Мёртвые часы

Пролог

Пожарная сигнализация ярко мигает, звук вызывает головную боль. Мужчина, поддерживая раненую руку, продолжает свои поиски. В голове бьется лишь одна мысль: только бы с ней все было хорошо. Он же обещал оберегать ее!

Продвигаясь вперёд, Брэндон вглядывается в темноту, иногда натыкаясь взглядом на машины. Конечно же, подземная парковка просто идеальный вариант для того, чтобы спрятать человека или… Он мотнул головой, стараясь выбросить негативные мысли. Ему всего лишь нужно найти ее, живой и невредимой, а с остальным он разберется сам.

Прислушавшись, мужчина остановился. Ему показалось, что где-то раздались шаги. Сделав пару шагов вперед, он заметил девушку, которая сидела оперевшись на машину и глядела в темноту, хватая ртом воздух.

– Кайла! – неудержавшись прокричал мужчина, подбегая к ней. Он присел на колени рядом. Девушка перевела на него взгляд и прохрипела:

– Уходи! Тебя нет… Я…я…

Она пытается отстраниться, прижимаясь спиной к машине, словно хочет стать его частью. Хватает ртом воздух, сжимая кофточку в области сердца. Мужчина спокойно говорит:

– Глубоко вдохни на счет три. Раз, два, три… Теперь выдыхай. Медленно. Молодец! Еще раз.

Он протягивает руку. Бедная девочка. Как же ей тяжело дается справляться с этим.

Дыхание девушки становится равномерным. Она поднимает взгляд на мужчину и хватает его за руку.

– Папа? Где мы?

Он притягивает ее к себе и крепко обнимает. Слава богу, с ней всё в порядке!

– Не волнуйся, все хорошо. Ты помнишь, как здесь оказалась?

Кайла качает головой. Все, что происходило ранее было как в тумане. Только…

– Я помню лишь лицо, скрытое маской, но кто это…

– …тебе неизвестно, да и необязательно знать. – раздался голос где-то сбоку. Отец девушки резко оборачивается. Из-за машины выходит высокий человек, припадающий на правую ногу. На лице во всю щеку можно различить грубо зашитый шрам. На губах застыла кривая усмешка.

– Ты ее похитил? – сквозь зубы процедил Брэндон. – Разве недостаточно, что я пришел?

– Она просто моя гарантия, с помощью которой ты однозначно бы пришёл, если бы вдруг решил выбрать другой путь. Но хватит болтать, – преступник направил пистолет на девушку, – выбирай: ее смерть или моя свобода.

– Ни за что, – мужчина поднялся и, заслонив собой дочь, посмотрел на убийцу. – Стреляй, ублюдок!

Тот осклабился и, презрительно сплюнув, нажал на курок. Девушка взвизгнула, закрывая глаза, только бы не видеть происходящего…

Глава 1

— Пап, ты уже минуты три ковыряешь вилкой несчастный стейк. Так и скажи, что моя готовка тебя не устраивает!

Брэндон вздохнул. Девушка ждала его ответа, настойчиво глядя ему в глаза.

— Я ничего не имею против твоей кулинарии. Просто задумался, прости. А почему ты не на учебе? — подцепив кусочек стейка, поинтересовался мужчина.

— Сегодня выходной, — пожала плечами Кайла, допивая яблочный сок. — Что-то не так на работе?

— Нет, все как обычно, — не вдаваясь в подробности, ответил он. Его дела шли с переменным успехом: с одной стороны его повысили до детектива, а с другой — на него свалился огромный груз ответственности. Пару часов назад ему сказали, что, быть может, за работу снова взялся старый преступник, которого так давно уже забыли. Вот только Брэндон все не мог взять в толк о ком же они говорят? Посчитать все преступления, которые так и не были расследованы невозможно. К сожалению, их было не так мало, как хотелось бы.

Кайла встала из-за стола, но вернулась, чтобы передать отцу телефон.

— Ты забыл убрать беззвучный режим, не благодари, — с улыбкой протянув телефон, девушка ушла в свою комнату.

Брэндон ответил на звонок:

— Слушаю.

— Детектив, это офицер Джонсон. Вы помните дело о часовщике?

Мужчина нахмурился. Часовщик?

— Нет, — протянул он и добавил: — Не припоминаю никого с такой «кличкой». А что произошло?

В трубке повисло гнетущее молчание. Брэндон посмотрел на часы, обвел глазами кухню, отметив, что ей уже требуется обновление.

— Ну, тут… — неуверенно заговорил собеседник, — вам нужно самим все увидеть…

Детектив закрыл глаза. Он, конечно, еще только вступает в новую работу и сам еще не все знает, но этот молодой человек своим бормотанием и неуверенностью уже начинает его раздражать. И не дай бог его поставят к нему в помощники!

— Где это «тут»?

— Возле полицейского участка.

— Прямо на крыльце что ли? Может, еще и имя свое оставил? — Брэндон не мог не съехидничать. Надоело вытягивать из пацана клещами все детали произошедшего.

— Нет, не оставил, — обескураженно произнёс голос. — Так вы приедете? Или передать дело другому? Только скажите кому, и я…

— Я приеду, — оборвал его детектив, заканчивая диалог.

Брэндон сцепил руки в замок и уставился на рисунок, приколотый магнитом к холодильнику. Пятилетняя Кайли изобразила на рисунке маму, папу и себя. Отец получился очень крупным мужчиной с головой, похожей на помидор — видимо кроме красного карандаша разукрасить лицо было нечем. А вот мама получилась более удачно: в сиреневом платье, с густыми чёрными волосами — насколько позволила детская фантазия изобразить это — держала за руку мужа и дочь. Детектив все еще не мог поверить, что Мэдисон больше нет, хоть и прошло уже пять лет. Смириться с гибелью любимой было очень сложно. Найти виновника еще сложнее.

Детектив закрыл глаза и досчитал до пяти. Выдохнув, поднялся со стула и направился к двери. Пора ехать к полицейскому участку и увидеть, что же так смутило и напугало молодого офицера.

***

Брэндон вышел из машины и захлопнул дверцу. Он ожидал увидеть столпотворение, кучу журналистов с камерами, вещающими о жестоком убийстве, но его встретила тишина, нарушаемая визгом тормозов да криками веселой ребятни, радующейся теплыми летними деньками.

Детектив Аллен подошел ближе к зданию, но никто его не встретил: ни офицер, ни труп. Мужчина нахмурился и только решил потянуть дверную ручку на себя, как наружу вылетел парнишка, налетев на Брэндона. Увидев, кого он чуть не сбил с ног, парень отошел и покраснел, опустив глаза вниз.

–Я так полагаю офицер Джонсон? — с укором произнёс детектив, разглядывая молодого человека.

— Так точно! — громко проговорил офицер, поднимая глаза на Брэндона. — Переведен со второго отделения. К вам.

Аллен кивнул, а про себя подумал, что чуяло его сердце — новичка отдадут ему на воспитание. В самый неподходящий момент.

— Теперь расскажешь, что здесь произошло?

— У крыльца был найден труп женщины, а рядом лежали часы. Причем дорогие.

— Поэтому ты что-то там упомянул про дело часовщика?

— Вы знаете про него?

Детектив нахмурился. Что-то он не договаривает…

— Если често, не припоминаю…

— Ты этим и не занимался, — раздался сзади знакомый голос. Брэндон развернулся и увидел лучшего друга, сержанта Роберта Тэйлора. — Поздравляю, детектив. Теперь тебе придётся попотеть и все-таки раскрыть это дело.

Брэндон усмехнулся и ответил на крепкое рукопожатие Роберта.

— Тогда может ты расскажешь мне об этом подробнее?

— Расскажу по дороге в морг. Ты тоже идешь, — кивнул сержант в сторону Джонсона, — только в обморок не грохнись при виде такого нелицеприятного «пейзажа».

Парень нервно сглотнул, но все же пошёл за старшими, говоря про себя, что ему ничего не страшно и он все может преодолеть. Даже вид и запах мертвеца…

Глава 2

— Он объявился лет пять назад, если не больше, — начал рассказ сержант, когда они спускались вниз по лестнице. — Первую жертву спасти удалось: он нанес ей неглубокое ножевое ранение в бедро. Двум другим не повезло. У одной были сломаны ребра, да и вообще создавалось впечатление, что по ней проехал как минимум бульдозер. У второй была отрублена кисть правой руки, раны на ногах, животе, словно пытались расписать ручку на листе бумаги. И возле каждой жертвы были найдены часы. Одной и той же марки. Швейцарские.

Брэндон задумался. Ему казалось, что он все-таки знаком с этим делом. Или это лишь просто игра воображения?

— …как ты считаешь?

— Что? — отвлекаясь от мыслей, переспросил детектив.

— Ты меня не слушал? — возмутился Тейлор, открывая дверь. Повеяло холодом. Ник Джонсон передернул плечами: ему стало не по себе, но прослыть слабаком не хотелось, поэтому он зашёл внутрь за остальными.

— Так о чем ты? — задал вопрос Аллен, останавливаясь напротив сержанта. Тот махнул рукой:

— Да не важно.

