них обратно и затем улетая куда-то в сторону.

Тут же с другой стороны озера послышался душераздирающий вой. Причём слышно было, что его поочерёдно подхватывал не один десяток глоток. Теперь главное, чтобы Айко успел добежать до нас, не попав при этом тварям на поздний ужин.

Из-под земли вокруг Миффы начали выкапываться костлявые руки и, жадно выставляя когти вперёд, быстро улетали туда, откуда прилетел арбалетный болт. Костяных воинов девушка отправила туда же. К слову, тот скелет с синей повязкой так и не вернул черепушку хозяину и теперь бежал к деревьям, подняв своё орудие, которое к тому же громко стучало челюстями, высоко над головой обеими руками.

— Это их не остановит, — с заметным беспокойством в голосе произнесла некромантка, посылая в лесную тьму одну пару когтистых рук за другой. — Я бью вслепую, а для них мы тут как на ладони! Надо валить, пока стража ещё не вся подтянулась.

— Рано, — прорычал я, немного сгибая ноги в коленях и поудобнее хватаясь обеими руками за кость. Другое оружие искать просто некогда.

Мимо уха просвистел очередной болт. Ещё один воткнулся в песок прямо перед ногой девушки. Плохо дело. Айко, где же ты?!

— Клод, мать твою, валить надо! — краем глаза я заметил, как платье в районе талии Миффы вдруг разорвалось от неточного попадания болта, и ткань начала быстро краснеть.

Я и сам понимал, что позиция у нас просто невероятно ужасная. Противник видит нас и может обстреливать, как пожелает, а мы его при этом даже не увидим. С чего я вообще взял, что стража полезет в ближний бой? Однако в следующую секунду противник всё же пришёл в движение, равно как и мой план, в котором Айко и его новые друзья играли далеко не последнюю роль, начал претворяться в жизнь.

Из чащи леса один за другим начали вываливаться закованные в сталь воины, явно не желавшие отдавать всю сладость битвы стрелкам. Практически одновременно с ними я, так как постоянно оглядывался, заметил, как с другой стороны озера на пляж выбежал Айко и тут же рванул по часовой стрелке относительно аквеандра. Именно этого момента я и ждал.

— Сейчас! Направо, бежим направо! — проорал я и первым сорвался с места.

Мой план заключался в том, чтобы стражники, забыв обо всём на свете, кинулись в погоню за проклятой нежитью, то есть мной, а Айко с толпой шипохвостов внезапно напал на них с тыла. Сейчас-то, более-менее придя во вменяемое состояние, я понимал, что план — дерьмо, но на момент его появления мнение было полностью противоположным.

И вроде удача нас не покинула, действительно заставив стражу пуститься в погоню за беглецами, и Айко не подкачал, так как уже практически догнал самых медленных стражников, и даже шипохвостов хватало с лихвой! Только вот даже этого в итоге не хватило.

Пробежав уже почти половину пути до места, где ассасин организовал прорыв чёрных тел, я с ужасом увидел, как из леса хищно выглядывали оскаленные пасти ещё как минимум пары десятков тварей. Это что же получается, они не побежали за остальной массой? Или просто опоздали к началу веселья? Хотя какая, в Бездну, разница?!

Единственно важным сейчас был тот факт, что, заметив нас, приближающихся на полной скорости, шипохвосты дружно заревели и кинулись навстречу. Вот только я нутром чуял, что обниматься они не собираются.

— Этого я не учёл. Есть идеи? — на бегу поинтересовался я у Миффы, устало бежавшей рядом.

Надо отдать девушке должное. Столько бегать уже само по себе было занятием непростым, а в платье, ещё и по песчаному пляжу, так и вовсе. Хотя понять её было можно. Жить-то хочется.

— Надеюсь, ты сейчас просто очень не вовремя пошутил, — прерывисто проговорила некромантка, сбивая и так не самое ровное дыхание, но даже так я уловил такой поток ненависти в этих словах, что потенциальный план спасения сам собой возник в голове.

— Почти. Как только скажу, сворачивай прямо в озеро, ныряй и плыви, как никогда не плавала, — сказал я, не сводя глаз с приближающейся зубастой массы. — Готовься. Сейчас!

Идея была максимально проста. Что делать, если спереди и сзади на вас мчится локомотив? Правильно, сойти с рельс. Ещё, конечно, можно задаться вопросом, почему два состава движутся навстречу друг другу по одним путям, но это уже мелочи.

Вот и нам сейчас оставалось лишь досрочно сойти с дистанции, позволив страже и волне шипохвостов столкнуться лицом к лицу, что мы, собственно, и сделали. Миффа, правда, начала было ругаться и кричать, что ненавидит воду и вообще не умеет плавать, но я лишь бесцеремонно толкнул её в плечо, придавая нужное направление, а затем, схватив всё ещё не брошенную кость зубами, сам с разбегу нырнул в воду, оказавшуюся неожиданно холодной для этого времени года.

Оказавшись в воде, я сразу же поплыл вперёд, стараясь при этом погрузиться на максимально возможную глубину. Расчёт был верным, так как мимо меня, оставляя за собой шлейфы из пузырьков воздуха, пронеслось сразу четыре арбалетных болта. Я тут же развернулся было посмотреть, как там не умеющая плавать девушка, но с удовлетворением отметил, что, по крайней мере, нырять у неё получалось вполне неплохо.

А вот дальше ситуация начала выходить из-под контроля окончательно. Прошло всего пара мгновений, и вода на поверхности окрасилась алым. Крови было столько, что багровый туман тут же заволок верхние слои воды, мешая лунному свету проникать на глубину и делая её ещё более тёмной, чем обычно.

Тут уже и я вспомнил, что боюсь глубины, особенно тёмной, когда не знаешь, что может вынырнуть оттуда в следующий миг. Причём вспомнил не сам, а с помощью Жоры, массивной тушей проплывшего буквально в метре от меня. Огромную рыбину подводное облако крови привлекало сейчас явно больше, чем пара плавающих тел в толще воде.

Признаться, я совершенно забыл про хозяина этого озера и был сейчас безумно рад, что он предпочёл проверить, что там происходит наверху, а не принялся сразу жрать оказавшиеся в воде тела, как делал это обычно. Хотя…

Присмотревшись, насколько позволяла вода, я понял, что своим привычкам подводный обитатель всё же не изменил. Оказывается, после нас с некроманткой в воду один за одним начали прыгать шипохвосты. Видимо, карательный отряд их совершенно не удовлетворил и они решили попытаться догнать наглых людишек, решивших, что смогут уплыть от своей участи. Вот только твари никак не ожидали, что привычка бить себя острыми шипами по бокам сыграет с ними такую злую шутку.

Смотреть за подводной расправой не было никакого желания, тем более, что лёгкие уже начинали стонать от недостатка кислорода, поэтому я, как мог, быстро всплыл на поверхность и сразу же погрёб в сторону древесного ствола. На берегу сейчас делать было нечего, а корни дерева образовывали у его подножья пусть небольшой, но вполне достаточный для нескольких людей островок.

Челюсти вдруг начало ломить, и я осознал, что всё это время не выпускал из зубов обглоданную кость, которую собирался использовать вместо оружия. Дурак наивный. Я даже поддался порыву и развернулся, чтобы глянуть на то, что стало с вооружённым до зубов отрядом. Не знаю, зачем, тело просто рефлекторно повернулось в воде. Однако именно это в итоге спасло жизнь Миффе.

Девушка болталась примерно на середине пути до ствола аквеандра, явно испытывая при этом определённые сложности. Точнее, она банально тонула, из последних сил избивая воду руками в тщетных попытках хотя бы на секунду продлить пребывание на плаву.

— Гургла тебе в мужья, — вырвалось у меня, когда вместе с этим понял, что шилохвосты больше не прыгают, сломя голову, в воду. А значит, скоро Жора заинтересуется и нами.

Я вновь нырнул, прямо под водой меняя направление движения, после чего вынырнул и с максимальной для себя скоростью поплыл к утопающей. Миффа к этому моменту бултыхалась уже заметно слабее. Нужно было спешить.

Когда мои пальцы сомкнулись на мокрой ткани платья, девушка уже начала погружаться в воду без видимого сопротивления. Буквально вырвав бессознательное тело на поверхность, я лёг на спину, придерживая некромантку подмышками, чтобы голова не опускалась ниже уровня воды, и изо всех сил начал работать ногами. Нужно было непременно успеть добраться до корней аквеандра, пока Жора не опознал в нас потенциальный десерт.

— Сюда! — вдруг услышал я со стороны дерева голос Айко. — Рыба ещё возле берега, её отсюда видно, но лучше не останавливайся!

Значит, выжил-таки, ворюга размалёванный. Это хорошо. Как и новости о Жоре. Плыть было безумно неудобно, так ещё и эта кость в зубах не позволяла нормально закрыть рот, отчего то и дело приходилось глотать чистую, но холодную воду. Но бросать её я не собирался, так как буквально чувствовал, что кость ещё может пригодиться. И не ошибся.

— Так, а теперь плавно ускоряйся, — голос стал звучать намного ближе, но от меня не скрылись проскользнувшие в нём нотки беспокойства. — Чувак, давай быстрее, успеваешь!

