Меридион. Две судьбы. Том II

Глава 1

Солнце постепенно клонилось к закату, завершая свой дневной путь. До сих пор над лесным массивом после жаркого дня все еще стояло марево. В самом же лесу было очень тихо. Пение птиц прекратилось. Природа готовилась ко сну. Взамен им просыпались другие существа, ведущие ночной образ жизни.

Вдоль хвойных деревьев тянулась узкая тропинка, по которой шла невысокого роста девушка с охотничьим луком за спиной. Улов в этот раз оказался удачным.

До деревни оставалось идти не более трех верст. Когда солнце скрылось за горизонтом, на лес опустились сумерки. Маргарита, так звали девушку, ускорила шаг. Ведь дома ее ждала семья – отец, мать и младший брат. Это год оказался неурожайным. Да еще триумвират, ранее правивший в Иосхонии, оставил после себя опустошенное королевство. По слухам, прошло уже полгода с тех пор, как дочь Салазара Старшего - Тесалия свергнула трех чародеев самозванцев. Разрушенные города отстраивались. В заброшенные и сожжённые поселения начали возвращаться люди, приводя свои жилища в порядок. На месте сгоревших домов жители возводили новые. Первое время народ голодал из-за отсутствия караванов с продовольствием. Жители поселений питались лишь тем, что выращивали у себя в огородах. Лучше всего было в Цериморе - столице Иосхонии. Город восстановился за каких-то полгода и стал еще богаче. Туда свозили товары со всего материка. А вот хуже всего было в провинции Фусмар и в северной части королевства - провинции Лутродор. В первом случае - густые леса с непроходимыми болотами, а во втором - каменистая пустыня и полное отсутствие плодородной почвы, где можно было бы выращивать пшеницу и многое другое, пригодное в пищу. Люди выживали, как могли.

Маргарита жила в северо-западной части Фусмара, в поселении Ижма, окруженной тайгой на многие версты вокруг. До ближайших деревень было как минимум два дня пути. Жители этого маленького поселения промышляли охотой и рыболовством. Каждый раз на рассвете охотники отправлялись на север вглубь смешанного леса, а рыбаки в противоположную сторону - к реке Фурболг, находящейся в паре верст к югу. Маргариту, как и ее сверстников, с самого юного возраста приучали к взрослой жизни. К восемнадцати годам она умела готовить еду на всю семью, шить одежду, заниматься по хозяйству, ловить рыбу и охотится на дичь.

Впереди, сквозь густые листья деревьев показались огоньки. Девушка обрадовалась, увидев знакомые однообразные строения, расположенные в два ряда. Одна единственная улица была пуста. Другие охотники и рыбаки вернулись еще засветло и наверняка ужинали, и готовились ко сну. Деревня насчитывала пятнадцать домов. Староста по имени Фергус создал здесь общину, чтобы люди помогали друг другу. Семьи были большими, и поэтому с каждого двора отбиралось по один-два человека на промысел. Как было сказано ранее, охотники и рыбаки делили всю добычу поровну на количество домов и раздавали их жителям.

Девушка зашла в дом. Внутри был только младший десятилетний брат. Он сидел на полу перед глиняной печкой и вырезал из дерева большую ложку.

- Привет Сэм!

Мальчишка поднял свою вихрастую голову и бросил на нее свой радостный взгляд.

- Привет сестренка. Ну, наконец-то! Долго же тебя не было. Все хорошо?!

- Конечно, хорошо, - ответила девушка, - а где папа с мамой?

- У дяди Фергуса на собрании. Скоро придут. Вон, на печке стоит котелок с ухой. Иди поешь.

Маргарита повела плечами. Запах вареной рыбы она еще почувствовала при входе в дом. Это было ее любимое блюдо. Одно из немногих. Да выбора особо и не было. Мама готовила еду в основном из того, что обитало в этих местах. Дикие утки, фазаны, перепела и рыба из ближайшей реки. Иногда попадались и кабаны. Но это было большой редкостью, что казалось весьма странным явлением для данной местности. В последнее время дикие животные ушли вглубь леса подальше от городов и сел.

Поужинав, девушка хотела присоединиться к брату, чтобы помочь ему, но так и не смогла. Целый день, проведённый на охоте, дал о себе знать. Все тело отяжелело, словно налилось свинцом и отказывалось подчиняться. Маргарита с трудом добралась до кровати и мгновенно погрузилась в сон.

* * *

Она проснулась от шепота. Отец с матерью тихонько разговаривали на кухне. В этом разговоре девушка несколько раз услышала свое имя. Она напрягла слух, желая подслушать беседу, но толком ничего и не поняла. За окном было еще темно.

Сладко потянувшись, Марго направилась к ним.

Увидев ее, родители замолчали.

- Мам, Пап, а почему вы еще не спите? За окном еще темно.

- Мы с отцом обсуждали дальнейшую твою жизнь и ее обустройство, - ответила мама.

Услышав это, девушка насторожилась. Она родилась здесь в Ижме. Здесь прошло ее детство, и тут она выросла, достигнув своего совершеннолетия.

- И о чем именно вы говорили? - осторожно спросила Маргарита. - Если разговор о моем будущем, и вы хотите выдать меня замуж, то мое мнение такое - я не хочу.

- Но почему? - удивленно спросил отец. - Ведь уже и время подошло. Пора заводить семью. Вон Гвидион на тебя как смотрит. А он сын нашего старосты.

- Он хам и озабоченный негодяй! - огрызнулась девушка. - Вы думаете, я не вижу, чего он хочет на самом деле. Этого подонка уже не с первой девушкой из соседних деревень видели. И он не изменится, если женится. Я буду ему лишь утехой. Все девушки из нашей деревни знают о его «похождениях», но молчат об этом из-за страха или нежелания с ним связываться.

- Интересно, - задумчиво протянул отец, - мы не слыхали об этом, ну хорошо, что не хотят связываться. У его отца в столице серьезные связи. Кто знает, что может случиться, если вынести сор из избы. И почему я об этом сразу не подумал. Ну хорошо, доченька, а что тогда насчет остальных ребят?

- Папа, я же сказала, что не хочу замуж. По крайней мере, за кого-нибудь из этой деревни.

- Что ж, - вздохнула мать, - мы тоже это учли. Сейчас очень сложное время. Рыбный и охотничий промысел потихоньку загибается. Мы и так перебиваемся со дня на день, выживаем, как можем. Поэтому мы решили, либо ты выходишь замуж, либо завтра отправляешься со всеми остальными сверстниками в город. Поверь, не только мы с тобой разговариваем об этом. На собрании решили, что каждому придется отправить своих совершеннолетних детей в город в подмастерья к тамошним ремесленникам. Ты нас прости, доченька, но вопрос жизни и смерти. Тебе надо развиваться и жить дальше. Здесь нечего делать. С каждым разом будет все хуже и хуже, уж поверь. Завтра с города прибудет кучер, и вы отправитесь в Церимор. Там будет проходить своеобразная ярмарка, где горожане будут набирать себе учеников и помощников для ведения ремесел. Наймись к кому-нибудь на работу.

От слов матери девушку бросило в дрожь. На глазах выступили слезы. Некоторое время она не могла выговорить ни слова. Она с мольбой взглянула, отца, пытаясь найти в нем поддержку, но тот отвел взгляд, опустив голову вниз.

Маргарита медленно развернулась и побрела к себе в комнату. Плюхнувшись на кровать, она уставилась глазами в потолок. Эта новость ее сильно расстроила. Значит, на рассвете она отправится в неизвестность. Оставалось всего несколько часов, и нужно было поспать, но девушка отказалась, понимая, что теперь она не уснет.

Наступило утро. Как оказалось, родители Маргариты были правы. С восходом солнца со скрипом по заросшей густой травой дороге в деревню въехало несколько телег, в каждую из которых было запряжено по две лошади. Все жители поселения были на улице. Родители отправляли своих совершеннолетних сыновей и дочерей в город, чтобы они поскорее поступали учиться в школы различных ремесел и устраивались на работу. В общем, быстрее привыкали к самостоятельной жизни в светском обществе. Маргарита собрала свои вещи в дорожную сумку и вместе с родными вышла из дому, и подошла к телеге. Настало время прощаться. Девушка успокоилась, пришла в себя. Она, наконец, поняла, что нужно идти дальше и развиваться. Первой подошла мама.

- Не волнуйся доченька, - проговорила она, - все хорошо. Тебе не по себе сейчас. Все от того что ты выросла здесь и никогда не покидала эти края. Пора и мир повидать. Приедешь в Церимор, спроси кого-нибудь там, о том, где принимают новичков на обучение. Есть сами ремесленники, которые набирают себе помощников и оставляют их у себя жить и работать. Будь прилежной девочкой, не бойся работы и веди себя достойно. Тогда все будет хорошо.

- Когда-то и мы через это прошли, - сказал подошедший к ней отец, - первый раз всегда страшно. Наши родители тоже так отправляли нас во взрослую жизнь. Помню, как впервые устроился продавцом в лавке специй, потом начал работать в полях со слугами короля. Позже он заметил меня и вручил грамоту, разрешающую приобрести земельный участок, недалеко от города Данбера. Позже, спустя несколько лет, пришлось покинуть то место и прийти сюда, на самый край провинции Фусмар. Держись рядом с хорошими людьми и беды тебя обойдут стороной.

Отец улыбнулся и крепко обнял ее. Младший брат стоял рядом и шмыгал носом. Он не хотел, чтобы сестра уезжала. Маргарита грустно улыбнулась, крепко обняла его, потрепав рукой его вихрастую голову.

- Не грусти, все будет хорошо, - она чмокнула его в лобик, развернулась и запрыгнула в повозку. Кучер дернул поводья, и они тронулись в путь.

- Я люблю вас! - крикнула Маргарита и послала им воздушный поцелуй.

Отец, мать и младший брат долго смотрели ей вслед, пока телега с лошадьми не скрылась из виду.

* * *

Меридион проснулся от солнечного луча, падающего прямо на него. Деревня Верховодье только просыпалась. Юноша встал с кровати и подошел к плите, на которой стоял чайник. Вода в нем, согретая вчера вечером, была еще теплая. Угли давно потухли. Парень налил себе чай, достал с полки мягкие булочки с клубничным вареньем и принялся завтракать. Мысли о событии, произошедшим с ним днем ранее не покидали его голову. Бабушка вернулась так неожиданно, что ее появлением казалось для молодого человека сном. Он даже встал из-за стола и подошел к двери соседней комнаты, чтобы развеять свои сомнения. Бабушка Адриана еще спала. Меридий легко улыбнулся и вернулся к столу.

«Боги, неужели это правда?! - подумал он. - Бабушка моя жива и со мной, а все, что происходило со мной с момента ее исчезновения, казалось страшным сном».

Но это был не страшный сон. Все события он помнил, будто они происходили вчера, хотя прошло уже полгода. Триумвират, а если точнее, ширма, за которой скрывались преступники, были свержен, и королевский трон заняла законная наследница короля Салазара Старшего - Тесалия Фиванская. Юноша помнил, как они встретились. Помнил и ее сестру Дженнифер, а также Эвана Грайса, Холдера Овиора, Родрика Гитца, Елену Андэгвааль и Фолка Дитора, по иронии судьбы попавших в столь неприятный водоворот событий последних лет. Но как говорится: все хорошо, что хорошо кончается. Тесалия вышла замуж за Балфорда Первого - короля Заречья, Джен за Родрика Гитца, Андэгвааль за одного из своей провинции. Великан Эван Грайс был помолвлен с Джайной из Лэридора, ну а сам Меридион остался ни с чем. На сердце лежала обида. Тесалия, которую он так сильно любил, больше не с ним. А впереди неизвестность.

Юноша усмехнулся. На самом деле было все не так плохо. Он был не один. А еще сегодня должна была прийти Шаронэ, таинственная русалка из Звёздного Дворца, чтобы вместе отправиться туда.

«Ну ладно, - вздохнул молодой человек, - надо принести пару ведер воды с колодца».

* * *

- Меридий, это ты? - услышал молодой человек при входе в дом.

- Да бабушка, это я. - отозвался Меридион. Отцепив коромысло от бадеек, он вылил воду в деревянную бочку.

Адриана сидела в кресле и вышивала узоры на белой занавеске серебряными нитями. Пока юноша ходил за водой, она встала, навела порядки, открыла везде окна, впуская в дом утренний свежий воздух. После она собиралась замесить тесто и испечь праздничный пирог с яблоками к приходу Шаронэ. В данном случае праздником являлась подготовка к сбору урожая. За деревней находилось огромное поле, засеянное пшеницей и принадлежавшее всем ее жителям. После изгнания триумвирата из столицы, практически все крестьяне каждой деревни в королевстве стали собираться в общины, чтобы помогать друг другу развиваться. Общины были и раньше, но тогда это было больше похоже на формальность. Трудные времена сближали людей, и все это понимали. Так что у крестьян было два праздника в году: начало посевной деятельности и сбор урожая к началу осени.

- Как настроение? - спросила внука Адриана.

- Все хорошо, - отвечал молодой человек. Сейчас придет Эван, и мы отправимся на другой конец деревни - приводить в порядок закрома. Нужно позаботиться об их качестве, чтобы грызуны и погодные условия не попортили пшеницу. Для нашей деревни в этом году первый урожай. После мы отправимся в столицу за рабочими инструментами для кузни. К концу этого года Верховодье должно обзавестись собственной кузницей.

Адриана улыбнулась.

- Какой молодец! Хорошего же внука я воспитала.

- Если бы не ты, бабушка, неизвестно, чтобы со мной было, - произнес юноша.

- Ну, полно, - улыбнулась Адриана, - не стоит вспоминать о прошлом. Главное теперь надо думать о будущем. У меня к тебе просьба.

- Какая, бабушка?

- Постарайся о себе не рассказывать никому. Даже своим друзьям. Это мой тебе совет.

Меридион озадаченно взглянул на бабушку.

- Но почему? Ведь друзья то мои всегда со мной и за меня.

- Знаю, мой дорогой. Но ведь не зря говорят: хочешь сохранить тайну от врагов - сохрани ее от друзей. То, что ты Страж - не должен знать никто, но как я поняла, ты однажды проговорился, но ладно. Я уверена, что все это забудется. Но впредь не стоит говорить об этом никому, хорошо?

Меридион послушно кивнул. С одной стороны, бабушка права, а с другой стороны он до сих пор не верил, что он Страж Равновесия или тот, кто перенял его силу.

Читая книгу одного Данберского ученого, Флокса Гимли, он наткнулся на слово «реинкарнация», что значит - возрождение. В голове сразу всплыл тот самый образ из собственного сна и нескольких видений, посетивших его около года назад. При всем его сомнении в правдивости его связи с этим человеком или кем-то еще, в душе затаилась то ли надежда, то ли уверенность в том, что говорила Шаронэ и бабушка о его предназначении, на самом деле является правдой, а не вымыслом.

«Ладно, видно будет», - подумал про себя молодой человек.

- Бабушка, - наконец заговорил - Меридион, - а что насчет медоварни, которая была у тебя раньше, лесопилки, рыбного промысла? Все это сгорело после того печального случая. Может, стоит подумать об их восстановлении. Отстроим заново. Зато у людей будет работа, а заодно и деньги, ведь сейчас такое время. Неизвестно, когда появятся рабочие места в провинции. Мы будем первые. В Цериморе все места заняты. Там и так людей полным-полно.

- Ты староста, тебе и решать, - ответила Адриана, - сходи и походатайствуй об этом королеве Тесалии. Уверена, она поможет тебе.

- Увы, - вздохнул юноша, - сейчас ей не до этого. Всего день назад у нее была свадьба, а тут вдруг она сможет решить мою проблему? Не уверен. Как же быстро пролетело время. Тесалия была любовью всей моей жизни, а теперь все.

- Не расстраивайся, - улыбнулась Адриана, - все впереди и все будет хорошо.

- Знаю бабушка. Но больше всего меня удивляет то чувство, что все это было, как сон и как будто ничего этого не было. А началось с того злополучного сна, что я рассказал тогда тебе. Потом нападение. Я думал, ты погибла. Дальше бегство, скитание, «опасные приключения». Я обрел друзей и любовь, которую потерял. Но все же я очень рад, что ты осталась жива, и мы наконец-то встретились, бабушка. А я, видите ли, холоп, а она - королева. Поэтому не судьба нам быть вместе

Бабушка снисходительно улыбнулась.

- Успокойся, мой дорогой. Ты просто пока еще под впечатлением и возмущен. Ну, раз не вышло - ничего страшного. Ты еще найдешь свою судьбу. Небеса, я думаю, однажды дадут тебе знать об этом. Всему свое время, не переживай. Кстати, за тобой пришли. Вон в дверь постучали. Отправляйся по своим делам, а после мы обо всем поговорим. Теперь у нас будет на это время.

* * *

Меридион с Эваном Грайсом стояли в огромном помещении, где должна была храниться пшеница. Все было готово. Оставалось только дождаться жатвы и свезти весь урожай сюда. Рядом с закромами строилась большая ветряная мельница. Меридий предложил Родрику заняться ей еще пару месяцев назад. Никто не ожидал, что так быстро они возведут кирпичное здание и установят огромные деревянные лопасти на верхушку постройки. Внутри находились каменные жернова и весь механизм, который был настроен и приведен в порядок. Ждал своего часа. Уходя оттуда, Эван закрыл на замки все двери и передал ключи Родрику Гитцу. Тот сидел дома и вырезал из дерева посуду.

После него, они отправились в город.

Дорога была оживленной. Группы людей встречались через каждые пол версты. Меридион и Эван решили обойтись без лошадей и направлялись в столицу пешком. Дорога туда была не такой уж длинной - около четырех верст, так что в Церимор они зашли во второй половине дня. Эван болтал всю дорогу о всякой ерунде. О своей предстоящей свадьбе, о своем назначении на должность военачальника городского войска.

- Но ты же не только начальник Цериморской когорты. В случае реальной войны ты сразу становишься главнокомандующим королевской армией. Второй после королевы. Так ведь? - заметил Меридион.

- Естественно, - с важным видом отвечал великан, - нынче в мирное время я простая служка, а не столь важная птица. Хотя знаешь, я не особо хочу ей быть. Куча бумажных дел, аудиенций. Ее величество Тесалия решила оставить меня в покое до самого сбора урожая включительно. Когда у нас это будет?

- Думаю, во второй половине сентября, - отвечал Меридион, - лето очень жаркое, пшеница созреет, колосья превратятся в золото, и тогда можно будет собирать ее в закрома.

- Ну, тогда замечательно. Сейчас почти середина июля, так что времени достаточно. Успеем много чего построить в Верховодье. Надо попросить у казначейства золота для оплаты работникам и набрать еще людей в помощь. Тес на самом деле молодец. Она помогает деревням и селам восстановиться, дает возможность получить рабочие места. Конечно, пока до окраин королевства это все дойдет. Людям придется как-то выживать.

- Ну ладно, - перебил его Меридион, - мы уже пришли. Пошли в таверну, выпьем кружку холодной браги, переведем дух и продолжим свой путь.

- По старой доброй традиции, - согласился Грайс

Глава 2

Церимор напоминал собой огромный муравейник. Базары и улицы города были полны людьми самых разных национальностей из разных стран. В воздухе витал аромат пряностей, завезенных из соседних королев. Иноземные купцы признавались: «Церимор - самый богатый город не только в Иосхонии, но и на всем континенте».

Со всех концов Девинора (континента) сюда устремлялись караваны купцов, распродавая на местных рынках свой товар. Тесалия на следующий день после свадьбы издала указ, предоставляющий помощь всем пострадавшим жителям окрестных деревень и сел. Королевский писарь составлял отчет, записывая имена обращавшихся за помощью, а казначей снабжал людей определенным количеством золота.

Меридион с Эваном, пробыв некоторое время в таверне «Золотой Лев», направились к замку. Королевская стража открыла ворота и впустила их на территорию дворца. Тесалия в это время находилась в саду, сидя на скамейке в окружении своей свиты. Ей заранее было известно о предстоящем визите ее друзей, и поэтому молодая королева решила принять их прямо тут, среди множества ароматных цветов. Прибывшие молодые люди по обычаю этикета опустились перед ней на одно колено и поцеловали руку, произнеся: «Моя королева».

- Слушаю вас, мои дорогие друзья, с чем пожаловали? - обратилась к ним Тесалия Фиванская.

- Нам нужны люди, Тес, - начал Меридион, - мы планируем построить в Верховодье медоварню, пекарню и собственный рынок. Проблем в данной ситуации не наблюдается. Бумаги, разрешающие данную деятельность подписаны, но, к сожалению, не хватает людей и золота, чтобы оплатить рабочим их труд. Требуются каменщики, плотники, землекопы и извозчики.

- Хорошо, - согласилась королева, - будут вам люди, но все же вам придется организовать им ночлег на период строительных работ.

- Знаем, - сказал юноша, - и сделаем все, что в наших силах.

- Это еще не все, - продолжила Тес, - у нас существует такой обычай или традиция, не знаю, как назвать, скорей всего, как правило. Каждый год сюда съезжаются молодые люди, желающие получить работу и образование. Я знаю, что моя помощь еще не дошла до окраин королевства, и поэтому люди вынуждены приходить сами, искать работу, пропитание и жилье. Вы можете набрать себе людей с ремесленных площадок помимо тех, кого я дам вам в помощь на время. А этих, кого вы наберете, можете договариваться с ними. Пожелают жить у вас, помогу вам со строительством новых домов. Они должны будут отработать некоторое время, чтобы погасить вложенное в них золото.

Меридион повел плечами.

- Я раньше не слыхал про то, что можно набирать людей на площадках, - проговорил он.

- Я помогу ему с этим, - заверил королеву, доселе молчащий Эван Грайс. – Наш уважаемый и дорогой Меридион никогда не жил в городе и толком не знает наши правила.

Тесалия мягко улыбнулась.

- Ну, хорошо, - согласилась она, - покажи ему, расскажи. А как вообще у вас дела, друзья мои? Никто не беспокоит.

- Все хорошо, - отвечал Меридион. Бабушка моя нашлась, теперь я не один на белом свете. В деревне работа кипит. Все больше людей приходит к нам, желающих построить себе дома. Верховодье разрастается.

Тес широко раскрыла глаза, услышанного эту новость.

- Бабушка Адриана жива?! Слава богам, что она жива и вернулась домой! Я очень рада. Как же замечательно слышать такую новость.

Она подошла к юноше и обняла его.

- Но скажу тебе, Меридий, что ты и так не был одинок, - продолжила Тес, - у тебя есть я, Эван и все наши друзья. Мы никогда тебя не оставим. Ведь мы через многое прошли. Поэтому не говори так, твои друзья всегда придут тебе на помощь. А скажи, как нашлась твоя бабушка, и где она была все это время?

- Она появилась неожиданно, сказав, что все время скрывалась у своей знакомой в провинции Лутродор. - соврал молодой человек. - Надеюсь, что все плохое теперь позади.

- Конечно, - ласково ответила Тес, - теперь все будет хорошо. Я в это верю, и ты верь. Ну, все, дорогие мои, я вынуждена вас покинуть, у меня дела. Скоро прибудут гости из Ниаса. Нужно подготовиться к аудиенции.

- До встречи Тес! - Сказали молодые люди. Почтительно поклонились королеве и покинули королевский сад.

- А скажи мне, мой дорогой друг, что испытал ты, вновь увидев ту, к которой долгие годы было неравнодушно твое сердце? - спросил Меридиона великан, когда они покинули территорию замка.

- А тебе прям так интересно узнать про это? - съязвил юноша.

- Ну, нет, - начал оправдываться Эван Грайс, - хотя да. Мне интересно, все же ты мой друг, и мне не все равно, что испытывает мой товарищ, соратник, и даже сосед.

Меридион на мгновение задумался. Если еще утром он ворчал уже на свою бывшую любовь, делясь своими мыслями с бабушкой, то сейчас он даже не мог дать однозначного ответа. Куда-то вдруг исчезла та обида, что засела глубоко в сердце. Он не считал себя слишком темпераментной личностью, но вот обидеться мог. В голове мелькнула мысль, что это постаралась бабушка. Ведь она, как-никак маг, а в далеком прошлом архимаг, возглавляющий Данберскую коллегию магов. Ныне это Королевская Академия Магии и Техномантии. Бабушка Адриана вполне могла заглушить в его сердце чувство боли и обиды, и сейчас молодой человек чувствовал себя вполне сносно.

- Не знаю я, Эван. Скажу честно: я чувствовал себя замечательно даже при встрече с ней. Мои чувства будто испарились. Может это и к лучшему. Шаронэ поведала мне об этом еще задолго до свадьбы, перед нападением на триумвират. Помнишь, когда я покидал вас на несколько дней?

Великан усмехнулся. Он очень хорошо запомнил этот день. Девушки прожужжали ему тогда все уши, пытаясь выведать у него тайну исчезновения Меридиона Ганнера.

- Ты хочешь сказать, что ты тогда об этом и узнал?

- Да, Эван. Только я не придал этому значения. Так что в итоге русалка Шаронэ была права...

Вскоре они подошли к многоэтажному зданию из белого камня. Возле него расположился довольно большой и многолюдный рынок, изобилующий самыми разными товарами и разноцветной толпой. С краю стояла, целая гурьба молодых людей от пятнадцати до двадцати лет. Судя по всему, это как раз было похоже на то, о чем упомянула королева.

* * *

Маргарита пробыла в пути около девяти дней. Их обоз двигался очень медленно, периодически останавливаясь на ночлег. Девушка никак не могла уснуть в это время. Она сильно скучала по дому и хотела вернуться, но они тогда были уже далеко. Еще девушку тревожили слухи о многочисленных шайках разбойников и мародеров, расплодившихся в это непростое время для отдаленных уголков королевства. Кучер рассказывал, что в этих дремучих лесах Фусмара пропало очень много людей, в том числе и его родной брат, который также был извозчиком. Эти ночи были для юной красавицы очень долгими и холодными. Она все это время не смыкала глаз, держа наготове лук со стрелами, и прислушивалась к звукам в лесу.

В провинции Мередор было значительно теплее, чем в ее родной деревне, несмотря на не такое уж и большое расстояние, да и вид открывшейся местности напоминал об этом: бескрайние по своим размерам зеленые луга и поля с пшеницей. Вскоре они достигли столицы.

Церимор поразил сердце юной красотки своим величием, размерами и роскошью. Маргарита всю свою недолгую жизнь провела в крошечной деревеньке в окружении хвойного леса и ни разу не была в городе. Пока повозка катила по мостовой, ее пассажиры с удивлением осматривали живописные улицы, изобилующие своими культурными достопримечательностями.

Наконец они въехали в центральную площадь города, где расположился огромный рынок. Тут Маргарите пришлось вернуться в реальный мир. Кучер высадил их у многоэтажного здания из белого камня, пожелал удачи и с грохотом укатил обратно по мощеной дороге в сторону городских ворот. На группу растерянных юнцов набросились едва ли не все желающие получить бесплатную рабочую силу. Среди жителей находилось много хитрецов, которые эксплуатировали выходцев из деревень и платили им гроши, которых едва хватало на пропитание. Многим потом негде было жить, и они начинали побираться. В конце концов, эти люди морально опускались и постепенно перебирались в подземные каналы города, питаясь, чем придется. Самые смышленые и смелые отстаивали свои права, упорно не желая сдаваться, и фортуна в итоге им улыбалась. Они поднимались по социальной лестнице и становились полноправными жителями столицы. Некоторые даже открывали лавки и развивали свое ремесло.

Маргарита же испугалась этой шумной толпы, окружившей ее с односельчанами. Люди бесцеремонно осматривали ее с головы до ног, словно товар. Каждый звал к себе, назначая свою цену за предложенную им работу. Девушка ничего не отвечала и лишь растерянно хлопала глазами, не понимая, что от нее хотят. Со стороны это выглядело очень дико. Она желала, чтобы это безумие поскорей прекратилось и ее желание сбылось. Через несколько мгновений стража разогнала безумную толпу и отвела новоприбывших внутрь этого большого каменного здания. Перед тем, как зайти, девушка почувствовала на себе пристальный взгляд и обернулась, встретившись глазами с молодым человеком, смотревшим на нее явно восхищенным взглядом. С ним был еще один. Он был на две голову выше первого и выглядел, как самый настоящий великан.

Коридоры и зал внутри были набиты людьми, прибывшими в столицу для самоопределения. Время от времени через главную дверь заходили купцы, торговцы дорогими тканями, кузнецы, набирая себе учеников. Сначала они просили желающих получить профессию рассказать о себе, каким ремеслом владеют, что могут и по результатам опроса принимали решение брать того или иного человека к себе на работу или же нет.

Маргарита сидела в самом дальнем углу огромного зала и наблюдала за происходящим. Пару раз к ней подходили: торговец рыбой и купец, который искал себе домоправителя. Но они оба, услышал рассказ девушки о своей жизни, отрицательно кивали головой и переключались на других.

Маргарита умела только охотиться, так как хорошо стреляла из лука и все. За каких-то полчаса всех знакомых из ее деревни расхватали, и осталась она, и ее лучшая подруга, соседка, что жила напротив родительского дома. Ее звали Анабель. Иногда они вместе ходили на охоту. Марго учила ее стрелять из лука, различать следы диких зверей на земле, а та в свою очередь научила ее грамоте - читать и писать. По сути обе девушки умели делать одно и то же дело, но в городе эта профессия была не актуальна. Можно было наняться в королевскую столовую, готовить еду для городской стражи или в таверну разносчицей еды. Анабель несколько раз была здесь со своим отцом. Он раньше был торговцем, пока однажды ночью на него не напали разбойники. Весь его обоз разграбили, а его избитого до полусмерти выбросили в овраг. Отец Анабель потом с трудом добрался до деревни через несколько дней. Родные с трудом выходили его. Мужик выжил после нанесенных ран, но на всю жизнь остался инвалидом, передвигаясь на костылях, и больше не мог продолжать свою работу, так и остался в Ижме. А его дочка знала в городе пару человек, у которых с его отцом раньше было общее дело. К ним они и решили обратиться за помощью. Как раз один из них был хозяином таверны «Золотой Лев».

* * *

Меридион с нервным видом ходил по каменной брусчатке взад-вперед у входа в биржу труда, держа руки на поясе. Иногда останавливался и шумно выдыхал и с негодованием и чувством сожаления смотрел на дверь, куда часом ранее заходила одна девушка, запавшая ему прямо в душу. Их взгляды пересеклись всего лишь на мгновение, но этого было достаточно, чтобы прекрасная незнакомка больше не выходила у него из головы. Его охватило негодование. Перед тем, как отправиться следом за ней в биржу труда, Меридион отвлекся на продающуюся поблизости шелковую ткань. На покупку и договоренность с купцом о перевозке товара в Верховодье ушло примерно час времени, но этого было достаточно, чтобы упустить приглянувшуюся ему красавицу из виду.

Меридий не был в числе тех, кто сдается после первой неудачи. Поэтому после разговора с купцом они направились прямиком к зданию. Но его великому сожалению, внутри никого не осталось. Все уже разошлись по своим делам. Юноша корил себя, что упустил приглянувшуюся ему девушку из виду. Эван же пытался его успокоить.

- Да ладно тебе, - говорил он, - это еще не конец света. Ну, проворонил ее сегодня, значит, встретишься с ней завтра или, когда звезды сойдутся в небе.

- Эх, ладно, - согласился Меридион, - ты прав, не стоит раздувать из мухи слона. Не сегодня встретимся, так завтра.

Он устало плюхнулся на стоящую рядом скамейку. Эван сел возле него. Некоторое время они молчали. Рядом с ними по дороге громыхали груженые разным добром повозки, запряженные лошадьми и быками. Люди возили стройматериал для постройки новых домов в северной части города. Столицу потихоньку расширяли. Ломали старые городские стены и на их месте возводили новые.

Время шло. Солнце постепенно принимало оранжевый цвет, напоминая о своем приближении к закату.

Тут Меридион спохватился. Он совсем забыл о том, что русалка должна была прийти сегодня вечером в гости. Нужно было срочно возвращаться домой. Эван в принципе собирался сделать то же самое.

Они тут же встали и подошли к кучеру, стоявшему поблизости, чтобы попросить его отвезти их в деревню как можно скорее.

- Слушай, Эван у меня будет к тебе небольшая просьба.

- Какая? - удивленно спросил великан.

- Помнишь, Тес обещала прислать людей к нам в помощь? Я прошу тебя заняться их размещением и показать им наш план по строительству. Я совсем забыл, что у нас с бабушкой сегодня разговор по случаю нашей недавней встречи. Так она ждет меня на ужин. А после мне нужно кое-куда отправиться.

- Куда отправиться? - спросил Эван.

- Пока что это секрет, - ответил Меридион.

Эван Грайс ничего не ответил, а лишь кивнул головой, давая этим понять, что выполнит просьбу юноши.

(Некоторое время спустя).

Попрощавшись с великаном, Меридион зашел внутрь, и сразу ощутил аромат испечённого яблочного торта с орехами. Его уже ждали. Бабушка была не одна. За столом сидела зеленоглазая шатенка с пышными распущенными волосами. Одета она была в роскошное голубое платье, вышитое крохотными жемчужинами и украшенное серебром. А на шее у нее юноша заметил ожерелье из бриллиантов, оправленное также в серебро. Меридион на мгновение лишился дара речи. Шаронэ иногда хоть и была занудой, но всегда могла произвести на молодого человека сильное впечатление. В манере общения, поведения и проникающего в самую глубину души пронзительного взгляда она подчеркивала в себе качества настоящей королевы русалок.

Иногда Меридиону она напоминала Тесалию Фиванскую. Мягкая и нежная, иногда гордая и вспыльчивая. Резкие перепады настроения - это у них было общее. Отличие у них тоже было, но объяснить это он точно не знал, как. Наверное, по силе очарования и загадочности.

И прямо сейчас он чувствовал на себе ее чарующий и, одновременно пробирающий до глубины души взгляд

- Ну, здравствуй, мой дорогой друг!

Меридиона бросило в дрожь. На миг показалось, что передним разверзлась бездна, которая вот-вот поглотит его, но в чувства его привел веселый голос бабушки:

- Ну хватит, Шаронэ, умерь свой пыл очарования, а то мой бедный внук рискует не возвратиться в реальный мир.

Бабушка звонко рассмеялась. Русалка смущенно улыбнулась и сосредоточила свой взгляд на кулинарном произведении Адрианы.

- Ну что стоишь, как не родной, - усмехнулась бабушка, - снимай верхнюю одежду и садись за стол. Сейчас будем ужинать.

Меридион тряхнул головой, словно отгоняя от себя наваждение, повесил плащ на вешалку, умылся и занял место рядом с русалкой. Бабушка поставила передними тарелки с грибным бульоном, от которых исходил дразнящий нос запах.

- Ша, а ты давно здесь? - поинтересовался Меридион.

- Уже как два часа, - ответила русалка, прищурившись.

Она сидела рядом и пристально на него смотрела, не моргая. Юноше даже стало как-то неловко. Он знал, о ее способности общаться на уровне мыслей и ждал, что она начнет штурмовать его вопросами. Но русалка молчала. Так продолжалось минуты две, пока тишину не прервала Адриана:

- Ну что молчим, дорогие мои, давайте поговорим о чем-нибудь, пока я тут сную по кухне.

Первым начал Меридион.

- Итак, вопрос к тебе, Ша. Помнишь, я задал тебе вопрос поводу Ночи Смерти?

Шаронэ кивнула.

- Но ты мне так и не ответила, и отправилась к себе. Когда она начнется? - спросил молодой человек.

- А ты уверен, что сейчас это так важно? - задала встречный вопрос русалка.

- Конечно, важно! Я хочу знать момент ее наступления, чтобы подготовиться к ней.

- Я не знаю, Меридий.

Юноша опешил. Даже бабушка обернулась и бросила на русалку удивленный взгляд.

- Как это не знаешь? Ведь ты сама упомянула о ней еще при первой нашей встрече. Сказала готовиться, так как Ночь уже близко.

- Знаю, что говорила тебе об этом, но точной даты я не знаю. Об этом никто не знает, кроме...

Тут русалка осеклась.

- Кроме кого? - не понял юноша.

- Того, кто наслал это проклятие. Мы - обитатели подводного мира, чувствуем это. И знаем, что она близка. Может быть, завтра, может послезавтра, а может и прямо сейчас.

- Ну, хорошо, - согласился Меридий, - а как мы узнаем, что эта Ночь наступила?

- Узнаешь, когда проснешься утром, и увидишь не рассвет, а сумерки. Небо будет чистым, но без звезд, солнца и луны. Так будет продолжаться пару дней. Потом краски начнут сгущаться, и в итоге весь наш мир погрузится во мрак. Вот тут-то и начнется...

- И что же нам делать? - спросила слушающая их разговор бабушка.

- Прятаться, - отвечала русалка, - закрываться в крепостях, в подвалах, глубже в землю. Нужно запастись едой и переждать беду, потому что будет такое, что вы никогда еще в жизни не видели. Ночь ночи рознь. Каждый раз все происходит по-разному. Например, в последний раз было так, как я говорила. События будут развиваться в течение нескольких дней. У нас будет время, чтобы подготовиться. Но я не берусь утверждать, что в этот раз будет также.

- Все, хватит, - мягко произнесла бабушка Адриана, - мы это поняли и будем готовиться.

- А вы можете переждать и у меня, - сказала Шаронэ. - Помнишь, Меридион, я тебе предлагала отправиться ко мне, чтобы изучить свои возможности. Но увидела, что у тебя есть свои обязанности в качестве старосты Верховодья. И все же, несмотря на все это, ты можешь приходить ко мне в гости. Даже больше скажу - это будет твоим вторым домой. И еще мы должны разобраться с твоим предназначением. Кто же ты на самом деле.

- Я знаю, - согласился юноша, - и должен это все держать в секрете. Тайный орден Эриндора себя не проявляет. Мы с Тес и с остальными пытались спровоцировать его, напав на триумвират, но безуспешно.

- Разве? - Адриана бросила на внука многозначительный взгляд.

Накрыв на стол, она присоединилась к беседе, расположившись напротив русалки и Меридиона.

Юноша почесал затылок, пытаясь при этом вспомнить события того дня.

- Ах да! Действительно! Я вспомнил, о чем тогда рассказала мне Тесалия, когда мы перебили городскую стражу.

- Ии? - русалка бросила на него вопросительный взгляд.

- Триумвират был фикцией, - продолжал Меридий, - ложью, за который скрывался преступник. Никаких трех чародеев не было и в помине!

Шаронэ покачала головой.

- Ошибаешься, мой друг.

- Почему?

- Потому что это не ложь. Три чародея существуют на самом деле. Дукс, Фагот и Гальба - те самые, что наслали проклятие на наш мир после поражения ордена Эриндора в Великой Войне три тысячи лет назад. Я все помню. Ты прав насчет того, что Верховный Экзарх правил в лице триумвирата. Но только ты не знал, что он всего лишь пешка. Он - вторая ступень снизу-вверх в иерархии Эриндора.

Бьюсь об заклад, что те чародеи далеко не самые главные в нем. Есть еще выше. Их никогда никто не видел. Это может быть кто угодно. Начиная с представителей других миров и заканчивая твоими друзьями.

Меридион вздрогнул. Он вспомнил тот момент. Тогда его мучили подозрения, что среди его друзей есть предатели. Позже он поделился своей мыслью с Грайсом. Во время захвата королевского дворца, Лагорт подтвердил его опасения, вывернув их план наизнанку, тем самым давая понять, что все это время он был на шаг впереди. Позже он забыл об этом, так как посчитал принятое все за паранойю, но вот опять. Русалка даёт понять, что все не так-то просто. Теперь вопросов к Шаронэ и его бабушке только прибавилось.

Глава 3

Маргарита лежала на кровати, закинув руки за голову и с улыбкой смотрела на расписную стену комнаты, снятую с Анабель на двоих. День удался. Хозяин таверны «Золотой Лев», лишь завидя подругу Марго, сразу узнал в ней дочь своего коллеги и друга Фолка Рида, и, выслушав их просьбу, с радостью принял обоих к себе на работу, обещая им повышенную оплату за труд. Хозяина таверны звали Отарис Худ. Человек довольно богатый и выходец из южного королевства Ниас. Еще будучи молодым и горячим он служил казначеем при королевском дворце Карла Хигельберга Второго – отца Балфорда - короля Заречья и мужа Тесалии Фиванской, королевы Иосхонии. Со временем, используя связи, смог в Цериморе – столице Иосхонии начать свое дело, отстроив собственные таверны, гостиницы, и кабаки.

Наконец завтра первый рабочий день, и Маргарита радовалась, что все прошло так замечательно. Еще радовало то, что Отарис Худ согласился оплатить ее обучение в Столичной Академии Магии Юных Адептов. Обучение должно продлиться около года и если у новички проявят свои таланты и способности, их направляли в Академию Магии и техномантии в соседнем городе Данбере, но Худ заранее предупредил, что оплатит учебу только в том случае, если девушка покажет себя, как ответственный безупречный работник таверны. В лучшем случае она получит еще и повышение из разносчицы еды в руководителя заведения и соответственно повышенный уровень дохода.

Анабель устроилась на кухню. Она также вместе с Маргаритой хочет получить светское образование, чтобы потом помочь своим родным перебраться поближе к городу.

- Анабель, пойдем прогуляемся перед сном. - предложила Маргарита.

- Пойдем. - согласилась та.

Они спустились на первый этаж и вышли на улицу. Их комната находилась на втором этаже сего заведения. Сам хозяин ушел к себе домой, и девушки остались одни. В нос ударил терпкий аромат цветущей черемухи. Снующие туда-сюда по улицам стражники зажигали фонари. Улицы заметно опустели, но все равно нашлись и те, которые также гуляли по городу в ночное время, как и юные провинциалки в недавнем прошлом. Марго с заметным любопытством и долей восхищения глазела по сторонам, что не укрылось от ее подруги.

- Ну вот, видишь, а еще не хотела покидать деревню. - заметила Анабель.

- Ты же знаешь, что я никогда не покидала ее, поэтому мне было страшно. - сказала Марго.

- Я знаю. Зато теперь перед тобой открываются большие возможности. Получишь светское образование и правильные манеры поведения в обществе, накопишь много золота и впоследствии перевезешь сюда своих родителей. Не от хорошей же жизни отправили они нас сюда с тобой.

Лицо Маргариты сделалось серьезным.

- Обязательно помогу моим родителям, как только появится такая возможность. Слышала, неподалеку стоится деревня Верховодье, надо будет отправиться туда, посмотреть на эти места. Возможно, там и построим себе новый дом.

Анабель звонко рассмеялась.

- Ты чего? - не поняла ее спутница.

- Быстро же ты освоилась. Еще сегодня днем ты выглядела испуганным лисенком, а сейчас уже строишь грандиозные планы. Понимаю, у тебя отличное настроение. Умерь свой пыл, это итак все будет, мы справимся. Главное, сосредоточиться на работе, нужно показать себя с наилучшей стороны и тогда тебе море будет по колено. Также будь готова и к неприятным событиям, а не только к позитивным.

- Я справлюсь! - заверила ее Маргарита, вот увидишь.

- Я знаю. И давай пообещаем всегда помогать друг другу в трудных обстоятельствах. Ты мне как сестра, Марго.

- Обещаю. - произнесла Маргарита.

Тут они остановились у статуи, возле которой находилось несколько молодых людей.

- Боги, какие красавицы, - произнес один из тех, кто был выше всех ростом, - не стесняйтесь, подходите знакомиться.

- Нет спасибо, мы уже заняты. - Ответила ему Анабель и прошептала на ухо своей подруге: - Марго, пошли отсюда.

- А жаль, - заметил тот парень, - мы ведь не кусаемся.

Девушки ничего ему не ответили и отправились восвояси.

- Запомни, - продолжила Анабель, - не заводи ни с кем общение в позднее время. Вроде город безопасный, но кто его знает. Я себе не позволяю, у меня есть суженый, ты ведь в курсе. Кстати, а я до сих пор не знаю, есть ли кто-то у тебя, Марго? Ну-ка, поделись информацией!

- Нет никого у меня. - улыбнулась Маргарита.

- Как же так? Надо это дело исправить. Найдем тебе молодого человека. Не быть же такой красавице, как моя лучшая подруга, одной.

- На меня сегодня пристально смотрел один молодой человек. Признаюсь, этот взгляд произвел на меня какое-то странное впечатление.

Анабель удивленно уставилась на нее.

- Так-так, это уже интересно. Но погоди, скажу сразу на будущее. С кем познакомишься - держи дистанцию и до конца себя не раскрывай, я тебя научу как быть загадкой, которую всегда будет хотеться разгадывать.

- Ой ну хватит, - рассмеялась Маргарита, - я справлюсь. Пошли спать. Таверна уже рядом.

* * *

- Ты готов? - спросила Меридиона русалка.

Тот кивнул. Они втроем спустились в подвал и направились к тайной комнате, которая находилась на глубине двадцати метров. Все та же атмосфера спокойствия и умиротворения. Причиной этому - магические цветы дреморы, оказывающие благотворное воздействие на эмоциональное состояние человека.

- Что ж, хорошо, - произнесла русалка, - тогда приготовься.

- Посмотри на то место, где я жила. Уверена, тебе там очень понравится. - сказала Адриана своему внуку.

- Helna, ovir miofare! - произнесла Шаронэ.

Словно из глубин океана донесся ее бархатный голос до удивленного юноши. Он был повсюду. Далее послышался нарастающий шум. В воздухе вспыхнула маленькая искорка, которая мгновенно преобразилась в туман, а туман - в водоворот.

- Идем! - скомандовала Шаронэ.

Меридион невольно повинуясь мягкому голосу, обретшему властные нотки, шагнул в туманный портал, уходящий водоворотом вглубь.

- Удачи! - послышался вслед голос его бабушки.

Юноша на миг провалился в темноту. Затем его ослепила яркая вспышка, заставившая его зажмуриться. Когда Меридий открыл глаза, он заметил, что стоит на каменном мосту, расположенном прямо на уровне воды. Впереди открывался вид на огромный дворец, утопающий в густой зелени деревьев. Он не имел крепостных стен, но со всех сторон от него шли каменные мостики, которые заканчивались беседками, выстроенных в виде колон из мрамора. Само же здание было буквально утыкано острыми шпилями высоких башен, торчащих прямо из крыши дворца. Вокруг него располагались одноэтажные домики, с палисадниками, усеянными причудливыми цветами самых разных видов. Среди них также росли и дреморы. Шпили башен, и крыши домов, как показалось молодому человеку, были из стекла или хрусталя самых разных цветов, которые сияли при ярком свете.

Меридион взглянул наверх и с удивлением заметил, что вверху сияло не солнце, а гигантские кристаллы, что давали яркий свет с помощью магии. Он также заметил, что местность вокруг него напоминает закрытую цилиндрическую полость, словно вырубленную в скале. Само пространство было невероятно большим. Диаметр этого пространства был равен трем тысячам метрам. А у самых стен падала вода. Таким образом дворец русалки со всех сторон был окружен водопадами.

Сама Шаронэ шла впереди, они направлялись прямо в ее владения. Меридион заметил, как русалка преобразилась. Голубое платье исчезло и вместо него на ней появился радужное одеяние, которые мерцало крошечными звездами, а на голове красовалась небольшая корона, усыпанная крупными бриллиантами. Выглядела королева этих мест просто великолепно.

И снова в глаза юноши бросился тот браслет, который он видел во сне еще много лет назад.

Взглянув под ноги, он заметил, что под мостом толща воды равна примерно одному метру. Дно водоема было усеяно круглыми камешками, среди которых виднелись голубые дреморы, таинственно раскачиваясь из стороны в сторону.

- Боги! Как красиво! Это просто... просто невообразимо! - воскликнул изумленный юноша.

Русалка чуть заметно улыбнулась.

- Рада, что произвела на тебя незабываемое впечатление, - сказала она, улыбнувшись, - а теперь пойдем дальше.

Русалка щелкнула пальцами, и день в мгновение ока превратился в ночь. Гигантские кристаллы сменили освещение, преобразуя собой звездное небо. В окнах домов загорелся свет.

- Ша! Это невероятно! В жизни не видел такое. Можно я прогуляюсь по улицам?

- Успеешь еще, - ласково ответила русалка, - сначала я покажу тебе твою комнату, после обсудим кое-какие дела, а дальше делай что хочешь.

Помещение было довольно просторным. При входе сразу в глаза бросились стены, покрытые живописью на морскую тематику. Работа была выполнена искусно, и поэтому изображения выглядели довольно реалистично. Мраморный пол устилали бархатные ковры, у стены стояла большая кровать с верхом и парчовыми занавесками, выполненная из золота и жемчуга. Рядом стоял столик, также выполненный из золота и покрытый пурпурной тканью, на котором стоял хрустальный сервиз.

- Боги! - воскликнул юноша. – Да я буду жить как король!

- А теперь идем в приемную. - попросила русалка.

- Идем. - отозвался молодой человек.

Приемная напоминала собой огромный расписанный зал, на которых висели портреты неизвестных Меридиону особ, наверное, ее предков. Посередине стоял овальный стол со стульями, обтянутыми также бархат. Видимо, русалке он нравился больше всего.

Шаронэ хлопнула в ладоши, двери открылись, и в приемную вошла служанка, очень красивая девушка, держа в руках серебряный поднос с кувшином, полным вина и двумя хрустальными бокалами.

Меридион обратил внимание на то, что из ныне живущих здесь были одни представители женского пола. Он не удержался и спросил об этом русалку.

- У нас рождаются только девочки. - ответила Ша.

- Хорошо, ну а как тогда вы...? Ну ты поняла. - юноша подмигнул ей.

Шаронэ бросила на него холодный непонимающий взгляд.

- Вопрос довольно неуместен на данный момент. Лучше спроси что-нибудь попроще.

Меридиона бросило в холодный пот. Некоторое время он молчал, а потом спросил:

- Оказавшись здесь, помимо удивления я был еще и озадачен.

- И чем же? - голос русалки звучал уже мягче.

- Русалки, ассоциация с водой. Я думал вы живете прямо в этой среде. Дворец расположен прямо в морской пучине. Кругом плавают рыбы, каракатицы и полулюди-полурыбы с трезубцами охраняют ваши владения.

Шаронэ звонко рассмеялась.

- Ха-ха, а если мы влюбляемся, то рыбий хвост раздваивается и превращается в ноги. Это все красивые легенды, придуманные писателями и поэтами. Мы можем жить везде. но наш род всегда обитал на суше под водой.

- Ничего не понял, как это: на суше под водой?

- Посмотри наверх. - попросила русалка.

Меридион поднял голову. Сквозь прозрачный потолок он смотрел туда, где недавно ярко сияли кристаллы. Теперь там была огромная толща воды, в которой обитало множество морских существ.

- Над нами расположено дно того самого озера, где ты когда-то жил. Помнится, твое поместье ушло под воду во время землетрясения.

- Это было не землетрясение. - возразил юноша.

- Я знаю, что было, Меридий. Это было искусственно созданное этими существами землетрясение, что на тебя напали, но, слава богам, тебе удалось покинуть то место целым и невредимым.

Юноша нахмурился. Да, он хорошо помнил все события, случившиеся с ним, будто они происходили вчера.

После разговора с Шаронэ, Меридион решил прогуляться по территории «Звёздного Дворца».

Владения русалок, как он заметил в самом начале, оказавшись здесь, были огромны. Площадь, как было сказано ранее, имело круглую форму и достигала в радиусе около трех верст, а вот само пространство имело цилиндрическую форму. Радужные кристаллы, что освещали сию местность, находились на высоте около четырех верст - гигантская цилиндрическая полость под дном пресловутого озера. Большие потоки воды, падающие с приличной высоты вниз, наполняли собой весь бассейн владений ее Величества и уходили в неизвестном направлении. Скорее всего, стремительно впитывались в землю, именно поэтому уровень воды в бассейне стабильно держался на отметке в один метр.

