Меридион. Однажды во сне... Том I

Глава 1

Она была необычайно красива. Её тонкие изящные губы, нежный взгляд голубых и мерцающих, как звёзды, глаз сводили Меридиона с ума, а очень обаятельная улыбка заставляла его сердце биться быстрее.

У неё были длинные, тёмные, как ночь, волосы, которые спускались с плеч и доходили до пояса. На ней было голубое платье с узорами в виде звёзд, вышитых серебряными нитями, а тонкую талию украшал пояс из золота и редких драгоценных камней. На правой руке у неё юноша заметил пылающий браслет. Он горел, переливаясь, синим пламенем.

«Она прекрасна, — подумал юноша, — я никогда не встречал ничего подобного!»

У него возникло такое ощущение, что они были знакомы очень давно, но когда и где они познакомились — не мог вспомнить. Но всё же черты её лица казались ему до боли знакомыми.

Меридион вздрогнул. Он снова почувствовал на себе её взгляд. На мгновение показалось, что она читает его мысли. Взгляд девушки был мягким и в то же время довольно пронзительным. Пробирающим до глубины души.

— Кто же ты, прекрасная незнакомка? — дрожащим голосом произнёс молодой человек.

Но незнакомка в ответ лишь мягко улыбнулась.

* * *

— Меридий, дорогой, просыпайся, уже утро!

Юноша открыл было глаза, но тут же зажмурился из-за яркого солнечного света, падающего прямо на него.

Перед ним с широкой улыбкой на лице стояла немолодая женщина. В одной руке она держала глиняный кувшин с молоком, а в другой — тарелку со свежеиспечёнными булочками.

— Доброе утро, бабушка! — весело отозвался юноша, потянулся и сел на кровати.

Адриана, его бабушка, поставила кувшин и тарелку с булочками на стол и села на кровать рядом с внуком. Юноша принялся за завтрак.

Дом, в котором жил молодой человек, был большим, просторным, построенным из сосновых брёвен, высотой в два этажа. Внизу, на первом этаже жила бабушка Меридиона, а на втором он сам. Сам дом был построен много лет назад в деревне Верховодье. Она располагалась в центре долины Хранителей снов, недалеко от столицы королевства Иосхонии — Церимора.

— Ну, как спалось? — спросила бабушка.

— Хорошо, — ответил Меридий, но тут же ощутил при этом наплыв мыслей о прошедшем сне.

Он оглянулся по сторонам. Сквозь большие и просторные окна его дома в комнату падали яркие лучи восходящего солнца. В деревне начиналось утро. До Меридиона донёсся звонкий говор соседских девушек, идущих к колодцу за водой. Впечатление о его сне до сих пор не проходило. В памяти всё ещё отчётливо стоял образ той незнакомки, что одновременно пленила его сердце. Раньше его сны были обычны и забывались сразу после того, как молодой человек просыпался, но тут было совсем по-другому, и это его встревожило. Меридион всё же решился спросить:

— Бабушка, а ты правда умеешь толковать сны? Я помню, ты как-то раз рассказывала об этом.

— Раньше да, занималась, а почему ты спрашиваешь? Что-то приснилось? — участливо спросила Адриана.

— Да, так и есть, — вздохнул юноша. — Ты говорила, что снам особо-то не нужно доверять. Зачастую это отображение наших мыслей, желаний или событий, которые когда-то с нами происходили, но очень редко бывает, когда сны показывают будущее или от чего-то предостерегают, или даже являются предупреждением.

Адриана снисходительно улыбнулась.

— Конечно, мой дорогой, когда-то давно я занималась их толкованием, но с тех пор, как случились некоторые неприятные события, и ты знаешь про них, я прекратила этим заниматься. А когда пропали твои родители, посвятила себя воспитанию вас с братом. Сейчас ты знаешь, что у нас есть только медоварня, я получила её когда-то очень давно в наследство от своих родителей.

Поэтому, перестав заниматься толкованием снов, я воспитывала вас с Маквитом и управляла собственным имуществом. Мой муж, ваш дедушка, ушёл на войну и тоже не вернулся. В итоге у меня остались только вы оба. Ну ладно, не будем о грустном. Теперь всё хорошо, — Адриана смахнула с щеки накатившуюся слезу. — Я так поняла, ты не просто так спросил?

— От тебя ничего не скрыть, — засмеялся юноша. — Всё так и есть. Мне приснилась девушка, которую, как мне кажется, я никогда не встречал, но одновременно у меня было такое чувство, что мы знакомы очень давно.

Адриана нахмурилась.

— Хорошо, дорогой мой, продолжай. Опиши мне её.

— Она была прекрасна, у неё были голубые глаза, длинные тёмные волосы, но больше всего мне запомнилось то, что на руке у неё был необычный браслет. Я никогда не встречал подобного, он был сделан из стекла или какого-то драгоценного материала. Внутри него мерцали звёзды, будто их поместили туда, и весь он полыхал, переливаясь, охваченный голубым пламенем. У меня было такое ощущение, что она прочитала все мои мысли — всё, о чём я тогда думал. Незнакомка посмотрела на меня, мягко улыбнулась и слегка наклонила голову, будто приветствовала меня. Я спросил, кто она. Девушка ничего не ответила и лишь продолжала озарять меня своей ослепительной улыбкой. И тут я проснулся. Что это могло быть, бабушка? Обычно сны никогда не производили на меня никакого впечатления, но здесь что-то другое.

Адриана с минуту смотрела на внука, вглядываясь в его черты лица. Она думала. Когда женщина ещё занималась толкованием снов, к ней пришёл один юноша с похожим сном и спустя три дня после этого исчез. Позже, поговаривали люди, его нашли в заброшенном доме у небольшой речушки на краю долины Хранителей снов. Долина получила своё необычное название не просто так. Когда солнце заходило за горизонт — на неё опускался туман, а точнее, он окутывал собой её края, где находился лес, словно защищая, поэтому она и получила такое название. На краю долины в самом живописном месте у реки находилась деревня Верховодье, где, собственно, и жила Адриана.

— Так вот, — женщина тяжело вздохнула, — если хочешь знать, то пошли за мной.

Адриана зажгла светильник и открыла люк в полу. Перед ними открылся вход. Ступени уходили вниз и терялись в темноте. Она шагнула в темноту...

— Бабушка! — воскликнул юноша. — А почему ты не рассказывала мне о том, что здесь не просто подвал, а целый потайной ход?

— А ты и не спрашивал.

— И что же там?

— Потайная комната.

— Но для чего она?

— Она для того, — продолжала Адриана, чтобы скрыть всё, что в ней происходит. Я же говорила, что я раньше занималась толкованием снов. Если сон был необычный — мы спускались сюда. Ты хочешь спросить, для чего и зачем? А для того, чтобы скрыть наши разговоры и обсуждения. Время сейчас опасное, ты просто очень многого не знаешь, но, видимо, пришло время рассказать тебе обо всём этом. Я так и знала, что рано или поздно всё к этому и придёт.

— В чём же дело? — обеспокоенно спросил Меридий.

— Помнишь, я когда-то говорила тебе о магии?

— Да, помню. А ещё ты говорила, что её не существует, ты сама это мне говорила, бабушка!

— Говорила, но…

— Что «но?»

— Магия существует, и это правда! Существуют также люди, обладающие ей, ну, и другие создания в этом мире тоже не исключение. Есть добрые и наоборот. Помимо всего этого существует на свете множество артефактов, напрямую связанных с магией. А по-твоему, ты думаешь, — продолжала Адриана, — как я читаю сны и по ним предсказываю?

— Ну... не знаю.

— Я не говорила тебе обо всём этом раньше только по той причине, что хотела уберечь тебя от опасности, зная твою дотошную любознательность.

— Ну, бабушка, — рассмеялся молодой человек, — я хоть и любознательный, но не бестолковый.

— Знаю, — согласилась Адриана, — но здесь всё совсем по-другому.

Меридий с бабушкой спускались всё ниже и ниже. Внизу замерцал синий свет. Наконец они опустились до самого низа. Впереди находилась дверь. По краям, сквозь щели исходил мягкий синий свет. У юноши перехватило дыхание. Бабушка подошла к двери, взялась за ручку и повернула вправо — дверь тяжело заскрипела, по краям посыпалась пыль. Все восемь запоров тяжело заскрежетали, один за другим поддались, и дверь наконец отворилась. Меридий широко раскрыл глаза от удивления.

Перед ними открылся вход в комнату, которая вся сияла от необычных цветков, гроздьями растущих на каменистых стенах. С потолка из трещин сочились тоненькие струйки воды, которые затем стекали по стенам на лежащий кругом влажный, усеянный каменными плитками песок, впитываясь в него. Посередине стоял стол со скамейками, высеченный из белого камня.

— Ого! — воскликнул юноша, зайдя в потайную комнату с широко раскрытыми от удивления и восхищения глазами. — Что это?

— Это и есть та комната, в которой я иногда принимала людей и толковала им их сны. Красиво тут, да?

— Очень! — глаза Меридия сверкали от восхищения. — А что за цветки такие?

— Это дреморы, они растут тысячи лет, испуская магию, которую несут в себе.

— Мне нравится. Свет такой... успокаивающий.

Адриана села за стол.

— Ну что ж, — начала она, — пришла пора рассказать тебе кое-что. Здесь никто не услышит, никто не узнает, потому что стены здесь защищены невидимым энергетическим барьером. Ничто не выйдет за его пределы. Сейчас посмотрим, что значит твой сон, хотя у меня есть догадки, но мы всё равно точно не узнаем, если не просмотрим. Но сначала я хочу тебе кое-что рассказать.

Вот уже 3000 лет никто не видел ни магов, ни духов природы, ни саму магию в целом. Сначала были люди, которые помнили события, связанные с ними. Но потом ушли и они. Все события ушли в прошлое, остались только легенды, сказания да мифы. Даже я, когда была совсем ещё девочкой, толком не застала никаких событий. Помню, первый раз в своей жизни увидела мага. Хотя ладно, не буду утверждать, кто это был, но помню, что он держал в своей руке засохшую белую розу. Я тогда была ещё совсем молоденькой девушкой. Увидев меня, он улыбнулся и дунул на цветок. Сморщенные лепестки вдруг начали расправляться, меняя цвет, и спустя несколько мгновений у него в руках была роскошная яркая белоснежная роза. Она стала ярче всех остальных, что росли поблизости.

От неё исходил какой-то странный и необычный блеск. Он подарил её мне. Я взяла чудесный цветок и, когда снова захотела взглянуть на мага...

— Он исчез, — перебил Меридий.

— Да, он исчез, а роза с тех пор больше не засыхала. Прошло уже более трёхсот лет...

— Что-о?!

— Да, триста лет. Когда магия коснётся человека, его жизненные показатели меняются. Кто-то сотни лет живёт, а может, и тысячи. Есть такие, которые бессмертны. Как ни удивляйся, но они существуют. И люди, и многие другие существа, и это чистая правда! В нашем мире полно всяких существ.

— Расскажи! Всё как можно подробней. Это очень и очень интересно. Ведь ты говорила, что магии не существует, равно как и тех, кто с ней связан. Хотя я до сих пор с трудом верю, но всё же очень интересно. И про сон тоже расскажи мне, — попросил юноша.

— Ну, хорошо, — согласилась Адриана, — сначала слушай, что я расскажу про магию, а потом и про твой сон поговорим. Ты должен всё узнать. Впереди, возможно, нелёгкие времена. Я раньше тебе говорила, что очень давно юноша приходил ко мне с похожим сном, но спустя несколько дней его нашли на краю долины возле речушки, а точнее, то, что от него осталось. Слухи быстро расползлись по долине. Позже сказали, что юношу задрал зверь.

— Как-то всё это очень странно, — заметил Меридион, — мне кажется, что правду всё-таки решили скрыть от людей.

— Конечно, скрыли, потому что на месте нашли следы неизвестной магии. Объясню сразу, есть несколько видов магии.

Самая обычная — магия огня, холода, грома и молнии. Она же вызывает бурю, сильные ветра, провоцируя стихийные потрясения-катаклизмы. Дальше в виде силы мысли, воли и воображения. Достаточно лишь представить, как враг начнёт корчиться от боли — так и произойдёт. Есть такие высшие существа, которым доступны абсолютно все виды магий. Но это ещё не всё. Дальше идёт управление эмоциями других людей, навязывая им свои мысли, желания, выдавая это всё за их собственные. Это один из самых опасных видов магии. Это наподобие телепатии, силы внушения, но значительно сильнее и разрушительнее, способно наносить серьёзный вред. Основываясь на навязчивых идеях, настолько сильных, что люди, совсем обычные люди, превращались в чудовища. В моральном смысле, конечно, но! Существовал когда-то ещё давно очень древний и, возможно, самый первый вид магии — равновесие. Сила, подвластная лишь древним хранителям. Она считалась самой сильной. Но обладатели этой магии очень давно исчезли. Тот юноша, который когда-то приходил ко мне со своим необычным сном…

— А что был у него за сон? — перебил Меридий.

— У него был сон наподобие твоего, только видел он не девушку, как ты, а события, произошедшие много веков назад — войну людей и союзных рас против древнего тайного сообщества, именуемого орденом Эриндора. Точное происхождение я не помню, но он существует ещё со времен Великой Войны. Более точную информацию можно узнать в библиотеке столицы — Церимора. Ну что ж, ладно, ты узнал достаточно, ну а теперь о сне.

Адриана коснулась рукой головы внука. Спустя минуты три она наконец открыла глаза.

— Ну? — Глаза Меридия загорелись.

Адриана задумалась. С минуту она смотрела на внука, а потом произнесла:

— Меридий, мой дорогой внук, запомни одну очень важную вещь. После того, как мы поговорим и ты выйдешь отсюда — всё должно остаться в тайне. Я про сон имела в виду и всё, что с ним связано.

— Я понял, обещаю!

— Это очень серьёзно, — продолжала Адриана, — с этого момента твоя жизнь не будет прежней. Ну так вот.

Твой сон. Девушка из твоего сна — она из древних мрианцев, которые давно исчезли. Эти люди обладали даром предвидения. Они видели будущее. И вы как-то между собой связаны — ты и та девушка из сна, воспоминаниями, мыслями, возможно, или событиями. Хотя каким прошлым, что я говорю, возможно, вы... — Адриану охватил страх, она испуганно посмотрела на внука.

Это не укрылось от юноши.

— Бабушка, что такое? — встревоженно спросил Меридион, заметив страх на лице у Адрианы.

— Так, всё, хватит! Пора выходить. И о чём я только думала. Боги!

— Да в чём же дело? — Волнение Меридия нарастало, его охватил страх. — Скажи, что происходит?

— Нет, я и так слишком много тебе рассказала. Пора уходить. Возможно, дальше тебе одному придётся идти и во всём разобраться. Ну всё. Пошли наверх.

Адриана с внуком начали подниматься по ступенькам. Но, не пройдя и половину пути, она услышала наверху шорох. Женщина схватила Меридия за руку.

— Тише. Стой, — прошептала она.

Юноша почувствовал, как по спине прошёл холодок.

— Встань позади меня. Возможно, наверху кто-то есть. Надеюсь, они пока не понимают, где мы находимся. Люк мы за собой закрывали, так что... — Адриана вдруг замолчала.

Меридий услышал, как тихо скрипнул наверху люк. Кто-то наступил на него. Тот, кто наступил, заметил это и сделал шаг назад. Женщина напряглась. Меридий увидел, как она сделала шаг вперёд, вытянула правую руку перед собой. Воздух начал чем-то нагнетаться. Глаза у Адрианы вдруг вспыхнули синим светом, а на руке появился светящийся голубой шар, затем она громко прокричала заклинание на непонятном Меридию языке и метнула светящийся шар в сторону люка.

Шар с громким звуком, напоминающим удар грома, врезался в люк, выбив его вместе с находящимся на нём неизвестным существом. Оно взвыло, пролетев добрую половину дома, и вылетело из окна. Адриана ринулась наверх. Меридион метнулся следом за ней, выскочил из подвала и кинулся в чулан, где находилось его снаряжение.

— Меридий! Бегом! — прокричала Адриана.

Она выбежала на улицу. Везде полыхало пламя. Горела вся деревня. Повсюду с воплями носились люди, спасаясь бегством и защищаясь кто как мог. Меридий, накинув на себя кожаное снаряжение, приобретённое у знакомого мастера в столице, и схватив лежащий в углу возле кровати меч, выбежал на улицу.

— Бабушка, что это? Что напало на нас? — взволнованно спросил он.

— Это ищейки тайного ордена — монстры в человеческом обличии. Послушай, — обратилась к внуку Адриана, — тебе надо уходить отсюда как можно скорее. Иначе не спастись. Они обнаружили нас и просто так не отстанут, они убьют тебя. Попадёшь в город, ищи девушку по имени Дженнифер — она поможет тебе разобраться со всем этим. Жаль, что я раньше не рассказала тебе всё это. Я вырастила и воспитала тебя как своего сына и очень горда этим. Значит, жизнь прожила не зря. Люблю тебя, мой дорогой. Ну всё, пора идти.

Адриана произнесла заклинание — позади юноши появился портал, который начал затягивать его. За секунду перед тем, как оказаться в нём, юноша увидел, как к дому со всех сторон сбегаются некие подобия людей с обнажёнными мечами. Затем он провалился в темноту...

* * *

Меридий с трудом открыл глаза. Уже была ночь. Наверху сквозь листья мерцали далёкие звёзды. Он понял, что находится в лесу. Дул лёгкий прохладный ветерок, слегка шевеля близстоящие рядом кусты и деревья, а виднеющаяся сквозь густую листву полная луна ярко светила в небе.

«Что происходит? И как я оказался здесь?» — подумал молодой человек. Он попытался встать, но тут же грохнулся на траву, стиснув от боли зубы. Сильно болела голова. Память потихоньку возвращалась. Перед глазами появлялись изображения последних событий.

«Значит, прошёл целый день...»

Меридий медленно, не спеша сел, потом встал на ноги. Рядом лежал его меч, наполовину вытащенный из ножен.

«По ходу, я не просто вышел из портала, но ещё и грохнулся на землю с высоты».

Парню очень хотелось вернуться на пожарище. Он был перед выбором: или вернуться и узнать, что произошло, или отправиться в Церимор. Вдруг Меридий краем уха услышал неподалёку от себя едва различимый шорох. Спереди явно кто-то находился. Юноша присел на одно колено и затих, до предела напрягая слух и зрение. Шелест прекратился. Тот, кто там был, явно тоже что-то заметил или услышал. Наступила мёртвая тишина.

Меридий чувствовал лёгкое дуновение ветерка — веяло прохладой. Услышал, как очень далеко в лесу шумит река. Но всё его внимание было устремлено вперёд. Напряжение нарастало. Ещё день назад он мог спокойно разгуливать по ночам, но теперь всё изменилось. Лишь узнав правду, снова захотелось от неё избавиться, ничего не знать и жить беззаботно и без страха. Через некоторое мгновение снова послышался шелест — треснула впереди сухая ветка. Юноша мгновенно слился со стоящим рядом кустом.

Через мгновение на опушку вышел человек с обнажённой саблей. Он крался, ступая очень осторожно, словно высматривая кого-то. На нём был капюшон и повязка, закрывающая лицо. Одет он был в кожаную броню, обтянутую ремешками. За спиной находился лук и колчан со стрелами.

«Судя по грациозному движению и тонкой фигуре — это скорее всего девушка», — мелькнула в голове мысль.

Дождавшись, когда девушка прошла мимо куста, Меридий неслышными шагами начал подкрадываться к ней сзади. Когда он оказался возле неё, под ногой предательски хрустнула ветка. Девушка резко дёрнулась, сделав кувырок вперёд, развернулась, держа наготове вытащенную саблю. Меридий вытащил меч из-за пояса.

— Стой, подожди! Я лишь...

Договорить он не успел. Таинственная незнакомка ринулась на него, взмахнув саблей. Юноша едва успел отразить удар. Она была очень быстрой и ловкой. Она нападала. Снова и снова. Она была невероятно быстрой. Меридий с трудом уворачивался от её выпадов.

Вдруг он почувствовал в себе какую-то непонятную силу, которая стремилась высвободиться. И на мгновение он увидел, как рванулся резко вперёд, пролетев девушку насквозь. Незнакомку отбросило назад, а Меридий понял, что он так и продолжал стоять на месте, не сделав при этом ни шага. Не понимая, что происходит, и воспользовавшись моментом, он бросился бежать. Пробежав довольно большое расстояние, Меридий с разбегу прыгнул на ствол дерева, оттолкнулся, ухватившись в полёте за ветку. Забрался на дерево.

«Да что со мной происходит?!»

Парень ухватился за ствол дерева и затих, прислушиваясь к звукам в лесу.

Спустя некоторое время его взгляд привлёк силуэт, снова появившийся из-за кустов.

«Вот бестия! По ходу, ты не успокоишься, пока не добьёшься своего».

Незнакомка медленно двигалась там, где только что пробежал Меридий, периодически смотря на землю и озираясь по сторонам.

«Интересно, — подумал он, — значит, ещё и следопыт».

Девушка шла строго по следам, которые и привели её к дереву. Дальше они терялись. Она принялась рассматривать место вокруг этого дерева, пытаясь найти ещё что-то.

Когда девушка оказалась под веткой, на которой сидел Меридий, то он решил, что благоприятней момента может и не оказаться — она явно была искусней и проворней его. Парень спрыгнул с дерева на незнакомку, сбил её с ног и прижал к земле. Сняв с себя ремень, он связал ей руки и ноги, затем перевернул на спину, сдёрнул с неё капюшон и повязку с лица.

— Так и знал! — воскликнул Меридий, увидев растрепавшиеся чёрные локоны на симпатичном лице. — Кто ты и что ты здесь делаешь?

Девушка не ответила, а лишь злобно глядела на него своими голубыми красивыми глазами.

— Как зовут тебя, незнакомка? — повторил юноша.

Но в ответ молчание.

— Что ж, молчать твоё право. Тогда я пошёл, а ты останешься лежать здесь связанной. Всё оружие я у тебя изъял. Так что, если не хочешь говорить — твой выбор, а я пошёл. Освободиться ты не сможешь и в итоге станешь лёгкой добычей для диких зверей.

Парень нагло ухмыльнулся и уже собрался было уходить, как услышал нежный голос незнакомки:

— Стой! Остановись, не оставляй меня. Я всё тебе расскажу!

Меридий обернулся.

— Хорошо, я слушаю тебя.

— Я Тесалия из Церимора. Когда произошло нападение на деревушку, король Салазар Старший вызвал нас разузнать, что именно там произошло.

— Нас?!

— Да, я не одна. Со мной ещё пятеро городских стражников.

— Значит, говоришь, король вас послал? — спросил Меридий.

— Может, сначала освободишь меня? — вспыхнула девушка. — Развяжи меня и объясни, кто ты такой и что ты здесь делаешь?

Меридий ухмыльнулся.

— А с чего это я должен освободить тебя? Во-первых, ты хотела убить меня.

— Вообще-то ты сам подкрадывался ко мне, а я лишь выполняла приказ.

— Ах, вот оно что, ну, и как успехи?

— Я тебя не знаю, с чего мне тебе рассказывать?

— Хорошо. Меня звать Меридий. Я житель этой деревни. На мою деревню напали, когда мы с бабушкой...

— Уж не Адрианой ли звать твою бабушку? — выпалила наугад Тесалия, не понимая, что подтолкнуло её на этот вопрос.

— Да, а откуда ты знаешь её? — удивился Меридион.

— Её много кто в долине знает, а в Цериморе практически все. Она обучала мою сестру с детства грамоте, потом научила её расшифровывать рукописи, свитки, разные записи и многое другое.

— Что ж, — Меридий почесал затылок, — возможно, это многое меняет. Попробуем познакомиться заново.

Он вытащил нож, перерезал верёвки на руках и ногах девушки. Она встала, разминая отёкшие руки и ноги.

— Ну, так что же произошло? — спросил юноша. — Я, по ходу, провалялся тут весь день. Помню последнее, так это то, что горела вся деревня. Моя бабушка пропала, я так понял.

Девушка обратила на него свои голубые глаза, в которых была теперь заметна грусть.

— Из уцелевших мы там никого не нашли. Повсюду валялись дымящиеся головёшки, убитые люди. Адриану мы не нашли, а вот ваш дом полностью сгорел. Послушай, — продолжала Тесалия, — я, конечно, тебя впервые вижу. Очень удивительно — ещё несколько мгновений назад мы хотели убить друг друга, а теперь я готова ответить на все твои вопросы, хотя у меня самой их набралось немало. Я знала твою бабушку, и мне очень жаль. Адриана — замечательный человек, но она ни разу не упоминала о тебе. Как ни странно, у меня нет такого ощущения, что ты обманщик. Мне хочется тебе верить. Безумие какое-то!

Меридий улыбнулся. Он отдал девушке её снаряжение, сел на стоящий рядом пень. Боль в голове давала о себе знать. Юноша глубоко вздохнул, огляделся по сторонам. Уже занималось утро. Звёзды одна за одной гасли в синем небосводе, занималась заря. Тут его взгляд снова упал на девушку. Теперь он мог получше её разглядеть.

Высокая, стройная, изящная фигура, немного растерянный взгляд. Голубые глаза, растрёпанные пышные и чёрные, как ночь, локоны спускались чуть ниже плеч, лаская лицо девушки, казавшееся Меридию немного детским.

«А она красотка», — подумал юноша.

На ней была кожаная, обтянутая ремешками куртка, чёрные обтягивающие штаны, а на ногах — высокие бархатные сапоги, зашнурованные до самых колен.

— Расскажи о себе, — тихо попросила Тесалия.

— Давай сделаем так, — ответил Меридий, — отведи меня к Дженнифер— так сказала мне бабушка, когда мы в последний раз с ней виделись. Дальше мне нужно отдохнуть, прийти в себя да немного подлечиться, и после я отвечу тебе на все твои вопросы.

— Невероятно! — звонко рассмеялась девушка. — Какая необычная развязка. А к Джен я тебя отведу, ведь она моя сестра и мы с ней очень хорошо знали Адриану. Мои соболезнования.

Меридий в ответ лишь кивнул головой.

* * *

— Ах ты свинья! А ну, брысь отсюда! — взорвался мужчина пухлого телосложения в белом поварском колпаке, увидев рыжего кота на столе.

Тот, зарычав, рванулся через всю столовую в библиотеку, где сидел только что прибывший Меридион, держа рыбу в зубах. Пробежав через всю библиотеку, кот сиганул на улицу через открытое окно.

— Вот свинья! — выругался повар. — А! Не обращайте внимание, молодой человек, — махнул он рукой, увидев юношу, сидящего на стуле возле большой полки с книгами.

— А у вас тут весело, — улыбнулся парень. — Слушайте, а не подскажете, где Дженнифер и когда она подойдёт?

— Она с подругами, — ответил пухлый парень в белом колпаке, — плескается в бассейне, сейчас скоро подойдёт, уже обед. Вы можете пройти в гостиную, а я ей передам насчёт вас.

— Нет, не нужно! — бархатный женский голос заставил Меридия обернуться. Перед ним стояла Дженнифер.

«Да они с Тес как две капли воды, — удивился про себя молодой человек, — только она пониже ростом».

Сама Тесалия ростом была порядком выше, чем её сестра.

— Значит, ты внук Адрианы? — Девушка оглядела молодого человека с головы до ног. — Я слышала о тебе.

— Откуда? — спросил юноша.

— Она сама рассказывала о тебе.

— Хм. Странно...

— Почему же?

— Да просто твоя сестра говорила, что не слышала обо мне.

— Она рассказывала про тебя только одному человеку — мне, — ответила девушка, — больше никому, потому что это неспроста. Ты необычный человек.

— В каком смысле «необычный?» — нахмурился молодой человек.

— А в таком, — продолжала Дженнифер, — она сказала, что я сама пойму это, увидев тебя. — Девушка поправила волосы на голове и продолжила: — Адриана сказала, ты однажды придёшь ко мне.

— Даже так, — юноша почесал затылок, — тогда получается, что я вообще не знал свою бабушку.

— Ты знал её как свою бабушку — обычного человека, воспитавшего вас с братом. А такие вещи никому нельзя рассказывать. Время сейчас непростое. Существует одна старая легенда, что из числа людей восстанет некто очень могущественный. При этом он будет из древнего мрианского рода, и он уничтожит орден Эриндора. Так, — голос девушки стал тише, — пошли во внутренний зал библиотеки, там мы можем спокойно сесть и поговорить, пока не пришла Тес. Она сейчас в трактире «Серебряная Луна», но скоро придёт сюда.

— Хорошо, — согласился Меридий.

* * *

— Ну что ж, располагайся, как тебе удобно, — сказала Дженнифер, закрыв за собой дверь.

Молодой человек осмотрелся. Потолок и стены библиотеки были расписаны узорами, повсюду стояли скульптуры и книжные полки с огромным количеством произведений.

— Да-а, поистине королевская библиотека, — воскликнул он, глазея по сторонам.

— Так и есть, — согласилась девушка, — здесь хранятся всякие исторические моменты, описания жизни королевских персон и много всякой ценной и полезной литературы. Есть библиотека в высокой смотровой башне, что рядом с королевской. Но там в основном всё, что касается магии, и всё, что с ней связывает. Хотя часть хранится здесь, часть там.

Двери зала отворились. Пухлый паренёк в белом колпаке нёс в кувшинах вино и виноградный сок, следом за ним шли прислужники, неся караваи, печенья, первое блюдо, состоящее из грибного супа, а на второе — целиком зажаренного поросёнка на серебристом подносе, обложенного фруктами и заправленного острым соусом.

— Простите, госпожа, — слуга низко поклонился, — ваша сестра госпожа Тесалия не сможет прийти на обед.

— Почему? — спросила Дженнифер.

— Она поскакала за город, со своими соратниками. Точно не сказала куда.

— Как всегда, — поморщилась девушка, — без приключений она не может, сколько я ни уговаривала её не ходить, куда не следует, без крайней необходимости. Опасно ж ведь. А она как что-нибудь услышит от людей, что в лесу кто-то завёлся — сразу несётся туда сломя голову со своими героями. Гиблое это дело, не слушает она меня. А я боюсь, что однажды она не вернётся. Горячая и пылкая девочка, кровь кипит. Что ж поделать, — грустно вздохнула Дженнифер, — приходится уступать, она ужасно непослушная.

— Но ведь ты же любишь её за такой характер, — улыбнулся Меридий.

— Да уж, это точно, — согласилась девушка, — люблю, но порой пониженное в ней чувство опасности заставляет меня сильно волноваться за неё.

— Уж поверь, — убедительно отвечал юноша, — она сможет о себе позаботиться.

— А ты, мой дорогой друг, расскажи о себе то, чего я не знаю, — попросила Джен.

Меридий взял бокал вина и сделал пару глотков. Глубоко вздохнул, взглянул на расписные узоры на потолке и рассказал Джен, что произошло за последние пару дней и о встрече с Тес.

— Вот мой сказ, — закончил Меридион. — Скажи мне, что происходит, Джен? Кто же была бабушка? Она сказала, что ты можешь ответить на мои вопросы. Про сон я тебе тоже рассказал. Что это значит?

— Очень жаль, что Адрианы, возможно, с нами больше нет, — глаза девушки стали влажными, — но всё же не верится, что всё так просто могло закончиться. Ладно, слушай. Адриана входила в верховный совет магов в Данбере. Он находится в двух днях пути отсюда. От Верховодья ещё дальше. Только это была тайная коллегия. Так-то они являлись простыми советниками при моём отце, Салазаре Старшем — короле Иосхонии. Иосхония поделена на пять провинций: Мередор, Флостин, Фусмар, Вивэйн и Лутродор. Долина Хранителей снов и долина Брайдал относятся к провинции Мередор, они в центре нашего королевства. — Джен показала рукой на карту, находящуюся на стене справа от Меридия. — Дальше — к востоку от нас, в сторону Верховодья, если пробираться через огромную лесную территорию, — провинция Фусмар, на западе — Лутродор, а на севере и юге — Флостин и Вивэйн. Ну так вот, — девушка налила в стакан виноградного сока из хрустального кувшина и продолжила: — Тайная коллегия, которой руководила Адриана, находилась в Данбере, как я ранее говорила. Она создала её 250 лет назад. Коллегия занималась исключительно поиском артефактов после Великой битвы людей и союзных рас с тайным орденом...

— Эриндора, — вставил молодой человек.

— Да, с этим самым орденом. Кроме артефактов, коллегия ещё и собирала информацию о войне трёхтысячелетней давности. Потому что ещё сто лет назад на севере провинции Лутродор в ледяной пустыне была найдена древняя книга примерно такой же давности. Она была написана мрианской клинописью — магическими символами. Я думаю, что мрианцы были истреблены как раз в этой войне с древним орденом. Они представляли угрозу для его существования, так как являлись очень могущественной расой, а как их уничтожили, я понятия не имею.

— Ну хорошо, — наконец заговорил Меридий, — а причём тогда тут я со своим странным сном?

Джен улыбнулась, встала из-за стола, подошла к полке с книгами, пробежала по ним взглядом и достала одну толстую книгу, оправленную в серебро с такими же застёжками.

Стряхнув с неё пыль, она села обратно за стол, положила книгу. Дальше девушка аккуратно отцепила серебряные застёжки и открыла её. Пролистав пару десятков страниц, она сказала:

— У древних мрианцев была такая, скажем, легенда или просто сказание: каждые 200 лет на девятой луне после нового года появлялась комета Дамрегон. Она двигалась по небосводу примерно четверть часа. И если в этот промежуток в 15 минут рождался ребенок — он неизвестным образом наделялся могущественной силой. Но за последнюю тысячу лет никто не рождался в этот миг. Кроме тебя. Когда Адриана во второй раз стала бабушкой, комета ярко засияла, а потом исчезла. Это случилось 20 лет назад. Но на протяжении 20 лет не было ничего необычного, до твоего сна и… — Дженнифер внимательно посмотрела на своего собеседника, — Тес рассказала, что произошло ночью в лесу, когда встретила тебя. Какая-то сила рванулась от тебя к ней, сбив её с ног. Ну а потом вы играли в догонялки.

Девушка звонко рассмеялась. Меридий поёжился, вспомнив этот момент.

— Я не знаю, как это произошло. Это не я сам или, может, чуть-чуть, просто подумал об этом.

— О чём же?

— Ну, как одолеть и сбить её с ног, — улыбнулся молодой человек, — она была очень быстра, как ветер.

— Что ж, весьма интересно, — покачала головой Джен. — Ладно, мы об этом позже поговорим, а сейчас мне пора, — она улыбнулась, — дела ждут, завтра поговорим. А сегодня вечером тебя ждёт Тес с полным отчётом. Ты же обещал рассказать ей о себе и ответить на все вопросы. До завтра! — Девушка подмигнула Меридию и вышла за дверь.

* * *

Юноша вышел на балкон. Уже вечерело. Солнце медленно и не спеша клонилось к завершению своего дневного пути. Улицы Церимора в этот момент были полны людьми, возвращавшимися домой после дневных трудов в полях, расположенных возле городских стен. Стражники, бродящие по улочкам, зажигали фонари.

Церимор считался одним из самых красивых городов в Иосхонии: роскошный королевский дворец, большая библиотека, торговые площади, кузни, театры, школы для обучения воинскому ремеслу и многое другое. Со всех уголков государства сюда стекались караваны купцов. Сам город являлся главной торговой точкой в Иосхонии. С утра до вечера не прекращался шум колёс, крик продавцов, песни музыкантов. Улицы утопали в зелени. Повсюду стоял ароматный запах цветущей сирени, роз, гортензии и всяких разных растений, деревьев и цветов.

Немного постояв, Меридион вернулся обратно в покои, чтобы примерить одежду, приготовленную дворецким для намечавшейся встречи с Тес и её друзьями в трактире «Серебряная Луна». Он подошёл к манекену, стоявшему в углу комнаты возле кровати: длинный, до колен синий кафтан, вышитый золотыми нитками по краям одежды и украшенный сапфировыми пуговицами, оправленными в золото. Возле манекена стояли тёмно-коричневые сапоги из лучшей кожи фусмарского василиска. Тут взгляд молодого человека упал на кроличью шапку, лежащую на столе, вышитую золотом и драгоценными камнями, украшенную при всём этом ещё и длинным перламутровым пером жар-птицы.

«Недурно, — удивился юноша, — обычному помещику такой наряд обойдётся в целое состояние. Ну да, всё-таки ведь королевские особы — три дочери короля Салазара. Они могут позволить себе такое при их роскоши. Его старшая дочь Герда будет преемницей, а Тес и Джен это не коснётся. Да они особо и не желали этого. Последние две сестры любили свободу — иди куда хочешь и делай что душа желает. Джен — мягкая, нежная и спокойная девушка, а Тес — пылкая и горячая, жаждущая приключений. Что ж, ладно, можно и немного отдохнуть от навалившихся за последние сутки проблем, а потом продолжить дальше. Надо найти этих ублюдков и заставить их заплатить за содеянное ими злодеяние самую высокую цену. — Парень сжал кулаки. — Эх, было бы с чего начать».

Одевшись в предоставленную ему одежду, Меридий спустился вниз по лестнице и вышел из королевской библиотеки. Улицы уже опустели. Пока он размышлял, находясь на балконе, все жители разошлись: кто по домам, кто по кабакам да по тавернам, а их в городе было предостаточно. Остались только стражники, которые то и дело шлялись по улочкам туда-сюда. Вдруг молодой человек очень странно себя почувствовал. Ему стало очень плохо. Неожиданно его взор рванулся вперёд, проносясь сквозь дома, городские стены — далеко вперёд за много верст. Он увидел огромную статую, стоящую на гигантском камне. Рядом проносилась бурная река. На каменной табличке, находящейся у подножия статуи, Меридий увидел надпись:

«Однажды с рассветом придёт избавление.

И уйдёт тьма, и наступит свет.

Зло рассеется как дым,

И солнце озарит вселенную...»

Видение исчезло. Теперь он заметил, что держится за фонарный столб. Ноги дрожали, и ему казалось, что он сейчас вот-вот грохнется на землю.

— Парень, с тобой всё нормально? — послышался за спиной скрипучий голос. Это был пожилой стражник, случайным образом попавшийся ему во время обхода городских улиц.

— Всё хорошо, просто выпил немножко, плохо стало, — соврал он.

— Немножко?! — Стражник схватился за голову. — Да тебя мотало так, будто ты одним залпом осушил бочонок крепкой хмельной настойки, не закусив при этом ни разу.

— Да что вы! Я много не пью. Может, давно не пил, вот и хватило по полной.

— Что ж, — облегчённо вздохнул стражник, — значит, не всё так плохо, как казалось на первый взгляд. Вроде и одет как богач или знатная особа, а мотает словно напившегося с горя неудачника. Удачи, и пей всегда в меру, тогда хуже не будет.

— Благодарю, и вам спокойной службы.

Меридий спокойно зашагал дальше по улице.

* * *

— Тес, а ты и вправду думаешь, что придёт твой дружок? — спросил Холдер, нахально ухмыльнувшись.

— Замолчи! — зло бросила голубоглазая брюнетка. — Он не дружок мне, а знакомый пока что. Моя сестра хорошо дружила с его бабушкой и очень её любила, поэтому этот мальчишка очень важен для неё и необходим, не знаю почему, но она об этом толком ничего не рассказывала.

— Ты имеешь в виду волшебницу Адриану с Верховодья? — бросил громила Эван. Он был настоящим гигантом среди остальных: огромный рост, косая сажень в плечах. У него было прозвище Молотобоец, так как его главным оружием был огромный двенадцатипудовый молот, испещрённый замысловатыми вьющимися узорами.

— Да! — брюнетка сверкнула взглядом. — Могущественная Адриана — архимаг и глава Данберского верховного совета чародеев при короле Салазаре Старшем, а этот парень — её внук. Многое о нём мне самой неизвестно, я попросила его ответить на все мои вопросы. Надеюсь, он придёт и даст на всё ответ.

— Что за пижон? — неожиданно рявкнул великан, увидев светловолосого парня в синем кафтане, который только что появился на пороге таверны.

— А вот и он! — радостно воскликнула девушка. — Меридий, иди сюда к нам, мы тебя уже ждём.

Меридий подошёл к ним и сел за стол рядом с Тес, окинув взглядом сидящую перед ним публику.

— Ну что ж, Меридий, давай я познакомлю тебя с моими друзьями. Это Эван по прозвищу Молотобоец — Тесалия указала на великана, сидящего напротив, тот ухмыльнулся. — А это Родрик и Холдер — мои лучшие шпионы-разведчики. А там дальше, — она указала пальцем на сидящих в дальнем углу стола двух крепких парней небольшого роста, — Эйган-лучник и Домбар — искусный боец. Он же и моя правая рука. Ну а я, — подмигнула Меридиону девушка, — самая главная и могущественная в сем легендарном отряде.

— Хорош заливать, Тес. Увидела симпатичного паренька, и началось, — рассмеялись все остальные, сидящие за столом.

— Молчать! — яростно крикнула девушка, но, увидев смущённые её неожиданной реакцией лица друзей, звонко рассмеялась. — Холдер, нашему другу важно было бы узнать, что вы там нашли.

Парень в сером сюртуке громко откашлялся:

— Вся деревня сгорела дотла. Мы надеялись, что найдём кого-нибудь оставшегося в живых, но тщетно. Побывали на месте вашего дома, обнаружили под сгоревшим полом ход, но он был завален камнями, землёй и всяким мусором. И всё-таки мы нашли вот это, — он полез в карман и вытащил связку ключей.

— Очень интересно, отдай Меридию, может, он что-нибудь знает, — попросила Тес.

Холдер сразу передал связку юноше. Да, Меридию были знакомы некоторые из этих ключей. Первый — прозрачный, как стекло, наверное, из бриллианта, был хорошо знаком юноше. Им бабушка открывала дверь в потайную комнату. Второй, скорее всего, тоже был от тайной комнаты, точнее, от каменной дверцы в таком же столе. Меридий обратил внимание на замочную скважину ещё при первом посещении комнаты. Отверстие под ключ имело крестообразное углубление, и второй ключ из сапфира как раз был подобной формы. Третий ключ — от сгоревшего дома, а четвёртый, из голубого бриллианта, был парню незнаком.

— Да, это ключи моей бабушки.

— Что ж, уже хорошее начало, — улыбнулась брюнетка. — А теперь пришла пора рассказать нам о себе.

— Да-да, расскажи! — подхватили в один голос Родрик и Холдер. Остальные утвердительно покачали головой.

Меридий подвинул стул поближе.

— Я бы не прочь для начала опрокинуть кружку вина или что-нибудь покрепче.

— Вот это по-нашему! — воскликнул великан.

Он стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнуло всё, что на нём стояло, заодно и Меридий с Эйганом. Тес прыснула от смеха.

— Эй, хозяин! — загремел Эван. — Принеси нам вина!

Хозяин этой таверны дал знак прислужнику. Тот мигом принёс на подносе семь кружек, за ним шли ещё двое, неся небольшой бочонок вина с деревянным черпаком.

— О, сразу видно — вино самого лучшего качества! — воскликнул Холдер.

— С каких это пор ты вдруг стал дегустатором? — скривилась Тесалия.

Родрик расхохотался.

— А я, по-моему, уже говорил, Тес, — мрачно заметил Холдер, — только вы и слушать не хотели.

— Эй, Меридий, держи! — Эван протянул юноше полную до краёв, большую кружку вина.

Меридий кивнул в знак благодарности.

— Все налили? — громко спросил богатырь. — За нашу встречу и дружбу!

Юноша улыбнулся. Это было замечательно. Нет ничего на свете лучше, чем дружба, ну и любовь, конечно. С самого первого дня встречи темноволосая и голубоглазая красотка Тесалия покорила его сердце. Высокая, стройная, длинные густые тёмные волосы водопадом, спадающие на плечи, достигали пояса. Смеющиеся весёлые глаза.

«Да уж, это, конечно, будет весело», — подумал Меридион. Ему одновременно стало не по себе. Неприятные события, произошедшие недавно, выбили его из колеи и разрушили все планы на будущее. Впереди неизвестность и слишком не к месту было бы сейчас думать об этом. Меридий пытался отогнать от себя такие мысли. Наконец, парня, погрузившегося в свои мысли, вернул обратно в реальность мягкий голос темноволосой красавицы:

— Ну, рассказывай.

Меридий залпом осушил довольно большую кружку вина и, откашлявшись, начал:

— Моё полное имя — Меридий Эльд Ганнер. Отца звали Эльд, а мать — Глория Ганнер. Наша династия Ганнер вот уже много веков населяет провинцию Мередор, Брайдал и долину Хранителей снов. Преимущественно наша династия состояла из купцов, богачей, воинов и обычных ремесленников. Позже мы прослыли знаменитыми героями Флостина. Такими, как Эрихон — король Иосхонии, правивший 2500 лет назад, и его сын Весмар — преемник короля.

— Слыхала о них, — утвердительно кивнула головой брюнетка, — продолжай.

— Они спасли Иосхонию от междоусобной войны, когда брат шёл на брата, друг на друга. Легенды гласят, что тогда в те времена наступила великая ночь страха. А 3000 лет назад была война между людьми и богами, сделавшими их своими игрушками. Боги были жестоки и поэтому люди восстали против них. Когда я был маленьким, бабушка читала мне на ночь сказки про Великую битву. Говорила, что это всего лишь сказка и что магии не существует, и что не было никакой войны. Однако в итоге я узнаю, что война действительно была, но не с богами, а с тайным орденом.

Когда люди восстали против богов, на земле разгорелась ужасающая битва. Люди не устояли. Большая часть погибла. И в наказание за такую дерзость боги прокляли их. Каждую тысячу лет наступала тьма по всей земле. Она длилась 150 дней. Из лесов, болот, трясин, с глубоких недр земли — со всех мест наружу вылезали всевозможные монстры, чудовища и нападали на людей.

Просто, когда я был маленьким, бабушка говорила, что это сказка. Оказывается, что вовсе нет. Дальше Эрихон и его сын Весмар собрали армию во Флостине. Они защищались от монстров в течение всей ночи — 150 дней.

— Я знаю эту историю! — воскликнула брюнетка. — Читала в библиотеке. Джен как-то раз дала книгу «История династии Ганнер». Там указывалось, что у реки Балидон Эрихон и Весмар создали барьер. В том месте раньше было поселение. Уже никто не помнит, как оно называлось. Остались одни камни да развалины. А вот сам Король Эрихон и его наследник были могущественными паладинами. Но позже они тоже пропали. Говорят, что всему виной тайный орден.

— Да вы уже замучили своим орденом, — возмутился Родрик, — всё, что ни произошло, во всём винят орден.

— Замолчи! — сказала Тес. — Меридий, продолжай.

— Я родился в Верховодье 20 лет назад. Когда был ещё совсем ребёнком, родители уехали в Данбер и не вернулись. Позже бабушка сказала, что до неё они так и не добрались. Она тогда была там. Потому она и переехала к нам. Принялась развивать деревню. Восстановила медоварню, потом построила там ещё пекарню и винодельню, чтобы люди могли работать. Одним словом, она помогала людям. Всё моё детство прошло в том месте. Бабушка воспитала нас с братом.

— А у тебя ещё и брат есть? — перебил его Холдер.

— Да, — ответил юноша, — только он уехал на север, и больше о нём ни слуху, ни духу. Там и живёт, наверное. Вот и всё. А вы кто? И чем вы здесь занимаетесь?

— Мы вольные патрули в долине, подчиняемся её величеству Тес, — ответил Эван, бросив на девушку саркастический взгляд.

— Да, мы вольный отряд и патруль, — продолжала Тесалия, не обращая внимания на шутку Эвана, — защищаем город и его окрестности от разного рода преступности. Да, я знаю, что спросишь, почему я, королевская особа, занимаюсь этим? Потому что мне нравится. Я хорошо себя чувствую только тогда, когда дышу свободой. У меня есть друзья, которые всегда рядом, если нужна помощь. — Она окинула взглядом сидящих здесь за столом. — Это мой дом, моё любимое занятие, мои друзья.

— А ты что-то говорила про паладинов, Тес. Во Флостине, — начал Холдер. — Это не в их память стоит скала, как её там?

— Камень паладинов, — подсказала девушка.

— Я там был, когда был ещё маленьким. — Эван взял черпак, плеснул вино в кружку. — Мы с родителями ездили туда. Да, далеко до камня паладина. Вёрст так 300, если не больше. Там даже была надпись, наподобие «И уйдёт тьма, и наступит свет…», дальше я не помню.

Меридий вздрогнул, вспомнив о недавнем видении.

— Вы мне поможете? — попросил он. — Я отблагодарю, чем смогу, вот увидите.

— Простого «спасибо» будет достаточно, — ласково ответила брюнетка, — тем более, это на нашей территории. Мы просто обязаны помочь.

— И ещё я искренне благодарен вам за одежду.

— За какую ещё одежду? — Тес удивлённо посмотрела на юношу. — А, эту? Не стоит. Это твоя бабушка постаралась.

— В смысле?

— Она говорила, что однажды ты придёшь. Правда, я понятия не имела, кто именно, но теперь догадалась. Прости, я забыла тогда, сказав, что не слышала о тебе. А вообще я очень удивлена. Возможно, она имела такую способность, как видеть будущее. Это ещё не всё, — прищурилась Тесалия. — Она ещё кое-что тебе оставила. Если хочешь, я могу показать.

— Буду рад, — согласился Меридий.

— Ну что ж, ребятки, — обратилась брюнетка к сидящим вокруг неё друзьям, — думаю, что на сегодня хватит. Жаль, не получилось посидеть подольше, но на этом не закончено. А сейчас мне надо будет поговорить с Меридием с глазу на глаз. — Тесалия загадочно улыбнулась.

— Что же, удачи вам и хорошо провести время, — ответил за всех Эван и подмигнул Меридию.

— Спасибо за этот вечер, — вслед за девушкой поблагодарил молодой человек, — скоро увидимся.

* * *

Меридий с Тесалией вышли за городские ворота и отправились по пыльной дороге в сторону леса. Идти до него было примерно три-четыре версты. Уже наступила ночь. Звёзды мириадами высыпали на ночном небе. Было очень тепло. Вдалеке протяжно завыл одинокий волк. Рядом, шелестя крыльями, пролетели ночные птицы. Дул мягкий тёплый ветерок. Юноша оглянулся по сторонам и только сейчас обратил внимание на то, что как всё-таки красив этот край.

«Почему же я раньше этого не замечал?» — подумал он.

— Красиво, да? — тихо спросила Тес, заметив его восхищённый взгляд.

— Да, чудесная ночь. Жаль, что я раньше не обращал на это внимания.

— Ну так любуйся, никто не мешает, — улыбнулась девушка, — но я очень хотела тебя кое о чём спросить. Хорошо, что мы остались вдвоём.

— Спрашивай.

— Помнишь нашу встречу в лесу?

— Конечно, помню, жаль, что при таких обстоятельствах.

— Просто так не случается, уж поверь. Случайности не случайны.

— Это к чему такой вопрос? — удивлённо спросил Меридион.

— Ни к чему, это просто. Но я хотела спросить тебя о кое-чём необычном.

— Да спрашивай уже, не томи!

— Понимаешь ли, — продолжила брюнетка, — тогда в лесу произошло что-то непонятное. В твоём взгляде тогда было нечто такое, что ввергло меня в замешательство. Что-то отбросило меня в следующее мгновение. Что это значит? Кто же ты на самом деле, Меридий?

Юноша снова вздрогнул. Значит, ему не показалось тогда в лесу два дня назад. Действительно было что-то непонятное, необъяснимое, которое хотелось бы разузнать.

— Я не знаю, Тес, — ответил юноша, — возможно, нам обоим это показалось. Я обычный человек. По крайней мере, я так считаю.

— Не спорю, — согласилась девушка, — но всё же если вдруг что-то необычное, было бы интересно это узнать или послушать.

— Я сам вот стою перед непростой задачей. Хочу во всём разобраться. А ты куда ведёшь меня, Тес?

— Потерпи немного, скоро сам увидишь.

Дальше всю дорогу они шли молча. Очень скоро они зашли в лес. Стояла полная тишина, ни единой живой души рядом. Сквозь листья деревьев всё также светила луна, напоминая молодому человеку о произошедшем пару дней назад. Через некоторое время лес поредел. Меридий ахнул.

Перед ними открылся живописный вид на озеро, окружённое лесом. Гладкая, словно зеркало, вода отражала яркую луну, светившую в ночном небе. Озеро было примерно одинаковой длины и ширины — около тысячи ярдов. Посреди озера Меридий увидел островок, а на нём — большой каменный дом, похожий на замок. Высоко вверх вздымались остроконечные шпили башен, окружающие дом по его четырём сторонам. От одной башни к другой тянулись каменные стены, защищавшие строение по четырём сторонам замка.

— Ого! — воскликнул юноша. — Это что такое?

— Как что? Дом, не видишь? — улыбнулась Тесалия.

— Да это целый замок!

— Почти замок, правда, размером маловат, но всё же как-никак. Здесь когда-то жили твои родители. Теперь этот дом по праву считается твоим. Скажем так — по наследству.

— Вот так всё просто?!

— Да, всё просто. Это поместье Ганнер. Когда ты упомянул о своём происхождении, я вспомнила о завещании Адрианы.

— О каком завещании?

— О таком, что родители завещали его тебе при рождении.

— А как же Маквит?

— Нет, он приёмный сын.

— Что-о?! — Меридион бросил на девушку удивлённый взгляд.

— У твоих родителей долго не было детей, и они усыновили ребенка. А потом, спустя некоторое время на свет появился ты, долгожданный сын, и они завещали своё поместье тебе, как только ты родился.

— А есть ещё что-то, чего я не знаю?

— Нет, это всё, что Адриана нам с сестрой рассказала.

— А может, я однажды узнаю, что я наследник престола, — ухмыльнулся юноша.

Тесалия на секунду помрачнела.

— Это вряд ли. Послушай, Меридий, я сказала всё, что знала. И хватит надо мной насмехаться, — бросила она.

— Ладно, прости, я не насмехался, просто для меня это как-то неожиданно получилось.

— Я не знаю, как по-другому тебе сказать, чтобы для тебя это было в порядке вещей.

— Мои родители жили в Верховодье, но про этот замок я не слышал от них. Ну что ж, прошу меня простить.

— Прощаю.

— Ну, а как туда добраться?

— Вон, смотри. — Тес показала рукой на заросли тростника.

Меридий подошёл поближе и увидел там небольшую лодку. Вёсла были в ней. Парень с девушкой направились к лодке. Запрыгнули в неё.

— Чур, я за вёсла, — звонко рассмеялась девушка и, не ожидая, пока тот ответит, схватила их.

— Не возражаю, — улыбнувшись, согласился юноша. — Ну, вперёд!

Тес взмахнула вёслами. Лодка тронулась.

Через некоторое время они приблизились к маленькой пристани. Меридий, привязав лодку, первым шагнул на берег, протянув руку девушке, помогая ей подняться на пристань.

— Как галантно, — хихикнула Тес, томно взглянув исподлобья на юношу своими ясными голубыми глазами. — Ну ладно, ладно. Не буду умничать.

Меридий подошёл к арочным воротам. Они были заперты. Молодой человек сунул руку в карман и достал связку бабушкиных ключей.

«Посмотрим, откуда ключ из голубого бриллианта», — подумал он, затем сунул ключ в замочную скважину. Сделал несколько оборотов вправо, услышав при этом характерный щелчок отворяющихся запоров.

— Получилось! — радостно воскликнула брюнетка.

Они отворили ворота, вошли во двор. Он был полностью засажен множеством самых разных цветов. Была лишь мощёная площадка от ворот до каменных ступенек дома 4 на 6 ярдов и тропинка вокруг замка. Этим же ключом Меридий отворил дверь усадьбы. Вошёл вместе с Тес внутрь дома. Было темно. Юноша в темноте сразу заметил камин.

— Слушай, Тес, зажги здесь пару светильников, а я пойду разожгу камин.

— Хорошо.

Парень подошёл к камину. Рядом лежала охапка сухих берёзовых поленьев и кремень, необходимый для розжига. Кинув охапку в печь, юноша высек искру и разжёг поленья. Огонь ярко осветил большую комнату. Тесалия нашла несколько светильников в соседней комнате. Затем, взяв лучину, принялась их разжигать. Через несколько минут уже на всём этаже горел свет. Теперь юноша мог прогуляться по дому и внимательно его осмотреть.

— Пойдём посмотрим дом? — предложил он.

— Пойдем, — согласилась девушка.

Замок внутри был очень большой и просторный. Помещение, где находился камин, являлось залом — приёмной для гостей и важных особ. В центре стоял небольшой дубовый стол с мягкими стульями. По углам помещения стояли кресла из бархата, а перед камином — большой диван. Следующим помещением была кухня. В ней Меридий увидел много хрустальной и фарфоровой посуды. В каждом помещении на стенах висели картины с живописными пейзажами и портреты неизвестных Меридию особ. Полы устилали бархатные узорчатые ковры. На втором этаже юноша увидел такого же размера зал, но уже с несколькими дверями, идущими в спальные комнаты. Их было пять, и среди них была дверь, которая отличалась от остальных. Комната непосредственных господ — хозяев этого дома. Зайдя в главную спальню, юноша увидел большую просторную кровать с пышной периной и с верхом со шторами.

«Кровать для королевских особ», — мелькнула в голове мысль.

Здесь был также и женский столик с зеркалами и со всеми наборами для наведения красоты. Парень исследовал все остальные спальные комнаты, которые были также роскошны.

Он обратил внимание на трубы, идущие по низу стен. Они были абсолютно во всех помещениях.

— Интересно, для чего они? Тес, не знаешь, для чего нужны эти трубы?

— Думаю, что, скорее всего, по ним идёт горячая вода, что нагревает дом, — ответила девушка. — Давай посмотрим, откуда они берут начало.

Трубы привели их к камину. Оказалось, что в него была вмурована ёмкость, которая предназначалась для воды. Парень открыл сверху небольшую квадратную крышку, заглянул внутрь. Там оставалось немного воды, которая уже начинала кипеть.

— Тес, возьми ведра, набери воды, а я схожу за дровами.

— Хорошо, — ответила девушка.

Спустя некоторое время Меридион с Тесалией сидели у камина на диване, наблюдая за играющими языками пламени, и ели рыбу, пожаренную на огне.

Когда девушка ходила за водой к озеру на причал, она заметила стайку рыб в воде. К счастью, на пристани был сачок. Им брюнетка и поймала несколько штук, а затем пошла в дом.

— Люблю смотреть на огонь, — наконец заговорила девушка, греясь у камина, — очень завораживает.

— Это верно, — согласился Меридий.

— Помню, когда я была совсем маленькой девочкой, мы с отцом ходили на охоту на оленей. После, когда всё закончилось, набрели на одно небольшое озерцо, точнее, пруд, развели там костёр. Жарили мясо. Отец рассказывал всякие интересные и забавные истории, играл на лютне, которую прихватил с собой, пел песни. Эх, хорошее было время.

— А сейчас?

— А сейчас я выросла. Папа постоянно занят теперь, я тоже. Иногда, конечно, навещаю его.

— У тебя хотя бы детство хоть какое-то было, — юноша немного погрустнел, — а я вот не помню своих родителей, даже не видел их в лицо — ничего в памяти не осталось. Нигде не был. Только деревня одна. Были там пара ребят, да столько же девчонок, и всё. Теперь больше никого не осталось.

— Но ты ведь живой и существуешь на белом свете. Поверь, всё, что происходит, — происходит не просто так. У каждого своя судьба, чего бы там люди ни выдумывали.

— Знаю, Тес.

— Ну вот, выше нос, не падай духом.

— И не падаю. Порой иногда бывает просто грустно. Просто сказал. А это что такое? — удивился Меридион, озадаченно уставившись на рычаг, который торчал из-за стенки камина.

— Даже не представляю, — ответила девушка, облокотившись на трубы, идущие вдоль стены.

Парень пошевелил рычаг, опустил его вниз. Через мгновение девушка вскрикнула, отскочив от стены.

— Что такое? — обеспокоенно спросил он.

— Обожглась я. Очень горячо. — Девушка подбежала к ведру с водой, опустила руку в холодную воду. — Только что была холодная, а теперь вдруг стала горячая.

— Так-так, вот оно что.

— Что?

— Этим рычагом я разогнал горячую воду по трубам, значит, таким образом происходит подогрев дома.

— Я знаю, что существует водяное отопление, но интересно было узнать, как оно работает. У нас-то ведь тоже такое отопление, но я не вникала тогда в это.

— Вот ты и узнала.

— Да, я очень любознательная. Послушай, Меридий, я думаю, на сегодня хватит, я пойду. Отвези меня на тот берег.

— А почему ты не хочешь остаться?

— Не могу пока что. У меня дела — на рассвете со своими друзьями я отправляюсь на север — к камню паладинов. Там, говорят, ночью напали на одну деревушку. Мне это рассказали ещё перед твоим приходом в таверну.

— А кто напал?

— Прости, но я не могу этого тебе рассказать.

Меридий заметил, как девушка вдруг помрачнела, стала холодной и непроницаемой, как лед.

— Тес, скажи кто?

— Нет, я же сказала! — девушка вспыхнула, сверкнув глазами, но тут же успокоилась, добавив мягким голосом: — Послушай, предоставь это мне. Я сама толком ничего ещё не знаю. Когда буду там — всё прояснится. А потом, когда я приеду, всё расскажу. Вернусь через несколько дней. А ты пока отдыхай. Тебе было непросто за последнее время. У тебя, я так поняла, из родных больше никого не осталось. Прости меня, что я вынуждена тебя оставить, но так нужно. Когда вернусь, я тут же навещу тебя, а теперь отвези меня на тот берег, пожалуйста.

— Хорошо, буду ждать тогда твоего возвращения.

— Конечно, я вернусь, — голос девушки слегка дрогнул.

Это не укрылось от Меридия.

— Ладно, так и быть. Пошли.

Они вышли на причал, сели в лодку. В полном молчании добрались до берега. Тесалия не обмолвилась ни единым словом.

«Интересно, что же случилось? — подумал парень. — Ну ладно, как хочет, не имею право лезть не в своё дело. Слишком уж я назойливо себя веду».

Наконец лодка коснулась берега. Девушка вышла из лодки, поправила свои тёмные, как ночь, волосы.

— До встречи, Меридий, — её голос слегка потеплел. — Скоро к тебе наведается Джени, пока меня не будет. А сейчас отдыхай.

Она поцеловала юношу, накинула капюшон на голову и растворилась в темноте.

* * *

Меридий открыл люк в подвал дома, спустился вниз. Там было очень темно и холодно. Светильник в руках юноши едва освещал помещение. Парень огляделся. Внизу, под каменным полом, располагалась самая настоящая кузня. Здесь были все инструменты для этого: лопаты кирки, вёдра, мотыги, материал для заготовок. Несколько готовых мечей стояли в углу, запылённые и покрытые паутиной. Там же Меридий заметил несколько массивных кованых сундуков. Взяв валявшуюся на полу кирку, парень ударом сорвал замок на одном из сундуков. Поднял крышку. Там лежал полный комплект брони: штаны, покрытые крупной, как у рыбы, чешуёй, стальные перчатки, кольчуга из чешуйчатых пластин, как на штанах, сверкающих при тусклом свете светильника, который юноша держал в руке. Вся работа была выполнена очень тонко и качественно, вплоть до самых мелких деталей на серебряном забрале шлема. Там же рядом с кольчугой Меридий увидел меч, выполненный так же искусно, как и всё остальное снаряжение.

Зеркальная поверхность оружия была испещрена надписями на неизвестном ему языке. Эфес и рукоять меча были украшены причудливыми вьющимися узорами в виде змей.

В других сундуках находилось золото — множество чеканных монет.

«Интересно, — подумал парень, — кто же этот мастер такого произведения искусства, таких качественно выполненных работ? Наверняка мой отец. Или какой-нибудь нанятый талантливый кузнец».