Объяснять было не обязательно, я и так представлял то, что сейчас происходило. Жора доел шипохвостов и теперь неспешно плыл за мной. Видеть я этого, конечно, не мог из-за головы Миффы, безвольно откинутой назад, но в прямом смысле задницей ощущал впившийся в неё голодный взгляд немигающих глаз.

Секунды тянулись безумно долго. Казалось, что в любой момент из-под нас может выпрыгнуть массивное, покрытое чешуёй, тело, обрывая тем самым все мои дальнейшие планы. И с каждым мигом это чувство лишь усиливалось, а апогея достигло в тот момент, когда я больно ударился головой в корень дерева, едва не начав тонуть от неожиданности.

Чужие руки тут же вытянули из воды некромантку и потянулись было ко мне, но в этот момент Жора всё-таки догнал свою добычу. Кусать, правда, не стал. Огромная рыба вдруг просто появилась в метре от меня, а в следующее мгновение раскрыла пасть.

До этого момента я никогда не задумывался над тем, насколько в действительности большим был Жора. Даже тогда, когда он проплыл мимо меня в толще воды пару минут назад, рыбина показалась мне размером чуть больше человека. Большая, да, но тогда мне было просто не до неё.

Теперь же я пусть на долю секунды, но мог оценить размеры хозяина озера Дремучее по достоинству. Вернее, не размеры всего тела целиком, а лишь самых значимых для меня на тот момент частей.

Открывшиеся челюсти рыбы, тут же начавшие засасывать меня внутрь, представляли собой тёмный овал метра в полтора величиной. Зубы были, но не острые, а больше похожие на жевательные. Правда, сейчас они имели заметный красноватый оттенок, но оно и понятно. Сожрать столько шипохвостов и не испачкать зубки -- задача трудновыполнимая.

Вся эта картина отпечаталась у меня в памяти буквально за долю секунды. Именно столько времени потребовалось Жоре, чтобы мощным потоком воды всосать меня в зубастую пасть и с незабываемым звуком её захлопнуть. Я даже пискнуть не успел, как свет вокруг померк, оставляя меня в кромешной тьме. Вот только, как я вскоре понял, темнота была далеко не главной моей проблемой.

Зубы Жоре были даны не для грозного вида, что он тут же начал мне активно демонстрировать. Понятия «верх» и «низ» для меня попросту исчезли. Мягкая пластина, на поверку оказавшаяся языком, стала настойчиво бить меня по всему, до чего дотягивалась, а челюсти ритмично стучали друг о друга в надежде, что сопротивляющаяся еда всё же сдастся и засунет какую-нибудь свою часть между этих жерновов смерти. Причём грохот от них был такой, тем более под водой, что барабанные перепонки буквально скулили от напряжения.

Пару раз ударившись о нёбо и язык рыбы, я вдруг понял, что с каждым таким ударом удерживать воздух в лёгких становилось всё сложнее. А тут ещё и Жора, видимо, решив сменить тактику, стал пытаться проглотить меня целиком. Ситуация ухудшалась с каждой секундой, и я решил воспользоваться своим единственным шансом на спасение. Точнее, просто пришёл в себя настолько, что вспомнил наконец о зажатой в зубах кости.

Схватив её, я тут же начал беспорядочно размахивать её вокруг, надеясь задеть язык или, если он у Жоры вообще был, нёбный язычок. При этом звук смыкающихся зубов пару раз оказывался настолько близок, что я рефлекторно прижимал руку с костью к груди.

Сознание постепенно начало угасать. Сказывалась нехватка кислорода. Поэтому, собрав в кулак всю свою волю к жизни, я оттолкнулся ногами, благо именно в этот момент тело вновь ударило обо что-то твёрдое, и выставил вперёд руку с импровизированным оружием.

Сработало. Почувствовав, как кость глубоко вошла во что-то мягкое, я тут же был немилосердно прижат языком к нёбу, отчего оставшийся в лёгких воздух из них тут же вышел. Кость также удержать в руке не смог, однако это даже к лучшему. Пусть рыбка помучается подольше. Однако всё прошло даже лучше, чем я ожидал.

Уже почти смирившись с мыслью, что так и встречу свой конец в пасти вечно голодного Жоры, я вдруг почувствовав, как тело подхватил мощный поток воды. В глаза сразу ударил яркий свет, а лёгкие начали жадно глотать воздух.

Получилось? Я жив?!

Содрогаясь в приступе кашля, я вдруг широко раскрыл глаза и, не переставая кашлять, заорал от страха. До мозга вдруг дошло ещё одно чувство, которое он до этого принял за поток воды. Это было ощущение полёта.

Смахнув с глаз капли, мешавшие видеть всё чётко, я понял, что обезумевшая от боли рыба выпрыгнула из воды, на лету выплюнув причинившего дискомфорт двуногого из пасти. С одной стороны это было хорошо, даже очень. Всё же быть съеденным рыбой — не самая лучшая смерть. Но вот с другой…

Находясь в воздухе, я смог увидеть Жору целиком. Голова размером со сторожевую будку, метровые плавники и не менее чем пятиметровое тело. Вся эта прелесть сейчас находилась в паре метров подо мной, и это при том, что сам хозяин озера выпрыгнул из воды на расстояние, в полтора раза превышающее его собственные размеры.

От нахлынувшего страха хотелось орать. Орать, что ненавижу это грёбанное озеро. Ненавижу стражников, шипохвостов, Дрына, себя самого и этих двух ублюдков, что вытащили меня из тёплого дома, заставив переживать всё это дерьмо. Мне искренне хотелось ругаться самыми грязными ругательствами, при этом смешивая их с теми, которыми пользовались авантюристы, но на выходе получалось лишь недовольное, даже обиженное бульканье вперемешку с кашлем.

Уже начав падать, я краем глаза заметил торчащую между десной и зубом рыбины кость. Причём торчала нехорошо так, прямо вдоль зуба.

А вот нечего жрать кого не попадя!

Падение было столь же молниеносным, как и взлёт. С той лишь разницей, что в конце ожидалось не чувство невесомости, а вполне ощутимый удар об воду.

Иллюзий у меня не было. Хоть в городе некоторые особо ушлые ребята и рассказывали, что прыгали в воду чуть ли не с двадцати метров, но Дрын, когда я ему об этом рассказал, громко рассмеялся и доходчиво объяснил, что на самом деле случится, если самую малость не рассчитать угол входа в воду. Если коротко, то падать с такой же высоты на каменную мостовую в разы приятнее, чем в воду.

Я уже зажмурился, готовясь к удару, как вдруг что-то с силой толкнуло меня в бок. Говоря «с силой», я имею в виду мощь, сравнимую с той, которой обладает несущийся навстречу разъярённый буйвол. Зубы неприятно клацнули, шея едва не переломилась от внезапного удара, а рёбра недовольно хрустнули, сразу же напоминая обо всех тяготах, что сегодня выпали на их долю.

В следующую секунду тело врезалось в воду. Благодаря силе, которая немного замедлила меня в полёте, я не разбился, а всего лишь перестал на несколько секунд чувствовать ноги. Позвоночник при этом за малым не высыпался в подштанники.

—…аный по голове! Уоу! — услышал я, видимо, конец воодушевлённого возгласа, как только ноги снова стали более-менее слушаться, и мне всё же удалось всплыть.

Всё ясно. Рядом плавал возбуждённый донельзя Айко. Скорее всего, именно он и был той силой, что не дала мне камнем рухнуть на воду. Надо будет потом поблагодарить его, но это всё потом. Сейчас нужно как можно скорее…

Додумывать я не стал. В этом попросту отпала необходимость. Направившись к корням дерева, я не мог отвести взгляда от внушительной туши, чьё тело застряло в корнях, а голова, сомкнув зубастую пасть, теперь без движения лежала буквально в метре от Миффы.

Точно, Миффа! Кое-как выбравшись на сушу, перевалив избитое тело через корни, я хотел было поинтересоваться у девушки о её самочувствии, но рёбра так не думали. Резкая боль пронзила правую сторону груди, заставив сжаться и резко передумать разговаривать.

По крайней мере, на вид некромантка была в порядке, хоть периодически всё равно отплёвывалась и откашливала выходившую из лёгких воду, при этом почему-то озлобленно смотря то на меня, то на ассасина. Причём я так и не понял, кого из нас двоих она сейчас хотела прибить больше. Хотя нет, вру. Всё-таки Айко в этом вопросе побеждал.

— Ну ты и бахнул, — довольно выдохнул парень, тоже выбравшись из воды и привалившись к началу массивного древесного ствола.

— Не приближайся ко мне, — прошипела девушка, с силой толкнув Айко ногой в плечо, так как тот имел неосторожность прикоснуться к ней. Места здесь, на корнях, было всё же реально мало.

— Да за что?! — возмутился ассасин, не сдвинувшись ни на сантиметр. — Это так ты, значит, благодаришь одного из своих спасителей?

— Расчленить бы этих спасителей обоих да в воду выбросить, таким вот рыбкам на потеху. Не прикасайся, я сказала! — чуть ли не взвизгнула Миффа, снова начав лягаться.