Воздух в этой местности был особенно ароматным. Здесь росло такое количество цветов, что, глядя на них у молодого человека все время разбегались глаза.

Он заметил девушек что ухаживали за цветами, собирали плоды с деревьев и сажали новые растения. Когда кристаллы светили особенно ярко, над водой начинал клубиться густой туман, который, поднимаясь вверх, орошал собой всю растительность, образуя парниковый эффект. Когда кристаллы вверху гасли, пар исчезал, и над водой появлялось голубое свечение. То были дреморы - цветы, излучающие магию.

В беседках, расположенных вокруг этого острова прямо на воде, сидели группы девушек, которые приковали к себе своей красотой взгляд молодого человека. Беседки, как вначале заметил юноша, соединяли мраморные мосты, расположенные на верхнем уровне водоема. Мост был погружен, но его поверхность была сухая. Поверхность воды была гладкой, без единой морщинки вокруг несмотря на то, что у стен непрерывно бушевали водопады.

Вдоволь насмотревшись на это чудо, Меридион решил отправляться домой. Дома он не был как минимум двое суток, потому что остался у нее ночевать. За все это время они с Ша обошли все ее владения. Она показала ему огромную библиотеку в большим количеством древних книг, и площадку для тренировок рядом с ее балконом. Познакомила еще с несколькими русалками, которые будут обучать его как правильно владеть магией.

Юноша отправился по каменному мосту к порталу, который закручивался в спираль и уходил вглубь каменной стены. Он собирался было шагнуть в него, как услышал сзади голос королевы русалок:

- Ты еще вернешься?

Меридион обернулся.

- Конечно, и очень даже скоро.

- Приходи сюда каждый день, - попросила русалка, - тебе предстоит многому научиться и испробовать свои силы. Я чувствую, что до наступления Ночи Смерти вновь что-то произойдет. Не знаю, что за событие, но ощущения нехорошие. Будь к ней готов. В случае чего, зови меня, и я приду на помощь.

- Думаешь, что орден снова себя проявит? - спросил Меридий.

- Да, - отвечала русалка, - боюсь, что так и произойдет. Лагорт же сбежал от вас тогда при захвате города. Бабушка хотела отвести от тебя беду еще тогда - 13 лет назад, но чувствую, что это не принесло особого результата, и что они начинают догадываться о появлении Нового Стража Равновесия. Ты понял, что я имела ввиду?

- Естественно. Но вопрос, что же мне или нам делать?

- Придешь завтра, проведем над тобой обряд посвящения. Книга, как я говорила ранее, находится у меня, но не вздумай об этом проговориться. Никто не должен знать. Если об этом станет известно кому-нибудь из ордена Эриндора - нам крышка. Кстати, где твой меч "Тадор"?

- Дома.

- Телепортируй его сюда.

- Но как? - юноша растерянно взглянул на неё.

- Ты знаешь, как. Ранее проделывал так с кучей камней, помнишь?

- Хорошо, попробую. - согласился Меридий.

Он глубоко вздохнул. Магией он не пользовался с того момента, как Тесалия взошла на трон, практически сразу после свержения триумвирата.

Около минуты он стоял и молчал, стараясь привести в порядок свои чувства. Это ему удалось. Юноша почувствовал связь с тем артефактом, вытянул руку вперед ладонью к верху.

Воздух начал нагнетаться некой силой. Вода внизу покрылась рябью и начала расходиться в разные стороны кругами. Мост под ними задрожал. Как только русалка отошла на два шага назад, между ними вспыхнул яркий луч света, из-за которого они невольно зажмурились. Когда они вновь открыли глаза, перед ними завис в воздухе тот самый артефакт, испещренный мрианской клинописью. Сталь гудела издавала голубое свечение.

- Что ж, весьма неплохо для начала, но для настоящего Стража это все еще криво.

- Почему? - спросил Меридий.

- Ты использовал слишком много энергии. Тебе нужно научиться достигать подобных эффектов, используя как можно меньше своих сил. Это на будущее, а теперь брось его в воду.

- Зачем?

-Брось, и сам все увидишь!

Меридий взял его в руки, а затем бросил его в воду. Вода в том месте где он упал сначала зашипела, потом забурлила, далее последовала яркая вспышка, а затем артефакт растворился в воде. Теперь вся вода вокруг дворца светилась, издавая голубой свет.

- Так что же произошло сейчас? - спросил русалку юноша.

- Меч превратился в сгусток энергии, а затем растворился в водоеме. Ты всегда сможешь вернуть его в исходное положение, лишь вытянув руку. А сейчас он пусть хранится здесь. Ну а тебе пора домой.

- Ну хорошо, - улыбнулся Меридий, - завтра я к тебе вернусь, моя русалочка, целоваться на прощание не будем?

Шаронэ усмехнулась.

- Да иди уже. Слишком многого просишь. Как освободишься - заходи.

* * *

Маргарита весь день носилась по таверне от стола к столу, как угорелая. Народу сегодня было полно, толпы людей, прибывших из соседнего королевства, побывали в «Золотом Льве». К тому же в этот день в столице проводилась ярмарка. Анабель без остановки готовила супы, мясные блюда, девирский плов, пекла хлеб. Ей помогали ученики. Отарис Худ сделал для дочери своего друга исключение. Из разряда учеников она мигом перебралась в группу профессиональных поваров, чем несомненно вызвала зависть и осуждение старых работников.

Но девушка не обращала на это внимание и делала вид, что ее это не касалось. А вот к Маргарите даже пытались приставать несколько стражников, но Худ быстро охладил их пыл, грозясь донести на них королеве. Вначале они огрызались ему в ответ, но через несколько мгновений умолкли, так как в дверь ввалился огромного роста мужчина с озорной улыбкой на лице. Стража знала, кто это был.

- Худ, дружище, давно не виделись! - загремел он на всю таверну.

Маргарита даже вздрогнула от неожиданности.

- Эван Грайс, милости просим! - хозяин хлопнул в ладоши. К нему устремились служанки, он им что-то шепнул, и девушки убежали на кухню. Через несколько минут они вышли с подносами и направились к столу, где только что уселись Эван Грайс, и хозяин «Золотого Льва».

Маргарита невольно обратила на него внимание. Она вспомнила его. Этот громила тогда у входа в биржу труда был с каким-то молодым человеком, что смотрел тогда на нее во все глаза, заставив юную девушку смутиться. Тут ее окликнула одна из служанок. Заказ был готов и нужно было отнести его гостям. Возвращаясь к стойке, она невольно засмотрелась на великана, пытаясь привлечь его внимание, споткнулась об ножку стола и рухнула на пол с пустым подносом. Монеты высыпались из кармана и со звоном разлетелись по полу. Кто-то из гостей, пользуясь случаем, хотел было украсть пару монет, но, получив мощный подзатыльник, отлетел к стенке. Маргарита обернулась. Великан стоял возле нее и протягивал ей руку.

- Не бойся, малышка, поднимайся, я тебе помогу.

Девушка подала ему руку, встала и отряхнулась от пыли.

- Все хорошо, незнакомка? - спросил ее громила.

Девушка кивнула. Тот молча развернулся и направился к столу.

Маргарите понадобилось пару минут, чтобы прийти в себя. Уже через пять минут она стояла на кухне и разговаривала с Анабель.

- Это как тебя угораздило оконфузиться перед всем честным народом? - смеялась ее лучшая подруга. Которая носилась по кухне, не останавливаясь ни на минуту.

- Очень смешно, - буркнула Марго, - просто отвлеклась и зацепила ножку стола.

Анабель расплылась в улыбке.

- И кто же привлек твое внимание?

- Ой, ну хватит задавать такие вопросы, - отмахнулась девушка, - помнишь я рассказывала тебе про молодого человека, чье внимание я привлекла?

- Ну и?

- Это его спутник, с кем он тогда был. Прямо сейчас он сидит за столом вместе с Худом.

- То есть, ты решила привлечь его внимание, чтобы он увидел, где ты работаешь. Далее велик шанс, что он расскажет тому, кто мысленно поимел тогда тебя во всех позах, чтобы вы снова встретились! - Анабель расхохоталась.

Маргарита сморщилась.

- Фу, ну что за пошлость! Нельзя было без этого? Что-то ты совсем распустилась!

- Что естественно то небезобразно, - съязвила Анабель, - ах да, я же совсем забыла, что ты до сих пор все еще не сорванный цветок, маленькая девочка, ну ладно, пойду дальше работать.

Подруга Маргариты нахально ухмыльнулась и ушла на другой конец кухни.

Марго вновь схватила поднос с едой и направилась в зал.

* * *

Эван Грайс сидел за столом и с громким чавканьем уминал один кусок баранины за другим, запивая все это красным вином. Худ же сидел напротив и глядел на него.

- А скажи мне, Грайс, как там обстоят дела в Верховодье? Мальчишка получил разрешение у королевы на расширение деревни? И что насчет моей просьбы...

- Да нормально все! - не дал договорить ему великан. - Золото мы получили, так что через пару дней ты сможешь открыть свой «Дар Небес». Правда с работниками ты разбирайся сам.

- Конечно сам, - кивнул головой Худ, - вот две девочки уже готовы открывать мою новую таверну, а с остальными я разберусь.

- Что за девочки? - не понял Эван.

- Одну ты уже сегодня видел, а вторая - дочь моего давнего друга, с которым мы раньше имели общее дело.

- Ааа, вот оно что? Кстати, насчет первой. Кто она и откуда? - спросил великан.

- С чего вдруг у тебя возник такой неподдельный интерес к этой особе, у тебя же вроде Джайна или Ханна, как там ее. А эта, как мне кажется, из бедной семьи девочка хорошая на первый взгляд. Звать ее Маргарита. Перебралась в город вместе с дочерью моего друга, Анабель. Обе желают получить образование, накопить денег и влиться в светское общество. Девочки неплохие, поэтому я буду следить, чтобы их никто не обидел. Так, что же заставило заинтересоваться этой девушкой.

- Это не для меня, - устало произнес великан, - мой друг, староста Верховодья, как увидел ее, так теперь все время говорит о ней. Что ж, помогу им обрести друг друга, все же любовь штука такая. Бедный Меридион никак не может найти себе свою любовь. Мечется между девками, как кролик, а до сих пор все еще один. Я как друг, хочу ему помочь.

- Меридион, это тот, кто ходатайствовал королеве по строительству? - спросил Худ.

- Он самый.

- Ясно. Может, мне поговорить с ней?

- Не надо, Худ, я дам Меридиону наводку о ней, а дальше они сами разберутся.

- Ну хорошо. - согласился корчмарь.

Глава 4

После разговора с Шаронэ, Меридион решил прогуляться по территории «Звёздного Дворца»

Владения русалок, как он заметил в самом начале, оказавшись здесь, были огромны. Площадь имела круглую форму и достигала в диаметре полутора-двух вёрст. А вот само пространство имело форму цилиндра. Радужные кристаллы, что освещали сию местность, находились на высоте около четырех верст. - Гигантская полость под землей. Большие объемы воды, падающие с приличной высоты вниз, наполняли собой весь бассейн владений ее Величества и уходили в неизвестном направлении. Скорее всего, стремительно впитывались в землю, так как от таких потоков воды, падающей с большой высоты, уровень водоема стабильно держал отметку в один метр. Воздух в этой местности был особенно ароматным. Здесь росло такое обилие цветов, что у молодого человека все время разбегались глаза. Он заметил девушек, что ухаживали за ними, и сажали новые. Некоторые из них собирали в плетеные корзинки плоды с деревьев.

Когда кристаллы светили особенно ярко, то над водой начинал клубиться густой туман, который, поднимаясь вверх, орошал собой всю растительность, образуя парниковый эффект. Когда кристаллы вверху гасли, пар исчезал, и над водой появлялось голубое свечение. То были дреморы - цветы, излучающие магию.

В беседках, расположенных вокруг этого острова прямо на воде, сидели группы девушек, которые приковывали своей красотой взгляд молодого человека. Беседки, как вначале заметил юноша, соединяли мраморные мосты, расположенные на уровне водоема. Мост был погружен, но при этом его верхняя часть была сухой. Поверхность воды была гладкой, без единой морщинки вокруг, несмотря на то, что у стен бушевали водопады.

Вдоволь насмотревшись, Меридион решил оправиться восвояси. Дома он не был как минимум уже двое суток. За все это время они с Ша обошли все ее владения. Она показала ему огромную библиотеку древних книг, и площадку для тренировок, расположенную прямо под балконом ее спальни. Также она познакомила его с несколькими русалками, которые в будущем будут обучать его правильному владению магией.

Он направился по каменному мосту к порталу, который закручивался в спираль и уходил вглубь каменной стены. парень собирался уже было шагнуть в него, как услышал позади голос королевы русалок:

- Ты еще вернешься?

Меридион обернулся.

- Конечно, и очень даже скоро.

- Приходи сюда каждый день, - попросила русалка, - тебе предстоит многому научиться и испробовать свои силы. Я чувствую, что до наступления Ночи Смерти снова что-то произойдет. Не знаю, что за событие, но предчувствие явно не сулит ничего хорошего. Будь к ней готов. В случае чего, зови меня, и я приду на помощь.

- Думаешь, что орден снова себя проявит? - спросил Меридий.

- Да, - отвечала русалка, - боюсь, что так и произойдет. Лагорт же сбежал от вас тогда при захвате города. Бабушка хотела отвести от тебя беду еще - 13 лет назад, но чувствую, что это не принесло особого результата. Они начинают догадываться о появлении Нового Стража Равновесия. Ты понял, что я имела ввиду?

- Естественно. Но вопрос, что же мне или нам делать?

- Придешь завтра, проведем над тобой обряд посвящения. Книга, как я говорила ранее, находится у меня, но не вздумай об этом проговориться. Никто не должен знать. Если об этом станет известно кому-нибудь из ордена Эриндора - нам крышка. Кстати, где твой меч «Тадор?»

- Дома.

- Телепортируй его сюда.

- Но как? - юноша растерянно взглянул на неё.

- Ты знаешь, как. Ранее проделывал так с кучей камней, помнишь?

- Хорошо, попробую. - согласился Меридий.

Он глубоко вздохнул. Магией он не пользовался с того момента, как Тесалия взошла на трон, после свержения триумвирата.

Около минуты он стоял и молчал, стараясь привести в порядок все свои чувства. Это ему удалось. Юноша почувствовал связь с тем артефактом, вытянул руку вперед ладонью к верху.

Воздух начал нагнетаться некой силой. Вода снизу покрылась рябью и начала расходиться в разные стороны кругами. Мост под ними задрожал. Русалка сделала два шага назад. Между ними вспыхнул яркий луч света. Меридий с Шаронэ невольно зажмурились. Когда они вновь открыли глаза. Перед ними завис в воздухе тот самый артефакт, испещренный мрианской клинописью. Сталь гудела, издавая голубое свечение.

- Что ж, весьма неплохо для начала, но для настоящего Стража это все еще криво.

- Почему? - спросил Меридий.

- Ты использовал слишком много энергии. Тебе нужно научиться достигать подобных эффектов, используя как можно меньше своих сил. Это на будущее, а теперь брось его в воду.

- Зачем?

-Брось, и сам все увидишь!

Меридий взял его в руки, а затем бросил его в воду. Вода в том месте где он упал вдруг забурлила, далее последовала яркая вспышка, а затем артефакт растворился в ней. Теперь вся водная гладь, окружающая владения русалки, мерцала синим светом.

- Что это было? - спросил русалку юноша, пораженный, этим явлением.

- Меч превратился в сгусток энергии, а затем растворился в воде. Ты можешь вернуть его в исходное положение, лишь вытянув руку. А сейчас он пусть хранится здесь. Ну а тебе пора домой.

- Ну хорошо, - улыбнулся Меридий, - завтра я к тебе вернусь, моя русалочка, целоваться на прощание не будем?

Шаронэ усмехнулась.

- Да иди уже. Слишком многого просишь. Как освободишься - заходи.

Вернувшись в дом таким же образом, как и отправлялся из него во владения русалки, Меридион испытал удивление. Висевший на стене хронометр показывал седьмое июля, двенадцать часов ночи. Получается, что он пробыл в гостях у Шаронэ не двое суток, как ему вначале показалось, а вполовину меньше. Значит там, где он был, время текло быстрее. Бабушка, сидевшая за столом и пьющая чай, подтвердила его догадки. А еще он не ожидал увидеть в гостях Эвана Грайса, который также сидел за столом и ждал его возвращения.

- Эван, что-то случилось? Обычно ты никогда не приходил в столь позднее время. –спросил юноша, закрывая за собой люк.

- А что по-твоему должно было случиться? - усмехнулся великан. - Ну ладно. Ты же просил разместить рабочих после того, как я им все покажу и расскажу. В общем, все сделано, но тут приехала повозка с сундуками. Кучер сказал, это от королевы. Та просила передать это тебе, сказав, что ты догадаешься, для чего это все.

- И где эти сундуки? - спросил юноша.

Великан показал в сторону кладовки. Меридион тут же встал, подошел к двери отворил ее и заглянул внутрь. Действительно, там стояло пять массивных сундуков, все они были заперты на замки.

- Чуть не забыл. Возьми. - сказал великан, кинув ему связку ключей. - открывай!

Юноша открыл первый замок, поднял крышку и ахнул. Сундук был доверху наполнен цериморскими золотыми монетами.

- Боги мои! Вот это да! - воскликнул он.

- Хм, интересно, - задумчиво протянул великан, - Тес говорила, что пришлет золото, но, чтобы в таком количестве. Открой остальные. Посмотрим, что в них?

Юноша открыл еще четыре сундука. Все они были доверху был набит золотом. В одном из сундуков Меридий обнаружил записку:

«На расходы по строительству - 3 сундука. Остальные - тебе, компенсация за ту ночь 13 лет назад.

Целую тебя. Тес.»

- Это что, шутка? - удивился Грайс. - За какую еще ночь?

Меридий задумался на мгновение.

- Кажись я знаю, в чем дело. Помнишь про ту ночь, когда мы вынуждены были спасаться бегством от этих странных призраков? Мой замок ушел под воду вместе с моим добром. Оружием, доспехами и сундуками с золотом. Тес решила сделать мне подарок. Мы тогда были с ней вдвоем.

- Ого, даже так! А мне отвалишь? – спросил великан, изобразив ехидную ухмылку на лице.

- Конечно, забирай себе половину сундука. Там золота немерено.

- А почему не целый сундук?

- Потому что ты занимаешь высокую должность во дворце при ее Величестве. Тебе достаточно замолвить словечко, и королева в один миг обеспечит тебя всем необходимым. Я знаю, что ты любишь золото. Оно прям так и липнет к твоим ручонкам, но наглость плохое качество.

- Ну вот, тоже мне моралист нашелся, - съязвил Эван Грайс, - запомни, мой друг: наглость города берёт! А насчет того, кто ближе к королеве расположен..., кто бы говорил. Я для Тес просто друг и подчиненный при этом, а вы с ней в прошлом любовники. Так что кто ближе к ней расположен – можно об этом поспорить.

Меридий усмехнулся. Великан отчасти был прав. Они с Тес долгое время были парой и очень любили друг друга. Юноша знал, что Тесалия до сих чувствует перед ним свою вину. Всего лишь маленькая глупость и, сердце было разбито вдребезги. Назад ничего уже не вернешь. Ибо таковы правила. Тес замужем, а расторжение брака с правителем соседнего королевства неминуемо повлечет политические потрясения. Возмущение среди народа. Нарушение вековых традиций. Разрушение союза и отмена объединения двух королевств. Тесалия это знала. Он все еще помнит тот взгляд, когда она поняла, что натворила. Но дело сделано. Им обоим придется с этим смириться и жить дальше.

Бабушка сидела за столом с таким выражением лица, будто ее ничуть не удивляло происходящее. Золото как золото. Эван нашел в том же чулане мешки и начал целыми пригоршнями бросать туда монеты. В итоге набралось два полных мешка. Великан связал их и поставил рядом с входной дверью.

Меридий похлопал его по плечу.

- Это тебе на свадьбу, мой друг. Я желаю, чтобы вы с Ханной были вместе. По традиции, ты должен дать родителям выкуп за невесту. Так что сделай пышную свадьбу и поскорее возвращайся из Лэридора.

- Премного благодарен, Меридий. А насчет свадьбы... у тебя нет выбора. Ты будешь нашим почетным гостем, а по поводу места её проведения - как договоримся с родителями невесты. Если что - дам знать. А ты тем временем познакомься с Маргаритой, чтобы прийти ко мне на свадьбу уже со своей половинкой.

Юноша бросил на него удивленный взгляд.

- С какой еще Маргаритой?

- Ну же, вспоминай! Включи наконец свою голову! - рассмеялся Эван.

Меридий вначале нахмурился, не понимая, кого именно он имел ввиду. Но буквально через пару секунд на его лице появилась улыбка.

- Да ладно?! Та самая, что мы упустили с тобой тогда? И ты даже навел справки?

- Верно. На следующий день, я снова отправился в столицу, чтобы решить дело с Худом, помнишь его?

- Помню конечно, а что за дело, Эван?

По поводу открытия «Дара Небес» у нас в деревне. И в его таверне я встретил объект твоего повышенного внимания. Она там работает.

- В «Золотом Льве?» - спросил юноша.

- Да, именно там со своей подружкой. Ее подруга - дочь купца, она и твоя подружка родом из Фусмара. Из бедной семьи. Они обе вынуждены были покинуть свой дом, чтобы получить образование и найти себе работу.

Это новость приободрила юношу. Он был готов отправиться в столицу хоть завтра, чтобы познакомиться с ней, но великан посоветовал умерить свой пыл и дождаться, когда она переберется работать в Верховодье, как только Худ откроет там свою таверну. До открытия оставалось пару дней. Нужно было завезти провизию и набрать работников.

Через полчаса, Грайс начал собираться.

- На рассвете хочу отправиться на охоту, предлагаю тебе пойти со мной. - предложил он Меридиону

- Что ж, завтра я свободен. Давай сходим.

Попрощавшись, великан отправился домой, захватив с собой два больших мешка с золотом.

* * *

Утро началось как обычно. Маргарита раскрыла окна. Сняла стулья со столов и расставила их строго по схемам, расположенных на мраморном полу. Таверна «Золотой Лев» была одна из самых популярных крупных заведений быстрого питания. Трехэтажное каменное здание. Крыльцо, украшенное резными перилами и укрепленное мощными колоннами. Внизу непосредственно находилась столовая, куда приходили постояльцы. На втором и третьем этажах - гостиные комнаты. В одной из них на данный момент жили девушки Маргарита и Анабель.

Как выяснилось, что хозяин таверны Отарис Худ не придет и старшим сегодня в этом заведении будет его сын, Итан Худ, двадцатитрехлетний парень, получивший светское образование в Цериморской Академии Юных Адептов. Маргарита поморщилась, узнав о том, что сегодня он будет здесь. В день трудоустройства парень был вместе со своим отцом. Девушка ему приглянулась, и он успел два раза подойти к ней с предложением о совместном ужине и после неё, прогулкой по парку. Марго отказала ему, а вот Анабель согласилась, несмотря на то, что у нее уже был свой мужчина.

«Надо брать от жизни все!» - говорила она. Подруга Маргариты откровенно сравнила мужчин между собой. Она также считала, что перед замужеством нужно успеть попробовать все прелестей этой жизни, чтобы после свадьбы быть примерной и утихомиренной хозяюшкой женой. Опять же, по ее словам, так семья будет крепче.

Маргарита смотрела на это без особого одобрения. Уж такое было у нее воспитание. Конечно, она хотела нежности и внимания со стороны сильного пола, о чем сигнализировал соответствующий возраст девушки, но она все же держала себя в руках. Девушка не раз подвергалась нападкам со стороны ее сверстников в родной деревне. За словом никогда не лезла в карман и не боялась лезть в драку. У нее была строгая мама, которая воспитала свою дочь по тем принципам, по которым когда-то была воспитана она сама.

И сейчас девушка чувствовала себя немного напряженной. Это заметила и ее подруга.

- Расслабься, Рита, - усмехнулась Анабель, - он к тебе больше не будет приставать.

- Откуда такая уверенность? - с улыбкой спросила Маргарита.

- Потому что я уже прибрала его себе к рукам.

Девушка тяжело вздохнула.

- Бессовестное же ты создание. Гримм очень расстроится, когда узнает о невероятных приключениях его возлюбленной Анабель.

- Ничего ты не понимаешь в жизни, моя милая простушка. К твоему несказанному удивлению, я скажу, что ты намного прекрасней меня. Девушки редко признают свое поражение в противостоянии между собой по красоте. Тебе, Маргаритка, всего восемнадцать лет. Ты только расцвела. Не бойся и не отказывайся от ухаживаний. Конечно не связывайся с кем попало на улице, но обрати внимание на тех, с кем познакомишься на работе, и на учебе, куда мы скоро начнем ходить. Мне двадцать семь лет, и я ни разу не испытала ни горечи, ни волнения. Только дикая страсть и увлечения. Если что-то не понравилось - вали. Так и живем. А вот ты точно скоро помрешь от одиночества если будешь изображать из себя неприступную крепость.

- Может, пора остановиться? - огрызнулась Маргарита. - а то разошлась, не остановить. Меня уже тошнит от твоих грязных мыслей. С тобой можно поговорить, о чем угодно, но только не об этом. Я воспитана по-другому. А еще я не люблю, когда мне читают морали. Особенно ты!

Последнюю фразу девушка произнесла с ухмылкой и долей сарказма.

- Ладно, - согласилась Анабель, изобразив грустное выражение лица, - поступай, как знаешь, а со временем сравним, у кого лучше устроиться жизнь. Готовь подносы и зови остальных работников. Хватит сопли жевать! Народ набежал уже.

Маргарита поспешно накинула на себя фартук позвала остальных кухарок на кухню к Анабель и вышла в зал. Людей было много. Некоторое время девушке пришлось разносить заказы буквально на бегу, чтобы гости долго не ждали. Отарис Худ строго всем наказал избегать недоразумений с долгим ожиданием. После того, как поток людей прекратился на время, девушка смогла перевести дух.

Вскоре пришел и сын Отариса - Итан Худ. Анабель оказалась права. Он сухо поздоровался с Маргаритой и направился на кухню к ней. Теперь Марго могла расслабиться и работать спокойно, ни о чем не думая. Хотя все же мысли у нее были. Она думала о доме, о своих родителях и младшем брате Сэме. Как они там? Вначале девушка со страхом переживала смену обстановки в своей жизни. Но когда она впервые увидела город, когда начала входить во вкус и в ритм этой жизни - ей понравилось. Теперь она была благодарна своим родителям за это, и знала, что, если человек не развивается - он деградирует.

Вечером после работы Анабель ушла вместе с Итаном Худом гулять, и Маргарита осталась одна. Она решила пойти наверх в свою комнату чтобы побыть в тишине. Правда продолжалось это недолго. Скука, как змея незаметно подкралась и овладела ей. В итоге девушка не выдержала и спустилась по ступенькам вниз, на улицу. Решила погулять в полном одиночестве, наедине со своими мыслями. Солнце только что скрылось за горизонтом. За миг до этого на небе ярко сверкнул ее последний луч, и на город, наконец, опустились сумерки. По улицам толпами гулял народ. Город мерцал тысячами факелов в руках горожан. Люди спешили на центральную площадь чтобы посмотреть танцы молодняка под звуки музыкальных инструментов. Площадь гудела. Были слышны: дробь барабанов, звуки флейт, удары металлических дисков. В центре площади было просторное место, где кружились в танце молодые пары.

Марго пробираясь в первые ряды и с интересом глазела на происходящее перед собой. Одна пара, держась за руки, бодро пританцовывала в такт мелодии. Девушка освободила одну руку, резко дернулась вперед, сделав полукруг. Потом неожиданно вернулась в исходное положение. Изогнулась дугой, откинув голову назад. Молодой человек аккуратно придерживал ее за талию, чтобы она не упала. Тут девушка стремительно выпрямилась словно пружина, и они вновь закружились в танце под бодрую музыку. Народ захлопал в ладоши. Маргарита с увлечением смотрела на происходящее более часа. Потом неспеша побрела по дороге обратно. Вскоре ее вновь охватила грусть. Маргарите, как и любой другой девушке в ее цветущем возрасте хотелось простого женского счастья, внимания, любви. Через пару минут она заметила библиотеку и решила туда зайти. Внутри было очень тихо. Несколько человек сидели за небольшими столиками и при свете свеч читали книги. Марго пробежалась взглядом по полкам и остановилась на одной толстой книге, оправленную в серебро с застёжками из того же металла. Взяв ее в руки, она села за стол и принялась читать.

Книга называлась «История Династии Ганнер». В ней девушка узнала о событиях Великой войны, о захватчиках из иного мира. Она даже немного удивилась, узнав, что помимо того мира, где находится сейчас, существуют и другие. Также узнала и о самой династии Ганнер, которая получила своё начало от прославленных королей-паладинов: Эрихона, и его наследника Весмара. Эти мужи прославились мужеством и отвагой, защищая не только свое королевство, но весь Девинор (материк) от вторжения захватчиков. Позже они сражались с различными монстрами, повылазившими из различных пещер и подводных гротов. Тьма окутала весь мир и длилась сто пятьдесят дней. Это было время великого ужаса, противостояния людей и неизвестных тварей. Заполонивших собой всю землю.

«Да быть такого не может, - вспыхнула Маргарита, листая книгу, - выдумка, принятая за реальную историю».

Девушка расстроилась еще больше. Она не заметила, что сказала это вслух.

Сидевшая напротив незнакомка, обратила на нее внимание. Бросив взгляд на книгу, находящуюся в руках Марго, незнакомка решила к ней пересесть.

- Девочка, ты не права, - произнесла она, - я читала эту книгу давно, и едва ли не выучила ее наизусть. История династии Ганнер не выдумка. Она также реальна, как и мы с тобой.

Маргарита немного смутилась. Незнакомка вела себя довольно уверенно и властно. Одета она была довольно необычно: плотно облегающие ноги штаны и высокие бархатные сапоги, зашнурованные до самых колен. Белая сатиновая рубашка, подчеркивающая ее стройное тело. Спокойный и холодный взгляд. Но больше всего Маргарита обратила внимание на драгоценный золотой перстень с крупным бриллиантом у нее на правой руке. Густой волной опускались на плечи черные, как ночь волосы, а голубые глаза внимательно изучали смущенную провинциалку. Она даже заметила на себе пристальный взгляд нескольких стражников, стоявших у выхода на улицу.

- Прощу, прощения! Вы сказали, что в этой книги самая что не на есть правда? - спросила Маргарита.

- Конечно, - незнакомка кивнула головой, - я встречала человека из этой династии, от которого в свое время была просто без ума.

Марго заметила, как посветлело лицо ее собеседницы, когда она произнесла эти слова.

- А почему «была?»

- Потому что однажды совершила ошибку. Но я уверяю тебя. Это человек реально существует, и он потомок из древнего королевского рода.

- Ну хорошо, допустим, что это так, но, а как насчет магии, ведь ее же не существует в природе? - недоумевая спросила Маргарита.

Незнакомка сузила глаза. Выдержав некоторую паузу, она произнесла:

- Магия, моя юная собеседница, существовала всегда во все времена, и это значит, что она существует и сейчас. О ней не принято говорить, но это вовсе не означает, что ее не нет.

- Все равно в это не поверю пока не увижу собственными глазами. - небрежно бросила Маргарита.

Но она явно не ожидала того, что произошло дальше. Незнакомка ничего не ответила, а лишь легко улыбнулась. Маргарита невольно взглянула ей в глаза. Она заметила, как в их глубине заискрились малюсенькие огоньки, словно далекие звёзды. Они постепенно становились все больше и больше. Через секунду ее глаза стали похожи на синее пламя, а еще через секунду они превратились в черную бездну, где отсутствовали сами зрачки и форма обычного человеческого глаза.

Маргариту охватил ужас. Ни слова не говоря, она вскочила и выбежала на улицу.

Девушка бежала изо всех сил. Казалось, что вот-вот выскочит сердце из груди. Она забежала на второй этаж и закрылась в комнате, дрожа от страха.

Вскоре домой вернулась и Анабель. Вначале ей пришлось долго и упорно молотить кулаками в дверь, думая, что Маргарита спит. Но девушка не спала. Она пребывала в некоем подвешенном состоянии. Сидела на кровати, уставившись на стену. Правда после продолжительного и настойчивого стука в дверь, девушка впустила свою подругу внутрь.

- Марго, ты чего не пускала меня, ты... - Анабель застыла с открытым ртом. Перед ней на кровати сидело жуткое подобие ее лучшей подруги. Ужас на лице, безумный взгляд, темные круги под глазами. Она больше походила на живой труп, чем на здорового человека. У нее был дикий шок.

Страх передался и Анабель.

- Боги, девочка моя! Что с тобой случилось, родная? - она села рядом на кровать и обняла ее. В воздухе повисло тягостное молчание.

Через некоторое время Маргарита шумно вздохнула. Сразу стало понятно, что она наконец-то пришла в себя.

- Все хорошо? - осторожно спросила Анабель. - Что это с тобой было?

Маргарита встала, тихонько подошла к окну. Минуту она стояла там и внимательно всматривалась в дальний конец улицы, затем задвинула занавеску и присела уже на стоящий возле кровати стул.

- Не знаю, - ответила она, - я даже боюсь об этом рассказать. Все это может показать безумием, бредом сумасшедшего.

- Не волнуйся, сестричка, - Анабель обняла ее, прижав к себе, - я выслушаю все, о чем ты мне расскажешь. Говори.

- Хорошо. Что ты думаешь о магии?

- Как, что? Магия - это сила, сверх способности. Тот, кто обладает ей, может делать многие вещи, которые не способен сделать простой человек. По крайней мере в сказках об этом говорится именно в таком образе.

- А существует ли магия в реальном мире?

Ана бросила на нее удивленный взгляд.

- Конечно же нет. Это же все выдумка. Любого другого спроси, и он подтвердит мои слова. А почему ты об этом спрашиваешь? Я же поинтересовалась о том, что с тобой произошло и почему ты такая напуганная?

Маргарита рассказала подруге все, что с ней произошло. Анабель слушала не перебивая. По мере рассказа ее лицо мрачнело и выглядело крайне озабоченным.

- Милая моя, ты точно уверенна, что с тобой все это произошло именно так?

- Конечно так и никак иначе. Помню тот разговор. Я была словно в каком-то дурмане, а затем все вдруг резко прояснилось, на меня напал сильный беспричинный страх. Я бросилась бежать. А дальше ты уже знаешь.

Анабель стало не по себе. Возможно Марго сильно переутомилась на работе или получила солнечный удар. Хотя какой там удар? Она весь день работала в помещении, а под вечер солнце уже не имело такой силы.

Ана пыталась вспомнить все, что она раньше слышала о странных случаях, происходивших с разными людьми. Будто они видели странных существ, которые могли двигать предметы, метаться огнем и многое другое. В магию никто никогда не верил и все считали все это выдумкой, а якобы очевидцев, видевших, по их мнению, подобные случаи - считали сумасшедшими. Но, тогда как объяснить слово «магия», присутствующее в названии довольно известного в королевстве учебного заведения под широко известным именем: Данберская Академия Магии и Техномантии.

«Может техномантия и есть то самое волшебство выдающихся изобретателей. А вот второе слово лишь придает ему больше эпичности». - подумала Анабель.

Правда вот по рассказам знакомых выходцы из Академии на самом деле вели себя немного странно. Порой они реально казались обычным людям полностью помешанными на своих знаниях. В этом учебном заведении было два направления: Поверхностное и глубинное изучение Техномантии. Заведующих коллегией хоть и называли магами, но еще не было замечено тех случаев, чтобы они вытворяли что-то за гранью человеческого понимания.

Она предложила позвать с собой своего молодого человек и втроем отправиться в то место, где, по словам Маргариты, произошло столь весьма странное обстоятельство. Марго вначале не хотела туда идти, так как до сих пор испытывала сильный страх, но потом, скрипя сердце, согласилась. Весь вечер, всю ночь и до самого утра девушки не спали. Сон будто убежал от них и забился в самый дальний угол комнаты.

Анабель на миг представила: если магия действительно существует, то это перевернет с ног наголову всё её представление об этом мире. Она знала, когда Марго обманывала, а когда нет. В этот раз, она либо говорила правду, либо очень хорошо импровизировала. В любом случае все скоро выяснится. Так думала Анабель.

* * *

Меридион хорошо провел этот день. Вместе с великаном они устроили облаву на диких кабанов. Им попалась дикая свинья, кабан-секач и целый выводок из пяти поросят. Они неспеша передвигались средь кустов и высоких деревьев, на верхушках которых засели охотники. Дикие животные ковырялись в земле, выворачивали корешки, питаясь ими.

Эван, держась за толстый ствол дерева на высоте около пяти метров, знаками дал понять, что начать стоит со взрослого кабана. Иначе он незамедлительно нападет на них, защищая свое потомство. Его размеры были весьма внушительными.

Дождавшись, когда секач подойдет поближе, Эван бросился на него сверху. Дикое животное хоть и обладало острым обонянием и превосходным слухом, но было застигнуто врасплох. Маленькие поросята завизжали и бросились врассыпную. Кабан же сбросил великана наземь и кинулся на него, намереваясь, достать своего врага клыками. Однако Эван, хоть и был большим и неуклюжим на первый взгляд. Он успел вскочить на ноги и хватануть животное по голове огромной дубиной. Удар был такой силы, что казалось, разнесет башку вдребезги. Однако секач быстро пришел в себя. Пометавшись пару секунд из стороны в сторону, он снова кинулся на него. Великану пришлось от него улепетывать. А если точнее, прятаться за деревьями, перебегая от одного к другому, чтобы животное не достало его.

- Крепкая же свиная башка у твари, - проворчал Эван, - Меридий, давай!

Меридион спрыгнул с дерева и принялся стрелять в вепря стальными болтами из арбалета. Один болт впился ему в бок. Кабан развернулся и собрался напасть на Меридиона, как получил еще один удар дубиной по задней ноге. Животное с визгом закружилось на одном месте. Его участь была предрешена. Меридий набросился на него с топором, а великан - с дубиной.

Домой возвратились ближе к вечеру. Разделывали добычу едва ли не целой деревней. Но мяса хватило на всех. К ночи от кабана ничего не осталось. В этот раз юноша решил остаться дома. К русалке он решил отправиться на следующий день. А сейчас он сидел вместе с Эваном за столом и уплетал жареное кабанье мясо, поджаренное на огне. Адриана же помешивала на плите котел с супом. Позже к ним в гости пришел и Отарис Худ. Бабушка к тому времени уже доварила суп и угостила внука и всех присутствующих гостей вкусным грибным супом. Худ же теперь познакомился со старостой деревни лично. Меридий в свою очередь подписал документ, разрешающий Отарису открывать таверну в деревне Верховодье. Завтра с восходом солнца на пороге «Дара Небес» должны появиться первые посетители.

- Меридий, - Худ налил себе полный бокал крепкого вина, - не желаете ли быть тем самым первым?

- Нет, спасибо, - отмахнулся юноша, - я зайду конечно, но попозже. Вы же сегодня все завезли? Муку, соль, овощи, картошку и остальные съестные припасы?

- Да, конечно, - ответил Худ, все есть. Работники заселены на втором этаже.

- Замечательно.

- Насчет остального, - начал Эван Грайс, - строительство пекарни, медоварни, лесопилки уже началось. Работы будут продолжаться круглосуточно. Планируем закончить за два месяца.

- Хорошо. - заметил Меридион.

- Ребятки, чай готов. - сказала бабушка, поставив на стол чайник. - пойду принесу пирожки.

- А ты меня удивляешь, Меридий, - произнес корчмарь, - около полугода назад здесь было голое поле, а теперь, благодаря тебе, новая деревня, еще более величественная, чем до таинственного происшествия. До сих пор помню, об этом. Ты молодец. Как ты вообще смог это сделать?

Меридион ухмыльнулся.

- Благодаря Королеве Тесалии. Почти сразу свержения триумвирата, она снабдила меня рабочими руками и золотом. Дальше все целиком зависело от меня. Работали круглыми сутками. Строительство не прекращается до сих пор.

Разговаривая с Худом, Меридион почувствовал на себе пристальный взгляд. Бабушка смотрела на него довольно строго. Всем своим взглядом давая понять, что нужно срочно поговорить.

- Так, секундочку, подождите меня, я сейчас приду. - попросил юноша.

Он поднялся с Адрианой на второй этаж.

- Что случилось бабуль?

Адриана села на стул.

- Послушай меня, - начала она, - у меня такое ощущение, что этот хозяин таверны, не тот, за кого себя выдает.

Юноша удивился.

- Что ты имеешь ввиду?

- Худ имеет серьезные связи с бандой разбойников. Я узнала его. Очень скользкий тип. Удивительно, что он не помнит меня. Или просто не подает виду. А может думает, что я сама не помню его.

- И что же мне делать? - с тревогой спросил юноша.

- Пока ничего. Просто будь внимательней. Следи за ним. Возможно, что он встал на честный путь, но это никак не умаляет его прошлые злодеяния, пока что это просто мои мысли.

- Это очень серьезно, бабушка, - заметил Меридион, - ну хорошо. Пора заканчивать ужин, утро вечера мудреней. Буду осторожней. Я попробую потом расспросить о нем Эвана.

- Нет, нет! Не вызывай подозрения. Просто будь наготове.

- Ладно, хорошо, - согласился юноша, - я все понял. А теперь, думаю, что всем пора по домам.

* * *

Прошло два дня. За это время Маргарита вместе со своей подругой и ее новым молодым человеком успели сходить в ту самую библиотеку, где, по ее словам, произошёл тот странный случай, но в итоге ничего подозрительного они так и не обнаружили. Образ той незнакомки постепенно вытеснялся из памяти юной девушки. Он становился менее четким. Уже через день после похода в библиотеку с друзьями она не могла вспомнить то самое лицо, пытаясь изобразить его на листе бумаги, что было очень странно, так как Марго обладала хорошей зрительной памятью, натренированной еще во время занятия охотой. Нужно было делать зарубки на деревьях в лесу и запоминать их, видеть едва заметную тропинку среди густой травы и кустов. Особенно если по ней довольно долго никто не ходил. Несмотря на то, что Итан Худ вначале раздражал Маргариту, но после совместной прогулки в читальный зал и вечерней посиделки втроем на крыше дома Отариса Худа он наконец начал вызывать у нее положительные эмоции. Парень оказался общительным, добрым и весьма неплохим человеком. Но все равно он был не в её вкусе. Девушка иногда вспоминала в своих разговорах того самого человека, которого видела рядом с биржей труда. Оставалось только дождаться случайной или неслучайной встречи и получше узнать друг друга. Действительно, Марго заметила за собой желание встретиться с тем парнем.

И однажды с ней в начале рабочего дня приключился довольно интересный случай. Разнося заказы гостям, она услышала незнакомый голос из зала, назвавший ее по имени. Девушка даже удивилась. Кто же кроме подруги и работников мог знать ее имя. Она направилась в ту сторону зала, откуда вероятней всего был слышен этот голос. Сделав несколько шагов, девушка застыла на месте. За крайним столом у стены сидел тот самый молодой человек, который во все глаза смотрел на нее у входа в биржу возле рынка. И сейчас он также смотрел на молодую официантку и широко улыбался ей.

- Простите, вам что-то нужно? - робко спросила Маргарита сидевшего за столом молодого человека.

- Кружку холодного молока и белого хлеба с клубничным вареньем, пожалуйста. - мягким голосом в голове растерянной официантки прозвучала его просьба.

- Сейчас...

Девушка зашла на кухню, приготовила заказ. Все происходило словно в тумане. Она не понимала, что с ней происходит на данный момент и злилась на себя, но ничего не могла сделать. Тот молодой человек за столом у стены так и приковывал к себе ее взгляд. Наконец она принесла ему заказ.

Незнакомец поблагодарил. Девушка робко улыбнулась и собралась идти на кухню, как почувствовала, что ее взяли за руку.

- Девушка, можно с вами познакомиться, вы...

Договорить он успел. Маргарита машинально залепила ему мощную пощечину. Удар был слышен по всей таверне. Все невольно бросили на нее свой взгляд.

Парень схватился за лицо.

- За что???

Девушка сильно испугалась. Она сделала это не специально. Сработал рефлекс, так как никому не позволяла к себе прикоснуться.

- Простите, - с трудом выдавила она, - я-я...

- Марго, ты где? - раздался с кухни голос Анабель. - Заказ уже ждет!

Она видела произошедшее и хотела помочь своей подруге выйти из неловкой ситуации.

Маргариту же колотило от произошедшего. Она зашла на кухню, закрыла за собой дверь и села на пол, сцепив дрожащие руки в замок. Анабель бросилась к ней.

- Что с тобой? Он тебя не обидел? Я видела, как он схватил тебя.

- Не обидел он меня, - грустно отвечала девушка, - парень хотел мне что-то сказать и взял меня за руку, чтобы остановить, а я сама, не желая того, врезала ему. Я сейчас даже не смогу выйти в зал, пока он не уйдет. Мне стыдно и страшно от того, что я натворила.

- Да что с тобой, милая, ты сделала все правильно, - пыталась успокоить ее Ана, - Ты никогда никому не давала спуску и не заморачивалась, давая обидчикам по морде. Не волнуйся. Хотя раз ты так беспокоишься по этому поводу, то это уже становится весьма интересно. Кто же этот молодой человек тогда?

- Это тот юноша, про которого я тебе говорила.

Анабель улыбнулась

- Ах, вот оно что! Попытка познакомиться потерпела неудачу. Ну ладно, ладно. Не переживай ты так. Если он нормальный парень, то поймет, что перегнул палку, взяв незнакомую девушку сразу за руку. Веди себя, как ни в чем не бывало. Ты меня поняла? Все будет хорошо! Вставай уже. Надо нести заказ.

- Хорошо. - тихо ответила Маргарита. Она встала с пола, отряхнулась, взяла поднос с едой и вышла в зал.

Девушка сначала боялась поднять свой взгляд и посмотреть туда, где сидел молодой человек. Потом она всё же осмелилась. Но его там уже не было.

Весь рабочий день Маргарита была как на иголках. Много раз по невнимательности чуть не падала вместе с подносом. На ее лице было видно, что она переживает. Она с нетерпением ждала окончания смены, чтобы уединиться в комнате и побыть в полной тишине. Но день, как назло тянулся очень и очень медленно. Наконец наступил час закрытия заведения, и Марго стрелой вылетела оттуда. Направилась в парк. День клонился к закату, и в воздухе стояла полная тишина, иногда нарушаемая легким шелестом листьев на деревьях. Людей поблизости не оказалось, что собственно девушке было на руку, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Однако она все же была не одна. Молодой человек около тридцати лет стоял в тени деревьев и наблюдал за ней. Дождавшись, когда девушка отвернется, задумавшись о своем, он подошел к ней неслышными шагами и сел на другой край скамейки. Девушка в это время смотрела в противоположную сторону и ничего не услышала.

- О чем вы сейчас думаете, миледи? - спросил молодой человек.

Лучше бы он этого не делал. Девушка с визгом подскочила и готова была набросится на вероятный источник опасности, но вовремя пришла в себя.

- Боги, это снова вы? Но почему вы не можете нормально подойти, а не пугать меня? У вас, судя по всему редкий дар эффектно производить впечатление при первом знакомстве. Пожалуйста, не делайте так больше!

Маргарита шумно выдохнула, выражая таким образом свое негодование и села обратно на скамейку. В воздухе повисла неловкая тишина. Некоторое время молодые люди молчали. Девушка хотела что-то еще сказать, но в этот момент ее мозг словно выключился. Она даже не знала, с чего начать разговор. И все же первым тишину нарушил молодой человек.

- Простите меня, Маргарита, за то, что я уже дважды вас напугал. Не имею я опыта знакомства и соблазнения представительниц прекрасной половины сладкими речами.

- Вы напугали меня только сейчас, - уже поспокойнее ответила девушка. И вообще, я хотела побыть одной, а вы преследуете меня. Мне стоит вас опасаться?

Юноша рассмеялся.

- Конечно же нет. Вы сразили меня, и поэтому я вас не укушу.

- Ой, только не надо ля-ля, ладно? Я задала конкретный вопрос, кто вы такой и зачем следили за мной?

- Я хотел дождаться вас и поговорить, но вы сразу ушли.

- Я вас не видела, и может вы наконец скажете, что вам от меня нужно?! А то неровен час, я наброшусь на вас, и вы пожалеете, что вообще связались со мной.

- Я вас понял, - тихо ответил юноша, - хотел с вами пообщаться, а вы так грубо со мной. Простите что побеспокоил вас.

Юноша встал и собрался было уходить, но девушка вовремя спохватилась.

- Постойте, давайте уж тогда объяснимся.

Юноша снова сел на скамейку. Маргарита же злилась сама на себя, что не могла себя контролировать и вела слишком грубо.

Парень, судя по всему, догадался, что она чувствует сейчас и что с ней происходит, и снова заговорил первым:

- Еще раз примите мои искренние извинения, что произвёл на вас негативное впечатление. Я и вправду обратил на вас внимание и хотел пообщаться, а вы...

- И вы меня простите, молодой человек, и если вы знаете мое имя, то скажите своё, а еще ответьте, откуда вам известно, как меня зовут?

- Меридион Ганнер, - молодой человек протянул девушке руку, - о вашем имени я узнал от своего друга, а он в свою очередь - у вашего работодателя, Отариса Худа.

Девушка с улыбкой пожала ему руку.

- Меридион значит. А что значит: Ганнер. Что это такое? Ваше второе имя?

- Это фамилия, происхождение, моя династия. - юноша облокотился на спинку скамейки и внимательно осмотрел свою собеседницу.

У нее были длинные волосы, ясное светлое лицо и изумрудного цвета глаза, в которых отражался солнечный свет, пробившийся сквозь густую листву. На ней было легкое платье, то самое, в котором она разносила еду в таверне. Правда сверху тогда был надет фартук, и девушка успела немного испачкать свою одежду, но Меридион даже не обратил на это внимание. Он был полностью поглощен ей.

- Ясно, - ответила собеседница, - а вот у меня нету фамилии, происхождения. Хотя может и есть, но родители мне об этом не говорили.

- Расскажите о себе, Маргарита. - попросил ее Меридион.

- Хорошо, только для начала хотела встать и пройтись по парку. Заодно и расскажем каждый про себя. - улыбнувшись, сказала Маргарита.

Глава 5

Солнце давно уже село за горизонт, и столичный парк, наконец погрузился в сон. На небе высыпали яркие звёзды. Город мирно спал. Кроме двоих, что гуляли в парке по мощеной дорожке. Маргарита рассказала молодому человеку буквально все о своей жизни. С самых ранних лет и до сего дня. Юноша слушал внимательно, не перебивая.

Некоторые моменты из рассказа девушки его растрогали. В частности, о тяжелой жизни односельчан и его собеседницы на самом краю королевства - в провинции Фусмар. Он предложил ей отправиться туда и пригласить всех желающих поселиться в Верховодье. Деньги на строительство королева выделит, как и обещала на аудиенции. Главное, чтобы жители Ижмы были согласны. Марго ответила, что постарается отправиться туда как можно скорее.

- Давай сделаем так, Марго, ты запишешь мне количество желающих, а я обсужу это все с нашей королевой, хорошо?

- Хорошо. - робко согласилась девушка.

Меридион же свою очередь рассказал ей о своей деятельности. О своем друге, который являлся главнокомандующим королевского войска. О своих связях с королевских дворцом. О том, что они с королевой друзья.

- Не знаю, что и сказать, - улыбнулась Маргарита, - такой обычный и простой парень на первый взгляд. А оказывается, что вы в своем роде важная птица и обладаете связями с влиятельными людьми в столице. Но меня больше удивило другое.