К ним подошел патологоанатом Джеффри Вильямс и провел их к морозильным камерам. Посмотрев что-то в бумаге, прикрепленной к планшетке, он открыл нужную дверцу. Парень, оказавшийся ближе всех к телу, начал пятиться. Зрелище было не для слабонервных. Женщине лет тридцати перерезали горло. Вильямс рассказал, что кроме этого на руках и ногах остались шрамы, по которым было ясно, что женщину связали чем-то похожим на цепь.

— А что там за часы? — не сводя взгляда с погибшей, поинтересовался детектив.

Патологоанатом протянул ему часы в пластиковом пакете. Брэндон повертел пакетик в руках. Приглядевшись, он различил сквозь пятна крови время на застывших часах — 12:00. Прищурившись, заметил отдельное окошечко, в котором была установлена дата. 10:01:00. Что бы это могло значить? Сейчас совсем не январь и тем более не нулевой год. Что же скрывается под этими цифрами?

Тут он резко застыл. Перед его глазами пронеслись картинки прошлого. Вот что его смутило, когда Джонсон позвонил и рассказал ему об этом деле. Он вспомнил то, что когда-то показалось ему пустяком, чем-то несущественным и даже глупым.

— Интересный экземпляр. А время смерти такое же, как на часах? — спросил Роберт.

Джеффри отрицательно покачал головой:

— Нам не удалось установить время смерти, но приблизительно можем сказать, что женщина умерла дня два назад.

— И скольких получается человек уже этот маньяк убил? — подавляя тошноту, задал вопрос Джонсон.

— Получается, что четверых, — нахмурившись, подсчитал сержант.

— Пятерых.

Все обернулись на детектива.

— Почему? Ты все-таки что-то знаешь?

— Знаю, хоть и пытался все отрицать. Теперь я точно берусь за это расследование.

***

Мотор ревел. Разбрызгивая лужи, машина неслась по городу. Брэндон нервно поглядывал на время, боясь опоздать. Первый звонок не вызвал никаких подозрений: мужской голос с ярко-выраженным южным акцентом сказал, что он совершил грубую ошибку и теперь за нее поплатится. Аллен послал его к черту и бросил трубку.

Следующий звонок насторожил его. Это был уже другой голос, грубый и хриплый, сказавший лишь, что его жена скоро отправится туда, где больше никогда не увидится со своим мужем и, добавив, что у Брэндона есть лишь час, чтобы в последний раз крепко обнять ее, отключился.

Аллен пытался успокоиться и мыслить трезво. Кто это может быть? Он не мог припомнить, чтобы кому-то перешёл дорогу или косо взглянул. Он всего лишь рядовой полицейский, у которого есть только одно дело: слушаться старшего по званию и выполнять мелкие поручения. Да, он хочет перейти на ступень повыше, но не делает ничего такого, что могло бы так резко заставить кого-то навредить его семье.

Брэндон резко вдавил педаль тормоза, чтобы не врезаться в машину. Кругом завопили гудки автомобилей, послышалась нецензурная брань. Образовалась пробка. Мужчина чертыхнулся и посмотрел на время: оставалось десять минут до… До чего? До конца таймера, который обозначил незнакомец?

Набрал номер телефона жены. Вновь длинные гудки. Попробовать позвонить дочери? Нет. Она наверняка еще в школе.

Наконец-то движение восстановилось и Брэндон продолжил путь домой. Он периодически поглядывал на время, ругая себя за излишнюю мнительность. Будет просто смешно, когда Мэдисон расскажет, что все это время просто лежала на диване и спокойно смотрела одну из любимых комедий, пока он мчался в страхе, что какой-то шутник может сделать что-то ужасное. Аллен усмехнулся, но снижать скорость не стал. Все же его не покидало ощущение, что все может оказаться чем-то более серьезным, чем просто дурацкая шутка.

Когда он оказался возле дома, оставалась пара минут до конца отведенного времени. Заглушив мотор, поспешил внутрь.

Поднявшись на пятый этаж, остановился возле входной двери. Достал ключ, но заметил, что в этом нет необходимости: дверь была открыта. Брэндон напрягся и, резко распахнув ее, забежал, выкрикивая имя жены:

— Мэди! Не молчи, ради бога!

Пройдя коридор, направился в гостиную. В комнате горел лишь светильник на столе. Окна были зашторены. Аллен нащупал выключатель и, когда свет озарил помещение, обратил внимание на туфлю, брошенную возле дивана. Брэндон подошел поближе и, наклонившись, подобрал обувь. Боковым зрением заметил какое-то движение. Обернулся и застыл на несколько секунд, но, совладав с собой, произнёс:

— Мэди… Ответь мне!

Опустившись на колени, подполз к жене, которая лежала на полу и шумно дышала, хватая ртом воздух. Он заметил, что она прикрывает кровоточащую рану на бедре. Женщина пыталась что-то сказать, но с губ срывался только хрип.

— Тише-тише. Не говори. Сейчас я все сделаю, позвоню… — неуклюже рыская в карманах в поиске телефона, сказал Брэндон. Значит, он все-таки опоздал…

Мэдисон схватила его за руку и смогла прошептать:

— Не надо. Мне не помочь, — она закашлялась. — Обещай, что защитишь Кайлу. Я люблю тебя…

— Мэди… Не говори так. Прошу, не оставляй меня!

Он крепче сжал ее руку, но, как только осознал, что она больше никогда не ответит ему, заплакал навзрыд. Пытаясь взять себя в руки, посмотрел на любимую. Поцеловал ее руку и, закрыв ей глаза, заметил, что в руке, прижатой к ране, есть что-то серебристое. Бережно раскрыв ладонь, забрал находку: часы на цепочке. Стерев кровь с циферблата, недоуменно уставился на цифры: время 12:00, а рядом дата — 10:01:00.

— Папа? Что случилось? — раздался робкий голос. Брэндон встретился взглядом с дочерью, стараясь прикрыть жену, но Кайла все заметила. Застыв на месте, девочка остекленевшими глазами смотрела на умершую маму и горько плачущего отца, который все сжимал руку любимой, боясь отпустить ее.

Аллен встал и подошел к дочери. Крепко обнял и начал успокаивать, обещая, что защитит ее во что бы то ни стало.

Вызвал полицию и долго разговаривал со своими коллегами, принимая бесполезные слова соболезнования. Проклинал себя за медлительность: если бы он был более расторопным, то ничего подобного бы не произошло. Если бы не уехал по первому вызову начальника ради каких-то бесполезных бумаг, остался бы дома, предотвратив то, что случилось. Если бы… Если бы…

Глава 3

Брэндон просматривал дела. Первая жертва, Мередит Стоукс, не видела лица нападавшего: балаклава скрывала его черты. Только жестокие с металлическим оттенком глаза вызывали страх.

Почему он выбрал именно этих женщин для убийств? Что могло их связывать? Вроде и живут на приличном расстоянии друг от друга, и учились в разных местах, да и работа тоже в разных областях. Нет, что-то здесь не то. Что-то все равно должно их объединять!

— Почему ты раньше мне сказал?

Детектив обернулся к другу, сидящему за столом сбоку.

— О чем?

— О смерти жены.

Брэндон вздохнул. До сих пор воспоминания о том дне не дают покоя, а ведь он мог бы спасти ее.

— Я не думал, что он снова появится. Да и кем я был тогда? Мальчиком на побегушках.

— Подожди, но этим расследованием занимался я. Почему тогда мне об этом было неизвестно?

— Это произошло в другом городе, — нехотя отозвался Аллен, закрывая папку.

Роберт нахмурился. Видимо дело принимает серьезный оборот, если преступник орудует не только в этих краях.

Брэндон открыл второе дело. Мила Фейкер. Преподавательница математики в средней школе.Ее муж первым забил тревогу, когда заехал за ней после работы. Опросив тех, кто еще остался в школе, вернулся домой. Но и там не обнаружил жену. Заподозрив неладное, отправился в участок. Через два дня ее отыскали на заброшенной автомойке с часами на цепочке, надетой на шею. В морге мужчина не мог поверить своим глазам: так изуродовано было тело любимой. После смерти жены он стал молчалив и замкнут, а через некоторое время уехал из города, надеясь спастись от своей боли.

Брэндон закрыл папку. Он понимал чувства этого человека, ведь и сам, потеряв Мэдисон, уехал в другой город, забрав дочку.

Открыл следующее дело. Маргарет Браун. Актриса небольшого театра. Жила одна на съёмной квартире, где ее нашла хозяйка, когда пришла за квартплатой. У Браун не было никого из родных, поэтому женщина похоронила ее на свои средства. Хотела положить с ней часы, которые лежали рядом с отрезанной кистью, но полицейские забрали их как улику. Совершенно бесполезную улику.

— Что известно про новую жертву? — листая страницы, задал вопрос скучающему Роберту.

— Немного. Мелисса Дэвис, тридцать шесть лет. Разведена, детей нет. Бывший муж нашел ее дома, забирая оставшиеся вещи.

— Его допросили?

— Обижаешь, — протянул Тэйлор. — У него алиби: расписывался с новой женой.

— А причина развода?

— Не сошлись характерами, — пожал плечами Роберт. — Спустя пять лет брака поняли, что не подходят друг другу. Глупость какая.

— Почему сразу глупость? У каждого свои причины, — рассудительно проговорил детектив, закрывая папку с документами. Сколько бы он ни листал бумаги, ничего конкретного найти не смог.

