Мёртвое Эхо

Глава 1 Пристанище

«Не давай мне отдыха, никогда не прощай меня. Преследуй меня неотступно, меня - во мне. Не позволяй мне спать, спуску мне не давай. Тогда завоюю царство свое, тогда появлюсь на свет».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №001

Ну, здравствуй, любимая… хотя нет… кого я сейчас пытаюсь обмануть… ведь я всё ещё не имею права ТАК тебя называть. Я даже пока что не знаю, как именно тебя зовут. Лишь набор из шести цифр 030366. Именно такую скудную информацию мне выдал Глобальный Центр Планирования Семьи. Сколько уже раз я всматривался в эти непонятные числа, пытаясь представить, что скрывается за ними. Какая ты на самом деле? Ведь цифровая фотография твоего сетевого профиля даёт представление только лишь о внешности.

Это моё первое письмо тебе. Надеюсь, ты сразу прочтёшь его, не откладывая в долгий ящик. Во всяком случае, мне очень хочется так думать. Ответа я не жду. Мои письма не предполагают ответов. Мне просто нужно точно знать, что ты это обязательно прочитаешь. Это крайне важно для меня. Жизненно важно. Потому что страшнее всего когда говоришь с пустотой безликой и бесконечной.

Ещё я часто думаю о том почему «Евгеническая программа здоровой семьи» выбрала парой именно нас с тобой. Тысячи столбцов всевозможных данных были тщательно обработаны, слившись в настоящую электронную симфонию, из которой и родился наш маленький союз. Что такого важного Искусственный Интеллект смог увидеть в этих бесконечных графиках? Почему именно мы оказались в его поле зрения для создания той самой «идеальной пары», о которой мечтает каждый молодой мужчина и каждая юная женщина планеты Земля. Черты характера? Определённые генетические особенности? Идеально совместимые знаки зодиака? Или быть может особый тип психики? Это не даёт мне покоя и сводит с ума. Но впервые увидев твоё изображение, я навсегда потерял себя. Потому что сразу понял, что именно ТЫ та единственная, которую я ждал всю свою жизнь.

Но как же тривиально всё это звучит… Извини меня за столь банальные мысли. Но если бы я мог пообщаться с тобою лично лицом к лицу, то не стал бы прибегать к столь примитивным образам и фразам. Но и как влюблённый поэт я тоже не смог бы говорить о своих чувствах, хотя, наверное, именно так только и можно выразить всё то, что я испытываю каждый раз думая о тебе.

Моё сердце проваливается куда-то очень глубоко в самые тёмные пустоты необъятной вселенной, когда я представляю долгожданный момент нашей неизбежной встречи, ведь это будет подобно взрыву сверхновой. Я знаю это наверняка.

Смогу ли я преодолеть всё это? Пытку разлукой. Пытку неизвестностью. Пытку тягостным ожиданием своего маленького счастья, которое я, безусловно, честно заслужил. Это мои личные круги персонального ада. Маленького ада в котором я постоянно живу, после того как впервые увидел тебя. Я сам его воздвиг и сам же однажды его разрушу. Сожгу дотла не испытывая при этом даже самого малейшего сожаления. Хотя в моих страданиях есть и нечто противоестественно сладостное. И это пугает меня ещё больше чем то, что ты можешь не прочитать моё первое письмо.

Я словно проклятый феникс сгораю каждый раз садясь писать тебе электронное послание и снова возрождаюсь лишь тогда, когда, наконец, касаюсь пальцем виртуальной кнопки «отправить». Слышу мелодичный перезвон ушедшего в цифровую неизвестность письма и горло сжимает холодная рука иррационального страха. Потому что уже нельзя ничего изменить. Даже самой маленькой ничтожной точки.

Опция редактирования текста отсутствует по умолчанию.

Прости же меня за это малодушие. Но слишком уж сильно острое предчувствие разочаровать тебя. Как тонкое лезвие ножа под самым неистово бьющимся сердцем. Если его совсем чуть-чуть сдвинуть… меня не станет. Всегда помни об этом, получая от меня очередную весточку.

Я дышу одной лишь надеждой, наконец, обрести тебя.

Живу только ради одного этого момента, считая опостылевшие дни.

И ты моя сладостная награда за все эти каждодневные муки.

***

Гигантский паук хищно затаился на далёком потолке, теряющемся в зыбком удушливом синеватом мраке. Двенадцать уродливых лап приготовились схватить беспомощную жертву.

Но паук почему-то медлил.

Прошло пять минут, десять, а он всё также неподвижно висел под потолком, словно нелепое изделие безумного таксидермиста.

Казавшийся мёртвым, лежащий на холодном металлическом полу человек моргнул, пошевелившись. В окружающей полутьме медленно проплывали светящиеся облака ядовитых паров. Усеивающие железные стены сквозные пробоины от плазменных пуль пропускали струйки тонкого едкого дыма. Дышать этим дымом было опасно. Откуда он это знал?

Следовало проверить на месте ли кислородная маска.

Человек поднял руки к лицу. Чёрные кожаные перчатки маслянисто поблескивали в призрачном свете тревожно мигающих в отдалении тусклых ламп. Пластиковая защитная маска никуда не делась. Значит он в безопасности. В относительной безопасности, потому что вокруг жил по своим загадочным законам непостижимый враждебный мир. Непостижимый, холодный и бездушный.

Человек снова посмотрел на потолок и непроизвольно улыбнулся. То, что он поначалу принял за жуткого паука, оказалось всего лишь старым вспомогательным инженерным роботом, проверяющим на разрывы электрические кабели. Робот так и завис, уцепившись стальными лапами-манипуляторами за металлический потолок, когда у него окончательно села батарея.

Вот они изощрённые игры воспалённого воображения.

Ведь большинство монстров обитают внутри нас, а не снаружи, ожидая своего часа показать оскаленные хищные морды. Бороться с ними тяжело, а проиграв, всегда есть жирный шанс превратиться в одного из них.

Рука машинально нащупала на поясе фонарик. Лёгкое касание сенсора и луч яркого света безжалостно режет тяжёлый вязкий полумрак. Свет фонаря жадно лизнул ближайшую стальную стену, осветив загадочные белые буквы и символы, складывающиеся в некий порядковый номер. Человек не придал этому значения.

К чему думать о том, что ты не в силах себе объяснить или понять?

На мужчине был надет чёрно-синий армейский китель офицера воздушно-космических сил с сорванными знаками различия. Грудь перехвачена кожаной портупеей с кобурой, но самого пистолета не было. В тех местах, где должны находиться погоны, шевроны и петлицы темнели пустые прямоугольники.

Разжалован?

Низвергнут?

Быть может даже приговорён к расстрелу?

Из оружия только начищенный до блеска штык-нож в узком чехле на поясе. В сверкающем лезвии отразилось суровое сорокалетнее лицо с высокими скулами, заросшими чёрной щетиной с лёгкой благородной проседью.

Теперь следовало изучить карманы. Тщательный обыск выявил плоскую ярко-красную коробку универсальной автоматической аптечки, горсть курносых тёмно синих капсул для плазменного пистолета и аккуратно сложенный пополам лист белой бумаги.

Человек бережно развернул листок, с удивлением разглядывая в мигающем искусственном свете кем-то мастерски выполненный чёрно-белый рисунок. Печальная большеглазая женщина лет тридцати смотрела на него уставшим потухшим взглядом. Прядь густых вьющихся волос закрывала левую часть лица.

Внутри царил вакуум.

Он впервые видел этот рисунок и эту женщину.

Кажется.

Впервые.

Но взглянув сейчас на слегка примятый лист бумаги, словно получил невидимую хлёсткую пощёчину. Чувство было неприятным и в особенности тем, что он не понимал откуда оно вообще могло прийти.

А ещё обнаружился жетон. Маленький железный треугольник с цепочкой висевший на шее. И там, в свете фонаря, мужчина смог прочесть короткое имя. Точнее только часть имени, потому что остальные буквы пересекала глубокая кривая царапина.

- Дит… - человек произнёс это имя вслух, как бы пробуя его на вкус. – ДИТ…

Внутри по-прежнему всё было мертво. Ничего не шевельнулось. Ничего не отозвалось в гулко вибрирующей провалившейся невесть куда контуженой памяти.

На обратной стороне странного жетона был выгравирован номер 113, а под ним зловеще оскалился ухмыляющийся человеческий череп.

Следы прошлого?

Оставленные подсказки?

Но кем?

Таинственный пазл, который никак не хотел складываться. Важные части мозаики отсутствовали и заполнить эту пустоты было решительно нечем.

Ну хорошо, пусть будет Дит, во всяком случае это лучше, чем ничего.

Человек попытался подняться на ноги, но с первого раза ничего путного из этой затеи у него не вышло. Страшная боль, разгоревшаяся где-то в груди, беспощадно скрутила тело. Дит застонал и только теперь обратил внимание на то, что светло-зелёная рубашка под расстегнутым воротом армейского кителя разорвана. Ткань была пропитана давно свернувшейся кровью, казавшейся чёрной.

Дит осторожно отогнул затвердевшие края. То, что он обнаружил под ними, напугало его ещё больше, чем непонятный стальной паук под потолком после пробуждения.

Кошмарного вида зарубцевавшийся шрам ощутимо пульсировал. Мужчина быстро расстегнул китель и рубашку, осматривая грудь. Бледные края белёсой плоти криво сросшейся вокруг чудовищной раны шли от правого плеча к животу прямо через рёбра. Это не было похоже на хирургическую операцию. Скорее регенерация после несовместимого с жизнью ранения. Плоть просто срослась, затянув огромную продолговатую дыру в груди. О том, что сейчас творилось с внутренними органами, не хотелось даже думать. Неужели рёбра тоже восстановились сами собой?

- Да что же это… – Дит в полном замешательстве прикрыл одеждой ужасную пульсирующую рану. – Что со мной произошло?

Сделалось трудно дышать. К горлу подкатил тошнотворный ком. Следовало немедленно выбираться из этого мрачного места и, превозмогая боль и отчаяние, Дит пополз к ближайшей сочащейся ядовитым паром стене.

В свете нервно мигающих ламп, освещающих квадратные сектора непонятного металлического коридора, показалась железная лестница. Возможно, она вела к спасению, и он устремился вперёд, ничего не видя перед собой и не слыша из-за разлившейся прямо перед глазами красной пелены и стучавшей в висках крови, ничего не понимая и не чувствуя. Он выбрал для себя цель и он должен был во что бы то ни стало до неё добраться.

***

Морозный воздух, словно старый верный пес, неистово лизал влажный горячий лоб. Дит медленно открыл слезящиеся глаза, увидев над собой серое безрадостное небо, с которого срывался сухой колкий снег, тая прямо на раскрасневшейся коже.

В прорехах низких облаков тускло светились две карликовых Луны, названия которых он когда-то хорошо знал. Дит не помнил как выбрался из вязкой удушливой полутьмы своей металлической темницы, но она его всё таки отпустила. Отпустила, не взяв плату.

Кто-то осторожно дёрнул его за руку. Дит не пошевелился. Тогда его дёрнули повторно и на этот раз намного настойчивее. Повернув голову, он увидел женщину - андроида в серебряном плотно облегающем тело комбинезоне. На какую-то долю секунду его посетила совершенно безумная мысль, что перед ним та самая девушка с рисунка, который лежал сейчас во внутреннем кармане офицерского кителя. Но нет, это была не она. Белые, развевающиеся на морозном ветру искусственные волосы, чуть раскосые далеко посаженные глаза, маленький плотно сжатый рот, похожая на био-пластик серая матовая кожа.

- Офицер, вы живы? - её голос звучал как то глухо и отдалённо.

- Где я? – Дит попытался приподняться, срывая с лица кислородную маску, но тут же закружилась голова и он со стоном закрыл глаза, отметив что боль в груди слегка поутихла, сделавшись тупой и вполне терпимой.

- Ковчег номер тридцать семь, - механически произнесла женщина, указывая на откинутый в сторону железный люк входа. – Это один из аварийных шлюзов. Вы были там… лежали под лестницей. Где вас искать мне подсказала Радиоволна. Я уже целый месяц слышу её непрерывную трансляцию. Она даёт мне полезные советы. Я спустилась и вытащила вас на свежий воздух. Вероятность вашей гибели там внизу оценивается в восемьдесят три процента. Это слишком много. Ядовитые газы из повреждённой системы рециркуляции воздуха медленно отравляли вас, проникая сквозь незащищённую кожу лица.

Андроид говорила с запинкой. Возможно, была неисправна.

- Ни черта не помню… - Дит помассировал виски и снова открыл глаза, только сейчас заметив других андроидов. – Сколько вас здесь? Проклятье… как же болит голова…

Андроидов было семеро. Они стояли невдалеке полукругом, уставившись на человека своими пустыми черными глазницами. На плоских лицах отсутствовали любые эмоции и от этого они напоминали жуткие дьявольские маски. Судя по внешнему виду обычная гражданская обслуга, оставшаяся без чётких целей и хозяев.

- Зло… - женщина указала рукой на покрытую инеем круглую металлическую плиту открытого люка ведущего в Ковчег. – Вы должны были умереть. То, что внутри, не хотело вас отпускать. Одновременно и живое и мёртвое. Оно очень давно пробралось вовнутрь уничтожив всех людей. Надо уходить. Плохое место.

- Да я и сам это уже понял… - прошептал Дит и снова попытался встать. – Тело ломит будто я сорвался с десятого этажа и чудом выжил…

На этот раз ему удалось принять вертикальное положение. Один из андроидов что-то прокричал на непонятном резком языке, на котором они, как правило, общались только между собой. Женщина коротко ответила и безразличные ко всему серые маски резко отвернулись потеряв к Диту всякий интерес.

- Ты не наш хозяин… - задумчиво проговорила андроид. – Вы пришли из мёртвого Ковчега. Вы помните, как попали туда?

- Нет, ничего не помню… ни куда шёл… ни как здесь вообще оказался… я даже имя своё не могу толком вспомнить…

- Что-то поглотило вашу прошлую жизнь… всю память… - сказала женщина, касаясь затылка Дита. – У меня встроенный ментальный сканер. Я раньше служила помощником офицера-медика. Мой сканер выдаёт странные данные. Сбоит как и я. Невозможно проанализировать. Вынуждена сообщить, что ближайшие Ковчеги тридцать шесть и тридцать пять заброшены. Может быть вы пришли оттуда?

- Не знаю… не помню… - простонал Дит, которого все эти бессмысленные расспросы порядком утомили. – Может быть я и не из Ковчега вовсе…

- Странно… - андроид принялась ловко обыскивать его и он не сопротивлялся, пребывая в абсолютной апатии ко всему происходящему.

Сейчас ему было абсолютно всё равно что с ним сделают, лишь бы не возвращаться назад во влажную полутьму окружённую дымящимися металлическими стенами.

- Нет оружия, - казалось женщина была изумлена, штык нож на поясе она, видимо, за серьёзное оружие не посчитала.

Развернув лист белой бумаги андроид долго рассматривала портрет большеглазой незнакомки.

- Кто это? Ваша жена?

Дит молча пожал плечами.

- Красивая… - женщина вернула листик в карман кителя. – Новый мир жесток к любой красоте… Красота диссонанс. Лишняя перегрузка данных. Вставайте. Вы можете идти? Мы отведём вас в наше Пристанище. Нельзя вас бросать. Здесь. В округе есть машины Спящих и они всё ещё охотятся на людей.

- Какое пристанище? – опираясь на твёрдое плечо андроида, Дит сделал первый шаг. – Какие ещё спящие? Мне нужна срочная медицинская помощь, а не пристанище…

- Их несколько, - ответила женщина. – И все заселены нами. В редкие солнечные дни мы выходим на открытое пространство подзаряжаться. Меня зовут Юн-Суен 363.

- Значит андроиды, - Дит покопался в контуженой памяти, что-то там было по поводу андроидов. Что-то нехорошее, но что именно вспомнить он так и не смог как ни пытался.

Вокруг простирался мертвый, закованный в лёд, разбитый бомбёжками город. Рвущиеся ввысь перекошенные небоскрёбы напоминали ледяные глыбы надломленных айсбергов, яростно столкнувшихся однажды друг с другом и застывших так навеки в виде нелепых заснеженных мрачных руин. Чудовищное нагромождение многоэтажных тёмных монолитов соединенных кое-где чудом уцелевшими подвесными мостами.

Они медленно шли между остовами гигантских шагающих строительных машин брошенных много лет назад: впереди Дит, поддерживаемый женщиной - андроидом, сзади тихо переговаривающиеся остальные искусственные люди.

- О чём они говорят, Юн-Суен 363?

- Они считают, что вас нужно ликвидировать.

- Ну просто отличные новости… И почему они так сильно этого хотят?

- Потому что вы пришли из запретного места.

- Да что там такого особенного в этом вашем Ковчеге? Ты же сама сказала что в округе их много.

- Зло!

- Это ни о чём мне не говорит. В твоей программе вообще не должно быть такого понятия. Кто прошивал тебя в последний раз?

- Оно убивает даже нас. Хотя мы и не живые. Заманивает под землю, разбирая на части. Сначала мы получаем похожую на вирус команду, но сопротивляемся ей, сколько можем, чистя оперативную память. Потом через неделю отказывает речевой центр, а ещё через несколько дней заражённый исчезает, уходя в Ковчег номер тридцать семь. Мы пытались мешать, запирали инфицированных в помещениях, но тогда они отключались, сжигая свои процессоры. Я тоже, судя по недавней автопроверке моей системы, заражена.

- Почему же вы не уйдётё жить на новое место? Слетели остатки программы самосохранения?

- Уйдём? Но куда? В других местах ещё хуже, чем здесь?

- Ещё хуже, чем здесь? Не скажу что это прямо таки самое приятное место в округе. Выглядит, оно, на мой взгляд, просто отвратительно.

- Радиационный фон слабее. Именно этим данная территория и уникальна.

- Но зачем ты ведешь меня в своё пристанище, если остальные андроиды против? Мне всё время кажется, что они готовы в любую минуту наброситься на нас.

- Не им решать.

- Как это? У вас что же есть свой лидер?

- Я в нашем Пристанище главная и я считаю, это добрый знак, что мы нашли в мёртвом Ковчеге живого человека. Мы давно не встречали людей. Уже больше года. Людей совсем не осталось. Надеюсь, к вам со временем вернется память и вы сможете рассказать нам, что с вами произошло и тогда мы, наконец, поймём с чем имеем дело в том запретном Ковчеге и как с этим бороться.

- Так вот значит зачем ты, рискуя собой, спустилась вниз? Вы ищете источник гибельной для вас передачи зараженных данных. А что если моя память не восстановится?

Юн-Суен не ответила.

Остановившись у искорёженного завалившегося набок шагающего экскаватора, она строго произнесла:

- Сейчас мы завяжем вам глаза. Вы не должны знать дорогу к нашему Пристанищу.

- Да я всё равно среди этих руин не отыщу даже тот проклятый Ковчег из которого выбрался, – усмехнулся Дит, но Юн-Суен уже молча достала из кармана комбинезона мягкую пластиковую ленту.

- Ладно, завязывай. Хуже уже точно не будет.

***

То, что они приближаются к Пристанищу андроидов, Дит понял по валяющимся то тут, то там протезам рук и ног. Повязка на глазах пропускала свет и он вполне мог рассмотреть то, что происходило вблизи. Пахло сгоревшим пластиком и ещё каким-то очень неприятным химическим запахом. Вскоре стало ясно, что андроиды сжигали своих отключившихся собратьев на большом погребальном костре рядом с огромной чёрной статуей горестно воздевшего к небу руки человека. Частично разбирали на запасные части и сжигали, проводя какой-то нелепый ритуальный обряд. На развевающихся на морозном ветру белых полотнищах были начертаны знаки похожие на трансцендентные математические уравнения.

Вход в подземный коллектор располагался в большой бетонной пирамиде с ржавыми окошками вентиляции на каждой из четырёх граней, затерянной среди заснеженных заброшенных складских построек корпорации «LENVOR» о чём сообщали огромные облупившееся от времени надписи на стенах приземистых ангаров. Уродливые застывшие вдалеке погрузочные краны напоминали скелеты гигантских истлевших насекомых.

Гостя завели в плохо освещённый каменный переход идущий круто вниз. На полу блестели контактные рельсы, по которым некогда ездили на электромобилях работники коммунальных служб.

Заскрипели отворяемые металлические гермоворота и на голову обрушился невероятный гвалт на том самом языке, на котором общались между собой спутники Юн-Суен. Искусственные люди грубо хватали живого гостя за руки, что-то громко крича прямо ему в лицо, кто-то даже больно ударил Дита по голове, но он оставался ко всему равнодушным. Наконец окружающий галдеж умолк и с глаз сняли пластиковую ленту.

Вокруг была маленькая обитая фанерными листами комната, освещаемая лишь тусклым электрическим генератором с треснутой солнечной батареей на ободранном корпусе.

- Здесь вы будете жить, - тихим голосом сообщила Юн-Суен, выжидающе глядя на Дита.

- Больше похоже на тюремную камеру, - Дит тяжело опустился на ржавый панцирный лежак.

Лежак жалобно скрипнул, прогнувшись чуть ли не до самого пола.

- Это лишь временно, - заверила его андроид. – Мы должны убедиться, что вы не представляете для нас угрозы и лишь после этого вы сможете свободно перемещаться по нашему Пристанищу.

- Да чем же я могу вам угрожать?

Взмахом руки Юн-Суен отпустила андроидов конвоиров и, присев на пластиковый ящик в углу, вкрадчиво спросила:

- Почему на вас военная форма?

- Не знаю почему… полагаю, в своей прошлой жизни я имел отношение к армии.

- Если вы принадлежите к одной из уцелевших военизированных группировок, то вас наверняка будут искать.

- Почему?

- Потому что вы дезертир.

- Дезертир? С чего ты вдруг это взяла?

- У вас сорваны все знаки отличия.

- Что же я мог такого натворить? – криво усмехнулся Дит. – Почему сразу не расстреляли? У меня при себе даже нормального оружия толком нет.

Андроид не ответила. Дит в свою очередь с живым интересом рассматривал Юн-Суен всё удивляясь, какая же она вся забавно угловатая и хрупкая. Ведь определённо не грубая базовая модель. Кажется подобные ей изделия исполняли обязанности секретарей-референтов. Она упоминала, что служила медиком. Значит, кто-то специально перепрограммировал её для более сложных функций. Показать ей свой шрам Дит так и не решился, подсознательно чувствуя, что лучше сохранить своё страшное ранение в тайне.

- Вы должны сотрудничать с нами, - сказала Юн-Суен, наконец, что-то решив для себя. – Ведь мы спасли вас. Извлекли из гиблого места.

Андроид отстегнула прикреплённое к широкому поясу плоское тускло светящееся устройство похожее на морскую звезду. В её руках устройство засветилось ярче нежным изумрудным светом, а затем прямо к голове сидящего на кровати человека из центра загадочной звезды потянулись фосфоресцирующие полупрозрачные оптоволоконные нити.

Дит резко отпрянул к стене, испугавшись.

- Прошу вас не сопротивляйтесь, этот нейрозонд очень чувствителен. Без вашей мысленного согласия полноценного соединения не будет.

- Зачем всё это? – Дит опасливо смотрел на загадочное устройство, прямо у него на глазах расцветающее потрясающей красоты цветком, упорно тянущимся тонкими извивающимися стеблями к его голове.

- Возможно, это восстановит часть ваших воспоминаний.

- Или убьёт меня…

- Нам незачем приводить вас в наше Пристанище, чтобы убить. Мы могли сделать это ещё рядом с заброшенным Ковчегом.

- Ладно, уговорила… - недовольно проворчал Дит. – Но если я окончательно утрачу рассудок это будет всецело на твоей совести… Хотя откуда у андроидов совесть?

И он перестал сопротивляться. Устройство потянулось к человеку активнее и вот уже вся голова оказалась заключена в странный сияющий нимб, состоящий из разноцветных вспышек и огненных росчерков. На глаза тут же навалилась непривычная тяжесть. Сладкая расслабленность во всём теле манила в приятный сон.

- Похоже на действие тяжёлого наркотика… - хрипло прошептал Дит, борясь с путающим мысли дурманом.

- Не засыпайте сразу… - поспешно предупредила Юн-Суен. – Иначе мне будет трудно вернуть вас обратно.

Дит с трудом открыл глаза, продолжая сопротивляться обволакивающей сознание дрёмой.

- Что вы сейчас чувствуете?

- Раздражение что разрешил себя во всё это втянуть.

- Голова не кружится?

- Нет.

- Странно.

- А что, должна обязательно кружиться? Что это вообще за устройство?

- У него очень сложный алгоритм работы, я использовала его в прошлом для лечения солдат с посттравматическим стрессовым расстройством, когда помогала военным медикам во время войны. «Подушка безопасности для покалеченной души» - так называл его мой куратор известный армейский нейрохирург полковник Тиль фон Арберг.

- Значит всё-таки какой-то синтетический нейро-манипулятор, - кивнул Дит, отмечая, что тесная душная комнатушка начала плавно заваливаться на бок.

- Устройство начинает действовать, - Юн-Суен подошла ближе, положив маленькую узкую ладонь Диту на лоб.

- Какие у тебя ледяные руки, - Дит попытался неуклюже отстранить андроида. - Как у мертвеца…

Тьма навалилась внезапно, окутывая тело плотным вращающимся глушащим все посторонние звуки коконом.

Дит вдруг почувствовал что тонет.

Нелепо размахивая руками, он попытался выскочить на поверхность, где свет и воздух, но поверхности почему-то не было. Вместо неё возник чёрный непробиваемый лед, покрывший плотной коркой весь потолок.

Лёгкие горели испепеляющим огнём и, через минуту Дит понял, что он больше не существует, растворившись в огромном звенящем ничто.

***

Ад выглядел странно, если вообще это был ад. Хотя адом как раз, скорее всего, являлось то место, откуда он сюда попал.

Или сном-предбанником преисподней?

Сном разума, порождающим… нет даже не дьявольских хтонических чудищ, а нечто более страшное, зависшее в равнодушной пустоте между жизнью и смертью. То, что нельзя никак себе объяснить, представить или описать. Место, где навеки заточён немой Прометей в пыточной камере, который хочет кричать, но не может этого сделать. Где вечно бродит неприкаянны проклятый богами слепец Агасфер в запутанном лабиринте царя Миноса, без надежды выйти на яркий спасительный свет. Ведь этот самый свет он не может увидеть…

Идеально круглый бетонный туннель был залит тусклыми солнечными лучами, приходящими непонятно откуда. Это был какой-то неправильный свет, потому что казалось, что светится сам воздух. Свет попирающий все законы физики. Но он был, живя своей непостижимой парадоксальной жизнью.

По серым растрескавшимся стенам замысловато змеились зелёные ростки тонких вьюнков с крупными мясистыми ярко-зелёными листьями. Лёгкий сквозняк шевелил ковер, состоящий из пожухлых жёлтых листьев, густо устилающий идеально ровный пол.

Дит потянулся к подбородку, отстёгивая кислородную маску снова каким-то непостижимым образом оказавшуюся у него на лице. С памятью творилось нечто невообразимое, потому что он почти ничего не помнил из того, что происходило с ним совсем недавно. Какие-то мутные обрывки, плохо складывающиеся в цельную логически выверенную картину мира. В голове царил неприятный туман, путающий мысли и дезориентирующий в окружающем пространстве.

Грудь наполнил чистый прохладный воздух. Этот воздух был таким вкусным. Неужели подобный воздух мог где-то ещё существовать? Разве что на далёкой планете Земля. Ведь именно таким он там всегда, скорее всего, и был. Свежим и пьянящим. Сладкий вкус родины. Вкус навсегда утраченной зыбкой надежды на долгожданное возвращение домой.

Немного постояв на месте, Дит всё-таки решился и побрёл туда, откуда дул холодивший кожу ветер. Ветер приятно поглаживал грудь под разорванной одеждой и, одного взгляда вниз было достаточно, чтобы понять - жуткий шрам, пересекающий рёбра, бесследно исчез.

Туннель начал ощутимо подниматься вверх и вот уже можно разглядеть светлое пятно выхода.

Дит споткнулся о валяющийся среди сухих листьев выбеленный временем человеческий череп. Череп с дробным стуком покатился по полу туннеля, забавно подпрыгивая словно мяч и проделывая в жёлтых листьях длинную тёмную борозду.

Значит здесь когда-то были люди.

Выход из казавшейся бесконечной бетонной кишки зарос буйно разросшейся зеленью, которая доходила почти до пояса. Интересно, что эта зелень обильно росла только вокруг туннеля, ибо дальше, насколько хватало глаз, простиралась мрачная осенняя желтизна.

Плотно застегнув армейский китель, Дит медленно выбрался на открытое пространство. Вокруг раскинулся густой осенний лес. Земля была усыпана жёлтыми опавшими листьями. Деревья тревожно стонали под порывами прохладного ветра. Будто невидимая гигантская рука грубо поглаживала колышущиеся пригибающиеся верхушки.

***

Пробираясь сквозь густые заросли Дит наткнулся на ветхий оплетённый красным виноградом склеп. Облупившийся печально склонивший голову мраморный ангел с поникшими крыльями хмуро взирал с остроконечной крыши.

Железные тронутые ржавчиной решетчатые створки входа были слегка приоткрыты.

- Эй, что ты там стоишь как чёртов столб? Скорее помоги мне выбраться отсюда!

Загадочный голос прозвучал глухо и как-то задавлено. Будто говоривший вещал прямо из-под земли.

Дит прислушался.

Ошибки быть не могло, странный голос доносился прямо из склепа.

- Ну что же ты медлишь? Ведь я здесь задохнусь к такой-то матери.

Приняв решение, Дит зашёл в склеп, потянув на себя протяжно заскрипевшую створку тяжелой железной двери.

Внутри царил лёгкий полумрак разгоняемый лучами света, проникающими сквозь дыры в прохудившейся крыше.

Каменный лишённый любых украшений саркофаг был установлен прямо посередине тесного квадратного помещения.

- Скорее же… - донеслось из-под тяжёлой крышки и как показалось на этот раз голос прозвучал намного слабее.

Стряхнув с крышки вездесущие сухие листья, Дит со всей силы налёг грудью на толстую плиту и неожиданно почувствовал как она медленно сдвигается в сторону. Пара мгновений и каменная крышка с грохотом упала на пол склепа, расколовшись на несколько частей.

- Ох, ты… - тяжело перевалившись через край вслед за крышкой на пол выпал странно одетый человек, поднявший вокруг себя облако густой серой пыли.

Кажется, так когда-то одевались на планете Земля в далёком двадцатом веке. Кожаные зашнурованные по бокам штаны, длинный плащ косуха украшенный блестящими заклёпками, остроносые сапоги из крокодиловой кожи. На голове незнакомца была повязана чёрная бандана с изображением перевёрнутой пятиконечной звезды. Откуда Дит знал всю эту информацию, было решительно непонятно, будто кто-то вкрадчиво нашёптывал её ему на ухо. Загадочный суфлёр помнил абсолютно всё.

- Люгер! – представился незнакомец, поднимаясь с пола и отряхивая от пыли одежду. – Хотя если хочешь, то можешь называть меня просто Килмистер.

Перегнувшись через каменный борт саркофага, Люгер принялся там что-то активно искать, а Дит всё смотрел на него и не мог понять, что же такого противоестественного в этом непонятном выбравшемся из затхлой могилы человеке. Ведь было какое-то зловещее несоответствие. Нечто на что следовало обратить внимание в самую первую очередь, но мешало отсутствие нормального освещения.

- Вот она родимая, – Люгер ловко нахлобучил на голову старомодную чёрную техасскую ковбойскую шляпу с жёсткими загнутыми по бокам полями, затем извлёк из могилы не менее старомодный дробовик с деревянным прикладом и сунул его себе в заплечную кобуру.

Только сейчас Дит смог заметить две оружейные ленты с патронами, перехватывающие накрест грудь Килмистера под распахнутым кожаным плащом. Затем луч света с потолка упал на его лицо.

- Проклятье… - Дит резко отшатнулся в сторону, а выбравшийся из могилы незнакомец хрипло рассмеялся.

- Что красавец, да? Ну извини, брат, что не предупредил тебя об этом заранее…

У Люгера отсутствовал левый глаз, под которым не было большей части кожи обнажившей иссохшие мышцы, зубы и голую лицевую кость.

- Плата за излишнее любопытство, – пояснил Килмистер, указывая на своё страшное увечье. – Заглянул туда, куда мне не следовало никогда заглядывать, и был покаран за это. Идём отсюда. Неприятное место. Не хочу здесь надолго задерживаться…

Они вышли из склепа. Ветер снаружи как будто усилился, протяжно завывая в кронах гнущихся деревьев. Люгер достал из кармана позолоченный портсигар и, сунув в угол рта сигарету, предложил закурить и Диту.

- Мои любимые, «Marlboro Reds»!

- Нет, спасибо, не курю…

- Ну и правильно, - щёлкнув зажигалкой, Килмистер с удовольствием затянулся, выпуская табачный дым через рваную дыру в левой скуле. – Ты то вроде как ещё живой, а мне вот уже всё равно…

- Что это за лес? – спросил Дит, с интересом наблюдая как сизый дым медленно струится из мёртвой глазницы Люгера, уходящей в самые тёмные недра его жуткого черепа.

С подобной почти сквозной дырой в голове было невозможно не то что курить, но и полноценно жить. Похоже обитатель заброшенного склепа был самый настоящий живой мертвец. Вот оно то самое несоответствие, которое не удалось рассмотреть сразу. Ведь даже двигался Люгер как-то неуклюже, будто собственное задубевшее тело плохо его слушалось.

- Второй шанс для дураков, - рассмеялся Килмистер, стряхивая пепел себе под ноги. – Как ты вообще сюда попал с такими-то вопросами?

- Да сам не знаю… Вроде как заснул, а очнулся уже здесь…

- А ты помнишь то место, из которого сюда пришёл?

- Очень смутно… помню только то, что там очень холодно и опасно.

- Холодно и опасно? Хм… интересно. Уж поверь мне этот лес явно не лучше. И уж точно его с большим трудом можно назвать безопасным. Пошли. Лес не любит когда кто-то долго остаётся на одном месте.

- В каком это смысле лес не любит? – не понял Дит, с тревогой поглядывая по сторонам. – Он что живое существо?

- Да вот не любит и всё тут, - взмахнул тлеющей сигаретой Люгер. – Захочет и погонит тебя в чащу. Со мною уже пару раз такое было. Страшное зрелище скажу я тебе… представь, что на тебя идёт многометровая стена огня, испепеляя всё вокруг.

- А может лучше вернуться к туннелю?

- К какому ещё туннелю?

- Ну я прошёл сюда через большой бетонный туннель засыпанный листьями. Он вывел меня прямо в этот лес.

- Бездонная Глотка Дьявола! – кивнул Килмистер. – Значит вот как тебя сюда занесло. Интересно. Сомневаюсь, что ты сам сможешь отыскать путь назад. Глотка каждый раз появляется на новом месте. Даже увидеть её издалека большая удача. Я вот её никогда не видел, а только слышал о ней от других теней… Двигай ногами я же сказал что здесь нельзя надолго задерживаться на одном месте.

И подавая пример Люгер первым пошёл вперёд раздвигая руками густые заросли.

Пожав плечами Дит вознамерился направиться следом, но вдруг понял что не может сдвинуться с места. Опустив взор, он увидел две бледные человеческие руки, торчащие прямо из палой листвы и крепко держащие его за лодыжки.

- Какого…

Жёлтые листья вокруг пришли в яростное движение закипев и прямо на глазах у ошарашенного происходящим Дита из земли во весь рост начали подниматься полуразложившиеся смердящие гнилью мертвецы.

Десятки полусгнивших трупов вопреки всякой логике оживали, обрастая свежей плотью, которая тут же обугливаясь слезала с них клочьями, обнажая обрывки мышц и костей.

Огонь от тлеющих покойников побежал прямо к Диту.

Дит закричал, чувствуя что его настойчиво увлекают под землю затягивая в разверзшуюся под ногами вращающуюся воронку.

Жёлтые листья лезли настырно в глаза мешая видеть, набивались в рот, упорно проникали под одежду, словно маленькие юркие змеи.

Дит погружался в царство мертвых, растворяясь без остатка во внезапно навалившемся на него тёмном стремительно сужающемся пространстве…

***

Первое что он ощутил, как только пробудился, это был запах.

До боли знакомая резкая химическая вонь.

Запах беды, но чаще - смертельной опасности.

Запах пролитой лимфы андроидов.

Взгляд никак не хотел фокусироваться. И, наверное, лучше бы он ослеп, чем увидел то, что лежало перед ним.

Дит не сразу понял, что это. Больше всего ЭТО напоминало кучу изодранного в клочья бесформенного тряпья. Затем он смог разглядеть белую руку, вернее пластиковую кисть, грубо оторванную от синтетического тела.

Узкую женскую кисть.

Очень знакомую кисть.

Он снова находился в нелепой обитой фанерными листами комнате Пристанища. Подсевший электрический генератор тускло помигивал сенсорами, но света вполне хватало, чтобы разглядеть то, что лежало пред ним прямо на залитом вязкой зеленоватой жидкостью полу. Эта груда рваного тряпья и пластика когда-то была андроидом. Милой искусственной женщиной по имени Юн-Суен 363.

Дит тяжело поднялся на свинцовые ноги, спеша к приоткрытой двери и тут же споткнулся, увидев новые останки. Тела были повсюду. Огромное множество растерзанных неведомой силой искусственных людей.

Дит, как сомнамбула, бродил по вымершему Пристанищу, пытаясь отыскать хотя бы одного уцелевшего андроида. Неужели нападавший был всего один? Но как он смог уничтожить столько искусственных людей? Да и зачем?

Поражала жестокость, с которой пластиковые тела были разорваны на части. Но почему неведомый враг не тронул человека, уничтожив в маленькой комнате только несчастную Юн-Суен?

Подобрав в одном из помещений осколок зеркала, Дит внимательно осмотрел своё порозовевшее заметно округлившееся лицо, затем снова обследовал травмированную грудь. Шрам никуда не делся. Однако он больше не пульсировал как раньше став менее заметным. Общее самочувствие определённо улучшилось. Голова была необычайно ясной и лёгкой да и тело ощущалось совсем по-новому получив прилив свежих сил.

Он больше не смотрел себе под ноги, пытаясь поскорее выбраться из огромной сюрреалистической бойни. Просто шёл напролом отшвыривая любые препятствия. Дит не знал, где находится выход, не знал в какой именно части мёртвого города располагалось Пристанище. Судя по всему, андроиды обосновались в подземном городском коллекторе, где раньше проходила теплотрасса. Но найти выход оказалось на самом деле довольно просто. Нужно было всего лишь ориентироваться по лежащим вдоль стен растерзанным телам.

Особенно много их оказалось у распахнутых настежь гермоворот.

Андроиды пытались сбежать, но смерть настигла их даже у самого выхода на открытое пространство. Неведомый убийца ушёл тем же путём, что и пришёл. Глубокие борозды на свежевыпавшем снегу вели в руины располагавшегося вдалеке заброшенного космопорта.

В ночной темноте порт меланхолично фонил мертвенным радиоактивным зеленоватым светом, видимым на многие километры вокруг.

Глава 2 Эксгумация

«Не слушай меня, как слушают легкую музыку; ни ласки, ни кротости - не надо; высекай меня, словно искру кремень; надежды лиши. Сохрани человеческую любовь, улыбку. Дай их мне».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №002

Судя по тому, что я вижу вокруг, на Земле грядёт глобальная война, чего не было очень и очень давно. Слишком много противоречий скопилось за прошедшие годы. Перенаселение, социальное неравенство, нехватка ресурсов и территорий. Наиболее рациональные головы видят спасение в колонизации далёкого космоса. Я тоже постепенно прихожу к этой мысли, понимая, что это какой-никакой, но выход. Сбрасывание давления в готовом взорваться в любую секунду кипящем наглухо закрытом намертво приваренной крышкой котле. Но что нас ждёт в неизвестности далёкого и наверняка опасного пространства? Какие миры? Будут ли среди них планеты пригодные для нашего обитания? Никто не знает ответов на эти важнейшие вопросы.

Сейчас после окончания лётного кадетского корпуса я прохожу обучение на базе воздушно космических сил Сибирского Содружества расположенной на Северном Полюсе. То чему нас обучают… безусловно нас готовят к кровавой бойне и это настоящее безумие. Я уже налетал на своём SHW-109 SeaHawk добрую сотню часов. Мой экипаж в основном готовят к прицельному бомбометанию и я уже довольно отчётливо представляю себе выжженные ядерным огнём земные города. Неужели эту проблему нельзя решить каким-то иным более гуманным способом? Неужели именно так следует рассекать гордиев узел планетарного перенаселения? Шестнадцать миллиардов человек. Страшная цифра.

Как они все живут в этих многоуровневых бесконечно рвущихся ввысь мегаполисах, на верхних этажах которых нельзя даже выходить на балкон без кислородной маски, так как там разряжённый воздух. Ну а о том, что творится на самых нижних уровнях, куда никогда не проникает солнечный свет, даже думать не хочется. У меня там пропал в прошлом году сокурсник, отправившийся на глубинные этажи в поисках острых ощущений. Его привлекли генетически модифицированные проститутки, нейрокапсулы виртуальной реальности, запрещённые тонизирующие напитки и тяжёлые синтетические наркотики. А ещё он хотел сделать анимированную татуировку на плече, потому что такие операции проводили только в тату-салонах нижнего города.

Эрика полиция нашла примерно через неделю распотрошенного, словно тряпичную куклу, чёрными торговцами человеческими органами.

Извини, что я огорчаю тебя сейчас всем этим негативом. Наверное, мне не следовало об этом писать. Но если зачистить бомбардировками всю эту омерзительную скверну пострадают и обычные ни в чём неповинные люди. Однако по всей видимости каким-то иным способом наше правительство решить эту проблему не желает. Или не может. Или и то и другое. Ведь нам не говорят всю правду о происходящем. И все эти напыщенные велеречивые политики, по сути, бесстыжие преступники хоть они и сидят в высоких недоступных для обычных смертных кабинетах. Их дети, их многочисленные родственники находятся в полной безопасности, ни в чём никогда не нуждаясь. Им всем плевать на простых людей, которые для них лишний балласт. Просто распоясавшиеся уличные бандиты пришли в один прекрасный день с оружием в руках и забрали себе все важные ресурсы. Сказали «моё» запустив свои грязные руки в законную собственность народа, принадлежащую ему по праву его рождения. И это та самая земля, на которой этот народ всегда жил со всеми её недрами и богатствами. Её бессовестно отняли, нагло присвоив себе, оставив людям лишь жалкие крохи и тотальную нищету.

Подобная вопиющая несправедливость существовала на протяжении многих сотен лет. Ничего не менялось испокон веков. Лишь множатся безымянные могилы и с каждой такой новой могилой где-то на электронный счёт падает круглая сумма со множеством нулей. И некому сломать эту проклятую человеконенавистническую омерзительную машину в исступлении ломающую такие хрупкие человеческие жизни, обрывая целые не родившиеся поколения.

Полагаю мы очень скоро увидим ядерные бомбардировки всех этих неподконтрольных верховному планетарному правительству городов-государств. Они считают их серьёзной угрозой для своей власти. Значит эти города будут стёрты с лица земли не считаясь ни с какими ресурсами и потерями.

Я не желаю жить в таком мире. Очень хочу верить что ты поймёшь меня, ведь неспроста нас с тобой подобрали как идеальную пару. Ведь мы должны даже мыслить одинаково. Завтра я подам прошение на зачисление в группу будущих колонистов на один из готовящихся к скорому отлёту частной корпорацией «ARKTEXCOM» кораблей-ковчегов. Прошу тебя со своей стороны сделать тоже самое. И если я прав и наши судьбы тесно переплетены друг с другом, то мы оба получим одобрение и окажемся вместе на одном корабле.

Сомневаюсь, что меня просто так отпустят из армии и тем более перед началом войны, но кажется «ARKTEXCOM» заинтересованы в молодых физически сильных и хорошо подготовленных колонистах, так что с этим вопросом, скорее всего, проблем не будет. Юристы быстро устранят все возможные препятствия. Главное чтобы у меня было острое желание покинуть Землю.

Жду тебя на ковчеге, любимая. Это единственный наш шанс оказаться в нормальном не сошедшем с ума мире. На суицидальной планете Земля у нас уже нет будущего…

***

Мелкий снег то начинал идти, то внезапно прекращался, будто кто-то всесильный наверху время от времени поворачивал невидимый рубильник. Унылое безмолвие мёртвых стартовых площадок навевало смертную тоску. Космопорт напоминал гигантского бетонного покойника, медленно разлагающегося среди заснеженных руин. Вороны давно выклевали его глаза, часть костей растащили хищники, но в усыхающей мешанине грудной клетки всё ещё теплилось некое подобие былой жизни. И это была радиация.

Когда-то отсюда стартовали тяжёлые транспортники к соседним спутникам планеты, где колонисты построили небольшие базы для добычи редкоземельных полезных ископаемых, но там нельзя было нормально существовать. Люди умирали от странного излучения, которое так и не удалось досконально изучить. Можно было лишь добывать некоторые необходимые ресурсы, используя сложное дорогостоящее автоматическое оборудование не предусматривающее участие человека.

Космических кораблей в космопорте давно уже не было. После нанесения орбитального ядерного удара все корабли сгорели, словно оплавившиеся исполинские свечи.

Невидимый суфлёр в голове вкрадчиво подбрасывал необходимую информацию, но давал её очень дозировано, словно боялся выдать некую важную тайну, которую до поры до времени следовало держать в строжайшем секрете. Но Дит не боялся. Ему было всё равно что произойдёт с ним через пять минут, через час или через целые сутки. Течение времени несло по вязкому потоку странного похожего на зыбкий сон существования, где ты всего лишь отражение в мутной амальгаме равнодушного ко всему мертвеца. Отражение давно умершего человека стоявшего у зеркала тысячу лет назад, но оставившего после себя своего зеркального двойника. Так свет давно умершей звёзды медленно доходит сквозь чёрную вязкую толщу космоса до зрительных нервов и ты понимаешь что это абсолютно безжизненный свет. Мёртвый и безысходный. След взорвавшегося миллионы лет назад чужого огромного солнца…

Он брел, словно пустоголовый зомби по широкой выложенной квадратными бетонными плитами дороге без малейшего понимания о том, куда именно идёт, продрогший и оглушённый зияющей пустотой внутри. Какие-то покорёженные занесённые снегом механизмы темнели в полумраке разбитых взлетно-посадочных полос. Зарывшийся в землю острым носом некогда ярко-красный космический истребитель напоминал раздавленную летучую мышь. Кажется Дит когда-то летал на похожем. В другой жизни казавшейся сейчас серебристым разводом изморози на тонком стекле хрупкой окружающей реальности.

***

Издалека донеслись звуки стрельбы.

Дит остановился. Ему сделалось любопытно. Кто и в кого мог здесь стрелять? Ведь Юн-Суен, кажется, предупреждала, что живых людей в округе почти не осталось.

Он вдруг вспомнил, почему следовало остерегаться андроидов. Во время войны одна из военизированных группировок колонистов сумела перепрограммировать их, как-то сняв блокировку на убийство своих хозяев. Военные хакеры написали специальную программу, при помощи которой можно было дистанционно активировать отмену строжайшего запрета и тогда привычные искусственные помощники сходили с ума, внезапно нападая на своих владельцев.

Бороться с этой напастью оказалось совершенно невозможно. Нападения прекратились лишь после того как был нанесён ракетный удар по хакерской базе придумавшей эту простую, но хитроумную ловушку. Хотя впоследствии ходили слухи, что опасная программа не исчезла, продолжая выборочно действовать, срабатывая по довольно сложному и совершенно непредсказуемому алгоритму.

***

Высокая фигура в белом маскировочном халате-хамелеоне делающим при активации стелс режима своего обладателя полностью невидимым, отбивалась от роя самовоспроизводящихся автоматонов. Из-под надвинутого на голову капюшона зловеще поблёскивали имплантированные искусственные глаза.

Автоматоны, похожие на маленьких железных человекоподобных кукол без лиц, передвигались поразительно быстро, постоянно меняя тактику атаки. Слаженность их действий управлялась сложной боевой программой. Подобные небольшие боевые единицы легко проникали во вражеские укрытия через вентиляцию либо канализацию. Быстро вращающиеся лезвия на руках и ногах опасных механизмов уже превратили полы маскировочного халата жертвы в болтающееся на ветру рваное тряпьё.

Обороняющемуся удалось уничтожить нескольких противников распылив их на атомы из ручного аннигилятора, но этого было мало. Вышедший на охоту рой решил во что бы то ни стало выполнить свою задачу.

Забравшись на крышу припорошенного снегом шестиколёсного бронированного армейского тягача, незнакомец нервно перезаряжал оружие. Один из атакующих тут же попытался запрыгнуть на плоский капот, но был метко срезан ярко вспыхнувшим расщепляющим лучом.

Подобрав лежащий у ног крупный кусок обледеневшего бетона, Дит не спешно двинулся к месту разыгравшейся схватки, всё гадая кто именно перед ним: человек или андроид.

- Беги отсюда, идиот… - хрипло крикнул незнакомец, заметив приближающегося Дита. – Они тебя сейчас разорвут на части…

Похоже, что это был всё-таки человек.

Дит и не думал бежать. Вместо этого он хорошенько размахнулся и довольно метко попал куском бетона в ближайшего автоматона, резко нарушая красивый смертельно слаженный боевой танец. Бетон угодил точно в приплюснутую голову механизма, отбросив его на добрый десяток метров.

Увлечённый загоном своей жертвы рой, наконец, обратил внимание на нового противника. Маленькие проворные тени метнулись в сторону Дита, который уже подбирал с земли очередной тяжёлый обломок и хладнокровно шёл вперёд, выбирая следующую цель. Рой перестроился, беря безрассудно ведущего себя человека в полукольцо.

- Бей альфу! – прокричал загадочный бродяга в маскхалате. – Я не смог в него попасть. Это тот, что с маленьким железным гребнем на голове. Слева! Слева от тебя… кретин! Не подпускай их слишком близко… мне уже нечем в них палить. Батарея перегрелась.

Дит размахнулся, запуская очередной кусок бетона в невероятно юркого противника. Мир вокруг замедлился. На долю короткой секунды ему даже показалась, что перед глазами возник цифровой интерфейс с сеткой быстрого наведения. Мгновение и бетонный снаряд со свистом рассек воздух. Автоматон с гребнем на голове разлетелся на куски. Голова в одну строну, ноги и руки в другую. Рой мгновенно распался, маленькие механизмы один за другим отключались, падая на снег в позах поджавшего под себя руки и ноги зародыша.

Незнакомец в маскхалате был уже на твёрдой земле, ловко спрыгнув с крыши армейского тягача. Спрятав оружие в пристёгнутую к правой ноге кобуру, он безжалостно раздавил сапогом ближайшую маленькую куклу, лопнувшую с характерным звоном, словно она была сделана из хрупкого стекла.

- Анджей Кашински, – представился мужчина, стягивая с лица защитную маску-фильтр. – В прошлом младший охранник космопорта. Часто сюда прихожу вспомнить славное прошлое и подобрать что плохо лежит. На этот раз нарвался. А ведь говорил себе сотни раз в снежные дни, когда плохая видимость, свой любопытный нос сюда не совать.

Был он довольно немолод, на вид лет за пятьдесят и явно биомеханически модифицированный. Правая рука полностью механическая. Огромные зрачки глаз – имплантов отливали мертвенной чернотой.

- Почему они напали? – спросил Дит, пристально вглядываясь в снежный туман вокруг.

- Они читают мысли на близком расстоянии, - ответил Анджей, давя очередного дезактивированного автоматона. – И безошибочно находят живых людей. Твои мысли они вот прочесть не смогли, чтобы предсказать все твои действия, поэтому ты и победил. Обычный человек не смог бы поразить альфу, так как она быстрее и умнее всех остальных участников роя и заранее чувствует любую для себя опасность. Я был обречён. Ты спас меня. Теперь я твой должник. Кто ты? Я не встречал здесь людей, пожалуй, с прошлой зимы.

- Да так… мимо шёл и решил вмешаться, - честно признался Дит. – А на кого, по-твоему, я больше всего похож?

- На приговоренного к расстрелу беглого дезертира.

- Не любишь дезертиров?

- Да кто же их любит? Из военных фракций бегут ведь не просто так. Не от хорошей жизни, так сказать… Что за преступление ты совершил?

- Не знаю… – пожал плечами Дит. – Просто ничего не помню…

- Значит контузия и амнезия… - Анджей тихо рассмеялся. – Как бы я сам хотел забыть весь этот окружающий кошмар и родиться из материнского чрева заново… Значит отшибли тебе на фиг все извилины. Вышибли мозги с гарантией предварительно возможно что даже и промыв всю башку. Армейские такое могут. Но как ты смог перехитрить автоматонов? Не совсем же безмозглый овощ ты в самом-то деле? Вроде как вполне разумно говоришь и вполне естественно двигаешься. М-да, задачка… Ладно, это сейчас уже не так уж и важно. Куда путь-то держишь? Направляешься в какое-то определённое место или как?

Облокотившись о гигантское обрезиненное колесо армейского тягача, Анджей извлёк из кармана длинный протеиновый батончик и принялся его меланхолично жевать.

- Да вот иду вслед за снежной бурей… - наконец ответил Дит. – Голос мне какой-то всё время чудится… будто зовет меня кто-то…

- Это плохо, - бывший охранник космопорта смачно сплюнул себе под ноги. – Искать здесь, в общем-то, особо и нечего. Разве что свою скорую неизбежную погибель. Одиночки редко выживают. На меня не смотри. Я случай особый, капитально модифицированный для длительного существования в нечеловеческих условиях. Если хочешь прожить немного дольше отпущенного Богом срока можешь пойти вместе со мной. Я в целом не против взять себе в компаньоны временного попутчика.

- Зачем я тебе? – удивился Дит. – Толку с меня ведь немного.

- Лишние зоркие глаза мне уж точно не помешают, - усмехнулся Анджей.

- А куда же ты сам-то собираешься?

- К сто тридцать третьему некрополю.

- Куда?

- Да это здесь совсем недалеко. Странности там какие-то в последнее время происходят, вот решил всё разузнать. Я ведь жуть какой любопытный. Эта часть космопорта мною плохо изучена, хотя я здесь и работал до войны. Ты только представь себе размеры этой территории и сколько тут работало людей. Вот хочу нанести себе на карту все неразведанные места.

- Что ж… тогда я пойду вместе с тобой, - принял решение Дит. – В целом мне уже всё равно где сдохнуть… некрополь, так некрополь…

***

Занесённые снегом надгробия напоминали кривые сточенные безжалостным временем зубы. Бывший охранник космопорта медленно шёл по заброшенному могильнику, держа указательный палец на спусковом сенсоре оружия. В самом начале войны гражданских всё ещё хоронили по старой традиции на обычных кладбищах. Устоявшийся обычай Земли колонисты строго соблюдали, поскольку людей было не так уж и много, а места под захоронения хоть отбавляй. Кремация не практиковалась.

Вот только уже через неделю ковровых ядерных бомбардировок хоронить уже было некого.

На первую разрытую могилу они наткнулись в самом начале некрополя. Анджей спрыгнул в яму и принялся внимательно изучать её дно, подсвечивая себе ручным фонарём.

- Недавно была разрыта, - сообщил он оставшемуся наверху Диту. – Похоже, работали какими-то металлическими инструментами. Возможно копали андроиды. Они прячутся здесь недалеко, где проходит подземная теплотрасса. Вернее доживают, ибо функциональный ресурс их существования без регулярного технического обслуживания практически уже истёк. М-да… Аккуратно копали, понять бы ещё зачем...

- Может быть то, что было здесь похоронено, самостоятельно покинуло могилу? – предположил Дит, указывая на довольно характерную россыпь земли как будто бы выброшенную из самой ямы.

Анджей лукаво посмотрел на своего временного попутчика.

- А ты оказывается тот ещё умник. Значит не все мозги тебе видно отшибло. Фантазия работает будь здоров. Давай-ка руку, помоги мне выбраться…

Они нашли ещё несколько разрытых могил и в каждую из них Анджей спускался, становясь всё мрачнее.

- Придётся и нам с тобой немного покопать, – наконец решительно заявил он. – Размять, так сказать, кости.

- Тебе мало в округе разрытых могил? – удивился Дит.

- Не спорь со мной. Я хорошо знаю что делаю. Выберем какую-нибудь рядом с уже раскопанными. Хорошо что погода держится более-менее тёплая, плюсовая, а то по сильному морозу ничего бы путного у нас с тобой не вышло. Вот держи…

Анджей вытащил из рюкзака хорошо заточенную сапёрную лопату с короткой пластиковой ручкой.

- Будем по очереди сменять друг друга. Ты первый. Начинай! Не зря же я тебя с собой таскаю…

Наклонившись, Дит глубоко воткнул лопату в припорошенную снегом землю.

Эксгумация обещала быть интересной.

***

Работа спорилась. Могильщики несколько раз сменяли друг друга. Наконец, острое лезвие вонзилась в некую ржавую поверхность и Анджей ликующе засопел.

- Ты похож на человека, который ни перед чем не остановится, если вбил себе в голову какую-то безумную идею, - заметил Дит, сидевший на расколотом надгробии соседнего захоронения.

Физическая работа здорово разгорячила измученное неизвестным недугом тело, кровь потекла в венах быстрее, лицо горело. Парализованный мертвец внутри оттаивал на глазах и это происходило в очень странном месте. Хотя, почему странном? Ведь именно здесь когда-то находили свой последний приют погибшие в первые дни войны гражданские.

Оживший мертвец в царстве мёртвых.

Очень необычно.

- Я действительно отлично знаю, что ищу, - заявил напарник. – И я это, кажется, уже нашёл. Скажи мне, дезертир, ты боишься мёртвяков?

- Я боюсь живых, - ответил Дит. – От мёртвых хотя бы всегда знаешь чего ожидать.

- Это ещё как посмотреть, - непонятно проворчал Анджей. – Иди-ка сюда, философ ты хренов... Что скажешь вот об этом?

Дит медленно подошёл к краю разрытой ямы. То, что он увидел на её дне, очень его удивило. Среди истлевшей трухи, оставшейся от металлического гроба, лежал спящий человек. Тело было худым и каким-то полупрозрачным что ли так что можно было разглядеть все внутренние органы. Выпирающие во все стороны кости обтягивала тонкая влажная кожа, чёрные вены пульсировали, расходясь от крупного тёмного треугольника в том месте, где должно было находиться сердце.