Юноша тут же бросил на нее вопросительный взгляд.

- Хотелось бы знать, что именно?

- То, что несмотря на мое вызывающее поведение в самом начале нашего знакомства, вы вели себя воспитанно и очень сдержано. Уж поверьте, я не сделала подобное не специально. Мне было страшно, а в принципе любой незнакомый человек представляет для меня опасность. Ведь не знаешь, что у него в голове. И вот, благодаря вам, еще скажу: я была приятно удивлена. На своем пути я встречала в основном хамское поведение со стороны мужчин. Мне все говорят, что я привлекательная, может именно и поэтому многие ко мне приставали и домогались меня. Я воспитана так, что никому не позволяю к себе прикасаться, вы уж простите меня, что ударила вас, я нечаянно.

Меридион снисходительно улыбнулся.

- Ну хватит, я уже понял. Все хорошо.

Тут девушка неожиданно остановилась и уставилась на молодого человека.

- Прошу прощения за бестактный вопрос. Вы же из династии Ганнер, верно? Я в библиотеке нашла толстую книгу про династию такую же как у вас, или это действительно про ваших предков. Слишком много там такого необычного, что в это сложно поверить, надеюсь вы поняли меня?

Девушка вспомнила о недавнем случае, произошедшем с ней в городской библиотеке, но решила об этом умолчать.

Меридион же догадался, что девушка имела ввиду.

- Вы насчет всех странных и довольно необычных случаях? Вы про магию имели ввиду?

- Да, именно так. - согласилась девушка.

- Ну, возможно там многое и приукрасили, что мне самому интересно, но в целом это действительно мое родовое древо. Все имена там не вымышленные. Они существовали на самом деле. И насчет этого вы можете не сомневаться.

- Хорошо. Значит вы, потомок древнего королевского рода. Из знаменитой династии. Вам есть чем гордиться, а вот мне нет. Я ничего не достигла. Родилась в глухой деревушке, ничего из себя не представляю. Только что из лука умею хорошо стрелять.

Меридион снисходительно улыбнулся. Девушка нравилась ему все больше и больше. И он во чтобы то не стало решил не терять ее из виду. Парень знал, что Худ собирается открыть таверну и предложил девушке перейти туда, чтобы они чаще виделись.

Маргарита звонко рассмеялась.

- Вы не поверите, но я и так завтра с утра начинаю там работать.

- Ах да, - спохватился юноша, - Отарис Худ говорил о вас. Про тебя и твою подругу. Что-то я запамятовал. И вообще, давай опустим все эти формальности, они утомляют и сразу перейдем на «ты».

- С радостью! - согласилась девушка.

После они решили отправиться домой. Меридион проводил ее до таверны, где она снимала комнату. Девушка обернулась и с благодарностью взглянула на юношу.

- Спасибо тебе, Меридион, я сегодня чудесно провела время с тобой.

Юноша прищурился.

- Значит, до завтра уже в нашей деревне?

- До завтра. - тепло ответила Маргарита.

* * *

Отарис Худ открыл свою новую таверну на пару дней позже, чем обещал. Возникли некоторые трудности. Несколько работников грандиозно отметили выходные дни, наделав при этом много шума и подняв на уши множество людей, вплоть до самого дворца.

Довольно большая группа этих людей, напившись до свинячьего визга, подожгла средь бела дня рынок, расположенный в северной части города. Среди этой толпы были не только работники таверны Худа, но и много других людей, вероятно друзей первых. Дело дошло до погромов и насилия. Эван Грайс в связи с такой ситуацией был срочно вызван во дворец. Королева приказала жестко разобраться с зачинщиками беспредела. Но как известно, дыма без огня не бывает. Кто-то использовал этот случай себе на руку. За полдня группа молодых людей пополнилась горожанами и превратилась в огромную неуправляемую толпу. Нашлись также и зачинщики, которые подогрели народ своими недовольствами в адрес королевской власти. Эвану Грайсу пришлось применять грубую силу, чтобы разобраться с безумной толпой. Казалось, что начинающийся мятеж не остановить, но королева в приступе своей ярости пригрозила устроить всем массовые казни. Толпа мигом остыла и очень скоро разошлась по своим делам. Зачинщиков отправили в темницу, а пьяную группу молодых людей - на исправительные работы. Тех, кто являлся работниками таверны, Худ уволил. Их было довольно много. Именно поэтому открытие новой таверны в Верховодье пришлось отложить на пару дней, пока не набрали новых людей. Об этом Меридий узнал от Маргариты, а после - от Эвана Грайса, когда вернулся домой. Благодаря быстрым и своевременным действиям главнокомандующего и самой королевы, события не получили развития. О них толком то никто и не узнал, за исключением горожан и жителей ближайших поселков. Пройдет некоторое время, когда об этом узнают все.

* * *

В это утро Меридион был числе первых посетителей заведения. Маргарита с улыбкой на лице открыла перед ним дверь, оказав жесты гостеприимности.

Зайдя внутрь, он осмотрелся. Зал был довольно большим. В нос сразу же ударил запах смолы и цветов. Хозяин решил поэкспериментировать. Полы в таверне помыли водой, в которой настоялись полевые цветы. Марго же была одета в нарядное красивое платье голубого цвета с вьющимися узорами. На ее голове красовался венок из свежих ромашек.

- Боги, - восхитился юноша, - ты великолепна!

- Что желаете? - мягко спросила девушка, подойдя к нему.

- Тоже, что и тогда.

- Хм, а вы кроме молока и хлеба с вареньем что-нибудь еще едите на завтрак?

Меридион прищурился.

- Конечно. А что тогда еще у вас есть?

- Чай с ватрушками, с пирожками, с яблочным тортом. Можно и с молоком. В общем, что душа пожелает.

- Нет, спасибо, - отмахнулся молодой человек, - давайте остановимся на первом.

Маргарита ушла на кухню за заказом.

Меридион в это время разглядывал помещение самое строение было из дерева. У Худа это была на счету третья харчевня. В городе: «Золотой Лев» и «Серебряная Луна», а здесь: «Дар Небес». Самого хозяина здесь не оказалась. Таверну открыл его сын.

Тем временем Меридий вспомнил о том, что говорила ему бабушка. По ее мнению, Худ в прошлом имел связи с разбойниками. Он передавал им информацию о передвижениях обозов с продовольствием или золотом, а потом получал свой куш с награбленного.

- Видимо, вот как он сумел раздобыть деньги на строительство первых своих заведений. - подумал молодой человек.

Тут подошла Маргарита и принесла заказ. Об остальных посетителях позаботились двое других официантов, а она решила уделить парню несколько минут.

- Ну и как тебе новое местечко? – поинтересовался он.

- Пока нравится, - ответила девушка, окинув взглядом большой зал, - почти все тоже самое, что и в городе. Только там все каменное, а здесь из дерева. Деревня у вас очень красивая, и само место также не менее прекрасное. Хотела бы здесь остаться.

Меридий улыбнулся.

- А разве кто-то тебе запрещает? Я - староста этой деревни и кроме меня никто не может тебе запретить здесь жить. Но я буду очень рад, если ты останешься здесь. Мы уже говорили о том, что ты можешь привести сюда всех родных и соседей из своей деревни.

Глядя на него, Маргарита начала понимать, что не зря обратила на него внимание в первый раз, когда они увидели друг друга. Юноша с каждым разом нравился ей все больше и больше. Он излучал собой некую решительность, спокойствие, не скрывая при этом в себе свои эмоции, а пообщавшись с ним непосредственно лицом к лицу, была удивлена его галантностью, нежным обращением к женскому полу, так как на своем пути встречала одно лишь хамство и была почти убеждена в отсутствии вообще таких качеств в парнях.

* * *

Меридий же чувствовал себя прекрасно. Проснувшись однажды ранним утром, он ощутил в себе небывалую легкость. Хотелось петь и плясать. За окном показались первые лучи солнца. Наступил очередной день в его жизни. Как всегда, звонкий девичий смех донесся до его уха. Девушки каждое утро ходили на колодец за водой. Деревня просыпалась. За несколько дней в Верховодье из соседних провинций пришло несколько семей. Они искали себе место поближе к городу. Провинции Мередор и Брайдал были единственными территориями, где от королевы можно было получить бесплатные земельные участки для постройки домов. В остальных же провинциях сначала нужно было уплатить некоторую сумму в казну местных ярлов. Меридион знал об этом и решил этим воспользоваться, стараясь привлечь к себе как можно больше людей.

Наскоро перекусив, парень вышел из дома. На улице пока еще было прохладно. Но это ненадолго. Он знал, что через пару часов палящее июльское солнце превратит воздух в самое настоящее пекло. Поэтому молодой человек некоторое время стоял на месте, наслаждаясь прохладным свежий воздухом. Трава была покрыта росой и приятно щекотала молодому человеку пятки, так как он был босиком.

Он стоял на одном месте несколько минут, всматриваясь на стоящий вдали мерцающий лес. Воздух стремительно нагревался и легонько подрагивал. Небольшой туман поднимался вверх, образовывая собой легкую дымку. Все это выглядело очень необычно и даже можно сказать - сказочно. Местность оживала. Меридий пожалел, что раньше не выходил каждое утро любоваться на природу. Тем более что это благотворно влияло на его восприятие и внутреннее состояние. Когда успокаивается душа, то начинаешь замечать любые мелочи. Он пообещал себе, что каждое утро он будет вставать, выходить из дома в поле наблюдать за восходом солнца.

«Ладно, пора идти.» - подумал парень. Он направился к дому Эвана. Тот еще спал после вчерашнего трудового дня. Копал с помощниками колодец посреди деревни. На сегодня было решено сделать перерыв. Нужно навести порядок и подготовиться к приезду Тесалии Фиванской. Королева предупредила их об этом заранее, сказав, что собирается посетить деревню.

Дверь была закрыта. Юноша забарабанил по ней кулаками, пытаясь разбудить его. Через некоторое время внутри послышались шаги. Еще через секунду щелкнул засов, и великан, открыв дверь, впустил его внутрь.

Он предложил Меридиону сесть за стол и выпить с ним вина.

- Да ты с ума сошел, - отмахнулся юноша, - скоро приедет королева, а мы будем пьяны. Не уверен, что она останется нами довольна.

- А если чаю? – никак не унимался Грайс.

- Чаю можно, - согласился Меридий, - зато будем бодрыми и примем Тес, как следует.

Великан нагло ухмыльнулся.

- Интересно, как ты спокойно отзываешься о Тесалии. Твоя интонация. Будто между вами ничего раньше и не было. Ты знаешь ее как королеву и не более. Никаких эмоций!

Меридий озадаченно уставился на него.

- А по-твоему, я должен страдать, мучиться, переживать и все такое?!

- Ну, возможно, - осторожно заметил великан, - я ж то не знаю, что у тебя на душе. Да и мне, как твоему другу было бы интересно узнать, как твои дела. Ты же не показываешь свои эмоции.

- Прекрати, - отмахнулся Меридион, - что было - то было. Нет, значит нет.

- Ну что ж, - приободрился великан, - это радует. Ну а теперь пора.

Они вышли из дома и направились к дому Родрика Гитца. Он и его жена Джен были лучше осведомлены о предстоящем приезде и заранее нарядились в парадную одежду.

А вот Меридий с великаном были застигнуты врасплох. Не успели они дойти до таверны, как в деревню въехала богато украшенная карета, покрытая дорогой тканью и причудливой резьбой из дерева. Следом еще несколько карет попроще. Королева прибыла неожиданно, да еще с кучей придворной свиты.

- Вот блин, - процедил сквозь зубы великан, - попали мы с тобой...

Тем временем Тесалия сошла с кареты и принялась осматривать всю деревню, восхищаясь творчеством и упорной работой Меридиона Ганнера.

А удивляться было чему.

Именно ему за этот короткий срок в полгода удалось на пустом поле отстроить заново деревню, которая сгорела тринадцать лет назад после того странного случая, приключившимся с молодым человеком и его бабушкой Адрианой. Новые дома были внушительней по размеру и красивее предыдущих. Тесалия еще помнила тот прежний вид Верховодья, когда в то время возглавляла группу свободных стражей в Цериморе при своем отце, короле Салазаре Старшем. У бабушки Меридиона тогда в деревне была и медоварня, доставшаяся в наследство от своих родителей и сгоревшая в том пожаре. И сейчас полным ходом шло ее восстановление. Помимо этого, в деревне также строили рынок, баню, мельницу, пекарню и другие постройки, которые позволят со временем превратить Верховодье в один из торговых и промышленных центров королевства. Об этом с ней поделился Меридион за праздничным обедом. Возле таверны развернули десятки столов и устроили пир на всю деревню. Десятки королевских слуг помогали работникам «Дара Небес» обслуживать гостей. Маргарита была одета в роскошное платье и сидела рядом с Меридионом. Здесь же находились: Эван Грайс со своей будущей женой Ханной из Лэридора и Родрик Гитц со своей женой Дженнифер Фиванской - сестрой королевы.

Тес подняла кубок с вином и произнесла тост:

- За наше будущее! Во славу наших Богов и память предков. Меридий, мой друг, однажды пережил трудные времена. Он собственными глазами видел, как сгорело Верховодье в его первоначальном виде. Этот юноша загорелся желанием восстановить свою деревню, и ему удалось. Поднимем в его честь бокалы, господа и пожелаем ему здоровья и долгих лет жизни!

Воздух огласился рукоплесканием и звоном хрустальных бокалов. Маргарита незаметно чмокнула юношу в щечку. Великан пронзительно засвистел. Когда все утихло, Тес продолжила:

- Наше королевство пережило трудные времена. Все помнят о проклятом триумвирате, что превратил Иосхонию - наше королевство в колонию рабов. Благодаря Меридиону, Эвану, Родрику, Фолку, моей сестре Джен, Ханне и Джайне с добровольцами из Лэридора, мы смогли свергнуть захватчиков и освободить королевство. Поднимем же вновь бокалы за наших отважных героев и выпьем за их храбрость!

И снова воздух огласился хрустальным звоном. Меридион даже прослезился. Он не ожидал такого от королевы. Тесалия никогда не любила произносить тосты. Обычно за неё это любил делать великан. Но теперь это была совсем другая Тес. Также и все его друзья изменились за это время. Стали более рассудительными, задумчивыми. Лишь одному юноше казалось, что он, несмотря на пройденное время, так и остался прежним.

Далее начался пир. Заиграла музыка. клоуны и акробаты начали исполнять номера на потеху публике. Молодые девицы с венками из свежих цветов на голове вместе с парнями закружились в танце под веселую мелодию. Друзья, в прошлом соратники, перекидывались между собой короткими фразами. Некоторые рассказывали о своих незабываемых приключениях во время проведения военной кампании против триумвирата и о трех сбежавших из столицы чародеев вместе с экзархом Лагортом. Но лишь немногие знали о том, что никакого триумвирата не существовало. Это была всего лишь фикция - ширма, за которой всем королевством управлял экзарх с бывшим мужем Джен.

- Когда свадьба? - загадочным голосом обратилась королева к Меридиону и сидящей рядом с ним Маргарите.

Она видела, как та робко поцеловала юношу в щечку.

Меридий опешил. Он и не думал, что Тес заметит. Да и не знал, что сказать в ответ. Они с Марго познакомились совсем недавно и толком то еще не проводили время в обществе друг друга. Первый раз молодые люди гуляли в столичном парке в день своего знакомства. А дальше они только встречались в таверне по вечерам. У обоих было много работы, да и прошло всего-то несколько дней. Все еще только предстояло. Свидание, ночи при луне. Цветы, подарки и все такое.

Не растерялась лишь Маргарита.

- Не беспокойтесь, Ваше Величество, мы вас обязательно пригласим.

Эван громко рассмеялся и захлопал в ладоши.

- Браво Марго, так держать! Не растерялась в отличие от Меридиона!

Тес мягко улыбнулась.

- Конечно пригласите, а если серьезно, то когда?

Тут уж вмешался Родрик:

- Тес, они познакомились совсем недавно.

- Ах вот оно что, - засмеялась королева, - ну тогда простите. Всему своё время. А насчет тебя, Меридий, я хочу, чтобы ты был счастлив. Это мой тебе приказ!

Великан поднял бокал.

- Та-ак, а за это надо выпить!

Меридий лишь улыбнулся и кивнул головой в знак одобрения.

Через пару часов королева отправилась восвояси. Столы возле таверны разобрали, а народ разошелся по своим делам. Маргарита сегодня была совершенно свободна, и Меридион незамедлительно предложил ей прогуляться по деревне, а потом еще - до леса и обратно.

Меридию девушка нравилась с каждым разом все больше и больше. Она была для него еще не расцветшим цветком, готовившимся вот-вот разогнуть свои лепестки и поразить юношу своей первозданной красотой, или нераскрытой книгой, которую следовало прочитать. Он даже удивился сам себе, с какой скоростью эти чувства овладевали им, становясь с каждым разом все сильнее. Он понимал, что долго так не продержится. Ему предстояло вывести девушку на открытый разговор и признаться ей во всём.

И прямо сейчас они шли по улице и мило беседовали.

- А я и не представляла, что ты настолько известная фигура в определенных кругах. Довольно уважаемая личность и влиятельная особа. - Маргарита повернула ему свое сияющее от улыбки лицо.

Молодой человек отмахнулся.

- Ой, хватит! Обычный человек, как и все. Занимаюсь своими делами, строю деревни. Ну и имею связи с Её Величеством.

Последние два слова парень произнес с немного повышенной интонацией. Естественно, это ускользнуло от внимания девушки. Она заметила, как её собеседник немного напрягся.

И она решилась спросить:

- Меридий, может и не стоит такое спрашивать, но я все же задам такой вопрос: кем является для тебя королева? Только честно!

Юноша бросил на неё удивленный взгляд.

- Как кем? Моей королевой. Я для неё подчиненный. Гражданин Иосхонии.

Девушка сжала губки и остановилась. Остановился и Меридий. Выдержав паузу, она продолжила:

- Я знаю, что она наша королева, но кто вы друг для друга? Если не хочешь, можешь не отвечать. Только не забывай, что я как девушка сразу замечаю такие мелочи.

- Какие? - осторожно спросил Меридион.

- Вы лучшие друзья? Или, быть может, она чем-то обидела тебя? Потому что ты произнес последнюю фразу с каким-то напряжением.

Юноша улыбнулся.

- Ах вот оно что. Ну что ж, расскажу, но с одним условием...

- С каким? - спросила девушка.

- С таким, что наш разговор останется между нами и никак не повлияет на наше с тобой общение.

Марго нахмурилась.

- А как может повлиять на наше с тобой общение то, что ты скажешь? Хотя не могу обещать, я ж не знаю, что именно ты хочешь мне рассказать.

Парень тяжело вздохнул. На самом деле ему не хотелось посвящать девушку в свое прошлое и рассказывать о нём. Он боялся, что это скажется на отношениях с юной собеседницей. То, что она может неправильно понять о его оставшихся чувствах к Тесалии. Они хоть и негативные, но все равно чувства. Как ему показалось, что все прошло, но на пиру вновь всплыли воспоминания о прошлой жизни. Пусть хоть и не легкой, но все же в той жизни он любил и был любим. При этом юноша стыдился и злился одновременно этих чувств, находясь рядом с Маргаритой.

- Ну хорошо, так и быть. Мы в прошлом были парой.

Девушка приподняла брови.

- О как! А почему в прошлом? Что же произошло?

- Это очень сложно объяснить, - начал было молодой человек, но девушка его перебила:

- Послушай меня, Меридий, моя просьба может показаться довольно настырной, но все же скажу. Мы с тобой оба понимаем, почему мы сейчас с тобой разговариваем, гуляем вместе и все такое. Может для девушки это немного непозволительно, но я спрошу: ты готов рассказать мне все, чтобы в дальнейшем между нами все было предельно ясно?

Последний вопрос стоил Маргарите усилий. Он удивилась собственной храбрости, понимая, что девушка не является сторонником проявления инициативы в зарождающихся отношениях. Это право в королевстве всегда стояло за мужчиной.

Юноша вначале опешил от такого вопроса, но все же продолжил:

- Мы с ней прошли через многие трудности. Я считал её своей будущей женой после того, как мы вместе свергнули триумвират. Потом наши отношения начали гаснуть. И вот не так давно она вышла замуж за Балфорда - короля Заречья. И узнал я об этом от других людей в самый последний момент.

- А почему так получилось? – тихо спросила Маргарита.

- Я не знаю, - также тихо отвечал Меридион, - она думала, что я испытываю к ней только лишь страсть, а не любовь или все вместе. Решила от меня отдалиться, пока однажды в момент свадьбы не поняла, что я любил её по-настоящему, но было уже поздно.

Девушка тяжело вздохнула и села на небольшой камень, подобрав подол своего пышного платья.

- Что ж, дорогой друг. Значит, не суждено. Не твоя это судьба. И чем быстрее ты это поймешь - тем лучше.

- Уже понял, - улыбнулся юноша, - жаль, что не сразу. Просто иногда обидно, что так глупо, но ничего... бывает. А что ты решила насчёт переезда твоих родителей сюда? - продолжил юноша.

- Уже отправила туда человека с моим письмом, - отвечала девушка, - в нём я зову сюда не только их, но и всех остальных жителей Ижмы, как ты вначале мне и предложил. Думаю, что через неделю он будет на месте, а еще через неделю - увижу их всех здесь, в Верховодье.

- Замечательно!

Молодые люди наконец добрались до леса. Солнце перевалило за полдень и неспеша клонилось к закату. Жар уже спал. В лесу стояла тишина и молчали птицы. Здесь было довольно прохладно. Под ногами мелькали маленькие цветочки и трава, которая стелилась по земле большим зелёным покровом.

Молодые люди решили отдохнуть. К этому случаю Меридион взял с собой небольшое покрывало и постелил его перед собой. Они расположились на нём. Марго села на край и вытащила из-за пазухи крохотное зеркальце. При этом она сняла с себя узорчатую накидку, закрывавшую плечи. В Иосхонии так принято, что девушки в платьях всегда должны были быть с закрытыми плечами. Меридион же уселся рядом с ней. При этом он испытал легкую дрожь, когда его рука случайно коснулась плеча девушки. Он очень хотел прикоснуться к ее нежному лицу, густым волосам, которые она расправила после отъезда королевы, но побоялся. Вот только он не догадывался о том, что девушка в этот момент испытывала то же самое, но, видимо, не пришло еще время.

Некоторое время они молчали, наслаждаясь тишиной. Меридий задумчиво смотрел на кроны деревьев, прислушиваясь к звукам в лесу, а Маргарита закрыла глаза и, сладко зевнув, вдохнула полной грудью запах хвойных деревьев и медовый аромат лесных цветов.

- Ах лето, лето, - грустно протянула она, - как же быстро и незаметно ты промелькнёшь, оставив после себя незабываемые впечатления и уступишь место грусти и холоду.

Юноша улыбнулся.

- Есть в Иосхонии такое место, где летом жарко, а зимой бархатный сезон. Оно изобилует многочисленными садами и виноградниками.

Маргарита бросила на него удивленный взгляд.

- Расскажешь о нем?

Она легла на бок, подставив руку под голову.

В этот момент на юношу смотрели прекрасные изумрудные глаза его собеседницы.

Меридий улыбнулся. Что он помнил об этом месте? Оно правда красивое, но еще это место связано с бегством от преследования. Однажды возле Совера они с Тесалией Фиванской и Еленой Андэгвааль порешили группу солдат, неожиданно наткнувшихся на них. Меридий еще за несколько минут до этого нашел в небольшом водоеме необычный меч, который сейчас хранится в водах Звёздного дворца.

Парень вдруг вздрогнул. Он уже несколько не ходил к ней туда. Но в его в чувство привел мягкий голос красавицы:

- Ну же, расскажи мне об этом месте, не молчи!

Меридий встряхнул головой.

- Да, действительно…

Девушка осторожно спросила:

- С тобой все хорошо?

- Все хорошо, - тихо произнес юноша, - просто вспомнил, что должен сделать одно дело. Да это неважно. А насчет того самого места под солнцем... места под названием: «Ущелье трех границ» в Данберских горах. Там стоит одно из самых красивых и экзотических поселений королевства - Лэридор. В последний раз я там был чуть более полугода назад за несколько дней до захвата столицы.

- Слушай, а расскажи все про себя все, Меридий. Что произошло тогда тринадцать лет назад. Почему вы решили напасть на триумвират, что это такое, и как вам удалось его свергнуть?

Молодой человек нахмурился.

- Марго, это довольно печальные события в моей жизни, не уверен, что они тебе понравятся. Там много такого, о чем не принято говорить в нашем королевстве.

- Ну-у, расскажи, пожалуйста, - жалобно протянула девушка, - это ужасно интересно. Для меня это настоящая интрига - встретить такого человека как ты с таинственным прошлым. Для кого-то это будет страшновато, но не для меня. А насчет того, что не принято: мы же одни сейчас здесь. Я никому не расскажу, вот честно!

- Обещаешь? - шутливым тоном спросил юноша.

- Обещаю хранить сие под спудом до самой смерти! - рассмеялась девушка.

- Ты веришь в магию, Маргарита?

Девушка вновь обратила на Меридиона свои изумрудные глаза, в которых мелькнула искорка удивления. Она улыбалась, глядя на юношу. Так продолжалось несколько секунд. Неожиданно её лицо стало серьезным, на лбу появилась морщинка. Девушка нахмурилась. Меридион решил не дожидаться ответа и задал очередной вопрос:

- Ты боишься необъяснимых в природе случаев, которые иногда время от времени происходят и дают о себе знать? Наверное, тебе не по себе от заданного вопроса, но я все же прошу, ответь мне.

Лицо девушки посветлело. Она чуть заметно улыбнулась и ответила:

- Я не знаю, есть ли она. Моя подруга Анабель говорит, что магии как таковой не существует в природе.

- А что тогда существует? - спросил юноша. Он приблизился к девушке настолько, что почувствовал её дыхание. Марго это заметила и немножко отстранилась от собеседника.

- Анабель также говорит мне, что существует только техномантия. Чудеса изобретений и являются магией. А то, что ты говоришь о магии, как о силе видимой и невидимой энергии в природе, не факт, что правда. Тем более я слышала еще от некоторых людей, что магии в виде чистой энергии не существует.

- Не соглашусь, - возразил Меридион, - есть свидетельства о странных явлениях, происходящими с людьми в разных местах.

- Но ты сам наверняка знаешь, что таковых считают сумасшедшими, безумцами и так далее. Их ловят и закрывают от общества, чтобы те не морочили им головы. - парировала девушка.

Юноша улыбнулся. Он понял, что Маргарита понятия не имеет про магию и все-таки решил не рассказывать про свой случай, что с ним раньше происходило и происходит на данный момент.

- Но мы отошли от темы, - продолжила девушка, - я попросила тебя рассказать о себе, а ты начал мне тут про магию. Зубы мне заговариваешь?

- Нет, не заговариваю, - усмехнулся юноша, - просто задал вопрос, веришь ли ты в магию? А насчет всего того, что ты услышала обо мне от королевы - действительно правда. Тринадцать лет назад наша деревня подверглась нападению шайки разбойников. Спаслось ничтожное количество людей. Их можно было по пальцам пересчитать тогда. Потом мы долгое время скитались. Спасались бегством от этих разбойников. Позже произошел переворот в стране. Тес также скрывалась от преследования. Мы вынуждены были переходить с места на место из-за угрозы быть обнаруженными. Власть захватили преступники, и они же объявили нас вне закона.

- Очень интересно, - воскликнула девушка, - а почему вы оказались вне закона?

- Не знаю... возможно, что мы представляли собой опасность для их правления, если точнее, угнетения народа в королевстве. Со временем мы обрели единомышленников, и наша численность увеличивалась. Мы хотели свернуть триумвират и вернуть королевство законной наследнице по праву крови - Тесалии Фиванской. Собрали отряд в Лэридоре из окрестных селений и двинулись на столицу. Нам тогда очень повезло. Все было продумано до мелочей.

- Я слышала про это, - перебила его девушка, - но никак не могу понять тот случай, когда люди падали с неба, как птицы, и сражались с противником. Потом после победы они вновь обратились в птиц и улетели. Чудеса техномантии, наверное?

- Все возможно..., многозначительным тоном произнес юноша.

- Как, возможно? - не поняла Маргарита. - Ведь ты же там был, так ведь?

- Был конечно, но как они так сделали и как вообще там оказались, я не знаю. Всем этим занималась королева. - соврал юноша.

- Ладно, - вздохнула Маргарита, - плохие времена теперь позади и все хорошее, надеюсь, впереди. Думаю, нам пора возвращаться домой.

Действительно, уже вечерело. Молодые люди весь день пробыли вместе на лужайке у края леса. В самом же лесу они пробыли недолго. Маргарите нужно было возвращаться домой. Ведь завтра они с подругой должны отправиться в столицу для поступления в Академию Юных Адептов. Там они будут изучать основы изготовления оружия. Совершенствовать навыки стрельбы из лука и владения мечом. В королевстве каждый житель должен уметь за себя постоять. Ну и помимо всего этого, из них будут готовить техномантов. Чтобы они в совершенстве знали устройство различных механизмов и могли их улучшать.

- Ну вот, мы и пришли. - улыбнувшись, произнесла Маргарита, когда они поравнялись с таверной.

Меридий бросил на девушку грустный взгляд.

- Жаль, что так быстро пролетел день. В следующий раз, когда увидимся?

- Я сама тебе скажу.

- Хорошо, а можно поцеловать тебя на прощание?

Девушка звонко рассмеялась и подставила ему свою щечку.

- До встречи. - сказала она и забежала в таверну.

Меридий же решил еще немного погулять по деревне. Как ни странно, на улице никого не было. Хотя обычно в это время народ возвращался с полей, с города, с рынка.

Через полчаса он зашел в дом.

А внутри его ждал сюрприз.

Глава 6

Шаронэ сидела на стуле, закинув ногу на ногу и строго на него смотрела. Её глаза метали молнии. До парня наконец дошло, что он вот уже несколько дней не был у нее. Бабушка в фартуке в это время сновала по кухне, то и дело, бросая на внука озорной взгляд.

- Ну здравствуй, Меридий! - громко произнесла Ша, сверля его взглядом.

Меридион кивнул головой и с виноватым видом прошел в свою спальню. Наскоро переодевшись, он проследовал вновь на кухню и сел за стол.

- Ах, юноша, - с ухмылкой начала русалка, - нашел себе девку и совсем потерял голову. Забыл про свое предназначение, про наш разговор. Как так?

Юноша на миг почувствовал себя нашкодившим мальчишкой, которого ждало наказание за шалость.

- Прости меня, Ша, - проговорил он, - я и вправду забыл про нашу с тобой беседу и уговор. Нет мне оправдания.

Русалка снисходительно улыбнулась.

- Хоть не оправдываешься. Мне это нравится. Обычно люди пытаются отчаянно искать разного рода причины в оправдание своим поступкам, чтобы не быть виноватыми, но ты, ты... меня удивил. Что ж ладно. - тут она бодро пересела за стол к Меридию и хлопнула в ладоши. - А вот и мое любимое блюдо: морские устрицы, замаринованные в соусе и приправленные острым перцем. А к ним еще и салат из морской капусты. Спасибо вам, Адриана, за это чудо.

- На здоровье, мои дорогие! - бабушка подмигнула им обоим и вышла на улицу, ибо к ней пришли.

Меридий посмотрел перед собой. Адриана приготовила ему омлет из перепелиных яиц, пожаренных с луком и заправленными острым соусом. Рядом же стояла полная кружка яблочного компота. Юноша жадно вдохнул ароматный запах и принялся за ужин. Только сейчас он почувствовал, как сильно хочется есть.

Некоторое время они ужинали молча.

Первой тишину нарушила русалка:

- Мог бы просто предупредить меня Меридий, я бы все поняла, ведь ты практически, моя семья. А то я ведь ждала тебя. Это было весьма бестактно с твоей стороны. Пожалуйста, предупреждай на будущее, чтобы я лишний раз не беспокоилась, хорошо?

Меридий виновато кивнул головой.

- Хорошо. Еще раз искренне прошу прощения за бестактность. Больше такого не повторится.

- Ладно, ладно, - улыбнулась девушка, - извинения приняты. Несмотря на всё это, ты очень воспитанный юноша, но довольно любезностей - перейдем к делу. Первый вопрос: ты не разговаривал с ней о себе? Чтобы быть точнее - о том, кто ты на самом деле?

Меридий удивленно вскинул брови. При этом он со звоном бросил вилку на стол.

- К чему такой вопрос, Ша? Я конечно хотел со временем рассказать ей про себя, но зачем ты меня об этом спрашиваешь? Неужто я теперь должен отчитываться перед тобой? - буркнул молодой человек.

Русалка мягко улыбнулась.

- Послушай, - начала она, - я не собираюсь тебя контролировать, но спешу предупредить. Будь осторожен. Я чувствую: очень скоро что-то произойдет. Ты можешь подвергнуть опасности не только себя, но и своих близких и тех, кого любишь. Понимаешь, что я имею ввиду?

Меридий, немного подумав, утвердительно кивнул головой. Конечно он понимал, что русалка говорила про Маргариту, с которой он недавно познакомился. Девушка была как ангел, - невинный несорванный цветочек. Её он уж точно не хотел подвергать опасности. При этом он недоумевал. Что именно имела ввиду Шаронэ, предупреждая о приближающейся опасности.

- О чем ты говоришь, Ша? Что именно на твой взгляд может случиться.

Девушка сузила глаза и понизила голос:

- Я знаю, что Маргарита отправила в Ижму гонца за ее поселенцами. Он не добрался до места назначения.

От услышанного юношу бросило в дрожь.

- Не говори загадками, Ша! Что ты имеешь ввиду?

- Не имею, а говорю прям! Уже случилось самое худшее. Гонца я нашла на границе Фусмара в сосновом бору. Точнее, то, что от него осталось.

Меридий выронил из рук кружку. Она со звоном грохнулась о пол и разбилась. Юноша побледнел.

Он хотел ее спросить о том, как она узнала, но русалка его опередила:

- Вчера вечером я почувствовала очередной всплеск энергии в том месте. Кто-то открыл портал. Магия была мне неизвестна. Она очень древняя, вероятно старше меня. Оказавшись на то месте, я увидела перевернутую на краю оврага повозку, лошади не было, а вот в глубине оврага через сорок метров я нашла гонца - его останки. Судя по тому, что я увидела, его жестоко мучили и живьем разодрали в клочья. Несмотря на то, что я повидала многое за три с лишним тысячи лет, подобное зрелище первоначально ввергло меня в ужас. Я даже не знаю кто это или что это было. Ни в коем случае не говори об этом Маргарите, ни ее подружке Анабель. Мы можем привлечь к ним внимание не тех, кого надо, да и не стоит травмировать их женскую психику.

- Боги, неужто это правда. - юноша был шокирован. При этом он все еще не верил тому, что говорила русалка. После захвата столицы в королевстве настала полная тишина, продолжавшаяся полгода и вдруг такое. Хотя в глубине души молодой человек понимал - рано или поздно, все равно что-то произойдет. Все сверхъестественные события, произошедшие с ним, не были сном - это была правда.

- Неужто это тайный орден? - недоумевал молодой человек.

- Не знаю, - отвечала русалка, - вполне возможно, но боюсь - здесь может быть и не только он.

Парень усмехнулся.

- Ну ты и интриганка. Умеешь заинтересовывать людей. А все твои рассказы окутаны феноменальной тайной и нечто таким, что никогда не происходило до сего дня.

Тут вернулась бабушка. К ней заходила соседка, чтобы попросить муки до завтра.

Русалка нахмурилась.

- Ты не веришь мне?!

- Что не верит?! Кто не верит?! - вмешалась в разговор Адриана.

Молодые люди рассказали Адриане про тот случай всё. Бабушка слушала молча, не перебивая. По мере продолжения рассказа её лицо становилось все более мрачным.

Сняв с себя фартук, она села на скамью и тихонько начала:

- Послушайте меня, мои дорогие. Конечно, я могу и ошибаться. Но насчет древней магии. Есть магия льда, огня, холода, равновесия, катаклизма, хаоса. Они существовали с самого образования нашего мира. Всё это было еще до Великой войны.

- Да, я это помню, - заметила русалка, - но то, что я увидела в лесу на месте гибели гонца, - весьма странное явление.

- И какое? - спросила Адриана.

- Первое - это точно не зверь. Есть следы от магии. Второе - вокруг была взрыта земля и разбросанные осколки камней. Это говорит о том, что гонец первые секунды нападения отбивался, укрываясь за камнями и возможно сам применял магию.

- Как ты узнала о его вероятных способностях? - спросил Меридион.

- Следы на руке. Там были надписи на клеонском языке. Официальный язык клеонцев использовали в заклинаниях тысячу восемьсот лет назад. Я думала, что он давно утерян. Гонец скорее всего относился к тайной гильдии наемных убийц. Я вообще не понимаю, каким образом именно его нашла Маргарита и отправила в Ижму. Нужно её об этом допросить.

- Ну так вот, - продолжала Адриана, - я говорила про древние разновидности магии. Одна из перечисленных - сила Хаоса. Рисунок на руке гонца, описанный тобой, действительно характеризует его, как члена гильдии наемных убийц. Я надеюсь, что Маргарита не замешана в этом всем, а это значит, что ей может грозить опасность. Итак, магия Хаоса - очень древняя сила. Эта же сила была использована против Меридиона тринадцать лет назад на озере. Он тогда был с королевой Тесалией вместе. Она была тогда просто принцессой - его девушкой. Помнишь, Меридий?

Юноша кивнул. Конечно он помнил. Такое не забудешь. Тут на него нашла мысль, что такое вполне могли сделать те же призраки с озера. Он поделился этой мыслью с Шаронэ.

- Нет, это точно не они. - уверенным тоном ответила она.

- Как это, не они, - удивился юноша, - ведь если тогда была магия Хаоса и эта же сила сейчас - разве это не о чем не говорит?

Тут даже бабушка уставилась на русалку, давая понять, что внук правильно заметил это сходство.

Русалка спокойно выдержала паузу и, окинув их своим взглядом, продолжила:

- Полностью согласна, но следует обратить внимание на то, что у Хаоса две или три разновидности. Я изучила случай, приключившийся с ним на озере. Это стандартная магия. Она способна наводить на человека панику. Создавать своего рода иллюзии, наваждения. Именно это ты и чувствовал тогда вместе с Тесалией тринадцать лет назад.

А здесь все довольно сложнее. Эта сила вытягивает из живого существа всю его энергию, превращая его в высохшую куклу. Эта магия мне еще не встречалась, хоть я и изучала ее в свое время. Понятия не имею, кто это мог быть. Это точно не призраки и не вайды. Мысль мне подсказывает, что это может вампир, но есть при этом сомнение, что это не они. Вампиры конечно пользуются вытягиванием жизненной энергией, но она значительно слабее этой. Если быть точнее - в несколько сотен раз. Даже камни испытали на себе деформацию, а деревья, и вся растительность в лесу была похожа на высушенный лес. Если бы это был вампир, то его сила была бы колоссальна.

- Ну и что же нам теперь делать? - спросила Адриана.

Русалка задумалась. Действительно, кто это или что это такое. За все свою довольно долгую жизнь она повидала много сражений, сталкивалась с многочисленными аномалиями, которые возникли после Великой Войны. Война мрианцев с варгулами была поистине грандиозным событием за всю историю существования континентов. Об этом говорили даже предки королевы подводного мира.

Уже пару сотен лет на земле стояла тишина от войн. Иосхония и ближайшие королевства были в мире друг с другом. Маги в Данбере к сожалению, пошли по скользкому пути, запретив использование народом магии без их ведома. Это произошло после того, как Адриана сложила с себя полномочия архимага этой коллегии. Она лишь была членом их сообщества.

Вероятная ошибка техномантов и магов по мнению Шаронэ заключалось в том, что однажды на землю придет зло, с которым бороться при помощи меча и топора будет недостаточно. Люди будут просто не в силах сопротивляться ей. А появление той же самой Ночи Смерти - ужасающее явление. Здесь простым железом и деревом не обойдешься. Эрион - это мир меча и МАГИИ, которую следует тоже знать.

Меридион до сих пор не знает о том, что русалка присутствовала во время охоты на вайда в Совере. Тогда Тесалия со своей командой заманила его в ловушку и убила. Шаронэ замаскировалась тогда под видом одной из жительниц этого поселения и отсиживалась в доме. Она, как и Меридий, обладала полетом сознания, созерцая все происходящее своим внутренним взором.

Один вайд - это еще цветочки. Последняя ночь смерти, охватившую землю тысячу лет назад, была страшной. Все началось с того, что однажды утром солнце не взошло. Погасли и звезды, так как небо заволокло тяжелыми черными тучами. Через неделю леса всего Девинора закишели полчищами всяких монстров, в том числе - и вайдами. Хотя вайды — это всего лишь вершина айсберга. Из глубин водоемов и недр земли на поверхность поднимались чудовища и пострашнее Вайдов, одним своим видом наводящие ужас на людей и живущих на поверхности.

Русалка встряхнула головой. Уж слишком глубоко погрузилась она в свои мысли, оставив Адриану без ответа.

Что же делать в этом случае. Кто же тогда растерзал гонца в этот раз. Если честно, она и понятия не имела.

- Я думаю, нам всем вместе придется отправиться на то место и получше все изучить. Вдруг что-нибудь выясним. Вынуждена вам сказать, что с таким случаем я встречаюсь впервые за тысячи лет. Насколько я знаю. У Меридиона есть способность прокручивать в себе события в прошедшем времени. У меня лишь получается наблюдать на расстоянии в реальном времени. Думаю, нас троих будет достаточно. Что скажешь, Меридий?

- А что мне сказать, - задумчиво произнес молодой человек, пожав плечами, - я только за. Правда немного не по себе, но я готов отправиться туда.

Русалка улыбнулась.

- Не бойся. Ведь ты не один туда отправляешься. Втроем мы будем значительно сильнее.

* * *

Из бугра выскочил заяц. Поднявшись на задние лапки, он начал принюхиваться к запаху, который нес с собой ветер, навострив одновременно длинные уши. Запах шел со стороны поля. Он нёс с собой опасность. И правда. Вдали появилась стая волков, которая двигалась по следу прямо на него. Когда заяц попал в их поле зрения, хищники в то же мгновение рассыпались в разные стороны. Таким образом они хотели сбить зайчишку с толку и лишить его возможности унести ноги. Но заяц не шелохнулся, так и продолжал стоять на одном месте, подняв вверх свои большие уши. Если б у волков был разум, они бы удивились его невозмутимости, но это хищники, а не люди. Окружив бедное животное, они бросились на него со всех сторон. Вожак стаи был в числе первых. И когда он вот-вот уже готов был схватить зайца за горло, тот дернулся ему навстречу и словно исчез. Перед лапами вожака в земле показалась довольно глубокая нора, которая служила зайцу домом и убежищем. Волки расположились вокруг. Они выжидали. Но продолжалось это недолго. Стая бросилась наутек сразу после того, как недалеко от холма сверкнула яркая вспышка, образовав собой портал, из которого вышли трое: русалка Шаронэ, юноша по имени Меридион и его бабушка Адриана Ганнер - бывший Архимаг Данберской коллегии магии и техномантии.

Это произошло на границе двух провинции. Там, где заканчивается Мередорская степь, и начинается густой и непроходимый Фусмарский лес. Единственным путем передвижения по лесу была маленькая полузаросшая густыми зарослями дорога, которая с трудом различалась в ночи. Люди направлялись к тому месту, где, по словам русалки, был растерзан гонец, отправленный Маргаритой в Ижму.

Оно было недалеко. Через пару сотен метров они наткнулись на перевернутую повозку с одним колесом. Перед телеги был разрушен. На земле валялись клочья одежды и оторванные оглобли.

- Боги! - прошептал молодой человек. - Что же на самом деле тут произошло? Здесь нужна огромная сила, чтобы такое сделать. Разорваны металлические усилители на оглоблях, а сами они разломаны, как тонкие ветки.

- Согласна с тобой, - кивнула русалка.

Дальше они шли к оврагу, что располагался в пару десятков метров на северо-восток. От телеги к оврагу тянулся темный след, который по мере приближения к склону становился все отчетливей. Достигнув дна, Меридий встал, как вкопанный. Перед ним на траве лежали разорванные в клочья останки человека. Земля вокруг была изрыта непонятно чем, то ли когтями то ли... Меридий даже понятия не имел чем. И пропитанная кровью. При лунном свете это можно было сравнить как чернила, разлитые на столе. Повсюду стоял запах железа.

Адриана упала на колени и схватилась за лицо руками.

- Боги, нет!!!

Русалка устремилась к ней.

- Адриана, так ты знаешь этого человека?

- Да!

Услышав это, Меридион подошел поближе и взглянул на то что осталось от гонца. Бабушка оказалась права. И он узнал этого человека. Это был Маквит - приемный сын его родителей. Когда они исчезли, Меридия и Маквита взяла к себе на воспитание Адриана. Однажды на рассвете он собрался и ушел, сказав бабушке, что уже вырос и собирается отправиться в путь повидать мир и найти в нем свое место и предназначение. Меридион тогда еще спал. Когда он проснулся, брата уже не было.

Бабушка сказала, что он отправился на север. Судя по всему, туда, где Флостин граничит с Лутродором. Обе провинции считались северными и весьма холодными провинциями.

- Кто же это мог сделать? - с трудом прошептала бабушка. Ее охватил ужас и словно ком застрял в горле, мешая говорить.

- Дорогие мои, - произнесла Шаронэ, - я знаю, это прозвучит довольно грубо, но прошу сдержать свои эмоции и приступить к делу. Раз уж этот человек был для вас близким, а если точнее - родственником, то этот случай будет для нас принципиально важным в расследовании. Итак, я свое мнение сказала, судя по всему, его настиг невероятно сильный зверь и разорвал на куски.

- Нет, - возразила Адриана, - твоя первая версия была наиболее верна. Это точно не зверь, обитающий в лесу. Самый сильный из местных обитателей - бурый медведь, но он не способен на такое. Тут валяются обломки поваленных деревьев. Деревья при том не старые. Стволы еще свежие и очень толстые.

- Тогда, значит и не вайд, - сказала Шаронэ, - это существо хоть и крупное в размерах, но оно довольно резвое и более крикливое.

- И не призрак, - вставил юноша, - тут следы от когтей на деревьях. Царапины глубиной в десять сантиметров и шириной в пять. Вероятно, и земля изрыта тоже этим существом.

- Вон, смотрите, эти следы есть и на деревьях. - русалка указала вверх.

Меридион взглянул туда, куда показала Шаронэ.

Благодаря его способности спектральному зрению, он видел ночью также хорошо, как и днем. Следы от когтей были повсюду. Ими была изрыта земля в округе на несколько десятков метров. Эти же следы были и на деревьях, располагаясь на высоте более трех метров. При этом многие деревья были поломаны по середине, имея ствол в два, а то и в три обхвата.

- Это точно не тигр, - начал Меридий, не медведь. Потому что следы на стволах говорят о том, что это существо буквально неслось меж деревьев на высоте нескольких метров к своей жертве. Это и не вайд. Про вампиров я молчу, правда я их никогда не видел, да и не хочу. Насчет призраков не знаю. Слышал о существах, описанных в сказаниях о героях Ниаса. Это королевство, граничащее с одной стороны с Заречьем, а с другой - с морем. Там в основном песчаные пустыни. Местность, где не так много растительности. Много расселин в земле, пещер и скалистых гор. Там в древности обитали фолги. Это что наподобие, если скрестить медведя с леопардом и придать ему фигуру человека. В сумме зверь, похожий на леопарда по голове, такой же быстрый, сильный и с когтями, как у медведя, лохматый и ходит на двух или на четырех ногах.

- Ну голова у него более уродливей, чем у леопарда, последнее животное довольно милое, но правда не такое страшное, как вайд, - усмехнулась русалка, - знаю я этих существ. Встречалась с ними несколько раз. Это было семьсот лет назад, и ты прав - они вымерли полтысячелетия назад. Но это точно не фолг. Есть еще борги. Это тоже, что и вайды, только с огромными зубами. Уродливая и довольно бешеная тварь, но тоже не она.

- Я, кажись догадываюсь, кто это, - осторожно заметила Адриана.

- И кто? - спросила русалка.

- Не помню, как на нашем языке, но на том же клеонском он зовется: «Грот».

Русалка широко раскрыла глаза.

- Нет, это точно не он. Грот на мрианском звучит как «Глашатай». Это существо я видела две с половиной тысячи лет назад во время первой Ночи Смерти. Это существо поистине ужасно. Сейчас я расскажу о нем Меридиону. Оно членистоногое, что-то наподобие паука. У них ноги как копья иди гигантские когти. Туловище как у собаки, размером с медведя, клочками обросшее зловонной шерстью. Глаза горят огнем. Морда как у собаки, только разрубленная на половину в том месте, где она вытянута. И длинный раздвоенный язык. Фу, это жуть самая настоящая. Лучше не говорить об этом. Когда я впервые ее увидела, думала умру от страха. Леденящее душу зрелище.

- Ну а больше я не знаю, - Адриана повела плечами, - остальные монстры только из той аномалии, которая упоминается под названием: «Ночь Смерти».

- Знаю, - тяжело вздохнула русалка, - остается только одно - увидеть это существо собственными глазами. Теперь твой выход, Меридион.

Юноша молча кивнул головой и закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться на произошедшем. Его спутники замолчали, стараясь не мешать молодому человеку отыскать вероятные следы того ужаса, что настигло несчастного гонца по имени Маквит.

Он глубоко вздохнул. В лесу воздух был намного прохладнее и свежее, чем в деревне.

Где-то в его глубине кричала какая-то птица. Над головой все еще отчетливо был слышен шум листвы.

Меридий поморщился и с шумом выдохнул. У него никак не получалось погрузиться ни в полет сознания, ни в видение прошлого.

Адриана все время озиралась по сторонам, напрягая слух и зрение. Русалка подошла к юноше и тронула его за плечо.

- Не расстраивайся, - тихий голосом сказала она, - просто ты давно этого не делал. Немного погоди, отдышись и попробуй еще раз. Вздохни глубже. Вот та-а-к! Закрой глаза. Не напрягайся! Расслабься. Помогай себе. Мысленно представь себя здесь несколькими часами ранее. Дай волю своему воображению. У тебя получится. Не напрягайся.

Слова русалки действовали на молодого человека как гипноз. Через несколько секунд он почувствовал, как замедлился стук его сердца. На мгновение звуки извне затихли, а потом появились вновь. На этот раз отчетливо. Каждый листок, каждый шелест травинки был отчетливо слышен ему. Юноша увидел себя со стороны. С закрытыми глазами в расслабленной позе. Русалка теперь молчала. Она знала, что ему удалось погрузиться в сознание.

На расстоянии до версты от их местоположения вокруг не было никого. Если, конечно не считать всякой мелкой лесной живности наподобие зайцев, лисиц и птиц. Ни людей, ни более крупных зверей, чем волки не было.

Видение исчезло. Молодой человек открыл глаза, глубоко вздохнул и закрыл их снова, погружаясь в своё сознание для видений прошедших событий.

* * *

(Сутками ранее).

Солнце перевалило за полдень. Жара уже спала. Середина лета в этом году была особенно жаркая. Весь люд обычно до обеда держался тени, скрываясь то в домах, то во всяких холодных помещениях, а после обеда собирался на водоемы - купаться.

На поросшей луговой травой дороге появилась запряженная старенькой лошадкой повозка. На самом дне лежала немного сухой травы, а на траве - кучер, который насвистывал песни, держа в зубах небольшую травинку.

Маквит направлялся на север - в Ижму. Еще до полудня какая-то девчонка с красивыми глазами и нежным лицом попросила передать письмо живущим в этой деревне своим родителям.