— Твою ж… Ладно, ладно, всё! — Айко без труда поднялся и, протиснувшись между мной и тушей Жоры, привалился к мёртвой рыбе плечом. — Слышал, как нынче за искусственное дыхание благодарят? А я ведь, считай, самую опасную работу за тебя выполнил, хех.

Над нашими головами недвусмысленно пролетела пара костяных рук. Не знаю, промахнулась некромантка специально или нет, но на непривычно разговорчивого ассасина такое предупреждение подействовало прекрасно. Так вот, значит, почему девушка так злилась.

Мгновенно потеряв интерес к этим двоим, я переключил внимание на Жору. Не часто его голову можно было увидеть меньше, чем в полуметре от себя. А если это кому и удавалось, то, как правило, рассказать потом об этом счастливчик уже не мог.

Причина смерти была ясна. Даже не обладая обширными познаниями в биологии, можно было предположить, что пробивший череп насковь и вышедший из его верхней части осколок человеческой кости явно не способствует здоровой старости. Добавлять сюда падение с немаленькой высоты я не стал, так как для настолько массивного существа это было просто несущественно.

По всему выходило, что я собственноручно, в одно лицо умертвил чуть ли не местную достопримечательность. Горожане Жору хоть и боялись, но трогать не осмеливались. Пытались, конечно, пару раз, даже несмотря на протесты чуть ли не всех учёных города, но в итоге лишь накормили парочкой неосторожных рыбаков. В итоге идею о поимке рыбины оставили, а самому Жоре дали имя и признали местной достопримечательностью наравне с самим аквеандром.

Да уж, репутации среди жителей города мне этот поступок явно не прибавит, но у меня и контраргументы есть! Во-первых, я просто защищался, а во-вторых, пусть сами попробуют выжить, будучи проглоченными заживо. Жора сам решил укусить кусок, оказавшийся ему не по зубам, и моей вины в этом нет.

— Но ты всё равно красавчик, — похлопал меня по плечу Айко, опасливо косясь на сверкающую красными глазами девушку. — Заслуженно свои уровни получил, базару ноль. Как эта хрень тебя проглотила, я уж думал всё, пиз… то есть, конец спасателю. Но нет, секунд через двадцать вернулся, да как красиво!

Я лишь усмехнулся в ответ, на что тут же отреагировали помятые рёбра. Надо будет потом как-нибудь проверить, не сломал ли чего.

Кое-как, кряхтя и держась за бок, поднялся на ноги. Шипохвосты уже начали потихоньку покидать берег озера, видимо, доели стражу и теперь отправлялись на поиски новой добычи. Тут взгляд мой коснулся убившей Жору костяшки. Вдруг появилось то самое ощущение, которое не дало мне выбросить кость, пока мы с Миффой принимали водные процедуры. Этот осколок нужно было забрать с собой, хоть я даже представить не мог, зачем.

Поэтому, даже не пытаясь с собой бороться, попросту приоткрыл на удивление легко поддавшуюся челюсть Жоры, засунул руку и, морщась от боли в рёбрах, выдернул оттуда окровавленный осколок кости сантиметров в тридцать длинной. Всё же, приключения в пасти огромной рыбы не прошли для косточки бесследно.

Внезапно, стоило мне достать из пасти руку, кость ярко засветилась зелёным светом. Точно таким же, какой во время использования заклинаний источала Миффа. Я знал, что свет этот мёртвый и ничего хорошего в себе не несёт, но выбрасывать кость решался. Странное чувство не отпускало, равно как и не позволяло избавиться от становившегося всё более зловещим предмета.

Продлилось это буквально несколько секунд, после чего свечение резко исчезло, а перед глазами, напугав при этом до резкого вскрика, появилась какая-то надпись. Она висела прямо в воздухе, но видеть не мешала. Странно это всё. Очень странно.

— Это было то, о чём я думаю? — заставил меня чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности голос Миффы. Девушка уже была на ногах, с интересом наблюдая за моими манипуляциями и откуда ни возьмись появившимся свечением.

— Залутал босса, что ли? — с сомнением и явным интересом пробормотал Айко. — Нет, не подумай, мы не в претензиях, но это как минимум странно для обычного человека. Не авантюриста.

Я лишь молча хлопал глазами, переводя растерянный взгляд с костяного осколка на висящий перед глазами текст, а с неё на требовавших ответа союзников. Происходящее просто не могло уместиться в моём мозгу. Я не понимал, что происходит, и от этого всё становилось ещё хуже!

— Так, — выдохнул я, безуспешно постаравшись успокоиться, после чего обессиленно сел на корни, позабыв даже о боли в рёбрах. — На вопросы ответить не смогу, так как не имею ни малейшего понятия ни о том, что вы, Гургл вам в дышло, только что сказали, ни о том, что сейчас произошло. Предлагаю успокоиться и начать с начала. У меня сейчас перед глазами висит полупрозрачная табличка с текстом, суть которого понять я не могу.

У обоих моих похитителей синхронно отвисли челюсти, а глаза округлились, словно сейчас, того и гляди, превратятся в монеты и выпадут из глазниц. Реакция не сказать, чтобы успокаивающая, но вполне ожидаемая. Сам сейчас чувствовал примерно то же самое.

— Для начала объясните, что я вижу, и как это убрать. А потом попробуем разобраться со всем остальным. Идёт?

— Читай! — почти одновременно воскликнули оба авнтюриста, подскакивая ко мне практически вплотную, чем едва не вызвали у меня новый приступ паники.

— Л-ладно, только не напирайте так! У самого голова кругом… — запинаясь, проговорил я и, в очередной раз выдохнув, принялся вслух читать висевший перед глазами текст, попутно отмечая, как всё больше отвисают челюсти моих слушателей.

Внимание! Вам был присвоен класс «Некромант».

Слотов занято: 1 из 10

Открыт доступ к навыкам класса.

Количество доступных очков навыков: #ошибка#

Получено новое задание: «Найти себя».

Описание: Найдите способ получить все предназначенные для вас классы персонажа.

Класс задания: Цепочка заданий; Уникальное; Персональное.

Награда: Доступ к следующему заданию цепочки, #ошибка#, #ошибка#.

Получен предмет: #ошибка#

Класс предмета: Жезл; Одноручное; Проклятое.

Качество предмета: Уникальное.

Характеристики:

Урон: 60-120 (Магия смерти)

Удача: -5

Описание: #ошибка#

Открыт доступ к навыку: «Вытягивание души».

Текущий уровень навыка: 1

— Как-то так… — закончив читать этот бессвязный бред, я посмотрел на Миффу и Айко. Оба авантюриста сидели на корнях и очень глупо хлопали глазами, не сводя с меня удивлённых взглядов. Ясно было, что услышанное было неожиданностью даже для них, авантюристов.

— Я столько ошибок за всю жизнь в онлайн играх не насобирал, а ты за одно оповещение, — присвистнул Айко, первым отойдя от шока.

— То есть тебя это больше всего удивило? — тут же ожила некромантка, специально выделив интонацией четвёртое слово. — А получение класса и ещё девяти слотов? А уникальный квест на поиск, внимание, классов? Нет, совсем? Да один только жезл чего стоит!

Девушка подскочила ко мне и, попросив вытянуть руку с жезлом вперёд, начала со всех сторон его рассматривать.

— Я тебе видеокартой своей клянусь, полчаса назад он нашёл эту гадость на берегу в песке. Простая кость, даже как предмет экипировки не классифицировалась. И тут на те, распишитесь, вдруг резко становится проклятым уником с доступом к топовому скиллу некромантов. Чтобы ты понимал, — она повернулась к напарнику, — у меня этот навык, если верить калькулятору, появится самое раннее уровне на сто тридцатом.

— Так, стоп, стоп. Это всё, конечно, здорово, но может расскажите про пункт, где говорится, что эта штука проклята? — прервал я бурный поток эмоций Миффы. Данный момент по понятным причинам действительно интересовал меня больше всего.

— Ой, фигня, — только отмахнулась от моей взволнованной просьбы девушка. — Потерять не можешь, разрушить нельзя. Выкинуть нереально, а снять сложно, но можно, если найдешь специальный пояс. Они, обычно, тоже прокляты, а статов поднимают мизер.

— Мы даже можем поискать его на аукционе. Будет вместо благодарности за спасение, да, Миффа? — Айко сказал это так, что у девушки просто не получилось бы отказаться, не рискуя тем самым меня обидеть. — Стоят они обычно дёшево, так что мы ничего не теряем.

— Ага, поищем, — недовольно буркнула некромантка, но затем выдохнула и проговорила уже более добродушно. — Только у тебя он будет не раньше завтрашнего дня.

— Заодно могу покопаться на форумах. Может, найду что-нибудь интересное про слоты для классов. Впервые про такую штуку слышу, но чем чёрт не шутит, — добавил Айко.

— Как хочешь, — чуть ли не прошипела на него Миффа. — Ладно, мне пора. И так почти всю ночь тут просидела. Мне через пару часов уже на ежедневную пробежку выходить, так что, с вашего позволения.