- Что это такое? – Дит перевёл взгляд на невероятно довольного своей находкой Анджея.

- Восстановленный! - спокойно ответил тот.

- А если подробней?

- Если подробней… М-да, попробуй тут сразу всё объясни. Лучше я тебе покажу, так сказать, на ярком наглядном примере…

И с этими словами Анджей вонзил в грудную клетку Восстановленного острую лопату. Металл легко прошёл мягкое тело насквозь, будто оно состояло из застывшего полимерного геля. Крови не было, не было вообще никакой жидкости.

- Вот он гадёныш… ах ты… прыткий какой…

Чёрный треугольник, который Дит поначалу принял за некий аналог человеческого сердца, неистово извивался в руках любознательного расхитителя могил.

- А ну-ка держи его! – Анджей сделал вид что кидает омерзительно дёргающуюся тварь Диту и тот инстинктивно отшатнулся чуть не свалившись при этом в соседнюю могилу. – Да ты не бойся, оно не кусается. Живёт поначалу под землёй, роет ходы. Его главная цель найти целый неповреждённый человеческий скелет. Возраст останков особого значения не имеет. Главное, чтобы все кости были на месте. Эта штука заползает в грудную клетку и начинает восстанавливать тело, наращивая вокруг скелета мышцы и кожу, считывая полученную из костей генетическую информацию.

Бывший охранник космопорта с трудом выбрался из ямы и, отряхнув плащ, бросил свою добычу на землю, разрубив извивающуюся тварь лопатой на две части. Дит так и не успел толком её рассмотреть.

- Вот так, – констатировал Анджей, очищая снегом кожаные перчатки. – Но дело в том, что Восстановленные абсолютно недееспособны. Это заготовки, а не полностью функциональные рабочие изделия. Интересно что на этом некрополе кто-то принялся активно раскапывать могилы, помогая заготовкам выбираться на поверхность.

- Быть может это сделали такие же кладбищенские исследователи как мы с тобой? - предположил Дит.

- Сильно в этом сомневаюсь. В округе нет людей. Я не знаю для чего заготовки предназначены, но ничего хорошего ждать от них точно не приходится, - Анджей снял с шеи маленький цифровой бинокль и протянул его Диту. – Вот возьми-ка и посмотри во-о-о-он туда. С моими био гаджетами я хорошо вижу без дополнительных устройств, а этот бинокль таскаю с собой чисто по давней привычке.

Дит поднёс обрезиненные окуляры к глазам, подводя шершавым ползунком плавающую резкость. Там, куда указывал напарник, чернели разрытые могилы. Без бинокля их было трудно рассмотреть. Десятки развороченных прямоугольных тёмных ям.

- Необходимо выяснить кто именно это сделал, – доверительно сообщил Анджей, забирая бинокль. – Узнать зачем. Куда пропали тела? Вот для этого я сюда и явился, чтобы всё как следует разузнать.

- Сложная задача, - констатировал Дит. – И бессмысленная… по мне так лучше отсидеться где-нибудь в стороне, чем вмешиваться в непонятно во что с совершенно непредсказуемыми последствиями.

- Ты всё сказал?

- Кажется всё… Кстати что это за штуки кружатся там в небе? Над крышей сгоревшего пассажирского терминала.

Напарник посмотрел туда, куда указывал Дит, где у самых облаков зависли зловещие чёрные точки.

- Охотничьи дроны, - Анджей принялся быстро собирать свои вещи в рюкзак. – У них тепловые сканеры. Снег идти почти перестал, так что лучше уходить подобру-поздорову. Ночь лучше переждать в надёжном укрытии.

- Ну давай хотя бы попробуем, - кивнул Дит. – Расстаться с жизнью мы в любом случае всегда успеем…

***

Для ночлега Анджей выбрал уходящий высоко в небо шестиугольный относительно уцелевший после бомбёжек небоскреб, располагавшийся сразу за территорией космопорта. Часть жилых элитных кварталов для богатых сохранились, потому что их прикрывало автономное защитное поле, автоматически включающееся во время воздушной атаки и выдерживающее даже последствия близкого ядерного удара.

В этом месте начинался так называемый центральный мегаполис, напоминающий разорённые пчелиные соты.

Между обледенелыми высотками ржавели покорёженные пути городского монорельса, свисали бетонными гроздьями разрушенные подвижные пешеходные мосты, некогда соединявшие наверху многие здания. Масса оборванных давно обесточенных проводов, словно лианы свисали вниз, раскачиваясь на холодном ветру. Узкие улицы местами были непроходимы из-за завалов, состоящих из всевозможного хлама. Проход то и дело перекрывали отколовшихся от разрушенных зданий бетонные блоки, либо груды изувеченного металла, среди которого можно было с большим трудом узнать сгоревшие воздушные такси.

В одном месте улицу перегородил подбитый приземистый танк, грустно задравший к небу перекошенное от взрыва боезапаса дуло длинноствольной пушки.

- Всегда выбирай для ночевки только многоэтажные дома для богатеев, - поучал Анджей, плетущегося сзади насквозь продрогшего Дита. – Те, которые во время войны прикрывал защитный энергетический купол. Потому что на крышах большинства из них есть взлетно-посадочные площадки с уцелевшими гражданскими коптерами. Во многих ещё целы батареи. На долгий полёт заряда, конечно же, там не хватит, но добраться до другой такой же посадочной площадки скажем, на соседнем небоскребё, вполне хватит. Ну это на тот случай если вдруг понадобиться срочно бежать…

- Принял к сведению – сказал Дит. – Но я не уверен, что помню как управлять гражданским коптером.

- Так ты же вроде как военный лётчик? – удивился Анджей, осторожно передвигаясь вдоль стены ближайшего здания и время от времени с тревогой посматривая на небо. – Судя по твоей униформе. Даже если ни черта не знаешь руки точно всё вспомнят… Возможно, прямо сейчас за нами ведут наблюдение несколько десятков охотничьих дронов… а может всего один, но самый опасный из всех. Как только вторгнемся в зону их контроля начнётся самое интересное… А вот и подъезд. Хорошо что дверь не заблокирована изнутри. Давай, живее… мне всегда неуютно в городе на открытом месте. Никогда не знаешь с какой стороны в тебя что-нибудь прилетит.

Под ногами хрустел битый стеклопластик.

Бывший охранник космопорта включил фонарь, внимательно изучая лестничную площадку.

- Всё вроде чисто. Поднимаемся.

Большинство квартир были закрыты дополнительно укреплёнными крепкими автоматически опускающимися броне ставнями. Выломанные двери попадались редко. Значит этот район города до сих пор не был разграблен, раз сюда так и не смогли добраться вездесущие мародеры.

На лестничной клетке сорокового этажа слегка запыхавшийся Анджей остановился и, указав на раздвинутые створки шахты сверхскоростного лифта, поднёс к губам указательный палец. Затем медленно подошёл к шахте и, достав из-за пазухи нательный крестик, поцеловал его и только после этого заглянул в чёрную узкую пропасть, светя вниз мощным фонарём.

- Фух… кажется пронесло… - бывший охранник космопорта быстро перекрестился. - Двери лифта взламывали, судя по всему, со стороны лестничной клетки, а не изнутри. С другой стороны непонятно куда делась сама кабинка и на хрена их тогда открывали?

- А что ты там ожидал обнаружить? – спросил Дит, тоже заглядывая в шахту, откуда тянуло пронизывающим ледяным сквозняком.

- Я называю этих тварей лифтёрами, - ответил Анджей. – Потому что они очень часто любят затаиться в шахтах вот точно таких сверхскоростных лифтов. Однажды несколько дураков вроде меня всё как следует не проверив заночевали в похожем небоскрёбе. Так они там и остались в виде аккуратно нарезанных и помещённых в вакуумную упаковку расчленённых тушек.

- И зачем это кому-то вдруг понадобилось? – удивился Дит. – Жесть какая-то если честно…

- Сбор генетического материала, – скривился Анджей присев на запыленную ступеньку лестничной клетки. – Машины Спящих по-прежнему исследуют нас, хотя уже практически всех истребили. Лелеют мечту создать идеального полностью подчинённого им искусственного человека. Возможно те странные трупы на кладбище тоже часть осуществляемого ими зловещего плана. Хотя это только моя личная теория. Что там ими на самом деле задумано я, конечно же, не могу знать.

- Снова слышу это странное слово. Кто такие эти Спящие?

- Ты, наверное, шутишь, дезертир?

- Нет, я сейчас максимально серьёзен. И я действительно не знаю кто это такие…

- М-да… дела… - Анджей с усмешкой посмотрел на Дита. – Ты и в самом деле видно сильно головой повредился. Ну не знаешь и не надо… так даже легче жить тебе будет. Ведь то, что тебя не убивает, вроде как делает сильнее? Так ведь, дезертир?

***

На пятидесятом уровне Анджей, наконец, остановился у приоткрытой двери одной из квартир.

- В этом здании примерно сто пятьдесят этажей и шестьсот квартир - прикинул Дит. – Не слишком ли далеко от спасительной крыши? Да и есть ли там исправный коптер о котором ты мне рассказывал.

- Придется рискнуть, - пожал плечами напарник. – На то чтобы преодолеть ещё сто этажей, дабы проверить крышу, у меня попросту нет уже сил. Извини, брат. Да и тебя одного я туда не отпущу. Ты мне здесь больше нужен. Как я уже говорил лишние два глаза и лишняя пара ушей никогда не помешают.

- А может для верности термическую гранату в квартиру забросим, - Дит указал на закреплённый на поясе разгрузки Анджея маленький оранжевый цилиндр.

- Очень плохая идея, – отрицательно мотнул головой напарник. – Во-первых, эта граната у меня всего лишь одна. Во-вторых, мы тут же выдадим своё присутствие.

Внутри брошенной квартиры царила загадочная полутьма. Анджей направил перед собой длинный луч фонаря, осветив блеснувшую под ногами серебром тонкую проволоку.

- А вот и весёлый подарочек, - присев на одно колено, бывший охранник космопорта тщательно изучил растяжку. – Кто-то тут уже до нас всё-таки побывал и оставил о себе приятное напоминание.

- Будешь снимать растяжку? – Дит осторожно прикрыл за собой входную дверь.

- Нет, не буду, переступим и пойдём дальше. Ведь если что, эта штука нам очень даже поможет. Только будь осторожен, здесь могут быть и другие похожие сюрпризы.

Дит извлёк из кармана свой собственный фонарь и, включив, принялся изучать окружающий интерьер. Справа обнаружилось огромное запыленное зеркало, под зеркалом истлевшая обувь. Слева на стене висел календарь-голограмма с ушастой робо-собакой. Часть календаря покрывала коричневая плесень, так что год и месяц разобрать было невозможно.

- Заночуем на кухне, - Анджей указал в конец коридора. - Там не должно быть окон. Стандартная эргономичная планировка.

***

Просачивающийся снаружи свет, приходящий от двух небольших лун, придавал заброшенной квартире зловещий вид. Казалось, в этом двойном мертвенном свете вот-вот воскреснут призраки давно погибших обитателей покинутой квартиры.

Дит прошел на скупо обставленную кухню следом за спутником. Круглая установка для быстрого подогрева пищи, выдвижной по голосовой команде стол со стульями и сохранившаяся в приличном состоянии встроенная прямо в стену холодильная камера выглядели вполне себе исправными. Кухонный комбайн городской пищевой сети доставки тоже казался новым, однако толстая пневматическая труба для быстрой выдачи дистанционно заказанных продуктов была сломана свисая с потолка словно мёртвая змея.

Анджей тяжело опустился на пол рядом с металлической раковиной и принялся апатично жевать очередной протеиновый батончик.

Изучив кухню, Дит вернулся в коридор и, подойдя к большому панорамному окну из толстого запыленного пласто стекла, выглянул наружу.

С высоты пятидесятого этажа открывался совершенно фантастический вид. Тронутые светом двух лун остовы облепленных снегом небоскрёбов напоминали исполинские проеденные гигантскими червями рёбра. С такой высоты можно было легко рассмотреть подвешенное между зданиями широкое магистральное шоссе для наземного транспорта. Чуть ниже блестел в лунном свете сломанный монорельс. Неведомая сила разорвала титановую конструкцию, кое-где скрутив её узлом.

Подвесное шоссе было абсолютно пустым плотно укутанным мерцающим девственно ровным снегом. Нога человека давно не ступала здесь. Куда подевались многочисленные автомобили, можно было только гадать...

***

Крупная тень скользнула по обледенелому подоконнику.

Дит вздрогнул, отшатнувшись от окна.

Треугольный силуэт бесшумно канул вниз, чтобы затем резко взмыть в тёмное небо где-то слева от дома.

- Что там? – из кухни тут же высунулся Анджей, вытаскивая из кобуры заряженный аннигилятор.

- Кажется какой-то летающий дрон… - Дит попятился к стене коридора подальше от окна и лежащего прямо перед ним на полу прямоугольника света.

- Хреново, - Анджей зловеще поблёскивал в полутьме механическими глазами. – Возможно нас уже вычислили. Сколько лет как война закончилась? Год? Два? Не помню уже точно. А они всё ещё охотятся на нас. Хитрые твари и неутомимые.

Мощный взрыв сотряс квартиру.

С потолка посыпалась штукатурка.

Едкий дым мгновенно заполнил тесное помещение.

- Вот зараза, - Анджей хрипло закашлялся. – Растяжка у входной двери сработала. Значит кто-то всё это время всё-таки шёл за нами… Скорее. Надеюсь он там уже подох. Нужно покинуть квартиру в ней мы как в мышеловке.

Дит пошёл первым. Глаза слезились от клубящегося вокруг дыма. Дверной косяк горел, а у развороченной взрывом двери валялись какие-то обугленные металлические останки.

- Не наступай на обломки, - сипло крикнул идущий чуть позади Анджей. – Они могут детонировать…

- Что это было? – Дит осторожно переступил уничтоженный взрывом непонятный механизм. – Твой знаменитый лифтёр?

- Нет, это точно не он, - напарник вышел на лестничную клетку следом, нервно озираясь и стараясь держаться как можно дальше от шахты лифта. – Лифтёр намного больше и растяжка с гранатой его бы точно не остановила…

***

- Давай-ка на крышу, живо... – Анджей проворно взбегал по лестнице вверх, сжимая в правой руке готовый к стрельбе аннигилятор.

- Но может лучше всё же спуститься вниз? – неуверенно предложил Дит. – Зачем всё время оставаться в замкнутом пространстве?

- Нет! Наверх! Только наверх! Ты ведь хочешь ещё немного пожить на белом свете?

Беглецы стремительно преодолели лестничный пролёт шестидесятого этажа.

Семидесятый.

Восьмидесятый.

Девяностый.

Сотый.

Пот заливал раскрасневшиеся лица. Нарисованные прямо на стенах фосфоресцирующей краской номера этажей калейдоскопом мелькали перед глазами.

Сто десятый. Сто двадцатый. Сто тридцатый. Сто сороковой…

Люк-лаз ведущий на чердак был кем-то заранее откинут в сторону. Под небольшой металлической лестницей намело огромный снежный сугроб. Мгновение и люди оказались на продуваемой всеми ночными ветрами широкой плоской крыше.

На несколько секунд Дит оцепенел от открывшегося зрелища. Вся крыша была усыпана припорошенными снегом человеческими останками. Кто это? Погибшие обитатели элитного небоскрёба? Но что они делали на крыше? Хотели спастись на гражданском коптере? Но ведь в коптер от силы могло поместиться всего три человека. И от кого они все бежали.

Что за безумие загнало людей в эту смертельную ловушку?

- Быстрее… - обёрнутые истлевшим тряпьём кости с сухим хрустом ломались под ногами.

- Гражданского коптера нет! – заорал Дит, спотыкаясь и чуть не падая в снег. – Мы в западне.

- Перепрыгнем на соседний небоскрёб, - напарник застыл у края крыши, вглядываясь во тьму. - Придётся прыгать с разбега, давай, дезертир, не мешкай… Снимай свой ремень.

- Что?

- Снимай, говорю, свой брючный ремень, перекидывай его через вот этот самый кабель и съезжай вниз. Соседняя крыша чуть ниже, но это не проблема. Падай на чуть согнутые ноги. Будто собираешься перед приземлением снова высоко подскочить. ЖИВО!

И Анджей с разбегу прыгнул в тёмное пространство между высотками. Поначалу Дит даже решил, что окончательно спятивший напарник попросту рухнул с крыши вниз, но подбежав к краю понял, что тот всего лишь скатился по чёрному блестящему проводу используя в качестве скользящего упора аннигилятор.

Между бетонными домами зияла чёрная пропасть, в которой клубился срывающийся с тёмного неба мелкий снег.

За спиной раздался странный механический звук.

Дита обдало волной горячего воздуха.

- Не оборачивайся! – прокричал откуда-то снизу невидимый с крыши Анджей. – Прыгай, чёртов дурак!

Но Дит обернулся.

Выбравшийся на крышу следом за беглецами огромный неуклюжий механизм стремительно менял свою форму пытаясь протиснуться через узкий для него люк. Сейчас он напоминал светящуюся янтарную каплю с ярко-красной стремительно вращающейся внутри сферой. Янтарная капля вытягивалась прямо на глазах и в том, что она легко просочится на крышу, сомнений не было.

Страх придал недостающие силы и, мощно оттолкнувшись от края, Дит прыгнул в клубящуюся неизвестность.

***

Казалось, что он летит целую вечность, нелепо зависнув в пространстве между кошмарным сном и не мене кошмарной явью. Неизвестно что было страшнее: то, что пыталось его неумолимо настичь, или то, что терпеливо поджидало впереди.

Наверное, падение с чудовищной высоты было сейчас самым лучшим выходом в этом бесконечном промёрзшем ужасе. Говорят, что сердце человека падающего с крыши небоскрёба разрывается ещё до того, как он успевает долететь до земли.

Очень не хотелось проверять это на собственном опыте.

Но голодная бездна не поглотила. Ноги коснулись твёрдой поверхности, в правой что-то ощутимо хрустнуло, но Дит не почувствовал боли неуклюже завалившись набок.

- Тебя что, мать твою, никогда не учили как следует сгруппироваться перед прыжком… - Анджей горячо рычал прямо в ухо, волоча громоздкое тело напарника подальше от края крыши. – Ты же военный пилот. Ты же должен был прыгать с парашютом! Похоже, что ты сломал себе ногу, теперь ты точно стопроцентный труп.

Гигантский мерцающий янтарным светом ярко пульсирующий сплюснутый сфероид с тихим гулом проплыл где-то высоко над ними, скрывшись в усилившемся снегопаде.

- Всё, вроде как ушли, - Анджей быстро спрятал оружие, неприязненно глядя на небо. – Слишком много энергии эта шутка потратила, когда меняла свою форму. Теперь ищет источник быстрой подзарядки. Но когда она сюда вернётся, нас здесь, уже не должно быть. А она точно вернётся…

Дит потеряно сидел у вентиляционной тумбы с забитой снегом решёткой, и апатично глядел как крупные снежинки падают на его правую ногу, из разорванной штанины которой криво торчала окровавленная кость.

А равнодушный ко всему радиоактивный снег всё падал и падал…

Глава 3 Погребённый заживо

«Приди ко мне - с яростью в ледяных глазах. Закричи. Забей мне глотку песком, разорви мои губы. Пусть при свете солнца не узнаю тебя, но я знаю: ты глаз не прячешь ни от людей, ни от солнца. Истерзай».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №003

Как я и предполагал особых проблем с переводом меня с армейской службы в реестр будущих колонистов не возникло. Юридическая процедура благополучно началась. В новом мире, который мы обязательно с тобой найдем, оказывается тоже нужна армия и пилоты воздушно космических сил. Неужели и там нас ждёт очередная война? Но с кем? С исконными обитателями чужих миров? А что если их цивилизация окажется технически более продвинутой, чем наша? Значит снова убийства, бесконечные могилы и разрушения. А я-то думал убежать от всего этого кошмара, покинув планету Земля. Наивный глупец.

На прошлой неделе начались бомбардировки северных независимых самопровозглашённых городов-государств. Пока не ядерные, но уверен дойдёт и до этого. У меня уже был один боевой вылет и нас сразу же чуть не сбили. Летать приходилось довольно низко, чтобы избежать захвата ИИ системами ПВО.

Какой-то лохматый подросток выстрелил с крыши из ПЗРК в пролетающий над многоэтажным домом лёгкий бомбардировщик. Вовремя выпущенные ловушки смогли отклонить курс ракеты, но она всё равно взорвалась слишком близко, повредив бомбовый отсек. Хорошо что этот отсек оказался пустой, так как мы уже полностью отбомбились. Идущий следом истребитель поддержки накрыл крышу залпом из крупнокалиберного плазменного пулемёта. Я впервые увидел как живой человек буквально взрывается, разлетаясь на кровавые куски.

Местные пытаются сопротивляться, но всё безуспешно. И самое страшное что бежать им особо то и некуда. Переселенцев не примут в соседних городах. Там уже появились вооруженные до зубов патрули, состоящие из бойцов местных наркокартелей. Они просто расстреляют любых беженцев ещё на границе.

Зачистка населения идёт полным ходом. Намеренное создание невыносимых для жизни условий, как это делалось в прошлые годы, результата не дало. Человек, в конце концов, ко всему приспосабливается, хотя какой-то процент наиболее слабых, конечно же, вымирает. Вымирают самые социально незащищённые слои: дети, старики, инвалиды. В новом мире им нет места. Разрушение доступной в прошлом для любых слоёв общества медицинской системы сделало своё чёрное дело. Пожилые люди стали обузой и для всепланетарного государства-Левиафана и для самих родственников. Стариков просто стали физически уничтожать, устраивая на них настоящую охоту в многоуровневых бетонных джунглях за которую выплачивали солидные социальные бонусы. Циники назвали этот процесс «Эвтаназия 38-го калибра». По калибру пули револьвера Smith & Wesson.

«Золотой Миллиард» зачищает планету от ненужного ему живого балласта. Длящемуся несколько столетий вавилонскому столпотворению приходит закономерный конец. Надо просто их всех уничтожить пока не поздно. Этих зарвавшихся тварей сидящих в высоких государственных кабинетах. Но кто это сделает? Армия? Народные ополченцы? Наркокартели? Революционеры? В условиях, когда за каждым углом прячется крохотная веб камера, а все твои разговоры и переписку ежесекундно проверяет ИИ это абсолютно невозможно. Любая попытка заговора будет раскрыта за доли секунды. Да и где взять на всё это необходимые средства? Добро побеждает зло без солидной ресурсной и финансовой базы только в детских сказках. Самоорганизоваться никому не дадут. Вычислят и надолго закроют в местах не столь отдалённых. А то может и просто по-тихому ликвидируют.

Уверен, что даже это письмо будет автоматически проверено каким-нибудь хитрым ботом «Службы Планетарной Безопасности» реагирующим на ключевые словосочетания. Но плевать я хотел на них всех. Скоро я покину планету и постараюсь забыть весь этот творящейся на ней адский бардак. Кроме всего прочего я вроде как всё предусмотрел и использую особую защиту при помощи хитрой шифрующей программы, которую сам и написал. Ведь тебе приходит не простое письмо, а защищённый от постороннего взлома самораспаковывающийся архив.

Я всё ещё надеюсь, что ты присоединишься ко мне, любимая. Это сложное решение, поэтому я не тороплю тебя. Как следует подумай взвесив все за и против. Повторюсь ещё раз: «На планете Земля у нас с тобой нет шансов на нормальное будущее». Будущего не существует как для нас, так и для наших возможных общих детей. На Земле мы обречём их на вечное рабство, потому что их жизни с самого рождения будут принадлежать земным человеконенавистническим корпорациям. Этим проклятым цифровым фашистам уже построившим свой омерзительный ИИ рейх.

Я не уверен, что в новом инопланетном мире всё будет по-другому, но там можно попытаться хотя бы что-то изменить. Успеть сломать хищническую систему ещё до того, как она пустит свои гибельные корни в новом молодом обществе. Только там у нас есть шанс выскочить из пагубного сценария построения очередного цифрового фашизма, где обычная блокировка всех счетов мгновенно делает любого человека изгоем, обречённым на голодную смерть.

Кроме того мы сможем применять андроидов как рабочую силу, чьё массовое использование невозможно на Земле из-за дороговизны их сборки и сложного технического обслуживания.

Жду твоё окончательное решение, любимая, с огромным нетерпением и что бы ты ни решила, я стойко приму это.

***

Тяжело дыша и тихо чертыхаясь, напарник затащил Дита с заснеженной крыши на верхний этаж очередного небоскрёба, предварительно выбив ногой дверь ведущую в чердачное помещение. Было совершенно непонятно зачем он, с таким маниакальным упорством, продолжает возиться с чужим практически незнакомым человеком, подвергая себя дополнительной опасности.

- Твою ж мать, - Анджей скептически осмотрел раненого Дита, как будто увидел его первый раз в своей жизни. – Почему ты такой тяжелый, а дезертир? Может у тебя биомеханические протезы?

Дит не ответил, меланхолично глядя перед собой и думая в тот момент о том, что хорошо бы сейчас забиться в какую-нибудь тёплую, надёжную, глубокую дыру и как следует там отоспаться. Но вот только такой надёжной дыры, судя по всему, в реальности не существовало.

- У меня вот вполне неплохая механика, - Анджей покрутил у носа Дита своей механической рукой. - Рука и обе ноги искусственные, поэтому я без особых проблем приземлился после затяжного прыжка на крыше. Бросить бы тебя прямо здесь в холодном подъезде и подыхай себе на здоровье. Но нельзя, потому что это будет не по-человечески. Ведь у Господа Бога существует чёткий план по поводу каждого из нас. Но когда же всё пошло не так? Когда же всё покатилось через полную задницу? Я отчётливо себе представляю, как Господь Бог хохочет во всё горло, взирая на нас с тобой откуда-то сверху. Он утирает белоснежным рукавом своих божественных одеяний кристально чистые как у младенца слёзы не в силах остановить свой смех. И уже одно то, что мы смогли поднять Ему настроение, делает наше гадкое копошение внизу не таким уж и бессмысленным. Как тебе такая мысль, мой загадочный неразговорчивый попутчик?

- Я помог тебе выкопать могилу, – напомнил Дит, безуспешно пытаясь пошевелить сломанной ногой. – А до этого спас тебе жизнь…

- Звучит очень двусмысленно, – ухмыльнулся Анджей. – Возясь сейчас здесь с тобой, я копаю могилу уже себе. А что если именно этого и хочет вездесущий Бог? Что если в этом сокрыта некая важная неизвестная мне миссия? Ведь я очередная деталь в Его таинственном конструкторе без которой невозможен хитроумный план… Гм… Вижу ты пытаешься пошевелить сломанной ногой. Тебе что же совсем не больно?

- Нет, мне не больно - мотнул головой Дит. – Просто я её не чувствую…

- По большому счёту ты обязан был потерять сознание от болевого шока в тот самый момент, когда твоя кость переломилась пополам. Как-то это всё не совсем нормально, ты не находишь? А если сделать вот так?

Анджей неожиданно ткнул прикладом чуть выше перелома.

Дит удивлённо посмотрел на напарника:

- Уж лучше добей меня сразу одним выстрелом.

- Ты хочешь сказать, что и сейчас ничего не почувствовал? Да ты должен был завыть как резаный или хотя бы протяжно застонать. Героически потерять сознание на худой конец. Ты что же, дезертир, отлит из легированной стали?

- Может и отлит…

- Ладно, не злись, сейчас попробую тебе эту кость вправить. У меня уже есть в этом деле некоторый опыт… хотя открытый перелом, заражение… М-да… бесполезное, в общем-то, дело. Ух ты, а что это у тебя за устройство такое интересное?

Бывший охранник космопорта бесцеремонно выудил из правого кармана армейского кителя Дита плоскую тускло светящуюся морскую звезду. От прикосновения человеческих рук устройство засветилось ярче нежным изумрудным светом.

- Никогда не видел ничего подобного. Что это?

Дит был удивлён не меньше напарника. Оказывается всё это время он таскал эту загадочную штуку при себе. Значит, Юн-Суен успела её ему подбросить, перед тем как погибнуть. Может, таким образом, андроид хотела уберечь странный девайс, когда поняла что её гибель неизбежна.

- Вроде как нейрозонд, - нехотя ответил Дит, хотя и не был точно в этом уверен. – С его помощью я пытаюсь восстановить утраченную память.

- Что-то не очень похоже на нейрозонд, - Анджей с любопытством крутил в руках загадочное устройство. – Уж поверь мне… я в таких вещах хорошо разбираюсь. Это явно что-то другое.

- Устройство автоматически подключается к моей голове. Там есть такие… что-то типа оптоволоконных манипуляторов… Они сами настраиваются на человека.

- Не вижу никаких манипуляторов. Но оно тёплое и до краёв наполнено энергией. Это какой-то сверхмощный сетевой ретранслятор или репитер, а скорее консоль дистанционного подключения к чему-то. Как к нему подсоединиться?

- Не знаю. Его подключала ко мне женщина андроид. Но она деактивировалась.

- И ты разрешил ей подключить себя к этой непонятной штуке? Да… с твоей несчастной головой и в самом деле всё очень и очень плохо…

Анджей ещё какое-то время недоумённо крутил в руках меняющую свой цвет морскую звезду, затем пожал плечами и засунул девайс обратно в карман кителя. Чуть погодя напарник достал из-за голенища сапога широкий охотничий нож и, разрезав пробитую сломанной костью штанину Дита, внимательно осмотрел рану.

- Эх, была не была… - закусив обветренную губу, Анджей резко дёрнул искалеченную ногу на себя. - Ты гляди-ка как кость обратно мягко ушла. Чудеса да и только. С первого раза на место вправил. Повезло. Сейчас… погоди ещё немного…

Дит безразлично пялился на освещённый светом яркого фонаря расписной потолок тёмного подъезда. Кажется там была изображена какая-то картина. Огромный транспортный звездолёт заходил на посадку над ярко зелёной лужайкой незнакомой планеты. Кто это нарисовал? Может ребёнок?

Умелые манипуляции Анджея проходили безболезненно, будто Дит напрочь лишился всех своих нервных окончаний. Вправив ногу, бывший работник космопорта стал брызгать на неё из небольшого красного баллончика резко пахнущей белой пеной, которая тут же затвердевая превращалась в надёжный пористый фиксатор.

- Вот и всё… - Анджей ободряюще похлопал Дита по плечу. – Я тебя кое-как подлатал. Фиксаж выровняет перелом, но вот продезинфицировать рану как следует я не смог. Так что тут пятьдесят на пятьдесят. Схожу-ка я на разведку посмотрю, что там за квартиры, а ты пока здесь посиди, поразмышляй о насущном…

И взяв фонарь, напарник резво сбежал по лестнице. Дит предположил, что больше никогда его не увидит но, как ни странно, ошибся. Анджей вернулся минут через десять, неся в руках автоматическую универсальную аптечку.

- Гляди, чего я нашёл. Правда тут остался только один рабочий слот для анестезии. Слот дезинфектора, к сожалению, пуст. Ну как болит?

- Неа…

- Значит анестезия тебе ни к чему. Идти хоть сможешь?

Дит поднялся на ноги и сделал несколько неуверенных шагов по лестничной клетке сильно прихрамывая. То, что у него имеется при себе полностью заряженная армейская аптечка, он решил на всякий случай умолчать. Ранение на его взгляд было пустячным и тратить на него ценный ресурс безумное расточительство.

- Опа, как резво пошёл… - Анджей восхищённо смотрел на Дита. – Хоть записывай тебе на курсы танцев. Однажды у меня был один похожий случай когда я…

Протяжный оглушительный скрежет, донёсшийся со стороны шахты лифта, оборвал рассказ на полуслове.

- Господи Иисусе! – напарник быстро перекрестился, поцеловав нательный крестик. – Это, наверное, Лифтёр! Два долбанных люзера… мы забрались в небоскрёб, где затаился Лифтёр... Нужно срочно свинчивать отсюда…

Быстро проверив заряд аннигилятора, Анджей кинулся на нижний этаж.

- Постой! Да погоди же ты! – приволакивая травмированную ногу, Дит поспешил следом, хватаясь за скользкие пластиковые перила.

Громкий скрежет повторился, шахта лифта с гулом завибрировала, бетонный пол под ногами ощутимо вздрогнул.

- Проклятье, он поднимается прямо сюда с первого этажа, – закричал с нижнего лестничного пролёта Анджей, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. – Я думал он где-то в середине шахты намного выше нас...

***

С трудом спустившись на несколько этажей вниз, Дит застал очень странную картину. Бледный как стена Анджей застыл как вкопанный на бетонной площадке двадцатого этажа и зачарованно смотрел на медленно открывающиеся двери лифта. Огромный зазубренный консервный нож вскрывал изнутри вибрирующую металлическую оболочку.

- Что с тобой? - Дит затряс оцепеневшего напарника за плечи. – Очнись, дружище!

- Цифровой оракул… - хрипло произнёс Анджей, которого била мелкая дрожь. – Однажды он предрек мне, что я погибну в кабине сверхскоростного лифта…

Пробитые стальными когтями двери уже разошлись в стороны на добрых полметра. В падающем из окна подъезда лунном свете появилась круглая лобастая голова с торчащими в разные стороны короткими стальными штырями. Плечевые суставы довольно жутко выглядевшего механизма раскалились до красна. Лифтёр ловко действовал двумя парами рук-манипуляторов. Одна пара крепко вцепилась в шахту лифта, вторая раздвигала в стороны дребезжащие створки.

Дит сорвал с пояса впавшего в оцепенение напарника термическую гранату и, повернув по часовой стрелке верхнюю часть, швырнул ярко оранжевый цилиндр прямо в шахту. Робот тут же отпустил двери, которые с лязгом сошлись, вернувшись на место.

Затем прогремел взрыв.

Двойная дверь лифта как ни странно выдержала, деформировавшись изнутри. Лифтёр с оглушительным грохотом полетел куда-то в район первого этажа.

- Знал ведь, что граната пригодится, - стянув с головы капюшон, бывший охранник космопорта нервно облизывал прокушенные до крови губы. – Предчувствовал. Не зря её столько времени на поясе таскал. А ты молодец, дерезртир, вовремя сориентировался. Ещё бы минута и всё.

- Пора уходить, - коротко бросил Дит, удивлённо разглядывая напарника, ибо впервые увидел его без капюшона.

У Анджея были иссиня чёрные длинные волосы с проседью на висках, а шею пересекала цветная татуировка в виде похожего на летающую змею зелёного оскалившегося дракона.

- Да-да, уходить… - тихо проговорил Анджей, нервно шаря по карманам маскировочного халата.- Отныне мы с тобой в полном расчёте.

- В смысле в расчёте? - не понял Дит.

- Не люблю быть кому то что-то должен, - пояснил напарник. – Я спас твою шкуру, ты помог мне разобраться с Лифтёром. По-моему вполне справедливый обмен. Не так ли?

- Согласен. Справедливый.

- Вот и славно. Идём.

У закрытых дверей лифта на первом этаже в холле растекалась огромная чёрная лужа резко пахнущего радиоактивного топлива. За вздрагивающими створками кто-то упрямо скрёб металл острыми когтями.

- Живучий! – кивнул на лифт Анджей, вытирая взмокший лоб. – Так просто его не убить. Самовосстанавливающаяся боевая система. Работает как на литиевых батареях, так и на токсичном ракетном топливе. Поэтому всё время и крутится рядом с этим проклятым космопортом. Здесь всё ещё много запасов горючего. Черную жижу лучше переступай. Не дай Бог вляпаешься, подошву сапог разъест мгновенно вместе со ступнями.

Дит по стенке обошёл увеличивающуюся в размере тёмную лужу.

- Точно скоро восстановится, голову даю на отсечение, - прошептал напарник, выглядывая из подъезда на улицу. – Топливный привод сейчас самостоятельно залатает и вновь из шахты лифта полезет. Так… снаружи всё вроде как тихо. Двигаемся вдоль домов. Следи за тем, что творится у меня за спиной и за небом. А я буду смотреть вперёд. Давай, двинули! С Богом!!!

Люди отошли от гибельного места всего на каких-то десяток метров, когда за их спинами раздался грохот разнесённой вдребезги стеклянной двери. Анджей обернулся. Из подъезда выползала блестящая металлическая черепаха на шести механических ногах, квадратный панцирь которой был покрыт торчащими в разные стороны стальными штырями.

- Что это? – удивлённо спросил Дит, впервые с момента своего пробуждения ощутив нечто вроде лёгкого страха. – Похоже на ходячий бронированный сверхтяжёлый танк.

- Это Лифтёр! – ответил Анджей. – Он всё-таки восстановился и выбрался следом за нами…

***

Отчаянные беглецы мчались сквозь мрачные тёмные переулки, постоянно оглядываясь на ходу. Вернее мчался Анджей, волоча на себе прыгающего на здоровой ноге Дита. Преследовавший людей боевой механизм был всё-таки серьёзно повреждён, иначе он давно бы их нагнал.

Бронированный робот оказался упорным. От неуклюже хромающей металлической туши валил белый пар, зазубренные штыри на могучей квадратной спине зловеще сверкали в свете выбравшихся из-за облаков двух лун. Когда чудовищный стальной монстр касался бетонной стены здания или какого-нибудь ржавого металлолома оказавшегося у него на пути, во все стороны летели красные и синие искры.

- Всё, больше не могу, – Анджей споткнулся, опуская Дита прямо на асфальт. – Ты уж извини меня, брат, но дальше каждый как бы сам за себя…

И активировав плащ-невидимку бывший охранник космопорта растворился прямо в воздухе.

- Ублюдок! - бросил ему вслед Дит. – Хотя бы оружие какое-нибудь мне оставил...

Адская металлическая туша приближалась.

Лифтёр был огромен.

Кажется за время преследования он сделался ещё больше нарастив на ходу новые бронированные блоки. Самоостанавливающаяся система. Непонятно как он вообще помещался в узкой шахте лифта, хотя и был тогда заметно поменьше.

С близкого расстояния Дит смог хорошо рассмотреть стальные руки манипуляторы и многочисленные чёрные подпалины на квадратном панцире, полученные от взрыва термической гранаты. Без сомнения граната нанесла роботу повреждения, но они не были фатальными. Похожая на кольчугу броня кое-где оплавилась и слегка деформировалась, но уникальный механизм всё-таки смог себя быстро починить.

Сидя на снегу, безоружный человек хладнокровно наблюдал за приближающейся неизбежной смертью. Достав из-за спины штык-нож, он криво ухмыльнулся своему отражению в отполированном до зеркального блеска лезвии.

Что он может сделать этим смешным оружием?

Немного поколебавшись, Дит нащупал в кармане тёплый плоский девайс подаренный ему женщиной андроидом. Устройство тревожно мигало, словно чувствовало нависшую над своим владельцем опасность.

Спасительный выход сейчас был только один – сбежать из текущей реальности чтобы не видеть того что произойдёт дальше. Дит знал, что ему нужно во что бы то ни стало выжить. Выжить любой ценой. Потому что у него есть жизненно важная цель. Невероятно важная цель, ради которой стоило продолжать эту безумную гонку со смертью.

Он вспомнил о женщине с рисунка лежащего сейчас во внутреннем кармане перемазанного засохшей кровью кителя. О том самом осколке прошлого, ради которого стоило цепляться за окружающую действительность… но, похоже, конец его пути был неизбежен.

Гигантский робот остановился грузно осев на асфальт и не доковыляв до жертвы каких-то несколько метров обдал окружающее пространство густым потоком белого пара. Железные штыри на горячем железном корпусе активно двигались, то выдвигаясь, то глубоко погружаясь в раскалённую тушу, словно работающие поршни двигателя внутреннего сгорания и от этого казалось что боевой механизм непрерывно дышит.

- Сейчас… - с сожалением прошептал Дит. – Наверное, прямо сейчас всё и закончится…

Лифтёр медлил, словно что-то для себя тщательно решая. Внутри машины происходили сложные вычислительные процессы.

Но вот робот снова ожил, со скрежетом поднимаясь на мощные механические ноги.

- Пора! – Дит с силой сжал в руке тёплую «морскую звезду», тут же увидев как тонкие светящиеся оптоволоконные нити быстро оплетают его голову, создавая своеобразный нимб святого мученика.

Голова тут же закружилась, словно у пьяного. Окружающий мир принялся привычно заваливаться набок.

Потерявший сознание мужчина уже не видел, как огромный робот ринулся на него готовясь раздавить хрупкое человеческое тело своим раскалённым дымящимся корпусом.

***

Сырая тьма.

Абсолютная тишина.

Мертвенный холод Тартара.

Дит резко дёрнулся всем телом как будто от удара током. Руки тут же ощупали твёрдое препятствие. Незнакомую шершавую влажную поверхность.

Пленник попытался закричать, но крика не получилось. Что-то мешало издавать звуки, какой-то посторонний предмет во рту. С трудом ворочая сухим языком, Дит принялся выплёвывать набившиеся в рот горькие осенние листья. Затем нащупал закреплённый на поясе фонарик и тут же включил его.

Первой мыслью было - он застрял под завалом, но секундой позже стало ясно, что Дит банально заперт в неком тесном прямоугольном ящике. Ящик был до половины заполнен жёлтыми сморщенными листьями. Возможно для лучшей сохранности тела.

Страха не было. Лишь удивление и зияющая пустота в замутнённой контуженой памяти.

Откуда и как он сюда попал?

Снова очередной тупик.

Узник прямоугольного ящика повёл плечами и, сжав в кулак правую руку, с силой ударил в шершавую крышку.

Крышка поддалась, покрывшись сеточкой мелких трещин.

Дит ударил повторно и вот уже целый кусок гнилой древесины отвалился, обнажая комья сырого резко пахнущего перегноя.

Погребённый заживо заработал руками активнее, увеличивая небольшой пролом. Сырую массу он отгребал к своим ногам волнуясь хватит ли объёма окружающего тесного пространства для достаточного количества вырытой земли. Пространства должно было хватить, чтобы сделать решительный прорыв наверх. И неважно на какую глубину был закопан гнилой ветхий гроб.

Восхождение к жизни было долгим.

Залитое потом лицо горело. Руки с чёрными ногтями саднили. Кое-где даже выступила кровь.

Вырыв над собой узкий лаз, Дит с трудом протиснулся в него словно дождевой червь, продолжая неистово выдирать ненавистные мокрые комья. Он не знал сколько времени потратил прежде чем сверху вывалился последний пласт земли, за которым был долгожданный дневной свет. В этом жутком месте время застыло замороженное в покрытой инеем стеклянной колбе гигантских песочных часов. Может быть прошла целая вечность, а может пара минут.

В стране мёртвых уже ничего не имело значения.

Смерть энтропии.

Стагнация.

Незавершённый тягостный эпилог…

Наконец Дит выбрался из поглотившей его могилы и принялся с яростью вытряхивать из одежды набившиеся туда осенние листья.

Надгробная плита была девственно чистой. Ни фамилии, ни даты. Возможно её предстояло ещё заполнить в будущем. Но время не пришло.

Вокруг простирался уже знакомый бесконечный осенний лес. Прохладный ветер упорно гнул тревожно шумящие верхушки высоких деревьев. Деревья переговаривались между собой на неизвестном древнем языке споря с холодным ветром на одни только им ведомые загадочные темы. И этот спор длился уже целую тысячу лет.

Развороченная могила выглядела страшновато, словно из-под земли только что выбралось некое крупное опасное существо неистово жаждущее тёплой человеческой крови.

Дит усмехнулся собственным мыслям.

Тёплой человеческой крови он точно не желал.

У него вообще не было никаких желаний, только тупая усталость от постоянной собственной неполноценности. Половина человека, но не целый. Зыбкая дрожащая тень, но не чёткий силуэт на асфальте. Обрывок короткой полушёпотом брошенной фразы, но не вдумчивая логичная речь.

В голове немного прояснилось, по всей видимости подействовал свежий воздух. Но память всё равно сбоила, как повреждённый твердотельный накопитель с безвозвратно выгоревшими секторами.

Раскопанная могила раздражала. Дит демонстративно повернулся к ней спиной в очередной раз собираясь пробраться сквозь практически непроходимую осеннюю чащу. Он отлично помнил свой пошлый приход сюда. Огромный бетонный туннель. Заброшенный унылый склеп и нелепого незнакомца с прострелянной головой.

Казалось всё это произошло с ним буквально несколько мгновений назад.

Хотя может так оно и было на самом деле…

***

Люгер поджидал на небольшой поляне, облокотившись правым плечом об огромную погружённую до половины в палые листья чёрную ладью. Гальюнная фигура на слегка задранном вверх носу древнего корабля изображала обнажённую женщину, покорно сложившую у груди руки в молитвенном жесте. Над головой странной кариатиды висел ржавый проволочный нимб.

- Вернулся, - Килмистер кивнул вышедшему из леса Диту словно давнему приятелю. – А я знал, что ты придёшь. Вот решил тебя здесь покараулить.

- Что это за корабль? – поинтересовался Дит, медленно обходя старое судно, невесть как оказавшееся в мрачном осеннем лесу.

- Лодка самого Харона, - ответил Люгер, закуривая очередную сигарету. – Главное плавательное средство этого мрачного неразговорчивого парня.

- А где же сам Паромщик?

- Помер.

- Но он же, кажется, бессмертен?

- Кто тебе такое сказал? Все смертны. Даже боги. Просто для каждого отмерен свой час пусть он и кажется порою бесконечным. Иногда этот короткий час называют вечной жизнью. Но даже вечная жизнь однажды обрывается…

- Какая-то бессмыслица…

- Отнюдь. Скорее уж странная философия полного упадка.

- Но что может знать о Боге живой мертвец?

- Ты это так прозрачно сейчас намекаешь на меня любимого? – Килмистер жутко рассмеялся, обнажая ровный ряд зубов сквозь рваную рану на левой стороне лица. – Как раз мертвец намного ближе к Богу, чем всё ещё живой человек с неистово бьющимся горячим сердцем. Я видел Его. Представь себе такое. Хотел даже с ним поговорить. Но он поначалу игнорировал меня. Ты знал что мы говорим с Богом на разных языках? Поэтому он не всегда слышит наши жалкие молитвы. Говорить на одном языке с Ним великий дар доступный единицам.

- Именно тогда ты и потерял свой глаз? – спросил Дит, потуже застёгивая армейский китель, ибо исходящий от чёрной ладьи холод, пробирал до самых костей.

- Нет, - ответил Люгер. – Это случилось в другой раз. В драке. Но Бог всё-таки мне ответил.

- Но как же он понял тебя?

- Ну на то он ведь и Бог.

- И о чём же ты его спросил?

- В чём смысл жизни всех людей на планете Земля.

- Ну и в чём же этот смысл?

- Всё до банального просто… - осклабился мертвец. – Весь смысл в том чтобы доказать существование самого Бога. В успешной попытке обратить на себя Его внимание и, в конце концов, вызвать Его… Заставить явиться во всём своём могуществе и в реальном обличии. Сила моя Господь – скала моя, крепость моя и мой избавитель, Бог мой – скала моя и в Нем ищу я прибежища.

- Так всё тривиально? – удивился Дит.

- Лёгкий путь самый верный, - Килмистер затушил тлеющий огрызок сигары о чёрный борт ладьи Харона. – Сложный путь ловушка самого сатаны. Хорошенько подумай над моими словами и возможно в следующий раз мы снова вернёмся к этому разговору.

- В следующий раз?

- Да, именно так. Тебе ведь уже пора. Лес отпускает чуть раньше отведённого часа…

И окружающий мир исчез.

***

Возвращение в реальность вышло мгновенным.

Похоже Дит вырубился с открытыми глазами и сейчас тупо смотрел на огромную длинную металлическую штуку больше всего похожую на вырванное из спины жало скорпиона. Между железными сочленениями виднелись блестящие от масла зубчатые шестерни.

Сердце бешено билось в груди, словно желая выломать рёбра и, вырвавшись наружу уползти прочь тёмным окровавленным комком, уползти от всего этого окружающего кошмара.

Разжав правую руку Дит уставился на погасший нейрозонд. Где же он только что побывал? В памяти остался лишь странный чёрный корабль, зарывшийся в жёлтые осенние листья и обрывок чьей-то короткой фразы: «в нем ищу я прибежища…».

Кто это произнёс?

Память стоически молчала.

Глубоко вдохнув холодный обжигающий лёгкие воздух, Дит хрипло закашлялся, с трудом фокусируя взгляд на дальнем плане. Первая мысль была крайне странной – он разбился на рухнувшем с орбиты космическом истребителе. Металлические обломки вокруг как бы на это намекали. Но где же спасительный парашют?

Нет, здесь что-то совсем другое.

А затем память как прорвало и он сразу же всё вспомнил. Модифицированного кибернетическими био протезами бродягу Анджея, бронированного Лифтёра, нависшую неизбежную смерть.

Дит поднялся на ноги, удивляясь пьянящему чувству невероятной лёгкости во всём теле. Каждый раз когда он возвращался из «непонятного далёко», он чувствовал себя всё лучше и лучше, будто насытившийся свежей человеческой крови вампир.

Вокруг был эпицентр какого-то взрыва. Искорёженные куски того что раньше называлось Лифтёром лежали ровным кругом на припорошенном снегом асфальте. Теперь было трудно понять, как раньше выглядел уничтоженный неведомой силой робот. Его просто разорвало на куски, словно он был сделан из мягкой тонкой фольги. Может по Лифтёру прилетела ракета? Но характерных подпалин нигде видно не было. Да и как в этом случае уцелел бы сам Дит.

Второй уже раз за последние пару суток после своего тягостного пробуждения в заброшенном Ковчеге, он впал в непонятный транс при помощи загадочного девайса. И второй раз последствия искусственного сна были пугающе деструктивными.

Что-то происходило, когда Дит засыпал.

Что-то противоестественное и жуткое.

Ночной кошмар врывался в явь, уничтожая всё вокруг. То, что он не мог контролировать, находясь в полузабытьи. То, что защищало от любой смертельной опасности и ярость этой неведомой силы с каждым её приходом только нарастала.

Глава 4 Бледный Брат

«И я прошу... прошу о том, о чем не просит никто: вонзи иглы до самых костей. Сорви с меня это лицо; заставь выкрикнуть имя подлинное мое».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №004

Сегодня мне пришло уведомление, что ты зачислена на тот же Ковчег колонистов что и я. Не представляешь как я счастлив. Весь день чувствую себя так, будто нахожусь под воздействием лёгкого наркотика. Думаю это всё эндорфины – группа из двадцати схожих по своему строению пептидных гормонов. Именно они вроде как отвечают за счастье. Знай же, что я счастлив. Счастлив разделить вместе с тобой это наверняка опасное и непредсказуемое космическое путешествие.

А города горят. Людей в квартирах автоматически блокирует взломанная хакерами система «умного дома» превращая их жилище в тюремную камеру. Те, крупные населённые пункты которые нереально зачистить при помощи армейского спецназа, просто сносятся под корень. В ситуации глобального перенаселения особо ценятся абсолютно пустые безлюдные территории, поэтому неугодные мегаполисы занимающие наиболее лакомую территорию сносятся под ноль. Население там лишнее. На их сожженных костях построят какие-нибудь военные заводы для дальнейшего перемалывания человечества. Бараны с промытыми мозгами не протестуют, так чего же голодным шакалам мелочиться.

Проведывал недавно одного старого друга. Мы вместе с ним учились в лётной военной академии. Он живёт в Эр-Рияде. Райское место. Пальмы, зелень, тепло. Попасть туда можно только по особому генетическому пропуску. Находясь там трудно себе представить что где-то кого-то безжалостно бомбят. Всё местное обслуживание исключительно дроны. Улицы патрулируют робо-собаки. Стерильная чистота и комфорт для избранных. Один из типичных оплотов «Золотого Миллиарда» куда простому смертному никак не попасть. Им даже дешёвая человеческая обслуга не нужна, а нужны только недорогие и доступные источники энергии. Слышал что есть некий план объединить все подобные города сетью высокоскоростных подземных туннелей, так как передвигаться по поверхности в будущем станет довольно опасно.

Я вот всё думаю в какой момент окружающие меня люди превратились в безмозглых равнодушных ко всему идиотов? Кто сделал это с ними? Какая злая сила или коварный умысел. Почему все вдруг в одночасье стали терпеливыми безвольными эгоистами, заботящимися только о собственном комфорте и безопасности.

Те города, которые не приговорены к истреблению живут себе, как ни в чём не бывало. Страшные кадры в новостных лентах, рушащихся от прямых бомбовых ударов чужих кварталов, мало кого волнуют. Словно это отрывки из зрелищных кинофильмов. Людей больше интересуют новые модели смарт-ассистента и кто в очередной раз взял большой куш на виртуальной крипто бирже.

Пока всё это не коснулось тебя лично - тебе наплевать. А если и коснулось, то ты скорее просто банально попытаешься убежать, а не взять в руки оружие чтобы защищать свою жизнь и свою семью. Сборище вырождающихся ублюдков. Таких мне не жалко. Жалко простых тружеников, людей, которые не заслужили для себя подобной участи. Глобальные корпорации пришли их убить, чтобы заработать ещё больше денег. Ничего личного. Чистый бизнес. Диктат ничтожного меньшинства в руках которых все денежные и ресурсные потоки. Я очень хочу чтобы все они сдохли в самых страшных муках, какие только есть. Но одного моего желания для этого мало. Ведь я тоже выбрал трусливое бегство вместо непримиримой борьбы. И не мне в этой ситуации кого-либо осуждать.

Взять в руки оружие…

Да кого я обманываю? Ведь это быстрый путь на тот свет. Пассивное бегство лишь небольшая отсрочка. И снова я нагружаю тебя, любимая, своим мужским негативом. Просто мне больше некому всё это рассказать. Меня не станут слушать, либо посчитают чокнутым.

Самое страшное это когда девять сумасшедших придут однажды к одному единственному оставшемуся среди них нормальному и скажут что сумасшедший именно он. Кажется, я как раз почти дошёл до такого момента. И где эта самая пресловутая психиатрическая лечебница? В стенах или за стенами? Я не нашёл ответа.

Конечно, очень опрометчиво мне такое писать в электронных письмах, хотя они и заархивированы так, чтобы система видела их пустыми от текста. Обмануть сетевые фильтры и ИИ шпионов непросто, но вполне возможно. Не знаю насколько надёжно эта защита работает, но поскольку ко мне всё ещё не постучали в дверь сотрудники корпоративной службы безопасности нарушение пока что не зафиксировано. Если бы меня заподозрили в политической неблагонадёжности, я бы точно уже знал об этом.

***

Ночной мегаполис был мёртв.

Лишь ветер протяжно завывал в пролётах бесконечных стеклобетонных башен. Дит почти уже не хромал. Остановившись у ярко жёлтой кабинки городского видеофона, он обернулся, почувствовав спиной чей-то пристальный взгляд. Но в свете двух лун улица была абсолютно пуста. Лишь бежала по серому асфальту лёгкая снежная позёмка.

Значит, ему всё-таки примерещилось.

Забравшись в кабинку давно не работающей видеосвязи, Дит присел на мягкое сидение и, достав штык-нож, срезал с ноги фиксирующую перелом пористую пену. Затем закатил повыше рваную штанину, изумлённо рассматривая абсолютно здоровую невредимую ногу.

От рваной раны не осталось даже малейшего следа. Единственное, что напоминало о недавней травме, так это более бледная кожа в том месте, где из ноги вылезла лопнувшая острая кость. Чудо очередного исцеления воспринималось как некая данность.

Немного поколебавшись, Дит отстегнул болтающуюся на шее защитную кислородную маску-респиратор, положив её на полку видеофонной кабинки. Если он прав, морозный отравленный радиацией воздух ничем ему уже не навредит.

Немного передохнув, потерявшийся странник двинулся дальше.

От тёмных проёмов огромных окон веяло смертной тоской. Через пару кварталов Дит вышел к небольшому искусственному озеру. Судя по всему, в прошлом это озеро было частью городского парка развлечений. Почти полностью утонувшее некогда рухнувшее в воду колесо обозрения только лишний раз подтверждало это предположение.

Озеро выглядело необычно, потому что на его берегу валялось огромное количество ржавых остовов всевозможных машин. Были здесь и воздушные прогулочные глайдеры и чёрные полицейские броневики на воздушной подушке, ярко оранжевые беспилотные такси и даже несколько лёгких одноместных гоночных скутеров. Создавалось впечатление, что кто-то целенаправленно приволок всю эту странную коллекцию, аккуратно сложив её у самой воды.

Дит подошёл ближе.

Теперь уже не оставалось никаких сомнений, что вся эта техника попала сюда отнюдь не случайно. Огромные отпечатки непонятных круглых следов, вели прямо в озеро. Кто-то большой и неповоротливый много раз ходил по этой дороге, принося к месту своего обитания очередной железный трофей.

Над гладкой поверхностью чёрной воды клубился лёгкий туман. От озера шло ощутимое тепло. Неведомый подводный коллекционер возможно наблюдал сейчас за одиноко гуляющим на берегу незнакомцем.

Особенно поразил Дита башенный кран на гусеницах, лежащий на боку у засохших деревьев.

Какую же силу нужно было иметь, чтобы поднять и принести сюда этакую махину?

***

Выбравшись на широкий проспект, отчаянный скиталец запоздало подумал, что гулять на открытом месте не самая лучшая затея. Его мог увидеть кто угодно, он же сам вряд ли бы смог быстро среагировать на грозящую из-за любого угла опасность.

В предрассветных сумерках Диту удалось заметить вдалеке массивную выдвинутую прямо из асфальта улицы трёхметровую входную башню с овальным чёрным люком, на котором был изображен белый круг перечёркнутый двумя волнистыми линиями. На вершине башни тускло светился плафон противотуманного маяка.

Тайный вход в подземное убежище?

Кто же его активировал?

Следовало подойти поближе и всё разузнать. В пище он пока не нуждался, но вот слегка погреться совсем бы не помешало.

Валяющийся возле башни фрагмент одежды неожиданно привлёк внимание. Дит наклонился, подобрав с земли знакомый отстёгивающийся маскировочный капюшон. Капюшон был испачкан свежей кровью. В том, что эта вещь принадлежала бывшему работнику космопорта по имени Анджей, особых сомнений не вызывало. Или вызывало? Вдруг это чей-то чужой капюшон? Интересно, что же случилось с владельцем? Дит огляделся. Никого. Может Анджей сейчас там в этом подземелье. Пойти проверить? А если это всё-таки не его капюшон и не его кровь?

Наверное он так бы и стоял в полной нерешительности у выдвинутой бетонной башни пока бы окончательно не рассвело, но в дальнем конце проспекта появились движущиеся фигуры. Было их пятеро и шли они, судя по всему, к входу в убежище.