Мужчина недолго думая согласился. Девушка, сунув в руку небольшой конверт и пару золотых монет, скрылась в стоящей рядом таверне: «Золотой Лев». Тут же после нее вышел мужчина, вероятно хозяин таверны и вручил ему два довольно продолговатых ящика с чем-то звонким содержимым внутри. Хозяин попросил передать старосте в деревне Глостер недалеко от границы с Фусмаром.

Да неё он добрался довольно быстро. Навстречу ему вышел щуплый старик, назвавшийся Вэйном. Он принял посылку, вручил в знак благодарности с десяток золотых и ушел восвояси. А Маквит отправился дальше.

Когда день уже был близок к закату, на горизонте показались густые темные леса. За ней начинался Фусмар - довольно мрачная провинция, на две трети состоящая из топких болот и дремучих лесов.

Ему доводилось слышать о жутких, леденящих в жилах кровь рассказах, в которых бесследно исчезали путники и жители этой территории. Если верить народным байкам - в болотах и лесах водилось множество всяких зверей и чудовищ, нападавших по ночам на людей, а иногда даже и средь бела дня.

Маквит щелкнул кнутом и погнал лошадь еще быстрее, чтобы успеть засветло добраться до ближайшего поселения, расположенного в густом лесу. Несмотря на то, что он не первый раз разъезжает по Фусмару, каждый раз испытывал страх, приближаясь к чаще с вековыми деревьями. Через некоторое время он оказался внутри нее. Вначале было очень тихо. Лишь тихонько поскрипывали ржавые колеса и периодически фыркала лошадь.

Неожиданно справа до уха Маквита донесся треск. Будто сломалась сухая ветка. Потом еще и еще. Звук приближался. Тут лошадь громко заржала и дернулась влево. Мужчина с трудом удержался в телеге и попытался вернуть ее на дорогу, но безуспешно. Лошадь неслась как угорелая снося кусты и мелкие тонкие деревца. Сзади послышался гул. Маквит оглянулся назад и с ужасом увидел, как за ним гонится огромная полупрозрачная тень, которая время от времени, материализовывалась, ломая довольно толстые стволы деревьев. Это существо не имело четких очертаний, но зато имело огромные когти, намного больше, чем у медведя, а его размеры превосходили последнего в несколько раз. Чудовище словно неслось по воздуху, оставляя глубокие порезы от когтей на деревьях, выдержавших его удары. Монстр издал закладывающие уши рев и ускорил свое преследование. Телега подпрыгивала вверх, натыкаясь на небольшие поваленные деревья и пни. Лошадь стремительно приближалась к довольно глубокому оврагу. Маквит объятый ужасом, не заметил, что лошадь гнала повозку по кругу и вновь пересекла дорогу в одном и том же месте. Тут телега на полном ходу налетела правым колесом на довольно большой пень, стоящий на краю дороги. От удара телега подлетела вверх, зацепив стоящее неподалеку дерево и начала кувыркаться. Маквит же пролетел пару десятков метров и угодил головой прямо в камень. Ему даже и не пришлось испытать то, что случилось после. Смерть наступила мгновенно.

* * *

Меридион наконец пришел в себя. В этот раз он видел все не со стороны как раньше, а как будто он был самим Маквитом. Испытал его страх и ужас на собственной шкуре.

- Слава Богам, наконец ты пришел в себя! - облегченно вздохнули бабушка и Шаронэ.

Они видели, как он побледнел словно полотно, находясь в видении. Как был в великом ужасе и как кричал от страха.

- Что ты видел, Меридий? - с тревогой спросила бабушка.

Юноша попросил немного подождать, пока придет в себя. Его продолжала колотить дрожь, и он никак не мог успокоиться. Такое Меридион переживал впервые. Несмотря на то, что видел в свое время призраков на озере и под землей, видел страшные сны и видения, где погибает, а вот такой ужас он еще не испытывал. Настолько все это казалось ему реальным.

Наконец он заговорил:

- Скажите мне, какое из существ способно принимать материализованный образ?

Русалка с бабушкой переглянулись.

- Ну, например: духи природы, лесные нимфы, - отвечала русалка, - что именно ты видел?

- Огромное лохматое чудовище, в три или в четыре раза больше медведя, с длинными когтями, периодически превращающееся в тень. Еще оно ревело так сильно, что можно было напрочь лишиться слуха.

Я был Маквитом, испытал на себе весь его ужас, отчаянные попытки убежать от настигающего его монстра, но разбился насмерть головой о камень. Дальше видение закончилось. Возможно вопрос прозвучит странно, но что вы можете об этом рассказать?

Юноша заметил, как русалка побледнела. Бабушка тоже выглядела не лучше. По их лицам было заметно, что они что-то подобное уже испытывали, ну или знают, что это означает.

- Боюсь, что это лишь начало, - с дрожью в голосе прошептала Ша, - это один из признаков приближения не просто Ночи Смерти, а кое-что пострашнее. Адриана, что ты скажешь, по этому поводу.

- А что я скажу? - удивилась бабушка Меридиона. - Ты живешь на свете в двенадцать раз больше меня. Это у тебя нужно спросить, что это значит. Я конечно могу сказать, что в одной книге из библиотеки Данбера вычитала о Таруне - мифическом чудовище из Йунграда. В небесной тверди существуют такие... ну на языке техномантов-ученых их называют кротовые норы. Альтернатива порталам между мирами. Они появляются где угодно в хаотичном порядке. Тарун - довольно непредсказуемая тварь и очень свирепое чудовище. И еще у этой твари феноменальное обоняние. Я не знаю, как с ними бороться. А вот ты, Ша, по идее должна про это хоть что-то знать.

Русалка пожала плечами.

- А что именно я должна про это знать. Я всю свою жизнь занималась только тем, что следила за тайным орденом. А про Таруна я мельком слышала, но считала, что это миф. Если верить сказаниям, Тарун - это оборотень в своем роде. Представитель древних цивилизаций миров, существовавших задолго до появлений наших двух триад. Разумное существо, одновременно бесплотный свирепый дух. Это точно не чудовище по своей сущности. Может принимать абсолютно любой облик, вплоть до человека. И он точно не из Йунграда. Ваши ученые ошиблись. Он явно из более древних миров. В общем, я сказала вам все что знаю. А это значит, что я об этом не знаю абсолютно ничего.

- Ну и что же нам тогда делать? - спросил её юноша.

- Я не знаю, - раздраженно отвечала Ша, - я думала, что знаю все, но выясняется, что те случаи, которые считала легендами и не придавала этому значение - на самом деле не легенда, а самая что не на есть правда. Ладно, давай сделаем так: отправляемся домой. Ты, Меридий занимаешься своими делами, а вы, Адриана, своими. Я пока буду думать, что делать дальше...

- Может, составить тебе компанию? - предложила бабушка.

- Нет, не нужно. Мне нужно кое-куда отправиться. Мне трудно это говорить, так как этот человек был для вас дорог, но вам пока что придется в это не вмешиваться. Самостоятельно ничего не предпринимайте, хорошо?

- Ну что ж, - с трудом согласилась бабушка, - как пожелаешь, но как только что-нибудь выяснишь - дай нам знать.

- Обязательно, а теперь уходим отсюда!

Глава 7

Прошло пять дней. Марго сидела на крыльце «Дара Небес» с Анабель, с тревогой устремляя свой взор вдаль - Меридион не появлялся в деревне уже целую неделю.

Последний раз они виделись вечером перед выходными. Юноша пообещал ей, что они скоро увидятся.

Утром девушка отправилась в столицу - поступать в Цериморскую Академию Юных Адептов. Как было ранее известно ей - там обучали всему, что достигло человечество на данном этапе - от навыков владения различными видами оружия до конструирования сложных механизмов: хронометров, осадных орудий, механических арбалетов с повышенной дальности стрельбы, изучением Астрономии, морской навигации по звездам и многое другое. Науку преподавали лучшие ученые из Данбера и со всей Иосхонии.

День собеседования прошел замечательно. Маргарите вместе с подругой провели экскурсию, рассказывая о истории происхождения города, о всяких диковинках, попадающихся им на пути. То были огромные статуи-памятники отцам основателям города. И снова девушка услышала про магию. Анабель отреагировала на это с легкой иронией, но Маргарите было не до смеха.

В памяти вновь всплыл образ той таинственной незнакомки, что встретилась ей в библиотеке.

И она решилась рассказать обо всем Меридиону. Может он знает что-нибудь про неё. Тем более, что незнакомка упоминала о своей неразделенной любви к последнему из династии Ганнер.

«Неужто последним является Меридион, - задумалась девушка, - а ему и невдомек. Хотя очень странно. Девушка была довольно красива собой и при этом от неё веяло каким-то роком. Словно за ее спиной находилась огромная история и вполне не самая добрая. Все равно расскажу ему об этом.»

Ее окликнули, так как Марго отстала от группы. Они с Анабель хоть и были вначале вдвоем, но потом набралось еще несколько человек, также желающих поступить в Цериморскую Академию Юных Адептов (ЦАЮА).

Анабель, не обращая внимания на удивленные взгляды своей подруги и остальных, вовсю заигрывала с экскурсоводом. То был мужчина средних лет. По его виду Маргарите стало ясно, что он не против.

«Боги, - вздохнула девушка, - обычно если так ведет себя мужчина, про него говорят: не пропустит ни одной юбки, а что интересно скажут здесь? Ну да ладно, не мое это дело. Каждый человек устраивает свою жизнь сам.»

Этот день закончился успешно. Маргариту и Анабель зачислили в список учащихся. Теперь она будет ходить туда через день. День на учебе и день на работе. Отарис Худ, как и обещал, оплатил им обучение в ЦАЮА, но с условием, что они должны будут отработать еще год после окончания учебы. Дальше можно начать работать по одной из профессии, или пойти учиться дальше в Данберскую Академию Магии и Техномантии (ДАМиТ). Но об этом думать пока еще рано. Им дали две недели полного отдыха от работы, чтобы как следует приготовиться к учебе. Вечером девушка уже была в Верховодье. Она хотела поделиться своим успешным зачислением с Меридионом, а заодно и рассказать о произошедшем в библиотеке, но не получилось. Меридиона не было в деревне с момента их последней встречи. Она, конечно, сразу же разыскала Эвана Грайса, чтобы расспросить о нём, тот лишь развел руками. И так прошла целая неделя.

* * *

Меридион все это время находился в тайной комнате под домом на глубине нескольких метров.

Сидя на скамье за каменным столом, испещренным ромбовидными узорами, он был погружен в себя. В свое сознание. Событие, произошедшее в лесу, весьма потрясло его. Юноша, используя свою способность, носился по всей округе, пытаясь выследить это таинственное туманное и довольно редкое существо, появившееся на Девиноре.

Изредка он поднимался наверх, чтобы подкрепиться или немного вздремнуть, а потом вновь спускался в комнату. Бабушка тоже безвыходно сидела дома, закрыв на замок все двери, создавая видимость, что их нет на месте. Так она переживала утрату своего внука, которой хоть и был приемным, но не менее дорогим для нее человеком, как и Меридион. Они вместе выросли.

Шесть дней юноша усиленно искал по всему королевству это существо и однажды ночью на седьмой день он заметил кое-что интересное.

Его внимание привлек одиноко идущий путник в сторону Глостера. Присмотревшись, юноша признал в нем Отариса Худа.

«Так-так, - сказал про себя Меридион, - куда интересно это мы идем?»

Он продолжил наблюдать за ним.

Худ изредка с опаской озирался по сторонам и крепко сжимал в руках какой-то сверток. Стояла поздняя ночь. Дул холодный ветер. Меридий на всякий случай проверил местность вокруг на несколько верст. Никакой опасности не представлялось.

К великому удивлению, юноша услышал его мысли.

Худ всю дорогу думал о медальоне, из обсидиана, оправленным в золото.

У входа в Глостер его встретил Вэйн.

«Та-ак, этого я помню.» - мысленно произнес Меридион.

Староста перешел на шепот.

- Ты принес, что я просил?

- Да! - ответил Худ и передал ему сверток.

- Тогда за мной, буркнул староста, направляясь обратно в свой дом.

Отарис отправился с ним. На втором этаже юноша увидел еще одного человека с закрытым лицом. Меридий попытался его рассмотреть, но безрезультатно. Его окутывала какая-то сила, которая одновременно являлась защитой от магического воздействия извне. Отарис с Вэйном поднялись на второй этаж и подошли к таинственной фигуре, сидящей за столом.

- Ф'дор, Отарис принес тебе кое-что.

«Надо запомнить его имя,» - мелькнула мысль в голове Меридия.

Вэйн подошел к столу, развязал сверток и высыпал содержимое на стол. Это были бриллианты.

Меридий, наблюдавший за происходящим со стороны при помощи своей способности, неожиданно вздрогнул. Он увидел, как загорелись глаза у неизвестного существа по имени Ф'дор.

- Что ж, Отарис Худ, твое приношение весьма щедро, чего ты хочешь? - спросил Ф'дор.

Его голос гулко разошелся по стенам дома. Даже огонь потускнел в светильнике и его язычок яростно задергался из стороны в сторону.

Меридион даже затаил дыхание, хотя делать этого было необязательно. Все равно его наблюдение никто и не обнаружил бы.

- Хочу вступить в ваш орден, произнес Худ.

- Откуда ты узнал про нас? - вновь прошелся по стенам тяжелый голос.

- Не беспокойтесь, Ваше Величество, - вмешался Вэйн, - ему об этом рассказал я, ваш покорный слуга. Худ надежный человек.

- Что ж, - продолжил Ф'дор, - ты станешь один из нас, но должен будешь доказать свою приверженность ордену.

- Как? - спросил Отарис Худ.

- Ты должен будешь принести мне голову Верховного Данберского Архимага. Это будет твои билетом для вступления в орден и щедрым жертвоприношением нашему Богу Локмару.

Меридион почувствовал, как у него по спине пошли мурашки, но это было еще не все.

- Разве той жертвы недостаточно, что я преподнес вам на днях. Кстати, он был гонцом, направляющимся в Фусмар.

- Будешь мне перечить, умрешь ты и все твое племя. - грозно произнес Ф'дор, от которого повеяло могильным холодом.

Худ задрожал.

- С-слушаюсь, Ваше Величество, - с испугом на лице сказал он и упал лицом на пол перед сидящим за столом.

- Ты должен принести мне ее голову, а лучше - доставить ее сюда живьем, а с ней я расправлюсь сам. Значит решено. Если приведешь ее ко мне - станешь полноправным членом Ордена Эриндора. Таким образом тебе будут доступны все его привилегии.

Станешь кем захочешь в своем королевстве. Твое влияние будет больше чем у всех королей Девинора. Дело за тобой.

- Я все исполню, как вы пожелаете, Ваше Величество, - произнес Худ.

Меридион, наконец пришел в себя и встал из-за стола. По всему телу била крупная дрожь. Нужно было срочно рассказать все об этом бабушке, найти Дженнифер, которая занимает должность Верховного Архимага Данберской коллегии магии и техномантии и сообщить об этом русалке Шаронэ.

Он сразу поднялся наверх. Бабушка в это время сидела в кресле перед камином и вязала шерстяные носки.

- Бабушка, кажись я знаю убийцу Маквита.

Адриана отложила работу в сторонку и бросила на него вопросительный взгляд.

Меридий рассказал ей все, что видел. Про Худа, Вэйна, старосту Глостера и таинственную фигуру по имени Ф'дор.

- Так и знала! - сердито воскликнула бабушка. - Худ изначально вызывал во мне противоречивые чувства. Волк в овечьей шкуре. Пытается быть с виду честным и добросовестным человеком, а на самом деле он злодей! Я помню его еще до нападения на нашу деревню тринадцать лет назад. Он состоял в крупной банде налетчиков из Ниаса. Грабил караваны, убивал купцов. Я тебе о нем еще не рассказывала. Кстати, по его заданию отправились туда твои родители. Они были купцами и не знали, что он преступник. Так и пропали. Этот лиходей зарекомендовал себя как купец-караванщик, хотя им не являлся, а наоборот, грабил их. О его деятельности я узнала от своих коллег незадолго до исчезновения твоих родителей. Я была Архимагом.

Тогда это было просто предположение. Но когда Эльд и Глория не вернулись домой спустя две недели, я все поняла. Хотела его уничтожить. Но он не настолько прост, как кажется на первый взгляд. И точно не один. Их много. Целая сеть бандформирований на территории всего материка. Не сомневаюсь, что у него есть и свои люди во дворце, да где угодно!

- Так он главарь что ли? - спросил юноша.

- Возможно. Но точно не из числа самих последних. А как ты думаешь, откуда у него столько золота? Сколько у него таверн?

- Всего три. - заметил Меридион.

- Больше, - продолжала бабушка, - «Золотой Лев», «Серебряная Луну» он прибрал к рукам незаконным способом, обвинив бывшего владельца в неуплате налогов. Его люди во дворце быстро довели дело до короля, и прежний владелец сел за решетку. Потом его убили сокамерники. Далее в Верховодье «Дар Небес», «Сокол» в Визине, парочка таверн в Фусмаре, еще четыре в Вивэйне и самая большая таверна в Лэридоре.

- Как в Лэридоре?! – воскликнул удивленный юноша. - Ведь там свой хозяин, как его там...ээ...забыл в общем. Он сам накопил денег и построил эту таверну.

- Это тебе Эван рассказал?

- Не помню.

- А ты уверен, что это правда? - спросила Адриана. - Сам говоришь накопил? Это сколько нужно копить, что отгрохать такое добротное здание. Я была там в свое время. Невозможно построить такое, не имея собственного благодетеля. Запомни, мой дорогой юноша, таверна в Лэридоре построена на золото Отариса Худа. Золото, награбленное скорее всего во время правления триумвирата.

У меня есть предположение, что у них своя иерархия. В каждой провинции своя бандитская ячейка. В каждой ячейке свой главарь, а самый главный, наверное, в Ниасе.

- Откуда такая информация? - удивился Меридион.

- В свое время я занималась расследованием, а именно после исчезновения Глории и Эльда.

- А почему ты не разобралась с ними?

- Потому что даже в Данберской коллегии магов были их люди. Мои друзья и коллеги мне дали понять, что не следует все делать сгоряча. Можно навлечь их всех на себя. Подослали бы наемных убийц и все. Я беспокоилась больше всего за тебя и за Маквита, которого бесчеловечно убили. А если еще этот Худ решил связаться с орденом, коих последователей мы разыскиваем, то дела обстоят еще хуже, чем раньше. Вот видишь. Несмотря на мои связи и способности, отнюдь я не всесильна.

Преступное влияние Худа наверняка распростирается на Брайдал, Лутродор, Фусмар и Флостин. А насчет того, с кем он имеет дело: Вэйн - староста Глостера и Ф'дор. Думаю, нужно туда наведаться, но очень осторожно. Как же противно все знать, потом не сможешь нормально жить с такой информацией в голове. Утром попробуй разыскать Холдера и Джен, приведи их ко мне, я поговорю с ними. А сам встреться с Маргаритой. Девочка скучает по тебе и грустит в одиночестве. Мне как бабушке важно знать, что у её внучка все хорошо в личной жизни. И пусть хоть весь мир утонет в Хаосе - все равно человеку нужен будет человек.

Меридий чуть заметно улыбнулся.

- Ты меня порой удивляешь бабуль. Как можно быть такой позитивной, несмотря на все это?

- Потому что испокон девиз Ганнеров был таков: Зло временно, а жизнь продолжается, хочешь выстоять - крепись.

Жизнь человека драгоценна, а упасть духом и впоследствии погибнуть - недостойно потомков Великой Династии Ганнер!

Меридион сделал, как сказала Адриана. На утро он отправился к Холдеру в гости. Тот жил недалеко - через несколько домов на одной и той же улице. Верховодье разрасталось все больше и больше. Каждый день сюда приезжали новые люди из других мест, желая здесь поселиться.

Грайс был уже на ногах. Вместе с Родриком они обходили улицы. Меридий в это время как раз проходил мимо новых построек

Великан же, завидев юношу, тут с Родриком направился к нему.

- Утро доброе, мил человек, где пропадал?

- Дела решал, - ответил юноша, пожав руки своим друзьям.

Эван наморщил лоб.

- Надеюсь, ничего серьезного? - спросил он.

- Пока не знаю...

Эван хотел его расспросить, но тот быстро откланялся и пошел дальше, спросив предварительно: «Дома ли Холдер?».

- Очень странно, не правда ли Родрик, - заметил великан, - не особенно он разговорчив сегодня. Неужто что-то случилось?

- Не знаю, - ответил тот пожав плечами, - возможно у него куча дел, все же как-никак, он староста нашей деревни.

- Насчет этого точно нет, - буркнул Грайс, - обязанности по благоустройству на данный момент что лежат на мне, ну да ладно, захочет расскажет, пошли к строителям!

Меридий наконец дошел до Холдера. Тот отстроил довольно большой трехэтажный дом из белого камня. Участок был огорожен высоким кирпичным забором с окошками и толстыми металлическими воротами.

Юноша забарабанил кулаком по железу. Во дворе залаяли собаки. Прошло около трех минут, а хозяин все не появлялся.

- Да чтоб его! - выругался юноша, - придется открыть самому!

Меридий прикоснулся ладони к тому месту, где должен быть засов, произнеся на мрианском наречии: «olfees!»

Засов изнутри щелкнул, и ворота отворились. Юноша подошел к дому и принялся колотить кулаками по двери с такой силой, что казалось вот-вот затрясется дом.

- Да иду я. - послышался изнутри сонный голос.

- Холдер, чтоб тебя! Давай быстрее, дело очень срочное!

Тот быстро отворил дверь и впустил Меридион.

- Что случилось? - встревоженно спросил хозяин дома.

- Ты тут один?

- Да!

- А где Джен, дети?

- Джен сейчас в Цериморе во дворце у сестры, дети - у бабушки. Да что собственно случилось? Ты ворвался как ненормальный! В чем дело? - встревоженно спросил Холдер.

- Джен грозит опасность, надо срочно вернуть ее сюда.

Глаза у Холдера округлились и стали похожи на Цериморские золотые монеты.

- Что ты такое говоришь? Какая опасность?

Меридион с трудом сдержался, чтобы не выругаться еще раз.

- Долго рассказывать. Нужно, чтобы она вернулась в деревню как можно скорее. Бабушка её уже ждет.

Холдер облокотился на стол.

- Так, погоди, погоди. Дай подумать. Мне во дворец просто так не пробраться, придется миновать несколько заграждений из дворцовой стражи, объяснить, что куда и зачем, и то не факт что пустят.

Юноша шумно выдохнул.

- Ладно, тогда дай мне лошадь, я сам поскачу в город.

Они с Холдером спустились в конюшню.

Холдер дал ему самого резвого вороного коня. У него было их несколько. Вдобавок еще и трое белых. Это была его слабость.

- Может все-таки скажешь, в чем дело? - еще раз спросил он.

- Потом! - быстро ответил юноша. Запрыгнул в седло и был таков. Только пыль тянулась за ним следом.

* * *

Юноша несся как угорелый, не разбирая дороги. В деревне едва ли не из-под ног с визгом разбегались соседские девушки, бросая на землю ведра и остальную поклажу, недовольно ворча ему вслед. Куры вновь научились летать, а свиньи бежали, куда глаза глядят, ломая все на своем пути.

До города он добрался довольно быстро. Миновав стражу, поскакал в центр Церимора.

Дженнифер в это время находилась с сестрой-королевой на стенах.

- Красиво да? - участливо спросила Тесалия сестру.

- Конечно, - ответила та, - самое главное, что высота стен и самого дворца позволяет видеть все вокруг намного дальше границ своего города. Это очень важно. Избавляет всех нас от внезапного нападения.

Тес улыбнулась. Сестра была права. Такое положение в случае войны позволяло заметить врага издалека и исключить его внезапное появление у стен города. Стены и башни дворца были почти вдвое выше городских. Это было видно еще при приближении к Церимору.

Тут внимание девушек привлек донесшийся с городских ворот непонятный шум. Кто-то стучал палкой по стальной решетке. В этом человеке сестры признали Меридия. Тут подошли стражники, и началась самая настоящая перепалка с взаимными угрозами. Слышно было как начальник стражи грозно предупредил юношу уйти восвояси и не беспокоить королеву, проводящую аудиенцию. В противном случае обещая наказать удары палками.

- Давай, жду не дождусь, бестолочь ты безмозглая! Не видишь, кто пришел к королеве? - кричал разозленный Меридий. - Если сейчас не откроешь мне ворота - сожгу тебя заживо всеми доступными методами вместе с твоими солдатами!

К воротам уже вовсю сбегались поднятые по тревоге стражники.

- Отставить! - Крикнула королева со стены. - Это свой. Открыть ворота. Входи, мой дорогой друг!

* * *

- А я и не знала, что ты на самом деле самый настоящий буян, - усмехнулась Тесалия, - какими судьбами в наших краях?

Они расположились за столом в густом зеленом королевском саду. Над ними расположился большой покров из вьющихся лиан. Молодые нарядные служанки сновали туда с кувшинами - поливали и ухаживали за растениями и цветами.

- На самом деле я не к тебе пришел, Тес, - спокойно ответил юноша, - а за Дженнифер.

Девушки удивленно переглянулись между собой.

- Это срочно? - мягко спросила чародейка, бросив на юношу удивленный взгляд.

- Да это срочно, - буркнул Меридий, - и чем быстрее ты отправишься со мной, тем лучше.

Тес приподняла брови.

- О как! Слыхала, Джен. Меридий настроен очень серьезно. Тебе лучше повиноваться. - с улыбкой произнесла королева.

- Ах Меридий, Меридий, - ласково протянула Джен, - будь ты таким же настойчивым, как тогда на озере, возможно я была бы сейчас твоей женой. А ведь я так ждала бескомпромиссной инициативы с твоей стороны. Так ждала! Ну ничего, с опытом все приходит. А помнишь, когда мы разговаривали с тобой у реки в Лэридоре. Какой же тогда был шанс.

Меридий бросил на нее удивленный взгляд.

- Джен, ты замужем, ты что такое говоришь? Во-первых, я скоро буду не один, а во-вторых - хватит пудрить мне мозги своими сладкими речами. Пойдем со мной. Бабушка ждет тебя, Холдер тоже.

Услышав последние слова, у Джен тревожно забилось сердце. По выражению лица юноши было видно, что он говорит вполне серьезно.

- Ладно, прости Тес, - вздохнула девушка, - видно у Адрианы есть ко мне важное дело. После я вернусь, и мы все обсудим, хорошо?

- Хорошо, - согласилась королева, - и тебя, мой дорогой друг, я тоже приглашаю в гости, приходи, как будет время. Давно мы с тобой нормально не общались.

- Посмотрим, - буркнул юноша и пошел вместе с Джен в сторону ворот.

Начальник стража учтиво открыл перед ними ворота и с деланной улыбкой пожелал им счастливого пути.

- Много фальши в твоих словах, сударь, да и на лбу все написано, - ехидно заметил Меридий, видя, как начальника стражи распирает от обиды, несмотря на то, что он изо всех сил старается сделать дружелюбное выражение лица.

Тот отвернулся и с грохотом опустил решетку вниз.

- Очень грубо ты ведешь себя, Меридий, - тихо произнесла Дженнифер, - и с королевой вел себя неподобающе. Будь ты простым человеком, за подобные вещи посадили бы тебя за решетку. И что вообще происходит? Адриана меня ждет, Холдер. Что случилось?

- Придешь, узнаешь! - холодно бросил юноша. - Нельзя об этом говорить на улице, а насчет королевы, так это мое право, как себя вести. Ей совесть не позволит мне сказать что-то против, так как она сама виновата. Не припоминаешь кто кого бросил жестоко и бесцеремонно?

Девушка тяжело вздохнула. Конечно она знала и искренне сочувствовала ему. И несмотря на то, что она теперь замужем за Холдером, в глубине души продолжала любить его той же страстной любовью, как и раньше. Правда реализовать свои чувства на данный момент ей мешало много преград и условностей.

- Я помню, - мягко ответила она, - но не надо так резко. Прости её. Она уже поняла, что сглупила и корит себя за это. Не будь так строг к ней.

Кстати, она же мне и сказала, что у тебя появилась девушка. Это правда?

Юноша кивнул.

- Как её зовут?

- Маргарита.

- Ты её любишь?

- Не знаю. Мы недавно с ней познакомились. Все еще впереди. А вообще это не твоего ума дело. Давай доедем до дома в тишине и потом обо всем поговорим.

- Ой, какие мы неразговорчивые, - ехидно заметила Джен, - ну ладно, едем.

Они сели в карету и отправились в Верховодье.

* * *

- Заходите, присаживайтесь, мои дорогие. - воскликнула бабушка, а я сейчас приготовлю что-нибудь к столу.

Джен, Холдер и Меридий зашли внутрь и сели за стол. Адриана некоторое время копошилась на кухне, потом принесла на подносе жареного гуся. Оказывается, что бабушка не сидела сложа руки, когда юноша умотал в город. Холдер же с разрешения юноши решил осмотреться по дому, восхищаясь его творчеством. Кровати, двери, столы и стулья, лестница на второй этаж - все это было сделано из дерева и украшено резьбой. На втором этаже стены были украшены большими коврами, сделанными из велюра, а окна – шелковыми занавесками. Кое-где висели картины с пейзажами. В основном это был закат и восход солнца, далекое море и зеленые луга с пасущимися стадами овец.

Юноша в свободное время любил писать картины.

- Вот это да, - воскликнул Холдер, - так красиво и уютно. Комнатка вроде небольшая, но здесь даже лучше, чем во дворце у Тес. Окна и балкон с видом на наше озерцо. Неужто ты сам все это делал?

- Да, - сказал Меридий, делал все сам. Ты же помнишь, как я работал целыми днями и ночами, не покладая рук.

Он хотел рассказать ему и больше о своих увлечениях, но снизу послышался голос бабушки, зовущий их к столу. Помимо жареного гуся на столе был и фаршированный перец, и салат из огурцов с помидорами, приправленный сметаной, а на десерт, молоко со сладкими булочками. Юноша сразу же набросился на жареную птицу. Уж очень он был голоден.

Спустя некоторое время гости подкрепились и были готовы к диалогу.

Первой начала Джен.

- Спасибо за вкусный обед Адриана, а теперь мне с нетерпением хочется узнать, о чем вы хотели со мной поговорить?

- Расскажи им, внучок. - попросила юношу Адриана.

- Меридион в итоге рассказал им все, что видел, изначально предупредив о строгом неразглашении.

Девушка была шокирована услышанным. Холдер тоже встревожился.

- Что же нам тогда делать? - спросил он у Меридиона.

- Надо подумать, - начал Меридий, - в первую очередь, надо обезопасить Джен. Она понимает, с чем имеет дело. Как-никак архимаг все-таки. Почему я с такой прытью отправился к ней, так как боялся не застать ее.

- Вот же гад этот Худ! - выругалась Дженнифер. - С виду такой хороший и правильный человек. Правильно сказала про него Адриана: Волк в овечьей шкуре! Ну я ему покажу!

- Не глупи, - бросил юноша, - так мы его спугнем. Очень важно понять, что он - наш доступ к тайному ордену, точнее, к его разгадке. Что это за организация, кто в ней состоит. Помните, что сказал Лагорт при задержании?

- Конечно помним, - поддержала его девушка, - он сказал, что наш план был обнаружен, хотя это их не спасло. Но очень странно, что Эриндор так и не проявил себя после этого. Неужто он так боится перейти в наступление и наконец показать себя?

Адриана покачала головой.

- Нет, дорогая, не стоит так недооценивать Орден. Мы толком ничего еще о нем не знаем. Все что нам известно - ничтожная малость, которая ни о чем еще не говорит. Нужно больше информации. И я думаю, что не стоит сейчас брать Худа. Нужно за ним проследить. Когда с него будет достаточно - он за все ответит. Его деятельности придет конец.

- А его трактиры я заберу себе! - вставил Холдер.

- Да погоди ты, - буркнула Джен, - дай Адриане договорить.

- Да я в принципе все, - отозвалась бабушка. Пусть Меридий скажет, что думает по этому поводу.

Меридион же сидел и думал. Надо в первую очередь обезопасить Маргариту, которая очень пришлась ему по сердцу. Девушка надеется, что скоро приедут сюда ее родители и соседи с Ижмы, но она даже и не подозревает, что с ним стало. И то что гонец - сводный брат Меридиона и внук Адрианы.

А еще очень интересно, где Маквит жил все это время, чем занимался. С тех пор как он ушел из семьи, юноша о нем больше не слышал.

Оклик Адрианы заставил его встрепенуться от своих мыслей.

- Что я думаю по этому поводу?! Пока не знаю. Можно вновь собрать всех, как в старые не очень добрые времена, или попробовать разобраться с этим самим. Сколько нас есть здесь.

- Давай пока что своими силами, - посоветовала бабушка, - не нужно привлекать излишнего внимания. К тому же есть риск, что и среди наших самых близких есть предатели. Простите за грубое слово, но это факт. Времена к сожалению, очень непростые. Пока расходимся, а завтра вечером думаю, снова придется собраться вместе и там дальше решим, как будем действовать. Надо позвать русалку. Если б не она - про все это никто бы и не узнал.

- Хорошо, - согласилась Джен, - значит, до завтра!

Глава 8

Маргарита уже который день сидела на крыльце, смотря вдаль. Уже целая неделя ушла в никуда. Её все время охватывало странное чувство. Как-будто чего-то не хватало.

- Что со мной происходит? - размышляла она. - Может все из-за усталости. Вообще-то нет. Отдыхаю целую неделю. Может нормального человеческого общения? Тоже нет! Анабель всегда со мной.

Скучаю по родителям - это да, но это не так сильно.

В итоге девушка вынуждена была себе признаться в том, ей очень хотелось встретиться с Меридионом и поговорить с ним по душам. Словно искра промелькнула между ними в тот вечер. А потом он пропал. Марго несколько раз подходила к его дому, стучала в дверь, но никто не открывал. Эван Грайс каждый раз разводил руками на вопрос: Где Меридион? Не видал ли ты его? Может видел где-то?

Она поняла, что скучает по нему, удивляясь сама себе, как вообще такое возможно за столь короткий срок.

Она никогда не была в отношениях и всегда жестко отвергала пристававших к ней парней. Но те вели себя слишком дерзко, и по поведению сразу было видно, что они только хотят её.

А тут появился он. Веселый, дружелюбный, добрый. Всегда проявлял к ней знаки внимания и никогда не грубил ей. Истинный джентльмен!

Маргарита улыбнулась, прокрутив в голове эти мысли.

И тут появился он.

Он шел по дороге, направляясь прямо к ней. Марго тряхнула головой, думая, что это наваждение, но юноша не исчез. От радости девушка хотела вскочить, побежать к нему навстречу и броситься в объятия, рассказав о своих чувствах к нему, но с большим трудом удержалась. Пальцы крепко сжали белый платок, который она всегда носила с собой в кармане.

Сердце билось так громко, что казалось, его могли услышать на расстоянии.

Меридион, заметив ее, улыбнулся и ускорил шаг. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоить свое разгоряченное и волнующееся сердце. Ей с трудом это удалось.

- Ну здравствуй, Меридий, - с дрожью в голосе произнесла она, - неужто это ты?

Вторая фраза прозвучала как легкий укор, но юноша, ни слова не говоря, подошел, заключил ее в свои объятия, и долго не выпускал, наслаждаясь этим моментом. Потом расцеловал её пылающие от волнения щеки.

Какая же она красивая!

Пытающаяся вести себя, как строгая и недоступная. Но яркие глаза говорили об обратном. Она выглядела великолепно и одновременно просто и немного глупо, но её взгляд. Ох уж этот взгляд. Он затмевал собой все, что было с ним до неё.

Юноша понял, что это она. Она самая! Возможно фортуна в этот раз решила его больше не мучать и послала ему ту, что заполнит собой всю пустоту в его душе. В его сердце.

- Привет, Марго!

Девушка вновь бросила исподлобья на него нежный взгляд. Она решила больше себя не сдерживать. Так силен был этот порыв, который она еще не могла себе объяснить.

- Я скучала...

- Знаю, Маргаритка моя. Прости, что заставил тебя волноваться. У меня были очень важные дела. Нужно было их решить, чтобы поскорее вернуться к тебе.

Девушка улыбнулась.

- Врешь ты все, - ехидно заметила она, - даже не краснеешь при этом. Что за дела были у тебя?

- Это долгая история.

- А я и не тороплюсь. Я свободна еще целую неделю и готова провести её с тобой.

- Не надоест?

- Конечно же нет, - звонко рассмеялась девушка и обвила его шею руками, - ну правда, расскажи мне, пожалуйста. Я же ждала тебя, волновалась и скучала, а ты...ты даже не хочешь мне рассказать, чем ты занимался? Я ведь и обидеться могу.

- Я не допущу этого, - тихо произнес юноша.

Некоторое он спокойно рассматривал лицо той, что тронула его сердце, наслаждаясь её красотой, а потом продолжил:

- Я общался с ректором, ДАМиТа, которая также отвечает и за ЦАЮА, где ты будешь учиться.

- Так ты знаешь, что я поступила? - радостно воскликнула девушка.

- Да.

- Откуда?

- Худ сказал. - соврал юноша.

На самом деле это был не Худ, а Эван Грайс. Перед тем, как пойти к Маргарите, он сначала зашел в гости к великану, не подозревая, что застанет его с Ханной за довольно деликатным занятием.

- Боги, Грайс, - воскликнул тогда юноша, - мог бы и предупредить, что не один и занят! А лучше закрыть дверь, что не вломились кто ни попадя.

Тот поделился с ним успехами с планами по строительству важных построек в деревне. Рассказал о том, что Марго поступила в ЦАЮА и о том, что она неоднократно искала его.

- Прежде, чем я расскажу тебе, чем занимался всю неделю, хочу сделать тебе предложение.

- И какое же? - удивилась девушка.

- Хочу предложить тебе жить у меня!

- Я...я, даже не знаю, - растерянно пробормотала Маргарита, - ведь это...очень серьёзное предложение.

- Ой да брось, Марго, - отмахнулся молодой человек, - в целом это конечно довольно серьёзно, но нет здесь ничего такого сверхъестественного. Или ты все же обращаешь внимание на то, что мы знакомы-то всего ничего?

- Именно это я и хочу тебе сказать.

- Думал, что в нашем королевстве, когда люди сближаются, то начинают жить вместе.

- Обычно после обручения себя друг другу, - заметила Маргарита, - это самый крайний вариант, спасибо конечно, но не сейчас. Давай немножко подождем, хорошо?

- Хорошо. - согласился Меридион.

Девушка улыбнулась ему в ответ.

Дальше они решили прогуляться по деревне, взявшись за руки. По пути Меридион ловил одобрительные взгляды своих друзей. В частности, Родрика, Холдера и Эвана Грайса. Последний решил огорошить их своей короткой фразой.

- Не забудьте пригласить, когда будет свадьба!

Юноша отмахнулся.

- Ай, ну тебя!

Навстречу им попалась Дженнифер, направляющаяся в город.

Поздоровавшись с молодыми людьми, она оценивающе осмотрела с головы до ног юную спутницу Меридия и отправилась дальше, обернувшись потом на них еще раз.

- Как-то странно отреагировала на нас эта девушка, - заметила Маргарита, - вы знакомы?

- Это долгая история.

Девушка сбавила шаг.

- Ты меня провоцируешь, - вызывающе начала она, - а еще ты мне должен рассказать, куда ты пропадал на целую неделю, ничего не сказав мне?

Юноша покосился на неё с ухмылкой.

- Я смотрю, с тобой будет не просто.

- А я разве обещала райское наслаждение со мной? - рассмеялась девушка. - Я могу быть всякой. От меня можно даже и в глаз получить!

- За что, интересно?

- За плохое поведение.

Меридию даже стало как-то весело на душе. Эта девушка казалась ему особенной по сравнению с теми, кого он встречал. Такой точно палец в рот не клади - перекусит. Она словно пробудила в нем словно какой-то азарт, которых потух со временем от тягот, перенесенных ранее.

- Марго, ты же хорошая девочка! Ну не надо так. А как же повиновение и уважение мужу?

Маргарита обратила на него свое прелестное светлое лицо, предварительно смахнув со лба прядь густых и роскошных волос.

- Во-первых, дорогой представитель мужского пола, «вы» мне не муж пока что еще, а во-вторых: я с радостью подчинюсь если ты будешь прекрасным человеком, заботливым и верным мужем.

Юноша рассмеялся.

- А разве я не прекрасен?

- Еще не разглядела. Вроде неплохо, но, судя по всему, ты никогда не отказывал себе в женском внимании.

Юноша поморщился.

- А вот это было обидно. За все свою недолгую жизнь я знал только двух женщин.

- Две говоришь? Ну первая, это Тес, да? А вторая кто? Дай угадаю, эта девушка, что так странно смотрела на меня.

Меридий остановился.

- Интересно, а мысли ты тоже умеешь читать? - с иронией в голосе произнес он.

- Ух ты, так я угадала! А кто она, если не секрет?

- Это Дженнифер - твой будущий ректор. Она же и сестра Тесалии. Девица королевской крови.

Маргарита вздохнула. С улыбкой она поймала себя на мысли, что ведет себя, как её развратная подружка Анабель.

«Точно! С кем поведешься - того и наберешься.» - подумала она.

- Что ж, все с тобой ясно! Ну давай, рассказывай, как прошла неделя, опять тебе напоминать нужно! Просто так не отвертишься, даже и не думай!

- Чем я занимался, говоришь? Расследованием преступлений. На границе провинции Фусмар и Брайдал произошло убийство.

- Боги, - охнула Марго, - опять что ли? В последнее время участились слухи о жестоких убийствах, в основном, как раз в лесу, ночью. Когда нету никаких свидетелей.

- Марго, милая, - мягко заметил Меридий, - это происходит везде. За время правления триумвирата, в королевстве развелось слишком много разбойников. Почти в каждой провинции орудует по две-три шайки разбойничьих групп. Не знаю, большие они или нет, но нужно с этим бороться.

- И ты, значит, борешься с ними.

- Да, есть такие добровольческие отряды, которые борются с преступностью в стране. Держатся они в строгом в секрете. Чтобы никто не чем занимаются эти люди. Иначе они могут подвергнуться опасности вместе со своими родными и близкими. Отряды были созданы при королевском дворце. Сначала создали группу стражей. Это сильные натренированные воины. Их набирали со всех провинций. Те в свою очередь набирали каждый в свою команду людей из ближнего окружения. Я тоже Страж и у меня есть свой отряд. Только никому, ясно?

- Ничего себе, - воскликнула удивленная Марго, - это получается, что днём ты строитель, староста, известный человек при королевском дворце, да и по провинции, а ночью - беспощадный уничтожитель преступников. Звучит слишком легендарно, не кажется? Неужто ты мне лапшу на уши вешаешь, да притом так оригинально, что мурашки по коже?

Меридий громко расхохотался.

- Ну насчет известной личности ты конечно ошибаешься. Меня знают здесь, на пути в столицу и в самой столице при королевском дворце - всё. А то, что я борюсь против преступности - чистая правда, и необязательно ночью. Как придется, в зависимости от ситуации. А еще по твоему лицу я заметил, что ты хочешь мне что-то рассказать?

Так они добрались до края деревни. Дальше начиналось поле, а за ним - лес.

По середине стояло огромное раскидистое дерево. Оно достигало в высоту около тридцати пяти метров. Самое настоящее дерево-гигант на фоне остального леса.

Девушка предложила прогуляться до этого самого дерева.

- Ты точно хочешь туда пойти? - спросил молодой человек. - До него идти полторы версты. Это просто кажется, что рядом.

- Если я устану - позволю нести себя на руках. - тихо ответила девушка, бросив на юношу многозначительный взгляд.

- О! Это я могу. Ну тогда пойдем.

В этот момент на неё налетел порыв ветра, вскружив ей платье и растрепав роскошные волосы. Несколько густых локонов упало на лоб, закрыв при этом половину лица.

У Меридия в этот момент сладко защемило в груди.

В очередной раз заметил он, что девушка была очень прекрасна.

- Все верно, - начала она, - у меня есть, что тебе рассказать, но прошу тебя отнестись к этому со всей серьезностью и не судить слишком строго.

- Хорошо.

- Более недели назад в библиотеке я встретила девушку. Довольно странную. В это время я сидела и читала книгу. Что самое интересное - про твою династию.

- История династии Ганнер? - спросил юноша.

- Да-да, - встрепенулась Маргарита, - она самая. Она сидела рядом и наблюдала мной.

Эта девушка через некоторое время подсела ко мне сама начала со мной разговор, что жалеет о потерянном времени и упущенной судьбе. О том, что когда-то она горячо любила последнего из династии Ганнер. И это точно была не Тесалия и не её сестра Дженнифер. Ты не думай, что я сошла с ума, но на миг мне показалось, что у этой девушки вспыхнули глаза. Вдруг это было наваждение? Я стрелой вылетела оттуда и побежала домой. Мне никогда еще не было так страшно. Выглядело это все очень даже реально. Кто бы это мог быть, не знаешь?

- Меридий почувствовал, как на голове у него зашевелились волосы.

- Как она выглядела?

Девушка описала ему её все, до мельчайшей подробности.

Тревога охватила его сердце.

- Дело в том, что я не знаю эту особу. Я помню рыжеволосую Андэгвааль, Джен, Ша и Тес, само собой. Ханну и Джайну из Лэридора. Слыхал также о Линор из Заречья, но судя по твоему образу, я не встречал такую. Хотя она была одета почти также, как и Тес при нашей первой встрече. Очень странно. А вот насчет того, что ты видела дальше, даже и не сомневайся - она как минимум чародейка. Я уже говорил тебе, что магия существует, а ты до сих пор с трудом в неё веришь. Прошу тебя отнестись к этому серьезно.

- Да я и так отношусь к этому с большой осторожностью, - вспыхнула Маргарита, - но если все это правда, то что же нам делать?

- Первое, ты должна принять мое предложение. С бабушкой ты будешь в безопасности, а во-вторых - у меня есть человек, который слишком много все и про всех знает, надо с ним поговорить.

Девушка все же согласилась жить у Меридиона. Правда она переживала о том, как к этому отнесется Анабель, которая потом останется одна.

Вечером она поделилась этой информации с ней. К её удивлению новость подруга восприняла очень даже позитивно.

- Ну наконец-то! Если вас тянет друг к другу - это замечательно. За жилье ты уже не будешь платить. Сама знаешь, сколько золотых берет с нас Отарис за неделю. А еще это означает, что теперь я со спокойной душой смогу переехать к Итану. Мы давно уже обговорили это, но тогда я не хотела оставлять тебя одну. Ты выглядела, как не оперившийся птенец. А теперь все складывается, как нельзя лучше.

Очень скоро Анна отправилась к своему возлюбленному, а Маргарита собрала свои вещи и легла спать. Завтра она переедет к Меридиону.

* * *

Адриана также обрадовалась этой новости. Наконец-то! Меридий теперь не будет один.

- Ты только постарайся первое время не приставать к ней, - с улыбкой заметила она, - пусть освоиться. Дай ей понять, что она семья, а не чужой человек. Будь с ней еще мягче. Не повышай на неё голос.

- Ой хватит, бабуль! - отмахнулся юноша. - Неужто я сам этого не понимаю. Все будет хорошо.

Через час он отправился в Ижму. А точнее - телепортировался туда.

В деревне еще не спали. В некоторых дворах снаружи копошились люди. Пару человек было на улице. Спросив у них, где живет староста, юноша подошел к нужному двору. Калитка была открыта. Он сразу постучал в дверь.

Открыл ему староста.

- Вы кто, молодой человек, и почему вы без лошади.

- Я к вам с посланием. Письмо, переданное от старосты деревни Верховодье и письмо родителям Маргариты. А повозку я оставил перед въездом.

Лицо старосты посветлело. Он взял письма. Пригласил юношу в гости, переночевать, но тот отказался, сославшись на то, что нужно скорее возвращаться обратно в столицу.

- Ну что ж, уважаемый человек. Значит спеши и будь осторожен. Нынче Фусмарский лес опасен ночью. И да благословят тебя боги! - сказал староста.

Через минуту юноша скорым шагом направлялся в начало Ижмы, оглядываясь по сторонам и беспокоясь о том, чтобы не быть замеченным, как он сюда попал.

Фергус, так звали старосту, вполне мог послать своих людей, чтобы проверить юношу. Несмотря на его приветливый тон, он был в напряжении.

К счастью никого поблизости не оказалось. Люди разошлись по своим домам, готовясь ко сну.

- Ну и ну, - поморщился юноша, - в какой же дыре выросла Маргарита. Немудрено что она излишне скрытна и осторожна. Она только еще узнает мир.

Еще через минуту юноша был в тайной комнате у себя дома. Цветки дремор на стенах, омываемые тоненькими струйками воды из трещин, все также мерцали, плавно покачиваясь из стороны в сторону, будто находились в воде. Так же они вели себя в маленьком водоеме на опушке близ Совера. Тогда-то юноша и нашел тот самый Тадор.

«Нужно наведаться в гости к русалке, и поговорить с ней обо всем. Давно её не было видно.» - подумал молодой человек.

Бабушка мирно спала у себя в комнате. Зайдя на кухню, юноша увидел оставленный ею для него ужин - запечённая картошка в рыбном соусе. Рядом же на деревянном подносе стоял железный чайник с горячей водой.

Наскоро перекусив, он лег спать.

Утро выдалось ужасным. Небо над деревней заволокло тяжелыми свинцовыми тучами, и начался сильный дождь. Довольно часто гремел гром, его раскаты разносились по всей долине.

Юноша собирался с рассветом позавтракать в таверне, но не вышло.

- Ба, я к русалке! - крикнул он Адриане, спускаясь по лестнице в тайную комнату.

Адриана к тому времени проснулась и, как всегда, сидела у пылающего жарким огнем камина, занимаясь вязанием.

- Хорошо, внучек, - отозвалась она, - передай ей от меня привет! А сам не забудь, что сегодня вечером у нас дома собрание! Дженнифер, Холдер, русалка, я и ты. Помнишь?

- Да помню я. - улыбнулся юноша и закрыл за собой в полу люк.

Добравшись до входа в комнату, он взялся за дверную ручку и повернул вправо. Дверь, представляющая собой сплошной механизм с восемью запорами, тяжело заскрипела и отворилась. В комнате, как и всегда, стояла мягкая успокаивающая тишина. Дреморы издавали сине-зеленый плавный свет. По стенам сквозь небольшие трещинки сочились тоненькие струйки воды, которые затем стекали на пол и впитывались во влажный песок. Веяло прохладой.

Все это благотворно действовало на молодого человека, успокаивая его разум. Магия - несущая в себе скрытые тайны, несомненно завораживала его, несмотря на то, что Меридион порой хотел избавиться от своих способностей и спокойной жить, не зная проблем, которые обязан знать ее носитель.

Потом, успокоившись, он понимал, что магия - это дар. И обладающий даром имеет преимущество перед остальными в зависимости от конкретной способности.

Юноша сел за стол и положил руки на холодную поверхность стола из белого камня, испещренную различными символами, неизвестными ему.

Он попытался представить в своем воображении тот портал, что однажды перенес его в «Звёздную Долину» под названием: «Даор».

В голову вдруг ударил непонятный резкий звук, немного похожий на камнепад. Юноша поморщился немного от неприятного грохота.

Портал не появился. Юноша повторил еще и еще раз. Была та же ситуация. Что-то явно блокировало это заклинание и не давало ему сработать.

- Ничего не понятно. - вслух сказал Меридий и тряхнул головой.

«А давай-ка попробуем по-другому». - мелькнула в голове мысль.