Не успел я возразить, что ни слова не понял из их диалога, как Миффа вдруг села в позу лотоса и… исчезла. Плавно, постепенно теряя очертания и расплываясь серой дымкой, но, Гургла за ногу, исчезла!

Я открыл было рот, чтобы начать задавать вопросы один за другим, однако Айко, видимо, заметив мою ошарашенную физиономию, поспешил пояснить произошедшее.

— Не кричи только, ладно? — с усмешкой произнёс ассасин. — Это основное отличие нас, авантюристов, от вас, обычных людей. Этот мир для нас не родной. Мы приходим сюда ради приключений, богатства и острых ощущений, но основную массу времени проводим в своём родном мире. Там не так круто, как здесь, но тоже есть, чем заняться. Собственно, поэтому Миффа и исчезла. Она просто вернулась в свой мир.

Я лишь кивнул, показывая, что объяснение пусть и невероятное, но, пока что, достаточное.

— То есть ты тоже сейчас… ну… уйдёшь? — осторожно поинтересовался я у парня, совершенно не желая оставаться здесь ночью одному.

— Привычнее будет называть это выходом, но да. Не переживай ты так, завтра мы обязательно вернёмся. Уж поверь, такой фрукт, как ты, попадается ой как не часто. Ладно, бывай. И не лезь больше в пасть здоровенным рыбам!

Сказав это, Айко похлопал меня по плечу и, сев на землю, тоже исчез. Я же лишь беспомощно смотрел на исчезающие очертания ассасина, сжимая в руке осколок кости, и не знал, что делать дальше. Не именно сейчас, а вообще.

Попытаться вернуться в город? Пробовал, не понравилось.

Сбежать от Миффы с Айко, пока они куда-то пропали? Тоже не вариант. По крайней мере, не с такими ранами. Нужно хотя бы несколько часов отлежаться, а лучше и вовсе показаться врачу. Хотя…

В памяти тут же всплыло то, как некромантка обливает моё простреленное плечо исцеляющим зельем. Вот дурень. Нужно было попросить ещё одно такое, а не хлопать глазами и осколки из Жориной пасти доставать.

Оставался один вариант. Дождаться утра, Миффу с Айко и уже втроём убираться подальше от этого лживого городишки. Кто знает, может, мне улыбнётся удача и странствие поможет избавиться от моего нового состояния?

Глаза сами собой сфокусировались на жезле, а взгляд вычленил из бессмысленного набора символов характеристику «Удача: -5».

Усмехнувшись собственным мыслям, я привалился спиной к морде Жоры и сполз на землю, вытянув осколок перед собой. Покрутил его, а затем прижал острым концом к туше, на которую опирался спиной.

— Вытягивание души! — ничего не произошло. Только вдруг резко захотелось спать.

Даже не так. Сознание внезапно стало резко отключаться. Я сначала испугался, но потом решил, что так даже лучше. Всё равно самому мне ни в жизнь не удалось бы заснуть после всего того, что произошло, а так хоть посплю немного.

Перед глазами на мгновение появилась какая-то табличка, но прочитать её я был уже просто не в состоянии. Сознание покинуло меня, позволив провалиться во тьму. И хорошо. Хватит с меня на сегодня этой бредятины с текстом перед глазами, уровнями и прочей лабудой. Достало!

Глава 5

Проснулся я от того, что кто-то настойчиво тормошил меня за плечи. Попытавшись отбиться, я стал сонно размахивать руками, стараясь заставить неизвестного отпустить меня.

— Ай! Зараза… Вставай давай, не беси меня! — вместе с этими словами чужие руки отпустили меня, позволив голове с противным стуком удариться о корни аквеандра, а следом ещё и прилетело чем-то твёрдым по почкам. Теперь была уже моя очередь ругаться.

Продрав наконец глаза, я увидел Миффу, стоявшую рядом и со злостью трущую глаз. Видимо, стоило размахивать локтями менее активно.

— Прости, не признал. Дрын никогда меня не будил, — в голосе неожиданно даже для меня самого проскользнула грусть, но я тут же мотнул головой, отгоняя ненужную эмоцию.

Небо уже давным давно просветлело. Это сколько же я проспал? Странно. Обычно мне хватало четырёх часов, чтобы полностью выспаться и приступить к работе. Сейчас же состояние было больше похоже на лёгкое похмелье, чем на то, как чувствует себя выспавшийся человек.

— А куда та селёдка делась? — пропустив мои извинения мимо ушей, спросила Миффа. — В Первомире ведь, насколько я знаю, тела убитых не исчезают.

— В каком мире? — не понял я, после чего встал и огляделся. Тела Жоры действительно нигде не было видно.

— А, точно, — недовольно, даже презрительно цыкнула девушка. Настроение у неё явно было не самое лучшее. — Так мы, авантюристы, называем ваш мир. Айко же тебе, вроде, рассказал о нас немного, да?

Я кивнул в ответ. Мне, по большому счёту, было всё равно, что там авантюристы и как называют, но кто знает, где и при каких обстоятельствах может пригодиться эта информация.

— Ну вот, тем проще. Можно сказать, что для нас ваш мир — всего лишь игра. Реалистичная, интересная и приносящая неплохую прибыль. Рискованная, правда, но это лишь больше разжигает интерес.

— Не во всех, — раздался вдруг у меня за спиной голос Айко, тем самым ощутимо напугав.

— Появился наконец, — буркнула девушка, лёгким движением головы отбрасывая сползшую на глаза прядь белоснежных волос. — Получил?

— Ага, всё, как я тебе и писал. Чувак оказался честным, просто во время предыдущей жизни отыгрывал вора и очень удачно пошарился в сокровищнице Белых Драконов. Правда, тогда они топами, как я слышал, ещё не были.

Видимо, сказанное ассасином в очередной раз не понял я один, так как Миффа после услышанного даже присвистнула. Однако, заметив моё выражение лица, некромантка закатила глаза и махнула рукой.

— Айко, сам ему объясняй. Я в няньки не нанималась.

— Без проблем, — пожал плечами парень и стал переводить сказанное ранее на понятный человеческий язык. — Авантюристы не бессмертны и не всесильны. Миффа правильно сказала, этот мир для нас больше игра, чем реальность, но Первомир — это именно тот случай, когда игра стоит свеч.

— Вы посмотрите, как мы выражаться начали, — фыркнула некромантка, но, встретившись взглядом с ассасином, отвернулась и принялась совершать руками какие-то беспорядочные пассы.

— В общем, — продолжил Айко, — когда авантюрист умирает, его жизнь обрывается, но не полностью. За определённую плату, причем весьма солидную, он может ожить вновь, но потерять при этом всё. Внешность, уровни, навыки, предметы: всё это теряется. Грубо говоря, мы рождаемся заново. Но цена этому всему довольно велика, так что большинство авантюристов предпочитают боевым мирные классы. Фермеры, кузнецы, ювелиры и так далее.

Я аж головой помотал, пытаясь переварить услышанное. Не бессмертные, но могут переродиться и прожить жизнь заново? При этом, судя по всему, все знания и сознание остаются нетронутыми. По-моему, очень даже похоже на бессмертие, разве нет? Ну или на бред сумасшедшего, тут с какой стороны посмотреть.

— Слишком странно звучит, понимаю. Я и сам, если честно, не ожидал, что буду рассказывать такое неписи. Так вот, пути фермера и доярки, конечно, безопаснее и приносят стабильный доход, но это не для нас. Это не первая наша жизнь. В предыдущей мы состояли в крутой гильдии, одно упоминание которой вызывало у авантюристов страх и агрессию, только вот длилось это недолго. Образы бесславных ублюдков, оказывается, не особо хорошо сказываются на здоровье.

Понимая, что больше информации переварить всё равно не смогу, я выставил вперёд ладони, останавливая речь Айко.

— Думаю, для начала хватит. Всё равно не запомню и половины, так что лучше продолжить разговор потом, — объяснил я свой жест. — Как скажешь, — усмехнулся ассасин.

— Кстати, а где тот малёк, который тебя сожрать пытался?

— Да я сам понять не могу. Ещё и вырубился вчера как-то слишком резко. У меня такое было только раз, когда бутылёк с сонным зельем разбил, — просто сказал я то, что помнил из вчерашнего отхода ко сну, но на лицах авантюристов тут же появилась заинтересованность.

— Вырубился, говоришь, — как-то странно протянула девушка, осматривая меня с ног до головы. — Клод, а ты ничего не делал перед этим? С этой вот штукой, например, — спросила она, указывая мне в район пояса.

Я сначала смутился и даже хотел было возразить, что после вчерашней ночи о таких вещах можно было думать в самую последнюю очередь, но потом посмотрел вниз и покраснел ещё больше. В опущенной руке до сих пор был зажат жезл из найденной на берегу кости, на поверку оказавшейся проклятым оружием.

— Ничего не делал, — почесав нос в попытке скрыть накатившее смущение, ответил я. — Ну, разве что ткнул жезлом в голову и произнёс название полученного навыка. Просто я же видел, как ты что-то постоянно говоришь, когда призываешь своих скелетов, вот и решил попробовать.

— Та-а-ак, вот это уже интересно, — довольно потёр руки Айко. — Я ведь всё правильно понял, Миффа?