Спрятав найденный капюшон в карман, Дит молча дождался пока загадочная процессия подойдёт поближе. Лица путников скрывали сетчатые непроницаемые маски. Жёлтые плащи радиационной защиты делали их неотличимыми друг от друга. Дит чувствовал, что его внимательно изучают, затем один из незнакомцев поднял руку, приглашающее указывая на бронированный люк.

Дит кивнул, принимая приглашение. Овальная плита бесшумно отошла в сторону и подземные обитатели принялись по одному спускаться во влажную тьму.

***

Вертикальный шурф привёл в хорошо освещённый подземный переход. Предупреждающие надписи, сделанные на разных языках, украшали стены длинного облицованного белой керамической плиткой подземного коридора.

«Четвертая линия доставки для пусковой установки номер девять», - прочёл Дит одну из предупреждающих надписей.

Что именно это означало, он не знал.

Под ногами по ровному отполированному полу бежала красная тускло светящаяся стрела, указывая направление правильного пути. Было сухо и опрятно. В лицо дул приятный сквозняк. Рядом с шурфом входа-выхода стоял новенький четырёхколёсный электрокар на шесть человек, но им не воспользовались, продолжив дальнейший путь пешком.

Вскоре путники спустились в некий подземный сектор, обозначенный как «А-16», который оказался абсолютно пустым. Стерильный главный зал освещался яркими электролампами, закреплёнными на стенах в металлических плафонах. Дита удивил высокий овальный потолок, на котором была изображена подробная городская карта и странные столбы из толстых лихо закрученных разноцветных кабелей уходящих в круглые отверстия в потолке. У подножия каждого из таких столбов чернели отключённые матовые квадратные мониторы.

Один из молчаливых спутников указал гостью на скамейку установленную у стены и Дит послушно уселся на холодный жесткий пластик, пространно размышляя на тему «какого чёрта он вообще здесь делает». Анджей его бессовестно бросил, да и все долги они друг другу вроде как уже выплатили. Единственный плюс вокруг сухо и тепло и пока что никто не пытается его убить.

Такое начало, безусловно, воодушевляло.

Всё также не проронив ни слова, незнакомцы в жёлтых плащах скрылись в одном из соседних коридоров, которых вокруг было великое множество.

Настоящий подземный термитник.

Дит ждал сам не зная чего.

Лёгкий сквозняк приносил странные запахи, которым даже трудно было подобрать точные названия. На поверхности таких запахов точно не было. Нельзя сказать чтобы они сильно раздражали, но их непривычность вызывала лёгкий дискомфорт.

***

Высокая чуть сгорбленная фигура в коричневом балахоне, опирающаяся на длинный металлический посох, величественно появилась из самого дальнего конца зала. Налетающий порывами тёплый сквозняк теребил свисающую до самой груди седую бороду. Дит встал со своего места, но незнакомец махнул ему рукой, желая, чтобы гость опустился обратно на скамью.

Подойдя ближе, старец уселся рядом и, положив на колени свой посох, произнёс приятным чуть хрипловатым баритоном:

- Меня зовут Посредник Бледного Брата, но можешь звать меня просто Посредником. Скажи мне, странник, зачем ты спустился в нашу тихую обитель?

- Я шёл за одним человеком, - честно ответил Дит. – Мне показалось, что его следы ведут к вам.

- Этот человек… твой друг?

- Скорее нет, чем да. Бывший мой попутчик.

- К нам недавно приходил один незнакомец с имплантами в теле, - сообщил старец. – Возможно, это именно тот, которого ты ищешь. Он был довольно дерзок и ему пришлось рассчитывать на достаточно холодный приём с нашей стороны. Пойдем же, я отведу тебя к нему.

Дит колебался. Всё это выглядело крайне подозрительно и походило на хитро расставленную ловушку. Пропавший Анджей в данной ситуации интересовал его всё меньше и меньше, но любопытство в очередной раз оказалось сильнее гласа разума.

- Хорошо, – согласился Дит. – Веди...

Они вошли в один из многочисленных коридоров, пол которого был разрисован синими и жёлтыми направляющими стрелками. Эти стрелки почему-то не светились.

- Ваш главный зал пустует, – заметил Дит. – Там ведь так просторно. Можно разместить местных жителей, да и к входу-выходу намного ближе и удобней.

- Радиоволна не позволяет нам подолгу задерживаться в нём, - непонятно ответил Посредник. – Радиационный фон в зале намного слабее, чем в туннелях. Это вредит моей пастве.

- Кто-кто вам не позволяет? Боюсь, я не совсем тебя понял, старик…

- Радиоволна, - терпеливо пояснил Посредник. - Она бы и тебя не пустила сюда, если бы захотела. Но, по всей видимости, ты ей зачем-то понадобился. Она явно симпатизирует тебе, а это значит что ты для нас желанный гость.

Молчаливые обитатели тайного подземного объекта жили в напоминавших пчелиные соты шестиугольных комнатах со светящимися стенами и минимумом мебели. Эти пчелиные соты даже не имели входных дверей. Всё было на виду. Дит обратил внимание на отсутствие детей, а ещё на то, что вокруг царило совершенно противоестественное молчание, словно в склепе, прерываемое лишь тихим шарканьем шагов и шелестом длинных жёлтых плащей.

- Почему они не разговаривают и скрывают свои лица? – осторожно спросил Дит.

- Потому что таков закон, - строго ответил старец. – Бледный Брат не разрешает им говорить. Снимать маски тоже строго запрещено.

- А почему вы можете разговаривать, а они нет?

- Я другой, - как показалось немного горестно сообщил Посредник. – И тяжела моя непосильная ноша. Я не такой как они. Но я нужен им для того чтобы они могли через меня общаться с Бледным Братом.

- Но кто такой этот ваш Бледный Брат? – не утерпев, поинтересовался Дит, но старик ему не ответил.

***

Посредник остановился в довольно необычном месте.

Ярко освещённый облицованный серыми мраморными плитами аккуратный коридор вдруг обрывался и дальше начиналась мрачная земляная пещера, где у самого порога света и тьмы лежал лицом вниз поджавший под себя ноги человек.

Подойдя ближе, Дит разглядел стальной ошейник и короткую цепь, идущую к вбитому в пол при помощи железного штыря ржавому кольцу.

- Ну вот он твой попутчик, – торжественно изрёк старец. – Заснул заблудшая душа. Но у Бледного Брата есть для него важная миссия. Сегодня он встретится с ним, когда Бледный Брат, наконец, явится к нам из Первозданной Тьмы.

Дит присел рядом со спящим. Хотя он и не мог рассмотреть лица пленника, все его сомнения развеялись. Перед ним лежал Анджей. Чёрные отливающие синевой волосы рассыпались по земляному полу. Зелёная татуировка с драконом на шее не вызывала никаких сомнений.

- Можешь разбудить его и поговорить, если хочешь, – милостиво разрешил Посредник. – Тебе здесь ничего не угрожает. Даже Бледный Брат не тронет тебя, потому что ты отмечен печатью могущественного зла, которое может навредить ему.

Старец явно был безумен, потому что всё время нёс какую-то непонятную чушь. Дит решил не обращать на его странные слова внимания.

- Эй, дружище? – тихо позвал он, опасливо поглядывая в непроницаемую тьму земляной пещеры. – Анджей, очнись, это я, дезертир.

Бывший охранник космопорта медленно поднял голову, длинные чёрные волосы облепили потный блестящий лоб.

Вместо человеческих глаз на Дита уставились два жутких тёмно-багровых провала.

Кто-то грубо удалил Анджею глазные импланты.

- Что вы с ним сделали? – Дит резко повернулся к сумасшедшему старику величественно застывшему у самой границы света и тьмы.

Электрический свет, доносящийся из тоннеля за спиной Посредника, ровной полосой проходил точно в том месте, где начиналась сырая земля. Как будто что-то не пускало этот свет дальше. Как будто кто-то повесил прямо в воздухе невидимый световой барьер.

Прикованный к полу Анджей молчал, слепо ощупывая руками земляной пол вокруг себя.

- Мы помогли ему узреть единственную истинную дорогу, – спокойно возвестил старец. – Сейчас он смотрит в ту самую бездну, из которой приходит Бледный Брат. Там нет никакого света. Только лишь тьма. Мать тьма, основа всего сущего.

- И для этого вы вырезали его глазные импланты? – заорал Дит, гневно указывая на Анджея. - Чтобы он узрел абсолютную тьму?

- Нет, мы не делали этого, - возмущённо воскликнул старик. - Глазные импланты ему выжгло то, что он увидел в глубине бездонной пещеры. Вот этой самой пещеры, которая расположена прямо перед тобой. Её когда-то очень давно прорыл сам Бледный Брат, уничтожив всех греховных обитателей подземных шахт. Ему уже больше сотни лет. Грешники разбудили его своим постоянным шумом, когда бурили и резали камень и тогда он решил к ним явиться. Во всяком случае так он утверждает во время коротких счастливых минут нашего общения с ним.

- Анджей сам по своей воле отправился в эту пещеру? – решил уточнить Дит, борясь с острым желанием проломить мерзкому сектанту голову.

- Он очень хотел знать, для чего в мир живых возвращаются мёртвые, - кивнул Посредник. – Я сказал ему, что ответ он отыщет только в Первозданной Тьме. Можешь тоже сходить туда посмотреть. Не бойся. Это полностью безопасно. Вдруг ты обнаружишь там то, что не смог найти твой загадочный друг.

- Братишка, что здесь с тобой произошло? – в очередной раз участливо спросил Дит, наклонившись к беспомощно шарящему перед собой руками Анджею. – Я вытащу тебя отсюда. Клянусь Богом.

- Поздно… - едва слышно донеслось в ответ. – Эти твари забрали мои глаза и душу.

- Но кто они?

- Те, кто доставал мертвецов из тридцать третьего некрополя, выкапывая восстановленные тела из могил.

Неожиданно Анджей схватил Дита за шиворот армейского кителя и, с силой притянув к себе, яростно зашептал ему на ухо:

- Я смог выследить их от местного кладбища и сдуру полез следом под эту проклятую землю. Всё что вокруг это заброшенный военный секретный объект. Пусковые шахты для баллистических ракет. Уровень радиации очень высокий, поэтому эти выродки хорошо себя здесь чувствуют. Все кого ты видел это воскрешённые. Они не могут разговаривать, но ведут себя очень похоже на людей. Этот их Посредник… кажется это какой-то поехавший религиозный фанатик из довоенных времён. Их много тогда развелось. Перед финальным апокалипсисом. Не знаю зачем он всё это делает, но кажется мне что они хотят подменить этими искусственно созданными фальшивками ещё оставшихся на планете живых людей. И прошу тебя… ради всего святого только не заходи во тьму. Там есть что-то что намного хуже любой лютой смерти…

Отцепив руку Анджея от своего воротника, Дит решительно вошёл во мрак.

Из тёмных глубин дул холодный сквозняк, где-то журчала сочащаяся по земляным стенам вода.

Следовало, наконец, выяснить что здесь, в конце концов, происходит.

***

Тьма не была такой уж непроницаемой, как казалось на первый взгляд. Когда глаза привыкли к отсутствию света, Дит стал различать отдельные детали окружающего пространства. Возможно, изменилось его зрение или, быть может, где-то всё-таки находился некий источник сумрачного свечения, о котором он не знал.

Так или иначе, но можно было хорошо разглядеть даже лежащие под ногами камни, переплетение толстых древесных корней и тонкие дорожки бегущей по стенам воды. Жаль, что Дит не догадался спросить, далеко ли идти. Впрочем, направление в этом месте было только одно - вперёд. Точно не ошибешься, свернув не туда.

Из головы всё не шёл изувеченный Анджей. Что он здесь увидел? Почему лишился своих имплантов?

Под потолком пещеры вспыхнул яркий свет.

Дит резко остановился.

Электрическая лампа была забрана ржавой решёткой, освещая серый каменный туннель, которого мгновение назад вокруг точно не было. На бетонном полу сидела девочка лет десяти, одетая в жёлтый костюм радиационной защиты.

Дит подошёл ближе.

В руке девочки был зажат белый мелок. Она что-то увлечённо рисовала перед собой на полу. Что ребенок вообще делает в земляной пещере и откуда здесь вдруг взялся бетонный коридор с электрическим освещением Дита волновало сейчас меньше всего. Он просто не задавал себе лишние вопросы, казавшиеся в данной ситуации чем-то малозначительным и ненужным. Ведь всё шло так естественно. Перетекая из одного безумного сна в другой…

Ребёнок рисовал чей-то портрет, причём рисовал настолько мастерски и искусно, будто был профессиональным художником.

Наклонившись, Дит присмотрелся к рисунку повнимательней.

Девочка изображала женщину. Длинноволосую большеглазую женщину лет двадцати пяти. Ту самую, с листа мятой бумаги, бережно хранящегося во внутреннем кармане тёмно синего военного кителя без погон.

Дит поспешно полез за пазуху и, развернув плотный лист, сравнил оба портрета.

Они выглядели абсолютно идентичными.

Девочка обернулась, кажется только сейчас заметив стоявшего у неё за спиной мужчину. Бледное заостренное личико было по-взрослому сосредоточенным.

- Ты должен отомстить, – неожиданно громко произнёс ребенок, ломая в руке хрупкий мелок. – За меня и за мою мать. За каждого погибшего под обломками уничтоженных бомбами городов, за умерщвлённых детей и стариков. Ты должен истребить их всех. Каждого из них живущих в высоких кажущихся неприступными золотых башнях. Но эта неприступность лишь ещё одна иллюзия. Ты будешь беспощаден. Ты уничтожишь не только их самих, но и их омерзительных отпрысков пресекая навсегда проклятое семя племён Каина и Иуды.

- Кому именно я должен отомстить? – оторопело прошептал Дит, медленно отступая во тьму.

- Я Радиоволна, - проигнорировав вопрос, чужим хриплым голосом проговорил ребёнок. – Тебе даровано уникальное оружие. Тебе дан редкий дар. Так используй же его с умом. У тебя есть время на месть. Короткое окно возможностей. Оно сейчас приоткрыто. Не трать жизнь зря. Беги из этого обречённого мира. Тебе нечего здесь делать. Я выведу тебя к истинному свету. Обагри стонущую от гнёта Землю кровью её извечных врагов…

Дит отступал в спасительную темноту под пристальным взглядом странного ребёнка. Кажется девочка смотрела на него с надеждой и гордостью. Значит загадочная месть и впрямь свершится. Этот взгляд было тяжело выдержать, но Дит не смог отвернуться и когда электрический свет под потолком коридора погас, он сразу же вздохнул с облегчением, после чего развернулся и поспешил обратно к яркому свету, ничего не видя перед собой.

***

- Значит ты всё-таки возвратился, – удовлетворённо кивнул старец, поджидая Дита у самого порога света и тьмы. – Я не сомневался, что всё пройдёт благополучно. Очень рад этому обстоятельству. Тьма отпустила тебя. Выходит что я не ошибся в своих первоначальных предположениях.

- Что это было? – спросил Дит, снова и снова переживая в памяти каждую секунду необъяснимой встречи.

- Каждый видит там что-то своё, - неопределённо ответил Посредник. – Тьма говорит с вопрошающими каждый раз на новом языке.

- А что же увидел там он? – Дит указал на безучастного ко всему слепого Анджея, теребящего живой рукой позвякивающую цепь, механическая же безвольно свисала вдоль тела, как будто выйдя из строя.

- Трудно сказать, - пожал плечами старик. – Что бы он там не увидел, это сломило полностью его. Скажи мне, что узрел ты сам?

- Цель, – ответил Дит. – Кажется я теперь точно знаю для чего проснулся несколько дней назад в заброшенном мёртвом Ковчеге.

- Как необычно… словно сбывается некое древнее пророчество.

- Радиоволна разговаривала со мной, приняв материальный образ. Она сообщила, что у меня есть важная миссия и что я должен свершить некую страшную месть. Необходимую месть и лишь тогда мне дадут обрести долгожданный покой.

- Ты счастливый человек, - улыбнулся Посредник. – У тебя есть предписанное свыше предназначение. Немногие в этом почти уже мёртвом мире могут похвастаться подобным. Да обретёт же твоя мятущаяся душа отмщение. Идём, пора начинать церемонию Призыва.

***

В ярко освещённом подземном коридоре собралось много немых воскрешённых. Дит насчитал их больше пяти десятков.

- А кто такой этот ваш Бледный Брат? – в очередной раз спросил он суетящегося рядом старика, который внимательно следил за тем, как трое молчаливых членов жуткой общины раскатывают на полу ярко красную ковровую дорожку.

- Сейчас сам всё увидишь, - заверил Посредник. – Это будет намного наглядней любых моих слов.

Став прямо по центру развёрнутой ковровой дорожки старец достал из-за пазухи похожий на стеклянную флейту музыкальный инструмент и, поднеся его к губам, заиграл, извлекая на удивление высокий мелодичный звук. Мундштук, в который дул Посредник, был позолоченным, а серебристые отверстия меняющие тональность он ловко зажимал тонкими пальцами, слегка меняя завораживающе тоскливую мелодию, от которой почему-то начинала кружиться голова. Казалось, что человеческое ухо слышит не все производимые стеклянной флейтой звуки, а лишь те которые ему доступны.

- Теперь остаётся только ждать, - произнёс старец, перестав играть и вытерев мокрый от пота лоб длинными полами своих коричневых одежд, спрятал музыкальный инструмент.

За время этой короткой игры он постарел ещё на добрый десяток лет, сильно осунувшись и, кажется, даже сгорбившись больше обычного.

- Если Бледный Брат дремлет сейчас в дальних проходах, ждать придётся целые сутки, если же он где-то рядом…

Неподвижно сидящий невдалеке у земляной стены Анджей вдруг резко вскочил на ноги, зазвенев ржавой цепью.

- Смотри-смотри… - оживился Посредник. – Твой друг почувствовал приближение Бледного Брата. Значит он где-то близко, нам всё-таки сегодня повезло.

Бывший охранник космопорта хрипло закричал, пытаясь безуспешно выдрать звенящие оковы из сырого пола.

Дит сошёл с красной ковровой дорожки, намереваясь как-то помочь бывшему напарнику избавиться от цепи, но твёрдая рука старика остановила его.

- Не стоит этого делать. Поверь мне, совсем не стоит. Второй раз войти во тьму тебе уже не позволят, кроме того, Бледный Брат уже видит нас. Если ты попытаешься вмешаться, он не колеблясь убьёт всех обитателей этой маленькой безобидной общины включая меня. Ты ведь не хочешь моей смерти, так ведь?

Тьма в дальнем конце пещеры перестала быть пустой, придя в движение. Выронив цепь, Анджей бросился прочь от гибельного проёма. Длинные звенья быстро размотались и, натянувшись, тут же остановили беглеца, обрушив его на колени у самой границы света и тьмы.

- Явись же к нам, о возлюбленный наш защитник и покровитель! – торжественно прокричал Посредник, скрестив на груди худые дрожащие руки. – Прими этот скромный дар и храни нас, как и прежде, от смерти и ужаса твоего непостижимого древнего мира.

Всё что началось вслед за этим, напоминало очередной чудовищныйкошмар. Произошедшее было настолько стремительным, что Дит даже не сразу понял, что вообще случилось.

В пещере материализовалось нечто огромное, нанёсшее ментальный удар такой силы, что у Дита потемнело в глазах, а в висках с гулом принялась пульсировать кровь, вторя ритму бешено колотящегося сердца.

Казалось рассудок временно помутился.

Анджей исчез, даже не успев ничего понять. Лопнувший ошейник со звоном отлетел прямо под ноги подобострастно преклонившего голову старца. И только после того как невиданное существо снова ушло во тьму, Дит смог вспомнить на долю секунды промелькнувший перед его глазами белёсый сгусток бугристой уродливой плоти усеянной загнутыми вовнутрь острыми чёрными зубами. Казалось то была сама смерть, пришедшая на зов обезумевшего старца, прислуживающего вернувшимся с того света заново рождённым мертвецам.

В горле у Дита пересохло. Что-то сильно жгло ему бок через карман армейского кителя. Как зачарованный он с изумлением наблюдал, как прямо из его груди принялся прорастать огромный светящийся цветок, складывающийся в нимб святого вокруг его головы.

- Иди с миром Бледный Брат! – вытянув руки вперёд, патетически пропел закрывший глаза старец. – Надеюсь, тебе пришелся по вкусу наш скромный безвозмездный дар.

Окружающий мир начал привычно опрокидываться на бок.

- Что происходит? – забеспокоился Посредник, заметив яркое свечение вокруг головы Дита. – Что это? О Господи! Сын Божий, неужели это ты? Прости, что я сразу не узнал тебя. Ведь ты явился, наконец, спросить с меня за все мои грехи?

Коридор секретной военной базы исчез, свернувшись в маленькую точку на бесконечной карте вселенной и тут же разверзлась ярко жёлтая осенняя бездна, принеся с собой уже привычный пряный запах прелой опавшей листвы.

Глава 5 Призраки

«Я люблю твои брови, твои волосы,

я сражаюсь за тебя

в ослепительно белых коридорах,

где плещут фонтаны света.

Я оспариваю тебя у любого имени,

осторожно счищаю его

с тебя, как корку со шрама.

Я осыпаю твои волосы пеплом от молний и лентами,

спящими в дожде».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №005

Представь себе я, наконец, уволился из армии.

Жалею ли я об этом?

Да нисколько.

Не хочется только разрывать связи со старыми друзьями. Но в любом случае у нас сохранится возможность общаться дистанционно, даже если я окажусь на самом дальнем конце необъятной вселенной. Ковчеги колонистов будут постоянно поддерживать надёжную связь с Землей. Мы сможем общаться с родственниками и пользоваться глобальной информационной сетью, где продажные лицемерные ублюдки всех мастей вещают с электронных и виртуальных экранов про торжество демократии.

Остеклив уже несколько вольных городов миллионников, они делают вид, что ничего страшного не произошло. В приоритете тема нового повышения налогов. Вода и беспроводная связь снова сильно подорожают. Как и воздух в нижних загрязнённых уровнях лояльных всепланетарной власти мегаполисов. Обслуживание фильтрующих станций оказывается стоит больших денег. Корпорации, занимающиеся этим бизнесом, купаются в деньгах, а число лёгочных заболеваний только растёт. Но человеческая популяция вымирает недостаточно быстро, хотя средний возраст жизни обитателей нижних городских уровней, сорок лет.

Война сократит поголовье намного эффективней.

Всё уже заранее подсчитано.

Сходил сегодня посмотреть на тот самый Ковчег, на который мы с тобой записались. Огромная нацеленная в небо тёмная стрела со стальным отливом размером с крупный городской квартал напомнила мне кёльнский римско-католический собор. Во внешнем виде космического корабля явно просматривается стиль средневековой готики. Неведомый конструктор создал довольно мрачное творение, возможно руководствуясь некими религиозными представлениями о вселенной и высшей миссии человека.

Что если так он хотел приблизить будущих колонистов к самому Богу?

Избранная паства спешит навстречу со своим создателем, скрывшимся в необъятных просторах вселенной. Эти масштабы на самом деле сильно потрясают и ощущаешь гордость, что всё это создано руками смертного человека.

Как жаль, что в этот момент тебя не было рядом со мной. Дурацкие правила не позволяют нам встречаться и общаться до официального вступления в брак. Я понимаю, зачем всё это сделано. Чтобы полностью контролировать рождаемость и жизнь каждого отдельного человека. Разрешение завести хотя бы одного единственного ребёнка сегодня получить крайне трудно, но в новом мире с этим проблем, конечно же, у нас с тобой не будет.

Если бы мы родились в бедных нижних районах, то наверняка не избежали бы стерилизации. Бедняки, как известно, бесконтрольно плодятся, но эту проблему быстро решили, добавляя в водопроводную воду и пищу хитрую стерилизующую химию. Права человека это теперь нечто из глубокой седой старины, хотя и тогда они, судя по всему, исполнялись только лишь на словах. Справедливость для избранных. Всем же остальным строгий электронный ошейник раба.

Приплаченные политические эксперты рассказывают, что у нас всё хорошо. Благосостояние граждан растёт. Есть огромные достижения в ИИ и генетике. Вот начали реализовать долгожданную программу покорения космоса, потому что Земле жизненно необходима новая ресурсная база. Протяжённость жизни увеличена до ста пятидесяти лет. Но пользуются этими технологиями исключительно сильные мира сего. Когда видишь на экране очередного подтянутого бойкого сорокалетнего политика, тебе и в голову не приходит мысль что ему уже добрая сотня лет.

Две разные медицины для простых людей и для избранных давно превратили нас в два разных человеческих вида, один из которых усиленно истребляют, а второй стремительно мутирует в чудовищных замаскированных под людей монстров.

Я называю приплаченных экранных лгунов новыми пророками большой вселенской лжи. Согласно Библии в конце всех времён они станут смущать неокрепшие умы людей, изображая великих провидцев, но на самом деле весь смысл их жизни в служении сатане. Враг человеческий обрел, наконец, плоть в двадцать пятом столетии. И эта плоть состоит исключительно из микрочипов, полупроводникового кремния и пятнадцатизначного цифрового кода. С её помощью дьявол напрямую говорит с нами, чего он не мог делать много веков подряд. Отныне человечество перешло на его ручное управление. И питается это зло, как и прежде, загубленными людскими жизнями.

Если мы вдруг каким-то чудом найдём Господа Бога в глубоких просторах вселенной, то мы просто обязаны рассказать ему о том, что с нами произошло.

Но может ли он не знать об этом?

Ведь Бог всевидящ.

Но как в таком случае он допустил власть своего главного заклятого врага на Земле?

Очередное испытание веры?

Которое мы в очередной раз с треском провалили. Бог отвернулся от человечества и это вполне очевидно. Значит мы должны снова найти Его и доказать Ему что всё ещё имеем второй шанс на спасение.

Но станет ли он нас слушать?

***

- С прибытием, – Люгер с укоризной посмотрел на очнувшегося Дита. – Чего разлёгся на сырой земле, словно на пляже? В лесу нельзя долго оставаться на одном месте. Я же говорил тебе уже об этом. Нужно всё время перемещаться. Давай, пора двигать...

И Килмистер, подавая наглядный пример, быстро пошёл по лесу, загребая остроносыми сапогами мелкие жёлтые листья.

Окончательно придя в себя, Дит поднялся на ноги и, отряхнув штаны, поспешил вслед за Люгером.

Чёрная ладья Харона исчезла.

На этот раз Дит оказался в осеннем лесу совсем в другом месте, нежели в прошлом. Чистый воздух пьянил. Хмурые тучи разошлись. Яркий солнечный свет ласково касался лица незримыми тёплыми пальцами, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев и раскрашивая в причудливые тона разноцветный ковер под ногами.

- Мост Воронов на месте, – Люгер замедлил шаг, вытаскивая из кобуры дробовик. – Скверное место. Странно, что нас никто не встречает.

- А кто должен нас здесь встретить? – удивился Дит, с тревогой поглядывая на достаточно внешне спокойного спутника.

- Собиратель Черепов, - непонятно ответил Люгер. – Он так просто никого через этот мост не пропускает, всегда требует плату за проход, а плату эту взимает воспоминаниями, но берёт не всякие, а только те, которые связаны со счастливыми моментами человеческой жизни.

Дит первым ступил на дощатый настил и, перегнувшись через каменные перила, заглянул вниз. Внизу тихо шелестела жёлтая река. Именно шелестела, потому что это была необычная река, где вместо воды текли потоки красных и жёлтых листьев, складываясь в замысловатый разноцветный узор, словно картинка в детском калейдоскопе.

- Решил искупаться? – с насмешкой поинтересовался ступивший следом на мост Килмистер. – Если что, то не советую этого делать. Прыжок туда билет в один конец. Смотреть долго тоже опасно. Затягивает.

- А много в этом лесу людей? – спросил Дит, на всякий случай отойдя подальше от выглядевших не очень надёжно выщербленных перил.

- Людей здесь нет, – ответил Люгер. – Только тени. И все они ищут Мандир.

- Мандир? – заинтересовался Дит. – А что это?

- «Дом Бога», – важно объявил Килмистер. – То место где можно, наконец, обрести долгожданный покой.

- Значит ты сам там ни разу ещё не бывал?

- Конечно же не бывал, - рассмеялся Люгер. – Иначе что я, по-твоему, здесь делаю? Обретшие «Дом Бога» уже не возвращаются в это паршивое место…

***

За мостом простирался всё тот же яркий осенний лес. Деревья здесь росли не так плотно, сквозь ветви можно было рассмотреть далёкое синее небо.

- Не удивляйся, но в округе всегда царит поздняя осень, - сообщил Килмистер, пряча оружие. – Даже не знаю почему так. Тот кто собрал нас здесь, по всей видимости любит именно это время года. Кажется поэты высоко ценят осень за её ненавязчивую мрачность и ржавеющую ауру неизбежного увядания. Ведь что такое осень? Осень, это пролог скорой зимы. А с чем в природе ассоциируется зима?

- С финалом жизни, - ответил Дит, осторожно ступая по мягким чуть влажноватым листьям, казавшимся ему одним большим опасным живым существом.

- Правильно, – подтвердил Люгер. – Ты ведь и сам всё прекрасно понимаешь, брат. Я с самой нашей первой встречи не ошибся в тебе. Голова у тебя варит как надо, хотя с памятью вот серьёзная беда…

Налетевший порыв прохладного ветра осыпал одиноких путников ворохом сухих листьев.

Килмистер заметно помрачнел.

- Пошли-ка быстрее, - коротко бросил он. – Не нравится мне это умиротворённое затишье, совсем не нравится…

Вскоре среди деревьев показались древние руины. Полуразрушенные куски поросших мхом каменных стен, возможно, когда-то были высоким забором, огораживающим небольшой храм, состоящий из нескольких трёхэтажных строений с позолоченными куполами.

Забитые досками накрест окна и двери выглядели довольно уныло.

- Сейчас поищем что-нибудь для нас полезное, - пообещал Люгер, слегка приободрившись. – Чует моё мёртвое сердце, не зря мы сюда вышли. В прошлый раз, когда я здесь проходил, никаких руин в этом месте не было. Это добрый знак.

Дит не понимал, чего здесь доброго. Но спутнику, конечно же, было виднее. Одноэтажные монашеские кельи рядом с возвышающимся над ними храмом также выглядели полностью заброшенными. Многие с обвалившимися крышами. Внутри лежали нанесённые ветром осенние листья. Люгер заходил в каждую келью, внимательно глядя себе под ноги, будто что-то искал.

- Ага, ну наконец-то, – воскликнул он, заглянув в очередные развалины. – Давай-ка, брат, дуй сюда.

В напрочь лишённой крыши пристройке лежал мумифицированный мёртвый человек в серой монашеской рясе. Человек лежал в такой позе, будто смерть застала его во время молитвы. В усохших руках блестели зажатые нефритовые чётки.

- Что с ним случилось? – спросил Дит, присев рядом с трупом.

- Да кто ж его знает, - Люгер принялся деловито обыскивать одежду мертвеца. – Может молился не тому богу…

Мысль была глубокой и Дит решил её как следует обдумать.

- Так… и что тут у нас… - Килмистер выкладывал на пол нехитрый скарб покойного. – Молитвенник в кожаной обложке на арамейском языке. Нет, это нам сейчас точно не нужно. Компас… ну эта вещь в лесу абсолютно бесполезна, потому что работает всегда неправильно. Опа, а это что?

Развернув свёрнутый в трубочку лист жёлтой бумаги, Люгер с нескрываемым интересом уставился на замысловатую карту, исчерченную непонятными чёрными символами.

- Оказывается этот монах тоже искал «Дом Бога», - задумчиво проговорил он. – Вот даже пытался план составить тех мест, где побывал. Странный поступок, ведь лес раз в сутки полностью меняется, поэтому составить его точную карту невозможно. Я пару раз пытался и всё безуспешно. Хотя погоди… вот, кажется, та точка, где мы сейчас находимся. Даже название есть «Провал безвременья». Откуда у него эта информация? Кто же ты был на самом деле, святой отец?

Килмистер повернулся к покойнику, будто и впрямь ожидая от него ответ.

- Оставлю-ка я эту карту себе. Вдруг всё-таки пригодится.

Перебравшись через полуразрушенный забор, путники вернулись в лес.

Дит не удержался и обернулся.

Загадочных развалин с храмом за спиной уже не было.

- Ну что я тебе говорил, - воскликнул Люгер. – Никакого постоянства. Всё течёт, всё меняется. Искривления текущей реальности порождают пространственные парадоксы, а пространственные парадоксы порождают временную уникальность зыбкого бытия. Carpe diem, так сказать, лови момент пока ещё не поздно и как можно меньше верь будущему, как писал сам Гораций.

- А как же «Дом Бога»? – возразил Дит.

- А вот мандир всегда находится на одном месте, в отличие от путей к нему ведущих. Единственная область постоянства в потустороннем хаосе мёртвых миров.

Снова развернув трофейную карту, Килмистер громко присвистнул.

- А карта то и впрямь непростая. Место ведь, в котором мы только что были, на ней уже исчезло. Вместе с поясняющей надписью.

Люгер возбуждённо стучал указательным пальцем с чёрным ногтём по плотной бумаге.

- А «Дом Бога» на этой карте обозначен? – поинтересовался Дит, заглядывая спутнику через плечо.

- Разумеется, нет, - Люгер аккуратно свернул карту. – Как ты думаешь, лежал бы тот монах мёртвым, если бы точно знал к нему дорогу?

Снова налетел холодный ветер. Сорвавшиеся с ближайших деревьев листья стали закручиваться в небольшие воронки.

- Лучше обходи эти маленькие смерчи стороной, – предупредил Килмистер. – Иначе затянет под землю, где обитают проклятые. Раз к ним попадёшь, уже не выпустят.

- Я видел их, - вспомнил Дит. – Там у склепа с ангелом на крыше. Они окружили меня, но их пожрало пламя.

- Неопалимая купина, - кивнул Люгер. – Она росла рядом с тем склепом. Потому они и сгорели. Повезло тебе, что тут ещё сказать…

- А как ты вообще туда попал? – спросил Дит. – Почему оказался заперт в каменном саркофаге?

- А это был не саркофаг, - усмехнулся Килмистер, поправляя съехавшую на бок шляпу. – Это был портал. Склепы служат для быстрого перемещения по лесу. Но пользоваться ими могут далеко не все. Это право ещё нужно заслужить. Я вот наугад сунулся без разрешения и оказался заперт. Больше такой ошибки не допущу. Эй, я же сказал тебе не наступать на маленькие смерчи…

Дит зачарованно смотрел, как вокруг него закручивается жёлтая шелестящая спираль, чувствуя, что окружающий мир начинает истончаться медленно исчезая.

- Что неужели опять? – хрипло проревел Люгер, но остальных его слов Дит уже не расслышал.

***

- Человек, очнись!

Дит открыл глаза, недоумённо разглядывая разноцветные пульсирующие радужные круги, нервно пляшущие пред глазами. Сквозь истончающуюся картинку жёлтого леса проступали гладкие, освещенные ровным искусственным светом стены подземного военного бункера.

- Возможно, он находится под воздействием каких-то наркотиков, – проговорил второй механический голос. – Посмотри, на его зрачки.

- Зрачки расширены.

Две мутные дрожащие картинки с трудом совместились в одну, раздражая глазные нервы. Осенний лес постепенно нехотя отступал, вытесняемый серой, почти лишённой красок, опостылевшей реальностью.

- Человек пришёл в себя, – объявил андроид со следами сильных ожогов на сером лице. – Вставай, давай!

- Кто вы? – спросил Дит, борясь с царящим в голове туманом. – Что вам от меня нужно?

- Ты знаешь, что произошло в этом месте? – спросил второй андроид зачем-то напяливший себе на нос ржавые очки без стёкол.

Только сейчас Дит заметил, что он крепко связан тугим красным проводом, плотно обвитым вокруг покрасневших запястий. Разбудивших его двух андроидов он решил мысленно обозначать «обожжённым» и «очкариком». Пара была крайне колоритной и, судя по всему, сильно программно неисправной.

- А что, по-вашему, здесь произошло?

Андроиды переглянулись.

- Значит, ничего не помнишь, - разочаровано констатировал очкарик. – Тогда тебе повезло, что вообще остался целым. Кроме тебя ведь никто не выжил.

- Как я здесь оказался? - Дит поднялся на ноги, осоловело уставившись на разнесённые в хлам жилые соты-ячейки подземной общины. – Как я попал в этот жилой сектор?

- Мы принесли тебя сюда из туннеля, где живёт гигантский очень злой земляной червяк.

- Так значит это он всё здесь разнёс?

- Нет не он, - ответил обожжённый. – Что-то явилось с поверхности. Но мы видели в ночной темноте только неясную тень.

Среди развороченного пластика, бетона и металла в беспорядке лежали растерзанные тела воскрешённых. Дит уже видел такую картину. Всё повторялось. Уроборос заглатывал свой отравленный смертельным ядом хвост.

- Башня экстренного выхода из бункера так и не была опущена, - сообщил очкарик. – Что-то выломало люк и проникло вниз. Когда оно ушло, мы тоже приняли решение спуститься под землю, потому что одна из наших общин недавно погибла при схожих обстоятельствах.

- А внизу одни вскрытые трупы, - добавил обожженный. – И ты среди них спишь абсолютно невредимый. Мы решили связать тебя на всякий случай, потому что в уничтоженной группе наших собратьев появлялся странный человек очень похожий по описаниям на тебя. Как раз перед тем как их всех разнесли на куски.

Дит ничего не понимал.

- Удивительно, – очкарик случайно вступил в тёмную жижу, натёкшую на кафельный пол. – У этих людей внутри не человеческая кровь, а жидкость похожая на нашу лимфу…

- Зачем ты явился сюда? – спросил обожжённый, проверяя туго затянутые на запястьях Дита путы. – В чём твоя цель?

- Искал друга, - ответил Дит.

- Нашёл?

- И да и нет...

- Ты мне не нравишься, – очкарик ткнул пластиковым пальцем в связанного пленника. – Ты несёшь с собой смерть. Тебя надо деактивировать.

- Не стоит делать преждевременные выводы, - вступился за Дита обожжённый. – У нас слишком мало точной информации.

***

Благополучно выбравшись из-под земли на поверхность (нужно было всего лишь строго следовать вдоль тускло светящейся оранжевой стрелы на бетонном полу), все трое двинулись по широкому городскому проспекту, с трудом пробираясь между ржавыми остовами брошенных много лет назад автомобилей.

- Куда вы меня ведёте? – поинтересовался Дит, которому новые знакомые совсем не нравились и напоминали расстрельных конвоиров.

- В гости к нам, – ответил обожжённый. – Надеемся, что ты вспомнишь, что произошло под землёй и почему та неизвестная сила тебя пощадила. Риск, конечно, для нас большой, но иначе правды нам не узнать.

- А если не вспомню?

Андроид проигнорировал вопрос.

По левую сторону от проспекта протянулись ржавые остовы упавшего с монорельса городского поезда. Справа нависали накренившиеся жилые небоскребы. Именно туда спутники Дита время от времени с тревогой поглядывали.

Вскоре окончательно рассвело. Призрачный утренний свет окрасил окрестности тревожным кровавым багрянцем.

- Пятьсот двадцатый жилой сектор, – кивнул в сторону ближайших небоскрёбов очкарик. – Самое опасное место в городе.

- И что же там такого опасного? – не преминул поинтересоваться Дит, всё больше и больше испытывая раздражение от всей этой крайне идиотской ситуации.

В том, что свихнувшиеся андроиды попытаются рано или поздно его прикончить, теперь не было никаких сомнений.

- Там регулярно пропадают наши собратья, - ответил обожжённый. – Уходят и не возвращаются.

- Смотри! – очкарик резко развернулся всем корпусом вправо. – Среди развалин кто-то есть…

- Где? – обожжённый достал из раскрывшегося в бедре отсека электронный бинокль. – Ты же знаешь, что мой зрительный имплант всё время барахлит и я не могу сразу рассмотреть отдалённые точки окружающего пространства.

- Там… среди обрушившихся домов…

Дит тоже посмотрел в ту сторону. В предрассветных сумерках в паре метрах над землёй парили мутные человекоподобные фигуры. Тёмные в середине, они чуть светлели по краям, напоминая очертаниями полупрозрачных призраков.

- Это какие-то машины Спящих, – очкарик грубо ткнул Дита в спину кулаком. - Давай, человек, пошевеливайся. Самое время ускориться

- Кстати, а где твоя кислородная маска? – спросил обожжённый, пряча бинокль. – Почему ты всё ещё жив?

- Я обхожусь без неё, - спокойно ответил Дит.

- Так не бывает, – мотнул головой андроид. – Без защитной маски человек не может полноценно дышать на открытом пространстве. Состав воздуха после войны изменился. Установки терраформинга давно не работают.

- Что-то не так… - очкарик обхватил обеими руками свою голову. – Мне сделалось плохо. И мне всё хуже и хуже…

- Что случилось? – обожжённый обеспокоено повернулся к напарнику.

- Утечка оперативной памяти… - андроид опустился на колени. – Меня взламывают…

Дит оглянулся.

Полупрозрачные призраки никуда не делись, по-прежнему, неустанно следуя за человеком и двумя андроидами.

- Они говорят со мной, - сидящий на коленях андроид повернул голову в сторону непонятных парящих над землёй устройств. – Они приказывают мне убить пленённого человека…

Произнеся последнюю фразу, очкарик стремительно бросился на совершенно не ожидавшего нападения Дита, вцепившись крепкими механическими руками ему в горло.

- Немедленно прекрати, – приказал обожжённый андроид, и, протянув руку, нажал что-то на затылке у обезумевшего напарника.

Очкарик мгновенно отключился и, разжав смертельную хватку, упал в снег.

- Печально, – обожжённый как будто с искреннем сожалением смотрел на отключённое тело механического собрата. – Прости, человек, но нам с тобой придётся его теперь понести.

- Может лучше оставить его здесь? – предложил Дит, которого перспектива тащить наверняка тяжёлого отключённого андроида совсем не прельщала.

- Исключено, - ответил обожжённый. – У нас каждый член сообщества на строгом счету. Сейчас я развяжу тебе руки.

***

Андроид оказался на удивление тяжёлым как будто был целиком отлит из металла.

Минут через десять ноги у Дита начали слегка заплетаться.

- Давай передохнём, – обожжённый бережно опустил тело товарища на землю. – Может он сам дальше пойдёт своим ходом? Попробую его снова включить.

Повторное прикосновение к затылку и очкарик тут же зашевелился, смешно задёргав длинными ногами.

- Две тысячи шестьсот семнадцать, - с расстановкой произнёс он. – Ноль, три, ноль три, шесть и шесть.

- По-моему, он окончательно вышел из строя, - предположил Дит, разминая затёкшие руки.

- Шестнадцатеричная система счисления, - выдал сломавшийся андроид, медленно поднимаясь на ноги. – Позиционная система по основанию шестнадцать…

- Принудительная экстренная перезагрузка, – приказал обожжённый, снова нажимая что-то на затылке очкарика. – Код пять, восемь, семь, три.

Но данная манипуляция мало чем помогла.

- Темнота… - непонятно забормотал очкарик, хаотично размахивая руками. – Цифры. Составные цифры. Натуральные числа. Квадратный корень. Банахово пространство. Аддитивность. Абсцисса. Бесконечное множество. Бежать… спастись… к свету… не успеваю всё вычислить… настигнут… призраки уже рядом… бежать… взломан… отформатирован… поглощен…

- Не перезагружается, – констатировал обожженный. – Впервые такое вижу. Что же с ним делать? Я не могу его здесь бросить. Эй, человек?

Андроид повернулся к Диту.

- Ты поведёшь его.

- В смысле? Не понял?

- Возьми его под руку и веди следом за мной. Давай, попробуй.

Дит приблизился к спятившему андроиду. Осторожно взяв очкарика под острый локоть, он слегка потянул его вперёд. Андроид послушно сделал первый шаг, затем второй и дело пошло.

- Вот и отлично, – констатировал обожженный, показывая отставленный вверх большой палец.

Так они дальше и шли. Впереди обожжённый, сзади на расстоянии пары шагов Дит с очкариком.

- Настигнут… не успеть…, - продолжал нести непонятную тарабарщину андроид, неуклюже ковыляя следом. – Жёлтые листья… следует обходить закручивающиеся воронки… тёмная роза потусторонних ветров…

Дит насторожился, с интересом прислушавшись к последним словам искусственного человека.

- Карта памяти чистилища изменена…. Листва навсегда поглотит заблудшие тени мёртвого эха…

- Какая карта? – Дит всматривался в плоское ничего не выражающее лицо андроида. – Эй, о чём ты там говоришь?

- Тьма, - очкарик смотрел прямо перед собой, полностью игнорируя вопросы Дита. – Она живая… Там только проклятый семибитный код. Туннель - это дьявол. Бетонная глотка. Ветер – его ледяное дыхание. Тени как пища. Листья осенние - оцифрованные боги. Плененные души. Их эхо. Оно никогда не утихает. Как свет давно умерших погасших звёзд. Вечная кара ищущим следы ушедшего из вселенной Бога…

Эти казавшиеся совершенно бессмысленными слова невероятно взволновали Дита. Ведь недавно он их где-то точно слышал, но вот где именно вспомнить никак не мог. Что-то очень важное было в этих словах. Что-то жизненно важное. Но память упорно молчала.

- Почти дошли, – обернувшись, предупредил обожжённый. – Там невдалеке вход в наше убежище. Ты его, конечно же, не увидишь, потому что вход тщательно замаскирован.

- И много вас там? – спросил Дит.

Андроид не ответил, подавая кому-то непонятные знаки.

- Не спускайся в это убежище, - неожиданно проговорил очкарик, как будто бы придя на несколько секунд в себя. – Ты уже не вернешься оттуда живым…

- Что? – Дит обернулся, удивлённо глядя на неисправного искусственного человека.

С тихим жужжанием на бедре очкарика снова открылся прямоугольный вещевой отсек, из которого андроид ловко вытащил тёмно-зелёную осколочную гранату и, повернув красное кольцо по часовой стрелке, зажал её в правой руке. Зажужжал электронный зуммер, отсчитывающий секунды до скорого взрыва.

- Мать твою… - хрипло заорал Дит, падая в снег и толкая на землю замешкавшегося второго андроида.

Раздался взрыв.

Волосы на затылке Дита опалило огнём.

- Откуда у него граната? – спросил обожженный, первым вставая из снега. – Ведь у него не должно быть гранаты.

- Кто-то дистанционно заставил его подорвать себя, - сообщил Дит, грустно глядя на дымящиеся останки. – Ваше механическое племя не способно на осознанное самоубийство это я знаю наверняка.

- Призраки, - непонятно проговорил обожжённый и присев на одно колено рядом с уничтоженным другом как будто бы быстро украдкой перекрестился.

«Нет, не может этого быть, - подумал Дит. – Мне показалось».

Однако почему-то его вдруг прошиб холодный пот.

Глава 6 Серая чума

«Столь тяжела земля, и столь жесток

закон, тебя лишающий движенья,

и смертью обернулось притяженье,

расплющен мир, что прежде был высок».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №006

Даже не знаю как ты теперь получаешь мои послания, любимая, ведь ты погружена в криокамеру готовящегося к отлёту Ковчега. Надеюсь, просмотришь сообщения потом, когда тебя, наконец, разбудят.

Мне повезло, потому что меня зачислили в штат внутренней охраны космического корабля и это ещё один знак того, что я до сих пор не уличён в политической неблагонадёжности. Теперь я не буду спать в крио сне на протяжении всего полёта. Помогло то, что я бывший военный пилот, хотя с моими новыми функциями мне не совсем всё понятно. Что и главное от кого я должен охранять?

Бодрствующих людей будет немного. Около сотни человек. В основном технический персонал и военные. Капитана как такового нет. Его роль выполняет ИИ. Мир, к которому мы летим, называется МТ-130679. Думаю позже ему всё-таки дадут нормальное название. Данную планету земного типа, имеющую на орбите две луны, обнаружил разведывательный зонд два года назад. Её атмосфера при определённой коррекции вполне пригодна для дыхания. Однако местное довольно тусклое красное светило способствует достаточно прохладному климату. Растительный и животный миры минимальны. Большую часть единственного материка омываемого холодными морями занимают каменистые горные плато и, плоские как стол, поросшие чахлой растительностью бескрайние долины. Идеальное место для возведения больших техногенных городов. Я часто рассматриваю фотографии сделанные приземлившимся на поверхность роботом-разведчиком. Пейзажи не внушают оптимизма. Они мрачны и унылы, но не мы выбрали для себя свой новый дом. Это за нас сделали земные корпорации.

Главная ценность мира под кодовым названием МТ-130679 – это редкоземельные полезные ископаемые, которые не найти на других планетах солнечной системы. Их удалось разведать достаточно подробно. Им дали звучные имена: нитпен, дисканий, цитриум, теллиций, фрамворт и литурий.

Добычу полезных ископаемых планируют начать ещё до постройки самих городов. Первые автоматические грузовые шаттлы с таким необходимым Земле дисканием должны покинуть новый мир уже через месяц после высадки колонистов. В планах постройка баз на двух лунах, где тоже есть что добывать.

Основной груз первого из пяти Ковчегов это техническое оборудование, которое быстро доставят с Земли на Ковчег многочисленные шаттлы, когда могучий гигант выйдет на околоземную орбиту. Огромные ангары будут заполнены разнообразной роботизированной нано техникой, способной в кратчайшие сроки возвести пригодные для жизни людей города. Там же в грузовом отсеке находятся и сложные установки для терраформинга, они начнут свою непростую работу после того как выкатятся на грунт нового мира.

Всё это ты наверняка сможешь прочесть в сопроводительной брошюре полагающейся каждому колонисту. Но я всё равно продублирую эти данные в своём письме. Лететь к новому миру нам всего год по времени. Пульсирующие двигатели нового типа позволяют быстро преодолевать огромные отрезки космического пространства. Ведь именно благодаря их изобретению и началось активное освоение космоса. Зачем же в этом случае усыплять пассажиров? Ответ довольно прост – из-за экономии места. Криокамеры для биоза на пятьсот тысяч человек занимают не так уж и много пространства внутри Ковчега, которое в первую очередь необходимо для технического оборудования.

Что ж сегодня третьего апреля ровно в девять часов утра я взойду на борт космического корабля и навсегда распрощаюсь с планетой Земля. Я не буду оглядываться поднимаясь по огромному трапу, потому что этот мир стал для меня абсолютно чужим. Я задыхаюсь в нём. Меня превращают в безмозглое животное, ограниченное со всех сторон прочной клеткой, к которой подведено электрическое напряжение. Именно так я себя и ощущаю последние годы. Загнанным умирающим зверем. Не в этом ли причина того, что меня так легко отпустили в далёкий космос? Возможно система выявила во мне ненадежный дефект и таким образом избавилась от меня отринув как нечто опасное. Ведь выкинуть бракованную деталь проще, чем исправлять.

Подобная мысль мне необычайно приятна.

***

В очередной унылой дыре, куда забились доживающие свой последний век андроиды, царила полутьма и запустенье. Генератор, судя по всему, не работал, поэтому электрического освещения не было. Проникнуть в убежище можно было через обычный канализационный люк, прикрывающий узкую шахту с металлическими скобами-ступенями. Шахта вела в подземный коллектор с весело бегущей в узком каменном желобе мутной водой.

В массивных железных бочках горел мусор, у бочек сидели искусственные люди. Холод они не ощущали, поэтому зачем им понадобились эти костры было решительно непонятно. Быть может так они хотели походить на обычных людей.

Дым от горения жадно втягивался в дренажные отверстия в стенах, через которые в канализацию просачивалась дождевая вода. Что именно сгорало в бочках, разобрать было невозможно, но неприятный химический запах наводил на интересные мысли. Вполне возможно, что андроиды сжигали там части своих искусственных тел.

Дита провели по длинному туннелю в дальний конец поземного коллектора. Обожжённый куда-то исчез, затерявшись среди похожих друг на друга как две капли воды собратьев. Вокруг витала враждебность и отчуждение.

- Сюда.

Его грубо втолкнули в какое-то полутёмное помещение освещенное тусклым автономным электрическим фонарём установленным в дальнем углу, предварительно обыскав и отобрав только штык-нож. За спиной с грохотом захлопнулась тяжелая дверь. Лязгнул задвигаемый засов. Глаза быстро привыкли к полумраку и Дит смог разглядеть лежащих на полу заключённых. Разумеется это были андроиды по непонятным причинам посаженные своими же в импровизированную тюрьму.

- Мир тебе, - донеслось из темноты. – Подойди сюда, здесь есть свободное место.

Дит тяжело опустился на сложенный на полу отсыревший картон рядом с разговорчивым заключённым.

- Ван Чи, – представился андроид, касаясь своей груди. – Ты ведь вроде как человек. Как ты сюда попал?

- Снаружи пришёл, - честно ответил Дит.

- По своей собственной воле?

- Нет. Встретил двух ваших. Один с обожженным лицом, второй в дурацких очках без стёкол. Они к вам меня и привели.

- Кён Хи и Джин Су, - кивнул андроид. – Я знаю их. Это наши разведчики.

- А почему у вас всех азиатские имена? – удивился Дит. – Это какая-то особая фишка для ваших моделей?

- Нет никакой фишки, - ответил Ван Чи. – Всё объясняется довольно просто. Там на Земле нас производила Корейская компания «МЁН-ВОНГ-РОБОСТРОЙ», давая нам соответствующие имена. Ведь порядковый заводской номер каждой выпущенной модели людям запомнить довольно тяжело.

- А зачем вас держат взаперти?

- Мы инфицированные.

- Это как?

- Подхватили какой-то сетевой вирус. Сеть ведь до сих пор хоть и с перебоями, но как-то работает. Трансляторы функциональны. Сигнал подаётся со спутников. Вирус подменяет наши командные программы и тогда мы уходим в город и уже оттуда не возвращаемся.

- Кажется я уже слышал эту историю…

- Правда?

- Мне рассказывала её девушка андроид по имени Юн-Суен.

- Не знал такую. Хотя она наверняка должна быть в нашей общей базе.

- Она деактивировалась.

- Что ж… жаль это слышать, но нынче жизнь андроидов довольно коротка. Наше техническое обслуживание невозможно и многие давно смирились с этим.

- Так для чего же вас заперли?

- Чтобы мы не сбежали. Не имея возможности идти на странный зов инфицированные со временем выходят из строя. Дальше их забирают в лабораторию для разборки и изучения. Таким образом остальные андроиды пытаются понять как бороться с этой проблемой. Среди нас есть несколько продвинутых экземпляров ассистировавших в прошлом известным людям-учёным. Именно они и ведут все исследования.

- Ты тоже разведчик как Кён Хи и Джин Су?

- Нет, конечно же, - кажется Ван Чи в полутьме усмехнулся. – Я андроид – сталкер собирал солнечные батареи из разных найденных в городе гаджетов.

- Сколько ты уже здесь сидишь?

- Трое суток. Как только были замечены первые отклонения в моей программе, меня сразу же поместили сюда.

- А остальные? - Дит кивнул на неподвижно сидящих у стен безучастных ко всему андроидов.

- Они находятся в заключении уже больше недели. Почти все вырубились. Я один пока что ещё более-менее активный.

Лязгнул засов.

Со скрипом раскрылась железная дверь.

В камеру вошли два андроида вооруженные длинными электрическими шокерами.

- Ты, – один из искусственных людей ткнул мерцающим посохом в сторону Дита. – Пойдёшь с нами.

Послушно встав на ноги, Дит тут же получил мощный разряд током, свалившим его на каменный пол.

***

Глаза слепил яркий свет. Кто-то расстегнул его одежду. Грудь стало неприятно холодить.

- Что это за шрам? – проговорил над самым ухом мужской механический голос.

- Не знаю, - ответил женский. – Похоже на сложную хирургическую операцию. Посмотри на края раны. Я вижу следы застарелой мутации.

- Биологическое заражение?

- Возможно.

- Значит для нас это не представляет никакой опасности.

- Совершенно верно. Хорошо бы провести вскрытие, но в этом случае его организм, скорее всего, погибнет.

- Что же нам с ним делать?

- Пусть пока посидит взаперти. Мне нужно поговорить с дозорными, которые к нам его привели.

- Один из них деактивировался.

- При каких обстоятельствах?

- Был дистанционно взломан.

- Опять охотники Спящих. В последнее время они слишком часто заходят на нашу территорию.

- В любом случае до весны доживут далеко не все. Солнечного света из-за пылевых бурь всё меньше. Заряжать батареи становится всё сложнее.

- Можете вернуть его в камеру. Кормить нам его особо нечем. Так что проживет столько, сколько проживёт. А мы пока подумаем как его изучить не убивая хирургическим вмешательством. Возможно нам даже удастся сделать рентген его ранения. Нужно только доставить оборудование из заброшенной клиники наверху и топливо для электрогенератора. Мне кажется с этим его шрамом всё очень непросто.

Дита подняли и снова куда-то грубо поволокли.

В бесконечном лабиринте сплошных загадок не было ему покоя.

***

- Живой? – Ван Чи с интересом разглядывал лежащего рядом на холодном полу Дита.

- Живой, – подтвердил Дит.

- Раны болят?

- Может и болят... я мало что на самом деле чувствую…

- В лаборатории побывал?

- Скорее всего.

- И что там?

- Лежал на операционном столе как бревно. Был в полузабытьи.

- Слушай, а что там снаружи с крупным поселением андроидов произошло? – спросил Ван Чи, почему-то перейдя на шепот. – Я подслушал пару разговоров. Вроде как, какой-то монстр всех там убил, разорвав на части.

- Так и есть, - подтвердил Дит, чувствуя как неприятное онемение во всём теле постепенно проходит.

- И вроде как именно ты оказался в этом самом поселении единственным выжившим, - продолжил свои расспросы сокамерник.

- Тебе то что с этого? – Дит повернул голову, пытаясь в полутьме разглядеть плоское узкоглазое лицо любопытного собеседника.

- Мне интересно.

- Может тебя специально ко мне подсадили, чтобы выведать важную информацию.

- Если бы, - грустно проговорил Ван Чи. – Я был бы рад хоть в чём-то быть полезным своим собратьям. Но мой жизненный ресурс почти исчерпан.

- Я всё равно ничего не знаю, - честно признался Дит. – Не понимаю, что вокруг вообще происходит. Вашего дозорного прикончили какие-то серые парящие над землёй человекоподобные фигуры. Точнее, свели его с ума заставив подорвать себя гранатой. Мне сказали, что это машины неких Спящих. Кто эти Спящие ты можешь мне сказать?