Применив заклинание мгновенного перемещения, он наконец оказался в нужном месте. У начала моста. Сзади с грохотом непрерывно падала огромная масса воды, обдавая его брызгами. Ему пришлось отскочить от бушующего водопада и пойти дальше. Впереди на больших холмах в изящной долине располагался огромный замок. Тот самый «Звездный Дворец». Юноша уже был тут однажды. Пройдя ворота, он вновь оказался среди зданий причудливой формы, утопающих в густой зелени. Русалки-флористы в человеческом обличии (ноги вместо хвоста) ходили по цветнику с кувшинами и поливали его водой.

Парень заметил, что в этот раз они смотрели на него не так тепло, как в первый раз.

- Хм... очень странно, что же случилось на самом деле?

Зная, что русалки умеют читать мысли, он взглянул на одну из них, что смотрела на него более озлобленно, чем остальные, и мысленно представил, как развлекается с ней у себя в кровати дома на втором этаже.

Русалка зашипела, оскалив свои острые зубы, отвернулась и направилась к водоёму.

Далее стоял сам дворец, с высокими шпилями, поднимающимися до самых кристаллов. У входа внутрь стояли еще две русалки, вооруженные острыми копьями.

«Неужто они не пропустят меня». - взволновался молодой человек.

К его удивлению русалки сделали шаг назад, взялись за золотые ручки и отворили ему двери.

Шаронэ сидела за столом в большом зале в окружении прекрасных фурий и ела салат из морских водорослей, запивая это все виноградным вином.

- Можно сесть? - попросил юноша.

Королева русалок кивнула, и Меридион уселся за стол напротив неё.

Глава 9

- Что случилось, Ша? Почему я не мог попасть сюда через открытый портал и почему твои подданные так «дружелюбно» меня встретили? Я тебя ничем не обидел?

Русалка некоторое время молчала. Она попыталась прочесть его мысли, но кроме волнения, замешательства и недоумения не увидела.

- Ах сколько вопросов, мой милый друг, - словно пропела она мелодичным голосом, - во-первых, я просила вас не тревожить меня, а во-вторых, ты обидел своими извращенными фантазиями одну из моих русалочек.

Юноша почувствовал, как краска заливает его лицо. Значит от Шаронэ подобный поступок не укрылся.

- Ну ничего, - продолжила она властным голосом, - извинишься перед ней, и все будет хорошо. И запомни: я пунктуальна и очень не люблю, когда мои просьбы не выполняются. Но раз уж пришел, то ладно. О чем хотел ты со мной поговорить?

Меридион ответил не сразу. Его еще била легкая дрожь. Пронзительный взгляд пронизывал его насквозь, а чудный голос, доносившийся отовсюду, захватывал дух и никак не мог его опустить. Шаронэ поистине была великой чародейкой и обладала феноменальной силой очарования.

Наконец он пришел в себя.

- Я кое-что обнаружил, Ша и...

Русалка не дала ему договорить. Встав из-за стола, она подошла к нему и положила руку ему на голову. Таким образом она увидела из его памяти видения у Глостера.

- Очень интересно, - задумчиво начала она, - и даже неожиданно. Хотя я итак подозревала что Худ нечист не только на руку. Он прогнил полностью. А за Маквита прими мои соболезнования. Ф'дор - призрак из Ордена Эриндора. Но об этом после. Та-ак, Джен ты уже предупредил. Сегодня вечером у вас собрание, и ты хочешь меня пригласить. Я обязательно приду. Ты волнуешься за Марго и предложил ей пожить у тебя. Очень даже остроумно. Но что-то непонятно. Ваш разговор ускользает от моего внимания. Я не могу уловить его. Что-то такое услышал ты, что не поддается мне. Я не могу это услышать и увидеть. Русалка тяжело вздохнула и вернулась на место.

- Что она тебе рассказала? - спросила Русалка.

Меридион пересказал ей весь разговор с Маргаритой и в конце добавил:

- Ша, это последний раз. У меня такое ощущение, как будто вся моя жизнь у всех на виду. Наш личный разговор с Марго, мои мысли, чувства. Это неправильно.

Шаронэ снисходительно улыбнулась.

- Я понимаю. Но тогда всего лишь один важный вопрос: Почему именно Маргарита?

Этот вопрос заставил юношу замешкаться. Он ответил, выдержав небольшую паузу:

- Ну, я не знаю, возможно, что-то екнуло во мне, когда я впервые увидел её возле того каменного здания, где новички из провинций обычно получают работу.

А разве у меня был еще выбор? Больше никого не встречал из девушек, имеющих возможность покорить мое сердце.

- Ну ладно, - тяжело вздохнула русалка, - раз она так она.

Меридион, находясь в некоем ступоре, с трудом понимал, о чем говорила русалка.

Он еще не знал, что Шаронэ влюблена в него, и огорчилась, увидев объект её повышенного внимания с другой.

Тут она заметила, что юноша плохо себя чувствует. Ее магия в прямом смысле выкачала из него жизненные силы. Парню требовался отдых.

- Так слушай, Меридий. Ты устал. Тебе нужно выспаться. Отправляйся домой. Вечером я приду на собрание. Ждите меня. Тебе открыть портал?

- Не надо, - устало ответил юноша, - я сам.

Шаронэ сразу догадалась, что он хочет поговорить с другой русалкой во дворе и попросила служанок открыть перед ним двери.

Когда юноша вышел на улицу, ухаживающая за цветами русалка была еще там. Она стояла к нему спиной и гладила роскошные лепестки голубых роз. Меридий стал рядом с ней. Молодая девушка даже не взглянула на него, а он даже не знал, как к ней обратиться, отчаянно перебирая в голове разные варианты. Одним из этих вариантов был:

«Прости меня милая девушка, я вел себя очень бестактно по отношению к тебе. Ты прекрасна, как этот цветок и заслуживаешь такого же отношения. Эх знать бы твое имя...»

- Меня зовут Глория, - неожиданно произнесла русалка, обратив на него свои изумрудные глаза, - твои извинения приняты.

Она улыбнулась. Поцеловала его в щеку и дальше занялась своим делом.

А Меридий еще некоторое время стоял, как вкопанный, не понимая, наваждение ли это, или нет.

Проснулся он ближе к обеду. Усталости, как и не бывало. Его взгляд сразу же упал на стоящую у противоположной стены большой коричневый сундук и с вещами и небольшую деревянную кровать.

До его уха донеслись голоса бабушки и Маргариты.

Спустившись по лестнице на первый этаж, он застал их беседующими за чашкой чая.

- А вот и наша соня проснулась! - воскликнула Адриана, завидев внука.

Маргарита же в очередной раз одарила его своей ослепительной улыбкой.

Юноша умылся и сел за стол рядом с девушкой, чмокнув её в щечку. Бабушка же поставила на стол большую тарелку с пирожками и рисовый суп.

- Приятного аппетита, мои дорогие!

Девушка рассказала бабушке немного о своей жизни в лесной глуши. Ибо там находилась её деревня. Так же и о реакции хозяина таверны на её переселение. Он поинтересовался, по какой причине она переезжает к Меридиону. Услышав ответ на свой вопрос, он пожал плечами и ушел. Недовольный.

- Ну ничего страшного, - заметила Адриана, - с него не убудет. Зато теперь ты будешь жить у нас. Чувствуй себя как дома. Не стесняйся, спрашивай, что интересует. Ты теперь член нашей семьи. В общем кушайте и отдыхайте, а я займусь своими делами.

Бабушка ушла к себе в комнату, а молодые люди остались на кухне.

- Как же у тебя красиво и уютно, - воскликнула Маргарита, - ты сам все это построил.

- Собственными руками, - ответил довольный Меридион, - трудился днями и ночами и за пять месяцев отгрохал целый дом. После свержения триумвирата я решил восстановить деревню. Ты уже знаешь об этом. Мы с друзьями и однополчанами одновременно начали строиться.

- Я помню, ты мне говорил, что раньше на этом месте стоял прежний дом в первой деревушке. Потом Верховодье сгорело, и где ты жил после этого?

- Ну, сначала в собственном поместье, которое досталось мне от родителей, потом скитался по провинциям. Был в бегах со своими друзьями. Эваном, Родриком, Холдером, Принцессой Тесалией...

- Это которая сейчас королева? - перебила его девушка.

- Да, она самая. Тогда мы были парой. С нами были еще: Елена Андэгвааль и Домбар, который погиб при свержении триумвирата. Была еще одна девушка по имени Шаронэ.

- А где она?

- Она... в общем, она придет к нам сегодня в гости вместе Дженнифер и ее мужем Холдером. Можешь со всеми поздороваться и пойти на второй этаж. Все равно ты не поймешь, о чем мы будем говорить.

- Ну если ты вкратце расскажешь суть вашей беседы, то я буду в курсе.

- Ну хорошо. Помнишь мы разговаривали о вольных стражах. Я рассказал тебе не все. Мы раньше были такими. Потом прекратили этим заниматься, но в связи с недавним происшествием нам придется снова собраться в группу и провести расследованием. До нас дошла информация, что Дженнифер, как главе Данберской коллегии грозит опасность.

- Ты про главу Данберской Академии Магии и Техномантии?

- Да.

Меридий заметил, как девушка поежилась, произнеся слово: "магия".

- Но ведь магия — это формальность, так ведь, Меридий?

Юноша понял, что Маргарите необходимо приоткрыть завесу происходящего за гранью представления обычного обывателя, дабы избежать непонимания в будущем.

Дождавшись, когда бабушка выйдет на улицу, он повел девушку на второй этаж. Убедившись, что их никто не слышит, он начал:

- Послушай меня, Маргарита, я сейчас расскажу тебе такое, что должно быть сохранено тобой в строжайшем секрете, хорошо?

- Хорошо.

- Ну первое, что ты должна знать, что я люблю тебя. Я влюбился в тебя еще тогда, когда впервые увидел возле рынка.

Девушка сладко улыбнулась.

- Ой ну хватит, прям за смущал меня.

Она хоть и пыталась отшутиться, но все же почувствовала, как у нее быстрее забилось сердце и радостно защемило в груди. Она конечно пока не знала, как охарактеризовать свои чувства, но то, что юноша в последнее время стал для неё очень дорог, это точно.

- Теперь насчет магии. Я знаю, что слухи об этом вызывают у тебя неоднозначные ощущения. Но это правда. Официальное применение неконтролируемой магии в королевстве под запретом. Когда ввели запрет, почти все люди в Иосхонии знали о существовании этой таинственной силы. Но прошло время, сменилось много поколений, и люди перестали в неё верить. Они пересказывали её своим детям в легендах, сказаниях. И то, что ты видела в библиотеке странную девушку, которая якобы влюблена в последнего из династии Ганнеров, доказывает, что среди обычных людей скрывается много чародеев и чародеек. Я правда не знаю эту особу, но точно разговаривал с тем, кто знает о мире магии больше, чем я. Но этот человек к моему удивлению тоже без понятия, кто это. И этот человек - девушка, которая придет сегодня к нам на собрание. Ты поймешь кто это, так всех остальных знаешь в лицо.

Девушка некоторое время молчала. По ее лицу было видно, что она обдумывала каждое слово, сказанное Меридием.

- Да уж, ну и дела. С одной стороны, интересно узнать о сокровенном, а с другой стороны страшно. Сам ведь знаешь, что неизвестность пугает.

- Не волнуйся солнышко, со мной тебе ничего не грозит.

- Откуда такая уверенность?

- Потому что я сам владею магией.

Услышав это, девушка сильно удивилась.

- А ты покажешь мне?

- Покажу, но не сейчас.

- Не люблю, когда меня сначала заинтригуют, а потом долго маринуют, ожиданием. - сказала девушка.

- Ну хорошо. Покажу самый простой фокус. Возьми ножницы, сходи на улицу, тут недалеко растут разы. И принеси мне самую сухую веточку.

- О как! Тогда я мигом.

Девушка схватила ножницы на полке и выбежала на улицу.

Адриана тем временем ушла к соседке, дабы угостить ее своими кулинарными произведениями. Маргарита наконец нашла на улице колючий куст роз, наполовину засохший и отрезала от него веточку. Лепестки цветка на ней сморщились и многие уже опали. Вероятно, куст погиб от недостатка влаги. С этой веточкой Марго устремилась на второй этаж, где ждал её возлюбленный.

- Ну вот, наконец-то! А теперь смотри!

Девушка замерла в ожидании.

То, что случилось дальше, захватило её всю с головы до ног. Это оказалось для нее самым настоящим чудом.

Меридий, взял засохшую веточку, осмотрел её, а затем провел по ней рукой. Поблекшие лепестки распрямились и начали наливаться краской, становясь все ярче и ярче. Недостающие лепестки отросли вновь. Веточка зазеленела, покрывшись сочными листьями, и по комнате разлился её характерный аромат.

- Боги! Это невероятно! - воскликнула пораженная происходящим девушка.

- Наоборот. Очень даже вероятно, - улыбнулся юноша.

Он дал девушке подержать розу в руках. Она знала, что минуту назад этот роскошный цветок был засохшей веточкой с опавшими лепестками. До сих не укладывалось в голове, как такое было возможно?

Меридий понял, что шокировал девушку. Поэтому он аккуратно взял из её рук цветок, а саму Маргариту усадил на кресло.

- Знаешь, Меридий, - начала она, - я до сих пор не верю, что такое возможно. Может это сон?

Юноша рассмеялся.

- Нет, милая, это не сон. Это правда! Только помнишь, о чем я тебя предупредил? Никому ни слова! Это великая тайна!

Девушка кивнула головой. Юноша продолжил:

- Чтобы ты знала, магия существовала всегда. Просто в Иосхонии как бы запрещено её использовать. Но если очень хочется - можно. Однако под словом «очень хочется» подразумеваются непредвиденные обстоятельства: опасность, самозащита, сражение и все такое.

- Да уж, - тяжело вздохнула девушка, - под впечатлением я буду находится еще довольно долгое время.

- Ты только не вздумай проговориться, Марго!

- Не переживай я буду молчать об этом. А ты покажешь мне еще что-нибудь?

- Нет!

- Ну пожалуйста!

- Хорошо, но в этот раз не фокусы, а кое-что необычное.

- И что же?

- Вот бабушка придет, мы ей все расскажем, и я попрошу ее кое-что показать, если она согласится - сама все увидишь.

- Да её сейчас нет!

- Ничего страшного, когда она придет, тогда и спросим её.

- Ну тогда, - девушка уселась поудобнее в кресло, - расскажи мне о своей способности?

- А что рассказывать? Я сам много чего еще узнаю. Прошло с тех пор тринадцать лет, когда я впервые столкнулся с этим явлением. Все из моего окружения до сих пор твердят, что это мое предназначение...

- А лично сам ты веришь в свое предназначение? - тихо спросила девушка.

- Даже не знаю. И да, и нет!

Да - у каждого человека свой путь и свое предназначение

Нет - то, что мне предрекли. С трудом верю. Хотя кое-какие отголоски дают знать о том, что я не простой человек. Меня ждут великие дела. Со стороны конечно звучит как излишняя самоуверенность да?

Девушка мягко улыбнулась.

- Ну почему? Это стремление к большему, к лучшему. Ведь плох тот солдат кто не хочет быть генералом.

Меня родители всегда учили скромности, учтивости. Уважению к старшим. А еще они учили не обращать внимание на чужое мнение. А что скажут люди? И тому подобное.

Поэтому лично для меня это выглядит, вполне нормально. Ты еще подружку мою Анабель не знаешь. Та берет от жизни все, и ей наплевать на то, что скажут люди. Отчасти многое, что она себе позволяет - неприемлемо для меня в связи с тем как меня воспитали, а с другой стороны, наглость и упорство берут города.

Но да ладно. Ты говорил мне, что раньше жил в поместье. У тебя разве есть еще один дом?

- Был когда-то. - вздохнул юноша.

- А почему «был?» - удивленно спросила девушка.

- Во время землетрясения ушел под воду.

- Не поняла. Как это возможно?

- Все просто. Замок стоял на острове посреди большого озера. Во время землетрясения остров погрузился на дно, а заодно и все мое поместье. Озеро очень глубокое. Возможно когда-то на этом месте было жерло вулкана или карстовые пустоты, которые заполнила собой вода. Остров представлял собой выступ, который обломился в следствии землетрясения. А глубина там огромная.

Марго тронула его за плечо.

- Мне очень жаль.

- Ой да брось, - улыбнулся юноша, - все это ерунда. Зато сейчас у меня есть другой дом. Есть ты, бабушка, мои лучшие друзья.

- А ты не задумывался о том, живы ли сейчас твои родители? - задумчиво произнесла девушка. - Ты говорил, что они пропали, но это не значит, что они погибли. Вдруг они находятся на чужбине в непростой ситуации, при которой не могут вернуться домой, ты не задумывался об этом?

Юношу охватило странное чувство. Ведь он даже и не пытался их искать после того как о их исчезновении ему рассказала бабушка. Вдруг Маргарита права. Если они и в правду работали на Отариса Худа, то наверняка тот помнит, куда он их отправил. И вполне возможно, что это не несчастный случай. Он мог это все спланировать.

Юноша еще после того видения у Глостера записал Худа в список злодея. Ибо он убил его брата Маквита. Главное теперь - не спугнуть его. Вечером должны прийти его друзья, чтобы обсудить, что делать дальше.

* * *

Марго в это время сидела на втором этаже и сквозь щель в лестнице наблюдала за происходящим внизу.

Бабушка Адриана накрыла на стол, а Меридий принес с чулана еще несколько стульев.

В семь вечера раздался стук в дверь. Юноша подскочил со стула, но бабушка его опередила.

- Сиди, внучек, я сама открою.

То была Дженнифер со своим мужем Холдером.

- Пожалуйста, прошу к столу, дорогие гости!

Через полчаса пришла и Шаронэ.

Когда все расселись по своим местам, вновь раздался громкий стук в дверь.

Гости переглянулись между собой. Меридий встал и подошел к двери.

То был Эван Грайс.

- А ты чего тут забыл, - буркнул юноша, - тебя разве звали?

Великан насупился.

- Ну вот, даже лучший друг теперь чурается меня и не рад мне.

Юноша закатил глаза.

- Да чтоб тебя! Ладно, заходи. Просто это закрытая встреча.

Великан озадаченно уставился на всех.

- Ой-ей. Вот как! Тогда прошу прощения, что не вовремя. Давайте я тогда приду в следующий раз!

Он развернулся и собрался было уходить, как услышал голос русалки:

- Да заходи, ты уже невольный участник нашего тайного собрания. Но с одним условием: ничто не выйдет за рамки нашей встречи. Весь разговор останется между нами.

- Хорошо, - согласился великан и наконец зашел в дом, закрыв за собой дверь.

Юноша тут же ощутил на себе пристальный взгляд русалки.

«Меридий, нехорошо, чтобы Маргарита наверху была в курсе всех событий». - услышал он в своей голове.

Русалка разговаривала с ним силой мысли.

«Не беспокойся, Ша, я об этом позабочусь», - поспешил успокоить её юноша, не произнеся ни слова вслух.

Марго смотревшая сквозь щель на собрание, заметила, как русалка бросила на неё строгий взгляд, а потом тут же отвернулась. Девушка вздрогнула.

«Судя по всему, она знает о моем присутствии, - подумала она, - но откуда? Хотя, что я гадаю. Меридий сам же говорил про собрание, и что там соберутся все, кто осведомлен обо всем.»

К тому девушка сумела почувствовать в том мгновенном взгляде нотку ревности, недовольства.

«Ах вот оно что! Она влюблена в него, а он не знает об этом. Мне, как женщине, как девушке, видно все, как на ладони».

Девушка не знала, что русалка прочитала ее мысли.

Когда все расселись за столом, юноша начал:

- Итак, дорогие друзья. Сегодня мы собрались по особо важному случаю. Помните когда-то давно мы собирались у меня в поместье Ганнер? Тогда со мной была еще Тесалия, был жив еще Домбар, но еще не было Шаронэ, и мы обсуждали о создании своего ордена?

- Помним конечно, - заметил великан, - только насчет ордена слишком громко сказано. Мы больше походим на подпольную группу мышей.

Джен бросила на него брезгливый взгляд.

- Знаешь Эван, вот только твоего сарказма тут еще не хватало! Дело очень серьёзное.

Великан виновато опустил голову.

- Ой ладно, ладно, молчу!

Юноша же, оглядев всех своим взглядом, продолжил:

- Джен права. Дело серьёзное. На днях погиб мой брат. В своих видениях я выяснил, кто виновен в его смерти. Вы, не поверите.

- Поверим, этот корчмарь Худ, - сказал Холдер сжав кулаки.

- Видела бы ты Ша это своими глазами, знала, кто был там еще помимо Отариса Худа. - обратилась бабушка к русалке.

- Да видела, - отвечала та, - Меридий приходил же ко мне. Мы видели жалкую группу преступников, желающих примкнуть к Ордену Эриндора. Худа не трогаем до тех пор, пока он сам к нам не придет. Он же обещал Ф’дору принести голову Дженнифер.

Великан выпучил глаза от неожиданности.

- Вы что, серьёзно?! Это Худ сделал?!

- Да, Эван, я видел своими глазами в видении. - ответил Меридион.

- Может, твои видения неверные?

- Всё они верные, - строго произнесла русалка. Возьмитесь все за руки. Я вам кое-что покажу.

- Ну давайте.

- Холдер, - хохотнул великан, - тебя за ручку я не возьму, ты же не девушка. А вот Дженнифер я с удовольствием возьму.

- Эван, хорош паясничать, - буркнула Шаронэ, - бери его за руку.

Тот послушно выполнил её просьбу. Меридий ехидно ухмыльнулся, глядя на него. Дальше все происходило также, как и у русалки в гостях, когда Меридий был у неё.

Когда сеанс был закончен, все вновь приняли первоначальную позу, облокотившись на спинки стульев.

Судя по их реакции, они были под впечатлением, особенно великан.

- Вот мразь, - зашипел он и сжал свои огромные кулачища до хруста, - придушу теперь собственными руками!

Русалка снова бросила на него строгий взгляд.

- Никого ты не придушишь, - сердитым тоном сказала она, - все будет так, как решим мы. А доселе ты будешь вести себя так, как ни в чем не бывало, ты понял меня?

Великан молча кивнул и виновато опустил голову.

Маргариту, наблюдающую за происходящим сквозь щель со второго этажа, бросило в дрожь. Она почувствовала, как по спине пошли мурашки. Ша обладала поистине властным голосом, несмотря на свою нежную внешность. Она была очень мила собой, но только сейчас девушка поняла, что у этой особы бьётся в груди настоящее львиное сердце. Это она еще не знала, кто Шаронэ на самом деле.

А еще Марго была озадачена разговорами об Отарисе, ее работодателе. В голове роились самые разные мысли.

«Боги! Неужто этот добрый и хороший с виду человек способен на такие гадости?» - думала она.

Худ и его сын были самыми добрыми людьми на свете. Они дали ей кров, работу, оплатили её учёбу. А тут идут такие разговоры о нём, что трудно вообще все это представлять. А кем был брат Меридиона - Маквит? Он не упоминал о нем.

Конечно завеса другого мира постепенно приоткрывалась ей, пугая, но девушка помнила, что Меридий в случае непредвиденных обстоятельств обещал ей защиту.

Девушка размышляла о своих чувствах к нему, перестав подслушивать их разговор.

«Неужто и вправду я люблю его? - роились в голове мысли. - Так сразу и очень скоро. Ещё и месяц не прошел. Разве такое бывает? Что же происходит со мной?»

А между тем собрание продолжалось.

Ф'дор - это дух. Он - ключ к Эриндору. Тысячи лет я искала следы, ведущие к ордену и никак не могла их найти. Складывалось такое впечатление, что они знали о моей слежке за ними и просто водили меня за нос кругами. А теперь наконец мы нашли зацепку. Точнее, Меридион нашёл. Тут либо случайность, либо я не знаю, что ещё может быть.

- Отчасти это могло произойти случайно, - заметил юноша, - они просто не учли, что найдётся тот, кто сможет повернуть время вспять и узнать, что произошло. В этом заслуга в первую очередь Ша. Она обнаружила моего брата, убитого одним из Эриндора, по наводке известного нам Худа.

Мое предложение такое: пусть Джен пока возвращается в Данбер. Ша должна будет находится рядом с ней в качестве защиты, раз уж этот дух сказал, что его соглядатаи повсюду. Она не должна при этом себя обнаружить. Холдер, я думаю, что мы разберемся во всем без тебя. У тебя две дочери. А случится может всякое. Джен сможет постоять за себя, а простой обыватель может легко погибнуть в этой передряге.

Джен немного напряглась, думая, что Холдер может не принять такое предложение, но к её удивлению, Холдер отреагировал на это весьма положительно.

- Вы только поберегите мою девочку. - сказал он, кивая на свою жену.

Джен с благодарностью взглянула на мужа. А юноша продолжил:

- Мы с бабушкой будем и дальше следить за Худом, за Ф'дором, если он появится вновь. Ну а Эван - ты также не вмешивайся, если ситуация выйдет из-под контроля. Тебе на время придется полностью принять мои обязанности старосты и обо всем странном и необычной на твой взгляд докладывать мне, хорошо.

Великан почесал затылок.

- Ну что ж, если все так серьёзно, то да. Я приму твое предложение. Разберитесь с проблемой. И поскорее.

- Не забывай, Эван, - заметила до сих пор молчащая Дженнифер, - мы пока ещё не знаем, насколько это серьёзная проблема. И можно ли её будет решить нашими силами. Нам нужно будет вплотную заняться Тайным Орденом. В ДАМиТе у меня больше инструментов и возможностей, чем здесь.

- Джен, - перебила её русалка, - только не забывай, что в там много шпионов, поэтому нам с тобой нужно будет работать предельно осторожно. Я буду общаться с тобой известным мне способом. Ты знаешь, как.

Чародейка кивнула.

Шаронэ откинулась на спинку стула, крепко сжимая в руках стеклянный хронометр. Время уже близилось в полуночи. Они не заметили, как просидели целых пять часов, решая проблему и болтая обо всем.

- К сожалению, очень мало информации, - сказала она, - нужно накопать по более чем мы знаем обо всем этом. Поступим, как сказал Меридион. Я буду следить за тобой, Джен. Тебе придётся взять меня в качестве учениц. Будешь звать меня Глория Грин. Ну а простым холопам кроме магов придется заниматься своими светскими делами, увы - простым людям здесь не место.

Последнюю фразу русалка произнесла в шутливой форме и с издевкой.

Юноша понял, что пора расходится.

- Значит так, дорогие мои. Действуем, как решили, ну и ведем себя, как ни в чём не бывало. Никто извне не должен заподозрить нас в этом расследовании, да и вообще сам факт нашего собрания и обсуждений должен быть сокрыт от остальных глаз.

- А что с Тес, - спросила Джен, - ей также может грозить опасность?

Шаронэ поспешила её успокоить.

- Не волнуйся, милая Джен, все будет в порядке. Я об этом также позабочусь.

Когда все разошлись, юноша с облегчением вздохнул и поднялся на второй этаж.

Маргарита уже давно спала у него на кровати. Меридий нежно поцеловал ее в щечку, укрыл одеялом и спустился снова на первый этаж, чтобы поговорить с бабушкой. Нужно обсудить с ней свой план действий.

Глава 10

Маргарита проснулась уже утром и сразу же почувствовала на себе пристальный взгляд. Меридион сидел в кресле, и любовался своей возлюбленной.

Девушка тут же сладко потянулась, села на кровать.

- Ты спал? - спросила она.

- Конечно. - соврал юноша. Он не хотел говорить ей о том, что беседовал с бабушкой всю ночь о предстоящем деле. Несмотря на то, что русалка настаивала не привлекать внимание, юноша решил устроить провокацию. Русалка естественно, узнав об этом, была недовольна, но мешать ему не стала. Меридий рассказал ей об этом, когда пришел ночью за Тадором. О том, что они с Эваном отправятся в Глостер и накроют разбойничье логово - одно и множества, находящихся на территории королевства Иосхонии.

Правда великан об этом пока еще не знал, но юноша был уверен - он точно не откажется.

- Как прошло собрание? - поинтересовалась Маргарита.

Все, что она тогда подслушала - уже давно позабыла и успела заснуть, не дождавшись окончания.

- Да все хорошо! - ответил Меридий, выдержав небольшую паузу.

Через минуту он встал и начал ходить по комнате, сделав руки в боки.

Девушка молча наблюдала за ним. Пытаясь понять, что его тревожит. Когда она захотела его вновь спросить, юноша словно прочитал её мысли:

- Марго, я хочу тебя попросить не ходить на работу к Худу, пока мы не решим, что с ним делать.

Маргарита внимательно вслушивалась в его слова, уловив при этом в его голосе нотки тревожности и нерешительности. Юноша явно чего-то боялся. Она была шокирована, узнав, что Худ убил его сводного брата. В какой-то момент её охватил страх. Хотелось все бросить и сбежать как можно дальше от этого места, но потом девушка успокоилась и отогнала от себя эту мысль, взяв себя в руки.

- Но почему? - спросила она его. - Ведь он еще ничего не подозревает, что вы его вычислили. Да к тому же еще он полностью оплатил мою учёбу в ЦАЮА. Мне нужно отработать эти деньги и вернуть ему.

Меридий перевел взгляд с окна на неё.

- Сколько? - спросил он.

Девушка непонимающе уставилась на него.

- Не поняла, о чем ты?

- Сколько он заплатил за твою учебу?

- Семь тысяч Цериморских золотых. - ответила девушка.

- Отлично я отдам ему эти деньги.

- Прекрасно! И я тогда буду должна тебе, - вспыхнула девушка, - как я их теперь отработаю?

Юноша подошел к ней вплотную и прикоснулся ладонями к её лицу. Щеки у девушки были горячие как огонь.

- Не волнуйся, милая, - ласково начал он, - ты ведь моя любимая, и никому ничего не будешь должна. Я возьму на себя эту ответственность и отдам ему золото. А ты поступай в Академию и учись. Сделаем из тебя самую настоящую аристократку.

- Как это? - рассмеялась девушка. - Ведь ты таким не являешься. Ты родом из деревни.

- Ну и что. Ты забыла, о чем я тебя говорил. Я не такой простой как кажется на первый взгляд. У меня есть свои связи. Просто доверься мне. Время сейчас к сожалению, опасное. Правда оно таким было и тринадцать лет назад. Я сам не знал, что узнаю такие печальные подробности о своём брате.

О том, что его брат был тем самым гонцом, посланным ею в Ижму, Меридий решил умолчать. Чтобы девушка не мучилась и не винила потом во всем себя. Хотя по существу она не была виновата ни в чем, так как не знала, что произойдет наперед.

- Просто доверься мне, - мягко сказал юноша, - ты глубоко запала в моё сердце. Впустив тебя жить в свой дом, я сделал тебя членом нашей семьи.

Марго ничего не ответила, а лишь поцеловала Меридиона, обвив его шею руками.

Через несколько дней Марго отправилась в Церимор на неделю. Уговор был таков: неделю она учится и потом неделю проводит дома. Меридий с бабушкой остались одни. Даже улицы в деревне опустели. Люди отправились на ярмарку, проводимую в столице каждые полгода. Адриана как обычно, сидела в своей любимой кресле-качалке, вязала шерстяные вещи. Каждый вечер после ужина они собирались перед камином, обсуждая прошедший день. Маргарите очень понравилось в ЦАЮА. Там неплохо кормят и заставляют всех учеников соблюдать строгий порядок во всем. После занятий они ходят во внутренний двор Академии гонять мяч. Пару раз по просьбе юноши её навещала глава Академии – Дженнифер, проверяя, все ли у неё в порядке. Меридий все время переживал о том, чтобы её возлюбленную никто не обидел. Сегодня на рассвете он отправился в «Дар Небес» встретиться с Отарисом Худом, чтобы поговорить насчет девушки. Внутри было пусто, за исключением работников. Таверна только открывалась. Разносчицы еды сновали по залу, снимая со столов стулья и наводя в помещении влажную уборку. Через полчаса потянулись первые постояльцы. Прошло еще полчаса.

Меридий сидел за столом и все чаще бросал на часы нетерпеливый взгляд. Тут он заметил подругу Маргариты, Анабель. Та вышла в зал понаблюдать за происходящим. Теперь она не просто кухарка. Встречаясь с сыном хозяина таверны, она довольно скоро повысилась в должности - вплоть до руководителя заведения. Увидев его, она радостно заулыбалась и решила к нему подойти.

- Какие интересные люди оказались в нашем заведении. Как поживаете и моя лучшая подруга?

- Все прекрасно, - отвечал юноша, - Марго учится в ДАМиТе, я занимаюсь строительством, все как-никак староста ж ведь.

Анабель улыбнулась.

- Прекрасно, раз уж вы у нас, то что будете заказывать?

- Ничего! - коротко бросил юноша.

Анабель удивленно сдвинула брови.

- А почему?

- Жду Отариса Худа. Я слыхал, он сегодня здесь.

- Нет, его сегодня здесь нет и не будет.

- Почему это? - спросил юноша.

- У него в «Золотом Льве» встреча с твоим другом?

- С каким другом? С Эваном чтоль?

- Да!

Меридий тут же встал. Попрощавшись с Анабель, он сразу же отправился в Церимор.

Пошел дождь. Город заволокло туманом. На улице стояла осень. В этой местности зимний сезон далеко не бархатный. Пока юноша занимался расследованием гибели сводного брата, Эван со всей деревней собрал пшеницу в большие амбары. Также под его руководством королевские слуги одновременно заканчивали строительство новой медоварни, пекарни, рынка под крышей.

Успели вовремя. Перед самым началом затяжных осенних дождей.

Когда он зашел в таверну «Золотой Лев», то увидел Отариса Худа, сидящего за столом одного, вероятно изучающего расчетную книгу.

Великана там не оказалось. Юноша подумал, что он наверняка ушел незадолго до него. Худ встретил его довольно приветливо. Но, узнав причину прихода - нахмурился. Меридий вручил ему листок бумаги, закрепленный королевской печатью, позволяющий получить из королевской казны семь тысяч Цериморских золотых - деньги, потраченные на обучение Маргарите.

- Почему ты хочешь, чтобы она уволилась? - недоумевал Худ. - Она у меня хорошая работница, замечаний нет. Работает у вас в деревне. В чем же дело?

- Это неважно, - невозмутимым голосом отвечал Меридий, - она моя будущая жена и домохозяйка. Ответственность за неё я беру на себя.

- Однако, - продолжил Худ, - без её личного согласия я не могу расторгнуть трудовой договор.

Юноша понял, что он просто так не сдастся.

- Будет тебе ее личное согласие. - сухо бросил он. Затем встал из-за стола и отправился восвояси. Уходя, из таверны Меридий почувствовал на себе подозрительный и недобрый взгляд её владельца.

У Меридия даже сложилось такое впечатление, что этот скряга Худ наверняка что-то заподозрил. Оттого и такой взгляд.

Придя домой, он на всякий случай проверил с помощью своей способности возможный хвост. К счастью никто не увязался за ним.

- Главное, будь осторожен с этим персонажем. Будь моя воля, я бы сразу разобралась с ним, однако следует придерживаться правила. Худ – наживка на более крупную рыбу. - сказала бабушка, узнав о его визите в «Дар Небес».

Юноша буркнул себе под нос что-то бессвязное и отправился осматривать свою деревню.

Дождь лил не переставая.

Амбары были битком забиты пшеницей. Мельница работала, несмотря на принцип действия и отсутствия ветра вообще. Это строение было настолько большим, что хватило места для дополнительных жерновов, приводимых в движение с помощью ветра.

Эван отработал на славу. Наладил торговый поток муки в город. Вырученные деньги шли: часть на выплату рабочим, часть в местную казну на черный день. К сожалению, и там не оказалось великана. Он словно сквозь землю провалился. Обещал явиться утром, а его все не было.

Меридий успел заглянуть к нему домой. Дверь открыла встревоженная Ханна. Оказывается, он даже дома не ночевал.

- Куда это он запропастился? - вслух произнес молодой человек.

Пообещав девушке его разыскать, он отправился к Родрику. Того вообще не оказалось дома. Мокрые следы на земле показывали, что он снарядил телегу и отправился в сторону города. Точно такие же следы вели и от дома Холдера.

- Да что за день такой то, - ворчал юноша, - никого нет! До последнего человека!

Он имел ввиду из числа его друзей.

Домой в итоге вернулся ни с чем. Еще и злой как собака. Бабушка заметила это задолго до его прихода и приготовила горячий чай с вареньем и положила на кресло теплый плед.

В итоге через час юноша спал убитым сном, сидя в кресле-качалке, а бабушка находилась рядом и продолжала вязать.

* * *

За день до этого. (Вечер).

Распрощавшись с Меридионом, Великан направился в таверну. Он заранее договорился с Худом о встрече. Просто поболтать, выпить чаю, вспомнить былые времена.

Правда это оказался не чай, а крепкий ниасский эль. Великан в скором времени захмелел и совсем потерял осторожность. Беседа шла о мероприятии, проводимом их общим другом Хобальдом Гриммом - старостой Лэридора.

- А скажи мне, другой мой. Сколько отваливал тебе Гримм, чтобы ты не трогал его?

- О чём это ты? - Худ не был пьян, так как почти не пил.

Этот вопрос заставил его напрячься, Свое дело он держал в тайне. Даже от великана, несмотря на то, что они дружили еще с детства.

- Ой, да не строй из себя незнайку. Думаешь я не знаю, кто ты?

- Ну и кто же я? - Худ спрятал под стол дрожащие кулаки.

- Мой друг-разбойник. - с трудом произнес захмелевший великан и уткнулся лицом в стол. Через мгновение по всей таверне разнёсся его оглушительный храп.

Отарис ещё некоторое время сидел в нерешительности. Потом он, сделав жест правой рукой, подозвал к себе прислужника, поручив ему кое-что сделать. Тот, откланявшись ушел.

Через некоторое время в таверну зашло несколько рослых мужиков. Они взяли его под руки и помогли встать.

- Ккудаа хм... это вы меня? - язык с трудом подчинялся великану.

- Домой, мой друг. - сказал хозяин таверны с едва заметной ухмылкой на лице.

Непонятные люди вывели его на улицу, уложили в телегу и увезли в неизвестном направлении.

* * *

- Нет, ну это никуда не годится, - ворчал юноша, - Эвана уже нет третий день. Пора делать дела, а его и след простыл. Неужто он и впрямь так загулялся?

- Очень подозрительно, - заметила Маргарита, если его так долго нет, то пора свистать всех наверх. Плохо дело.

Девушка только что вернулась с ЦАЮА. Учебная неделя закончилась. А снова на учебу только через неделю.

Зайдя в дом, она сразу же передала Меридию свиток. Там было написано, что Хозяин таверны наконец принял расписку с королевской печатью.

Юноше перед этим пришлось отправиться в Академию, чтобы передать ее девушке, а та в свою очередь отправиться в Худу. Юноша был прав, Отарис долго уговаривал её остаться, задавая порой странные вопросы, но в конце концов сдался. Один из странных вопросов был такой: он хотел понять причину её ухода, спросив напрямую, что же задумал парень.

Девушка была заранее осведомлена и знала наперед что ответить.

- Я ещё раз ходил к Ханне, надеясь застать его там. Но увы - Ханна в слезах, а его до сих пор нет. Ты права, что-то здесь не чисто. Итак, пошли вниз.

Молодые люди спустились на первый этаж к бабушке, чтобы поделиться с нею своими тревогами. Адриана их уже ждала.

- Слушаю вас?

Юноша удивился.

- Как ты поняла, что мы к тебе с вопросами?

Адриана загадочно ухмыльнулась.

- Послушай внучок, перед тобой не просто твоя бабушка, а бывший Верховный Маг Данберской коллегии. Являвшийся в свое время советником короля Салазара Старшего.

Затем её лицо стало серьёзным, и она продолжила:

- Выкладывайте, что случилось?

Молодые люди рассказали ей все.

- Мы даже не знаем, где он. Последний раз мы попрощались вечером тогда, помнишь, бабуль?

Адриана кивнула. Первое, что пришло в голову, так это Худ.

- Я случайно услышала от соседки о том, что он после нас пошел в таверну сам знаешь к кому. Даже догадываться не надо.

- Неужто это Худ всему виной? - на лице девушки появился испуг.

- Очень даже вероятно, - сквозь зубы процедил Меридион, - больше не стоит ждать.

- Что ты собираешься делать? - настороженно спросила Маргарита. Сложившаяся ситуация пугала её с каждым разом все больше и больше.

- Пойду проведу с ним беседу.

- Тогда я с тобой!

- Даже не думай! - строго бросил юноша. Набросил на себя плащ с капюшоном и вышел на улицу.

Девушка сидела на стуле, дрожа от волнения, озираясь по сторонам.

- Все хорошо, моя дорогая, я не допущу, чтобы с ним что-то случилось. - постаралась успокоить её бабушка.

* * *

Отарис Худ в этот момент был в Верховодье. Сидел в заведении и разговаривал с прибывшими к нему на встречу неизвестными людьми. Анабель в этот раз прислуживала в качестве разносчицы еды. Худ сказал, что это очень важные люди и нужно провести максимально радушный прием. Она была в этот момент рядом, когда в дверях появился Меридий.

- Здравствуй наш дорогой гость, прошу вас к столу. - почтительным тоном произнесла она.

Юноша, не обращая на неё внимание сразу подошел к столу, где сидел Худ. Взяв соседний стул, он уселся рядом с ним.

- Здравствуйте, Меридий, я хотел бы попросить вас немного подождать, так как у меня важная встреча. - начал было Худ.

- Ничего, подождёт, - сухо бросил парень, бросив на него холодный взгляд, - хотелось бы поинтересоваться, не заходил ли к тебе Эван пару дней назад? Все это время он не появлялся в деревне. Есть предположения, куда он ушёл?

- К сожалению, я не видел его уже целую неделю. Сам хочу с ним обсудить важные вещи...

- Врешь! - крикнул на весь зал Меридий. - Пару человек видели, как он заходил сюда два дня назад и беседовал с тобой. Правда потом больше его никто не видел.

Худ почувствовал, как его охватил жар. Неужто кто-то все-таки увидел, что он сделал с великаном. Однако постарался все же не выдать свое волнение.

- Послушайте, Меридий, я не понимаю, о чем вы. Вы приходите сюда, повышаете на меня голос, и подозреваете меня в чём-то? Очень возмутительно с вашей стороны. Я вынужден попросить вас покинуть помещение.

Гость, сидевший напротив Худа, встал и угрожающе навис на Меридионом.

- Послушай сюда, молокосос, - начал он, - если не выйдешь прямо сейчас, я выпущу из тебя всю требуху, ты понял меня?

Юноша презрительно осмотрел его. Этот верзила был невероятно огромен. Возможно даже побольше Грайса.

- Выйду, но сначала сниму с плеч твою свиную голову.

Он встал из-за стола и готов был уже выхватить Тадор, когда Худ крикнул во весь голос:

- Прошу вас, господа, успокойтесь! Никакого кровопролития здесь быть не должно. А вы, Меридий, должны срочно покинуть наше заведение. Вы пришли сюда угрожать мне, и обвинять меня в том, в чем нет моей вины. Эвана здесь не было ни пару дней назад ни целую неделю. С этого дня вам налагается запрет на посещение нашего заведения и на целый месяц!

Анабель стояла за стенкой и слушала всё это. Такой неожиданный расклад событий привел её в ужас.

- Хорошо, - ответил юноша, немного подумав, - я лично буду разбираться в этом деле. Если узнаю, что он действительно был у тебя, то я приду за тобой.

После этого юноша повернулся и вышел наружу.

- Смотри, как бы за тобой не пришли, - бросил верзила ему в след.

Теперь лицо Худа выражало самую настоящую злость и презрение.

- Тварь! - крикнул он во весь голос и с размаху ударил кулаком по столу. Посуда со звоном разлетелась в разные стороны и разбилась об пол.

Анабель вздрогнула от неожиданности.

- Я проучу эту дрянь. Как смеет он прийти сюда и угрожать мне?

- Может, мне разобраться с ним по-тихому? - предложил верзила.

- Погоди пока, - продолжил, успокоившись Худ, - пока обойдемся лишь предупреждением. Если не поймет, тогда кончай с ним.

- Каким предупреждением? - спросил тот.

- Ты знаешь, каким...

Анабель тихонько сползла по стене, схватившись руками за голову. Она оказалась невольным свидетелем этого разговора и знала, что нужно срочно следует предупредить молодого человека и Маргариту о грозящей им опасности.

Она этим же вечером наведалась к юноше в гости. Повезло что Худ ничего не подозревал о невольной свидетельнице. Он думал, что все работники находятся далеко и не слышат их разговор, поэтому не церемонился и выплескивал свое негодование во весь голос.

Адриана, Меридион, и Маргарита тем временем собрались за столом ужинать.

- Очень опрометчиво, - задумчиво произнес юноша, выслушав Анабель, - моей основной задачей было вывести его из себя и заставить совершить глупость. Кто бы мог подумать, что такой с виду добряк, окажется самым настоящим и довольно опасным злодеем.

Анабель непонимающе уставилась на него.

Меридию пришлось вкратце рассказать ей о том, что произошло в течении последних пару недель, взяв с неё клятву держать всё рассказанное ей в строгом секрете. Перед этим Марго дала понять, что её подруге стоит доверять, несмотря на её развязный характер.

Он резко передернул плечами.

- Ух, давно я не испытывал такие критические эмоции. Правда нам не нужны эти проблемы, но раз уж начали - назад пути уже не будет. Придется разгребать все то дерьмо, что навалилось на нас.

Потом он дал понять Анабель, что ей пора уходить и не подвергать себя опасности.

- Итак, что мы имеем на данный момент, - начал юноша, когда девушка захлопнула за собой дверь, - я полностью уверен, что Эван исчез, благодаря Отарису. Вот надо же! Пригрел называется крысу у своего бока. Возможно, он прямо сейчас обдумывает, как заткнуть нам рот.

- Не обдумывает, а уже решил, - заметила бабушка, - подружка Маргариты сама ж сказала, что его странный гость решил обо всём позаботиться. Значит, и нам тоже нужно ждать его в гости. Пока у нас преимущество. Он не знает, что нам известно о его плане. Думаю, нет у нас выхода.

- Что вы имеете виду, бабушка Адриана? - спросила Маргарита.

Она слушала происходящее с большим волнением и напряжением.

- То, что медлить нельзя, - начал за неё Меридий, - я прямо сейчас использую свою способность и разузнаю, куда пропал Эван. Знал бы я раньше о том, что произошло неладное, давно бы принял меры. Думаю, что он ещё жив.

- Будем надеяться, - вздохнула бабушка, - ладно пора действовать.

Юноша кивнул головой, взял Маргариту за руку, сказав: «Пойдем со мной».

В соседней комнате он сдернул с пола край ковра. Девушка сразу заметила на полу большой квадратный люк. Когда юноша поднял его, она увидела каменные ступеньки, уходящие в темноту. Снизу веяло прохладой и чем-то таким, что невозможно было объяснить. Девушка еще не знала, что в этот момент она почувствовала магию. Дальше все было как раньше. Скрип восьми запоров, голубое свечение дремор, магическая сила, веющая тишиной и спокойствием.

- Боги, это невероятно! - воскликнула девушка, изумленная увиденным.

Юноша улыбнулся, усадил девушку за каменный стол и сам сел рядом, закрыв глаза.

- Что ты сейчас будешь делать? - шепотом спросила она.

Меридий ласково взглянул на неё.

- Я пытаюсь сконцентрироваться, милая. Тайная комната - место сосредоточения магии и тишины. Когда на душе неспокойно, я спускаюсь сюда. Помогает лучше любых лекарств. А сейчас я попрошу тебя ничего не говорить. Мне нужна тишина, что поможет сосредоточиться на важном.

- На чём именно?

- Я с помощью магии попробую определить, куда пропал Эван.

- Ого!

- Ладно, пора начинать...

Юноша вновь закрыл глаза. В комнате стало очень тихо. Девушка затаила дыхание. Было слышно, как шелестели по стенам тоненькие струйки прохладной воды, стекая на влажный песок. Голубые дреморы медленно покачивались из стороны в сторону, приковывая к себе внимание девушки, оказывая при это почти гипнотическое воздействие.

Меридий тем временем созерцал недавние события. Вот Эван зашел к Худу в «Дар Небес». Их разговор вначале был непонятным и приглушенным. Потом стало понятно, что он ляпнул то, что не нужно было. Меридий видит, как переменился в лице хозяин таверны. Он явно испугался того, что его раскрыли. Главная ошибка великана была в том, что он напился и выкладывал все, что было у него на уме. Через полтора часа он захмелел настолько, что уснул прямо за столом. Еще через полчаса пришли несколько неизвестных Меридию людей. Среди них он узнал того самого верзилу, который угрожал ему расправой сегодня днём. Они пригнали лошадь с телегой, уложили Грайса на него и повезли его в сторону Лэридора. Правда до него они не добрались. Перед поместьем Аретод они повернули строго на север - в сторону Флостина, в холодные степи. Вскоре он оказался близи маленького полузаброшенного поселения. В самом дальнем краю стоял большой кирпичный дом. След привел его прямо туда. Внутри расположилось до полутора десятка вооруженных до зубов головорезов. Сам же Эван лежал в подвале, прикованный цепями к стене. Подвал был огромен, словно настоящее подземелье со множеством ходов и глубиной в несколько уровней.

«Разбойничье логово», - мелькнуло у Меридиона в голове.

Теперь он точно знал местоположение великана. Видение закончилось. Однако перед тем как выйти из него, он невольно обратил внимание на прибывшую туда, судя по фигуре, девушку, одетую во все темное. Ее лицо закрывал капюшон. Когда он тряхнула головой, из него вырвались и упали на плечи несколько локон огненно-рыжих волос.

Глава 11

- Ну что, увидел, что надо? - спросила Маргарита, потеряв терпение.

Да! - юноша резко встал и начал подниматься вверх по лестнице.

Девушка, ничего не понимая, устремилась следом за ним.

Поднявшись наверх, парень рассказ Адриане все, что он видел, вплоть до мелочей. Маргарита стояла рядом и слушала, раскрыв рот.

После он подошел к стенке с реликвиями, препоясался мечом, накинул на себя плащ и собрался было уходить.

- Можно мне с тобой? - жалобно попросила девушка.

Юноша подошел к ней и порывисто схватил ее за талию, прижавшись при этом к ее губам. Девушка явно не ожидала от него таких действий, однако не сопротивлялась.

- Нет, - тихо произнес Меридион, - это опасно. Оставайся дома с бабушкой, с ней ты также будешь в полной безопасности. Ждите меня здесь, надеюсь, что скоро вернусь.

- Будь осторожнее, мой дорогой, и да пребудет с тобой Сила. - пожелала напоследок бабушка Адриана.

Юноша тихонько вышел из дома. На улице уже была ночь. Изредка луна выглядывала из-под облаков, освещая местность своим холодным светом.

Деревня потихоньку готовилась ко сну. Улицы были пусты. Дождавшись, когда луна вновь скроется за облака, юноша тихонько направился по дороге. Юноша хотел уйти незамеченным. Миновав деревню, он оказался в лесу. В нем было так темно, хоть выколи глаз. А еще он навевал воспоминания. Довольно давние, первые и столь волнительные.

Когда-то здесь он повстречал свою первую любовь. Правда встреча была не очень дружелюбна. Красавица Тесс приняла его за врага и пыталась его убить. Юноше удалось ее обхитрить и одержать вверх в этой схватке. Воспоминания были столь сильными, что парню потребовались некоторые усилия, чтобы их прогнать. Теперь это была всего лишь иллюзия.

Лес быстро закончился, дальше начинались степи. Юноша обошел Церимор стороной. Когда столица осталась позади, он наконец решил воспользоваться способностью и мгновенно переправиться на нужное место. Он мог сделать это сразу из дому, но все же решил проверить местность вокруг и убедиться, что за ним и за остальными никто не следит.