Вместо ответа девушка засунула руку в небольшую сумку, что висела у неё на поясе, и вытащила оттуда небольшой камень тёмно-красного цвета. Затем остановилась, подумала и вернула предмет на место, взамен ему достав такой же, но заметно крупнее.

— Скорее всего, ты вырубился, так как истратил всю свою ману. Вот, возьми его в руку, — проигнорировала вопрос некромантка.

— Что это? — недоверчиво спросил я.

— Сразу большой? Так, я чего-то не знаю? Напомни, сколько ты вывела голды с предыдущей жизни? — в голосе ассасина проскользнули нотки подозрения.

Похоже, предмет был не самым обычным, что вполне понятно, ведь в лавке у Дрына таких штуковин никогда не было.

— Сколько же от тебя шума, — вздохнула Миффа, чуть ли не насильно вкладывая камень мне в ладонь. — Когда только в игру входила этим персом, в деревне какой-то чудик стоял и кричал, что уходит из игры и раздаёт свой инвентарь всем желающим. Я подошла больше из интереса, но он, как меня увидел, всучил мне камень и стал заигрывать. Камень я, ясное дело, взяла, но потом дала уроду по яйцам и ушла. Такое объяснение тебя устроит?

— Почему-то даже не удивлён, — хмыкнул парень, но подозрения в его голосе больше слышно не было.

— Тому, что мне, как девушке, снова достались плюшки от одинокого извращенца?

— Тому, что ты сначала забрала халяву, а только потом ударила по яйцам, — довольно улыбнулся ассасин.

— Я, конечно, извиняюсь, но, может, объясните, что это за булыжник? — спросил я уже более громко, так участвовать в чём-то, суть чего была мне непонятна, совершенно не хотелось.

— Да не ори ты, — скривилась девушка, укладывая на всё ещё зажатый мной в ладони камень и вторую руку, абсолютно при этом игнорируя всё ещё зажатый в ней жезл. Пришлось перехватить его пальцами, чтобы не выронить. — Это большой камень души. Их используют, чтобы запечатать внутри душу поверженного монстра.

— Кто использует? — мой вопрос был абсолютно логичен, так как раньше я никогда не слышал о подобных штуках.

Девушка вновь вздохнула, но уже заметно тяжелее.

— Вы сегодня сговорились, что ли, тупые вопросы задавать? Класс мой ты знаешь. Вчера, насколько помню, чётко произнёс, что тоже получил точно такой же класс, хоть мне до сих пор и непонятно, каким образом. Ну, улавливаешь связь? — выражение лица у Миффы было такое, словно она по буквам называла ребёнку слово в надежде, что тот догадается и произнесёт слово полностью.

— Некромант, — решил не разочаровывать её ещё больше я.

— Десять очков Гриффиндору! — воскликнула в показушном приступе радости некромантка. Даже в ладоши пару раз хлопнула. — Ещё вопросы?

Один на уме крутился. Я даже успел открыть рот, чтобы его задать, но тут же получил предупреждение.

— Если ты сейчас спросишь, что такое Гриффиндор, я лично оторву тебе язык и засуну туда, откуда вытащить его будет очень проблематично.

— Тогда вопросов нет, — коротко ответил я.

— Ну вот, а говорила, что из тебя плохая няня, — усмехнулся Айко, но тут же присмирел, встретив на себе уничижающий взгляд девушки. — Молчу, молчу.

— Если бы, — буркнула Миффа, вновь поворачиваясь ко мне. — Сожми его в ладонях и представь ту рыбину. Как выглядит, как двигается, как кричит, любые детали. Ты поймёшь, когда получится. Вот тогда мысленно очерти круг вокруг образа и постепенно сдавливай его до тех пор, пока не исчезнет. Вперёд.

Я лишь смотрел на девушку, хлопая глазами и абсолютно не въезжая в происходящее. Взять камень в руки, пофантазировать, представить Жору и ждать чуда. Великолепное объяснение. Шикарное, если я правильно всё понял.

Спрашивать что-то и уж тем более просить повторить последовательность действий было сейчас сродни самоубийству, так что оставалось лишь делать, как понял. Закрыв глаза, я с лёгкостью представил Жору. Это было нетрудно, так как этого здоровяка мы с местными рыбаками периодически подкармливали живыми курицами прямо с лодок. Уж больно завораживающе выглядело то, как рядом с тобой над поверхностью появляется массивная голова и с жадностью засасывает в себя еду.

Один раз, правда, рыбак немного увлёкся и вместо очередной курицы бросил в воду карликовую собачку соседа по лодке. Хозяин животного это сразу же заметил и кинулся на недотёпу с кулаками. Завязалась драка, да такая, что вскоре оба рыбака, перевернув лодку, оказались в воде. В общем, на следующий день гильдия рыбаков объявила о двух вакантных местах. Собачка, кстати, спокойно доплыла до берега, отряхнулась и вроде как даже вернулась к жене погибшего хозяина.

Затем, когда образ был чётко сформирован, я попытался очертить его кругом, как говорила Миффа, но не тут-то было. Как я не старался этого сделать, воображение упорно раз за разом изменяло этот образ, и в итоге перед мысленным взором оказывался не окруженный ровным кругом озёрный гигант, а Жорик, пыхтящий жабрами и старательно вертящий большой красный и вполне осязаемый обруч между грудными и брюшными плавниками.

Тем не менее, через некоторое время он стал сжиматься вокруг тела рыбы. Когда мне уже казалось, что ещё немного, и Жора поделится напополам, он вдруг исчез вместе со злополучным обручем, а камень в ладонях ощутимо нагрелся и слегка задрожал.

Открыв глаза, я разжал ладони и посмотрел их содержимое. Камень души заметно преобразился: внутри минерала теперь бился яркий свет, визуально заполнявший теперь почти две трети всего объёма. Да и ощущение он теперь дарил такое, что по поводу местонахождения Жоры вопросов больше не возникало. Хозяин озера, по крайней мере его душа, точно находились в этом красивом светящемся изнутри булыжнике.

— С первого раза, да у тебя талант, — без особой радости в голосе произнесла девушка. — Айко, давай пояс.

Ассасин кивнул и вытащил из сумки нужный предмет с большим количеством петелек, шнурков и крючков разного размера. Я не удивился тому, что он смог уместиться в сумке, которая и по размерам-то была заметно меньше пояса, так как различные торбы с зачаровыванием на магический пространственный карман были одним из самых ходовых товаров в лавке Дрына. Дорогим, но популярным.

Видя, что руки у меня заняты, Айко без лишних разговоров забрал большой камень души и протянул пояс.

— Спасибо, — неуверенно сказал я, но подарок принял.

На ощупь мой новый предмет экипировки оказался сухим, жёстким и шершавым, словно сделан был не из кожи, а из одного большого кошачьего языка. Да и аура, которую я почувствовал, стоило взять предмет в руки, явно была далеко не самой светлой. Одним словом, проклятый предмет.

Наплевав на здравый смысл, обернул пояс вокруг талии, предварительно просунув его через прорези в штанах, и тут же продел костяной жезл в одну из свободных петель, зафиксировав его и тем самым наконец освободив руки, после чего забрал у ассасина камень.

— На боку, слева, подсумок. Проверь, он должен быть расширенным, — добавил парень, указав на пояс.

Тут же поняв, о чём он, я провёл ладонью по обновке и действительно нащупал что-то вроде поясной сумки, какие были у моих новых товарищей. Небольшой, но вместительный, так как просунутая мной внутрь рука ушла в внутрь почти по локоть. Камень души тут же отправился следом.

— Миффа, Айко, спасибо вам за потраченные деньги и дорогие ресурсы. Как будет возможность, сразу верну долг, — решил поблагодарить авантюристов за траты и помощь я.

Если честно, уже даже приготовился к тому, что, как это часто бывает, ребята начнут отнекиваться и уговаривать отказаться от возврата долга, но, к моему удивлению, никто и слова не сказал против. А некромантка так и вовсе угукнула, явно принимая услышанное как само собой разумеющееся.

— И всё же, Миффа, не могу понять одного. Это ведь явно магический предмет, ну, камень этот. Но в лавке я никогда ничего подобного не видел, да и не слышал от Дрына о таких штуковинах.

— Ясен пень, — усмехнулась девушка, словно я сказал нечто смешное. — Во-первых, они довольно редкие, особенно большие. Насколько знаю, добываются лишь в местах, где расстались с жизнью сразу множество разумных, причём обязательно из-за магии. Мол, земля пропитывается магией и кровью, отчего кристаллизуется и становится идеальным сосудом для души. Могу ошибаться в мелочах, но суть примерно такая. А во-вторых, некроманты попросту не любят делиться своими секретами.

Я удивлённо поднял брови и поинтересовался, почему же она тогда вдруг передала мне такую вещь.

— Ну, не каждый день удаётся заполучить душу босса локации. Не смотри так, не хочу объяснять. Да и, если подумать, такая высокоуровневая нежить, пусть и исключительно водоплавающая, может когда-нибудь пригодиться, — некромантка, видимо, попросту смирилась с тем, что поток моих вопросов прекращаться даже не собирается.