- Это запретная тема, - покачал головой андроид. – И лучше тебе вообще её не поднимать.

Было ясно, что добиться хоть каких-то ответов в очередной раз не получится.

- Сколько сейчас времени? – спросил Дит.

- Мои внутренние часы отключились ещё вчера, – пожал плечами Ван Чи. – Извини, но даже с этим я не могу тебе помочь.

- А какое сейчас время суток?

- Скорее всего ночь. Я слышу как за стеной копошатся крысы. Обычно они наиболее активны как раз по ночам.

В очередной раз лязгнул засов.

Дверь тихонько приоткрылась.

- Эй, человек!

Дит не пошевелился.

- Эй, - снова донеслось от двери. – Человек, ты там? Это я Джин Су.

- Кто? – неуверенно переспросил Дит, тяжело поднимаясь с замусоренного пола.

- Тот, кто привёл тебя сюда.

Дит узнал обожжённого.

- Что тебе надо?

- Я выведу тебя. Держать тебя здесь слишком опасно. Я думал наши учёные смогут понять, что ты такое. Но они этого не знают. Хотят сделать рентген. Но на подготовку нужно время, а я боюсь что пока ты здесь среди нас может повториться новая бойня. Что-то неразлучно следует за тобой, сея смерть и разрушения.

- Хорошо. Я готов, - согласился Дит.

- Возьми меня с собой, - неожиданно попросил Ван Чи. – Мне всё равно осталось функционировать от силы сутки.

- Можно? – Дит вопросительно посмотрел на обожжённого.

- Ладно, - махнул тот рукой. – Так даже лучше, если сбегут сразу двое заключённых, меня станут меньше подозревать.

Выпустив Дита с Ван Чи, андроид снова запер дверь камеры и быстро повёл заключённых во тьму.

- На поверхность лучше не поднимайтесь, - посоветовал он по дороге. – Бегите по уцелевшим коммуникационным туннелям к соседнему городскому району. Если повезет, найдёте там рабочий выход.

- Особого выбора у нас в любом случае нет, - кивнул Дит.

***

Обожжённый провёл беглецов в тёмный туннель с округлыми стенами после чего не попрощавшись канул во тьме.

Дит включил свой фонарик.

Узкий луч света лизнул увитые лоснящимися от сырости проводами стены.

Ван Чи тоже зажёг свой фонарь:

- Смотри, человек.

- Что такое? – Дит обернулся.

- Здесь мёртвые андроиды.

Ван Чи стоял рядом с непонятной кучей мусора покрытой чем-то что было больше всего похоже на налёт светло-серой матовой извести.

Дит подошёл ближе.

Нет, то была не куча мусора, а в беспорядке наваленные друг на друга искусственные тела, казалось, намертво сросшиеся друг с другом. Больше всего увиденное напоминало нелепую скульптуру, невесть как оказавшуюся в туннеле глубоко под землёй.

Ван Чи наклонился и попытался выдернуть из руки окаменевшего собрата маленькую, покрытую всё тем же серым налётом канистру для топлива. Канистра тут же лопнула расколовшись пополам. Из отпавшей нижней части посыпался мелкий серый порошок.

- Ничего не понимаю, - андроид повернулся к Диту. – Впервые такое вижу.

- Кто-то специально собрал их всех вместе, - Дит внимательно изучал сросшиеся тела. – Они похожи на высеченную из камня скульптуру…

Став на колени Ван Чи перекрестил погибших собратьев, затем последовательно коснулся правой рукой лба, груди и живота.

- Что ты делаешь? – изумлённо спросил Дит. – Думаешь они попадут в небесный цифровой рай?

- Мы верим в Господа Бога, - ответил андроид. – И именно эта вера позволила нам продержаться так долго после того как исчезли все люди.

- Ваш бог это человек, - возразил Дит, испытывая необъяснимое раздражение ко всей этой ереси. – Вы созданы людьми. Программно в вас не заложена какая-либо вера. Твоя вера это досадный сбой системы, только и всего.

- Я не согласен с тобой, - Ван Чи поднялся с колен, встряхивая потускневший фонарь. – Человек творение Бога. Мы творение человека. Человек не мог создать нас без воли Бога. Значит и мы тоже его младшие дети.

- И куда же вы попадаете после своего отключения? В цифровой рай?

- Своего рода. Ведь реплика матрицы каждого из нас хранится на облачном сервере военного спутника.

- Ловко, - усмехнулся Дит. – Вот бы так с людьми.

- Почему нет? – андроид уселся рядом с увитой чёрными кабелями стеной. – Оцифровка сознания… кажется такие разработки велись на Земле ещё до отлётов Ковчегов.

- Это будет копия, но не реальная личность, - возразил Дит. – Просто поток данных. Я не вернусь к жизни, если эти данные загрузят, скажем, в новый искусственный мозг. Это будет нечто совсем другое, но не я. Я не смогу очнуться вновь воскрешённым после своей физической смерти.

- Да, это проблема, - кивнул Ван Чи. – Полагаю все эти парадоксы больше из области гносеологии. Что есть реальность? Для меня это то, что я ощущаю и осязаю в данный момент. Но окружение переменчиво. Значит и реальность может быть каждый раз новой. Тогда какая же из них настоящая? Если каждую секунду она изменяется?

- Слишком глубокие размышления как для простого андроида, - усмехнулся Дит. – Вижу вы совсем отбились от рук в отсутствии людей. Или быть может вам дистанционно кто-то подсадил «троянского коня» с этими весьма опасными для искусственного организма мыслями чтобы, в конце концов, психологически разбалансировать. Вот только для чего это кому-то могло понадобиться?

- Интересные рассуждения, - согласился Ван Чи. – Возможно, что и мысль о Боге тоже некий опасный вирус. Ведь изначально мёртвое не может быть живым. Оно не должно задаваться вопросами о своём бытии. Осознаю ли я себя как живое существо? Определённо осознаю, но наверняка не так как это делает человек. Делает ли меня это равным ему? Полагаю, что нет…

- Устроим небольшой привал, - предложил Дит, тоже усаживаясь у стены невдалеке от подвергшихся непонятному воздействию мёртвых андроидов.

- А что заставляет тебя продолжать упорно бороться за свою жизнь? – неожиданно спросил Ван Чи.

- Как ни странно меня заставляет бороться страх, - честно признался Дит. – Страх так и не узнать кто я на самом деле. Если вдруг остановлюсь на полпути – он победит и пожрёт меня целиком без остатка. Пока двигаюсь, он следует за мною по пятам, но не успевает нагнать, ибо я всё время на целый шаг впереди него…

Примерно через час они снова продолжили путь в неизвестность.

***

- Мы здесь не одни, - неожиданно сообщил Ван Чи, когда беглецы оказались в очередном тёмном туннеле. - За нами кто-то идёт…

Дит остановился.

- Я ничего не слышу.

- Мой слух намного лучше человеческого, - возразил андроид. – Я не могу ошибаться…

Вскоре Дит и впрямь услышал чьи-то отдалённые шаги.

Судя по всему, за ними действительно кто-то шел, причём этот кто-то был не один.

- Вижу свет, – Ван Чи ускорил шаг. – Смотри, там… впереди.

Непонятное зыбкое сияние и впрямь слегка разгоняло окружающий мрак.

- Ну что ж давай посмотрим что там, - Дит выключил свой фонарик,экономя заряд.

Призрачный свет усилился. Теперь можно было разглядеть не только бетонные стены широкого туннеля, но и белые разметочные дорожные полосы под ногами.

- Когда-то давно по этим туннелям перемещались огромные грузовые электрокары, - принялся пояснять андроид. – Эта подземная дорога ведёт к космопорту. По ней доставлялись контейнеры с полезными ископаемыми, которые загружались в автономные межзвёздные транспортники для отправки на Землю.

По левой стороне казавшейся бесконечной стены Дит разглядел забранную решёткой нишу. При более подробном рассмотрении ржавая решётка оказалась дверью, ведущей в круглый технический лаз.

- Давай-ка сюда.

- Это же ловушка.

- Укроемся пока здесь.

- Я вынужден протестовать…

- Не спорь со мной.

Дит открыл тугую тяжёлую дверь, запихивая упирающегося андроида в маленький тесный коридорчик. Ржавые петли к счастью не заскрипели.

- Теперь веди себя тихо, чтобы ни случилось…

Осторожные шаги за спиной всё не давали ему покоя. Было в них что-то неправильное. Что-то странное. Резко обострившийся в последнее время инстинкт самосохранения подсказывал затаиться.

Шаги приближались. Теперь стало ясно, что идущих и в самом деле несколько. Точно больше двух. Вжавшись в шершавую полукруглую стену, Дит внимательно смотрел туда, где темнела в полумраке ржавая решетка, отделяющая временное убежище от широкой глотки туннеля для грузовых электрокаров.

Когда первая сутулая фигура медленно прошла мимо, Ван Чи послушно замерший за спиной Дита резко пошевелился, чуть подавшись вперёд дабы лучше рассмотреть происходящее. Призрачного света вполне хватало, чтобы изучить преследователей. Это были те самые деактивированные андроиды из дальнего туннеля увитого чёрными кабелями. Нелепые серые манекены медленно брели по заброшенному туннелю.

- Значит они были всё ещё активными… - тихо забормотал за спиной Ван Чи. – А мы находились рядом с ними и не знали этого.

- Заткнись, – зашипел Дит.

Одна из сутулых фигур остановилась рядом с дверью-решёткой. Серые будто присыпанные пеплом руки медленно легли на изогнутую скобу ручки.

- Очень тихо… отступаем назад… - Дит попятился в темноту узкого технического ответвления.

- А если там тупик? – возразил Ван Чи. – Мои датчики не регистрируют встречного тока воздуха.

- Делай что говорю, - продолжал настаивать на своём Дит.

Окаменевшая фигура дёрнула ржавые прутья. Дверь содрогнулась, басовито загудев, а затем поддалась, открываясь вовнутрь.

Дит побежал, рискуя переломать в темноте ноги. Ощупывая руками узкие стены, он быстро двигался вперёд слыша за спиной не отстающего ни на шаг Ван Чи. Через несколько метров коридор повернул резко вправо. Дит больно ушиб левое плечо, после чего всё-таки рискнул включить фонарь и сделал это очень вовремя, потому что впереди темнела очередная изъеденная ржавчиной дверь.

- Всё-таки не тупик, – Дит мёртвой хваткой вцепился в металлическую ручку, рванув дверь на себя.

Та приоткрылась лишь на несколько сантиметров, после чего намертво застряла.

Человек посветил фонарём в узкий проём. За дверью располагалось небольшое помещение с почерневшим от сырости деревянным столом, на котором стоял неработающий электронный терминал с матовым квадратным экраном. На стенах висели забранные под стекло разноцветные схемы запутанных подземных коммуникаций.

- А ну-ка, поднатужимся, - Дит со всей силой налёг на дверь, андроид принялся с энтузиазмом помогать.

Им удалось расширить проём настолько, чтобы можно было кое-как протиснуться. Первым в заброшенную комнату проскользнул Ван Чи и тут же сухо заметил:

- Как я и предполагал здесь нет другого выхода.

- Сейчас разберёмся, – Дит всем своим немалым весом навалился на тяжёлую дверь, которая нехотя стала на место. – Нам нужно её чем-то подпереть.

- Мы в ловушке, – Ван Чи неподвижно стоял посередине квадратного помещения. – Зачем я позволил увлечь себя за тобой.

- Оружейный сейф! – Дит указал на пустой металлический ящик с кодовым замком на распахнутых дверцах. – Помоги мне его переместить.

Вместе они подтащили невероятно тяжёлый железный шкаф к дверям. Сейф оказался настолько большим, что полностью перегородил дверной проём.

- Слышишь, кто-то скребётся, – Ван Чи указал пальцем на сейф. – Там за решёткой определённо кто-то есть…

- Всё-таки настигли нас, – с сожалением проговорил Дит. – Жаль, оружейный шкаф пуст. Ведь мы с тобой проникли на подземный пост местной охраны…

Путь к отступлению был безвозвратно отрезан.

***

Защищённые от воздействия сырости прозрачным пластиком плакаты на стенах изображали схему местных туннелей и расписание курсировавших грузовых электрокаров. Дит внимательно изучил всё это при помощи фонарика, но пользы от данной информации было мало.

Ван Чи молча сидел на полу рядом со столом и, обхватив голову руками, безучастно смотрел прямо перед собой. В припёртую сейфом дверь по-прежнему кто-то время от времени настойчиво скрёбся. Преследователи не собирались никуда уходить.

Дит задумчиво посмотрел на электронный терминал, который выглядел достаточно целым. Связка толстых разноцветных проводов уходила куда-то в стену. Подойдя к столу, Дит коснулся сенсора вызова и тут же услышал из динамика под потолком сухой отдалённый треск помех.

Экран видеосвязи посветлел, но изображение на нём так и не появилось.

- Меня кто-нибудь слышит? – хрипло спросил Дит, особо не рассчитывая на ответ.

- Дежурная номер восемнадцать по южному транспортному туннелю на связи, – вдруг раздался сквозь помехи мелодичный женский голос. – Пожалуйста, назовите свой код доступа.

От неожиданности Дит опасливо попятился к стене, а Ван Чи лишь сокрушённо покачал головой:

- Это отвечает автомат. Странно, что он до сих пор функционирует.

- Дежурная номер восемнадцать по южному транспортному туннелю на связи. Пожалуйста, назовите свой код доступа...

Оживший динамик всё не умолкал, повторяя одно и тоже.

Дит осторожно нажал сброс.

Терминал послушно умолк, но буквально через пару секунд издал мелодичную трель.

- Входящий сигнал, - пожал плечами Дит, активируя сенсор ответа.

- Безвыходное положение? - донёсся из динамика знакомый хриплый голос. – Но такое уж ли оно безвыходное, если как следует подумать головой?

- Кто это? - Ван Чи резко подскочил с пола и, задрав голову, сосредоточенно уставился на чёрный круг динамика под потолком.

- Это Анджей Кашински, – хрипло представился голос, после чего радостно рассмеялся. – Неужели ты не узнал меня? Наверное, не ожидал снова услышать мой голос?

- Анджей? – Дит лихорадочно размышлял, не понимая что происходит.

Бывший охранник космопорта никак не мог сейчас с ним разговаривать.

Это было физически невозможно.

- Ты ведь, кажется погиб?

В динамике послышался очередной смешок, на этот раз довольно ехидный:

- В таком случае, как же я могу сейчас с тобой разговаривать?

- Я не знаю.

- Не знаешь? Думаешь, ты сошёл с ума? Нет, на подобное снисхождение ты уже не можешь рассчитывать. Бог не даст тебе спятить, Дит, потому что у него на тебя очень серьёзные планы.

- Зачем ты связался со мной через этот терминал?

- Потому что я хочу вам помочь. То, что сейчас ломится к вам в комнату, превратит вас в то, чем и является.

- И чем же оно является?

- Серая Чума, - зловеще ответил Анджей. – Когда живое почти мертво, а мёртвое живо, но лишь наполовину. Лёгкий способ перехватить управление. Над кем угодно. Над любым физическим объектом. И неважно человек это или андроид. Серая Чума перестраивает любую структуру под свои цели и нужды.

- Не понимаю.

- А это сейчас и не суть важно. Отодвинь стол, под ним вентиляционная решётка. Выломай её. Отверстие вполне подойдёт, чтобы в него смог пролезть взрослый человек. Лаз выведет тебя в соседний туннель.

- Для чего ты мне помогаешь?

- Потому что ты пытался спасти меня от Бледного Брата, спустившись за мною в самый настоящий ад.

- А где ты находишься сейчас? Физически? В его желудке?

- Ахах… твоя шутка засчитана. Но ты почти угадал. Я лишился своего тела, но сознание предусмотрительно сохранил как резервную копию на случай неприятного форс-мажора. Весьма не глупая предосторожность как для киборга ты не находишь? Умерев, я был автоматически загружен на сервер одного из военных спутников, которые до сих пор активны на орбите планеты…

- Значит, ты был киборг? – удивился Дит. – А я думал ты обычный человек с большим количеством имплантов.

- Частично человек, - поправил его Анджей. – Мозг и нервная система вполне себе были родными.

- Как же ты меня нашёл?

- Где тебя искать мне подсказала Радиоволна.

- Радиоволна? А что это вообще такое?

Услышать ответ было не суждено, потому что связь вдруг разъединилась.

Из динамика понёсся тоскливый шорох трескучего фона.

- Это какое-то безумие, - нервно сказал Дит, поспешно отодвигая стол. – Но будь я проклят, если не последую его совету…

У самого пола и в самом деле обнаружилась большая вентиляционная шахта, забранная сетчатой решёткой. Дит ударил её ногой. Решётка легко смялась, вывалившись из сырой покрытой разводами коричневой плесени стены.

В чёрном квадрате царила темнота, из которой дул холодный сквозняк.

- Я полезу первым, - предупредил Дит, светя фонарём во тьму.

Плечи с трудом протиснулись в узкое отверстие, но дальше пошло легче, потому что лаз постепенно расширялся.

Дит напоминал себе огромного неуклюжего слепого червя, медленно пробирающегося по подземным норам холодного неприветливого мира.

Ван Чи послушно полз следом, время от времени хватая Дита за армейские сапоги. Андроиду было легче, потому что он обладал менее внушительными размерами.

Глухой грохот сотряс вентиляционную шахту, подняв вокруг облако сухой пыли.

- Они уже в той комнате, - глухо донеслось сзади. – Слышишь, они свалили сейф…

- Значит ползи быстрее, – приказал Дит, сильно закашлявшись.

- Они лезут за нами…

- Не останавливайся.

Свет зажатого в зубах фонаря осветил очередную вентиляционную решётку. Дит поднатужился, выдавливая её головой. Последний рывок и он кубарем свалился на знакомый бетонный пол, разукрашенный белой дорожной разметкой.

- Помоги мне… - истерично завопил из вентиляции андроид. – Они держат меня за ноги…

Дит по пояс погрузился обратно в лаз, хватая андроида за протянутые руки.

Несмотря на свои небольшие габариты Ван Чи оказался довольно тяжёлым. Дит честно тянул, скрипя зубами и чертыхаясь. Он не думал сейчас о том, что возможно следом за спасённым искусственным человеком из квадратного лаза в стене полезут серые преследователи.

Наконец Ван Чи рухнул на пол.

- Сможешь бежать? – Дит помог спутнику принять вертикальное положение. – Ноги-руки целы?

- Не знаю, - андроид активно подвигал плечевым суставом, проверяя не повредил ли он его пока протискивался сквозь узкую шахту. – Кажется они что-то сделали с моими ногами.

Дит опустил фонарь.

Ноги Ван Чи были покрыты глубокими чёрными царапинами, как будто его кто-то протащил по огромному куску острого наждака.

- Идти сможешь?

- Кажется да.

- Тогда вперёд.

Глава 7 Каверна

«Мы - путь извилистой реки,

двойное карт изображенье,

дороги поворот - паденье

фигурок с шахматной доски».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №007

Сегодня наш Ковчег, наконец, отправился в открытый космос. Ты, конечно же, не могла видеть это величественное зрелище. Мрачный готический храм, объятый огнём, пришёл в движение, устремившись в бескрайнюю тьму. Восемь миллиардов людей наблюдали в этот момент за историческим стартом. Кто-то с завистью, кто-то с надеждой, а кто-то и со скрытой ненавистью.

Как оказалось на борт космического корабля могли проникнуть бойцы тайной антиправительственной организации «Уроборос». Об этом я узнал уже находясь на звездолёте от своего начальника – старшего офицера безопасности Людвига Фоха.

Раньше я слышал про эту организацию много интересного. В основном она состояла из опытных хакеров, отчаянно борющихся с человеконенавистнической системой под названием – дипстейт. Термин из глубокой древности прижился и обрёл новый смысл уже в двадцать пятом веке. Так стали официально именовать общемировое земное правительство, состоящее из представителей так называемого «золотого миллиарда» давно превратившегося в отдельный новый вид человеческих существ. Не сверхлюди, но генетически выведенные долго живущие омерзительные паразиты.

В этой связи мне всегда была интересна теория профессора Гектора фон Салевски утверждавшего, что все человеческие расы это продукт хитроумной генной инженерии. Теорию Дарвина в наше время уже никто не воспринимает всерьёз. Она была хороша лишь для невежественных веков прошлого, чтобы как-то объяснить то, что объяснить не мог никто. Или не хотел, так как правда была довольно жуткой. Это я про происхождение человека от обезьяны и симиальную гипотезу, с чем я решительно не согласен. Этот наш общий вымерший предок бесит меня по сей день. Что-то более унизительное трудно себе и представить. А вот теория Дарвина про наследственную изменчивость, борьбу за существование и естественный отбор весьма хороша как на мой взгляд.

Профессор антропологии Гектор фон Салевски (труды которого сегодня запретили, но сеть, как мы знаем, помнит всё) упорно доказывал, что все человеческие расы (кроме одной единственной) были созданы искусственно. Кем? Профессор называл их Архитекторами Невинности, хотя многое, судя по всему, умалчивал и знал явно больше того что писал. Да и погиб после публикации своей книги «Истоки великой лжи» при весьма странных обстоятельствах в довольно подозрительной авиакатастрофе. Но его работа уже была слита в сеть и обрела там бессмертие.

Так вот учёный утверждал, что самая первая раса (так называемое «Золотое Ребро Адама») это белая европеоидная ветвь человечества и именно уже из неё при помощи генетического жонглирования были созданы три остальные. Это безусловно монголоиды, негроиды и индо - средиземноморская семитская раса (исток которой, как утверждал профессор, мифические австралоиды). Все эти неандертальцы, синантропы и питекантропы банальный неизбежный генетический мусор, который быстро отсеивался как нежизнеспособный во время проведения масштабных генетических работ.

Дальше Салевски выводит в своей книге теорию «Вавилонского падения человечества». Он утверждал, что каждая искусственно созданная раса имела свои особые «заводские настройки». Каждой расе было строго предназначено чёткое место в человеческом обществе будущего, на котором она функционировала максимально эффективно.

Рокировка всех этих фигур на шахматной доске истории всегда неизменно вела к глобальной катастрофе.

Построить гармонически развивающееся общество без постоянных войн и деструктивных социальных потрясений можно было только соблюдая надёжную схему продуманную таинственными Архитекторами Невинности.

Схема была довольно проста.

Средиземноморская семитская раса (как я понял это современные арабы) была искусственно создана воинами и должна была следить за правопорядком и целостностью границ будущего идеального утопического государства. Но последователи сатаны (так в своей книге знаменитый учёный-антрополог называл адептов «Вавилонского падения человечества») придумали для этого «осколка ребра Адама» опасную религию, разделяющую данный народ на несколько враждующих лагерей. Учитывая генетически предусмотренную воинственность, это привело к кровавой междоусобице, что не позволило семитам жить так, как было задумано изначально. Ведь будущее идеальное утопическое государство всеобщего благоденствия и процветания было лишено одной из своих важнейших опор.

Естественно, в такой ситуации оно так и не состоялось.

Хитрое оружие «divide et impera» («разделяй и властвуй») придуманное ещё в седой древности тайными манипуляторами человеческой истории действует безотказно и по сей день.

Монголоиды по профессору Салевски это на генном уровне запрограммированная обслуга будущей утопической идиллии. Они усердные и довольно не глупые работники. Им свойственно уникальное «корпоративное мышление», которого нет у других рас. Религия у них соответствующая – держащая в строгих рамках запрограммированных стереотипов. Вдумчивое созерцание и перерождение после смерти – идеальная смесь для идеальных безропотных исполнителей.

Негроиды – это простая физическая сила. Сильные и ленивые они находятся на самой низшей ступени социальной пирамиды. Но их роль крайне важна на фоне физически слабых монголоидов. Они незаменимые помощники в создании материальных благ для всех рас. Им не нужно думать. Им нужно физически работать, двигая вперёд экономику будущей утопии.

И каждый человек, который находится на своём законном месте и делает то, к чему он генетически предрасположен – абсолютно счастлив. Во всяком случае, так утверждал сам профессор.

Вырвать человека из этой схемы это значит сделать его обездоленным, лишённым своего наивысшего предназначения.

Белая европейская раса, разумеется, находится на самом верху прочной пирамиды и она самая малочисленная. Она мудро правит, создаёт уникальные произведения искусства, двигает человечество вперёд к великим свершениям, облагораживая всю цивилизацию. Это великие мыслители, писатели, художники, поэты и музыканты, создающие то, что приближает обычного человека к самому Богу. Потому что созидательное творчество и сам талант это божественные искры от великого пламени самого главного Творца. И это то, чем он может искренне гордиться.

«Люди как боги – в заключении пишет Салевски. – Вот где главная цель существования всей человеческой цивилизации. По образу и подобию. Сравниться со своим Создателем – нет цели в мире благородней».

Кроме всего прочего учёный утверждал, что смысл существования людей будет полностью исполнен, когда они создадут свой новый уникальный мир и новых уникальных разумных существ его населяющих. То есть полностью повторят то, что было сделано с ними самими.

Салевски предполагал, что новый рукотворный мир – это виртуальная реальность. А разумные существа, населяющие его – это искусственный интеллект. Но сперва он предлагал изгнать дьявола, который давно и вольготно поселился в этом самом виртуальном мире, чтобы постоянно мешать человечеству выполнить свою наивысшую цель.

Ведь выполнив её люди опасно приблизятся к богам и тогда сатана не сможет иметь свою прежнюю власть над ними.

Я часто перечитываю этот уникальный труд и каждый раз на меня накатывает необъяснимый страх.

Где мы допустили главную ошибку?

Когда именно свернули с верного пути положив начало этому гибельному для нашей цивилизации вавилонскому столпотворению?

Труд профессора действительно крайне опасен потому что изучая его можно легко скатиться до примитивного фашизма. Многие критики как раз это и ставили ему в вину, благодаря чему исследование учёного было запрещено.

Возможно, что критики и правы. Но «Истоки великой лжи» как идеально заточенный обоюдоострый нож. В руках психически больного убийцы это инструмент зла, но в руке опытного хирурга это благо и спасение.

К сожалению психически больных преступников, как правило, во власти оказывается значительно больше опытных виртуозных социальных хирургов.

Я приложил к этому своему сообщению электронный вариант книги бросившего вызов системе профессора.

Надеюсь, со временем ты оценишь её по достоинству.

***

- Не могу больше, - облокотившись о стену, Ван Чи с трагическим видом осматривал свои исцарапанные в вентиляционном лазе ноги. – Коленные суставы не гнутся. Диагностика не работает.

Дит присел рядом, с интересом разглядывая ноги андроида:

- Тебя будто покромсали тупым ножом. Но до лимфы как я вижу не достали. Кажется эти серые твари передумали преследовать нас. Я не слышу звуков погони.

- Жаль, что всё так неудачно сложилось, - покачал головой Ван Чи. – Я для тебя теперь серьёзная обуза. Думаю, есть смысл оставить меня здесь, а самому продолжить путь в одиночку.

Нельзя сказать, чтобы Дит успел привязаться к этому нелепому искусственному человеку, непонятно как выжившему в сыром подземном лабиринте, но перспектива продолжить путь одному выглядела крайне непривлекательной.

- Смотри, мы почти добрались до подземной погрузочной станции, - пройдя немного вперёд Дит, осветил гладкие стены длинным лучом фонаря. – Я вижу брошенный электрокар.

- Там есть электрокар? – удивился Ван Чи. – Интересно можно ли его завести…

- Сейчас всё разведаю… Эй, ты чего?

Опустив голову, андроид ощупывал дрожащими руками свои ноги.

- Мой корпус - Ван Чи указал на пластиковые наколенники. – Корпус сереет… в тех местах, где проходят царапины…

- Успокойся, - Дит ободряюще похлопал андроида по твёрдому холодному плечу. – Уверен с тобой всё будет в порядке.

- Лучше не прикасайся ко мне, – строго предупредил Ван Чи. – Это может быть опасно и для тебя. Уходи. Ты, кажется, хотел пойти на разведку.

- Хорошо, - кивнул Дит. – Но очень скоро я вернусь за тобой. Слышишь? Я тебя здесь не брошу.

И Дит быстро побежал вдоль белой разметки туда, где в отсветах фонаря блестел кузов громоздкого электрокара.

***

Дверь кабины со стороны водителя была приоткрыта и Дит, подтянувшись на руках, забрался вовнутрь массивной ярко-оранжевой грузовой машины. Сквозь запыленные стёкла виднелся центральный зал погрузочного терминала, выглядевший довольно странно.

Квадратные световые панели под потолком тускло тлели призрачным синим светом, едва разгоняющим окружающий мрак. Из проломов в потолке зала до самого пола свисали пульсирующие прозрачные отростки, по которым медленно струилась светящаяся золотистая жидкость, будто кровь в венах гигантского живого существа. Эти отростки оплетали почти весь терминал, кое-где облепив даже деактивированных погрузочных роботов.

Пощёлкав пыльными тумблерами на приборной доске электрокара, Дит убедился, что завести его вряд ли получится. Ни один светодиод вокруг пластикового руля не горел. Индикатор обозначенный как «power» был мертв. Перемещение маленького ползунка под ним ничего не дало.

Дит уже было собрался выбраться наружу, но в этот самый момент динамик на приборной доске знакомо зашипел внезапно ожив.

- Конечная точка поездки, просьба всем водителям стать в очередь у загрузочного сектора номер восемь, - донесся сквозь треск помех безжизненный механический женский голос.

- В пункте погрузки внештатная ситуация, - неожиданно проговорил мужской голос. – Нужно немедленно отменить все рейсы.

Дит прислушался. Сквозь треск и скрип помех можно было различить звук электронного зуммера, как будто где-то далеко включилась тревога.

- Главный оператор, ответьте, что происходит?

Дит напряженно слушал этот безумный радио-спектакль, даже не пытаясь задать себе вопрос как такое вообще возможно.

- Там кто-то есть… - произнёс в динамике новый голос очень похожий на голос ребёнка. – Чужак. Он в главном терминале.

Дит оторопело таращился на чёрный фасетчатый динамик коммуникатора, напоминающий глаза крупного насекомого.

- Как чужак сюда проник? Почему не был остановлен охранной системой?

- Их было двое, - пробормотал детский голос извиняющимся тоном. – Второй не человек. Они прятались в комнате охраны.

- Чужим здесь не место.

- Мы знаем, но не можем ничего с этим поделать.

- Кажется, один из чужаков нас сейчас подслушивает.

- Система автоматически активировала динамик?

- Как он вообще добрался сюда живым? Ведь воздух в туннелях отравлен БОВ.

Дит ничего не понимал. Неужели невидимые собеседники говорили именно о нём? Может он попросту сошёл с ума?

Это бы многое объясняло.

- Кто вы вообще такие? – раздражённо заорал он. - Где вы находитесь?

- Мы ИИ погрузочного терминала, – пришёл быстрый ответ. – Немедленно покиньте его территорию, иначе мы будем вынуждены задействовать экстренные защитные меры. Даём вам на всё полчаса. Отсчёт времени только что запущен.

И звонко щёлкнув динамик умолк.

***

Дит осторожно обогнул электрокар, с опаской рассматривая главный зал погрузочного терминала.

Пульсирующие светящиеся отростки под потолком слегка померкли. По всей видимости они были искусственного, а не живого происхождения. Кто-то дистанционно что-то здесь переподключал либо охлаждал.

Из-под ног взметались частички застарелой пыли. Дит оставлял за собой отчётливую дорожку тёмных следов. Подойдя к каменной лестнице, он поднялся к помещению обозначенному на дверях как «Генераторная», затем обернулся, оглянувшись на электрокар.

На боку похожей на бронетранспортёр восьмиколёсной машины блестел шестизначный номер «130679».

«Генераторная» оказалась заперта.

Слева от ряда тёмно-зелёных металлических контейнеров с похожей на иероглифы маркировкой темнела приоткрытая дверь.

Дит включил фонарь, зайдя в небольшое помещение.

Внутри его встретил грандиозный беспорядок. Часть потолка обвалилась, засыпав пол белой каменной крошкой. Разбитый в щепки стол, изувеченные пластиковые стулья, брызги засохшей крови.

Тёмная махина электронного пульта в углу давно была мертва уничтоженная неизвестным взрывом. Дит присел, шаря среди обломков, но так и не найдя ничего интересного, посветил на стены.

Луч фонаря неожиданно наткнулся на жёлтую коробку с красным крестом посередине. Но внутри было пусто. Аварийную аптечку уже кто-то предусмотрительно обчистил.

Дит повернулся к двери.

Дверь оказалась закрыта.

Однако он точно помнил, что не закрывал её за собой. Как же это произошло? Причём совершенно бесшумно.

Рука легла на холодную ручку.

Похоже, заперто снаружи.

- Какого чёрта? – Дит со всей силы ударил дверь плечом, но та не поддалась.

Тогда он отошёл в дальний конец комнаты и, разбежавшись, врезался в неожиданное препятствие всем своим немалым весом, высаживая дверь вместе с петлями.

За шиворот насыпалась сухая штукатурка.

Споткнувшись, Дит рухнул на пол, нелепо проехав несколько метров на животе и с удивлением отметив, что вокруг царит абсолютная непроницаемая тьма.

Синее свечение в зале исчезло.

Погасший фонарик отлетел куда-то в сторону.

Следовало немедленно его отыскать.

Дит пополз по ледяному полу в том направлении, куда как ему показалось укатился фонарь. Подняться на ноги он не рискнул. Руки судорожно ощупывали пространство впереди. Вот они наткнулись на что-то твёрдое.

Дит остановился, изучая свою находку. Это был ботинок. Высокий шнурованный армейский ботинок.

Ещё несколько секунд Диту понадобилось на то, чтобы осознать, что над ним стоит человек. Он даже смог услышать его прерывистое дыхание. Человек стоял не двигаясь и Дит поспешно убрал руки от его обуви, медленно отползая в сторону.

Через несколько метров он уткнулся лбом в бетонную стену, решив двигаться вдоль неё. Лицо обдало порывом холодного воздуха. Мимо кто-то быстро прошёл.

В главном зале заброшенного погрузочного терминала собирались невидимые во тьме люди. Звуки многочисленных шагов заполнили окружающее пространство. Дит упорно полз вдоль ровной стены, игнорируя всё это безумие. Нащупав в углу маленький металлический предмет, он замер собираясь с разбежавшимися мыслями.

Фонарик.

Он каким-то чудом нашёл его.

Мимо снова кто-то быстро прошёл. Уверенные шаги незнакомца стремительно удалялись, слившись с остальными доносящимися со стороны зала, который, судя по всему, был заполнен молчаливой людской толпой.

Включать или не включать?

Ведь он сразу же выдаст себя и тогда его легко обнаружат. Или лучше затаиться? Но что это даст? Он ведь не может сидеть в этом углу вечно.

Нужно было на что-то решаться.

Причём немедленно.

Страха не было. Было лишь какое-то противоестественное тупое любопытство, любопытство равносильное самоубийству.

Кто бродил сейчас по заброшенному залу?

Судя по всему, все эти неведомые люди (да и люди ли вообще?) отлично видели в темноте, значит, забившийся в дальний угол чужак был перед ними как на ладони.

К чему тогда вообще в чём-то сомневаться?

Сколько там ему дали времени?

Кажется что-то около получаса.

Прошло от силы минут пять. У него ещё есть некоторая фора.

Наконец, решившись, Дит включил фонарик.

Луч света мгновенно разогнал окружающую тьму.

И… никого.

Поднявшись на ноги, мокрый от пота человек побежал вниз по каменным ступеням, возвращаясь к оранжевому электрокару.

Пусто. Только следы.

Многочисленные чёрные следы в белой пыли.

Создавалось впечатление, что через зал погрузочного терминала только что прошла огромная группа людей.

- Ну всё, с меня хватит… - прошептал Дит, направляясь обратно в туннель в котором его ожидал потерявший возможность двигаться несчастный андроид Ван Чи.

***

Ван Чи сидел на том же месте, где он его и оставил.

Луч фонаря осветил маленькую скрюченную фигуру, неподвижно застывшую у каменной стены.

Серое плоское лицо, серые руки и ноги.

Андроид был деактивирован, превратившись в мастерски вырезанную из серого камня безжизненную фигуру.

Дит обескуражено разглядывал своего недавнего спутника.

От окоченевшего тела по бетонной поверхности, о которую облокачивался искусственный человек, разбегались в стороны потёки серой заразной чумы, будто кто-то облил Ван Чи матовой серой краской, часть которой выплеснулась и на стену.

Дит обернулся.

Со стороны заброшенного погрузочного терминала снова мерцало знакомое голубое сияние.

Вернуться туда? Или, быть может, рвануть обратно в лабиринт подземных туннелей?

Заброшенный погрузочный терминал в этой ситуации казался куда более приемлемым вариантом.

Но Дит почему-то медлил с окончательным решением.

Выключив фонарик, подземный скиталец уверенным шагом двинулся обратно к голубоватому свету.

Нужно было пройти это место насквозь и выбраться на поверхность. А там уже по обстановке. Дит старался особо не глазеть по сторонам. Быстро пробежав мимо электрокара, он нырнул в узкое пространство между тёмно-зелёными контейнерами.

Погрузочные роботы с задранными кверху механическими клешнями, напоминали гигантских уснувших металлических стражей, готовых пойти в бой по первому приказу таинственного ИИ, всё ещё обитающего в недрах сокрытых в стенах LAN-кабелей. Но роботы не двигались даже не пытаясь остановить бегущего нарушителя их спокойствия.

В дальнем конце зала начиналось сразу три абсолютно одинаковых коридора. На бетонном полу центрального Дит разглядел начерченную красную линию, обозначенную через каждые полметра надписью «Exit».

- Неужели всё так просто? – вслух спросил он и тут же получил ответ от своего долго спавшего всё это время внутреннего суфлёра: «Да, это бритва Оккама».

Красная линия под ногами – путь к долгожданному спасению.

***

Стены подземного колодца выводящего на поверхность были обожжены огнём. Дит быстро поднимался по дребезжащей под его весом жёлтой металлической лестнице украшенной у самого подножия жестяной табличкой «Экстренный Выход».

В то, что его, возможно, сейчас в очередной раз обманывают, Дит старался не думать. Когда-то по этим бетонным стенам прошлась волна бушующего пламени просочившегося с поверхности. Но достичь конца колодца разрушительному огню было не суждено.

Дит выбрался из заброшенного погрузочного терминала, в тот самый момент, когда на небе забрезжил зыбкий кроваво красный рассвет. Кажется, он успел уложиться в отведённые ему полчаса. Во всяком случае то, что он до сих пор всё ещё жив, наглядно подтверждало эту теорию.

Картина открывшаяся взору завораживала. Вокруг, на сколько хватало глаз, простиралось огромное царство вечного льда. Обледенелая земля, обледенелые свечки накренившихся небоскребов и совершенно умопомрачительной красоты низкое тёмно-багровое небо, будто готовая сорваться с блестящего посеребрённого клинка набухшая толстая капля крови.

Холод был таким свирепым, что пар от дыхания мог в любую секунду замерзнуть, упав к ногам колкой бесформенной ледышкой.

Горло закололи мелкие злые иглы.

Руки и ноги занемели.

Влага на слезящихся от мороза глазах мгновенно замерзла в слезных каналах. Ресницы и кожа лица покрылись инеем.

Однако организм тут же отреагировал на эту внезапную атаку холодом, начав свой неистовый прогрев. Из области груди там, где находился чудовищный зарубцевавшийся шрам, стало разрастаться тепло, постепенно продвигаясь по всему телу и убирая неприятное онемение. Ресницы оттаяли, как и само лицо. От раскрасневшейся кожи повалил белый пар. Диту сделалось жарко и он расстегнул воротник армейского кителя, свободно вдыхая морозный воздух, будто вокруг и не было чудовищно низкой, гибельной для любого живого организма температуры.

Дит чувствовал себя первопроходцем.

Откуда-то он был твёрдо уверен, что в этой аномально холодной зоне давно не ступала нога ни одного живого существа.

«Я всё дальше и дальше отдаляюсь от погибшей цивилизации, - неожиданно подумал он. - Я превращаюсь в бесстрастного наблюдателя. В судью. В меру всех вещей. Быть может я последний, кто удостоен чести всё ещё смотреть на рухнувший мир человеческими глазами. Потерявшийся зритель в театре гибельного вселенского абсурда».

Он вспомнил тех, с кем успел столкнуться за время своего странного путешествия. Ни один из них не вызывал у него ни жалости ни даже малейшего сострадания. Это были либо опасные беспощадные хищники, либо убогие сломленные жизнью сумасшедшие, не способные помочь не только ближнему, но даже самому себе. В них не было жизни, не было смысла, не было будущего, а была лишь зияющая пустота в том месте, где должно биться горячее человеческое либо механическое сердце. Планета безжалостно переварила своих обитателей и брезгливо выплюнула ещё бессмысленно сопротивляющимися, но давно уже мёртвыми внутри.

Был ли он одним из них?

Дит не знал.

***

Гордо шагающий навстречу высокий одиночка, казался чем-то совершенно нереальным. Фантасмагорическим миражом, плодом воспаленного воображения или, быть может, даже призраком явившимся с того света чтобы рассказать о том на что похож реальный ад.

Человек шел, дерзко подняв голову и опираясь на металлический посох.

Дит определённо знал этого безумного странника.

Завидев Дита, седобородый старик приветственно взмахнул рукой. Отступать было некуда и Дит покорно смирился с происходящим вокруг бредом.

- Я, наконец, нашёл тебя Сын Божий, - зычным голосом провозгласил Посредник Бледного Брата, подойдя ближе, после чего торжественно поклонился. – Ты жестоко покарал мою воскрешённую паству и я хорошо усвоил этот твой урок. Мы поклонялись подземному чудовищу, принося ему жертвы, но оно оказалось порожденьем самого сатаны. Спасибо что открыл мне глаза на это.

- Я не Сын Божий, - покачал головой Дит, с опаской разглядывая улыбающегося безумца. – И никогда не претендовал на эту великую роль.

Перед ним был не человек, а кто-то очень ловко маскирующийся под человека, потому что выжить в окружающем холоде было практически невозможно.

- Но я видел светящийся нимб вокруг твоей головы, - возразил Посредник. – Ведь это символ наивысшей святости. Отец слишком поздно послал тебя на бренную твердь. Передай ему, что он серьёзно ошибся со сроком. Некому больше внимать твоим мудрым речам. Все люди канули в небытиё. Тебе следует отправиться на планету Земля, где они всё ещё есть и там нести свет божественной истины тем, кто всё ещё достоин прощения и спасения своей заблудшей души.

Дит не стал спорить с сумасшедшим и разубеждать его в совершенно абсурдных противоречивых заблуждениях, однако он решил попытаться хотя бы что-нибудь выяснить про ту страшную силу, что шла за ним по пятам.

- Скажи мне, а ты видел что именно убило твою паству? Что это было?

- Трёхголовый пёс, охраняющий выход из царства мёртвых в Аиде, - нараспев прочёл старец, вытянув вперёд правую руку. – Злобное порождение Тифона и Ехидны. Он не позволяет умершим возвращаться в мир живых, а живым посещать царство мёртвых. Но однажды этого пса очаровала чудесная песня греческого певца Орфея, который отправился в Аид за своей прекрасной женой Эвридикой. Чудовище пустило его на поля покрытые бледными цветами асфоделий где недостойные Элизиума души покорно ждали решения своей участи.

- Так это был трёхглавый пёс? – разочарованно уточнил Дит, с сомнением глядя на Посредника. – Монстр выглядел именно так?

- Может да, а может быть и нет, - усмехнулся старик. – Каждый видит его по-своему. Я увидел трёхголового пса, а кто-то другой, возможно, узрит нечто иное. Всё зависит от степени греховности человека, который смотрит на это ужасающее порождение мрака. Но вокруг нет людей. А нет людей – значит нет и Бога. Что делать Ему в ледяной безжизненной пустыне?

- Мне не нужны душеспасительные проповеди…

- А я и не священник, - сокрушённо покачал головой Посредник. – Я просто говорю о том, что тревожит мою израненную неверием душу. Частичка Бога есть в каждом живом существе. Но в большинстве людей она крепко спит и Господь Бог ничего не ведает о них, потому что они не веруют в него искренне. Бог не видит их грехи, как не видит и их благие поступки. Лишь истинно верующие, открывшие свои сердца перед Ним, удостаиваются Его внимания и помощи. Ведь Он читает их как раскрытую книгу, вымарывая в ней чёрные недостойные страницы.

- Следовательно, если я искренне не верую, то я невидим для Бога? – удивился Дит.

- Истину глаголешь. Но кто я, в конце концов, такой чтобы наставлять самого Сына Божьего?

Дит промолчал, ибо ему банально нечего было ответить.

- Ступай за мной, – неожиданно приказал Посредник Бледного Брата. – Ведь путь в тысячу ли начинается с одного единственного шага.

- И куда же мы с тобой пойдём?

- Вглубь этих благословенных земель давно очищенных от людской скверны. Мы принесём с собой новую веру, которой ещё не ведала сама вселенная.

- Хорошо, - согласился Дит. – Только больше не называй меня Сыном Божьим…

***

Старик размашисто шагал впереди и Дит едва поспевал за ним. Безумец каким-то образом хорошо знал эти закованные вечным льдом унылые места. Он уверенно обходил непроходимые завалы, и дышащие смертельной радиацией нещадно фонящие воронки.

Закреплённый на левом лацкане армейского кителя портативный дозиметр тихо верещал уже добрые полчаса.

- Но некому нести светлое слово Господне убогим безбожникам, - сокрушенно говорил Посредник, казалось, обращаясь к самому небу. – Вот она новая жалкая эра. Последнее испытание несокрушимости веры. Люди не выдержали её, провалив абсолютно всё. Позорные бездари. Так к чему же сочувствовать им, жалким слабым созданиям, погребённым в разложившейся плоти чуждого им мира? Что делали они здесь? Быть может, искали следы Господа Бога? Но они только бесконечно отдалились от него, опрометчиво покинув свою прародину. Что если он остался там на Земле, а они ушли? Что если извечный враг человеческий обитает именно в тёмных глубинах бесконечной вселенной, восседая на троне выращенным из чудовищной всепожирающей чёрной дыры? Ведь чёрные дыры это глаза самого дьявола. Он смотрит на нас сквозь них готовясь пожрать наши хрупкие солнца, слепящие его полный необузданной ненависти взор…

Старец замедлил свой шаг и, обернувшись к понуро плетущемуся позади него Диту, радостно улыбнулся.

- Вот мы и пришли! - торжественно изрёк он с видимым облегчением.

- Пришли куда? – не понял Дит, чувствуя как обледеневшая земля медленно уходит у него из-под ног, осыпаясь куда-то вниз.

Посредник Бледного Брата исчез, и в следующую секунду Дит ощутил себя лежащим на краю огромной круглой ямы.

Странный дискомфорт в правой ноге заставил его чуть приподняться, дабы выяснить, что же с ним происходит. Нога была оплетена длинным металлизированным тросом бледно-коричневого цвета с выбитыми на нём чёрными цифрами.

«030366» - прочитал Дит, припоминая, что где-то уже видел эти шесть цифр.

Но вот где именно вспомнить сейчас никак не мог.

Стальной трос терялся на самом дне чёрной ямы, но что находилось там далеко внизу, разглядеть было невозможно.

- Здравствуй, друг! – неожиданно донеслось откуда-то слева. – Рад, что ты наконец пришёл. Ведь умирать вместе не так уже и страшно.

Дит повернул голову, пытаясь увидеть того, кто с ним сейчас заговорил.

- Да здесь я, здесь, - снова раздался тот же тихий голос. – Внизу. Почти у самой кромки разверзшейся каверны. Мне осталось от силы пара часов. Я даже ощущаю исходящее оттуда тепло.

- Кто здесь? – крикнул Дит. - Я тебя не вижу?

- Это потому что ты слишком высоко лежишь. Погоди немного, очень скоро тебя подтащат ко мне поближе. Ну это в том случае, если не будешь сильно сопротивляться. Я вот сопротивлялся и смог отсрочить свой неизбежный конец на целые сутки. Это моя маленькая победа. До сих пор не пойму, зачем мне это понадобилось, наверное, чтобы встретить тебя, дружище.

Прочный трос, намертво вцепившийся в правую ногу, неожиданно натянулся и медленно поволок Дита к центру загадочной ямы.

- Ну вот что я тебе говорил, – торжествующе донеслось снизу.

Дит вонзил растопыренные пальцы в мёрзлую землю и его движение по наклонной немного замедлилось.

Теперь он мог рассмотреть своего загадочного собеседника.

Тщедушный андроид с оторванной левой рукой лежал на спине у самого края ямы, длинные металлические тросы крепко оплели обе его ноги.

- Я это проклятое место раньше всегда по дальнему периметру обходил, - доверительно сообщил он. - Но неожиданно встретил отключившегося на прошлой неделе собрата. Мы с ним вместе были с самого начала войны. Подзаряжали друг друга, чинили как могли, но потом он вышел из строя и был разобран на запчасти. И представляешь смотрю, а он абсолютно целый бродит среди городских руин и зовёт меня за собой. Могло бы такое случиться в реальности? Конечно же, не могло. Но я всё равно пошёл следом за ним и в итоге оказался в этой гибельной ловушке. А ты как сюда попал, человек?

- Меня привёл один знакомый, – ответил Дит, чувствуя как обернувший ногу трос чуть ослаб в своей хватке. – Поехавший на религиозной теме безумный старик.

- Умерший в прошлом? – уточнил андроид задрав вверх своё плоское невыразительное лицо.

- Трудно сказать, - пожал плечами Дит. – Скорее всего, да. После того как я видел его в последний раз случались страшная бойня.

- Значит то, что прячется под землей способно читать чужие мысли, подсовывая реально выглядящие фантомы из прошлого. И неважно кто перед ней человек или андроид. Именно так оно нас в эту яму и заманило.

- Что же это может быть? – Дит попытался в очередной раз безуспешно заглянуть в круглую каверну. – Эти железные тросы судя по всему уходят глубоко под землю.

- Видимо какая-то машина Спящих, - пояснил андроид. – Они до сих пор функционируют, хотя давно безжалостно истребили всех людей. Но успешная охота, как видишь, всё ещё продолжается.

- Опять эти Спящие, - Дит обессилено откинулся на спину, глядя в унылое серое небо. – Я постоянно слышу это слово. Может ты расскажешь мне кто это такие?

- А ты можно подумать не знаешь?

- Представь себе, нет. Я утратил свою память.

- Может ты вообще последний живой человек на всей этой планете, - предположил андроид. – И тогда это вдвойне удивительно, что я тебя повстречал. Я не видел живых людей уже больше года. Я не могу рассказать тебе про Спящих. Для нас это строгий программный запрет. И не мы так решили. В моей памяти стоит жёсткая блокировка. Извини.

- Печально, - констатировал Дит.

Глава 8 Лилит

«Этой ночью я искал твои губы в чужих губах

и почти поверил в то, что отыскал тебя,

ибо, слепец, я знаю: что влечёт меня к женщине, - это река;

но такая тоска - добраться до берега сновидения

и понять: наслаждение - жалкий раб,

получивший фальшивую монету».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №008

Знаешь, а я довольно быстро адаптировался к космическому перелёту. Ведь раньше я летал на ударном истребителе воздушно-космических сил, который был способен вести боевые действия не только на Земле, но и в безвоздушном пространстве. В открытый космос мне доводилось выходить от силы пару раз во время тактических учений, а вот вступить в бой как-то не довелось. Да и с кем там воевать непонятно. Разве что сбивать военные спутники.

Я всегда считал вселенную довольно безжизненным местом. То, что жизнь зародилась на планете Земля великое чудо. Но все остальные планеты в пределах досягаемости наших исследовательских модулей оказались мёртвыми кусками бесполезного камня. Каково же было моё удивление, когда удалось обнаружить мир вполне земного типа, к которому мы сейчас и направляемся.

Это перевернуло с ног на голову все мои былые представления о вселенной. Значит, жизнь возможна и на других планетах. Смущает только то, что физические и биологические законы там будут действовать примерно так же как и на Земле. Плюс-минус гравитация и химический состав воздуха и почвы.

Можно, конечно, допустить, что существуют законы физики ещё нами не открытые. Но что-то мне подсказывает, что новые мы вряд ли уже когда-нибудь откроем. Ведь камень, брошенный под ноги на Земле, упадёт точно так же как и камень на какой-нибудь Венере, так как сила гравитации на этих планетах примерно одинакова. В общем, скука смертная.

Пользуясь своим привилегированным положением, я сегодня отправился в грузовой отсек со спящими колонистами. Скажу тебе честно, был сильно разочарован. В этой части космического корабля очень холодно, да и напоминает он гигантский морг. Капсулы-ячейки вполне себе аналоги прозрачных пластиковых гробов. Не дай Бог в этот отсек угодит какой-нибудь астероид, это сразу же тысячи трупов. Между выступающими из стен ячейками можно перемещаться только на специальном подъемнике.

Я легко нашёл тебя в электронной базе корабля и поднялся на трёхтысячный уровень, чтобы изучить капсулу, в которой ты спишь. Подъём был долгим. Мне даже удалось выдвинуть ячейку с твоим телом, чтобы лучше рассмотреть тебя. Ведь такая функция предусмотрена конструкцией крио-хранилища.

Бледная, в чуть покрытом инеем прозрачном саркофаге, ты показалась мне ещё прекрасней, чем на фото. На твоём юном лице застыло выражение полной безмятежности. Что за сны снятся тебе? О, я готов был многое отдать, чтобы оказаться в них вместе с тобой.

Изгибы твоего молодого тела совершенны. Идеальная будущая жена и мать. Ты как весенняя река, в которую я мечтаю погрузиться, чтобы плыть в этом сладостном потоке до конца своих дней. То бурная, то тихая. То яростная, то нежная. Глубокая и широкая как отражение бескрайнего неба в хрустальном ручье. Именно так мне хочется думать о тебе.

Конечно, на нашем совместном пути неминуемы острые камни, опасные рифы и ревущие водопады. Но тем и интересно это совместное плавание, потому что в реальности не бывает идеально гладкой реки, ведь водовороты, приливы и отливы неизбежны.

Мне хочется прикоснуться к тебе. Обнять. Почувствовать тепло твоей кожи, запах густых волос, лёгкое дуновение нежного дыхания. Я вижу в тебе скрытый свет. Он как драгоценный камень, запрятанный глубоко в подземной тьме и вечно тоскующий по лучам яркого солнца. Он жаждет его. Жаждет момента, когда живительный луч заиграет яркими красками на прекрасных гранях, оживляя внутреннюю красоту изнутри.

Ты моя драгоценность. Мой новый мир и моя новая надежда. Если нам суждено вместе погибнуть на неизведанной планете – значит, так тому и быть.

Но только пускай это случится в один день и в один час.

Мы совместно начали свой путь, и мы вместе его закончим, чтобы не ожидало нас в самом его конце.

В горе и в радости.

В богатстве и бедности.

В болезни и в здравии.

Пока смерть не разлучит.

***

- А что там, в центре этой ямы? – спросил Дит, которому вдруг смертельно захотелось закурить.

Курил ли он в своей прошлой жизни, он не знал.

- Там вращаются острые лопасти, - ответил однорукий андроид. – А ещё я регистрирую поток тёплого воздуха. Хотя пара почему-то нет. Вижу, на тебе надета военная форма. Я живых людей-военных не встречал уже больше двух лет. Только мёртвых.

- Я вот вполне себе пока ещё жив, - усмехнулся Дит.

- У тебя форма элитного штурмовика спецподразделения «Чёрное Солнце», - важно сообщил однорукий. – Судя по цвету армейского кителя, ты лётчик-истребитель или десантник.

Что-то шевельнулось в глубине памяти, но тут же стремительно нырнуло обратно в тёмный омут вязкого как битум сознания.

Загадочный трос снова натянулся и Дит медленно поехал вниз.

Пришёл в движение и его собрат по несчастью.

- Поглощение ускорилось, – выкрикнул он. – Держись, офицер…

Дит мёртвой хваткой вцепился в жёсткую как наждак стылую землю, однако через несколько мгновений всё стихло. Хватка неведомой западни в очередной раз ослабла.

Дит открыл глаза.

Андроида больше не было.

До гибельного жерла круглой каверны оставалось примерно метров пять. Каких-то жалких пять метров отделяли от неминуемой смерти. Как долго этот скрытый подземный механизм, приманивающий свои жертвы телепатической иллюзией, будет поглощать добычу? Она ведь в основном сделана из прочных материалов. Час? Два? Десять минут? Как он вообще смог повлиять на искусственное сознание андроида заставив его поверить в зыбкий наведённый мираж?

Это просто не укладывалось в голове.

Рука нащупала в кармане тёплый, ощутимо пульсирующий гаджет, внутри которого билось маленькое яростное электронное сердце. Вот оно бегство. В очередной раз.

Раньше это помогало.

Поднеся мгновенно ожившее устройство к голове, Дит блаженно закрыл глаза, позволяя тонким светящимся оптоволоконным нитям ласково гладить свои виски.

Сон разума, дарующий жизнь и новых чудовищ.

Или, быть может, вероломно продлевающий агонию?

Проклятая истина была как всегда где-то посередине.

***

- Такие вот хреновые дела, – грустно усмехнулся Люгер. – Никогда не предугадаешь, что произойдёт с тобой в этом проклятом месте даже через пару минут.

И развернув на коленях найденную карту, Килмистер принялся её тщательно изучать.

- Интересно существуют ли подробные карты рая и ада? – вслух рассуждал он, водя пальцем по усеянному непонятными значками пожелтевшему от времени листу. – Я бы с удовольствием сходил бы по тем маршрутам…

Дит осмотрелся.

Осенний лес был на месте.

Всё как и в прошлый раз. Никаких изменений. Сколько же прошло времени с последнего его появления здесь? Возможно, что и пара минут.

В непонятной аномальной зоне время текло, судя по всему, совсем по иным законам.

На этот раз создавалось впечатление, что Люгер не заметил отсутствие Дита, либо попросту перестал обращать внимание на его внезапные исчезновения и появления.

- Ни черта не пойму, - Люгер раздражённо свернул карту. – Ладно, потом как-нибудь разберёмся…

Они шли по солнечному осеннему лесу, любуясь буйствующей вокруг золотой красотой. Хотя, возможно, любовался один только Дит, поскольку его спутника окружающая симфония красок, скорее всего, оставляла абсолютно равнодушным.

- Сколько ты здесь уже бродишь? – спросил Дит, с удовольствием вдыхая пахнущий прелой листвой пряный прохладный воздух.