— Что будем делать?

Брэндон вопросительно вскинул брови.

— Да если бы я знал…

— Может еще раз посмотреть дела? Наверняка там есть что-то схожее, — не унимался сержант, глядя на друга. Детектив фыркнул и протянул ему бумаги.

— Бери. Может у тебя глаз острее и ты сразу что-то отыщешь.

— Ты куда? — нахмурился Роберт, глядя как детектив снимает с вешалки куртку.

— Домой, — пожав плечами произнес он. — Ты же и без меня справишься.

Сержант открыл рот, но так и не смог что-то сказать. Пусть идет. Ему нужно побыть в одиночестве, может тогда на ум придет отличная идея.

Попрощавшись, Брэндон поспешил к дочери. Теперь ему стоит держать ухо востро. Кто знает, каким будет следующий шаг преступника и кто станет новой жертвой.

***

Пять лет назад

— Эм. Четыре. Восемь. Один. Эм. Четыре. Восемь. Один. Эм. Четыре. Восемь. Один, – повторял как мантру мужчина, черкая это карандашом на бумаге. — Я должен. Это мое дело. Я обязан.

Исписав весь лист, скомкал и бросил в угол комнаты, где покоились такие же бумажные комочки. Еще немного нужно подождать. Ещё немного и он сделает то, что ему предначертано.

«Они» подскажут, куда идти, когда и где сделать первый шаг, а когда отступиться. Он знает, что все будет как по нотам.

— Эм. Четыре. Восемь. Один. Эм. Четыре. Восемь. Один. Эм. Четыре. Восемь. Один.

За окном солнце уже село и ночь потихоньку начала укрывать землю. Мужчина передернул плечами и приступил к выполнению своего плана. Ему нужно покинуть это место. В противном случае все пойдет наперекосяк.

***

Брэндон сидел за компьютером в своем кабинете, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей. Но сбежать от них невозможно. Тупо уставился в компьютер, где медленно шла загрузка документа. Тэйлор что-то обнаружил и отправил бумагу с подписью: «Тебе стоит это прочесть».

Детектив барабанил по столу в нетерпении. Неужели этот пройдоха отыскал что-то стоящее? Загрузка прекратилась. Брэндон щёлкнул по иконке. В документе были вставлены фотографии из газеты пятилетней давности. В одном была новость о пожаре психиатрической клиники, в котором погибли пять человек среди пациентов. Мужчина мельком пробежал глазами по тексту статьи, не понимая, что здесь такого важного заметил друг. Однако следующая новость его насторожила. «После пожара, произошедшего два дня назад в психиатрической клинике, оттуда исчез пациент с тяжелым отклонением». Далее были краткие вставки из предыдущей статьи. Больше всего Брэндона привлекла фотография сбежавшего. На него смотрел мужчина средних лет. В его глазах можно было прочесть скуку смешанную с безразличием ко всему происходящему.

— Пап, я могу сегодня остаться с ночевкой у подруги?

Аллен обернулся к дочери.

— А по какому поводу собираетесь?

— Обычная ночёвка. Без выпивки, если тебя это беспокоит, — рассмеялась Кайла.

— Это сугубо твое здоровье и твое решение, — развёл руками Брэндон. — Я не против этого, только…

Он на минуту замолк, пытаясь подобрать правильные слова. Девушка спокойно ждала продолжения.

— Просто будь осторожна.

— Не волнуйся, я всегда осторожна. Ведь мой отец полицейский!

Она подбежала к нему и обняв, чмокнула в щеку. Рассмеявшись, побежала в комнату, чтобы собрать необходимые вещи. Брэндон долго смотрел ей вслед, пока она не закрыла входную дверь. Теперь ему нужно поговорить с Робертом и узнать, что же он думает по поводу этих статей и стоит ли связывать убийства с этим человеком…

Глава 4

Он стоял возле двери, изучая табличку: «Главный врач отделения психиатрической помощи Питер Эрнандес». После пожара это здание отстроили довольно быстро в течение пары месяцев. Сейчас детектив хотел побольше узнать о сбежавшем пациенте и сопоставить некоторые догадки о происходящем с этим человеком.

Брэндон ожидал, когда же у главврача закончится совещание, о котором ему сказала медсестра за стойкой регистратуры. Он посмотрел на часы. Что-то совещание затянулось. Как только он об этом подумал, дверь открылась и из кабинета начали выходить врачи и санитары. Самым последним вышел Эрнандес. Мужчина лет пятидесяти с чуть затронутыми сединой висками, но не потерявший за годы работы в столь жестких условиях среди психов живого блеска в глазах, встретился взглядом с детективом.

– Вы кого-то ищете?

– Я к вам. Хочу поговорить на счет пропавшего пациента.

– Вы уже четвертый журналист, обратившийся по этому вопросу. Простите, но мне больше нечего вам рассказать, – развел руками врач.

Брэндон достал удостоверение.

– Детектив Аллен, – прочитал Эрнандес. – Что-то случилось?

– Я и пришел к вам, чтобы больше узнать о случившемся.

Доктор нахмурился глядя на детектива, но, приняв решение, кивнул и предложил войти в кабинет. Значит придется рассказывать то же самое в пятый раз.

Расположившись в кабинете, Брэндон без предисловий начал разговор:

– Что вы можете рассказать о беглеце?

– Смотря кого вы имеете в виду.

Аллен удивлённо вскинул брови. Неужели здесь происходит так много побегов?

– У вас кто-то сбежал сейчас?

– Ну да, девушка во время прогулки с одним из санитаров смогла выйти за пределы больницы. Не знаю, что она там ему наговорила, раз он так просто разрешил ей уйти, – пожал плечами врач. – Однако мы уже отправили группу на ее поиски. Вы из-за этого пришли?

Брэндон вздохнул и отрицательно покачал головой. Достав распечатку газеты, протянул ее Эрнандесу.

– Я хотел поговорить об этом деле, а точнее об этом пациенте.

Питер взял документ и, быстро пробежавшись взглядом по заголовку, нахмурился.

– Это было уже давно. Но почему вы заинтересовались им?

– А вам я вижу все равно, что пациент, пропавший пять лет назад так и не был найден? – ответил вопросом на вопрос детектив. Эрнандес смутился.

– Мы пытались его отыскать, но это как найти иголку в стоге сена.

– Почему?

– У нас мало данных о нем, – нехотя сказал врач. Заметив настойчивый взгляд детектива, продолжил: – Весной 2018-го его привезли сюда после звонка хозяев квартиры. Они пришли к нему за квартплатой и увидели, что он сидит за столом с перочинным ножом в руках. Он собирался порезать вены. Пока муж пытался отвлечь его разговорами, женщина вызвала скорую. После этого пропавшего привезли к нам. У него не было никаких документов, узнать удалось лишь его имя – Дастин Кларк. У нас он числился как «пациент 48».

– И какой у него диагноз?

– Параноидная шизофрения. Он вел себя достаточно тихо, но высказывал очень бредовые мысли, повторяя, что ненавидит самолеты, не может уснуть из-за шума.

– Домой он не возвращался?

Получив отрицательный ответ, Брэндон нахмурился. Интересно, куда он мог податься? Если только…

– Пытались отыскать его семью?

– Хозяева сказали, что, со слов Дастина, он жил в приюте. И нет, мы не пытались связываться с приютами, – предупредив возможный вопрос детектива, высказался Эрнандес. – Если хотите впустую потратить свое время, можете начать с поиска приюта, в котором он жил, но, мне кажется, вам это ничего не даст.

Детектив Аллен напряженно вглядывался в главврача. Казалось, он не хочет вспоминать эту историю и иметь хоть какое-то отношение к этому.

– Хотите узнать, почему я у вас об этом спрашиваю? Что ж, я скажу. Ваш пациент может оказаться убийцей.

В кабинете воцарилась гнетущая тишина. Главврач пытался осознать сказанное Брэндоном.

– Но почему вы решили, что он убийца?

– Я ничего не решил. Пока что это лишь предположение, не более того, поэтому я и хотел узнать хоть что-то о нем. Можете не беспокоиться, вас никто ни в чем обвинять не будет. Как вы уже и сказали – это было давно. Благодарю вас за уделенное время, – встав из-за стола, произнес Брэндон. – Если что-то вам станет известно, позвоните.

Аллен протянул врачу визитку и, оставив Эрнандеса наедине с собой, покинул клинику.

***

– Постой, ты нашел его? – недоуменно воскликнул Роберт. Брэндон пожал плечами. Он и сам не думал, что отыскать Дастина Кларка будет так просто. Даже слишком просто. Пробив по базе данных, был найден лишь один человек, зарегистрированный в этом штате. Сейчас он ждал встречи с этим «маньяком». Однако что-то здесь его настораживало…

– Посмотрим, что это за человек. Через сколько он должен прийти?

Аллен взглянул на часы. Осталось пять минут. Он сообщил это другу.

– Если это он, то ты настоящий везунчик! – Тэйлор похлопал по плечу детектива, пожелав удачи.

Детектив вышел из кабинета и спустился по лестнице. Подойдя к двери, открыл и вошел внутрь, ожидая увидеть перед собой преступника, но застыл на месте, понимая, что это совсем не тот, кого он предполагал здесь встретить.