— Нежить? Тогда не логичнее будет, чтобы камень держала у себя ты?

В ответ Миффа лишь глубоко вздохнула и, кажется, посчитала от одного до десяти. С вопросами явно надо было заканчивать.

— С чего ты так решил? — такой метод достижения душевной гармонии явно работал, так как желания убивать в её голосе слышно не было.

— Ну, это ведь ты у нас некро… А. Понял. Тогда как… — начал было я, но девушка тут же меня перебила.

— Просто представь того, кого хочешь поднять. Пока тебе доступна только простенькая нежить, скелеты там, ожившие мертвецы и прочая банальщина. А как подрастёшь, станешь опытнее, тогда сможешь творить таких красавцев, каких только пожелаешь. Главное, чтобы маны и фантазии хватило.

— Например? — задал интересующий меня вопрос Айко, всё это время внимательно слушавший объяснения девушки.

— Например, костяная виверна, сплошь состоящая из костей с деревенского кладбища, — мгновенно ответила Миффа, явно сейчас поделившись своим собственным желанием.

Звучало, должен признаться, внушительно. Решив поэкспериментировать, я взял свой жезл в руки и сосредоточился, представляя человеческий скелет. Вот только фантазия, как и в случае с Жорой, резко отказалась подчиняться, быстро нарисовав образ того самого скелета с синей повязкой на плече, который прямо перед сражением оторвал у собрата черепушку и использовал её вместо оружия.

Возле наших ног, разрывая кору дерева, тут же выполз на солнечный свет скелет. Тот самый. А самое интересное, что в руках он до сих пор держал недовольно стучащую челюстями черепушку, по которой то и дело стучал кулаком, чтобы та заткнулась.

— Опять ты?! — со смесью удивления и возмущения воскликнула Миффа. — Да как же ты меня заманал-то, а! То есть теперь и ты этого идиота поднимать будешь?!

Не ожидав такой бурной реакции, я растерянно пожал плечами. Айко, судя по взгляду, тоже недоумевал, какая муха укусила его напарницу.

— Ну и хер с вами, отдаю его в полное твоё распоряжение. Понял меня, придурок костлявый? Ещё раз придёшь на зов, лично обратно в землю закатаю.

— Что не так-то? Просто он был самым забавным среди твоих скелетов, вот в памяти и всплыл… — я попытался было защитить свою первую призванную нежить, но добился лишь истеричного хохота обычно невозмутимой девушки.

— Забавным?! Чтоб ты знал, эта куча костей у меня тоже была первой нежитью. Когда пришло время атаковать кабана, который должен был стать конечной точкой в обучающем квесте, этот козёл просто проигнорировал мою команду атаковать. И знаешь, что я увидела, когда со всех ног бежала через лес от разъярённого кабана? Знаешь? Этого дебила, пытающегося совокупляться с дуплом молодого дерева.

Я, живо представив эту картину, не смог сдержать смеха. Ассасин же и вовсе начал ржать как конь, усевшись на корни и держась за живот.

— Так вот, почему ты тогда опоздала? Ой, не могу. Как ты тогда сказала, напомни? Просто квест слишком дурацкий? — между приступами смеха смог-таки произнести парень.

Миффа же, явно разозлившись, с явным наслаждением пнула застучавшего зубами, словно тоже начавшего смеяться, скелета, сбросив тем самым его в воду. Я тут же потерял связь с нежитью, но смеяться не перестал ровно до тех пор, пока сверкающая красными глазами некромантка не стала бормотать какое-то заклинание, начав при этом светиться до боли знакомым зелёным светом.

— Всё-всё, прости, пожалуйста. Постараюсь больше его не призывать, — смахивая выступившие на глазах слёзы, пообещал я.

— Посмотрю, как у тебя это получится, — буквально прорычала девушка, но чтение заклинания прекратила. — Хватит ржать, валить отсюда нужно.

Айко тоже постарался взять себя в руки, пусть удалось ему это и не сразу. Всё-таки мы с этими двумя теперь были для жителей города отпетыми преступниками, а когда там узнают о судьбе карательного отряда, так и вовсе, наверно, приравняют нас к демонам.

И всё из-за вот этих горе-похитителей. С одной стороны я до сих пор был слегка обижен на них, ведь если бы не тот портал, то моя спокойная жизнь таковой бы и осталась. Но с другой — был даже благодарен. Всё же, как любил говорить Дрын после скупки товара по откровенно грабительским ценам, лучше горькая правда, чем платить дважды.

— Согласен, — сказал наконец Айко. — И так задержались тут больше, чем можно было.

— А как же ваш квест? Собирались же любыми способами довести меня до города, — поинтересовался я.

— Так ведь ты сам нам его и изменил, когда в лича превратился. Теперь в условиях сказано, что главное — не дать тебе помереть раньше времени. А нам за это каждый день будет капать опыт, причём довольно солидно.

— Даже так, — ответ ассасина меня откровенно удивил. — Раз так, то больше не вижу смысла здесь оставаться. Только пообещайте, что больше не будете пытаться меня похитить или избить до полусмерти.

Айко, улыбнувшись, кивнул в знак согласия, а вот Миффа хмыкнула и напоказ отвернулась.

— Не собираюсь давать никаких обещаний. Тем более тех, которые так хочется нарушить, — ответила она и принялась нашёптывать заклинание, замораживая воду и создавая ледяной мост до самого берега озера.

Вот и думай теперь, какое из двух моих условий некроманта имела в виду. Очень надеюсь, что про похищение.

— Значит так, сейчас добираемся до берега и двигаем в сторону нужной нам деревни. Координаты помнишь? — Айко, подбадривающе похлопав меня по плечу, мол, не обижайся, подошёл к девушке.

— Да. Там эти деревушки расположены кольцом вокруг столицы, так что нужно будет просто найти нужную. Пойдём по дороге и рано или поздно выйдем куда надо, — ответила Миффа, делая первый шаг на замёрзшую полосу воды. — Не отставайте.

Я подобрался и пошёл за своими новыми попутчиками. На друзей они пока не походили, но, чует моё мёртвое сердце, вскоре можно будет вполне спокойно называть их и так. Всё-таки у этой парочки теперь есть вполне осязаемый интерес не портить со мной отношения.

— По дороге? Думаете, это хороший вариант? — спросил я, вклиниваясь в их разговор.

— У тебя есть лучше? — вопросом на вопрос ответила некромантка.

— Есть. По дороге до нужной вам деревушки идти всего пару часов, но это при условии, что никто не будет мешать. А после того, что мы тут вчера устроили… — сделав многозначительную паузу, я сосредоточился на том, чтобы не упасть со скользкой ледяной дорожки.

— Согласен с Клодом, — поддержал Айко. — На дорогах нас могут ждать. Вообще, на самом деле, удивительно, что до сих пор никто за нами так и не пришёл.

— Ничего удивительного как раз нет. Сам посуди, за личом и парой преступников отправили уже два отряда, но ни один назад так и не вернулся. Всё это, напомню, происходило ночью. Думаю, до полудня тут никто и не появится, а когда очередные бравые ребята всё же заявятся, мы будем далеко, — ступив на песчаный берег, Миффа заметно расслабилась. Мы с ассасином также спрыгнули на песок.

Пару раз присев и наклонившись, чтобы проверить, как ведёт себя висящий на поясе жезл, я удовлетворённо кивнул сам себе и кинулся догонять уже ушедших на десяток шагов вперёд авантюристов. Они к этому моменту уже успели разругаться, так как каждый настаивал на своём и ни в какую не желал поступать так, как предлагает другой.

— А я тебе говорю, нужно идти по дороге! — упрямо твердила Миффа. — У полуэльфа по-любому есть поисковые заклинания, а с его-то уровнем и прошлым, думаю, радиус поиска там приличный.

— Оно покрывает километров десять, ну, может, до пятнадцати добивает, — вставил свои пять копеек в этот спор я.

— Вот видишь? — девушка явно была уверена в своём варианте дальнейших действий.

— Да, но эти пятнадцать километров нужно ещё успеть преодолеть. К тому же, выставить кордоны вдоль ведущих от города дорог можно и без заклинаний вовсе. В лесу же такая тактика не пройдёт, там затеряться — раз плюнуть, — гнул свою линию Айко.

— Не знаю насчёт каких-то там кордонов, но посты с засадами будут, это к бабке не ходи, — вновь высказался я. — Вот только путь через лес тоже не даёт нам никаких гарантий. Достаточно одного хорошего следопыта и о нашем местоположении будут знать лучше, чем мы сами.

— В общем, как говорил один мудрец: «Шо то херня, шо это», — воздев палец к небу, изрёк парень.

— Не совсем, — не согласился я. — Если вариант с дорогой провален изначально, то в лесу у нас хотя бы есть шансы. Нужно их просто увеличить.

Оба моих спутника разом повернули ко мне головы. Мы как раз входили в тень деревьев, так что подобные телодвижения сильно увеличивали шанс во что-нибудь врезаться.

— Чего так удивляетесь? Просто сделаем еще две группы злобных преступников и пустим гулять по лесу. Так шанс нашего обнаружения ищейками уменьшится втрое. По крайней мере, я на это надеюсь.