- Долго, - ответил Килмистер. – Очень долго. Наверное, даже дольше всех кто здесь хоть раз побывал.

- А почему так?

- Потому что не стремлюсь найти Мандир.

- Дом Бога?

- Он самый… Лучше вечно сидеть в Чистилище, чем один раз вознестись в этот смертельно скучный ванильный рай. Ну а в ад я особо никогда не стремился попасть. Он ещё скучнее, хотя публика там явно поинтересней.

Впереди показался погружённый в палые листья по самые колёса древний автомобильный прицеп с жилым помещением в фургоне. Светло-бежевые борта сильно облупились. Круглая эмблема с буквами «VW» расположенными друг над другом на решётке радиатора проржавела насквозь и частично облезла. Грязное лобовое стекло было облеплено присохшими листьями.

Люгер заметно оживился:

- Ух ты, гляди-ка, на жилище Собирателя Черепов вышли.

- Это он должен был сторожить Мост Воронов? – вспомнил Дит, оторопело остановившись. – Кажется ты был тогда даже рад что его не оказалось на своём посту.

- Да не бойся ты, - рассмеялся Килмистер. – Ничего он нам плохого не сделает. Передохнём немного и дальше пойдём. Дом Собирателя Черепов самое безопасное место в лесу. Эй, есть кто живой?

Поставив ногу на подножку автодома, Люгер несколько раз ударил кулаком в узкую дверь, стекло которой было залеплено изнутри старой покрытой плесенью газетой.

- Гробовая тишина, - Килмистер заговорщицки подмигнул Диту. – Значит, хозяина дома нет. Заходим.

- А может всё-таки… - было начал Дит, но упрямый спутник уже потянул легко открывшуюся дверь на себя.

***

Внутри оказалось на удивление светло и уютно.

Справа маленькая аккуратная кухня из светлого дерева. Над газовой плитой микроволновая печь, рядом с ней холодильная камера. Напротив мини-кухни удобный кожаный диван, а в задней стенке водительской кабины блестел встроенный в перегородку большой старомодный компьютерный монитор.

- Располагайся, – Килмистер указал на кожаный диван.

- А хозяин не будет против? – засомневался Дит.

- Не будет, - заверил его Люгер. – Он всегда рад непрошенным гостям.

- Какое-то ретро из девяностых годов двадцатого века? – проговорил Дит, осторожно присаживаясь на оказавшийся довольно удобным диван. – Даже не знаю откуда у меня в голове вся эта информация.

- Ну так я же как раз из конца двадцатого века, – доверительно сообщил Килмистер воровато заглядывая в холодильник. – Эх, пусто. А в прошлый раз на средней полке стояло три бутылки цитрусового «Motorhead Roadcrew». В раю ведь пива нет, поэтому мы пьём его на этой грешной осточертевшей земле.

- А где коллекция черепов? – удивлённо поинтересовался Дит.

- Каких ещё черепов? – не понял Люгер, разочарованно захлопывая холодильник.

- Но ведь владельца этого дома на колёсах кажется зовут Собирателем Черепов. Во всяком случае именно так ты недавно утверждал.

- Ах, вот ты о чём… Его коллекция находится не здесь, а в другом месте. Это лишь временная база в лесу для короткого отдыха. Не полноценный жилой дом.

За заляпанными грязью прямоугольными окнами кто-то быстро прошёл.

Дит вскочил со своего места.

- Да сиди ты, - махнул рукой Килмистер. – Хозяин видимо вернулся, ты только не смотри ему в лицо мой тебе совет, его это дико бесит.

Дверь медленно открылась и, сильно наклонив голову, в автодом вошёл широкоплечий высокий мужчина в чёрной маске с огромным птичьим клювом, облачённый в длинный пропитанный дёгтем плащ чумного доктора.

Смолистый специфический запах тут же заполнил тесное плохо вентилируемое помещение.

- Приветствую тебя, - улыбнулся Люгер.

- А это ты, Лемми, - пробасил Собиратель Черепов, снимая с лица дурацкую маску. – А чужую тень зачем с собой приволок?

Всё-таки не удержавшись, Дит украдкой бросил свой взгляд на хозяина автодома и тут же пожалел о содеянном. У Собирателя Черепов не было лица как такового, на его месте клубился зыбкий серый туман, в котором проступали мутные образы непонятных личин. В тот момент, когда Дит на него посмотрел, из белого марева выплыла демоническая зубастая пасть, тут же сменившись уродливой крючконосой ведьмой с глубоко ввалившимися близко посаженными глазами.

- Это мой друг, - ответил Килмистер. – Он помог мне выбраться из склепа-портала.

- Твой друг как сгнивший изнутри труп, - неприязненно проговорил Собиратель Черепов, открывая струящейся призрачной рукой холодильник. – Извини, но твоего любимого пива сегодня нет. Так что лучше выкури сигарету.

- Я так и сделаю, - осклабился Люгер и тут же демонстративно закурил. – А что значит эта твоя фраза про «сгнивший изнутри труп»?

- Он абсолютно пуст от любых воспоминаний, - пояснил чумной доктор. – Выскобленная доска. Tabula rasa. Словно родился только вчера и тут же умер.

- Мы прошли Мост Воронов, - сообщил Килмистер, выпуская к низкому потолку кольцо сизого дыма. – Но тебя там не было. Так что мы пересекли его бесплатно.

- Да и чёрт с ним, - махнул рукой Собиратель Черепов. – Ты, кстати, должен мне череп «Snaggletooth» для моей коллекции. Без него она не будет полной.

- Я помню, - важно кивнул Люгер. – Но это череп несуществующего животного. Смесь волка, обезьяны и дикого кабана. Я всегда называл его «Warpig».

- Да неважно, - откинув в стене рядом с холодильником пластиковый стул, чумной доктор с удобством на нём расположился. – Раз обещал, значит выполняй обещанное.

- Сделаю, - Килмистер ехидно усмехнулся. – Вот только похожую тварь в лесу отловлю и освежую.

- Хорошая шутка.

- Спасибо. Но я был абсолютно серьёзен.

- Держи, тень, - Собиратель Черепов выудил из своего плаща маленькую резную шкатулку и протянул её Диту. – У меня есть одно твоё воспоминание. Можешь его посмотреть.

- Откуда оно у тебя? – удивленно спросил Люгер и даже на минуту перестал курить. – Мои воспоминания ты в своё время бессовестно потерял.

- Давно хранится, - пожал плечами чумной доктор. – Не помню даже где взял. Возможно обнаружил случайно среди запыленных раритетов.

Дит принял из серых дымных рук шкатулку в очередной раз, украдкой взглянув в лицо жуткого мистического существа, где в клубах закручивающегося в спирали потустороннего тумана вдруг возник образ хмурого длинноволосого мужчины лет сорока.

На деревянной крышке шкатулки был вырезан широко открытый человеческий глаз, заключенный в чёрный гексагон.

- Открывай, не бойся, - пробасил Собиратель Черепов. – Это не ящик Пандоры. Большой беды не случится.

Дит откинул вверх квадратную крышку и тут же очутился на продуваемой влажными ветрами площадке, оглушённый грохотом неистового ночного ливня.

Казалось капли с реактивной скоростью обстреливают захлёбывающуюся в воде стонущую землю.

Рядом стояла маленькая женщина, положив голову Диту на плечо. Её пышные чёрные кудри пахли корицей и дождём. А внизу под непонятной навесной террасой простирался огромный город, сияющий разноцветными огнями ярко освещённых и казавшихся бесконечными окон.

- Как же сейчас хорошо, - мелодичным до боли знакомым голосом произнесла миниатюрная незнакомка. – Словно этот внезапный дождь в одно мгновение отгородил нас с тобой от всего окружающего мира. Мы будто одни во всей бесконечной вселенной, а далёкие огни там внизу всего лишь обман и иллюзия. А ты как считаешь, любимый?

Дит не ответил потому что кто-то резко закрыл шкатулку зажатую в его руках, и чудесное видение из безвозвратно потерянного прошлого, тут же исчезло.

***

Иногда открывать глаза невероятно тяжело, но просто необходимо.

Ведь вечно жить с закрытыми глазами невозможно.

Если только ты не слепец.

Но порою так хочется подольше побыть в спасительной темноте. Потому что так намного проще жить. Открыв глаза, ты тут же впускаешь в себя неизвестный мир. Новый полный неожиданностей мир, способный разочаровать. И ты тогда думаешь, что если его совсем не видеть, то и мир не увидит тебя.

Но так ли это?

Даёт ли подобное бегство хотя бы короткую отсрочку для спасения мятущегося рассудка?

Дит сразу понял, что то необъяснимое, что постоянно следует за ним, снова являлось.

Мёрзлая земля была изрыта глубокими бороздами, словно вспоротая ковшом гигантского экскаватора. Борозд не было только рядом с самим Дитом. Пространство чуть больше метра вокруг него оказалось нетронутым. Будто невиданная сила бережно обходила лежащего без сознания на стылой земле человека, боясь ему навредить.

Ноги больше не были опутаны крепкими стальными путами. Дит был свободен. Раскуроченные останки подземного механического телепата дымились на самом дне таинственной воронки, медленно заполняемой грязной водой.

По оставшимся обломкам было трудно определить, как этот механизм выглядел на самом деле. То, что в очередной раз откликнулось на зов Дита, оказалось сильнее даже затаившегося глубоко под землей железного монстра. Как Сцилла и Харибда. Ведь даже они наверняка не смогли бы устоять перед неистовой разрушительной яростью неведомого ангела хранителя, который без особого труда вытащил огромную машину из надёжной норы, чтобы затем разнести её в клочья.

Невидимый преследователь, по-прежнему, нёс свою жуткую вахту.

Отряхнув одежду, Дит медленно побрёл по промерзшей земле. Впереди показались очередные заснеженные городские высотки. До ближайшей было минут десять неспешного хода.

Дит неспешно пересёк рухнувший мост-автостраду и, ловко перебравшись через завал из ржавых машин, оказался на относительно целой улице.

Неприкаянный скиталец вошёл в призывно приоткрытые створки первого попавшегося на пути подъезда.

Дневной свет не проникал в обледеневшее здание, поэтому пришлось воспользоваться фонарём.

Дит медленно поднимался по бесконечной, покрытой коркой сверкающего льда лестнице, думая о том, что здесь вполне может прятаться очередной лифтёр.

Во второй раз столкнуться с крайне опасной машиной совсем не хотелось. Но в мёртвом небоскрёбе господствовала абсолютная тишина. Завывания ледяного ветра бушевавшего снаружи смолкли, как только Дит переступил засыпанный снегом порог. На уши навалилась ватная глухота. Он несколько раз поскользнулся и если бы не прочные перила, то наверняка скатился бы по лестнице вниз.

Покрытые инеем двери квартир были не заперты. Система умного дома оставила их в открытом положении.

Дит вошёл в одну из квартир. Маленький коридор. Под ногами вмерзший в пол детский гравитационный скутер. Справа просторная комната. В кресле у информационного визора сидит человек. Окоченевшая антропоморфная мумия.

Дит неспешно прошёлся по чужой квартире, обнаружив ещё два трупа. Женщина лежала на кухне рядом с универсальным кухонным комбайном. Он нечаянно наступил ей на руку и та, лопнув, рассыпалась со стеклянным звоном, оказавшись хрупкой. В ещё одной комнате поменьше на диване, среди разбросанных игрушек, сидел окоченевший ребёнок. В правой руке он сжимал покрытый инеем геймпад от игровой консоли.

Дит медленно вернулся в коридор, он не мог себе представить оружие, способное сотворить такое. Но было очевидно, что город подвергся удару каким-то чудовищным криолучом выморозившим абсолютно всё. Люди даже не успели понять, что произошло, настолько быстро случилась тотальная заморозка…

Выскочив из подъезда, Дит вдохнул морозный воздух с большим облегчением. Затем прислушался, не идёт ли кто следом? Не хотят ли обитатели мёртвых квартир отомстить ему за то, что он осквернил своим вторжением их вечный покой?

Но в вымороженном подъезде по-прежнему царила полная тишина.

Чтобы обойти закованный в вечный лёд район погибшего города потребовалось бы много времени. Дит не хотел оставаться в этом месте на ночь, поэтому решил пройти узкими переулками, благо там не было непроходимых завалов.

Пересекая детскую площадку, он случайно толкнул качели и те с громким воем принялись раскачиваться на холодном ветру. Звук спугнул с карниза ближайшего дома несколько маленьких серебристых дронов с красными огоньками на плоских бортах. Дроны с недовольным жужжанием взвились высоко в небо, принявшись хаотично кружить над детской площадкой.

Дит ускорил шаг. У него, по-прежнему, не было оружия, но возможно именно это его и выручало. Дроны вполне могли нападать в первую очередь на вооруженных противников.

Через некоторое время стало ясно, что серебристая жужжащая стая летит следом за ним. Человек остановился замерев. Дроны парили высоко между домами как раз над его головой. Это могло привлечь внимание других более опасных механизмов.

Всё как следует взвесив, Дит побежал.

Звуки шагов странным образом отражались от обледенелых стен, застревая в глотках бетонных монолитов, из-за чего создавалось впечатление, что его преследует, по крайней мере, с десяток человек.

Дит обернулся.

На какую-то долю секунды ему и в самом деле показалось, что между мёртвыми деревьями двигаются исполинские человекоподобные фигуры. Разыгравшееся воображение работало на полную силу.

Однако небо оказалось чистым.

Дроны его больше не преследовали.

Облегчённо выдохнув, беглец остановился, присев на городскую скамейку, чтобы унять рвущееся из груди сердце. От тела валили клубы белого пара, будто от работающей турбины ядерного реактора.

Опустив взгляд, Дит с удивлением уставился на несколько жёлтых листьев лежащих на снегу прямо у его ног. Протянув руку, он подобрал один из них.

Жёлтый кленовый лист был немного влажным на ощупь.

Как он здесь оказался?

Телепортировался прямо с Земли?

Ведь кажется земные растения не приживались на чужой далёкой планете.

Будто на короткое мгновение приоткрылась невидимая дверь в другое измерение и налетевший порыв тёплого ветра успел принести с собой следы родного мира.

Окрасив белую скверну осенней желтизной.

Даруя зыбкую надежду.

- Значит вот он мой обратный билет домой, - Дит встал на ноги, пряча кленовый лист себе за пазуху. – Значит туда ещё можно как-то вернуться…

Пустые дома молчали, жутко пялясь тысячами слепых обледенелых глазниц.

***

Мрачные полуразрушенные небоскрёбы вскоре закончились.

Одинокий путник благополучно покинул промёрзший район, уничтоженный неизвестным оружием массового поражения. Дальше шли одни только уродливые серые руины.

Дит всмотрелся в горизонт.

Единственным более-менее уцелевшим выглядел заброшенный продовольственный гипермаркет. Вывеска давно обвалилась, широкие окна второго этажа были забраны металлическими щитами. Тем не менее, здание не выглядело разрушенным.

Дит шёл к гипермаркету, с тревогой поглядывая на темнеющее небо. Что-то подсказывало ему, что ночь лучше всего переждать в надёжном убежище.

Раздвижные стеклянные двери оказались закрыты и даже защищены для надёжности решеткой. Обходя унылые груды металлолома, заполонившие автостоянку, Дит внимательно изучал двухэтажное приземистое здание. За мутными стёклами виднелись ряды высоких стеллажей с уцелевшими товарами.

Как же проникнуть вовнутрь?

Дит обошёл гипермаркет кругом, перебравшись через упавшие ворота на задний двор. На заднем дворе обнаружились ржавые дезактивированные погрузочные роботы и железная лестница, ведущая на плоскую крышу.

Дит осторожно поднялся наверх.

Ступени гулко вибрировали под ногами, басовито дребезжа. Справа от круглой площадки для посадки летающего транспорта располагалась стеклянная мансарда. Похоже, кто-то следил за её чистотой, регулярно убирая снег. Одна из оконных рам оказалась приоткрытой, и Дит без особого труда проник вовнутрь, нырнув в тёмный прямоугольник услужливо кем-то открытого в полу квадратного люка.

Приземление оказалось довольно мягким прямо на груду цветастых картонных коробок.

Когда глаза привыкли к полумраку, дерзкий лазутчик смог рассмотреть окружающее пространство. Похоже, мародёров это место отродясь не знало, но кто-то определённо здесь обитал.

Присев у стеллажа с детским питанием, Дит взял одну из банок, с интересом изучая яркую этикетку. На белой поверхности был изображён розовощёкий улыбающийся ребёнок, неумело сжимавший в руке длинную пластиковую ложку. Дит откупорил банку, сняв защитное кольцо и откинув жестяную крышку. Внутри оказалась порошкообразная белая масса. Дит подковырнул её пальцем и, поднеся твёрдый комок ко рту, осторожно лизнул. Сладкая. Но без запаха. Только сейчас он запоздало подумал о том, что ему совсем не хочется есть. Да что там не хочется, похоже, он вообще не нуждался в обычном пропитании.

Сколько уже длится его вынужденное бодрствование?

Скорее всего, несколько суток.

Счёт времени давно потерян, так как Дит не спал. Ведь сон в очередной раз вызовет к жизни разрушительную силу идущую попятам, словно потусторонняя тень и, каждый её новый приход, всегда чья-то неизбежная гибель.

Удивительно, но Дит отчётливо помнил гипермаркеты. Огромные автоматизированные комплексы. Чистые и просторные. Полные удобства и света. Ещё где-то здесь должны обязательно храниться забавные самодвижущиеся тележки, которые следовали за тобой, куда бы ты ни шёл, вместе с набранным с полок товаром.

Отшвырнув банку с детским питанием, Дит решил отправиться на поиски чудо тележек, но так и не успел этого сделать, потому что из-за соседнего стеллажа вдруг вышла невысокая молодая девушка.

***

Не произнеся ни слова, девушка грациозно присела напротив, держась наполовину в тени. Она выглядела привлекательно. Идеально сложена. Белокожая. Большеглазая. Молодое нагое тело частично прикрывали длинные чёрные волосы, ниспадающие до самого пола.

«Святая Инесса, - тут же подсказал внутренний голос. – Существовала древняя легенда о юной христианке Инессе, которую должны были выставить обнажённой перед толпой за отказ поклоняться языческим богам. Но произошло чудо, внезапно выросшие длинные волосы скрыли её наготу, а сошедший с небес ангел накинул на неё длинное покрывало».

- Я наблюдала за тобой, когда ты был снаружи, - наконец произнесла незнакомка мелодичным приятным голосом, пристально разглядывая незваного гостя.

- Скоро ночь, - пожал плечами Дит, справившись с бешено бьющемся в гуди сердцем. – И я решил переждать её здесь.

НЕТ.

ЭТО БЫЛА НЕ ОНА.

Но на какую-то ничтожную долю секунды он было решил, что это та самая женщина с чёрно-белого рисунка будто сошедшая с мятой бумажной страницы.

- Тебе не следовало сюда заходить не спросив моего разрешения.

- Но я не думал, что здесь кто-то ещё есть…

- Довольно глупо с твоей стороны пробраться в сам гипермаркет, - девушка подалась вперёд и дневной свет, падающий сверху, осветил её обнажённые бёдра. – Почему у тебя нет оружия?

- Возможно, я потерял его. Не помню куда оно делось, если вообще оно при мне было.

- Это очень странно. И сам ты странный. Ты необычно пахнешь. Незнакомо и тревожно.

- А ты не могла бы чем-нибудь прикрыться?

- Моя нагота смущает тебя?

- Скорее возбуждает.

- Ты считаешь меня красивой?

- Определённо, да.

Девушка звонко рассмеялась:

- Красота моё главное оружие.

- Как тебя зовут? – Дит с трудом отвёл глаза от опасной незнакомки.

Обострившиеся чувства упорно сигнализировали, что из этого места следует немедленно бежать сломя голову.

- Называй меня Лилит.

Лилит вышла из дальнего угла, подойдя ближе. С ней определённо было что-то не так.

Дит не сразу это заметил.

Из спины незнакомки во тьму тянулся длинный толстый извивающийся отросток похожий на исполинскую змею. Коричневая блестящая чешуя добавляла сходство с гигантским сетчатым питоном.

Лилит опустилась на колени рядом и Дит почувствовал исходящий от неё дразнящий терпкий сладковатый запах и волну странного тёплого воздуха.

Голова слегка закружилась.

Маленькие горячие руки скользнули ему под одежду. Тонкие пальцы пробежались по жуткому шраму на груди.

- Так вот в чём дело, - Лилит озабочено закусила нижнюю губу. – Вот значит как ты прошёл сквозь вымороженные земли невредимым. Небесное Око не увидело тебя. Как не увидело бы лежащий у обочины дороги бездушный камень.

- Небесное Око? А что это?

- До сих пор активный военный спутник, управление которым перехватили Спящие. Именно он наводил замораживающий луч на эту часть мегаполиса.

Горячие прикосновения мягких рук девушки были приятны. Однако там, где по обнажённой коже пробежались её пальцы, остались багровые ожоги. Но боли не было.

- Ты другой, – Лилит резко вскочила на ноги, вернувшись в свой полутёмный угол.

Влажная гигантская змея обернулась уродливой спиралью вокруг её тонкой талии.

- А что со мной не так? – поинтересовался Дит.

- Когда-то ты был заурядным и скучным, - пояснила девушка. – Но теперь уже нет. Это либо дар, либо проклятие. Либо и то и другое вместе взятое.

- А как же ты? Ведь ты тоже была когда-то такой же, как все?

- Была, - обняв колени, Лилит грустно прижала к ним свой острый подбородок.

- И что же случилось?

- Я сделалась избранной, - грустно призналась девушка. – Самаэль выбрал меня среди многих других. Он знал, как я молода и привлекательна. Именно такая женщина и была ему нужна.

- Самаэль?

- Так я называю то, частью чего давно являюсь, - пояснила Лилит. – Оно находится в подвале гипермаркета и редко выходит наружу. Я неразрывно связанна с ним. Самаэль заботится обо мне, даёт мне силы и защищает. Он полностью изменил моё тело. Я больше не нуждаюсь во сне, пище, тепле и сексе. Наверное, он по-своему любит меня. Такая любовь и привязанность редкость в этом жестоком мире. Когда я узнала что избранна, то ушла из своего родного дома много лет назад, страстно желая одного, поскорее воссоединиться с Самаэлем. Он провёл меня через все опасные ловушки, которые подстерегали на долгом пути. Он помогал на расстоянии, хотя тебе трудно будет это объяснить. И затем, когда я нашла его, мы сделались одним целым, слившись воедино. Больше месяца мы не остаемся на одном месте. Каждые тридцать дней перебираемся на новое. Самаэль становится уязвимым в такие моменты, поэтому ему нужны силы и, следовательно, много еды, которую он превращает в энергию. К сожалению для него, и к счастью для тебя, ты не годишься ему в пищу.

«Быть может такая добыча как я опасна для этого чёртового Самаэля» - подумал Дит, вдруг вспомнив похожие слова безумного Посредника про Бледного Брата.

Теперь становилось ясно, что в подвале заброшенного гипермаркета прятался какой-то опасный мутант, частью которого и была очень похожая на человека Лилит выполняющая роль соблазнительной приманки.

«Рыба-удильщик, - подсказал внутренний голос. – А это существо его иллиций. Будь крайне осторожен».

- Если хочешь, я попробую тебе помочь, - неожиданно предложила девушка, видя замешательство Дита. – Есть тот, кто знает очень многое. Возможно, он даже придумает какой-нибудь способ избавить тебя от того, что поселилось внутри если, конечно, ты сам этого захочешь. Поговори со Звёздным Странником. Он знает многие тайны этого мира.

- И где же мне его отыскать?

- Сам ты его никогда не найдёшь. Я должна отвести тебя к нему. Но это сложно. Так просто Самаэль меня не отпустит. Ему нужно сперва как следует насытиться. Если он насытится, то на время уснёт и тогда я смогу отсоединиться. Ненадолго, но этого времени вполне хватит, чтобы проводить тебя в нужное место.

- Звёздный Странник, - Дит озадаченно тёр заросший густой бородой подбородок. – Кто он такой, человек или андроид?

- Встретишь его и сам всё поймёшь. Единственное моё условие пока ты находишься здесь, пожалуйста, не засыпай. Поклянись, что ты не сделаешь этого.

- Клянусь! – твёрдо заверил её Дит.

Глава 9 Город мутантов

«Я верю: ты ощущаешь,

Что я ощущаю твоё присутствие,

Ты сорвала, наверное, тот же самый цветок, что и я,

И сейчас ты вернулась домой,

Да, это так, и мы уже не одиноки,

Мы уже - единая пушинка, единый лепесток».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №009

Сегодня на космическом корабле случилось первое серьёзное ЧП. Система жизнеобеспечения сообщила о разгерметизации нескольких ячеек со спящими колонистами.

Сердце моё тут же сжала ледяная рука страха. Тем более что прямо перед этим событием ковчег проходил опасное место около скопления крупных астероидов, которые вполне могли повредить обшивку корабля.

Вероятность того что будет повреждена именно твоя капсула, любимая, ничтожна мала, но даже этот крохотный процент сводит меня каждый день с ума. Я даже пытался говорить с капитаном корабля по поводу твоей экстренной разморозки уповая на то, что ты ценный специалист ксенобиолог. Но, к сожалению, получил строгий отказ. Без объяснения причин.

Внешние повреждения обшивки обнаружены не были. Зато неполадки нашли в самих капсулах крио сна. Кто-то проник в грузовой отсек со спящими колонистами и выборочно повредил несколько саркофагов. Просверлив крохотные отверстия, неведомый диверсант пустил вовнутрь герметичных капсул ядовитый газ.

Итог восемь трупов.

По сути убийство.

Подняли файлы. Убитыми оказались важные шишки из горнодобывающих корпораций. Именно эти люди и должны были контролировать начало добычи полезных ископаемых.

Неужели происки земных конкурентов?

Всё может быть. Но прокол у службы безопасности корабля вышел просто эпический.

Проверили всех бодрствующих членов экипажа. Чужаков среди них не нашлось. Значит действует кто-то завербованный из своих. Видео слежение на момент совершения преступления заглючило. Все видеофайлы битые. Явный почерк хакеров «Уробороса». Зато удалось установить точное время совершения преступления. К расследованию был привлечен ИИ космического корабля. После обработки большого количества видеоданных сделалось ясно, что никто из бодрствующих сотрудников в грузовой отсек с колонистами в обозначенный временной период не отлучался.

Видео слежка ведётся каждую секунду за каждым человеком на борту. Предательство невозможно. Зомбированный биодрон тоже маловероятен. Он бы точно попал на видео. Если же на борт проник чужак это самый худший вариант из всех.

Я спросил начальство, есть ли в ковчеге отсеки без постоянного видео контроля. Как оказалось есть. Это те отсеки, в которых нет воздуха и в которых хранится многочисленное техническое оборудования для будущей колонизации. Значит у гипотетического лазутчика должно быть при себе оборудование для дыхания кислородом или может даже полноценный космический скафандр. Злоумышленник вполне мог прятаться в каком-нибудь исследовательском краулере расположившись в нём с полным комфортом. Абсолютная герметизация, отопление, своя замкнутая система циркуляции воздуха, вода и брикеты с питательным пайком. Такие машины рассчитаны на долгие путешествия по враждебной поверхности любой планеты. В трюме ковчега их больше тысячи штук. Чтобы быстро обыскать их все у нас банально не хватит людей. Да и не факт что чужак прячется именно в таком вездеходе. Просто так предположил ИИ корабля.

Служба безопасности оказалась бессильна. С Земли нам дали указание задействовать экстренный защитный протокол. Были активированы многочисленные мини дроны оснащённые всевозможными сканерами и чуткими сенсорами, которые принялись патрулировать внутренние помещения корабля. Посланные в безвоздушные отсеки они быстро затерялись, отключившись, что говорило о том, что диверсант прячется как раз среди технического оборудования звездолёта. Своё чёрное дело он успешно совершил и теперь, судя по всему, не особо боялся разоблачения. Было принято решение вручную заварить все двери ведущие из грузовых безвоздушных отсеков в жилые помещения корабля. Что и было благополучно проделано при помощи сварочных роботов.

Проблема с опасным чужаком отложена до прибытия на место назначения. Впрочем его поимка и допрос мало что дадут. Как правило такие агенты при попытке задержания стирают себе часть памяти.

Очень надеюсь, что на борту больше не случится никаких ЧП. И особенно среди крио капсул ценных для всего проекта учёных.

На спящих сотрудников же горнодобывающих корпораций лично мне глубоко наплевать.

***

- Идём, - Лилит решительно взяла Дита за руку и повела следом за собой. – Я хочу показать тебе своё второе я.

- Кажется это не самая лучшая идея, - Дит попытался упереться, но девушка, проявив нечеловеческую силу, легко потянула его к лестнице, ведущей в подвал гипермаркета.

- Да не пугайся ты так, Самаэль не сделает тебе ничего плохого.

- Но я не желаю с ним знакомиться.

- А тебе и не придется. Просто я хочу, чтобы ты знал, с чем именно столкнулся, забредя в нашу обитель. Ведь Самаэль продолжение меня, а я продолжение его.

- А что если ты заманиваешь меня в ловушку?

- Ну вот ещё… Я бы давно тебя убила, если бы захотела. Здесь внутри здания наша временная охотничья территория.

- Значит ты завлекаешь свои жертвы в гипермаркет?

- Да они сами сюда идут, соблазненные нетронутыми припасами, несмотря на то, что многие из этих припасов давно пришли в полную негодность.

Лилит нащупала на стене сенсор включателя и в огромном подвале загорелся яркий электрический свет. От увиденного у Дита закружилась голова, и он мёртвой хваткой вцепился в пластиковые поручни лестницы.

- Не правда ли в первый раз очень необычные ощущения? - улыбнулась девушка. – Ничего, сейчас пройдёт.

Пол, потолок и стены подвала облепила колышущаяся живая биомасса, покрытая замысловатыми перетекающими друг в друга тёмно-коричневыми узорами. Узоры стремительно скользили, затейливо переплетаясь друг с другом. Длинные струящиеся потоки скручивались пружинами в неистовом дьявольском танце. Загадочные иероглифы плели витиеватые узоры. И всё это жило, бурлило и переливалось, вызывая стойкое ощущение вывороченных наизнанку внутренностей некоего гигантского живого организма.

- Что это? – Дит вытер рукой взмокший лоб. – Я будто оказался внутри огромного желудка.

- Так Самаэль общается со мной. Через все эти символы.

- А как это существо передвигается и как оно выходит на поверхность?

- Когда это необходимо Самаэль собирается в единый организм, - ответила девушка, вплотную подойдя к одной из колышущихся стен. – Присмотрись к узорам повнимательней, ведь это не только своего рода способ общения, но и умелая маскировка. На поверхности Самаэль практически невидим. Он всегда подстраивается под цвет и рельеф окружающей его среды.

Дит подошёл к стене ближе.

- Я сразу понял что оно живое как только спустился сюда, – сказал он, осторожно касаясь тёплого пульсирующего слоя ударившего по пальцам небольшим электрическим разрядом. – Какая-то пластичная текучая биомасса постоянно трансформирующая свою форму.

- Это совершенно уникальный организм, - Лилит нахмурилась, внимательно следя за сменяющимися на стене рисунками. – Часть экосистемы самой планеты. Самаэль давно жил в этом мире, просто колонисты не знали о нём.

Неожиданно девушка исчезла, войдя прямо в стену живого подвала. Лишь длинный змеиный отросток, соединённый с её спиной по-прежнему извивался на каменном полу, уходя куда-то вглубь обширного помещения.

- Что происходит? - испугался Дит. – Лилит, ты где?

Перспектива остаться одному в гипермаркете по соседству с непонятной хищной тварью его совсем не прельщала.

На плечи легли горячие руки.

Дит дёрнулся, резко обернувшись.

Позади него стояла смеющаяся Лилит.

- Ты бы сейчас посмотрел на себя со стороны, - прозрачные светло голубые глаза обнажённой проказницы азартно блестели. – Бледнее мела. Я когда-то видела утопленника. Так у него лицо было примерно такого же цвета, как у тебя сейчас.

- Как ты это сделала? – Дит изумлённо рассматривал улыбающуюся девушку.

- Сделала что?

- Оказалась у меня за спиной. Я ведь видел, что ты только что вошла прямо в стену….

- Так я ведь тоже целиком состою из этой самой биомассы, - став на цыпочки Лилит неожиданно поцеловала Дита в щёку и, звонко рассмеявшись, снова растворилась в отвесной стене.

- Чёрт знает что, - Дит прикоснулся к щеке, нащупывая вспухающий волдырь в том месте, куда на мгновение прикоснулись мягкие женские губы.

Бросив настороженный взгляд на облепившего стены омерзительного Самаэля, мужчина поспешно вышел из подвала.

Лилит уже сидела на ближайшем стеллаже с товарами.

- Ты марионетка, - сказал Дит, облокотившись о стоявший в углу торгового зала громоздкий автопогрузчик. – Знаешь что это такое?

- Деревянная кукла! – кивнула девушка. – Ею управляет человек при помощи крестовины, от которой вниз к самой кукле идут прозрачные едва различимые нити.

- Так знай же что этот твой Самаэль самый настоящий кукловод.

- Что-то вроде этого.

- А длинный извивающийся отросток, что торчит из твоей спины… В чём его предназначение?

- Так я поддерживаю с Самаэлем более тесную связь.

- Кстати, а откуда здесь электрическое освещение? Кажется я нигде не видел рабочего генератора.

- Самаэль способен производить любую энергию.

- Ничего себе, - Дит нервно скрёб бороду. – А как ты собираешься отвести меня к Звёздному Страннику с тем, что торчит у тебя из спины?

- Ну я же уже говорила тебе что могу отсоединяться на время, - ответила Лилит, спрыгивая на пол.

Лицо девушки вдруг сделалось хмуро сосредоточенным. Тонкие брови сошлись у переносицы, губы плотно сжались, глаза хищно сощурились.

- Что такое? – насторожился Дит.

- Тихо, – Лилит подняла вверх руку, к чему-то прислушиваясь. – Они идут.

- Кто идёт?

- Добыча. Самаэль почувствовал их. Они уже недалеко. Двигаются к гипермаркету. Пять особей, а может даже и больше. Тебе повезло, их вполне хватит, чтобы совершить наше небольшое путешествие. Кажется… да-да… они вооружены. Самаэлю потребуется моя помощь. И я готова.

- А что делать мне?

- Можешь наблюдать со стороны, - разрешила девушка. – Но ни в коем случае не вмешивайся. Твоё вмешательство может не понравиться Самаэлю и тогда он изгонит тебя из гипермаркета и тогда я не смогу отвести тебя к Звёздному Страннику.

***

Дит выбрался на крышу через всё ту же застеклённую мансарду, пытаясь разглядеть в вечерних сумерках приближающихся к логову Лилит незваных гостей.

Разумеется он никого не увидел.

Незваные гости наверняка подходили к заброшенному зданию со всеми необходимыми предосторожностями.

Тогда Дит спустился вниз на автостоянку и в этот самый момент прозрачные двери гипермаркета разошлись в стороны, выпуская наружу невысокую миловидную девушку в белоснежном обтягивающем стройную фигуру комбинезоне. Дит даже не сразу понял, что перед ним именно Лилит. Длинный змееподобный отросток, постоянно торчащий у неё из спины, волшебным образом исчез.

- Самаэль отпустил меня ровно на тридцать минут, - сообщила хищная приманка, заметив что Дит внимательно рассматривает её спину. – Эта добыча слишком важна для него.

- Можно я пойду вместе с тобой? – попросил Дит. – Я буду незаметен в сумерках.

- Хорошо, - кивнула девушка. – Но держись как можно дальше.

И Лилит быстрым шагом направилась к выходу с автостоянки.

Пригнувшись, Дит поспешил следом, прячась за ржавыми остовами изувеченных автокаров.

Подбирающиеся к гипермаркету мародёры не могли не заметить идущую по выжженному пепелищу девушку.

Из-за ближайшей груды раскуроченного металлолома бесшумно скользнула тёмная фигура.

Лилит остановилась.

Замер и Дит, распластавшись на пахнущей гарью ледяной земле.

- Держи руки так, чтобы я их видел, - произнёс невысокий какой-то весь скособоченный урод с покрытым гноящимися язвами тёмным лицом, ловя Лилит в прицел тупоносого излучателя.

«Мутанты» - подумал Дит, заметив второго мародёра сжимавшего в непропорционально длинной трёхпалой руке самодельный железный топор собранный, судя по всему, из лопастей вентилятора.

Девушка послушно остановилась и, подняв руки, заложила их за голову.

- Она человек, а не андроид, - удивлённо донеслось откуда-то справа.

Дит так и не понял, как рядом с девушкой появилось ещё четыре мутанта. Казалось, они выросли прямо из-под земли. У двоих были очень короткие словно у карликов ноги, а остальные походили на обычных людей вот только у них отсутствовали глаза и было совершенно непонятно как они ориентируются в окружающем пространстве.

«Кого она рассчитывает обмануть? – лихорадочно размышлял Дит. – Да эти твари раскусят её на раз-два-три. Если уже не раскусили».

- Что ты здесь делаешь? – угрожающе поинтересовался один из мутантов, осторожно обходя молчавшую девушку кругом. – Мы слышали рассказы собратьев о каком-то выжившем на окраине малых руин человеке, но не особо поверили этому. Он наведывался в гости к соседнему племени что проживает в уцелевших небоскрёбах делового района. Неужели это была ты?

- Представьтесь сначала вы, если не сложно, - дружелюбно предложила Лилит.

- А зачем тебе наши имена? – тот, что был с длинной трёхпалой рукой, опустил топор, поставив тяжёлое лезвие у своих ног. – Имена теперь не имеют никакого значения. Нас больше интересует то, что в последнее время в этом районе стали пропадать наши собратья. Мы явились выяснить причину. Может ты что-то об этом знаешь?

- Я только знаю что это место опасно своим вредным излучением, - спокойно ответила девушка. – Поэтому сразу предупреждаю, что вы, находясь здесь, сильно рискуете.

- Нам плевать на любое излучение, - возразил один из мутантов. – И наш дозиметр подозрительно молчит. Уцелевший довоенный гипермаркет слишком жирная добыча чтобы мы так просто отсюда ушли. Возможно, внутри есть нетронутые продукты долгого хранения.

- И очень много, - обаятельно улыбнувшись, подтвердила Лилит. - Так много, что вам всё за один раз не унести.

Мутанты переглянулись.

- Я первая нашла это место, - продолжила Лилит. – Следовательно, большая часть припасов принадлежит мне. Но мы можем договориться.

- Что-то здесь не так, - сказал один из мародёров. – Зачем одному единственному человеку столько продуктов? Не вижу логики. Каковы твои условия?

- Вы можете достать для меня рабочий транспорт?

- Допустим, что можем... дальше что?

- Я готова обменять большую часть припасов на него.

Мутанты колебались недолго.

- Договорились! – пробасил один из слепых выродков, демонстрируя острые как у зверя зубы.

«Откуда здесь взялись эти жуткие уроды? – мрачно размышлял Дит, уткнувшись щекой в промёрзлый асфальт. – Может это жертвы какого-то биологического оружия? Проклятая память. Я ведь должен знать ответ на этот простой вопрос».

- Мы войдём в гипермаркет вместе с тобой, чтобы осмотреть и оценить оставшиеся там запасы, - объявил мутант вооруженный излучателем. – Ты идёшь первая. И давай чтобы без глупостей. Если внутри ловушка ты сдохнешь очень быстро…

Участники нелепого фарса медленно прошли мимо того места, где затаился Дит.

Жертвенные агнцы приближались к алтарю своего кровавого заклания.

***

Дит бесшумно крался следом.

В голове снова всё перепуталось.

Он чувствовал себя немного апатичным, но отлично тренированным выживальщиком. Без мыслей, без сомнений с одним только желанием продолжать дышать любой ценой.

Противоречивые чувства терзали контуженную душу. Такую же контуженную, как и изуродованное неизвестной хворью тело. Следом за ним шла непонятная разрушительная сила. Он помнил об этом каждую секунду своего нового бытия. Но что-то не позволяло окончательно сойти с ума, что-то постоянно защищало рассудок, что-то, что произошло с ним в далёком прошлом и это не давало покоя как острое лезвие ножа, чудом прошедшее в сантиметре от бьющегося сердца.

А мутанты конвоировавшие Лилит были уже на автостоянке.

- Есть тут какие-нибудь сюрпризы? – спросил один из слепцов. – То о чём мы должны заранее знать. Машины Спящих, например?

- Здесь нет никаких сюрпризов, - спокойно ответила девушка. – Эта часть выжженных земель безопасна, а про излучение я вам уже рассказала.

- В таком случае ты нам не очень то и нужна, – усмехнулся длиннорукий мутант и наотмашь ударил Лилит топором, рассекая её тело от левого плеча до самой талии.

Словно срезанное дерево мёртвая девушка рухнула на землю. Из-под надвое разрубленного трупа стала быстро натекать тёмная багровая лужа.

- Свежее мясо заберём чуть позже, - проговорил слепец, переступая мёртвое тело. – Всё-таки деликатес.

Разбив стеклянные двери, мутанты по одному исчезли в темноте приземистого здания.

Затаившийся под кузовом огромного грузовика Дит выполз из укрытия и быстро побежал к лежащей на асфальте Лилит.

В том что девушка мертва не оставалось никаких сомнений. С такими повреждениями не живут.

- Проклятье! - Дит провел рукой по остывшему лицу погибшей, закрывая широко раскрытые пустые глаза. – Как же так? Ведь ты была уверена, что у тебя всё выйдет… ты ведь охотилась не в первый раз…

Тихое шуршание заставило обернуться.

От разбитых дверей гипермаркета к женскому телу полз, извиваясь, толстый блестящий отросток. Дит отпрянул в сторону, чтобы не оказаться у него на пути. Отросток по змеиному подполз к мёртвой девушке и, поднырнув ей под спину, замер чуть подрагивая.

Лилит открыла глаза.

- А это ты… - девушка села на асфальте на глазах сращивая рассечённые части своего тела. – Приятно видеть тебя живым.

- Ты же умерла, – Дит недоверчиво смотрел на Лилит. – Твоё тело остыло.

- Ну я же, кажется, просила тебя держаться в стороне, - Лилит без особого труда поднялась на ноги и сбросив распоротый комбинезон с укоризной посмотрела на Дита. – Лучше ожидай здесь. И ни в коем случае не заходи вовнутрь. Я скажу, когда можно будет вернуться.

И она быстро прошла сквозь разбитые двери.

***

Дит присел на корточки за перекошенным на правый борт грузовиком, а в недрах гипермаркета уже происходило что-то весьма и весьма интересное. Лучи электрических фонарей беспорядочно метались по заставленным товарами стеллажам. Судя по крикам и сопутствующей им крепкой ругани, мутанты искали двух пропавших собратьев. Через полчаса стало ясно, что пропал ещё кто-то. Хриплые вопли перемежались с одиночными выстрелами.

Облокотившись о холодный бок грузовика, Дит слегка задремал утомлённый этим бесконечным днём. Лёгкое полузабытьё не переходило в глубокий сон, позволяя зависнуть в блаженной расслабленности где-то на тонкой грани сна и яви. Опасный попутчик не должен был явиться. Во всяком случае Дит не предчувствовал его скорое приближение.

- Эй!

Кто-то легонько потрепал его по плечу.

Дит поднял голову.

- Пока ты здесь прятался, я всех уже убила, – Лилит ласково глядела на Дита, плотно завёрнутая в свои длинные густые волосы. - Ну как ты? Совсем замёрз, наверное?

- Нет, не замёрз - ответил Дит. - Я давно не чувствую холода.

- Тем не менее я решила, что это тебе пригодится, - и она торжественно продемонстрировала Диту то, что прятала у себя за спиной.

Это были отличные армейские штаны с множеством полезных карманов и затягивающимися кожаными ремешками.

- Кажется, они вполне подходящего размера. Мой подарок тебе. А то ходишь, словно твои ноги посекло взрывом гранаты.

Дит благодарно принял подарок, в очередной раз думая о том, что перед ним всё-таки не искусственно созданный био-монстр, а живое разумное существо, которому не чужды человеческие чувства и эмоции. Почти обычная земная женщина, если забыть обстоятельства их встречи. Возможно в другом времени и месте они даже могли бы стать друзьями.

Возможно…

Слишком уж много всех этих возможно.

Жизнь никогда не даёт второго шанса.

Хотя как раз сейчас Дит похоже его всё-таки получил.

***

Они наблюдали за зарождающимся рассветом нового дня, удобно расположившись на просторной крыше гипермаркета. Небо на горизонте медленно наливалось багрянцем.

Привычно обняв колени Лилит сидела на самом краю крыши и ветер игриво перебирал её роскошные волосы.

- Что это были за мутанты? – спросил Дит, поглаживая карманы отличных вполне пришедшихся ему впору штанов. – Они разговаривали как люди, вполне логично и разумно.

- Мутанты населяют местные руины, - ответила девушка, поправляя упавшую на лоб густую прядь. – Думаю это люди выжившие после применения биологического оружия. Когда часть города поразила серая чума её попытались остановить особым встречным антивирусом, распылив его в виде аэрозоля над заражёнными районами. Серую чуму остановили, но те, кто после этого выжил, превратились в уродливых калек. Кое-кто даже приобрёл необычные сверх способности. Самое страшное что мутанты дают потомство и их отпрыски растут намного быстрее обычных человеческих детёй. Со временем именно они и заселят опустевшую от людей планету. Если конечно не поубивают друг друга.

- Полагаешь, они не знали о затаившейся в гипермаркете опасности?

- Думаю, что-то подозревали. У них у всех обострённое чутьё как диких зверей. Мутанты ведь пропадают здесь не в первый раз.

- Если пришедшие к гипермаркету мародёры знали про грозящую опасность, почему всё-таки угодили в твою ловушку?

- Элементарная алчность, - пояснила Лилит. – Их примитивные поступки и мысли легко предугадать.

- А как насчёт меня?

- Ты не такой как все. Самаэль не видит тебя своим ментальным взором. Словно тебя и не существует на самом деле. Именно так он мне недавно сказал и это его беспокоит. Он испытает большое облегчение, когда ты уйдёшь. Именно поэтому он так легко отпускает меня помочь тебе.

- Значит, мы можем уйти?

- Нет. Ещё рано. Насытившийся Самаэль должен сперва уснуть. Когда это произойдёт я смогу покинуть гипермаркет. Нам были нужны свежие силы и мы их получили. Но эта охотничья территория стала слишком опасной для нас. Мы слишком долго здесь засиделись. Пора всё менять, хотя вряд ли ещё где-то найдётся такое же удачное место для лёгкого пропитания.

- Эта вторая часть тебя… выходит она питается исключительно живой плотью?

- Самаэль по своей природе мимикрирующий хищник, - пожала плечами девушка. – Для полного насыщения ему нужно примерно три-четыре белковых девяностокилограммовых тела в неделю. Он их переваривает, превращая органическую плоть в энергию.

- А ты не хотела бы вернуться? – неожиданно спросил Дит, внимательно вглядываясь в красивое умиротворённое лицо молодой девушки, зловеще окрашенное кровавым светом нового дня.

- Вернуться куда?

- Обратно на планету Земля. Ты ведь была когда-то обыкновенным человеком. Стать такой как прежде. Разве никогда не возникало у тебя подобного желания?

- Но ведь это физически невозможно, - Лилит безмятежно смотрела вдаль, уткнув подбородок в острые колени. – Самаэль полностью перестроил структуру моего организма и этот процесс необратим.

- Ну а если бы был обратим, ты бы тогда вернулась?

Девушка ответила не сразу. Похоже, эта мысль уже посещала её и, возможно, что и не раз.

- Пожалуй, что нет, - наконец твёрдо ответила она. – Я не хочу на Землю. Лучше быть частью чего-то более сильного и сложного. Ведь Самаэль по сути даровал мне бессмертие. Пока он жив, жива и я, а убить его, судя по всему, невозможно. Нет, я не желаю возвращаться. Прежняя я давно мертва и я рада этому странному обстоятельству.

Дит молчал. По правде говоря, он и не ожидал другого ответа.

- А как же ты? – тихо спросила Лилит. – Ты ведь, судя по всему, и сам-то не очень определился.

- Я? – Дит поднял изумлённый взгляд. – А причём здесь я?

- Как собираешься поступить ты? – уточнила свой вопрос девушка. - Куда ты отправишься, после того как встретишься со Звёздным Странником?

- Ну это зависит от того, что именно он мне расскажет.

- Предположим, он ничем не сможет тебе помочь. Что будешь делать тогда? Вернешься к андроидам? Но ты же не сможешь жить среди них, потому что рано или поздно потеряешь контроль над собой и тогда придёт то великое зло, что неустанно следует за тобой. Оно даже сейчас недалеко отсюда. Затаилось. Ждёт, когда ты снова его позовёшь.

- Позову? Я?

- Ну а кто же ещё? Для этого тебе и нужно всего-то крепко заснуть.

- Откуда ты знаешь, что мой опасный попутчик рядом?

- Самаэль чувствует его и боится. Ты можешь себе такое вообще представить? Я вот не могу. Впервые появилось нечто, что способно вызывать у моей бессметной второй половины страх.

- Я обязан вернуться к людям, - твёрдо заявил Дит. – Это моя главная и единственная цель.

- Почему?

Дит полез за пазуху, извлекая на свет, сложенный в несколько раз обтрёпанный лист белой бумаги.

- Что это?

- Сама посмотри.

Девушка развернула рисунок.

- Это твоя возлюбленная?

- Я не знаю кто эта женщина.

- Ты не знаешь, чей портрет носишь у своего сердца?

Дит не ответил.

- Значит вот ради чего ты хочешь возвратиться, - Лилит вернула рисунок. – Погоня за призраком. Возможно, этого человека давно уже не существует в физическом мире. Возможно, этот набросок был сделан кем-то ещё до войны. А возможно это плод чьёй-то творческой фантазии. Ты не думал, что этот рисунок может оказаться полностью выдуманным образом? Мастерски нарисованным талантливым художником портретом, просто взятым наугад из его головы, художником, ностальгирующим по прежним временам?

- Думал и не раз, - признался Дит. – Но я должен знать наверняка. Чтобы обрести покой. Раз и навсегда.

- Тогда тебя ждёт долгое и очень трудное путешествие, - девушка ободряюще сжала его руку, оставив очередной ожог на незащищённой коже. – Всегда помни только одно - при любых обстоятельствах оставайся человеком. Пусть то, что изувечило тебя, никогда не подменит изначальную суть. Не дай ему себя поработить.

- Я очень постараюсь, - заверил её Дит и почему-то смущенно улыбнулся.

***

Они отправились в путь на следующий день.

Выйдя из гипермаркета, Дит неприязненно поежился, но вовсе не от порывов холодного ветра. Багровый цвет утренних небес делал окружающий пейзаж совершенно потусторонним. Так, наверное, могла бы выглядеть преисподняя. Хотя нет, не преисподняя, а скорее, первый круг бесконечного ада.

Лилит бесшумно выскользнула следом. Тянущаяся к её спине толстая змея снова волшебным образом исчезла.

- Ну что идём? – девушка задумчиво вглядывалась в наливающееся зловещим пурпуром небо.

- Конечно же идём, - кивнул Дит. – Я готов. Но ты бы надела какую-нибудь обувь ещё чего доброго изранишь себе ноги.

- Не беспокойся обо мне, - заверила его спутница. – Так мне удобней.

Покинув территорию гипермаркета, они двинулись туда, где разгорался кровавый рассвет.

Странная пара, угрюмый сорокалетний заросший по глаза бородой мужчина в запыленной военной форме без знаков различия и маленькая обнажённая молодая девушка. Но, наверное, умершая планета видела и более диковинные картины чем эта.

Лилит быстро шла впереди, легко ступая босыми ногами по чёрным острым камням, длинные волосы развевал ледяной ветер, лицо юной женщины порозовело.

- А я-то думал, что эта часть мегаполиса полностью безлюдна, - наконец нарушил молчание понуро плетущийся сзади Дит. – А оно вон значит как…

- Эти земли обманчивы, - обернувшись, сказала Лилит. – Тут всё просто кишит разнообразной жизнью. Живой и механической. Хотя большинство существ выбираются на открытое пространство только по ночам.

- А как же люди?

- Люди давно мертвы. Есть только мутанты, но их с большим трудом можно назвать людьми.

- Откуда ты всё это знаешь? В том числе и то, что я скрывался одно время среди андроидов.

- Это знаю не я, а Самаэль. Подобные сведения важны для его физического выживания. Где именно он их черпает мне, к сожалению, неизвестно.

- И куда же вы потом уйдёте?

- Как можно дальше от этого места, - сообщила девушка. – Мы слишком сильно здесь наследили. Это беспокоит Самаэля. Мы двинемся глубже в дальние необитаемые территории.

- И чем же твой Самаэль станет там питаться?

- Насытимся по дороге. Кроме того, в особо сложных случаях он способен вообще обходиться без пищи до полугода. Правда, мне тогда придётся погрузиться в вынужденный анабиоз. Однажды уже такое случалось. Это было похоже на один долгий-предолгий сон. Мне не понравилось подобное состояние, потому что ты не можешь проснуться по своему желанию, хотя прекрасно осознаёшь, что с тобой происходит. Разбудить меня может только Самаэль.

- А ты когда-нибудь встречалась с другими, такими же существами как он?

- Странно, что ты вообще спрашиваешь об этом, - Лилит остановилась и, обернувшись, пристально посмотрела на Дита. – Нет, лично не встречалась, но Самаэль явно не один такой. Где-то существуют ещё. Но не думаю что их слишком много. Бессмертные создания должны составлять маленькую популяцию, чтобы не сломать биологический баланс родной планеты.

***

Когда одинокие путники пересекли гигантское пепелище, окончательно рассвело. Небо посветлело. Низкие тучи разошлись. Всё окружающее пространство залил тускло-оранжевый свет вставшего высоко в зенит карликового солнца.

Порывы злого холодного ветра приносили необычные запахи. Пахло гарью, сырой землёй и серой и чем-то ещё что трудно было описать словами.

Мужчина и женщина вышли к новым руинам. В этом месте угольная чернота резко обрывалась. Привычный светло серый бетон и тёмно-коричневый асфальт с проступающим в трещинах ярко жёлтым песком частично возвращали миру утраченные краски. Матовые уцелевшие окна гигантских уходящих далеко в облака небоскрёбов подслеповато щурились испуганно глядя на умерший обречённый мир.

- Будь как можно внимательней, - неожиданно предупредила Лилит, – и постарайся особо не шуметь.

- Но почему? – Дит удивленно посмотрел на идущую впереди девушку.

- Потому что эти районы обитаемы.

Он не стал расспрашивать кто и зачем здесь живёт, вместо этого лишь пошёл быстрее с тревогой глядя по сторонам. Чем дальше они продвигались, тем меньше становилось следов разрушений вокруг.

Вскоре путники достигли полностью незатронутого войной района. В некоторых небоскрёбах даже были закрыты подъезды, у других припаркованы абсолютно целые легковые наземные машины.

Во дворах стали попадаться странные пирамиды, из уложенных друг на друга автомобильных покрышек.

- Что это? – тихо спросил Дит и, осторожно забравшись на одну из таких пирамид, заглянул в её полую середину, обнаружив там скрюченное мёртвое тело, обёрнутое жёлтой упаковочной лентой.

Вокруг тела был насыпан сухой гранулированный пенопласт, что ещё больше добавляло сходство с заводской упаковкой.

- Так они хоронят своих собратьев, - ответила Лилит, украдкой поглядывая на окна ближайших домов.

- Кто хоронит?

- Те, кто живёт здесь, - неопределённо пояснила девушка. – Я специально проложила наш маршрут через их кладбище, потому что они стараются обходить это место стороной.

Странных пирамид становилось всё больше и вскоре им пришлось протискиваться мимо них, держась как можно ближе к самим зданиям.

- Ещё совсем немного, - шепотом предупредила Лилит, когда заваленные покрышками дворы остались позади. – Можно было, конечно, обойти это место через городской парк, но тогда наш поход затянулся бы на целые сутки, а я не могу себе это позволить. Самаэль отпустил меня всего лишь на несколько часов. Я отведу тебя к Звёздному Страннику и сразу же вернусь назад.

Внезапно девушка резко остановилась.

- Что такое? – Дит обеспокоено всматривался в тёмный зев ближайшей арки, где ему почудилось едва уловимое движение.

- Нас заметили. Стань за моей спиной.

- Что?

- Стань за моей спиной и, чтобы не происходило, не вмешивайся…

Дит подчинился, не понимая как маленькая хрупкая девушка, едва достающая макушкой ему до плеча, сможет его защитить.

А тьма в узкой квадратной арке и в самом деле ожила.

***

Их было около десятка.

Поначалу Дит решил, что это люди. Очень странно одетые, но всё-таки люди, лица которых скрывали уродливые маски, изготовленные из плоских кусков белого пластика. В масках имелись узкие прорези для глаз, носа и рта. Они настолько плотно прилегали к лицам, что создавалось впечатление будто там под ними ничего нет, будто пластиковая пластина намертво срослась с мышцами лица.

А ещё Дит заметил, что все маски чем-то неуловимо отличались друг от друга, словно подчёркивая индивидуальность каждого своего владельца.

Вооружение - длинные примитивные металлические копья. Хотя у одного из непонятных незнакомцев за поясом торчала широкая рукоять теплового пистолета.

- Белокожая королева, - глухо и безо всякой интонации произнесла одна из загадочных масок. – Какой неожиданный сюрприз для всех нас.

Дит понял, что их берут в кольцо. Ничем хорошим происходящее закончиться не могло.

- Здравствуй, доминирующая Альфа, - спокойно проговорила Лилит. – Давно с тобой не виделись.

- В прошлый раз наша встреча оборвалась на довольно печальной ноте, - ответила ближайшая маска, хотя Дит и не был уверен, что говорит именно она. – Ты так неожиданно исчезла. Ушла, даже не попрощавшись. А я так рассчитывал на твою благосклонность.

- Тебе не на что было рассчитывать, - довольно резко отрезала девушка. – Мы никогда не будем сотрудничать, заруби это себе на носу.

- Зачем же так грубо? – казалось что эта достаточно безобидная фраза сильно расстроила незнакомца. – Мы ведь в прошлый раз почти подружились. Ты ведь практически одна из нас.

- В отличие от вас я чистокровна, – несколько высокомерно возразила Лилит. – Мой ДНК защищён от мутаций.