Подвал был разделён на два помещения каменной стенкой. В другой комнате юноша нашёл рыболовные снасти, мешки с пшеницей и углём для кузницы и прочий всякий хлам, которого было предостаточно. Забрав снаряжение, Меридий поднялся наверх, отнеся найденное в сундуке добро в гостевой зал и сложил у камина, рядом с диваном.

Уже занимался рассвет. Над водой клубился лёгкий туман. Было очень тихо вокруг, а поверхность озера была гладкой и прозрачной, как стекло. Парень сидел на пристани, свесив ноги, глядел по сторонам. Его мучила мысль о той красавице, что ушла ночью. Что-то в ней было такое, что цепляло сердце юноши. Она была весёлой, мягкой, но потом вдруг неожиданно становилась резкой, холодной. Даже могла вспылить.

«Да, Джени была права. Она горячая и пылкая, как огонь. Но такое ощущение, будто её что-то гложет, не даёт быть собой, не отпускает. Может, не доверяет, хотя не было таких моментов, на что бы это указывало. Подождём и посмотрим, — решил молодой человек, — мы знакомы-то всего пару дней. Выводы делать ещё рано. Но вот стоит ли ей говорить о том, что со мной происходит? Бабушка настаивала строго об этом умалчивать. Хорошо, дождусь Джен, и мы обо всём поговорим».

Глава 2

Прошло уже пять дней, как Тесалия со своим отрядом из пяти человек отправилась из Церимора далеко на север — к камню паладина. Они двигались только днём, а ночью останавливались на ночлег, разводили костёр и дежурили по одному. Местность периодически менялась во время их движения. Вначале это были зелёные луга с пасущимися стадами коров и овец. Потом пошли густые хвойные леса. Иногда попадался смешанный массив леса с болотами, в которых часто встречалась всякая живность: белки, зайцы, косули, приходящие на водопой, взлетающие в небо из густых зарослей камыша утки, напуганные появлением людей. Тесалия же, завидев птицу, пускала в небо стрелу.

Девушка не знала промаха, поэтому всегда была жареная птица на ужин. Эйган прихватил с собой флягу вина. Так что каждый вечер всегда изобиловал весёлыми рассказами и интересными историями о героях, песнями и плясками вокруг костра и даже страшилками, которые частенько любила рассказывать Тес.

В отряде во время похода каждому была отведена своя роль: Тес с Эйганом и Эваном занимались ловлей добычи, если её было мало, Родрик с Холдером — повар и костровой, а Домбар ходил вокруг стоянки неподалёку, прислушиваясь к разным шорохам, доносящимся из леса или любой другой местности, где им приходилось останавливаться на ночь.

Девушка всё это время думала о светловолосом юноше, пришедшем сюда из Верховодья. На первый взгляд он был совсем обычным парнем, но его большие и ясные изумрудные глаза переворачивали все мысли и чувства девушки с ног наголову. Это её раздражало.

Достигнув определённого возраста, в котором возникала симпатия к противоположному полу, она то и дело отгоняла от себя ухажёров в большом количестве. Тесалия была одной из самых роскошных красавиц в долине. Каждый желал видеть её рядом с собой своей прекрасной половинкой, да ещё и королевских кровей.

Только с Меридионом всё было иначе. Мысли о нём никак не вылетали у девушки из головы. Простой, добродушный и совсем обычный парень. Но ведь сердцу не прикажешь.

На шестой день пути с наступлением ночи путешественники снова остановились на ночлег. Место на этот раз попалось очень красивое — на краю леса. Дальше начиналась равнина, залитая лунным светом, изредка покрытая клочками растительности то тут, то там. Немного дальше расположился небольшой водоём, восполняемый бьющими ключами из-под земли. Вода была кристально чистой как слеза. Вокруг стоянки повсюду торчали кусты крыжовника, малины, волчьей ягоды, брусники. Путники набрали хворосту, веток в лесу. Разожгли костёр. Улов в этот раз был богатый, и довольно скоро в воздухе запахло жареным мясом кабана. Холдер сбегал до водоёма, принёс полный ушат воды, затем поставил на угли, а потом, когда вода закипела, кинул туда листья чая, мяты и малины, что собрал в лесу. Когда всё было готово, путники принялись ужинать.

Не было сегодня никаких плясок, песен. Все очень устали от беготни по лесу за большим диким кабаном, устроив на него облаву. Тесалия, съев несколько кусочков мяса, пожаренных на огне, встала, перешагнула через поваленное бревно, на котором сидела, и отошла, встав немного поодаль, вглядываясь в холмистую местность, которая открылась перед ней. В воздухе витал аромат сирени, гвоздики, фиалок и иных полевых растений, и цветов. Стояла звенящая в ушах тишина.

— Тес, всё хорошо? — участливо спросил Холдер, подойдя к ней. — Я заметил, что ты толком ничего не ела, да и ведёшь себя немного странно.

— Устала я сегодня. Все мы устали, — отозвалась Тесалия. — А в чём дело, почему спрашиваешь так?

— А ты как думаешь? — Холдер сел на торчащий рядом из высокой травы пень.

— Ладно, сдаюсь, — вздохнула девушка, — твоя взяла.

Она села на тот же большой пень рядом с Холдером. Поправила волосы. Потянулась, вытянув руки вперёд и сомкнув пальцы в замке.

— Слушаю, — Холдер вопросительно посмотрел на девушку.

— Даже не знаю, с чего начать, — задумчиво произнесла Тес, растягивая произнесённую фразу. Ей вдруг стало неловко говорить о своих мыслях, но она продолжила: — Понимаешь ли, этот наш Меридий не вылетает у меня из головы. Всё время думаю о нём. Сколько раз пыталась выбросить мысли из головы. Не выходит.

— Влюбилась, что ли? — рассмеялся её собеседник.

Щёки девушки покрылись румянцем. Это стало заметно, когда пламя костра осветило её прелестное милое лицо.

— Свершилось!

— Тише ты, — зашипела брюнетка, — не хочу, чтобы остальные об этом знали.

— Ладно, ладно, — хмыкнул парень в холщовом измятом сюртуке, — это нормально. Насколько я тебя знаю, ты обычно никого не подпускала к себе, а тут.

— Мне немного не по себе, а если честно, даже страшно, — перебив Холдера, призналась девушка, — это меня пугает. Не знаю, что с этим делать.

— А ему ты хоть сказала? Ну, или намекнула как-то? — спросил Холдер.

— Нет, я что, ума лишилась?

— Ну ничего, бывает, — вздохнул парень, — бояться этого не нужно. Возможно, пришло твоё время.

Он положил руку на плечо девушки.

— Расскажи мне, Тес, о предстоящем деле. Все-то хоть в курсе? Я имел в виду дома: сестра, отец, Меридий.

— Все, кроме Меридиона.

— Почему?

— Ему нужно время, а вообще, это дело его не должно касаться.

— Хорошо, ну а что тогда насчёт более подробных деталей? — спросил Холдер.

— Ещё до того, как мы вечером должны были собраться в трактире, ко мне пришёл один человек, похожий на гонца. Он был весь какой-то драный, потрёпанный, как шелудивый пёс, и очень напуган. Я спросила его, в чём дело. Он ответил, что поселение у камня паладина просит помощи. Не помню название, но, когда прибудем, узнаем. На жителей этой деревни ночью кто-то напал, когда они возвращались домой, многих потом обнаружили разодранными в клочья, у некоторых были прокусаны шеи.

— Ну, мы знаем об этом, — перебил Холдер, — но, судя по твоему выражению лица, что-то тут не то. В чём подвох?

— Подвох в том, что никто не видел, кто на них напал. Говорят, лишь некоторым удалось заметить в темноте среди деревьев силуэт, похожий на человеческую фигуру. Только двигалось это существо неестественно быстро.

— Ого! — удивился Холдер, — весьма интересно. Может, показалось. Со страху всё что угодно причудится.

— Но ведь зверь, получается, был человекообразным, — возразила девушка, — к тому же это существо оставило за собой кучу трупов.

— Может, оборотень? — вслух произнёс Холдер.

— Кто знает. — Тес откинула прядь густых чёрных волос со лба. — В любом случае нужно поспрашивать местных жителей. Деревенька-то небольшая, так что времени много не займёт. Что-нибудь да узнаем.

— Пошли, вернёмся к костру, — предложил парень, — обсудим всё вместе.

* * *

— Значит, вот он какой, дом твоих родителей, — задумчиво произнесла Джен, садясь на диван перед камином.

Она только что зашла в дом, находящийся на острове, — поместье Ганнер, где и расположился молодой человек. Меридион приготовил девушке чай, взял кресло, стоящее в углу, и поставил его к стене возле камина так, чтобы сидя в нём, видеть девушку перед собой.

— Да, он самый. Сам до сих пор исследую все его помещения.

— Я видела его раньше с берега, но не была ещё здесь. — Джен зевнула, прикрыв рот рукой. — Спать хочется. Вчера допоздна засиделась в библиотеке, расшифровывала записи аэндкорских магов, прибывших с Заречья, расположенного в северной части материка Девинор. Соседнее королевство граничит с нашей провинцией Лутродор. Их маги находятся в совете с нашими коллегами. Совместно строят оборону вокруг Данбера, изучают различные виды заклинаний, разрабатывают магическую защиту коллегии магов в городе.

— Знаешь, Джен, пока что мне это ни к чему, — улыбнулся Меридион, — но ты хотела поговорить со мной. Не просто так же пришла навестить меня. Но давай я начну первый с вопроса?

— Давай, — охотно согласилась девушка.

— После того, как я оказался в лесу, — начал молодой человек, — два раза со мной происходило что-то непонятное. Я словно носился по всей местности, при этом оставаясь стоять неподвижно на месте.

— Что-о?! Ты серьёзно? Не шутишь? — Джен широко раскрыла глаза от изумления.

— А по мне разве видно, что я шучу? Самая что ни на есть правда.

— Так-так, а что именно происходило в этот момент? Ты сам вызвал это состояние или оно произошло с тобой непроизвольно?

— Непроизвольно, — ответил юноша, — а в чём, собственно, дело? Если ты знаешь, что это, тогда объясни, что со мной происходит?

— Возможно, это полёт сознания — очень редкая способность. Когда станешь сильнее — сможешь ей управлять.

— А почему тогда ты так удивилась? — спросил Меридион.

— Потому что это первый случай проявления такой способности за несколько тысячелетий. По крайней мере, насколько я знаю. Подобных случаев не было замечено и записано. Даже Адриана такое не встречала на своём веку. Полёт сознания — это нечто такое, отчасти не относящееся к магии напрямую. Это более походит на врождённую способность. Такое было раньше у древних мрианских магов. Поистине, невероятно, что такое начало проявляться и у тебя. — А давай проверим это?

— Как? — спросил Меридион, нахмурившись.

— Подумаем. — Джен сделала пару глотков чая с малиной и шиповником. — Для начала расскажи, как у тебя это происходило?

— Первый раз, когда я впервые встретил Тес в лесу, ты знаешь, а второй раз, когда я вечером пошёл в трактир «Серебряная Луна». С Тесалией в лесу я прямо почувствовал, что у меня вот-вот вырвется эта сила наружу. Второй раз было неожиданно. Я почти мгновенно перенёсся к большому камню-памятнику у реки. Он называется «Камень паладина» и расположен за триста вёрст отсюда.

— Моя сестра туда сейчас направляется. — Джени поставила пустую кружку на стол. — Спасибо за чай. За триста вёрст, говоришь? Значит, так далеко уже действует твоя способность. Что ж, это ещё не предел. У тебя уже появилась возможность использовать кинетический удар силой сознания, мысли и воли. Потом второе — это расстояние, дальность действия. Ты можешь одновременно быть абсолютно в любом месте, где пожелаешь, видеть всё, что там происходит, оставаясь при этом на первоначальном месте, где остановился. Потом со временем сможешь влиять на события, находясь при этом на расстоянии. Давай попробуем прогуляться вокруг озера. Пошли на улицу? — предложила брюнетка в длинном платье фиалкового цвета.

— Пошли, — согласился юноша.

Через пару минут они стояли на пристани. Был полдень. Солнце стояло в зените. Меридион ощутил лёгкое дуновение ветерка, как только открыл дверь. Ветер гулял над озером, покрывая рябью поверхность воды. Высоко в небе над ними парил ястреб, а далеко в лесу куковала кукушка.

— Пробуй, — мягко сказала Джен, взяв Меридиона за руку. — Закрой глаза, сосредоточься. Не пытайся лезть из кожи вон. Позволь своему сознанию самому пробудиться, лишь слегка применив усилие.

Юноша чувствовал тепло руки Джен, сжимающей его руку, бархатный успокаивающий голос из её уст, мягкий спокойный взгляд её красивых голубых глаз. Он закрыл глаза и попытался вспомнить всё, что происходило накануне вечером. В памяти всплыл образ уходящей Тесалии. Дальше всплывали моменты из «Серебряной Луны»: звонкий смех голубоглазой брюнетки, плеск наливающегося вина в кружки из бочонка, звон посуды и раздающиеся тосты друзей Тес.

Вдруг он ощутил, как воздух начал нагнетаться некоей силой. Одновременно с этим он почувствовал, как Джен сильнее сжала ему руку. Амулет на шее у неё начал издавать тихий серебристый звон. Через мгновение парень увидел чёткие очертания стволов сосен на другом берегу озера, откуда он пришёл, услышал шелест листьев берёз, стоящих рядом с соснами. Увидел он также и Джен, стоящую рядом с ним с закрытыми глазами, держащую его за руку.

«Попробуем подняться вверх и посмотреть оттуда с высоты», — подумал юноша. Он взмыл высоко вверх, словно птица. Замок виднелся далеко внизу. Сверху вид был поистине великолепен. Лес простирался на многие вёрсты вдаль во все стороны от озера. Сквозь лёгкую дымку на юге Меридий увидел сам Церимор — жемчужину Иосхонии — и дорогу, ведущую к ней, похожую издалека на тонкую извивающуюся нить.

— Боги, как красиво! — услышал он рядом с собой восхищённый голос чародейки в фиалковом.

— Ты разве тоже видишь сейчас, что и я? — удивился молодой человек.

— Да, я ведь держу тебя за руку и, благодаря этому, я вижу всё твоими глазами.

— Невероятно!

— Давай переместимся в город. Кто это? Ах, чтоб тебя! Повар Гвен выходит из «Луны», пьяный вдребезги. Какая наглость! Знает, что меня нет. Когда вернусь — задам ему трёпку по полной программе. Давай попробуем в Верховодье. О нет! Всё сгорело дотла. Боги, как это могло так случиться?

— Ладно, хватит, Джен. Я чувствую, как мои силы уходят. Пора остановиться.

Спустя минуту Меридион стоял, опершись руками о колени. Пытался отдышаться. Чувствовал сильную усталость. Полёт сознания забрал слишком много энергии. Рядом стояла Дженнифер, глядевшая на него восхищённым взглядом.

— Невероятно! — воскликнула девушка. — Это было очень захватывающе!

— Да, только слишком много энергии она забирает, эта способность, — мрачно произнёс Меридион.

— Вот именно поэтому все маги носят с собой амулеты с кристаллами силы, — пояснила девушка, — они черпают оттуда энергию, словно воду из колодца.

— Но я точно не являюсь представителем магии. — Меридион взглянул на маленький изящный, усыпанный драгоценными камнями амулет, висящий на шее у Дженнифер.

— Пока ещё нет, но скоро будешь.

— С чего ты взяла, Джен?

— С такими способностями ты уже не будешь обычным человеком. О таких способностях, что сейчас видела, и мечтать не смела. Притом, что для тебя это только начало. Даже страшно представить, что же будет дальше. Первое — тебе нужен источник. Есть такие умники, которые успешно пользуются магией и без всяких усиливающих побрякушек и первоисточников. Для этого они ищут зоны скопления энергии в определённых местах. Далее наполняют себя этой энергией, словно сосуд водой, а потом пользуются ей в своё удовольствие. Знаешь, мой дорогой друг, наш мир вовсе не тот, каким кажется на первый взгляд. Принято считать, что магия — это миф, канувший в небытие. Но магия существует. Сама Адриана развеяла этот миф и дала понять, что среди людей и сейчас бродят всякие разные существа, маскирующиеся под обычного человека. Время научило их приспосабливаться к нынешнему миру, чтобы быть незаметными, но обнаружить их можно, только если ты сам владеешь магией.

— А кто эти разные существа?

— Ты так хочешь всё про них узнать?

— Конечно, хочу, Джен, и пожалуйста, не отвечай вопросом на вопрос.

— Ладно, не буду, — улыбнулась Дженнифер и ласково посмотрела Меридию в глаза. — Их довольно много, всех не счесть, правда, некоторых я знаю, как они называются. Это вампиры, оборотни, нимфы, духи леса, принявшие материализованный образ, русалки, у которых есть способность ходить. С помощью магии рыбий хвост русалки превращается в прелестные женские ножки, и вот на тебе — перед тобой полноценный человек. По нему сразу и не скажешь, что он кто-то ещё.

— А я тогда кто? — спросил молодой человек. — Кто же я? Тоже, может, какой-нибудь... ну точно не человек.

— Нет, Меридий. Вот ты как раз точно являешься человеком, но с необычными способностями. Ты рождён в очень редкий и необычный промежуток времени — полёт кометы Дамрегон. Четверть часа каждые двести лет — очень необычный промежуток времени. Уходят в небытие целые людские поколения. Лишь остаются те, кто наделён силой, кого коснулась магия.

— Как и ты, Джени, — улыбнулся Меридий.

— Но я не прожила ещё больше, чем положено обычному человеку. Я девочка ещё молодая. Мне едва стукнул второй десяток.

— Совсем ещё малышка, — весело рассмеялся молодой человек и подмигнул брюнетке.

— Интересно, это была шутка или комплимент? — спросила девушка, немного смутившись.

— А ты сама как думаешь?

— Хорошо, пусть будет комплимент.

Дженнифер явно не ожидала таких решительных действий от юноши. Он застал её врасплох. Предательски покрасневшие щеки выдавали то, что Меридион тоже был симпатичен ей. Она злилась на себя за это, но ничего с собой не могла поделать.

— Меридий!

— Что?

— Что это сейчас было?

— Как что? Решил сделать тебе комплимент.

— Прям так сразу в лоб? Похвалы такого типа просто так не бросают без причины.

— Ну знаешь, Джени, — Меридион заглянул в глаза девушке, — находясь в моём сознании, держать при этом меня за руку равносильно охапке дров, брошенной в огонь. Я заметил, как ты со мной разговариваешь, смотришь на меня. Вот и решил воспользоваться моментом и намекнуть.

— Намекнуть на что? — девушка почувствовала, как у неё начали гореть уши.

— На то, что наше доверие и отношение друг к другу переходят на следующий уровень. Возражения есть? — спросил Меридий, многозначительно улыбнувшись девушке.

— Думаю, их нет, — ответила Джен и робко улыбнулась ему в ответ.

* * *

На седьмой день пути Тесалия и её друзья наконец приблизились к назначенному месту. Осталась лишь самая малость — пересечь реку Балидон. Лодок поблизости не оказалось. На другом берегу уже виднелись крыши ближайших домов той самой деревни, о которой упомянул гонец, прося о помощи.

— Выбирайте: переходим реку или располагаемся здесь на ночь на берегу? — сказала Тес и скинула с плеч на землю мешок с провизией и личными вещами.

— Мы можем переждать ночь и на берегу, — ответил Холдер. Его поддержал Эван.

— Да-да, — согласились остальные, — ночуем здесь, а завтра с восходом солнца переходим реку и начнём.

— Тогда решено. — Тес вытащила меч из ножен и воткнула в землю. — Домбар, раскладывай провизию, ты за кострового. Остальные бегом в лес за дровами, — властно скомандовала девушка.

Солнце медленно опускалось за горизонт. Сумерки сгущались всё больше и больше. Тес слышала, как на другом берегу реки лаяли собаки в деревне. Эван с остальными принёс хвороста и веток из леса, а Домбар готовил на всех ужин. Тес сидела и наблюдала за всем этим. После, когда всё приготовилось, они расположились вокруг казана, вооружившись большими деревянными ложками. Домбар достал из своего мешка последнюю половину каравая ржаного хлеба, и все принялись ужинать.

— Интересно, что это за существо, ради которого мы проделали такой путь? — Холдер зачерпнул деревянной ложкой картофельный бульон, подул на него.

— Я думаю, это какой-нибудь зверь или оборотень, если верить рассказам, — отозвалась Тес, задумчиво глядя на танцующие языки пламени костра.

Эван утвердительно кивнул головой, выразив таким образом своё согласие с девушкой.

— А что, если это вампир? — продолжил Холдер. — Если крестьяне действительно не перепутали, здесь я соглашусь с Тес. Будто оно двигалось невероятно быстро.

— Согласен, что и такое возможно, — поддержал Родрик.

— Теперь ваша очередь, — сказала девушка, взглянув на Эйгана и Домбара, которые молча слушали беседу и не забывали работать деревянными ложками, используя их по назначению.

— Может, это отвергнутая разъярённая нимфа, решившаяся на месть, — с иронией в голосе произнёс Домбар.

Эван с Холдером расхохотались.

— А я думаю, куда пропала твоя женушка Анна? — великан с большим трудом сдержал себя, чтобы не засмеяться. Лес снова окатил истерический хохот.

— Неправда, Эван, моя Анна не нимфа, — возразил Домбар, — она просто не дома. Отправилась к родным погостить в Фусмар.

Вдруг они разом вскочили на ноги, обнажив мечи. На другом берегу Балидона за деревней в лесу раздался чудовищный нечеловеческий рёв. В деревне собаки завыли от страха.

— Эйган, туши костёр! — зашипела брюнетка.

Парень тут же перевернул котёл с водой вверх дном на угли. Вода зашипела, обволакивая белым паром место на берегу, где они остановились.

— Вот болтун, накаркал, — процедил сквозь зубы Домбар, — нечего было языком трепаться про всяких оборотней, Холдер. Сидели бы сейчас спокойно и пили б чай.

— Тихо, — буркнул великан, — ваши бредни и суеверия — полная чушь.

— Ладно, вы всё слышали, — сказала Тес, вставив меч обратно в ножны. — Ночлег отменяется. Переправляемся на другой берег. Весь хлам оставляем здесь. Берём оружие, снаряжение и идём искать переправу. В противном случае придётся искать мелководье и перебираться вплавь. Река в некоторых местах довольно глубокая.

Девушка внимательно осматривала берег реки в надежде увидеть в зарослях лодку или плот, но, увы, не было ни того, ни другого. Дальнейшие поиски, продолжавшиеся всю ночь, ни к чему не привели. Спустя три часа собаки перестали лаять, и вся деревня вновь погрузилась в сон. Наступила мёртвая тишина, нарушаемая лишь бурчанием великана Эвана, рубящего деревья для сооружаемого плота, и властным голосом голубоглазой красавицы Тес, руководящей сей возней на берегу реки. Только ранним утром шесть храбрецов переправились на другой берег.

* * *

— Если желаешь, я могу приказать слуге каждую неделю снабжать тебя провизией, — предложила Джен.

Она и Меридион расположились на пышной перине вдвоём, на втором этаже замка. Отдыхали после обеда, приятно проводя время вместе.

— Если, конечно, он будет вознаграждён за свои труды, — произнёс Меридион, уставившись в потолок и закинув руки за голову.

— Ой, да брось, — отмахнулась чародейка, — они все у отца на жаловании. Какая разница, что делать, если и так хорошо за это платят. Решено — каждую неделю один из моих слуг будет снабжать тебя провизией, едой и всем необходимым.

— Ладно, как скажете, ваше величество, — небрежным тоном отозвался юноша, нахально взглянув на девушку, лежащую рядом с ним. — Думаю, нужно чуток вздремнуть, а вечером можно искупаться. Что скажешь?

— Было бы замечательно, — с радостью согласилась девушка, — а теперь действительно, пора отдыхать.

Меридион мягко обнял улыбающуюся брюнетку, прижал к себе и поцеловал её в румяную щёчку. Через несколько мгновений Джен уже мирно спала в его объятиях.

Юноша задумался. Конечно, сейчас не лучшее время заводить отношения с юной чародейкой, которые неожиданно закрутились у него с ней, но надо жить дальше. Вместе они смогут найти ответы на свои вопросы. Все события произошли довольно скоро: сон, пожар в деревне, телепортация от неизвестности в неизвестность, новые знакомства и могущественные друзья, возможно, и любовь к юной красавице, кажущаяся Меридию взаимной, или это просто симпатия — неизвестно. Молодой человек не знал, да и не хотел сейчас об этом думать. Впервые он ощутил, как спокойна его душа с тех пор, как он покинул деревню. Возможно, хоть и ненадолго, но всё же.

«Что ж, время всё покажет». Меридион улыбнулся, покрепче прижал к себе мирно спящую и улыбающуюся во сне девушку и забылся сном.

* * *

Наступило утро. Местность вокруг огромного камня-памятника, куда пришла Тес со своим небольшим отрядом из пяти человек, осветилась яркими лучами восходящего солнца. В лесу, в полях просыпались певчие птицы, и очень скоро воздух наполнился мелодичным пением. В деревне также с самого утра закипела жизнь. Створки окон раскрывались, распахивались двери домов, и на улицу выходили жители по своим делам. Деревня носила название Совер — в честь первых поселенцев династии с таким же названием, а потом, спустя довольно долгое время поместье начало разрастаться и довольно скоро превратилось в крупное поселение. Во время первой и второй эры здесь уже процветал целый город — самый красивый в Иосхонии, переживающий свой расцвет. Потом, на закате второй эры, город подвергся войнам, смятениям и начал переживать упадок. Последствия междоусобных войн между мелкими князьками разрушили всё, что от него тогда осталось. В итоге город превратился в развалины. А теперь это всего лишь небольшая деревенька с тремя десятками домов и одним большим домом по центру, вероятно, жилищем старосты.

Путники зашли в деревню. Заметив их, люди бросали свои дела и глазели на них.

— Что это они таращатся, — буркнул великан девушке, — людей никогда, что ли, не видели?

— Откуда я знаю, Эван, спроси у них, — предложила Тес.

Эван нахмурился.

— Ещё чего, — буркнул он, — меня напрягает странное выражение их лиц. Будто они прямо сейчас превратятся в монстров и сожрут нас с костями, даже не поперхнувшись.

— Ну вот, начинается... Страх овладел тобой, могучий Эван, — пошутил Холдер.

— Смотри, как бы сейчас тобою не овладел страх.

— Ну всё, мальчики, не ссорьтесь как два медведя из-за куска сыра, — хихикнула брюнетка, — сейчас подходим к дому старосты. Уж очень он отличается от остальных. Говорить буду я!

— Хорошо, — согласились все остальные.

Девушка подошла к дому и постучала в массивную дубовую дверь.

— Кто там? — послышался грубый недовольный голос.

— Открывайте, мы из Церимора, вы ведь просили о помощи, — ответила девушка.

Дверь открыл лысый старик в старом рваном кафтане.

— А, это вы, прошу заходите, садитесь сначала за стол, а потом обсудим, что делать дальше.

— Ребята, проходите, — попросила Тесалия.

Путники расселись по местам. Староста с женой и внуками накрыли на стол и сели все вместе обедать. Дом старосты был очень большим, построенным из дерева и обожжённой глины. Окна были украшены вьющимися узорами в виде змей и цветов. Видно, хозяин был мастером на все руки. Сама деревня Совер была небольшой. Помимо трёх десятков домов здесь была конюшня, площадка для проведения различного рода мероприятий, например: сбора урожая, празднеств и собраний. Рядом находился небольшой водоём, где обычно в полдень в жаркое время плескались местные ребятишки, но сейчас в деревне стояла полная тишина.

— Ну, рассказывайте, в чём ваша проблема, — начала Тесалия.

Лысый старик в рваном кафтане, оглядев гостей и жену со своими внуками, начал:

— Зовут меня Ленц Бар. Я — староста в этой деревне, а это моя жена Семвира и внуки — Гарольд и Бет. К сожалению, родителей Гарольда и Бета здесь больше...

— Бар, — перебила его брюнетка, — может, не стоит обсуждать при детях такие вещи.

— Уже не имеет значения, — с печалью в голосе ответил старик, — к сожалению, они видели слишком много в ту ночь.

— Тогда расскажите поподробнее, — попросила Тес.

— Прошло уже больше недели, как случилось это, но я до сих пор помню, словно это происходило вчера. Семвира, уведи детей на пруд, пусть искупаются, поиграют там, а мы продолжим наш разговор.

— Вы слышали, ребятки? — ласково сказала женщина. — Пойдёмте, здесь разговор для взрослых.

— Ну, бабушка, мы хотим остаться, — жалобно заверещали Бет с Гарольдом.

— Идём, — голос бабушке прозвучал строже.

Внуки нехотя повиновались и вместе с бабушкой вышли на улицу.

— Так что же было дальше? — спросил Эван.

— Мы пошли на лесозаготовки, — продолжал староста, — собирались построить три новых дома для молодых семей перед началом сбора урожая. Собрались тогда всей деревней: мужики, старики, юноши примерно двадцати лет. Набралось нас тогда человек семьдесят. Рубили лес тут неподалёку, около двух-трёх вёрст на север. Мы работали несколько дней и даже успели заготовить весь материал для постройки домов. Навалили лес, оставалось только перетащить это всё в деревню. Потом настала ночь, и мы начали собираться домой. Шутили, смеялись тогда, помню, рассказывали всякие весёлые истории, как вдруг раздался звериный рёв, такой же, что и сегодня ночью. Думаю, вы слышали его.

— Да-да, мы ночью и слышали его, когда переправлялись через реку, — подтвердила Тесалия.

— Сначала мы не видели никого. Естественно, всех нас охватил великий страх, и мы бросились бежать. Потом, помню, из лесу вынырнуло нечто, похожее на фигуру человека. Существо было огромное, лохматое, с жёлтыми горящими глазами.

— Простите, Ленц, — перебил его Холдер, — вы сказали — зверь, похожий на человека, лохматый, с жёлтыми горящими глазами?

— Всё именно так, — подтвердил старик.

— Да не может такого быть. Это бред какой-то.

Эван строго посмотрел на него.

— С чего ты это взял, Холдер?

— А с того, что, если верить словам старика, это вайд — лесной демон из сказок. Отец рассказывал мне о них, когда я был ещё маленьким. Он говорил, что это вымысел, миф. Возможно, они и существовали когда-то, но потом исчезли.

— Я говорю всё, что видел своими глазами, — начал было старик.

— Да не может такого быть, — резко перебил его Холдер, — вы либо перепили, либо я не знаю, чем вы там ещё занимались. Вайдов просто не существует! Возможно, это какой-нибудь зверь, которого никогда никто ещё не видел, или причудилось что-то со страху.

— Холдер! Заткнись, тоже мне бестиарий ходячий нашёлся! Дай человеку рассказать! — рявкнул на него Эван.

Тот замолчал.

— Рассказывайте, — мягко попросила Тес.

— Итак, — продолжил староста, испуганно глядя на Холдера, — мы бросились бежать. Многих несчастных чудовище настигало и разорвало на куски. Двигалось оно очень быстро, словно тень, мелькая в темноте. Мы едва успевали за ним следить. Бежали до самого Совера. Те, кто успевал добежать до своего дома, закрывали наглухо двери, окна и не выходили до рассвета. Остальные, кто не успел добежать, были разорваны в клочья и валялись на земле с оторванными головами. И вот теперь мы каждую ночь закрываемся наглухо до рассвета. Я слышал о ваших деяниях, вот и решил обратиться к вам за помощью.

— Но мы обычно имеем дело с разбойниками да убийцами, преступившими закон, одним словом, с людьми, — начал было великан.

— Не только с людьми, — возразила брюнетка, — мы устраняем угрозу, неважно какую, и сейчас нас просят о помощи беззащитные люди, и кроме нас им некому помочь, потому что боятся. И мы им поможем. Что ещё можете рассказать, Ленц?

— В принципе, всё, — старик почесал бороду, — правда вот ещё что: один из наших видел ещё кого-то.

— Кого? — спросил Эван.

— Некто с красными горящими глазами. Тоже человеческий силуэт в темноте, но он ничего не делал, а просто наблюдал со стороны.

— А вот это похоже на вампира. — Эван снял перчатки и положил их на стол рядом с собой.

— Древний вампир, — уточнил Холдер.

— Да какая разница, — огрызнулась Тес, — вампир он и есть вампир, неважно где. А можно ли поговорить с тем, кто это видел? — попросила брюнетка.

— Конечно, можно. — Хозяин хлопнул в ладоши, дверь открылась, и в дом зашёл рослый парень с топором на поясе. — Гвен, позови Эдда, скажи, я зову срочно.

— Хорошо, — кивнул парень и вышел.

Через несколько минут он зашёл, приведя с собой мужичка невысокого роста, средних лет. Тот, зайдя в дом, низко поклонился хозяину и гостям в знак приветствия.

— Эдд, расскажи гостям, что ты видел той ночью?

— На нас напали тогда. Один зверь был лохматый и огромный, а второй... — Эдд замялся.

— Ну! — Тес строго посмотрела на него.

— Точнее, я видел ночью горящие глаза в кустах. Когда я это увидел, у меня задрожали ноги, всего объяло жутким могильным холодом. Дальше я помню, что бежал во весь дух без оглядки до самого дома. Думал, вот и мой конец, но, видно, боги пока милуют меня.

— Ой, прекрати, Эдд, — скривился Гирард, — их точно там не было. Ты сам убежал оттуда.

— Ежели это нечисть, а не какое-нибудь зверьё, то что же нам делать? — с мольбой в голосе спросил мужичок.

— Ладно, — брюнетка встала, посмотрела на хозяина, — сударь, вели своим вечером запереться наглухо как обычно и ждать до утра, а мы что-нибудь придумаем. Домбар, Эйган, Холдер, Эван, Родрик, надо обсудить, что нам делать дальше.

* * *

— Вечер просто чудесный, — воскликнула улыбаясь Джен.

Они с юношей вышли из дома на озеро, сели на маленький причал для лодок, свесив вниз ноги. Было очень тихо. Ветер словно куда-то исчез, а небо было чистым, ни единого облачка вокруг.

— Искупаться хочешь? — спросил юноша.

— Может, попозже, — отозвалась девушка.

— Попозже — это когда? Скоро ночь. Джен, ты чего?

— Ну, искупайся сам, Меридий.

— Так и сделаю.

Юноша встал, скинув с себя всю одежду. Отойдя назад на несколько шагов, он разбежавшись сиганул с причала в озеро, подняв тучу брызг и встревожив воду возле того места, где сидела Джен. Девушка наблюдала, ожидая, что Меридион сейчас вынырнет и поделится своими впечатлениями о воде. Прошло несколько минут. Вода утихла, а Меридий так и не появлялся. Сердце Джен тревожно забилось. Она вскочила на ноги, внимательно рассматривая воду и беспокойно глядя по сторонам. Девушка почувствовала, как её начало трясти. Наконец она решила прыгнуть в воду, но как только стащила с себя фиолетовое платье, юноша вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух. Девушка плюхнулась на пристань, чувствуя, как у неё подкосились ноги.

— Боги, как же я напугалась! — произнесла она, когда Меридий подплыл к причалу.

— Что случилось? — спросил юноша.

— Тебя так долго не было, что я подумала — не утонул ли ты.

— Да брось, красавица моя. Я сначала нырнул на глубину, наивно думая, что смогу достать до дна, но погрузившись всего метров на десять, почувствовал сильный холод. Потом я поднялся до глубины в один метр и наблюдал оттуда за тобой.

— Ты с ума сошёл?! — вспыхнула Дженнифер. — Мог бы просто этого не делать! У меня сердце чуть не остановилось из-за твоих фокусов. Я думала, ты утонул.

У девушки на глазах заблестели слёзы. Меридий понял, что был неправ. Он подплыл к причалу, забрался на него и уселся рядом с девушкой.

— Прости, Джен, — мягко сказал юноша, — я не хотел тебя напугать.

— Знаю, но больше так не делай, пожалуйста. — Дженнифер смахнула слёзы рукой и робко улыбнулась юноше.

— Ладно, так ты будешь купаться?

Джен ласково на него посмотрела, опустив голову на плечо, тем самым усыпив его бдительность. Затем, недолго думая, силой столкнула его в воду. Правда, Меридий, падая в воду, успел схватить девушку за руку — в воду плюхнулись вместе. Юноша весело рассмеялся под визг девушки, неожиданно очутившейся в воде.

— Какой же ты...

— Знаю, можешь не рассказывать мне об этом, — усмехнулся молодой человек, — я же шучу.

— Тоже мне шутник, — буркнула девушка и скривилась от резко охватившей её прохладой от воды, — ладно, всё хорошо. Только прошу тебя, больше не шути так, хорошо?

— Я же сказал, Джени. — Меридион ударил по воду рукой, окатив чародейку мириадами бриллиантовых брызг. — Догоняй!

— Ах ты мерзавец! — крикнула чародейка и бросилась вдогонку за юношей.

Она двигалась очень быстро и скоро настигла юношу, но тот перед самым носом у неё стремительно нырнул на глубину.

— Я же ведь просила, — жалобно произнесла девушка.

Она подплыла к берегу острова, оставаясь в воде и ожидая, когда тот вынырнет. Тут Меридий резко всплыл у неё перед носом, взяв её за талию, и прижал к себе. Девушка вздрогнула от неожиданности.

— Меридий, ну я же просила не пугать меня так, — дрожащим голосом повторила Джен, чувствуя близкое дыхание юноши.

— Иди ко мне.

Девушка снова почувствовала, как у неё запылали щёки. Жар не остужала даже прохладная озёрная вода. Он был рядом и так близко...

— Может, не стоит, Меридий, я пока к этому...

Девушка стиснула зубы. Пальцы юноши скользнули по её пышной упругой груди. Меридион порывисто прильнул к губам Джен, мягко коснувшись рукой её милого раскрасневшегося лица.

— Меридий, хватит, мне пора, — жалобно произнесла Джен спустя некоторое время.

Юноша отпустил её.

— Почему ты грустная такая? — спросил он её.

— Не знаю, переживаю за Тес, наверное. Интересно, как она там?

— Надеюсь, всё будет хорошо.

Молодой человек помог забраться девушке на причал, затем забрался на него сам. Лицо Джен было очень грустным. Меридион вспомнил похожий момент с её сестрой. Вся эта ситуация с сестрами показалась ему странной, но расспрашивать девушку он об этом не стал. Юноша помог чародейке одеться и сесть в лодку. Потом они доплыли до берега.

— Джен, не уходи, — с грустью на лице произнёс Меридий, когда лодка коснулась земли. — Ты могла бы остаться у меня на ночь, а утром отправиться по своим делам.

Джен положила руку ему на плечо.

— Не могу. Мы с тобой и так замечательно провели время. Можно сказать, целый день были вместе. Чтобы меня не хватились, надо идти.

Юноша не ответил. Он опустил глаза. Чародейка, заметив его грусть, подошла и обняла его.

— Меридий, так нужно, и перестань грустить. Мне самой нелегко от этого. Помнишь, когда мы днём спали вместе тогда на втором этаже?

— Да, помню.

— Пока ты спал, я встала и написала тебе кое-что на листе бумаги.

— Ты о чём, Джен? Что ты такое говоришь? — недоумённо спросил юноша.

— Там я написала очень важную информацию лично для тебя. Пожалуйста, прочти. Только обязательно, когда придёшь обратно домой.

— Джен, почему ты сейчас не можешь мне об этом сказать?

Девушка на миг закрыла полные от слёз глаза.

— Потому что не могу сказать тебе это, глядя в глаза. Не хватит решимости. Послушай, хватит уже! Я пойду! — Она развернулась и собралась было уже идти.

— Даже не скажешь ничего на прощание, не обнимешь, не поцелуешь меня?

Чародейка обернулась. Сделав несколько несмелых шагов к юноше, она обняла его, затем робко поцеловала. Меридион же, не удержавшись, порывисто схватил Джен, прижал её к себе и прильнул к её губам так, словно это был последний миг жизни на земле. Они простояли так некоторое время. Юноша чувствовал, как девушка дрожала всем телом, словно осиновый лист от ветра.

— Послушай, — наконец успокоившись, заговорила Дженнифер, — завтра приходи ближе к обеду в королевскую библиотеку, как тогда в первый раз. Повар Гвен накормит тебя, а после мы пойдём прогуляемся по городу. Завтра ярмарка. Возможно, найдём тебе что-нибудь полезное. Ну всё. До завтра.

Девушка нежно чмокнула юношу в щёку и пошла. Меридий долго смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась из виду. Парень, посидев ещё некоторое время в лодке, отправился обратно в замок, ударив вёслами по воде. Через пару минут он был у пристани. Пришвартовав лодку, юноша пошёл в дом, открыл дверь и зашёл внутрь. Камин уже давно потух. Меридион заново разжёг его, затем взял в руки фонарь и пошёл на второй этаж. Зайдя в покои, он увидел на столе свиток, перевязанный фиолетовой ленточкой. Развязав его, юноша принялся читать.

«Дорогой Меридий. Однажды встретив тебя, я не ожидала, что так быстро это произойдёт. Что я утону в тебе. В твоих объятиях. Я этого вовсе не ожидала. Ты очень сильно мне полюбился, но однажды Тесалия, придя ночью домой от тебя, поведала мне о своих чувствах к тебе. И я решила, что не хочу быть клином между тобой и Тес, и чтобы ты не был причиной моей ссоры с моей сестрой. Я только прошу тебя об одном: пусть навсегда останутся втайне те события, в которых мы чувствовали себя счастливыми, даже если были длиной в один миг. И что было между нами — Тес никогда не должна об этом узнать. Я обручена, Меридий, и возможно, не раз буду жалеть об этом, но это неправильно. А у Тес впервые к тебе начинают появляться настоящие чувства, и, надеюсь, между вами всё будет хорошо спустя некоторое время. И я ещё раз прошу тебя: не ненавидь меня за то, что я не смогла рассказать тебе об этом сразу. Я не устояла перед тобой. Я ведь тоже человек. Как ты, как и все люди. Прошу, приходи завтра ближе к обеду. Пойдём гулять по городу, и ещё: отныне веди себя так, будто ничего между нами и не было...»

«Будто ничего и не было? — усмехнулся юноша. — Легко сказать...»

Он обессиленно опустился в кресло перед камином, когда спустился вниз на первый этаж.

«Вот дела, — подумал он, — значит, теперь всё стало ясно как день. Я понял, почему Тес тогда стала такой холодной и недосягаемой тем вечером. Она просто испугалась своих чувств, а я неправильно всё понял. Ладно, пора спать. Утро вечера мудренее».

Меридион растянулся на диване перед камином и забылся сном. Языки пламени продолжали играть в камине, пока дрова не прогорели, и на дне остались лишь раскалённые угли.

* * *

Когда солнце скрылось за горизонтом, улицы Совера опустели. Деревня погрузилась во мрак. Жители наглухо закрывали двери и окна своих домов. Спустя ещё некоторое время наступила полная тишина. На небе высыпали мириады далёких звёзд, и ярко засветила полная луна. Люди уже давно спали, даже собаки не лаяли, лишь на втором этаже дома старосты в маленьком оконце виден был свет от свечи. Все собрались наверху, даже хозяин со своей жёнушкой. Внуки мирно сопели на первом этаже в своих кроватках. Тес сидела за столом у маленького оконца, вглядываясь вдаль через небольшой карманный окуляр — удивительное изобретение данберских техномантов, подаренное Тесалии во время их визита в столицу. Окуляр позволял приближать изображение через него в несколько десятков раз.

— Ленц, а вы колокол сняли, чтобы не мешался? — спросила Тесалия, показывая на небольшую колокольню, стоящую на другом конце деревушки.

— Да, госпожа, как вы и просили — всё сделали.

— Хорошо, — произнесла брюнетка. — Эван, бери арбалет и отправляйся туда. За колокольней начинается большое поле, а в конце поля — лес. Так что в случае чего труби в горн, который я тебе отдала. Все остальные через час выйдем и сосредоточимся на площади. Или всё-таки лучше здесь ждать?

— Давайте ждать, — предложили Холдер с Эйганом.

— Тогда слушайте. Эван, дуй на колокольню и наблюдай за кромкой леса. Если что заметишь, дай знать. Поднимешь кулак вверх. А про горн только в исключительном случае.

— Хорошо.

— Всё, иди давай.

— А если кто-нибудь появится?

— Я же сказала! Будем действовать по ситуации. Давайте, время идёт. Холдер — главный болтун, забирайся на башенку, что на крыше дома, если что заметишь, дай знать.

Холдер полез наверх, прихватив с собой лук со стрелами. Тес покрепче затянула кожаный ремень с ножнами на поясе. Дальше все сидели и выжидали, старались лишний раз не создавать шум. Впервые девушка почувствовала, как у неё дрожат руки.

«Только бы не оплошать», — подумала она.

Домбар, заметив это, подошёл к ней и взял за руки, заглянув в глаза.

— Не переживай, всё будет хорошо. Мы справимся.

Девушка натянуто улыбнулась. Ей вспомнились некоторые моменты из прошлых схваток: воры, преступники, разбойники, совершившие набег на несколько деревень недалеко от столицы — под самым носом. В городе давно уже не содержалось королевское войско. Была лишь немногочисленная группа стражников, следившая за порядком. Но всё это ничто по сравнению с тем, с чем предстояло столкнуться юной леди из Церимора. То были люди, а здесь совсем другое. Девушка раньше не верила в существование всяких странных и непонятных существ, но теперь она всё чаще и чаще задумывалась об этом. Действительно, мир велик, а может, и не только в этом мире есть существа. Возможно, во вселенной есть и другие со своими людьми и историей — кто знает. Тес тут же вспомнила о молодом парне со светлыми волосами и изумрудными глазами. Юноша из Верховодья. Внук великой Адрианы — архимага Данберской академии. Сейчас Тесалии захотелось, чтобы он присутствовал здесь рядом, но надо было думать об этом раньше. Впереди неизвестность, и она пугает. Чтобы перестать бояться, надо с ней столкнуться, чтобы неизвестность перестала быть таковой.

— Посмотри туда, Тес, ты ничего не видишь там? — окликнул брюнетку великан. — Мне кажется, там кто-то есть, вон там, в сторону колокольни — в поле.

— Холдер, не спать, гляди оба! — крикнула Тесалия.

Она схватила окуляр и глянула через него в сторону леса. Подкручивая регулятор линз, она увеличила кратность изображения до предела. Тут же заметила Эвана на башне с поднятой рукой вверх, сжатой в кулак. Впереди явно кто-то был.

— Эйган, Домбар, Родрик — за мной! Холдер, будь наверху, если что, прикроешь.

Храбрецы тихо спустились вниз на первый этаж и тихонько вышли на улицу. Было тихо. Только слышно было стрекотание сверчков да периодическое щебетание ночных птиц. Тес с тремя удальцами передвигалась от дома к дому короткими перебежками, приближаясь к башне, в которой засел великан.

Наконец они поднялись наверх. Эван заметил их и открыл люк.

— Ну что там? — спросила девушка в чёрном.

— Окуляр с собой?

— Да.

— Посмотри туда, — Эван показал в сторону леса, — видишь что-нибудь?

— Нет.

— Как нет? Только что видел три чёрные точки.

— Ладно, надо приготовиться. — Девушка достала стальной болт из колчана и принялась заряжать арбалет.

— Это что за штука такая интересная? Твоя?

— Ага.

— Откуда ты взяла его? Ты же кроме меча и лука со стрелами вроде больше ничего не брала с собой.

— Он разборный — ещё одно чудо данберских техномантов. Полностью механизированный арбалет, только стреляет он дальше, чем обычные арбалеты. Здесь калёная пластина толще, чем на обычных. Сбоку винтик — заряжается не так быстро. Крутишь его — натягивает тетиву. Просто руками тетиву не натянешь и не зарядишь его даже ты, Эван. Обычные арбалеты стреляют на 250–300 ярдов. Этот — на полторы–две тысячи ярдов. Если выразиться поточнее, на таком расстоянии он способен поразить любую живую цель. Правда, отдача у него очень сильная, зато эффект что надо. А больше всего мне понравилось то, что на него прикрепляется этот самый окуляр. Так что вполне можно стрелять и с большого расстояния.

Эван изобразил восхищение.

— Ты удивляешь нас каждый раз, Тес.

— Знаю, а теперь наблюдаем дальше.

Девушка прикрепила окуляр к арбалету, зарядила его до полного натяжения тетивы для наибольшего эффекта при стрельбе и прильнула к окуляру — смотрела в сторону леса. Между лесом и башней, стоящей на краю деревни, находилось поле. Деревне стояла на возвышенности, так что лес с башни казался стоящим далеко внизу. Расстояние от башни до леса достигало примерно двух тысяч ярдов. Староста говорил, что именно с той стороны, где было поле, пришло зло. Как раз в той стороне, где они валили лес. Казалось, что в ожидании прошла целая вечность, как вдруг девушку охватил жуткий страх. Она села на пол, выронив арбалет из дрожащих рук. Товарищи подбежали к ней.

— Что случилось, Тес? — тревожно спросил Эйган.

— Не знаю, мне кажется, действительно там кто-то есть. Очень холодно как-то стало тут. — Девушка поёжилась.

— Возьми, выпей вина, согрейся чуток. — Домбар дал девушке сделать пару глотков из припасённой походной фляжки.

— Там правда кто-то есть. — Эван щёлкнул окуляром, увеличивая изображение до конца. — У меня такое ощущение, будто нас заметили. О, боги. На меня тоже начинает действовать что-то непонятное. Страх, паника. Там в лесу наверняка кто-то есть, вижу с трудом. Вон, кусты шевельнулись.

— Ну-ка. — Девушка наконец встала на ноги. Схватила арбалет и прильнула к окуляру.

— Смотри!

Из леса не спеша вышло нечто, похожее на человеческую фигуру. Существо было большим, лохматым, покрытым густой шерстью. Оно огляделось по сторонам и медленно направилось в сторону деревни. Расстояние между ним и башней начало сокращаться.

— Беги за Холдером, — крикнула Тесалия Родрику, — и побыстрее!

Через пару минут Родрик с Холдером уже были на башне.

— Тес, стреляй.

— Подожди, — ответила девушка, не отрываясь от окуляра, — подпустим до тысячи ярдов. Осталось: 1500... 1200... 1000 ярдов.

Девушка нажала на спусковую планку на арбалете. Раздался громкий щелчок, сопровождаемый протяжным металлическим звоном. Стальной болт, со свистом рассекая воздух, устремился вперёд. Отдача была такой силы, что девушку отбросило в другой угол башни. Эван не отрываясь наблюдал за чудовищем, приближающимся навстречу, через окуляр. Следующие 4 секунды были невероятно долгие, как вечность. Местность огласилась рёвом такой силы, что храбрецы схватились за головы, а в ближайших домах повылетали стёкла.

— Эйган, — девушка наконец пришла в себя, — оставайся наверху, Холдер — тоже. Все остальные за мной!

— Надо его остановить. Если это вайд, как говорил Холдер, убить его будет непросто. Давайте быстрее закончим начатое и вернёмся домой. Мне это уже давно всё перестало нравиться.

Тес и её друзья быстро спустились вниз и побежали в поле навстречу бегущему на них вайду. Недалеко от башни стояли бочки с горючей жидкостью. Стрелки сверху зажгли их, чтобы осветить местность. Настал момент истины. Отважная дюжина из Церимора должна встретиться с огромным монстром из легенд. Они были готовы. Находясь среди горящих бочек, стражи ожидали его. Зверь, которого они называли вайдом, куда-то пропал, словно сквозь землю провалился.

Тесалии стало не по себе. Она не видела его вблизи, но видела нечто огромное, покрытое шерстью вдали, на другом конце поля, возле леса. Остальные тоже выжидали, находясь в напряжении. Эван, облачённый в тяжёлые стальные доспехи, держал в руках своё любимое оружие — огромный двенадцатипудовый молот, испещрённый царапинами и вьющимися замысловатыми узорами. Вдруг стрекотание сверчков прекратилось. Наступила звенящая в ушах тишина. Огромный монстр, затаившийся во тьме, не заставил себя долго ждать.

Снова оглашая воздух диким, режущим слух рёвом, он выскочил из темноты справа от великана, стремительно несясь прямо на него. Тес застыла как вкопанная, охваченная ужасом при виде чудовища. Вайд был огромен. Поистине его морда напоминала рожу мифического существа, называемого лесным демоном из страшилок и сказок, которыми пугали детей. Только это было реальностью. Вид был настолько ужасен, что невозможно вообразить. Лишь Эван был хладнокровен, невозмутим и полностью готов к нападению. Молниеносно отреагировав, он размахнулся и со всей своей огромной силой хватанул лесного демона по морде. Удар был очень силён. Чудовище отлетело в сторону. Снова оглашая воздух рёвом, оно вскочило и набросилось на Холдера, который оказался ближе всех к нему. От мощного удара тот пролетел несколько метров и упал без сознания.

— Холдер, нет! — Девушка застыла в ужасе, ожидая быстрой смерти своего друга, но Эван вновь не заставил себя долго ждать. Он подбежал к монстру со спины и ударил ещё раз, но уже по хребту и сломал его.

Вайд завизжал как свинья и начал кататься от боли. Третий удар великана по голове поставил на этом точку.

Спустя несколько мгновений все снова вскочили на ноги, отряхиваясь от грязи и окровавленных ошмётков чудовища.

— Нам невероятно повезло, что никого не убило, — вздохнула Тес после того, как пришла в себя.

Эван осматривал свои помятые доспехи, пытаясь их снять. Никак не поддавался помятый шлем. С большим трудом всё-таки удалось ему снять с себя уже искорёженный кусок металла, когда-то являвшийся шлемом. Остальные были в полном порядке, лишь слегка потрёпанные. Больше всего девушку радовало то, что никто не пострадал.

Вскоре к ним сбежались все жители деревни. Они наперебой благодарили их за избавление от этого кошмара и радовались, что отныне всё будет спокойно. Девушка успокоила всех тем, что вампир им померещился и его не было. Вайд был один. Это был действительно настоящий мифический лесной демон, который, как оказалось, существует. Теперь цериморцы могли спокойно отправляться домой, что незамедлительно и сделали, выслушав изначально слова благодарности от селян. Тес похвалила Эвана. Ведь если бы не он, то всё могло закончиться очень печально.

Глава 3

Церимор — столица Иосхонии. Один из самых богатых городов страны, а может, даже и всей ранее бывшей империи. 3000 лет назад здесь был огромный и не менее богатый город Сул-Гамар — столица Гвендилионской империи. Империя развалилась примерно столько же лет назад — сразу после окончания Великой Войны. Прошло уже очень много времени. От старого города остались лишь торчащие кое-где развалины и камни из белого мрамора.

Меридий шёл по одной из главных улиц столицы, направляясь в сторону главной центральной площади города. Спустя ночь после раздумий о последних событиях он всё-таки решил не брать всё это в голову и жить дальше. «В жизни бывает всякое. Значит, не судьба. Ну и ладно», — подумал юноша. Солнце уже стояло в зените, время близилось к полудню. Сначала Меридий отыскал повара Гвена и попросил его передать Дженнифер, чтобы она сразу шла на площадь. Ярмарка в столице проводилась каждые полгода. Сюда приезжали самые разные умельцы со всех уголков страны. Были тут и лучшие мастера по дереву из Вивэйна, и изготовители бархатных ковров и богатой одежды из Фусмара, редкие произведения данберских техномантов и магов из Заречья.

Одним словом, тут было очень и очень много всего, что могли сделать своими руками умельцы со всех краёв Иосхонии. Меридион заранее наполнил дорожные сумки золотом, найденным в сундуках поместья Ганнер. Вдруг что сгодится, можно будет и приобрести. Площадь гудела. Она была заставлена палатками купцов и тамошних продавцов различных товаров, стоявших параллельными линиями, походящими на маленькие торговые улочки.

«Свежая рыба!» — кричал пузатый рыбак в сетчатой засаленной рубахе, от которой исходил мерзкий запах, соответствующий его профессии.

«Лучшие фусмарские ковры», — послышалось впереди.

«Самые лучшие произведения нынешних писателей. История Иосхонии. Заметки о войне трёхтысячелетней давности», — послышалось у юноши за спиной совсем рядом.

Он обернулся. Рядом с ним в небольшой палатке находилась пожилая женщина. Перед ней была разложена довольно большая кипа фолиантов, неизвестных юноше. В свои годы он прочитал немало книг. Ему приносила тогда бабушка. Но мир велик. Невозможно полностью познать премудрости этого мира. Всё не перечитаешь.

— Что желаете, молодой человек? Самые редкие произведения и рассказы. Истории и наброски. Всё, что захотите, — пробормотала женщина.

Юноша пробежался глазами по рядам книг. Ему бросился в глаза довольно большой фолиант с застёжками из серебра. Книга довольно толстая в объёме. «Наброски о Великой Войне».

«Точь-в-точь, как у Джен, тогда показавшей мне. Что же, почитаем», — пронеслось в голове.

— Сколько просите за эту книгу? — спросил Меридион.

— Четыреста пятьдесят цериморских золотых, — ответила женщина.

— Так дорого?

— Она довольно редкая, написанная данберским архимагом, когда-то занимавшимся поиском следов сей Великой битвы. Их всего-то несколько штук. Одна в коллегии магов, другая у меня, что перед вами, третья — в здешней библиотеке, а четвёртая — без понятия.

— Откуда у вас тогда она?

— О, сударь, я могу достать почти всё что угодно. Вопрос в цене, если договоримся.

— Четыреста пятьдесят золотых. Надеюсь, вы не заставите меня пожалеть о потраченной сумме.

— Не пожалеете, ещё и придёте потом за следующим произведением, — многозначительно ответила женщина.

Юноша отсыпал ей почти половину содержимого своего мешка на стол, забрал фолиант и пошёл вперёд. Дальше пошли ряды товаров с Данбера. Здесь было столько всего интересного, что у него разбежались глаза: механические арбалеты, изящные трубки со стёклышками, называемые окулярами, мечи с резными рукоятками, луки со стрелами, разные виды брони с узорами из пластин и чешуйчатого покрытия, драгоценные украшения, стоящие целого состояния, и многое другое. Меридий продолжал дальше ходить по торговым улочкам, интересуясь товарами купцов, прибывших сюда со всех краёв Иосхонии. Время уже перевалило за полдень, а Джен так и не появлялась.

«Интересно, куда же запропастилась она?» — подумал юноша. При этом он чувствовал, что какая-то его часть не желала встретиться с ней. Мысль о том, что он слишком увлёкся светскими делами, забыв о самом главном, не давала ему покоя.

«Как-то нехорошо всё это получилось, — продолжала беспокоить всё та же мысль Меридиона, — бабушка говорила, никому не следует доверять, кроме Джен, её ученицы, а я думаю, лучше вообще никому доверять. И к тому же если сейчас такое опасное время. Кто же были эти существа, напавшие тогда на наш дом?»

— О чём задумались, молодой человек?

Меридион оглянулся. Позади стояла девушка с огненно-рыжими волосами и светло-зелёными, изумрудными, как северное сияние, глазами. Такими, как у него. Одета она была в светлую сорочку и коричневые обтягивающие штаны. На ногах сапоги, зашнурованные выше колен. Точно такие же, как и на Тесалии, а за спиной у неё юноша увидел длинную расписную рукоять меча. Парень сразу догадался, что это визинская работа. Такие мечи и оружие делают в небольшом городке Визине, находящемся в провинции Лутродор. Тамошние мастера славились искусством изготовления оружия из голубой стали.

— Да ни о чём, — отозвался юноша, — вот хожу по ярмарке да смотрю, что можно приобрести.

— Ах, простите, не представилась, меня зовут Елена Андэгвааль, — смущённо проговорила девушка, протянув руку юноше.

— Меридион Ганнер, — отозвался Меридион, пожав руку девушке.

— А вы тут один находитесь, Меридион?

— Один, конечно. Со мной должен был быть ещё один человек, но, видимо, придётся ходить здесь одному.

— Тогда позвольте составить вам компанию, я всё равно одна и не из здешних мест.

— Хорошо, — согласился юноша.

Меридион закинул книгу в сумку, а сумку через плечо.

— Значит, не из здешних мест, говоришь? А откуда?

— Из Лутродора. Я дворянка, как и мои родители. Каждые полгода приезжаю сюда смотреть товары, покупаю, что приглянется. Мы с отцом занимаемся изготовлением оружия и доспехов. Мой отец — кузнец помимо того, что является главным казначеем в Визине провинции Лутродор. Это наше семейное — скажу так. А что расскажешь про себя ты? — с заметным интересом спросила Меридиона девушка.

— Я тоже здесь недавно.

— Расскажи.

— Хорошо. Я из Верховодья, нужда привела.

— Подожди-подожди, Меридий. Это из той деревни, что сгорела недавно?

— Да, она самая.

— Боги...

— Ты тоже в курсе, значит.

— Все уже знают, — ответила Елена, — весть быстро разлетелась по всем провинциям. Вызвалось много добровольцев, желающих провести расследование столь странного обстоятельства. Но зацепок так и не нашли. Не знали, с чего начать. Деревня полностью сгорела дотла. Никто толком не выжил. Если не считать тебя.

— Я не уверен, что здесь можно найти что-то, с чего бы начать. Здесь нужен специфический подход...

— Ты имеешь в виду использование в расследовании магии?

— Да.

Юноша задумался. «А что, если действительно стоит попробовать найти хоть что-нибудь с помощью магии? Кого бы найти для этой роли?» — подумал он.

— Думаю, что есть выход, — прервала мысли Меридиона девушка, внимательно на него посмотрев.

— Например?

— Хочешь, я помогу тебе?

— Ты серьёзно? Но как?

Меридион опешил. Для него это было неожиданно и показалось довольно странным, что незнакомка вдруг неожиданно предлагает свою помощь. «Может, это подвох?» — пронеслось в голове. Юноша знал, что сейчас разные существа бродят среди народа, маскируясь под обычных людей. Прошло несколько дней, а он ничего ещё не предпринимал. Меридий помнил последние слова Адрианы, что это ищейки тайного ордена, но кто же всё-таки они — не знал. Не знал, к кому обратиться, с чего начать. Парень ни разу не появлялся в деревне с момента последних событий. А чтобы попробовать самому, надо сначала узнать, что за сила у него. Полётом сознания, как говорила Джен, можно управлять. Значит, стоит попытаться обуздать таинственную энергию, таящуюся в нём и работающую по своим законам. Пока они шли дальше по ярмарке, Меридион обратил внимание, что они оказались в отделе магии: волшебные порошки, посохи, зачарованные оружие и броня, амулеты, учебники, книги и свитки с заклинаниями и формулами для их произношения.

— Думаю, что с помощью своей магии я смогу хоть чем-то быть полезна тебе, — ответила рыжеволосая красавица, отвлекая Меридиона от раздумий.

— Ты что, чародейка?

— Нет, но элементарные вещи я знаю и ещё могу чувствовать магические явления, силу, всполохи, энергетические скопления, как туман над водой.

— Весьма интересно.

Тут парень остановился возле прилавка с медальонами и ювелирными украшениями. Он вспомнил, как Джен рассказывала ему о первоисточниках магии, откуда можно черпать силу. Юноша принялся рассматривать предметы на столе в виде медальонов и золотых колец с драгоценными камнями. Ему приглянулось небольшое кольцо из золота, украшенное мелкими сапфировыми камешками по всей окружности украшения. Девушка, заметив интерес юноши к данному кольцу, дождалась, когда все отвели взгляд, схватила кольцо и спрятала его в сжатой ладони.

— Елена, ты что творишь. Это же...

— Да тише ты. Пошли отсюда.

— Это же воровство, — начал было юноша, когда они отошли от прилавка.

— Ничего, с него не убудет, — ответила девушка, — думаешь, я не заметила, как ты пялился на этот брюлик. Вот возьми, он твой. Это мой небольшой подарок тебе. Я очень внимательна ко многим вещам.