Ответа не последовало. Оба авантюриста ненадолго задумались, отчего я даже стал чувствовать себя в наступившей тишине неловко, но затем Миффа всё же заговорила.

— Может сработать. От поисковых заклинаний не спасёт, но запутать следопытов действительно может. Ноги потом, правда, в земле будут, — запричитала она.

— С каких это пор ваш брат стал бояться испачкаться в земле? — с издёвкой произнес Айко, прямо на ходу снимая обувь.

— С тех самых, когда ай кью среднестатистического некроманта перевалило за сотню, — беззлобно ответила девушка, тоже убирая свои туфли в сумку. — Не смотри такими глазами, Клод, пожалуйста. Не заставляй меня разочаровываться в уровне твоего интеллекта.

Я лишь молча хлопал глазами, до сих не понимая, зачем эти двое сняли обувь и теперь утопали ногами во влажной земле. Так бы этот ступор и продолжался, если бы не вмешавшийся ассасин.

— Ну ты сам подумай, будет следопыт тратить время на выбор нужной группы, если только одна из них будет оставлять следы подошв?

Хлопнув себя по лбу, я тут же стянул свои башкаки и убрал в новенький подсумок. Вот вроде уже не раз видел его в деле, а до сих удивляюсь, как такой маленький карман может вмещать в себя вещи, больше его самого раза в два.

— Может, стоит тогда дать по паре на группу? — показал я, что понял замысел и не прочь внести в него несколько доработок, но Айко тут же меня осадил.

— Нет, это уже лишнее. Тем более, я попросту не уверен, что потом мои тапки приедут обратно.

В голове сразу всплыл образ скелета с синей повязкой, так что пришлось согласиться с ассасином. Этот обувь хорошо, если просто потеряет, а то и надругаться как-нибудь может.

Миффа, пока мы обсуждали вероятность возвращения обуви обратно, уже успела вызвать четырёх скелетов. При этом, последнего, пятого, поднимать отчего-то совсем не торопилась. Заметив застывший на моих губах немой вопрос, некромантка неохотно пояснила.

— Используй скан… Твою ж, постоянно забываю, что ты непись. Попробуй почувствовать, что находится под землёй. У некромантов это базовое умение, так что должно получиться.

Я, догадавшись, что она имеет в виду, закрыл глаза и представил, как от стоп в землю начинает расти подобие бестелесной грибницы. Она обтекала крупные камни, позволяя мне чётко ощущать их расположение. Даже наткнулась на нечто, по размерам похожее на крота или крысу. Зверёк сразу же испугался, стоило грибнице коснуться его очертаний, и быстро скрылся в системе подземных ходов.

— Кажется, нашёл. Прямо перед тобой, где-то в шаге. Глубина десять… Нет, двадцать сантиметров, — проговорил я, не открывая глаз.

Грибница действительно обнаружила в обозначенном мною месте нечто, что не было ни камнем, ни уж тем более кротом. Более того, это нечто в моём воображении начало ярко светиться зелёным, стоило грибнице более менее определить его размеры.

— Неплохо, — хмыкнула Миффа. — Особенно для первого раза. Со временем, если будешь часто использовать эту способность, зона поиска станет увеличиваться, да и определять, что же ты такое нашёл, станешь лучше. Теперь не мешай.

Мы отошли на пару шагов, а девушка протянула руку и задержала ладонь ровно над нужным местом. Секунда, и из-под земли, разбрасывая комья грязи и жутко подвывая, выбрался самый настоящий оживший мертвец.

— Ля какой, — протянул Айко, разглядывая уже полусгнившую везде, где можно и нельзя, нежить со всех сторон. Правда, как только в нос ударил трупный смрад, ассасин тут же увеличил дистанцию.

— Слабак, — устало ухмыльнулась некромантка, жестом заставив мертвяка отойти в сторону, где его тут же начали активно обсуждать скелеты. Видимо, маны у Миффы оставалось совсем мало. — Зелёных можно поднимать без опаски. Красных можно, но не факт, что они будут слушаться. Серые слишком сильно разложились, так что можешь даже не пытаться.

Мимо меня вдруг пролетело что-то синее. Девушка, поймав это нечто, оказавшееся эликсиром восстановления маны, тут же его выпила.

— Спасибо, — кивнула она напарнику, что до сих пор не осмеливался приближаться к мертвецу ближе, чем на пять метров.

— Сочтёмся. Остался всего один, так что не траться особо. И уведи этого зомбака подальше, воняет, как сортир в Макдаке, — Айко даже зажал нос ладонью, всем свои видом демонстрируя, что пахнет и правда не очень. — Как вы вообще там стоите? У меня от этой вонищи чуть глаза не вытекают.

— Говорю же, слабак, — улыбнулась Миффа, разводя руки в стороны. Видимо, эликсир начал действовать. — А если серьёзно, то у некромантов иммунитет к неприятным запахам. Для нас эта вонь практически не слышна. Верно, Клод?

Я согласно кивнул. Действительно, неприятный запах был, но не сильнее, чем от сухой коровьей лепёшки. Вот только интересовало меня сейчас далеко не это.

— Как ты его назвал? — обратился я к Айко. — Зобакой?

Парень сначала непонятливо посмотрел на меня, а затем рассмеялся, правда, ненадолго. Видимо, иммунитет к вони и правда лишал нас с некроманткой довольно большого спектра запахов.

— Зомбак, или просто зомби. Согласись, намного удобнее, чем оживший мертвец. Да и быстрее в разы, — объяснила вместо ассасина Миффа.

— Быстрее, не значит лучше, — воздев палец к небу, продекламировал парень. С зажатым носом это прозвучало довольно забавно.

— Ну да, тебе-то лучше знать, — в этой фразе желчи было столько, что, казалось, она вот-вот ударит из-под земли фонтаном, словно гейзер.

— Всмысле?! — хором воскликнули мы с Айко. Но если в его голосе больше чувствовалась слабая обида, то в моём было лишь любопытство. — То есть вы, получается…

Миффа не ответила, лишь отвернулась, разочарованно махнув на нас рукой. Было видно, что она рассчитывала несколько на другую реакцию.

— Я не понял, это сейчас наезд был или г… Да япона мать! — парень было кинулся к некромантке, однако вновь наткнулся на стену вони, в результате чего едва подавил рвотный рефлекс.

— Ладно, хватит балаган устраивать, — сделала вид, что не заметила этих телодвижений, девушка. — Нас вообще-то убить хотят. Вызывай скелета, и надо двигаться. Только давай в этот раз без того придурка, хорошо?

Последние фразы были адресованы мне. Я их отчётливо слышал, был согласен и даже кивнул, чтобы показать, что пожелание учтено. Получилось ли это у меня? Конечно же, нет.

— Прости, оно само как-то получается, — извиняться, когда из земли выкапывается тот, кого парой секунд ранее попросили не выкапывать? Могу, умею, практикую, пусть и не специально.

Девушка лишь махнула рукой, явно раздосадованная, но не озлобленная, как я того ожидал. Вот честно, думал, будет хуже.

— Да забей. Он ведь у тебя тоже против воли вырисовывается, козлина. Как вижу, сразу убивать хочу! — воскликнула некромантка и от души пнула ещё не полностью выкопавшуюся нежить с синей повязкой. Я даже испугался, что она может отправить его череп в полёт, но всё обошлось.

Вставший, наконец, на ноги скелет, уставился пустыми глазницами на девушку и кокетливо, насколько это возможно для кучи костей, помахал кистью. Адресат этого представления, то есть Миффа, жеста явно не оценила, так как воздух резво стал насыщаться магией, а волосы некромантки стали угрожающе двигаться.

Поспешив отвести призванную нежить подальше для её же блага, я предложил укомплектовать одну группу одними скелетами Миффы, а во вторую засунуть и, как выразился ассасин, зомби, и моего, с повязкой.

К слову, в процессе обсуждения было решено дать неординарной костяшке имя. Вариант Миффы, правда, был единственным, так что отныне взбалмошного скелета решено было называть Придурком. Он, как ни странно, оказался не против и лишь самозабвенно смыкал челюсти на собственном запястье, когда некромантка решила поглумиться и пошла сообщить нежити о новом прозвище.

Что касается состава групп, то мою идею единогласно отклонили, сославшись на то, что следы будут слишком сильно отличаться друг от друга. К тому же, неизвестно, что может выкинуть Придурок, когда я дам ему полную свободу передвижения вплоть до полного истощения запасов маны.

В итоге решено было пустить зловонного мертвеца перпендикулярно нашему курсу, что мы тут же и сделали, так как скорость передвижения у подволакивающего ногу куска гнилого мяса была не ахти какая. Двух скелетов из группы Миффы при этом планировалось пустить левее нашего основного маршрута.

Идея заключалась в том, чтобы дать погоне лишнюю пищу для размышлений, тем самым заставив их сомневаться, ведь я вполне мог покинуть своих похитителей после ночной битвы, раненый и всеми покинутый.