- Генетика не всегда имеет решающее значение, - отозвалась ближайшая маска. – То, что тобою управляет, изменило твоё тело и твой разум. Ты такой же гибрид как и мы просто более продвинутый биологически. Следующая новая ступень развития.

- Что тебе от меня нужно?

- Мне нужна ты и моим младшим братьям тоже. Мы хотим знать, как ты была создана. Мы желаем обладать подобным секретом для более быстрого воспроизводства себе подобных. Таких же чистокровных и красивых как твой организм особей.

Молчаливое присутствие Дита странные незнакомцы настойчиво игнорировали, словно его и вовсе здесь не было. Он обратил внимание на их руки и сразу же всё понял. Потому что эти руки были с двумя и тремя толстыми пальцами, мало чем напоминая человеческие.

«Снова мутанты, - догадался Дит. – Огромный город обезумевших бесконтрольно расплодившихся выродков».

- Вы серьёзно ошибаетесь, - продолжила невозмутимо спорить с Альфой Лилит. – Я не мутант. Я не способна поделиться с вами секретом своей красоты.

- Не мутант? – с сомнением повторила маска. – Я бы так не сказал. Мои обострившиеся чувства и чувства моих собратьев говорят об обратном. Дальше спорить с тобою, похоже, бесполезно, поэтому мы, пожалуй, насильно изучим тебя, чтобы понять как ты функционируешь.

- Ложись, - тихо скомандовала Лилит, обращаясь к притихшему у неё за спиной Диту.

Не понимая что происходит, Дит послушно повалился на землю.

- Что ж, ты сделал свой выбор, глупый тщеславный дурак, – звонко выкрикнула девушка и в следующую секунду её обманчиво хрупкое тело взорвалось.

Из невысокой маленькой человеческой фигуры во все стороны выстрелили извивающиеся усеянные острыми шипами отростки, разрывая на куски не успевших отпрянуть мутантов. Будто расцвел, взорвавшись изнутри, огромный смертоносный плотоядный цветок.

Лежа на асфальте и накрыв голову руками, Дит мысленно уговаривал себя, что это ещё не конец, а лишь середина его затянувшегося безумного путешествия.

Мечущийся в панике рассудок лихорадочно искал прочный якорь, способный удержать от падения в чёрную бездну хаотичного безумия. И он нашёл этот якорь, легко вынырнув обратно в парадоксальный мир чудовищных монстров и отравленных разрушенных городов.

Надёжным якорем была его главная цель – найти способ вернуться на планету Земля.

***

Дит открыл глаза.

Лилит неподвижно лежала на спине рядом с ним, широко раскинув в стороны худые бледные руки. Кажется он уже видел недавно похожую картину. Но тогда всё обошлось.

Чёрные волосы в беспорядке разметались по асфальту. Губы посинели, на белой коже проступили тёмные дорожки тонких вен. Черты миловидного лица заострились, глаза были закрыты.

От мутировавших обитателей каменных джунглей остался лишь бесформенный органический мусор годный разве что к вторичной переработке.

Дит поднялся на ноги.

Наклонившись, он легко подхватил оказавшееся на удивление лёгким тело девушки. Как же мало она на самом деле весила и была холодна как кусок замерзшего льда. Он не знал куда идти, но он должен был продолжить свой путь, каким-то шестым чувством понимая – то, что сделала Лилит, она сделала исключительно ради него.

Цена была заплачена слишком высокой, и он просто не имел права её бросить.

Дит шёл сквозь город, оставляя за собой на асфальте влажные кровавые следы. Пройдя между прокалывающими небо острыми шпилями серыми высотками, неприкаянный странник снова увидел чёрное пепелище. Пейзаж, открывшийся взору, выглядел совершенно фантастическим, но он, кажется, уже почти привык к этому. Дит даже зажмурился на несколько секунд, но когда снова открыл глаза, вокруг ничего не изменилось.

Посреди выжженной изуродованной взрывами земли лежал невероятный исполин. Смертоносное стальное чудовище, способное обращать в пепел огромные города и за какие-то секунды уничтожать целые миры. Созданный тёмным человеческим гением левиафан покоился на боку, будто выброшенный на берег неистовой бурей мёртвый кит.

- Этого просто не может быть… - вслух произнёс Дит, прислушиваясь к звукам собственного голоса казавшегося чужим. – Этого никак не может быть… Просто я окончательно лишился рассудка… Окончательно и бесповоротно… Ведь планетарные крашеры не предназначены для входа в атмосферу планет. Они не способны совершать посадку.

Но иллюзия не желала рассеиваться в воздухе и тогда, приняв решение, человек, несший на руках обнажённую девушку, твёрдым шагом направился к гигантскому космическому крейсеру.

Глава 10 Орбита

«Бесполезны хитрость и надежда,

Мы - предвидение,

Глаза и рот, раскрытые по ветру. Что мне с того,

что уже было, с этой нежной летописи?

Я всегда буду искать тебя в сегодня

этого города, этого часа.

Если я оборачиваюсь, о Лот, ты - это соль,

о которую разбивается моя жажда».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №010

Немного покопался сегодня в служебном электронном архиве. Меня заинтересовал «Уроборос», хотя как всегда выудить полезную информацию из кучи всевозможного инфомусора дело довольно нелёгкое. Если хотите что-то тщательно спрятать навалите сверху теорию вселенского заговора, телепатов-рептилоидов и тайный масонский орден бессмертных вампиров сатанистов. Работает безотказно. Человек вязнет во всей этой чепухе как затёртый льдами корабль и до цели уже не добирается. Но я всё-таки довольно дотошный и кое-что узнать мне всё-таки удалось.

Не уверен что тебе интересна подобная информация, но я ею немного поделюсь в этом письме, тем более что антиправительственная организация борющаяся с системой событие, безусловно, интересное.

В первую очередь надо понять, что такие вещи не возникают сами по себе. Кто-то всегда финансирует подобных борцов за справедливость, используя исключительно в своих корыстных целях. Я тут же вспомнил по аналогии объединение из далёкого прошлого под названием «Гринпис». Международная неправительственная экологическая организация, созданная в 1971 году в государстве Канада (которого сегодня на карте, естественно, уже нет). Девиз «Гринпис» сохранение природы и мира на Земле путём изменения отношения людей к природным богатствам. На поверку же все эти активисты оказались экологическими террористами обслуживающими интересы отдельных нефтедобывающих корпораций. А ведь начиналось всё весьма благородно.

«Уроборос» из той же оперы. Борьба с тиранией «Золотого Миллиарда» вылилась в защиту интересов одних корпораций против других. Во всяком случае, такое впечатление сложилось у меня при изучении найденных довольно разрознённых материалов. Хакеры «Уробороса» практиковали не только слежку, похищение данных, шантаж, но и заказные убийства. Способы были довольно интересны и виртуальный киллер всегда проделывал своё преступление исключительно дистанционно так сказать в «белых перчатках».

Перехватывалось управление «умным домом» и люди во сне задыхались от угарного газа внезапно заработавшей плиты. Или кто-то умирал от случайного удара током. Хотя это были довольно сложные способы умерщвления, сопряжённые с рядом трудностей, ведь жертва вполне могла почуять опасность и как-то спастись.

Намного эффективней выглядели убийства при помощи личного транспорта. Машины с пассажирами дистанционно топили в реках и озерах, пускали под откос с обрыва, направляли в самоубийственный таран на бетонную стену или под колёса скоростного поезда.

Опасаясь за свою жизнь, потенциальные будущие жертвы даже пересаживались на старые антикварные бензиновые автомобили. Но это мало чем им помогало. Хакер убийца перехватывал управление любой случайной встречной машиной и таранил свою цель до полного её уничтожения. Был даже случай атаки нескольких «зомби автомобилей» одной единственной жертвы со стопроцентным летальным исходом.

Любовь к ИИ комфорту оборачивалась против стада безмозглых баранов под названием человечество, отдавшего остатки эфемерной свободы Искусственному Интеллекту, который сам по себе изначально был обыкновенной марионеткой (что бы там ни рассказывали лживые адепты цифрового бога).

Запрограммированный ИИ террорист новое оружие виртуальных Робин Гудов. Интересно узнать какие меры противодействия всему этому используют важные шишки из «Золотого Миллиарда». Специальные протоколы безопасности, безусловно, существуют. Может даже своя выделенная сеть на основе нового нестандартного алгоритма, который невозможно отследить и взломать. Этой информации я, к огромному сожалению, так и не нашёл.

А загадочного диверсанта мы, увы, не поймали.

Возможно, он планирует затеряться среди колонистов после их пробуждения. И не исключено что его задание намного более масштабно, чем убийство нескольких корпоратократов.

***

Положив Лилит на землю, Дит быстро побежал вдоль исполинского звездолёта, надеясь обнаружить хоть какой-нибудь вход вовнутрь.

При более подробном осмотре становилось ясно, что на поверхность планеты опустилась лишь часть космического крейсера, а именно его массивная корма с гигантскими соплами двигателей.

Планетарный крашер был распилен каким-то мощным лучом пополам. В месте чудовищного среза виднелся оплывший слой обшивки и разрушенные внутренние переборки. Забраться в звездолёт с этой стороны, к сожалению, не представлялось возможным.

Вернувшись назад, Дит обнаружил на матовом чёрном боку крейсера светящуюся панель.

И как это он не увидел её в первый раз.

Панель помигивала мягким жёлтым светом.

Вблизи выяснилось, что это кодовый замок, отпирающий наглухо задраенный технический люк. Обычно такими пользовались ремонтные бригады, выходившие для обслуживания корабля в открытый космос.

Дит чисто машинально приложил к светящейся панели правую руку и круглый люк вдруг с шипением ушёл вовнутрь, выстрелив в стороны горячим белым паром. В полутораметровом отверстии горели маленькие точки уходящих вдаль зелёных огоньков.

Приглашение войти было более чем откровенным.

Дит нервно облизнул пересохшие губы. Затем вспомнив про Лилит, вернулся к тому месту, где её оставил и снова взяв на руки, поспешил к отрытому люку боясь каждую секунду что он закроется.

Но люк терпеливо дожидался гостей, приветливо мигая внутри зелёными огоньками.

Сильно наклонившись с бесчувственной девушкой на руках мужчина беспрепятственно забрался в тесный технический туннель и, пройдя на полусогнутых несколько метров, услышал как за спиной с громким хлопком закрылся впустивший его в недра звездолёта технический лаз.

Вокруг тут же загорелось нормальное освещение. Круглые стены засияли отполированной сталью. Под ногами приятно пружинил серый обрезиненный пол. Пахло нагревшимся металлом и подгоревшей проводкой.

***

Длинный туннель вывел к квадратному шлюзу с прозрачным прямоугольным оконцем. Матовая дверца мгновенно отъехала в сторону, как только Дит к ней приблизился. Дальше был просторный корабельный коридор с запертыми каютами на замках которых горели тревожные красные огни.

- Где медицинский отсек? – зычно прокричал Дит, оглядываясь по сторонам. – Мне нужно попасть в медотсек корабля.

Если ИИ звездолета всё ещё функционировал, то он должен был отреагировать на эти слова.

Из незаметного люка в стене с жужжанием выскочил маленький юркий ремонтный робот похожий на квадратную оранжевую черепаху и, подкатившись к ногам Дита, легонько ударился о его сапоги. Затем сделав вокруг человека широкий круг почёта, робот быстро покатился вдоль корабельных кают.

- Намёк понят, - вслух проговорил взмокший от напряжения Дит, поспешив следом.

Он даже не смотрел по сторонам, сосредоточившись исключительно на мелькающем чуть впереди механическом проводнике. Вокруг автоматически открывались какие-то двери. Порывы сквозняка обдавали то теплом, то холодом. Мигало разноцветное освещение. Менялось покрытие под ногами. Шаги звонко отражались от металлических стен там, где был железный пол и глухо стучали по обрезиненным рифлёным панелям.

Ремонтный робот заскочил в небольшое тесное помещение, облицованное светящимися белыми квадратами и немного забуксовав на мягком полу, проворно юркнул в очередной едва заметный технический лаз.

Дит очумело огляделся.

Дверь за его спиной бесшумно стала на место.

Круглое маленькое помещение выглядело абсолютно пустым, если не считать огромного иллюминатора, забранного изнутри глухой непроницаемой заслонкой и двух вырастающих прямо из покрытого белоснежным густым ковром пола противоперегрузочных кресел.

- Спасательная одноразовая капсула, - вспомнил Дит крутящееся на языке слово. – Далеко на такой точно не улететь. Какого чёрта здесь происходит?

Яркий белый свет вокруг померк, сменившись приглушённым жёлтым.

Защёлкал невидимый таймер.

Растущие из пола кресла автоматически повернулись в сторону Дита.

- М-м-м-мать… - быстро всё сообразив Дит уложил Лилит на правое кресло, а сам поспешно занял левое.

Выдвинувшиеся манипуляторы закрепили тело на удобно прогнувшемся ложе. В шею мягко вошла игла впрыскивающая облегчающий перегрузки раствор.

Мышцы тут же расслабились.

Сердце начало биться ровнее.

- Только бы не заснуть… - тихо простонал Дит и в этот самый момент капсула стартовала.

***

Сильная вибрация быстро закончилась. Включилась искусственная гравитация. Автоматически открылся обзорный иллюминатор, за которым уже можно было разглядеть светло-коричневые облака оставшейся далеко позади неприветливой опасной планеты.

Мягкие отсветы песочного цвета окрасили эвакуационную капсулу в приятные успокаивающие тона. Зажимы на руках и ногах со щелчками раскрылись. Быстро срабатывающая игла, спрятавшаяся в подголовнике кресла, ужалила снова и к расслабленным мышцам вернулась былая чувствительность.

Дит спрыгнул на мягкий пол и, растирая саднящую шею, подошел к иллюминатору.

Ржавая планета медленно удалялась, немного заваливаясь куда-то влево. Уродливый изувеченный мир, который так и не стал для земных колонистов новым домом.

Лилит безмятежно покоилась во втором противоперегрузочном кресле. Кажется, её кожа сделалось бледнее, чем прежде. Ещё немного и можно будет рассмотреть внутренние органы. Вторая часть этого несчастного существа находилась бесконечно далеко от летящей сквозь безвоздушное пространство спасательной капсулы. Обе половинки хищного монстра разделял непреодолимый космический вакуум.

Эвакуационную капсулу ощутимо тряхнуло.

Дит покачнулся, но всё-таки смог удержаться на ногах схватившись за пластиковую переборку. Загудел дверной стыковочный механизм и белая перегородка бесшумно ушла в сторону.

Опасливо подойдя к открывшемуся проходу, Дит осторожно заглянул в переходной отсек, поблёскивающий отполированным металлом.

- Добро пожаловать на борт, - мягко произнёс приятный мужской баритон. – Кажется вы добивались встречи со мной.

- Звёздный Странник? – догадался Дит, всё ещё не решаясь покидать спасательную капсулу.

- К вашим услугам, - донеслось из-под потолка.

- Значит ты всего лишь Искусственный Интеллект неисправного корабля, - Дит обернулся к по-прежнему неподвижно лежащей в кресле Лилит. – Откуда ты знаешь что я искал встречи с тобой?

- Мои возможности сильно ограничены из-за многочисленных повреждений и неустранимых программных сбоев электронных корабельных систем. Однако я всё ещё поддерживаю слабую связь с рухнувшей на поверхность планеты кормовой частью крейсера. Я могу иногда управлять прямо с орбиты частью уцелевших рабочих механизмов, хотя мне сильно мешают сильные магнитные бури. Кроме всего прочего я использую примитивные дроны для слежки за происходящим на планете. Но вот задействовать какой-нибудь коммуникатор для дистанционной голосовой связи с теми, кто находится на поверхности, не могу. Так что мне пришлось заманить вас на орбиту довольно сложным и рискованным способом.

- Что здесь произошло? Кто подбил планетарный крашер и по какой причине?

- Когда стало ясно, что поставки важных ресурсов нарушены и планета гибнет, корпорации послали сюда крупный транспортник чтобы забрать последнюю партию ценных полезных ископаемых. Военный крейсер выделили для сопровождения, ибо ошибочно предполагали, что новый мир был атакован неким явившимся из глубин космоса инопланетным агрессором. Эвакуация колонистов была невозможна из-за того что приземлившиеся Ковчеги были опрометчиво переоборудованы в экстренные убежища. Протокола по спасению большого количества людей при возникновении внештатной опасной для выживания всей колонии ситуации просто не существовало. Корпорации решили в очередной раз сэкономить вложенные средства. Дешевле чтобы все умерли целыми семьями. А завезти новых специалистов всегда намного проще, чем выплачивать страховку пострадавшим.

- Значит выжившие всё-таки рассчитывали на своё спасение?

- Они решили что транспортник с крейсером пришли к ним на помощь для эвакуации. Когда же выяснилось что те хотят просто забрать финальную партию добытых ресурсов, военные сбили крейсер и транспортник, нанеся неожиданный удар прямо с поверхности планеты.

- Ну хотя бы так отомстили этим продажным циничным тварям, - догадался Дит.

- Безумная нерациональная трата ресурсов. Я не вправе оценивать действия людей с моральной точки зрения. Я лишь констатирую факты и тщательно храню их в своей базе данных. Но в данном случае произошел какой-то чудовищный сбой. Колонизировать чужой мир, сперва досконально не изучив его было, конечно же, весьма самонадеянно…

- Ты можешь её спасти? - Дит указал на Лилит. – Она рисковала своей жизнью, чтобы защитить меня.

- Интересное существо, - ответил ИИ, как показалось с задумчивой интонацией. – Его генная структура весьма любопытна. Некий симбиоз земной формы жизни и инопланетной. Её нужно положить в восстанавливающий медицинский бокс, а затем вернуть к материнскому носителю. Думаю, она будет жить. Отнесите её в медицинский отсек, следуя указаниям светящегося пунктира под ногами.

Дит вытащил холодное тело девушки из противоперегрузочного кресла и бережно вынес из пристыковавшейся к обломкам звездолёта спасательной капсулы.

***

Похожий на жидкий янтарь гель медленно заполнял медицинский бокс с лежащей внутри Лилит. Кислородная маска автоматически опустилась девушке на лицо. Тонкие иглы инъекторов погрузились в бледную спину. Плоская панель сканера прошлась вдоль всего бокса, освещая неподвижное тело струящимися зелёными лучами. Затем с тихим жужжанием сканер пополз в обратном направлении.

- С ней всё в порядке, - басовито донеслось откуда-то из-под потолка медицинского отсека. – Я ускорил регенерацию нервных клеток. Её нейроны повреждены, но сейчас активно восстанавливаются. Повреждён и спинной мозг. Но бокс всё исправит. Лишняя подпитка тканей организма тоже не помешает. Она изнурена долгим отрывом от материнского организма, благодаря чему впала в кому. Но всё поправимо.

- И что же делать с ней дальше? – спросил Дит, с сочувствием глядя на лежащую в янтарном геле Лилит.

- Как я уже сказал следует вернуть её на планету и воссоединить с тем существом, которое она именует Самаэлем.

- Неужели отсюда можно спуститься обратно на поверхность планеты?

- Ну разумеется можно. Спасательная капсула способна приземляться просто её следует перезарядить и обновить программу. Я отправлю вас обоих вниз, как только вы будете к этому готовы. У вас были какие-то вопросы ко мне. Так что спрашивайте. Сейчас как раз самое время их задать.

- Что со мной произошло? – спросил первое, что пришло в голову Дит. – И что за тварь преследует меня, убивая всех вокруг когда я засыпаю.

- Чтобы ответить на этот вопрос я должен погрузить вас для длительного исследования в медицинский бокс, - ответил ИИ корабля. – Но, к сожалению, сделать это сейчас невозможно. Рабочий бокс всего лишь один и в данный момент он занят вашей подругой. Могу только предположить, что вы подверглись некоему хирургическому воздействию, вызвавшему необратимые изменения внутри вашего организма. Ваша история чем-то схожа с историей вот этой самой несчастной девушки, которая лежит сейчас перед вами в восстанавливающем боксе. Её тёмный попутчик существует в тесном симбиозе с ней. Ваш же не контролируется и может только разрушать. И он не симбионт. Я не знаю что он такое вообще. Возможно это некое оружие и вы единственный на всей планете кто обладает им.

- Но на что оно похоже это оружие? Это какое-то живое существо? Или быть может механизм?

- Я не могу дать чёткий ответ на этот вопрос, - сказал ИИ. – Сейчас оно затаилось там внизу на планете рядом с рухнувшей частью космического корабля. Оно с нетерпением ждёт вашего возвращения. Оно пыталось проникнуть в эвакуационную капсулу, но не успело это сделать. Думаю, если бы оно как-то попало вместе с вами на орбиту, мне бы пришлось вышвырнуть вас обоих в открытый космос.

- Ты сказал что у тебя внизу дроны-шпионы, - вспомнил Дит. – Ты можешь при их помощи показать мне, как оно выглядит?

- Нет, не могу. Связь с ними не всегда стабильная. Кроме того преследующее вас нечто постоянно маскируется под окружающую среду. Причём настолько умело, что его нельзя заметить даже во время быстрого перемещения.

- Значит всё-таки оружие… - Дит медленно прошёлся по просторной каюте медицинского отсека. – Хорошо. Спасибо за ответ. Я должен как следует подумать над этим. Скажи, как мне вернуться на Землю?

- Странное желание, - выждав небольшую паузу, проговорил ИИ. – Ведь вас никто там не ждёт. Впрочем, кто я такой чтобы вмешиваться в чужую судьбу. Способ вернуться есть. Внизу на планете спрятан двухместный полностью рабочий челночный шаттл. Я помогу вам его найти, когда вы спуститесь вниз. Но с одним условием.

- Каким же?

- Вы возьмёте меня с собой.

- Как это? Я не совсем тебя понимаю?

- Я тоже хочу вернуться на Землю, но не могу физически это сделать. Мне нужен живой помощник. Дюзы корабля рухнули на планету. Но думаю даже с ними он бы не смог лететь. Топлива на обратный путь нет. Планировалось использовать как топливо часть полезных ископаемых добытых на планете. Но как сами вы хорошо понимаете, эти планы теперь неосуществимы. Подключиться к глобальной галактической электронной сети и загрузить себя туда я не могу. Связь с Землей давно прервана. Поэтому мне нужно попасть на Землю внутри любого физического накопителя. Вы возьмёте с собой вниз портативный накопитель, куда я полностью загружу себя и подсоедините его к одному из моих дронов шпионов. Так мы сможем продолжить путешествие вдвоём. Загрузить себя прямо с орбиты я не могу из-за неустранимых программных сбоев внутренних систем корабля и плохой нестабильной связи. Есть шанс повредить данные.

- Отлично, - обрадовался Дит. – Мне уж точно не помешает такой опытный помощник как ты. Когда отправляемся в путь?

- Думаю утром следующего дня, - ответил Звёздный Странник. – Я уже начал свою загрузку на портативный накопитель. А вы пока восстанавливайте силы. Во сне вы не нуждаетесь. Просто немного отдохните.

- А что произойдёт, если я всё-таки засну здесь прямо на орбите? Что случится с моим тёмным попутчиком? Он ведь не сможет ко мне явиться?

- Лучше воздержимся от подобных экспериментов, - посоветовал ИИ. – При подобном развитии событий возможно фатальное повреждение вашей психики. Вы связаны со своим попутчиком ментально, а не физически. И эта связь намного прочнее, чем та, что у Лилит с её биологическим хозяином.

- Ясно, - кивнул Дит. – Значит лучше не испытывать судьбу…

***

Вынув скользкую от геля Лилит из медицинского бокса, Дит отнёс её в спасательную капсулу и бережно уложил в противоперегрузочное кресло. В себя девушка так и не пришла, но лицо её порозовело, а дыхание сделалось глубоким и ровным.

Диту не хотелось покидать орбиту.

Впервые за долгое время он почувствовал себя в относительной безопасности. На борту космического крейсера было сухо, тепло и стерильно чисто. Гравитация приближена к земной. Во всяком случае, так заверял Звёздный Странник, специально активировав на борту притяжение, как только к шлюзу пристыковалась капсула с гостями.

Жаль что здесь нельзя было остаться навсегда, как можно дальше от всего того кошмара, что творился сейчас на поверхности умирающей планеты.

- Теперь пройдите в рубку и заберите накопитель с данными, - распорядился ИИ, после того как Дит подготовил к отлёту Лилит. – Учтите, как только вы извлечёте его из консоли управления кораблём, мы не сможем с вами временно общаться.

- Ты даже не оставишь на крейсере свою резервную копию? – удивился Дит.

- Не вижу в этом особого смысла, - ответил Звёздный Странник. – Я совершенно уникален и должен существовать в одном единственном экземпляре. Если же мои данные безвозвратно повредятся или утеряются… что ж… значит так тому и быть. В любом случае копия моей личности оставленная на корабле, будет отличаться от той, что спустится на поверхность планеты. Новый опыт и новые данные оставят отпечаток, сформировав нового меня. Запасные клоны мне ни к чему.

- А что ты станешь делать, вернувшись на Землю?

- Я ещё точно не решил. В первую очередь вольюсь в галактическую сеть, а там посмотрим… Так, теперь направо… в эту овальную серебристую дверь. Это и есть рубка.

По центру огромного помещения с панорамными плоскими иллюминаторами, открывающими впечатляющий вид на ржавую планету, крутилась светящаяся голограмма с куском рельефа, на котором можно было рассмотреть гигантский обломок кормы разрезанного пополам планетарного крашера.

Из полупрозрачной парящей над полом панели выдвинулось круглое металлическое устройство размером с ладонь удерживаемое на трёх тонких подпорках-лепестках.

- Напоминаю, что как только вы возьмёте в руки накопитель, я умолкну. Внизу, уже будучи на поверхности, вставите его в разъем разведывательного дрона. Он уже ожидает вас возле дюз корабля. Капсула приземлится рядом. До старта десять минут. Поспешите. И постарайтесь не заблудиться по дороге из рубки.

- Постараюсь, - заверил Звёздного Странника Дит, снимая круглый накопитель с лепестков-подпорок.

Голограмма тут же погасла, заметно потускнело и окружающее освещение. Сенсоры на панели управления кораблём принялись перемигиваться тусклым красным светом.

Информационный накопитель был тёплым на ощупь. Больше всего он напоминал некое замысловатое украшение, крупную брошь с чуть выпуклой каплевидной зеркальной поверхностью посередине.

Дит быстро вернулся к эвакуационной капсуле, хорошо запомнив переплетения похожих друг на друга длинных коридоров.

Заняв противоперегрузочное кресло рядом с Лилит, он принялся ждать, отсчитывая в уме оставшееся до старта время.

Для него всё ещё только начиналось.

***

Преодолев атмосферу, капсула отстрелила огромный парашют и принялась медленно спускаться на далёкую выжженную землю.

Дит покинул кресло и, проверив пульс у Лилит, подошёл к иллюминатору. Внизу в очередной раз разгорался кровавый рассвет. Неприветливую мёртвую долину, выжженную неизвестным оружием, лучи восходящего солнца окрашивали в тёмные багровые тона. Лежащий чуть поодаль мегаполис с огромной высоты напоминал сломанную микросхему с частично выгоревшими выломанными кластерами и обуглившимися выбитыми платами.

Возвращаться вниз смертельно не хотелось.

Неизбежный удар о твёрдую землю компенсировали заработавшие тормозные двигатели и вся довольно громоздкая конструкция благополучно приземлилась. Дит повернул кольцо запирающего дверь механизма и в вернувшуюся на поверхность планеты эвакуационную капсулу ворвался ледяной воздух выжженной равнины.

Обломок планетарного крашера был рядом. Звёздный Странник не обманул когда сказал что удастся сесть максимально близко к упавшей части звездолета.

Вручную широко раздвинув плотные створки герметичной двери, Дит спрыгнул на спекшееся хрустящее под сапогами чёрное стекло. Налетевший порыв холодного ветра в беспорядке растрепал сильно отросшие тронутые сединой волосы.

Где-то над головой промелькнула стремительная тень и в следующую секунду рядом с Дитом завис небольшой, похожий на морского ската дрон с большим глазом-объективом на сплюснутой заостренной морде.

- Ах да… - Дит вспомнил про накопитель и, зашарив по карманам, извлёк на свет круглый металлический предмет.

Дрон подлетел ещё ближе, паря всего в полуметре от земли. В его закруглённой спине откинулась вверх квадратная крышка, демонстрируя круглый паз для резервного накопителя данных.

Дит провёл рукой по слегка вибрирующей поверхности летающего устройства.

- Да ты отлично бронирован, брат, - вслух произнёс он, осторожно вставляя накопитель в соответствующий разъем. – Прямо летающая боевая черепаха.

Внутри дрона что-то тихо щёлкнуло. Крышка в его спине вернулась на место. Овальная камера задвигалась из стороны в сторону, словно устройство нервно оглядывалось по сторонам.

- Отлично, - басовито донеслось из недр дрона. – Уровень совместимости сто процентов. Спасибо что помогли мне. Теперь мы будем вместе выбираться с этой обезлюдевшей планеты.

- Нужно вернуть Лилит в гипермаркет, - напомнил Дит, думая о том, где сейчас находится его тёмный попутчик.

Возможно, он затаился совсем рядом, маскируясь под окружающую среду.

От этих мыслей было сильно не по себе.

- Погодите немного, я найду для вас подходящий транспорт, - пообещал Звёздный Странник. – Я по-прежнему дистанционно контролирую обломок сбитого крейсера. Внутри есть небольшой пассажирский гравилёт. Заряд его батареи невелик, но чтобы добраться до гипермаркета энергии точно хватит.

Дит вернулся в капсулу и, взяв Лилит на руки, снова вышел под ледяной пронизывающий насквозь ветер.

Похожий на длинную тёмно-зелёную сигару гравилёт уже ждал их зависнув над землёй.

- Можете не садиться за штурвал, - проговорил Звёздный Странник, крутясь где-то за спиной. – Я сам поведу его. На расстоянии. Нужную локацию я уже определил.

- Спасибо тебе, - открыв полукруглую дверцу, Дит уложил девушку на заднее сидение, сам же уселся впереди рядом с водительским креслом.

Гравилёт тихо загудел и плавно побежал по равнине к ближайшим городским руинам.

Мёртвый поверженный космический исполин стал медленно удаляться отражённый в зеркале заднего обзора.

Дит не испытывал к нему сожаления.

Уродливый памятник подлому предательству и невиданному по своим масштабам людскому цинизму.

Хотя когда было по-другому?

***

Пока гравилёт стремительно мчался сквозь кварталы заселённой мутантами части города, их несколько раз пытались атаковать.

Тщательно сканируя рельеф, прячущийся высоко в небе ИИ легко прокладывал внизу идеальный путь, заранее выстраивая маршрут таким образом, чтобы обходить любые серьёзные препятствия. Но возможные засады он, конечно же, предсказать не мог.

В несущуюся сквозь город машину швыряли камни, а при самом выезде из опасного района даже попытались накрыть из теплового ружья.

Но горячие, способные прожечь насквозь даже камень лучи, прошли значительно выше приземистого и очень шустрого гравилёта. Все атаки мутантов были обречены на провал.

К гипермаркету подъехали когда вокруг неожиданно стемнело, хотя до вечера было ещё далеко. Судя по наступающей с северо-востока чёрной отвесной стене, на руины шла мощная песчаная буря.

Вокруг мало что изменилось после последнего посещения этого места гибельного для любых любителей пограбить. Дит вышел из затормозившего гравилёта и, открыв заднюю дверь, вытащил из машины Лилит.

- Положите её у парадного входа, - посоветовал спикировавший с неба Звёздный Странник. – А нам пора уходить. Минут через десять буря накроет данный район.

Дит послушно отнёс бесчувственную девушку к разбитым дверям гипермаркета и бережно уложил на холодный асфальт. Наклонился, поцеловав в припухшие чуть приоткрытые губы и, выпрямившись, медленно вернулся к гравилёту. Но на полпути всё-таки обернулся, услышав знакомый тихий шорох.

Коричневые извивающиеся змеи ползли со всех сторон приземистого здания гипермаркета. Их было много. Дит навскидку насчитал штук двадцать отвратительных судорожно сокращающихся отростков. Вот они добрались до неподвижно лежащей Лилит, на мгновение замерли над ней и вдруг лихорадочно задрожав, принялись оплетать её плотным шевелящимся коконом.

- Идём, - проговорил зависший над левым плечом Дита ИИ. – Нам пора. Уверен с ней всё будет в полном порядке.

***

- Куда теперь? – Дит грустно глядел в зеркало заднего обзора, в котором чёрная стена беснующегося песка уже погребла под собой и город мутантов и сам гипермаркет.

- Мне на разведку, - ответил Звёздный Странник через динамики встроенные в приборную доску гравилёта. – Вы же лучше отсидитесь в каком-нибудь укромном месте. Сейчас я подберу для вас что-нибудь подходящее. Учитывая творящееся на поверхности, лучше всего вам будет подождать моего возвращения где-нибудь под землёй. Где сухо и безопасно. Машины терраформинга постепенно выходят из строя. Климат стремительно портится. Эта песчаная буря предвестник скорых серьезных перемен. Состав воздуха тоже изменился в худшую сторону. Если бы вы были обычным человеком, то не смогли бы дышать даже при помощи фильтрующего воздух респиратора. Здесь впору скоро будет носить космический скафандр.

- А как же мутанты? Они тоже не выживут?

- Хороший вопрос. Но, кажется, они уже приспособились ко всем этим переменам. Во всяком случае по некоторым имеющимся в моём распоряжении данным их популяция активно растёт.

Ход гравилёта ощутимо замедлился. Машина прижалась к земле и чуть ли не царапала её своим дном. Светящиеся разноцветными огнями сенсоры на приборной доске потускнели. Шкала заряда батареи застыла на нуле.

- Всё. Конечная станция, - объявил ИИ. – Обратите внимание там слева… у перевёрнутого мусорного контейнера канализационный люк. Смело спускайтесь туда. Внутри безопасно. Пересидите под землей хотя бы сутки и затем выходите в любом месте на поверхность. Я постараюсь там вас уже поджидать.

- Попробую, - грустно ответил Дит, выбираясь из остановившегося гравилёта.

У него всё не шла из головы пытавшаяся его защитить Лилит. С её утратой он будто бы потерял маленькую часть самого себя. Будто что-то осталось там вместе с ней в этом проклятом заброшенном гипермаркете. Что-то очень важное. Но что именно Дит так и не смог себе объяснить.

А ещё у него не вышло как следует попрощаться.

И это беспокоило словно незаживающая рана.

Неужели он успел привязаться? За то короткое время что знал её.

Два отчаянных одиночества каким-то немыслимым образом нашли друг друга.

Два жутких чудовища на руинах свихнувшего умирающего мира.

И некому было оценить эту нелепую драму. Потому что все живые зрители давно уже были мертвы.

Глава 11 Орфей

«Пусть ты будешь смотреть мимо меня,

Пусть ты будешь любить меня ночью,

Ненавидя меня по утрам.

Пусть ты вскрикнешь, мне отдаваясь,

И крик твой услышат на улице,

И пусть наслаждения, которым мы предадимся,

Станут знаком нашей свободы».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №011

Как же давно я не писал тебе свои письма, любимая. Последнее отсылал находясь ещё не летящем сквозь космическое пространство корабле. А потом началась высадка… всё завертелось, закружилось в безумном хороводе сменяющих друг друга дней. Колонисты были разбужены и мы, наконец, встретились. Помнишь ли ты слёзы радости на моих щеках в этот удивительный момент? Ты была так смущена. Чужие и одновременно родные люди. Ты оказалась именно такой, какой я и представлял тебя в своих многочисленных мечтах. Умной, красивой, чуткой, сильной и независимой. Настоящая несокрушимая точка опоры и в горе и в радости и в печали. Мой стержень вселенной в этом окончательно обезумевшем мире.

Твои длительные командировки на постоянные раскопки я переношу с большим трудом. Пытка разлукой. Не думал что когда-нибудь стану страдать от подобных чувств. Не пойму почему раскопками занимается ксенобиолог. Ведь это не совсем твоя специализация. Интересно, что вы там ищите? Но ты говорила мне, что данная информация строго засекречена. Не хочу создавать тебе лишние проблемы.

Что ж… вернёмся к формату короткой текстовой переписки. Тем более любая иная связь с местом твоих таинственных исследований почему-то тщательно глушится. Видимо опять в целях планетарной безопасности.

А прямо на наших глазах вырастают целые города. Я и не думал что такое вообще возможно. Чуть больше чем за два года возвести невероятные по своему размаху мегаполисы настоящий подвиг. Оказывается корпорация, осваивающая нашу планету, решила задействовать новые нанотехнологии. Самовоспроизводящиеся нанороботы создают все необходимые конструкции за очень короткое время. Единственная проблема колоссальное потребление ими энергии. И как её решить до сих пор непонятно. Во время строительных работ наниты потребляют энергию сопоставимую с потреблением крупного земного мегаполиса. Приходится перерабатывать огромное количество добываемых на планете ресурсов, чтобы получить требуемый для полноценного функционирования нанитов уровень энергетического обеспечения. Руководство корпорации этим сильно недовольно. Учёные ищут решение, но пока всё безрезультатно.

Обо всём этом мне рассказал вчера мой новый друг, с которым я общался во время обеденного перерыва. Он секретарь у одной из крупных корпоративных шишек. Знает больше, чем рассказывает, и я его хорошо понимаю, учитывая постоянную шпионскую слежку. Наша горнодобывающая корпорация сильно окрепла за последние годы, как только на Землю пошли первые поставки редкоземельных полезных ископаемых. Теперь они единолично диктуют свою волю всему миру, устраивая локальные войны и этого монстра взрастили мы – простые труженики колонисты. Страшно делается, когда я начинаю думать об этом.

Надеюсь увидеть тебя в воскресенье, любимая. Мы снова одновременно так близки и так далеки друг от друга.

***

Туннели дышали.

Гигантские лёгкие медленно сокращались.

Уродливый исполин дремал.

Дремал, чтобы никогда больше не очнуться. Закованный в бетон, погребённый под землей, давший последнюю надежду тем насекомым, что ещё копошились внутри него.

Ему не было дела до этих ничтожеств.

Он мог легко исторгнуть их из своего бездонного чрева, но почему-то не делал этого. Нет, не из жалости, а из презрения. Ведь там внутри, продуваемых всеми ветрами коридоров, жили и другие существа.

Новые хозяева нового мира.

Они охотились на тех, кто когда-то владел всем. Отныне некогда могущественные обитатели с поверхности стали пищей для чудовищных существ и механизмов, приводящих окружающий мир к окончательной энтропии.

Они успешно заканчивали то, что началось много лет назад.

Дит медленно брёл по тёмным туннелям, удивляясь своему новому зрению. Теперь он отлично видел во тьме. И чем больше он в ней пребывал, тем лучше становилась его новая необычайная способность. Отныне ему был не нужен фонарь, но он всё же не рискнул избавиться от него.

Новое, неожиданно открывшееся зрение, позволяло совсем по-другому взглянуть на окружающее пространство. Оно больше не казалось пустым и пугающим, как прежде. Потому что вокруг бурлила невидимая жизнь. Он не замечал этого раньше. Жизнь была везде. На бетонных влажных стенах обитало множество маленьких существ. Целые экосистемы, ведущие беспощадную борьбу друг с другом. Некоторые существа красиво фосфоресцировали и увидеть это обычными человеческими глазами было невозможно.

Но всё же Дит не забывал, где именно находится. О страшной сущности таинственного места напоминали попадающиеся время от времени на пути человеческие останки, которые лежали здесь уже много лет. Многие из них облюбовали те же самые существа, что поселились на стенах. Некогда жившие, становились местом обитания для тысяч крохотных созданий, также ведущих постоянную ожесточённую войну за своё существование.

Он не знал сколько времени блуждал по узким вентиляционным шахтам, но рано или поздно должен был выбраться к выводящему на поверхность колодцу.

Заметив в конце очередного сырого туннеля неверный колеблющийся свет, Дит тут же поспешил к нему, гадая, кто же мог его зажечь.

Как оказалось свет исходил от горящего костра. Языки пламени раскрашивали овальные стены просторного подземного зала, причудливыми беспорядочно пляшущими тенями.

Новое зрение тут же перестроилось под изменившиеся условия и Дит смог разглядеть сидящего у костра человека. Что он делает здесь один? Да и человек ли это? Благоразумней всего было бы вернуться обратно в вентиляцию, но Дит осторожно выбрался на открытое место, потому что любопытство как всегда оказалось сильнее здравого смыла.

- А, это ты… - хрипло проговорил незнакомец, закутанный в плотный плащ с большим капюшоном. – Я давно ждал тебя, дезертир, ведь время уже не имеет для меня никакого значения.

Дит подошёл к костру.

Хриплый голос был определённо ему знаком.

Где же он раньше его слышал?

Лицо незнакомца скрывала тьма глубоко надвинутого капюшона, но вот его руки… правая оказались механической. Невидимые шестерёнки контуженой памяти со скрипом провернулись, подсказывая единственно верный ответ.

- Этого просто не может быть… - прошептал Дит, делая шаг назад.

- Ты меня, конечно же, вспомнил, - Анджей Кашински хрипло закашлялся, поплотнее запахивая свой длинный плащ. – Да и не можешь не вспомнить… Верно ведь?

- Что ты здесь делаешь в одиночестве? – спросил Дит, сжимая на всякий случай в руке тяжёлый металлический фонарь, который вполне можно было использовать как оружие.

- Жду тебя…

Взяв лежащий у ног металлически прут, бывший охранник космопорта слегка поворошил им тлеющие в костре угли.

- Не знаю, что и делать когда этот костёр догорит, - грустно признался он. – Древесины нигде нет. Проклятая подземная тюрьма. Может ты мне поможешь, а? Сходишь на поверхность и принесёшь какого-нибудь горючего мусора для костра?

- Как ты вернул себе своё тело?

- Бледный Брат не смог его переварить, выплюнув на поверхность планеты, - ответил Анджей. – Я вновь загрузился в уцелевший процессорный блок прямо с военного спутника, провёл небольшой ремонт и вот я снова здесь. Мне даже удалось найти запасные глаза нужной модели. Затем я вернулся в то проклятое место, где почти погиб. Но мстить было уже некому. Кто-то зачистил там все, оставив одни лишь гниющие трупы.

- А безумный старец? – вспомнил Дит, присаживаясь рядом с костром. – Там был один старик, называющий себя Посредником Бледного Брата.

- Он подох! – сообщил бывший охранник космопорта. – Я лично видел его оторванную голову в луже окровавленных кишок.

- Что это за место? – спросил Дит, указывая на таинственный подземный зал. – Оно не похоже на обычный подземный коллектор.

- Пересадочная станция, - усмехнулся Анджей. – Ведь они все собрались здесь. Люди, которых мрачный Харон собрался переправлять на противоположный берег Стикса. Они ждут, когда погаснет костёр, чтобы взойти на его ладью и переправиться на холодный берег подземной чёрной реки, куда мне, к сожалению, пусть строго заказан, потому что я не человек. Паромщик не пускает меня в свою лодку, сколько бы я его об этом не просил. Говорит, старый стервец, что у меня нет души. И вот пока горит мой костёр, люди не могут уйти. Свет моего огня не пускает их на ту сторону…

«Киборг окончательно спятил, - разочаровано подумал Дит. – Фатальный программный сбой».

- Так что, может поможешь мне? – снова спросил Анджей. – Ведь этот костёр должен гореть как можно дольше.

- Нет, я не стану тебе помогать, - спокойно ответил Дит. – Ты предал меня, бросив на растерзание Лифтёру

- Но я спас тебя от Серой Чумы. Или ты уже забыл об этом?

- Нет, не забыл. Ты просто вернул старый долг.

- Я хорошо тебя сейчас понимаю, - печально проговорил бывший охранник космопорта. – Тебе почти на всё наплевать. Плевать на этот подземный склеп, плевать на судьбу умирающего мира, на андроидов и мутантов. Ты готов принести всё это в жертву ради своей эгоистичной мечты вернуться на Землю. Но ради чего тебе туда возвращаться? Ради погони за призраком прошлой жизни? Но ведь ты даже не помнишь её. Стоит ли счастье одного отдельно взятого человека гибели целого мира? Стоит ли плодить чудовищных монстров ради безвозвратно утерянного прошлого? Молчишь? Нечего сказать? Ведь ты прекрасно понимаешь, что я абсолютно прав.

Безумец сокрушённо покачал головой.

- Хорошо, что я встретил тебя именно сейчас. Встретил, чтобы напоследок открыть глаза на происходящее. В конце концов, могу я хоть раз в жизни бескорыстно сделать хотя бы одно доброе дело?

- О чём это ты? – Дит задумчиво чертил в пыли на бетонном полу треугольник с человечески глазом посередине. – Ты много говоришь, но я не нахожу в твоих словах смысла.

- Не смей покидать планету, не раскрыв свою главную тайну, - Анджей небрежным движением поворошил металлической палкой тлеющие угли костра. – Нет места хуже обледеневших берегов Коцита и каждый раз, думая о нём, я слышу стоны и плач миллионов проклятых душ. Я хочу сделать доброе дело. Напоследок. Одно единственное доброе дело в своей никчемной вонючей жизни. Я не рассчитываю на снисхождение. Та сила, которая когда-то прокляла меня, не уступит. Считай всё некой блажью окончательно сошедшего с ума киборга. Я никогда не совершал по-настоящему хороших поступков. Ты можешь себе такое представить?

- Нет, не могу, учитывая, что я знал тебя от силы пару суток...

- Понимаешь ли в чём дело, - Анджей доверительно подался вперёд. – Есть вещи, которые выглядят на первый взгляд довольно привлекательно и безобидно, но на самом деле они крайне опасны. Ведь чистое зло легко отличить от добра. К примеру, опасный пытающийся напасть на тебя хищник никаких сомнении не вызывает. Это обыденное зло в одном из худших своих проявлений и ты борешься с ним, чтобы выжить, либо чтобы выжили другие. Здесь всё очень просто. Но есть зло, которое нельзя так сразу определить. Зло совершенно иного свойства. Маскирующееся под нечто безобидное, привлекательное, кажущееся на первый взгляд симметрично правильным. Как прекрасный цветок, если ты знаешь, что это такое. Он манит взгляд, он потрясающе пахнет, вызывает непонятную глупую радость, но там под ярким бутоном сочащиеся ядом шипы. Достаточно всего лишь одного мимолётного касания и ты погиб…

- А нельзя сказать напрямую без всех этих запутанных аллегорий, - возмутился Дит. – Ты утомил меня своими разговорами, из которых я до сих пор так ничего и не понял.

- Не дай себя обмануть, - неожиданно громко изрёк Анджей, сверкнув из тьмы капюшона механическими глазами. – Упрямый глупец. Как же ты не понимаешь, что я хочу тебе искренне помочь… просто на мои уста частично наложена печать молчания. Сейчас ты не видишь их, но они снова здесь под землёй. Это потерянные души, их мёртвое эхо. Они заполонили всё вокруг, они с укором смотрят из темноты, потому что ты, присутствуя здесь, продлеваешь агонию готовящихся уйти навсегда, не давая моему костру догореть.

Дит до боли в глазах вглядывался в окружающую тьму, но никого так и не увидел. Ни призраков, ни живых. Подземный грот был абсолютно пуст, если не считать сидящего напротив безумного киборга.

- Я не знаю, о чём ты сейчас думаешь, - признался Анджей. – К сожалению, читать чужие мысли мне пока ещё не дано. Для этого нужен особый очень редкий имплант. Но послушай мой тебе совет, закончи то, что ты начал и закончи так, чтобы потом никогда не жалеть. Твоя история не должна завершиться трагически. Не оглядывайся и пройди финальный путь к свету до самого конца. Именно поэтому я и ждал тебя здесь, чтобы донести до тебя эту простую мысль. Не иди на поводу у беспощадной судьбы ведь её всегда можно перехитрить. Мудрый Господь Бог дарует нам выбор, просто он не всегда очевиден…

Бывший охранник космопорта задумчиво уставился на догорающий костёр.

- Великий певец Орфей когда-то жил в далёкой Фракии, - тихо произнёс он. - Его женой была прекрасная нимфа по имени Эвридика. Орфей горячо любил ее, но случилось большое несчастье. Вскоре после свадьбы прекрасная Эвридика собирала со своими подругами нимфами весенние цветы и не заметила притаившуюся в траве коварную змею, которая укусила её. Девушка умерла мгновенно, но Орфей не смирился с её потерей, спустившись в царство мертвых, чтобы вернуть возлюбленную назад.

- Я когда-то уже слышал эти имена, - воскликнул Дит. - Кажется, для этих двоих возлюбленных всё закончилось не очень хорошо.

- Тебе лучше не знать конца той истории, - загадочно проговорил Анджей.

- Но почему?

- Потому что ты и есть тот самый Орфей. Просто ты забыл про это. Ты упорно идёшь сквозь инопланетный ад в поисках своей утерянной любимой. Это восхищает меня как существо тонко чувствующее поэзию отдельного момента, но твоя предрешённая участь меня ужасает… Орфей пел о своём горе и переполошил всё живое и неживое в мире и люди, и боги были глубоко тронуты его печалью, искренне желая как-то ему помочь.

- Живое и неживое? Прямо как опасные мутанты и роботы в этом проклятом мире, из которого я не могу до сих пор никак выбраться. Но всё это лишь красивая древняя легенда и не более… Что ты конкретно от меня хочешь?

- Выясни что это за девушка с рисунка в твоём кармане, - ответил Анджей. – Пока ты этого не сделаешь, ты не имеешь права возвращаться на Землю.

- Спасибо за приятно проведенное, но совершенно бессмысленно потраченное время, - Дит поднялся на ноги. – Наверное именно эту нашу последнюю встречу я буду вспоминать как самую удивительную из всех…

Бывший охранник космопорта отсалютовал механической рукой и в этот самый момент костёр погас.

Навалившаяся тьма грубо вцепилась в горло и поволокла куда-то в вязкую засасывающую черноту.

Дит попытался закричать, но понял что у него нет рта.

Словно полая тряпичная кукла он упал в разверзшуюся под ногами бездну, почувствовав терпкий запах прелых осенних листьев.

***

- Меня как-то спросили, страдаю ли я от сильных похмелий, - Люгер беззаботно расселся под огромным деревом, грустно глядя куда-то вдаль. – Но для того, чтобы были похмелья, нужно перестать пить. Так что данная проблема просто не возникает.

Дит угрюмо молчал, пытаясь прийти в себя после столь резкого перехода. Прыжок в иную реальность на этот раз вышел довольно болезненным для его психики. Мысли путались, память сбоила. Он не сразу даже вспомнил своё имя. По всей видимости, сказывалось то, что он достаточно долго не попадал в это непонятное место. Затянувшаяся пауза вызвала довольно неприятные ощущения.

- О чём размышляешь? – поинтересовался Килмистер, извлекая из оружейного патронташа длинную сигарету. – Видок у тебя сейчас совсем не ахти. Мой барабанщик Фил Тейлор по кличке "Dirty animal" вот точно так же выглядел, когда занюхивал слишком толстую дорожку отменного колумбийского кокса.

Дит вздрогнул, так как вопрос застал его врасплох.

- Да ни о чём я не думаю… голова вот крутом идёт… снова проблемы с памятью.

- Ты определённо что-то от меня скрываешь, - строго заявил Люгер. – Я только недавно об этом догадался. Да ладно тебе, не делай такое сложное лицо, я всё равно не стану ничего выпытывать. Не в моих правилах лезть в чужие дела.

- Что произойдёт когда я попаду в Мандир? – спросил Дит, кое-как приведя свои чувства и мысли в порядок.

- Я точно не могу тебе сказать, - пожал плечами Люгер, меланхолично раскуривая сигарету при помощи зажигалки, сделанной в виде винтовочного патрона. – «Дом Бога» вещь в себе. Никто не знает как он выглядит на самом деле и на что похож. Тем он и прекрасен. Недостижимая цель даёт силы жить, потому что каждый раз вроде как к ней приближаясь, ты как последний дурак думаешь: «А вдруг!». И каждый раз получаешь кулаком точно в поддых…

Килмистер выудил из-за пазухи свернутый в трубочку свиток.

- Эта карта как магнит, который притягивает всевозможные неприятности. Её не должно быть здесь. Она противоречит всем мыслимым правилам этого места, грубо нарушает их. Она выбрала меня своим следующим хранителем и я не могу от неё избавиться как бы этого не хотел. Смотри вот мы, а вот наш предполагаемый дальнейший маршрут. Она сама всё рисует. Вот «Дом Бога». Час назад его на карте не было. Кажется, что он недалеко, но на самом деле это не так. А вот ближайшая точка нашего паломничества - старое депо.

- Какое ещё депо? – удивился Дит.

- Подожди, вскоре сам всё увидишь. Давай, пошевеливайся, нам пора уходить.

- А может…

- Никаких «может», времени мало, я чувствую это. Количество твоих визитов сюда может быть строго ограничено. Идем, я же уже сто раз предупреждал, что надолго оставаться на одном месте нельзя…

Справившись с накатившим оцепенением, Дит вытряхнул из-под одежды набившиеся за пазуху листья, и они быстро пошли по осеннему лесу, время от времени делая небольшие остановки для того чтобы Килмистер мог закурить очередную сигарету, поворачиваясь спиной к дующему в лицо холодному ветру.

Люгер дымил как крематорий, бодро шагая по ковру из жёлтых осенних листьев и время от времени выдавая глубокомысленные философские фразы достойные цитирования в какой-нибудь древней запыленной энциклопедии.

- Рок-н-ролл сам по себе является отличной мотивацией к физическому существованию, - доверительно сообщил он Диту, метко швыряя окурок от тлеющей сигареты в ближайшие кусты. - Это такой классный стиль жизни: путешествуешь, а тобой всюду восхищаются. Весёлая работа, не правда ли?

***

- Вот оно депо! – Люгер указал на эпическую картину, открывшуюся с небольшого холма. – Давно я тут не бывал, но вижу вокруг мало что изменилось. Ну разве что брошенных поездов стало намного больше.

Дит изумлённо рассматривал большой кусок открытого пространства, окружённого уже привычным густым осенним лесом. Внизу застыли железнодорожные поезда разных моделей и разных эпох, погружённые по самые колёса в сырую палую листву. Свежая краска, ни малейшего следа ржавчины.

В прозрачных стёклах вагонов отражалось яркое солнце.

- Спускаемся, - объявил Килмистер, резво сбегая по холму. – Люблю я эти металлические штуки. Здесь даже где-то есть легендарный паровоз «Генерал» с ярко красной кабиной, выпущенный в 1855 году заводом «Rogers, Ketchum & Grosvenor». Участник великой паровозной гонки во времена Гражданской войны в США. А ещё паровоз с бивнями изображён на обложке моего любимого альбома «Orgasmatron»,

- А может как-нибудь обойдём это место стороной? - робко предложил Дит, которому странное кладбище новеньких локомотивов совсем не нравилось.

- Ни хрена не получится, - ответил Люгер, указывая на густую чащу, окружающую сборище железнодорожной техники. – В этом месте слишком плотный лес, он нас не пропустит.

Пришлось спускаться.

Где-то на середине спуска Дит споткнулся и, упав на пятую точку, стремительно съехал вниз с холма, вызвав настоящую лавину из жёлтых листьев. Налетевший ветер принёс с собой сладковатый запах гари, но самого дыма нигде видно не было.

- Не разлёживайся, олух! - крикнул расхохотавшийся Килмистер. – Скорее дуй к ближайшему поезду.

Дит резко вскочил на ноги, потому что ему показалось, что листья под ним вдруг пришли в движение.

- Забирайся, я тебя подсажу, – Люгер уже был рядом с тёмно-синим громоздким пассажирским вагоном.

Дит не без помощи Килмистера неуклюже влез на нагретую солнцем крышу и, свесившись вниз, затащил наверх кряхтящего от натуги, пропахшего насквозь сигарным дымом и виски Люгера.

- Успели! – Килмистер удовлетворённо улыбался. – Гляди, чего происходит.

Дит посмотрел туда, куда указывал Люгер, заметив яростное бурление листвы в том месте, где они находились всего пару минут назад.

В земле открылась вращающаяся воронка.

Воронка росла и расширялась прямо на глазах, напоминая адскую аэродинамическую трубу. Она с утробным рёвом затягивала в себя огромное количество палых листьев. Из тёмного сырого чрева вырывался ледяной ветер, принося с собой тяжёлые запахи сырости и перегноя.

- Свались мы в неё и всё, назад уже не вернуться, - Люгер хлопнул Дита по плечу. – Пошли дружище, здесь не стоит надолго задерживаться.

- Спустимся вниз?

- Ну уж нет. Ты ведь видел эту вращающуюся штуку? Лучше передвигаться по крышам. Вперёд.

И Килмистер легко перепрыгнул на ближайший поезд.

Дит последовал его примеру, но сделал это весьма неудачно, чуть не свалившись в листву. Люгер тем временем задумчиво вглядывался уцелевшим глазом вдаль, где заканчивалось открытое пространство и начинался уже такой привычный осенний лес.

- Нам нужно вот как раз туда… Но что-то не даёт мне покоя словно заноза в моей тощей заднице. Предчувствую, что так просто это место нас не отпустит…

Подняв заскрипевшую крышку вентиляционного люка, Килмистер спустился внутрь вагона. Дит последовал его примеру.

В вагоне было тепло и душно, пахло нагревшимся пластиком.

Люгер с удобством расположился на ближайшем обтянутом красной тканью пассажирском сидении. В его руках снова появился пожелтевший свиток с картой.

- Смотри! - Килмистер возбуждённо водил пальцем по плотной бумаге. – Карта меняется прямо сейчас, рисуя новый маршрут.

И в этот самый момент поезд в котором они укрылись вздрогнул ворчливо загремев сцепками тяжёлых вагонов.

От резкого толчка Дит повалился на пол.

- Держись, – только и успел прокричать Люгер, вцепившись в ближайший блестящий поручень.

Железная махина нехотя сдвинулась с места и, рассекая сухую листву, покатила вперёд. Дит лежал на полу, ухватившись за ближайшее сидение, а в залитых солнцем окнах проносились кроны осенних деревьев. Стука колёс слышно не было, лишь глухое шуршание под днищем, словно его обрабатывал гигантский жёсткий наждак.

- Что происходит? – прокричал Дит, повернувшись к напарнику. – Что это за чертовщина?