— Даже так?

— Конечно. А ещё я вижу, что ты с некоторым недоверием относишься ко мне. Я прекрасно тебя понимаю, но смею заверить, что я сама по себе. Не шпион, ни на кого не работаю. Злодейкой точно не являюсь, — смеясь ответила зеленоглазая красотка, — я не глупая и прекрасно понимаю, что есть люди — не люди.

— Да ты прям девушка-загадка, точнее, клад, случайно обретённый мной. — Меридион улыбнулся.

— Просто я всесторонне развиваюсь. Обладаю навыком красноречия, что помогает в торговле, ещё известно мне кузнечное дело. Конечно, мало практики, но теоретически я знаю немало. Владею магией на начальном уровне. У меня друзья в Визине всему этому виной. Связи у меня есть, так что обращайся.

Меридий был удивлён, узнав, что рассказала ему о себе девушка. Действительно, для него это был самый настоящий клад. Удача. Только что она может потребовать взамен за свою работу, если попросить помочь разузнать что к чему? Юноша этого не знал. Очень красивая, стройная и высокая с манерами бравого солдата и частичкой женственности она казалась Меридиону безупречной девушкой, но идеальных не бывает. А как проверить её, юноша пока понятия не имел. Ему пришла в голову мысль всё-таки попросить её помочь в исследовании места, где сгорело Верховодье.

В толпе показалось знакомое лицо. Это была Джен. Она сразу заметила юношу, улыбнулась и подошла к ним.

— Джени, какая встреча, — воскликнула Елена, заметив её.

— Взаимно, — улыбнулась чародейка, обняв рыжеволосую красотку.

«Вот блин, — подумал парень, — ещё этого не хватало...»

— Что ж ты, Меридий, ушёл, не дождавшись меня? — Джен подошла и обняла его.

Юноша стоял не шелохнувшись.

— Я ж сказал Гвену, чтобы ты сразу сюда шла. Не предупредил тебя?

— А я и не видела его. Скорей всего, он ушёл в поле за город.

— Ребятки мои, я смотрю, вы знакомы, — Елена звонко рассмеялась, — ну и дела!

— Да, всё именно так, — Джен кивнула, — решили вот сходить прогуляться на ярмарку.

— А вы, случаем, не пара? — спросила визинка.

Меридион заметил, как чародейка слегка побледнела.

— Нет, мы просто друзья, — ответил за неё юноша, — к тому же она ещё и ученица моей бабушки.

— Даже так? А почему ты мне не рассказал о том, кто твоя бабушка? — вновь спросила Андэгвааль. — Пошли в «Луну», посидим, выпьем. Думаю, нам есть о чём поговорить...

После ярмарки все трое направились в харчевню «Серебряная Луна», обсуждая по пути события последних дней. Зайдя внутрь, Елена и Джен заказали вино, а Меридий — кружку холодного кваса. На улице стояла жара, и холодный напиток как раз пришёлся в пору. Меридий рассказал рыжей дворянке всё, что с ним приключилось, а Джен сидела рядом и периодически одобрительно кивала головой.

— Значит так, — тихо проговорила Елена, ставя на стол пустой бокал от вина, — если всё верно, как вы рассказали, то я, кажется, знаю, с чего начать...

— Слушаю, Елена. — Меридион налил ещё полную кружку кваса.

Джен сидела рядом и хлопала глазами.

— Значит так, — начала она, — думаю, для начала сходить туда на пожарище и поискать следы этих тварей. Правда, это маловероятно, все следы наверняка исчезли. Но попытаться воссоздать с твоей помощью хронологию событий ещё возможно.

— Елена, он не всё помнит, — вмешалась Джен, — Адриана почти сразу выкинула его через портал в лес, подальше от рокового места. Такое грозит частичной потерей памяти.

— Помню я всё, — буркнул молодой человек, — не волнуйся.

— А сама она куда подевалась? — спросила Елена, нахмурившись.

— Вот в том-то и дело, что этого никто не знает. — Меридион вздохнул и хрустнул пальцами, разминая руки. — Помню последнее, что она забежала обратно в дом, помню, как к дому подбегали существа, похожие на некие подобия людей, а дальше уже ничего не помню.

— Да уж, а самое печальное то, что кроме Меридиона никто не спасся. Страшные события, такое врезается в память на всю жизнь, правда, Меридион? — Елена вопросительно взглянула на юношу, тот кивнул.

— Конечно, ещё более нагнетает ситуацию мысль: где она, Адриана, жива или нет — неизвестно.

— Будем надеяться, что она жива, — грустно заметила чародейка. — Надежда хоть и слабая, но она всё же есть.

— Ладно, милая Джен, успокойся, — мягким голосом произнесла Елена, — будем надеяться, что всё будет хорошо. Ты лучше расскажи, где твоя сестрёнка Тес. Давно я её уже не видела.

— Она в Совере. Уехала со своими друзьями.

— Аа, знаменитые вольные стражи. Интересно, что за надобность возникла у неё там?

— По просьбе тамошнего старосты Ленца Бара, — ответила Джен. — Кто-то давеча напал на них, а кто — неизвестно. Вот жду её уже больше двух недель. До сих пор нет вестей. Надеюсь, скоро вернётся.

Меридион вздрогнул. Он не мог забыть про это. До сих пор помнит ту ночь, когда она исчезла во тьме, словно тень среди деревьев. А он даже не попытался испробовать свой дар, чтобы узнать, что с ней, как она там. Если верить словам чародейки, Тес испытывает к нему настоящие чувства. А вот самой Джен нельзя — у неё уже есть суженый. Оставалось дождаться и поговорить с ней, задать ей прямой вопрос о чувствах и действовать по ситуации. Юноше стало не по себе от того, что он неправильно прочитал тогда поведение Тес, но при этом он прекрасно понимал, что не способен читать мысли. Спустя некоторое время Джен встала из-за стола и собралась уходить, ссылаясь на то, что у неё снова дела.

Меридион с Еленой снова остались одни. Они сидели в корчме до самого вечера, ведя светские беседы. Юноша настолько увлёкся беседой с юной красоткой, что не заметил, как наступила полночь. Они сняли гостиницу в городе рядом с дворцом. Ночь провели отдельно на разных кроватях. Меридий всё время думал о том, что ждёт его в ближайшем будущем. С этими мыслями он не заметил, как уснул сидя на стуле.

— Доброе утро, вставай уже.

Меридий с трудом открыл глаза. Действительно, за окном уже рассвело. Рядом, улыбаясь, сидела Елена в спальном одеянии и смотрела на него.

— Не знаю, что на меня нашло. Мысли не давали покоя.

— Какие мысли? — тихо спросила девушка.

— Да всякие... о будущем. Да вообще обо всём.

Меридион с трудом приподнялся, затем не спеша оделся и сел на стоящее рядом с нетронутой кроватью кресло.

— По тебе видно, что ты не выспался, — девушка зевнула, — сама спать хочу, но пора вставать. Послушай, мы обязательно найдём этих уродов, что сожгли деревню. Главное, держи себя в руках и не опускай их никогда.

— И не думал.

— Вот и хорошо.

Спустя полчаса они снарядились в дорогу, но их остановила Джен, предложив отправиться всем вместе через портал в Верховодье.

Верховодье — тихая небольшая деревушка на краю долины Хранителей снов в 35 домов. В каждом доме жило, как минимум, по 10—15 человек. Раньше это было довольно многолюдное поселение. Теперь это лишь голое поле — пожарище. Уже давно перестали тлеть последние остатки от построек. На краю места, где была деревня, появился портал, осветив местность яркой вспышкой. Уже занималось утро. Из портала вышли Меридион, Андэгвааль и Джен.

— Боги, какой ужас! — воскликнула чародейка. Она помнила, как раньше тут было красиво.

— Знаешь, Джен, я тоже когда-то была здесь, — заметила визинка, словно прочитала её мысли.

Меридион промолчал. Он молча направился на то место, где раньше стоял его дом. Джен и Елена пошли за ним следом, обсуждая, с чего начать расследование. Наконец они подошли к назначенному месту. На месте дома Меридиона остались лишь обгорелые головёшки да гора мусора.

— А дом здесь был большой, я помню. — Джен огляделась вокруг и принялась рассматривать землю вокруг того места в надежде увидеть следы.

— Меридион, расскажи с самого начала, что здесь произошло, — попросила Елена.

Меридий вздохнул, пытаясь мысленно вернуться на несколько недель назад к тому печальному событию.

— Всё началось с того, что мне приснился сон про девушку. Она была прекрасна, словно королева. В богатом наряде, красивая, с мерцающим, как звёзды, браслетом на руке. Было такое ощущение, что я её знаю, что мы знакомы. Но на деле я не видел её ни разу в жизни, просто было такое чувство. Дальше меня разбудила бабушка. Я попросил её растолковать мой сон, так как узнал, что она раньше именно этим и занималась. Потом всё было как в тумане: тайная комната под домом, шорохи наверху, нападение, пожар в деревне. Бабушка создала портал и телепортировала меня подальше отсюда.

— Интересно, — задумчиво произнесла Андэгвааль, глядя на Меридиона, — ты сказал про комнату. Желательно проверить её и можно ли добраться, если она уцелела, конечно. И ещё ты говоришь, на вас напали — кто напал? Ты их видел?

— Очень смутно, — ответил юноша, — а люди в масках, если это были люди...

— Так, ладно. Давайте попробуем найти вход в комнату, лишь бы она уцелела.

Они принялись разгребать мусор на месте дома Меридиона, пытаясь найти люк. Вскоре их ожидания оправдались — они нашли вход, заваленный мусором. Понадобилось некоторое время, чтобы очистить проход в тайную комнату. Подойдя к двери, юноша обрадовался. Дверь была цела и закрыта, от неё всё также исходил мягкий синеватый свет. Ключ у Меридиона был с собой, им он и открыл дверь. Комната всё также светилась от цветов, растущих там. Девушки ахнули, увидев это. Юноша направился к каменному столу со связкой ключей, он был уверен, что один из ключей откроет ту потайную дверцу в столе, и был прав. Как только он вставил маленький стеклянный ключик в замочную скважину, замок на маленькой дверце щёлкнул и она отворилась. Меридион увидел спрятанное там кольцо с голубым камнем, издающим странное сияние — от него веяло холодом.

— Что это за кольцо такое? — спросила Елена, глядя на него.

— Артефакт, скорее всего, источник силы, — заметила Дженнифер, — Меридий, помнишь, о чём я тебе тогда говорила?

— Помню, конечно.

— Попробуй его надеть.

Меридион достал кольцо и надел его на средний палец правой руки. Сначала камень ярко засветился на золотом кольце. Все зажмурились от яркого света. Юноша почувствовал, как кольцо нагрелось и начало жечь руку. Через мгновение предмет стал холодным и свечение прекратилось.

— Кажется, я нашёл первоисточник. Ты была права, Джен, — радостно сказал он.

— Ты имеешь в виду тот источник, откуда маги черпают силы? — спросила Андэгвааль.

— Всё верно, Елена, — сказала чародейка. — Тебе ли не знать об этом? Ты же у нас всесторонне развивающаяся особа.

— Ой, не умничай, — буркнула девушка с рыжими волосами.

— Пойдёмте лучше наверх, — предложил Меридион.

Все трое направились наверх. После того, как Меридион рассказал о своём случае, Елена задумалась. Она читала в своё время в одной книге про орден Эриндора, там как раз упоминалось о тех существах, что нападали на людей, которые знали слишком много.

— Что будем делать? — спросила чародейка, зажмурившись от яркого солнца, когда они поднялись на поверхность.

— Я думаю, нам надо где-нибудь собраться, и я вам расскажу историю мира именно так, как было всё на самом деле, а не так, как преподнесли её вам. Слишком много информации завуалировано, чтобы никто не знал больше, чем ему положено знать. Меридион, кажется, у тебя с собой есть какая-то книга. Покажи её нам.

— Приглашаю вас к себе в гости в мой замок. Там мы обо всём и поговорим, — предложил молодой человек.

В замок они попали очень скоро — через портал. Спустя некоторое время Дженнифер приготовила поесть, Меридион разжёг камин, и все вместе сели на диван, поставив стол перед собой, на котором было много всяких сладостей, а именно конфеты, печенье, виноград, яблоки, булочки, которые испекла сестра Тесалии, и чай, приготовленный юношей.

— Так-так, — Елена листала книгу, приобретённую парнем на ярмарке, — «Заметки о Великой Войне». Что вы об этом знаете? Расскажи, Меридий, ан нет, прожуй сначала. Давай ты, Джен. Что скажешь?

Чародейка некоторое время молчала, думая, что ответить, а затем начала:

— Эти заметки сделаны знаменитым человеком, великим архимагом, моим учителем и бабушкой Меридиона. Я читала её, но дальше я могу сказать только в общем смысле.

— Слушаю, продолжай.

— В книге рассказывается о поисках артефактов Великой Войны, следов и зацепок, ведущих к ней.

— Я так поняла, подробности ты опустила, потому что сама не уверена в их правдивости?

— Верно.

— Что ж, скажу тебе — они правдивы. Адриана позаботилась о том, чтобы её труды не попали не в те руки. Вы не в курсе, что она проводила экспедицию на границе Лутродора, моей родины, и Флостина. Фактически Лутродор является исключительно западной провинцией, но ледяные поля севера захватывают лишь некоторую часть Запада. Большая часть ледяных полей лежит на территории Флостина. Когда-то, очень и очень давно, здесь были места, богатые растительностью, круглый год стояло лето, а о снегах и о холоде не могло быть и речи, но со времён войны всё изменилось. В этих ледяных полях она обнаружила древнюю книгу на мрианской клинописи. Книга силы — магический артефакт. Её нашли чуть больше века назад. По древним сказаниям и легендам, существа из далёкого космоса напали на наш мир, узнав об этой книге. Я не помню, вроде это были варги или варгулы. А! Точно! Варгулы из Эриндора. Чтобы больше расширить ваши познания о нашей истории, я расскажу.

Наша Вселенная состоит из шести миров: Хусвейн, Орион, Эриндор, Бладскал, Йунград и Туманный путь Северной звезды, сокращённо — Путь звезды. Это на нашем языке, а на мрианском — Эрион. Варгулы пришли из Эриндора. В своё время они захватили все миры, в том числе и наш. Их верховный предводитель и царь называл себя Молаторном. Варгулы были очень сильны и многочисленны. Их высокомерие дошло до того, что они начали считать себя богами, что и внушили абсолютно всем. Причиной и целью порабощения было абсолютное превосходство над всеми мирами, подчинение их своей воле. Эта книга, которую они искали, тоже являлась одной из основных причин. Они искали её везде, кроме нас, но, когда варгулы узнали, что она находится здесь, всё изменилось. Наша цивилизация только развивалась. Мы ничего не могли сделать. О каком-то сопротивление не могло быть и речи.

— Я уже не в первый раз слышу о древней книге, — вмешался в разговор Меридион, — что она из себя представляет, раз из-за неё такой сыр-бор?

— Бесконечная сила, энергия, — продолжала Андэгвааль, — очень мощный артефакт, который может наделить силой невероятных масштабов даже простых смертных. Поговаривали, что она появилась ещё задолго до появления первых цивилизаций, и что её создали сами Стражи — Хранители миров. В эту книгу они заключили силу шести — столько их было по количеству — миров. Понять истинную цель создания такого артефакта я не в силах, так как этого не знаю, но то, что она существует, это факт. Во Вселенной полно всяких артефактов разных степеней силы, но книга — самый мощный источник во всей Вселенной. Когда Адриана нашла книгу, она кое-что поняла и спрятала её в очень надёжном вместе, чтобы никто не мог до неё добраться. Я предполагаю, что книга — ключ к возрождению Стражей, исчезнувших в Великой Войне. Война закончилась в один миг, одним заклинанием. Варгулы потеряли свою силу. Адриана считала, что именно поэтому они создали орден Эриндора, последователей Молаторна. Их цель — поиск утраченных знаний. Сколько разумных существ насчитывает орден — неизвестно. Он ищет книгу, чтобы обрести свою былую силу — вернуть утраченный контроль над нами, поработить весь мир. В этом ордене также знают и про древнее пророчество о возрождении Стража. Именно эта книга способна дать ему силу. Если быть более точным, Страж родится во время полёта кометы Дамрегон. Я знаю, Меридион, когда ты родился. Если пророчество верно, то дальше ты сам знаешь, что я имею в виду.

— Вот это да! — Джен широко раскрыла глаза от удивления. — О таком я ещё не слыхала. Я помню, должен появиться некто могущественный, но чтобы такое? Это довольно серьёзно.

— Если это действительно правда, — вставил свою фразу Меридион.

Он очень удивился. Некоторое время молчал, но потом продолжил:

— Подожди-подожди, Елена, не слишком ли ты завысила планку? Во-первых, я простой и обычный человек, как и все, а во-вторых — это всего лишь легенда. Правдивая она или нет — неизвестно.

— И откуда ты узнала про это? — спросила Елену чародейка.

— Собственный источник информации, — ответила визинка, глядя на своих собеседников. — У меня тоже есть люди, которые обладают данными познаниями.

— Может, давай не будем секретничать, занимаясь совместным делом, — потребовал юноша.

— А я и не секретничаю, раз такое рассказала вам. Хоть это довольно закрытая информация по поводу ордена.

— Хорошо, но всё же будь с нами откровенна. Кто тебе рассказал про это?

— Я тайно числюсь в совете магии, — спокойно ответила рыжеволосая девушка, не обращая внимания на ещё более удивлённые лица своих спутников. — Простите, что ранее не поведала вам об этом. Вы должны пообещать мне, что об этом никто не узнает.

— Хорошо, — согласился юноша.

Джен кивнула.

— Я предлагаю вам создать свой тайный орден или отряд, но так, чтобы никто об этом никто не знал. Будем набирать только самых проверенных. Всё должно быть очень строго, потому что за такое, что я вам сказала, убивают не задумываясь. И я не представляю, что может произойти, если в городе об этом узнают.

— Не волнуйся, — молодой человек улыбнулся, — сделаем всё как надо. А идея создать свою группу просто гениальная. Нужно обосноваться где-нибудь, создать свой штаб. Хотя для этого вполне подойдёт мой дом, места много.

— А какое название будет у нашей коллегии? — спросила Джен.

— Коллегия исследователей. Как вам такое название?

— Идеально, — улыбнулась Андэгвааль.

Джен одобрительно кивнула головой.

* * *

Прошло 5 дней. Тесалия вернулась из путешествия со своей пятёркой. Елена решила остаться после окончания ярмарки в городе. Джен как всегда занималась своими делами: расшифровывала рукописи, гуляла со своими подружками — вела очень активный образ жизни. Меридион остался у себя дома. Он предложил Джен собрать всех через три дня на озере, чтобы обсудить идею создания собственной группы для расследования.

Тес соскучилась по юноше за всё время путешествия, и ей скорее хотелось увидеть его, крепко обнять и поделиться своими чувствами к нему. Во время путешествия страх своих чувств полностью исчез. Девушка была готова как можно скорее отправиться к нему, что она и сделала. На следующий день она отправилась к юноше на озеро, чтобы успеть побыть с ним наедине перед общим сбором.

Меридион стоял на берегу озера возле лодки, пытаясь отвязать её и переправиться к замку, как услышал сзади себя шорох. Юноша напрягся, пальцы сжали рукоять меча на поясе, но тут же разбежались.

— Ну здравствуй, Меридий.

Он услышал до боли знакомый голос, от которого быстрее забилось сердце, который так долго ждал и надеялся услышать, и не ошибся.

— Тес...

Девушка кинулась к нему в объятия, крепко обняв юношу, прижавшись к нему. Меридион вначале оторопел от такого неожиданного поворота событий, но лишь на мгновение.

— Меридий, я...

— Я знаю, Тес. Всё хорошо.

— Как ты догадался?

— Я предполагал, но сестра твоя подтвердила мои предположения. Почему сразу не сказала или не дала понять, чтобы не мучиться в догадках? — спросил он.

— Не смогла, мне было страшно, и я была глупа. А теперь я много что поняла за время отсутствия.

— Любовь с первого взгляда?

— Возможно...

— Ладно, пойдём в дом. У меня столько вопросов к тебе, милая Тес.

— Знаю. Скажу всё, что пожелаешь узнать.

* * *

Меридий с Тесалией сидели всю ночь на ковре возле ярко пылающего камина, облокотившись на диван и наслаждаясь беседой в обществе друг друга. Глядя на темноволосую красавицу, юноша испытал такое чувство, не поддающееся объяснению, наверное, сравнимое с родным местом, домом, в котором родился и жил и который ни за что бы не захотел покинуть.

Ещё до недавнего времени Меридион не мог понять, что чувствует к этой девушке, но теперь он понял, как сильно скучал, как ждал этого самого момента встречи. Глядя на неё, он понял, что больше не хочет быть вдали от неё, без неё, и по глазам девушки он понял, что она испытывает то же самое. Это не мимолётное чувство, что произошло с Джен, симпатия, страсть. Здесь было нечто другое, более ощущаемое, воспринимаемое, успокаивающее душу.

— Как неожиданно, Тес, — юноша взял Тесалию за руку, — не думал, что так скоро придёшь ко мне.

Девушку охватила лёгкая дрожь. Ей нравилось, когда он называл её так кратко: «Тес».

— Я думала, что удивлю тебя. — Брюнетка сузила свои голубые глаза, в которых отражалось яркое пламя огня из камина.

— Так и вышло. Но поверь, я очень рад, что ты со мной здесь, рядом.

— Я тоже рада.

— А теперь расскажи, по какой причине ты меня тогда покинула? — Меридион приподнялся, кинул небольшую охапку дров в огонь, затем взял чайник и подлил чаю в кружку Тесалии.

— Знаешь, мой дорогой юноша, — девушка задумчиво посмотрела в глаза Меридию, смахнув упавший на лицо локон пышных чёрных волос, — это путешествие перевернуло всё моё восприятие о нынешнем мире с ног на голову.

— Это почему же?

— Я помню множество сказок и рассказов, страшилок о сказочных существах и чудовищах, не знаю, что из них правда, а что нет.

— В каком смысле?

— Помнишь, я тебе говорила о деревне, в которую собиралась?

— На которую напали? Помню, только ты так до сих пор и не поведала, кто это был.

— Это был вайд.

— Снова шутишь?

Меридион не поверил. Он решил, что Тесалия его разыгрывает. Девушка же смотрела на юношу довольно серьёзно и одновременно с грустью.

— Я правду говорю, — серьёзным тоном произнесла она. — Это лесной демон, такой, как изображают его в сказках о чудовищах, например: «Однажды в тёмном лесу». Там говорится, что вайд нападал на путников в тёмном лесу, наводил страх на всю округу, пока один храбрый рыцарь по имени Андвин не убил его, избавив красавицу Марию из его лап. Потом они поженились и жили долго и счастливо.

— Я помню эту сказку. Но в то, что это существует, верится с трудом.

Тес помрачнела.

— Я правду говорю, повторюсь ещё раз. Зачем мне тебя разыгрывать? Всё происходило у меня на глазах!

— Ладно, хорошо. Просто столько событий за последние дни. Всё сразу не укладывается в голове.

— Я знаю это. Больше, чем кто-либо другой, — девушка улыбнулась и чмокнула Меридия в щёчку.

Юноша уже не чувствовал себя одиноким в этом мире. Теперь он точно был уверен в ней и в своих чувствах. Он знал, что в нынешнее время трудно встретить взаимную любовь. Следуя давно установленным традициям, молодых юношей и девушек сводили их родители или родственники, скрепляя их союз браком. Очень редко были случаи, когда брак оказался не только по расчёту, но ещё и по любви. Такие случаи можно было пересчитать по пальцам. А Тес ещё и принцесса. Куда уж более по расчёту. Меридиона раздражал эта фраза: «По расчёту». Словно человек какая-то собственность, а не живое здравомыслящее божественное создание.

— Вернись ко мне от своих мыслей, — мягко произнесла Тес, внимательно наблюдая за ним.

Юноша огляделся. Только потом до него дошло, что он успел ещё и заснуть чуть ли не с кружкой чая в руке.

— Тебе пора спать, Меридий.

— Нет, не сейчас.

— Но почему?

— Слишком много мыслей... слишком много. Не могу уснуть. Так и буду всю ночь то дремать, то просыпаться.

— Ну всё-таки пошли на кровати. Полежишь, отдохнёшь.

— Ладно.

Девушка помогла юноше встать, и они поднялись на второй этаж дома.

— А чтобы ты сейчас делал, если я бы вдруг не пришла? — спросила девушка, когда они расположились на пышной перине.

— Даже как-то и не думал...

Меридион уставился в потолок. Несмотря на всё происходящее прямо сейчас, мысли о событиях, произошедших несколько недель назад, до сих пор не давали ему покоя. Время шло, а никаких действий не предпринималось.

— Наверное, начал бы искать тех подонков, что сожгли деревню и напали на нас с бабушкой. Вот только не знаю, с чего бы начать. Не представляю вообще.

— А ты попробуй свою способность. Джен говорила, у тебя есть успехи в этом деле. Ты пытался управлять своей способностью, и у тебя это получилось очень даже и неплохо. Она говорила мне об этом.

— Да, помню, но пока что для меня это трудно.

— У тебя же должно быть что-то такое, что придаёт сил.

«Точно! И почему я сразу не додумался?» — Меридион вспомнил о кольце, найденном в той тайной комнате под домом. Оно и являлось источником энергии. Надо было понять, как им воспользоваться.

— Думаю, можно попробовать, — ответил юноша. Он встал, взял девушку за руку, и они вышли из дому на улицу.

— Готов? — спросила брюнетка.

— Да. Сейчас как раз очень тихо. До рассвета ещё час-полтора. Я хочу кое-что попробовать. Дай руку.

Девушка протянула руку. Меридион мягко сжал её и закрыл глаза. Попытался расслабиться. К его удивлению, это получилось довольно легко. Камень, находящийся в кольце, ярко засиял. Тесалия зажмурилась.

— Закрой глаза, расслабься и ни о чём не думай, — попросил юноша.

Он снова почувствовал наполняющую его силу. Только на этот раз не было ощущения того, что эта сила вытягивает из него энергию. Причиной было кольцо. Оно и являлось источником силы. Сознание Меридиона снова рванулось вперёд, устремившись к тому месту, где когда-то стоял его дом.

— Боги, что это? — услышал он рядом с собой удивлённый голос Тесалии.

— Моя способность. Если ты тоже это видишь, то очень хорошо. Только не открывай глаза, а то всё пропадёт и обратно вернуться сюда уже не сможешь.

— Хорошо.

«А что, если повернуть время вспять и вернуться в прошлое?» — подумал он.

Лишь только они об этом подумал, как изображение перед ним начало резко меняться. Появились яркие вспышки пламени. Но всё происходило с точностью наоборот. Пламя исчезло, и юноша увидел перед собой свою деревню в её прекрасном виде при восходе солнца незадолго до нападения. Как раз на том моменте, где они с бабушкой разговаривают, находясь в тайной комнате. Дальше он видит, как из исчезающего при восходе солнца тумана бегут люди. Меридиону вначале показалось, что это были солдаты, но потом он понял, что это иллюзия, которая скрывала настоящее обличие. Приблизившись к ним, молодой человек замер. Это были вайды. Их было примерно около двух десятков. Издали они казались солдатами — целым отрядом, что направлялся к деревне.

— Так это были вайды, — яростно прошипела Тес.

Немного погодя Меридион видит себя выбегающим из дома. Бабушка была уже на улице. Вся деревне была в огне. Вайды были уже возле его дома. Дальше его затянуло в созданный бабушкой магический портал. Видение при этом не прекратилось. Адриана забежала обратно в загоревшийся дом. Демоны окружили его со всех сторон, но зайти так и не смогли. Яркая вспышка света, идущая изнутри дома, сожгла их в один миг.

Тут видение прекратилось. Меридион опустился на причал. Теперь он точно знал, что произошло. Бабушка просто исчезла. Рядом с ним опустилась на причал Тес. Она обняла юношу, прижавшись к его плечу своей горячей щекой. Юноша заметил на глазах своей возлюбленной слёзы.

— Теперь ты знаешь, что произошло тогда, — тихо сказал он.

— Теперь знаю. Мне очень жаль, что так вышло, но я надеюсь, твоя бабушка просто куда-то исчезла и когда-нибудь снова появится. Надежда слабая, но она есть.

— Ага, а позже мы с тобой встретимся. Ты захочешь меня убить, но ничего не выйдет. — Меридион прищурился и крепко прижал к себе улыбающуюся девушку.

— Я помню, — весело ответила она. — И теперь я всегда буду с тобой рядом. Давай пообещаем друг другу всегда быть вместе!

— Обещаю, — произнёс юноша.

— Обещаю, — вторила ему следом голубоглазая брюнетка.

* * *

Утром Меридион перенёс стулья со второго этажа в зал. Расставил их вокруг большого овального стола, стоящего посередине большой комнаты. После полудня все гости собрались на берегу: Джен, Андэгвааль, Родрик, Холдер, Эван, Эйган и Домбар. Тесалия была у Меридиона дома все эти дни, как пришла к нему. Юноша перевёз всех в замок на лодке. Наконец все расселись по своим местам за столом.

— Что же, мои дорогие друзья, — начал Меридион — я думаю, что настал момент объединиться всем нам. Создать свою коллегию для борьбы со злом.

— С каким ещё злом? — недоумевал Эван.

— С орденом Эриндора, — ответила Джен. — Пора уже что-то предпринимать. Ведь люди гибнут, пропадают без вести, лишь речь заходит о тайном ордене. Особенно те, кто узнал слишком много.

— Вы имеете в виду разговор о пророчестве? — спросил Холдер.

— Да, о нём, — ответила чародейка.

Меридион, дождавшись, когда все закончат обмениваться своими мнениями, продолжил:

— В первую очередь вы должны знать одно: про орден никому ни слова. Если кто-то начинает проявлять незаурядный интерес к нему — сразу сводите разговор на нет. Ещё раз скажу, никому ни слова! Время сейчас такое. Опасное. Среди остального люда могут быть и шпионы.

— И как ты предлагаешь заняться этим делом? — спросил Эван.

— Может, дадите довести мысль до конца?

— Хорошо, — согласился великан.

— Вы должны понимать, мы создаём орден сопротивления. Всё, что мы сейчас обсуждаем, строго конфиденциально. Никому ни слова! Даже родным, близким и своим друзьям. Я, Елена Андэгвааль и Джени будем использовать против них магию. Тес с остальными будете заниматься слежкой, шпионить, возможно, участвовать в конкретных операциях и военных действиях. Мы пока не знаем, с кем имеем дело. Будем предельно осторожны, так как противник непредсказуем и очень опасен. Андэгвааль, продолжай!

— Они тоже знают о пророчестве Стражей, — продолжала Елена, — потому и убирают тех, кто представляет для них угрозу, по их мнению. В ордене, я так поняла, пытаются не допустить даже мысль о возможном восстании. Они не хотят, чтобы про них вообще что-то знали. Так что, вы готовы вступить в отряд, чтобы бороться со злом?

— Ну раз такое дело, тогда я готов, — ответил Эван.

— Главное, чтобы оно того стоило, — задумчиво произнёс Эйган.

— Ещё как стоит! — заверил его Меридион.

Остальные лишь утвердительно кивнули в знак согласия.

— Не будем затягивать нашу беседу. Закончим пока на этом, а там видно будет. Главное, чтобы вы были в курсе по поводу того, что я задумал с нашими коллегами: Джен и Андэгвааль. Вы думали, что это собрание. Но это так, дружеская сходка. Мне хотелось вас повидать и вкратце обо всём рассказать. А сейчас пора на улицу. Будем отдыхать, — сказал Меридион.

Глава 4

За окном вовсю шёл дождь. Всю местность вокруг замка заволокло густым непроглядным туманом. Это произошло от резкого похолодания, пришедшего на смену последним жарким дням уходящего лета. Меридион сидел у окна в зале, начищал кольчугу и оружие до блеска. Тесалия наводила порядок по всему дому. После «собрания», на котором было принято решение объединиться, прошла целая неделя. Андэгвааль уехала в Лутродор, пообещав в скором времени вернуться. Джен согласилась отыскать в библиотеке всю информацию о тайном ордене Эриндора. А Эван, Родрик, Холдер, Домбар и Эйган вернулись обратно в Церимор охранять город от беспорядков. Так приказала им Тесалия. Сейчас на данный момент нужно было не вызывать подозрений со стороны общества, ведь неизвестно, что может произойти. Доверять никому нельзя, а тем более, что среди людей находятся самые разные представители разумных существ. Это как закинуть наживку в озеро — не знаешь, кто клюнет. Елена, следуя примеру Дженнифер, также решила прошерстить главную библиотеку коллегии магии в Данберском совете в целях отыскать хоть какую-нибудь информацию об ордене. Эвана же Тесалия оставила за старшего над остальными в столице, а сама решила не оставлять юношу одного. Она беспокоилась о том, что ему может грозить опасность.

Однажды за ужином, сидя за столом, она поведала ему о своих страхах, но Меридион, выслушав её, заверил, если что, он почувствует опасность. Его способность становилась всё сильнее и сильнее. Сапфировое кольцо, которое очень ярко светилось при применении способности, юноша обратил в обсидиан. С заклинаниями ему помогла Джен. Меридий дал распоряжение своей команде собрать всю информацию об ордене. Следующий сбор решили устроить через месяц на том же самом месте, чтобы обсудить, что делать дальше, исходя из добытой информации. Тесалия тренировала парня, показывая ему все новинки и хитрости владения мечом и стрельбы из лука, а Меридион в свою очередь демонстрировал ей свои магические способности: полёт сознания, телекинез, наведение страха на окружающих. В данной ситуации он испытывал страх на девушке.

А между тем время всё шло и шло. Юноша продолжал и дальше практиковать свою способность полёта сознания, исследуя местность вокруг озера, уходя всё дальше и дальше. Тес периодически ходила в город и приносила оттуда еду и напитки, да мимоходом пыталась узнать что-нибудь новое из разговоров в городе. Единственное, что она узнала, это то, что день назад приехал лорд Моро из Данбера — давний друг королевской семьи и, возможно, будущий родственник, так как являлся женихом Джен. Молодой, воинственный рыцарь и военачальник городской стражи Данбера. Сын управляющего города Визина — лорда Винсхельма Огри. В остальном всё было по-прежнему. Тихая размеренная жизнь горожан, одни и те же лица, встречающиеся каждый вечер в трактирах после работы.

В одну из ночей Меридион почувствовал странное ощущение. Словно какая-то сила тянула, звала его далеко на север. Однажды ему уже было видение по дороге в «Серебряную Луну». Тот же огромный камень у реки. Местность вокруг, окутанная туманом. Только этот туман издавал свет с зеленоватым оттенком. Способность полёта сознания позволяла ему по-другому взглянуть на мир. Кроме возможностей обычного человека, юноша мог видеть живых существ сквозь различные преграды, стены домов и даже под землей, будь то пещеры или ещё что-нибудь. Если выразиться поточнее, их силуэты, издающие тепло, обозначенные аурой. Каждое живое существо излучало ауру своего цвета. Все живые существа кроме человека имели зеленоватый цвет. Человек имел ауру зеленоватого цвета с синим оттенком. Если человек злился, его аура принимала красноватый оттенок. Светящиеся силуэты в пространстве светились, словно звёзды в ночном небе. Одни светили ярко, другие слабее, тускнея всё больше и больше, и в конце концов гасли. Появлялись новые звёзды. Изредка, наблюдая за людьми, юноша встречал красные или даже бордовые энергетические силуэты. Это означало, что человек или какое-нибудь существо было очень злобным, несущим смерть.

— О чём задумался, Меридий? — спросила его Тесалия, когда они вечером сидели на диване перед камином, наблюдая за трещавшими в огне еловыми поленьями.

Девушку беспокоило, что юноша в последнее время стал более молчаливым и улыбался всё реже и реже. Вначале девушка не хотела его беспокоить своими расспросами, но, когда это начало затягиваться в продолжительное молчание, она не выдержала.

— Да ни о чём, — задумчиво ответил Меридион. Он наконец отвлёкся от своих мыслей и раздумий, оторвав взгляд от камина. Внимательно взглянув в глаза своей любимой, он продолжил: — Только размышляю о дальнейших действиях...

— Каких действиях?

— Ты ведь знаешь. — Юноша положил руку ей на плечо, прижав любимую девушку к себе.

— Не совсем.

— Ладно, расскажу. Признаюсь, меня беспокоит мысль о бабушке и о случившемся, что ждёт меня дальше. Я ведь тебе это не первый раз уже говорил.

Тесалия внимательно смотрела на него, не отрывая взгляда от изумрудных глаз Меридиона. Её удивляло порой необычное поведение парня, лёгкая растерянность, словно он в один миг оказался в незнакомом ему месте без инструкции на выживание. Но встретив его однажды, она поняла, что жизнь без него потеряет всякий смысл, будет скучна и однообразна. Ещё девушку беспокоило нынешнее положение Меридия, в котором он оказался. Она знала, что никогда не оставит его одного и всегда будет рядом, готовой помочь.

— Прекрати грустить! — довольно строго прозвучал голос темноволосой красавицы. — Я знаю, тебе трудно, и я буду рядом, но прошу тебя успокоиться. Что произошло, значит произошло. Обратно не вернёшь. Не всегда получается так, как ты того желаешь или нет. Жизнь — это сложная штука. В ней есть как ясные, так и хмурые дни, и от тебя зависит, каких дней будет больше. Ты понял меня?

Юноша кивнул. Конечно, он всё понимал. Ведь не всё проходит так быстро и сразу, а ужас пережитого, возможно, останется в памяти на всю жизнь. Намного легче, когда есть кто-то рядом в трудную минуту, который всегда поддержит. Юношу восхищало, как резко могла меняться Тесалия в зависимости от ситуации. То она была нежной и милой маленькой девочкой, при взгляде на которую умиляется сердце, то вдруг становилась строгой и непреодолимой, словно каменная стена.

Ничего не говоря, Меридион крепко обнял Тес, поцеловав её в нежные губы, любуясь при этом её тёмно-голубыми, мерцающими, как звёздное небо, глазами. Рука скользнула по блузке, расстёгивая серебристые пуговицы. Девушку охватила лёгкая дрожь от прикосновения. Юноша полностью расстегнул рубашку на девушке и прикоснулся губами к упругой женской груди.

— Меридий, прекрати, — прошептала Тесалия, пытаясь унять сильную дрожь, но она и не думала отстраняться. Дыхание девушки от охватившего её волнения становилось всё более и более порывистым. Через несколько мгновений она очутилась в объятиях юноши полностью обнажённой.

— Я люблю тебя, — вполголоса произнёс Меридион, не переставая целовать губы девушки и нежно гладить бархатистую кожу её тела, — больше не хочу быть без тебя. Не хочу, чтобы мы снова были вдали друг от друга.

— Знаю, — прошептала Тес.

Сквозь открытое окно подул лёгкий прохладный ветерок. Дождь давным-давно закончился, тучи рассеялись, и полная луна ярко осветила местность вокруг замка. Тишину нарушил протяжный вой одинокого волка где-то очень далеко в лесу, но влюбленные не слышали его вой. Они наконец-то снова были вместе после долгой разлуки и страстно любили друг друга.

Утром Тесалия высвободилась из объятий Меридия, оделась, накинула сверху на голову чёрный бархатный капюшон и направилась было к двери. Меридион открыл глаза и успел заметил, как тихонько щёлкнула ручка двери. Тесалия была у выхода.

— Подожди, не убегай так быстро. — Юноша встал с кровати, потянулся, подошёл к девушке, обнял её за талию и прильнул к губам.

— Ну всё, мне пора, вернусь после обеда, надолго не оставлю тебя одного. Ты только не волнуйся. — Тес улыбнулась, высвободилась из его рук и вышла на улицу.

Меридион молча провожал её взглядом, пока она переправлялась на лодке, потом улыбнулся сам себе и зашёл в дом. Далее он сел на диван, надев кольцо на безымянный палец левой руки. Оно было холодным как лёд. Юноша закрыл глаза и взмыл высоко вверх, как когда-то делал это в присутствии Джен. Теперь у него кроме способности полёта сознания появилось ещё и телескопическое зрение. На расстоянии целой версты он мог разглядеть муравья, который тащил на себе еловую иголку, а уж человека и подавно. Как всегда, солнце взошло над горизонтом, туман начал подниматься вверх, образуя небольшие облачка, которые затем стремительно исчезали, тая в воздухе. Взглянув на север в сторону Фусмара, юноша стремительно, как молния, перенёсся в Верховодье, точнее, на то место, где когда-то стояла деревня. Вернувшись снова назад на несколько недель, он пытался понять, откуда они пришли. Снова появились те самые вайды, облачённые в иллюзию. Они вышли из тумана, который накрывал собой кромку леса вокруг долины. Меридион подумал, что, вероятнее всего, они и явились из тумана.

«Но кто же управлял ими? — пронеслась в голове очередная мысль. — Вайды — существа малоизученные. Даже в королевском бестиарии они упоминаются не столь подробно, как все остальные существа. Лесные демоны очень древние».

До недавнего времени Меридий считал их мифическими и выдуманными существами, пока лично не убедился в их реальном существовании. След терялся в тумане. Дальше юноша не смог отследить, откуда они взялись и откуда пришли. Неожиданно он почувствовал холод. Меридион удивился, ведь снаружи было ещё очень тепло. Солнце в последние дни лета припекало нещадно. Интуиция подсказывала: «Что-то здесь не так».

Осматривая местность вокруг, юноша вздрогнул: вдали, в глубине леса среди деревьев мелькнула тень. Присмотревшись, он увидел человеческий силуэт, точнее, тень в форме человеческого силуэта и в тёмном плаще с капюшоном. Туда, где он находился, лучи солнца не проникали, и обычному человеку невозможно было разглядеть его. Всё так и было бы, если не способность юноши. Меридион приблизился к нему вплотную. Неизвестное существо в виде тени было довольно высокого роста, а под капюшоном... юноша присмотрелся, и его охватила дрожь. Под капюшоном не было лица. Один лишь мрак и два красных, горящих, как раскалённые угли, глаза, от которых мурашки по коже.

«Призрак, — подумал он, — и почему я сразу этого не понял?»

Призрак стоял не шелохнувшись, а его взор был направлен как раз в сторону замка, стоящего на острове, где и находился Меридион. Парень, используя магию, стремительно ринулся на него, но безрезультатно. Существо действительно являлось тенью. Парень пронёсся сквозь него, как сквозь дым или туман. Заметив кучу камней, находящихся неподалёку, юноша телепортировал их вверх прямо над местом, где находился призрак. Град камней буквально накрыл это место, а тень растворилась в воздухе. Обыскав всю местность, юноша облегчённо вздохнул — от призрака не осталось и следа.

Прошёл полдень, наступил вечер, а девушки всё не было. Меридион забеспокоился. Оглядевшись по сторонам, он тяжко вздохнул и закрыл глаза. Сознание словно ветер рванулось вверх. Магия юноши нарастала, а затем резко вспыхнула, исходя ореолом во все стороны от замка, расширяясь с огромной скоростью. Мир, населяемый живыми существами, казался ночным небом, наполненным сверкающими звёздами. Меридион надеялся отыскать среди этих звёзд ту, что была мила его сердцу, но безрезультатно. Она будто сквозь землю провалилась. Лишь вновь появилась необъяснимая тяга, этот зов. Меридион вновь увидел большой камень на берегу реки, но лишь на мгновение — видение прекратилось.

«Да что со мной происходит?» — недоумевал молодой человек, придя в себя после увиденного. В последнее время способность пробуждалась всё чаще, и в этом пробуждении он всё сильнее и сильнее чувствовал ту силу, что звала его.

«Ладно, — вздохнул он, — дождусь Тес, и мы вместе отправимся туда».

Тесалия вернулась лишь поздно вечером, когда сумерки сгустились над озером. Меридион спал, утомлённый переживаниями. Она не удержалась, подошла к нему и тихонько поцеловала в щёку, надеясь при этом не разбудить, но Меридион спал очень чутко. Ещё в полусне он слышал скрип двери, а поцелуй мигом привёл его в чувство. От сна не осталось и следа.

— Что случилось, Тес? — встревоженно спросил парень, сев в кресло. — Почему тебя так долго не было?

— Боюсь, за мной следили. — Девушка тяжело выдохнула, закрыв глаза, затем встала с дивана, подошла к юноше.

— Я никогда никого не боялась, — продолжала Тесалия, — а теперь мне страшно. Такое ощущение, будто наш мир подменили за несколько дней. Я вижу друзей и знакомых, но не вижу их радостные улыбки при встрече. Лишь мрак на их лицах, и не только на них.

— Всё хорошо, моя милая, расскажи всё, как было. — Юноша улыбнулся, потом встал с кресла, наполнил чайник водой из бочки, что стояла рядом при входе на кухню, и поставил на угли разогреваться.

— Итак, рассказываю. — Девушка грустно глянула на него своими красивыми голубыми глазами. — После своих дел я решила зайти пообедать в нашу таверну, где мы обычно всегда собирались. Всё было как обычно. Хозяин поприветствовал меня. Но было такое чувство — что-то тут не то. В дальнем углу сидело пять человек. Я ни разу в городе их не встречала. У них были мрачные и злобные лица, косились на меня. Я поела и решила поскорее оттуда уйти. Вышла на улицу. На город опустился туман, улицы были пусты. Накинула капюшон на голову и пошла. Потом, спустя некоторое время, заметила за собой слежку. Трое шли сзади немного поодаль, стараясь не привлекать внимание. Но я что, похожа на глупую девчонку?!

— И что ты с ними сделала? — спросил Меридион.

— Ничего, — грустно ответила Тес. — Я свернула в небольшой переулок, ускорила шаг и запрыгнула в люк, что закрывал проход в канализацию под городом. Так я оказалась там, крыс тьма, мерзкий запах, прям бр-р. Пришлось проторчать там весь день, а под вечер я пробралась по ним к городской стене, рядом с воротами, незаметно вышла и направилась сюда. Туман был повсюду и стоял весь день.

— Да, я видел. — Меридион снял закипевший чайник с углей, приготовил девушке горячий чай.

— А ты что делал? Как прошёл твой день?

— Лучше не спрашивай, — отмахнулся юноша.

— Это ещё почему?

— Ты прекрасно знаешь об этом. Я переживал за тебя. Ведь ты обещала вернуться сразу после обеда, но теперь я знаю, в чём дело.

— Но ты не всё мне рассказал, Меридий, в чём дело?

Юноша удивлённо взглянул на нее.

— Как ты догадалась?

— Не думай, что я такая глупая и невнимательная. У тебя такой вид, будто ты в моё отсутствие успел разобрать и построить замок заново.

— Смешно.

— А мне нет. Меридий, расскажи!

— Тебя искал, используя свою способность, но так и не нашёл почему-то. Зато нашёл кое-что другое, а точнее, призрака в лесу, который следил за мной.

Девушка удивлённо уставилась на него, широко раскрыв и без того большие и красивые глаза.

— Кто это был?

— Я не знаю, Тес. Успел за сегодня полистать бестиарий, но такого там не нашёл.

— Может, это был вайд?

— Нет! Это точно был не вайд, а по моему предчувствию кое-кто посерьёзней. Тень в капюшоне. Видел, как сверкнули у него глаза. Сначала красным цветом, а потом стальным блеском. Настолько мертвенно-бледным, что пробрало до жути. Лица я его не видел, лишь мрак, и на его фоне жуткие и злобные глаза.

— Безликий призрак, — задумчиво протянула Тесалия. — Что-то знакомое. Ну, я имела в виду, что слыхала нечто подобное. Это либо тёмный элементаль, либо дух Ночи Смерти. Помнишь про Ночь Смерти, которая наступает каждую тысячу лет?

— Да-да, слышал, конечно, — согласился юноша.

— Только вот она была всего два раза. После исчезновения Эрихона и Весмара — это спустя пятьсот лет после войны. Они пропали бесследно. И наступила она — это произошло впервые. Вот если тёмный элементаль, то тогда ладно. Этот элементаль не то, что вайд, но, будучи сильным магом или в группе магов, можно его одолеть, а вот духа ночи — не знаю.

— А в чём тогда отличие между духами и элементалями, если они, допустим, одинаковы, как, например, дух огня и огненный элементаль?

— Не помню, — отвечала Тес. — Скорее всего, в психологическом воздействии на человека. Приближенное сравнение: элементаль — животное, а дух — разумное существо-человек. Чтобы ты знал, элементалей также могут и наслать, и управлять ими, как, например, цирковыми собачками. Будь осторожен. Ну а безликий призрак — порождение Ночи Смерти. Если ночь закончилась, призрак уходит глубоко под землю и прячется в глубоких подводных гротах и пещерах. Этих ужасных существ целая тьма разных видов. Лучше им вечно сидеть под землёй и не выходить наружу. Я помню одного могущественного паладина, который приезжал к нам во дворец. Я тогда была ещё совсем маленькой малышкой. Он рассказывал о призраке без лица. Напал на него в пустыне. Это было свирепое существо. Очень сильное и очень опасное. Но человек, повторю ещё раз, был могущественным паладином. Призрак хотел его убить, но не смог. Паладин прогнал его. Призрак как огня боится магии света. Она — одна из сильнейших видов магии. На втором месте после равновесия. А твой призрак, наверное, не столь серьёзный, раз ты так легко прогнал его.

— Откуда такая уверенность? — усмехнулся юноша. — Или ты думаешь, если я новичок, значит, я ещё не столь силён, получается?

— Ой, что ты, — нежным голосом протянула девушка, — я не это имела в виду. Возможно, призрак не столь серьёзен, как кажется. Мир духов ещё не изучен. Хорошо, что некоторым людям дана возможность противостоять более опасным из них. Ладно, самое главное, что всё обошлось и у тебя, и у меня. Добралась без проблем, лишь бы никто не проследил мой путь сюда.

— Ладно, хорошо, девочка моя. Не волнуйся. Я тебя в обиду не дам. Ты лучше расскажи про место, где вы в первый раз столкнулись с вайдом.

— А чего рассказывать? — Тесалия взяла расчёску и собрала свои пышные локоны в пучок. — Обычное местечко. Деревня Совер с развалинами древнего города под названием Мередор. Там же располагался и Сул-Гамар. Два города стояли на расстоянии друг от друга в пару вёрст. По легенде, в Мередоре должна была произойти решающая битва воинов Иосхонии с пришельцами из Эриндора, но тут вмешался Великий Страж Равновесия. Правда, всё закончилось для него печально, но он смог предотвратить перед своей смертью вероятную гибель человечества, ну, или его вечное порабощение, произнеся убийственное заклинание, которое уничтожило варгулов на земле. Произошёл взрыв такой силы, что превратил лес вокруг в выжженную пустыню на несколько вёрст. И до сих пор в низинах этой местности по ночам скапливается неизвестная энергия. Наверное, та самая магия Стражей, что от них осталось. Кстати, в Мередоре и были тогда твои царственные предки. После окончания войны орден Эриндора не был уничтожен. Появились и его последователи.

— Кто именно? — спросил юноша.

— Да практически все. Я имею в виду, не полностью людской род, а всякие разумные существа: нимфы, духи, порабощённые элементали, вайды, русалки, даже люди и многие другие.

— А потом что?

— На этом сия эпичная история заканчивается, дальше ничего не сохранилось в летописях.

— Очень странно...

— Что странно? — недоумевала брюнетка.

— То, что меня что-то зовёт в то место, где тридцать веков назад была битва. Я не могу это объяснить, но, похоже, там есть что-то такое, что-то очень могущественное. Не знаю, что именно, но знаю одно — надо туда попасть.

— Ты в этом уверен? — Девушка удивлённо уставилась на него, прекратив расчёсывать свои длинные красивые волосы.

— Да, уверен, — спокойно ответил Меридион.

— До Совера идти дней десять, не меньше. Какой же ты наивный и легкомысленный, прям взяли и пошли, хоть прямо сию минуту, будто идти туда не более версты, — недовольно проворчала девушка, нервно теребя пушистый кончик волос.

— А зачем идти? — юноша загадочно улыбнулся.

— В смысле?

— А портал на что придумали?

— И ты, значит, уже можешь им пользоваться.

Тес с кривой ухмылкой взглянула на него, но во взгляде этом на самом деле была доля восхищения. Юноша ей очень нравился, да к тому же его неизвестное прошлое и таящаяся в нём сила очень интриговали девушку.

— Конечно, могу, моя девочка. Я же постоянно совершенствуюсь, и моя магия растёт. Я пока не берусь себя кем-то называть, но думаю, что в скором времени это всё выяснится.

— Ладно, хорошо. Значит, ты хочешь туда? Ведь ты там ни разу не был. Как ты окажешься там? Надо же хотя бы мысленно представить то место, где окажешься, куда собираешься телепортироваться.

— Не волнуйся, на это у меня есть ты. Я тебя обниму, а ты представь это место, и мы окажемся именно там. Ты согласна?

— А у меня нет выбора, любимый. Конечно, согласна. Надо только подготовиться к этому.

Меридион надел чешуйчатую кольчугу и взял меч, который достал из сундуков в подвале замка. Тесалия тоже приготовила снаряжение — оружие и небольшой провиант. Приготовления заняли весь следующий день, вплоть до позднего вечера. Они обдумывали дальнейшие свои действия. Туман рассеялся, и из-за туч выглянула полная луна. Кругом стояла звенящая в ушах тишина. Ветра не было, и ни единой живой души в округе. Лишь в замке на первом этаже горел свет. Меридион с Тесалией, закончив приготовления, сидели за ужином перед камином.

— Ты готова, Тес? — спросил юноша.

— А ты?

— Конечно. Я всегда готов.

— Хорошо. Только надо быть осторожными. Леса возле Совера полны всякими злобными существами. Жители видели существо и пострашнее вайда, которого мы убили.

— И кого? — буркнул парень.

— Говорят, вампира, — ответила девушка.

— Ну, кто знает. Возможно, им показалось со страху, хотя кто его знает.

— Не знаю, что правда, а что нет, но лучше быть готовым ко всему.

— Что ж, будем осторожны, — согласился молодой человек. — Главное, не отходить друг от друга слишком далеко. Неважно — в лесу иль в городе. — Меридион встал из-за стола, подал девушке руку.

— Я знаю, — улыбнулась брюнетка. — Отныне мы всегда будем вместе. Сейчас непонятно, что творится, и это происходит практически везде. Я даже не уверена, что и в Совере нам будут рады. Как-то всё резко изменилось за несколько дней.

— Думаю, таким образом о втором собрании можно пока что забыть, — сухо произнёс Меридий.

— А может, это магия внушения? — Тес взяла Меридия за локоть. — Внушает страх и может управлять мыслями и эмоциями. Помнишь тайную комнату у себя дома? Бабушка говорила тебе, что она защитит ваш разговор от недоброжелателей. И всё равно это оказалось вовсе не так. Эти твари повсюду. Такое ощущение — будто воздух пропитан ими. Они везде, где только можно. Мне кажется, что и сейчас следят за нами уж наверняка. Пытаются разузнать, кто мы, а потом в один прекрасный момент нас захотят убить.

— Пусть только попробуют, — усмехнулся юноша.

Девушка мягко улыбнулась. Она чувствовала себя утомлённой и хотела немного отдохнуть. Но, несмотря на все предстоящие трудности, была рада, что оказалась здесь. Она отказалась от той жизни, какой жили принцессы и королевы. Да, жизнь шикарная, но это смотря с какой стороны. Постоянные вечеринки, балы, аудиенции, всегда быть на виду — всё это казалось Тесалии весьма утомительным. И к тому же почти не будет возможности выйти погулять и побыть одной без слуг, свиты и охраны. Девушка видела лишь в этом западню для себя. Поэтому она решила стать вольным стражем. Потом появился юноша с загадочными способностями, не оставивший её равнодушной. Теперь он самый дорогой для неё человек и, несмотря на предстоящие трудности, девушка была готова на всё, лишь бы быть рядом с ним.

Наконец брюнетка отвлеклась от своих мыслей. Меридий вышел на улицу подышать свежим воздухом. Тес последовала его примеру. Небо было чистым и сверкало от высыпавших на нём звёзд. Ночь была довольно прохладной. Тесалия слегка поёживалась. Меридион молчал и внимательно всматривался в даль леса.

— О чём думаешь? — тихо спросила девушка, приблизившись вплотную к юноше.

— Тише, пока ничего не говори, — вполголоса проговорил молодой человек, продолжая всматриваться в тёмную чащу на другом берегу озера.

— Да что ты там увидел такое? — недовольно проворчала Тесалия.

— Там кто-то есть. Я это чувствую и слышу.

От услышанного брюнетка почувствовала, как прошёл холодок по коже. Она знала, что если Меридиону что-то кажется, то это обычно не кажется на самом деле. Способность, чутьё и слух у Меридиона были безупречными.

— Что там? — голос девушки перешёл на шёпот.

— Пока не знаю. Иди потуши побыстрее свечи в доме, только не шуми. — Юноша вытащил меч из ножен, воткнул его в землю, опустился на одно колено и закрыл глаза.

Девушка заскочила в дом и погасила свет. Сняв со стены саблю и лук со стрелами, она тихонько вышла на улицу, стараясь не скрипнуть дверью. Подойдя к Меридиону, Тес напрягла слух и зрение, пытаясь услышать что-нибудь или увидеть, но лес был очень далеко, и девушка ничего не услышала.

— Расслабься, — произнёс юноша, — сейчас всё увидишь.

Тес закрыла глаза и сжала ладонь парня. Лес, казавшимся таким далёким, вмиг оказался рядом настолько, будто она находилась в нём. Никого не было видно, но брюнетка всё же услышала едва доносившийся до неё шорох. Хрустнула ветка — кто-то наступил на неё.

— Я ничего не вижу, Меридий.

— Не волнуйся, сейчас всё будет.

Зрение девушки резко изменилось. В поле зрения вспыхнули красные, подсвеченные силуэты человеческих фигур, крадущихся по лесу. Меридион применил способность спектрального зрения. Их было очень много, и были они повсюду. Весь берег озера светился от множества людей, находящихся там. От замка их отделяла лишь водная поверхность. Позади них Тесалия увидела большой тёмный силуэт в капюшоне, без лица. От него исходил яркий фиолетовый свет, а под капюшоном светились яркие, раскалённые, как угли, глаза.

— Кто это? — ужаснулась девушка.

— Не знаю, — напряжённо ответил юноша, — но видно, что не с дружескими намерениями они к нам пришли. Вон тот, в капюшоне, его я днём и видел. Он снова здесь. Это призрак, а все остальные — люди, и вероятно, они все из ордена. Их пешки.

— Что же нам тогда делать, любимый?

— Думаю, нужно уходить отсюда, и как можно скорее.

— Были б мои ребята сейчас здесь, устроили бы им знатную встречу.

— Если бы были, но их нет, и действовать нужно по ситуации. Пора уходить. Смотри, что я сейчас сделаю.

Тесалия заметила, что на южном склоне горы у берега исчезла довольно большая куча камней. Лишь на мгновение, а потом град камней обрушился сверху на людей, заставив их отступить с потерями, так как добрую их часть завалило. Тес поняла, что Меридион применил заклинание телепортации предметов в нужное место. Спустя некоторое время девушка и молодой человек увидели, как тень подошла к воде, ступила на поверхность и не спеша направилась к ним.

— Вот бестия, — выругался юноша, — она ещё и по воде может ходить!

Тень приближалась. Тут же парень почувствовал рядом с собой присутствие какой-то энергии. Листья во внутреннем дворике у входа в замок закружились в вихре, образуя собой небольшой смерч. Из этого смерча ярко вспыхнул столб света, осветив собой местность. Стало светло как днём. Наконец пучок света принял очертания человеческой фигуры, в которой юные храбрецы узнали рыжеволосую девушку с мечом визинской работы за спиной.

— Так ты паладин! — воскликнул удивлённый юноша.

Андэгвааль одной рукой вытащила из-за спины длинный двуручный меч, а другой рукой сжимала в кулаке яркий пучок света. Когда она разжала ладонь, свет устремился во все стороны, образуя собой защитную сферу над замком, отбросив тень обратно на берег к лесу.

— Вовремя ты появилась, — облегчённо вздохнул Меридий, опустившись на лежащий поблизости небольшой валун, — думал, мы уже не справимся с ним, и собирались использовать портал, чтобы убежать отсюда.

— Так и придётся сделать. — Елена продолжала смотрела в сторону леса. — Я лишь оттянула время. Это дух Ночи Смерти. Той ночи, что упоминается в легендах и мифах, которая, возможно, уже не за горами. Он очень силён. Уходите, пока есть возможность. Скоро появятся и другие.

Едва девушка договорила, как юноша заметил появление ещё нескольких таких призраков. Их было около дюжины. Они собрались на берегу и стояли. Неожиданно земля под ногами задрожала, а вода в озере покрылась рябью и затем вспенилась. Поднялись неестественно большие для этого водоёма волны.

— Уходите! — крикнула девушка-паладин. — Я их задержу на время, а потом вернусь следом.

— В Совер! — громко крикнула Тесалия, стараясь перекричать шум бушующей стихии.

Действительно, медлить было нельзя. Остров начал под уклоном съезжать в озеро. Замок начал погружаться.

— Дай руку, любимая, — мягко произнёс Меридий.

Девушка послушно выполнила его просьбу и затем прижалась к нему. Вспыхнул яркий луч света, образовавший портал, в который они и шагнули. Затем всё исчезло. Лишь закружились в вихре опавшие с деревьев листья на дворе.

До рассвета оставалось совсем недолго, когда Тесалия с Меридионом вышли из портала.

— Где это мы? — спросил юноша, озираясь по сторонам. — Ты же говорила, в Совер.

Девушка сразу заметила оставленные на берегу реки котелок с черпаком, наполовину вросшие в землю.

— Мы и так возле него. Вот, смотри! — брюнетка указала на место своей давней стоянки ещё с того момента, когда она с товарищами направлялась сюда убить вайда. — Здесь мы в прошлый раз останавливались с моими друзьями. Это река Балидон, а на другом берегу на возвышенности — Совер.

— Хорошо. Давай тогда лучше никому не показываться на глаза какое-то время.

Андэгвааль найдёт нас, как только сможет.

Тес тяжело вздохнула. Юноша был прав. За несколько дней всё изменилось до неузнаваемости. Людей будто подменили. Елена, слава богам, вернулась, и с ней было всё в порядке. Про остальных пока ничего не известно. Эван и остальные четверо стражей находятся в городе, но даже по ним сразу стало видно, что начало происходить. Люди менялись в прямом смысле этого слова: манера поведения, речь и характер. Народ стал злее и грубее.

Тесалия давно не виделась с ними, а когда увиделась, то не заметила радости на лицах товарищей. Они помнили её, знали её, но что-то было такое в их поведении, словно их подменили. Джен куда-то пропала со своим женихом вместе с родителями, а во дворце остался какой-то тысячник, не пустивший её внутрь, из-за чего девушка расстроилась. А ещё история преследования по пятам. Это было очень странно. В мире вновь пробудилась злая сила, которой не менее трёх тысяч лет, и она очень могущественна.

Меридион сходил в лес и принёс оттуда хворост, сложил на берегу, высек огонь и разжёг костёр. Пламя взметнулось вверх, разбрасывая искры. Тесалия поймала рыбу, и вскоре ужин был готов. Спустя некоторое время к ним присоединилась и девушка-паладин. До рассвета оставалось не более двух часов. Небо на востоке слегка посветлело.

У всех был совсем усталый вид. Они сидели молча перед костром. Меридион, и без того лишившийся близких ему людей, остался ещё и без дома. Тес тоже была очень грустной и напуганной после всего, что произошло с ними. Даже по выражению лица рыжеволосой девушки было понятно, что события последних дней коснулись и её. При этом все понимали, что задерживаться долго на одном месте не стоит. Они потревожили очень могущественные древние силы. Придётся постоянно переходить с места на место, скрываться, пытаться выжить, выжидая при этом удобного случая, когда можно будет дать отпор врагу.