Через мгновение он оказался на окраине того поселения из видения в провинции Флостин.

Это деревня была не то что полузаброшенная, она была вообще необитаемой, не считая того самого кирпичного дома, где держали Грайса.

В нос ударил резкий запах и холодный воздух. Вероятно, поблизости находилось болото.

К сожалению, его способность показывала местность лишь фрагментами. Юноша так и не тренировал её. Он до сих пор не любил магию и все то, что с ней связывало. Поэтому ухудшилось её качество. Однако этого было вполне достаточно, чтобы обнаружить местонахождение пропавшего друга.

Он готов был выйти из-за угла полуразрушенной хибары и тихими скрытными шагами направиться в противоположную сторону деревни. Кстати он телепортировался так, давая себе возможность получше изучить местность.

Вдруг рядом с ним послышался шорох, а затем и звук шагов. Юноша резко слился со стоящим рядом кустом. То была парочка головорезов. Рослых мужчин с саблями на поясах и арбалетами за спиной. Дождавшись, когда они пройдут мимо, юноша решил проверить местность на присутствие магии. К счастью, ее не было даже близко. Однако вся деревня кишела разбойниками. Их оказалось намного больше, чем их было изначально. Опять же, сказалось ухудшение способности.

Юноша решил, что отныне будет тренироваться и достигать новых успехов, а сейчас нужно будет думать, как пробраться в подземелье незамеченными. Их было не полтора десятка, а как минимум полторы сотни.

В голове мелькнула мысль по геройствовать, но юноша сразу отогнал ее от себя. Его магия вновь разошлась волнами во все стороны, сканируя местность. Грайс все также сидел, закованный в цепи, облокотившись о стену. Пока там не было никого из разбойников.

И тут юноша решился на свой страх и риск. Он телепортировался прямо в подземелье. Ему удалось сделать это очень тихо. Все узники спали убитым сном. Великан же был в крайне изнеможённом состоянии и бредил во сне. Толкнув пару раз в бок, юноша разбудил его.

- А это ты, Меридион, - проговорил он, - жаль, что ты не настоящий. Видно, мне придется сгинуть в этом богами забытом месте.

С этими словами он повернулся на другой бок и горестно вздохнул.

- Эван, это я! - снова произнес юноша.

- Да-да, - послышалось в ответ, - однако не давай мне иллюзию надежды, призрак.

- Ты идиот, Грайс, какой я тебе призрак!

Великан вновь повернулся в его сторону и уставился на него, внимательно осматривая юношу с головы до ног. За время пребывания в заточения его глаза привыкли к темноте и видели прекрасно. Меридий сидел рядом и держал в руках цепь.

- Если ты не призрак, то освободи меня, - донесся до Меридия хриплый голос великана.

- Хорошо.

Используя заклинание, он с грохотом разорвал цепи. Звук оказался настолько громким, что привлек внимание головорезов наверху. Послышались быстрые шаги по ступенькам.

- Держись за меня. - зашипел юноша.

Когда разбойники оказались в подземелье, Эвана там не оказалось, а на земле валялись разорванные в клочья цепи и напуганные узники.

Через мгновение великану пришлось зажмуриться от сильного света. То был небольшой тусклый светильник в руках Адрианы, который после трех дней, проведенных в кромешной темноте, казался ему невыносимо ярким. Меридий телепортировал его прямо к себе домой. Маргарита пришла в ужас, увидев его в таком виде. Избитого и в кровоподтеках, со множеством ссадин и открытых ран. Его много били.

- Я могу вылечить его до завтра. На рассвете от боли и от ран не останется и следа. Но придется помучить. Ты готов, Эван? - спросила бабушка.

Великан кивнул. Через некоторое время Адриана с помощью Меридия принесла чан с какой-то светлой жидкостью. Это была настойка из тех самых дремор, что росли в тайной комнате. Превозмогая боль, великану пришлось в него залезть. А Адриана лила эту настойку из ковша ему прямо на голову. Она была права. Попадая на открытые раны, настойка вызывала такую боль, что великану пришлось выть всю ночь, зажав в зубы тряпку.

Меридион же отправился наверх спать, оставив их обоих возиться до утра с раненым великаном.

Когда же он проснулся и вновь спустился на первый этаж, то с удивлением увидел, как Эван сидит как ни в чем не бывало за столом, балагурит с Маргаритой и бабушкой, а на нём не царапинки.

- Так, я не понял. Что это такое? Как это возможно?

Великан нагло ухмыльнулся.

- Бабушка Адриана приготовила волшебное лекарство. Потом поила меня чудесной настойкой. Ночь я провел, как в аду, пока ты сладко пускал слюни в подушку. Жарили меня по полной. Слава Богам, и Адриане!

- Ой да ладно, - бабуля махнула рукой, - должен будешь, когда мне понадобиться твоя помощь, а она понадобиться в связи с твоей должностью при нашей королеве.

Эван сделал реверанс.

- Все что пожелаете.

Меридий наконец подошел к столу, облокотился на него и озадаченно посмотрел на великана.

- А ты помнишь, что вообще с тобой произошло? - спросил он.

- Ну естественно. Все до подробности.

- Хорошо, что будешь делать дальше?

- Странный вопрос. Я думаю, можно сделать вот что: мы с тобой вместе пойдем в нашу таверну. Эта мразь по словам Бабушки Адрианы находится там. Зайдем вместе и посмотрим ему в глаза. Мне будет интересно посмотреть на его реакцию и дальнейшие действия. И кстати, спасибо что вызволил меня.

Великан тут же подошел и пожал ему руку.

- Марго, держись за него, это нереальный мужчина и замечательный друг. - с улыбкой сказал он девушке.

- Да знаю я, - ответила она, - и даже не сомневаюсь.

Меридион и великан тут же собрались и направились прямо в таверну.

Отарис Худ в это время проводил проверку на кухне. Заметив возле стойки юношу, он сделал брезгливую гримасу на лице. Великан специально наклонился якобы посмотреть свою обувь.

- Меридий, насколько я знаю, вам запрещено посещать «Дар Небес» в течении целого месяца. Прошел всего день. Я смотрю вы не понимаете. Придется вызвать стражу и привлечь вас к ответственности, потому что вы... - он осекся на полуслове.

Великан вырос словно из-под земли и загремел на весь зал:

- А вот я, мой дорогой «дружок!»

Худ будто потерял дар речи. Его глаза испуганно бегали в разные стороны. Ноги превратились в бревна, а лоб покрылся испариной.

- Ну что молчишь, мразь? Скажи хоть что-нибудь! Ты представить себе не можешь, как я ждал этого момента!

Гости в зале притихли и испуганно уставились на великана.

Худ немного пришел в себя и готов был сорваться с места, чтобы броситься в бега, но великан сразу это просек.

- Только попробуй дернись, и ты почувствуешь нежное прикосновение моего кулака к твоей глупой морде!

Тут он повернулся в зал.

- Друзья, - начал великан, - хозяин этой таверны не тот, за кого себя выдает. Мы были с ним друзьями еще с детства. До того, как я случайно проговорился о его преступной деятельностью. Я думал, что его проделки - лишь шутка, а он решился меня убить при помощи своих сообщников. Эта мразь якшается с разбойниками и имеет с ними связи во всем королевстве и за её пределами. Он пытался меня убить и совершил бы это, если не мой дорогой друг, Меридион. Это покушение на верховного главнокомандующего королевскими войсками Иосхонии, Эвана Кросса Грайса. Стража, - крикнул он сидящим за столом стражникам, - обед окончен. Срочно подать мне пергамент и перо с чернилами! Я напишу свое поручение взять его и посадить в темницу, а вы отправитесь с ним к королеве, вручите грамоту и отправите злодея за решётку. Меридий! - вновь загремел великан - сегодня в твоё распоряжение будут переданы ключи от «Дара Небес», «Золотого Льва» и «Серебряной Луны». По моему повелению они переходят в твою собственность.

Тут он взял за шиворот Худа и произнес уже по тише:

- Благодаря тебе, твой сын лишится наследства.

- Ты покойник, - злобно зашипел Худ, - и Меридион покойник, и его возлюбленная, и его бабка. Вы все покойники. Вы еще не знаете кому перешли дорогу.

Его лицо перекосилось в бессильной злобе, а взгляд казался нечеловеческим. Юноша невольно поежился.

- Взять его! - гаркнул Грайс. - Уберите эту мерзость с моих глаз!

В итоге его увели. Несмотря на его поимку, Меридий не испытывал особой радости. Он знал, с кем Худ недавно имел дело, и понимал, что ответ не заставит себя долго ждать.

Через два дня весть о взятии под стражу Худа облетела весь город и его ближайшие окрестности. Реакция народа была самая разная: от удивления, что самый добрейший на первый взгляд человек оказался злодеем до бури возмущения и категорического непризнания его вины.

Королева Тесалия была также немало удивлена этим событием, так как знала Отариса лично. Он всегда был вежлив с ней и имел хорошую дружбу с её отцом, однако все же повелела заключить его под стражу для дальнейшего разбирательства.

У Маргариты эти дни были самые счастливые. С Ижмы в Верховодье прибыл большой обоз переселенцев, среди которых были и родители девушки и ее подруги, Анабель. Так как Грайса и Меридиона не было в деревне, их место на время занял Родрик. Он быстро разобрался с переселением, предоставив всем недавно отстроенные дома. Адриана в эти дни была особенно напряжена. Она ждала, что сразу после поимки Худа последует месть. Однако все было тихо, и это напрягало ее еще больше. Позже к ней тайком пришла Анабель, рассказав о том, что сын Худа, Итан был в бешенстве. Он осыпал великана, Меридиона и всех его родных проклятиями, обещая освободить отца и вернуть утраченное имущество любыми способами.

Адриана строго настрого запретила Анабель рассказывать об этом возлюбленной Меридиона, дабы не омрачить ее радость долгожданной встречи с родными и знакомыми, а также и собственным родителям, чтобы не пугать их. А сама с нетерпением ждала возвращения своего внука домой.

* * *

Меридион же в это время (в три часа после полудня) находился с великаном в замке. Королева собиралась отправиться в путешествие в Ниас вместе с Балфордом (её мужем), королём Заречья к его родственникам. По её рассказам, они живут прямо в оазисе в огромном каменном доме, похожим на крепость. А вокруг оазиса во все стороны распростирается бескрайняя пустыня. Временно исполнять обязанности в её отсутствие Тесалия решила оставить великана, но не прямо сейчас. Через три дня состоится суд над Худом, а пока он пусть готовится ступить в должность. Так решила она.

Меридий в этот момент гулял по дворцу, с удивлением рассматривая новые для него картины на стенах. Как говорилось выше, что он любил рисовать в свободное от занятий время. Первый образ, что привлек взгляд молодого человека, был багровый закат. Тяжелое и красное, словно медь солнце медленно опускалось за горизонт и бескрайнее гладкое море, на котором дрейфовало несколько небольших парусников.

Тишина во дворце позволяла Меридию погрузиться в эти прекрасные грезы. В свою мечту. Мечта побывать на море, вдохнуть его свежий и прохладный воздух и наконец погрузиться в теплую, лазурную, морскую воду.

Произведение неизвестного художника произвело на него должное впечатление. Он еще некоторое время стоял у багрового заката, затем пошел дальше по коридору. В это время там никого не было. Еще вначале прошмыгнуло пару девушек из королевской свиты, почтительно поклонившись ему и все.

Последующий час позволил ему спокойно досмотреть оставшиеся произведения. Дальше располагался огромный зал, в котором было все: от гигантских скульптур до почерневших фрагментов древних свитков. Это был музей.

«О как! - воскликнул юноша. - Невероятно! Значит Тесс ведет археологические раскопки на месте различных древностей и найденные экспонаты помещает здесь. Великолепно. Это дает возможность получше погрузиться в историю и быт наших предков. Знать бы конечно вообще саму историю».

- Конечно, однако эти фрагменты и будут для нас ключами в глубокую древность.

Юноша обернулась. В арочном проходе, покрытой бирюзовой мозаикой, стояла Тесс. В этот раз она была одета в обычное шелковое платье белого цвета, без короны. Соблазнительный вырез у нее на груди так и приковывал к себе взгляд на миг смутившегося молодого человека. Ему пришлось отвернуться. Однако это заметила Тесс.

Она подошла сзади и мягко коснулась его плеча, заставив Меридиона вздрогнуть.

- А ты всё тот же, - улыбнулась она, - ничуть не изменился. Давно мы не виделись с тобой.

Затем, обойдя его справа, она прошла вперед и опустилась на скамью у стены. Парень мгновенно ощутил в себе порыв застывших, словно лед чувств. Однако он пытался быть невозмутимым.

- Ну почему ты молчишь? Скажи мне что-нибудь?

- Тесс, - Меридий заключил руки в замок, оставаясь на месте, - что мне сказать тебе? Ты думаешь, я не вижу, к чему ты клонишь? Лучше ты ответь на вопрос, зачем ты это делаешь? Ты прекрасно знаешь, что между нами давно все закончилось благодаря тебе. Твоя мимика, жесты да вообще все при моем присутствии выдают то, о чем стыдно говорить.

Королева бросила на него насмешливый взгляд.

- Глупый ты. Я еще ничего не сказала, а ты уже раскрыл все свои карты. Это в очередной раз доказывает, что ты все еще неравнодушен ко мне. - Тесс встала и подошла к нему настолько близко, что юноша ощутил её дыхание.

- Неужели! - вскричал он, заставив юную королеву вздрогнуть и сделать полшага назад.

Она стояла и молчала, испуганно смотря на него.

- Неужели! - продолжал кричать юноша. - Ты издеваешься надо мной?! Как ты вообще смеешь мне что-то напоминать о наших прошлых отношениях после всего что ты сделала? Я любил тебя! Или ты думаешь, я забыл про приглашение на бал. Зачем ты тогда вообще пригласила меня тогда? Продемонстривать то, как ты меня бросила перед всеми? Когда мне Джен неожиданно передала приглашение, я несказанно обрадовался, наивно думая, что это наша свадьба. Ну наконец то! А что в итоге? Да ничего!

Юноша кричал так громко, на его крик прибежала стража. Королева дала им знак убираться отсюда. Она стояла на одном месте, не зная, что и сказать. Ее глаза были полны слез. Она до сих пор любила его так же сильно, как и раньше. И не в силах вынести всю ту боль что она испытала, слушая Меридия.

В итоге Тесалия опустилась на каменный пол и тихо заплакала. Юноша был прав. Она так и не предупредила его тогда, тем самым сделав ему больнее.

Меридий тут же затих, увидев плачь королевы. Он бросился к ней, поднял с пола и усадил на скамью. Перед собой он видел ту самую девочку, как и при первой встрече тринадцать лет назад.

- Ну все хватит, - говорил он, прижимая её к груди.

- Прости меня, - сквозь слезы твердила Тесалия, - я была глупа. Я до сих пор люблю тебя, и хотела бы все вернуть, да не знаю, как. Иногда я не сплю по ночам и думаю о тебе. И нету у меня к Балфорду такой любви, как к тебе. Два кольца надеть точно не получится. Это брак по расчету. Разрушить его, значит, навлечь на себя большие беды - вплоть до гибели целого королевства. Враги Иосхонии не дремлют и ждут случая пошатнуть мою власть. А я сейчас понимаю, что я всего лишь человек, неопытная девочка, взявший в руки руль огромного корабля во время бушующих волн. Мне некому помочь. В моей личной жизни я несчастлива. Все эти церемонии рука об руку - всего лишь фикция. Наше ложе холодное, как лёд. Он приезжает ко мне не часто. Не хочет править Заречьем из Церимора. Так и засыпаю я ночью одна. Зная, что ты совсем рядом, под сердцем, а протянуть руку и прикоснуться к тебе невозможно. Какая же я дура!

Юноша почувствовал, как спало волнение в его душе, и на смену ему пришла легкая грусть.

- Понимаю Тесс, - говорил он ей, - ошибки сделаны, ваза разбита, но не нужно отчаиваться, надо двигаться дальше. Конечно, если так подумать, ничто не мешает мне устремиться к тебе и овладеть тобой, как своей женщиной, заключить тебя в свои объятия, но люди Иосхонии всегда славились своим воспитанием и строгим соблюдением традиций и правил этикета. Не твое – не трогай! Я думаю, что настал момент внести ясность между нами.

Не быть мне королем Иосхонии, да я и не хочу. Не хочу быть также и Данберским Архимагом, я помню, как вы с Джен уговаривали меня им стать. Не моё это. Мы можем остаться хорошими друзьями. Конечно это очень трудно. Понадобиться время, но мы справимся с тобой.

Тесс тяжело вздохнула.

- Это звучит настолько грустно, что невозможно себе вообразить. Что такое счастье? Это то, к чему мы стремимся. Оно порой кажется нам иллюзией. Мы всегда стремимся это нечто эфирное и необъятное поймать. И когда вот-вот оно окажется у нас в руках, и мы сожмем ладони - счастье ускользает от нас. Так и мы с тобой.

- Так вообще все, - улыбнулся юноша, - самое главное, что мы стремимся стать лучше. Я ж помню, как ты учила меня. Это были твои слова.

- Помню-помню. - королева сладко улыбнулась.

Так они просидели в музейном зале до самого ужина, погружаясь в свои грезы и с грустью вспоминая о прошлом.

Домой Меридион возвратился далеко за полночь. Маргарита уже спала. Адриана же сидела за столом и читала какую-то большую книгу. Ей было достаточно взглянуть ему в глаза и понять, что с ним сегодня происходило.

- Ай-яй-яй, - бабушка покачала головой, - опять ты за старое.

Юноша сделал глупое выражение лица, будто он не понимает, о чем это она.

Бабушка ни слова не говоря, встала, приготовила ему ужин, налила в любимую кружку горячий чай и села обратно в кресло.

Меридий удивленный её загадочным поведением, сел за стол и начал есть, изредка бросая на нее взгляд. Несколько раз он встречался с ней взглядом и видел легкую ухмылку на ее лице.

- Бабуль, ну что опять не так? - спросил он, потеряв терпение.

Адриана подошла к лестнице и украдкой посмотрела наверх. Хотела убедиться, спит ли Маргарита. Затем тоже приготовила себе чай, и села рядом с внуком.

- Послушай, - начала она тихо, - думаешь, я не знаю, что вы с Тесс были сегодня вместе.

Юноша чуть не подавился, услышав это.

- Бабуль, ну ты чего, мы... ничего не было, мы просто...

- Нечего мне тут бабулькать и лапшу на уши вешать. Послушай, я знаю, что вы не просто общались. Скажи мне честно, глядя в глаза. У вас было?

- Да... - тихо ответил юноша, понурив голову.

Адриана отодвинула чай.

- Послушай, мой дорогой внук, то, что ты сделал - очень плохой поступок по отношению к Маргарите. Она очень хорошая и милая девочка. В последнее время ты вел себя так, будто у тебя нет девушки. Я по поведению и по выражению ее лица поняла, что ей не по себе и одиноко без тебя, а ты уделяешь свое внимание не тем, кому нужно. Не будь плохим парнем хоть иногда. Она ведь любит тебя.

- Хорошо, бабуль, но как ты поняла, что я…, того самого?

- Да у тебя на лбу все написано.

- А ты не скажешь ей?

- Ну ты чего, не знаешь меня чтоль? Не скажу, но вынуждена предупредить. Не прекратишь - скажу. Отношения надо беречь. А отношения с другими ты должен прекратить.

Меридий сидел, понурив голову. Его и вправду мучила совесть. Особенно когда он вспомнил слова, сказанные королеве: «Люди Иосхонии всегда славились своим воспитанием и строгим соблюдением моральных принципов».

- Чувствую себя полным идиотом. - виновато произнес он.

Бабушка улыбнулась.

- То-то же! Ты должен напрочь отсечь все походы «не туда» и беречь свою любимую и ее чувства к тебе, как зеницу ока, ну а я сделаю вид, что этого разговора не было.

- Хорошо.

- Итак, - Адриана встала из-за стола и подошла к окну, чтобы поправить занавеску, - Наконец Худ за решеткой, однако не стоит радоваться раньше времени. Пока вы с Грайсом были в столице, я была как на иголках, беспокоясь сразу за всех. Значит, слушание через два дня, верно?

- Уже да.

- Нужно сделать так, чтобы он никогда оттуда не вышел. Ещё надо быть готовым к различному роду провокациям. Прошу тебя, будь осторожным. Наверняка везде у него есть свои люди. Ох предчувствую я скоро начнется. Весело будет всем.

- Почему ты так думаешь? - спросил юноша. - Я понимаю, что возможна провокация, но судя по твоему выражению лица - все даже больше, чем слишком серьезно.

- Да, именно так, - говорила Адриана, - сегодня у меня было много дел, но я все же успела поговорить с Шаронэ.

- Как она там, - перебил юноша, - все нормально? Как Дженнифер?

- Да нормально все! - поспешила успокоить его бабушка. - Но до поры, до времени. Мы обсудили с ней последующий ход событий. Я знаю, что королева после слушания отправляется за границу, а временно исполнять за себя обязанности королевы оставит Эвана. Вот тогда и жди беды.

Боюсь, ему не хватит опыта и понадобится наша помощь. Ша также разделяет мои опасения.

- Что делать тогда?

- Придется побыть в роли следопытов и сыщиков. Попробовать поймать одного из сообщников Худа, наверняка желающих устроить что-нибудь нехорошее. Но нужно сделать это очень осторожно. Как я говорила, что в городе очень много глаз. Ну ладно, завтра поговорим об этом. Вижу, ты клюёшь носом. Значит, пора спать.

Меридий кивнул головой, бабушка в очередной раз была права. Эмоциональный день, проведенный с Тесалией вымотал его. Нужно было отдохнуть как следует.

- Ладно бабуль, спокойной ночи.

Он потихоньку заковылял по лестнице. Зайдя к себе в комнату на второй этаж, он увидел такую картину: Маргарита спала на его кровати, обхватив руками подушку, прижав ее к груди.

«Наверное, меня обнимает», – подумал юноша, улыбнувшись.

Обычно они спали раздельно на разных кроватях. Юноша не спешил в этом плане и не хотел давить на неё, так как прошло не так много времени с тех пор, как они впервые встретились. Одновременно с этим к горлу подкатил комок. Он сжал губы и поклялся в себе, что никогда не оставит её и не позволит произойти тому, что было сегодня во дворце. Личное счастье, оно дороже всего на свете и более хрупкое.

Он подошел к кровати и лег рядом с девушкой. Нежное лицо спящей любимой в сумеречном свете казалось ему еще более родным и прекрасным, чем когда-либо. По щеке Меридиона скатилась слеза.

«Прости меня, родная, - прошептал он, - я всегда буду тебя любить и всегда буду с тобой».

С этими словами он прикоснулся к пылающей щеке любимой. Девушка улыбнулась и пробормотала в полусне что-то невнятное.

Меридий же укрыл девушку одеялом, покрепче прижал ее к себе и вскоре крепко уснул.

* * *

Сегодня завтракали все. Адриана обратила внимание на то, как ее внук обращался со своей возлюбленной. Он был нежен с ней, заботлив. Периодически во время беседы, обнимал ее за талию либо целовал в щёчку. Создавалось такое ощущение, будто они давно не виделись и вдруг эта возможность появилась. По выражению лица было видно, что Маргарита в этот момент находилась на седьмом небе от счастья.

Любая женщина, девушка расцветает словно цветок, встретив настоящего «садовника».

«Ну наконец-то», - подумала про себя Адриана и ласково улыбнулась им обоим.

- Бабуль, а отчего ты сегодня такая радостная и веселая. - удивленно спросил юноша.

- От того, что вам хорошо. Глядя на вас, я вспоминаю свою молодость.

- Бабушка Адриана, а сколько вам лет? - спросила Маргарита. Она недавно проснулась, не успела привести себя в порядок и выглядела немного растрёпанной, но - счастливой.

Бабушка тут же бросила на внука многозначительный взгляд. Тот сразу все понял.

- Милая, наша бабушка прожила очень долгую и счастливую жизнь. Я думаю, что ей на самом деле намного больше лет, чем она выглядит.

Девушка сладко улыбнулась и опустила свои красивые глаза, переключившись на чай. В комнате наступила тишина.

- А вот после сна ты выглядишь намного естественней и прекрасней. - заметил юноша, решивший прервать неловкое молчание.

- Нет, - Маргарита мелодично рассмеялась, - это не так. Дома я могу себе это позволить, но на улице нет. Ведь я все-таки приличная девушка.

Меридий потянулся к девушке, чтобы вновь поцеловать её в щёчку. Маргарита, не заметив этого, повернулась к нему. В этот момент их губы встретились. Все получилось так неожиданно для неё, что она на миг растерялась, однако не отстранилась.

Адриана же захлопала в ладоши.

- Вот это настоящее счастливое утро, полное любви. Пойду доставать вино.

Она ушла.

- Дорогой Меридий, вам не кажется ли, что вы ведёте себя довольно несдержанно? - попыталась отшутиться Маргарита, изо всех сил скрывая свое смущение. Для неё это был первый страстный поцелуй.

- Нет, - Меридий приблизился к ней настолько, что ощутил ее порывистое дыхание. Девушка замерла на миг.

Он прикоснулся к ее волосам.

- Я люблю тебя! - тихо произнёс он, глядя в её большие и бездонные, как сам океан, голубые глаза.

Произнеся эти слова, Меридий тоже замер. Слова вылетели из уст сами собой. Он был напряжен так, будто первый раз в жизни признавался девушке в любви. И страх в душе все ещё оставался.

Девушка и вправду растерялась, но всего лишь на миг. Чувства захватили её с головой.

- Люблю, люблю и еще раз люблю, - ласково произнесла Маргариту ему в ответ, - а что означает в твоём понятии слово: «любовь?».

Этот вопрос оказался для Меридиона полной неожиданностью, чем весьма озадачил его. Он задумался. Пытался вспомнить похожие ощущения, когда-то посещавшие его.

- Сложно объяснить...

Девушка удивленно приподняла брови.

- А чего сложного? Чувства, привязанность друг к другу, влечение на физическом и на более глубоком уровне. Разве ты этого не знал?

Юноша сузил глаза.

- Знал конечно, просто пытался правильно сформулировать значение этого слова. Я думаю также, как и ты. Правда к этому могу добавить, что любовь - это не только любовные нежности и страстное влечение, это прежде всего ответственность за ту, чьё сердце ты покорил, если говорить от лица мужчины, конечно. Порой это очень тяжелое занятие, иногда невыносимое. А иногда или постоянно - зависит от самого человека.

Тут их разговор прервала вновь вернувшаяся из чулана бабушка, держа в руках довольно большую бутылку из темного стекла, наполненную вином.

- Так, дорогие мои. Сегодня можно и выпить, но только по бокалу. Мне нужно будет привести в порядок весь дом. Именно поэтому вы поезжайте в город, отдохните, погуляйте. Пока я убираюсь - дом должен быть пустой.

- Ну если вы так просите...

- Конечно погуляем, - ответил за Маргариту юноша, - сегодня небольшая ярмарка. Конечно она не такая, как междугородняя раз в полгода, но тоже не маленькая. Выбор товаров все же есть, и он довольно большой.

Маргарита хотела было спросить насчет Худа, чтобы узнать, посадили его или нет, но, чтобы не омрачать доброе и счастливое утро, решила воздержаться.

Наскоро позавтракав, молодые люди вышли на улицу. В лицо им ударил теплый осенний ветер, который срывал с деревьев листья, и они, кружась в воздухе, падали на землю, на крыши домов.

Снаружи было людно. Нанятые Родриком дворники убирали территории каждый день. Из соседних поселений и даже из самого города сюда приезжали люди, чтобы присмотреть тут себе местечке для будущей постройки дома или просто поглазеть на продающийся товар. Рынок открылся совсем недавно. Еще месяц назад Меридий беспокоился о выделении места и рабочих рук, а сейчас можно сказать, только что построенный рынок был набит торговцами различных товаров с каждых мест.

Он имел форму большого кольца и располагался прямо центре Верховодья. Лавки были направленны внутрь. Любой желающий продавать здесь свои товары житель Иосхонии должен был заплатить сначала налог в пятнадцать золотых, чтобы потом без проблем торговать целую неделю.

Меридион с Маргаритой решили не идти туда, а, наняв находящегося неподалеку от базара кучера, отправились сразу в столицу.

Глава 12

Карета на высоких колесах, запряжённая в тройку гнедых коней, не спеша переваливалась по неровной проселочной дороге в сторону Церимора. Молодые люди сидели рядом, держась за руки.

Юноша смотрел на неё, представляя, что, потеряв её, он лишился бы многого. Может это и есть самая настоящая любовь?

- Меридий? - отдаленным звуком донесся до юноши голос Маргариты. Он слишком погрузился в свои мысли и не сразу отреагировал на внешние звуки.

- А?!

- Что с тобой? Я позвала тебя три раза, а ты просто уставился на меня и не реагировал ни на что.

- Я любовался тобой и думал тоже о тебе.

- Мм..., хорошо.

- Что ты хотела спросить?

- Про бабушку, - Маргарита сделала серьёзное лицо и подвинулась к Меридиону поближе.

- Слушаю...

- Я конечно понимаю, что некорректно спрашивать у человека возраст, но люди обычно отвечают на этот вопрос, а твоя бабушка решила умолчать. Может я веду себя сейчас по-хамски, пытаясь спросить у тебя?

- Да нет, почему? - задумчиво произнес юноша. - Я могу, конечно, сказать, сколько ей лет, но просто ты не говори пока ей об этом, хорошо? А так, со временем она и сама скажет тебе.

- Ну-у?

- Точно не скажу, потому что не знаю, - Меридий перешел на шёпот, - ей около трехсот лет.

Маргарита скривилась.

- Меридий, я вообще-то серьёзно спросила.

- И я серьёзно, милая, - улыбнулся юноша, - я понимаю, что для тебя это будет немного странно, так как обычный человек живет в среднем 70-80 лет, но я и вправду не обманываю тебя. Как тебе уже известно - я и бабушка владеем магией. В тайной комнате ты видела то, что не видел по сути никто и никогда из обычных людей. Магия или энергия, или сила, как угодно, коснувшись человека, продлевает ему время жизни. Ты ещё очень многого не знаешь. В нашем мире разумные существа не только люди.

Маргарита молча и внимательно слушала молодого человека. Действительно, все становится не таким, как кажется на первый взгляд.

- А тебе сколько лет, милый? - спросила она, немного погодя.

- Чуть больше тридцати.

- То есть, ты не шутишь, и тебе правда столько лет.

- Конечно, Маргарита, но смею заметить, что я перестал ощущать течение времени. Все люди это чувствуют. Чувствовал когда-то и я, но после одного случая, произошедшего тринадцать лет назад всё, изменилось. Вот Шаронэ. Ты еще не в курсе, но она не человек.

- А кто она? - удивленно спросила девушка, она знала о ком сейчас идёт речь.

- Русалка.

- Да ладно?! Ну и сколько ей лет?

- Чуть больше тридцати шести веков.

Маргарита фыркнула и отвернулась к окну. Меридий прекрасно понял её реакцию, однако на миг растерялся, не зная, что ей сказать.

- Марго, солнышко, ну чего ты так? - начал он. - Я не разыгрываю тебя.

Девушка взялась за голову.

- Всё это кажется для меня настолько нереально, что я не знаю, как реагировать на это. Я же выросла в мире обычных людей, и для меня подобное сложно понять. Не вмещает моя голова это все. При этом я понимаю, что ты не обманываешь меня, но при этом такое впечатление, что все это чушь.

Юноша улыбнулся.

- Прекрасно тебя понимаю. Но вот такая реальность. Старайся не забивать себе этим голову, хорошо?

- Хорошо.

- Со временем этот таинственный мир тебе откроется полностью, и ты все поймешь. Как я говорил, даже мне еще много чего не известно. Ну ладно. Это не так важно. Важно, что мы сейчас вместе и любим друг друга верно?

Девушка так и продолжила смотреть в окно, однако Меридий заметил, что она улыбается.

Он схватил её за талию и притянул ее к себе и прижался губами к её пылающей щеке.

- Ну ладно, ладно, - снисходительным тоном отреагировала Маргарита, - мы уже почти приехали, сейчас будем выходить.

Главная торговая площадь Церимора гудела и была похожа на огромный муравейник, где торговцы разложили свои товары прямо на каменной брусчатке. Ближе к краям, у самых стен замка стояли палатки, где вовсю орудовали продавцы одежды.

- Пойдем туда, - предложил юноша.

Возле палаток скопилось много народа,

Молодым людям пришлось стать в очередь.

Продавец - лысый и толстый, как арбуз, мужик, одетый в махровую засаленную безрукавку, ловко перекидывался бранными словечками с недовольными покупателями. Маргарита же смотрела по сторонам. Она еще ни разу не присутствовала на этом большом базаре. Меридий в отличие от своей возлюбленной знал, зачем пришел, он рассматривал платье для своей возлюбленной. Их было много у этого толстяка, но все были невзрачные. Кроме...

Юноша присмотрелся. Средь остальных он увидел шелковую ткань синего цвета. Попросил продавца показать ему, что это.

Это было длинное, тёмно-синее платье из настоящего шёлка со стеклянными пуговицами

- Смотри, Марго, какое платье, - обратился юноша к своей возлюбленной.

- Ого! - воскликнула удивленная девушка. - Какое красивое платье. Оно наверняка очень дорогое!

Девушка, несмотря на то, что выросла в деревне и всю свою жизнь проходила в штанах и с луком в руке, любила носить платье, первое на пятнадцатилетие ей купил отец. Когда она переезжала к Меридию, у неё их было несколько.

- Где примерочная? - спросил Меридион.

Мужик указал на соседнюю палатку.

- Ты серьёзно?! - удивилась девушка. - Оно шикарное, и стоит, небось, целое состояние.

- Пошли! - Меридий взял платье и пошел с девушкой в соседнюю палатку. Запустив ее внутрь, он остался у входа.

Через несколько минут она попросила его зайти. Заглянув внутрь, он замер на месте, не скрывая свое восхищение. Маргарита в синем, до самого пола платье выглядела великолепно. Оно плотно облегало ее фигуру. Девушка даже расправила прическу и распустила волосы.

- Ну, как я тебе?

- Великолепно! Ты самая настоящая принцесса!

Девушка немного засмущалась.

- Погоди здесь чуток, - попросил Меридий и вышел из палатки. Через некоторое время он зашел обратно.

- Ну вот и все! А! Еще нет!

Он достал из походной сумки небольшую шкатулку и дал её девушке.

- Что это? - спросила она.

- Открой.

Внутри находилось роскошное колье из бриллиантов.

- Ты издеваешься?

- Нет, давай я надену это на тебя.

Девушка была весьма озадачена. Пыталась расспросить юношу, для чего это все. Но тот лишь пожимал плечами и загадочно ухмылялся.

Дальше они направились к дому цирюльника, который собрал её роскошные волосы в пучок.

Тот сделал все как надо. Оставив только пару длинных локон, которые спускались с обоих сторон лица, лаская щеки девушки. Она была растеряна, однако не возмущалась. Ей это нравилось.

- Ну а теперь пошли гулять. - предложил он.

Правда перед этим он купил ей синие роскошные босоножки, и они были полностью готовы к вечернему променаду, правда до вечера пока еще было далеко. Молодые люди решили пройтись для начала по городу, а потом пойти на городские стены, где вовсю гуляли молодые пары. Как раз к вечеру дойдут до стены.

Люди на улицах на площадях, где бы Меридион с Маргаритой не проходили, расступались перед ними, не скрывая своего восхищения. Она краснела смущалась, нежно улыбалась и отвечала на комплименты. Юноша также шел рядом с ней с важным видом, чувствуя гордость, что такая ослепительная красота принадлежит только ему.

- Хороший способ, потешить свою гордость. - звонко засмеялась девушка, - когда они наконец дошли до стен. - ты еще никогда не заставлял меня так смущаться.

- Но тебе же было приятно ощутить себя самой настоящей королевой в таком наряде. Прекрасное синие платье, обожаю этот цвет, колье. Да и без всего этого ты все равно самая настоящая красавица.

- Спасибо, - улыбнулась девушка, - мне правда было приятно, я тоже предпочитаю синий цвет, но к чему такой повод? Уж не похвастаться ли перед всеми своей красивой девушкой?

Меридий ухмыльнулся.

- Ну если только чуть-чуть. А так я вообще хотел сделать тебе подарок. Мы, наконец, смогли найти время, чтобы провести его вместе. Сама же знаешь, что последние дни это вообще не получалась. Я заставлял тебя скучать. А это нехорошо.

- Ничего, - отмахнулась Маргарита, - мне достаточно было понять, любишь ли ты меня. А ещё я хотела извиниться по поводу того момента, еще в дороге...

- Перестань, - перебил её юноша, - любой человек отреагировал бы также. Моя реакция была подобна твоей, когда я впервые столкнулся со всем этим еще тринадцать лет назад, так что не волнуйся. Давай поговорим о чем-нибудь другом?

- Хорошо, - согласилась Маргарита, - тогда расскажи, что ты собираешься делать дальше? Я имею ввиду после поимки Худа. Ведь проблема еще не решена, так ведь?

Я не знаю. - вздохнул Меридий, он остановился обнял девушку сзади за талию. Так они стояли на верху городской стены некоторое время, любуясь красивой местностью вокруг.

- В первую очередь, - продолжил он, - нам с великаном нужно подготовиться к вероятным провокациям в городе. Через день-два состоится слушание, на котором будет присутствовать сама королева. Она, впоследствии, и распорядится, что с ним делать дальше. Казнить или отпустить. Но отпускать точно не стоит, потому что он сразу начнёт мстить.

- Я конечно не ожидала, что он окажется злодеем, - сказала Маргарита, - с виду такой хороший человек, сразу располагает к себе, а он вон кто оказывается. Тем более он имеет связи с разбойниками, а возможно, еще и является их главарём. Тогда ночью вообще не нужно никуда выходить. А ещё лучше стоит нанять охрану.

Меридий задумался, Марго была права. Надо будет поговорить - либо с королевой, либо с русалкой. Последняя все еще находится в ДАМиТе под прикрытием, обеспечивая безопасность главе Данберской Академии – Дженнифер Фиванской. Там пока всё еще тихо, но расслабляться не стоит.

Маргарита мягко высвободилась из объятий молодого человека.

- Пойдем дальше. - предложила она.

Помимо них там гуляло довольно много людей, которые то и дело бросали на юную красавицу восхищенный взгляд. В особенности это были мужчины. Взгляд женщин и девушек был немного другой. Он веял завистью. Маргарита несомненно чувствовала на себе все взгляды. Меридий еще не знал, но его бабушка учила её языку жестов, изучать мимику и поведение других людей, определять по ним их эмоции и тому подобное.

- Давай больше так не будем ходить ладно?

- Как?

- Как короли и королевы. Я же вижу, как смотрят на меня мужчины, а вследствие этого как потом реагируют их прекрасные половинки.

Меридий усмехнулся.

- Ты, наверное, до сих пор думаешь, что я всё это устроил ради того, чтобы похвастаться перед всеми людьми своей красивой девушкой? Может это и выглядит так, но на самом деле моя цель другая.

- И какая же? - Маргарита удивленно приподняла брови.

- Увидишь в конце прогулки.

- Ах вот как?! Интригуешь меня? Ты же знаешь, что я не люблю этого. А потом сгораю от любопытства.

- Не волнуйся, тебе точно понравится.

- Легче мне от этого не стало…

- Хорошо, моя цель, чтобы ты запомнила этот день, как один из самых важных в твоей жизни. А почему из самых важных, узнаешь. А на мнение и реакцию других мне наплевать. Ты не виновата в том, что ты неотразима. Притом, что мы имеем права одеваться так, как нам нравится, мы же свободные жители Церимора и всего королевства, так ведь? Тем более мы принадлежим к аристократам. У меня в роду было много царственных предков и людей, занимающих высокие должностные посты в различных направлениях. А так как ты моя девушка, ты также становишься аристократкой.

Девушка сладко прищурилась.

- Ну ты и интриган. Ладно, хорошо. Тогда верю.

- Кстати, как обустроились твои родители и соседи из прежнего места жительства?

- Всё хорошо, - с улыбкой отвечала девушка, - все довольны и благодарят своего нового старосту. На окраинах Фусмара жить стало еще сложней, многие подумывали покинуть места ещё несколько месяцев назад, а тут такое предложение. Сложно отказаться.

Юноша облегченно вздохнул.

- Что ж, тогда все замечательно!

Дальше они спустились вниз со стен и пошли по улицам города в сторону огромного фонтана, расположенного сзади дворца. Вокруг него росло множество различных цветов - детище королевы Тесалии.

Меридию изначально было известно, что она очень любила цветы, несмотря на свою воинственность. Став королевой, она в первую очередь восстановила городской парк, приведя в порядок дорожки и посадив много новых деревьев. После она за стенами дворца насадила целые плантации цветов, растущих на земле и на искусственно сделанных потолках, образуя собой навес. Там же она сделала несколько небольших фонтанов. В этом месте всегда было много народа. Туда Меридий и решил привести свою возлюбленную.

Маргарита в свою очередь думала, гадала, какой сюрприз приготовил для неё молодой человек. Для неё было необычно, что он вдруг ни с того ни с сего начал уделять слишком много внимания, так что не заметить этого было невозможно. Но ей все равно было очень приятно. Еще вчера, беседовав с родителями, девушка поведала им о своих успехах. Те в свою очередь были рады, что у неё все получилось и захотели, чтобы Маргарита познакомила их со своим возлюбленным. В некоторый момент ей казалось, что юноша всерьез не воспринимает их отношения. Временами он казался скрытным и как будто все время чего-то не договаривал.

Однако её сомнения были развеяны, когда Меридий подвел её к одному из фонтанов и спросил:

- Марго, милая, ты любишь меня?

Он спросил её так нежно, что девушку охватила приятная дрожь. Несмотря на столь короткий промежуток времени, прошедший со дня их первой встречи, он знал, как тронуть ее сердце. Девушка ценила хорошее к себе отношение. И поэтому ответила на его вопрос с той же легкой и мягкой улыбкой:

- Ты же и так все знаешь, мой прекрасный юноша.

Меридий, довольный, расплылся в улыбке.

- Ну нет, так не пойдет. Скажи, как есть?

Девушка звонко рассмеялась.

- Ну хорошо, Маргарита из дальнего поселения Ижмы хочет сказать, что очень сильно любит Меридиона Ганнера из Верховодья. Так пойдет? - весело заметила она, увидев впоследствии, как довольный юноша расплылся в улыбке еще больше - до самых ушей.

- Ну тогда-а-а...

Маргарита затаила дыхание, понимая, что настал тот самый главный момент, ради чего Меридий все это устраивал.

Он опустился перед застывшей, как статуя, девушкой на одно колено и достал из-за пазухи золотое кольцо, украшенное крупным бриллиантом.

Девушка с большим волнением следила за его действиями, зная, что за этим последует тот самый вопрос, от которого будет зависеть многое в её жизни.

- В наше время очень трудно найти того самого человека, который будет с тобой от начала и до конца, - начал Меридий, - люди приходят и уходят. Порой казалось, что я встретил ту самую, ради которой столько времени бьется моё сердце и продолжает биться. Но это были всего лишь мои мечты, которые очень скоро разбивались вдребезги, оставляя на сердце раны. Но я не изменил своего мнения о настоящей искренней любви, и веры в неё, и я не прошу тебя об этом. Я скажу даже более..., я хочу, чтобы ты была со мной и всегда, несмотря ни на какие трудности, беды и потрясения. В любое состояние твоей прекрасной души. Ты - та белоснежная жемчужинка, случайно обретенная мной, ты - тот волшебный ключик, который может открыть многие тайные дверцы моего сердца, пробудить во мне доселе спящие таланты, высоты и все хорошее, что только может быть. Я хочу видеть тебя возле себя моей любимой женой и верной подругой в последующей жизни.

Конечно я хотел преподнести это не как вопрос, но мне все же придётся спросить: будешь ли ты моей женой?

Маргарита стояла перед молодым человеком, как вкопанная. По её щекам текли слёзы. Непонятно, то ли от впечатления о сказанного, то ли от ощущения, что она наконец станет женой того, кого полюбила всем сердцем, что очень редко случается в нынешнее время.

Создалась короткая и неловкая пауза между ними. Даже гуляющие неподалеку пожилые люди и молодые пары остановились и замерли в ожидании, став невольными участниками столь волнительного события...

Наконец она с большим трудом смогла произнести:

- Я согласна, Меридий! Конечно согласна!

Юноша встал наконец на ноги под дружные аплодисменты неравнодушных к этому событию прохожих и очевидцев, и надел драгоценное колечко на безымянный палец своей любимой.

- Боги! Откуда у тебя такое сокровище? - спрашивала она - Оно стоит целые состояния.

- Это неважно. - ответил Меридий и наконец прильнул к губам Маргариты.

* * *

Домой они вернулись поздно вечером.

Бабушка Адриана, как всегда, знала все наперед и заранее приготовила праздничный ужин: Жареного поросенка, запеченного с фруктами. Еще днём она ходила за ним на рынок. Еды было очень много. Все это стояло на столе и ждало гостей. Молодые люди молча переглянулись. Меридий знал, что в этом случае из бабушки не вытянуть никакой информации. Оставалось только ждать, кого она пригласила еще..

Первым в дом ввалился великан Эван Грайс вместе со своей будущей супругой, возлюбленной Ханной из Лэридора. И не без подарка. Это был огромный кремовый пирог с клубникой. Он специально заранее приехал с города домой, чтобы вместе сделать своему лучшему другу сюрприз.

- Ай да бабуля, - воскликнул удивленный Меридий, - от тебя ничего не скроешь!

При этом он точно знал, что никому не говорил о своих предстоящих планах на этот день. Даже своей бабушке. А к вечеру уже знали все его друзья: Кроме королевы и русалки. Если быть точнее, русалке сказали об этом, но приехать она не смогла, сославшись на очень срочные дела. Адриана конечно все поняла, но виду не подала. Она также днем с помощью портала отправилась к ней в ДАМиТ, и очень скоро вернулась обратно. Дженнифер вместе Холдером восприняли эту новость с радостью и воодушевлением. Наконец-то Меридион сделал первый серьезный шаг в своей личной жизни.

- Бабуль, ну это всего лишь предложение, - пытался отшутиться юноша, - зачем сразу звать на пир весь свет?

Бабушка лишь ухмылялась и молча пожимала плечами. Но Меридий знал, что для неё очень важно, чтобы он был счастлив.

- Все равно это очень важно для нас, - с серьезным видом вмешался в разговор великан. Он, как обычно, притащил с собой деревянный бочонок крепкого вина и от души весь вечер доверху наполнял бокалы своих друзей.

- А это значит, - продолжал он, - что скоро свадьба, и вам не отвертеться, верно, друзья? -

Все дружно кивнули в знак согласия.

- Прекрасно. Значит, ждем вашего приглашения, так что сыграть в тихую свадьбу не получится. Все важные проблемы некоторое время подождут!

Меридию и Маргарите пришлось только кивать головой и принимать поздравления. Ай да бабушка. Её не проведешь.

Дальше пошли расспросы. Адриана интересовалась у великана его делами. Давая понять, что в момент отсутствия королевы нужно будет держать ухо востро. Тем более, что один раз его уже пытались убить.

Дженнифер украдкой поглядывала на Меридиона, бросая на него неоднозначный взгляд.

Ему в этот момент было вполне достаточно взглянуть на неё один раз, чтобы заметить в её глазах всё ещё теплящиеся чувства. Несмотря на деланную радость за него, и то, что она уже замужем, и все равно, этот взгляд и эти чувства..., они не изменились.

«Вот дела, - подумал он, - разве бывает такое?»

Однако он уже не испытывал таких чувств к ней. Он был поглощен новыми. Признаться, в глубине души он также ждал и одобрения русалки, но та молчала. По словам Джен, она все ещё находилась в Данбере. Следила за появлением духа Эриндора - ф'дора.

Меридия даже немного передернуло от этой мысли. Зло еще дремало. Однако ощущение или предчувствие, что скоро что-то произойдёт - было. Но сейчас не время.

Они с Маргаритой наконец определились. Юноша мысленно себе пообещал, что всегда будет любить Маргариту, несмотря ни на что.

Время уже было далеко за полночь.

Гости начали расходиться по домам, пожелав счастья молодым людям. Эван сразу направился в столицу, отправив Ханну домой. Холдер нанял кучера и также отправил Дженнифер в Церимор, а сам отправился спать. Меридий, Марго и бабушка еще некоторое время сидели за столом, рассказывая друг другу интересные истории, потом все отправились спать.

Глава 13

Проснувшись на рассвете, девушка сладко потянулась и повернулась к Меридию, намереваясь его крепко обнять, но его не было рядом, что весьма удивило ее. Она взглянула на хронометр, висевший на стене. Было шесть утра. Снизу периодически доносился негромкий звон посуды. Бабушка Адриана уже готовила завтрак.

Маргарита подумала, что юноша находится внизу. Быстро напялив на себя ежедневное платье в горошек и спустилась вниз. Адриана стояла перед кипящей кастрюлькой и читала какую-то книгу. Вероятно, какие-то заметки, которые она сама же и делала. По запаху, разносившемуся по всему дому, Маргарита поняла, что бабушка варит в молоке рис. Меридия здесь не было.

- Доброе утро, моя дорогая. - весело отозвалась бабушка, заметив её.

- Доброе утро! - сонным голосом ответила Маргарита и неспешным шагом направилась к столу чтобы присесть.

- А где Меридий? - спросила она.

- Уехал в город.

- Как уехал?! - и без того большие и прекрасные глаза девушки округлились и стали ещё больше. - А почему он мне ничего не сказал?

- Ты так сладко спала, милая, - отвечала бабушка, - что он не решился тебя будить. Попросил меня передать тебе это, если что.

- А он не сказал, зачем поехал в город? - поинтересовалась девушка.

- К Эвану. Тот попросил помочь ему с делами. Да и тем более сегодня слушание во дворце. Присутствовать будет лично королева Тесалия, Эван и Меридион. Худа приведут из темницы и будут решать, что с ним делать.

* * *

В огромном приемном зале собралось достаточно много людей. В основном это были родственники и знакомые Худа. Довольно богатые и влиятельные люди из соседних городов: Данбера, Визина, пару человек из Лэридора, один из которых был знаком Меридиону. Староста по имени Хобальд Гримм. Чтобы было весьма неожиданно. Еще несколько рослых мужчин вошло внутрь зала. Огромные как сам великан, одетые в меховые плащи и препоясаны массивными топорами.

«Возможно, это охрана какой-нибудь шишки из преступного мира». - подумал Меридион.

Он оказался прав. Следом за ними зашел такого же роста мужчина средних лет с черной, как смоль, бородой. Одет он был в богатую одежду из парчи. Каждый палец на его руках украшал перстень с драгоценным камнем. Все присутствующие невольно встали при его появлении (все из окружения Худа, а их было большинство). Как оказалось, это был родной брат Отариса. После свержения триумвирата он прибыл из Ниаса и овладел землями поместья Аретод. Восстановил дом, построил каменную изгородь, одним словом, отстроил настоящую крепость. Звали его Брон Худ. Следом зашел сын Отариса, Итон с Анабель, подругой Маргариты. При виде Меридиона, Итон переменился в лице, излучая собой неприкрытую злобу и ненависть. Меридий слегка поморщился. Анабель же выглядела грустной.

Сидящий рядом с Ганнером Эван склонился к его уху:

- Чую, слушание будет непростым, - буркнул он, - тут слишком много его приспешников, 90% из которых я ни разу не видел.

Юноша повел плечами.

- А причем тут сложность, Эван?