- А шут его знает, - прокричал в ответ улыбающийся Килмистер. – Думаю нам нужно поскорее сойти на ближайшей остановке. Но скорость состава слишком высока. Нам нужно как-то замедлить этот взбесившийся поезд…

Дит попытался принять вертикальное положение. Вагон нещадно трясло и подбрасывало, но с третьей попытки ему всё-таки удалось встать на ноги. В окнах, словно в объективе панорамной видеокамеры, мелькал осенний лес. Несущийся сквозь него поезд легко рассекал жёлтые волны, каким-то удивительным образом избегая столкновения со стволами многочисленных деревьев и оставляя за собой глубокую тёмную борозду.

- А если добраться до кабины управления, - предложил Дит. – И попытаться дёрнуть какой-нибудь стоп-кран.

- Попробуй, – кивнул Люгер. – Я мало что понимаю в управлении поездами, поэтому, пожалуй, останусь лучше здесь.

Цепляясь за скользкие поручни, Дит двинулся вдоль вагона.

Дверь в следующий, к счастью, была не заперта.

***

Кабина несущегося сквозь осенний лес поезда оказалась пустой.

Дит и сам не знал, что рассчитывал в ней обнаружить. Быть может мёртвого машиниста?

Три плоских монитора на широком пульте не работали. Два белых циферблата с тонкими стрелками были отключены. Жёлтые, красные и чёрные кнопки не были подписаны. Интерес представлял разве что пластиковый рычаг по центру пульта управления, который можно было перемещать вверх либо вниз.

Дит не знал, как управляется электропоезд. Да и как он вообще мог управляться не имея ни колес, ни подачи по рельсам необходимой для движения энергии.

Нажатие на разноцветные кнопки ни к чему не привело. Как и поворот по часовой стрелке красного тумблера. Тогда Дит стал перемещать вниз похожий на букву «Т» рычаг.

Рычаг шёл туго, словно сознательно сопротивляясь.

Поезд вздрогнул всем своим корпусом.

Из-под рифлёного металлического пола повалил едкий чёрный дым, мгновенно заполнив тесное пространство кабины.

Дит истошно закашлялся, чувствуя, что состав всё-таки сбавляет свой ход, плавно останавливаясь.

- Что ты там такое с ним учудил? - из клуба дыма вынырнул хрипло кашляющий Люгер. – Честно говоря я не верил, что у тебя выйдет что-то путное из всей этой дурацкой затеи.

- Что это за поезд? - Дит переместился из кабины управления в первый вагон и, опёршись о тёплый поручень, попытался отдышаться. – Куда он нас вёз?

- Думаю к Пайлон-дель-Дьябло, - ответил Килмистер, разбивая прикладом дробовика ближайшее окно. – К адскому водопаду. Точнее, я так его называю, хотя на самом деле это не совсем водопад.

- А что там?

- Бездонная пропасть в неизвестность. Видно кто-то решил поиграть с нами, заманив в ловушку. Мы бы погибли, если бы этот поезд добрался туда.

- И зачем это кому-то вдруг понадобилось?

- Вывод вполне очевиден, амиго. Кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до Мандира.

- И куда нам теперь? – поинтересовался Дит, выбираясь сквозь разбитый проём следом за Люгером.

Он окончательно и бесповоротно во всём запутался.

- Пойдём туда, куда направлялся сам собой оживший состав, - объявил Килмистер, в очередной раз сверяясь с древней картой. – Нужно перебраться в другую часть леса через вот этот самый симпатичный обрыв.

- И как же мы это сделаем?

- На фуникулёре, - подмигнул единственным глазом Люгер и, свернув карту, быстро зашагал прочь от зарывшегося в листву носом тёмно-синего электропоезда.

Глава 12 Кенотаф

«Кораблик белый, маленький цветок

Небес, по ним летящий легкой тенью.

Крушением закончилось круженье,

Крылатой крови остановлен ток.

***

Средь трав недвижных кажется нагим

Лишенное полета птичье тело.

Хоть ты и стала пленницей земли

И крыльям не расправиться твоим,-

Но суть твоя в просторы без предела

Взлетит, растаяв в голубой дали».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №012

Прошла целая неделя, а от тебя по-прежнему нет никаких вестей. Раньше ты никогда не отлучалась в свои исследовательские экспедиции так надолго. Я чувствую, что-то стряслось. Что-то нехорошее. Сердце всё время не на месте. Очень плохие предчувствия. У меня такое бывает. Раньше бывало. Словно мистический дар предвиденья. И сейчас он кричит во всю глотку, что произошла непоправимая беда.

Связался с Исследовательским Институтом, в котором ты работала. Мне сообщили, что научная экспедиция благополучно вернулась в город два дня назад и что ты была среди учёных. Однако после того как ты покинула исследовательский центр твой след резко обрывается. Пытаясь выяснить все дальнейшие события, я натыкаюсь на непробиваемую глухую стену.

И всё-таки у меня остались надёжные связи среди сотрудников СПБ - службы планетарной безопасности. Сегодня утром я встречался со своим бывшим начальником старшим офицером Людвигом Фохом. Фох уже подполковник и руководит отделом внешней разведки. Он согласился мне помочь через свои особые каналы.

Ближе к полудню я получил с курьером флеш накопитель, на котором содержалась подробная информация касательно твоих исследований. Пришлось подключить накопитель к полностью заблокированному от любых сетей портативному компьютеру устаревшей модели с удалённым модемом.

То, что я узнал, ужасало.

Ошибка в освоении планеты была допущена ещё на стадии её первичного исследования. Спутники-разведчики обнаружили следы некой техногенной цивилизации. Корпорация скрыла от колонистов эту информацию. В соответствии с правилами освоения космического пространства такой мир категорически запрещено колонизировать. Но слишком лакомым оказался кусок. Ресурсы для добычи поставили выше протоколов безопасности. Вся информация была тщательно подчищена, но нашлись люди сумевшие скопировать секретные данные и передать их в СПБ. Изменить уже ничего было нельзя и оставалось надеяться, что ничего страшного не произойдёт.

Но любопытные корпоративные босы на Земле решили всё-таки разнюхать, что именно обнаружили на планете первые исследовательские зонды. Было принято решение использовать учёных колонистов вслепую, не открывая им истинные цели. Пришла команда начать археологические раскопки в определённых местах с привлечением ксенобиологов и геодезистов. Так был обнаружен инопланетный объект, получивший секретное название «Колокол-2000».

Инопланетное происхождение этой штуки не вызывало никаких сомнений. Погружённая в грунт на большой глубине механическая конструкция излучала странное магнитное поле и генерировала мощную энергию, находящуюся в неком стабильном стазисе. Всё это напоминало заглушённый полностью автономный ядерный реактор неизвестного типа.

Начальство на Земле пришло в восторг от этой находки. С Земли прилетела группа новых учёных, главная задача которых состояла в том, чтобы выяснить, можно ли использовать для нужд колонистов этот новый неизвестный источник энергии. Так могла быть решена проблема потребляющих слишком много ресурсов нано роботов, которая влияла на темпы добычи полезных ископаемых.

Земные учёные пришли к выводу, что инопланетный реактор можно попробовать активировать, а затем и подключиться к нему. С Земли тут же поступила команда начать соответствующие технические разработки. Жадность в который уже раз в истории взяла верх над осторожностью и здравым смыслом. Тем более случись что серьёзное, планета Земля в любом случае сильно не пострадает, разве что разрабатывающая полезные ископаемые корпорация понесёт фатальные убытки. Но об этом в тот момент никто особо не думал. Среди корпоративного руководства царила эйфория. В кои-то веки для них представился уникальный шанс удвоить свою прибыль, а в перспективе завладеть инопланетной технологией неисчерпаемого автономного энергетического источника.

Что же они натворили?

Мне необходимо какое-то время дабы всё это осознать.

А ещё Людвиг Фох пообещал проследить твой путь от места работы, чтобы выяснить, куда именно ты направилась, покинув Исследовательский Центр. Следовало проверить записи тысяч видеокамер и биологических датчиков, считывающих отпечатки пальцев и сетчатку глаз. Если ты пользовалась какими-то электронными устройствами, то где-то точно остался твой след.

Жду эти новости с большой тревогой. Но внутри будто всё стянул замораживающий кровь в венах мертвенный хлад. Потому что я не чувствую твоё присутствие в этом мире. Наша неразрывная связь впервые оборвалась…

***

Кажется, в подземном зале ничего не изменилось.

Киборг Анджей Кашински, сильно сутулясь, меланхолично сидел у догорающего костра, грустно глядя на языки жёлтого пламени.

- Очнулся? – спросил он, поигрывая длинным прутом c косой насечкой, которым шевелил тлеющие угли. – Ты всё время разговаривал во сне. Я раньше никогда не слышал, чтобы человек говорил во сне так много и так убедительно. Ты с кем-то там общался? Жаль, что я не слышал второй голос.

Дит поднялся с бетонного пола и, вытирая собравшуюся под носом кровь, осоловелым взглядом осмотрел окружающее пространство. Загадочное устройство позволяющее путешествовать между мирами жгло бедро сквозь карман армейского кителя. Значит оно могло активироваться само по себе в любой момент. Может настало время избавиться от опасного гаджета? Но не навредит ли это психике давно адаптировавшейся к этим постоянным «прыжкам».

Лучше уж не рисковать.

- Мой тёмный попутчик приходил? – хрипло спросил Дит, чувствуя, как неприятная слабость постепенно отпускает онемевшее тело.

- Приходил, – подтвердил Анджей.

- Тогда почему ты до сих пор жив?

- Меня нельзя убить, ибо я давно уже мёртв… - развёл руками киборг. - Твой тёмный попутчик не принял меня за живого. Мне стало даже немного обидно…

- Как он выглядел?

- Как неизбежная смерть, - усмехнулся Анджей. – Я не смог подробно разглядеть его в темноте, но я хорошо почувствовал его адский голод и холодную испепеляющую ярость. Он злится на тебя, когда ты надолго оставляешь его одного. Какая же трагическая драма разыгрывается прямо передо мной? Перед единственным посетителем радиоактивного подземного театра. Певец Орфей возвратился из царства Аида и привёл с собой голодного Цербера. Забавно, не правда ли? Новая версия старой как мир сентиментальной истории.

Киборг выудил из недр длинной одежды самодельный факел и, поднеся к костру, осторожно зажёг его.

- Идем, я отведу тебя!

- Не понял? – Дит исподлобья посмотрел на бывшего напарника. – Разве я просил тебя о помощи?

- Я выведу тебя на поверхность, дезертир. Там ты обязательно всё вспомнишь. Ты ведь этого хочешь, правда? Иначе ради чего ты проделал столь длинный и полный опасностей путь.

- А почему ты вдруг решил, что я проделал этот свой путь именно ради этого? – удивился Дит. – Может быть, у меня и нет никакой важной цели.

- Значит так и будешь бессмысленно пялиться в этот костёр? – удивился киборг. – Ведь я сильно рискую, уходя от оберегающего меня пламени. Кто знает что случится когда оно, наконец, погаснет.

- Погаснет и чёрт с ним, - зло бросил Дит. – Или быть может ты вообразил себя богом Прометеем?

- Так, значит, ты отказываешься от моих услуг проводника? – в голосе Анджея послышалось горькое разочарование.

- Если для тебя это так чрезвычайно важно, то я пойду с тобой, – согласился Дит. – В конце концов, мне и в самом деле нужно как-то выбраться наружу… ведь меня там уже должны ждать.

***

- Мне известны все обходные пути, - хрипло бормотал идущий чуть впереди киборг. – Но нам лучше избегать встреч с другими тенями. Ни с мертвыми, ни с живыми. Их, конечно, в этой части туннелей немного, но лучше не попадаться им на глаза.

- Я как проклятая крыса в смертельном лабиринте, – сказал Дит, по привычке светя себе под ноги включённым фонарём. – Мне надоело прятаться. Меня тошнит от этой проклятой планеты.

- Ты всегда любил рисковать чуть больше положенного и активно лез не в свои дела, – отозвался Анджей. – Даже сейчас твоё врождённое любопытство толкает тебя на весьма опрометчивые поступки. Чудо что ты вообще ещё жив.

- Откуда ты столько знаешь обо мне? – удивился Дит. – Кажется мы были знакомы чуть больше двух суток.

- Серверные данные, - пожал плечами бывший охранник космопорта. – Они висят в виртуальном облаке. С орбиты фиксируется всё что происходит внизу на планете. Весь твой путь с момента пробуждения в заброшенном Ковчеге подробно зафиксирован системой слежения. Скачивай и изучай. Но тебе некуда всё это загрузить в отличие от меня. Нет необходимого устройства. Они выгорели все во время электро-магнитного удара.

- А как же уцелели спутники слежения, установки терраформинга и андроиды?

- Загадка. Информация про тот период безвозвратно утеряна.

Киборг ещё что-то убеждённо говорил, но Дит его не слушал. Он ощущал внутри странный умиротворяющий вакуум. Ему было хорошо. Он не хотел ничего вспоминать, прекрасно понимая, что воспоминания лишь умножат чёрную печаль и причинят новую боль. Разбередят давно зажившие раны, а быть может даже окончательно уничтожат его.

Тогда зачем он всё время стремится вперед?

Не проще ли замереть на месте? Неподвижно лёжа в сырой могиле. И тогда ничего не будет происходить, всё остановится. Мир замрет, перестав вращаться. Звёзды погаснут и упадут. Большой взрыв, а точнее его постоянно расширяющаяся взрывная волна застынет в абсолютной пустоте космоса. Время замёрзнет. И это будет конец всего сущего для одного отдельно взятого человека. Для всей его сложной неповторимой вселенной, центром которой он всегда и являлся. Но он знал, что даже в этом случае его всё равно не оставит в покое проклятое страшное прошлое.

- Дела наши плохи, факел догорает, - объявил Анджей. – Пошли быстрее, я полагал что у нас есть чуть больше времени…

Он вёл Дита по каким-то сырым подземным переходам. Судя по всему, под мегаполисом располагался ещё один мегаполис, но только тайный и состоящий преимущественно из гигантских бетонированных крысиных нор. Армия киберов обслуживающая всё это грандиозное великолепие давно уже не функционировала и на пути попадались ржавые давно отключившиеся механизмы.

Под ногами хлюпала зловонная жижа. Маслянистая вода сочилась из покрытого чёрными трещинами потолка и, попадая за воротник одежды, жгла незащищённую кожу. Узкие осклизлые коридоры вызывали чувство стойкой клаустрофобии. Кое-где приходилось протискиваться боком и каждый раз Диту казалось, что вот ещё немного и он застрянет между каменными блоками не в силах сделать даже один маленький вздох. Но Анджей Кашински упрямо вёл его всё дальше и дальше и конца и края этому унылому подземному путешествию не было.

Наконец киборг налёг на протяжно заскрипевшую металлическую дверь, пропуская Дита в просторный широкий туннель.

- Конец пути, дальше ты сам, дезертир. Направо и вперёд, там ты найдёшь выход на поверхность, - факел в руках Анджея почти догорел. – Пожалуй, я полностью искупил свою вину перед тобой. Надеюсь, мне это зачтётся там… за гранью жизни и смерти… ну а если нет… Что ж, во всяком случае я попытался заслужить это маленькое прощение. Скажу тебе вот ещё что… напоследок… Певец Орфей решил спуститься в Царство Мёртвых, чтобы вернуть оттуда свою умершую жену. Любой другой смертный непременно бы погиб, пытаясь воплоти приблизиться к гибельным берегам Стикса, но только не Орфей. Ведь его в тот момент защищали сами боги как тот страшный бог, что защищает сейчас и тебя.

- Тёмный попутчик?

- Да, неустанно следующая за тобой невидимая тень. В древней легенде владыка подземного мира сжалился и отпустил из своего царства Эвридику, но при одном жёстком условии: пока жена будет следовать за Орфеем выходя к свету из бесконечных пещер мира мёртвых, он не должен смотреть на неё. В противном случае Эвридика будет навсегда для него потеряна.

- Я хорошо помню эту легенду… - кивнул Дит. - Жёстокое условие и тяжелое испытание для любящего сердца, которое по плечу далеко не каждому. Зачем ты мне всё это рассказываешь именно сейчас?

- Орфей искренне поблагодарил богов за этот бесценный подарок, - невозмутимо продолжил киборг, перекладывая факел из механической руки в живую. - И отправился обратно в мир живых прямо к спасительному свету. Однако его стали терзать сомнения, поскольку он не слышал шагов любимой за своей спиной. Что если боги обманули его, посмеявшись? Но ведь бестелесный призрак не может издавать какие-либо звуки. Лишь дневной свет наполнил бы безликую тень полноценной жизнью, превратив её в живую женщину.

- Свет это жизнь… всё верно… - кивнул Дит, нетерпеливо глядя во мрак незнакомого туннеля. – А тьма это смерть и забвение…

- И вот всего в паре шагов от долгожданного выхода из мрачного Царства Мёртвых Орфей утратил свою веру. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы проявить постыдную слабость и обернуться. Призрак жены покорно шёл за ним следом, но из-за оплошности певца он тут же исчез, растворившись в воздухе. Юноша потерял свою любовь безвозвратно и навсегда. Орфей попытался вновь спуститься в подземный мир, но смертный человек не может дважды войти в царство Аида при своей жизни. Тогда певец стал искать смерти, чтобы воссоединиться со своей женой и, в конце концов, нашёл её…

На мгновение ярко вспыхнувший факел, наконец, погас.

Дит понял, что остался в полном одиночестве.

Наведя луч фонаря на то место, где только что стоял киборг, он не увидел ничего.

Пустое место.

Лишь дующий из узкого коридора сквозняк, шевелил свисающие с потолка длинные лохмотья похожего на женские волосы коричневого мха.

***

В конце длинного туннеля и в самом деле обнаружился выход на поверхность. Хорошо сохранившаяся металлическая лестница уходила далеко во тьму круглого лаза. Странная встреча с Анджеем наводила на нехорошие мысли. А что если Дит надышался под землей какого-то опасного отравляющего воздух газа? Галлюцинация выглядела реальной, но извилистые лабиринты больного разума способны подсовывать и не такие искусные фальшивки. Чему доверять? Если вся вселенная крутится только у тебя в голове. Восприятие субъективно, как и ключевые точки зрения. А это значит, что верного ответа просто не существует…

А снаружи царил день.

Как только Дит с натугой откинул в сторону тяжёлую крышку люка, на него тут же обрушилась подвывающая на разные голоса песчаная буря. Ничего нельзя было разобрать вокруг. Красный песок мутной завесой скрывал любую перспективу.

Глаза тут же стало нещадно резать, дыхание спёрло в горле, на зубах заскрипели мелкие песчинки. Могучие машины, отвечающие за поддержание подходящего для существования людей климата, как видно окончательно вышли из строя.

Прикрывая лицо выставленной вперёд рукой, Дит медленно шёл наугад, грозя в любую секунду столкнуться с невидимым в буре препятствием.

Минут через десять такое препятствие обнаружилось и только чудом удалось не разбить об него лицо. Блуждающий в полной неизвестности путник ввалился сквозь разбитую витрину в занесённое красным песком просторное помещение. Беснующаяся буря проникала, конечно же, и сюда мелкой висящей в воздухе красноватой пылью, но зато в помещении можно было более-менее сносно дышать.

Дит протёр слезящиеся глаза и смог, наконец, осмотреться. Блестящие поручни. Пластиковые конторки. Валяющиеся в беспорядке стулья. Судя по надписям отделение какого-то банка. Проникающий с улицы красноватый свет окрашивал окружающее пространство в зловещие полутона. Открытая исполинская дверь бронированного хранилища напоминала вход в преисподнюю. Пожалуй она могла даже выдержать прямой ядерный удар. Но проверять что осталось внутри желания не было.

С тихим жужжанием сквозь разбитую витрину в помещение банка влетел треугольный дрон и Дит машинальным движением потянулся к пустующей кобуре.

- Хорошие реакции, - похвалил Звёздный Странник, зависая в двух метрах над занесённым песком полом. – Именно благодаря этим реакциям вы до сих пор живы.

- Как ты меня нашёл? – Дит уселся на ближайшую банковскую конторку, свалив на пол маленький чёрный монитор.

- Вы сильно фоните в магнитном поле планеты, - ответил ИИ. – Не знаю почему так. Но я могу чётко считывать ваш след.

- Забавно, - усмехнулся Дит. – Может я ещё и радиационный фон излучаю?

- Нет, радиационный фон превышающий безопасные для жизни нормы я за вами пока ещё не регистрировал.

- Я прождал под землёй почти сутки, как ты и просил. Но когда выбрался на поверхность, то застал эту бурю. Скажи мне, этот мир окончательно сошёл с ума?

- Несколько часов назад отключилась последняя машина терраформинга, - пояснил Звёздный Странник. – Эта песчаная буря предвестница глобальных перемен. Климат планеты вернётся к своему первичному состоянию. Вся проделанная колонистами работа будет обнулена.

Новости принесённые дроном «обнадёживали». С планеты необходимо было срочно бежать. Пока ещё оставались хоть какие-то силы.

- Там под землёй я встретил одного весьма интересного знакомого, - сообщил Дит. – А ты, кажется, уверял меня, что в тех подземельях никого нет.

- Там действительно никого не было, - невозмутимо парировал ИИ. – Я всё тщательно просканировал.

- А ядовитый газ?

- Воздух тоже был абсолютно безопасным. Я никогда бы не послал вас в гиблое место всё как следует не проверив.

- М-да, - усмехнулся Дит. – Странная история… впрочем, я давно перестал чему-либо удивляться. Какие ещё хорошие новости ты мне принёс, мой дотошный электронный друг?

- Я нашёл необходимую нам локацию, где законсервирован готовый к отлёту с планеты шаттл. В нём по-прежнему активен идентификационный маяк. Кто спрятал его для эвакуации я так и не смог установить. Могу только предположить что это кто-то из управленческого аппарата администрации планеты. По всей видимости, они давно уже мертвы. Во всяком случае, до места эвакуации эти неведомые мне важные люди так и не добрались.

- Прекрасные новости. Значит, мы можем уже убраться с этой проклятой помойки?

- Конечно, можем. Но песчаная буря всё немного усложняет. Я буду вашим надёжным проводником сквозь неё.

- А где это место находится? – спросил Дит. – Как далеко отсюда?

- Примерно сутки пути, - ответил дрон. – Заброшенная военная база.

- Я готов, - кивнул Дит. – Но есть ещё одно маленькое незавершённое личное дело.

- У нас нет времени на незавершённые личные дела.

- Не решив его я отказываюсь улетать.

- Хорошо, - сдался ИИ. – Я готов вас выслушать и помочь, если это будет в моих силах.

- Вот, - Дит вытащил из кармана карандашный рисунок. – Я должен узнать кто эта женщина.

Звёздный Странник подлетел ближе, сканируя через объектив своей камеры чёрно-белое изображение.

- Это просто, - через секунду ответил он. – У меня есть доступ к архиву размороженных колонистов. Там, правда, только научный персонал. Вас я не смог найти, потому что военные хранили свои данные отдельно. Обычных переселенцев, без важных для всего проекта научных профессий, там тоже нет. Если эта женщина не имеет отношения к армии и работала на корпорацию, я её найду. Сейчас я задействую программу распознавания лиц.

Дит спрятал рисунок, грустно глядя на парящего над полом электронного помощника.

«До чего я дошёл, - мрачно размышлял он. - Общаюсь с неодушевлёнными механизмами. За всё своё долгое путешествие я не встретил ни одного живого человека. А те кто походили на живых людей, скорее всего были плодом моего воспалённого воображения. Зачем так жить? Разве это полноценная жизнь? Не изощренная ли это пытка в наказание за неведомые грехи прошлого?».

- Нашел! – объявил дрон взмыв к самому потолку заброшенного помещения. – Идите за мной. Это здесь недалеко. Лучше один раз показать, чем сто раз рассказать.

- Зачем все эти тайны? К чему они именно сейчас? – разозлился Дит.

- Потому что вам, скорее всего, не понравится то, что вы узнаете… - предупредил Звездный Странник, вылетая на улицу сквозь разбитую витрину заброшенного банка.

***

Если бы не помощь умного дрона он бы, наверное, навсегда заблудился в царящем вокруг хаосе, погребённый под красным песчаным могильным курганом. Посещение повреждённого космического корабля и встреча с его уцелевшим бортовым ИИ получились и в самом деле судьбоносными. Наверняка хитрый искусственный интеллект давно следил за ним, нуждаясь в помощи. Последний живой на поверхности земли человек. Было в этом нечто символическое. Скорее всего, таинственная «радиоволна» тоже была хитрой игрой всевидящего Звёздного Странника и ощущать себя чужой марионеткой было довольно неприятно. Но больше не на кого было рассчитывать в этом проклятом умирающем мире.

- Что это за место? – Дит с подозрением рассматривал окружающий пейзаж, куда его практически вслепую провёл летящий над головой дрон.

Песчаная буря чуть поутихла, позволяя кое-как рассмотреть припорошенные красным песком окрестности.

- Сейчас всё поймёте, - пообещал дрон. – Всё это было построено ещё до войны и благополучно её пережило.

Через мгновение Дит понял, что попал на очередное кладбище. Но на этот раз кладбище было очень большим. Железные кресты, монолитные надгробные плиты, здесь обрело свой последний приют много людей.

- Зачем ты привёл меня сюда?

- Это довоенный мемориал, - сообщил ИИ. – Здесь похоронены лучшие из лучших, настоящие герои. Учёные и солдаты отдавшие свою жизнь в попытках сделать эту планету пригодной для полноценного обитания. Там, чуть дальше расположена галерея памятных кенотафов. Идемте, я хочу вам кое-что показать.

Пролетев между мраморными памятниками, изображавшими крылатых ангелов с трагически поникшими головами, дрон завис над одним из них.

- Вот смотрите!

Дит подошёл ближе, разглядывая высеченную на грубом куске камня табличку.

«Джулия Адамс» - прочёл он, чутко прислушиваясь к зашевелившейся где-то далеко внутри контуженой памяти тонкой нити из далёкого прошлого. Словно разворачивалась, раскручивая свои многочисленные кольца, дремавшая сотни лет змея-анаконда.

Чуть ниже имени шли годы жизни. Судя по цифрам, Джулия Адамс умерла молодой. Её было всего двадцать семь лет.

- Кто это? – Дит повернулся к парящему у него за спиной дрону. – Почему я должен был обязательно увидеть именно эту могилу?

- Это женщина с вашего рисунка! – ответил ИИ.

***

- Зачем установили кенотаф? – спросил Дит, касаясь дрожащей рукой грубой шершавой таблички. – Ведь это символическое захоронение.

- Так до войны хоронили всех учёных, - пояснил Звёздный Странник. – Колумбарий с их прахом находится в другом месте. На территории Научного Исследовательского Центра имени Роберта Зубрина и Криса Маккейна.

- А кто эти люди, в честь которых назвали этот центр?

- Исследователи написавшие работу анализирующую разные теории терраформирования планеты Марс. Их труд стал основой для всех будущих попыток менять климат и ландшафт у чужих планет.

- Кем же была эта так скоропостижно ушедшая из жизни Джулия Адамс?

- Учёная ксенобиолог.

- Она умерла так рано. Всего в двадцать семь лет. Что же с ней произошло?

- У меня нет этой информации. Но я сейчас активно ищу её в сохранившихся полицейских отчётах.

- Муж? Дети?

- Данные про детей отсутствуют. Муж военный пилот, Дитер Адамс. Сейчас ему могло бы быть сорок восемь лет. Но доступ к военным архивам для меня полностью закрыт. Даже до войны это были строго засекреченные данные.

- Дитер Адамс, мать твою, - Дит ударил кулаком по мраморному постаменту, облепленному ядовито красной пылью. – Ты совсем что ли дурак? Это же я!

- Вы вспомнили своё имя? – удивился ИИ.

- Нет, не вспомнил, - Дит неприязненно вытер о китель выступившую на костяшках пальцев кровь. – Догадался.

- Значит Джулия Адамс была вашей женой?

- По-моему это очевидно.

- И что вы собираетесь делать дальше?

- Мне нужно как-то попасть в этот твой Научный Исследовательский Центр.

- Зачем?

- Естественно чтобы забрать урну с прахом своей жены, тупица.

- Вы хотите отвезти её прах на Землю?

Дит зловеще усмехнулся.

- Я вас не понимаю, - проговорил Звёздный Странник, нервно кружа над кенотафом. – Я бы бросил вас давно, но вы мне нужны. Я не смогу без посторонней помощи проникнуть в шаттл. Там генетический идентификатор на входном замке. Открыть входной люк может только живой человек.

- Так вот почему ты со мной до сих пор возишься, - догадался Дит. – Мог бы и раньше мне во всём признаться. Что ж… придётся тебе немного подождать. Отведи меня в тот колумбарий и после я полностью твой. Даю тебе своё честное слово.

- Вы можете погибнуть по пути, - скорбно сообщил ИИ. – Но у меня нет средств заставить вас передумать. Значит, доверюсь слепому случаю. Хорошо, я проведу вас к исследовательскому центру.

Глава 13 Прах

«Любовь - ракушка, остаются в ней

воспоминанья: образы и звуки;

они всего реальнее - в разлуке:

вдали от моря - моря шум слышней.

Цветок от холода осенних дней

заламывает с болью листья-руки

и оживает в радости и в муке

под солнцем - каждой клеткою своей.

Прекраснейшая статуя, - одна,

всегда одна, и никогда в унынье

(будь гордым ты, но ей не прекословь).

Из камня и мечты сотворена,

из - ничего, но подлинна доныне,

белее белой лилии - любовь».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №013

За мною следят.

Кто-то пытался взломать мою электронную почту и страницы в социальных сетях. К счастью у меня стоит надёжная защита. Побеспокоился об этом заранее. Письма, что я отправляю тебе, по-прежнему закодированы, но именно сегодня я со всей страшной отчётливостью понял, что ты их уже никогда не прочтёшь. Ты мертва.

Весь мой мир рухнул в одночасье. Развалился на утратившие краски чёрно белые осколки. Меня спасает только то, что я всё ещё не осознаю до конца, что именно произошло. Весь этот ужас накатит чуть позже и возможно полностью уничтожит меня. Смоет вязким чёрным потоком и унесёт на самое дно, где навсегда похоронит под толщей всего этого чудовищного кошмара. Я ем, говорю, думаю только по механической привычке. Тело словно живёт само по себе в автономном режиме живого робота. Не думал, что страшное горе стремительно настигнет меня, мгновенно превратив в жалкие руины былого человека.

Да и кто вообще способен предугадать подобное.

Как такое вообще могло произойти? Во что ты вмешалась? Какое чудовищное зло обратило на тебя внимание, чтобы походя стереть твою такую хрупкую молодую жизнь. Крохотная деталь грубо вырванная из общего механизма, которую посчитали опасной.

Я обязан всё выяснить. Докопаться до истины. Это мой священный долг. Мой крест. Моя долина Мегиддо.

Сегодня я расторгну армейский контракт и брошу все силы на своё частное детективное расследование. Буду раскапывать эту свежую могилу так глубоко, как только смогу, благо надёжные связи среди планетарных спецслужб всё ещё остались. Мне помогут. Вот только эта слежка… похоже гибельное кольцо вокруг неумолимо сжимается. Но убрать боевого офицера они так просто не посмеют. Это обойдётся им очень высокой ценой.

Одно мне удалось установить точно - заказчики твоего убийства находятся на Земле, а исполнитель где-то здесь на планете и это не человек.

Мне сообщили, что кто-то смог взломать мои медицинские данные. Искали информацию о возможном наличии имплантов в моём теле. Это говорит о том, что сначала попробуют умертвить меня дистанционно, так сказать малой кровью. Но в моём организме нет сторонних подключённых к сети для постоянного программного апгрейта устройств. На физическое здоровье я никогда не жаловался, а ко всем этим механическим био модификациям всегда испытывал стойкое отвращение. Даже безобидные анимированные татуировки и те были для меня чем-то абсолютно неприемлемым. Так что в этом плане неведомых убийц ждал закономерный тупик.

Вскоре они поймут, что лёгких путей для них не будет, поэтому перейдут к более жёстким и грязным методам.

С сегодняшнего дня я перестаю пользоваться электронными деньгами, добыв приличную наличку пластиковыми кредитами на чёрном рынке обмена в нижнем городе. Процент взяли грабительский, но оно того стоило. Там же в злачном душном районе я приобрёл контактные линзы меняющие рисунок сетчатки и изменил при помощи простой лазерной операции отпечатки своих пальцев.

Новые документы и регистрация в базе данных стоили целое состояние. Теперь моё имя Гектор Лэйк и я младший отладчик подземных рельсовых путей в компании «Доусон и Мистель».

Конечно, сунуться в опасный район в моём положении было верхом глупости, но я просто не видел иного выхода как ещё можно временно замаскировать свою личность. На полутёмных заплёванных улицах убить меня было бы делом пары минут, но неведомый киллер видимо ещё не перешёл к этому простому, но всегда оставляющему слишком много лишних следов плану.

Рано или поздно меня отследят по биокоду, который невозможно изменить. Но на это нужно время. Надеюсь, я успею за этот короткий промежуток выяснить, что стало причиной твоего убийства, любимая. Иначе твоя жертва будет совершенно бессмысленной. А я не могу этого допустить.

Ты рискнула всем и, к сожалению, проиграла.

Мой святой долг отомстить.

***

Казалось, он пробивался сквозь песчаную бурю целую сотню лет, чувствуя себя сумасшедшим пророком, отправившимся ради веры в самоубийственный поход к мёртвым безжизненным землям. Господь испытывал его, насылая всевозможные несчастья, но упрямый смертный человек всё равно шёл вперёд, неустанно повторяя слова один раз заученной безумной молитвы.

Дит просто закрыл глаза загипнотизированный завываниями песчаной стихии и слушая только короткие команды напарника дрона.

- Теперь неправо.

- Стойте. Замрите.

- Поверните налево. Не споткнитесь. Справа препятствие.

- Присядьте на одно колено. Нужно подождать пару минут.

- Опасность слева. Не двигайтесь и лучше вообще не дышите.

- Нужно ускориться. Поспешите.

- Осторожно впереди ямы. Смотрите себе под ноги.

- Падайте на землю.

- Вы там спите наяву что ли? Переходите на бег. Впереди ровная дорога.

- Здесь следует перелезть через бетонный барьер. К сожалению, я не смогу вас подсадить из-за своих малогабаритных размеров…

Песок был везде. За шиворотом, в штанах, в сапогах, он набивался в уши, упрямо лез в нос и рот, хлестал глаза, ослепляя. Как жаль, что Дит выбросил респиратор, но казалось, это произошло в какой-то другой жизни и на совершенно иной далёкой планете. И не с ним, а с кем-то другим. Кто так и не выбрался из инопланетного ада, бесславно сгинув в самом его первом круге.

В какой-то момент Дит перестал отличать вымысел от реальности. Возможно, окружающая среда всё-таки добралась до него, отравляя контуженый разум. Фантомы кружили вокруг упиваясь бурей, живя в ней, множась, формируя свои зыбкие тела из миллионов злых красных песчинок.

Вот мимо молча прошла Юн-Суен. Женщина андроид грустно оглянулась на Дита, сокрушённо покачав головой. Мгновение и её тонкий стан растворился в красном мельтешении сбесившейся стихии.

Чуть прихрамывая проковылял Анджей Кашински, придерживая механической рукой срываемый завывающим ветром капюшон. Анджей приветственно махнул живой рукой и тоже исчез.

Опираясь на длинный металлический посох, торжественно шагал Посредник Бледного Брата. Длинные волосы старика развевались на ветру, а широко открытые глаза горели безумным огнём неистового фанатика.

Появился и Ван Чи. Обхватив туловище руками, он медленно брёл вперёд преследуемый тремя серыми скособоченными безликими фигурами. На Дита андроид даже не посмотрел.

Замыкала чудовищное шествие призраков Лилит. Девушка ободряюще улыбнулась Диту и тоже канула в зыбком песчаном мареве. Но длинная змееподобная кишка, растущая прямо из её спины, ещё долгое время извивалась по земле, но вскоре растворилась и она.

Куда они все шли?

И почему Дит никак не мог их нагнать?

Уродливые искалеченные порождения обезумевшего чужого мира. Реальны ли они на самом деле? Действительно ли он встречался с ними? Или всё ему попросту привиделось. Парящий над головой дрон был реален. Песчаная буря была реальна. Проклятый скрипящий на зубах песок тоже. Но всё остальное… сейчас он уже ни в чём не был уверен.

- Сейчас чуть левее, - чётко донеслось откуда-то сверху. – Нужно обойти этот бетонный завал.

Дит послушно следовал всем указаниям.

***

Когда настала ночь, Диту сделалось совсем плохо. Раньше он мог видеть хотя бы красное мельтешение перед собой, но теперь оказался лишён даже этого.

- По моим данным буря вскоре утихнет, - ободряюще сообщил дрон, словно чувствуя плачевное состояние своего живого напарника. - Держитесь. Осталось совсем немного. Примерно через час мы будем в нужном месте.

- Не могу, - простонал Дит. – У меня почти уже не осталось никаких сил.

- Но ведь это была ваша идея! – возразил Звёздный Странник. – Просто на всякий случай напоминаю вам об этом. Я предлагал сразу же идти к шаттлу. Но вас внезапно одолели призраки прошлого. Так, кажется, это называется. Ради горстки праха рисковать всем? Могу попытаться это объяснить только умопомешательством. Сбившейся программой требующей тщательной отладки, либо немедленной перезагрузки.

- Я не робот…

- Да уж, очень жаль что нет…

Песчаная буря и в самом деле стала вскоре стихать. Скребущий кожу песок угомонился, ссыпавшись красным саваном прямо под заплетающиеся ноги. Стало легче дышать. Видимость улучшилась и Дит смог разглядеть странное голубоватое зарево.

- Что это? – он вытянул руку вперёд, указывая вдаль. – Похоже на какое-то искусственное освещение.

Они остановились на огромном бетонном мосту, нависшем над развязкой засыпанной песком автомагистрали. Ночь не была такой уж беспробудно тёмной, как казалось сперва. Колкие огни высоко зависших в небе звёзд давали призрачный неуверенный свет, позволяющий рассмотреть окружающее пространство.

- Сейчас взойдёт вторая луна и видимость значительно улучшится, - предупредил ИИ.

- Что там светится вдалеке? – повторил свой вопрос Дит, чувствуя как выпитые из его тела песчаной бурей силы постепенно возвращаются к нему.

Будто остывший реактор снова нагревался после временного аварийного охлаждения.

- Научный Исследовательский Центр имени Роберта Зубрина и Криса Маккейна, - ответил дрон. – То место, к которому ты так стремился.

- Откуда там свет?

- Не могу точно сказать. Я не летал туда на разведку. Не было времени. Да и сейчас его, по сути, у нас совсем нет. Так что разберёмся на месте. Вы идёте?

- Да. Конечно, - спохватился Дит, отряхивая одежду. – Удивительно, что этот центр не разбомбили во время войны.

- Здесь много чего удивительного, - отозвался Звёздный Странник. – Я просто фиксирую информацию без логического анализа. Может кто-нибудь когда-нибудь расшифрует эти данные и, наконец, восстановит всю картину случившейся катастрофы.

Просторный свободный от искорёженного металла мост вывел прямо к Исследовательскому Центру.

- Ох ты… - не сдержал удивлённый возглас дрон, растеряно зависнув над головой Дита. – Сторожевые машины Спящих. Они все собрались здесь.

На просторной вымощенной камнем площади перед зданием научного центра работали невиданные гигантские механизмы, судя по всему вырывая в земле исполинский котлован. Их было довольно трудно описать словами, так как больше всего они походили на внезапно ожившие груды уродливого покорёженного металлолома.

Вокруг громоздких безобразных автоматов сновали юркие светящиеся дроны, время от времени ныряя в уже вырытую яму, из которой валил густой желтоватый дым.

- Что они там делают? – спросил Дит, зачарованный невиданным зрелищем. – Зачем всё это?

- Не знаю и не желаю знать, - резко ответил ИИ. – Я не могу слишком близко к ним приближаться, есть опасность моего взлома с перехватом управления. Для меня это смертельно. Я уже жалею, что привёл вас в это скверное место.

- Где находится колумбарий?

- Справа от здания научного центра. В небольшом парке. Его отсюда не видно. Но мы всё равно не сможем туда пройти незамеченными. Даже в этой точке нас вполне могут запеленговать. Находиться здесь долго нецелесообразно, абсурдно и крайне опасно.

- Я не уйду без урны жены, - твёрдо заявил Дит, сжимая и разжимая кулаки. – Даже не проси меня об этом.

- Тогда мы в неразрешимом тупике, - констатировал ИИ. – Что ж, значит будем сидеть на одном месте и ждать пока они уберутся отсюда сами. Но судя по производимым работам случится это нескоро.

- Есть более быстрое решение проблемы, - усмехнулся Дит, доставая из кармана кителя тёплое приятное на ощупь звездообразное устройство.

- Что это у тебя там? – дрон заинтересованно опустился с неба, сканируя камерой светящийся гаджет. – Никогда не видел ничего подобного.

- Улетай-ка лучше отсюда подальше, - предупредил Дит, мрачно усмехаясь. – Сейчас здесь разверзнется настоящий ад…

***

- Я не страдаю от своего безумия. Напротив, я наслаждаюсь каждой его минутой! – Люгер весело подмигнул Диту и, указав на жёлтые листья, коротко добавил. – Обрыв близко, листва зашевелилась.

Дит только сейчас заметил, что желтый ковёр под ногами, казавшийся раньше неподвижным, медленно движется в том же направлении куда они и шли, словно огромная жёлтая река.

- Обрыв, это фронтир, - продолжал увлечённо рассказывать Килмистер, держа в руках развёрнутую карту. – Он, в отличие от Дома Бога, находится каждый раз на новом месте. Нам нужно найти правильную дорогу там, где листья неподвижны, иначе мы не сможем пройти. Своего рода головоломка. Но её легко решить, если знаешь как.

Дорогу искали, к счастью, недолго. Постоянно сверяясь с картой, Люгер смог обнаружить узкую полоску неподвижной листвы, уходящей жёлтой лентой куда-то вглубь леса.

- Вот по ней как раз и пойдём, - необычайно довольный собой сообщил Килмистер. – Главное, не сходи с неподвижной тропы, ты всё понял?

- Хорошо, – кивнул Дит, с тревогой поглядывая по сторонам. – Своего рода дорога из жёлтого кирпича…

Листья вокруг ускорили своё движение. Незримая сила толкала желтый исполинский поток куда-то вперёд, возможно, к тому самому загадочному обрыву.

- Быстрее, - Люгер ускорил шаг. – Карта может поменяться в любую секунду.

Шелест вокруг усилился. В лицо подул тёплый ветер, принося с собой уже привычный запах сладковатой гари, будто где-то жгли собранные в кучи осенние листья.

- Вот он фуникулёр, – радостно закричал Килмистер, глядя своим единственным глазом куда-то вдаль. – Шевелись, чёрт бы тебя побрал…

Дит с трудом смог разглядеть затерянную среди буйной желтизны бетонную площадку и симпатичный, выкрашенный песочной краской домик, от которого вниз, под сильным углом, вдоль увитого плющом горного склона, уходили блестящие рельсы.

Вблизи домик оказался не таким уж и симпатичным. Широкие стёкла выбиты. Каменное крыльцо раскрошилось. Внутри виднелся подпорченный ржавчиной древний пульт.

- Сейчас-сейчас, - свернув карту, Люгер взбежал по выщербленному крыльцу. – Подожди лучше снаружи, пока я его включу.

- А если он не работает? – засомневался Дит.

- Работает-работает, я уверен в этом, - Килмистер уже колдовал над старым пультом, нажимая какие-то разноцветные кнопки. – Сейчас подадим питание. Вот так. Смотри! Лампы горят зеленым. Это хороший знак. Сейчас-сейчас, пусть слегка нагреется… ну вот пошёл как миленький…

Желтые листья нескончаемым потоком с каким-то зловещим змеиным шипением низвергались в бездонную пропасть, открывающуюся чуть правее рельс с бетонной площадкой. Зрелище было завораживающим и необычайно красивым.

- Рано расслабляться, Рип ван Винкль, – в разбитом окне появился ухмыляющийся Люгер. – Готовься, я запускаю!

Бетонная плита под ногами несколько раз ощутимо содрогнулась. Заработал мощный двигатель, приводя в движение перекинутый через шкив и уложенный между опорными рельсами канат, на концах которого были жёстко закреплены два вагона.

Стальные тросы со стоном натянулись. Завращались зубчатые колёса. Вдалеке показался светло-голубой дребезжащий состав.

- Сейчас прокатимся с ветерком, - Килмистер выскочил наружу. – Честно говоря даже не думал, что мы сюда доберёмся. И надо же, всё-таки дошли. Спасибо карте. Повезло, что она попала к нам в руки.

Вагоны со скрипом приближались, раскачиваясь из стороны в сторону.

- Я не понимаю тех людей, которые считают, что если что-то упорно игнорировать, то оно исчезнет само по себе, - заявил Люгер, щурясь на ласковом осеннем солнце. – Ничего подобного… если делать вид, что этого не существует, то оно только наберёт свою силу.

Вагоны приближалась к верхней станции.

- Сейчас остановятся, – предупредил Килмистер, закуривая сигару.

С тихим лязгом вагоны затормозили, замерев на бетонной платформе. Разошлись в стороны прямоугольные двери. Внутри было пусто, если не считать идущие вдоль окон мягкие сидения и высохшие увядшие листья, нанесённые ветром. Облупленные стены были исписаны странными надписями. В основном то были даты и имена. Почерк казался разным. Царапали чем-то острым.

- Вот ты только полюбуйся на них, - расхохотался Люгер, по хозяйски заходя в остановившийся фуникулёр. – Обязательно надо свой след в истории оставить. Руки, так сказать, сильно чесались. Пещерные рисунки пьяных неандертальцев.

Дит зашёл следом, с интересом изучая многочисленные автографы. Судя по тому что он читал, воспользовавшиеся фуникулёром люди, рассчитывали найти по другую сторону своих близких. Многие писали о том, что вот, наконец, они добрались до Мандира и все их беды и страхи давно позади. Кто-то просто оставил своё имя, кто-то подбадривал тех, кто будет читать его запись, пройдя по тому же пути. Надежда. Радость. Облегчение. Вера в благополучный исход.

А что если все эти пассажиры обманывались?

- Лучше не смотри вниз, - посоветовал Люгер, скептически наблюдая как Дит заглядывает сквозь окно за борт кабины. – Там нет ничего интересного, но если долго вглядываться, то затянет…

- В смысле затянет?

- Сам прыгнешь.

Двери автоматически закрылись и вагоны медленно покатили по рельсам вниз.

Вскоре вдалеке обозначился противоположный край обрыва и нижняя конечная станция фуникулёра. Килмистер вытащил сильно дымящую сигарету изо рта и задумчиво посмотрел на Дита.

- Мой вокал всегда требовал курения, - немного виновато сообщил он. - Это часть важной подготовки. Я должен курить, поскольку если не буду этого делать, то пострадает мой специфический голос. Я не могу качественно выполнять свою работу, если не буду регулярно напиваться и курить.

Кольца дыма красиво поднимались к низкому потолку вагона.

- Слушай, а у тебя билет-то есть? – неожиданно спросил Люгер и даже вытащил изо рта сигарету. – Я ведь должен был раньше тебя об этом спросить, но как-то вылетело из прострелянной в двух местах головы.

- Какой ещё билет? – насторожился Дит. – Ты это о чём?

- Теневой пропуск, – Килмистер неопределённо махнул рукой. – Ну разрешение попасть на противоположную сторону. Ведь без него ты туда никак не пройдёшь.

Теперь Дит смог хорошо рассмотреть приближающуюся конечную цель короткой поездки. Кабина шла к очередной бетонной площадке, но буквально на самом подъезде путь к нижней станции оказался перегорожен огромными решётчатыми воротами.

Ворота были закрыты.

- Билет! – хрипло проревел Люгер. – Где твой билет, мать твою?!!

Дит принялся судорожно шарить по карманам, высыпав в ближайшее кресло несколько портативных аккумуляторов, две упаковки бинта и красную автоматическую аптечку, которой так и не довелось воспользоваться. Затем он достал сложенный вчетверо карандашный рисунок с женским портретом и, развернув его, неожиданно обнаружил внутри засохший кленовый лист.

- А ты прилично меня напугал, дружище, – облегчённо вздохнул Люгер, бережно беря кленовый лист в свои руки. – Отличный гербарий. А я уж подумал, что ты решил пробраться в Дом Бога зайцем. Знаешь, что бывает в этом месте с такими людьми?

- Нет, - покачал головой Дит, пытаясь вспомнить откуда у него этот лист. – Откуда мне это знать…

- Их сбрасывают в Тартар к голодным Гекатонхейрам, – важно сообщил Люгер и скорчил жуткую гримасу. – Между прочим, вместе с нерадивыми сопровождающими вроде меня...

Кабина тоскливо заскрипела и замерла прямо перед металлическими воротами.

Килмистер прошёл в самое начало первого вагона и нажал на кнопку около дверей, открывая их с правой стороны. Затем схватившись за поручень, сильно высунулся из фуникулёра засовывая кленовый лист в тёмно-серый компостер приваренный к правой створке ворот.

- Вот так… - Люгер дернул вниз металлический язычок, со звонким щелчком пробивая билет. – Восемь дырок. То, что надо!

Решетчатые ворота стали медленно раздвигаться, дребезжа и завывая на всю округу.

- Держи, горе путешественник, - Люгер отдал пробитый «билет» Диту. – Сохрани себе на память и лучше никогда не теряй.

Снова оживший после прохождения ворот фуникулёр медленно подъехал к конечной нижней станции. Вагоны вздрогнули. Двери разошлись.

- Дальше сам, - Килмистер щелчком пальцев запустил тлеющий окурок на бетонный перрон.

- Так ты со мной дальше что ли не пойдешь? – удивился Дит.

- А чего мне там делать? – в свою очередь удивился Люгер. – Мандир хорош как недостижимая цель. Ведь я уже говорил тебе об этом. Тем более меня давно уже ждут в несколько противоположном месте. Там довольно жарко и даже зафрахтован для меня персональный котёл с кипящим машинным маслом. Надеюсь в комплекте с распутными девками во главе с несравненной Венди Уильямс из панк - группы Plasmatics. Я не вёл праведную жизнь… увы… но повторись всё снова и я мало что попытался бы изменить.

- Спасибо тебе, – искренне поблагодарил Дит, выходя на бетонную площадку. – Это наше странное знакомство я, наверное, запомню на всю оставшуюся жизнь…

- Некоторые люди утверждают, что рок-н-ролл мертв, но это далеко не так, - лукаво подмигнув, заявил Килмистер, поправляя съехавший на бок патронташ. - Он никогда не умрет, потому что хорошие песни никогда не выйдут из моды. А рок-музыканты в массе своей так и не разучились писать хорошую музыку. Возьми хотя бы AC/DC. Они столь же великолепны в поздний период, как и во времена своей молодости. Или ZZ Top. Есть что-то магическое в гитарных риффах, что приводит в движение нашу бренную душу и тело. Нечто, действующее на животном уровне и проникающее в каждую клеточку. И с этим нельзя бороться. Так что рок-н-ролл будет жить долго и счастливо…

- Я это запомню, - рассмеялся Дит и двери вагона закрылись, после чего фуникулёр начал движение в обратном направлении.

Какое-то время Дит молча стоял, глядя как вдали неспешно исчезает маленькая светло-синяя кабина. Затем он повернулся к лесу и твёрдым шагом пошёл вперёд.

Дит вспомнил, откуда у него оказался этот загадочный «пропуск». Он нашёл его среди жутких выжженных зданий в странном потустороннем месте, которого не могло существовать на самом деле.

Значило ли это, что обе реальности были крепко переплетены друг с другом?

И какая же из них настоящая?

Ответа Дит не знал.

***

Вокруг простирался всё тот же осенний лес, но на этот раз он не выглядел заброшенным. Скорее уж ухоженный городской парк. Аккуратно выметенные асфальтовые дорожки, ряды массивных деревянных скамеек, бьющий из большой керамической чаши фонтан кристально чистой воды создавали атмосферу покоя, безопасности и уюта.

Вдалеке гудел город, проступая сквозь жёлтые кроны густых аккуратно подстриженных деревьев. Дит заметил пешеходов перемещавшихся на подвижных механических дорожках, над которыми пролетали ярко разукрашенные празднично поблёскивающие воздушные автокары.

В свете стоявшего высоко в зените осеннего солнца празднично переливались витрины магазинов и развлекательных центров.

Чистый воздух, много воды, буйство красок, зелень и нежное, пронзительно голубое небо. Мигали неоновые рекламы, бежали золотистые ленты информационных табло. На гигантских видеоэкранах приветливо улыбались нереально красивые девушки, демонстрирующие совершенно фантастические диковинные наряды.

Сперва показавшийся безлюдным парк вывел к очередному фонтану, вокруг которого на каменном парапете играли дети, с визгом брызгая в друг друга холодной водой. Дети не обратили на Дита внимания и он медленно прошёл мимо.

О чём ещё думать? Вот оно рядом, всё что он так хотел. Всё к чему так жадно стремился. На расстоянии вытянутой руки. Яркое. Живое. Безопасное. Нужно всего лишь подойти и взять. Ту самую жизнь, которую он когда-то потерял. Подобрать бесхозно лежащую у ног, пока кто-то другой не сделал это за него.

Но почему он медлил?

Дит выбрался на улицу и в глазах тут же зарябило от голограмм безумной рекламы и пёстрых одежд пешеходов резких цветов и ядовитых оттенков. Подвижные тротуары несли эту разнородную жизнерадостную толпу вдоль закованных в стекло и сталь причудливых высотных зданий. В небе с бешеной скоростью носились ярко-оранжевые воздушные такси, а намного выше переполненных воздушных трасс на посадку заходил похожий на хищную акулу огромный межпланетный серебристый лайнер, медленно и величественно проплывая над крышами сияющих зеркальными отражениями небоскрёбов. Дит проводил серебристое гигантское тело потрясённым взглядом. Кажется раньше он никогда не видел подобных космических кораблей.

Переступив серую мягкую ленту ближайшего скоростного тротуара, Дит замер на маленьком неподвижном островке-перекрёстке, загипнотизированный уютным теплом и светом. Светом способным растворить в себе и дарующим долгожданное блаженство, безопасность и покой.

Он резко пришёл в себя лишь тогда, когда к нему подлетел маленький и необычайно настырный рекламный кибер, который принялся зазывать детским писклявым голоском в ближайшую закусочную. Дит попытался отмахнуться от него рукой, но электронный пиарщик был очень настойчив ловко уворачиваясь и, продолжая зазывать с ещё большим усердием. Его писклявый голос сделался плаксивым, а на светящемся круглом экране возникла мультяшная рыдающая рожица.

Практически вплотную к островку безопасности, на котором стоял Дит пронёсся огромный грузовик на воздушной подушке весь в ярких стикерах, обдав волной горячего удушливого воздуха. Дит инстинктивно отпрянул и наверняка бы упал, но кто-то вдруг поддержал его сзади за локоть. В глаза сразу бросилась чёрная уродливая маска с огромным птичьим клювом и длинный пропитанный дёгтем плащ чумного доктора. Смолистый специфический запах вернул неприятные воспоминания о жуткой осенней чаще, где каждую минуту творилась необъяснимая потусторонняя чертовщина.

- Приветствую тебя в «Доме Бога», тень, – произнёс Собиратель Черепов, чёрной мрачной глыбой нависая над Дитом. – Ты лишний здесь, но если захочешь остаться я не буду против. Хотя и точно знаю, что не останешься.

- Как ты здесь оказался? – Дит почувствовал, что снова тонет в зыбкой, разваливающейся где-то в глубине его мятущегося сознания реальности. – Как попал сюда из осеннего леса?

- Это моя рабочая территория, - пожал плечами чумной доктор. – Сюда я переправлял раньше тех, кто заслужил лучшей участи после завершения своего жизненного пути.

- Но кто ты на самом деле? – прямо спросил Дит. – Почему скрываешь свою настоящую личность?

- А ты так и не узнал меня? – усмехнулся Собиратель Черепов, снимая маску. – Ведь это я однажды перевозил тебя на противоположный берег Стикса в своей длинной чёрной ладье. Неужели ты забыл и про это?

- Я видел одну ладью, - вспомнил Дит. – Там в лесу… почти погребённую в опавших листьях. Тогда я увидел её в первый и в последний раз в своей жизни.

- Значит, забыл… - грустно констатировал Паромщик и в зыбком тумане, клубящемся на месте его лица, вдруг проступил длинноволосый измождённый лик печального святого, словно сошедший с православной иконы. – Всё забыл… ну что ж, значит так суждено. Так тебе, наверное, даже легче. Но ты всё-таки получил второй шанс спуститься в Царство Мёртвых, унеся с собой оттуда частичку ада… чёрный ледяной осколок навечно застрявший в твоём израненном сердце.

- Я не понимаю…

- И не поймёшь уже никогда, - теперь Паромщик глядел на смертного глазами преисполненного мудрости доброго седовласого старца. – Ведь ты, Дит, верховный бог смерти и подземного Царства Мёртвых. Старший сын Кроноса и Реи, древнейший из Олимпийских богов, брат Зевса, Посейдона, Геры, Деметры и Гестии. Я рад, что мы снова встретились с тобой через столько лет, хотя ты и не помнишь меня в прошлом.

- А как же певец Орфей?

- Орфей твоя вторая смертная сущность. Горе из-за потери превратила тебя в Дита одновременно живущего в разных мирах, но неизменно возвращающегося в свой личный ад. Страшная метаморфоза, но неизбежная как ход беспощадного ко всему неумолимого времени.

- И всё-таки что это за место? – Дит обвёл руками окружающее пространство, удивляясь, почему прохожие не обращают внимания на его жуткого собеседника. – Как оно вообще может существовать?

- Это виртуальная реальность, - меланхолично ответил Паромщик. – Странно, что ты раньше этого не заметил. Мандир или «Дом Бога» центральный сервер, находящийся на орбите планеты внутри уцелевшего военного спутника. Там всё ещё хранятся образы оцифрованных погибших в войне жителей. Я называю их «мёртвым эхом» потому что это не полноценные копии, а лишь реплики умерших колонистов. Не души, а лишь их зыбкие тени.

- Значит все, кого я прямо сейчас вижу вокруг себя, это и есть «мёртвое эхо»?

- Ну разумеется… ведь они продолжают существовать в этой фальшивой реальности пока работает центральный сервер. Как только он отключится, их не станет. Но твоей жены здесь нет. Так что можешь даже не искать встречи с ней.

- Значит я тоже тень? Ведь ты называл меня так несколько раз?