— Вот попали, — с досадой в голосе произнёс юноша. — И откуда они всё узнали про нас?

— А ты что думал? Всё так просто?! Словно это шайка каких-то болванов или разбойников?! Иначе говоря, побряцали оружием у них перед глазами, и вам за это ничего не будет? Нет! Этот враг очень силён, непредсказуем и опасен. А ещё хуже того, мы пока не совсем знаем, с кем имеем дело. — Елена нахмурилась. — Это всё юношеская глупая задорность. Никакого ума, только глупая храбрость. Мне понравился тогда твой энтузиазм, но никто и не предполагал, какие потом будут последствия. Сейчас, куда ни плюнь, везде уши. Даже воздух пропитан их магией. А ты, Меридион, почувствовал в себе магию и тут же готов показывать её всему миру.

— Тише, Андэгвааль, успокойся. Ты просто расстроена и вся на нервах, — постарался успокоить её юноша. — Никому я ничего не показывал.

— А ты использовал против призраков магию? — спросила Елена.

— Да.

— Ну вот, видишь. Ты и обнаружил себя.

— А что мне оставалось делать? — возмутился молодой человек.

— Не лезть на рожон, лишь завидя врага. Применив способность, ты обнаружил себя. Вот так всё и вышло.

— Действительно, а что оставалось делать? — вмешалась в разговор Тесалия. — Меня пытались схватить в городе, но я всё же ускользнула от преследователей. За Меридием тоже следили. Надо сейчас не злиться и ругаться, а принять меры. Что делать дальше.

— И то правда, — согласилась рыжеволосая девушка. — Я поддалась порыву и эмоциям. Простите меня.

— Просто успокойся, — тихо проговорила Тес. — Ещё ничего ужасного не произошло.

Меридион спокойно наблюдал за беседой девушек. Конечно, столь неожиданное происшествие произвело на них сильное впечатление, напугавшее их. Парню самому было не по себе после всего этого.

Начинался рассвет. С помощью своей способности он принялся исследовать местность. Если смотреть обычным невооружённым глазом, перед парнем бежала довольно бурная река Балидон, её берега были покрыты буйной растительностью, в основном из камышей и плакучей ивы. А открытое пространство от берега до леса было покрыто густой травой. Взглянув на ту же местность при помощи спектрального зрения, Меридион увидел, как в разных местах скапливались небольшие светящиеся туманности зеленовато-голубого цвета, которые то собирались вместе, то исчезали, чтобы появиться вновь.

Но всё же он почувствовал едва уловимое дрожание энергии, более сильной, чем эти скопления в поле. Звук доносился с другого берега и, судя по всему, его источник находился намного дальше. Взмыв в небо, парень устремился туда, откуда доносился этот едва слышимый звук. И тут он кое-что увидел: на холмистой, покрытой лесами местности находилась небольшая опушка, которую наполняло голубое сияние. Какая-то энергия, клубясь подобно туману, заполняла собой всё пространство опушки. И чем ближе от краёв к центру — тем ярче был свет.

Парень глубоко вздохнул и открыл глаза. Девушки стояли у воды и о чём-то болтали. Ветер, движущийся в их сторону, заглушал диалог, но, судя по тону их голоса, стало понятно, что девушки уже успокоились.

* * *

Он удивлённо рассматривал полуразрушенные, поросшие мхом и травой дома. Тесалия какое-то время вообще была не в состоянии о чём-то говорить, а Андэгвааль с заметным интересом отнеслась ко всему этому.

Причиной столь внезапно возникшего удивления было поселение под названием Совер. Не такой представляла себе эту деревню девушка ещё с момента последних событий, связанных с этим местом. Она помнит, что недавно, месяц-два назад, здесь располагалось довольно цветущее поселение, а сейчас это была заброшенная деревня. Взглянув на полуразрушенный дом, когда-то принадлежавший старосте, девушка ахнула. Сквозь крышу дома проросла большая берёза. Практически все дома имели довольно жалкий вид. Полуразрушенные, сгоревшие, поросшие мхом и всякой растительностью.

— Не может такого быть! — Тес была в некоем ошеломлённом состоянии.

— Что именно? — спросил Меридион.

— Вон, видишь дом старосты — тот, полуразрушенный, что в центре деревни. Сквозь него проросла большая толстая берёза.

— Вижу. Ну и в чём дело?

— Как в чём? Помнишь, о чём я тебе не так давно рассказывала? Совер, охота за лесным существом вайдом, про старосту Ленца Бара. Это было на самом деле не более двух месяцев назад. И чтобы за месяц здесь всё было развалено, разрушено, поросло мхом и большими деревьями — просто невозможно!

— Действительно, — согласилась Андэгвааль, — здесь явно что-то не так. Судя по состоянию стен, крыш, да и вообще всей деревни и местности в целом должно было пройти как минимум лет десять, если изначально здесь кипела жизнь.

Меридий почесал затылок.

— Интересно, что же произошло?

— Может, чума или нападение? — Тес помрачнела ещё больше. — Но больше всего непонятно именно то, что мы видим перед собой.

— Ладно, если что, первое время побудем пока здесь, но сначала пойдёмте со мной.

Меридион направился к тому месту, где тогда видел опушку в лесу. Путь был недолгим. Расстояние всего-то в две-три версты путники преодолели за час. Перед глазами предстала довольно живая картина: небольшая опушка в лесу пестрела от множества самых разных цветов, в большом количестве растущих на ней. Посреди поляны находился крошечный водоём, глубиной до полуметра, а на дне расположились голубые дреморы с крупными лепестками. Меридион сразу их узнал. Такие цветы были у бабушки в тайной комнате под домом.

— Какие красивые! — воскликнули в один голос девушки.

— Как-то очень странно всё это, — задумчиво проговорил Меридион, растягивая каждое произнесённое им слово.

Он знал, что растения такого вида обычно растут на источнике энергии либо непосредственно сами являются источником.

— Я так тоже думаю, — согласилась Андэгвааль, — потому что здесь ничего такого нет, что может вызвать такой сильный всплеск магии.

— А вот тут ты не права, — заметила Тес. — Меридий говорил мне об этом месте из своих видений и про силу, которая звала его сюда.

— Это так? — спросила юношу Елена.

— Да, всё как раз именно так, — подтвердил тот.

— Интересно было бы узнать об этом поподробнее, — задумчиво произнесла Елена.

— Я сам пытаюсь это всё понять. Вот перед нами загадка. — Меридион указал на расположившийся перед ними небольшой водоём. — Вот сюда меня что-то и привело. Думаю, загадка прямо перед нами. Осталось только её разгадать.

— Что ж, — Андэгвааль покачала головой, — посмотрим, что это тут перед нами.

Трое путников обступили водоём, всматриваясь в растущие на дне дреморы, пытаясь найти при этом хоть что-то. Меридий внимательно рассматривал дно. Лепестки удивительных цветов тихонько покачивались из стороны в сторону. Вода при этом была совершенно спокойной. Ни единой морщинки вокруг.

«Что же вы скрываете?» — подумал юноша, пытаясь понять причину возникновения столь удивительной флоры в обычном месте.

— Лучше узнать, по какой причине они здесь появились. Какой-то источник или они сами источник. — Тесалия опустилась на колени, запустив руку в воду, намереваясь сорвать одно из этих прекрасных созданий.

Меридион воспользовался способностью спектрального зрения, позволяющего увидеть невидимые потоки энергии, окутывающее это место. Действительно, энергия синеватого цвета ключом била из-под земли, словно родник.

— Цветы здесь растут по причине большого количества энергии, идущей из-под земли.

— Вот как?! — удивилась Андэгвааль.

Она подошла вплотную к воде, вытянула руку, держа её над поверхностью ладонью вверх.

— Очень интересно, — задумчиво произнесла она. — Всё верно. Я чувствую идущее отсюда тепло. А ты можешь взглянуть вглубь источника, чтобы понять, откуда идёт эта энергия?

— Могу, конечно.

Глаза юноши сверкнули синим блеском. Его взор устремился вниз, а способность реагировать на тепловое излучение помогла заметить на глубине около пяти ярдов продолговатый предмет, от которого исходили яркие лучи света. Парень вытянул руку вперёд и медленно начал поднимать её вверх. Из глубины донёсся гул. На дне водоёма появились трещины, в которые мигом просочилась вся находящаяся в маленьком прудике вода. Затем из трещин повалил густыми клубами пар. Землю начало выворачивать. Юноша применил заклинание вытягивания предмета из-под земли. Наконец гул прекратился, и девушки увидели поднятый из глубин на поверхность меч, облепленный землёй и позеленевший от коррозии металла. Парень опустил его на землю рядом с высохшим водоёмом.

— Очень интересно. — Елена протянула было руку к найденному оружию.

Но лишь только пальцы коснулись рукояти, девушку обдало сильным жаром. Она испуганно отдёрнула руку. Поверхность меча начала преображаться, сбрасывая с себя ржавчину и налипшую грязь, словно змея сбрасывает шкуру, и перед изумлёнными лицами девушек сверкнуло синим блеском оружие, испещрённое неизвестной клинописью. Вид меча был такой, будто его только что изготовили.

Меридион медленно подошёл к нему и протянул руку. Взявшись за рукоять, юноша поднял его. Никаких всплесков энергии и странных ощущений при этом. Лишь замерцали символы на лезвии.

— Вот так находка! — изумлённо воскликнула Тес.

— Что-то мне это напоминает. — Андэгвааль прищурила один глаз, продолжая с серьёзным видом осматривать найденный артефакт.

Меридион продолжал держать меч в руке, удивляясь при этом его лёгкости, хотя оружие на вид казалось довольно массивным. Он внимательно рассматривал символы, начертанные на лезвии меча, пытаясь их прочитать. К его удивлению, он вдруг смог разобрать надпись на эфесе: «Тадор».

А на самом лезвии, как он понял, была выгравирована надпись на давно забытой мрианской клинописи. Заклинание, призывающее магию равновесия.

— Боги! Вот это да! — не веря своим глазам, воскликнула рыжеволосая девушка.

Тес была удивлена ничуть не меньше.

— Мы, полагаю, подумали сейчас об одном и том же? — спросил юноша.

— Да! — в один голос ответили девушки.

— Я даже боюсь себе это представить, — воскликнула Андэгвааль. — Вдруг это тот самый Тадор — меч легендарного Стража из легенд.

— А что там дальше написано, Меридий? — поинтересовалась Тес, подойдя поближе. — Что там говорится в этом заклинании?

— Силы земли, воды, огня и воздуха. Наполните меня своей силой, чтобы сокрушить врагов моих!

Меридион вытянул меч вперёд. Затем он резко развернулся и взмахнул им, произведя пируэт с разворота. Сталь засвистела в воздухе, а надпись загорелась синим пламенем. Воздух задрожал от жара, окутавшего столь грозное оружие.

— Что ж, поздравляю тебя. — Елена похлопала Меридиона по плечу. — Артефакт обрёл своего хозяина.

— Может, попробовать ещё раз прочитать заклинание?

Андэгвааль отрицательно покачала головой.

— Нет, Меридий, не стоит!

— Тогда зачем нам такое оружие и магия, если мы не можем ими воспользоваться? — возмутилась брюнетка с голубыми, как море, глазами.

— Прошу меня извинить, я имела в виду не использовать магию без крайней необходимости. Это как гроза и молния в небе. Воспользуешься — обнаружишь себя. Так что пока не стоит так быстро заявлять о себе. Надо понять, что происходит вокруг.

— Согласна, — согласилась Тес, — но в первую очередь мне непонятен тот факт, что деревня так быстро пришла в запустение. Не может быть, чтобы больших размеров берёза выросла за столь короткий срок. Может, действительно прошло далеко не два месяца, а пара десятков лет?

— Возможно, это всё как-то связано с порталом, — сказал юноша. — Произошло искривление времени в момент нашего перехода, и пара минут пребывания в нём оказались годами в реальности.

— И откуда ты такой самый умный? — с иронией в голосе заметила Елена.

— Просто предположение.

— Что ж, посмотрим...

— Ладно, пошли отсюда. — Меридион убрал Тадор за спину, и все трое зашагали в сторону дороги, ведущей прямиком в Совер.

Судя по состоянию дороги, юноша понял, что по ней уже очень давно никто не ездил. Заросшая в некоторых местах травой и кустарниками, следы от телег почти исчезли, лишь кое-где виднелись небольшие углубления.

— Кто-то идёт! — предупредила Тес.

Все остальные замолчали, замедлив шаг.

Действительно, со стороны Данбера поднялась пыль от копыт скачущих лошадей. Около двух десятков всадников быстро приближалось к ним. Юноша оглянулся вокруг. До леса было примерно около четырёхсот ярдов. Бежать в лес было бессмысленно, да и приближающиеся всадники заметили их сразу, как появились в поле зрения. Меридий с Тес схватились было за мечи, но Андэгвааль предостерегла их.

— Давайте попробуем поговорить с ними, даже если их намерения враждебны. Оружие будем применять в случае крайней необходимости, хорошо?

Юноша кивнул и убрал меч в ножны.

Всадники окружили их со всех сторон. Они были закованы в тяжёлую панцирную броню из стали, украшенную рисунком цериморского герба.

Вооружены они были копьями и мечами, короткими механическими арбалетами данберской работы и щитами с изображением перевёрнутого пылающего треугольника с тремя золотыми звёздами по углам.

Меридион, Тесалия и Андэгвааль встали поближе друг к другу. Один из всадников слез с лошади и подошёл к ним. Судя по его высокому росту, лысой голове и индивидуальной экипировке с рисунком серебряного орла на броне, Меридий понял, что это был главный.

— Вы кто такие, куда направляетесь? — спросил он, сверля суровым взглядом юношу и девушек, стоящих рядом с ним.

Андэгвааль вышла вперёд.

— Мы простые путники, путешествуем по просторам страны, изучаем культуру, историю и жизнь местных жителей, чтобы потом запечатлеть это в познавательные книги. Все люди должны знать историю своей страны, в которой живут.

Всадники переглянулись между собой.

— Покажите ваши грамоты, — потребовал лысый. — Я военачальник триумвирата Иосхонии, Гримвар, приказываю вам предъявить ваши грамоты для удостоверения личности.

— Какие ещё грамоты?! — возмутилась Елена.

— Грамоты о вашем происхождении, ваших именах, подтверждённых триумвирской печатью.

— Нету у нас никаких грамот с печатью, и никогда не было. Да и не слышала никогда про них, а про ваш триумвират и подавно. Какой тут триумвират, когда у нас правит Салазар Старший.

Лысый приподнял бровь.

— Милочка, да ты, по ходу, понятия не имеешь, где находишься и что происходит вокруг. Сдайте ваше оружие. Вам придётся отправиться с нами.

— Сначала расскажите, что происходит? — возмутилась рыжая девушка с фамилией эльфийского происхождения.

— Что ж, расскажу, — начал Гримвар. — Нету сейчас никакого Салазара Старшего. Его давно отправили в ссылку с его гнусным семейством. Ах да, забыл, кроме средней и младшей дочери. У него было три дочери. Старшую казнили. Среднюю дочь, жену Моро Огри, за неповиновение и оскорбления триумвирата посадили в темницу, а про третью мы не знаем. Может, сбежала или гниёт где-нибудь в яме. Мы думаем, что она скрывается где-то.

Меридий, сжимавший руку брюнетки, почувствовал, как она задрожала. От услышанного у Тес выступили слёзы на глазах и ком встал в горле. Юноша крепко сжал руку возлюбленной и мягко взглянул ей в глаза, полные слёз. А Андэгвааль еле сдерживала себя от охватившей её ярости.

— А кто тогда возглавляет триумвират? — спросила визинка.

Гримвар вытащил меч из ножен.

— Смотрю, вы вообще понятия не имеете. Вам придётся отправиться с нами в Церимор. Там вы всё и узнаете, — сказал он, нагло ухмыльнувшись.

— А если мы не захотим отправиться с вами? — Меридион холодным взглядом окинул Гримвара и его подчинённых.

— Не советую этого делать, — лысый подошёл к юноше и угрожающе навис над ним, так как был выше на целую голову. — Даю подумать вам одну минуту. Или идёте с нами добровольно, но придётся сдать оружие, или всё только усложните. Одна минута. В противном случае я прикажу своим солдатам сделать это насильно.

Меридион взял Тесалию за талию и прижал к себе, шепнув на ухо:

— Я тебя в обиду не дам.

Елена подошла вплотную к ним.

— Знаю, у нас выбора нет, но и сдаваться нет смысла.

— Что ж, — согласился юноша, — придётся рискнуть. Я воспользуюсь заклинанием ударной силы, а после рубите направо и налево.

— Если так, то свидетелей не оставляем. Они не должны узнать, кто мы и чем владеем. Ты начинай, а мы с Тес продолжим.

Меридион опустился на одно колено, наклонил голову и закрыл глаза.

— Что это с ним? — усмехнулся Гримвар.

Но он так и не получил ответ на свой вопрос.

Меридий открыл глаза и резко развёл руки в сторону. Невидимая волна огромной силы далеко отбросила окружавшее их кольцо всадников. Некоторые так и не смогли подняться, оказавшись насмерть задавлены лошадьми. Оставшиеся вскочили, выхватили свои мечи и набросились на девушек. Лысый верзила лежал на земле и выл от боли. Упавшая лошадь придавила ему ногу. Андэгвааль ловко орудовала своим двуручным мечом, сваливая одного противника за другим. Тес не уступала ей в этом, стреляя из лука без промаха. Через несколько минут на земле лежало девятнадцать тел и тот верзила, которого придавило лошадью.

— Ну что, поговорим ещё раз? — спросила Елена, подойдя к нему.

— Вы даже не представляете, что вам за это будет, — прохрипел Гримвар, морщась от боли. — Скоро нас хватятся, и когда узнают, что произошло, вы пожалеете, что на свет родились!

— Откуда такая уверенность? — пробурчал Меридий, приблизившись к нему с Тесалией.

— Уж будь уверен! Маги вас разыщут и казнят самой лютой казнью за нападение на слуг закона. Сейчас в Иосхонии наложен запрет на магию самой коллегией, кроме тех, кто получил разрешение на её использование. А использование магии без её позволения преследуется по закону, установленному триумвиратом в 742-м году.

— В каком году? — переспросила Тес.

— Я сказал, что в 742-м году, — процедил сквозь зубы пленённый начальник стражи.

— Боги, значит, действительно правда. — Тес опустилась на колени возле Гримвара. — Скажи, а какой сейчас год?

— 746-й год.

— Двенадцать лет, значит. А скажи, Гримвар, кто правит в триумвирате и какая у них религия? — задал вопрос Меридион.

— Дукс, Фагот и Гальба, а церковью последователей Эриндора правит независимый от триумвирата верховный экзарх Лагорт. Но вам это ничего не даст. Вы и так уже трупы! — прошипел лысый верзила.

— Ты тоже труп, — спокойно произнёс Меридион.

— Что?!

Не дав ему договорить, юноша, исполненный гнева, вогнал свой меч ему в глотку, заставив высокомерного начальника стражи замолчать навсегда.

— Видимо, не придётся здесь долго задерживаться, — задумчиво протянула Тес. — Придётся уйти отсюда как можно скорее и как можно дальше.

— Согласна, — кивнула головой рыжеволосая девушка, — я знаю заброшенный замок всего в дне пути отсюда на север. В Ксандровских степях. Окраина Данберских гор. В некоторых местах клочками растут густые хвойные леса и похолоднее, чем здесь. Всё же север, так что придётся раздобыть одежду потеплее.

— Значит, в сторону ледяных полей, — вздохнул юноша, — что ж, идём.

Данбер — приграничный город центральной провинции Мередор. Сразу за ним начинаются Данберские горы, уходящие в провинцию Флостина — север Иосхонии. Когда Меридий с Тес и Еленой двинулись дальше в сторону Ксандровских степей, наступили сумерки. Солнце скрылось за горизонтом, и на чистом северном небе высыпали мириады далёких звёзд. Путники, ставшие беглецами, направлялись к заброшенному замку, находящемуся, по мнению Андэгвааль, в двух днях перехода от Данбера. Совер был всего в дне перехода от этого города, значит, до замка было не так уж далеко. Зелёные поля со смешанными лесами сменились полупустынными степями. Горы тоже остались позади. Они уходили на северо-восток Флостина. По ночам становилось всё холоднее, так что приходилось постоянно находиться в движении, а когда останавливались — разжигали костёр, грелись и двигались дальше. Тес почти всю дорогу молчала. Юноша понимал её нынешнее состояние и старался не доставать излишними разговорами. Андэгвааль тоже старалась не надоедать. Надо было уходить поскорее и подальше от этого места.

Первой тишину нарушила Тес:

— Что же нам делать? Ведь теперь нас будут пытаться поймать и поймают, даже если свидетелей не было. Рано или поздно нас вычислят.

— Ну, рано или поздно видно будет, а пока у нас есть время, — отозвалась Андэгвааль.

— Надо к этому подготовиться, — присоединился к разговору Меридион.

Юноша шёл последним и внимательно всматривался в торчащие кусты, выступы камней, высокую траву, чтобы быть готовым к внезапному нападению и засаде.

— Привал! — скомандовал парень, заметив, что Тесалия едва переставляет ноги от усталости.

Путники остановились на ночлег. Елена разожгла костёр и приготовила поесть, а Тесалия сидела, облокотившись на небольшой, торчащий из-под земли пень, закрыв при этом глаза. Меридион натаскал веток и принёс листья мяты и малины, чтобы Андэгвааль сделала всем чай. Спустя некоторое время все вместе грелись у костра и пили горячий малиновый чай.

— А кто этот Моро Огри? — поинтересовался Меридий.

— Муж моей сестры, говорила же я тебе, — ответила брюнетка. — Сын Винсхельма Огри.

— Заправляет в столице, а свою собственную жену держит взаперти.

— Ты прав, Меридий. Надо что-то делать. — Андэгвааль поставила кружку с чаем рядом с собой, встала, кинула несколько веток в костёр. Пламя с искрами метнулось вверх, ярко осветив место, где сидели люди.

— Думаю, надо придумать способ увидеться со своими друзьями и знакомыми, — продолжала рыжеволосая девушка, — и попросить у них помощи.

— Если они, конечно, примут нас, — усмехнулся юноша, — ведь очень скоро нас вычислят и будут искать. Здесь вопрос времени. Рисковое это дело. Поэтому я не особо поддерживаю эту идею. Если есть верные друзья, то, может, стоит попытаться.

— Ну не скажи. У меня в Визине много друзей и много приближённых у моего отца, — девушка запнулась. — О нет! Прошло двенадцать лет. Кто знает, что произошло. Я никак не могу привыкнуть этому. Это проклятый излом времени. Мы теперь понятия не имеем, что с нашими друзьями и близкими. Знаем про сестру Тес и её родных. Боги, Тес, мне очень жаль.

Андэгвааль подошла к Тесалии и обняла её. Меридион сидел с грустным и одновременно задумчивым выражением лица и смотрел в землю.

У Тесалии слезы навернулись на её прекрасные голубые глаза. Смахнув рукавом, она взглянула вверх на звёзды и произнесла:

— Однажды мы увидимся в своё время, когда оно придёт. Даже после смерти.

— Мы все верим, — мягко ответила Андэгвааль, — но сейчас мы живы и нам нужно что-то делать. Надо добраться до заброшенного замка, где не станут нас искать, и потом будем думать, что делать дальше.

— Верно, — согласился до сих пор молчавший юноша, — надо добраться. Меня одолевает одна мысль. Насчёт того, чтобы найти наших общих друзей. Здесь я соглашусь с Андэгвааль. Дело рисковое, но попытаться стоит, больше некому доверять. Пора двигаться дальше. Когда я собирал ветки, видел вдали дорогу, если мне не показалось, конечно.

— Где это? — перебила его Тесалия.

— Там, — юноша показал пальцем вдаль. — Немного левее, на северо-запад.

Девушки вскочили одновременно, всматриваясь туда, куда показал Меридий.

— Кажется, ты прав, — согласилась Елена. — Я вижу вдали какую-то светлую полоску.

— А это значит, что недалеко какое-то поселение, — сказала Тес. — По крайней мере, есть такая вероятность.

— Пошли уже! — юноша встал, поправив меч на поясе и второй найденный магический меч на спине, и принялся затаптывать догорающие угли.

Через несколько мгновений молодая компания из трёх человек тронулась в путь.

Светлая полоска вдали действительно оказалась дорогой. К рассвету путники зашли в небольшой городок, расположенный у небольшого озера.

Город носил название Корван. Так как Тесалия немного приболела, путники решили остановиться на несколько дней в одной из таверн этого города. Через четыре дня во время беседы с хозяином таверны они узнали, что повсюду рыскают отряды солдат из Церимора и Данбера. Ищут убийц цериморских солдат. И тут Меридион с Тесалией и Еленой понял, что Гримвар был прав. Практически сразу его группу хватились маги с обоих городов. Был созван совет в столичном дворце, в котором принято решение найти тех, кто это сделал, и предать их смертной казни. А узнали они о смерти стражников с помощью магии верховного экзарха. Через два дня они обнаружили и место схватки. Опять же при помощи магии определили мужчину и двух девушек, виновных в смерти. Незамедлительно во все края страны были отправлены отряды воинов с целью поймать их и привести на казнь в Церимор. К поискам преступников присоединилась ещё и столичная церковь последователей Эриндора во главе с верховным экзархом Лагортом. Опять же от хозяина таверны они узнали, что со сменой власти практически сразу сменилась и религия.

Вместо традиционного верования в дух природы стали насаждать поклонение какому-то духу Эриндора. По понятиям последователей, это Локмар — бог Эриндора в глубоком космосе и повелитель всех шести миров.

Естественно, такое резкое изменение не обошлось без жертв среди народов государства. В 742-м году начались восстания и мятежи в крупных городах. Многие из людей приравнивали триумвират с их религией к чуме, охватившей всю страну и близлежащие королевства. Но восстания также быстро и подавлялись. Через три года после смены власти традиционные верования практически исчезли и находились под строгим запретом. Нарушителей закона сразу же казнили без разбирательств. Многие, особенно молодежь, перешли на сторону триумвирата, и стали ярыми противниками прежней религии, так как получали за это хорошее жалование.

Глава 5

Тесалия за время пребывания в Корване подлечилась и чувствовала себя намного лучше. Вскоре им всем пришлось оттуда уходить, так как в городе появились отряды солдат, рыскающих в поисках убийц. Под покровом ночи они покинули город через поля и огороды. Шли всю ночь. В это время дул холодный ветер, но путники смогли раздобыть тёплую одежду, еду и бодро двигались строго на север. Путь до заброшенного замка был не таким уж длинным — около двадцати вёрст.

— Осторожно, там глубокий овраг!

Брюнетка остановилась прямо на краю небольшого обрыва. Несколько камешков сорвались с края и с шумом упали вниз.

— Кажется, пришли, — буркнул юноша. — Глубина метров двенадцать.

— А как красиво он выглядит, — воскликнула Елена, остановившись рядом с Тес. — Я вам не говорила ещё про то, что этот замок был заброшен уже полторы тысячи лет назад. Мне папа рассказывал о нём.

— И чей он? — поинтересовался юноша.

— Я не знаю, — буркнула Елена. — Возможно, он со времён первой эры. О нём ничего не говорится в летописях. Возможно, они не сохранились.

Юноша осмотрелся по сторонам и заметил несколько небольших каменных выступов, плавно уходящих вниз. Перед ними возвышалось огромное строение, покрытое обильной порослью травы, кустарником и всякой другой растительностью. Лианы поднимались по стенам, опутывали сохранившиеся несколько шпилей и проникали через окна внутрь. Здание чем-то напоминало военную крепость, построенную много веков назад. Вход располагался внизу у подножия обрыва. Судя по всему, строение огромных размеров за многие века продавило почву и опустилось вниз метров на десять-двенадцать. Но, несмотря на всё это, замок возвышался над обрывом на многие десятки метров. Меридий спустился с девушками по выступам вниз ко входу. Металлические двери давно сгнили и рухнули, превратившись со временем в рыжие пятна на земле. Дальше начинался длинный коридор. Вдоль стен в углублениях стояло несколько каменных статуй с коронами на голове. Юноша подумал про себя, что это династия царей или важных особ, которые обладали замком.

Пройдя коридор, они очутились в большом зале с множеством ходов и разветвлений. Внутри все также заросло густым бурьяном.

— Пойдёмте туда! — Андэгвааль показала пальцем на центральный вход и направилась туда.

Юноша с возлюбленной пошли следом. Как они поняли, это был центральный зал — приёмная. У дальней стены между двумя огромными колоннами стоял хорошо сохранившийся каменный трон с двумя каменными столами, находящимися немного поодаль.

По бокам они заметили несколько каменных лестниц, ведущих наверх. Они привели их на огромный балкон на втором этаже внутри этого же зала.

— Боги, как тут красиво! — воскликнула брюнетка.

Юноша улыбнулся.

— Это удивительно, — согласилась Елена, — ведь по прошествии множества столетий внутри осталось всё также неизменно. Конечно, крепостные стены и несколько башен превратились в развалины, но внутри он все также таинственен.

— Ха! Я вам кое-что не рассказал. — Меридий опустился на каменную скамью.

— Что?

— Когда мы были в Корване, я разговаривал с хозяином корчмы. Расспрашивал как бы невзначай про замок поблизости, он сказал, что все обходят его стороной и что не стоит к нему приближаться.

— Почему же? — спросила Елена.

— Он сказал, что замок проклят. Были случаи, что люди пропадали здесь вблизи него.

Рыжеволосая девушка села рядом с Меридием.

— Да, я, кажется, слыхала об этом от своего отца. Про древнего духа, что хранит эту крепость от разграбления. По преданиям, здесь находится сокровищница, что проклята вместе с этим замком.

— А почему ты сразу не сказала? — настороженно спросила Тесалия.

— Я не очень-то верю в эти сказки, — спокойно отвечала визинка. — Просто много что может взбрести в голову людям. Мой отец слышал про предания от местных жителей, но сам говорил, что это заблуждение. Возможно, когда-то здесь ошивалась шайка разбойников, что грабила проходящих мимо купцов, вот люди со страху-то понаговорили всякого. Только народ напугали.

— Кто знает, кто знает... — вздохнула Тес, — может, что-то в этом и есть.

— Ты серьёзно?! — засмеялся юноша.

— Я просто предполагаю.

— А я вот в байки эти не верю.

— Ладно, — Елена встала со скамьи, — воркуйте. Я пока спущусь вниз. Может, что-нибудь да найду. Смотрите, что я могу.

Андэгвааль вытянула правую руку вперёд. На ладони ярко сверкнула искра, которая, разгораясь, превратилась в светящийся шар размером в полфута. В сумеречном зале стало светло как днём.

— Хм. Неплохо, — ухмыльнулся Меридион, — я пока ещё не делал такого.

— Магия света, — сказала Тес и подошла поближе, разглядывая шар с нескрываемым восхищением.

— Верно, — Андэгвааль улыбнулась. — Меня в коллегии магов научили всяким фокусам, но, как вы знаете, магию можно использовать тем, у кого есть на это разрешение. У меня вот его нет, хоть я и являлась полноправным членом их коллегии.

— Интересно, почему запрещают её использовать? — спросила Тес.

— Возможно, они хотят быть единоличными и законными обладателями этой силы. Таким образом они смогут контролировать количество волшебников.

— Эх, всему виной неистребимая людская гордость. Властолюбие и высокомерие. Из-за неё вспыхивают войны и подобного рода потрясения в народе, — мрачно произнёс юноша.

— И ты прав, — согласилась Елена, — ладно. Я пойду, а вы поболтайте тут, если что найду — позову.

Девушка спустилась по ступенькам вниз, держа в руке светящийся шар. Тесалия с Меридионом остались одни.

— Ну как ты, любимая? — парень обнял девушку и прижал её к себе.

— У меня всё хорошо за исключением моих родных. Из которых одни казнены, другие в ссылке, а третьи в темнице.

— А ты не жалеешь, что связалась со мной?

— Нет, что ты! — Тес уставилась на него, широко раскрыв свои голубые глаза. — Я так не считаю. Всё равно рано или такое произошло бы, и я прям чувствовала это. Я даже представить не могу, что было бы со мной, если б не ты.

Девушка отвернулась, чтобы юноша не увидел её слез. Но Меридион это заметил. Он принимал её боль как свою собственную. Ведь сам потерял всех своих родных. Сейчас самым близким человеком для него была она.

— Но ведь этого не случилось, так ведь? — попытался успокоить её Меридий. — Мы найдём выход из этой ситуации. Просто нужно разобраться, что происходит и с чем мы имеем дело. Я имею в виду орден, помнишь? У меня такое ощущение, что всё здесь взаимосвязано.

— Почему ты так считаешь? — робко спросила девушка.

— Такое чувство. Ведь орден — организованная группа разумных существ, в том числе и людей. И она воздействует на народ через своих единомышленников.

— Ничего не поняла... — Тес нахмурилась.

— Хорошо, я объясню на простом примере.

Есть королевство. Им правит король со своими советниками. Сейчас правит триумвират. Елена говорит, это группа из трёх человек высокого чина. То есть твой папа — это один человек в лице власти, а триумвират — три человека. Я думаю, что это три верховных мага-чародея, законно или незаконно добившихся власти. Экзарх Лагорт — главный в религии. А теперь смотри. Это то, что видит и знает народ в стране, и что видим и знаем мы. А, по-моему мнению, на этом всё не заканчивается. Мне кажется, что триумвират и экзархат — прямые приспешники ордена Эриндора. Представляют собой начальный ранг в этой иерархии. Они подчиняются более высшим разумным существам, будь то люди или ещё кто-то. Но это только предстоит узнать.

— Весьма интересно.

— Влияние ордена огромно. И простирается не только на наш мир. В описании истории о древней войне с варгулами говорится, что они до этого покорили все остальные миры, ведомые нам. После того, как Голдрин уничтожил варгульскую «голову», они потеряли тогда своё влияние, а сейчас они действуют более хитро. Чужими руками. Тогда народ точно знал врага в лицо. История была явным компроматом их намерениям. Когда народ знает своего врага в лицо — его трудно завоевать. Здесь я имею в виду немного другой способ войны — подчинение своей воле. Проходят века, поколения меняются. Память о захватчиках растворяется и искажается со временем. Книги, описывающие их злодеяния, уничтожаются. А теперь обрати внимание на то, что так часто мы слышим: поклонение духу Эриндора, орден Эриндора и мир Эриндор. Что между ними общего?

— Фигурирует одно и то же слово. Вот что общее между ними! Простому народу внушают, что это их божество, власть и так далее. Полностью согласна с твоими убеждениями.

— Ещё бы тут не согласиться. Думаю, все факты налицо. Народ сейчас одурманен и ничего не понимает. Лишь ничтожно малая часть догадывается об этом, но что они могут сделать против, потому что боятся.

— А ты у меня очень умный, — улыбнулась Тесалия.

— Ведь знание — сила, — продолжал юноша. — Я просто вынужден искать, учиться, совершенствоваться, набираться опыта, чтобы знать своего врага. Запомни, моя милая Тес, неизвестность пугает. Но когда столкнёшься с ней — она перестает быть неизвестностью. Я готов запоминать каждую песчинку информации, если она будет полезна для меня в борьбе с неизвестным врагом.

— Ну, не такой он уж неизвестный противник, — произнесла Тесалия. — Кое-что мы уже знаем.

— Мало, очень мало, — вздохнул юноша, — мы знаем только в общих деталях, а с какой силой нам придется столкнуться на самом деле — неизвестно.

— Почему неизвестно? Многое про них написано в книге. Адриана же писала, так ведь?

— Что ж, ты заметила правильно, но не всё так просто. Как ты поймёшь, кто перед тобой: друг или враг?

Тес мягко улыбнулась и опустила взгляд, предпочитая промолчать, так как не знала ответа на этот вопрос.

— Что ж, моя милая девочка, — продолжал Меридион, — всё не так просто. Надо найти способ ухватиться за какую-нибудь ниточку, ведущую к этому проклятому ордену. Надо найти способ его обнаружить.

— Понимаю...

— Сейчас мы бежим от триумвирата из страха смерти. А куда мы бежим? Вот спрятались в замке, где с большей вероятностью нас не будут искать. Теперь мы преступники. Уверен, что за наши головы назначена большая награда, да и врагов у нас вмиг прибавилось.

— Ладно, Меридий, мы что-нибудь придумаем. Заговорились мы. Елены что-то долго нет.

После последней произнесённой фразы Меридион почувствовал, как у него холодок прошёл по спине. Тес верно подметила. Елена что-то долго задерживается. Они встали со скамеек и пошли вниз по лестнице.

— Елена! — громко крикнул парень.

Звук пронёсся по залу с глухим гулом, отражаясь от стен с колоннами. Было тихо. Меридион крикнул ещё раз, но Елена не откликалась. Она куда-то пропала.

— Боги, да что же опять такое? — шёпотом проговорила девушка.

Меридион почувствовал, как её рука сильно сжала его руку. Девушка задрожала.

— Тише, милая, успокойся, — попытался он её успокоить.

— Не могу. Мне страшно.

— Ты же очень храбрая девочка, насколько я тебя знаю.

— Ну, знаешь, с людьми как-то попроще. Хватит с меня всякой мистики.

— Боюсь, что это только начало, — вздохнул парень.

Их разговор прервал шорох, доносящийся из зала с множеством коридоров в разных направлениях.

Парень с девушкой притихли. Через несколько мгновений там появился свет, и скоро в зал из длинного коридора вошла Елена с шаром в руке.

— Фух, — Меридион и Тес облегчённо вздохнули.

— Вы чего?! — удивилась Андэгвааль. — Что случилось?

— Теперь ничего не случилось, всё хорошо, — юноша засмеялся.

Тесалия лишь загадочно улыбнулась.

— А что тогда странно так себя ведёте?

— Мы просто... — замялась было брюнетка.

— Да занервничали, когда тебя долго не было, — ответил за неё Меридий, облокотившись на стоящую рядом колонну.

— А, ну простите, что заставила вас волноваться, — Елена виновато улыбнулась. — Пойдёмте, я кое-что вам покажу.

Андэгвааль повела их в сторону зала с множеством ходов. Зайдя в него, они повернули налево и вошли в небольшой коридор. Рыжая девушка шла впереди, освещая перед собой путь. Меридион догадался, что они начали спускаться. Скоро они дошли до каменной лестницы, которая винтообразно уходила вниз под землю. Меридион с Тес переглянулись и пошли дальше по ступенькам. Опускались они очень долго. Ступенькам не было конца. Воздуха становилось всё меньше и стало трудно дышать.

— Что это за место такое? — недоумевал парень.

— Сама не знаю, — ответила Елена. — Я начала было спускаться, как услышала внизу гул. Наподобие, как в колодец падает камень и при падении ударяется о стенки колодца.

— Так, стоп! — Меридион остановился, схватив Тес за руку. — Мне это начинает нравиться всё меньше, Елена. Чего сразу не сказала?

— А зачем? Я ж сказала, пойдёмте, покажу вам кое-что. Разве вам не интересно?

— Елена, меня в последнее время всё больше и больше начинают пугать всякие необъяснимые странности. — Тес испуганно посмотрела на неё.

— Не спорю, — согласилась Андэгвааль, — но согласитесь, что об этом никто не знал сотни, а возможно, и тысячи лет. Неужели не интересно?

— Интересно, но и страшно одновременно, — ответил Меридий. — Ладно, идём дальше, но лучше надо быть наготове. Приготовьте оружие тогда. Мне белый свет становится всё более дорог. Не хотелось бы остаться там, внизу, навсегда.

Юноша и девушки вытащили мечи и продолжили спуск. Им приходилось несколько раз останавливаться, чтобы перевести дух, потому что воздуха становилось всё меньше и меньше. Елена подумывала вовсе прекратить спуск из-за риска потерять сознание по причине нехватки кислорода, как вдруг они все разом почувствовали, что стало легче дышать. Наконец ступеньки закончились, и они вышли в пустоту. Стены разошлись в противоположные стороны, и их концы терялись в кромешной темноте.

— Боги, а темно-то как. Хоть глаз выколи, — воскликнула Тесалия.

Елена, засмотревшись по сторонам, сделала несколько шагов вперёд, силясь рассмотреть хоть какие-то очертания в темноте.

— Стой! — громко закричал юноша.

— Боги, что ты кричишь! У меня чуть сердце не остановилось.

Елена опустилась на одно колено и закрыла глаза, пытаясь отдышаться. Тес испугалась ничуть не меньше. Но лишь только Елена открыла глаза, чтобы посмотреть вниз под ноги, как с криком отпрянула назад, испугав теперь Меридия и Тесалию, которая, упав на колени, заплакала от ужаса. Теперь Андэгвааль поняла, почему крикнул юноша. Перед ней в чёрной пустоте зияла пропасть, в которой даже при ярком свете магического шара не видно было дна.

— Тише, девочка моя, всё хорошо, я рядом, — успокаивал юноша свою возлюбленную.

Тес рыдала безутешно и никак не могла успокоиться. Меридион лишь обнимал её и нежно гладил по голове, проводя рукой по чёрным, как ночь, волосам.

— Ей много досталось в последние дни, — говорил он Елене. — Вести о родных, плюс ещё она стала пугаться всякой непонятной мистики. Боги, прости нас, родная, мы с тобой рядом, солнышко, никому не дадим в обиду.

Меридион крепко обнял Тесалию, ласково взглянув в её красивые, полные слёз глаза. Наконец она успокоилась. Вытерла слёзы рукавом и встала на ноги.

— Не пугайте так больше. И так нервы не в порядке.

— Больше не будем. — Меридион, слегка приобняв её за талию, подвёл к Елене, которая стояла возле пропасти и смотрела вниз.

Осмотревшись, парень снова заметил ступеньки, которые уходили вниз в темноту.

— Ладно, хватит нагонять страху, — заговорила Андэгвааль, — мы сами это спровоцировали. Послушайте, тишина, прям ушам больно. Давайте сосредоточимся на том, что делать дальше.

— Давай лучше побольше света. Помнишь, как на озере спасла нас от непонятных призраков?

— Точно, я и не додумалась, смотрите, как я могу.

Елена создала небольшой шар света и бросила его в темноту. Он словно поплыл по воздуху, отдаляясь от них и увеличиваясь в размерах. Огромная пустота осветилась ярким светом. От увиденного у молодых людей захватило дух. Перед ними находилось огромное пространство. Высота от земли до верха достигала приблизительно двухсот ярдов. Ступеньки уходили вниз к земле приблизительно ещё на пятьдесят ярдов, где располагался огромный город. Он имел круглую форму и достигал примерно одной версты в диаметре.

В центре находился большой каменный дворец с четырьмя высокими шпилями, окружённый зубчатой стеной из скальных камней. Стены расположились квадратом вокруг дворца. По углам стояло по башне и ещё по две башни на каждой стороне, стоящих на одинаковом расстоянии друг от друга. Дальше во все стороны расположились большие двух- и трёхэтажные дома из серого камня, и между ними проходили мощёные улицы.

— Кто бы мог подумать, что такое можно увидеть под землёй, — воскликнула Елена.

Все, конечно, были очень удивлены столь необычной находкой.

— Ау! — громко крикнула брюнетка. Звук голос разнесся по всему пространству, и эхо несколько раз повторило крик девушки.

— Никого нет дома уже много веков, — произнёс юноша и начал спускаться по ступенькам в самый низ.

Город напоминал собой безлюдную каменную пустыню. Полная тишина и кромешная тьма. В таком состоянии он находился множество лет.

— А куда, интересно, подевались все люди? — произнесла Тес.

— Риторический вопрос, не требующий ответа, так как никто не знает про это место, находящееся на огромной глубине, — проговорил юноша, рассматривая находящиеся кругом каменные строения. — А какое искусство, великолепная архитектура присутствуют здесь. Здесь полно скульптур. Резные балконы из мрамора. Да тут всё выполнено искусным образом. Великие были мастера, даже не сомневайтесь, но вот куда они все подевались — неизвестно.

— Да уж, это точно, — с улыбкой на лице согласилась Андэгвааль.

Судя по времени, затраченному на спуск по винтовой лестнице, глубина достигала двух-трёх вёрст. Воздух здесь, как ни странно, присутствовал, и дышалось намного легче, чем в этой трубе, по которой они спускались.

Молодые люди зашли через открытые ворота на территорию замка. Юноша заметил рядом небольшое строение с открытой дверью. Пробудившийся в нём интерес заставил пойти туда. Это была оружейная. На стене висели копья, мечи и даже сохранившиеся стрелы, и луки из дерева.

«Да здесь сухо, поэтому всё хорошо сохранилось», — мелькнула в голове мысль.

Елена с Тесалией ушли дальше. Меридию пришлось перед этим с помощью магии разжечь факел, вымазанный горючей жидкостью.

«Верится с трудом, что всё на этом заканчивается, — подумал парень, — просто выход на поверхность никак не может ограничиваться одной каменной винтовой лестницей. Здесь должно быть что-то ещё». Факел догорел очень быстро. Меридий достал из кармана перстень с драгоценным камнем. Лишь только он надел его на палец, камень вспыхнул ярким светом, освещая местность вокруг себя. В глаза бросилась небольшая арка, состоящая из двух мраморных колонн, соединенных сверху полукругом, на которых виднелись высеченные надписи.

* * *

Тес с Еленой Андэгвааль зашли внутрь дворца. Внутри всё было покрыто пылью. Огромные шторы на окнах и ковры на каменном полу обветшали со временем, почернели и местами превратились в лохмотья. Сам дворец, что снаружи, что внутри, напоминал строение, находящееся на поверхности.

— Как думаешь, что за люди населяли это место? — спросила Елена Тесалию.

— Понятия не имею, — ответила та.

— Мне кажется, что это место образовалось ещё задолго до Великой Войны. Когда-то здесь была империя и Иосхония являлась лишь провинцией, а сейчас это королевство. Возможно, что тогда и появилось это чудо архитектуры.

— Возможно...

Елена заметила, что Тес с неохотой отвечает на вопросы, поэтому не стала докучать ей, а предложила присоединиться к Меридиону. Она понимала её состояние и старалась хоть как-то развеселить брюнетку, ставшую уже её подругой, но не получалось. Тесалия была мрачной и неразговорчивой. Андэгвааль решила поведать об этом её возлюбленному, предложить хоть как-то успокоить. Тес проголодалась и захотела отдохнуть. Лишь только они решили направиться к юноше, как их испугала яркая вспышка света, сопровождаемая грохотом. Девушки сразу почувствовали присутствие в воздухе мощной магии. Быстро направившись к месту вспышки света, они увидели Меридия. Тот стоял возле каменной арки, а в самой арке... девушки не поверили своим глазам. В арке запустился портал.

— Как это получилось?! — спросила Елена.

— Вот, смотри. — Парень показал на верх арки. — Заклинание, вызывающее портал. И снова мрианская клинопись.

— И куда он ведёт? — поинтересовалась Тесалия.

— Да куда хочешь, я так думаю.

— Прекрасно. Значит, я могу попасть в Церимор к Джен, моей сестре?

— Конечно. Только вот сейчас я бы этого не советовал.

— Почему?

— Во-первых, ты переполошишь всех, а во-вторых — ей не поможешь, и сама погибнешь!

— Он прав, Тес. — Елена подошла и положила руку на плечо брюнетки. — Сейчас не время.

— А когда будет время? — огрызнулась темноволосая красавица.

— Тес, успокойся, пожалуйста. Не нервничай, — мягко произнесла Елена, стараясь успокоить расстроенную брюнетку.

Она вопросительно взглянула на Меридия. Парень подошёл к девушке, взял её легонько за талию и усадил рядом с собой на каменный бордюр, находящийся возле арки, в которой пылал голубым светом портал.

— Послушай, родная моя, — начал он, взял девушку за холодные руки, — чтобы вызволить твою сестру из городской тюрьмы, нам нужен план. И хорошо бы для начала найти твоих друзей.

— Да, — брюнетка улыбнулась, — как же я по ним соскучилась.

— Нужно собрать группу побольше и разработать план по освобождению Джени, — продолжал Меридион. — Вся эта история и свистопляска меня уже достала. Да и всех достала. Мы ищем способ выйти на тех, кто представляет орден, ломаем головы, а этот способ маячит перед самым носом. Надо спровоцировать тайный орден, а там мы посмотрим, что он из себя представляет.

— Весьма храбрая и дерзкая мысль, — заметила Андэгвааль, — но я уже говорила — не нужно бросаться в омут с головой. Надо всё тщательно продумать.

— Ну я и говорю, — буркнул Меридий, — нужен план. Но нужны люди и…

Юноша не договорил. Он резко вскочил на ноги и вытащил из-за спины Тадор, оглядываясь при этом по сторонам.

Девушки тоже вскочили и выхватили мечи.

— Что случилось?!

— Тут кто-то есть, — вполголоса произнёс Меридий.

У Тес от услышанного мурашки прошли по коже. Девушка задрожала, едва не выронив при этом оружие из холодных рук.

«Силы земли, воды, огня и воздуха. Наполните меня своей силой, чтобы сокрушить врагов моих», — монотонным голосом произнёс заклинание Меридий на древнемрианском языке.

Меч вспыхнул ярким пламенем. Особенно ярко светились слова, написанные на лезвии меча. Все трое ощутили волну жара огромной температуры, исходящего от столь грозного оружия. Девушки взглянули на юношу и обомлели. Перед ними стоял воин, с головы до ног закованный в мощные доспехи из обсидиана, которые были испещрены огненными надписями. На голове у него был узорчатый шлем с несколькими острыми наконечниками, в каждом из которых сверкал драгоценный камень, а глаза горели огнем.

Перед ними на стене дворца появилась огромных размеров тень. Она имела очертания человеческой фигуры.

И тут Меридий услышал голос, который исходил от тени, только он звучал повсюду, словно заполнил собой всё пространство.

— Великий Страж, какая необычная встреча, — проговорила тень.

— Почему ты называешь меня Стражем? — спокойно произнёс юноша, стараясь быть невозмутимым.

Девушки были напряжены, ведь им ещё не приходилось разговаривать с призраком.

— Аа-а, ты, значит, не помнишь ничего. Это всё объясняет. Пророчество начинает сбываться.

— Кто ты? — спросил юноша.

— Хранитель этого места, — отвечала тень, — а в далёком прошлом — хозяин замка наверху и города внизу. Моё имя Мэллори Гвинт.

— Значит, нам не стоит ничего опасаться? — спросила брюнетка, немного осмелев.

— Меня уж точно не стоит бояться, — тень Мэллори уменьшилась с гигантских размеров до размеров обычного человека.

Теперь это была не тень, а бледная полупрозрачная фигура человека в плаще и с серебряной диадемой на голове.

— Позволь, я буду звать тебя Голдрин.

— Но ведь я не он, — нахмурился Меридион.

— Конечно, это не он, — поддержала юношу Елена, — он человек, а Голдрин — Древний Страж этого мира, который, по преданию, погиб.

Тесалия молчала, хлопая ресницами. Она никак не могла привыкнуть к тому, что видит призрака.

— Но всё же ты не тот, кем себя считаешь, — вздохнул Мэллори. — Я многое о тебе знаю.

— Ладно, — махнул рукой юноша, — называй как хочешь, а послушать, что ты расскажешь, будет весьма интересно. Ведь тебе не более полутора тысяч лет, так?

— Нет.

— А сколько?

— Я не помню. Прошло уже несколько тысяч лет. Я правил этими землями, что называются Ксандровскими, ещё задолго до Великой Войны, ещё до времён первой эры. Эра равна одной тысяче лет. Великая Война началась в конце третьей — в начале четвёртой эры.

— А что же было до времён первой эры? — с загоревшимся интересом в глазах спросила Тесалия.

— Единство.

— Какое единство? — недоумевал юноша.

— Единство всех миров и союз всех народов, людей и не только. Изначально появились шесть миров. В каждом мире была своя раса. Вы наверняка помните названия миров?

— Помним, конечно. — Елена кивнула. — Это Хусвейн, Орион, Бладскал, Йунград, Эриндор и Северная Звезда. Сокращенно, Эрион на мрианском наречии.

— Замечательно. — Мэллори сел на высокий каменный бордюр. — Шесть миров делятся на две триады. Первая: Эрион, Бладскал и Орион. Вторая: Хусвейн, Йунград и Эриндор. Первая триада — это люди, болги и высшие эльфы. А во второй триаде — гиганты, существа, не похожие на людей. Там мало человекоподобных существ. Полно и бесплотных существ. Только раса варгулов более похожа на человека. Последние три мира находятся в союзе друг с другом. У них своё божество, которое называет себя Локмаром. На самом деле это очень могущественное существо. Никто никогда не видел его, но говорят, что он есть. Что из себя представляет — неизвестно. Это не божество, конечно, но по могуществу нет ему равных во всех шести мирах. Молаторн — могучий воин, чародей и правитель трёх миров второй триады. После того, как Голдрин одолел его ценой своей жизни, Молаторн был изгнан в далёкий мир Эриндор, где и создал тайный орден. Молаторн подчиняется Локмару, жажда которого — власть над всей вселенной. Повторюсь, Локмар — бесплотный дух, настолько могущественный, что невозможно вообразить. Он владеет всеми видами магии. Он же сумел поработить сердца Древних Стражей Равновесия. По крайней мере, пяти из шести. Голдрина убили руками Стража Равновесия — Рувина. Последний был другом Голдрина. Локмар сумел помрачить его сознание. Голдрин погиб, а за ним впоследствии были уничтожены и остальные Стражи.

— Невероятно, — удивилась Елена, — об этом я не знала. Но кто тогда создал вселенную со всеми мирами?

— К сожалению, я этого не знаю. — Мэллори тяжело вздохнул. — Возможно, высшее существо магии равновесия. Но утверждать не буду, я когда-то слышал о нём от тебя.

— Да почему сразу от меня? — вспыхнул юноша. — Я человек! И никогда никем другим не был.

— Однако ты обладаешь магией равновесия, и у тебя Тадор — меч Верховного Стража, который позволил взять себя в руки, проявив при этом свою силу. И запомни: только Верховный Страж обладает способностью к возрождению и имеет власть посвящать в Стражей достойных разумных существ.

— Безумие какое-то, — буркнул Меридион. — Тогда почему я ничего не помню?

— Потому что после возрождения предстоит обряд посвящения. Тогда Страж обретёт полную силу, а вместе с тем и вспомнит всё остальное, обретя свою память. Ты перестанешь быть человеком. А станешь высшим существом, но также будешь способен любить и всё, что может человек, но в твоих жилах будет течь магия. Под этим городом, который называется Брандсхельм, течёт полноводная река Даор. В древности её называли «Звёздная река», потому что она мерцает и светится в темноте от огромного количества магической энергии. После победы над варгулами «Звёздный луч» погас. Чтобы вы правильно поняли — это священный колодец в центре этого города. В нём была вода из этой реки. Древние мрианцы покинули город и ушли ещё глубже под землю в священные сады Даора. Это оазис на берегу реки с тем же названием. Он весь покрыт сумеречной растительностью.

— Какой? — спросила Тесалия.

— Видели, что из себя представляют дреморы? — спросил призрак.

— Конечно, — ответила Елена.

— Это сумеречные растения, издающие свет. В садах Даора вся растительность такая. Я ни разу там не был, но слышал об этом и смею утверждать, что нет прекрасней места на земле, чем в этих местах. Правда, в других мирах, может, и есть, ну, это не столь важно. Мрианцы не исчезли, и это твой род, юноша. Ты происходишь из древнего рода. Меня не нужно опасаться, а вот с триумвиратом следует быть осторожнее.

— Расскажи нам, Мэллори, как выйти на орден? — спросила Андэгвааль.

— Захватите власть в свои руки, уничтожьте в городе всех последователей Эриндорской церкви, и орден даст о себе знать. А я ухожу, и вам пора. Тот вход сверху, ведущий сюда, скоро закроется и откроется через сто дней на третьей луне в стене центрального входа в заброшенном замке. Лишь по счастливой случайности вы сюда попали, когда врата были открыты. Дорогой Меридий, я желаю тебе удачи. В час беды позови меня, и я приду к тебе на помощь. В озере Ганнер живёт русалка, найди её, и она многое тебе откроет. Уничтожьте Эриндорскую чуму и приготовьтесь. Близится Ночь Смерти. Скоро всё небо над землёй окутается чёрными как ночь облаками, и из недр земли повыходят наружу монстры.

— Подожди, стой, — крикнул юноша, — сколько времени осталось?

— Совсем немного, — тихо произнёс призрак, махнул рукой и исчез.

Прошло ещё несколько мгновений, когда молодые люди наконец поняли, что они находятся в заброшенном замке на поверхности земли. Солнце клонилось к закату, заливая золотом стены и всю местность вокруг. Тес вышла на улицу и встала рядом с юношей. Оба вместе любовались на закат.

— Кажется, что это был сон, — произнесла она, прижавшись к возлюбленному.

— Как и мне, — согласился улыбнувшись Меридион. — Вход в этот город исчез. Я точно помню дверь, что была в стене, а теперь её нет.

— Елена тоже думает, что это был сон, — шёпотом проговорила девушка. — Она отправилась на охоту, скоро придёт.

Молодые люди сидели на поваленном бревне у стен замка, любуясь закатом до тех пор, пока солнце не скрылось из виду. Теперь они знали, с чего начать. В сердцах молодых людей наконец появилась надежда.

Глава 6

Дженнифер никогда не унывала, несмотря на то, что с ней приключилось за прошедшие без малого двенадцать с лишним лет. Иногда вспоминала она о своей прошлой беззаботной жизни. Но, увы, те времена давно закончились. Отец с матерью находятся в ссылке на западе в Визине. Старшая сестра была убита, но сначала пропала самая младшая сестра Тес, которую Джен очень любила, так как они выросли вместе. С самого детства они были не разлей вода. Она до сих пор помнит ту роковую ночь, когда на западе, в стороне замка Ганнер появилось зарево. Тесалия тогда была у Меридиона в гостях. Сердце Джен сжалось от предчувствия беды. Она собиралась найти Елену Андэгвааль и как можно скорее отправиться с ней туда, но визинки нигде не было. Лишь через час она смогла найти друзей Тесалии: Эвана, Холдера и Родрика с остальными, и незамедлительно отправилась на озеро.

Когда девушка дошла до берега, он был весь в огне. Горели близлежащие леса. Она сквозь пелену огня пыталась разглядеть каменный дом юноши, но увы. Остров с поместьем как сквозь землю провалился. Лишь вода в озере волновалась и бурлила. Очень долго она не могла смириться с исчезновением Тес и своего друга, в которого влюбилась, несмотря на то, что была обручена. Дальнейшие многочисленные поиски ни к чему не привели. Спустя месяц она вышла замуж за лорда Моро Огри — сына визинского градоправителя. Он отвёз Джен в своё поместье Аретод, которое находилось на востоке — в провинцию Фусмар. Моро Огри, как потом поняла девушка, оказался предателем. Не прошло и полгода, как он устроил переворот в Цериморе. С его помощью три чародея из Заречья — Дукс, Фагот и Гальба — ночью пробрались во дворец, схватили отца с матерью и в ту же ночь отправили их в Визин под конвоем визинских стражников. В лицо их Джен не видела, но слышала про них. Захватив власть и объявив себя триумвиратом, чародеи устроили массовые казни среди возмущённого народа, наведя страх почти на всю страну. Джен люто возненавидела своего мужа и много раз пыталась его убить. За многочисленные ругательства в сторону триумвирата и церкви последователей Эриндора девушку надолго посадили в темницу. Год назад её выпустили оттуда и заточили в поместье мужа, поставив над ней стражу, запретив выходить за пределы поместья. Сам лорд Огри находился при дворе триумвирата и был ярым последователем Эриндора. Много народа пострадало от его рук.

Раздавшийся стук в дверь заставил Дженнифер вздрогнуть и отвлечься от своих мыслей. Девушка подошла к двери, взялась за ручку, сделанную из слоновой кости, и потянула на себя. Открыв дверь, она мило улыбнулась. На пороге стояла её лучшая подружка Элона Мэтт. Джен подружилась с ней ещё в детстве, когда ей было шестнадцать лет. Теперь Элона Мэтт находится при царском дворе, при триумвирате. Жена царедворца Холдера Овиора, того самого из вольных стражей, которых возглавляла в своё время Тес, сестра Дженнифер.

— Какая прелесть, — воскликнула Элона, кинувшись в объятия улыбающейся Джен, — ну, здравствуй.

— Проходи, — Джен улыбнулась и закрыла за ней дверь, — садись за стол. Сейчас налью чай.

Девушка приготовила на стол и села напротив Элоны.

Несмотря на то, что произошло за последние несколько лет, девушки дорожили дружбой. Элона периодически навещала её. Она знала, что её муж держит девушку взаперти, и хоть как-то поддерживала её. Иногда она приходила, и они общались.

Элона, сделав несколько глотков горячего чай, спросила:

— Дорогая Джен, ну как ты? Тебя не обижают?

— Нет, пока всё хорошо, — ответила чародейка, — вот только иногда мой так называемый муж всё пытается убедить меня в неправоте.

— В какой это неправоте?!

— О том, что триумвират — это та власть, которая благословлена духом Эриндора, она законна.

— Знаешь, Джен, — Элона Мэтт немного замялась, но всё же продолжила: — Мой Холдер тоже не в восторге, что сейчас происходит. Но он понимает, что нет выбора. Если он что-то захочет предпринять — хорошим это не закончится. И для меня тоже. Мой муж иногда вспоминает о тех временах, когда всё было тихо и спокойно, когда правил твой отец, Салазар Старший. Скучает по тем временам.

Джен грустно улыбнулась в ответ. Элона была права. Сейчас всё очень строго. Если кого-то начнут подозревать в сомнениях насчёт нынешней власти — горе тому человеку. Эван Грайс с остальной группой вольных стражей подался в бега, заранее сообразив, что хорошим это не кончится. Остался только Холдер, который к тому времени успел обзавестись семьёй. У него жена Элона и две дочери: Файла и Марта. Он понимает, что в случае чего пострадает и его семья. Триумвират не знает пощады, а церковь Эриндора предает огню всех противников этой религии. Что только ни творилось в столице — жители города были в страхе. Боялись все.

— У меня появилась одна интересная новость, Джен. — Элона наклонилась к ней поближе. — Во дворце пошёл слух: кто-то убил Гримвара с его солдатами недалеко от заброшенной деревни Совер. Поговаривают, что в этом замешаны люди из Корвана. Чародеи вычислили троих — парня и двух девушек. А хозяин корчмы из Корвана подтвердил, что у него останавливался парень лет двадцати пяти и с ним были две девушки. Парень был русым, а девушки были одна брюнетка, а другая рыжая.

Джен вздрогнула.

— Откуда ты об этом узнала? — с дрожью в голосе спросила она.

У чародейки загорелась надежда. Ведь информация совпадала с её надеждами. Светловолосым парнем был Меридион из Верховодья — внук Адрианы Ганнер. А две девушки: брюнетка Тесалия и рыжая Елена Андэгвааль.

«Значит, они живы», — мелькнула мысль у Дженнифер.

— Холдер услышал об этом от своих товарищей во дворце, — ответила Мэтт. — Информация закрытая. Приказали никому не распространяться. Сейчас отряды Лагорта и твоего мужа рыскают везде в поисках убийц цериморских стражников. Большая часть королевского войска направилась на север в Корван.

— Боги, значит, это правда, — воскликнула Джен.

— О чём ты? — поинтересовалась Мэтт.

— Моя сестра и мои друзья живы!

Она встала из-за стола и подошла к окну. Мэтт растерянно взглянула на неё.

— Так, значит, они смогли выжить после того случая на озере, так ведь?

— Да, всё именно так. Чтобы там тогда ни случилось, они выжили и ушли оттуда. Я думаю, что это они убили Гримвара с его солдатами, это чистая случайность. Стража не знала, что это не просто люди, а... — Джен осеклась.