За столом сидел молодой человек в деловом костюме. Он устремил свой взгляд на детектива, дожидаясь объяснения, зачем же его сюда вызвали.

Брэндон опустился на стул напротив парня. Сцепив руки, произнес:

– Дастин Кларк, я верно понял?

– Да. Позволите объяснить, что произошло? – в ответ задал вопрос он.

Детектив вздохнул, пытаясь подобрать слова. Протянул мужчине фотографию подозреваемого.

– Знаете этого человека?

Кларк склонился над снимком и покачал головой.

– Не припоминаю его. Хотя… – он нахмурился и, взяв в руки фото, протянул: – Разве не он сбежал из психушки? Кажется, я видел этот снимок в газете.

– Вы правы, – взяв протянутую фотографию из рук Дастина, произнёс Брэндон.

– И при чем здесь я? – в недоумении спросил парень.

– Он назвался Дастином Кларком, когда попал в психиатрическую клинику. Сейчас мы разыскиваем его, потому что… – на мгновение детектив замялся, – он подозревается в убийстве.

Молодой человек удивленно поднял брови.

– Поэтому вы вызвали меня, решив, что он это я?

– Это было лишь предположение, так как документов у него при себе не было. Все лишь со слов его квартирантов.

– Выходит, что он специально выдумал имя… – задумчиво пробормотал Дастин.

– Получается что так, – подтвердил детектив самый безрадостный вариант этого дела. Искать такого преступника это как пытаться обнаружить крохотную иголку среди большой кучи мусора. – Приношу извинения за беспокойство. Вы можете быть свободны.

Парень кивнул и, пожелав удачи в этом нелегком деле, направился к выходу. Аллен продолжал сидеть, погрузившись в свои мысли.

Тишину прервал резкий стук открывшейся двери. В комнату буквально ввалился Роберт. По его лицу было видно, что случилось что-то ужасное.

– Кажется, что убийца вошел во вкус. Нам нужно ехать, по пути расскажешь, что ты смог узнать, – выпалил сержант, не давая вставить ни слова. Детектив кивнул и поспешил за Тэйлором.

Глава 5

Во дворе дома, куда приехали детектив с сержантом, собралось большое количество людей. Кто-то был напуган, прижимая к себе детей, другие же обвиняли на чем свет стоит правоохранительные органы, которые пускают дела на самотек.

По дороге сюда Брэндон рассказал все Роберту. Тот посетовал, мол, изначально так и думал: не может преступник так быстро объявиться, как по мановению волшебной палочки. Да и ответить на звонок и без каких-либо отрицаний прийти на допрос… просто глупо и бессмысленно.

Выбравшись из машины, они сквозь толпу зашли в дом. Там уже мельтешили полицейские. В центре гостиной стоит стул, а с люстры свисает отрезанный кусок какой-то ткани. Видимо с помощью этого женщина и повесилась. Или, вернее сказать, повесили. Брэндон взглянул на погибшую. На шее обнаружил странгуляционную борозду, на руках порезы, кровоподтёки и свежие синяки. Все это можно было принять за суицид, если бы не имелось одно «но»: в кармане женщины лежали небезызвестные часы, на которых установлено то же время.

— Кто ее нашел?

— Сын, — ответил Роберт, подойдя к нему после беседы с офицером Джонсоном, который и позвонил ему. — Кстати, Ник теперь стажируется у Картера, можешь не переживать.

— Какая жалость! А я так хотел «понянчиться» с ним, поучить уму-разуму! — с наигранной грустью произнес Аллен.

Уголком глаза он заметил парня, стоящего в дверях кухни. Видимо, это и есть сын погибшей. Брэндон подошел к нему.

— Детектив Аллен. Вы являетесь сыном Милдред Шоун?

— Да, детектив, — тихо произнес он. — Я Кристофер.

Брэндон пристально вглядывался в парня. Скорее всего ровесник Кайлы и, быть может, учится в той же школе. Глаза покраснели от слёз. Он не поднимал взгляд, рассматривая пол, будто там написаны все ответы на мучающие вопросы.

— В каком часу ты обнаружил свою маму?

— Это было два часа дня. Я забежал забрать спортивную форму для тренировок. И увидел…

— Можете не продолжать, — детектив понимал, как ему сейчас тяжело. — Ещё один вопрос: вы жили вдвоём?

Кристофер поднял глаза.

— Нет. Нас трое. Было трое, — парень осёкся, но, взяв себя в руки, договорил: — Отец должен скоро приехать.

Брэндон кивнул и, ободряюще похлопав его по плечу, вернулся к Роберту. Убитую увезли в морг, все полицейские потихоньку покидали место преступления.

— Что теперь будешь делать?

— Если честно — не знаю. Наверное, поеду в отпуск, — усмехнулся детектив. — Раз я больше ничего не могу сделать, то хотя бы отдохну.

— Шутки у тебя не очень, — поморщился Тэйлор. — Я тебя знаю: ты ни за что не сдашься просто так. Но… если ты всё-таки хочешь в отпуск, можем просто выпить по баночке пива. Гарантирую, станет легче.

Брэндон рассмеялся. Может быть это действительно поможет хоть ненадолго, но отвлечься.

***

Посидев в баре за парочкой порций пива, Аллен ощутил в себе прилив сил. Он должен завершить это дело. Но сказать и сделать — совершенно разные вещи. Уже сидя за компьютером дома, детектив начал чувствовать, как эйфория от небольшой передышки начинает исчезать. Он даже не знал с чего начать. Кроме этих часов больше ничто не объединяло погибших. Может они перешли ему дорогу до или после того как он узнал о своей болезни? Точно не связано с работой: у каждого своя деятельность, да и о нем ничего не известно. Работал ли он вообще?

Что-то должно их объединять. Не мог же он убивать просто так, без причины. Или мог? Брэндон вздохнул и откинулся на спинку стула. Мэди… Что ему надо было от тебя? Он закрыл глаза. Перед глазами мелькали лица потерпевших. Сколько их уже? Пять? Шесть? Детектив начал пофамильно перечислять женщин: Стоукс, Фейкер, Браун, Дэвис, Шоун и… Аллен. Шестеро. Чёртов ублюдок.

— Это просто ужасно. Бедный Эндрю.

Брэндон резко вскочил. Это была Кайла. Девушка вздрогнула от неожиданности.

— Прости, что напугал. Слегка задремал. Что ты сказала?

Она опустилась на стул и спросила:

— Как продвигаются поиски убийцы? Не смотри на меня так удивлённо, об этом уже все знают.

Детектив присел на кресло и, подперев рукой щеку, произнёс;

— Поиски можно сказать плетутся как улитка в пустыне. Если честно, у меня нет совершенно никаких предположений, как его найти.

— И нет никаких улик? — удивилась Кайла.

Мужчина покачал головой. Если бы они были, все давно бы закончилось.

— Может я могу чем-то помочь? Все-таки одна голова хорошо, а две лучше. Или это все тайна и мне знать не положено?

— Ты же все равно не перестанешь об этом думать, — девушка утвердительно кивнула. — Хорошо, расскажу, что я сам знаю.

Кайла внимательно слушала, пока отец не дошел до обстоятельств смертей.

— Подожди. То есть нет одинаковых сценариев убийств, ну, как это обычно бывает у серийных убийц?

— В том-то и дело, что нет.

Девушка повернулась к компьютеру и, щёлкнув свернутый документ, пробежалась глазами по тексту. Детектив с интересом глядел на дочку, которая слишком быстро выросла. Он понимал, что и она ничего не найдет, как и остальные, но следующие ее слова заставили пересмотреть собственные решения:

— А то, что у всех имена начинаются на одну букву, ничего не может значить?

— Совпадение? — неуверенно высказался Брэндон. А он и правда не заметил такой мелочи!

— Я так не думаю, — пожала плечами Кайла. — Ну может у него, конечно, такой фетиш, но все равно это слишком подозрительно. Ты говорил, что он, возможно, сбежал из психушки. А разве там нет его данных?

— Есть. Но они фальшивые. Уже проверили, — нахмурился мужчина. — Только вот почему он выбрал имя схожее с этим парнем… — пробормотал Брэндон. Кайла не стала уточнять, о ком он говорит.

— Что ж, ты дала очень интересную мысль по поводу имён. Возможно что-нибудь новое мы сможем отыскать.

Кайла кивнула и снова перелистала документ, остановившись на одной странице.

— Надеюсь, что вы сможете найти его, чтобы он сполна ответил за ее смерть.

Брэндон без слов понял, кого она имеет в виду, и был безоговорочно согласен. Он и сам бы собственноручно придушил этого подонка, но опускаться так низко было бы слишком глупо и нерационально. Все это можно сделать и другим способом.

***

— Добрый вечер. Детектив Аллен. Я расследую дело об убийстве Милдред, вашей жены. Мы можем поговорить?

Брэндон решил встретиться с ним, надеясь, что сможет узнать что-то важное.

— Конечно, спрашивайте, — мужчина кивнул, готовясь рассказать все, что, быть может, пригодится в расследовании.

— У вашей жены были враги? Недоброжелатели?

Тот покачал головой.