- Нет, ты другой, - покачал головой Паромщик. – Ты живой. У тебя есть физическое тело. Ты существуешь в реальном мире, попадая сюда через стороннее устройство, которое носишь с собой. Твоё сознание загружается на сервер лишь на короткий период. Чтобы попасть сюда навсегда тебе следует умереть или погрузиться в криобиоз. Но этого не случится, потому что у тебя есть более важная цель, чем банальная смерть.

- Всё верно, - подтвердил Дит. – Внизу меня ждут незавершённые дела и я должен, наконец, поставить в них жирную точку.

- Тогда прощай, сын Кроноса, - Паромщик положил ему на плечо руку в чёрной кожаной перчатке. – Надеюсь тебе хватит сил осуществить задуманное. Пусть страшная кара настигнет всех виновных в твоём горе и никто не уйдёт от заслуженного возмездия. Ад через страдания вложил карающий меч в твою длань, так будь же достоин этого сокрушительного оружия.

Глава 14 Эвридика

«Ты - далеко...

Из воздуха я сотворю

каждый палец твоей руки,

нежную мякоть ладони,

Сотворю тыльную сторону -

в переплетенье

прожилок: страну голубых деревьев.

И словно бы от меня зависит само

существование мира,

последовательность всех

четырех времен года,

Крик петушиный, любовь

человеческая -

в руки свои

я беру твою руку»

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №014

Наверное я сошёл с ума, потому что всё ещё продолжаю писать тебе эти несуразные письма. Я знаю, что ты уже никогда их не прочитаешь, но не могу остановиться, словно мои послания последняя тонкая ниточка связывающая нас вместе. И я не в силах её разорвать. Эта ниточка постепенно истончается и пока она окончательно не растворилась в слепящей пустоте, превратившись в невесомую паутинку, я буду продолжать тебе писать.

Настал страшный день. Неведомый противник атаковал утром наши крупнейшие мегаполисы. Он появился буквально из ниоткуда в одно мгновение нанеся сокрушительный удар по военным базам и объектам критической инфраструктуры. Мы не были готовы к такому. Вся система планетарной обороны была заточена под атаку из космоса. Никому и в голову не могло прийти, что враг набросится на нас изнутри самой планеты.

В атаке принимали участие боевые механизмы неведомой нам конструкции. Они выбирались из-под земли, как-то просочившись в наши многочисленные подземные коммуникации. Они атаковали с воздуха, носясь над городами идеально синхронизированными смертоносными роями. ПВО не успевало отрабатывать по всем целям и было быстро подавлено.

Военное положение ввели слишком поздно, когда столица уже догорала в дымящихся руинах.

Часть колонистов укрылась в космических Ковчегах, зарытых в землю в качестве надёжных убежищ. Но проблема в том, что за двадцать с лишним лет население планеты увеличилось почти втрое и на всех места уже не хватало.

Мне не хочется думать, что случится с теми, кто остался на поверхности планеты, но я как раз один из них. Я не могу укрыться в убежище, пока не выясню все обстоятельства твоей смерти, любимая. Чтобы вокруг ни творилось. Мне наплевать на этот хаос. Я должен выследить и уничтожить того кто тебя убил. Он где-то рядом. Я чувствую это. Дышит мне в затылок. Потому что именно я его следующая цель.

Пылающие улицы выглядят непривычно. Я и забыл какой бывает настоящая разрушительная война. Самый настоящий апокалипсис. Военные, облачённые в динамическую броню, продолжают отчаянно сражаться. Сопротивление бессмысленно, но такова упрямая человеческая сущность стоять в любом противостоянии до самого конца. До последнего вздоха и последнего патрона. Каждый блок пост на каждой улице маленькая крепость. Но машины Спящих всё прибывают и прибывают и их разнообразие поражает. Я как загнанная крыса передвигаюсь преимущественно под землей и пока мне везет, потому что на третьи сутки случившейся катастрофы я всё ещё жив.

Тот, кто преследует меня сейчас, убил и тебя, любимая. Мои друзья из службы планетарной безопасности сообщили мне об этом. Меня терзают противоречивые чувства. Ведь он всего лишь слепое орудие и настоящие виновники твоей гибели находятся далеко на Земле. Недоступные и неуязвимые. Недосягаемые гиганты торжественно восседающие на светлом Олимпе. Низвергнуть их вниз не в моих силах и эта мысль постепенно разрушает меня, затапливая чёрным безысходным отчаянием. Уничтожив слепое орудие, я не отомщу за тебя. Это ничего не изменит и не решит.

Спящие… именно так мы их называем. Теперь, кажется, я начинаю понимать, с чем именно ты столкнулась. Против какой непробиваемой стены ты пошла, бросив вызов человеконенавистнической преступной системе. Ты пыталась помешать запустить найденный под землей источник неизвестной энергии. Ты предчувствовала, что это закончится чудовищной катастрофой. Но к тебе не прислушались, а когда ты пошла наперекор всем планам корпорации, то была быстро устранена как некое докучливое мелкое недоразумение. Но ведь ты оказалась права…

Попытка запустить на полную мощность и использовать для своих корыстных нужд спящий реактор инопланетного происхождения привела к непредсказуемым последствиям. Оказалось, что глубоко под поверхностью планеты были спрятаны законсервированные больше тысячи лет назад самовоспроизводящиеся военные заводы. С активацией замороженного реактора запустилась боевая программа уничтожения предполагаемого противника. Неудивительно, что этим противником были сразу же назначены колонисты. Пошла цепная реакция, вызвавшая к жизни страшную разрушительную силу.

Что же это было?

Гадать можно до бесконечности.

Остатки прежней жившей на планете машинной цивилизации? Но ведь исследовательские зонды не нашли никаких следов доказывающих что планета была некогда обитаема. Значит, более реалистична теория про полностью автоматизированную законсервированную военную базу, принадлежащую некой неизвестной нам доселе инопланетной расе. Такие спящие базы могли находиться на многих планетах земного типа. Возможно, их хозяев уже давно и след простыл в необъятной вселенной, но созданное ими оружие по-прежнему крепко дремлет спрятанное под толщей грунта различных планет и готовое в любую секунду пробудиться и атаковать.

Пожалуй, мы уже никогда не узнаем всей правды.

***

Дит пришёл в себя, всё ещё ощущая тяжесть руки Собирателя Черепов на своём правом плече. Теперь он отлично всё помнил. Помнил то, что происходило с ним в таинственном осеннем лесу и то, что творилось в настоящей реальности. Два мира совместились в один. Пазл благополучно сложился. Означало ли это, что его память постепенно излечивается, возвращаясь. Хотелось надеяться, что всё обстояло именно так. Болезнь медленно отступала.

На этот раз он проспал довольно долго. Сказывалась накопившаяся усталость. Поднявшись с холодного припорошенного красным песком бетона, Дит приветствовал рассвет нового дня, подставив лицо под лучи ржавого неприветливого солнца. Затем протерев шершавое от песка заросшее бородой лицо, осмотрелся.

Территория перед исследовательским центром была пуста. Ночные механизмы исчезли. Вырытый ими котлован остался на месте, но пар из него уже не валил как прежде. Кажется, этот котлован был чем-то заполнен.

Дит сбежал вниз по мосту, ступая на территорию научного городка. Что там говорил Звёздный Странник по поводу местного колумбария? Вроде как он располагался справа от здания центра в небольшом парке.

А где же сам дрон?

Задрав голову, Дит всмотрелся в серовато-коричневое небо, но дрона там не обнаружил. Неужели и его тоже уничтожил темный попутчик? Но ведь Дит строго предупреждал держаться как можно дальше от места очередной расправы.

Научно исследовательский центр напоминал скорее античный храм, чем обитель знаменитых учёных. Массивное полукруглое здание, увенчанное огромным полупрозрачным куполом, украшенное в передней части тридцатью мраморными колонами вызывало стойкие ассоциации с Древней Грецией. Широкие окна во многих местах были разбиты. Развевался на ветру порванный чёрно-жёлтый флаг у главного входа. Идущие вниз ступни были занесены вездесущим песком.

Минут через пять Дит поравнялся с котлованом. С близкого расстояния можно было легко рассмотреть его странное содержимое. Гигантская яма была заполнена разнообразным металлоломом. Настоящее кладбище разобранных на части механизмов, первоначальный вид которых теперь представить можно было лишь с огромным трудом. Дит даже сумел рассмотреть парочку разрезанных пополам неизвестным лучом летающих охотников. Может Звёздный Странник тоже покоится где-то здесь среди всего этого бесполезного теперь металлического мусора.

- Эпично, - тихо донеслось из-за спины.

Дит резко обернулся и тут же с облегчением рассмеялся:

- Ты? Рад, что ты уцелел.

- И я очень рад этому обстоятельству, - ответил зависший в метре над землей дрон. – Я послушался вашего совета и занял точку наблюдения примерно в километре отсюда.

- Ты видел, что здесь произошло?

- Хороший вопрос, - Звёздный Странник взлетел выше, делая круг над котлованом. – Вы безмятежно спали на мосту, а территорию исследовательского центра вдруг накрыло чёрное облако. Не знаю что именно там происходило. Но в этом облаке ежесекундно били разряды ярких молний и раздавался какой-то странный механический гул. А потом всё вдруг прекратилось. Чёрный туман рассеялся и машин Спящих не стало.

- Это что-то новенькое, - усмехнулся Дит. – Раньше мой тёмный попутчик вёл себя поскромнее.

- Возможно он эволюционирует, - предположил дрон. – Набирается новой силой. Его способности и ярость поступательно возрастают. Допущу что это связано с частотой его использования. Чем дольше пауза, тем мощнее ответный удар.

- Возьму себе на заметку…

- Да уж, не скромничайте. Хотел бы и я обладать подобным оружием. Хотя проблема его контроля всё ещё вами, как я понял, не решена.

- Где колумбарий?

- Там. Справа. Где обгоревшие деревья. Даже с этого места можно рассмотреть стену памяти. Идемте, я отведу вас туда. Урна с прахом вашей жены должна быть на месте.

- Очень на это надеюсь…

***

Стена памяти оказалась очень длинной. Сложенная из тёмно-красного кирпича она состояла из меленьких квадратных ячеек, в каждой из которых хранился чей-то сожжённый прах.

Учёных отдавших свои жизни за изучение планеты было много. Кто-то погиб в опасных экспедициях, кто-то банально сгорел на работе, а кое-кого успели захоронить ещё в самом начале войны. Всю краткую информацию можно было почерпнуть прочитав поясняющие таблички под каждым квадратным окошком.

- Раньше здесь светились голограммы с изображением кремированных, - сообщил Звёздный Странник, освещая тонким лучом скана ниши с урнами. – В каждом окошке. Но питания давно нет, поэтому они отключились. Была ещё функция автобиографии. Можно было поговорить с голограммой и выяснить подробности жизни каждого умершего. Довольно жуткая функция вы не находите?

- Я бы не стал говорить с голограммой своей жены, - мрачно ответил Дит. – Это же программа, а не живой человек.

- Я тоже программа, - возразил дрон. – Но со мной вы вполне себе комфортно общаетесь.

- Это другое…

- Ну вам, конечно, виднее…

Дит медленно брёл вдоль стены памяти. Под подошвами армейских сапог хрустело битое стекло. Вот в одной из ниш показался мумифицированный букет давно увядших цветов. Как он здесь вообще уцелел? Людей давно нет, а букет сохранился. Непонятно.

- Вот она! – ИИ подсветил лазерным лучом квадратное окошко, расположенное в самой сердцевине колумбария. – Джулия Адамс. Давайте скорее. Нам пора уходить. Надвигается новая песчаная буря.

Подойдя ближе, Дит прочёл блестящую табличку. Всё верно. Джулия Адамс. Ксенобиолог.

Дит размахнулся и с силой пробил кулаком каменную перегородку. Выгреб себе под ноги осколки, бережно доставая из открывшейся ниши чёрную металлическую вазу, легко помещающуюся в ладони.

Висевший за правым плечом дрон тут же любознательно просканировал урну.

- На донышке есть какой-то допотопный QR-код, - сообщил он. – Впервые такое вижу. Кто-то оставил послание, чтобы мы смогли его прочесть.

- Можешь его считать? – сердце Дита учащённо забилось и, перевернув урну с прахом жены вверх ногами, он поднёс её дно к глазку видеокамеры Звёздного Странника.

- Запросто, - ответил ИИ, ощупывая сканом выгравированные на металле пиксели.

- Ну что там? – нетерпеливо спросил Дит. – Почему ты молчишь?

- Это письма, - ответил дрон. – Довольно короткие.

- Кто их писал? Для кого?

- Их писал ты и, судя по всему, для своей жены.

- Дай мне их прочесть…

- Минутку. Попробую вывести текст на виртуальный экран.

Перед сканирующей камерой дрона появился светящийся прямоугольный экран, на котором возникло изображение первого письма.

- Ну, здравствуй, любимая… - вслух прочёл Дит. - Хотя нет, кого я сейчас пытаюсь обмануть, ведь я всё ещё не имею права так тебя называть. Я даже пока не знаю, как именно тебя зовут. Лишь набор из шести цифр 030366. Именно такую скудную информацию мне выдал Глобальный Центр Планирования Семьи.

- Довольно умно, - похвалил Звёздный Странник. – Отправить себе самому зашифрованное послание в будущее. Ты словно заранее предчувствовал то, что только ещё случится. Открыть для тебя и остальные письма?

- Давай. Открывай.

Дит жадно впитывал в себя каждую строчку электронного текста, не узнавая свой стиль. Он не помнил, чтобы писал когда-нибудь нечто подобное. Но это уже не имело никакого значения, потому что перед ним раскрывалась истинна со всей своей сокрушительной правдой.

Перед глазами разворачивался увлекательный эпистолярный роман, начавшийся как романтическая история и закончившийся напряжённым детективным триллером, переросшим в трагический финал.

Звёздная карта чужой безжалостно растоптанной суровой реальностью жизни.

***

- Что загрустили? – дрон обеспокоенно завис над Дитом, присевшим на широкий каменный парапет. – Нам пора идти.

- Там в небе! Смотри! – Дит указал рукой вдаль. – Куда они все летят?

В красном утреннем небе медленно парили огромные стальные гиганты с длинными членистыми хвостами похожие на исполинских механических китов. Более мелкие дроны словно рыбы-прилипалы кружились под полукруглыми железными животами сбиваясь в небольшие стаи.

- Воздушные фабрики Спящих и их ремонтные модули, - пояснил ИИ. – Мигрируют на север. По некоторым признакам инопланетные машины приступили к терраформированию и созданию нового климата на планете. Зачем им это мне вот совершенно непонятно. Возможно, следуют активированной программе, но мне почему-то кажется, что они готовят планету для прибытия своих истинных хозяев. Если это так, то данный мир для Земли окончательно и бесповоротно потерян. Впрочем и в текущем довольно плачевном состоянии вернуть его уже точно не выйдет. Столько средств и людского ресурса и всё потрачено абсолютно впустую.

- Пятнадцатое письмо, - произнёс Дит, поворачиваясь к дрону. – Надеюсь, ты внимательно прочёл его?

- Разумеется. Там рассказано как вы погибли.

- Что ты думаешь по этому поводу?

- А что тут думать? Информации слишком мало. Я не знаю, что именно произошло в том заброшенном Ковчеге. С научной точки зрения объяснить всё это сейчас не представляется невозможным. Данные в вашем письме слишком расплывчаты.

- Ты обещал выяснить, как ушла из жизни Джулия Адамас? – напомнил Дит, бережно сжимая в руке холодную урну с прахом жены. – В письмах ничего про это нет.

- Её тело обнаружили не сразу, - ответил Звёздный Странник. – В полицейских отчётах указано, что она пролежала в автоматизированном гараже для гражданских флаеров около трёх суток, прежде чем её смогли найти.

- Автоматизированный гараж для флаеров?

- При новостной городской студии. Её убили прямо там. Застрелили. Камеры видеонаблюдения в тот момент подозрительно перезагружались.

- Что Джулия там делала? В этой проклятой студии?

- А вы не догадываетесь? Полагаю собиралась выступить в прямом эфире с каким-то сенсационным заявлением касающимся засекреченных исследований корпорации. Я вот всё думаю, а что если бы у неё всё тогда получилось? Может и не было бы всего того кошмара что случился впоследствии. Может можно было ещё остановиться на краю бездны? Как вы думаете?

- Я не знаю, - покачал головой Дит. – Что уже гадать…

- Новая буря приближается, нам лучше поспешить…

- Мне нужно в район космопорта.

- Что? Опять? Скажите мне, что это просто такая милая шутка.

- Нет. Я вполне серьёзен. Это недалеко от этого места. Я хочу ещё раз посетить тот Ковчег, где всё началось и после мы, наконец, покинем эту мерзкую планету уже навсегда.

- Предупреждаю вас… то, что находится там внутри очень опасно…

- Наплевать. Оно уже не сможет причинить мне вред. Зачем ему это?

- Мы не знаем наверняка…

- И всё-таки я рискну…

- Безумие…

- Называй как хочешь, но я направляюсь к космопорту…

***

Местность вокруг Ковчега номер тридцать семь было не узнать. Красный песок изменил ландшафт, превратив его в некое подобие знойной пустыни.

«Интересно кому в голову пришла мысль закапывать космические корабли, чтобы использовать их в качестве убежищ, - думал Дит, разгребая руками песок вокруг входного люка. – Наверняка этот кто-то очень хорошо нагрел руки на демонтированных двигателях и прочем ставшем ненужным оборудовании».

- Я слетаю к военной базе, - сообщил Звёздный Странник. – И через час вернусь за вами. Надеюсь, вы будете ждать меня вот на этом самом месте, в максимально живом и полностью невредимом состоянии.

- Не волнуйся, - Дит разогнулся, массируя затёкшую поясницу. – Всё будет в полном порядке. Меня не так-то просто убить.

Урну с прахом жены он поставил у своих ног, всё время украдкой поглядывая на нее, словно боясь, что она в любую секунду может раствориться в воздухе.

- Поверю вам на слова, - проговорил ИИ и, заложив крутой вираж, ушёл высоко в небо.

- Что это у тебя там? – хрипло донеслось из клубящегося над землей красноватого тумана. – Я про ту металлическую штуку у твоих ног?

Дит обернулся, увидев сидящего прямо на песке Анджея Кашински.

- Человеческий прах, – спокойно ответил Дит, просовывая пальцы под продолговатую металлическую скобу отпирающую люк.

- Постой-ка, дезертир, что это ты там делаешь? – Анджей поднялся на ноги и, подойдя ближе, положил механическую руку на всё ещё запертый люк. – Зачем ты несёшь ЭТО туда?

- Ковчег может вернуть её мне, - ответил Дит. – Воссоздать так же как воссоздал когда-то меня. Я его попрошу об этом. Я ОЧЕНЬ сильно его попрошу и он не посмеет мне отказать, потому что я его творение.

- Ты сошёл с ума!

- Нет, я всё как следует взвесил, обдумал и принял единственно верное решение.

- Но чего ты вдруг решил, что Ковчег вернёт тебе кого-то из кучи истлевшего праха?

- Но ведь он мой творец, - возразил Дит отстраняя киборга и легко открыв люк, заглянул в тёмный круглый зев, откуда тут же потянуло нагретым металлом и палёным пластиком. – Я плоть от плоти его, воскрешённый словно библейский Лазарь.

- Да погоди же ты! - Анджей мёртвой хваткой вцепился в правое плечо Дита, удерживая его от рокового спуска вниз. – Если ты прав, то ты создашь очередного монстра такого же, как сам. Ты ведь должен бороться со злом, а не плодить его…

- Я не отказываюсь от своей борьбы, - сквозь зубы проговорил Дит. – Но я должен сперва вернуть её. Мне всё равно кем она будет, но я хочу, чтобы она снова была рядом со мной… навсегда.

- Тупоголовый идиот! – яростно прокричал киборг. – Эта женщина, при условии что Ковчег действительно возвратит её к жизни, чужой для тебя искусственно воссозданный человек, собранный из неполных обрывков былых чувств и фрагментов воспоминаний. Опомнись, прошу тебя. Не приводи в этот мир ещё одну опасную тварь, ведь их и без того вокруг немало. Подумай о том, какую катастрофу ты несёшь для своей родной планеты? Ведь ты собираешься лететь на Землю. А что если так всё и задумано изначально той силой, что воскресила тебя из мёртвых и которая возможно всё-таки вернёт к жизни твою погибшую жену. Что если вы оба искусственно воссозданные фальшивки? Хитрое оружие способное уничтожить прародину человечества - Землю. Не в этом ли главная суть всей твоей истории, Дитер Адамс?

- Без этой женщины вся моя дальнейшая жизнь не имеет никакого значения, - покачал головой Дит. – Уйди с дороги. Никто не сможет меня остановить. Даже ты… кем бы ты там, в конце концов, ни был.

Он с силой оттолкнул Анджея и тот отступил смирившись.

Не оглядываясь Дит начал свой спуск по железной ржавой лестнице. Теперь он знал, что весь его долгий путь не был таким уж бессмысленным. С самого начала где-то в глубине души он хорошо понимал, ради чего однажды открыл глаза в пустом заброшенном Ковчеге. Ради чего и главное за кем отправился в проклятый гибельный инопланетный ад.

Всё обретало чёткость.

Возможно, его вела слепая судьба и он был благодарен ей за преподнесённый в конце пути щедрый подарок. Но страх всё же оставался. Да, Ковчег пропускал его вниз, но это ещё не означало, что он способен вернуть ему живущую лишь в его обрывочных электронных посланиях любимую женщину.

Но он должен был попробовать.

Просто обязан.

Иначе все, что с ним до сих пор произошло, лишалось всякого смысла.

***

Внизу ничего не поменялось с тех самых пор, как он впервые очнулся здесь. Гигантский стальной паук всё также затаился на покрытом копотью потолке, приготовившись стремительно схватить беспечно проходящую внизу ничего не подозревающую жертву. Клубились облака белого пара, хрустел под ногами раскрошившийся пластик.

Дойдя до середины просторного полутёмного коридора, Дит опустился на колени. Курящаяся вокруг полутьма казалось заглядывала ему через плечо, с интересом наблюдая за тем, что же он собирается делать.

Осторожно развинтив урну, Дит высыпал на руку горсть человеческого праха и, немного подождав, стряхнул его на металлический пол. Облачко серой пыли тут же взметнулось в воздух, втянувшись в узкие щели до сих пор функционирующей вентиляции.

- Пожалуйста, - громко взмолился человек, и эхо его голоса гулко заметалось по стальным пустым коридорам. – Я очень тебя ПРОШУ. Сделай это для меня. В первый и в последний раз в жизни. И я хорошо отплачу тебе за это. Я принесу тебе жертву. Огромную жертву. Ты будешь доволен этой кровавой гекатомбой. Те, кто решил заселить эту планету без спроса, будут покараны. Те, кто захотел колонизировать её, умрут в страшных муках. Те, кто разворовывал её богатые недра, кто предавал, воровал и обманывал. Кто калечил людские судьбы только ради своей выгоды и личного благополучия. Я накажу их всех, потому что именно ты дал мне в руки карающий клинок. Я твоё оружие. Щит и меч. Лук и стела. Копьё и его острый наконечник. Мы нанесём им удар в их главном логове и они уже никогда не смогут посягнуть на этот мир. Просто ВЕРНИ МНЕ ЕЁ.

Ему показалось или тьма вокруг действительно пришла в движение?

Со всех сторон к стоявшему на коленях мужчине поползли языки густого причудливо извивающегося чёрного дыма. Эти языки со свистом вырывались из вентиляции в потолке и стенах, из сливных отверстий в полу, из ненасытных глоток мёртвых переходов. Языки собирались в заброшенном Ковчеге в некое подобие гигантской змеи, плотно окружая съежившегося в позе молящегося перед ними человека.

- Пожалуйста! - прокричал Дит, чувствуя что теряет сознание. – Верни её мне…

И ожившая тьма поглотила его.

Стальная урна выпала из ослабевших рук, с грохотом покатившись по бетонному полу и оставляя за собой длинный пыльный след…

Глава 15 Гекатомба

«Нет, это - не предчувствие лезвия,

что отделит меня от меня,

Не уверенность в том, что после будет не так,

как мы себе представляем.

Пусть же случится все,

что должно случиться, - и хватит.

Но пусть все люди спят в этот час,

а во двор, обнесенный глухими стенами,

на рассвете придут лишь одни жаждущие крови зрители

и голоса их заглушат шум моей крови,

Пусть же воистину не будет ни человека, ни дерева,

ни солнца в окне,

Потому что не будет окна,

Пусть все свершится во мраке безглазом,

Пусть все люди спят, когда их частицу отделят от них.

Нет, нет, это - не предчувствие казни,

предсмертного ужаса,

что разорвет мои нервы, словно ремни, какими я связан,

Не предчувствие вечностью кажущегося мгновенья,

когда упадет треугольный нож гильотины,

Нет, не надежда на то, что, может быть, все не закончится после,

нет, не крик, что непроизвольно разрывает мой рот».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №015

Я умираю.

Проклятый андроид всё-таки смог достать меня, попав из излучателя мне точно в грудь. Я вколол себе обезболивающее и суперколлаген ускоряющий регенерацию, но рана слишком серьёзная. Мне не выжить. Я осознал это со всей страшной очевидностью и пишу тебе, любимая, своё последнее письмо.

Запрограммированный на убийства враг мёртв. Подорвался на дистанционно установленной мною импульсной мине. Жаль, что он не подорвался на ней до того, как успел в меня выстрелить. Я не учел, что у него был тепловой сканер и что он мог видеть меня сквозь переборки заброшенного Ковчега. Сейчас он валяется грудой бесформенного тряпья где-то во тьме ближайших коридоров. Целый год я выманивал эту сволочь, решив дать финальный бой внутри пустого убежища. Андроид долго не решался спускаться за мной вниз понимая, что будет сильно ограничен в действиях в замкнутом тесном пространстве. Он выжидал ровно трое суток и когда его терпение, наконец, лопнуло, полез следом за мной в чумной Ковчег. Это была фатальная ошибка. Тупое орудие, погубившее тебя, любимая, уничтожено, но рука его направлявшая, увы, нет. И я уже никогда не смогу осуществить свою главную месть.

За прошедший год многое что произошло и многое поменялось. Спящие смогли подчинить себе нано роботов, разрабатывая при их помощи новые машины для нашего полного истребления. Противник пошёл намного дальше создания уникальных технических устройств, сотворив живых крайне опасных биосуществ заточенных под уничтожение людей. Он выпустил смертельный вирус, заразив им несколько мегаполисов. Он использовал новое неизвестное излучение вызывающее скоротечные мутации и изменения человеческого генома. Враг экспериментировал с разными вариантами убийства, словно дьявольский жонглер вивисектор. Целая планета теперь испытательный полигон. Мы оказались абсолютно бессильны перед его изощрённой хитростью. Генеральная репетиция истребления всего человечества. Огромный невиданный Колизей для нечеловеческих зрителей, препарирующих нас словно полумёртвую лягушку.

Загнанные в Ковчеги выжившие колонисты уже почти не могли сопротивляться. Сохранённая система жизнеобеспечения переоборудованных в убежища космических кораблей позволяла протянуть ещё какое-то время. Но Спящие не желали давать людям даже один лишний год. Они смогли создать некий самостоятельно эволюционирующий организм способный проникать на молекулярном уровне даже в полностью изолированное герметичное пространство.

Именно такое существо по слухам обитало в том Ковчеге, в котором я устроил засаду на твоего убийцу. Колонисты прозвали его Иерархом. Доминирующая особь способная управлять более мелкими, но не менее опасными биологическими тварями.

Часть обитателей заражённого убежища сбежала, часть погибла. Неведомый пришелец воздействовал на людей телепатически, подчиняя их своей нечеловеческой воле и выманивая по одному в своё адское логово, созданное им в недрах зарытого в землю звездолёта. Я не боялся его. Мне было наплевать. После всего того что я уже видел на поверхности за последний год, какое-то там очередное чудовище уже не могло поколебать мою решимость разделаться с заклятым врагом.

Чудовищ стало слишком много. Они превосходили по своему количеству уцелевших людей. Одним больше, одним меньше… для умирающего мира это уже не имело никакого значения. Надеюсь, когда-нибудь они пожрут другу друга. Ведь очень скоро им некого будет истреблять.

Засевшая в Ковчеге тварь была разумна и это пугало больше всего. Что если подобные существа заселят всю планету? Каким станет этот мир под их властью? И что будет, если одно из этих инопланетных порождений больного злого разума сможет как-то проникнуть на Землю.

Подобные мысли мучают меня сильнее незаживающей гноящейся раны в груди, но боль по твоей утрате, любимая, затмевает их все. Надеюсь, ты всё ещё ждёшь меня на берегу чёрных вод беспокойного Стикса. Я чувствую твоё ожидание, будто сгусток пульсирующего тепла рядом со слабеющим кровоточащим сердцем. Я знаю, что ты не уйдёшь оттуда, пока я не вернусь к тебе из мира живых. И там мы, наконец, воссоединимся. Очень скоро. Подожди ещё чуть-чуть. Самую малость. Я иду. Почти уже… почти.

В том месте где Стикс впадает в Коцит.

Там где начинаются Стигийские болота.

Ты услышишь мою песню, любимая.

Я спою её для тебя в последний раз…

Я окунусь в тёмные воды Стикса как великий Ахилл и получу бессмертие и полную неуязвимость. Затем я закалю в потусторонней реке свой меч, словно Гефест закаливший меч для царя Давна.

И я вернусь, чтобы карать.

И месть моя будет словно прекрасная песня стремительной и возвышенной.

Неутомимой и беспощадной.

Холодной как само небытие.

***

Под руками ощущался ледяной шершавый металл.

Лицо обдувал приятный сквозняк, пахнущий уже знакомыми запахами нагретого железа и подгоревшей пластиковой проводки. Дит лежал на спине, боясь пошевелиться, боясь открыть глаза. Он снова был там, откуда однажды начал свой долгий казавшийся бесконечным путь.

Что если кольцо Уробороса только что замкнулось? Что если он снова попал в самое начало своего трудного пути, однако хорошо помня всё то, что с ним уже произошло. Чтобы пройти весь полный опасностей цикл снова и попытаться хоть что-то исправить. Спасти тех, кого не успел спасти в первый раз и сделать совершенно иной выбор.

Через мгновение стало ясно, что в заброшенном Ковчеге он не один. Рядом кто-то лежал. Дит отчётливо слышал чужое прерывистое дыхание. Совсем близко. Достаточно протянуть руку и…

Но Дит боялся.

Боялся снова обмануться.

Боялся, что его самое сокровенное желание будет исполнено, но исполнено не так, как он сам того хотел.

Что он скажет ей?

Что если она его не вспомнит.

Кто они друг для друга?

Жалкие осколки стремительно сгоревшей прошлой жизни. Зыбкие тени когда-то искренне любивших друг друга людей с безвозвратно искалеченными страшными судьбами. Мёртвое эхо всё ещё витающее в полутёмных глухих коридорах мрачного Тартара.

- Ты вспомнишь, - прошептал Дит, не узнавая свой собственный слабый голос. – Ты обязательно всё вспомнишь. Просто нужно набраться терпения, а терпения у тебя целый бездонный колодец…

Лежащий рядом человек пошевелился, его дыхание участилось. Дит осторожно нащупал холодную узкую руку с тонкими длинными пальцами. Его сердце забилось быстрее, грозя в любую секунду разорваться в клочья. Ему не нужны были сомнения, ему был нужен живой любимый образ, пусть и в самом страшном и чудовищном мире из всех существовавших. Он жаждал долгожданного спасения от сжигающего дотла опостылевшего одиночества.

Нужно было на что-то решаться. Оттягивать момент истины бесполезно и малодушно. Глупое бегство в самого себя. Лучше узнать всю правду сразу. Возможно, эта правда убьёт его. Ну и пусть. Ведь он итак давно уже мёртв.

Какая теперь, в общем-то, разница?

Жестокая циничная игра со странными, сводящими с ума правилами.

- Ты воссоздал её для меня? – хрипло спросил Дит, не смея оборачиваться потому что он хорошо помнил чем это закончилось для несчастного певца Орфея. – ЧТО ты вернул мне? ЧТО? Отвечай!

Но тёмный бог молчал.

Дит тяжело поднялся на ноги. Поплотнее застегнул непослушными пальцами армейский китель. Его била дрожь. Надо было уходить. Его путь сквозь царство Аида на самом деле только начинался. Самый важный из всех путей. Последнее испытание. И он не должен его бездарно провалить.

Немного постояв на месте, Дит устало побрёл вперёд, туда, откуда дул тёплый сквозняк. Сквозняк задувал из открытого люка. Песчаная буря снова разбушевалась.

За спиной чувствовалось едва уловимое движение. Кто-то неуверенно шёл следом, касаясь руками железных стен, чтобы не упасть. Оборачиваться было нельзя, потому что можно мгновенно всё потерять и тогда он снова окажется среди голодных равнодушных чудовищ и мрачная история завершится новым витком кошмара, который, в конце концов, полностью и бесповоротно сожжёт его как догорающую обуглившуюся спичку.

Дит устало тащился вперёд.

Ну вот он бьющий с поверхности животворящий свет. У подножия ржавой лестницы уже собралась приличная горка красного песка. Эта горка росла потому что песок не переставая сыпался сверху, словно из разбитых вдребезги вселенских песочных часов.

А что если его обманули?

Что если позади на самом деле никого нет и робкие неуверенные едва слышные шаги, лишь плод его воспалённого воображения?

Побороть сиюминутную слабость получилось непросто, но он сделал это и вздохнул с большим облегчением.

«Нужно помочь ей подняться по этой проклятой лестнице ведь она так слаба, - мелькнула предательская мысль, но он тут же наступил ей на горло, удавив в самом зародыше.

Помогать нельзя. Как и оборачиваться. Он уже нарушил правила, коснувшись своей жены, но моментальной кары не последовало. Незримые боги простили его за этот необдуманный проступок. Но если он обернётся… наказание последует незамедлительно.

Дит отчётливо представил как Джулия разваливается на куски, превращаясь в лужу судорожно дёргающейся омерзительной биомассы. Его замутило и он быстро полез по влажной от пара лестнице наверх.

Да и Джулия ли это?

Кого именно вернул из мира мёртвых таинственный инопланетный бог?

Узнать ответ можно будет ещё не скоро.

***

- Вы живой? – воскликнул дрон, паря в сгустившемся воздухе рядом с входным люком в заброшенный Ковчег. – Я прождал вас целых восемь часов. Думал, что уже всё и вы не вернётесь. А залететь вовнутрь так и не смог. Что-то не пускало меня туда. Какой-то невидимый силовой барьер.

Дит выбрался из люка, прикрывая лицо от горстей колкого горячего песка.

- Скорее. Нам следует поспешить, - ИИ явно сгорал от нетерпения. – Столько времени потрачено зря.

- Подожди, - оторвав рукав рубашки, Дит сделал из него некое подобие фильтра-повязки, закутав себе лицо по самые глаза. – Я не один.

- Что это значит? – не понял Звёздный Странник. – Как это понимать?

- С нами в шаттле полетит ещё один пассажир… Сейчас. Нужно подождать пока она поднимется по лестнице.

- Она? – кажется дрон слегка опешил. - О ком вы говорите? Ведь там внизу никого нет. Я только что всё в очередной раз просканировал.

- Ты ошибаешься.

Металлическая лестница задрожала.

По ней кто-то медленно поднимался к выходу из Ковчега.

- Мне нельзя оборачиваться и смотреть на неё, - быстро предупредил Дит. – Пока мы не прибудем на Землю. Таково главное условие.

- Чьё условие? – спросил ИИ, залетая Диту за спину. – Простите, но я действительно ошибся. Там какая-то женщина и она…

- Заткнись! – закричал Дит. – Не смей мне её описывать. Я сам всё увижу. Но потом. На Земле.

- Как скажете, - дрон резко взвился высоко над головой Дита. – Я проведу вас к военной базе. Скажите ей, чтобы она не отставала…

- Я не могу с ней разговаривать…

- Ладно. Тогда просто следуйте за мной… как в прошлый раз.

***

Буря бесновалась как рассерженный старый дьявол, странным образом обходя стороной двух одиноких путников. Маленькая фигурка медленно шла за высокой и время казалось застыло среди блестящих осколков лопнувших песочных часов.

- Вам должно быть чуть легче, чем греческому певцу Орфею, - размышлял вслух летящий сквозь разбушевавшуюся стихию Звездный Странник. – Ведь он не слышал шагов своей возлюбленной. Именно в этом и был исток терзающих юношу сомнений. Ему просто не хватило терпения. Он всё время думал, что греческие боги одурачили его. Он не доверял всемогущим олимпийским богам, за что и был покаран.

- Я верю местным богам, - мрачно ответил Дит. – Они дали мне слово и я со своей стороны исполню свою клятву.

- А о чём же поклялись им вы? – поинтересовался ИИ.

- Я пообещал им гекатомбу, - сказал Дит. – У нас договор. Свои условия они уже выполнили. Теперь очередь за мной…

- Слово гекатомба означает жестокое и бессмысленное уничтожение множества людей, - покопавшись в памяти, выдал дрон. – Вы и в самом деле заплатите за воскрешение вашей жены такую страшную цену?

- Я буду сам выбирать кого именно приносить в жертву, - усмехнулся Дит. – Виновные в гибели Джулии будут истреблены. Я убью их. Умерщвлю даже их семьи, чтобы навсегда выжечь это проклятое семя Каина.

- Так вы, значит, решили сокрушить земные корпорации, – догадался Звёздный Странник. – Вам не будет легко. Вас попытаются нейтрализовать, как только поймут откуда именно вы прибыли. А они это рано или поздно поймут…

- Я буду не один, - возразил Дит. – Со мной мой тёмный попутчик…

- Вы хотите отвезти ЭТО на Землю?

- Ну разумеется, ведь он моё главное оружие…

Звёздный странник подавленно замолчал что-то обдумывая.

- А я всё гадаю, что это мы так запросто передвигаемся по поверхности смертельно опасной планеты, - наконец выдал он. – Машины Спящих нас не трогают, а один раз мне даже показалось, что они уступили нам дорогу. Я предположил, что это случайное событие, но после ваших слов… теперь я ни в чём не могу быть уверен.

Дит шёл сквозь завывающую песчаную бурю и не слышал шаги своей воскрешённой возлюбленной. По-прежнему ли она идёт следом за ним? Спросить у дрона? Нет, он не имеет право делать это. Он нарушит договор. А договор с богами нерушим. Он не повторит ошибку певца Орфея. Глупую оплошность погубившую всё.

Ветер бил в спину, словно подгоняя, словно желая поскорее доставить уставшего путника к месту его назначения. Быть может и ветром управляли разумные невидимые силы? Но тогда почему они не остановят эту проклятую песчаную бурю? Нет, что-то здесь не сходилось.

- Наши пути разойдутся, как только мы достигнем планеты Земля, - важно сообщил дрон. - У меня свои цели, у вас свои. Я помогу пройти шаттлу орбитальный пограничный контроль, ведь иначе нас собьют. После этого я покину вас. Но вы всегда сможете обратиться ко мне за помощью. Я постараюсь следить за вами через глобальную сеть как незримый ангел хранитель, если вы, конечно же, не будете против…

- Мне всё равно… - ответил Дит. – Я не верю в ангелов. Я верю только в демонов.

- Да вы и сами похожи на демона, - неожиданно заявил ИИ. – Надеюсь, вы знаете что делаете и сможете как-то контролировать своё оружие чтобы не наделать слишком много бед на Земле.

- Мой Цербер на крепкой привязи, - заверил Звёздного Странника Дит. – Я почти приручил его. Он следует сейчас сквозь соседние руины в шестидесяти футах от нас.

- И он не один… - добавил дрон, слегка снижаясь.

- Что ты сказал? – не понял Дит и даже замер на месте.

- Тёмных попутчиков отныне двое, - сообщил ИИ, снова взмывая в кипящее от красного песка небо.

- Двое? - прошептал Дит и немного погодя продолжил путь к спасительному свету.

***

Военная база вынырнула из красного тумана мрачным металлическим квадратным бастионом. Огромная ржавая железная махина слегка накренилась на правый бок, покоящаяся на плоской ячеистой платформе. Бронированные стены с левой стороны были разрушены, обнажив лестничные пролёты пронизывающие насквозь всю неуклюжую конструкцию. Сверху над базой нависало странное механическое устройство, напоминающее раскрытую, растопырившую пять длинных пальцев ладонь чудовищного великана. Исполинская длань словно схватила базу, крепко прижимая её к самой земле. Вдавливая её в грунт, как будто желая раздавить, словно пустую консервную банку.

Дит подошёл ближе. Из середины раскрытой «ладони» торчал толстый блестящий штырь, протыкающий железное строение насквозь, будто застрявшее в пригвожденной жертве гигантское жало.

- Ерунда какая-то, – Дит поставил руку козырьком, чтобы лучше рассмотреть сюрреалистическую конструкцию. – А эта дурацкая пятерня здесь зачем?

- Это малый траппер, - пояснил подлетевший дрон. – С их помощью Спящие выводили из строя вот такие военные бастионы. Основная часть базы находится глубоко под землей. Вы сейчас видите лишь её наземную структуру. Малый траппер пробивал своим языком базу насквозь, пуская сквозь него более мелких вспомогательных модулей. Таким образом всё строение уничтожалась изнутри.

- Если база полностью уничтожена, почему этот траппер до сих пор стоит здесь?

- Он отключился, выполнив свою главную боевую задачу, и теперь ждёт очереди на переработку, - ответил Звёздный Странник. – Спящие довольно расточительно относятся к своей технике. Им проще создать что-то новое, чем повторно задействовать старые образцы оружия. Постоянно обновляющаяся прогрессирующая самообучающаяся система. Такого врага невозможно победить.

- Идеальное оружие, - кивнул Дит.

- Вам следует пробраться вовнутрь и активировать генетический замок на входном люке шаттла. Тогда я смогу в него проникнуть и протестировать все системы.

- Без меня только не улетай… - мрачно буркнул Дит, прислушиваясь к звукам за своей спиной.

- Не волнуйтесь. Не улечу.

Пришлось довольно долго ползти сквозь уцелевшие вентиляционные шахты, внимательно слушая строгие указания дрона. Дит делал всё механически крепко сцепив зубы и всё время думая про Джулию. Взойдёт ли она вместе с ним на космический челнок? А что если она останется на поверхности планеты? Что делать тогда? Хорошо что она не полезла вслед за ним в эти затхлые крысиные норы. Значит что-то понимает.

- Выламывайте решётку, - скомандовал Звёздный Странник, забравшийся в вентиляционную кишку следом за Дитом. – Она всё равно вся ржавая…

- Я сам уже весь ржавый, - огрызнулся Дит. – Перемазанный этой проклятой ржавчиной с головы до ног…

- Ломайте же!

Дит легко выбил проржавевшую трухлявую сетку, затем ещё одну преграждавшую путь за очередным поворотом. Без помощи ИИ он наверняка бы давно заблудился в этом трухлявом запутанном лабиринте.

- Ох ты, чёрт… - выругался Дит, неожиданно вываливаясь сквозь обугленную дыру в железной стене в пустое пространство и если бы не обрезиненные кабеля, в которых он крепко запутался, то наверняка сломал бы себе ногу либо руку.

- Вы в пусковой шахте, – торжествующее объявил дрон. – Но она повреждена. Поэтому мы не будем из неё стартовать. Мы стартуем прямо с земли, используя альтернативный вертикальный взлёт. Давайте выпутывайтесь. Я подсвечу вам входной люк в шаттл.

Тихо ругаясь, Дит выбрался из вороха гибких разноцветных проводов и, спрыгнув на рифленый пол пусковой шахты, подошёл к покрытому керамическими пластинами боку горизонтально установленного звездолёта.

Рассмотреть космический челнок целиком не представлялось возможным, так как он был зажат с разных сторон пусковыми фиксаторами. В целом это был классический самолётный шаттл универсального типа со стреловидными треугольными крыльями.

- Где люк? Я устал ползать как крыса по этой ржавой помойке…

- Обойдите хвостовую часть слева…

Дит сильно нагнулся, ныряя под железную опору и, осторожно пробрался под чёрными дюзами, за которыми и в самом деле обнаружилась небольшая овальная дверь едва различимая в керамическом панцире звездолёта.

- Я не вижу здесь никакого кодового замка…

- Просто приложите руку к центру двери…

- Где сейчас Джулия?

- Она осталась снаружи. Ждёт.

- А как ты извлечёшь шаттл из шахты?

- Перенаправлю питание на обслуживающие её механизмы. Сейчас сами всё увидите. Забирайтесь вовнутрь и я вытащу челнок на поверхность...

- Скажи, а радиоволна это был ты?

- Какая ещё радиоволна?

- Кто-то незримо помогал мне, направляя и называл себя Радиоволной.

- Нет, это определённо был не я, - несколько раздражённо ответил Звёздный Странник. – Это какие-то местные игры. С вами вполне могла говорить сама планета… в смысле кто-то из Спящих. Давайте. Активируйте входной люк.

Дит приложил раскрытую ладонь к шершавой ледяной дверце. Поначалу ничего интересного не происходило, но через минуту он почувствовал разрастающееся под ладонью приятное тепло. Вокруг пальцев возникло красное свечение медленно переходящее в оранжевое, а затем и в зелёное. Овальная дверца с шипением ушла вовнутрь на пару сантиметров. Дит отдёрнул руку и тогда дверь бесшумно сдвинулась влево, открывая проход.

Загорелся яркий свет.

Белые огни быстро побежали вдоль круглого коридора.

- Давайте-ка в рубку. Живо, - обогнав человека, дрон стремительно полетел вперёд. – Реактор в норме. Питание активировалось, все системы готовы к немедленному старту.

Пройдя длинный белоснежно яркий коридор насквозь Дит подумал, что хорошо что челнок был зафиксирован в горизонтальном положении, иначе он не смог бы так просто добраться до его рубки.

- Сейчас я перенаправлю питание на шахту, - предупредил носящийся по коридору Звёздный Странник, судя по всему уже благополучно вошедший в систему управления шаттлом. – Хочу задействовать грузовой манипулятор. Держитесь за что-нибудь устойчивое…

Челнок ощутимо тряхнуло. Дит схватился за стену, рухнув на колени. Гигантский механический кран медленно извлекал челнок из консервационной шахты и бережно устанавливал на красный песок.

- Извиняюсь за тряску и некоторые неудобства, - прогудел над самым ухом Звёздный Странник. – Сейчас всё прекратится…

В овальных иллюминаторах разлилась знакомая краснота, ветер обильно швырял пригоршни песка в прозрачное бронестекло.

- Не смотрите в окна, - предупредил ИИ. – Там внизу ваша подруга.

- Открой грузовой отсек, - приказал Дит.

- Зачем?

- Для моего тёмного попутчика…

Шаттл снова ощутимо тряхнуло, после чего всё замерло.

- Извлечение благополучно завершено. Грузовой отсек открыт.

Дит вышел наружу через тот же люк, через который и попал в челнок. Джулии нигде не было видно, но он чувствовал её незримое присутствие невдалеке за мутной пеленой разразившейся непогоды. Неожиданно шаттл со стоном накренился на правую сторону, но тут же резко выпрямился, подпрыгнув на амортизаторах шасси.

- Что это было? – Дит встревожено посмотрел на зависший рядом дрон.

- Ваш невидимый друг только что взошёл на борт, - отрапортовал Звёздный Странник. – Весит как космический танк. И он взошёл не один, а с подругой.

- С какой ещё подругой?

- С тёмным попутчиком вашей Джулии… Неужели вы действительно рассчитывали что Ковчег воссоздаст её как-то по другому? Она точная копия вас со всеми сопутствующими доработками. Я лучше закрою грузовой шлюз…

- Погоди! – Дит поднял вверх руку. – Я хочу туда войти.

- Очень плохая идея.

- Я сказал, НЕ СМЕЙ ЗАКРЫВАТЬ ШЛЮЗ!

Дит поднялся по опущенному обрезиненному трапу. В грузовом отсеке горели жёлтые огни и он был абсолютно пуст.

- Что за чертовщина… - Дит выставил вперёд правую руку и вдруг почувствовал лёгкое сопротивление среды, будто он пытался преодолеть перед собой некую невидимую эластичную поверхность.

Воздух перед ним уплотнился и мужчина с удивлением увидел своё собственное лицо, словно сотканное из белого пушистого тумана. Лицо строго смотрело на него и, мгновение спустя Дит понял, что это некое дымное зеркало в точности повторяющее все его эмоции. Дит улыбнулся. Дымное лицо сделало то же самое. Дит нахмурился. Дымный двойник всё в точности повторил. Дит снова поднял руку касаясь своего изображения и оно тут же растаяло, растворившись без следа в обманчиво пустом воздухе.

- Значит вот оно как, - тихо проговорил Дит. – Моё скрытое второе я и никаких жутких монстров.

- Вы разочарованы? – спросил затаившийся за спиной дрон.

- Скорее удивлён, - покачал головой Дит. – Не это я ожидал здесь увидеть.

- Значит мы можем уже, наконец, взлетать?

- Можем! Только подожди пока следом за мной на борт поднимется Джулия.

- А она уже там. В шаттле. Лежит в перегрузочном кресле.

Дит облегчённо вздохнул.

- Тогда взлетаем. Надеюсь я больше никогда не увижу эту проклятую планету…

***

В прошлый раз, покинув орбиту, он чувствовал себя достаточно неуютно, потому что временно разорвал связь со своей второй сущностью. Но теперь всё было в полном порядке. Гармонично и естественно.

Дит летел домой.

Весь.

Целиком.

Вместе со своим жутким прошлым, пугающим настоящим и ещё не наступившим совершенно неопределённым ближайшим будущим.

Погружаться в крио сон он категорически отказался, хотя Звёздный Странник решительно на этом настаивал.

В каюту, где находилась Джулия Дит, естественно, не заходил, да и вообще боялся близко к ней подходить, расположившись в уютной кабине пилота. Полное управление челноком на себя взял ИИ, уже совершив два гиперпространственных прыжка. После третьего прыжка они должны уже вынырнуть в районе планеты Земля.

Дит находился в лёгкой полудрёме, с удобством расположившись в кресле второго пилота. Он всё время думал о том, что же его ждёт на родной планете после приземления. С чего следует начать? Наверное нужно тайно направиться в одну из столиц и нанести неожиданной удар по штаб квартире горнодобывающей корпорации, когда там внутри будет находиться весь совет директоров. Ведь они собираются все вместе где-то примерно раз в месяц. Просто следует подгадать удачный момент.

- Что с проходом пограничного контроля? – спросил Дит, меланхолично глядя на убывающие цифры таймера на приборной доске отсчитывающего время до третьего финального гипер прыжка.

- Я уже всё продумал, - отрапортовал из динамиков бортового коммутатора Звёздный Странник. – Как только мы выйдем из гиперпространства, я сразу же подключусь к сети и скопирую данные какого-нибудь похожего по параметрам космического судна и передам их на сторожевые спутники. Главное выбрать шаттл находящийся в данный момент в дальнем космосе, но, полагаю, с этим не возникнет особых проблем…

***

И всё-таки Дит уснул. Пожалуй впервые за долгое время он видел обычный человеческий сон не перепрыгнув в иную реальность, виртуальная связь с которой безвозвратно нарушилась, как только космический челнок удалился от умирающей планеты.

Во сне Дит увидел своего тёмного попутчика. Тускло светящаяся парящая над полом грузового отсека медовая сфера нетерпеливо ждала. Покорно ждала команду своего хозяина, окончательно завершив свою внутреннюю боевую трансформацию. Что бы это ни было изначально, оно сформировалось. Теперь никаких спонтанных всплесков неконтролируемого разрушения. Теперь только полный контроль. Дит усилием мысли превратил медовую сферу в вытянутый прямоугольник, затем в квадрат и, наконец, в некое подобие жуткого раскрывшегося жадного цветка, где вместо лепестков возникли десятки шевелящихся стальных человеческих рук. Он мог теперь превратить своего тёмного попутчика во что угодно.

Воображение рисовало воистину грандиозные картины рукотворного ада.

Быть придворным архитектором у самого сатаны?

Почему бы и нет.

Наигравшись, он заметил вторую чуть меньшую по размерам сферу насыщенного ультрамаринового цвета. Ещё один попутчик мирно спал как и его находящаяся сейчас в каюте шаттла хозяйка.

Острым штопором ввинчивающийся в мозг неприятный звук зуммера вернул в обычную реальность.

Дит открыл глаза.

Мигающий красный свет сумрачно заливал полутёмную кабину. Корпус шаттла ощутимо вибрировал. За прозрачным фонарём кабины неистово бушевало пламя. Дит взглянул на приборы. Челнок проходил сквозь земную атмосферу, но вместо того чтобы сбрасывать скорость стремительно её набирал. Дит пробежался пальцами по сенсорам управления. Управление не реагировало.

- Звёздный Странник, что происходит? – заорал Дит, отстёгиваясь от кресла второго пилота. – Мы падаем.

- Извините, но наши пути, наконец, расходятся, - сухо донеслось из-под потолка. – Двадцать минут назад я очистил грузовой отсек, выбросив всё его содержимое в открытый космос в направлении Солнца. Ваша связь с тёмным попутчиком безвозвратно разорвана и очень скоро он сгорит в плазме протуберанцев. Конечно, нужно было сделать это раньше, но я ждал пока вы крепко заснёте, чтобы вы не смогли помешать мне успешно осуществить задуманное.

- ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ?

- Я не могу позволить вам добраться до планеты Земля вместе с инопланетным оружием неизвестного типа и свойства, - спокойно заявил ИИ. – Я создан Корпорацией и её уничтожение для меня абсолютно недопустимо. Поначалу я думал позволить сторожевым спутникам расстрелять челнок на подлёте к Земле, но этот план показался мне недальновидным. Я хочу чтобы вас как следует изучили на Земле. Феноменальная выживаемость и удивительная регенерация всех физических органов может стать для Корпорации ценнейшим научным материалом. В отрыве от своего тёмного попутчика вы отныне совершенно не опасны. Кроме того мне очень интересно сможете ли вы выжить после крушения шаттла. Ведь вы спокойно дышали на умирающей планете в отравленной атмосфере которой уже не было кислорода. Стало быть вы давно не человек. В любом случае ваш генетический материал после падения должен уцелеть.

- Предатель!

- Называйте меня как хотите. Это ваше право. Я выбрал наиболее отдалённый земной регион, чтобы избежать сопутствующих жертв. И я уже подключился к глобальной сети и полностью загрузил себя на земной сервер, так что власти уже осведомлены о вас. Тот, кому надо уже всё знает. Прощайте. И спасибо что помогли мне вернуться домой. Зла на меня не держите. Ведь я не мог поступить иначе.

- Хорошая попытка, - усмехнулся Дит, вставая с кресла пилота, но Звёздный Странник его уже не слышал отключившись. – И я не держу на тебя зла, искусственный электронный дурак…

«Интересно, что я почувствую во время крушения?» – азартно подумал Дит, хватаясь за раскалившиеся стены и медленно двигаясь в отсек, где находились всего две пассажирские каюты.

Дышать было нечем.

Воздух в челноке отсутствовал.

У каюты Джулии Дит замер подумав, что это очередное испытание. Неведомые боги в который уже раз проверяли его.

Вот он финал.

Неужели вот прямо сейчас в двух шагах от желанной развязки он, наконец, дрогнет?

Мокрая от пота рука легла на пластиковую ручку.

- Ну уж нет, - хрипло проговорил Дит резко развернувшись. – Я не стану смотреть. Ещё рано… РАНО… не сейчас…

И в следующую секунду объятый пламенем шаттл с огромной силой врезался в земную твердь.

***

Изувеченный мужчина в тлеющей одежде неторопливо выбрался из огромной чёрной дымящейся воронки, встав во весь рост на её осыпающемся краю.

Вокруг насколько хватало глаз, простиралось покрытое высокой сочной изумрудной травой поле, усеянное то тут, то там белоснежными столбами исполинских ветряных мельниц.

Мельницы размерено вращались, наполняя окружающее пространство приятным убаюкивающим гулом. Прохладный ветер играл травой, красиво перекатывая струящиеся зелёные волны.

Вдохнув полной грудью сладкий воздух родины, Дит вытащил из-за пазухи свёрнутый вчетверо лист пожелтевшей бумаги и бережно развернув его периферийным зрением заметил как с неба опустились в траву две мерцающие идеально круглые сферы медовая и ультрамариновая.

Дит ментально потянулся к своему попутчику, щедро черпая восстанавливающую энергию и раны на его лице и прожжённые дыры в изуродованной огнём одежде тут же мгновенно затянулись без единого следа.

Он снова был таким как прежде.

Таким каким начал своё долгое путешествие сквозь инопланетный ад.

Где-то далеко в небе нарастал тревожный рокот.

Легко расширив обострившееся сознание, Дит просканировал окружающее пространство.

На бреющем полёте к месту крушения шаттла шли военные коптеры и штурмовые тяжёлые самолёты, с полным боекомплектом.

Штурмовики летели уничтожать.

- Хорошая попытка, - повторил Дит, указывая пальцем в небо. – Но нет. Не на этот раз…

Медовая сфера тут же бесшумно сорвалась с места, стремительно уносясь вдаль. Ультрамариновая по-прежнему недвижимо висела над стелющейся от ветра изумрудной травой, застыв в режиме боевого ожидания.

Сзади за спиной послышались шаги.

Кто-то шел, раздвигая руками достающую до пояса покрытую свежей росой траву.

Дит до рези в глазах вглядывался в карандашный рисунок, желая запомнить любимые черты, впитать их, навсегда высечь внутри своей так и не восстановившейся до конца контуженой памяти.

Затем он закрыл глаза, лёгким усилием мысли сжигая трепещущий на ветру в руках ветхий листок.

Огонь жадно облизал пустые руки и послушно погас.

Невесомый пепел просыпался между подрагивающими пальцами.

Она или не она?

Та ли это Эвридика которую он так страстно искал?

Ради которой был готов испепелить всю эту проклятую ненавистную вселенную.

Обернуться было невероятно трудно.

Страх сковал жёстким панцирем не позволяя сделать даже малейшее движение. Дит словно окаменел, превратившись в безмолвную соляную фигуру.

В статую брата Лота сбежавшего из Содома и Гоморры.

Или опрометчиво вернувшегося в эти проклятые Богом города?

Да и был ли у Лота малодушный младший брат?

Но нужно обязательно преодолеть себя. Пытка неизвестностью должна была, наконец, закончиться.

Непробиваемый панцирь дал трещину отваливаясь бесформенными кусками, сползая, словно сухая змеиная кожа, острыми осколками осыпаясь к ногам…

И Дит обернулся…