Вторую же группу решено было отдать в командование Придурку. Как девушка не возмущалась, Айко всё же смог уговорить её, аргументируя своё предложение тем, что непредсказуемость такой обманки сыграет нам только на руку. Я его поддержал, на что незамедлительно последовал недовольный ответ.

— И всё равно это плохая идея, вот увидите. Этот идиот просто по определению не может сделать ничего нормально, — буркнула Миффа, скрестив руки на груди, но больше не возражала.

Эта группа отправилась гораздо правее нашей цели. Направление выбрал я, так как примерно в той стороне находилось давным-давно заброшенное и уже никем не используемое кладбище. А что? Отыгрывать поганую нежить с жаждой крови, так отыгрывать по полной!

— Всё, двинули, — скомандовал ассасин, когда обе отвлекающие группы скрылись за деревьями.

Я лишь согласно кивнул и первым двинулся в чащу леса, выискивая глазами знакомые ориентиры и стараясь как можно быстрее вывести товарищей на нужную тропу.

Передвигаться по лесу без обуви было, мягко говоря, необычно. Растительность приятно щекотала подошвы, а местами мягкая почва глубоко засасывала их в себя, чавкая и не желая отдавать свою законную добычу назад.

Сам же лес наоборот — был таким знакомым и успокаивающим. Щебет разномастных птиц в кронах, периодически раздающиеся крики лесных обитателей и топот уносяшихся прочь копыт — всё это успокаивало, напоминая о тех беззаботных временах, когда полуэльф только подобрал меня. Помнится, тогда я частенько сбегал в эти леса, иногда просто, чтобы позлить старика.

С силой мотнув головой, я зарычал от злости на самого себя. Хватит вспоминать всякий бред! Теперь все эти воспоминания и медяка не стоят. Особенно после того, как Дрын даже не попытался остановить этих тупых стражников, испугавшихся идущего к ним в поисках тепла, защиты и понимания парня. Ничего, зато потом кровь командира стражи прекрасно меня согрела…

— Эй, ты в норме? — выдернула меня из омута воспоминаний ладонь Миффы, схватившаяся за плечо. — А то рычать вдруг начал и ману бесконтрольно тратить.

— Д-да, все нормально. Просто вспомнил кое-что, — не стал вдаваться в подробности я. Лишь похлопал себя по щекам, приводя мысли в порядок.

Наша троица шла по лесу уже больше получаса. Двигались мы не очень быстро, так как идти босиком было попросту трудно. Любой незамеченный корень или лиана вызывали бурную словесную реакцию, когда они сталкивались с пальцами ног, чаще всего с мизинцами, и последующую недолгую остановку всей группы. Если честно, мы уже даже стали забывать, что за нами может быть погоня. И очень зря.

Во время очередной такой внеплановой остановки, когда Айко споткнулся о покрытый мхом камень и затем стал красочно описывать, какой падшей женщиной являлась мать несчастного булыжника, случилось то, что мигом вернуло нас в состояние готовности.

В этот самый валун, что терпел оскорбления ассасина, с противным звоном врезалось что-то продолговатое и тут же отрикошетило в землю прямо перед моими ногами. Даже не думая на тот момент о том, что могу увидеть, я спокойно опустил взгляд, чтобы рассмотреть предмет, и потом ещё несколько секунд смотрел на покорёженный от удара о камень наконечник арбалетного болта.

В довершение ко всему, из кустов позади нас, хрустя ломаемыми ветками, неожиданно выскочил Придурок. Скелет, увидев наши полные непонимания лица, энергично помахал нам культёй, оставшейся от левой руки, и, пробежав мимо нас, вновь скрылся в густом подлеске.

— Твою мать, — протянул я, когда цепочка событий, приведшая к этой встрече, сложилась в голове, и резко сорвался с места. — Нас нашли!

Последнюю фразу я банально выкрикнул. Таиться всё равно больше смысла особо не было, так как отряд преследователей, скорее всего клюнувший на нашу обманку в виде второй группы, был уже в пределах арбалетного выстрела и явно нас видел. Признаться честно, теперь ненависть Миффы к Придурку была мне абсолютно ясна, если даже не сказать близка.

— А я вам говорила! — заорала некромантка, мигом забыв о неудобствах, связанных с передвижением босиком, и побежав вслед за мной. Айко бежал рядом с ней, словно и не прыгал пару секунд назад на одной ноге, забавно пытаясь подуть на ушибленный палец. Словом, усталость и дискомфорт со всей группы как рукой сняло.

Сзади доносились крики вперемешку с руганью, но мы старались не обращать на это внимания. Тем более, что бежать оставалось всего-ничего, если память мне не изменяла. Вот тропинка обогнула камень, похожий на огромный окаменевший глаз, вот вдали замаячило расщепленное когда-то давно молнией обгоревшее дерево. До деревни оставалось бежать всего пару минут, о чём я и сообщил матерящимся на бегу авантюристам.

Ответом мне стала всё та же ругань, что, собственно, неудивительно, так как преследователи не отставали. И пусть мы не видели их сквозь стену деревьев, да и оглядываться попросту не было времени, посланные за нами стражники, если это были они, периодически напоминали о себе врезавшимися в стволы деревьев арбалетными болтами.

Пару раз мимо моей головы даже пролетали обычные стрелы, что подтверждало мою теорию со следопытом. Стражники всегда предпочитали длинным и неудобным в использовании лукам точные и компактные арбалеты, в отличие от тех же следопытов. Последние же напротив, отдавали предпочтение именно луку, так как им была намного важнее выстрелить один раз, но наповал, нежели несколько раз бодаться с перезарядкой арбалета.

В нашей ситуации, в принципе, было абсолютно до Гургловой мамаши, кто там в нас стреляет, но чисто факт нахождения среди преследователей следопыта я всё же отметил.

— Вижу деревню! — хотел было прокричать я, когда среди густо растущих деревьев появился просвет, сквозь который действительно были видны деревенские домики. И даже прокричал. Вроде как.

Стоило мне открыть рот, как следующий же шаг не нашёл опоры под ногами. Мысли были заняты лишь тем, чтобы добежать до нужного места, так что обнаружить на подступах к ней прикрытую настилом из сухих веток и листьев яму было, честно говоря, для меня весьма неожиданно.

Тело отреагировало само. Уже будучи в полёте, я извернулся так, чтобы приземлиться и сразу же уйти в кувырок. Высота была приличной, больше четырёх метров, а ломать кости не хочется даже личу. По крайней мере, себе.

Кувырок удался ровно наполовину. Приземление я смягчил переносом веса на плечо, тем самым не отбив ноги и уйдя в перекат, но именно в этот момент удачная часть идеи подошла к концу.

Истошно вопя и размахивая конечностями, прямо на меня свалилась Миффа. Ни о каком смягчении падения там не могло быть и речи, так что мои многострадальные рёбра отчётливо хрустнули. Специально она в них, что ли, целится?!

Благо хоть Айко благополучно приземлился чуть правее, не приняв участие в нашей куче-мале. Правда, размеры ямы, как оказалось, не были предназначены для кувырков и прочих акробатических элементов, так что в итоге ассасин всё же приложился низом спины о стену ловушки, о чём тут же нам сообщил, настойчиво игнорируя любые цензурные выражения.

Слушая собственное тяжёлое дыхание, переходящее в кашель, и стук крови в ушах, я лежал на спине и смотрел в укрытое кронами деревьев небо. Через несколько мгновений над краями ямы должны были показаться преследователи, ехидно улыбающиеся и откровенно насмехающиеся над нашей ошибкой. Быть может, даже отвесят пару шуточек, прежде чем нашпиговать болтами. Вот только ничего подобного, почему-то, не происходило.

Кроме того, даже звуки погони прекратились, словно и не бежал за нами целый отряд недружелюбно настроенных стражников. Неужели пробежали мимо, не заметив дыру в земле? Да нет, быть того не может.

— П-прости, Клод, я… не заметила, — тяжело дыша, Миффа всё же соизволила с меня слезть и теперь лежала рядом, пытаясь восстановить безнадёжно сбившееся дыхание.

— Где солдаты? — уже пришедший в себя Айко сидел на корточках, потирая ушибленную поясницу и глядя вверх. — Они же совсем рядом уже были.

Я попытался перевернуться на бок, чтобы сесть и уже так прийти в себя. Перевернуться-то смог, а вот со вторым пунктом плана что-то пошло не так. Тело не полностью слушалось, отказываясь принимать сидячее положение.

Сначала это меня дико испугало. А что, если при падении я позвоночник повредил и теперь вообще никогда не встану?! Но затем пришла резкая усталость и вялость, подобная той, что вырубила меня под аквеандром. Неужели снова умудрился истратить весь запас маны?

Нет, всё оказалось намного проще. Находясь уже на самом краю сознания, из последних сил держа глаза открытыми, я заметил разбитый глиняный горшок, прислонённый к стенке ямы. А эмблема, нарисованная на приклеенном к горшку кусочку бумаги, не оставила никаких сомнений по поводу его содержимого.

С листка на меня, теряющего сознание, смотрела стилизованная бирюзовая лилия, больше известная среди алхимиков и торговцев, как «песнь русалки». Растение, из которого получают не самое сильное, но очень даже действенное снотворное.