— У нее была совершенно обычная работа, на которой нет места соперничеству: бухгалтер мелкой компании.

— Допустим. Может были какие-то стычки вне работы?

— Нет, не припоминаю такого, но… — он замялся. — Был один мужчина, который частенько бродил вокруг нашего дома, а однажды он спросил у сына в какой квартире живет Милдред.

— А зачем ему она?

— Сказал, что должен передать ей какую-то вещь, которую она хотела приобрести.

— Приобрести? — недоуменно спросил Брэндон.

— Через какой-то сайт. То ли барахолка, то ли секонд-хенд, — пожал плечами собеседник. — Больше про это вам может рассказать мой сын.

Аллен кивнул и, поблагодарив его за разговор, отправился домой, прокручивая в голове то, что удалось узнать.

Глава 6

Детектив раскрыл ноутбук погибшей, который ее муж, без нареканий отдал на время следствия. Под какой же личиной теперь скрывается убийца? Вновь выдуманное имя? Прозвище?

Зашел в браузер и в закладках нашел нужную ссылку. Магазинчик-барахолка «Vetera». Чего здесь только не было: от крупной бытовой техники до мелочи в виде самодельных украшений.

Брэндон нашел вкладку для сообщений. Как же много вещей покупала женщина, причем у разных людей. Большинство «продавцов» были подписаны своими именами и только один выделялся. «Fantôme d'éternité». Он зашёл в сообщения. Переписка была довольно скудной: решение о встрече, чтобы передать товар и деньги.

Это точно он. Дата, на которую они договорились сходилась с днём смерти. Зашёл на его страничку. Там было множество вещей на продажу. Больше всего заинтересовали детские вещи. Откуда они у него? Аллен откинулся на спинку стула. Может именно здесь он находил своих жертв? Выбирая именно женщин с определённым именем? Неужели Мэди тоже здесь что-то заказывала? Именно у него?

Он жалел, что не умеет взламывать чужие аккаунты, но это противозаконно. Хотя в целях раскрытия преступления это можно совершить… Кстати, нужно узнать у Роберта, работает ли до сих пор его знакомый айтишник. Может он и сможет что-то раскопать про этого человека, скрытого под ником «Fantôme d'éternité».

Брэндон достал свой телефон и быстро набрал номер.

— Алло, — раздался неуверенный голос.

— Кристофер, это детектив Аллен. Прости за беспокойство, но я хотел бы кое-что узнать.

Парень молчал в ожидании вопроса. Детектив, приняв молчание за согласие, продолжил:

— Твой отец сказал, что к тебе однажды подошел мужчина и поинтересовался в какой квартире живет Милдред, так?

— Да. Я тогда сильно удивился, пока он не упомянул тот сайт с вещами. А что? Неужели…

— Можешь описать его внешность?

Он задумался.

— Чуть выше меня, коротко острижен. Глаза серые, с каким-то металлическим оттенком, но самое примечательное — шрам. Через всю левую щеку. Как будто после ожога.

Аллен отыскал фотографию. Со снимка на него смотрел мужчина, который в точности подходит под это описание с уродливым шрамом на щеке.

— Детектив? Что случилось? — прервал молчание парень.

— Все хорошо. Благодарю за информацию, ты очень помог.

— Значит это был он?

— Получается, что так.

— Теперь вы его поймаете?

— Поймаем. Обещаю.

***

— Продает вещи? Это что-то новенькое, — усмехнулся Роберт, допивая кофе. — Кофе будешь?

Брэндон покачал головой. Его мысли занимал только этот незнакомец. Вместе они ждали того, кто, быть может, сможет найти его. Программист высокого уровня. К нему часто обращались за помощью в самых сложных случаях. И это дело тоже было таким.

— Ты уверен, что он придёт?

— Не веришь?

— Верю. Просто, он не торопится, — кивнул на часы. Сержант вздохнул, но через пару минут расплылся в улыбке. Аллен не сразу понял, от чего он так разительно изменился, пока свободный стул не занял мужчина и не поставил ноутбук на стол.

— Простите, припозднился. Блэйк Райт к вашим услугам. Так что вам нужно?

Брэндон рассказал ему про сайт. Блэйк внимательно выслушал и, раскрыв ноутбук, начал работать. Детектив молча наблюдал за ним, а Тэйлор вернулся к своим обязанностям, попросив незамедлительно сообщить, если что-то разъяснится.

Молчание угнетало, слышен был лишь стук по клавишам да тиканье часов. Аллен успел выпить пару чашек кофе, пока программист сражался с сайтом. Детектив чувствовал как напряженно работает этот мужчина, пытаясь раскрыть тайну за семью печатями или, точнее, за тысячью знаков и пробелов.

Он чертыхнулся и со вздохом произнёс:

— Тот кто создал этот сайт сущий дьявол!

Брэндон непонимающе взглянул на него. Неужели ничего не получится? Снова?

— Все данные пользователей зашифрованы, — пояснил Райт, пытаясь сделать что-то еще. — Я испробовал все коды, которые знаю, но — увы. Здесь я больше ничем не могу помочь.

— Все в порядке. Спасибо, что попытались, — выдавив подобие улыбки, поблагодарил Аллен. Снова тупик? Или новое начало? Брэндон надеялся на второе. За черной полосой ведь всегда приходит белая, разве нет?

Глава 7

— … чувствую, что с ней что-то произошло!

Брэндон услышал женский голос за поворотом коридора от кафетерия, когда возвращался в кабинет с чашечкой горячего кофе. Пройти мимо он не смог. Завернув за угол, увидел молодую девушку лет двадцати пяти, которая с покрасневшими глазами теребила замок сумочки. Напротив нее стоял Ник, пытавшийся как-то ободрить ее, но по его взгляду было ясно, что ничего толкового ему на ум не приходит. Детектив спокойным шагом подошел к ним. Офицер сразу же выпрямился и отчеканил:

— Добрый день, детектив Аллен.

Тот кивнул и, обернувшись к девушке, спросил:

— Что произошло? Может, я смогу чем-нибудь помочь?

— Моя сестра пропала, — шмыгнула носом она.

— Почему вы так решили?

— Она мне звонила часа два-три назад. Я знаю, что до меня ей добираться не менее часа, но все же… Пожалуйста, найдите ее!

— Вы пытались с ней еще раз связаться?

— Пыталась, но она не отвечает. А вдруг… вдруг на нее напал этот маньяк?

Аллен напрягся.

— Как вас зовут?

— Лесли. А мою сестру Морган. Вы поможете? Я не могу ее потерять, она заменила мне родителей после смерти. Прошу вас, — захлебываясь рыданиями, схватила руки детектива в свои.

Он приобнял ее за плечи. В голове крутилась только одна мысль: неужели это новое убийство? Или ее сестра просто потеряла телефон и не может с ней связаться?

— Мы найдем ее. Офицер, — обратился он к Джонсону, отпуская ее, — позаботься о девушке.

Ник кивнул. Детектив смотрел как он уводит Лесли. Взглянул на часы. Пора отправиться на поиски Морган, пока не поздно.

***

— Я уже в пути. Куда? Повтори еще раз, — Брэндон настраивал навигатор в машине, слушая Роберта, который объяснял, где находится телефон Морган. — Хорошо, я понял. Как только что-то узнаю, перезвоню.

Детектив поехал по намеченному маршруту. За окном дома сменяли друг друга. Начавшие желтеть листья навевали осеннюю грусть.

Аллен прокручивал в голове все известные ему факты, пытаясь среди этого раскопать еще что-нибудь, однако на ум ничего не приходило. Он надеялся, что скоро всё уже распутается и все смогут вздохнуть спокойно.

Пейзаж начал сменяться: здания стали редеть, вдали виднеются частные дома, коттеджи. Детектив переводит взгляд с дороги на навигатор. Осталось немного.

Затормозив, Брэндон вышел из машины и огляделся. Метрах в пяти виднелся дом с ярко-зеленой крышей, огороженный металлическим забором. Чуть ближе стояло какое-то здание, больше похожее на гараж с черной дверью, потёртыми стенами без окон.

Детектив набрал номер телефона Морган и прислушался. Где-то еле слышно зазвенел навязчивый рингтон. Следуя за ним, Аллен потихоньку приближался. Набрав повторно номер, он продолжил путь и, резко остановившись, понял, что наступил на что-то твердое. Убрав ногу, заметил то, что искал.

Поднял телефон и просмотрел последние звонки, которые были только от Лесли. Он покрутил головой, но саму женщину нигде не было видно. Вокруг царила тишина. Мертвая тишина.

Взгляд остановился на «гараже». Что-то буквально притягивало детектива к этому зданию. Притягивало и одновременно пугало. Брэндон пытался отмахнуться от плохого предчувствия, но сделать это было отнюдь не просто.

Он подошел к нему и дернул ручку двери. Она поддалась без усилия. Зашел внутрь и, включив фонарик, начал изучать помещение. Внутри было полно хлама: старый велосипед без колеса, куча бумаг, наваленных на потертый стол, в углу высилась куча каких-то вещей — то ли одежда, то ли просто куски ткани. В нос ударил резкий неприятный запах. Брэндон закашлялся.