— А кто? — спросила Элона.

— Пообещай мне, что никому об этом не скажешь! Это вопрос жизни и смерти.

— Хорошо. А что такое?

Чародейка подошла к полке с книгами и достала оттуда толстую запылённую книгу с серебряными застёжками. Открыв нужную страницу, она положила книгу на стол перед Элоной.

— Читай!

— Ничего не понимаю. — Мэтт наморщила лоб. — Здесь говорится о каком-то пророчестве. Про стража, что однажды возродится. А что общего с теми, кого ищут?

— В том, что юноша по имени Меридион, возможно, и есть пророчество. Чародеи либо догадываются, либо нет. Надо с ними связаться и предупредить их, что за ними идут. Если верить слухам, они ушли на север. Надо что-то делать.

— Боги, — воскликнула Мэтт, — с чего ты взяла, что тот юноша с озера и есть исполнение пророчества?

— Ни с чего! — вспыхнула Джен. — Просто доверься мне! Надо выбраться отсюда. Здешние чары блокируют мою магию. Недалеко от Аретод в лесу находится небольшой родник. На полторы версты к северу. Вода — хороший проводник. Пошли за мной!

Дженнифер направилась к чулану, который был закрыт на замок. После пары ловких движений проволокой девушка открыла его и бросилась в чулан, закрыв сначала за собой дверь.

— А если нас поймают, — испугалась подруга Дженнифер, — нас же могут убить. Твой безумный муж не знает пощады.

— Тихо! Никто нас не поймает, если будешь слушать меня. Подними ковер!

Мэтт убрала ковер и удивилась. Под ковром в полу находился люк. Девушки спустились вниз и направились по подземным каналам в северную часть поместья. Под ногами хлюпала болотная жижа, и воняло, будто они оказались в дерьме. Элона скривилась и зажала нос пальцами.

— Понимаю, — усмехнулась Дженнифер, — никто и не обещал, что будет всё так просто.

Пройдя около трёхсот ярдов по каналам с мерзким запахом, девушки вышли на поверхность. Выход был завален ветками и сильно зарос бурьяном. Джен пришлось немного подождать Мэтт, отряхивающую со своего платья прилипшие колючки репейника.

— Пошли быстрее, — торопила её чародейка, — скоро стемнеет.

— Да иду я, — буркнула Мэтт.

* * *

Побыв некоторое время в заброшенном замке, Меридион на рассвете со своими спутницами направился обратно в сторону Корвана. Пришлось свернуть с дороги в бескрайние степи, так как по ним часто проносились отряды вооружённых до зубов солдат из столицы. Елена предложила сделать большой крюк на восток к Данберским горам, чтобы выйти к Данберу через ущелье трёх границ: Флостина, Мередора и Фусмара. Если удастся незамеченными добраться до этого ущелья, через которое проходит полноводная бурная река Астрог, то до Данбера останется не более одиннадцати вёрст через гористые местности, покрытые густым кустарником и приземистыми деревьями. Там начинаются виноградники. Жители нескольких деревень в этих местах занимаются исключительно виноделием. Потом вино развозится по всем городам королевства. Если в Ксандровских степях в конце года дуют холодные ветра, то в долине трёх границ всегда бывает тепло. Горы закрывают долину от холодных ветров, идущих со стороны Заречья.

Об этом Меридион узнал от Елены за кружкой горячего чая, когда они вечером расположились на ночлег. Тес укуталась в тёплые одежды и заворожённо смотрела на играющие языки пламени костра. Они остановились в небольшой лощине у подножия гор. Ветер здесь дул не так сильно, как в степи, поэтому путникам было не так холодно. С провизией недостатка не наблюдалось. Им по пути сюда попался караван с хлебом, фруктами и бараньим мясом, идущий в Визин. У Меридиона было достаточно золота для покупки еды, так что они не боялись ослабнуть в пути от голода.

— Что же с нами будет, — задумчиво проговорила Елена, когда Тес уснула возле костра.

— Как что будет! — Меридий тихонько рассмеялся. — Ничего плохого! Мы отрубим голову змее, и всё вернётся на свои места. Если всё получится, то вернём всех домой. Ещё это будет хорошим ударом по тайному ордену. Оповестить всех людей, и будем готовиться к Ночи Смерти.

— Я тут вспомнила, — Елена сладко зевнула, — что Ночь вызывают древние маги, которые поклоняются Локмару. Не знаю, верить этой байке или нет.

Меридион хотел ответить девушке, но осёкся на полуслове. Он почувствовал в воздухе близкое присутствие магии. Юноша вскочил на ноги.

— Я чувствую присутствие энергии.

— Что такое? — Андэгвааль тоже быстро встала и вытащила меч.

— Успокойся, убери меч. Не буди Тес, пусть спит. Я чувствую поток магии, тянущийся вон оттуда. — Юноша показал пальцем в сторону одинокой скалы, находящейся недалеко от них.

Подойдя к большому камню, Меридион остановился, уставившись на родниковый ключ, бьющий из-под земли. Вот только вода выглядела иначе. Она светилась в сумерках, как дреморы или как звёзды в ночном небе.

— Что это такое? — воскликнул юноша, опустившись возле родника на одно колено.

— Очень редкое явление, — пояснила Елена, — вода, несущая в себе магию, вероятно, идёт из глубинной реки Даор.

— А что ты знаешь про эту реку и цветущий сад, что находится на ней? — спросил Меридий.

Девушка не ответила. Она в этот момент опустила руку в небольшой поток воды и застыла, будто прислушивалась к чему-то. Юноша повторил свой вопрос, но вновь получил молчание в ответ. Лишь спустя некоторое время она встала и проговорила:

— Послушай, Меридий. То, что я скажу, может показать очень странным и необычным, но это правда.

— Что?

— Вода является своего рода передатчиком. Я слышала сейчас голос нашей общей знакомой, Дженнифер. Она жива и предупреждает о том, что на север отправлен большой отряд её мужа — Моро Огри. Нас ищут повсюду, так как за наши головы назначена огромная награда — три миллиона цериморских золотых. Ещё она говорит, что нужно быть очень осторожным и что Моро Огри — предатель. При его участии произошло свержение власти. Он держит жену в своём поместье под названием Аретод. Боги! Я знаю это место! Это северо-запад Фусмара. Нам срочно нужно раздобыть карту дорог.

— Зачем? — Меридион нахмурился и почесал при этом затылок.

Он был озадачен. Объявление такой огромной награды за их головы существенно усложняло их положение. Это означало, что теперь каждый может их выдать триумвирату. Врагов прибавилось в несколько раз.

— А затем, — продолжила Андэгвааль, — чтобы лучше ориентироваться на местности. Я, конечно, смеюсь. На самом деле мне нужно узнать точное расположение этого поместья. Если я не ошибаюсь, то достигнув ущелья трёх границ, мы окажемся в дневном переходе от Данбера на западе, а поместье будет находиться всего в полудне пути на юго-восток.

— Значит, нужно добраться до ущелья как можно скорее, — сухо произнёс юноша. — Пойдём к Тес.

Вернувшись обратно, они увидели, что Тесалия уже проснулась и просто лежала, укутавшись в меховое покрывало. Смотрела на огонь, на танцующие языки пламени костра, которые поднимались вверх, осыпая холодный воздух искрами.

Они рассказали Тес о произошедшем с ними моменте возле камня с ключом воды, бьющим из-под земли, и о послании, носившем предостерегающий характер.

— Мрази! — вспыхнула разгневанная Тес. — Поубивать бы всех этих недоносков. Будь я королевой, я бы сожгла их всех на костре. Убивала, даже не задумываясь!

Елена ошарашенно уставилась на неё, не ожидав такой бурной реакции от брюнетки. Меридион некоторое время молчал. Её гнев был понятен ему.

— Милая моя Тес, — начал он, мягко улыбнулся, — ты и так королевских кровей. Моя принцесса. Они будут наказаны. А ты будешь наследницей.

— Нет, я не буду, — фыркнула девушка, — после смерти самой старшей сестры право переходит Дженнифер. Пусть будет она. Я не хочу!

— Но почему? — мягко спросил юноша.

— Потому что я слишком люблю свою нынешнюю свободу и тишину, когда мне это необходимо. Слава и королевские условия жизни меня не так интересуют, как свобода.

— С чего ты взяла, что тут нет свободы, — удивилась Елена. — Ты же будешь королевой, так ведь?

— Нет! Я этого терпеть не могу. Я много раз присутствовала на разных церемониях, приёмах, аудиенциях. Папа считал, что все дочери должны знать, что это такое. Дженнифер понравилось, хотя она не меньше меня любит свободу. А меня это всё утомляет. Мне вполне хватало моей команды, а быть королевой очень утомительно — постоянно на виду у огромного количества народа.

— Что ж, не могу не согласиться, — Меридий засмеялся. — Я тоже не люблю королевскую жизнь, хоть никогда ей и не жил. Лучше уж жить попроще.

— Глупцы вы, — укоряюще заметила Андэгвааль, — дело не в условиях, а в образе жизни. Если ты незаурядная личность и всегда знаешь, чем развлечься, то никакие условия тебе не будут помехой. Какими бы скучными они тебе ни казались. А, по-моему, быть королевой — это масса возможностей. Слишком примитивно вы сейчас мыслите. Возможно, вы устали, и вам требуется моральная разгрузка.

— Некогда нам отдыхать, — сухо произнёс юноша, — мы попросту теряли время, бегая непонятно от кого. Я понимаю, нам нужно было временно укрыться, перевести дух, но хватит уже. Мне было страшно, когда я впервые столкнулся со всем этим. С трудностями. Но теперь пора брать себя в руки и фортуну за шкирку. Не зря говорят: только смелым и упорным покоряются горы и моря. Хватит отдыхать. Собираемся, тушим костер и двигаемся дальше. Ущелье трёх границ совсем рядом. Нам надо перешагнуть через горный хребет. Придётся потерпеть холод и сильные ветра. Но как только минуем гору — холод останется позади.

— Смотри, сколько в нём мужества и силы воли, — Елена подмигнула Тес.

— Да-да, а как красиво он говорит, — согласилась та. — Вот убьём чародеев и сделаем его своим королём. Я согласна, чтобы он был моим господином, — засмеялась Тесалия.

— Будете трепаться, чародеи сами себя не казнят и народ от Эриндорской чумы не освободят. Пойдёмте уже!

Не дожидаясь, что девушки на это ответят, Меридион закинул дорожный мешок на плечо и не спеша начал подниматься вверх по склону горы, вершина которой терялась в густых облаках. Девушки последовали за ним, разговаривая и смеясь между собой.

* * *

Элона Мэтт была удивлена таким необычным способом, которым Дженнифер собиралась передать своё предупреждение, ну а сама Джен, не обращая на неё внимание, села на лежащий рядом камень, опустив голову. Она чувствовала себя морально истощённой после использования магии при передаче информации. Солнце уже спряталось за надвигающиеся густые чёрные облака. Когда они дошли до зловонных каналов — настала ночь. Спустя некоторое время девушки оказались в доме, закрыв за собой люк. Устелив его ковром, они закрыли чулан на замок. Потом на цыпочках пробрались мимо играющих в карты стражников к бассейну, находящемуся во внутреннем дворике, и с разбегу плюхнулись в воду, подняв целые тучи брызг. Джен боялась, что разозлит стражников своим своеволием, но они были спокойны. Вдоволь накупавшись, девушки, полураздетые, направились в дом. Но не успели они опомниться, как Джен схватил вернувший после пьяной попойки Огри со своими пьяными друзьями. Они схватили Элону и утащили её в другую комнату, несмотря на все её крики и мольбы отпустить. Всю ночь Джен терпела насилие со стороны захмелевшего Моро. Периодически она слышала, как громко кричала Мэтт. Слышала её мольбы и просьбы отпустить. Девушка знала, что они толпой насилуют бедную Мэтт. Не имея сил всё это выслушивать, Джен потеряла сознание. Лишь ближе к обеду девушка с трудом смогла разлепить глаза. Всё тело было в синяках и сильно болело. Чародейка с трудом встала и направилась к зеркалу. Но то, что она увидела в отражении, заставило её ужаснуться. На неё через зеркало смотрело окровавленное, покрытое синяками лицо. Пьяный муж не только изнасиловал девушку против её воли, но и жестоко избил. Тут она вспомнила о своей подруге. Дойдя до двери, ведущей в соседнюю комнату-гостиную, девушка открыла её. Мэтт там не оказалось. Лишь кровать с разорванной постелью, на которой были большие пятна крови. Девушку охватила сильная дрожь от предчувствия самого ужасного, что могло случиться с её лучшей подругой.

Джен подошла к одному молодому стражнику, который стоял у входа в дом со стороны двора. Как раз, когда не было рядом поблизости других стражников, она спросила его, видел ли он девушку, которая приходила вчера в гости. Тот сказал, что видел, как Моро со своими людьми увозил отсюда какую-то девушку, всю в крови. Судя по признакам, она была скорей всего уже мертва. Джен почувствовала, как задрожали у неё колени. Она опустилась на пол. Страшные опасения оправдались. Изверги всю ночь толпой насиловали бедную девушку, пока она не испустила дух. Потом они увезли с собой тело, чтобы избавиться от улик. Девушка горько заплакала. Что она скажет Холдеру, когда он придёт к ней с вопросом о своей жене? Ведь Элона изначально предупредила его, что собирается к ней. Моро Огри оказался такой мерзкой тварью, какой никогда не был, сватаясь к девушке двенадцать лет назад. И Холдер может подвергнуться опасности, придя сюда. Он начнёт её искать. И если Моро почувствует неладное, то избавится от бедного парня. Надо было придумать, как уберечь Холдера от ожидающей его беды.

* * *

Прошли уже целые сутки после того, как Меридий и его спутницы начали подниматься на гору. Подъём был очень тяжёлым. Бушевал сильный ветер. На вершине всё заволокло густым туманом. Идти пришлось практически наугад. Конечно, если пустить в дело магию, переход ускорился бы в несколько раз, но юноша помнил, о чём говорила ему Елена. Сейчас главное, добраться незамеченными до ущелья трёх границ. Елена говорила, что там развилка. На ней повернуть налево и добраться до Аретод. Освободить Джен.

Девушки отстали намного, но всё так же продолжали идти и идти, несмотря на непогоду и сильную усталость. Ведь ещё чуть-чуть, и жуткий холод с сильным ветром закончится. Так оно и случилось. Туман стал уже не таким густым. Девушки заметили, что спускаются вниз по склону. Становилось всё теплее. Спустя некоторое время начала появляться растительность. Её становилось всё больше и больше. А когда они полностью вышли из тумана, окутывающего гору, то увидели необычайно красивую местность. Она была покрыта деревьями гигантских размеров. Кое-где небольшими клочками располагались полянки с опушками, на которых росло множество самых разных цветов. Тесалии ещё не приходилось встречать такое красивое место в своей жизни. Елена улыбнулась и вздохнула полной грудью. Они справились. Ведь подъём был очень опасным и тяжёлым.

— А где Меридий? — спохватилась визинка.

Тесалия достала из кожаной сумки карманный окуляр и принялась рассматривать ущелье внизу. Если юноша вырвался далеко вперёд, то наверняка он уже на дороге. Внизу она заметила крошечную деревеньку, стоящую по обоим берегам реки. Увидела маленький мостик над речкой, соединяющий поселение. Немного поодаль стояла мельница, двигая колесом по направлению движения воды. Река сходила с высоких гор и текла по ущелью параллельно с дорогой. Шла с запада, проходила деревню насквозь и уходила дальше на восток. Никакой развилки не было, дорога тянулась по прямой.

— А где ущелье трёх границ? — спросила Тесалия. — Ведь развилки здесь нет.

— Да, — согласилась Андэгвааль, — нету её. Она находится правее, к западу. Насколько я понимаю, мы вышли восточнее на пять–семь вёрст от развилки. Ну, ведь это хорошо — ближе к поместью Аретод. Не волнуйся, мы освободим твою сестру.

— Да знаю я, — буркнула девушка, — хорошо бы найти всю мою команду. Всем вместе можно смело идти в столицу захватывать дворец. Елена, вон наш Меридий. Он уже в деревне. Заходит в местную таверну.

Девушки ускорили шаг. До деревни осталось не более версты. Правда, пробираться придётся через густые заросли. Но через них девушки пробрались очень быстро. Через пятнадцать минут с момента последней остановки они уже стояли возле входа в корчму. У девушек было такое ощущение, будто они находятся не в Иосхонии, а вообще в другом мире. Там сейчас глубокая осень и дни становятся всё темней и невзрачней, а здесь полная противоположность. Вся растительность покрыта густым зелёным покровом. А сады вокруг деревни и вовсе белые. Деревья цветут, наполняя воздух ароматным медовым запахом сирени, черёмухи, яблонь, полевых цветов и другой цветущей зелени. В самой деревне воздух был свежий и прохладный, это из-за полноводной реки, что протекает здесь.

— Что-то я не помню это место, — сказала Андэгвааль. — Возможно, мы заблудились и ушли в другую страну.

Тес звонко рассмеялась. Елена вдохнула полной грудью, закрыв глаза, и мило улыбнулась. Они прошли немного дальше перед подъёмом в гору, поэтому вышли в другом месте. Но эту местность девушка помнит, хоть никогда здесь не была. Ущелье было дальше, через пару перевалов на юго-запад.

— Я бы осталась здесь навсегда, — тихо проговорила брюнетка, опустившись возле большого бордового цветка, вдыхая его аромат и нежно целуя его бархатные лепестки.

— Знаю, — согласилась Елена, — но сначала нужно выполнить своё предназначение. Ну а потом можно и расслабиться. Пошли в корчму.

— Пошли, — согласилась Тес, вдыхая аромат большого красивого цветка с темно-красными бархатными лепестками.

Корчма была огромной и просторной. Ещё она была полна смехом, разговорами и криками находящихся здесь людей. Они окинули взглядом зал, пытаясь отыскать глазами юношу. Он сидел возле стойки в компании нескольких рослых парней. А один, сидящий рядом с ним, и вовсе был гигантом. Подойдя к ним, девушка хотела поругать его за то, что ушёл один вперёд, но осеклась. На неё уставились все, кто сидел за этим столом. А гигант вовсе встал из-за стола и схватил девушку в охапку.

— Тес, какая встреча, — рассмеялся он.

Когда девушка всмотрелась в его лицо, она вскрикнула от радости. Громилой оказался Эван Грайс, а все остальные были её друзьями, кроме Холдера, которого здесь не оказалось.

— Боги мои, как вы здесь оказались, — радости Тесалии не было предела, — я не ожидала вас всех тут встретить.

— А кто ожидал? — Эван громко и раскатисто расхохотался. — Сколько лет-то прошло. Я думал, что вас уже и в живых-то нет.

— Честно говоря, никто не ожидал вас увидеть, да ещё и здесь в таком месте, — заметил Родрик.

— А где Холдер? — поинтересовался Меридион.

— Аа, он сейчас в столице при триумвирате. Обручился вот недавно. — Эван почесал затылок и нахмурился.

— Значит, он больше не с нами? — Елена налила кружку вина и залпом её осушила, закинув в рот сочный жареный кусок баранины.

— Почему это не с нами? Просто он в неудобном положении. Жена, обязанности, всё такое. — Эйган развёл руками. — Да к тому же он шпионит на нас. Мы планируем устроить хаос у них во дворце, а то и вообще спалить дотла эту берлогу вместе с собачьим дерьмом, которое завелось в нашем королевстве.

— Поаккуратней, храбрый воин, — Елена подмигнула Эйгану, который захмелел от вина и разошёлся не на шутку, — ведь это бывший дом нашей принцессы, которая сейчас с нами. Небось, услышит и велит посадить тебя на кол.

Все расхохотались.

— Нет, я вас всех очень люблю и очень по вам скучала, — воскликнула брюнетка, — даже не надеялась больше увидеться. Сейчас мы все вместе, и мне так тепло и легко на душе. Я хочу, чтобы мы всегда были рядом и помогали друг другу.

Эван положил руку девушке на плечо.

— Послушай, Тес, — продолжил он, — ты всё так же остаёшься нашей принцессой и нашим начальником. Вольных стражей никто не отменял. Мы делаем всё, что хотим. Подчиняемся только его королевскому величеству. А раз во дворце засело дерьмо собачье, то надо его оттуда выгребать, и мы не обязаны подчиняться этому триумвирату. Ну а ты, Меридион, как у тебя дела?

— Да как, — откашлялся тот, — никак. Мы были вместе всё это время с момента нападения на замок в озере.

— Аа, помню этот момент, — заметил Родрик, — мы все перепугались тогда, а особенно сестра Тесалии, Джен. Думали, вы все погибли. Ну а кто в действительности напал на вас тогда? Что же произошло в ту злополучную ночь?

— Есть предположение, что это орден, — осторожно начала Елена, — ведь мы наверняка привлекли их внимание. Столкнулись с призраками. Пришлось телепортироваться, вот только попали в разлом и задержались на двенадцать лет.

— Куда? — не понял громила.

— Да во временной разлом, — пояснила Тес. — Произошла магическая аномалия, и в момент перехода время, длившееся несколько секунд, замедлилось в несколько миллионов раз.

— Так вот оно что. А мы тут сидели, ломали голову, кого отправились искать люди этого урода Моро Огри. Из-за него-то всё и произошло. Продажная тварь. Ну, он не уйдёт от правосудия. Клянусь богами, что, когда поймаю, вышибу ему мозги своим молотком. А вот твоей сестре Джен пришлось много претерпеть издевательств от этого изверга. А какой он был тогда лапуля, когда сватался к ней. Свинское отродье!

— Ладно, хватит ругаться, надо обдумать, как освободить Джен в поместье Аретод, — спокойным голосом проговорил Меридий.

Эван нахмурился.

— Так она там, что ль?!

— Да, — вторила ему Андэгвааль, — и она в заточении. И с помощью магии предупредила об опасности, которая могла нас поджидать. Ведь мы вырезали всю группу стражников из Церимора. Их начальник верещал больше всех. Как его там... Гримвар вроде.

— Аа, знаю его, — ухмыльнулся Родрик, — самый настоящий петух. Шума много, а толку никакого. Давно надо было из него жаркое сделать. Правильно сделали, что вырезали их. Одним долбошлёпом стало меньше.

— Меньше не меньше, да какая разница, — вслух рассуждал Меридион, — ведь мы когда-то собирались заняться одной проблемой, только вот проблем добавилось.

— Зато появился шанс, — заметила Елена Андэгвааль. — Помнишь, о чём говорил тебе Мэллори? Ты узнал много полезной информации. Всё, что с нами происходит, происходит не случайно. Мы наблюдаем, как проходит жизнь. Природа приводит в действие свои законы. Судьбы сходятся и расходятся. Да всё: войны, катаклизмы, перевороты, смерти — всё это происходит в жизни людей не случайно.

— Ага, конечно. Надо тебя сделать оратором, а то смеялась надо мной, когда мы поднимались по склону. Теперь ты сама умничаешь, — съязвил юноша.

— Я ж ведь шучу, — улыбнулась девушка, нисколько не обижаясь на его фразу, — мы все тебя любим и прислушиваемся. Но сейчас дело очень серьёзное. Я думаю, что судьба свела нас вместе не просто так. Только вместе мы сильны. И пора уже что-то делать.

— Что ж, — согласился Эван, — Елена права, — думаю, хватит уже медлить. Слишком долго к этому шли. Но прежде чем начать, скажи, что за диковинный меч у тебя за спиной?

Меридион вытащил меч и положил его на стол. Все уставились на него с нескрываемым удивлением. Сталь слегка вибрировала и гудела, свидетельствуя о невероятно огромной силе, таящейся в этом оружии. Поверхность была исписана символами, и, когда юноша прикасался пальцами к символам, они загорались лёгким голубым пламенем.

— Боги, что это за оружие такое? — воскликнули все чуть ли не в один голос.

— Что ж, начну издалека, — начал Меридион. — Как все вы знаете, очень давно была Великая Война. Одной из главных ключевых фигур, переломивших ход войны с варгулами, был Древний Страж Голдрин. В легендах так же упоминается о его могущественном чудо-оружии. Тадор — так назывался этот пламенный меч Хранителя Эриона, нашего с вами мира. Все, кто прикасается к нему, испытывают страх. Кроме меня. Мэллори сказал, что я — тот Страж, погибший тогда в древности, а сейчас перевоплотившийся. Вот только не верится. Я могу допустить, что являюсь его дальним потомком, но никак не им самим.

— Кто такой Мэллори? — поинтересовался Домбар.

— Это призрак, — ответила Елена, опередив Меридиона, — мы встретились с ним в одном городе, находящемся далеко под землей. Он рассказал много интересного.

— О как, — удивился громила, — никогда не слыхал про такое.

— Он ещё сказал, — продолжала девушка, — чтобы Меридион обрёл полную силу, нужно провести обряд посвящения. Своего рода пробуждения способностей. Только вот нужна древняя книга, а где она — понятия не имеем.

— Значит, у нас есть преимущество перед этими магами, — буркнул великан.

— Согласен, — кивнул Меридион, — и так, к делу. Двигаемся на северо-восток к поместью Аретод. Освобождаем Дженнифер. Предаем поместье огню и направляемся на Церимор. Один день на сборы. Завтра в полдень выдвигаемся. Нужно быть там сразу после захода солнца. Есть вероятность, что Огри будет там. Вот и зададим им жару.

— Что ж, неплохая мысль, — согласился богатырь, — значит, завтра выдвигаемся. А теперь идём отдыхать. Пока вы были неизвестно где, мы отгрохали большой дом тут недалеко, вниз по реке. Вот и живём там всей дружной семьёй.

После шумного застолья все вышли из корчмы и направились в восточную часть деревни, где стоял дом Эвана Грайса.

Глава 7

Холдер не спал уже четвёртую ночь. Время шло, а Мэтт всё не было. Парню шли в голову всякие ужасные мысли. Его дочери Файла и Марта тоже не находили себе покоя. Они два дня ходили по городу и расспрашивали прохожих про маму. Им было по 8–9 лет каждой. Сам Холдер ещё во второй день исчезновения жены вскочил на лошадь и галопом ринулся к поместью Аретод. Он гнал лошадь галопом почти всю дорогу, так что бедное животное едва не испустило дух. Встретился с Дженнифер во дворе. Расспрашивал её про свою жену. Она сказала, что Элона давно ушла. Но взгляд её был очень печальным, да и сама она выглядела измученной, что и навело Холдера на мысль — Джен что-то скрывала. Когда прощались, чародейка обняла его и незаметно подкинула записку ему в карман. Оказавшись за пределами поместья, Холдер тут же достал записку и начал читать:

«Мой дорогой друг, я знаю, где твоя любимая жена. Я не могла тебе прямо сказать, здесь всё не так просто. Прошу тебя, скачи домой. А завтра ближе к ночи мы встретимся в таверне «Золотой лев» на южной окраине Церимора. Точное время встречи — в полночь. Никому об этом не говори. Никто не должен знать, всё должно произойти тайно. Сейчас всё намного опасней, чем раньше. После того, как прочитаешь, сожги записку. Ну всё, до встречи. С любовью, Джен».

Холдер почувствовал, как холод прошёл по спине от прочитанного.

«Она знает, где Мэтт, но всё не так просто. В чём же дело?»

Молодой человек не спеша запрыгнул на лошадь и поскакал в сторону столицы. Оставалось ждать разговора с чародейкой. Назавтра был выходной, и парень спокойно мог отоспаться, заняться своими делами. Так он и сделал. Когда он вернулся, его встретили обеспокоенные девочки с вопросом «Где мама?».

Холдер их успокоил, сказав, что скоро узнает, куда мама пошла. Наступившая ночь была для него самой длинной из всех, и без сна. Даже днём он никак не мог успокоиться. Покормил девочек, а у самого ничего не лезло в горло. Переживания были очень сильными. Душа болела так, что хотелось волком выть, но всё же он с большим трудом дождался наступления ночи. И направился к «Золотому льву» на другой конец города. Харчевня было пустая. Лишь хозяин со своими слугами наводили внутри порядок и мыли полы.

— Сударь, слишком поздно вы заявились, мы скоро закроемся, — сказал корчмарь, заметив парня на пороге.

— Я ненадолго. Прошу меня извинить, — спокойно ответил Холдер.

В дальнем углу помещения он заметил женскую фигуру в капюшоне. Приблизившись к ней, он выдвинул стул и сел напротив.

— Ну, я слушаю.

Девушка повернулась и сняла капюшон. Это была Дженнифер.

— Послушай меня, мой дорогой друг, — начала чародейка, — мне очень больно говорить о том, что ты сейчас услышишь.

У Холдера сжалось сердце и похолодели руки, словно он оказался в ледяной воде.

— Ну!

— Пообещай мне, что будешь держать себя в руках, что бы ты ни услышал от меня. Вопрос жизни и смерти.

— Хорошо, — пообещал Холдер.

— Элона пришла ко мне в обед ещё пять дней назад. Мы с ней много разговаривали. Она поведала о том, что трое неизвестных убили выскочку Гримвара с его сворой. Я догадалась, кто это.

— Ну это я и сказал ей, — подтвердил парень.

— Потом мы тайком выбрались в лес, чтобы предупредить их с помощью магии, так как мои способности блокируются в самом поместье. Вернувшись в дом, мы искупались в бассейне, а потом нас схватили. Меня схватил мой муж и насиловал всю ночь и бил при этом. А твою Мэтт, — голос девушки задрожал, — схватили его мерзкие друзья и потащили в другую комнату, и там насиловали её. До самой смерти. А утром увезли её тело. Только куда, не знаю. Прости меня, Холдер, я и представить не могла, что так могло получиться. Если бы я знала, что так произойдёт, то никогда бы не позволила ей прийти ко мне.

От услышанного у парня потемнело в глазах. Он почувствовал, как у него всё затряслось — руки, ноги, голова. Его страшные предчувствия оказались правдивы.

— Где они сейчас?

— Послушай меня, — продолжила Джен, — не вздумай сейчас мстить в одиночку. Ты ничего не сможешь сделать. Погубишь себя и оставишь бедных девочек сиротами.

— А что мне делать? — чуть ли не во весь голос крикнул парень от нараставшей в нём злости.

Люди, убиравшиеся в корчме, бросили на него настороженный взгляд.

— Я прошу тебя, удержись от порыва своего гнева. Он справедлив, но один ты ничего не сделаешь. Я чувствую, что сейчас что-то намечается и произойдёт в ближайшее время. Твоя милая Мэтт и моя любимая подруга будет отомщена. Это я тебе обещаю. Умоляю тебя, не выдавай себя. Люди во дворце, если увидят тебя в таком разгневанном виде, могут почувствовать неладное. Поверь, хорошим этим не закончится. А мой мерзкий муж всегда чует опасность. Не знаю, как это получится, но старайся не подать виду, что ты всё знаешь. Лучше расспрашивай о ней, будто ищешь её. Так будет безопасней. Хорошо?

— Хорошо, — с большим трудом согласился Холдер.

— У него слишком много ушей во дворце и среди солдат, и друзей. Если вдруг почувствуешь что-то неладное, бери девочек и уходи из города как можно скорей, хорошо?

— Ладно, хорошо. Но знай, теперь моё сердце никогда не успокоится, пока моя Элона не будет отомщена. Я очень любил её. Теперь моё сердце будет горевать и не найдёт покоя.

— Я знаю, Холдер. — У Джен слёзы брызнули из глаз. — Моё сердце будет горевать рядом с тобой. Я всегда буду рядом. Прошу тебя, наберись сил и терпения.

— Хорошо, — согласился молодой человек, — но, когда настанет благоприятный момент, я вырежу их всех до единого. И твоего проклятого мужа. Сколько зла он тебе сделал. Лучше бы ты на него не смотрела, когда я в своё время предлагал тебе руку и сердце.

— Знаю, — грустно улыбнулась девушка, — но непросто изгладить из памяти совершённые ошибки. А ты береги память о своей жене. Когда всё закончится, мы вернёмся к разговору. Сейчас будет страшным кощунством обсуждать наши отношения, пока любимые люди не будут отомщены. Всё, мой дорогой друг, пора идти. Возвращайся к своим девочкам и наберись терпения. Я клянусь тебе, однажды это время придёт. Они ответят за всё, а сейчас гнев может затмить твой взгляд и внимание. И тогда ты не увидишь, откуда придёт опасность.

— До встречи, Джен. Надеюсь, что следующая встреча будет уже при хороших обстоятельствах.

— Будем на это надеяться, — тихо ответила чародейка.

* * *

Яркая и полная луна взошла над довольно большим поместьем Аретод. Оно было построено предками Винсхельма Огри много лет назад. Когда королевство возглавил триумвират, наместник Визина подарил это поместье своему сыну Моро на свадьбу. Сын подавал большие надежды и был очень талантлив в военном искусстве. Отец прочил ему большое будущее при королевском войске, представлял, как он станет верховным главнокомандующим, но произошли непредвиденные обстоятельства. Сын внешне был спокоен, миролюбив и вежлив, но в душе он оказался монстром. Вскоре он стал жесток с женой и своими подданными. Оказался рьяным последователем Эриндорской церкви. Люди десятками пропадали без вести при его участии, особенно если это были должники, не успевшие расплатиться в срок. Если кто-нибудь ненароком становился у него на пути, то никакой титул не спасал этого человека от злых рук Моро. Лишь тогда собственный отец увидел настоящее лицо своего сына, но было уже поздно. Так и остался он в Визине править своим городом, а его сын продолжил бесчинствовать в столице и её окрестностях. Подчинялся он лишь только триумвирату, но маги дали ему полную власть над войском и обеспечением города. Экзарх Лагорт частенько обращался к нему за помощью, если надобно было кого-нибудь приструнить. И сейчас он, возвращаясь с очередной попойки с такими же безумными друзьями, как он сам, устроил издевательство над Джен и ещё несколькими девушками. Безумный начальник столичного войска и представить не мог, что его поместье подвергнется нападению в ту же самую ночь со стороны неизвестных ему людей.

В это время Меридион с друзьями находился недалеко от усадьбы. Стражники расслабились и не особо следили по сторонам. Воздух оглашался криками пьяных людей и визгом насилуемых женщин.

— Боги, самое настоящее безумие, — проворчала Тес, сидя у изгороди, которая проходила возле леса и являлась границей территории поместья. — Когда восстановим правление в королевстве, то подобных ему людей отправим работать на серебряные рудники до конца своих дней.

Меридион услышал, как скрипнула рукоять стального молота, которую с силой сжал великан.

— Вот только Моро это не коснётся, — прошипел Эван. — Я оторву ему голову голыми руками, столько зла сделал он простому народу.

Андэгвааль звонко рассмеялась.

— Тебе придётся встать в очередь, — смеясь, добавила она, — ведь не ты один такой, кто желает ему смерти.

Меридион задумался. Да, все эти люди желали смерти этому злодею. Их намерения были справедливы, и такое наказание было бы вполне уместным, но не будет ли оно слишком щадящим? Не отправить ли лучше его на те же самые рудники добывать серебряную руду, но создать такие условия, чтобы он каждый день и каждое мгновение ощущал на себе всю тяжесть этого наказания?

Наконец юноша очнулся от своих мыслей.

— Меридион, — обратился к нему великан, — ты у нас здесь за главного. Ждём возникновения твоих идей.

— Да, есть одна идея, — сухо ответил юноша. — Этот злодей не такой дурак, как может показаться. Наверняка у него есть свой козырь. Одной охраной он здесь точно не ограничится.

— Согласна, — кивнула головой Елена, — моя магия не может пробиться внутрь помещения. Наверняка там присутствует какое-нибудь заклинание или артефакт, блокирующие магические способности. Боюсь, без сюрпризов тут не обойдётся. Самое главное, не дать ему уйти.

— Так, Эйган, Тес, Домбар, у вас есть оружие дальнего боя. Рассредоточьтесь по кругу. Придётся снять всю охрану одновременно. Думаю, их не более пяти человек.

Все без разговоров разошлись и заняли свои позиции. Поместье было огромное. Вокруг усадьбы с вымощенным каменной плиткой двором находились ещё и огороженные поля с несколькими большими яблоневыми садами и зелёными лугами с густой зелёной травой. Само поместье располагалась не так далеко от гор, поэтому погода здесь, в отличие от погоды в основной части королевства, была намного лучше. Горы закрывали огромные территории от холодных зимних ветров, идущих с севера. К счастью, вокруг трёхэтажного каменного дома росли густые кусты боярышника, поэтому налётчикам без проблем удалось подойти практически вплотную к дому с разных сторон без риска быть обнаруженными. С Меридионом остались Елена Андэгвааль, Родрик и Эван Грайс с огромным молотом наготове. Великан готов был крушить всё на своём пути и собирался уже напрямую идти в логово Моро Огри, но Меридий вовремя остановил его.

— Не спешите, дождитесь моего сигнала. Вы услышите мой голос каждый в своей голове. Можете так разговаривать со мной. Я услышу вас, а вы услышите меня благодаря моей способности.

— Хорошо, но наверняка в доме есть то, что будет блокировать магию. Как ты справишься с ней? — спросил великан.

— Предоставьте это мне, — спокойно ответил юноша. — Попробую с этим разобраться. Пока я останусь здесь. Послушайте меня все, кто здесь. Наша главная задача — освободить Дженнифер, потом убиваем всех подряд. Без сожаления. Они все предатели. Я попробую сломать барьер отсюда. Надеюсь, что кроме простых стражников никто не охраняет этого безумца.

— Очень на это надеюсь, — тихо прошептала Андэгвааль.

— Ладно, не унывай, всё будет хорошо. — Юноша ласково потрепал девушку по плечу. — Такое ощущение, что я отправляю вас, как свиней, на убой.

Эван расхохотался, но тут же замолчал, увидев невозмутимое лицо Меридия.

— Ладно, идите, — продолжил юноша, — ждите моего сигнала. Андэгвааль, ты ищешь Дженнифер, Эван — твоё дело крушить, но основная задача — добраться до Моро и схватить его живьём. Повторяю ещё раз: живьём! Родрик с остальными, окружаете дом и не даёте никому уйти.

— А ты что будешь делать? — поинтересовалась Елена.

— Сломаю защитный барьер и проверю присутствие кого-нибудь ещё, кроме этих клоунов с копьями наперевес. Если мои опасения не оправдаются — присоединюсь к вам. В общем, буду действовать в зависимости от ситуации. Во время нападения слушайте мой голос. Боюсь, что вначале вы его не услышите, пока не сломаю барьер. Идите уже!

Эван с Родриком и Еленой подобрались ближе к дому и затаились в кустах боярышника, ожидая команды для нападения. Меридион, применив способность, устремился вперёд к главному входу, но на расстоянии пяти метров от стальной двери встал как вкопанный. Невидимая сила блокировала его и не давала пройти дальше. Словно прозрачная стена, защищала она дом от вмешательства магии извне. Несмотря на всё это, он чувствовал ограниченную прочность этой защиты. Достаточно было увеличить концентрацию своего внимания, как эта стена рухнула бы, но чутье подсказывало: «Здесь есть что-то ещё».

— Начинайте! — мысленно скомандовал молодой человек.

Через секунду с трёх сторон в стражников полетели стрелы. Они рухнули на землю как подкошенные, без единого звука. Вслед за этим со всех сторон из кустов к усадьбе на полусогнутых ногах устремились налётчики. Люди в доме продолжали веселиться и петь песни. Они и не подозревали, что произойдёт через несколько мгновений. Когда нападавшие приблизились к главному входу, Меридий согнул правую руку в локте, сжал пальцы в кулак и притянул руку к себе. Невидимая сила с грохотом вырвала дверь с петель и бросила её у порога. Эван с криком ворвался вовнутрь дома. Через секунду голоса, поющие песни, превратились в истеричный призыв взяться за оружие. Группа налётчиков во главе с Эваном ринулась на гостей, находящихся в этом доме. Началась неразбериха. Кто-то с воем, переворачивая мебель, спасался бегством, на ходу выбивая двери соседних комнат, пытался скрыться. Большинство выхватили мечи и пытались драться. Всё перемешалось: крики, вопли, звон стали и грохот разбиваемой посуды. Великан ринулся на хозяина этого поместья, взмахнул огромным молотом. Ему дорогу перегородили несколько охранников, которые находились внутри. Но они тут же разлетелись в разные стороны от взмаха столь тяжёлого и грозного оружия. Эван раскидал их как щепки. Андэгвааль спустилась с Родриком вниз под пол, где находилась темница, убивая по пути вооружённых людей, пытающихся ей помешать.

Меридион вздохнул. Эффект неожиданности удался. Через несколько минут люди, находящиеся в этом доме, с воплями бросились врассыпную, пытаясь спастись от разъярённого великана, которого было уже не остановить. Юноша, применив усилие, смог проникнуть в дом. Он чувствовал силу, которая сопротивлялась, словно выгоняла его из помещения. Источник находился наверху, на третьем этаже. Устремившись туда, Меридий увидел большой стеклянный шар на широком дубовом столе. Он ярко светился, и чем ближе приближался к нему Меридион, тем сильнее волновалась непонятная серая масса, находящаяся внутри него.

— Родрик, — крикнул юноша, — беги на третий этаж и уничтожь стеклянный шар, стоящий на столе.

Разгорячённый в схватке парень с топором вздрогнул от столь громкого голоса, неожиданно прозвучавшего в голове, но, повинуясь приказу, забежал на третий этаж. Коротким взмахом топора он сломал замок на двери и вошёл внутрь.

— Разбей его! — повторил Меридион, наблюдая за ним на расстоянии.

Немного помешкав, Родрик подошёл к столу и, как следует размахнувшись, ударил топором по огромному стеклянному шару. Шар разбился. Вслед за этим яркая вспышка ослепила его глаза, и высвобожденная энергия, устремившись в разные стороны, выбила все стекла на этаже и отбросила смельчака к стене.

Меридион, наблюдавший всё это время на расстоянии, разом ощутил некую лёгкость. Сила, блокирующая магию, исчезла, но вслед за этим он заметил появление портала на южной стороне усадьбы, из которого вышло два человека в длинных плащах. У одного из них в руке был деревянный посох из вьющейся лианы, и это был старик с большой белой бородой. Лицо второго чародея Меридий не смог разглядеть, но, судя по его сильной энергетической ауре, он был явно сильнее первого.

«Приспешники триумвирата», — мелькнула мысль в голове у юноши.

— Так, ребята, к нам гости. Я попробую их задержать.

Выйдя из портала, чародеи направились было к дому, но остановились через несколько шагов. Они заметили юношу, направляющегося к ним с обнажённым мечом. Тот, что был с посохом, крикнул заклинание на эльфийском языке и взмахнул своим оружием. Невидимая сила волной обрушилась на Меридиона, словно хотела его смести, но вопреки колдовству чародея парень бросился на него, взмахнув мечом. Магия на юношу не подействовала. Ещё чуть, и он достал бы мечом этого старика, но упал на землю, сбитый с ног другим магом. Поднявшись на ноги, парень набросился на второго чародея, но достать его не смог. Словно какая-то невидимая рука схватила юношу за горло и сдавила так сильно, что он выронил меч и попытался высвободиться.

— Елена, мне нужна помощь, — с трудом выдавил он.

Эту фразу услышали все. Эван, перестав преследовать Моро, пытавшегося сбежать верхом на лошади, бросился на помощь Меридиону. Выбежав на улицу, великан набросился сначала на чародея с посохом. Несмотря на свою казавшуюся на первый взгляд неуклюжесть, бородатый маг ловко увернулся от молота и ткнул своим посохом в громилу, применив кинетический удар. Эван отлетел в стену конюшни, проломив её всем своим весом. Елена в это время высвободила Дженнифер, и они бросились на помощь парням.

Андэгвааль вытащила двуручный меч и набросилась на мага с посохом. Тот едва уворачивался от её выпадов, так как она при использовании особого заклинания магии света блокировала все его способности. Только отбивался он недолго. После короткой стычки визинка разрубила его мечом надвое.

Дженнифер вступила в схватку со вторым чародеем, но буквально через секунду рухнула на землю и закричала, схватившись руками за голову. Маг был очень силён. Меридиону и Дженнифер пришлось бы туго, если б не Елена. Чародей растворился в воздухе, не в силах сопротивляться магии света.

Прошло уже более трёх часов с момента нападения на поместье Аретод. Тес с трудом вышла на улицу и подошла к великану. Тот всё ещё сидел и приходил в себя после того, как его сюда отбросило. У всех был потрёпанный и усталый вид. Лучше всех себя чувствовал Домбар. Он был искусным воином, поэтому ему досталось меньше всех. Меридион сидел на земле и тяжело дышал. Дженнифер была бледная как полотно. Без того измученная собственным мужем, она ещё и бросилась на помощь Меридиону.

Андэгвааль вытерла меч о кусок ткани, валявшийся на земле, и встала рядом с Тес, облокотившись на полуразрушенную стену конюшни.

— А где Моро? — поинтересовалась она у Меридиона.

— Он вскочил на лошадь и удрал в лес, воспользовавшись удобным моментом, — ответил за него великан. — Я бросился на помощь Меридию и упустил его. Мне кажется, если бы не ты, Елена, нам пришлось бы несладко. Лишь ты одна смогла справиться с этим чародеем, когда он влёгкую раскидал нас, как щенят.

Визинка тяжело вздохнула, взглянув на Эвана.

— Вы даже не представляете, кто это был, — многозначительным тоном ответила девушка.

Меридион с удивлением взглянул на неё.

— Ну так поясни, если ты в курсе того, кто это был.

— Боюсь, что это были те же самые призраки, с которыми мы столкнулись ещё на озере. Теперь точно знаем, что они боятся магии света. Такие подчиняются в основном эльфам или другим высшим существам.

— А людям? — спросил Меридий.

— Мне кажется, что нет, — задумчиво ответила визинка, с грустью взглянув на него. — Хотя я уже ни в чём не уверена. Всё так перепуталось. Только одно знаю точно: бойцы из вас пока что не очень.

— Ха! — рявкнул великан. — По-твоему, нам место в поле с плугом в руках или с топором возле кучи распиленных деревьев?

— Я не это имела в виду, — возразила девушка, — а то, что вы ещё не так хороши, как хотелось бы. Сражаться можете, да не всё знаете в совершенстве. Неразумно бросаться на чародея сломя голову, с какой-нибудь железкой в руках.

— А что же нам тогда делать, о великий мастер? — съязвил Эван, недовольный её впечатлениями о результатах нападения.

— Может, хватит уже! — с негодованием отреагировала Андэгвааль.

— Всё, хватит! Успокойтесь! — слабым голосом заговорила Дженнифер, пытаясь успокоить возмущённых людей. — Никто не знал, что так может получиться. Хорошо, что все живы и никто не пострадал, а ушибы и ссадины — ерунда. Конечно, не очень хорошо, что Моро сбежал, но зато у нас есть время прийти в себя и подготовиться к следующим действиям. Мы уже показали себя, так что назад пути нет. Пойдём до конца.

Чародейка с трудом выговаривала слова. Меридион понимал, что пришлось ей испытать до встречи с ними. Тесалия сидела рядом с сестрой и молча слушала остальной разговор. Эван и Елена успокоились и перестали ворчать друг на друга. Но по лицу визинки всё ещё было видно, что она недовольна. Ведь Эван упустил самого главного злодея, из-за которого был устроен весь этот сыр-бор. А он был довольно грандиозен. Всё поместье теперь имело жалкий вид: выбитые стёкла и двери, куча трупов, находящихся как внутри, так и снаружи. Везде были следы погрома. Меридий с Еленой пошли осматривать дом в надежде найти что-то нужное и полезное для группы. Тес ухаживала за измученной сестрой и расспрашивала её о ситуации в городе. Остальные сновали туда-сюда, следуя примеру первых двух, ушедших исследовать поместье. Все прекрасно понимали, что задерживаться нельзя. Теперь их будут искать ещё больше. Немного погодя группа собралась снова у входа в дом. Меридий с Еленой нашли и вытащили с подвала несколько сундуков золота, а остальные набрали в дорогу еду и направились обратно в ту деревню, откуда все и пришли, предав огню поместье Аретод.

* * *

Холдер проснулся от громкого стука в дверь. Вначале он подумал, что ему показалось. Но звук, барабанящий в дверь, повторился.

«Странно, — подумал Холдер, взглянув в окно, — ведь ещё очень темно. До рассвета ещё пара часов».

Наконец он вскочил с кровати, быстро оделся и подошёл к двери. Немного постояв в раздумьях, Холдер дёрнул щеколду и открыл дверь. Там никого не оказалось. Молодой человек посмотрел по сторонам. Город ещё спал. Небо на востоке слегка порозовело. Улицы были совершенно пусты и совершенно безлюдны.

Тут его внимание привлёк небольшой свиток, перевязанный чёрной ленточкой. Он был вставлен во внешнюю ручку его двери. Это ещё больше насторожило Холдера. Он достал свиток и закрыл за собой. Через пару мгновений он зажёг свечу, развернул клочок бумаги и начал читать.

«Мой дорогой друг, прошу тебя собраться как можно скорее и отправиться туда, куда тебя раньше звали, но ты не хотел. Тебе, возможно, грозит опасность. Два дня назад мы сожгли поместье, кое-кого освободили и убрались восвояси. Искренно сожалеем о твоей утрате, но медлить не стоит. Сам знаешь, кто может прийти по твою душу. Отдай детей на временное попечение доверенным людям, а лучше сразу собирайся и вместе со своими отправляйся к нам. Обо всём остальном узнаешь на месте. Моё почтение. Э. Г.».

«Э. Г. — кто же это, интересно? — подумал Холдер. — А! Эван Грайс, мой старый друг! В своё время он звал меня отправиться вместе с ним на юг в одну деревушку, стоящую на реке Астрог у подножия Данберских гор. Если Моро виновен в смерти Элоны Мэтт, то наверняка подумает на меня, желающего ему отомстить».

Парень почувствовал, как мурашки пошли у него по спине от этой мысли. Моро — злодей, каких поискать, и он не остановится ни перед чем. С этими мыслями Холдер начал быстро собираться. Он разбудил Файлу и Марту, собрал их в дорогу. Нанял извозчика, чтобы забрать с собой всё своё добро. Сам процесс занял два-три часа, и Холдер, наконец, отправился в путь.

— Папа, а куда мы едем? — поинтересовались девочки.

— В гости к моему лучшему другу. Побудем пока там, а если вам понравится, то останемся жить там.

Холдер не хотел пугать своих дочерей. Он не знал, как правильно объяснить им, что мама больше не вернётся. Услышать такое они ещё явно были не готовы. Боль и ярость охватили одновременно Холдера, но отец двоих детей помнил о просьбе Дженнифер, которая просила не вмешиваться и не подвергать опасности себя и свою семью.

Почти всю дорогу Холдер размышлял о событиях, приключившихся с ним за последнее время. Думал о том, как оградить свою семью от будущих бед. Девочки тоже старались не доставать отца, они понимали, что он чем-то озабочен и не особо разговаривает, и поэтому старались вести себя хорошо.

* * *

Меридион сидел на небольшом мостике, свесив ноги вниз. Размышлял. Излишние опасения пока не оправдались. Прошло уже пять дней после того, как они освободили Дженнифер и сожгли поместье Аретод. Он и все остальные участники налёта думали, что сразу начнётся облава на них, но, к всеобщему удивлению, было очень тихо. Даже среди народа никаких слухов не водилось. Местные жители были полностью погружены в свои проблемы повседневной жизни. Каждый вечер они все вместе собирались в таверне, пили вино, веселились, рассказывали всякие интересные истории. Юноша успел подружиться со многими из них. День ото дня, наблюдая за жизнью жителей в деревне, он завидовал им в хорошем смысле. Вспомнил себя живущим в доме бабушки Адрианы ещё до наступления загадочных и трагических событий. Уже не хотелось быть обладателем этой странной и непонятной силы, которая проснулась в нём. Она только и делает, что притягивает беды в его жизнь и жизнь близких ему людей. Ему очень хотелось вернуться обратно в Верховодье в то время, когда рано утром просыпаешься от вкусного запаха печёных булочек и горячего чая с молоком. Бабушка суетится на кухне, а всё происходящее было лишь страшным сном. А со сна всё и началось. Кем была эта милая девушка, явившаяся тогда во сне перед мрачными событиями, Меридий не знал. Мысль о том сне захватила его полностью.

«Может, бабушка права? — подумал молодой человек, наблюдая за стайкой маленьких рыбок, проплывающих под ним на глубине. — Может, я и есть тот Страж, упоминаемый в книгах истории про Великую Войну. Откуда он, этот Страж? Как создавался мир, как появились люди и остальные живые существа?»

Меридий помнил, как бабушка рассказывала о высших существах, населявших этот мир много тысячелетий назад. Многие из людей называли этих существ духами природы. Тогда мир был разнообразен и густонаселён многими видами живых существ. Каждый вид обитал в определённой среде. Нимфы обитали в лесах близ рек и озёр, в низинах, богатых разноцветной растительностью, сокрытых от глаз обычного человека. В воде обитали русалки, а на вершинах гор — древние и могущественные расы белых эльфов и людей-мрианцев.

Юноша вспомнил и о том, как Тесалия рассказывала о себе тогда в таверне «Серебряная Луна». Что они вольные стражи, наделённые властью вершить правосудие.

«Возможно, эти стражи были наделены такой же властью, что и мои друзья, только во вселенском масштабе. Тогда они и охраняли все эти миры».

— Вот ты где!

Меридий вздрогнул от неожиданности и обернулся. Сзади мелкими шагами к нему приближалась Дженнифер. В последнее время он заметил, что чародейка сторонится его и избегает диалога. Наверное, после той встречи на озере, когда у них на миг вспыхнули чувства друг к другу. Прошло уже очень много времени. Тогда юноша ненадолго впал в небольшую депрессию, но быстро отошёл, а по поведению Джен было видно, что нелегко ей было всё это чувствовать. И сейчас, по прошествии немалого времени, она вела себя немного странно.

— Да, я здесь, — улыбнувшись ответил юноша.

Девушка, тоже улыбнувшись в ответ, подошла поближе и села рядом с ним, свесив ноги в воду.

— Я тебя искала, — начала она, робко взглянув на него, — хотела поговорить.

— О чём? — удивился Меридион.

С тех пор, как он прочитал написанное ему от неё письмо после проведённого времени на озере, прошло двенадцать лет. Чародейка не особо стремилась к беседе с ним. Строго только по делу. А сейчас он немного насторожился.

— Да просто. Очень долго мы не разговаривали друг с другом по душам. Я чувствую себя в какой-то степени виноватой.

— Ты о чём? — не понял Меридий.

— Про наше с тобой общение.

В голосе чародейке ощущалась дрожь, но она старалась говорить уверенней.

— Ну, и что в нём не так? — спросил юноша, строя догадки, о чем пойдёт речь.

— В первую очередь, я хотела сказать тебе большое спасибо, что вызволил меня из неволи. Я могла и сама сбежать, но не знала, куда податься. Не знала, где вы находитесь. Теперь всё хорошо и мы все вместе.

— Да уж, — согласился Меридион, — это точно. Главное, что ты цела и невредима.

— Конечно, — согласилась девушка, — и за это очень тебе благодарна. Всем вам.

Меридион ласково взглянул на неё. Дженнифер держалась молодцом, хотя по ней было заметно, что неудачное замужество измучило её. Но глаза были всё те же, задорные, светло-голубые. Её взгляд не утратил той нежности, что была при первой встрече. Рука юноши машинально потянулась к девушке, что обнять её, дотронуться до её лица, провести по щеке, но, опомнившись, он тут же резко одёрнул себя от такого действия.

— Меридий, — продолжала девушка, — я жалею, что не воспользовалась тем шансом, который был между нами однажды на озере, когда мы были с тобой вместе. Тебе может показаться дикостью то, что я сейчас говорю тебе, но я ни к кому не испытывала таких чувств, какие испытывала к тебе. Я старалась делать всё правильно и по совести. Была помолвлена, желала счастья своей сестре. Старалась сразу порвать эту, больше чем дружескую связь с тобой, но тщетно. Это никогда и не проходило.

Меридий опешил. Такого поворота событий он явно не ожидал. Был готов к чему угодно, но только не к такому моменту. Закончив свою речь, девушка вновь взглянула на юношу. Она понимала, что её слова застали парня врасплох, поэтому терпеливо ждала, пока он сформулирует ответ.

— Знаешь, милая Джен, — ответил юноша после некоторой паузы, — от ошибок никто не застрахован, и я прекрасно понимаю тебя. Но ты ведь знаешь, что нам теперь уже нельзя быть вместе. У меня есть Тес, и ты знаешь, что у нас чувства друг к другу.

Когда юноша сказал, что любит Тесалию, он впервые испытал странное ощущение, наподобие тревоги или подвоха. Не было такого сладко томящего ощущения, что он испытывал раньше. Они с Тес уже через многое прошли, вместе испытали трудности. Он чувствовал, что любит её, и знал, что если спросить её о любви к нему, то получит такой же ответ. Она относилась к нему очень бережно и ласково. Но не было уже той любовной нежности, что раньше. Их отношения стали больше походить на дружеские или даже на отношения брата и сестры. Иногда они занимались любовью, но уже не было той страсти, что раньше. Юношу очень часто влекло к ней, но девушка в последнее время всё чаще давала отрицательный ответ, ссылаясь то на недомогание, то на плохое настроение. Её отношение к нему становилось всё более непонятным в плане любви и всё более становилось дружеским. Меридий старался гнать от себя тревожные мысли, но они всё чаще появлялись в его голове. Он постепенно готовился к тому, что однажды Тес захочет остаться просто друзьями, но всё равно в это не верил. А тут Дженнифер со своими чувствами, которые, оказывается, никогда не угасали. Парень не знал, что делать.

Девушка некоторое время молчала, а потом продолжила:

— Ты не подумай, что я пытаюсь возобновить наши отношения и увести тебя от сестры. Я хотела извиниться за то, что потом отнеслась слишком холодно к тебе в ответ на твои чувства. Поверь, я бы хотела вернуть потерянное время, но знаю, что надо было раньше думать. Многие желали моей руки в своё время, но моё сердце порой совсем не слушает меня. Не могу справиться с ним. Запуталась я. Не знаю, что дальше делать.

— Успокойся, Джен. — Меридий обнял рукой её за плечо и прижал к себе. — Сейчас нам нужно всем отдохнуть, прийти в себя и решить, что делать дальше. Триумвират молчит и ничего не предпринимает. Это меня и напрягает. По сути, развязка близка. Напав на триумвират и столичный экзархат, мы развяжем войну среди народа. Погибнет много ни в чём не повинных людей. И ещё мы спровоцируем тайный орден на конкретные действия. А это как раз мне и нужно, чтобы узнать, что он из себя представляет и на что способен. Возможно, нам удастся избежать войны, если сумеем буквально за день или ночь задавить змею в логове, пока никто не успеет сообразить.

— Знаю, — согласилась чародейка, — всё равно сегодня вечером собираемся в «Золотом льве». Вот и обсудим, как будем устраивать освободительную кампанию от непонятной чумы. Моё сердце чует, что столкнёмся мы с очень могущественным противником. Последствия будут непредсказуемы, если как следует не подготовимся. Скоро прибудет наш старый друг Холдер со своими детьми. Грайс отправил ему послание. У него случилось горе. Поговорим при встрече с ним. Вечером всё и узнаешь.

После этих слов девушка пошла в дом, где находились все остальные, а Меридий продолжил сидеть, уставившись на своё отражение в реке.

Он вспомнил последний разговор с призраком Мэллори в подземном заброшенном городе о себе и своём предназначении. Меридий очень удивился, услышав от призрака про русалку, жившую на том озере, где когда-то стоял его каменный дом. То озеро — бездонное жерло, уходящее на огромную глубину. В нём не было видно дна. Дом стоял на скалистом выступе, тянущемся под водой на середину озера от ближайшей горы. Остров был лишь небольшой верхушкой этого выступа. Когда на них напали, произошло землетрясение по причине вмешательства извне. Выступ раскололся и ушёл на глубину вместе с находящимся на нём домом. Это было неожиданно. Юноше ничего не оставалось, как уйти оттуда со своими спутницами. Постепенно таинственная завеса начала приоткрываться. Он запомнил, что сказала ему девушка из Визина.

«Если этот призрак — шпион тайного ордена, — размышлял Меридий, — то как он так быстро вышел на меня? И это не в первый раз. Тут либо случайность, либо нет. Бабушка говорила, что орден способен вычислить магическое существо лишь тогда, когда это существо применит свою способность и этим обнаружит себя, но я в последний раз не применял свои способности в открытую. Что-то здесь не так».

Меридион вздрогнул. А что, если среди окружающих его людей находится лазутчик? Каждый день он наблюдает за его действиями, мыслями, узнаёт историю его происхождения, его планы и дальнейшие действия. И кто же тогда из окружающих предатель?

Про Дженнифер молодой человек знал не так много, но бабушка в последний момент направила его именно к ней. Значит, ей можно доверять. Бабушка всё-таки опытный маг, и ей стоит довериться. Эван и все бывшие вольные стражи наверняка в этом не замешаны. У них свои проблемы, и, судя по поведению, их больше беспокоит ситуация в целом, чем конкретные действия одного человека. Эти люди пока не имеют полного представления о тайном ордене. Остаются только Тесалия и Елена. Тес вначале понятия не имела об этом ордене, да и вообще о магии. Хотя у неё сестра — чародейка, так что здесь под вопросом. Она не раз расспрашивала про его способности, что весьма настораживало его. А вот Андэгвааль являлась для Меридиона настоящей загадкой. Слишком много она знала про его тайны, даже больше, чем он сам. Тайный член коллегии магов из Данбера. Вот тут Меридиону стало не по себе. Вдруг вся информация о её происхождении является ширмой? Хотя Дженнифер её знает. Возможно, что даже и чародейка могла не распознать в ней шпиона. Юноша понимал, что и здесь было много противоречий. Елена несколько раз спасала ему жизнь, всегда старалась помочь. Тем более, она была паладином, воином света. И призраки боялись её способностей. Или, возможно, это всё его предрассудки, паранойя, подозрения на беспочвенной основе.

Тут Меридия отвлёк от мыслей посторонний шум, раздавшийся у него за спиной. Парень обернулся. В центр деревни собирались толпы людей. Всё это сопровождалось восторженными криками местных жителей. Среди них Меридион заметил и своих друзей: Эвана, Тесалию, Елену и только прибывшего из столицы Холдера с двумя, рядом стоящими девочками лет десяти. Шум и крики усиливались. Эван достал из-за спины своё грозное оружие и направился в гущу толпы. Елена с Тес тоже последовали его примеру и пошли за ним.

Ничего не понимая, Меридион вытащил ноги из воды, обулся в сапоги и направился к толпе. Народу собралось около трёх сотен. Все уселись прямиком на траву, образовав собой круг. В середине этого круга образовалась небольшая площадка, на которой стояли два человека друг перед другом с обнажёнными мечами.

— Что случилось? — спросил Меридий у одного из жителей, наблюдавших за происходящим.

— Как что, не видишь? — небольшого роста мужичок с удивлением уставился на него. — Сейчас будет поединок. Каждую неделю здесь устраиваются представления. С ближайших мест сюда съезжаются те, кто любит участвовать в поединках: на мечах, на кулаках и т. п. Садись рядом, посмотришь, — предложил он, немного подвинувшись в сторону.

Меридион уселся рядом и продолжал смотреть. На середину площади вышел мужчина среднего роста, одетый в богатую нарядную одежду.

«Наверное, богатый купец или староста этого селения», — мелькнула мысль у Меридиона.

— Жители сей деревни! — обратился к народу староста. — В очередной раз объявляю вам, что в этом поединке будут участвовать мастера и победители прошлых поединков. Также желающие могут поучаствовать в соревнованиях, доказать своё мужество, а победители могут бесплатно питаться в нашей таверне.

Толпа дружно зааплодировала ему.

— Как зовут этого человека, что объявляет о представлениях? — спросил Меридион у мужичка, уступившего ему место.