- Мы собираемся доказать его причастность к покушению на главнокомандующего королевскими войсками. То бишь - меня. Его люди потребуют основания. Они есть, а вот доказательств нет. Ты же с блефовал тогда, сказав, что у тебя есть свидетели. Мы с тобой, как обвинители, должны перед королевой и этим сборищем предоставить весомые доказательства.

- Вот оно что, - задумчиво произнес Меридион, - но тогда я могу взять на себя ответственность в лице того свидетеля. Понятно, что о магии говорить бессмысленно и тем более непринято. Вот.

- Тогда они спросят: а почему ты сразу не вмешался если это действительно так?

- Их было много, а я один...

- Ладно, сойдет. Дальше: а как ты узнал его местонахождении?

- Я следопыт.

- Ладно, хорошо...

Тут великан неожиданно замолчал.

Меридий недоуменно взглянул на него и увидел, что тот смотрит в сторону прибывших. Как он понял, великан смотрел на девушку, закованную в нарядные и плотно облегающие тело доспехи.

- Кто это?

- Линор, - отвечал великан, - она из Заречья. Когда ты отлучался на неделю из Лэридора в столицу, она посетила нас вместе с Моро Огри и отрядом воинов. Мне и нашей команде пришлось тогда спрятаться - они искали нас, мятежников. Хобальду тогда досталось. Его отметелили и провели обыски в каждом доме. Нам тогда очень повезло. Вовремя мы тогда их заметили.

Меридий удивленно уставился на него.

- А почему я об этом не знаю?

- Потому что тебе не сказали, - усмехнулся великан, - но дело не в этом. Дело в том, что вся эта странная компания собирается здесь. Если мы сможем доказать и посадить Отариса Худа - эти люди могут потом устроить нам неприятности.

- С чего ты взял?

- Есть такая вероятность. Скорее - предчувствие.

Меридий еще раз взглянул на эту девушку. Теперь их взгляды встретились. Она смотрела на него очень холодно. А если точнее, её глаза были полны злобой. Меридий узнал ее по рассказам Фолка Дитора еще тогда, в Лэридоре во время состязаний. Он тогда рассказывал о ней, как о любительнице поединков и изобретательнице взрывоопасных веществ, являясь ее поклонником.

Взгляд у Линор был тяжелым. Поэтому через мгновение Меридион отвел глаза. Ему стало немного не по себе. Скоро в зал через внешний вход с улицы зашло несколько стражников, которые вели под руки Отариса Худа. Ноги и руки заключенного были закованы в цепи, поэтому при ходьбе издавался характерный металлический звон. Сам Худ выглядел немного измученным. Ну или просто сымитировал такой свой вид, дабы вызвать эмоцию у окружающих. Отчасти это ему удалось. В зале вначале повисла тишина, а затем поднялся такой шквал эмоций, что у Меридия, кажется, вот-вот заложит уши. Люди из его окружения орали во весь голос на великана, требуя его освободить заключенного. Юноша заметил, что тот хоть и пытался казаться невозмутимым, но ему все равно было не по себе. Градус эмоций был на высоте.

Наконец нервы не выдержали.

- Молчать!!! - заорал он что есть силы на окружающих, заставив вздрогнуть самого Меридия.

К его удивлению, это сработало. Зал постепенно стих, однако к этому добавилось куча ненавистных взглядов в сторону Эвана Грайса.

- Мне плевать, - продолжал он громким голосом кричать в зал, - что это ваш собрат, родственник и единомышленник. Закон есть закон, иначе не будет.

- Чем докажешь, что он виновен? - крикнул кто-то из зала.

Великан шумно вздохнул и в этот раз сказал по тише:

- Вот прибудет королева, и с её разрешения мы начнем слушание, а пока я не скажу ни слова!

Несколько человек крикнули что-то непонятное в ответ, но потом успокоились. В зале повисло напряженное молчание. Великан наконец снова уселся рядом с Меридием.

- Вот же ублюдки! - выругался он в полголоса, чтобы не услышали другие. - А еще нам придется спорить со всем этим бестолковым сборищем.

Его лоб покрылся испариной, а самого великана всё еще трясло от негодования.

- Что поделать, - задумчиво начал юноша, - таковы законы и порядок исполнения. Придётся убедить и саму королеву, что это было действительно так.

- Да я бы этих мразей прикончил бы на месте! - зашипел Грайс.

- Тише, тише, мой друг, - попытался успокоить его Меридион, - ты просто на эмоциях, и это справедливо. Они либо бестолковые и упрямые, как стадо баранов, либо откровенные злодей, - юноша слегка похлопал великана по плечу и наклонился к его уху, - я-то знаю, как всё было. Всё - от и до.

Тут Меридий слегка вздрогнул, так как почувствовал на себе взгляд. Кто-то из зала пристально на него смотрел, а кто - непонятно.

- Что такое? - спросил великан, заметив перемену в лице Меридиона. - Что происходит?

- Не знаю, - юноша напрягся, - у меня очень странное ощущение. Я чувствую на себе из зала чей-то взгляд, но не могу определить, кто это. Здесь точно замешана магия. Помоги мне. Смотри по сторонам. Попробуй отыскать того или ту, кто особо уделяет мне пристальное внимание.

Великан озадаченно уставил в зал, почесав затылок.

- Я-то смотрю, но вот как ни странно: Сейчас все в этом зале смотрят на нас, и весьма недобрыми глазами.

- Хорошо, но этот взгляд явно незлобный. Он как будто изучает меня.

Юноша напряг свои чувства до предела. Он послал с помощью магии легкие импульсы во все стороны, пытаясь определить источник воздействия на него.

- Хрень какая-то, - скривился великан, - не ну посмотри. Все до последнего пялятся на нас, как ненормальные. Наваждение какое-то.

- Так и есть, - сказал Меридион, - погоди, не мешай мне, дай сосредоточиться.

Вдруг он ощутил резкий всплеск в дальнем углу зала. Импульсы магии обнаружили встречную энергию. Он быстро поднял глаза. Зрачки расширились, словно фокусирующие линзы и приблизили то место, откуда он получил сигнал и сразу же почувствовал, как по всему телу поползли мурашки. Там сидела девушка, которая так и продолжала смотреть на него изучающим взглядом. Лицом она была очень похожа на королеву русалок, Шаронэ. Одета она была точно также, как говорила Маргарита, увидев тогда ту самую странную особу в библиотеке примерно месяц назад.

В этом взгляде было нечто странное. Он был холодным, пронзительным, и как ни странно для него самого, будто тянулся из глубины веков. Тут шум в зале стал затихать, затем как гром раскатисто прозвучало его имя, несколько раз как эхо, в затухающем порядке и снова затихло. Тут он вздрогнул от того, что великан дотронулся до его плеча.

- Да что с тобой такое? - с тревогой спросил великан, - ты выглядел сейчас так, будто сошел с ума.

- Да ты посмотри туда, - едва ли не крикнул юноша, чем собственно привлёк свое внимание некоторых людей из зала, - смотри, верхний ряд, второе место слева-направо.

Сказал и тут же замер, опустив руку. Там никого не было. На месте этой девушки пустовало место.

Великан покосился на него.

- С тобой точно все в порядке?

- Ничего не пойму, чушь какая-то.

- Ладно, обсудим это потом. Пора начинать слушание, королева идет. - произнес великан, вставая с места.

Меридий оглянулся. Действительно, через внутренний вход со стороны королевских покоев в зал слушаний и в окружении пышной свиты вошла королева Тесалия, одетая в роскошное бордовое платье из шёлка и сразу направилась к своему месту для проведения суда. При этом большой усатый мужчина-стражник, стоявший подле неё, загремел во весь голос: «Прошу всех встать!»

Прошу садиться, - негромко произнесла королева и сама также уселась на покрытое бархатной тканью роскошное кипарисовое кресло.

Обведя всех взглядом, она дала знак рукой. Тут же к ней подошел низкого роста прислуга в зеленом балахоне и в сапогах с загнутыми носками, протянув пергамент, завернутый в свиток и обвязанный красной плетеной веревкой.

- Итак, - начала она, развернув его, - как всем уже известно, гражданин Церимора, давно знакомый мне потомок прославленного рода основателей столицы и бывший владелец таверн: «Золотой Лев», «Серебряная Луна» и «Дар Небес» - Отарис Худ обвиняется в покушении на жизнь моего лучшего друга и главнокомандующего королевскими войсками Эвана Грайса. Как утверждает он сам, пару дней назад, находясь в Верховодье, зашёл в таверну «Дар Небес» незадолго до ее закрытия, чтобы выпить вина. После этого, как говорит снова он, его связали и увезли в неизвестном направлении. Когда Эван пришёл в себя, то увидел, что находится в каком-то подвале, закованный в цепи. А теперь перед тем, как выслушать защитников Отариса Худа, попрошу Грайса подтвердить, все ли верно, произнесённое мной?

Прошедший на главную трибуну обвинителя, великан почтительно поклонился королеве и произнёс:

- Да. Все сказанное вами, Ваше Величество, правда и не подлежит сомнению.

- Что ж посмотрим, - улыбнулась королева и обратила свой взгляд в зал на присутствующих, - итак есть ли здесь те, кто не согласен с данным обвинением? Только прошу поднимать руки, если есть, что сказать, а не устраивать птичий балаган, как в прошлый раз!

Несколько из сидящих тут сразу же подняли руки. В том числе и Брон Худ.

- Прошу! - королева указала рукой на одного из сидящих впереди всех. - Только представьтесь для начала.

Меридий поморщился. То был довольно неприятный тип, в очках. Худой, с обрюзгшим противным лицом, весь в прыщах. Эдакой книжный червь и жополиз аристократического происхождения.

- Благодарю, Ваше величество, - начал он заискивающим тоном, - Моё имя Мори Рудер. Из славного рода купцов. Я хочу выразить свое несогласие. Господина Эвана никто не похищал, я был в это время на улице, когда его вывели под руки. Он был сильно пьян. Отказавшись от предлагаемой помощи, направился прямиком в противоположный от выхода конец города. Далее нам ничего не известно. Господин Отарис после закрытия трактира отправился домой, как и все присутствовавшие там на тот момент, и я в том числе.

- Врёшь прыщавое отродье! - взорвался великан. - Не было тебя там. Как ты смеешь клеветать на Верховного Главнокомандующего королевскими войсками. Это явная ложь!

Прыщавый в очках презрительно ухмыльнулся.

- А как вы можете помнить, ваше превосходительство, если вы были в доску пьяны? Где доказательство? Некоторые из сидящих в этом зале могут подтвердить мои слова, а кто подтвердит ваши слова?

Меридий заметил, что великану понадобилось невероятных усилий, чтобы сдержаться и не начистить физиономию этому несущему откровенную ложь зазнайке. Это заметила даже королева, но виду не подала. Юноша понял, что настал его выход.

- Я могу! - громко сказал он, подняв руку.

Все в зале с интересом повернулись в его сторону. Даже королева Тесалия сделала удивленное выражение лица. Она и не знала, что на слушании Меридий будет также присутствовать в качестве обвинителя и главного свидетеля. Зайдя в зал, Тесс не заметила юношу, сидящего рядом с великаном, правда тот сразу встал и подошел к трибуне, как было сказано выше. Она мило улыбнулась и подмигнула ему в знак приветствия.

- Прошу вас, подойди к трибуне, представиться, молодой человек, - попросила королева.

Юноша выполнил просьбу, встав рядом с великаном под его одобрительный взгляд. При виде его Рудер скривился. Стало заметно, что он занервничал, не ожидая потенциального свидетеля. Он думал, что своей аргументацией ведет великана в тупик, но не знал, что великан не один.

- Приветствую вас, Ваше Величество, - Меридий сделал глубокий реверанс, встретив в ответ мягкую улыбку Тесалии, - приветствую всех присутствующих здесь. Я, Меридион Эльд из славного рода Ганнеров, воинов, и купцов, а также потомок древних королей Иосхонии, победителей в Великой Войне...

- Ну ты и загнул, - вполголоса и с нахальной ухмылкой на лице произнес великан.

По залу прошел легкий шум. То ли реакция удивления и восхищения, то ли возмущения.

- Со всей ответственностью хочу заявить, - продолжил юноша, - что слова господина Мори Рудера - откровенная ложь.

Прям с этой же секунду зал наполнился шумом. Едва ли не все сторонники Отариса Худа вскочили со своих мест, и каждый начал выкрикивать свое мнение.

- Обманщик! - крикнул один.

- Да как ты смеешь порочить имя древнего королевского рода?! - крикнул другой.

Третий, что сидел в первых рядах с красным от злости лицом скомкал лист бумаги и швырнул в стоящего на трибуне Меридия. Правда комок бумаги до не так и не долетел.

Четвертый вообще оскорбил его, назвав отбросом общества.

Великан склонился к уху юноши.

- Вот видишь, - сказал он, - что бывает, когда ставишь под сомнение репутацию сих людей, считающих себя высшим обществом, аристократами.

- А что я такого сказал? - удивился Меридион. - По-моему, я не сказал еще толком ничего. А что будет, если я приведу факты.

- Просто тебя здесь все знают, как простого старосту из Верховодья, несмотря на свой славный род. И у них водится так, что простой смертный не в праве даже спорить с представителем из знатного рода. Ты для них ничто, и соответственно, когда ты подал свой голос, то возбудил в них негодование.

- Ах вот оно что, - усмехнулся юноша, - значит, тот шум после того, как я представился, являлся возмущением. Они подумали, что я просто выскочка?

- Уж поверь, - заметил великан, - о происхождении твоего рода здесь в зале знают только я и королева.

Между тем в зале слушаний творился хаос. Каждый выкрикивал в сторону Меридия что-то гневное и отчаянно размахивал руками.

- Молчать! - крикнула королева, когда ей надоел этот шум.

В зале мгновенно настала полная тишина.

Тесс повернулась к свидетелю.

- Прошу, Меридий, продолжайте.

Откашлявшись, юноша продолжил:

- Итак... Мори Рудер лжёт. А почему? Потому что его в таверне тогда не было и близко. Я стоял неподалеку и видел, как закрывали таверну. Рудера не было ни до Отариса, ни после. То есть, он не выходил, а значит, его там и не было.

Рудер хотел было вспылить. Это стало заметно по его красной вспотевшей от негодования физиономии, но, встретив строгий взгляд королевы, передумал.

Молчали также остальные сторонники обвиняемого, его друзья и родственники, коих в этом зале было много.

Меридион же продолжал:

- Я, можно сказать, оказался там по совершенно чистой случайности, ибо люблю гулять в деревне по вечерам. Народу нет и тихо вокруг. И тут я вижу такое. Двое здоровых мужиков вытаскивают на только что пригнанную кучером повозку, кучер, наверное, у них был свой, и увозят на северо-восток. А еще помимо этих неизвестных был еще тот, известный мне верзила. Лысый, как наша первая деревня после пожарища. А почему не вмешался, потому что перевес сил был явно не в мою пользу.

Сказав это, Меридион невольно взглянул на брата Отариса, Брона и заметил того самого верзилу, с которым они однажды встречались.

- Вот он, - юноша сразу указал на громилу едва заметив его, - тот самый верзила. Его я точно помню. Он там был.

По лицу было видно, что лысый пришел в ярость от этих слов, но все еще сдерживал себя. Брон тоже особой радости не испытывал.

- Простите, Ваше Величество, - обратился Брон к королеве, встав с места, - это подлая ложь! Я подтверждаю, что мой охранник был у меня дома все это время, в Аретоде.

Услышав слово «Аретод» Тесалия невольно вздрогнула, вспомнив события, связанные с этим поместьем более полугода назад, однако виду не подала.

- Пожалуйста, сядьте, - сказала она Брону, - свидетель еще не договорил. Прошу вас, Меридион.

Юноша следивший за поведением всех остальных, заметил у многих перемену в лице. Это можно сравнить с тем, когда потревожишь кровожадного зверя, ничем хорошим это не закончится. Их выражения лиц прямо об этом и говорили, можно так сказать. Это же заметил и великан. Он стоял, нахмурившись, и думал о развитии событий. Внутри появилось такое странное чувство, сродни переживанию.

«Чую, после отъезда королевы начнётся веселуха, - подумал великан».

- Этого верзилу я видел потом у Отариса, когда зашел на следующий день к нему в таверну. Желая расспросить о пропавшем Эване Грайсе. Конечно, я начал сразу с напором. Худ грозил запретом на посещение заведения, но я был непреклонен. Я знал, что именно он виновен в покушении на его жизнь. Лысый верзила грозился со мной разобраться.

Сказав это, юноша бросил на него небрежный взгляд, давая понять, что не боится никаких угроз. Тот смотрел на него в ответ глазами, полными ненависти.

- Хорошо, - сказала Тесс, - а как тогда ты нашел его?

- Грайса, да легко. Пошел следом за телегой, в которой его увезли.

Тут раздался громкий и отвратительный смех Рудера, от которого юношу невольно передернуло.

- А как ты узнал, куда повезли его, если ты пошел за телегой только спустя сутки? Вот ты и прокололся. Ты понимаешь, что противоречишь сам себе?

- Как я узнал? - усмехнулся юноша. - Да все просто. Следы от колес телеги, в котором увезли Эвана, имеют довольно необычный рисунок в отличие от остальных в этом городе. Переднее правое колесо жире, чем все остальные.

Это я узнал по двойному углублению в колее. Сначала идет широкая колея, а в ней узкая, которая врезается еще на пару миллиметров. За сутки ваши следы небыли укатаны другими повозками, и поэтому я направлялся в верном направлении. Пару раз терял след, но не насовсем. В итоге я добрался до того места, его держали. Это заброшенная деревня на границе Фусмара и Лутродора. Не так далеко кстати от поместья Аретод и Лэридора. На самом деле Меридия не было поблизости в момент похищения великана. Он даже и не шел по их следу. Все это он сделал с помощью магии, когда великан пропал. Просто он строго следим за тем, чтобы не обнаружить свою способность видеть. Во-первых, это не является аргументом, так как ему никто не поверит. А еще свободное использование магии простому обывателю в настоящее время запрещено. Разрешено только Данберским магам, и то, исключительно в научных и боевых целях. А во-вторых - это может привлечь ненужное внимание, что для Меридиона и его друзей было крайне нежелательно на данный момент.

- Незаметно для всех я пробрался в их логово и вытащил оттуда Грайса. Вот в целом всё, что я хотел рассказать. А из-за чего Отарис захотел убить Грайса, я не знаю. При том, что они давние друзья. Возможно, серьезный конфликт интересов, либо, - тут Меридион выдержал небольшую паузу, - Грайс узнал слишком много из того, что Отарис тщательно скрывал. Верно, Отарис? - громко спросил юноша, обращаясь в заключенному.

Тот лишь молчал, бросая на него злобный взгляд.

К удивлению великана, Меридия и самой королевы, в зале стояла гнетущая тишина, словно затишье перед бурей. Однако бури так и не произошло. Вспыхнул только его сын, Итон.

- Полагаешь, что мой отец преступник? - дерзко бросил он Меридию.

- Не полагаю, а считаю, что преступников нужно казнить, либо надолго сажать, - ответил тот, - верно, Грайс?

Великан кивнул головой.

- Это серьезное обвинение и оскорбление, - вспыхнул Итон, - ты думаешь, что тебе удастся сломать нам жизнь? Нет, не удастся. Ты еще пожалеешь об этом, умник.

- Может и пожалею, - усмехнулся Меридий, - а пока его таверны принадлежат мне, а сам он заключенный. Ваше Величество, прошу вас вывести свой вердикт.

- Что ж, - Тесалия встала, - следом встал и весь зал, - судя по тому, я услышала, слова обвинителей выглядят убедительней. Правда вижу по реакции присутствующих, обвиняемая сторона не согласна ни в чём. Придется перенести слушание. Оно состоится после моей поездки в Ниас, а до этого Отарис Худ будет заключен под стражу.

Зал мгновенно наполнился возмущениями. Многие требовали отпустить Худа до её приезда, но королева осталась непреклонна в своём решении.

- Слушание окончено. Прошу всех разойтись. Спасибо за внимание. А вас, - она указала на великана и Меридия, - попрошу остаться!

* * *

Маргарита сидела на крыльце и нервно теребила кончики своих красивых волос. Она ждала юношу. Время перевалило за полдень, а Меридия все не было.

- Да не волнуйся, милая. Он скоро придёт. - пыталась еще утром успокоить её бабушка.

Маргарита прекрасно понимала, что это такое. Это чувство, которое настигает неожиданно и охватывает влюбленного человека полностью. В этот момент хочется всегда видеть объект любви возле себя, а короткие расставания начинают приносить боль и переживания.

Сама же девушка не ожидала, что так скоро влюбится, однако судьба решила иначе.

Что-то непонятное давило в груди, мешая дышать и только маленькое колечко с большим бриллиантом на безымянном пальце приносило юной красавице хоть какую-то радость, напоминая о вчерашнем.

Через несколько минут она сошла с крыльца и направилась к калитке. Решила прогуляться по деревне, чтобы хоть как-то отвлечься от своих мыслей, которые дождем сыпались на неё, лишая покоя.

Погода на улице стояла прекрасная. Настоящая золотая осень. Покрасневшие и пожелтевшие листья, благодаря ветру, целым каскадом кружились над деревней, устилая крыши домов, все еще зелёные луга и проселочную дорогу.

Маргарита, шла по дороге на другой конец деревни, радуясь наступившему бабьему лету, после проливных дождей, шедших несколько дней в подряд. Она знала, что это ненадолго. Всего на несколько дней. Потом небо вновь накроют тяжелые свинцовые тучи, и это продлится едва ли не до весны.

В самом конце деревни улица сворачивала направо - два ряда недавно отстроенных домов на королевское золото. Всего их было двадцать три. Здесь и поселились бывшие жители Ижмы. По улице гуляло несколько молодых девчонок. Маргарита улыбнулась. Она знала их, так как выросли вместе. Некоторых из них она учила стрелять из лука и охотится на мелкую дичь. Их было пятеро. Увидев идущую к ним Маргариту, они радостно вскрикнули и бросились к ней навстречу.

Первой к ней подбежала Майя - самая высокая и веселая из всех, жгучая шатенка и душа компании. Парни бегали за ней табунами, но сердце ее было занято другим. Ее душа тянулась к чтению, к науке. Далее - Сильвия. Самая старшая по возрасту среди девушек в Ижме после Анабель. Когда Маргарита уезжала, та уже была помолвлена с младшим братом Гвидиона, сыном старосты. За ней девушка по имени Иветта. Она жила по соседству с Марго. Они чуть ли не каждый день ходили в гости друг к другу в отличие от остальных. Пухленькая добродушная шатенка, её любили все. Очень сильно привязался к ней и младший брат Маргариты - Сэм. Каждый раз, приходя в их дом, она приносила с собой сладости и угощала бойкого мальчугана. Ну а с Алеидой и Марианной Маргарита общалась не так хорошо в последнее время перед своим отъездом в город. Тогда они крепко поругались из-за Гвидиона - старшего сына старосты. Маргарита назвала его извращенцем и идиотом гуляя в компании с остальными девушками. Тот однажды приставал к ней, но получил жесткий отпор. А Алеида с Марианной тогда начали заступаться за него, собственно из-за чего в конце концов и вспыхнула ссора.

Девушка знала, что они частенько бывали в компании Гвидиона и его друзей. Тот приглашал их в свой дом, пока родители отсутствовали. Там они пели песни под струны арфы, пили вино, а чем дальше это все заканчивалось, остальным девушкам объяснять и не приходилось. Хотя Маргарита сама по себе была добродушная, несмотря на напускную строгость. Очень скоро они снова общались в женской компании, как будто ничего и не было.

Все пятеро были рады увидеть похорошевшую Маргариту после отсутствия месяца с небольшим.

- Ты выглядишь прекрасно. - улыбнулась Майя, бросившись обниматься.

Они гуляли очень долго. До самого позднего вечера. Марго рассказала о своих приключениях, стремительно произошедших с ней за столь короткий срок. А кольцо с бриллиантом на руке светящейся от счастья Маргариты бросило на последних тень зависти. По крайней мере, ей так показалось.

- Гвидион будет в ярости, узнав, что ты помолвлена. - шутливо заметила Алеида.

- С чего это? - усмехнувшись, спросила Маргарита.

- А с того, - вклинилась в разговор её сестра Марианна, - что он до сих пор еще любит тебя, несмотря на твоё отношение к нему.

Маргарита, признаться, была удивлена. Только не тем, что Гвидион испытывает к ней чувства, а то, что две последние решились рассказать ей об этом.

- И что с того? - окинув их холодным взглядом, сухо произнесла она. - Ему сразу было сказано, чтобы не лез туда, где ему не рады.

Те лишь пожали плечами и замолчали.

Маргарита с одной стороны приняла это в свой адрес положительно, зная, что от него ожидать, когда они встретятся. Но с другой стороны это может вылезти в довольно неприятную ситуацию. Если Гвидион вдруг проявит настойчивость, ей придется поведать об этом Меридиону, а тогда в таком случае конфликт неизбежен. Когда девушка уезжала из родных краев, то она в какой-то степени была рада, что наконец-то её никто не будет доставать, а тут снова он.

Уже через мгновение девушка отогнала от себя эту тревожную мысль, надеясь, что всё обойдётся.

Дальше последовали разговоры о переезде их из родной деревни сюда в Верховодье.

В итоге все оказались довольны. Всё же здесь условия жизни намного лучше, чем там.

Крошечный хронометр на правой руке Маргариты выразительно щёлкнул, заставив юную красавицу вздрогнуть. Время перевалило за полночь. Пора возвращаться домой.

Глава 14

Она тихонько вошла в дом, надеясь никого не разбудить при этом. Дверь, конечно, пока была открытой. Еще утром Маргарита предупредила бабушку Адриану, что вернется поздно и попросила не беспокоиться и не закрывать дверь. К ее удивлению, бабушка еще не спала. Как всегда, она сидела в своём любимом плетеном из кожаных ремней кресле перед пылающим камином и вязала шерстяную безрукавку для девушки. Правда она об этом узнает потом, когда вещь будет готова.

Бабушка умела вязать, не смотря на само рукоделие. Каждый раз объектом её повышенного внимания был огонь.

- Мелькающие языки пламени всегда завораживали меня, - говорила она девушке, когда внук только познакомил её с ней, - когда я хочу отвлечься от своих мыслей, то сажусь перед камином и что-нибудь вяжу, не отрывая взгляд от огня. Таким образом на меня находит умиротворение, и я успокаиваюсь, и отдыхаю.

Маргарита знала, что Адриана спала очень мало. Почтенный возраст давал о себе знать. Это молодой организм требует продолжительного сна. Со временем растут тревоги, беспокойства, что естественно и влияют на всё остальное. Правда Маргарита не знала одну вещь. Бабушка была стражем. После события, произошедшего в Верховодье тринадцать лет, она пребывала в постоянной концентрации, ожидая «гостей». Однажды ей было сказано, что за Меридием придут. Правда последний об этом пока еще не знал.

- Что-то ты припозднилась, милая, - ласково заметила Адриана, отвлекшись от занятия, - кушать хочешь?

- С удовольствием! - облизнулась Маргарита, одновременно чувствуя жуткий голод и дразнящий запах жареной курицы на кухне. Она ведь не ела почти весь день. Если не считать завтрак.

Девушка гуляла с подружками до самой ночи, успев обойти все ближайшие окрестности.

Пока Маргарита уминала за обе щеки курицу, запивая все это горячим чаем, Адриана рассказывала ей историю о том, как она впервые столкнулась с магией. Услышав о ожившей белоснежной розе в руках неизвестного бабушке человека, девушка тут же вспомнила, что Меридий подобное уже делал, чем очень удивил ее. А если точнее - испугал.

- Кстати, а Меридий уже спит? - вполголоса поинтересовалась она у бабушки.

- Еще нет!

- Как нет?! - красивые глаза брюнетки расширились. Она надеялась, что тот давно уже пришел и спит, видя десятый сон.

Адриана улыбнулась.

- Да не волнуйся ты. Он сейчас во дворце. Обсуждает с Эваном и королевой дальнейшие действия.

- Какие? - поинтересовалась девушка.

- Королева завтра уезжает в Ниас, оставляя Грайса вместо себя. А тот сталкивается с этим впервые, когда в твоих руках, пусть даже на короткое время, оказывается целое государство. Это очень страшно. Поэтому ему потребуется помощь.

- Думаете, они справятся? - спросила Марго, понимая, о каком помощнике идет речь.

Адриана пожала плечами.

- Не знаю. Надеюсь - справятся, если все будет тихо.

- Что нужно понимать под словом «тихо?»

- Если не произойдут неприятные сюрпризы. За спиной осужденного Отариса Худа стоят могущественные связи. Хотя он все еще не осуждённый. Просто задержанный до следствия, но это ничего не меняет. Я знаю, что сейчас их беспокоит - Эвана и Меридиона.

- Что?

- Месть из окружения Худа. Они могут ударить исподтишка, что собственно беспокоит также и меня, но я надеюсь - обойдется.

- Может, мы сможем им помочь? - осторожно спросила Маргарита.

- Надеюсь, что все будет хорошо, и наша помощь не понадобится, - многозначительным тоном ответила Адриана, возвращаясь к креслу, - давай спать, милая. Вон, глазки то слипаются уже.

- Спокойной ночи, бабушка! - сказала Маргарита.

- Спокойной ночи! - добродушно ответила Адриана, садясь перед камином.

* * *

(Несколькими часами ранее)

- Нет, ну это просто дурдом какой-то, - возмущался великан, надувая щёки, - последний раз такое было при твоём отце, помнишь, Тесс?

- Конечно, - отозвалась королева, когда последний сторонник Худа покинул зал, - имя я не помню, но точно знаю, что поймали его тогда на границе долины Хранителей снов. Он промышлял разбоем и не давал покоя местным жителям. А тебя Меридий, еще не было, - добавила она, заметив, что тот напрягает свою память, пытаясь вспомнить что-то подобное.

- Тебе показалось, - улыбнулся юноша, - я думаю о своём.

- О чём же? - улыбнувшись спросила королева и добавила к тому же: - Спасибо, что поучаствовал сегодня в суде, хоть судом назвать это сложно. Это дурдом, как и сказал Эван.

- Пытаюсь предугадать, что будет дальше, - задумчиво протянул юноша, - а за участие не стоит благодарностей. Я просто обязан был здесь находится, как единственный свидетель.

- А мне интересно, каким образом тебе удалось лицезреть тот самый момент похищения. Уж не способности ли твои?

- Ну что ты, Тесс, - улыбнулся Меридион, - я просто случайно оказался в нужное время и в нужном месте.

- Не держи меня за дуру, - более холодно заговорила королева, - думаешь я не знаю, как выглядит местность вокруг таверны. Постройка расположена, как минимум, двести метров от ближайших домов и деревьев. Ты просто не мог видеть все своими глазами в темное время суток.

- Однако ж увидел. - спокойно возразил юноша.

Великан сразу понял, что юноша решил скрыть правду и не выдавать свои способности, но вмешиваться не стал. Предоставив ему самому решать за себя.

- Ладно, - голос королевы потеплел, - увидел и прекрасно. А теперь прошу следовать за мной.

Тесалия пригласила их к себе на обед в свою личную столовую.

- Это место кажется мне знакомым, - задумчиво произнес он, - Тесс, не помнишь, я когда-то заходил в это помещение?

- Конечно заходил, - рассмеялась Тесалия, - могу даже сказать, когда.

Заметив вопросительный взгляд Меридиона, королева продолжила: - Тринадцать лет назад. Тогда здесь была библиотека, ты впервые здесь встретился с Джен, моей сестрой, помнишь?

- Ах да, - спохватился юноша, - точно! Помещение просто отреставрировали, перекрасили, исправили лепкой орнаменты на стенах. Добавили картин и убрали полки с книгами. Правда не все. Парочка осталась. Для формальности и стиля.

- Ты угадал! - снова раздался мелодичный голос королевы, бросив юношу в дрожь, напоминая ему о прошлом. Её голос был таким же нежным, как и всегда.

И это тоже не укрылось от великана. Не понимая, как ему удалось заметить боль на лице молодого человека.

Правда это длилось всего лишь долю секунды.

Наконец они сели за огромный овальный стол и началось. Королева хлопнула в ладоши. Слуги, стоявшие в дверях, скрылись, но ненадолго. Через несколько минут они появились снова с подносами мясных блюд, а за ними целая вереница других слуг. На столе появилась жареная индейка, запечённая в соусе. Вареная картошка. Несколько разновидностей салатов. Самое дорогое вино.

- О! Это по моей части! - подхватил великан, подвигая кадушку с вином к себе.

- Так наливай всем, а не только себе. - хохотнула Тесс.

«Да-а, - подумал юноша с улыбкой на лице, - это надолго…»

Он с трудом открыл глаза и с удивлением заметил, что лежит поперек кресла, разбросав руки и ноги в разные стороны. Жутко болела голова. На полу валялась скомканная скатерть и мелкие кусочки фарфора.

«Разбитая посуда? - мелькнула в голове мысль. - Но откуда она?»

Стулья вокруг стола были перевернуты, а обивка на них была местами даже разодрана в клочья. Меридий опешил еще более, когда увидел, что он сам одет только в одни штаны, которые и так держатся на нем кое-как. Внутри никого не было.

«Куда все подевались? - недоумевал юноша, - неужто все передо мной - последствия бурной пьянки. Ой-ой-ой!»

Он схватился за голову. Попытался встать. Это удалось ему не сразу похмелье еще не отпустило его, и поэтому вся картинка перед глазами все еще ходила ходуном.

Не найдя одежду, он с трудом доковылял до двери. В коридоре за исключением ухмыляющихся стражников и испуганно смотрящих на него служанок же никого не было.

«Куда подевались Тесс с Эваном?» - подумал юноша.

- Господа, - обратился он двум стоящим стражникам, - где тут можно умыться и прийти в себя?

- В конце коридора и направо. - ответил тот, что повыше, с позолоченными ножнами на поясе.

Лишь только он двинулся по указанному пути, как прошедшие мимо него служанки ринулись в столовую, где он только что был и принялись наводить порядок. Ему даже стало немного не по себе от этого.

Дойдя до нужного места, он увидел целую комнату с полом из изразцовой плитки и с несколькими раковинами из толстого стекла и медными кранами. Подобное он видел впервые. Еще одно чудо Данберских техномантов. Из соседнего канала, вода поступала по трубам через очистные фильтры, а затем с помощью ручных примитивных насосов закачивалась в большие емкости, расположенные над умывальной комнатой.

«Интересно, надо понять, как это работает». - подумал он, делая шаг вперед.

Но не успел он к ним подойти, как сзади до него донеслись тихие звуки шагов подкрадывающегося человека.

Буквально через секунду сверху на него обрушилась стена ледяной воды, едва не сбив его с ног.

- Проклятие! - выругался юноша.

В ответ он услышал оглушительный хохот великана. Тот бросил на пол внушительных размеров ушат и хохотал, схватившись за живот.

- Эван, чтоб тебя, - буркнул Меридион, - так можно и копыта откинуть.

- Зато было эффектно, ха-ха-ха, - не унимался великан, - кому расскажу - не поверят.

- Уж точно не нужно было бы этого делать. - вздохнул юноша.

Однако к его удивлению, после этого он быстро протрезвел. Сонливость как рукой сняло.

Великан наконец перестал смеяться. Подал висящее рядом полотенце и терпеливо ждал, пока тот приводил себя в порядок.

- Что произошло и где мои вещи? - спросил великана Меридион, когда они вышли из умывальной комнаты.

- Пошли ко мне в приемную, - предложил тот, - там все и расскажу.

Они прошли практически через весь дворец, вышли на улицу и тут же зашли в здание, с другой стороны. По пути Меридион ловил на себе ухмыляющиеся взгляды и нервные смешки. Все это с каждым разом казалось ему все более странным.

- Да что они все посмеиваются надо мной? - проворчал юноша.

- Потерпи чуток, - улыбнулся великан, - осталось совсем немного.

Наконец они поднялись на третий этаж и зашли в довольно простое помещение. Все стены были заставлены полками с книгами и манускриптами. Посреди комнаты стоял массивный полукруглый стол, из дуба, окрашенный в черный мрамор с несколькими стульями, обитыми черной велюровой тканью.

- Ну?! - юноша бросил на него вопросительный взгляд.

Великан грохнулся на свой стул и снова раскатисто расхохотался.

Юноша стоял, вскинув брови, не понимая, что происходит.

- Ладно! - шумно вздохнул великан, закончив смеяться. Он придвинул стул поближе и продолжил: - Ты, дорогой друг, напрочь развеял все мои сомнения.

- По поводу чего? - не понял юноша.

- По поводу ваших отношений с нашей королевой. - великан нахально оскалился.

- А причём тут это?

- Разве ты не помнишь, что вытворял сегодня после обеда. Вернее, что вы вытворяли...

Меридий нахмурился.

- Не понял, что вытворяли мы сегодня и почему именно «мы»?

- Так ты ничего не помнишь?

- Нет.

- У-у-у, сейчас такое расскажу, - сказал великан, потирая ладони, - сам себя стыдиться будешь потом, а может и нет.

- Да говори уже! - буркнул юноша, потеряв терпение.

Эван уселся за свой стол и предложил юноше сделать тоже самое.

- Итак, - начал он, ухмыльнувшись, - я долгое время после вашей размолвки с королевой думал, что вы встречаетесь тайком после её свадьбы. До меня дошли тогда слухи, что вы с ней в зале скульптур... ну ты понял...

- Откуда ты узнал об этом? - удивленно спросил юноша.

- Все тебе скажи! - хохотнул великан. - Ладно, ладно. Одна служанка. Она молоденькая красивая. Мы тайком дружим с ней.

- Ханне изменяешь значит? - усмехнулся юноша.

- Ну как сказать, - замялся великан, - немного, по-дружески.

Меридион громко рассмеялся.

- А чего ты смеёшься, я еще не рассказал, что было дальше.

- Ну говори, я слушаю.

- Все мы помним, как начинался обед, - продолжал Грайс, - много еды, несколько бочонков хорошего вина. Вы с королевой захмелели очень быстро, а я вот с моим опытом был еще трезв, - великан встал из-за стола, подошел к шкафу, достал оттуда сверток и положил на стол перед Меридионом, - на, возьми, это одежда мне мала, а тебе будет как раз. Горе-портной вынудил меня самому отправиться на базар и купить себе одежду соответствующего размера

- Хорошо, - отозвался юноша, - продолжай.

- Так вот, разговоры о былых временах очень скоро превратились в недвусмысленные намеки. Тесс заговорила о ваших прошлый с ней отношениях и все в этом роде. Даже порывалась несколько раз тебя обнять, но тут, - Эван откинулся назад на спинку кресла, - в тебе словно что-то переменилось. Это случилось мгновенно. Ты вскочил, как ужаленный. Смахнул со стола на пол скатерть вместе с посудой, которая тут же разлетелась на осколки. Я аж вскочил от неожиданности. Ты как волк набросился на королеву, схватил и бросил её на стол. Дальше задрал платье иии..., - глаза у великана расширились, - я бежал оттуда, куда глаза глядят, чтобы мне не досталось, ха-ха-ха, - великан снова расхохотался, - шучу. Я на самом деле выскочил из комнаты и встал за дверями. Крики, визги и стоны разносились по всему дворцу, вначале прибежала стража, но я отправил ее назад, попросив не мешать королевской аудиенции. В общем, я все время вашей очень близкой с ней беседы стоял в дверях и никого туда не пускал. Когда все затихло, я зашел внутрь. Королевы не было, а ты валялся на полу в прозрачной одежде. Тесс, если что, ушла через другой выход. Вот и всё, что я хотел тебе рассказать. - великан расплылся в улыбке до самых ушей. - Никогда бы не подумал, что ты способен на такое.

От услышанного юношу бросило в жар. Он некоторое время сидел и молчал. Это повторилось снова. А ведь он пообещал себе, что никогда подобное не повторится, так как у него есть любимая девушка.

- Ну чего ты молчишь, - бросил великан, - скажи хоть что-нибудь.

- А что мне сказать, - начал Меридий, - я вновь оказался полным кретином.

- Почему это?

- Потому, что нарушил обещание. После того случая в зале скульптур я пообещал себе, что подобное не повторится, а тут, - Меридий помрачнел, - снова не удержался. Снова интрижка с королевой, когда дома ждёт меня моя любимая.

- Ой, да брось! - сказал великан. - Прекрати самобичевание. Ты был пьян. А все, что происходит по пьяни - неумышленно.

- И все-таки мне не по себе, - с грустью заметил Меридий, - надо прекратить вообще появляться во дворце. А то каждый раз что-нибудь да будет происходить. Если Маргарита узнает об этом, то не быть нам больше вместе.

- Не узнает. - бросил великан.

- Откуда такая уверенность? В первом случае же ты узнал.

- Говорю, что не узнает. Я соберу всю охрану, прислугу и свиту, и под страхом смерти прикажу все происходящее в стенах дворца держать в секрете. Ладно, одевайся давай. Надо кое-что обсудить. Я сейчас кое-куда схожу и вернусь обратно. Есть проблемы посерьезней.

Он ушел. Юноша взял со стола сверток и раскрыл его. Там был длинный серый кафтан с металлическими застёжками, штаны и кожаные сапоги. Вся одежда была изготовлена из качественного льна, который выращивали в Сапфировой долине королевства Ниас. Это единственное место в Девиноре, где выращивали помимо обычного льна еще и чёрный лен. Потом караванами доставляли во все пять королевств, расположенных на данном материке.

Великан вернулся очень быстро и принес с собой одежду Меридиона.

- Вот держи, - вручил ему её великан, - нашел в чулане. Служанки закинули туда. Пришлось отчитать их за это. М-да уж, не ожидал, что подобное произойдет, да в таких реалиях. - усмехнулся он.

- Не напоминай мне об этом, - отмахнулся юноша, - даже думать об этом противно. Как я вообще так мог поступить... может все-таки рассказать Маргарите. Признаться ей во всём и будь что будет.

- Дурак что ли? - озадаченно уставился на него великан. Он прошел вперед и уселся за стол, не сводя с него удивленного взгляда. - Вот тогда ты точно наломаешь дров.

Он склонился поближе к нему.

- Вот скажи мне честно, Меридий, ты помнишь хоть что-то из того, что произошло? Хоть фрагмент?

- Нет. - парень действительно ничего не мог вспомнить, как не пытался. Его сознание словно отключилось после того, когда он залпом выпил несколько больших кружек вина, наполненных великаном.

- Значит ничего и не было.

- А если кто-то проговорится, и моя Маргарита об этом узнает?

- Ну, во-первых, не узнает. В этом я точно уверен. А во-вторых, даже если узнает, то что это даст, если ты ничего не помнишь. Значит этого и не было. И никак не докажешь. Вот только если сама королева это не подтвердит или сама Маргарита не застукает тебя. А раз ты у нас такой слишком правильный, что тоже хорошо. Скажи сам себе: стал бы ты спать с другой женщиной осознанно, имея при этом свою собственную.

- Нет! - чуть ли не крикнул Меридий.

- Вот видишь, - подытожил Эван, - ты любишь свою девушку на самом деле. А любящий свою девушку мужчина никогда не будет способен на такое осознанно. Все, что случилось - простое недоразумение. Просто на будущее будь внимательней. Пьяный мужик своим мыслям и желаниям не хозяин. Тем более, что ты вообще ничего не помнишь.

- Как хорошо все рассказал, - горько усмехнулся юноша, - хоть памятник ставь.

- Я не шучу, - продолжил великан серьёзным тоном, - порой банальное незнание ситуации избавляет человека от головной боли, ненужных мыслей и проблем в будущем. Главное, ты должен для себя уяснить, осознанно ты делаешь это, или это просто случай, курьёз, что там еще может быть...

- Ха, и это мне говорит тот, кто делает тоже самое, и не заморачивается по этому поводу.

Великан усмехнулся.

- Я - это я, а ты - это ты.

- Ну уж нет, - серьезным тоном заговорил юноша, - для меня это было и остается неприемлемым.

- Прекрасно, - буркнул тот, - а теперь - к более серьёзным проблемам.

Слушаю.

- Итак, - великан встал из-за стола и подошел к окну, закинув руки за спину, - меня беспокоят эти соучастники или, как их там, друзья Худа. Такое предчувствие, что они захотят поставить нас на место сразу после отъезда королевы в Ниас.

Да. Меридий был с ним полностью согласен. Тем более что были неопровержимые доказательства причастности его к банде разбойников. Возможно он даже является их главарём. Особенно после увиденного в Глостере (деревня на границе с провинций Брайдал и Фусмар, где сразу же начинались густые непроходимые леса. А это значит, что его банда вполне способна устроить в столице бардак или того хуже – переворот.

- Согласен, - отчеканил юноша, кивнув головой.

Тут великан подошел к шкафу, открыл дверцу и достал оттуда довольно большой графин вина с двумя хрустальными бокалами.

- Будешь?

- Не-не-не! - отмахнулся тот. - Даже и не предлагай, а то еще что-нибудь натворю.

Эван расхохотался, налил себе полный бокал, мигом осушил его до дна, налил еще и подошел с ним к окну.

Солнце почти зашло за горизонт. На улице раздавались одиночные выкрики начальников стражи. Караул заступал на ночную смену.

- Смотри, - продолжил Грайс, - расхаживая по комнате, - королева отправляется завтра на рассвете. Указ о назначении меня временным королевским исполнителем ее обязанностей она подписала еще накануне судебного заседания. Она позволила мне взять тебя в качестве главного советника, так как от старых пердунов-лизоблюдов, вертящихся вокруг нее мало толку. К тому же мы с тобой боевые друзья.

- Что ж, если нужна помощь, то я здесь. - задумчиво произнес Меридион.

Глава 15

На следующее утро Маргарита открыла глаза, едва на горизонте забрезжил рассвет. Она надеялась увидеть возле себя спящего возлюбленного, но увы - вторая половина кровати была пуста. Наскоро надев на себя легкое платье, она спустилась вниз и вышла из дому босиком на скошенное поле подышать свежим воздухом - успокоиться. Сердце бешено колотилось в груди. Все мысли в голове были заняты лишь одним: «Где любимый?». Она сама себе удивлялась. Влюбилась как девчонка, по самые уши. Она знала, что это первая любовь, самая сильная и всеми силами хотела её сберечь.

Бабушка еще спала у себя в комнате на первом этаже. Её храп был слышен по всему дома.

Дом семьи Ганнеров стоял на самом краю деревни, поэтому поле начиналось сразу за окном. Вдалеке в легкой дымке тонул лес. Утро было не очень теплым, но бодрящим, с обильной росой под ногами. Пройдя около двухсот шагов, девушка остановилась, чтобы отдышаться. Вокруг нее было так тихо, что она смогла услышать громкий стук своего сердца, которое колотилось, как бешеное. Ей даже стало немного не по себе. Вдруг оно не выдержит, разорвется, и она умрет, так и не успев повидаться с любимым и поведать ему о своих пылких чувствах к нему.

Вокруг клубился туман, сквозь которого с некоторым трудом пробивались яркие солнечные лучи. Небесное светило уже вышло из-за горизонта, но туман пока что мешал ей увидеть его целиком. Лишь мутное светлое пятно, которое постепенно становился все ярче и ярче. Туман поднимался, постепенно растворяясь в небе. Еще через несколько минут она увидела кромку леса.

Сердце наконец начало успокаиваться. Стук замедлился, и девушка перестала его слышать. Но что самое интересное. Лишь только она начинала думать о молодом человеке, сердце снова ускоряло свой ритм.

- Да что со мной такое? - вслух произнесла она. - Прям магия какая-то!

Тут она вспомнила о русалке, которую видела последний раз на собрании. Меридий как-то раз рассказал ей про неё. Про, что она умеет говорить на расстоянии силой мысли.

«Может попробовать её позвать?» - подумала она.

Девушка все еще не верила, правда ли то, о чём рассказывал ей юноша. И она все-таки решила попробовать.

Она набрала полную грудь воздуха, а затем плавно выдохнула.

«Милая русалка, если ты слышишь меня – отзовись!» - мысленно произнесла Маргарита и тут же замерла, с волнением ожидая ответа.

Прошла минута, другая, а в ответ - тишина.

«Может стоит еще раз попробовать?»

Выждав еще минуту, прислушиваясь к окружающим звукам, затем мысленно произнесла: «Почему ты молчишь?» - но в ответ лишь шум ветра, который вскружил подол ее легкого платья. Девушка ойкнула и присела на корточки.

«Наверное, все это неправда...»

Набравшись смелости, она наконец решила обратиться к ней в третий раз, но уже вслух: - Послушай, я знаю, что ты тоже любишь его. Как думаешь, кого он выберет? - девушка усмехнулась, представив со стороны глупость своего вопроса.

- Ладно, пора домой!

Она тут же встала и уже собралась было идти, но не успела сделать и пару шагов, как зашаталась, почувствовав сильную слабость. И упала на колени, не имея больше сил стоять на ногах. В глазах потемнело и одновременно с этим она услышала голос, который, казалось, исходил изнутри: «Да, Маргаритка, я тоже люблю его, но он выбрал только тебя».

После этих слов девушка рухнула на зеленую траву без чувств.

* * *

Меридион спал в одной из комнат во дворце на первом этаже. После долгой беседы с великаном о предстоящих делах он чувствовал себя утомленным, даже проспав целую ночь. Проснулся от негромкого стука в дверь. Открыв её, он увидел стройную темноволосую девочку лет восемнадцати в одежде горничной. Увидев его в одних трусах, она покраснела и отвернулась.

- Простите, господин, - растерянно пробормотала она, - господин Эван Грайс попросил вас разбудить и пригласить на завтрак.

Оглядев ее, он невольно сглотнул. С голубыми глазами, пышным бюстом и большими бедрами. Настоящая дородная красавица из провинции. Немного похожая на Джен, ток ростом пониже. Первое, что пришло на ум - она скорее всего новенькая. Оказалась здесь совсем недавно.

- Как зовут тебя, милая девушка? - спросил он.

- Елена!

- О как! Также, как и Андэгвааль! - Меридию на ум пришла одна из главных участниц свержения триумвирата, рыжая бестия. Девушка-паладин Елена Андэгвааль из Визина, что в провинции Лутродор.

- Простите?

- А? Да это я сам с собой. А ты из провинции?

- Да, господин! - отвечала юная служанка, отводя свой взгляд в сторону.

- А ты красотка! - вырвалось невольно вырвалось у Меридия, который нахально осматривал её с головы до ног.

- Спасибо, господин! - служанка покраснела еще больше и была готова провалиться сквозь землю от смущения.

- Откуда ты?

- Из долины Хранителей Снов, господин.

Юноша вылупил от удивления глаза.

- Вот как?! А если поточнее?

- С Волдуна, господин!

Улыбка у Меридиона растянулась до самых ушей. Он знал эту деревню. Правда был там всего один раз и то, когда ему исполнилось 20 лет. Они с Маквитом ходили туда гулять с тамошними дамами. Всего в Долине было пять поселений: Верховодье, Вороний Холм, Верхний Селдарион, Нижний Селдарион и наконец Волдун.

- Ладно, - Меридион пришел в себя, - приятно было познакомиться, - скажи Грайсу, что я приду. И еще, - он поднял указательный палец вверх, - перестань называть меня господином. Я обычный человек. Без титула и всего остального.

- Как скажете, госпо..., - служанка запнулась, - простите!

И убежала. Меридион несколько секунд смотрел на неё, затем вернулся в спальню. Настроение у него резко поднялось. Он стал ходить по комнате с её именем на устах. Потом замер и хлопнул себя по лбу.

- Идиот! - выругался он сам на себя. - Да что я себе позволяю!

На крик снова прибежала та самая служанка. Вероятно, она была недалеко, и услышала, как тот ругался!

Девушка появилась в дверях, но тут же отпрянула назад, увидев, что Меридий до сих пор все еще не одет.