Интересно, кому это все принадлежит? Кажется, что сюда никто кроме него не заходил по меньшей мере лет десять. Аллен решил обойти всё, чтобы точно удостовериться, что женщины здесь нет. Разворошил бумаги, на которых прочесть что-нибудь было уже невозможно. Осмотрел пустынные полки: на них кроме пыли больше ничего и не было. Пнул ворох наваленных вещей и почувствовал что-то тяжелое. Может это потерянное колесо от велосипеда? Сморщившись, решил докопаться «до истины», а точнее до того предмета, на который наткнулся. Убирая тряпки, порванные платья, штаны и прочую одежду, он понял, откуда идет этот ужасный запах. А когда увидел, на что же он чуть не наступил, потерял дар речи.

Он ее не узнал бы, если бы Лекси не показала фотографию. И если бы не татуировка над правой ключицей: «Carpe diem*». Брэндон осторожно убрал вещи и, присев на корточки, осмотрел ее рану. От горла ее тело было «разрезано, распилено» наполовину. Левая рука безжизненно застыла в форме купола, словно защищая нечто очень важное и дорогое.

Брэндон аккуратно отодвинул руку и обнаружил часы. Снова эти часы. И клочок бумажки. Нахмурившись, детектив покрутил ее и, обнаружив, что там что-то написано, раскрыл. Там была начертана какая-то абракадабра: «М481». Код? Пароль? Бессмыслица… Детектив набрал номер друга.

— Роб, приезжай сюда с подкреплением. Нет, со мной все в порядке, а вот с пропавшей… Похоже и здесь он нас обошел. Да, точно. Отбой.

Он не сдержал обещание. Снова…

***

Брэндон пытался продумать, что скажет девушке по поводу сестры. Но подобрать слова не успел — Лесли уже шла навстречу.

–Детектив, я пришла, как только смогла. Вы ее нашли? — с надеждой спросила она.

Аллен сразу же захотел испариться, провалиться хоть в саму бездну, только бы не рассказывать ей о случившемся. Но работа обязывала, будь она неладна!

— Да, нашли. Боюсь, что новость… Пойдемте со мной.

Ничего не понимая, Лесли последовала за ним. Спускаясь вниз по лестнице, она почувствовала что-то неладное. А когда по коже пошли мурашки от холода, поняла, что они оказались в морге. Брэндон подвел ее к столу и, отодвинув простыню, поддержал Лесли. Она смотрела на Морган, такую умиротворенную, что казалась спящей. Только это был мертвый сон, от которого она больше не очнется. Лесли пыталась сдержать слезы, но боль утраты была слишком сильной. Она уткнулась в плечо детектива.

Когда девушка успокоилась, Аллен отвел ее в кабинет. Ему очень хотелось узнать кое-какие подробности.

— Лесли, я сожалею о вашей утрате. Позвольте задать вам пару вопросов.

Она кивнула, сжимая в руках скомканную салфетку.

— По пути к вам Морган не должна была с кем-нибудь встретиться?

— Да, но откуда вы знаете? Точнее, простите, почему это так важно?

— А с кем? Вы знаете?

— Нет. Но знаю, для чего. Она должна была отдать чемодан, который у нее хотели купить.

— А как она нашла этого покупателя?

— По-моему через какой-то сайт. Не могу вспомнить название.

— Вэтэра?

— Точно! А откуда вы знаете?

— Предположил, — не желая вдаваться в подробности, кратко произнес детектив.

Попрощавшись с Лесли, Брэндон снова уставился на листок с непонятным шифром. Что же скрыл здесь этот ублюдок?

*Carpe diem (лат.) – лови момент

Глава 8

Роберт вглядывался в сумрачное лицо детектива. Сейчас они сидели на кухне в доме Аллена, обсуждая этот странный шифр.

— Может это всё-таки пароль от телефона, компьютера?

— Еще скажи — от сейфа, — вздохнул Брэндон. — Это все полная хрень.

— Согласен. Такая же, как и вообще это расследование. Слушай, если это всё-таки дело рук того психа, то может быть эти письмена, так сказать, принадлежат ему?

— По-моему, это очевидно. Но вопрос не в том, кому принадлежит эта бумажка, а в том, что это все значит? — раздражённо бросил детектив, смяв этот «код».

Вся эта история слишком затянулась и уже действует на нервы. Да ещё и эти журналисты, которые чуть ли не каждый день оккупируют здание полиции. По телевидению передают всякую чепуху, строя безумные догадки вплоть до истребления всего народа этого небольшого города. В последнее время Брэндон принципиально не включает телевизор: для чего? Слушать бредовые предположения идиотов?

— Пап, ты снова не оплатил счета? Я понимаю, что у тебя сейчас проблемы на работе, но все же… Ой, здравствуйте, — заметив Тэйлора, возмущение Кайлы испарилось. Не стоит выяснять отношения с отцом при чужих людях, и, обратившись к папе, быстро произнесла: — Я все сделала, не волнуйся.

— Он все также перебрасывает домашние дела на других? — рассмеялся Роберт. — Да ладно, не обижайся.

Детектив махнул рукой, как бы показывая, что это не столь важно в данное время.

— Я вам помешала?

— Нет, что ты. Мы просто пытаемся разгадать один код… — осекся на полуслове сержант, заметив молнии в глазах Аллена. Похоже, сболтнул лишнего.

— Какой код? — заинтересовалась девушка, присев на свободный стул. Она переводила взгляд с Брэндона на Роберта в ожидании объяснения.

— Да я… Просто нашел листочек с цифрами у себя в кабинете и не могу вспомнить от чего этот код. Вроде бы не от квартиры…

Кайла прищурившись смотрела на Тэйлора, который очень сильно старался придумать более правдоподобное вранье.

— Похоже, убийца решил нам дать подсказку. Довольно своеобразную, — Роб удивленно посмотрел на друга. Какого чёрта?! — Расслабься, она уже достаточно про это знает. Пусть будет осведомлена об этом расследовании хотя бы от нас, а не от других людей, которые пичкают население ерундой с помощью СМИ.

Роберт пожал плечами, мол, как хочешь. Брэндон быстро ввел дочь в курс последних новостей. Распрямив листочек с надписью, Кайла положила его на стол.

— Эм, четыреста восемьдесят один. С буквой все понятно, да?

— Да, ты была права: у всех жертв имена начинаются на эту букву. Вопрос только «почему»?

— Из-за бывшей? — предложил сержант. — Думаю сейчас причина не столь важна. Думаю, как только мы поймаем преступника, то сможем у него узнать об этом. Больше интересны цифры, не находишь?

— А сколько получается жертв? — задумалась девушка.

— Семь, — нахмурив лоб и загибая пальцы, подсчитал Тэйлор.

— Но здесь нет такой цифры. Или…

— Их должно быть восемь, — предположила Кайла.

Повисло молчание. А в этом есть смысл. Но тогда кто будет этой «заключительной» жертвой? И будет ли все так просто?

— А с такой стороны мы не смотрели, — задумчиво пробормотал Роберт. — Допустим, так, но что с остальными?

— Один. Может, так он хочет указать, что он единственный и неповторимый? — усмехнулся детектив. — Простите, совсем не смешно.

— Но зачем ему это? Потешить самолюбие?

— Или показать, что ему нужна только одна цель, к которой он движется таким ужасным способом? — подключилась к обсуждению Кайла.

— Чепуха какая-то выходит. А четыре тогда что?

— Вообще никаких идей, — пробурчал сержант, наливая в стакан воды.

— Согласна.

— Думаю, на этом наш мозговой штурм на сегодня стоит считать закрытым, — встал из-за стола Брэндон.

— И что дальше будем делать? — наклонив голову набок, поинтересовался Тэйлор. — Ждать следующего убийства?

— Не знаю, — выдохнул Аллен. — Честное слово не знаю. Слишком много вопросов и ни одного ответа.

***

Прошла неделя. Никаких действий со стороны преступника не было. Брэндон уж было подумал, что его отыскали родственники погибших и разобрались с ним по своему, но это было лишь безумное предположение.

Детектив сидел дома и бездумно листал каналы. На часах было пять вечера. Кайла должна прийти с минуты на минуту, а он так еще и не сделал ужин. Если бы Мэдисон была жива, то отругала бы его за то, что он так долго собирается сделать такую простую работу, с которой она справится на раз-два.

Аллен выключил телевизор и с мрачными воспоминаниями поплелся на кухню. После смерти жены он долго пытался войти в колею: уехал с дочерью из города, только бы не вспоминать то, что видел в тот день. Сбежать от прошлого невозможно: уезжая хоть на другой конец света, ты с собой забираешь самую ненавистную вещь, которая помнит всё — самого себя.

Как только Брэндон включил плиту и достал необходимые ингредиенты для будущего ужина, в дверь позвонили. Это не Кайла, пронеслось в голове детектива. У нее есть ключи. Настроившись, он подошёл к двери, предварительно выключив плиту — пожара сейчас уж точно не хватало!

Посмотрел в глазок. На пороге стоял молодой человек с конвертом в руках. Брэндон выдохнул — всего лишь почта. Открыв дверь, забрал конверт, расписавшись за получение письма. Пройдя в комнату, покрутил конверт. Странно. Кто и откуда отправил не написано.