— Хобальд Гримм, — ответил тот. — Это наш староста в деревне. Любитель всех этих мероприятий. Сам в прошлом храбрый рубака, служивший в личной охране короля Гловера Второго — отца Салазара Старшего.

— А, вот оно что, — Меридий прищурился, — кстати, меня звать Меридий Ганнер.

Юноша протянул мужчине руку в знак знакомства.

— Фолк Дитор, — отозвался мужчина, с удовольствием пожав руку юноше. — Так ты, Меридий, тут недавно?

— Ага, — кивнул головой парень, наблюдая за происходящим на поле, — приехал навестить своих друзей.

— Что ж, прекрасно. Заодно узнаешь все наши традиции. Триумвирату до нас дела нет, поэтому у нас всё сохранилось со времён короля Гловера. Если понравится, можешь здесь остаться. Хобальд — хороший мужик. Не откажет, если ты придёшься ему по душе.

— Что ж, посмотрим, — кивнул головой юноша.

Пока они разговаривали между собой, к площади подошло несколько человек с оружием в руках, разодетых в металлические доспехи.

Хобальд, выдержав небольшую паузу, продолжил:

— В первой схватке сойдутся могучие богатыри: многократный победитель сих состязаний Эван Грайс из нашего поселения Лэридор, а его соперником будет ранее неизвестный Друкс Гримли!

Эван Грайс, закинув свой молот на плечо, вышел на середину поля. С противоположной стороны выступил воин огромного роста, закованный с головы до ног в чёрные доспехи, держа в правой руке массивную булаву с шипами, а в левой — большой квадратный щит, оббитый металлическими пластинами. Из середины щита торчал огромный стальной шип.

Меридион опешил. Он никто не видел воинов такого роста. Этот великан на целых две головы выше Эвана Грайса и имел устрашающий вид. При виде него толпа затихла. Среди людей прошёл шёпот.

— Кто это? — спросил Меридион у сидящего рядом с ним Фолка.

— Насколько я знаю, этот могучий воин из Фусмара. По силе ему нет равных. Он ни разу не ведал поражений у себя в провинции. Это наш гость. Ты что, не знал, что во всех крупных городах королевства, кроме столицы, происходят состязания?

— Нет, не знал, — удивился Меридион.

— Ну, тогда смотри и наслаждайся сим зрелищем. Кстати, скоро к нам приедет из Заречья одна гостья. Звать её Линор. По красоте она словно богиня. Изобретатель всяких взрывоопасных видов оружия из литритта. Я слышал, она раньше училась в Данберской школе магии и техномантии. Она очень могущественна. Является главнокомандующим войсками своего королевства. Этот великан по сравнению с ней мелочь, так себе. Вот она — это да! По красоте — богиня, по силе и мастерстве воинского искусства ей нет равных во всех известных цивилизациях. Этой девушке ещё нет и тридцати, а она уже поражает воображение всех людей в этих землях. Она обожает эти соревнования, но редко кто выходит против неё на поединок. Место состязаний — недалеко от Данберских гор в долине Хермонт. Там большое поле. И каждый месяц там происходят соревнования между могучими участниками.

— О как! — воскликнул юноша. — Я б не против посмотреть на неё.

— Уж поверь, — кивнул головой собеседник, — оно этого стоит. Линор бесподобна. Там настоящие бои без правил. Её не могут победить даже известные маги. В общем, я её поклонник и с удовольствием отправлюсь туда, когда будут проходить состязания. А сейчас давай смотреть. Поединок вот-вот начнётся.

Фолк был прав. Эван Грайс и Друкс Гримли встали напротив друг друга и застыли в ожидании сигнала к бою. Народ притих. У каждого человека были противоречивые чувства. Все привыкли к Эвану, как он без труда одерживал победы над своими соперниками, но этот был совсем не тот, как все остальные. Он намного внушительнее, выглядел ужасающе, ну, и являлся чемпионом в своей провинции. Меридион заметил, что Эван Грайс был довольно напряжён. Он понимал, кто стоит перед ним. Его руки со скрипом сжимали рукоять огромного молота. Народ с замиранием ждал начала боя.

Наконец Хобальд ушёл с поля и поднялся на возвышенность, держа в руках бараний рог. Через мгновение воздух огласил громкий звук и бой начался. Неожиданно для всех Друкс бросился на соперника, взмахнув шипастой булавой. Эван едва увернулся от такого выпада, сделав быстрый шаг назад влево, уклонившись от пролетевшей над его головой булавы. Он явно не ожидал, что тот, несмотря на свои внушительные размеры, тяжесть щита и оружия, окажется таким ловким и проворным.

Противник словно исполнял танец, делая с разворота выпады то щитом, то булавой. Тут Друкс пустился на хитрость, сделав ложный выпад булавой вперёд. И когда тот увернулся с уклоном назад, сделал подсечку, нанеся при этом удар щитом. Эван грохнулся на землю. Шип на щите чудом не проткнул его, попав в рукоять молота. Дальше Эвану пришлось кататься по земле, пытаясь избежать ударов булавой сверху вниз. Шипастый стальной шар с глухим грохотом взрывал землю вокруг упавшего бойца. После серии ударов и серии перекатов Эвану удалось вскочить на ноги и увернуться от очередного выпада Друкса.

Бой длился уже пять минут. Он знал, что в поединке был всего один раунд, длившийся десять минут. Хобальд, устраивающий эти мероприятия, приравнивал поединок к реальной боевой обстановке, где противник не даст шанса на следующий раунд, а будет сражаться, пока кто-нибудь не победит. Единственное, что Хобальд разрешил, — это ограничение по времени, равное десяти минутам. Этого было предостаточно. Если же всё-таки по истечении этого времени оба противника продолжали биться, бой останавливали и объявляли ничью. Реванш можно было провести только через неделю на следующем мероприятии. Эван чувствовал, что начинает выдыхаться. Надо было срочно что-то делать, иначе он не дотянет до конца раунда. К счастью, Друкс слишком увлёкся. Уверенный в своей победе, он продолжал атаковать без остановки. В какой-то момент он слишком сильно занёс свою булаву вперёд. Эван, улучив момент, стремительно отскочил вправо. Гигант, не устояв на ногах, по инерции начал падать вперёд, а Эван с разворота нанёс сильный удар по щиту. Отколовшийся кусок левого угла со свистом пронёсся над головами зрителей. Ремни, скрепляющие щит с рукой, лопнули, и Друкс остался с одной булавой без надёжной защиты. Это и нужно было Эвану. Некоторое время ему пришлось уходить от выпадов. Потом, поймав момент, он выбил оружие из рук Друкса и нанёс ему сильный апперкот кулаком в челюсть снизу вверх. Гигант с грохотом рухнул на землю, не в состоянии подняться, а толпа начала громко аплодировать нелёгкой победе своего любимого героя.

— Вот это поворот! — охнул Фолк Дитор. — Наш богатырь Грайс полон сюрпризов!

Меридион замахал руками, пытаясь привлечь внимание победителя. Тот практически сразу заметил в толпе Меридиона и направился к нему.

— А ты чего тут расселся? Почему не с нашими? — спросил Эван, подойдя к юноше.

— Да мне и здесь неплохо. Видел твою эпичную победу. Садись тут с нами. Посмотрим продолжение.

Эван уселся рядом с Меридионом. Тот хотел познакомить его с Дитором. Грайс, конечно, был знаком с Фолком, но сделал такое выражение лица, что видит его впервые. Лишь позже Меридий догадался, что его разыграли. Потом все вместе хохотали до боли в животах.

— Ну всё, мой дорогой друг, — ухмыльнулся Меридион, — теперь ты легенда. Победил такого великана, да ещё и чемпиона Фусмара.

Эван скривился.

— Я думал, мне крышка, не протяну и пяти минут, но тут подвернулся такой момент. Грех было не воспользоваться им.

— Ты завалил его на седьмой минуте, — констатировал Дитор. — Но всё равно бой был эпичным. Наш корчмарь продул мне свои тридцать золотых, поставив на Друкса.

— Да и шут с ним, — вздохнул великан, — я тоже поспорил с ним — если я выиграю, то сегодняшняя пирушка будет за счёт заведения.

Фолк раскатисто расхохотался.

— Очень продуманно, — заметил Меридион, — но Хобальд и так сказал, что победители могут бесплатно поесть в харчевне, не так ли?

— Это да, — отвечал великан, — но у нас с ним разговор шёл о моих друзьях.

Фолк снова громко рассмеялся.

— Кажись, ты надолго отбил у нашего корчмаря желание спорить с тобой на золото и бесплатную еду.

— Возможно, — согласился Грайс, — вот только он мужик слишком настойчивый в достижении своей цели. Он будет добиваться до тех пор, пока я не проиграю спор.

— Ладно, — отмахнулся Фолк Дитор, — сейчас будет следующий поединок.

Все вновь обратили своё внимание на площадь, где готовился следующий поединок. Хобальд на этот раз не стал спускаться вниз на поле. Стоя на возвышенности, он начал:

— Второй поединок! В этот раз один из собравшихся изъявил своё желание поучаствовать в нашем состязании. И этот человек — девушка. Встречайте: Елена Андэгвааль!

Меридион удивлённо вскинул брови. Для него это было неожиданно.

— Ты разве не знал? — заметил Эван, увидев удивление на лице у своего товарища.

Меридион подвинулся к великану поближе и шёпотом, чтобы никто не услышал, произнес:

— Послушай, уже поздно останавливать. Я забыл тебе сказать, что на нас троих объявлена охота и награда за наши головы.

Улыбка мигом слетела с лица Эвана Грайса.

— Не понял.

— Давай досмотрим этот поединок и поговорим наедине, чтобы нас никто не слышал.

— Хорошо, — согласился Грайс.

— Соперником этой прекрасной девы будет гость из Заречья — Грунтор Фабуло! — крикнул со своего места староста Хобальд.

Соперник Андэгвааль был одного роста с ней. Крепкий широкоплечий мужчина с белыми волосами, одетый в кольчугу. В одной руке он сжимал короткий меч, а в другой руке держал небольшой круглый деревянный щит, окованный по кругу железом. Через несколько секунд прозвучал горн, и соперники ринулись друг на друга. Бой был очень активным. Андэгвааль, несмотря на свой длинный двуручный меч, ловко парировала выпады своего соперника и периодически наносила удары по нему.

Меридион сразу заметил, что девушка была явно искусней и проворней противника, своими действиями изматывала Фабуло и старалась вывести его из себя. Ей это удалось. Минут через пять соперник бросился на неё словно разъярённый зверь, но тут рухнул на землю, получив удар сапогом в лоб. Грунтор пытался подняться на ноги, но девушка вырубила его коротким ударом каблука.

— Такого я ещё не видел! — воскликнул удивлённый Дитор. — Она обрела себе своего поклонника.

— Это верно, — ухмыльнулся Меридион. — Ладно, нам нужно отойти да кое-что обсудить. Пойдём, Эван.

Великан кивнул головой, встал на ноги и пошёл следом за юношей.

Меридион дошёл до моста, где ранее сидел и разговаривал с Дженнифер, и уселся на траву около воды. Эван расположился возле него.

— Я слушаю.

Меридион огляделся по сторонам и, убедившись, что их никто не слышит, начал:

— Эван, прошу меня выслушать очень внимательно. По-хорошему, про нас должно знать как можно меньше людей. Я понимаю, что ты тут живёшь, тебя все знают и в случае чего всегда помогут тебе, но что говорить о тех, кто не отсюда?

— Не совсем понимаю, Меридион, в чём, собственно, дело?

— Ты сам знаешь, что мы все засветились. Как скоро нас всех найдут — вопрос времени. К тому же после того, как мы уничтожили цериморских солдат возле Совера, нас усиленно ищут. Для меня пока остаётся загадкой, почему до сих пор в Лэридоре никто не появился из Церимора.

— Да уж, — согласился Эван, — злодея мы упустили, и это наша ошибка, точнее, моя ошибка. А Лэридор — редкостная дыра, каких ещё поискать, несмотря на всю красоту этой местности. Дороги здесь довольно труднопроходимые, поэтому сюда толком никто не стремится попасть. А что ты там говорил про награду за ваши головы?

— За убийство солдат возле Церимора на нас объявили охоту. Мы применили магию, которая запрещена на территории королевства. А награда за наши головы равна трём миллионам цериморских золотых.

— Ух, как много! Да за такую награду аж самому захотелось вас сдать триумвирату, — пошутил великан и рассмеялся.

— Ну, смешного здесь мало, — заметил юноша, — только вот то, что теперь каждый в королевстве за такую награду захочет нас поймать.

— Согласен, сумма огромная. На неё можно построить несколько замков, отделать их золотом и нанять целую армию наёмников на два десятка лет как минимум.

— Ты вообще слышишь, о чём я говорю?

— Да слышу я, — буркнул великан, — и всё прекрасно понимаю. Твоя тревога состоит в том, чтобы не быть обнаруженным. Наши люди недовольны триумвиратом, да и в обиду не дадут, но найдутся те, кто с лёгкостью предадут ради наживы. Придётся решиться на самый безумный замысел.

Меридий чувствовал, что Эвану можно доверять, поэтому и решился всё ему рассказать.

— И ещё... у меня есть подозрения, что среди нас есть лазутчик, — продолжил юноша.

Эван ошарашенно уставился на него.

— Как лазутчик?! — с удивлением спросил он.

— Среди нашей команды, — уточнил Меридий.

Великан сразу не ответил. Некоторое время он молчал, уставившись на бурлящий поток воды в реке. Меридий знал, что он со всей серьёзностью отнёсся к его подозрениям и думал, прежде чем ответить. Наконец Эван ответил:

— Мне хотелось бы верить, что у тебя паранойя, но твои опасения неспроста. Почему ты считаешь, что среди нас предатель?

— Призраки.

— Что призраки?

— Дело в том, что эти призраки просто так не появляются, — отвечал юноша, — их вызвали. Первый раз на озере. Тогда нас выручила Андэгвааль, она как будто наперёд знала. Второй раз, недавно. Помнишь, да?

— Помню, — буркнул богатырь, — ещё как помню. И если бы не Елена, то нам пришлось бы несладко. Подожди-подожди. Ты думаешь, это могла быть она? Но ведь она ж не раз выручала нас.

— Ага, чтобы втереться в доверие.

— Даже не знаю, — неуверенно протянул Грайс, — но я тебя понял. Говорить об этом пока никому не будем, но ты сам смотри не проговорись. Никто из девочек не должен знать. Даже твоя возлюбленная Тесалия.

— Давай без этого слова — «возлюбленная».

— Почему? — спросил Эван, нахмурившись.

— Давай потом, сейчас это не самое главное. Потом вернёмся к этой теме. Главное, что ты узнал о моём беспокойстве. И ещё...

Эван бросил на него вопросительный взгляд.

— На днях собираюсь кое-куда отправиться, чтобы проверить версию Мэллори.

— Один?! — спросил великан.

— Да.

— Я думаю, что девочек надо предупредить, чтобы не переживали. Ты ж сам сказал, что вас разыскивают.

— Знаю, — ответил Меридион, — но я всё равно хочу пойти один и проверить свою версию. Скажи им, если спросят, что я ушёл на пару-тройку дней.

— Ты хочешь спровоцировать их на вынос мозга нам обоим?

— Предоставь это мне, — отмахнулся юноша, — просто передашь им, что я тебе сказал, и не более, но только тогда, когда я уйду.

— Да мог бы и сам всё им рассказать, — заметил великан.

Меридий скривился.

— Не хочу сейчас забивать этим себе голову.

— Правильно, лучше свалить всё на товарища, — расхохотался великан. — Ладно, мой друг, постараюсь правильно преподнести им твои слова, а теперь на некоторое время забудем о нашем разговоре. Пошли, представления уже заканчиваются.

Эван встал и направился в дальний конец деревни. Меридий обернулся. Действительно, народ начал расходиться по домам, а гости пошли в гостиницу. Парень встретился взглядом с девушками, внимательно наблюдавшими за ним. Девушки думали, что Меридий сейчас придёт к ним, но тот развернулся и пошёл в противоположную сторону. Они стояли в недоумении, гадая, куда он направился. Но представительницы прекрасного пола не знали, что юноша просто хотел побыть один.

* * *

Люди толпами гуляли по улицам Лэридора, несмотря на наступившую ночь. Большая часть гуляющих была из соседних деревень. Иногда люди приезжали и с других городов отдохнуть в этом небольшом и тёплом крае. В то время, когда во всём королевстве большую часть года дует северный ветер и погода тёплая лишь два месяца в году, в ущелье трёх границ комфортно круглый год. Народ здесь по большей части живёт беззаботно. Основным занятием жителей Лэридора является виноделие, разведение виноградников, выращивание пшеницы и картофеля. В южной части долины были расположены яблоневые сады. Тёплый климат и плодородные земли позволяли в этих местах собирать урожай до трёх раз в год.

После представления до позднего вечера Меридион был один. Бродил по лесу вблизи поселения. Когда на Лэридор опустились сумерки, юноша направился в харчевню на продолжение праздника. Вокруг таверны было очень шумно. Всюду сновали люди с факелами, некоторые заходили внутрь и выходили на улицу. Меридий взглядом пытался найти в толпе знакомые лица, их не оказалось.

«Наверное, все уже внутри», — подумал он.

Внутри было полно народу. Помещение было таких огромных размеров, что вполне могло уместить за небольшими столами разом две сотни человек. Так оно и было. Крики, песни, звон посуды, громкий хохот — всё это смешалось в беспорядочный шум. Впереди находилась стойка, откуда прислуга разносила по столам подносы с едой. Их было около двух десятков, снующих туда-сюда, от одного стола к другому. Меридия толком никто и не заметил. Он зашёл очень тихо и принялся взглядом отыскивать среди столов знакомые лица. Людей было так много, что у юноши зарябило в глазах. Наконец он заметил в дальнем правом углу рослую фигуру мужчины. Это был Грайс. Он уже слегка подвыпил и хохотал во всё горло. Рядом сидели Родрик, Домбар, Эйган и Холдер вместе со своими дочерями. Юноша заметил, что к ним присоединился Фолк и ещё пара незнакомых Меридию парней. Дальше уже сидели девушки: Тесалия, Дженнифер и Елена Андэгвааль. Они горячо обсуждали какую-то тему. По лицу Дженнифер было видно, что она в довольно бодром расположении духа и всё время улыбалась. Тес с Еленой о чём-то спорили.

— А вот и наша важная фигура объявилась, — с хохотом заметил великан, — мы тебя уже заждались!

Меридий взял стул от соседнего стола и подсел к Холдеру.

— Брат ты мой, — воскликнул Холдер, протянув руку, — какие люди. Давно не виделись.

— Верно, — согласился Меридий, отвечая на рукопожатие, — как видишь, жив-здоров и готов воевать.

Он заметил, что при его появлении девушки перестали говорить и молча наблюдали за ним.

— Что ж, прекрасно. — Холдер взял кувшин и налил себе и дочерям виноградного соку.

— Ты где был? — наконец спросила Меридиона Тесалия.

Парень вздрогнул от неожиданности. Голос девушки прозвучал громко, и по её лицу было видно, что девушка возмущена.

— Да гулял он, Тес, успокойся, — ответил за него великан, — просто хотел побыть один в тишине. Но давайте потом об этом поговорите. Сейчас не менее важная тема. Меридий, знакомься — Гарольд и Гвендилон. Это мои лучшие друзья и напарники, им можно доверять. Фолк тоже с нами.

Меридий почтительно кивнул головой в знак приветствия.

— Итак, — продолжил Эван Грайс, — все, сидящие за этим столом, осведомлены о последних событиях. Триумвират ищет Меридиона, Елену и Тесалию. Мы сожгли поместье командующего королевских войск, перебили большинство его друзей, но сам он успел сбежать в столицу. И это наша самая большая ошибка.

— Не такая уж и большая ошибка, — сказал Фолк. — Пусть теперь знает, что мы не стадо баранов и сумеем за себя постоять.

— Нельзя недооценивать Моро, — заметил Холдер, — этот человек очень опасен. И кстати, его много раз пытались убить. Как ни странно, его спасала собственная паранойя. Чутьё как у собаки. Беду чует за версту и всегда к ней готов. Могу точно его описать: чуть выше среднего роста, крепкого телосложения, писклявый голос. Он искусный боец. Как кулачный, так и с любым видом оружия. От некоторых людей слыхал, что этот злодей имеет связи с гильдией наёмных убийц. Многие пропадали без вести, если переходили ему дорогу по различным причинам. Будьте готовы к сюрпризам, раз собираетесь его убить. Надо всем подтянуть навыки владения оружием. Вы говорили, что этим займутся Елена с Домбаром. Никому не говорить о наших планах. Понятно? Никому, даже своим родным.

Все кивнули в знак согласия. Эван, вновь окинув всех серьёзным взглядом, продолжил:

— Сегодня днём я разговаривал с Еленой и Дженнифер. Они рассказали мне всё, что может вас ожидать. Вы должны об этом знать. Девочки, прошу.

Елена встретилась взглядом с Дженнифер и, увидев в её глазах одобрение, начала:

— После того, как мы нападём, а нападать мы будем ночью, когда все спят, будьте готовы к тому, что начнут открываться порталы и из них будут выскакивать чародеи. Избегайте стычек с ними на открытых местах, иначе они всех вас мигом разобьют. Это я вам говорю на самый крайний случай. Во время нападения Джен будет блокировать магию на территории всего города. Как только жители узнают, что власть в наших руках, они встанут на нашу сторону. Люди боятся триумвирата, поэтому их нужно вдохновить на восстание против сторонников триумвирата. Если мы захватим власть и уничтожим трёх чародеев, то одержим победу.

Меридион периодически смотрел по сторонам, стараясь убедиться, что их никто не подслушивает. Пока всё было хорошо. Большая часть людей в таверне захмелела и шумела так громко, что у парня начала болеть голова. Он пару раз встречался взглядом со своей возлюбленной и заметил, что она была чем-то встревожена.

— Эван, — обратился к нему Меридий, — здесь можно снять комнату наверху?

— Конечно, можно, скажи корчмарю, он отведёт тебе. Золото есть?

— Да, есть.

— Ты прямо сейчас хочешь уйти? — тихо спросила Тесалия.

Меридий молча кивнул.

— Ну что ж, ты всё знаешь. Андэгвааль с Домбаром подучат остальных навыку ведения боя, ну а у тебя пока есть время заняться своими делами. Я тем временем попробую привлечь как можно больше единомышленников. Через неделю выступаем, — закончил Грайс.

— Главное, постарайся это всё сделать, не привлекая к себе излишнего внимания со стороны сам знаешь кого, — попросил Меридион и встал из-за стола, намереваясь идти к хозяину корчмы.

— Может, останешься и посидишь ещё с нами, — жалобно пролепетала Дженнифер, — а потом все вместе пойдём спать, хорошо?

— Нет.

Девушка сделала грустную улыбку на лице. Эван сжал руку в кулак, вытянул большой палец вверх, давая Меридию понять, что без проблем справится со своей задачей. Лично сам Меридион прекрасно понимал, что бросать вызов триумвирату и всем его единомышленникам, находясь в таком малом количестве, — настоящее самоубийство. Нужно набрать побольше людей, чтобы повысить шансы на успех.

— Тес, не хочешь пойти со мной? — спросил Меридион.

— Пошли, — согласилась девушка, и они вместе поднялись на второй этаж.

Остальные некоторое время ещё сидели и общались между собой на разные темы, а потом все вместе пошли домой спать. Меридион открыл ключом дубовую дверь и галантно пропустил девушку первой. Зайдя внутрь комнаты, она первым делом хотела спросить, почему он не подошёл к ней ещё тогда, во время представлений, а ушёл сразу, не предупредив, куда направляется. Но едва лишь девушка раскрыла рот, чтобы произнести первую фразу, как Меридион, закрыв дверь на замок, сразу подошёл к ней и начал осыпать её поцелуями. Девушка не сопротивлялась и очень скоро оказалась полностью обнажённой. Юноша за несколько секунд стащил с неё всю одежду, схватил и бросил на кровать.

Тесалия была крайне удивлена такому сильному порыву Меридия и изумлённо вытаращила на него свои большие голубые глаза.

— Боги, что с тобой? Ты как будто с цепи сорвался, — вполголоса проговорила она, чувствуя охватывающую её дрожь.

— Так и есть, — ответил Меридион и набросился на неё, полный страсти и желания обладать ею.

* * *

Девушка гладила юношу по голове, взъерошивая ему волосы. Когда страсти поутихли, она решилась спросить:

— Что же это с тобой было?

Голос у неё был очень мелодичным и нежным.

— Сам не знаю, — ответил юноша, — да и какая разница. Главное, что мы с тобой вместе. Лежим рядышком и любим друг друга.

Тесалия улыбнулась. Она никогда в нём не сомневалась и любила его всякого. Меридий иногда мог быть грустным, иногда раздражённым и почти неразговорчивым, но по большей части он всегда являлся оптимистичной личностью, которая не сломилась под тяжестью проблем, свалившихся ему на голову. Она поддерживала его как могла. Ссорились они очень редко. И то это была не ссора. Скорее, споры. Меридион, даже если был ужасно зол, никогда не кричал на неё. Если и повышал голос, то мгновенно утихал и продолжал разговор более ласковым тоном. И сейчас они лежали рядышком, наслаждаясь тишиной. Меридион гладил её черные, как ночь, волосы. Когда рука юноши касалась её тела, девушка легонько вздрагивала. Каждое его прикосновение вызывало у неё самый настоящий пожар чувств. Она и не помнила, когда последний раз они были вместе. События последних дней оказывали на неё сильнейшее эмоциональное давление, именно из-за этого ей ничего не хотелось. Она чувствовала себя опустошённой. Порой девушка огорчалась сама на себя, что в последнее время была слишком холодной по отношению к Меридиону, но ничего не могла с собой поделать. А сейчас она чувствовала себя прекрасно. И по лицу Меридия можно было сказать то же самое. Но всё же Тесалия никак не могла понять, почему он был такой подавленный в последнее время.

— А скажи мне, что с тобой творилось в последнее время? Ты так себя вёл, как будто тебя что-то тревожило. В чём дело? — ласково спросила Тесалия, прижимаясь к нему.

Меридион некоторое время молчал, вглядываясь в прелестное лицо любимой. Он думал, что его подозрения могут вызвать у девушки неприятные ощущения. Молодой человек понял, что ошибался, когда начинал подозревать её в шпионстве.

— Даже не знаю. Тяжело нам с тобой было в последнее время.

— Ну хватит придуриваться, — не унималась брюнетка, — я же чувствую, что здесь явно что-то не то. Расскажи мне.

— Ладно, — согласился Меридион, целуя плечо девушки, — но ты должна пообещать, что не примешь близко к сердцу мои мысли и что никому об этом не расскажешь, хорошо?

— Ну что за просьбы? Конечно, не скажу.

Немного помолчав, Меридий начал говорить:

— В последнее время меня мучили подозрения, что среди нас есть люди, работающие на тайный орден. Не могу объяснить, откуда нашла на меня такая мысль. Я думал на тебя и на Елену.

— Твои подозрения были напрасны, я — это я. Андэгвааль до встречи с тобой я знала не так хорошо, но смею утверждать, что она хороший человек.

— Говорю, что это всего лишь домыслы. Прости, если огорчил этим тебя.

— Я поняла тебя, — улыбнулась брюнетка. — Всё хорошо.

— Подожди, это не всё. Меня тревожило, что твои чувства ко мне начинают угасать.

Тесалия покачала головой.

— Это не так. Я любила и буду любить тебя. Если ты, конечно, не решишься изменить мне с другой.

— А что ты ответишь на то, если я скажу, что переспал с твоей сестрой Дженнифер?

— Как переспал?! Ты серьёзно?! — вспыхнула Тес.

— Что ж, поспешу тебя успокоить тем, что это было ещё до наших отношений с тобой. Ты отправилась на охоту за вайдом. Я тогда был в раздумьях и гадал, нравлюсь ли я тебе. А тут пришла Джен. Она была такая милая, что я не удержался.

Сказав последнюю фразу, юноша рассмеялся, но тут же затих, будто проглотил смешинку. Тесалия залепила ему лёгкую оплеуху.

— Ах ты негодник! — фыркнула она. — Лишь стоило мне ненадолго отлучиться, как ты залез на очередную бабу, и неважно, что это была моя сестра. Признавайся, с кем ещё была твоя незабываемая любовь? Андэгвааль тоже не стала исключением?

Меридий опешил от неожиданной реакции девушки.

— Что ты, конечно, нет. А с сестрой твоей как-то случайно получилось. Не знаю, как это объяснить. Раз — и мы уже в постели. Но пойми, это было до наших отношений.

— Это единственное, что спасло тебя от моего желания придушить тебя вот этими руками. — Девушка пошевелила в воздухе своими тонкими пальцами.

— А они изящные, — сладко протянул Меридион, прикоснувшись к ним.

— До поры до времени, — буркнула девушка, — и как вообще ты умудрился рассказать мне такое, да ещё сейчас, в самый неподходящий момент?

— Зато ты услышала чистую правду, и лучше уж от меня. Узнала бы от другого человека, неизвестно, чем бы всё закончилось.

— Я ж сказала: придушила бы тебя своими руками ночью в постели, когда бы ты спал. — Тес зевнула и сладко потянулась. — Как ты думаешь, — продолжала она, — что же нас ждёт в ближайшем будущем? Победа или вечные бега от одного края королевства к другому?

— Думаю, что нас ждёт пышная свадьба, а потом счастливая жизнь с элементами приключений. Ведь орден ещё как даст о себе знать. Но мне всё равно. Я возьму тебя в жёны, и мы будем счастливы.

Тесалии было очень приятно слышать такое. Однажды она думала об этом. Тогда она не могла представить, что бы могло получиться из этого, так как не знала его вовсе, а сейчас она видела в нём того, за кого она может спрятаться, чувствуя себя защищённой маленькой девочкой. Он сильно изменился за невероятно короткий срок. Да, он порой переживал и казался растерянным, но оставался самим собой. Несомненно, был готов к большим переменам.

— А ты оптимист. — Девушка звонко рассмеялась и прильнула своими губками к его губам.

— Я реалист, — тепло ответил Меридион, когда девушка перестала его целовать. — Когда всё закончится, мы поженимся и отправимся в Верховодье. Отстроим сначала себе дом, а потом будем восстанавливать саму деревню, привлекая жителей из других мест.

— Прекрасная мысль. А если мы погибнем? Что тогда?

— О чём ты говоришь? — Меридий бросился на неё недовольный взгляд. — Я об этом вообще старался бы не думать, а стремился победить и выжить при этом.

— Не принимай мои слова близко к сердцу, а просто взгляни на ситуацию здраво. Ведь мы делаем всё это не без риска.

— Я знаю. Всё будет хорошо, и наши желания реализуются. Надо думать о хорошем — хорошее и случится. А если постоянно думать о плохом, жди беды.

Говоря это, Меридион не сразу заметил, как девушка уже уснула. Стараясь её не разбудить, он покинул комнату и вышел на улицу.

Ночь была светлой и очень тихой. Меридион решил пройтись по улице, прежде чем покинуть деревню. Парень собирался отправиться на место, некогда являвшееся ему домом. В данном случае он подразумевал дом на озере, ушедший под воду в ту злополучную ночь более двенадцати лет назад. Ему запомнились последние слова призрака Мэллори о русалке, когда-то обитавшей на этом самом месте. Юноша больше всего на свете хотел узнать о своём происхождении и о той могущественной личности, что существовала очень давно. Кто такие Стражи, Меридий толком не знал. Из всей добытой информации понял, что это были представители древнего рода мрианцев. Они были высокого роста, светловолосые, с голубыми глазами и миролюбивым нравом. В эпоху их существования на земле царил мир. Все жили в гармонии друг с другом. Эльфы, русалки, лесные и водяные нимфы. Было огромное разнообразие всяких существ, населявших Эрион в эпоху процветания задолго до Великой Войны. Тогда погибло великое множество людей и представителей других рас. Эльфы отправились в свой мир, а остальные — это русалки и нимфы — стали встречаться всё реже и реже. Из рассказов бабушки Адрианы молодой человек помнил, что последний раз русалок видели более тысячи лет назад.

Меридия охватило странное ощущение. Он чувствовал некий страх от предстоящей встречи с разумным существом из прошлого и считал их отголосками далёкой цивилизации, хоть и никогда их не встречал.

Наконец Меридион дошёл до крайних домов деревни. Дальше дорога уходила прямиком в лес. Остановившись возле одиноко стоящего дерева, он некоторое время смотрел на тёмные силуэты домов, возвышающихся на фоне лесного массива. Сквозь густую зелёную листву виднелась яркая и полная луна, недавно появившаяся из-за крутого склона горы. Было очень тихо. Местность словно отдыхала после прошедшего дня, чтобы вновь проснуться с первыми лучами солнца. Немного постояв, Меридион применил заклинание телепортации.

Он произнёс его шепотом, чтобы никого не потревожить. Никаких всплесков энергии не проявилось. Даже самого перемещения он не заметил. Лишь миг — и он снова находится в лесу, но уже на берегу озера. Тут пошёл пар от его дыхания. В этом месте было довольно прохладно. Небо было затянуто низкими свинцовыми облаками. Веял лёгкий холодный ветер, покрывая рябью водную гладь. Было темно, мрачно и так тихо, словно всё живое вокруг вымерло, за исключением растительности. Небольшая часть берега, где стоял Меридий, была покрыта песком, а все остальные подступы к воде заросли бурьяном и камышом. Юноша некоторое время стоял, не шелохнувшись. Смотрел по сторонам. Привыкнув к мраку, он заметил чёрные полосы на стволах деревьев — ещё не затянувшиеся следы пожаров, охвативших леса в этой местности вокруг озера. Меридий даже и представлять не хотел, что здесь происходило после их исчезновения. Сейчас он старался вести себя как можно тише, чтобы не спровоцировать появление призраков. Ведь они чувствуют магию в момент её применения. Некоторое время он держал руку на рукояти Тадора, готовясь встретить этих самых «гончих» ордена Эриндора, но никто так и не появился. Тогда Меридий тихонько послал слабые импульсы энергии во все стороны с целью выявления «посторонних» существ в этой местности. Никого поблизости не оказалось. Хотя он знал, что мог и так почувствовать их присутствие или приближение, но решил не рисковать. Наконец он успокоился и подошёл к воде. Вода тихонько плескалась, волнуя слой песка на берегу. Она была очень холодной, отчего Меридион вздрогнул. Посмотрел вдаль. Теперь на всей площади озера была вода. Остров ушёл под воду. Долгое время ему казалось, что это был страшный сон и, проснувшись, он окажется лежащим в обнимку с Тес на пышной перине в замке, но сон и не собирался уходить. Это была самая что ни на есть суровая реальность. До рассвета оставалось не менее трёх часов.

«Неужели эти русалки могут жить в такой ледяной воде?» — мелькнула мысль в голове Меридиона. Несмотря на слова Мэллори, юноша испытывал сомнение в присутствии русалок здесь. За всё время, что он жил здесь, никаких русалок не было и в помине. Лишь иногда, выходя по ночам к воде, замечал слабое свечение, идущее из глубины. Свет постоянно менялся от синего к зелёному и обратно. Сначала он думал, что это те самые растения, которые росли у бабушки в тайной комнате, но там их в итоге не оказалось. Парень много раз нырял на глубину сам или при помощи полёта сознания, но безуспешно. Казалось, будто у водоёма отсутствует дно. Потом Меридий оставил свои попытки исследовать это странное место. И вот, спустя почти тринадцать лет, он вновь стоит у края воды, намереваясь с помощью способности достать до дна.

Мэллори оказался прав. Озеро имело под водой огромное жерло, уходящее строго вниз, словно колодец. Было очень темно. Но с каждым метром ему было всё сложнее опускаться. Силы у юноши иссякли. Ему ничего не оставалось, как выйти из состояния полёта сознания.

«Так в чём же дело? — недоумевал молодой человек. — По воздуху я могу преодолевать огромные расстояния, а в воде не могу преодолеть и сотню ярдов. Будто какая-то сила мешает мне туда попасть. Неужто это место и вправду защищено заклинанием? Будто русалки не хотели иметь у себя непрошеных гостей. А что, если мысленно обратиться к ним и позвать этих русалок подняться ко мне на поверхность?» Способность полёта сознания вытянула из юного мага много энергии. Пришлось некоторое время посидеть на берегу и восстановить свои силы. Во время небольшого отдыха он решил подкрепиться тем, что взял с собой в дорогу. Через час парень снова подошёл к воде. Опустившись на колени, он дотронулся рукой до воды и произнёс: «Если вы существуете и слышите меня, поднимитесь ко мне. Я желаю с вами говорить».

После этих слов юноша встал на ноги и замер в ожидании ответа, но озеро молчало. Прошло пять минут, десять, двадцать. Меридион ещё пару раз повторил одну и ту же фразу. Ничего не изменилось. Ветер над озером стих. Поверхность воды стала гладкой как стекло. Юноша ждал до утра, потом отправился в сторону Церимора, накинув на голову капюшон.

* * *

Тесалия открыла глаза и сладко потянулась. За окном уже было светло. Солнце поднялось из-за горизонта, осветив комнату золотистыми лучами. Улыбнувшись сама себе, она повернулась на правый бок и хотела поцеловать своего возлюбленного, с которым они так хорошо провели ночь вместе, но другая половина кровати была пуста. Девушка подумала, что юноша проснулся раньше её и вышел на улицу, поэтому не спеша оделась и спустилась на первый этаж таверны.

Внизу уже вовсю кипела жизнь. Хозяин и его прислужники готовили еду, мыли столы и разносили посуду. На пороге уже появились первые постояльцы. Корчмаря звали Вулфером. Харчевня была его единственным способом заработка, и притом немалым. К тому же он оказался человеком слова: проспорив Грайсу, он выполнил своё обещание. Ужин был за его счёт. Этого человека в Лэридоре знали и уважали все, от мала до велика. Наскоро перекусив, Тесалия вышла на улицу и пошла к дому Грайса. Жизнь в деревне начинала кипеть с первыми лучами солнца. По пути ей встретились вереницы женщин, идущих с бадьями на колодец за водой, и целая гурьба детишек, играющих между собой. Мужчины в основном занимались виноградниками и сбором урожая. Они ушли ещё до восхода солнца, чтобы подготовить телеги. Часть урожая должна отправиться во все крупные города королевства на продажу. Наконец она подошла к дому. Эван Грайс с остальными уже были на улице. Девушки знала, что он начнёт готовиться с восходом солнца. Великан молотил кувалдой по наковальне, ковал пластины для своего доспеха. Елена тренировала всех остальных, объясняла приёмы владения мечом и закрепляла их практикой, разбив группу по парам. Только Дженнифер сидела немного поодаль и разбирала какие-то свитки. Поздоровавшись со всеми и, не найдя среди них Меридиона, она подошла к чародейке.

— Здравствуй, сестричка, — проговорила она, прищурившись, — а где Меридион?

— Как где? — буркнула Дженнифер. — У тебя должен был быть.

— Когда я проснулась, его уже не было. И здесь его тоже нет.

Дженнифер некоторое время рассматривала руны на свитке, потом отложила его в сторону и взглянула на сестру.

— А он тебе ничего не говорил, прежде чем куда-то уйти? — спросила она.

— Да нет, вроде не говорил, — растерянно отвечала Тесалия, — я заснула прямо во время разговора, а когда проснулась, его уже не было.

— Вернётся, не переживай. Может, решил побыть один или по своим делам отправился куда-нибудь. Спросим у остальных. Елена! — крикнула чародейка. — Меридиона не видела?

Визинка, оставив обучающихся, подошла к ним.

— Нет, не видела, а что такое? Опять куда-то исчез?

Тес кивнула.

— Эвана спросите, он должен знать. Они в последнее время о чём-то беседовали, лица у них были серьёзные.

Визинка направилась в кузницу, где великан ковал оружие и доспехи.

Внутри было очень жарко. Чёрный дым поднимался вверх через круглое отверстие в крыше. Эван Грайс молотил кувалдой по раскалённой пластине, от которой в разные стороны летело множество искр.

Увидев девушек, великан закончил молотить, а раскалённую пластину опустил в бадью с водой. Вода зашипела, и вверх поднялись белые клубы пара. Меч был почти готов, осталось лишь сделать для него рукоятку.

— Слушаю вас, — сказал богатырь, сделав вопросительное выражение лица.

— Ты Меридиона не видел? — спросила Тесалия.

Эван вытер пот со лба, снял рукавицы и присел на стоящую рядом скамью.

— Нет, а что?

— Я нигде не могу его найти. Он как будто исчез.

Великан на мгновение задумался, а затем ответил:

— Точно, он собирался отправиться в одно место на недельку.

— А куда, не сказал?

— Говорил, что хочет проверить на достоверность слова какого-то Мэллори.

Девушки растерянно переглянулись между собой.

— Ах да! — спохватилась Андэгвааль, коснувшись рукой затылка. — Помнишь, Тес, призрака Мэллори под заброшенным замком. Он предлагал поговорить с какой-то русалкой. То есть, она, возможно, знает историю его рода или происхождения. Не помню, что именно он имел в виду, но что-то в этом роде.

Тесалия ахнула и облокотилась на стоящий рядом деревянный столб, схватившись руками за голову.

— Боги, почему он опять не сказал, куда собирается? Вдруг с ним что-нибудь случится.

— Да ладно, не волнуйся, — постаралась успокоить её визинка, — всё будет хорошо. Поговори с ним, когда придёт. Нельзя же давать повод для переживаний.

— Ещё как скажу, — вспыхнула Тес, — совсем не думает о том, каково будет мне от этого всего. Нас ищут, а он расхаживает повсюду, словно невидимый для всех остальных.

— Будем надеяться, что всё обойдётся, — тихо произнесла Дженнифер.

Эта новость заставила волноваться и её. Ведь она тоже любила юношу, не догадываясь, что Тес обо всём этом уже знает. В воздухе на некоторое время возникло неловкое молчание.

— Ну, что у нас тут есть? — наконец обратилась к богатырю Елена.

Эван подошёл к стене, на которой висели чертежи пластин для доспехов и щитов. Снял их и положил на стол.

— Вот смотрите, на каждого человека будем ковать щит, меч и доспехи. Вчера разговаривал со старостой. Он пообещал предоставить нам материал и уголь для растопки. Скоро это всё подвезут. За неделю, думаю, всё сделаем. У нас в деревне есть пара охотников. Они сделают тридцать луков. Про вас я не стал говорить, кто вы такие, а сказал, что мы собираемся напасть на столицу. А вот тут самое интересное.

— И что же? — поинтересовалась Дженнифер.

— Триумвират собирается отправить войска на север, в Корван для подавления мятежа. Весть об убийстве стражников тремя неизвестными разлетелась по всему королевству. Народ, конечно, был запуган, но это снова дало толчок к началу мятежей и стычек с войском триумвирата. На днях был бунт в Цериморе. Жители штурмовали замок и чуть было не сожгли его. Эти верховные маги на пару с религиозным фанатиком Лагортом с большим трудом подавили мятеж. Так мне рассказал один из «слухов». Погибли пара сотен с обеих сторон. В Корване же было нападение на обоз, идущий в столицу. В общем, триумвират никто никогда и не любил. Их сторонников не так много. Когда начались мятежи, многие из них убежали за границу. Так что, в течение месяца из Заречья в королевство должна прийти целая армия наёмников во главе с техноманткой Линор или как там её. Им пообещали заплатить пять миллионов золотых за помощь в подавлении мятежей. Ну и в поиске этих самых храбрецов, что напали на стражу близ Совера. Говорят, что с этой безумной техноманткой почти невозможно бороться. В общем, с каждым разом обстановка в королевстве становится всё более напряжённой.

— Прекрасно, — проговорила Джен.

— И это нам будет только на руку, — продолжал великан, — если через неделю Меридион не объявится, то сами отправимся в столицу. У меня есть друзья в соседних поселениях. Посыльного я к ним уже отправил. Надеюсь, что наберётся ещё хотя бы пятьдесят человек.

— Хорошо бы, — задумчиво протянула Андэгвааль, — лишь бы не обнаружили нас раньше времени.

Эван отрицательно покачал головой.

— Не должны.

— Почему ты так считаешь? — спросила Тес.

— Просто предполагаю.

Через минуту крик, доносящийся с другого конца деревни, заставил их замолчать. Они подбежали к воротам и спрятались за них, продолжая наблюдать за происходящим на улице.

В Лэридор на конях въехал большой отряд солдат. Один из них при въезде стеганул кнутом соседского мальчишку. Тот с визгом бросился наутёк. Жители, завидя их, побросали свои дела и разбежались по домам. Посмотрев на первого всадника, великан отвернулся и сел, прислонившись к столбу.

— Что такое? — встревоженно спросила Елена.

— Сама посмотри.

Девушки прильнули к щелям в воротах. То, что они увидели, заставило их вздрогнуть. Впереди отряда на вороном коне ехал Моро Огри, закованный в стальные доспехи с головы до ног. На шлеме у него развевался султан из перьев павлина. Бок о бок с ним ехала темноволосая девушка, тоже закованная в броню. За спиной у неё находился лук со стрелами. Волосы у девушки были заплетены в косу, а шлем болтался, прикреплённый к седлу.

— Боги, вот это мы попали, — тихонько прошептала Тес.

При виде Моро Дженнифер затряслась и еле сдерживала себя от охватившей её ярости.

— Я знаю эту девушку, — проговорил великан, — это Линор — та самая техномантка из Заречья, о которой мне не раз говорил Фолк. Пару раз я её видел в столице, но тогда ещё не знал, кто она. Смотрите, какая у неё броня и какое оружие.

Экипировка у сопровождающей Моро девушки, в отличие от остальных, была действительно необычной. Она была составлена из множества сегментов золотистого цвета, плотно облегающих тело со всех сторон. Даже шлем по своей конструкции полностью закрывал голову и шею. Лук у этой девы был изготовлен из калёной стали, украшенный непонятными рисунками. К седлу была прикреплена небольшая коробочка с такими же узорами. За ними также на лошадях передвигались и остальные солдаты. Вся процессия направлялась к большому дому старосты, стоящему возле харчевни. Хобальд, извещённый о приближении отряда, заранее вышел на крыльцо и ожидал их у входа в свой дом.

— Так, слушайте сюда, — прошептал Эван, продолжая сидеть у столба. — Собираете всех остальных с оружием и тихонько, без постороннего шума двигаете к скале, стоящей в конце поля за нашим домом. Спрячьтесь за неё и ждите, пока я не позову.

— А как же ты? — обеспокоенно спросила его Елена.

— Обо мне не беспокойтесь, — отмахнулся тот, — меня они не заметят. Не думайте, что я такой большой и неповоротливый.

— Только не помешает тебе подтянуть свои навыки владения оружием, — заметила рыжеволосая девушка. — Девочки, вы всё слышали, идём!

Они ушли, а Эван, тихонько миновав пару домов, залез в покрытую тканями телегу и наблюдал оттуда за происходящим. Остановившись перед Хобальдом, Моро с Линор слезли с лошадей.

— Приветствуем вас, сударь, — начал было староста, но Моро подошёл к нему, схватил за горло и бросил на землю.

— Оставь свои приветствия при себе, — зашипел он, — и не вмешивайся, если не хочешь быть убитым.

Линор достала лук из-за спины, подготовила стрелу с довольно продолговатым наконечником и нацелилась на дом старосты.

— Лучше скажи, где находятся те мрази, что напали на мою усадьбу? — обратился к нему Моро Огри и угрожающе навис на Хобальдом, вытащив из ножен короткий меч. — Стрела Линор содержит в себе взрывчатое вещество литритт. Один выстрел — и твой дом сгорит вместе с твоей роднёй.

— Я-я не знаю, — жалобно простонал староста. — Они раньше были здесь, а потом ушли.

— Он врёт, — сказала Линор. — Мой человек был здесь во время состязаний, и он сказал, что эти люди, которых мы разыскиваем, живут здесь. Где они?

— Не знаю, — старика всего трясло от испуга.

— Что ж, — спокойным тоном продолжала девушка в золотых доспехах, — видимо, ты нуждаешься в убеждении.

Она пустила стрелу в телегу с дровами, стоящую в сорока ярдах от них. Раздался громкий взрыв. Стрела угодила в середину телеги и разорвала её на две части. Дрова разлетелись во все стороны. Эвана оглушило, так как вторая телега находилась в пятнадцати ярдах от первой. Великану повезло, что телега была накрыта палаточной тканью, которая и защитила его от разлетавшихся обломков и поленьев. Правда, взрывной волны хватило, чтобы опрокинуть вторую телегу вверх колёсами, прижав всей своей тяжестью оглушённого великана к земле.

— Достаточно, — властным тоном произнёс Моро. — Линор, прикажи своим солдатам обыскать все дома и местность в радиусе ста пятидесяти ярдов вокруг. Если хоть что-нибудь найдётся, намекающее на их присутствие, хоть какие-то следы, то тебе крышка, старик!

Верзила с силой пнул старосту в живот. Тот дико взвыл, корчась от боли. Линор отдала приказ, и солдаты бросились обыскивать дома.

Местные жители побоялись вступиться за своего старосту после того, как Линор продемонстрировала выстрел из своего лука по телеге с расстояния в сорок ярдов. Солдаты заходили в каждый дом, в каждую постройку, будь то сарай, дровяник или кузница. Переворачивали имущество людей вверх дном в надежде найти хоть какие-то следы присутствия здесь людей, напавших на дом Моро Огри несколько дней назад.

Эван быстро пришёл в себя после небольшого взрыва. Аккуратно, чтобы никто не заметил, вылез из-под телеги и укрылся за домом старосты. Солдаты его уже полностью обыскали, перевернув там всё имущество. Он больше всего переживал, что они могут найти за его домом оружие и записи. Солдаты уже стояли у ворот.

«Попались», — обречённо вздохнул великан. Но каково же было его удивление, когда к ним навстречу вышел его друг Фолк и, как ни в чём ни бывало, вежливо предложил посетить дом. Он проявил смекалку в непростой ситуации, так как не хотел вызвать ни малейшей тени подозрения в свой адрес и адрес друзей. Солдаты Моро обыскали помещение и отправились дальше, даже не собираясь осматривать двор. Через четыре часа отряд ушёл обратно по лесной дороге, оставив жителей Лэридора в покое. Беглецы вернулись в дом и занялись подготовкой к нападению на столицу. Эван боялся, что староста больше не захочет иметь с ним дела, но всё обошлось. Тот заверил его в том, что своих не бросают. Пообещал посильную помощь в исполнении задуманного ими дела.

* * *

Меридион в это время добрался до небольшого поселения Гулун, в трёх верстах от столицы. Сидел за столом в маленькой таверне и ел рыбную похлёбку. Он считал, что идея насчёт русалок провалилась, да и сам особо в это не верил. Впервые о них юноша услышал из бабушкиных рассказов, но тогда она сама считала свои повествования собственным вымыслом.

«Раз идея насчёт русалок провалилась, то хоть разведаю обстановку в городе», — подумал Меридион. После озера он сразу направился прямиком в Церимор. В Гулуне остановился передохнуть. Напрямую от озера до столицы он вполне бы мог дойти за пару часов, но тогда бы его путь лежал через самую оживлённую дорогу, ведущую в город. Юноша решил сделать круг с целью осмотра стен города, желая найти в них уязвимые места, чтобы воспользоваться ими во время нападения. Пока он ел, осматривал помещение изнутри.

Таверна была небольшая. Судя по неудачному местоположению, постояльцев здесь почти никогда не было. И сейчас, на данный момент помимо него здесь находилось не более четырёх человек: женщина с ребёнком, мужик, судя по физиономии никогда не просыхавший после попойки, и одна непонятная особа, которая сидела в дальнем углу и читала какую-то книгу. Меридион пытался её рассмотреть, но из-за капюшона не видно было её лица. Лишь пара каштановых локонов торчали из-под бордового капюшона. Юноша знал, что в королевстве по одежде можно было определить благосостояние человека, его положение в обществе в целом — незнакомка, если судить по одежде, явно была как минимум из богатого купеческого рода.

«Только что же эта девушка здесь делает?» — подумал Меридион. Оружия при ней он не заметил. Смотря на неё, молодой человек испытал странное и необъяснимое чувство. Эта девушка своей таинственностью приковывала к себе внимание Меридия. Он уже намеревался подойти и заговорить с ней, как в таверну вошло несколько вооружённых мечами и топорами людей. Судя по всему, это были стражники, охраняющие стены и ворота города. По крайней мере, так подумал молодой человек. Охрана города состояла из нескольких групп и менялась четыре раза в сутки. Об этом он ещё знал с того времени, как впервые оказался в столице. Юноша сам по себе был любознателен. Узнавал от людей каждую мелочь и старался сохранить всю накопленную информацию в голове. Даже если он что-то забывал, то был уверен, что это ненадолго. Всё равно любая информация хранилась в подсознании. Рано или поздно человек все равно вспоминал забытое им.

Зашедших в таверну было семеро. Оказавшись внутри, они сразу заняли свои места возле стойки, где находился хозяин, обслуживающий клиентов. Один из них пошёл заказывать похлёбку, а остальные ожидали, громко разговаривая между собой. Меридий предположил, что эти люди были постоянными посетителями корчмы, раз так свободно себя вели. Женщина с ребёнком ушла, и внутри остались только таинственная незнакомка, семеро энергичных стражников, пьяный мужичок, заснувший прямо на столе и сотрясающий своим громким храпом стены заведения, и Меридион, зашедший сюда перевести дух.

Когда охрана подкрепилась, прислужники выкатили небольшую бочку вина и семь больших деревянных кружек. Юноша, чтобы не привлекать внимания, достал из-за пазухи книгу, которую купил тринадцать лет назад на ярмарке, и начал читать. Всё время он носил её с собой за пазухой, ведь знал, что это труды его бабушки — всё, что осталось у него от неё, хоть и купил книгу у незнакомой женщины. Иногда он чувствовал, как девушка бросала на него взгляд из-под капюшона, будто следила за ним. Явно он этого не видел, но был уверен в этом. Несмотря на то, что он читал, все его мысли были заняты ей. Книга была нужна лишь для отвода внимания. Правда, продолжалось это недолго. Довольно скоро стражники захмелели, и по их выискивающему взгляду сразу стало понятно, что они ищут до кого докопаться.

Громко храпящий мужик был им не интересен. Меридион собрался уходить, как все семь человек вышли из-за стола и окружили то место, где сидел молодой человек.

— Стоп, стоп, стоп! Никуда ты не пойдёшь! — прошепелявил один из них, который стоял к юноше ближе всех. Судя по его действиям, он был главным среди своих. Пухлый, лысый, с отвратительным выражением лица.

— Нет, спасибо, господа, я пойду, — дружелюбным тоном ответил Меридион.

Он постарался уйти от разговора, но второй из них схватил его за ворот кафтана. Юноша кинул на него вопросительный взгляд.

— Вы плохо слышали? Руки свои уберите и отстаньте от него.

Семеро стражников застыли, удивлённые таким дерзким обращением в их адрес. Незнакомка сняла капюшон, встала из-за стола и направилась прямо к ним. Меридион словно онемел, увидев её прекрасное светлое лицо. Она как две капли воды была похожа на ту девушку, когда-то давно явившуюся ему во сне в доме бабушки перед самыми роковыми событиями.

«Она бесподобна», — произнёс про себя юноша, поражённый её красотой.

— Тебе что, жить надоело, потаскуха? — рявкнул тот самый жирный мужлан с кривой рожей, который первым пристал к Меридиону.

Он засучил рукава и направился прямо на незнакомку, намереваясь залепить ей оплеуху за такую дерзость, но не сделал и двух шагов, как рухнул на пол. Девушка сильным ударом своего кулака выбила ему челюсть. Остальные стражники, оставив юношу, набросились на незнакомку, но она, даже не напрягаясь, ловкими ударами уложила одного за другим. Меридион и понять ничего не успел, а лишь продолжал смотреть на неё, не отрывая своего взгляда.

«А она хороша», — снова подумал он.

— Чего уставился, болван? — твёрдый и звонкий голос незнакомки наконец привёл его в чувство.

— Спасибо, конечно, но необязательно было за меня вступаться. Сам бы справился, — наконец выдавил из себя юноша.

— Обидно, что за тебя заступилась девушка? — незнакомка едва сдерживала себя, чтобы не рассмеяться.

— Вижу, что хорошим манерам тебя никто не учил. — Меридион чувствовал, что его начинает охватывать негодование.

— Глупый ты, совсем ещё глупый мальчишка, — вздохнула незнакомка, — если б знал, кто перед тобой стоит, то сам бы выказывал мне знаки уважения. Ладно, ничего. Иди, куда шёл.

Юноше захотелось узнать о ней больше.

— Ну и кто же стоит передо мной? — спросил он.

Незнакомка не удостоила его даже взглядом. Она молча направилась к своему столу, села за стол и продолжила читать книгу.

«Дерзкая и высокомерная девчонка!» — выругался про себя Меридион и направился к двери.

— А вот оскорблять было необязательно, — услышал он в ответ.

Голос был громкий и объёмным, потому что прозвучал у парня в голове. Меридий замер. Он точно был уверен, что не говорил это вслух. Обернулся назад. Девушка продолжала читать книгу, не обращая на него внимания.

Молодой человек подумал, что это ему показалось, но всё же решил ответить.

— Я не оскорблял тебя, — буркнул он и вышел на улицу.

«Таких дерзких я ещё не встречал. Выбить бы всю дурь из этой особы», — возмущался Меридион, выйдя на улицу. Но не успел он сделать и десяти шагов, как его окликнули. Парень обернулся. Сзади стояла та самая девушка с дерзким характером.

— Подожди, — тихо проговорила она, — не спеши уходить. Пойдём в таверну. Посидим, выпьем и поговорим.

Голос девушки звучал вполне миролюбиво, и Меридион согласился.

Прислужник поставил перед ними два стакана горячего травяного чая и поспешно удалился. Побитые стражники выскочили наружу и больше не появлялись, а пьяный мужик наконец проснулся и сел, буровя что-то бессвязное себе под нос.

— Кто ты? — обратилась к Меридиону незнакомка, внимательно глядя ему в глаза.

Юноша некоторое время молчал. Он в прямом смысле любовался ей, даже не пытаясь скрыть своё восхищение.

— Может, поговоришь со мной? — настаивала девушка. — Хватит на меня пялиться!

— Хорошо, — согласился Меридион, — о чём ты хотела со мной поговорить?

— Кто ты?

— Как кто? Обычный человек. Звать меня Меридион. Зашёл сюда поесть, и тут на меня свалились стражники и ты со своим спесивым характером.

Незнакомка едва заметно улыбнулась.

— Если ты обиделся, то знай, что я этого не хотела. Меня зовут Шаронэ, или просто Ша. И мне очень интересно, откуда ты умеешь читать мысли?

Меридий почувствовал, как мурашки пошли у него по спине. Рука под столом потихоньку потянулась к рукоятке меча.

— Не нужно, — произнесла Шаронэ. — Я не желаю тебе зла, а лишь хочу узнать, кто ты?

— Что именно ты хочешь знать? Сначала объясни, в чём дело, а потом и разговаривать будем.

— Хорошо, — согласилась девушка, — моё имя я тебе уже сказала. Чтобы узнать обо мне всё, надо быть к этому готовым. Мне было на тебя наплевать до тех пор, пока ты не услышал мои мысли.

— Как и ты мои, — добавил Меридий.

— Чтобы слышать мысли, нужно обладать определёнными сверхспособностями. Даже нынешние чародеи на это не способны. Ты желаешь узнать, кто я. Но я не уверена, что ты сможешь усвоить такую информацию.

— А ты попробуй, — ухмыльнулся юноша, подмигнув ей.

— Ты совсем ещё мальчик, — вздохнула девушка, — сколько тебе лет?

— Тридцать три.

— Прекрасно. А выглядишь всего лишь на двадцать. Думаю, что в этом возрасте ты впервые столкнулся со способностями, которые были до этого скрыты в тебе.

— Что ж, так и есть, — согласился молодой человек. — А теперь твоя очередь.

— Я намного старше тебя, — заметила Шаронэ, — и даже очень. Скажи мне, что ты здесь делаешь? В этом самом месте.

— Это уже секрет. Об этом никто не должен знать.

— Может, я смогу помочь? — улыбнулась девушка.

— Не уверен, что сможешь.

— А давай попробуем? Дай мне твою руку.

— Ты что, ведунья? — скривился юноша.

— Я могу намного больше, чем она. Пожалуйста, доверься мне, я не желаю тебе зла.

Меридион протянул девушке правую руку. Шаронэ сжала её и закрыла глаза. Буквально через секунду она вздрогнула и открыла глаза. Меридион бросил на неё вопросительный взгляд.

— И что ты увидела?

И без того большие и красивые глаза девушки округлились и стали ещё больше. Судя по её выражению лица, было видно, её одолевают противоречивые чувства, связанные с её убеждениями или представлениями о нём.

— Может, прекратишь так смотреть на меня, будто я чудо природы, — продолжил юноша, ожидая ответ на свой первый вопрос.

— Знаешь, Меридион, — наконец заговорила девушка, придя в себя, — я могу и ошибаться, хотя я ни разу не ошибалась за всё время, сколько живу в этом мире, но всё-таки, прежде чем самой что-то рассказать, попрошу рассказать о себе подробно. Только лучше нам выйти отсюда.

Меридион согласился. Они допили свой чай и направились к выходу. Выйдя из таверны, они не спеша направились в противоположную сторону от столицы, чтобы избавиться от лишних ушей. Меридий рассказал ей всё, что с ним приключилось за всё время: от того самого заветного сна до встречи с ней. По мере его повествования лицо девушки становилось светлее и радостнее, из-за чего юноша решился спросить её об этом:

— Чему же ты радуешься так, Шаронэ?

— Я радуюсь тому, что пророчество начинает сбываться, — ответила девушка.

— Значит, в том сне это была ты?

— Возможно...

Взгляд девушки был поистине загадочен. Меридион смотрел на её голубые глаза и никак не мог насмотреться. Словно чары опутали его сердце и не отпускали. Наконец он пришёл в себя.

— Если это ты, — заговорил он, — то понимаешь, что являешься виновницей всех тех несчастий, что приключились со мной и моими близкими? Я не давал своего согласия становиться тем, кем никогда не был.

— Знаю, — ответила девушка, мягко улыбнувшись, — но и ты знай, что мы не выбираем себе предназначение. У вас, людей, принято называть это судьбой, а у нас — предназначением. Оно само выбрало тебя.

— Как понять, «у вас»?

— У русалок.

Теперь настала очередь Меридиону вылупить от удивления глаза.

— Если ты русалка, то почему ты ходишь по земле, а не плаваешь в воде? — спросил юноша.

— Ты же сам всё знаешь.

— Я думал, что это всё сказки.

Девушка сделала гримасу на лице.

— Пока что ты витаешь в облаках и мира толком не видел. Тебе предстоит со временем многое узнать, если пойдёшь по пути предназначения. Вижу, что ты осведомлён про тайный орден и ищешь помощи. Я умею видеть будущее, но не могу об этом тебе говорить, иначе твоё предназначение нарушится и ты погибнешь. И я тому не исключение.

— А если намекнуть?

— Если ты окажешься сообразительным человеком, то всё возможно. Пока ты ещё человек. Когда ты примешь посвящение, прочитав древнюю каменную книгу Стражей, тогда я смогу без страха ведать тебе о будущем, и предназначение твоё не убьёт тебя.

— Лучше бы я был совсем обычным человеком, — задумчиво произнёс юноша, остановившись возле большого раскидистого дерева, напоминающего дуб. — Жить как обычный человек. Любить, не подвергая при этом опасности близких мне людей.

Шаронэ прищурилась.

— Так ты влюблён?

Меридион кивнул. Девушка промолчала. Некоторое время они шли молча. Юноше казалось, что всё происходящее с ним — сон. Слишком много он узнал за этот день такого, что не укладывалось в голове. И, конечно, эти мысли не укрылись от его спутницы.