Мужчина разорвал конверт. Внутри лежал листок, на котором корявым почерком, где буквы скакали вверх-вниз, было написано:

«Приветик. Детектив Аллен, рад с вами познакомиться. А вы наверняка нет. Знаете, я очень давно уже хочу с вами встретиться, но все не было случая. Точнее нет, не так. Не было необходимости. Ну а теперь, когда мы уже на финишной прямой… пришло время поговорить с глазу на глаз. Ах да, у меня есть кое-что для тебя. Так, сущий пустяк. Если хочешь, —дальше слово перечёркнуто как будто написавший желал скрыть что-то важное, — увидеть напоследок, не мешкай. Время тикает и оно отнюдь не на твоей стороне. До встречи на месте, детектив».

Брэндон почувствовал, как по коже пробежал холодок. Убийца вышел на связь. Неужели… неужели восьмой жертвой будет…

Детектив быстро забежал в комнату дочери. Здесь царил покой и чистота — все в традициях матери. Рывком раскрыл ноутбук Кайлы и, зайдя в браузер, молился, что дочка не связалась с ним. Увидев знакомый сайт, Брэндон постарался успокоиться. Это ничего не значит!

Однако все его пожелания на лучшее не оправдались. Он увидел переписку с этим чудовищем. Черт, черт, черт! Он почувствовал, как сердце сжимает ужас и… страх. Каким же идиотом он был! Снова наступает на те же самые грабли. Снова теряет родного человека.

Нет, он этого не допустит. Перечитав еще раз послание, заметил адрес. Адрес, на котором предстоит долгожданная встреча. Долгожданная и последняя встреча.

Глава 9

По пути в «пункт назначения» детектив позвонил Роберту и, объяснив ситуацию, попросил приехать с командой. На случай непредвиденных обстоятельств. Спустя полтора часа. Однако он надеялся, что все пройдет очень быстро и без излишнего кровопролития. Брэндон не пытался просчитать свои шаги. Он желал только спасти дочь, а остальное уже было не важно.

После звонка похитителя прошло уже пятнадцать минут. Детектив, нервничая и ругаясь, пытался ехать быстро, насколько позволяли правила дорожного движения. Он молил, чтобы с Кайлой все было хорошо, а уж с этим… он разберется.

Оставалось совсем чуть-чуть, всего лишь километр. На горизонте появилось здание. Торговый центр? Брэндон пристально пытался его рассмотреть. Точно, это же «Happy smile». Старый центр, который закрыли уже эдак два месяца назад. Интересный выбор. Однако, свет там горел и вывески ярко мерцали. Что за чертовщина? Насколько он слышал, это здание пришло в упадок после смерти владельца. Может, кто-то решил его восстановить?

Подумать об этом он не успел. На дороге откуда ни возьмись появился какой-то маленький зверёк: то ли кот, то ли что-то поэкзотичней. Брэндон вдавил педаль тормоза. Испуганное животное, вытаращив глазки, мгновенно пустилось наутёк. Мужчина же долго приходил в себя после встречи с этим «чудом». Переведя дух и остановив машину, Аллен не решил больше испытывать судьбу и пошел пешком до центра. Тем более ему до входа было рукой подать.

Проверив пистолет в кобуре, детектив пошел в центр. Четыре этажа, заполненных разными бутиками, кофейнями, игровыми площадками. Как понять, на каком этаже скрывается убийца и где прячется Кайла? Придется искать наощупь.

Внутри было тепло и светло, но пустынно и тихо. Такое чувство, что это помещение просто кинули на произвол судьбы, оставив все нетронутым. Как в фантастическом фильме или ужастике, где все люди разом пропали.

Где-то послышался шорох шагов. Брэндон насторожился и огляделся вокруг. Звуки не повторились. Он пошел дальше, заглядывая на витрины. Все действительно казалось запустевшим, оставленным впопыхах.

— Детектив? Неужели вы так сильно хотите правды? — раздался приглушённый голос. Аллен обернулся и увидел мужчину. Лицо его закрывала маска, оставив только холодный острый взгляд. Он медленно подходил навстречу, сцепив руки за спиной.

— Я не правды хочу. Я хочу вернуть свою дочь.

Детектив слукавил. Он хотел не только этого. Он хотел, даже желал узнать всю правду и… Отомстить? Да, именно так.

— Хм, а ты отчаянный. И хороший собеседник. Ну что, нашел свою дочку? Или тебе на нее плевать?

Он сделал еще пару шагов вперед. Брэндон искоса взглянул по сторонам, просчитывая пути отхода.

— Неужели боишься? — с усмешкой протянул убийца. — Да, страх за родного человека убивает. Ты ведь уже это знаешь, да? Как же было просто убить твою любимую. Как там ее? А, Мэдисон… Как же я мог забыть.

— Заткни свою пасть! — прорычал Брэндон, сжимая кулаки. — Не смей говорить о ней!

Мужчина рассмеялся. Затем его лицо исказилось маской презрения. Он в несколько шагов преодолел расстояние между ними и схватил детектива за воротник, прошипев:

— Ну давай, попробуй. Найди эту девчонку, а я посмотрю, каким хорошим отцом ты будешь выглядеть в ее глазах.

Отпихнул детектива назад. Он, не устояв на месте, свалился на спину. Рывком поднявшись на ноги, направился на преступника. Тот достал складной ножик и, спрятав его в карман, молча смотрел на Аллена, дожидаясь его следующего шага.

Ненависть и жажда мести бурлили внутри детектива. Его разум был слаб под натиском эмоций. Не осознав как в руке оказался пистолет, нацелился на противника. Тот, усмехнувшись, сделал шаг вбок и обратно, попутно сокращая дистанцию между ними. Брэндон выстрелил. Пуля прошла по касательной, задев правую лодыжку, преступника. Тот оскалился и в пару прыжков оказался напротив детектива. Вытащил ножик и наотмашь полоснул по руке, державшей пистолет. Брэндон зажал рану другой рукой. Противник подобрал пистолет и, вытащив пули, бросил его под ноги детектива.

— Теперь ты безоружен, детектив Аллен. Не знаю, как ты поступишь дальше, но она ждет тебя. Наверное. Могу дать подсказку, — он развернулся и, прихрамывая, пошел в обратную сторону, — искать ее следует в самых глубинах жизни.

Детектив был сбит с толку. Что ещё за загадки? Вот черт! Он осторожно встал, поддерживая раненую руку. Не смертельно. Главное сейчас найти Кайлу.

Он потерял счет времени. Сколько уже прошло часов? Где сейчас Роберт? Уже в пути или еще нет? Он побрел по пустынному коридору. Что он имел ввиду под «глубиной жизни»? Воду? Подземку?

Он резко остановился. Подземка. Здесь же есть подземная парковка! Как же он сразу не догадался! Интересно, там же уже нет автомобилей? Тогда поиск не займет много времени.

Брэндон быстрым шагом направился к переходу, ведущему на парковку. Тут выключился свет. Над головой замерцала лампа пожарной сигнализации. Зазвучал противный звук. Сволочь. Решил устроить пожар? Очень умно.

Детектив поспешил вниз. Он осторожно спускался, держась за поручень и про себя повторяя единственное желание: пусть с Кайлой все будет в порядке!

Спустившись на парковку, он удивленно оглянулся. Все места были заняты! Даже в темноте можно было рассмотреть автомобили. Через некоторое время он понял, что большая часть из них была разобрана: где-то недоставало капотов, колес, были разбиты стекла. Этакое кладбище транспортных средств!

Пожарная сигнализация ярко мигает, звук вызывает головную боль. Мужчина, поддерживая раненую руку, продолжает свои поиски. В голове бьется лишь одна мысль: только бы с ней все было хорошо. Он же обещал оберегать ее!

Продвигаясь вперёд, Брэндон вглядывается в темноту, иногда натыкаясь взглядом на машины. Конечно же, подземная парковка просто идеальный вариант для того, чтобы спрятать человека или… Он мотнул головой, стараясь выбросить негативные мысли. Ему всего лишь нужно найти ее, живой и невредимой, а с остальным он разберется сам.

Прислушавшись, мужчина остановился. Ему показалось, что где-то раздался какой-то шорох. Сделав пару шагов вперед, он заметил девушку, которая сидела оперевшись на машину и глядела в темноту, хватая ртом воздух.

— Кайла! — неудержавшись прокричал мужчина, подбегая к ней. Он присел на колени рядом. Девушка перевела на него взгляд и прохрипела:

— Уходи! Тебя нет… Я…я…

Она пытается отстраниться, прижимаясь спиной к машине, словно хочет стать его частью. Хватает ртом воздух, сжимая кофточку в области сердца. Мужчина спокойно говорит:

— Глубоко вдохни на счет три. Раз, два, три… Теперь выдыхай. Медленно. Молодец! Еще раз.

Он протягивает руку. Бедная девочка. Как же ей тяжело дается справляться с этим. Перед глазами проносятся воспоминания. Такое однажды случалось. Приблизительно через год после смерти матери, Кайла уже столкнулась с панической атакой*. Они ехали в метро, который проезжал в туннеле. Замигал свет и на пару минут они оказались в темноте. Тогда у нее случилась паника: также перехватило дыхание, дико стучало сердце. Она не понимала, где они. И только звала маму.