— Это не сон.

Девушка сняла капюшон и расправила густые каштановые волосы, которые волной легли на её плечи. Если не считать плащ, то одета она была довольно просто: красная меховая кофта и чёрные штаны. Сапоги были точь-в-точь как у Тесалии.

— И почему же мне постоянно попадаются одни девушки и ключевую роль играют именно они? — вслух проговорил Меридион.

Девушка лишь улыбнулась в ответ.

— Шаронэ, а сколько тебе лет?

— Три тысячи девятьсот.

Меридион даже остановился, взглянув на свою спутницу.

— За дурака меня принимаешь?

— Я правду говорю.

— Многовато для тебя, не кажется? — усмехнулся молодой человек.

— Нет, я ещё молода. Наш род живёт очень и очень долго.

— Значит, ты знаешь, кто такой Голдрин?

— Знаю.

— А что тогда есть общего между мной и этим... человеком или кто он? — не унимался молодой человек.

— Вы с ним из одного древнего рода. Он тоже был мрианцем ещё задолго до того, как стать Стражем. Я его видела и помню ещё те времена, когда наш мир процветал. Народы жили в мире друг с другом. Это были великолепные времена. Расцвет магии и человеческих изобретений. Вы это называете техномантией.

— А как появились Стражи? — спросил Меридион.

— Когда боги создали вселенную, они создали и миры с людьми. Но, к сожалению, существа не всегда жили в мире друг с другом. То и дело в разных местах вспыхивали войны. И тогда боги создали орден Стражей. Отобрали достойнейших разумных существ из каждого мира и наделили их силой, равной своей. Верховному из Стражей боги вручили фолиант равновесия — книгу, дающую эту силу, чтобы они могли брать себе помощников и наделять их силой в обряд посвящения. Стражи следили за порядком во всём мире. Чтобы между добром и злом было равновесие.

— Весьма познавательно, — воскликнул Меридион, когда девушка закончила говорить.

Время давно перевалило за полдень, но пара молодых людей этого не замечала, увлечённая беседой. И только когда солнце коснулось горизонта, они заметили, что прошёл весь день.

— Что ж, мы приятно провели время, — вздохнула Шаронэ, любуясь закатом, — жаль, что так быстро оно закончилось. Мне пора идти.

— Так ты мне поможешь? — тихо спросил её юноша.

Они стояли на берегу озера. Одежда на девушке исчезла в один миг, будто растворилась в воздухе. Меридий едва язык не проглотил, увидев обнажённое тело прекрасного создания со всеми его прелестями. Шаронэ ступила на воду. Её тело в воде с ног до пояса начало темнеть и покрываться изумрудной чешуёй. Ноги девушки срослись, образовав собой сверкающий рыбий хвост. Она легла на поверхность воды и ударила хвостом по воде, подняв в воздух тысячи брызг.

— Невероятно, — воскликнул Меридион, — если кому расскажу — не поверят.

— Не нужно никому ничего рассказывать, — ласково ответила русалка, волнуя чешуйчатым хвостом поверхность озера. — И я помогу тебе: сотни лесных духов, материализовавшись, соберутся в назначенное время в назначенном месте. Я услышу твой голос за сотни вёрст и приду к тебе на помощь, но помни, что однажды тебе придётся сделать свой выбор: остаться в королевстве после победы над триумвиратом или оставить всё и последовать голосу предназначения. Когда ты обретёшь полную силу Стража, людям тяжело будет находиться долгое время рядом с тобой. Тебе нужно будет научиться владеть этим могущественным видом магии. Останешься с людьми — можешь вызвать непредсказуемые последствия.

Меридион растерянно взглянул на русалку.

— А каков второй вариант, Шаронэ? — спросил он.

— Ты можешь уйти со мной в Звёздный дворец, глубоко под землю. Ибо, найдя Тадор, ты пробудил тёмные силы. После победы над триумвиратом останется совсем немного времени перед наступлением Ночи Смерти. Земля полностью погрузится во мрак на целых сто пятьдесят дней. В это время ты будешь учиться владеть магией равновесия. Каменная книга Стражей находится в Звёздном дворце русалок. Твоя бабушка передала её на хранение нам. Она была великим магом и знала, что на поверхности её держать опасно.

— Мы ещё встретимся?

— Ещё раз — да, а потом всё будет зависеть от твоего выбора. Я не могу тебя заставить уйти со мной. Ты сам должен принять решение. Тесалии, дочери Салазара Старшего, уготована другая судьба. Она станет великой королевой Иосхонии, если выйдет замуж за короля Заречья. Они объединят в союз все соседние королевства, и Иосхония будет самой могущественной империей во всём Эрионе. Выбирай, Меридион.

— Как легко и красиво это говорить, — пробормотал юноша.

— До встречи! — русалка махнула рукой и скрылась в водах Ганнера.

Меридион ещё некоторое время стоял на берегу, смотря ей вслед. Он понимал, какие могут быть последствия от его выбора. И выбрать сторону предназначения будет не так просто, ведь он очень любит Тес. Ту самую темноволосую девчонку с пылким характером, встретившуюся ему в лесу.

— До встречи, Ша! — с большим запозданием ответил молодой человек и не спеша зашагал по пыльной дороге.

Глава 8

Прошло уже тринадцать лет с момента, когда молодой человек вынужден был покинуть Верховодье — ту самую деревню, в которой прошло его детство. За всё это время Меридион узнал о многом. Этот мир разнообразен, велик и таит в себе множество опасностей. Несколько раз он слышал историю о Великой Войне из разных уст и каждый раз узнавал что-нибудь новое. Что-то было общее, что-то нет. Но больше всего юношу интересовала судьба могучего героя тех лет, с которым, по словам некоторых людей, у него было много похожего. Его с самого детства тянуло к истории, и его бабушка, Адриана, всегда была рада поведать внуку о самом таинственном, недосягаемом и таком далёком во временном отрезке событии. Меридион вплоть до печальных событий не знал о существовании магии и разнообразии разумных существ, обитающих в этом мире и отличных от обычных людей. Бабушка до последнего не хотела говорить ему о том, кто он на самом деле. И только пройдя по земле много вёрст, испытав много трудностей, Меридион встречает ту самую девушку — русалку, явившуюся ему однажды во сне. Она и есть поныне живущий свидетель тех грандиозных исторических событий многовековой давности. Шаронэ подтвердила реальное существование Древнего Стража, выполнявшего роль защитника в этом мире. При этом Меридиона не менее всего остального волновали слова Мэллори — призрака из подземного города, находящегося в северной части королевства.

«Может, я далёкий потомок, унаследовавший силу и способность этого могучего мрианца, о котором все теперь говорят, но никак не он сам. Не могу я это принять», — размышлял юноша, возвращаясь в Лэридор.

Над деревней уже опустились сумерки, и улицы были пусты. Его друзья не ожидали, что юноша вернётся так быстро. Ведь он обещал вернуться через неделю, а в итоге вернулся через два дня. Девушки к тому времени накрывали на стол. Собирались ужинать. За столом Эван Грайс рассказал Меридиону о том, что с ними приключилось за время его отсутствия, и об успехах в подготовке совместного плана нападения на столицу.

Слишком много неравнодушных людей откликнулись на просьбу Грайса. Всего за пару дней набралось более сотни недовольных триумвиратом добровольцев, рвущихся в бой, и их число продолжало расти. Молодые люди трудились не покладая рук. Нужно было вооружать постоянно пополняющийся отряд добровольцев оружием, стрелами и доспехами. Андэгвааль продолжала тренировать плохо владеющих оружием людей. Уже вся деревня знала о планах храбрецов и их желании уничтожить чародеев в столице. Добровольцы подтягивались к дому великана один за другим.

После ужина Меридион вышел на балкон подышать свежим воздухом. Тесалия практически сразу решила составить ему компанию. Она вышла на балкон и встала рядом с ним, облокотившись на перила. На улице было тепло. Девушка чувствовала, что с парнем что-то не так, но и не могла понять, в чём дело. За столом он был вполне весёлым и общительным. Когда их взгляды пересекались, он тепло улыбался, но в этом взгляде чувствовалась некая доля грусти, что весьма насторожило девушку. В голову лезли всякие разные мысли, но она отгоняла их от себя, ссылаясь на то, что юноша просто устал. И сейчас они стояли на свежем воздухе, вдыхая медовый аромат цветущих деревьев вокруг. Осталось не более трёх-четырёх дней до осуществления задуманного ими плана, а что будет дальше — неизвестно.

— Как успехи в твоих делах? — ласково спросила Тес, подойдя к стоящему на балконе Меридию.

— Всё хорошо, — тепло ответил юноша, немного помедлив.

Он наслаждался прохладным и ароматным воздухом цветущих плодовых деревьев, задумчиво глядя на ночное небо. Звёзды в этот момент были особенно яркие.

— Меридий, я хочу с тобой поговорить.

Молодой человек перевёл свой взгляд на неё и сделал вопросительное выражение лица, ожидающее продолжения разговора.

— Спрашивай, любовь моя.

— Ты исчез, даже не предупредив, — тихо начала девушка, — я сначала полдня тебя искала, потом уже узнала от Эвана, что ты ушёл один искать, как их там, русалок. Ты ведь знаешь, что сейчас опасно и нас разыскивают. Ты же обещал, Меридий, что всегда будешь предупреждать.

— Знаю, Тес, прости. Просто не хотел никого вовлекать в эту, на первый взгляд, наивную и лишённую всякого смысла авантюру. Хотел убедиться в этом сам.

Тес несколько мгновений пристально смотрела ему в глаза, потом отвела взгляд. Посмотрела вдаль. Всё это время она была расстроена, но спокойный тон юноши успокоил её. Девушка вновь повернулась к Меридиону и спросила:

— Слова Мэллори подтвердились? Ты нашёл то, что тебе нужно, или кого нужно?

— Нашёл, — отвечал молодой человек, — и заручился поддержкой. Первый раз в жизни я увидел русалку.

Меридиону хотелось рассказать девушке о том, что русалка была той главной героиней его сна, но в последний момент воздержался, вспомнив о предупреждении. Его охватила грусть. Время ещё позволяло сделать взвешенный выбор. Он решил, что никогда не скажет Тесалии о своём предназначении, даже если останется с ней. Таинственное пророчество о его предназначении пугало молодого человека, и он не хотел впутывать в него людей, не имеющих к этому никакого отношения. Последние слова Шаронэ крепко засели у него в голове и не давали покоя.

Меридион вздохнул полной грудью и замер, почувствовав в воздухе странный запах, доносившийся непонятно откуда. Тесалия заметила тревогу, появившуюся на лице возлюбленного.

— Что такое? — встревоженно спросила она.

— Чувствуешь запах?

Да, Тесалия ощутила присутствие в воздухе запаха гари. Долину постепенно заволакивала белая, словно туман, пелена дыма.

— Значит, где-то рядом пожар. Пойду позову всех остальных.

Девушка собралась спуститься вниз, но юноша остановил её.

— Это не здесь, — пояснил он.

— А откуда тогда этот едкий запах? — спросила девушка, взглянув на Меридиона с недоумением. — Проверь тогда так, как обычно ты это проделывал раньше в Совере.

— Попробую...

Применив полёт сознания, Меридион устремился вверх. Оказавшись над Лэридором на высоте около версты, он принялся рассматривать залитую лунным светом местность, пытаясь узнать, откуда идёт дым. Белая пелена тянулась от ущелья трёх границ, подгоняемая лёгким ветром со стороны бескрайних степей, откуда он вернулся вместе с Тесалией и Еленой Андэгвааль. Степи начинались сразу за горами и уходили вдаль. Весь горизонт был в дыму, и сквозь дым виднелось слабосветящееся зарево пожара. Меридион, словно птица, устремился к источнику дыма. Расстояние в полдня пути он преодолел за две минуты. И тут юноша увидел ужасное.

Горел северный город Корван. Практически все дома и различные строения были в огне. Причиной всему был штурм. На улицах города кипел бой. Войска триумвирата и верховного экзарха схлестнулись с поднявшими восстание мятежниками. Помимо нестерпимой жары в воздухе стоял шум от предсмертных криков, звон стали, топот, гул огня и сигнала боевых горнов.

— Что там? — потеряв терпение, спросила девушка.

— Корван в огне, — печально вздохнул юноша, — сейчас вовсю кипит бой между мятежниками и солдатами триумвирата. Ужасное и кровавое зрелище.

Меридион продолжил наблюдать за происходящим с высоты птичьего полёта. Войско триумвирата возглавлял Моро Огри.

«Значит, после посещения Лэридора он устроил поход на север, — размышлял молодой человек, — но почему? Что же послужило этому причиной? Мятеж? Месть всему городу за то, что ввели в заблуждение людей Огри, ищущих убийц целого отряда возле Совера?»

Судя по тому, что дым добрался до Данберских гор, штурм города длился далеко не один час. Повсюду валялись обгоревшие тела убитых мятежников. Последних солдаты оттеснили к большому каменному зданию в центре Корвана, напоминающему своим строением небольшую крепость. Долгое время осаждающие не могли сломать мощные стальные ворота, пока их не разнёс мощный взрыв, заставший юношу вздрогнуть. Потом прогремело ещё несколько мощных взрывов. Девушка в стальных доспехах стреляла по зданию из арбалета. В стальных болтах находилось взрывчатое вещество большой мощности. Это был литритт. Понадобилось пять–шесть выстрелов, чтобы взорвать каменную стену здания. В образовавшийся пролом хлынули толпы солдат с обнажёнными мечами. В течение часа оставшиеся храбрецы упорно защищали свой последний оплот в городе. Войска триумвирата вырезали всех до единого.

Меридию стало не по себе. Время давно перевалило за полночь. Тесалия всё ещё стояла рядом. Тревога юноши передалась и ей. Значит, командующий королевскими войсками Моро Огри после своего крайне недружелюбного визита в Лэридор направился прямиком на север к своим войскам, готовящимся штурмовать Корван. Огри явно был не в себе. Чересчур наглая выходка группы людей, напавших на него в Аретоде, вывела его из себя. Он без разбору казнил людей, вызывавших хоть малейшее подозрение на сговор, десятками в городах, топил в болотах и сжигал на кострах. Паранойя разыгралась не на шутку. Жители многих городов начали собираться в добровольческие отряды сопротивления, чтобы хоть как-то дать отпор разъярённому не на шутку военачальнику. Меридион с Тес знали про это. Знали также и остальные его друзья, жители деревень, да и вообще всего королевства. Ранее доходили слухи о фанатичной личности столичного экзарха. Он со своими слугами врывался в каждый дом в городе и, если видел там религиозные предметы других божеств, устраивал казни на центральной площади. Сейчас все войска на севере, и столица недостаточно защищена от внезапного нападения. Юношу удивляло бездействие самого триумвирата — трёх чародеев, занявших трон в Цериморе. Оставалось только догадываться, чем они там занимаются.

— Пошли уже спать, Меридий, ничего ты тут не сделаешь, — произнесла Тесалия, тронув его за плечо. — Все уже спят. Утром решим, что делать дальше.

Меридион шумно вздохнул. Девушка была права. Этим людям уже никак не помочь. Оставалось только дождаться рассвета и думать о дальнейших действиях.

— Да, Тес, пора спать, — согласился он, оторвавшись от перил, — на рассвете будем готовиться к наступлению. Нечего так долго ждать. Пора уже.

— Ты уверен, что мы справимся в малом количестве? — спросила Тесалия.

— Конечно, уверен, — невозмутимо продолжал юноша, — нам нужно только захватить город и вырезать всех, кто окажет сопротивление. В основном это их единомышленники, коих не так много, ну и охрана вместе с этими колдунами. Таким способом мы поднимем моральный дух у наших соотечественников. Ты, моя принцесса, сядешь на трон и будешь править королевством. Когда наберём людей в своё войско, то займёмся Огри.

Брюнетка бросила на него томный взгляд из-под чёрных, как ночь, бровей.

— А как же наш домик в Верховодье, в котором мы будем жить вместе? — ласковым голосом протянула она. — Забыл, о чём мы говорили?

Юноша рассмеялся.

— Почему забыл, — весело ответил он, — всё так и произойдёт. Мы построим домик в долине, окружённой туманами по ночам, и будем там жить, иногда появляясь во дворце.

— Если не спалим дворец во время нападения, — улыбнулась брюнетка, — после дневных забот мы будем уделять время друг другу в уютном домике на берегу, наймём слуг, чтобы они занимались всем остальным, и будем жить как в сказке.

Тес подошла вплотную к Меридиону и крепко обняла его.

— Пошли уже спать, — предложил юноша, целуя девушку в ответ.

Молодые люди удалились в комнату. Дым на улице вскоре рассеялся, так как ветер подул в другую сторону, и деревня снова залилась ярким лунным светом.

* * *

Едва забрезжил рассвет, как весь Лэридор пришёл в движение. Меридион с Тес встали ещё до рассвета, поспав не более трёх–четырёх часов, и разбудили всех остальных. Юноша рассказал великану о том, что произошло вчера поздно вечером. Эван слушал не перебивая, но по лицу было видно, как его охватывает негодование и злость. Было принято решение отправляться сегодня днём, чтобы как можно скорее добраться до столицы. Меридион предложил телепортировать всех сразу к озеру, но Елена настояла воздержаться от этой затеи.

— Масштабное применение магии может привлечь лишнее внимание, а нам нужна внезапность, — говорила она.

Отряд из добровольцев достиг по численности около двухсот человек. Со стороны казалось, что на Церимор готовится вылазка, а не полномасштабное наступление. Великан и его люди выковали оружия столько, сколько смогли за это время, а остальное принесли жители из своих домов: кто-то — топор, кто-то — старый, проржавевший от долгого неиспользования меч, а кто-то — даже и собственных лошадей с телегами, полными провизии. Небольшие группы людей выстроились в колонну и по приказу Эвана Грайса двинулись в западном направлении на столицу. Впереди всего отряда на лошадях ехали Меридион с великаном, Тесалией и Еленой Андэгвааль, а остальные из их компании следовали позади всех, сопровождая телеги с едой, стрелами и одеждой.

Вначале отряд двигался очень медленно. Дорога была довольно узкой и извилистой на подступах к Лэридору. С одной стороны дороги располагались отвесные скалы, а с другой — обрывы глубиной до сотни ярдов. Меридион периодически посматривал вниз и замечал на дне обломки телег, мешки с рассыпанным и почти заросшим травой зерном. Нередко происходили несчастные случаи падения путников в обрыв. Причиной могла быть неосторожность или сильный ветер, который внезапно набрасывался на обозы и так же быстро исчезал. Поэтому Лэридор отчасти был защищён от большинства желающих его посетить. Лишь отчаянные люди могли увидеть красоту этих земель, закрытых Данберскими горами от холодных ветров с севера.

Миновав ущелье трёх границ, они вышли на большак. Дорога пошла ровнее, и движение ускорилось. Молодые люди, устроившие эту авантюру с походом, не заметили, как день начал клониться к закату. Они как раз оказались возле небольшого поселения под названием Крез, располагавшегося вблизи торфяных болот, и каждый вечер, как рассказал один из добровольцев, это место окутывалось густым туманом.

Между Эваном Грайсом и Еленой Андэгвааль возник спор. Визинка хотела остановиться на ночлег, так как близилась ночь, а Эван, наоборот, желал продолжить шествие и наотрез отказывался останавливаться переночевать.

Разногласие перешло в разгорячённый спор между великаном и визинкой. Обоз остановился. В воздухе чувствовалось напряжение. Сказывались события последних пары дней, и молодые люди были явно на взводе. Джен предложила решить спор голосованием всего отряда на желающих передохнуть и желающих продолжить поход. Последних оказалось вдвое меньше, и отряд расположился на берегу заболоченного водоёма. Через несколько минут уже стояло несколько палаток и горели костры. Люди готовили ужин. Грайс недовольно буркнул себе под нос, взял прихваченный из Лэридора сачок и ушёл на другую сторону болота в надежде поймать рыбу. Меридий вместе с Дженнифер, Тесалией и Еленой расположились ближе всех к водоёму, разожгли небольшой костёр и уселись на поваленное бревно, лежавшее здесь довольно давно.

На ночь выставили часовых, которые должны были меняться каждые два часа. Эван потом пришёл, неся в руках две огромные рыбины. Ужинали почти без разговоров. Андэгвааль хоть и настояла на ночлеге, но всё равно периодически озиралась по сторонам с тревогой на лице. Меридий изредка перекидывался короткими фразами с Джен и Эваном о предстоящей схватке, обсуждая детали своих действий. Позже Елена с Дженнифер укутались в свои меховые плащи и уснули возле пылающего жаром костра.

Не спали только Меридион, Тес и великан, который возился со своей кольчугой, начищая её до блеска куском грубой ткани. Тесалия периодически подкидывала притащенные из лесу ветки в костёр и наблюдала за пламенем, разбрасывающим искры в темноте. Меридион шумно выдохнул. День вновь прошёл незаметно, и только наступившая ночь в очередной раз напомнила ему об этом.

Великан решил поинтересоваться у Меридиона причиной его отсутствия. Юноша предупреждал, что исчезнет на некоторое время. Эвану как-то в голову не пришло разузнать об этом ещё тогда, на мероприятии, происходящем каждую неделю в Лэридоре.

— Расскажи подробно о причине своего отсутствия, Меридий, — обратился к нему великан, не отрываясь от своего занятия.

Тес встрепенулась и взглянула на юношу. Ей тоже было очень интересно послушать об этом. Хотя вкратце она знала о цели его путешествия на озеро, но не мешало узнать от него более подробно про таинственных обитателей подводного мира.

— Хорошо, — согласился Меридион.

Он оглядел их прищуренным взглядом. Выдержал короткую паузу и начал:

— Я хотел проверить на достоверность слова Мэллори о русалках, живущих на озере, где когда-то стоял мой дом.

— И как? Получилось? — глаза великана загорелись неподдельным интересом к рассказу.

— Я уже говорил Тесалии, что нашёл одну русалку недалеко от Церимора, но ещё не рассказал, как всё произошло на самом деле.

— Рассказывай, не тяни! — проворчала от нетерпения брюнетка.

— Верно, — подхватил Эван, — не испытывай наше терпение!

Меридий рассмеялся, видя, как его собеседники горят желанием поскорее узнать о его приключениях.

— Так и быть, — ухмыльнулся он, — я вышел ночью из дома, когда все спали, дошел до края Лэридора и телепортировался прямиком на то озеро, где когда-то стоял мой дом. Пытался при помощи своей способности проникнуть в водную глубь, но мне это не удалось. Я ждал до самого рассвета, звал их, чтобы они появились ко мне из воды, но в ответ была лишь тишина. Утром я отправился исследовать столицу. Пытался найти слабые места в стенах города, чтобы проникнуть туда во время нашей диверсии. Остановился в одной корчме возле Церимора, чтоб поесть и передохнуть, там и обнаружил её.

— И какая она? — перебил его от нетерпения великан.

— Она... — юноша замялся. В голове пронеслись мысли о девушке из своего сна, — даже не знаю, что и сказать. Совсем обычная на вид девушка с довольно резким характером на первый взгляд.

Меридий хотел выразить свои эмоции о том, как она прекрасна, но в присутствии Тес решил воздержаться от подобной идеи.

— И всё?! — огорчённым тоном пробурчал великан. — Больше ничего особенного? А как ты узнал, что она русалка?

— Узнал после, когда она в неё превратилась, — пояснил юноша. — Но она рассказала мне о многом. О моей связи с Верховным Стражем по имени Голдрин. До сих пор остаётся неизвестно: потомок я или всё же он сам, но факт обладания его силой и артефактом подтверждает эту связь. Остаётся только выяснить одно из двух.

— А сам-то ты что думаешь об этом? — поинтересовался великан.

— Не знаю. Думаю, что всё это никак не относится ко мне напрямую.

Тес с недоумением взглянула на него.

— Не поняла. А как же твои видения, благодаря которым ты нашёл совсем необычный меч? Твои способности, которыми никак не может обладать обычный человек. Откуда тогда это?

— Говорю ж, не знаю. Может, это дар, есть же некоторые, вроде тех, что получают обучение в Данберской академии магии. А то, что у меня особенные способности, ни о чём ещё не говорит, что я какой-то там могущественный Страж или маг, неважно. Каждый человек, каждая личность уникальны и совсем непохожи друг на друга. Думаю, что способности тоже не могут быть прям уж совсем одинаковые, как на подбор. Возможно, что всё это мои предрассудки насчёт пророчества о Древнем Страже, что однажды возродится и избавит от тьмы, окутавшей наш мир, но я всё равно не берусь утверждать, будто это я — сам Голдрин, возродившийся спустя три тысячи лет после Великой Войны. Слишком мало я знаю обо всём этом, чтобы быть уверенным. Много туманных пророчеств, есть и совпадения, но это всего лишь совпадения.

— По-моему, тебе нужен нормальный отдых, чтобы всё это обдумать, привести свои мысли в порядок. Слишком много проблем обрушилось на твою голову, — заметила Тесалия, — и ты знаешь — мы всегда рядом. Все мы кого-то или чего-то лишились, но важно приспосабливаться к жизни, не опускать руки и двигаться дальше, не зацикливаясь на проблемах. Можно иногда позволить себе минутку слабости и потом жить дальше. У тебя было прекрасное и беззаботное детство с бабушкой, Адрианой. Ты не ожидал, что такие проблемы обрушатся на твою голову. Оказавшись в нелучшей ситуации, тебе трудно что-то предпринять. Ты полон неуверенности и не принимаешь серьёзных решений из боязни совершить ошибку. Однажды я тебе говорила, что не ошибается только бездействующий. Нужно перестать бояться ошибок и, наконец, начать жить. Очень хорошо, что ты не опускаешь руки и не падаешь духом, но будь уверенней и ничего не бойся. Всё зависит только от тебя.

— У тебя прекрасная и умная девушка, — улыбнулся Грайс, растянувшись прямо на большом бревне. — Несмотря на трудности, тебе невероятно повезло иметь при этом хороших друзей и любимую. А вот скажи мне: если действительно окажется, что ты тот самый Голдрин, а не Меридион Ганнер, ну ты понял меня, что тогда?

— Уж поверьте, я бы очень этого не хотел, — ответил Меридион.

— Почему? — удивилась Тес. — Обладать такой могущественной магией разве плохо? Я б точно не отказалась!

— Новые возможности — новые проблемы, — заметил молодой человек. — Я не боюсь трудностей, но представляю, что меня ждёт в ближайшем будущем, ведь обладатель такой магии не останется незамеченным.

— Сначала узнай, кто ты, а потом уже будем думать, что делать дальше, — буркнула Тес.

Ночью местность окутал настолько густой туман, что на расстояние двух–трёх шагов ничего не было видно. Лишь трое молодых людей бодрствовали и поддерживали костёр, периодически бросая в огонь наломанные ветки и обрубки древесины, найденные в этой округе, пока было светло. Воздух был прохладным. Стояла звенящая в ушах тишина. Если вечером ещё голосили птицы, живущие на болотах и в лесу, то ночью все звуки прекратились. Время постепенно близилось к рассвету. Меридион продолжал беседу с Эваном Грайсом и своей возлюбленной, которая никак не могла уснуть, сколько ни пыталась. Сон словно сбежал от неё подальше в лес, не думая возвращаться обратно.

— А ты толком и не рассказал про русалку, — настаивал великан, — просто не представляешь, насколько это интересно для нас, правда, Тес?

— Конечно, — согласилась брюнетка.

— Я не знаю, как правильно передать вам то, что я чувствовал или ощущал при встрече с русалкой, — начал Меридион. — Было, конечно, удивление и впечатление, что рядом с тобой стоит не человек, а русалка, возрастом в несколько тысяч лет...

Тес с великаном вылупили глаза.

— Серьёзно?!

— Если верить её словам, — продолжал юноша, — она живой свидетель Великой Войны и реального существования того самого Голдрина. Мы даже с ним немного похожи. Мир до войны был совсем другой, более дружелюбный и густонаселённый. То есть свободно жили и не боялись друг друга все живущие в Эрионе существа. А после всё изменилось. Мы разговаривали с ней целый день. Дошли до озера, а потом она зашла в воду. Было интересно наблюдать за превращением прелестных женских ножек в рыбий хвост.

Тес слегка приподняла бровь.

— Поосторожней, — засмеялся великан, — такие вещи не стоит говорить всем подряд.

— Я всё слышала! — буркнула девушка.

— Итак, насчёт Церимора, — продолжил Эван Грайс, — дворец после захвата власти превратили в укреплённую крепость, обнеся гигантское здание стеной высотой в девяносто футов. Стены расположены квадратом, по углам высокие башни, которые возвышаются ещё на тридцать футов от стен. Охрана дежурит там круглые сутки, сменяя друг друга каждые два–три часа, а то и более. Солдат в городе не так много. Королевские войска, или как их там, находятся на севере. В крепости охраны не более семидесяти солдат. Ночью по улицам города бродят два или три патруля по шесть человек. Сломать ворота не получится, придётся взбираться по стенам. Там мы что-нибудь придумаем.

— А если открыть ворота самим? — предложил Меридион. — Троих человек, думаю, хватит для этого. А потом вломимся туда всей толпой и задавим их.

— Рисковое это дело.

— Почему? — спросила брюнетка.

— Потому что ворота открываются подъёмным механизмом, который находится над воротами в помещении между двумя башнями. Его на ночь запирают на замок. Это тебе не замок, который навешивают, а который находится внутри каменной стены, запирается на ключ. Вход тоже стерегут несколько человек. Можно попробовать ворваться туда, но нас сразу же расстреляют с башен. На каждой башне минимум по три лучника. Пока ты будешь снимать их оттуда — поднимешь на уши весь город. Можно пробраться по каналам внутрь замка, но я не помню, где вход и где выход. Там самый настоящий лабиринт.

— Я знаю, — вставила Тесалия, — много раз там была. Можно попробовать, если, конечно, не перестроили все эти ходы. Кстати, в каналах до сих прячутся люди, многие из королевской свиты и придворной стражи. Холдер об этом рассказал. Хорошо бы их разыскать.

— Прекрасно, — согласился Эван Грайс, — а что скажет на всё это Меридий?

— Что сказать, крепость я уже осмотрел с помощью своей способности. Церимор закрывается на ночь. Городские стены не столь высоки, как в крепости, поэтому преодолеть их будет несложно. Особенно с северной стороны. Там есть небольшой пролом, который так и не заделали. Этот город не осаждали уже много столетий. Моё мнение такое: через час поднимаемся и двигаемся дальше. Днём должны оказаться на озере. Там уже будем готовиться к нападению окончательно.

— Тогда отдохни, — заметила Тес, — я пойду разбужу Холдера. Пусть подежурит этот час, пока мы чуток вздремнём.

* * *

Меридион стоял на вершине высокой скалы, наблюдая с неё за происходящим у подножия. Внизу кипел бой. Многие тысячи людей, облачённые в яркие стальные доспехи, бились с многократно превосходящим по численности противником. Воздух был наполнен предсмертными криками умирающих людей, лязгом мечей и громовыми раскатами. То были маги с обеих сторон, низвергающие друг другу на головы огненные смерчи, яркие вспышки молний и град камней сверху.

«Что происходит? — недоумевал молодой человек. — Ведь нету сейчас большой войны между нами и другими королевствами. Мятеж в Корване по сравнению с этим — лишь стычка мелких разбойничьих групп, а тут бесчисленное множество солдат с обеих сторон. Где это?»

Меридион огляделся. Местность была ему неизвестна. Дикая каменистая пустыня, покрытая одинокими скалами и усыпанная острыми камнями, расстилалась во все стороны до самого горизонта. Вечерело. На светлом небе одна за другой начали появляться звёзды. Они вспыхивали ярко и неожиданно, появляясь из голубой бездны небосвода. По ним юноша попытался определить, где он находится, но, к его удивлению, на небе не оказалось ни одного знакомого созвездия. Внимательно присмотревшись к сражавшимся, Меридий замер. Только сейчас он заметил, что люди в блестящих доспехах бьются с противником, намного превышающим их не просто по количеству, но и по росту. Непонятные существа, закованные в чёрные, как ночь, доспехи, были вдвое, а то и втрое выше обычного человека. Сражение быстро превратилось в побоище. Неизвестные существа в чёрном раскидывали людей, словно это были маленькие дети. И люди дрогнули. Бросились бежать в разные стороны, бросая на ходу своё оружие. Они гибли тысячами от огня и молний, которые извергали маги в чёрном, как ночь, одеянии. Меридий попытался взмыть вверх, а затем обрушиться вниз, чтобы защитить людей, но почувствовал, будто прикован к скале и не может даже пошевелиться. Тело было словно чужое и не слушалось его действий. Волнение нарастало, и вскоре парня охватили сильный ужас, чувство неотвратимого рока, надвигающегося на него, и чувство беспомощности. Он понимал, что это было сильнейшее психологическое воздействие на него, но никак не мог подавить свои чувства. Попав в окружение, люди оказывали отчаянное сопротивление, но силы были неравны. Их ряды стремительно таяли, уменьшаясь в размерах. Казалось, что надежды нет и смерть будет беспощадна ко всем, но, к большому удивлению Меридия, будто из-под земли перед наступавшими выросла фигура могучего воина с ослепительно ярким светящимся мечом в руках. За ним ещё несколько. Они громко проговорили неизвестные Меридию слова и бросились на врага. Чистое небо, бывшее вначале без единого облачка, через мгновение заволокло тяжёлыми свинцовыми тучами. Наступила тьма, которая периодически освещалась яркими вспышками молнии, и на фоне этого Меридий увидел обращённых в бегство войско неизвестных ему противников людей. Он выдохнул с большим облегчением. Но ещё через несколько мгновений он увидел то, что заставило его ужаснуться ещё больше. Воины, что явились на помощь людям, устремились на первого и вонзили в него свои мечи. Тот упал на колени, но перед тем, как испустить свой дух, прошептал какие-то слова. Меридион напряг слух, пытаясь понять, но ничего не услышал. Через несколько секунд раздался гигантской силы взрыв, осветив местность до самого горизонта и уничтожая всё на своём пути.

— Нет! — громко закричал юноша и открыл глаза.

Рядом с ним находилась обеспокоенная Тес. За ней стояли все его друзья, которые сразу прибежали на его крик.

— Боги, так это был сон, — тихо произнёс юноша, облегчённо вздохнув.

— Это всего лишь страшный сон, — сказала Тесалия. — Всё хорошо.

Эван подошёл и сел рядом с ним.

— Ну, что на этот раз? — ухмыльнувшись, спросил он.

— Да ничего особенного. Опять какие-то непонятные моменты. Сражения, много смертей, магия, много магии.

— А если поподробнее? — поинтересовалась Дженнифер.

Она стояла рядом с Тес и была взволнованна не менее чем её сестра. Да и не мудрено. Как-то раз Меридию приходили видения, сны и обрывки из прошлого, связанные с ним неизвестным образом.

— Если поподробнее, — отвечал юноша, — я стоял на вершине одинокой скалы, возвышающейся над голой каменистой местностью, а у подножия горы происходило грандиозное сражение людей с непонятными существами, гораздо большими, чем они сами по численности и размерами. Их лица были закрыты. Я так и не понял, кто это. Дальше всё смешалось в кучу. Какие-то могучие воины, повелевающие стихией, гигантской силы взрыв, сметающий всё на своём пути, а дальше я проснулся.

— А ты рассмотрел, что это были за воины, рассмотрел их лица? — спросила Андэгвааль.

— Нет, не рассмотрел, так как был в великом замешательстве, будто кто-то воздействовал на мой страх, мои чувства, — ответил Меридион.

Великан поморщился.

— Да ладно тебе, это просто сон. Слишком сильно ты увлёкся этой темой про прошлое, эти события и всё, связанное со всем этим, что и отразилось во сне. Да не бери в голову. Пора вставать. Скоро рассветёт. Телеги и лошадей придётся оставить в этой деревне. Дальше пойдём тайными тропами через лес. Так мы привлечём меньше внимания. Рук у нас немало, так что всю провизию унесём с собой. До столицы осталось не так много, если мои предположения верны. Тропы, в отличие от большой дороги, идут прямиком в нужное место, так что не придётся делать круг. Не хватало ещё встретиться с тем, с кем точно не нужно.

Эван был прав. Час уже прошёл, и нужно было собираться. Костёр уже давно прогорел. На горизонте немного посветлело. Девушки прошлись по лагерю и разбудили всех остальных. Потребовалось некоторое время, чтобы люди пришли в себя ото сна, наскоро перекусили и были готовы отправляться дальше. Солнце осветило покрытую обильной росой местность, и его лучи принялись разгонять стоявший здесь всю ночь густой туман. В лесу просыпались певчие птицы, наполняя воздух своим мелодичным пением. В болотах начали квакать лягушки. Природа словно ожила с первыми лучами солнца, готовясь прожить свой очередной день. В деревне запели петухи. Отряд храбрецов, наконец, готов был двигаться дальше.

Меридий, как всегда, шёл вместе с великаном впереди колоны. Тесалия с Андэгвааль ушли к остальным в самый конец, так что они остались вдвоём. Действительно, тайная тропа соответствовала своему названию, едва виднеясь на помятой траве средь кустов и деревьев. Указавший этот путь являлся местным охотником. И он вызвался провести всех остальных, так как сам частенько хаживал этой дорогой. Как он говорил, дорога выведет на большак недалеко от Церимора. Там останется только свернуть от неё немного в другую сторону, и они как раз выйдут на озеро. Меридий некоторое время шёл молча, погружённый в свои мысли. Эван Грайс был полной противоположностью ему в этот момент. Он был чрезвычайно весел, насвистывал себе под нос песни и шутил с парочкой девушек-добровольцев, идущих прямо у них за спиной. Задумавшись о своём, юноша заметил их не сразу. Они о чём-то перешептывались и не отводили взгляд от молодого человека, который периодически оборачивался на них, словно провоцируя его на диалог.

— Эван, а что эти девочки делают в нашем походе? — спросил Меридий, взглянув на великана с недоумением.

Великан взглянул на него с явным удивлением на лице.

— Как что?! Идут с нами воевать. Сами вызвались. Смотри, какие горячие. Эмоции прямо переполняют их. Они прям горят желанием снести кому-нибудь голову.

— Да они совсем ещё зелёные, — скривился юноша. — Сколько им лет-то? Восемнадцать? Двадцать? Им надо учиться вести домашний быт да деток рожать!

— А ты как будто намного старше их по возрасту, — рассмеялся великан, — сколько тебе, тридцать? Ах да, всё ещё двадцать пять, ведь ты побывал во временном разломе и остался вечно молодым. Ты недалеко ушёл-то от них.

— Эван, мы с тобой хлебнули горя в своё время и продолжаем это делать до сегодняшнего дня, а они вообще об этом не имеют никакого представления. Смотрят на мир сквозь розовую пелену. Сражения, героизм, отвага, слава и почести — прям романтика!

— А как же Тесс, Дженнифер, Андэгвааль? Разве они были исключением? — спросил великан.

— Не были, конечно. К сожалению, так уж вышло. Но у этих есть возможность не вляпываться в эту ужасную грязь. Может, я ещё не до конца понимаю, но бабушка говорила, что война полностью меняет мировоззрение человека. Его взгляды на мир, его мнение и отношение. Кто силён духом, тот остаётся самим собой. Кто слаб, сходит с ума. Так устроен наш мир, не без боли в душе скажу я.

— Быть тебе философом, а не воином, — заметил Эван Грайс. — Вот только скажу тебе: что бы ни делал человек, от судьбы не убежишь или от предназначения, как угодно.

— Но ведь можно вмешаться, — перебил его Меридион, — и изменить естественный ход событий.

— Я ж говорю тебе: от судьбы не убежишь, как бы ты там ни вмешивался. У нас с тобой разные взгляды на жизнь, но одна цель, как и у всех людей во всём мире: стремиться к хорошему и бороться со злом. Но что-то мы отошли от темы. Те девочки изъявили желание пойти с нами, и я согласился их взять. Судя по их горячему желанию воевать, ты не отговоришь этих прелестных дам от задуманной ими затеи.

— Дурость у них, а не горячее желание воевать! — буркнул Меридион.

— Ну, полно, — ухмыльнулся великан, — судя по их повышенному вниманию к тебе, ты им понравился. Почему бы не пообщаться с ними?

— Ты серьёзно?! — удивился Меридион.

— Ну да. Почему бы и нет.

— По-моему, ты говоришь совсем не то, что нужно. Тес явно отнесётся к этому без особого одобрения.

— Ничего такого в этом нет, что ты просто поговоришь с ними. А вот по поводу Тес я хотел с тобой поговорить.

— О чём именно?

— Скажу сразу. Когда ты отправился на озеро, у нас был с ней разговор про то, что будет у вас с ней после того, как всё уладится. Она сказала, что предложит тебе пойти учиться в Данберскую коллегию магов. У неё была идея сделать из тебя архимага, кем являлась твоя бабушка.

— И в чём, собственно, проблема? — не понял Меридион.

— Это значит не быть тебе королём. А Тес, чтобы стать королевой, нужно подобрать избранника под стать ей. Понимаешь, что я имею в виду?

— Кажется, понимаю, но при всём уважении это просто домыслы. Тес меня любит. Люблю и я её. Недавно мы общались о нашем будущем. Когда она станет королевой, мы построим домик в Верховодье и будем там жить. Во дворце Тес будет исполнять королевские обязательства, а жить будем у меня в ещё не построенном доме, — улыбнулся молодой человек.

— Ну, это хорошо, но я всё равно решил тебе сказать, вдруг не знаешь. Это просто мои мысли, только между нами, хорошо?

— Конечно, между нами, — согласился Меридион, — но мне кажется, что это всё ерунда. Ладно, поживём — увидим.

— А как насчёт церемонии бракосочетания? — не унимался Эван Грайс. — Ведь вы не будете же просто так жить вместе? По традиции, союз мужчины и женщины должен быть закреплён узами брака. Обязательно должны присутствовать друзья, родственники, барды, богатые наряды, ломящиеся от вкусной еды и выпивки столы. Да всё, что полагается во время пышной свадьбы. А уж если Тес — принцесса и дочь короля Салазара Старшего, то тем более всё должно быть как надо. Представляю тебя в твоём богатом синем кафтане и в шапке, украшенной пером жар-курицы. Ведь чудесно, а?

— С пером жар-курицы? — улыбнулся Меридион. — А у тебя чувство юмора никогда не закончится. Твои фантазии весьма грандиозны и фееричны. Мой кафтан вместе с шапкой лежит в сундуке, а сундук в моём доме на острове, а остров давно погрузился на дно озера со всем добром.

— Сочувствую.

— Пустяки. Лучше этот хлам, чем я или кто-то из нас.

— Это точно, — согласился великан.

Время близилось к полудню. Лес постепенно начал редеть и, наконец, закончился. Горы остались далеко позади. Меридион примерно прикинул для сравнения путь через тайные тропы с большаком. Разница была колоссальная. Большая дорога доходила до ущелья трёх границ и дальше заканчивалась. Сама по себе она была довольно извилистой, и добираться по ней до того же самого Лэридора было не так быстро. Приходилось наворачивать круги вокруг горных цепей и возвышенностей. Тропинки сокращали расстояние до столицы в несколько раз. За лесом начинались большие зелёные луга. Несмотря на довольно прохладную погоду зимой, трава росла всегда. Снег здесь был только на вершинах гор и на крайнем севере провинции Лутродор. Юноше была знакома эта местность. Раз начались луга, значит, до Церимора рукой подать. Вдали виднелись поселения, располагающиеся всего в паре вёрст от городских стен. Меридион предложил Эвану свернуть немного левее, чтобы не выходить на большую дорогу, а окраинами пройти к озеру. Ему даже пришлось применить свою способность, чтобы убедиться в отсутствии опасности. Впереди было чисто. Отряд двигался очень быстро, и уже ближе к вечеру Меридион смог увидеть залитые оранжевыми лучами садящегося солнца воды большого озера. Весь отряд расположился на песчаном берегу и отдыхал, готовясь выступать уже через несколько часов. Зачинщики похода собрались в круг и принялись обсуждать план нападения на триумвират.

Как всегда, без споров не обошлось, но всё же к полуночи план был готов. Эван Грайс решил его огласить.

— Итак, господа, — начал он, — руководить всей этой авантюрой буду я. Мы слишком долго спорили о том, как правильно и без потерь исполнить наш план, и всё-таки пришли к определённому согласию. Тесалия с сестрой Джен и Холдером, возьмёте себе в помощь человек двадцать и проникнете внутрь замка. Меридион, мы с тобой возьмём в нагрузку двух девочек-добровольцев из Лэридора. Они довольно храбрые и крепкие девушки, несмотря на свой пол, но, по крайней мере, будут под нашим началом. Задача: взять под контроль главные ворота крепости. Берём с собой ещё человек пятнадцать–двадцать самых крепких мужчин, в том числе и Фолка Дитора. Он мастер по взлому самых разных типов замков. Эйган, берёшь тех, кто более-менее стреляет, и ждёшь возле ворот крепости, пока мы их не откроем. Можешь даже отстрелить лучников с башен извне. Ну, а Домбар, для тебя самая сложная задача — отвлечь на себя внимание городских патрулей и удерживать их, пока мы не проникнем во дворец. Меридий даст тебе об этом знать. Бери с собой человек двадцать. Итого задействовано пятьдесят семь человек. Остальные сто пятьдесят пять во главе с Андэгвааль будут ждать у главных ворот города. Сколько нас набралось? Двести двенадцать? Неплохо! Ну так вот: остальные будут ждать у ворот. Как только Меридий с тобой свяжется, открываешь ворота и с остальным отрядом направляешься к замку. Повторю ещё раз: Тесалия проводит диверсию изнутри, мы с Меридием занимаемся воротами дворца, Эйган отстреливает всех, кто представляет собой потенциальную угрозу для взломщиков, а Домбар поднимает на уши весь город и ждёт, пока мы не откроем ворота в крепости, а только потом открывает главные городские ворота.

— Подожди-подожди, — вмешалась Елена Андэгвааль, — а не проще ли сразу открыть ворота в город и двинуть ко дворцу?

— Тогда они сразу поймут наш план и укрепятся во дворце. Тогда сложнее будет его взять и жертв будет больше. Нам надо устроить нападение сразу в нескольких местах и небольшими группами, тогда есть шанс, что противник не поймёт смысл нашего нападения, а воспримет как точечные восстания. Их силы разделятся, что будем нам на руку. Сейчас время двенадцать часов ночи. Полчаса на сборы, и сразу выдвигаемся. Полвторого ночи мы должны быть у стены. Тес и Меридион лезут первыми, прокидывают веревки для остальных. Эйган с лучниками прикрывает их. Дальше сразу принимаемся за дело. На всё про всё один час. В половине третьего начинаем. Давайте ещё раз: Домбар первый привлекает внимание стражников и городских патрулей, потом Тес, мы ждём, когда всех отвлекут и принимаемся за взлом главных ворот крепости. Дальше всё по плану, и запомните, действуем слаженно и очень быстро. Врага нужно задавить, пока он не успел опомниться. Вопросы есть?

— Да, есть, — отозвался Холдер, — мы думаем, что в связи с расположением основных сил на севере в городе не так много солдат, так? А что, если это не так? Должен быть запасной план.

— Верно, — согласился великан, — но запасного плана у нас не будет. Поэтому нам придётся рискнуть. Мы с тобой считаем, что их там не более сотни, ну а если и больше, то какая уже теперь разница. Выбор сделан. Пути назад нет. У Меридиона на случай ошибки есть свой козырь, который пока что держит в тайне, но будем надеяться, что он сработает в случае чего. Ещё есть вопросы?

Но вопросов не оказалось. Эван пожелал всем удачи и попросил начать заниматься подготовкой. Пока он набирал группу для взлома ворот, Меридион подошёл к воде, остановился и замер, закрыв глаза. Несмотря на всё, что происходило вокруг и должно было произойти, юноша думал о своём. До сих пор не раскрыта тайна исчезновения его бабушки. С одной стороны, Меридия окутывали сомнения насчет тайного ордена, а с другой стороны, в нём теплилась надежда. Несмотря на сомнения, он продолжал верить, что найдёт виновных в печальных событиях, произошедших в Верховодье и затронувших непосредственно его самого. Меридион взглянул наверх. Там наверху ярко светила полная луна. Небо было чистым, без единого облачка. Оглянулся по сторонам. Лагерь шумел и был похож на огромный муравейник. Его друзья набирали людей в свои группы, готовясь выступать уже через десять минут. Несмотря на предстоящий штурм, настроение у всех было прекрасное и бодрое. Люди шутили, смеялись и даже не беспокоились о том, что их ждёт. Меридий взглянул на свою девушку. Тесалия уже набрала себе людей, построила их в группу и что-то объясняла, наверное, индивидуальный план действий. Брюнетка словно почувствовала на себе взгляд Меридиона и обернулась. Их взгляды встретились. Тес в сию же минуту подошла к нему.

— Ну как ты? — участливо спросила она, слегка приобняв его.

Молодой человек пожал плечами.

— Да не знаю. Вроде всё хорошо. А что может измениться?

— Слушай, всё может быть. Мне ведь не всё равно и очень важно, что ты чувствуешь и о чём думаешь.

Меридию очень хотелось спросить её о том, что значил тот разговор с Эваном о направлении его в Данберскую коллегию магов для обучения, но он воздержался. Тем не менее его всё сильнее начинал мучить вопрос о его предназначении. Тот разговор с русалкой, которая так жёстко поставила его перед фактом. С одной стороны, он не верил во всё это, но с другой стороны, эти слова не давали ему покоя. Всё-таки не время и не место обсуждать такие вещи. На данный момент перед ними стояла более серьёзная проблема — выполнить поставленную задачу и выжить при этом. Меридий не был профессиональным воином, не прошёл через множество сражений и поэтому не первый раз перед каждой стычкой испытывал волнение, но до сих успешно справлялся с ним.

— Всё прекрасно, — спокойно произнёс Меридий, — я волнуюсь только за тебя и за наших близких друзей. Главное, чтобы обошлось без потерь и все были живы.

— Всё будет хорошо, опыт у нас есть, будем стараться. Хотя знаешь, никто не застрахован, но всё же мы делаем весьма благое дело. Люди будут нам благодарны потом.

— Хорошо, Тес, ну что ж, идём. Эван уже всех собирает вновь.

И правда, великан Эван Грайс снова собрал всех друзей в круг, объявил о начале военной операции, пожелал всем удачи, и отряд, поделённый на несколько групп, двинулся в сторону Церимора. В дороге Тесалия держалась рядышком со своим возлюбленным. Лес закончился быстро. Вся местность была залита лунным светом. Дороги были пусты, и ни единой живой души вокруг. Как будто всё вымерло и никого, кроме храбрецов, в округе не было. До стен Церимора отряд добрался не менее чем за час. Подошли как раз к той стороне, где был виден пролом в стене. Меридий магическим способом проверил округу на наличие посторонних обладателей магии — было тихо. Вначале заметил какое-то движение на противоположной стороне за городом, но не придал этому значение, подумав о группе рыбаков или пастухов, поздно возвращавшихся с ферм в свои поселения, располагающиеся недалеко от стен Церимора. На стенах никого не было. Меридион с Тесалией, накинув друг другу на плечи верёвки, подошли вплотную к стене. Из рядом стоящих кустов щёлкнуло несколько арбалетов. Стальные болты вонзились в стены, образовав собой частокол, тянущийся снизу вверх, по которому молодые люди должны были забраться на городскую стену. Так они и сделали. Оказавшись наверху, Тес первым делом заставила Меридия осмотреться по сторонам, а уже потом прикрепить верёвки и сбросить их концы за стену. Стражников поблизости не оказалось. Лишь на расстоянии в семьсот ярдов на башне кто-то периодически выдавал себя движением. В течение пятнадцати минут один за другим на стены забрались пятьдесят семь человек, а остальные, пригнувшись, двинулись к главным воротам, придерживаясь густых зарослей и тени, чтобы не быть обнаруженными. По второй верёвке все спустились со стены уже в сам город. Церимор спал. Патрулей поблизости не было.

— Ну всё, Тес, — буркнул великан, — бери своих и дуйте к входу в каналы. Домбар, ты знаешь, что делать.

Тесалия подошла к Меридиону, нежно обняла, прижавшись к нему губами, и поцеловала его.

— До встречи здесь или на том свете, — тихонько прошептала она.

— Что?! — юноша опешил, уставившись на девушку.

— Да шучу я.

Тесалия мягко улыбнулась, ещё раз обняла его и двинулась вдоль стены с сестрой и группой поддержки. Через минуту она скрылась из виду.

Великан похлопал Меридиона по плечу.

— Любовь, она такая. Может приносить радость, а может наполнять сердце тоской, волнениями, переживаниями, даже доставлять одни лишь страдания, но ты не переживай, всё будет прекрасно. В отличие от тебя, она прекрасно владеет оружием и вполне может за себя постоять.

Меридион с презрением осмотрел великана с головы до ног. Тот лишь нахально ухмыльнулся в ответ.

— Да шучу я, чего ты уставился на меня. Раскис, как тесто в бадье у бабы, вот я и хотел поднять тебе настроение.

— Да что вы все пристали ко мне с одним и тем же. Ничего я не раскис, всё нормально! — буркнул Меридий.

Храбрецы пошли дальше. Двигаясь между домов, они с опаской оглядывались по сторонам. Одна ошибка — и весь поход коту под хвост. Один раз пришлось спрятаться. Кто-то забежал за угол дома, кто-то затаился в тени. Причиной этому был неожиданно возникший словно из ниоткуда патруль с факелами. Но всё обошлось. Группу Эвана Грайса никто не заметил. Через пятнадцать минут они стояли на краю центральной площади перед главными воротами замка. Меридий был удивлён. От старого замка почти ничего не осталось. За десять с лишним лет люди сумели построить гигантских размеров здание, обнесённое мощными стенами высотой в девяносто ярдов. На каждой башне горело по факелу. Ещё несколько стражников с факелами постоянно бродили туда-сюда по стенам. Прямо над воротами между двумя башнями располагалось помещение из серого камня, в котором находился подъёмный механизм.

— Вход в помещение расположен наверху крепостной стены, — тихо произнёс Фолк Дитор. — Если попробуем взобраться, нас расстреляют.

— Немного подождём, — сказал великан.

* * *

Тесалия с сестрой и группой добровольцев довольно быстро добралась до главных ворот. Недалеко от них находился люк. Точнее, это была металлическая решётка. Сквозь неё в каналы стекала дождевая вода и прочая дрянь. Тес помнила, как однажды ночью, миновав стражников, вылезла оттуда и ушла из города, опасаясь преследования. Именно по этой причине ей и пришлось спуститься в каналы. К её удивлению, там жило много бездомных людей, собак и тьма огромных, размером с кошку крыс. Поблизости никого не было. Храбрецы быстро спустились вниз. Последней была Тес, она и поставила решётку обратно на место. Потом они двинулись дальше. Некоторые ходы под городом были изменены. Бездомных тут было очень много. В воздухе стоял отвратительный запах перегнивающих отходов, которые сбрасывались сюда со всего города. Многие из группы морщились и возмущались, ругая идею Тес проникнуть во дворец таким способом, но девушка не обращала на это внимания, а продолжала идти. Без факелов было очень темно, некоторым от этого было не по себе. Дженнифер хоть и была чародейкой, но отказалась применять магию для освещения из опасения быть обнаруженными. Единственное, что могла в этот момент сделать Джен, так это просматривать сквозь стены энергетические силуэты людей и животных. Да и вообще любых живых существ. Вскоре они добрались до люка, который открывал вход в подвал, располагающийся под главным зданием дворца. По пути они все промокли в вонючей болотной жиже, что хлюпала под ногами. Подвал был буквально забит бочками с красным вином и мешками с пшеницей, которых вполне хватило бы на многомесячную осаду крепости.

— Вот мрази! — выругалась Дженнифер. — Живут как короли за счёт народа и увеличения податей, а сам народ голодает и живёт в нищете. Наш отец такого никогда бы не сделал, правда, Тес?

— Что спрашиваешь? — буркнула Тесалия. — И так всё прекрасно знаешь. Папа никогда не угнетал наш народ большой данью, и люди всегда жили в достатке. Особенно те, кто не боялся работы. Ненавидели его только лентяи, которые хотели жить на всём готовом и даже палец о палец не ударять. Вот тебе их справедливость. Единомышленников кормят иллюзиями хорошей жизни, если те будут руками и ногами за триумвират. И что в итоге? Лучше не стало. Народу стало жить ещё сложнее. Даже бестолковая молодежь начала понимать, с кем имеет дело, но всё запущено. Попробуй выгони их в открытую или даже самое простое — начни критиковать их незаконные тиранические действия. Сразу угодишь за решётку! А я, когда в Аретоде была, наслушалась вдоволь от своих «ушей» в столице. Главные злодеи — Лагорт и Моро Огри. Какая же я была дура, что согласилась выйти за него. Лучше я бы вышла за... — девушка замялась на мгновение, — за кого-нибудь другого из своих в столице. У нас было полно славных парней, но все погибли.

— Ну хватит, — улыбнулась Тес, — что-то тебя понесло. Мы уже на месте.

Они стояли перед большой кованой дверью, через которую шёл выход в королевскую кухню. Дворец сильно изменился внешне, но мало чем отличался от предыдущего изнутри. Те же стены и колонны. Даже расположение комнат. Просто добавилось много новых помещений помимо старых. Тес попросила сестру проверить наличие охраны в помещении за дверью. Джен с помощью способности проникла туда. Это был длинный коридор с множеством разветвлений. Всё ещё сохранилось со времён правления отца. За дверью, возле которой они находились, стояло трое. Ещё несколько бродило чуть дальше по коридору. Чародейка многозначительно взглянула на Тес. Та с первой же секунды всё поняла. Достала из кармана ещё одно механическое чудо: данберский хронометр, определяющий положение звёзд на небе и показывающий время с точностью до минуты. Такой хронометр находился и у Эвана Грайса, и у Елены Андэгвааль, которая ожидала в этот момент у ворот за стеной города с отрядом в сто пятьдесят пять человек. Кстати, она и добыла для них эти механизмы.

До половины третьего оставалось пять минут. Тес окинула всех взглядом.

— Вы готовы? — спросила она.

Все, кто в данный момент находились в подвале, одобрительно кивнули головой.

— Приготовься, Джен! — обратилась к ней Тесалия. — Осталась минута. Далее вышибай дверь!

* * *

— Началось, — проговорил Меридион.

Великан обратил внимание на появившийся в окнах свет. Через несколько мгновений из распахнутых дверей выскочил дворецкий с истошным воплем:

— Хари! Нападение!

Крик, скорей всего, был адресован начальнику стражи дворца. Тот вздрогнул от неожиданности и замер, но лишь на мгновение.

— К бою! — взревел он.

Стены крепости ожили. Лучники рассредоточились по своим позициям, приготовившись к бою. Сквозь подъёмные ворота было видно, как из внутренних помещений крепостных стен на улицу выбежало порядка четырёх сотен вооружённых до зубов стражников, заполонивших собой всё пространство внутреннего дворика.

Великан тоже на мгновение застыл. Он явно не ожидал такого количества стражников в крепости. Да никто не ожидал.

— Ой-ей, вот зараза, попали мы. — Эван напрягся. — Меридий, медлить не стоит. Дай Домбару знать, что пора начинать!

— Слушаюсь!

Меридион погрузился в своё сознание, закрыв глаза, и устремился к главным воротам города. Домбар с группой добровольцев стояли вдоль стены возле ряда больших, наполненных чем-то бочек.

— Началось, — произнёс он.

Тот вздрогнул и принялся за дело. Меридион облегчённо вздохнул. Домбар его услышал.

Между тем великан со всеми остальными внимательно следил за происходящим сквозь ворота. Несколько десятков стражников с факелами устремились к дверям главного здания.

— Меридий, боюсь, долго им не продержаться против такой толпы. Они их раздавят, — занервничал Грайс, — надо их отвлечь.

Меридий полностью разделял его мнение. Они все совершили ошибку в самом начале, недооценив силы противника. Но только он собрался ответить великану, что пора начинать, как в другом конце города, где находился Домбар, прогремел взрыв. Он был такой силы, что в домах затряслись стекла и вздрогнула земля. В воздух взметнулся гигантский столп пламени, осветив небо над городом.

— Что это было? — дёрнулся от неожиданности Дитор.

— Если это отвлекающий маневр, то он вполне удачен, — заключительным тоном произнес великан.

Ворота в крепости раскрылись, и несколько десятков солдат устремились к месту взрыва. Совсем рядом с факелами в руках пробежала пара встревоженных патрулей. Всё только начиналось.

Эйган с лучниками рассредоточился на крышах домов, расположенных вблизи стен. Вблизи ворот, как показалось великану, никого не было.

— Идём! — приказал он.

Группа Эвана Грайса, улучив момент, пересекла площадь и оказалась возле главных ворот крепости. Сами ворота на данный момент были закрыты. Наверху всё ещё стояло двое лучников. Они даже и не подозревали, что их ждёт. Великан сделал соответствующий жест, взмахнув правой рукой. С крыш соседних домов засвистела парочка стрел, мигов уложив беспечных солдат на землю.

Фолк Дитор взял верёвку с железными крюками на конце, раскрутил и запустил вверх. Крюки достигли верха стены и зацепились за каменный зуб. По верёвке они скоро все поднялись наверх.

— Давай быстрее! — торопил великан.

Пока их никто не видел. Часть охраны была увлечена диверсией внутри замка, а другая часть — главными воротами города. Фолк вскоре оказался у каменной дверцы, что закрывала доступ к подъёмнику. Дверь была заперта.

— Такой замок я не смогу вскрыть, — огорчённо произнёс Фолк.

— Эх, была не была. Отойдите все!

Великан достал из-за спины свой огромный молот, размахнулся и ударил по стенке рядом с дверцей, где, по мнению Дитора, должен был находиться механизм, запирающий дверь. Одного удара оказалось достаточно. Стенка обрушилась, внутренний замок был сломан, но шум привлёк внимание группы солдат, находящихся неподалёку. Так же всполошились и лучники на соседних башнях. Все устремились к ним.

— Меридий, Фолк, Ханна, Джайна, задержите их, пока я поднимаю ворота, — прогремел Грайс.

Ханна и Джайна — те самые две девочки, добровольцы и сёстры, которые вызвались идти в поход. Они были родом из Лэридора, и великан, зная их буйный характер, разрешил им пойти с ними. О них тогда и возник спор между Меридионом и Эваном во время похода.

Сейчас Меридий с Фолком и сёстрами выхватили мечи и приготовились защищать возившегося с воротами великана. У Дитора с собой был щит.

— Встаньте за мной, чтобы вас не достали стрелы, — крикнул он.

Но стрелы в храбрецов так и не полетели. Эйган со своей группой стрелков смели противника со стены, затем спустились с крыш домов и устремились к воротам, а Меридион с Фолком закрыли люк, который позволял взобраться остальным взобраться наверх. Таким образом они выиграли пять минут. Великан поднял ворота и свистнул Меридиону. Тот при помощи своей способности дал Домбару команду открыть ворота.

Эйган же со своей группой забежали на территорию дворца и принялись расстреливать охрану из луков и арбалетов. К ним присоединились и взломщики. Великан со своей кувалдой разметал противника во все стороны, не давая приблизиться к себе вплотную. Рядом с ним бились Фолк с Ханной и Джайной. Девушки, несмотря на свой небольшой рост и хрупкое телосложение, легко парировали удары и наступали словно опытные бойцы, что заставило удивиться всех остальных. Но медлить было нельзя. Противник ещё в несколько раз превышал своей численностью нападавших. Если он поймёт, что на данный момент перед ним все, кто здесь находится, Эвану и остальным придётся несладко. Меридий же, схватив арбалет, расстреливал оборонявшихся со стен.