Детектив тогда не знал, что делать, к кому обратиться. Слава богу рядом с ними сидела женщина, которая когда-то была медсестрой. Уж она-то насмотрелась на всяких пациентов! И с такой проблемой была знакома. С того момента Брэндон очень настороженно следил за дочерью, опасаясь, как бы она вновь не попала в такую ситуацию. И вот теперь…

Дыхание девушки становится равномерным. Она поднимает взгляд на мужчину и хватает его за руку.

— Папа? Где мы?

Он притягивает ее к себе и крепко обнимает. Слава богу, с ней всё в порядке!

— Не волнуйся, все хорошо. Ты помнишь, как здесь оказалась?

Кайла качает головой. Все, что происходило ранее было как в тумане. Только…

— Я помню лишь лицо, скрытое маской, но кто это…

— …тебе неизвестно, да и необязательно знать. — раздался голос где-то сбоку. Брэндон резко оборачивается. Из-за машины выходит высокий человек, припадающий на правую ногу. На лице во всю щеку можно различить грубо зашитый шрам. Без маски его было довольно легко узнать, сравнив с фотографией. На губах застыла кривая усмешка.

— Ты ее похитил? — сквозь зубы процедил Брэндон. — Разве недостаточно, что я пришел? Разве не я был твоей изначальной целью?

— Она просто моя гарантия, с помощью которой ты однозначно бы пришёл, если бы вдруг решил выбрать другой путь. Но хватит болтать, — преступник направил пистолет на девушку, — выбирай: ее смерть или моя свобода.

— Ни за что, — мужчина поднялся и, заслонив собой дочь, посмотрел на убийцу. — Стреляй, ублюдок!

Тот осклабился и, презрительно сплюнув, нажал на курок. Девушка взвизгнула, закрывая глаза.

Детектив не мешкая присел, прикрывая телом дочку. Как же сейчас ему пригодился бы пистолет! Позади раздался еще один выстрел. За ним последовал вскрик преступника.

— Руки над головой! — раздался знакомый голос. Аллен развернулся и увидел Роберта. Позади него с оружием в руках стояла команда.

Из плеча преступника хлестала кровь. Нестерпимая боль заставила его опуститься на колени. Оперативники схватили его за руки и, надев наручники, повели его прочь из здания.

— Нужно поскорее отсюда уходить! — поторопил их сержант. — Скоро это здание сгорит дотла. Тогда уж точно «Happy smile» канет в лету.

Повторять еще раз не пришлось. Кайла приобняла отца, а Роберт помог им выйти из парковки.

Здание уже полыхало вовсю, когда они вышли наружу. Неужели все закончилось? Брэндон мог выдохнуть. Но ответа на вопросы он все равно не получил.

— Ты переживаешь за то, что дело окончилось не так, как хотелось бы? — детектив неопределённо пожал плечами. — Успокойся. Мы еще все узнаем. Но не сейчас.

*Паническая атака — внезапно возникающий приступ сильной тревоги, выраженного страха, сопровождающийся рядом вегетативных симптомов — потливостью, сердцебиением, чувством нехватки воздуха и другими

Эпилог

— Рассказывай!

— Я не стану вам ничего говорить. Уж увольте.

— Ты думаешь, что мы не добьемся своего? Плохо нас знаешь.

Так, спустя пару дней, детектив и сержант пытались расставить все точки над «i». Но преступник колоться не хотел. Брэндон вытащил часы. Часы, которые он оставлял с каждой жертвой.

— Что…

Роберт мягко остановил его и прошептал:

— Подожди. К этому мы еще придем.

Аллен умолк. Тэйлор сцепил руки в замок.

— А вы довольно долго скрывались после побега. Кстати, тот пожар был просто грандиозным! Вы сами до этого додумались или кто подсказал?

Преступник напрягся. Брэндон недоуменно уставился на Роба. К чему этот концерт и глупая лесть? И для кого?

— Скажите, где вы достали столько часов? Очень элегантная и достаточно дорогая.

Он молча смотрел на детектива. Брэндон все слушал глупые вопросы Тэйлора и испытывал на себе пристальный взгляд подсудимого. Он словно ждет вопросов именно от него.

— Зачем вы оставили эту подсказку? — нарушил молчание Аллен. — Все как-то связано с ней? С вашей матерью?

— Не смей упоминать ее! Ты ее не знал! — прошипел преступник.

— Ты тоже не знал Мэдисон! Но тебе это совсем не помешало! — воскликнул Брэндон, пытаясь встать с места, но Роберт помешал ему. — Так зачем ты все это сделал?

— Чтобы почувствовать себя живым!

Брэндон опешил. Живым? Неужели именно после такого человек чувствует себя живым? А может даже Богом?

— Да, именно так! Я почувствовал себя живым! Вы хотите ответов? Тогда будут вам ответы!

Роберт переглянулся с детективом. Так вот как надо было на него поднажать! Похвально!

— Да, это в какой-то мере связано с матерью. Она вместе с отцом погибла в авиакатастрофе в двенадцать часов десятого января двухтысячного года. Надеюсь, что теперь вам понятно число на часах, — скучающим тоном протянул мужчина. — Дальше. А что было дальше? Психиатрическая клиника, где мне поставили неутешительный диагноз: параноидная шизофрения. Согласен ли я с этим? И да, и нет. Я чувствую, что болен, но эти «голоса» все равно мне помогли даже больше, чем эти таблетки. Да, я виноват во всех убийствах. И знаете, что самое главное? Я нисколько не сожалею о сделанном.

— Хорошо, мы это поняли. Но почему все-таки имена начинаются именно на эм?

Мужчина помолчал и, с ухмылкой произнес:

— Не разгадали мой код значит? Что ж, расскажу. Значит буква… Эм. Знаете, я убил свою бывшую. Именно из-за этой… плохой женщины я стал ненавидеть всех, у кого имена с этой буквы. Странно да? — рассмеялся он, заметив отвращение на лицах мужчин. — Это была Мелисса Джонсон. Забавно, я ведь ее любил. Когда-то. Так, дальше, — он сразу перевел свои мысли в другую сторону, — четыре. Не догадались? Это было довольно просто для тех, кто хоть как-то внимательно относится к погибшим. Эта цифра немного намекает на возраст. По большей части. Можете сами в этом убедиться.

Перевел дыхание. Да уж, не каждый день рассказываешь самое сокровенное и тайное.

— Восемь. Знак бесконечности. Как вы уже догадались — число жертв. Восемь. Их должно было быть восемь. Но первая и последняя жертвы оказались очень везучими. Или живучими. Выбирайте сами, что больше нравится. И единица…

Преступник повернулся к Брэндону. Тот выдержал его взгляд, полный любопытства и заинтересованности.

— Не знаем, — пожал плечами Тэйлор, вызволяя из неудобного положения друга.

— Единица — это ты, — указал пальцем на Брэндона преступник. — Ты мой единственный враг. Понимаешь? Я так хотел тебя убить. Даже больше твоей жены. Но все это так и осталось лишь желанием и несбыточной мечтой. Тебе повезло. Просто повезло. А теперь, — он протянул руки вперёд, — надевайте наручники. Вы же только этого и ждали.

Детектив покачал головой:

— Нет. Это было бы слишком просто. Заходите.

Внутрь вошли двое крепких мужчин. Один стискивал в руках смирительную рубашку. Преступник осклабился.

— Вот значит как. Считаете, что раз я сумасшедший, то меня убедит только лишь смирительная рубашка и пожизненное заточение в психушке? И не боитесь, что я снова убегу или еще раз устрою пожар? Ладно, так уж и быть. Ваше право.

Он не выказал никакого буйства и отрицания, пока его застегивали в рубашку. Только на выходе он бросил:

— Надеюсь, что вам станет проще и легче, после всего, что произошло, детектив Аллен. И да, меня зовут Остин Уильямс.

Детектив выдохнул, когда преступника увели. Значит, Остин. Ну, ему подходит.

— Что теперь?

— Ничего. Мы сделали все, что было нужно. Дальше с ним разберутся психотерапевты.

***

Он опустился на колени, смахивая опавшие листья. На памятнике было выгравировано: «Мэдисон Софи Аллен, 1981-2023. Любимая жена и мать. Мы будем помнить тебя всю жизнь».

Прошло два года с тех пор, как Брэндон Аллен закрыл дело Остина Уильямсона. Тот сидел в своей неуютной комнате, продолжая общение со своими голосами. Станет ли он снова убегать и искать новых жертв? На это ни у кого не было ответа.

Детектив опустил на землю две розы. Цветы, которые жена очень любила и хотела разводить во дворе дома.

Рядом опустились алые бегонии. Брэндон поднял взгляд. Перед ним стояла Кайла в своем новеньком обмундировании.

— Я же тебе не говорил, где буду.

— Предположила, сегодня же ее день.

Детектив поднялся с колен и обнял свою дочь. Она стала уже совсем взрослой. Решила пойти по его стопам: поступила в полицейскую академию.

Он обернулся к могилке и произнес:

— Можешь спать спокойно. Нам удалось его раскрыть. Как долго он продержится в психушке не знает никто. Мы постараемся его больше не терять. Спи спокойно, любимая.

Он взял Кайлу за руку. Больше ему не хотелось убегать и скрываться. Он нашел свой дом и свой путь. А что будет дальше судьба покажет.