* * *

Дженнифер с помощью магии ударила в стальную дверь, заставив слететь её с петель. Нападавшие ринулись из подвала в королевский коридор. Слуги и служанки с визгом бросились врассыпную. Стража попыталась оказать сопротивление, но не продержалась и пару минут. Коридор был захвачен.

Следующими на очереди были приёмный зал, столовая, площадка для отдыха и спальни. Девушки с добровольцами взяли под контроль внутреннее здание так быстро, что толком никто не успел опомниться и не до конца понимал, что происходит. Правда, пара кухарок, готовивших завтрак на кухне для чародеев и всех остальных, успели выбежать с уцелевшими стражниками на улицу.

Но Тес и Дженнифер больше всего удивило вот что: в спальне для королевских особ находился лишь верховный экзарх Лагорт с двумя обнажёнными фуриями.

Пара рослых мужчин схватили его и скинули с кровати. Обнажённые девушки завизжали от страха и прижались к стенке. Тес велела им одеться и исчезнуть отсюда.

— Вы кто такие? — зашипел экзарх, выражая на своём лице растерянность и ярость одновременно.

— Твоё наказание за учинённые безумства, — зло бросила Дженнифер.

Тес заметили, что сестра едва сдерживает себя от ярости, чтобы не отправить негодяя туда, откуда нет возврата.

— Вы трупы! — едва ли не крикнул Лагорт от негодования.

Забыв всякий страх и чувство самосохранения, он бросился было на Тесалию с Джен, но получил удар кулаком по печени и со стоном рухнул на землю, осыпая проклятиями присутствовавших в этот момент у него в спальне.

— Мрази! — хрипел он. — Вы сдохнете как собаки! Окончите свою жалкую жизнь в лучшем случае в тюрьме, полной дерьма. Вы даже и не представляете, на кого вы осмелились напасть!

Тес подошла к нему и спокойно взглянула в глаза.

— А вот и представляем, — сказала она, не отводя от него своего взгляда. — Ты самая последняя гадина, которую земля всё ещё на себе держит. Вот как раз в тюрьме мы не окончим свою жизнь, а если и окончим, то не раньше тебя. Где чародеи?

Лагорт ехидно усмехнулся и зло сплюнул, но тут же получил удар в челюсть, от которого сполз по стене и осел на пол. Тесалия в своём гневе казалась невозмутимой на первый взгляд, но всё же было заметно, что она не собиралась тянуть время, выбивая от старика местонахождение чародеев.

— Так уж и быть, — согласился экзарх, всё равно вы трупы и об этом никто не узнает. Нету никаких чародеев тут, и никогда не было.

Тес с сестрой удивлённо вскинули брови.

— Ты врать нам ещё вздумал, старый пень! Подумал, что мы поверим твоей байке?!

— Глупые вы, — вздохнул Лагорт, — совсем ещё зелёные. Жизнь вас ничему ещё не научила. Чародеи — вымышленные персонажи. Они как бы и есть, но их никто не видел. Я и есть триумвират. Моро — мой верный друг и соратник. А тебя надо было прикончить ещё в Аретоде, — сказал старик, с ненавистью взглянув на Джен.

Та словно вспыхнула пламенем от таких слов, но Тес успокоила её.

— Не ведись на провокацию, сестрёнка. Знаю, что тебе было несладко, но не теряй самообладание. Этот злодей живым отсюда уже не выйдет.

— Как и вы, — ухмыльнулся тот.

— Это ещё почему?

— Вы думали, я не знал о вашей тщательно спланированной диверсии, которая началась ещё в Лэридоре? Вас не более двухсот человек. Или вы думали, что я просто так занялся подавлением мятежа в Корване? Не знал, что вы воспользуетесь этим, и не подготовился к этому? — Лагорт злорадно ухмыльнулся.

От услышанного Тес бросило в жар, её сестра побледнела, как полотно, но брюнетка всё же взяла себя в руки и постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.

— Откуда ты это знаешь? — спросила его Тес.

— Я много что знаю. А если вы думали, что застали нас врасплох, то глубоко заблуждаетесь. Среди ваших много предателей. Впереди вас ждёт сюрприз.

— Уведите этого клоуна, — зло бросила девушка, — чтобы мои глаза его не видели. А лучше сбросьте с балкона. На его совести тысячи загубленных и невинных жизней, которые не соответствовали его безумной идее.

Пара крепких мужчин схватили экзарха и потащили его на верхний этаж. В это же мгновение забежал в спальню один из добровольцев. Он сообщил, что через парадную дверь врываются десятки солдат. Тес поняла, что они с друзьями явно недооценили количество оставшихся солдат в городе. И то, что экзарх раскрыл их план, хотя его держали в секрете, заставило сестёр взволноваться не на шутку.

— Меридий, — тихонько прошептала Тес, — наш план раскрыли. Если ты слышишь меня, будьте наготове. Ещё неизвестно, что нас ждёт впереди.

Десять крепких мужиков отправились сдерживать натиск приспешников Лагорта, ворвавшихся в главный зал, где стоял королевский трон. Завязался бой. Дженнифер устремилась им на помощь, а Тес ещё некоторое время стояла в спальне, думая, что делать дальше. Она собиралась идти, но тут же в комнату забежали те, кто увёл экзарха, с вестью о том, что тот вырвался из их рук и сам сиганул в открытое окно верхнего этажа.

— Он будто растворился в темноте, — заметил один из них.

Тес забежала на верхний этаж и глянула в окно. Внизу никого не было. Стена была строго отвесной до самого низа. Выступов никаких не было, поэтому он никак не мог зацепиться за что-то и выжить.

«Странно», — подумала она.

— Ладно, — сказала Тес, — наша задача — выжить. Надеюсь, что Меридион меня услышал, а теперь бегом вниз.

* * *

Да. Меридион услышал. Встревоженный шепот возлюбленной как гром прозвучал в его голове. Он всё ещё находился на стене и стрелял из арбалета. Двор был буквально усыпан трупами приспешников триумвирата. Эван с остальными прорывался к входу в здание. Несмотря на своё превосходство в стычке, потери были. Фолк Дитор получил глубокое ранение в ногу и выбыл из строя. Он сидел и стонал возле стены, а над ним находился Меридион и меткими выстрелами уложил на землю осмелившихся добить раненого бойца. Ещё восемь человек полегли в момент первого столкновения в рукопашной схватке со стражей. Остались самые крепкие во главе с великаном. Оставшаяся в живых охрана отступила во внутренний зал и оказалась окружена. Спереди напирали люди Эвана Грайса, а сзади их ждали отряд Тесалии и Джен. Пришлось сложить оружие под одобрительные крики добровольцев. Они связали сдавшихся и вышли на улицу. Меридион спустился вниз и подошёл к ним.

Тес, не удержавшись, бросилась к нему объятия.

— Сколько нежности, — рассмеялся великан.

— И радости, — заметил Эйган, — ведь «наши» победили.

— Не совсем, — ответила Тесалия.

Меридион вопросительно взглянул на неё.

— Что случилось, я так и не понял?

Девушка пересказала всем слова Лагорта. Потом они направились на задний двор замка, куда, по их мнению, мог упасть экзарх, но его не было. Даже следов падения о каменный пол не оказалось.

— А где остальные, Меридий? — спросил великан. — Они должны были быть здесь!

Юноша закрыл на миг глаза, устремился к главным воротам города. Они были объяты пламенем, как и близстоящие дома. Повсюду валялись обгоревшие трупы солдат и добровольцев из отряда Эвана. Юноша вздрогнул, увидев среди них тело Домбара, погибшего в схватке со стражниками. Те уже направлялись к дворцу.

— Приготовьтесь, — предупредил остальных Меридион, — идёт вторая волна.

— А где остальные? — не понял Эван.

Меридий промолчал, опустив глаза.

— Что?! — вздрогнула Тес.

— Остальные ещё за стеной, — сказал юноша. — Постараюсь открыть ворота сам.

Он снова устремился вперёд и через мгновение оказался перед воротами. Сосредоточил всё своё внимание на них, представив, как они разлетаются от удара кинетической энергии. Благодаря огромной силе, таящейся в нём, его мысли материализовались мгновенно. Ворота рухнули.

— Андэгвааль, быстрее сюда! — крикнул юноша.

Его внимание привлекла появившаяся на дороге пыль. Он присмотрелся. К городу быстро приближался довольно большой отряд.

— Подмога! — произнёс Меридион.

Его друзья тут же обратили на него внимание.

— Наши идут? — спросила Джен.

— Идут, и не только наши.

— Уверен, вторую волну мы также одолеем, как и первую, — громко произнёс великан.

— Вторую да, но кроме них сейчас к городу приближается отряд численностью свыше тысячи человек.

От этой новости все встревожились не на шутку. Экзарх Лагорт не соврал, сказав, что их ждёт сюрприз.

— По ходу, твоя шутка про встречу на том свете вполне может оказаться реальностью, — грустно заметил юноша, — но выбора нет, придётся драться. Запускаем вторую волну внутрь крепости и будем драться. Лишь только Андэгвааль нападёт на них сзади, закрываем ворота изнутри.

— Все слышали! — рявкнул великан. — Приготовиться!

Меридий взглянул на небо. Оно было чистым. Полумесяц постепенно клонился к закату. На горизонте уже немного посветлело. Шанс победить был ничтожно мал, но в голове всё ещё оставался один-единственный способ и надежда на то, что он сработает.

Солдаты появились минут через десять. Они зашли в усеянный трупами двор крепости. Вначале всё было тихо. Второй начальник городской стражи приказал всем быть начеку, чтобы быть готовым к нападению мятежников. За несколько дней до этого их предупредил сам Моро Огри.

Но это не спасло их. Лишь последний солдат переступил за ворота внутрь двора — они захлопнулись. Со всех сторон обрушился град стрел. Когда он закончился, «мятежники» повыбегали из-за каждого угла и набросились на ошеломлённых от неожиданности солдат. Через некоторое время последним выжившим остался начальник стражи, который пришёл в ужас просто от того, что к нему подошёл великан с огромным молотом в руках. Он видел, как тот разметал его подчинённых, словно котят.

— Вы скоро поплатитесь за свои преступления, — огрызнулся начальник стражи, — триумвират правил и будет править здесь всегда.

— Как тебя зовут? — обратился к нему Меридион, который только что спустился со стен.

— Велимор.

— Итак, Велимор, триумвирата больше не существует. Тирания простого народа окончена. Настоящая королева перед тобой. — Меридий указал рукой на подошедшую к ним Тес.

— Если удержите город в своих руках, — горько усмехнулся Велимор.

— Убрать его, — распорядился великан, — они все как на подбор, твердят одно и то же.

Связанного Велимора увели в тюрьму, которая располагалась под дворцом ещё на пятнадцать ярдов ниже подвала. Тюрьма оставалась без изменений ещё со времён Салазара Старшего. При триумвирате построили лишь пару новых зданий и изменили облик главного здания дворца, а внутри всё осталось прежним, только стало больше золота, награбленного у простых крестьян и помещиков.

— Ну что ж, — обратился великан к Меридию, — шансы победить или просто выжить у нас ничтожно малы. Если твоя таинственная подруга реальна, то стоило бы как раз позвать её на помощь. Желательно прямо сейчас!

Юноша глубоко вздохнул. Великан был прав, да и все остальные прекрасно понимали, что их ждёт. Он мысленно обратился к русалке за помощью, помня её последние слова: «Позови меня, и я приду».

Между тем, огромный отряд во главе с всадником огромного роста на чёрной лошади приблизился к стенам замка.

Народ в городе давно проснулся и испуганно наблюдал через окна за происходящим. Третья волна окружила крепостные стены дворца.

Джен, Тес, Холдер и остальные взобрались на стены. Вначале они не поверили своим глазам, увидев того, кто возглавлял отряд воинов в тысячу человек и даже более. Им оказался Моро. Он приблизился к воротам и собрался было заорать во весь голос, но удержался, встретившись глазами с Джен. Он был чрезвычайно удивлён и не ожидал увидеть её здесь, в стане мятежников, коих так считал.

— Ну, здравствуй, возлюбленная моя, — ехидным голосом произнёс Огри, удерживая в узде неспокойного вороного коня, который топтался на месте, — уж кого, но тебя точно не ожидал увидеть здесь. Значит, судьба распорядилась именно так.

К Дженнифер на смену удивления мгновенно вернулась ненависть, накопленная годами томления в его собственном поместье. Она нисколько не забыла издевательства с его стороны. А ещё зверское убийство её лучшей подруги. Она была готова хоть прямо сейчас сорваться с места и вцепиться ему в глотку.

— Я лишь удивлена, что ты ещё жив, мразь, — зло бросила чародейка, смерив его злобным взглядом.

— Понимаю, — протяжным тоном произнёс Моро, — но знаешь, моя Дженни, я любил тебя. Хоть я был и жесток с тобой, но любил тебя настолько...

— Настолько, что позволял себе издеваться над ней все эти годы? — вмешался в разговор Холдер. Он стоял рядом с Джен и слушал их разговор.

Моро брезгливо поморщился.

— Тебя разве не учили не вмешиваться в чужой разговор? Надо было избавиться от тебя ещё давно, ну да ладно. Всё равно вас всех ждёт смерть.

— Посмотрим, — холодно бросил Меридион.

Эван Грайс решил не вмешиваться в разговор, так как считал пустой тратой времени разговаривать с безумцем.

— А ты ещё кто такой? — Моро с нескрываемым презрением взглянул на него. — Выскочка, возомнивший себя богом?! Или всё-таки шарлатан и обманщик? Да-да, я всё про тебя знаю. Самый настоящий выскочка. Время вышло, и фокусы закончились. За всё нужно платить. За мятеж — смертную казнь, сожжение на костре. В любом случае смерть. В бою или в огне! Прощай и ты, Джен.

Моро развернул коня обратно и направился в стан войска, заполнивший собой все ближайшие площади вокруг дворца.

Меридион коснулся руки чародейки. Джен трясло от переполнявшей её ненависти к бывшему мужу-тирану.

— Поверить не могу, что когда-то я любила его, — с горечью проронила девушка.

— Прекрати, Джен, — попытался успокоить её Меридион, — знаю, что тебе было нелегко, но теперь всё будет хорошо, я в это верю.

Девушка кивнула головой и отошла от стен. Эван Грайс приказал всем готовиться к обороне замка. Намечался штурм. Меридия же привлекло появление в небе большого числа птиц, летящих в его сторону. Юноша удивился. В это время все птицы спят и просыпаются с первыми лучами солнца. Хоть на востоке и занималась заря, но всё равно было ещё довольно рано.

Птицы заполонили всё небо над городом. Они кружили над замком и кричали так громко, что у присутствующих здесь заложило уши. А дальше случилось невообразимое: огромные стаи причудливых птиц ринулись с высоты вниз на землю. Оказавшись на земле, птицы принимали подобие людей, закованных в необычную броню, украшенную причудливыми узорами и сверкающую зелёным перламутровым цветом. Эти люди, если можно их так назвать, набросились на людей Моро, и началось самое настоящее побоище, которое закончилось лишь с первыми лучами солнца. Осаждённые в замке сразу же присоединились к ним. Моро и его воины никак этого не ожидали. Ряды расстроились, возникла паника, сумятица. Это и надо было Эвану и его друзьям. Отряд Моро был перебит, а он сам схвачен и связан по рукам и ногам. Жители с недоумением на лице начали выходить на улицы города. Они до сих пор не понимали, что происходит. Но потом они всё-таки увидели Тес и её сестру Джен. Многие узнали в них дочерей Салазара Старшего — короля Иосхонии. Информация облетела весь город. Восторженные люди стеклись к центральной площади, чтобы увидеться с ними и поблагодарить за освобождение от гнёта со стороны триумвирата. Сам Меридион и его люди знали, что чародеи, триумвират — выдумка, но решили об этом не распространяться до некоторого времени.

Между тем, связанного Огри прикрепили к деревянному столбу и набросали под ноги хворосту. Спесь с его лица мигом испарилась, когда он понял, что его ждёт.

— Пощадите! — отчаянно закричал он.

Моро был готов на всё, лишь бы его оставили в живых.

К нему подошла Дженнифер. В руках у неё пылал факел.

Огри обратился к ней с мольбой о пощаде.

— Что, мразь, куда делась твоя храбрость и надменность? Такой грозный и непредсказуемый. Я думала, что воевать с тобой будет непросто, но, видно, не так страшен чёрт, как его малюют, — усмехнулась Джен.

Лицо Огри выражало такой ужас и отчаяние, что заставило содрогнуться всех окружающих, даже Меридиона, Тес и видавшего многое Эвана.

— Вот видишь, Меридион, — склонился к нему великан, — до чего может довести жестокое обращение и безразличие к женщине.

Меридион, конечно, был очень удивлён. Куда же делась мягкая и нежная, как цветок, Джен, впервые встретившаяся ему в книжной библиотеке тринадцать лет назад? Теперь это была жёсткая и холодная девушка, которую так изменила тяжёлая жизнь и страдания. Взгляд её был неумолим. Она бросила факел в кучу веток, отошла на несколько шагов назад и спокойно наблюдала за мучительной смертью тирана, сломавшего ей жизнь.

* * *

Этот день принёс с собой великую радость. Жители буквально носили на руках своих защитников и освободителей. Воины, победившие людей Моро, вновь обратились в птиц и исчезли, а вместо них по опустевшей улице к удивлённому Меридию и его друзьям направлялась неземной красоты девушка, одетая в богатую одежду. Меридий улыбнулся. Он знал её. Это была Шаронэ. Та самая, что встретилась ему в таверне несколькими днями ранее.

— Боги, — воскликнул, разинув рот великан, — она великолепна!

Шаронэ подошла к ним, одарив всех своей ослепительной улыбкой.

— Ну здравствуй, — поприветствовал её Меридион, — ты как раз вовремя.

Девушка слегка наклонила голову.

— Как нам вас отблагодарить, — робко начала Тес, — ведь вы спасли нам всем жизнь. Не желаете ли вы быть сегодня нашим почётным гостем во дворце?

— Сегодня нет, — наконец заговорила русалка, — вам много пришлось пережить, так что не до пиршеств. И не стоит благодарностей. Вам нужно восстанавливаться. Город должен вернуться к изначальному образу жизни, как и все вернуться на свои места. Тес, ты станешь королевой и будешь мудро править Иосхонией. Возвращайте себе старые традиции. Раньше у вас каждый месяц во дворце собирались на бал — одна из самых лучших традиций. Однажды я приду к вам на него, а теперь прошу меня простить. Мне пора. Меридий, а с тобой я б хотела кое-что обсудить. Не желаешь ли проводить меня до ворот?

Меридий пожал плечами и отправился с ней. Он заранее предполагал, о чем пойдёт речь, и спросил, когда они отошли от остальных:

— О чём ты хотела со мной поговорить?

— А ты помнишь наш последний разговор? — спросила Шаронэ.

Меридий кивнул головой. Конечно, он помнил. Слова русалки крепко засели у него в голове.

— И что ты решил?

— Твои слова и вправду поставили меня перед нелёгким выбором.

— По твоему взгляду я уже поняла, что ты решил, Меридий. Но не пожалеть бы об этом потом.

— А что мне остаётся делать? — возмутился молодой человек. — Оставить всё и умереть в одиночестве? Взять и бросить того, кого любишь и с кем прошёл через огонь и воду, поверив в туманное предназначение?

Русалка тяжело вздохнула.

— Прости, что мои слова доставили тебе боль, но не я так решила, просто я знаю будущее и осмелилась поведать тебе о нём. Как и говорила прежде, так скажу и сейчас: выбор за тобой!

— Что ж, я рискну! — сказал Меридион.

Шаронэ бросила на него грустный взгляд.

— Пусть будет так!

Дальше до главных городских ворот, точнее, до их развалин они дошли при полном молчании. Подойдя к выходу, русалка замедлила шаг и обернулась, взглянув на юношу.

— Прощай, Меридий.

— А мы ещё увидимся? — осмелился спросить молодой человек.

— В своё время, — ответила русалка, одарив Меридия своей улыбкой, и направилась по пыльной дороге в сторону леса. Юноша долго смотрел ей вслед, пока она не исчезла, а потом направился к ожидавшим его друзьям.

* * *

Прошло шесть месяцев с момента последней встречи Меридиона с русалкой. За это время многое изменилось. Тесалия и Дженнифер нашли своих родителей, которых люди Лагорта и Моро заточили в собственном поместье в провинции Лутродора. Поместье называлось Вайрус. Оно располагалось в глубине леса и находилось не так далеко от центра западной провинции Лутродор — Визина. Место было поистине прекрасное. Салазар Старший по окончании ссылки отказался править королевством по причине болезни. Поэтому все заботы легли на плечи его дочерей. Тес приняла титул королевы, а Дженнифер стала верховным данберским архимагом. Поначалу Тесалия уговаривала Меридия принять эту должность, но он был категорически против. Молодой человек любил Тес и знал, что если он станет архимагом, то они никогда не будут вместе. Хоть Тесалия и не считала это важным, но закон был таков. Возглавив королевство, она должна выйти замуж в течение полугода. И начало сбываться то, чего юноша больше всего боялся. По причине множества забот они стали видеться всё меньше и меньше. Иногда они все вместе по старой дружбе собирались в «Серебряной Луне». Пили вино, вспоминали былые времена и всё, через что прошли. Меридион после победы над триумвиратом не задумываясь отправился на то место, где когда-то стояла родная деревня. Собрав народ, он принялся восстанавливать Верховодье. Они работали днями и ночами напролёт. Спали по два–три часа в сутки. Это время было для него самым тяжёлым, но Меридий не останавливался. Уже через полгода несколько домов были почти достроены. Материал для постройки они брали прямиком из леса. Эван Грайс, Холдер Овиор и Эйган тоже присоединились к идее Меридиона возродить деревню в её былом величии и, может, даже лучше и величественнее. Они строили дома для себя. У Грайса на тот момент уже было два дома. Один в столице, а другой в Лэридоре. В Верховодье он строил уже третий дом. Его Тесалия назначила на должность главнокомандующего королевскими войсками. Городские ворота отстроили заново. Многие люди начали возвращаться к своим брошенным домам в деревнях, находящихся недалеко от Церимора.

Как было сказано выше, первое время Тесалия навещала Меридия каждую неделю. Позже эти встречи происходили всё реже и реже, а потом и вовсе прекратились. Девушка отказывалась его навещать, ссылаясь на многочисленные дела и заботы, связанные с её титулом. Продолжали посещать его только Джен и Эван. У последнего дом стоял через дорогу напротив дома Меридиона. Дженнифер приходила к нему раз в несколько дней, проводя каждый раз беседу за столом с кружкой горячего листового чая. Чародейка приходила по вечерам, но в этот раз она пришла в полдень, поведав ему о своей помолвке с их общим другом Холдером. Меридий пожелал им счастья. Бедная девушка много лет маялась, выйдя первый раз за тирана. Правда, в душе он всё ещё чувствовал своё неравнодушие к ней. Эти чувства. Они были не такие, как при первой встрече, но и не исчезли вовсе. А Джен тем временем вытащила из своей маленькой кожаной сумочки, висевшей через плечо, свиток и положила его на стол.

— Что это? — спросил Меридий.

— Возьми, прочитай.

Он развязал ленточку и развернул лист. В правом верхнем углу ему сразу бросилась в глаза изумрудного цвета королевская печать, а сам лист являлся приглашением на королевский бал. Всё как в старые добрые времена. Бал был неотъемлемой частью при проведении различного рода мероприятий. Тем более, в этот раз в столице проводилась ежегодная церемония бракосочетания. Все желающие обручиться записывались у королевского писаря и ждали этот самый день. Первое число второго месяца лета. И сейчас на дворе полдень — второе июля. Меридий знал, что сейчас в городе весь день с утра до вечера улицы и площади полны людьми. Молодые женятся и выходят замуж, а бал начнётся во дворце вечером. Там из числа гостей будет лишь одна знать. Высшие военные чины, градоначальники с родственниками. Само собой, королева и все её друзья и близкие.

Меридион откинулся на спинку стула, задумчиво уставившись в потолок.

— Значит, — заговорил он, — ваша свадьба будет сегодня вечером?

— Конечно, — кивнула головой юная чародейка.

Несмотря на то, что им было обоим за тридцать, выглядели они не больше чем на двадцать. Причиной всему являлся временной разлом во время бегства из поместья Ганнер в Совер сквозь портал. А ещё у каждого, кто обладал магией или кого она коснулась, замедлялся процесс старения. Люди жили намного дольше, и все это знали.

— Прекрасно. Значит, я приду.

— Конечно, придёшь, — звонко рассмеялась Джен, — ведь не только я выхожу замуж. Среди наших тоже есть, кто женится и выходит замуж.

— И кто же это? — спросил Меридион, озадаченно взглянув на девушку.

— А вот придёшь и сам всё увидишь.

Меридион утвердительно кивнул головой, продолжая сверлить девушку задумчивым взглядом.

— И ещё, Меридий...

— Что?

— Мы также хотели пригласить и Шаронэ, твою подругу, но не знаем, где она. Было бы неплохо, если б ты её увидел и пригласил на бал.

— Хорошо, — согласился молодой человек, — если увижу, передам приглашение.

Джен, немного побыв в гостях у юноши, ушла обратно в город — готовиться к предстоящей свадьбе, а Меридион вышел на улицу, желая пройтись по деревне, да пообщаться с людьми. Правда, это ему не особо удалось. Ему сразу встретились довольно подвыпившие Эван с Родриком, как оказалось, идущие к нему в гости с намерением продолжить свой праздник у него дома. От них-то он и узнал, кто женится и выходит замуж сегодня вечером.

— А сегодня наш господин Родрик женится! — как гром прогремел Эван, с грохотом ставя большую деревянную кружку на стол.

— Уже знаю, — заметил юноша.

Великан с удивлением уставился на него, громко рыгнув при этом.

— Да ладно?! А кто ещё, знаешь? И вообще, кто тебе об этом поведал?

— Госпожа Дженнифер, — ухмыльнулся Меридион, — она рассказала про себя с Холдером, и всё.

— И всё?!

— И всё. Ну а про Родрика ты сам сказал, — закончил юноша.

— Я женюсь, самому не верится! — сказал Родрик. — Да свадьба почти у всех наших друзей, кроме Эйгана и Эвана, естественно. Этот обалдуй будет до старости радовать девок тайком от их мужей.

Эван, не обращая на них внимания, едва ли не выполз из-за стола и направился к деревянной фляжке с вином, которую принёс с собой. Первую они мигом опустошили. Меридион и Родрик немного захмелели, но всё ещё были в здравом уме, а Эван, едва стоящий на ногах, даже и не думал останавливаться на достигнутом.

— А если поточнее, у кого сегодня свадьба? Кроме тех, кого мы здесь озвучили? — спросил Меридион Родрика.

Тот осушил кружку вина, предложенную великаном, откинулся на спинку стула, глубоко вздохнув при этом, и ответил:

— Андэгвааль, Фолк Дитор, ещё парочка лордов из Фусмара, Винсхельм Огри второй раз и Тесалия. Значит, и ты.

Меридион едва не выронил кружку из рук, успев поймать её в самый последний миг. Но всё же половина стола при этом оказалась в вине. Вот уж про кого, а услышать имя Тес юноша никак не ожидал. Так и сидел с раскрытым ртом, пока Родрик не нарушил тишину.

— Ну, чего ты замер? Правда не знал, что ты женишься и у вас свадьба? А, погоди. Может, зря я ляпнул. Она хотела сделать для тебя сюрприз, но я всё испортил.

— Фух! — облегчённо выдохнул юноша. — А я уж подумал неладное. Что ж, прекрасная мысль.

Меридий почувствовал небывалый прилив сил. Хотелось вскочить и плясать, схватить лопату и перекопать весь огород, а лучше успеть построить до вечера ряд улиц в деревне.

Эван распластался по столу, залитому вином, и не подавал признаков жизни. Две фляги с вином довели великана до безоговорочной капитуляции. Через час Родрику пришлось будить его и уговаривать пойти домой, чтобы успеть прийти в себя до вечера, а потом продолжить следующий раунд. В итоге Меридий вдвоём с Родриком взяли Эвана под руки и отвели в его почти достроенный дом через дорогу. Родрик быстро попрощался и ускользнул от него. Меридий вновь остался один.

Он поднялся на второй этаж, чтобы приготовить праздничную одежду на бал. Ещё за месяц до этого в столице проходила очередная ярмарка, и Меридион обзавёлся целой горой различного тряпья и обуви. Золота было у него предостаточно. Дом отстроил по копии предыдущего. Расчистил подвал и вход в тайную комнату Адрианы. Внутри ничего не изменилось. Магические дреморы всё также гроздьями росли на стенах комнаты, наполняя её своим таинственным голубым сиянием, а по каменным плиткам, лежащим на влажном песчаном полу, сочились струйки воды. Меридий иногда сюда спускался, чтобы побыть в тишине. Эта комната таинственным образом воздействовала на юношу, приводя в норму его чувства, снимая напряжение и беспокойство. Словно обладала целебным свойством лечить душевные раны и тревоги молодого человека. На первом этаже дома он расположил спальню, кухню, зал и кладовую, а на втором этаже — гостиную, гардеробную и вторую спальную комнату. Всё это он построил за полгода, работая днём и ночью. Наконец, одежда для похода на бал была готова. Меридий повесил на манекен тёмного цвета кафтан с серебристой вязью, вышитой по краям рукавов и по низу одежды, чёрные штаны и чёрную шапку с торчащим из неё белым пером.

«Хм, довольно строгий вид, но сойдёт», — произнёс молодой человек.

Он вышел из гардеробной и закрыл за собой дверь. Лёг на кровать, уставившись глазами в потолок. Думал о свадьбе. Настроение было прекрасное. Предчувствие праздника, танцев, сотни гостей высоких чинов и, наконец, она, Тесалия — любовь всей его жизни. Одетая в белоснежное платье с короной на голове и в окружении королевской свиты. Меридион не заметил, как с этими мыслями провалился в сон.

* * *

Он был на корабле, попавшем в сильный шторм. Посудину бросало в разные стороны, как скорлупу. Трюм и каюты заливало мощными потоками воды. Паруса были изорваны в клочья. Мачты падали одна за другой, как срубленные деревья в лесу. Меридион увидел всё это собственными глазами, когда поднялся на палубу, чтобы осмотреться. Очередная волна ударила так сильно, что, если бы не перила, юношу смыло бы в море. Небо заволокло чёрными тучами. Был сильный ветер. До самого горизонта вокруг ничего не было видно. Ни земли, ни прояснений в небе.

«Где это я?» — сам себя спросил юноша.

Позже он обратился к оставшимся на палубе морякам, но они не слышали его, словно его и не было. Меридий крикнул ещё громче, но буря была настолько сильной, что его голос не услышал даже он сам. Юноша направился было к ним, но не успел сделать и трёх шагов, как очередная волна накрыла его и перевернула корабль. Парень очутился в воде и принялся отчаянно грести руками и ногами. Погрузившись с головой, он видел, что судно пошло ко дну со всеми моряками на борту. Некоторое время Меридион ещё держался на плаву, пытаясь выжить. Сил становилось всё меньше и меньше. Юношу охватил ужас в предчувствии скорой гибели. Он никогда не думал о смерти и не представлял её. А ещё он не представлял её себе именно в таком виде. Страх смерти был настолько реален, что невозможно было вообразить. Силы утекали с каждым мгновением. Когда руки и ноги онемели, перестав двигаться, Меридион начал тонуть. Он успел набрать воздуха в грудь перед тем, как начать опускаться на дно. Посмотрел вниз. Там зияла мрачная темень. Было холодно и очень страшно. Воздух вот-вот закончится. Тут он не выдержал и начал кричать. Вода хлынула в лёгкие и заполнила их собой. Сознание медленно угасало. Последнее, что Меридион видел, это чёрную бездну перед собой. Теперь она была повсюду.

* * *

— Просыпайся! — прозвучал в голове мелодичный женский голос.

Меридий вскочил с кровати в холодном поту. Затем громко и с облегчением выдохнул. Это был просто кошмар. А голос был не из сна. Он замер и прислушался. Через несколько мгновений в дверь постучали.

— Теперь понятно, кто может залезть ко мне в голову без моего на то разрешения, — вслух произнёс юноша.

Он встал с кровати и спустился по ступенькам на первый этаж к двери. Открыв её, юноша застыл от удивления. Удивила его не просто русалка, стоящая за дверью, а то, во что она была одета. Нарядное платье до самого пола бирюзового цвета. Играющее перламутровыми красками на фоне горящих в доме свечей.

— Ну, так и будешь стоять, как статуя, и смотреть на меня? — улыбнулась русалка. — Может, впустишь меня?

Меридий немного отошёл назад, впуская Шаронэ внутрь. Она сразу направилась в сторону стола и села возле него на мягкий стул.

— Чай будешь или немного вина? — предложил юноша.

— Нет, спасибо, — поблагодарила его девушка, — я хочу просто посидеть. Устала немного. А ты давай собирайся. Ведь на бал идём.

Меридий ухмыльнулся.

— А я сегодня женюсь!

Русалка бросила на него саркастический взгляд.

— Не ты. Тесалия выходит замуж, а ты всего лишь приглашённый гость на церемонию бракосочетания. Меня тоже пригласили, хоть лично мне и не говорили. Да и не обязательно. Я и так знаю об этом.

Меридий немного помрачнел.

— С чего ты взяла, что Тес выходит замуж за другого, а не за меня? Мы ведь любим друг друга. Хоть и общаться стали реже.

Шаронэ резко откинулась назад, на спинку стула. При этом ожерелье из драгоценных камней и жемчужин, висевшее у неё на шее, вздрогнуло и заиграло яркими красками самых разных цветов.

— Знаешь, — сказала русалка, — я говорю для того, чтобы ты был морально готов к тому, что тебя ждёт. Я не делаю тебе зла и не хочу делать тебе больно, но лучше ты узнаешь правду заранее от меня и будешь хоть как-то к ней готов. Что бы с тобой ни произошло, постарайся не принимать близко к сердцу.

— Ну, ты прям успокоила меня, — усмехнулся молодой человек, — вот только я сам не знаю, как поведу себя в этот момент, если сбудутся твои слова.

Меридион ещё не верил словам русалки о том, что Тесалия так сразу сможет его оставить, выйдя замуж за другого. Ведь они столько времени были вместе, да ещё прошли через много трудностей, но с другой стороны, слова Шаронэ тоже имели свой смысл. Нынешние отношения с Тес уже не те. Последний раз они общались три месяца назад. Позже его навещала Дженнифер и несколько раз Елена Андэгвааль. Потом она уехала к себе на родину. И сейчас они снова соберутся все вместе, как в старые былые времена. Но вот только чем обернётся для него эта встреча, юноша не знал. Слова русалки крепко засели у него в голове. Из-за них Меридион никак не мог расслабиться.

— Бессердечная ты девушка, раз говоришь мне о таких вещах, после которых теряешь всякий покой, — сказал юноша, с улыбкой взглянув на русалку.

Девушка пожала плечами.

— Думаешь, тебе было бы лучше, если узнал всё на балу? Начал бы оказывать своей девушке внимание, свойственное в личных отношениях, а тебе бы помешал другой, совершенно незнакомый тебе человек. И тут ты всё и узнал бы. Скажи, тебе лучше было, если так произошло при всём народе, или ты всё-таки предпочёл бы узнать сейчас?

— Я понимаю, к чему ты клонишь. Ты права. Лучше сразу быть к этому готовым, чтобы потом не произошёл конфуз.

Русалка прищурилась.

— Вот! Видишь, к чему я тебя хотела приготовить?

Теперь Меридион был согласен с ней, но на душе стало тоскливо. Почему она его оставила? Предназначение или что-то другое?

Он нарядился во всё чёрное и спустился вниз на первый этаж. Шаронэ мягко улыбнулась.

— Прекрасно выглядишь.

— Как и ты.

В Церимор они попали через портал. Время приближалось к полуночи. В главные ворота дворца въезжали роскошные кареты и входили вереницы мужчин и женщин, получивших приглашение на вечернюю церемонию бракосочетания, одетые в богатые наряды.

В каждом окне дворца горел свет. Судя по всему, почти все гости были там. Меридион с Шаронэ зашли на территорию дворца в числе последних гостей.

— Миледи? — юноша выставил правую руку, слегка согнув её в локте.

Прекрасное лицо русалки выразило лёгкое удивление, но она приняла его предложение.

— Очень мило, — отозвалась девушка, — сразу видно, что ты не лишён знаний правил этикета.

Меридий усмехнулся.

— Если честно, я только это и знаю, — сказал он.

— Значит, не всё потеряно, — улыбнулась Шаронэ.

Стража отворила перед ними двери, и пара вошла внутрь замка. Как они и предполагали, зал был полон гостей. Столы, полные праздничными угощениями, стояли по краям зала. Место в центре было освобождено для танцев. Несколько молодых пар кружилось под бодрую музыку барда.

Здесь было много неизвестных Меридию лиц, которые при встрече приветствовали его лёгким кивком головы. Помимо этого, он заметил, что многие из гостей, особенно мужчины, заглядывались на его спутницу. Юноша слегка улыбнулся сам себе. Оно и было понятно. Шаронэ сама по себе была очень прелестной шатенкой с большими, ясными и изумрудными, как у него самого, глазами. Зелёное платье полыхало и мерцало при столь ярком здесь освещении. Волосы были оплетены в серебряную сверкающую нить, а голову украшала диадема из голубых бриллиантов. На руке у неё юноша заметил до боли знакомый браслет. Тот самый, что он видел у неё во сне. Русалка не оставила его взгляд без своего внимания.

— Ты меня смущаешь, Меридий. Хватит на меня так смотреть. Мы не для этого сюда пришли.

— При входе во дворец ты расцвела словно цветок и стала ещё прекрасней.

Шаронэ снисходительно улыбнулась.

— А этот браслет. Я помню его, — продолжал юноша.

— Откуда ты его помнишь? — удивилась русалка. — Ведь я надела его только сегодня.

— Всё тебе скажи. Я видел его ещё очень давно.

Шаронэ сделала озадаченное выражение лица.

— Где ты его видел?

— А это так важно?

— Ещё как важно! — вспыхнула было русалка, но быстро успокоилась. — Ты не мог его видеть раньше! А ты не шутишь? Скажи, где ты его видел и когда?

— Во сне.

— Ты в этом уверен?

— Да!

— Что ж, если это правда, то обсудим это в другом месте. Вон, смотри, кто идёт!

Меридион машинально поднял глаза и посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж, и увидел ту, что пленила его сердце ещё давно. Тес спускалась вниз в окружении придворной свиты, своей сестры и Елены Андэгвааль. Она была прекрасна. На ней было белоснежное платье и серебряная корона на голове. Густые и чёрные, как ночь, волосы падали на плечи. Андэгвааль и Дженнифер были одеты в менее пышные платья, но не менее роскошные. У Меридиона сладко защемило сердце. Хотелось броситься к ней и заключить её в объятия как самую родную и любимую девушку. Но Шаронэ сразу прочитала его мысли и крепко сжала ему пальцы.

«Соблюдай правила этикета в присутствии остальных гостей! Перед тобой королева, а не просто любимая тобой девчонка», — услышал он в своей голове.

Тесалия сразу заметила его и подошла к нему.

— Ну, здравствуй, Меридий.

Юноша опустился на одно колено и поцеловал ей руку, произнеся: «Моя королева».

— Ну, не стоит таких любезностей, — улыбнулась Тесалия, — в конце концов, ты не просто мой гость. Ты много для меня значишь.

— Знаю, любимая.

Тесалия вздрогнула, услышав последнее слово, но виду не подала.

— Шаронэ, прелестно выглядишь, — заметила она, взглянув на русалку, стоявшую рядом с Меридионом.

— Как и вы, моя королева.

— Тес, я хотел бы поговорить с тобой наедине, — сказал юноша.

Он заметил строгий и предостерегающий взгляд русалки, всем своим видом дающий ему понять, что не следует этого делать, но Меридион был непреклонен.

Тес замешкалась на мгновение, но всё же согласилась.

— Друзья мои, — обратилась она к остальным окружавшим её людям, — проходите в зал, мы скоро присоединимся к вам.

Сказав это, Тес позвала юношу подняться с ней на второй этаж. На внутреннем балконе у входа в спальню стоял столик.

— Я слушаю тебя, — сказала девушка, вопросительно взглянув на Меридиона.

Они сели за этот столик. Меридион, оглядевшись по сторонам и убедившись в отсутствии лишних ушей, спросил:

— Тес, это правда?

— Ты о чём? — не поняла девушка.

Она растерянно взглянула на него, пытаясь понять, что он имеет в виду.

Через пару секунд её лицо сделалось грустным. Тес опустила глаза и сказала тихо:

— Да, это правда.

От услышанного юношу бросило в жар. Он понял, что русалка не зря предупреждала его об этом. И она, к великому сожалению, была права.

— Но почему, Тес? Ведь мы обещали друг другу всегда быть вместе. Помнишь, о чём мы говорили последний раз в Лэридоре?

— Помню, — ответила Тесалия дрогнувшим голосом.

— Так что же случилось?

Тесалия вдруг ясно осознала, что произошло. У Меридиона была не просто мимолётная к ней страсть, которая рано или поздно иссякнет. Оказывается, он любил её по-настоящему. Девушка не принимала это всерьёз слишком долгое время, а поняла очень поздно, думая, что Меридион вскоре забудет обо всём этом. Ей стало не по себе, и она отвела взгляд в сторону. Её глаза наполнились слезами.

— Прости меня, — с трудом выдавила она.

Юноша опешил.

— И это всё, что ты можешь сказать в ответ?

— Нет, — отвечала девушка, — не всё. Я хочу сказать, что допустила большую ошибку.

— Какую же?

— Я слишком поздно поняла, что ты и вправду любил меня по-настоящему. До сих пор я считала это всё лишь обычной страстью, мимолётным влечением, что быстро гаснет, и не принимала это всерьёз. У меня были к тебе чувства, но я не верила в твои. Джен рассказала про твою связь с ней в начале нашей встречи. Может, потом она и забыла о том, что говорила, но я всегда помнила. И когда ты рассказал мне об этом в одну из ночей, я всё уже знала.

— И поэтому ты затаила на меня обиду? — перебил её Меридий.

— Вовсе нет, — продолжала Тес, — просто я не думала, что это настоящие чувства, и я ошиблась в итоге. До сего момента думала, что всё это не по-настоящему. И поэтому я хотела свести наше общение до минимума после захвата города. Хотела, чтобы мои чувства к тебе угасли.

Юношу охватила дрожь. Он наконец понял, что чувствовала эта девушка, которую он так любил. Простое недоразумение, глупость, ошибка.

— Неужели нельзя всё исправить? — спросил её юноша. — Ведь мы всего лишь неправильно поняли друг друга.

— Уже слишком поздно, — вздохнула Тес, — высланы приглашения, все гости здесь. Мой жених должен прибыть с минуты на минуту.

— А кто он хоть? — поинтересовался Меридий.

— Балфорд, принц Заречья. Наш брак должен объединить два королевства в одно единое. Союз должен будет сохраняться в течение всей нашей жизни.

Меридион вздохнул. Русалка снова оказалась права. Их судьбы с Тес совсем иные. Неужто и вправду предназначение имеет свою силу?

— Ты меня любишь, Тес?

Девушка промолчала.

— А жениха своего любишь? — не унимался Меридион.

— Это уже совершенно неважно! — вспыхнула было Тесалия, но потом всё же успокоилась, добавив: — Таковы правила. Их нельзя нарушать. Иначе моё правление будет под сомнением. Кто будет уважать и слушать правителя, который не чтит своих традиций, правил и законов?

— Я понял тебя, — уже более спокойно произнёс юноша.

Он встал из-за стола.

— Ты уходишь? — спросила Тес грустным голосом.

— Пойду в зал, посижу с друзьями.

— Побудь со мной. Пожалуйста.

— Тебе лучше готовиться к свадьбе, — сухо ответил Меридион и начал спускаться вниз по лестнице.

В большом зале уже вовсю играла музыка. В центре помещения между столами вовсю крутились в танце нарядные пары. Среди них танцевал Холдер вместе со своей будущей супругой Джен. Его дочери в это время резвились с другими детьми у фонтана на улице. Эван Грайс стоял у стены и балагурил с двумя девушками, одетыми в нарядные платья. Вероятно, из числа королевской свиты. Шаронэ сидела за столом и спокойно наблюдала за происходящим. Заметив юношу, она повеселела в лице. Юноша сел рядом с ней, налив себе вина в стеклянный бокал.

— Ну, как прошла беседа? — спросила она.

Юноша искоса взглянул на неё.

— Ты и так всё знаешь.

Шаронэ снисходительно улыбнулась.

— Конечно, знаю, но мне важно, как ты себя чувствуешь?

— Как я себя чувствую?! Не знаю, радоваться или горевать. Может, и нужно радоваться за неё. Так и есть, может быть, но для меня всё сложно. Ты была права.

— Я бы могла сказать тебе, я же говорила, но ты и так всё теперь понял.

— И что мне делать?

— Наслаждайся праздником. Пей вино. Можешь пригласить меня на танец.

Меридион и вправду хотел потанцевать с ней, но пригласить не успел. Эван Грайс сел рядом с ними.

— Что же ты не весел, друг мой? — спросил он, похлопав Меридия по плечу. — Свадьба отменяется?

— Да! — буркнул Меридий.

Великан с удивлением уставился на него.

— Как отменяется?! Ты серьёзно?!

— Она выходит замуж, но не я.

Грайс некоторое время растерянно смотрел на него, но потом всё же произнёс:

— Прости, друг мой, я не знал, что так случится.

— Да ты тут ни при чём, — поспешил его успокоить юноша, — ты не виноват, а виноваты мы оба: я и Тес. Простое недоразумение и глупость, но уже поздно. Вон, по ходу, её жених идёт.

Действительно, двери отворились, и внутрь зашёл мужчина лет тридцати пяти, одетый в богатый наряд. За ним, по всей видимости, шли слуги. Поздоровавшись со всеми, он начал подниматься по ступенькам на второй этаж. Слуги остались в зале.

— Грустно всё это, — заметил великан, — иногда и праздник может быть кошмаром. Особенно когда на свадьбе у любимой девушки.

— Да никакого кошмара здесь нет, — сказал юноша. — Просто обидно и неприятно.

— А ты останешься на церемонии или уйдёшь? — спросил Эван.

— Поприсутствую, конечно. Зря пришёл, что ли?

— Ну что ж, — заговорил великан, — тогда позволь пригласить твою спутницу на танец.

— А меня-то зачем спрашивать? — удивился юноша. — Её спроси.

— Миледи?! — Эван застыл в ожидании.

— Я не против, — улыбнулась Шаронэ.

Она встала из-за стола, подала свою руку, и они с великаном направились в середину зала.

Меридион остался один. Сидел и наблюдал за происходящим. Здесь было много незнакомых ему людей. Все они веселились, танцевали. Играла веселая музыка. Атмосфера и настроение у всех присутствующих здесь были прекрасные. Люди смеялись, шутили и пели. Много молодых пар танцевало. Вот только Меридион не чувствовал себя весёлым. Настроение испортилось сразу после разговора с Тес. Он до сих пор не верил в происходящее. Думал, что это розыгрыш, но всё в действительности было правдой. В зал зашёл человек, в обязанности которого входило заключение брака. Юноша не знал, как называется эта обязанность или должность, но бабушка ещё давно рассказывала, что этим занимаются лица, духовно просвещающие народ. Духовные лидеры. Они имеют права разрешать и заключать браки между молодыми парами.

«Духовный лидер, значит», — мелькнуло в голове у Меридиона. Как только он вошёл в зал, словно по мановению руки музыка и танцы прекратились. Гости расступились, пропуская его вперёд. Этот человек, одетый во всё чёрное, с чёрной шапочкой на голове, подошёл к ступенькам, где возвышался трон, и встал. В этот момент юноша заметил Тес, спускающуюся по ступенькам со второго этажа рука об руку с женихом. Её белоснежное платье бросало блики, словно яркие звёзды, и едва ли не светилось на ней. Юноше она казалась самой настоящей богиней красоты и роскоши. Такого Меридион ещё не видел в своей жизни. Рядом с Тес и её женихом Балфордом стояли две пары: Дженнифер с Холдером и Елена Андэгвааль со своим молодым человеком из Визина. Далее молодую королеву сопровождали её недавно прибывшие родители.

Следуя древним традициям обручения в Иосхонии, молодые пары встали лицом друг к другу. Со стороны это было похоже на два длинных ряда людей, одетых в нарядные одежды, стоящие лицом друг к другу. С одной стороны — женщины и девушки, а с другой — юноши и мужчины. Пар было много, помимо тех, кого Меридион знал лично. Предпоследними стояли Родрик с его юной светловолосой красавицей. Всё начиналось с вопросов: берёт ли юноша девушку в жены и согласна ли девушка обручиться со своим молодым человеком. После обоюдного согласия специально приглашённый человек, обладающий особой властью, объявлял их мужем и женой. Каждый раз, когда молодые люди становились мужем и женой, зал оглашался аплодисментами и поздравлениями остальных гостей, не участвующих в церемонии бракосочетания. Юноша видел мимолётный и грустный взгляд Тесалии в его сторону перед тем, как их объявили королевской четой с Балфордом — принцем Заречья.

— Эх, Меридий, такой девки лишился, ай-яй-яй. — Эван нахально ухмыльнулся и встал рядом с ним, держа в руке бокал вина.

— Очень смешно, — мрачно произнёс юноша, — не я же этого хотел. Ты сам прекрасно всё знаешь.

— Нет-нет, — воскликнул великан, — не втягивай меня в свою историю. Ничего я не знал про Тесалию. Я знал, что ты собираешься жениться на ней, а то, что она предпочла тебе другого, даже и не представлял.

— И не представлял.

— Только сопли не распускай. Найдёшь себе девку. По крайней мере, есть Джайна из Лэридора.

— Что за Джайна? — не понял Меридион.

— Помнишь двух девчонок в походе, из-за которых ты возмущался, что место им у очага?

— Аа, эти, — Меридион покачал головой, — ну нет. Джайна прекрасна собой, но она не мой человек. Хотя кто знает. Возможно, я так говорю потому, что моё сердце занято.

— Подумай, — посоветовал Эван Грайс, — девка-то неплохая и пока что свободна. Тесалия хоть и наша лучшая подруга, но она королева. Нам, простым людям, остаётся только дружить, общаться и выполнять приказы, как подчинённые. Я женюсь на Ханне, когда следующий раз буду в Лэридоре.

Юноша ухмыльнулся.

— Откуда такая уверенность?

— А мы уже пообещали друг другу. Если вернёмся живыми из похода, то будем вместе. В знак обещания я подарил ей кольцо с рубином, а она мне вот что.

Эван вытащил из-под рубашки бронзовый медальон, на котором чеканным способом был выбит рисунок восходящего из-за горизонта солнца.

— Неплохо, — произнёс Меридий, — а вот у меня всё тихо.

— Вот если никого нет на примете, возьми Джайну, — повторил Грайс.

— Посмотрим.

Церемония бракосочетания закончилась. Дальше начались поздравления. Поздравляли королеву и её избранника. Теперь её власть и влияние усилятся благодаря замужеству. Вот только править они будут каждый в своём королевстве, а где жить — решат сами. Каждый из присутствующих здесь гостей поздравил её. Эван, как всегда, отличился своей неповторимой оригинальностью и лаконичностью. Он встал из-за стола и произнес:

— Желаю тебе, Тес, долгой жизни и вечного счастья, ведь душа бессмертна!

Всех любить, детей родить!

Всегда оставаться весёлой и жизнерадостной. И чти традиции своих предков!

— Браво, Грайс, — захлопала в ладоши Тесалия, — меня никто никогда так не удивлял, как ты!

— Вы мне льстите, моя королева! — подмигнул ей великан, садясь обратно за стол.

Дошла очередь и до Меридиона. Он тихонько встал из-за стола, за который только что сели Грайс с Шаронэ, и повернулся лицом к королевской чете. В воздухе зависло неловкое молчание. Он некоторое время серьёзно глядел на девушку, думая, что сказать. Тесалия невольно напряглась.

— Что он молчит? — шепнул великан русалке. — Может, вмешаться и разрешить неловкую ситуацию?

— Погоди ты, — сказала Шаронэ, — кажется, я догадываюсь, что он сейчас сделает.

Меридион прищурился и загадочно ухмыльнулся. Сунул руку за пазуху и вытащил оттуда небольшой зелёный росток. Вдруг росток начал увеличиваться в размерах, появились новые лепестки, затем распустилась яркая белая роза. За ней, переплетаясь между собой, появилась красная роза, а за ней ещё и ещё. Весь зал замер, глядя восхищёнными глазами на происходящее в руках Меридиона чудо. Это была магия. Через несколько мгновений он держал в руках огромный букет белых и красных роз, что были переплетены между собой.

— Боги, это самый настоящий волшебник! — послышался из толпы женский голос.

Меридион, смотря на свой букет, произнёс:

— К сожалению, я не наделён ораторским искусством, но кое-что могу сказать. Моя прекрасная королева Тесалия. Пусть этот день запомнится для тебя как самый счастливый и памятный. Моё пожелание — эти розы. Белые — символ чистой любви, а красные — символ страсти. Они переплелись между собой, образуя вашу жизнь и что будет в ней. Она будет наполнена смыслом и счастьем. Любите друг друга и правьте мудро в нашем королевстве!

Глаза Тес наполнились слезами. Она робко улыбнулась и поблагодарила юношу. Зал словно взорвался от бурных рукоплесканий. Всех впечатлил необычный подарок юноши и его пожелание с философским смыслом.

После все расселись за праздничные столы. Вновь заиграла бодрая и весёлая музыка. С Данбера пригласили шутов и акробатов — развлекать гостей своими трюками и шутками. Чуть позже на бал пришли Ханна с Джайной. Обе были одеты в скромные, но всё же красивые платья. Меридион в очередной раз был удивлён тому, как сильно наряд меняет человека. Он даже представить не мог, что эти две прекрасные и женственные особы в чудесных нарядах были теми отважными добровольцами в отряде Эвана Грайса, участвовавшими в захвате Церимора. А сам Грайс оказался прав насчёт Джайны. Меридион несколько раз пересекался с ней взглядом и заметил её повышенное внимание к себе. Ханна сразу подошла к своему жениху и после трёх бокалов вина они вышли потанцевать на середину зала. А Джайна и вправду испытывала симпатию к Меридиону, но никак не решалась к нему подойти, видя его не очень весёлое выражение лица. Она обратила на него внимание ещё в Лэридоре, работая в таверне разносчицей еды. Ханна, её сестра, более крепкая и бойкая, отвечала за порядок в таверне, вместе с охранниками выкидывала чересчур охамевших постояльцев на улицу. Она тогда знала, что юноша был не один, а сейчас вполне догадывалась, почему он на данный момент был угрюм и холоден.

Меридион же решил покинуть бал. Улучив момент, когда все были увлечены выпивкой и танцами, он покинул дворец. Оказавшись снаружи, он достал из кармана данберский хронометр. Стрелки показывали половину четвёртого утра. Время перевалило далеко за полночь. Столичное небо начало светлеть. Улицы Церимора были пусты. Оглядевшись по сторонам, юноша отправился домой. Ему было не по себе. Он до последнего держался молодцом, чтобы не сорваться, так как душа уже была готова закричать от боли. Угнетающее чувство полного одиночества давило на него, хоть Меридий и понимал, что это не так, но девушка, которую он так сильно любил, больше никогда не будет с ним. Никогда он больше не обнимет её, не прижмет её к своему сердцу, не поцелует её в нежные губы и не посмотрит в её ясные и бездонные, как сама бездна, голубые глаза. Теперь все его друзья счастливы и нашли свой смысл жизни, а он вновь вернулся к тому моменту, откуда начал. И тут он с ужасом осознал, что за всё это время с момента нападения на них у Совера ничего и не предпринимал в поисках бабушки и выявлений своих способностей. Он до сих пор понятия не имел, что представляет из себя тайный орден Эриндора. Он с друзьями рассчитывал, что, захватив город, они заставят тайный орден обнаружить себя, но прошло уже полгода, а ничего нового не происходило. Вопросов с каждым разом становилось всё больше и больше, а ответов как раз наоборот.

— Вот ты где! — воскликнула русалка.

Она нагнала его у самого дома в Верховодье. На горизонте уже засияли первые лучи солнца. Она самая первая заметила его пропажу и отправилась следом за ним.

Меридион вздрогнул от неожиданности.

— Почему ты так неожиданно появляешься в моём поле зрения, заставляя меня вздрагивать?

— Ну, я не специально, мой милый друг.

— Специально, неспециально, — совсем отрешённо произнёс молодой человек, — но зачем пугать так? Не надо, пожалуйста. А теперь я устал и хочу отдохнуть от всего этого, что мне пришлось испытать. Прости, Ша, но к дальнейшей беседе я буду способен после хорошего сна.

— Меридий, ты не в обиде на меня? — совсем тихо и робко спросила русалка.

— Нет, что ты, — совсем по-доброму отвечал юноша, — ты была права насчёт предназначения. Может, в этом что-то есть.

Русалка ласково взглянула на него.

— Значит, ты согласен?

— Да, согласен, Шаронэ, — отозвался Меридион, — я готов отправиться за тобой туда, куда ты там хотела. Говорила ж мне вроде. Но готов я буду лишь после хорошего сна. Высплюсь, а дальше — навстречу приключениям. Надо уже что-то менять в своей жизни. Всё хожу вокруг да около со времён злополучного нападения на Верховодье, а до сих пор никаких результатов.

Русалка загадочно улыбнулась.

— Теперь и вправду ты готов.

— К чему? — удивился Меридион.

— К приключениям. Впереди нелёгкие времена. Иди ложись спать. Когда проснёшься, тебя ждёт сюрприз. Завтра вечером я приду за тобой.

— А что за сюрприз?

— Проснёшься, увидишь, — русалка звонко рассмеялась, — а теперь давай спать. До завтра!

Русалка подмигнула юноше и отправилась по дороге.

— До завтра, — ответил Меридион и закрыл за собой дверь.

* * *

Меридий проснулся от шороха на кухне. Протёр глаза и взглянул в окно. Он проспал целый день. Уже был вечер. Он спал на втором этаже, а кухня была на первом.

«Может, показалось?» — подумал юноша и перевернулся на другой бок, чтобы ещё чуток вздремнуть.

Но не прошло и пяти минут, как внизу заскрипел пол. Меридий тут же вскочил. Сонливость как рукой сняло. Обратив внимание на дверь своей комнаты, он увидел, что она была слегка приоткрыта, хотя молодой человек закрывал её перед сном.

Внизу послышался звон стеклянной посуды. Кто-то поставил кружки на стол. Меридий услышал характерный звук наливаемой в кружки горячей воды. До него донёсся запах печёного хлеба и жареного мяса.

«Может, это Ша? — подумал молодой человек. — Она говорила мне про какой-то сюрприз, который я увижу, как проснусь».

Вновь послышались звуки внизу. Кто-то задвинул стул.

«Ну всё, — потерял терпение юноша, — посмотрим, что за сюрприз мне приготовила эта русалка».

Он быстро спустился по лестнице и стремительно ворвался на кухню со словами:

— Ну всё, Ша, хватит меня разыгрывать. Говори, в чём дело?

Но тут же замер после произнесённой фразы.

— Боги! Мне чудится?

На столе стояла большая тарелка с запечённой курицей, большой чайник уже закипел и стоял на краю горячей плиты, пуская пар из-под крышки, а возле плиты стояла Адриана и смотрела на него, улыбаясь.

— Ба... бабушка?! — растерянно произнёс Меридион.

Он быстро заморгал, затем протёр свои глаза, надеясь, что это сон и ему всё это кажется, но бабушка не исчезла, а продолжала стоять там, где и стояла.

— Ну, здравствуй, мой дорогой внук. Вот и пришло время нам снова встретиться. Садись за стол. Я приготовила тебе ужин. Что желаешь: варёную курицу или жареную? Твои любимые булочки с горячим чаем. Что пожелаешь?

Меридий некоторое мгновение стоял как вкопанный. До него, наконец, дошло, что это не сон и именно об этом сюрпризе ему говорила русалка.

Он бросился к Адриане в объятия.

— Бабушка, я так скучал и не надеялся тебя увидеть.

Глаза Адрианы наполнились слезами радости.

— Я тоже скучала, мой дорогой Меридий. Ты повзрослел и возмужал.

— Я думал, ты погибла, — юноша наконец отошёл от неё и сел за стол.

— Нет, всё хорошо. Я очень хотела с тобой связаться и сказать, что ты не один, но так нужно было, чтобы тебя уберечь. Всё это время я наблюдала за тобой из озёрной впадины. Во дворце у русалки, которую ты наверняка знаешь. Иными словами, я избавила тебя от надвигающейся беды.

— А что случилось в ту злополучную ночь? — спросил Меридион бабушку, горя желанием узнать про всё, что происходило с ним.

— Ну хорошо, расскажу.

Бабушка села за стол, взяла нож с вилкой и разрезала жареную курицу на две одинаковые части. Меридион принялся за ужин.

— Ну так слушай, — начала Адриана, — ты не просто обычный человек. Ты — человек, наделённый силой Стража Равновесия, впервые за всё время после окончания Великой Войны. Сначала я думала, что ты его возрождённый дух. Ведь он сказал своей возлюбленной: «Однажды я вернусь, и мы снова будем вместе». Но я всё же немного ошиблась. Ты нашёл его меч, и я очень рада, что ты не применял ни его, ни свою магию.

— Так меня уберегли от этого мои друзья, которые весьма странным образом появились в нужное время и в нужном месте.

— Это моих рук дело, — улыбнулась бабушка, — в ту злополучную ночь я обнаружила в тебе силу. Но обнаружила не только я. Тайные силы ордена Эриндора тоже почувствовали эту силу. Хорошо, что они не почувствовали её в тебе. Пришлось инсценировать несчастный случай, что привлечь внимание к себе и увести от тебя беду. Я послала тебе рыжеволосую девушку из Визина. Послала тебе навстречу сестру моей ученицы. Правда, вот королеву русалок я не посылала к тебе.

— Как это «послала»? — спросил удивлённый юноша.

— Магия внушения, — отвечала бабушка, — весьма сильная штука. Они этого даже и не почувствовали. Всё произошло якобы по чистой случайности. Вы удачно оказались на ярмарке Церимора, и я внушила ей интерес к тебе и симпатию. Тесалия и Дженнифер влюбились в тебя сами, но предназначение расставило всё на свои места. Злодеи, захватившие власть в свои руки, наказаны благодаря тебе, мой дорогой внук. Я всё видела и всё знаю. Не расстраивайся, что ваши судьбы с Тес разошлись, уверена — впереди много хорошего и прекрасного, но и трудные времена не за горами. Лагорт не человек. Он варгул. Пока что эта нечисть не имеет полной силы над этим миром.

— А Шаронэ, получается, королева русалок?

— Да, — отвечала бабушка, — она королева Звёздного дворца, расположенного глубоко под водой. Настолько глубоко, что туда почти невозможно проникнуть, не обладая определёнными знаниями и возможностями. Она обещала завтра вернуться за тобой. Твоя судьба немного иная. Ты пройдёшь посвящение через древние знания, написанные в книге посвящения Стражей. Эту книгу я нашла во льдах Лутродора много лет назад. Ну хватит об этом! Я советую поскорее отправиться туда, куда тебя приглашают. Увидишь много интересного!

Бабушка весело подмигнула и встала из-за стола.

— Та-ак, на второе у нас мясной плов. Попробуй, очень вкусно!

Она надела фартук и продолжила хозяйничать на кухне.

А Меридион сидел и широко улыбался. От радости щемило в сердце. Всё вернулось на свои места, и всё произошедшее с ним ранее было похоже на страшный сон, который закончился. Он был счастлив. Оставалось ещё слишком много вопросов, но теперь появилась возможность получить на них все ответы. Завтра должна прийти Шаронэ, и тогда у него начнётся новая страница в жизни, полная приключений и неизведанных тайн.