- Простите, гос... Меридий, все хорошо?

- Да-да, - отмахнулся тот, не глядя на неё, - не волнуйся, я просто ударился о ножку кровати и.., и все! Можешь идти, я уже одеваюсь.

- Хорошо.

Девушка исчезла, а юноша процедил сквозь зубы: - Ну Эван, сейчас я тебе устрою!

Эван в это время находился в столовой, когда туда ворвался юноша.

- Проклятие! Эван, ты специально прислал ко мне в номер именно эту слу... - он вдруг замялся, увидев Елену, которая стояла возле Эвана. Та, в свою очередь, заметив молодого человека, опустила вниз глаза, поклонилась, слегка согнув колени и покинула столовую.

Самодовольная ухмылка великана говорила о том, что он добился того, чего хотел.

- Тоже мне, шутник нашелся. Мог бы просто стражника прислать, а не эту, - юноша закатил глаза и развёл руками, - сногсшибательную красотку.

- Стражника?! - глаза великана полезли на лоб. - так ты-ы...

- Прекрати! - отрезал юноша. - Ты понял, что я имел ввиду.

- Рад, что она тебе понравилась. - усмехнулся тот, сделав вид, что не услышал замечания.

- Ты же знаешь, что мне нельзя. У меня уже есть возлюбленная. По-моему, сейчас есть поважнее дела, сам же говорил.

Эван презрительно поморщился.

- Эх, скучный ты. Ну ладно, так и быть.

- Тесс уехала?

- Ага.

- Что сегодня будем делать?

- Давай сначала перекусим. У нас на завтрак фрукты, миндаль, белый пшеничный хлеб, сыр, молоко. В общем, на твой выбор, делимся, чем богаты.

- М-да уж, в который раз убеждаюсь, что никто не готовит лучше моей бабушки. - съязвил юноша, - садясь за стол рядом с великаном, - в общем, я буду эль и белый пшеничный хлеб.

- Пожалуйста, - проговорил великан, - твою бабулю и вправду не переплюнуть. Она готовит лучше всех. Кстати, как насчет Маргариты?

- Чего?

- Она готовит?

- Пока еще нет, - отвечал молодой человек, наливая себе полную кружку крепкого Думмарского эля. (Думмар - приграничный город между Заречьем и Ниасом. Полупустынная местность. Однако там все присутствуют небольшие оазисы, выращивают сады и виноградники. Там же большое количество производителей различных сортов вина, эля и просто фруктовых соков. Правда в основном оттуда возят горячительные напитки, так как сок так долго не хранится.) - но она конечно учится под руководством моей бабушки.

- Ну хорошо, - улыбнулся Эван, - а когда свадьба. Помнишь ты обещал пригласить?

- Да помню конечно. Правда с датой пока не определился. Но мы обязательно пригласим тебя и всех наших друзей.

- А Тесс?

- Может и Тесс. - ответил юноша, немного помявшись.

Вокруг них вовсю сновали стражники, приходящие на завтрак. Возвращался со стен ночной караул. Город потихоньку оживал. Это была обыкновенная солдатская столовая. Эван Грайс всегда ходил сюда, когда присутствовал в городе. Изредка посещал таверны, в основном - за компанию с друзьями. Но как правило, у друзей были дела, и он ходил в таверны только с одним своим другом - Меридионом Ганнером. Прошлые трудности сблизили их, и они без проблем могли доверять друг другу свои самые сокровенные тайны. Бабушка Адриана порой возмущалась его легкомыслием, но внук её уверял, что кроме Грайса ему делиться не с кем. Той ничего не оставалось, как махнуть рукой на его оправдания. Однако Эван был хорошим человеком и Меридион был полностью уверен в нём. Как было сказано выше, трудности сблизили их, но не всех. Некоторые отдалились. В частности, Тесс, её сестра -Дженнифер со своим мужем, Холдером и Елена Андэгвааль. Если Джен некоторое время навещала Меридиона, то Елена

Андэгвааль после свадьбы сразу же махнула в Визин, столицу провинции Лутродор. И вот уже более полугода от неё ни слуху, ни духу. После Эвана Грайса юноша хорошо общался русалкой Шаронэ из звёздного дворца. Правда все же в последнее время она резко похолодела. Наверное, из-за легкомысленного поведения молодого человека. Он перестал ходить к ней в гости, увлёкшись молодой провинциалкой Маргаритой, по воле случая встретившись с ней в столице у биржи труда. А ведь они с русалкой должны были приступить к изучению древней книги Верховного Стража. Она, по её предположению, скрывает в себе ключ к обретению его силы. В общем, нужно поскорее разобраться с личными делами. Помочь великану править королевством, пока Тесс путешествует, потом жениться на Маргарите, а дальше вновь встретиться с русалкой и возобновить с ней его обучение, одновременно расследуя странный случай, произошедший недалеко от Глостера.

Он так увлекся своими мыслями, что неожиданно вздрогнул, когда великан вдруг тронул его за плечо.

- Ты чего пугливый такой? - удивился великан. - Неужто тебя служанка так напугала?

Юноша рассмеялся.

- Нет, что ты. Просто задумался о своём. А тут ты неожиданно решил привлечь свое внимание. Меня, как, наверное, и каждого человека больше всего пугает неожиданность. Служанка то твоя не страшила. С чего это ты решил, что она напугала меня?

Великан осклабился.

- Ну-у, возможно она проявила настойчивость во время вашего знакомства, а ты оказался к этому не готов.

- Кто о чём, а лысый о расческе, - поморщился юноша, - видно, придется мне бороться не только с нашими недругами, помогая тебе...

- Эта фраза подталкивает меня на встречный вопрос: - А с чем ещё тебе придётся бороться?

- С моими слабостями. - невозмутимо ответил Меридион, чем вызвал безудержный хохот великана.

- Ну всё, теперь я точно знаю, куда давить, если ты не будешь мне помогать.

- Это шантаж? - усмехнулся Меридион.

- Констатация факта. - с серьезным видом отреагировал великан.

- Мы кажется уже говорили, что мне это не нужно. У меня есть возлюбленная, к тому же все это, что для тебя в порядке вещей, мне будет только мешать. Мне очень бы не хотелось, чтобы потом по чистой случайности до Маргариты дошли мои дворцовые интриги с прекрасной половиной человечества.

- Да не беспокойся, я же сказал, что все происходящее в этих стенах, здесь и остаётся.

- Вероятно, ты хочешь меня испортить, превратить в самого настоящего негодяя? Ну уж нет, мне это не нужно.

- Что ж, посмотрим, кто кого? - подмигнул ему великан.

- Мечтать не вредно.

Завтрак подходил к концу. Дальше они должны были идти в тронный зал. Точнее, в приёмную. Он знал, что в это время королева осуществляла прием королевских слуг, купцов, караванщиков с их отчетами, различных господ, пришедших со своими проблемами. Дальше она совершала обход по городу. Только не по всей его территории, а лишь на тех участках, которые привлекали её внимание. В основном, это было строительство новых домов, складов, ремонт или реконструкция крепостных стен, мостовых, различных старинных зданий и памятников. Ну а дальше, на своё усмотрение. Тесс либо оставалась у себя в апартаментах, либо отправлялась за город со своей свитой.

Практически тоже самое предстояло сделать и Эвану Грайсу с Меридионом Ганнером.

Помимо этого, юноша заметил к себе пристальное внимание новенькой. Она несколько раз пересекала столовую, поглядывая на него. А когда их взгляды пересекались, она опускала глаза вниз.

«Неужто я заинтересовал её?» - усмехнулся юноша сам себе.

* * *

- Итак, что на этот раз? - великан гордо восседал на мраморном троне, изображая из себя важную персону.

Меридий стоял рядом с ним и, наблюдая за этой сценой, невольно усмехался. Все это выглядело довольно забавно.

Из небольшой группы пришедших вышел один человек, возрастом ближе к преклонному, одетый в потертый черный кафтан, который изрядно поела моль.

- Кто ты? - спросил его Эван.

- Мартин Гоул, - отвечал тот, немного озадаченный тем, что его принимает не королева, - прошу прощения, господин Эван Грайс, - позвольте спросить, а где Её Величество королева Тесалия? Обычно она проводит аудиенции и встречи, а не вы.

- У неё неотложные дела, - невозмутимо отвечал великан, - так что сегодня я - твоя королева, и отчитываться ты должен мне!

Меридий невольно улыбнулся этой ситуации.

- Простите, господин Эван, я не знал...

- Короче, к делу! - не дал договорить ему великан. - У меня мало времени!

Напуганный старик по имени Мартин сбиваясь и заикаясь принялся отчитываться перед великаном о поставках продовольствия в город. Как выяснил для себя Меридион, этот человек отвечал за жизненно-важные для города объекты: гигантские закрома с пшеницей, подземные хранилища с вином и другой скоропортящейся продукции.

- Наши закрома полны до отказа, - господин, - отчитывался Эван Мартин Гоул, - тридцать тысяч тонн пшеницы, полтора миллиона галлонов вина. Далее: все владельцы крупных свиноферм в окрестностях исправно платят налоги за свободную торговлю мясом на рынках города. Вот в принципе и все.

- Как все?! - нахмурился Эван. - А что насчёт пчеловодов, виноделов? Они тоже исправно платят налоги или живут в собственном мире?

- Кто-то платит налоги, а кто-то отдает долю из своего урожая.

- Хм, интересно, ну хорошо, пусть будет так. А сколько у нас в хранилищах галлонов мёда?

- Сто тысяч, господин!

- Очень хорошо, Мартин, а теперь давай сделаем вот как: я вижу, что ты прекрасно справляешься с поставленной задачей. Ты у нас тут самый главный по обеспечению продовольствия всего города на случай войны или того хуже, длительной осады. В общем, хочу немного облегчить твою работу. Ты же у нас еще и главный казначей. Следишь за потоком золота в казну за счет налогов, продажи оружия. В общем, новым казначеем я назначу Холдера Овиора, моего друга. Он прекрасно владеет математикой. Подчиняться будет только мне. А тебя, Мартин, благодарю за работу, надеюсь, что и в дальнейшим у нас с тобой все будет хорошо.

- Даже и не сомневайтесь. - воскликнул Мартин, обрадовавшись неожиданной похвале от высокопоставленной персоны.

- Ты не расслабляйся только! Через три месяца в твоих отчетах должны вдвое увеличиться поставки меда, вина и зерна. Работай над созданием условий для деятельности купцов, продавцов, фермеров, землепашцев, строителей. Еще мне понадобится план по набору рекрутов в регулярную армии. Займись привлечением новых рабочих рук в столицу. Подготовь для всего этого план и принеси мне. Вокруг столицы в будущем должны появиться новые поселения.

Мартин вылупил от удивления глаза.

- Простите, Ваше Превосходительство, но у нас нет регулярной армии, какие рекруты?

- Теперь будет. - сказал великан. - Приступай к работе. Следующий!

Дальше великан беседовал с главным архитектором города. Он отчитался о ремонте северной городской стены. Тот самый пролом, через который когда-то они с великаном захватывали город. Пролом был заделан.

- Что прикажете делать дальше? - спросил архитектор, которого кстати звали Тертуллий.

- Хм..., - великан задумался, - думаю, надо поменять покрытие на главной площади перед дворцом и прогулочные дороги вокруг. Хотя нет. Давай сделаем так: Мраморными плитками покрываем внутренний двор на территории дворца. А главную торговую площадь - полированным камнем.

- Но у нас их нет, Ваше Превосходительство!

- Значит, придется отправиться на каменоломню. Вы знаете, где она находится. Семь верст на северо-запад. Бери людей и... за работу!

- Слушаюсь!

Дальше шли начальники более мелкого ранга со своими мелкими проблемами. Юноша и правда не привык к такой болтологии. Поэтому утренний прием его быстро утомил.

- Все? - уточнил он у великана, когда приемная опустела.

- Да, мой друг. Теперь все. Устал чтоль? Ну ничего, привыкнешь. Беседа с людьми и решение их проблем действительно требует моральной подготовки. Тесс вначале быстро выдыхалась. Это была одна из причин, почему она тогда тебя не навещала.

- Да ладно, хватит, - отмахнулся юноша, - теперь это уже неважно.

Глава 16

Когда Маргарита открыла глаза, то увидела, что находится дома. На голову был наложен холодный компресс, бабушка Адриана сидела рядом и, как обычно, читала.

- Что случилось, бабушка, почему у меня на голове эта штука?

Адриана перевела взгляд с книги на неё, затем встала и подошла к ней.

- Ну как ты себя чувствуешь, милая. Ничего не болит?

Маргарита была удивлена встречным вопросом, и не могла понять, почему все еще лежит на кровати, хотя время уже двенадцать дня, да еще с мокрой повязкой на голове.

Она и вправду не помнила, что произошло.

- Ничего, все хорошо, бабушка. А что случилось? Расскажите!

От Адрианы Марго узнала, что была найдена ею без сознания на поле недалеко от дома. На улице тогда стоял туман. Бабушка проснулась и через некоторое время обнаружила отсутствие девушки. Почувствовав неладное, она вышла и по чистой случайности увидела в тумане белый силуэт - платье, во что была одета Маргарита. Сколько она пробыла там без сознания, неизвестно. Но точно не более, трех часов.

Срочно горячего чая, моя дорогая, - с озабоченным видом проговорила бабушка Адриана, - нынче земля холодная. Как бы чего не застудила. Встать сможешь?

- Смогу.

Пока бабушка хлопотала на кухне, Маргарита с бледным лицом сидела за столом и хлопала глазами, все еще находясь под впечатлением.

Вскоре перед девушкой стояла большая кружка горячего чая с молоком и медом.

- Не волнуйся милая, всякое бывает, - пыталась успокоить её Адриана, - возможно, ты уже носишь в себе дитя?

Девушка чуть не поперхнулась чаем.

- Что вы бабушка, точно нет!

- Почему ты так уверена?

- Потому что мы с Меридием... - Маргарита замялась, ей стало неловко, - ну мы еще ни разу... вы понимаете?

- Ах вот оно что, - улыбнулась бабушка, - можешь не стесняться моя дорогая. Мне то ты можешь доверять, я ведь тоже женщина. Ладно, значит так, сейчас согреешься, да под одеяло. Нужно хорошо поспать. Вон вся бледная, как полотно.

- Хорошо, бабушка!

Через пару минут девушка согрелась, её щеки порозовели и жар спал.

- Очень странно, - задумчиво произнесла бабушка, - у тебя был жар, я приложила компресс. При этом твое лицо было бледным. Ты промёрзла. По идее, тебе нельзя было давать горячий чай с медом, так как у тебя по всем признакам была температура, но я напоила тебя чаем и, о чудо! Жар спал. Твои щёчки зарделись. Глазки вновь засияли. Что это могло быть?

- Я сейчас вновь почувствовала слабость. - устало проговорила девушка.

Адриана покачала головой.

- Кажись, все признаки налицо. Ты ничего не хочешь мне сказать, милая моя?

- Я не помню, - жалобно проговорила Маргарита.

- Хорошо, попробую помочь тебе вспомнить. Все признаки на тебе говорят о том, что тебя коснулась магия. Для обычного неподготовленного человека она опасна даже в малых концентрациях. Магия - это своего рода электричество или энергия, тебе уже должны были объяснить в ЦАЮА. А электричество питается от источника большой энергии. Вот Меридион и я... мы можем пользоваться этой силой, потому что у нас есть тот самый источник. И чем он больше - тем сильнее маг. Ты что-то сделала, и на тебе применилась магия, она вытянула из тебя энергию, которой, по нашим меркам, совсем немного. Можно сказать, что ее нету. Рассказывай, что случилось?

И тут Маргариту словно осенило. Она вспомнила все происходящее утром, от и до. И, естественно, поделилась с Адрианой. Бабушка слушала не перебивая, а после сокрушённо покачала головой.

- Ты понимаешь, что подобное могло стоить тебе жизни? Нет! Но теперь ты знаешь. Хорошо, что русалка - опытная чародейка. Потому что дополнительные пару слов убили бы тебя. Никогда так больше не делай, солнышко. Хорошо?

- Хорошо, бабушка. Простите меня, я ведь не знала. Вы только Меридию не говорите, ладно? А то он рассердится.

- Не скажу, - пообещала Адриана, - а теперь давай я тебя отведу в вашу спальню. Тебе нужно набраться сил. И теперь ты знаешь, почему в нашем королевстве запрещено практиковать магию простому обывателю.

* * *

Они оказались на рынке недалеко от главных ворот города. Уже стоял полдень. Перед тем, как попасть сюда, великану с Меридионом пришлось потратить целых полтора часа пути. Добирались они пешком и шли как раз через парк - то самое место, где Меридий познакомился с Маргаритой.

Он невольно улыбнулся, вспомнив те приятные и немного комичные события.

- Чего лыбишься? Вспомнил что-то? - с ухмылкой спросил великан, заметив его перемену в лице.

- Ну да...

- И что же, извольте поинтересоваться?

Сначала они специально шли неспешными шагами мимо парка, наслаждаясь тишиной, нарушаемой иногда порывом ветра, срывавших с деревьев пожелтевшие листья. Продолжительная болтовня утомила Меридиона, и тишина была нужна ему, как глоток свежего воздуха. Вообще молодой человек любил поболтать. Побыть в шумной компании, выпить вина и вспомнить былые времена: весёлые и не очень. Там была совсем другая атмосфера. Здесь все было иначе. Огромные залы, утыканные мраморными колоннами, визгливые окрики слуг, надменные взгляды и поведения людей, отвечающих за существование дворца и жизнь его жителей - все это давило на молодого человека, а иногда откровенно раздражало.

И вроде бы установившаяся на короткий промежуток тишина обрадовала молодого человека. Однако радость продолжала недолго.

Всему виной оказался великан. Его хватило ненадолго.

Просто есть люди, которые словно родились с кляпом во рту - от них не вытянешь ни слова.

А этот, походу, родился прямо на базаре в час пик.

- Эх, так и быть. Расскажу. Здесь в парке мы впервые познакомились.

- С кем, с Маргаритой?

- Ага. Помню, случилось не так как я ожидал. Я ее испугал тогда. Было стыдно и неловко. А перед этим я получил в таверне от неё хлесткую пощечину, когда хотел остановить её, взял за руку или за плечо. Девушка оказалась не из робкого десятка.

- Это точно, - согласился великан, засунув руки за пазуху, - девушка на самом деле огонь. А вы это, как тебе сказать. Вы еще с ней ни разу...

- Елки-палки, Эван! Обязательно ли было портить таким дурацким вопросом мои прекрасные воспоминания?

Великан громко раскатисто расхохотался. Даже проходящие мимо них люди оглянулись, недоумевая.

- Забавно получается, когда ты начинаешь строить из себя культурного и воспитанного человека, не ходящего налево. Нет-нет! Ты на самом деле культурный и воспитанный человек, чуждый всякой пошлости, но, по-моему, это доходит до крайности, и сразу становится подозрительным. Тот ли ты человек, за которого себя выдаешь?

Меридий пожал плечами.

- Ну тебе виднее, а на самом деле я действительно стараюсь вести себя прилично. Ведь я предок великих людей и должен вести себя прилично.

- Ага, - заметил великан, - особенно это было заметно после обеда с королевой.

- Да чего ты привязался с этим случаем? - буркнул юноша. - Ну подумаешь, с кем не бывает. Да к тому же не факт, что это правда, раз я ничего не помню.

- О! Вот это по-нашему! - великан бросил одобрительный взгляд на Меридия и похлопал его по плечу.

Тут юноша встал, как вкопанный.

- Слушай, чуть не забыл. – спохватился он. - Помнишь, когда я сказал, что мне почудилось что-то странное в суде над Худом.

- Я весь внимание!

- Я видел девушку. Только не уверен, что она реальна. Спешу разрешить твое недоумение и начну с самого начала. Первый раз её увидела Маргарита, находясь в нашей городской библиотеке. По описанию она была одета, как Тесс, когда вы были вольными стражами.

- Может ей показалось? - вставил великан.

- Я тоже так думал..., но они разговаривали. Беседа шла о неразделенной любви. Персонаже, разбившей ей сердце, и этой незнакомкой был упомянут последний из династии Ганнеров. Ничего странного не видишь?

- А что тут странного? - хмыкнул великан. - Если кроме тебя никого из Ганнеров больше нет, то сразу становиться ясным, кого она упоминала в своей речи. Но очень странно всё это. Почему она не откроется тому, к кому неравнодушно её сердце, то есть - к тебе?

- Не знаю, Марго сказала, что она странно себя вела. У неё потом, как у ведьмы, вспыхнули глаза. - юноша усмехнулся.

- Может она чародейка? - задумчиво произнес великан.

- Всё может быть. Но дело в том, в что в суде я тоже увидел её.

- Ну и?

- Что-то среднее между русалкой и нашей королевой.

- Как это понимать? - удивленно спросил великан.

- Она немного похожа на русалку, и чем-то напоминает нашу королеву, когда мы впервые с ней встретились. И это не только по одежде.

- А ты говорил с русалкой после случая в библиотеке?

- Говорил. - ответил Меридион.

- И что она сказала?

- Она считает, что это одна из... скажем так, подобных ей сильных чародеек, которая когда-то очень сильно любила меня, точнее: того Стража, что существовал три тысячи лет назад, но не встретила взаимности. Её сердце оказалось разбито. Правда она говорила, что было много дам в то время, чьи сердца он разбил на мелкие осколки. Вот стало интересно, что это за особа?

- Слушай, Меридий, - великан задумчиво посмотрел на него, - лично у меня нет вариантов, кто она и что ей нужно от тебя на самом деле. Если она чародейка, то придётся разбираться тебе, бабушке Адриане, Дженнифер и русалке. Я могу помочь, если нужно кого-то спросить, кого-то прижать или что-нибудь добыть, используя все свои связи и средства не магического характера.

На рынке Меридион с Эваном, прикинувшись обычными горожанами, общались с простыми людьми, пытаясь понять, какое сейчас в народе настроение и отношение к королевской власти. Как обстоят дела купцов, торгующими своими товарами. Чтобы это не вызывало подозрений, они начинали издалека.

Иногда для отвода глаз приходилось покупать у конкретного опрашиваемого человека какую-нибудь безделушку. К счастью, их опасения не оправдались. Никто их так и не узнал в лице действующей власти. А опрос показал ходящие в народе самые неоднозначные мнения.

Одни хвалили королеву за освобождения от злостного триумвирата простых людей восхищались ее успехами в скором превращении столицы из жалкого грязного города в центр, через который проходили важные торговые пути всего Девинора и расширением его территорий, сделав при этом еще более прекрасным и богатым городом с достопримечательностями, чем прежний Церимор. Другие относились терпимо. Одними действиями королевы были довольны, а другими нет.

Попалась даже парочка откровенных негодяев, которые оскорбляли Её Величество и мечтали о возвращении триумвирата, чем весьма удивили Меридиона и великана. Последний разозлился и хотел было вмазать этим вислоухим персонажам по их мерзким рожам, но в последний момент удержался. Важно было не раскрыть себя. Меридион хоть и занимался опросом, обходя простых людей, все же мысли его были далеко отсюда. Юноша думал о девушке, которая покорила его сердце. Он не был дома всего лишь сутки, а ему казалось - целые недели. Еще Меридий думал о этих странных личностях, которые тогда напали на великана. Сторонники Худа. Тогда на суде их собралось около двух сотен. Довольно влиятельные люди на своих местах в самых разных уголках королевства.

А еще он помнил о угрозах его сына - Итона Худа. Тот пообещал, что не оставит все это без внимания. Обещал припомнить ему все: за лишением права владеть тавернами. За то, что тот посадил его отца. А еще тот странный тип. Громила с лысой головой, сидевший рядом со старшим братом Отариса, Броном. Его он видел тогда с Отарисом, когда заглянул в «Дар Небес» после того, как пропал Эван. Этот громила обещал порезать его на мелкие кусочки.

«Странные личности, - подумал молодой человек, - надо держать с ними ухо востро.»

- Эван! - окликнул он великана. Тот стоял неподалеку возле лавки кузнеца, рассматривая его товары.

- Чего хотел? - отозвался тот.

- Подойди сюда, кое-что покажу.

Великан тут же подошел к нему.

- Ну, что там? - спросил он.

- Да ничего, это был повод отвлечь тебя от того кузнеца. Слушай, по поводу Глостера...

Великан хлопнул себя по лбу.

- Вот блин! Мы же хотели посетить это место. Можем в принципе это устроить. Завтра так и сделаем!

- Ты не понял! - бросил юноша. - Нам нужно быть там инкогнито.

- А! Все, я понял. Когда?

- Давай, либо завтра, либо послезавтра.

- Хорошо, - отозвался великан, - а я возьму с собой еще пару крепких парней и посмотрим, что там.

- И лучше ночью. Наверняка там разбойничье логово. Заодно накроем. - заметил Меридий.

Спустя еще час, он наконец отправился домой.

* * *

Маргарита проснулась ближе к вечеру. Еще в полусне она услышала говор на первом этаже, потом через некоторое время ощутила на себе пристальный взгляд. А когда она открыла глаза, то почувствовала, как быстро забилось у неё сердце. Её возлюбленный находился возле неё.

Меридион сидел на стуле и вглядывался в ясное лицо спящей красавицы. Первое, что он хотел сделать, увидев ее после недолгого отсутствия - поцеловать в её пылающие щечки, но воздержался, так как не хотел её будить. Реакция девушки была довольно забавной, когда она открыла глаза. Она была удивлена, обрадована и одновременно подвержена сомнению. Не веря его присутствию. Девушка принялась тереть глаза, думая, что это все ещё сон, но юноша не исчез.

- Милая, это я, - ласково произнёс он, направляясь к девушке, чтобы заключить её в объятия.

Она еще секунду глядела на него, хлопая ресницами, потом широко заулыбалась и сонным голос произнесла:

- Привет!

Юноша нежно обнимал девушку, вдыхая фиалковый аромат ее роскошных, как сама ночь, волос. Он мысленно обругал себя за свое поведение, понимая, какой красоты он мог бы лишиться по собственной глупости.

Маргарита же была счастлива. Он снова с ней, снова рядом и так близко. И от этих мыслей её бросало в приятную дрожь.

Её алые губы молили о поцелуе, а залившиеся краской щёки выдавали её желания.

Меридий понимал, что еще чуть-чуть, и он полностью утонет в пожаре своих чувств. Он перестал её обнимать и просто лёг рядом с ней на перине, уставившись глазами в потолок. Ему понадобилось невероятная сила воли, чтобы сдержать себя. Казалось, что Маргарита, как девушка, как женщина за его отсутствие расцвела и стала выглядеть еще прекрасней и милее.

- Я скучал! - тихо произнёс Меридион и легонько сжал руку своей возлюбленной.

- И я...

У неё накопилось к нему много вопросов за время отсутствия. Правда прямо сейчас было вполне достаточно тишины, наслаждаясь физическим присутствием. Так незаметно они и уснули.

Перед ужином их разбудила бабушка Адриана. На столе она устроила настоящий праздник. В этом ей точно не было равных. Меридий с Маргаритой, держась за руки, спустились на первый этаж к столу.

Ужинали они втроём. Меридий решил никого не звать в гости, а провести время в кругу семьи. Завтра он снова отправиться в столицу, а Маргарита - в ЦАЮА на целую неделю. Он рассказал ей и бабушке о своём назначении в качестве главного советника главнокомандующего королевскими войсками, временно исполняющего обязанности королевы в её отсутствие. Марго с бабушкой были удивлены. Если быть точнее, удивлена была только девушка. Бабушка же просто сделала вид. Она и так знала обо всем. И не только о его обязанностях, но молчала. Один её взгляд, и Меридий тут же понял о её чрезвычайной осведомленности, но виду не подал.

- Поздравляем тебя! - Адриана принесла только что испечённый пирог с клубничной начинкой. У Меридия при виде его сразу же потекли слюнки.

- С чем? - удивился юноша.

- Как с чем! С твоим повышением. Ты занимаешь довольно высокую должность во дворце и можешь оказывать влияние на решение важных проблем на государственном уровне.

Меридий поморщился.

- Если честно, я не хотел этого, но не мог отказать своему другу. Он хоть и немного растерян, но пытается держаться молодцом. Ведь это впервые. Но это ладно! А вот то что я хочу, так это поесть. Я голоден, как волк.

Если вспомнить распорядок во дворце, он только позавтракал с великаном. День был загруженным, так что до обеда они не добрались. Меридий сразу нашел ближайшего кучера и отправился домой.

- Ну тогда поешь, как следует, - ласково произнесла бабушка, пододвигая, к нему тарелку с горячим супом, - а потом расскажешь, чем вы там еще занимаетесь.

* * *

Разговор длился до самой поздней ночи. Марго сидела рядом с Меридионом и жадно слушала всё, что он говорил, а говорил он много о чём: о тревогах своих, о вероятной мести, о том, что собирается вместе с великаном накрыть разбойничье логово в Глостере.

- Я уже начинаю понимать, что происходит, - говорил Меридион, потягивая вино из хрустального бокала, - их чрезвычайная живучесть и безнаказанность заключается в необычных связях в верхах власти и осведомленности в окружающем мире.

- А я, кажется, еще раньше говорила тебе, что Худ нечист на руку, - мрачно произнесла бабушка, - а поняла это с того момента, как пропали твои родители.

- Мне жаль, - тихо заметила Маргарита и крепче сжала руку возлюбленному.

Юноша с трудом выдавил грустную улыбку.

Действительно, очень трудно становится при понимании того, что у многих твоих друзей есть папа и мама, а у тебя никого, кроме бабушки. И за то большое ей спасибо. Она стала для него всем. Но был уже разговор, появилась надежда, что они, возможно, ещё живы и где-то скрываются от разбойников, которых расплодилось на материке огромное количество. Надежда слабая, неподкрепленная никакими обоснованиями, но она все равно теплилась в душе молодого человека. Насколько о помнит, об этом намекнула ему Маргарита, дав понять, что не стоит отчаиваться, когда становится совсем туго.

- Ну ладно, - начал он, немного подумав, - мы с великаном и с вами найдём выход из сложившийся ситуации. Не забывайте, что у нас был разговор про тайный орден. Пока что мы собираем информацию и, к сожалению, всё не так успешно. Но есть один момент. Мы узнали, что Худ как-то пытался связаться с одним из представителей ордена Эриндора. Не знаю, как, но это ему удалось.

Тут хлопнул себя по лбу.

- Вот я глупец! Пока я был во дворце, можно было допросить заключённого насчёт этого.

- Не уверена, что вышло бы. - заметила Адриана.

- Почему это?! - чуть ли не в один голос спросили её Меридион с Маргаритой.

- Но ведь мы сами знаем, что разглашении их тайны карается смертью. А Худ довольно труслив, чтобы самому подставляться. Его можно оставить для дальнейшего допроса, а вот наведаться в Глостер стоит. Еще стоит отправиться туда, где держали в заключении Эвана Грайса и разнести то место. Надеюсь, там не окажется приспешников Эриндора. Некоторые из них очень сильны.

- Не будет, - заверил её юноша, - когда я был там последний раз, то не обнаружил присутствие посторонней магии, но... - тут он замялся.

- Что, «но?» - Марго бросила на него вопросительный взгляд.

- Я видел там одну особу. Рыжую, как огонь. Фигура, цвет волос, я не видел её лица, так, как оно было закрыто. Но у меня есть подозрение, что я знаю, кто это!

- Грешишь на Андэгвааль? - спросила бабушка.

- Возможно...

- А кто это? - спросила девушка.

- Одна из моих хороших знакомых.

- Хороших? - удивилась Маргарита. - Теперь уж точно!

- Надо это выяснить. - задумчиво произнёс молодой человек.

Он хотел еще рассказать о той таинственной особе, что привиделась ему в суде, но на время решил воздержаться, дабы не смущать Маргариту. Ибо она также являлась и ей в городской библиотеке. Кто она и что ей нужно - предстоит разобраться, а теперь пора отправляться спать. Завтра утром снова во дворец - на целую неделю. Маргарита сказала, что отправится до города вместе с ним, а там они разойдутся. Но она попросила его периодически навещать ее в ЦАЮА (Цериморская Академия Юных Адептов). Иногда она также будет посещать его во дворце.

* * *

Солнце еще не взошло, а молодая пара уже прибыла в Церимор. Улицы уже были полны людьми, идущими на работу.

- Не рановато ли они собрались? - спросила девушка, держа своего возлюбленного за руку.

- Нет, - улыбнулся тот, - здесь с раннего утра всегда так.

В этот раз она оказалась здесь раньше обычного. Из-за Меридиона. Она встала с большим трудом, но всё равно была счастлива отправиться с ним, ибо наконец поняла, что хочет встречаться с ним как можно чаще в связи с его положением. Юноша, разумеется, был не против. А если точнее – даже очень рад такой возможности. Так как знал о проделках великана. Тот не оставит свои попытки соблазнить Меридиона какой-нибудь местной красавицей, зная его самобичевание. Логику его действий понять было сложно. Чего он добивался? Возможно - это его забавляло, так как традицию быть верным одному человеку он всерьёз не воспринимал.

Меридий надеялся, что Эван все же оставит свои дурацкие попытки, увидев Маргариту рядом.

Наконец они дошли до развилки. В этом месте (почти в центре города) стояла статуя какого-то неизвестного архитектора в очках из черного камня, стоявшего в задумчивой позе с карандашом за ухом и со схемой в руках. Здесь главная центральная улица разветвлялась на целых три: прямо - во дворец, на лево - в ЦАЮА, а на право - в основной жилой квартал.

- Ну всё, солнышко, давай. Мне пора идти. - Меридион чмокнул Маргариту в щёчку.

- Люблю тебя, - ласково произнесла она, прильнув к нему - значит, скоро увидимся?

- Конечно, - улыбнулся юноша, выпуская её из своих объятий, - я обязательно к тебе загляну.

На этом они разошлись в разные стороны. Правда несколько раз оглядывались вслед друг другу.

Сонливость у Меридиона как рукой сняло. Он шел в сторону высоких шпилей с довольной улыбкой до самых ушей. Его мысли были только о ней. Правда недолго. Великан стоял у входа и весело болтал с той самой, с которой у Меридиона случился конфуз.

Увидев его, Елена замолчала, почтительно поклонилась и удалилась. Меридион проводил ее ошеломленным взглядом.

- Здравствуй, дружище! - весело загремел Эван своим могучим голос, стиснув юношу в крепких дружеских объятиях.

- И тебе не хворать, - отозвался тот, вскинув брови вверх, - что-то я не понял. А Елена точно служанка?

- Конечно, - ухмыльнулся великан, - а что?

- Ну просто очень странно. Где её соответствующий наряд? Почему она в этом, как его...

Елена была одета в обтягивающие штаны, подчеркивающие ее широкие бедра и тонкую талию, зеленую рубашку с каймой, а на поясе у нее висел короткий меч.

- А, ты про это? - великан усмехнулся. Затем сделал шаг вслед за ней во дворец, давая понять Меридиону, что пора идти на завтрак.

- Елена мне тут обмолвилась насчёт своих навыков. Говорит, что прекрасно владеет луком и мечом. Вот я и решил проверить её.

- Ну и.., что дальше?

- Как что? Молодец она, возможно, даже получше тебя управляется с оружием.

Великан рассказывал о ней с такой интонацией и рвением, словно о собственной пассии.

Естественно, это не мог не заметить молодой человек.

Тут они подошли ко входу в солдатскую столовую. Великан первым открыл дверь, демонстративно пропуская последнего вперед. Внутри было тихо. Две молодые служанки снимали со столов стулья, стелили скатерть и разносили посуду. Другие, что постарше, орудовали на кухне, огрызаясь друг с другом. Увидев Меридиона и Эвана Грайса, они в унисон поклонились им и ускорили свой темп работы, перестав ругаться друг с другом.

Последние сели в самом дальнем углу возле окна, предварительно сняв со стола стулья, так как служанки пришли недавно и не успели сделать все до конца.

- Ну так вот, - начал Меридион, а если точнее - захотел озвучить свои предположения, - вы с Еленой случайно не любовники?

От услышанного великан даже откинулся немного назад на стуле, удивленно взглянув на юношу.

- С чего это ты взял?

- С того, как вы разговаривали. Как вел себя ты с ней. Как она себя вела.

Великан некоторое время сидел, ничего не понимая, потом вдруг громко захохотал на всю столовую, заставив вздрогнуть там всех присутствующих.

- Я просто, - отвечал он, - веду себя так со всеми. На равных! Ну если вижу, что люди ведут себя со мной нагло, только тогда напоминаю им о субординации. Привожу их в чувство. Елену я знаю давно. Девушка хорошая и очень... ну скажем, великолепная. Стройная фигура, я бы ее... - тут он осекся, заметив краем глаза Елену, стоявшую неподалеку с удивлённым выражением лица. Наверное, от услышанного о себе в разговоре двух мужчин.

- Взял бы в личную охрану, - договорил великан, но Меридий прекрасно понял, что он имел ввиду другое.

- Елена, не стесняйся, садись с нами. - Эван жестом пригласил ей составить им компанию за столом.

Девушка, недолго думая, присоединилась к ним.

Меридион вначале не глядел на нее, чувствуя некое смущение при виде такой красивой служанки, но потом осмелел, и даже начал задавать ей вопросы. К этому времени завтрак был готов. Девушка рассказывала о себе. О своей жизни.

История Елены немного опечалила юношу. У неё не было родителей. Их убили еще при триумвирате за отказ уплачивать налоги. Девушку хотели забрать в рабство, но та сумела убежать от озлобленных солдат. Великан нашёл её и забрал в Лэридор на время, пока не стихнет буря, и о ней не забудут.

- А почему мы не видели, когда впервые попали в деревню? - спросил молодой человек.

- В Лэридор чтоль? Ну она уехала оттуда раньше, чем вы прибыли со стороны ущелья Трех границ. Отправилась на Волдун к своим родным. Жилось тебе там не сладко да, Елена?

Та кивнула головой. Потом рассказала, как решила научиться владеть мечом, чтобы защитить себя. Ей было на тот момент четырнадцать лет. Она даже была хускарлом одного знатного воина в тех местах. Его оруженосцем. Правда недолго. Тот начал до неё домогаться, и ей пришлось в итоге сбежать от него и скрываться в соседней провинции у добрых людей. Этот воин вначале искал её, но безуспешно и вскоре погиб в одной жестокой схватке с разбойниками как раз недалеко от Глостера.

- Когда мы захватили столицу, - продолжил Эван, - я вновь нашел её. Помог ей обустроиться. У нее здесь в городе есть свой дом.

- Что-то я не понял, - нахмурился юноша, - она же из Волдуна, верно, Елена?

- Ты не понял, - начал великан, - она родом оттуда и иногда навещает оставшихся там родственников, а живет здесь в городе, не глупи!

- Я понял. - юноша почесал затылок и отодвинул от себя пустую тарелку.

Елена встала из-за стола.

- Простите, - сказала она, - мне нужно наводить порядки.

И удалилась.

- А вот мне интересно, - сказал юноша, задумчиво глядя ей в след, - то она называет тебя и меня господином и никак иначе, то вы с ней общаетесь на равных.

Великан ухмыльнулся.

- Она при тебе соблюдает правила приличия, так как не знает тебя. Ко мне вначале также обращалась, потом, когда как. Да не обращай внимания на эти формальности. Кстати, я хотел предложить её тебе в качестве личного помощника, или хускарла, как там обычно называют. Будут такие дела, когда тебе некогда будет бегать с одного конца города в другой. Будешь посылать и поручать ей.

- Тебе не жалко её, - скривился молодой человек, - она же девочка. Мне - мужчине заставлять её выполнять какие-нибудь задания, весьма бесчеловечно.

- Если честно, - Эван почесал подбородок, - она сама просила меня поручить ей какую-нибудь работу, связанную с дорогой. Короче, чем угодно, только не уборкой во дворце. Она не любит это. Хотя и старательно выполняет эту работу. Елена вполне может стать твоим оруженосцем или даже личным телохранителем.

- Еще чего! - рассмеялся Меридион, вставая из-за стола. - Ты совсем хочешь меня унизить?

Завтрак был окончен, и они с великаном отправились в приёмную.

Прибывших было немного. Начальник стражи, казначей и сын Худа - Итон.

Меридион улыбнулся. В лице казначея он узнал Холдера Овиора. Эван Грайс, как и обещал, решил назначить его главным королевским казначеем, и попросил присматривать за Мартином Гоулом, отвечающим за продовольственный запас Церимора.

Сначала он отправил его обустраивать свою приемную, пообещав заглянуть попозже и объяснить суть работы. Тот, как математик, должен справиться без проблем. Холдер ушёл.

Подошла очередь начальника стражи. Красный, как помидор, нос картошкой, засаленные волосы, он рассказал ему о проблемах среди солдат. О мизерном жаловании, просил надбавки. Великан дал добро, сказав, что рассмотрит эту просьбу. Последним был Итон Худ. А вот тут началось самое интересное. От своих он узнал, что Меридион находится во дворце и направился в приемную с красным конвертом в руке. Юноша сразу обратил внимание на его злобный взгляд.

«Видно, сильно я его задел, раз он все еще держит на меня обиду». - подумал он.

И оказался прав.

- Прошу, Худ младший, - великан приказал ему подойти поближе, - что тебе нужно?

- Вы знаете, Ваше Высочество, что у меня причина только одна: освободить отца и вернуть наследство...

- Это уже две причины, - холодно заметил Эван Грайс, - а решить я их не могу. Придётся ждать следующего заседания.

- А когда это будет?

- Не скоро, - усмехнулся великан, - когда прибудет королева, тогда и будем решать, что делать дальше.

- В любом случае, - начал говорить молчавший все это время Меридион Ганнер, - твоего отца ждёт тюрьма. Тут ничего не поделаешь.

Он заметил, как побелел от злости после его слов Итон Худ. Кулаки сжались до хруста.

Великан тоже это заметил.

- Эмоции твои тут ни к чему, - с усмешкой проговорил Эван, - не нужно было создавать себе проблемы Отарису Худу. Хоть в прошлом мы и были лучшими друзьями, однако это ничего не меняет. Он хотел меня убить. Я даже не знаю, за что. Но сам факт остается фактом. Может ты знаешь? Ну-ка?

- Нет я не знаю, - уже спокойно отвечал сын Отариса, его, видимо, отпустило, - и отец не знает.

- Да что ты, - съязвил Меридион, - если б он не делал бы этого, то все было бы нормально.

Итон вспыхнул с новой силой. Рука потянулась было к висевшему на поясе мечу.

- Я смотрю, ты не блещешь умом, - грозно заметил Грайс, - что в присутствии важных персон во дворце не следишь за своими эмоциями. Еще хоть один намёк на что-то подобное, и ты сядешь вместе со своим отцом.

- А я постараюсь сделать так, чтобы ты не вышел. - бросил Меридий

- А кто ты такой? - с гневом крикнул Итон.

Юноше показалось, что еще чуть-чуть, и отпрыск Худа зашипит от злости, как ядовитая змея.

- Кто я? - Меридион вскинул брови. - Я - третье лицо после королевы и второй после Главнокомандующего королевскими войсками. А ты, мразь еще смеешь мне тут что-то высказывать, и выплескивать свои жалкие эмоции?! Кстати, Эван, - он повернулся к великану, - помнится, он однажды угрожал мне, как и его отец, как и один из его окружения. Этого достаточно, чтобы заковать его в цепи?

- В принципе да, - великан почесал затылок, - но давай дадим ему шанс.

- Чтобы он еще что-нибудь выкинул? - на лице Меридия прояснилось недоумение.

- Простите, господа, - более примирительным тоном заговорил Итон, тогда прошу отдать мне моё наследству по праву рождения.

- С какого хрена! - крикнул на весь зал Меридион.

Даже великан вздрогнул от неожиданности. Он впервые видел Меридиона в жуткой ярости.

С дальнего угла показалась Елена, она была неподалёку и столь громкий тон юноши её испугал, однако любопытство взяло вверх.

- Что ж, так я и думал... - Итон передал ему красный конверт, который всё это время держал в руках.

- Что это? - спросил Меридион.

- Там все написано...

Меридиона охватило любопытство. Однако ненадолго. Развернув конверт, он сразу понял, что это.

- Ну чего там? - великан сгорал от нетерпения.

- Сам посмотри!

Юноша перевернул лист дорогой бумаги. Великану бросились глаза заглавные буквы синего цвета.

Это был вызов на поединок.

- О как! - усмехнулся великан. - Сильно!

Меридион знал, что это значит. В королевстве с древних времен действовал такой обычай: если не получалось разрешить серьезные проблемы мирным путем, допускалось их решение путём поединка. Нередко это заканчивалось смертью. Точь-в-точь, как на войне. Она начинается там, где заканчиваются переговоры.

- Что ж, так тому и быть, - вздохнул Меридий, - придется поставить тебя на место!

- Прекрасно. Тогда через три дня на рассвете! - сказал Итон и, развернувшись, направился к выходу.

Глава 17

Через полчаса великан с Меридионом остались одни. Как было сказано выше, на приеме присутствовало всего три человека. Парень еще некоторое время находился под впечатлением. Не ожидал, что Итон Худ вот так просто решится бросить ему вызов. Как рассказывал ему Эван, Худ младший всегда был тихим и спокойным. Видно арест отца и лишение его собственного имущества мобилизовали внутренний настрой молодого человека на справедливую борьбу. Так думал Меридий. А что было у него на уме на самом деле - оставалось только догадываться.

- Может быть, он струсит и не решится выйти со мной на поединок? - юноша решил озвучить свои мысли.

Великан, как всегда, усмешкой заметил:

- Ну и за морочился же ты! Боишься чтоль?

Бояться? Уж кого, но Меридион его точно не боялся. Но вот решение Итона бросить ему вызов было весьма неожиданным. Великан не догадывался, что Ганнер во всем искал подвох. В последнее время он стал подозрительным. И не без причины. Неоднократно поступавшие угрозы расправы с ним и его родней делали свое дело. Бабушка Адриана до сих пор не спала ночами, ожидая гостей. Днем они бы точно не нагрянули. Меридион, все же небезызвестная личность в Цериморе. Сама королева - его лучшая подруга.

И поэтому шутливый вопрос великана конечно его удивил, но только лишь отчасти, и Меридий поспешил озвучить свои мысли:

- Я боюсь не этого юного балбеса, а странные связи его отца с преступным миром. Мне не раз приходили угрозы в виде писем и записок от неизвестных личностей. Со мной и моими родными угрожали расправиться, если я не угомонюсь.

Великан вскинул от удивления брови.

- О как! А почему ты не сказал мне об этом? Ведь это из-за меня! Из-за того, что ты спас меня от вероятной смерти, тебе угрожают расправой. А раз ты мой лучший друг, то я считаю своим священным долгом помочь тебе решить нашу проблему.

- Нашу?! Но ведь угрожают то не тебе!

- Конечно нет! Но мы то с тобой друзья, а твои проблемы - мои проблемы тоже!

Меридий слегка улыбнулся. Действительно, за последнее время они сблизились друг с другом, и стали едва ли не братьями. Доверяли друг другу свои тайны, не боясь за последствия. Тут Меридион не без горечи на душе заметил, что уже довольно долго не общался с русалкой. А ведь он еще в самом начале проигнорировал ее желание заниматься с ним и развивать его магические способности в Звездном дворце, но тут подвернулась случайная встреча с Маргаритой, и он забыл про все на свете. Как это было нехорошо с его стороны.

«Ладно, - решил Меридий, - как освобожусь, попробую с ней поговорить. Негоже забывать своих друзей.»

Юноша направился с Эваном в его комнату, чтобы наконец обсудить с ним предстоящий «визит» в Глостер. Нужно понять, что там творится. Худ и эти странные люди несомненно были виновны в гибели его брата, хоть и сводного. Если первый был в темнице и его еще нужно было допросить. То его сообщники еще оставались на свободе безнаказанными.

Эван с громким скрипом уселся на свой большой стул.

- Итак, - начал он, сделал серьезное лицо, - по поводу нашего плана. Хочу сразу спросить. Наших будем впутывать в это дело? Ну я имею ввиду Джен Холдера, Ша, твою бабушку?

- Нет, - сказал Меридий, покачал головой, - кроме бабушки я никому не скажу. Идем мы с тобой и твои пятеро ребят. Бабушка будет на стреме, на постоянно ментальной связи со мной. Думаю, что этого достаточно. Мы справимся.

- Уверен? - осторожно спросил великан.

- Думаю да! - спокойно ответил юноша.

- Твое «Думаю да!» уж точно ни о чем не говорит, - хохотнул великан, - но да ладно. Надо посмотреть, что это за место и заодно прихлопнуть подонков, если такие там окажутся.

Юноша кивнул в знак согласия.

Однако сказал перед самым Глостером обязательно нужно проверить местность на наличие «посторонних». Наверняка они тоже там окажутся.

Однажды он уже видел призраков на озере вместе с Тесс тринадцать лет назад и решил основательно подготовиться к встрече с ними.

Еще утром он взял с собой кольцо-источник, чтобы оттуда черпать магию во время применения способностей.

Забавно было видеть испуг Эвана, сменившееся потом на удивление, когда его комната внезапно затряслась во время беседы, затем яркая вспышка перед глазами. Грайсу пришлось зажмуриться от нестерпимого света. А когда он наконец открыл глаза - в руках молодого человека полыхал голубым огнем тяжелый меч, исписанный странными символами, которые, как потом объяснил Меридий, являлись заклинанием, написанным на мрианской языке - языке древнего народа.

- Ох уж эта и магия, - великан передернул плечами, - всегда оказывала на меня странное ощущение. Нечто таинственное и непостижимое для меня.

- Непостижимое, потому что ты простой человечишка. - усмехнулся юноша.

- Типа это шутка сейчас была. - Эван скривился, а сам встал и решил подойти поближе, чтобы наконец получше рассмотреть странный и таинственный артефакт.

Лезвие меча вибрировало, издавая тяжелый звук и легкое голубое свечение. Эван однажды видел эту вещь у Меридиона во время его пребывания в Лэридоре, но этого было недостаточно. Юноша не особо желал, чтобы его меч рассматривали все, кому не лень. Времена меняются. К этому моменту они стали лучшими друзьями, и Эвану, наконец представилась возможность рассмотреть таинственный артефакт получше.

- Да уж. Вот это вещица! - удивленно проговорил он.

Ему однажды попадались мечи и топоры со встроенными магическими способностями. В основном это были изделия коллегии техномантов из Данбера, но, чтобы такое? Меч - легенда самого Великого Стража времени и равновесия. Его звали по-разному, но задача его была одна - защищать землю от вторжения захватчиков других миров. От Меридиона он однажды слышал эту историю. И не только от него. Легенды о Великой войне рассказывали и две сестры - принцессы. А еще раньше, когда он был маленьким - его родители.

- А мне вот интересно одно, - продолжал великан, - как ты его вообще нашел? Нет, погоди, я конечно в курсе того события, что это было на опушке леса в небольшой луже близ Совера. Но как вообще ты нашел именно то место?

Великан хотел взять этот меч в руки, чтобы приценится к нему, но по строгому взгляду Меридиона понял, что этого делать не стоит.

- Елена, которая Андэгвааль, однажды хотела его взять в руки, однако была подвержена панической атаке, - серьёзным тоном заметил молодой человек, продолжая держать Тадор в руке, - так что не советую этого делать во избежание непредсказуемых последствий. А отвечая на твой вопрос, как вообще я его нашел, скажу так: услышал!

Брови великана поползли вверх от удивления. К тому моменту он уже вернулся обратно на свое место.

- Судя по твоему выражению лица, ты хочешь узнать, как это вообще получилось?

- Конечно! - глаза великана загорелись неподдельным интересом. - Всегда хотелось понять, как вообще это происходит? Что чувствует человек, взаимодействуя с магией.

Меридион встал из-за стола и подошел к окну, закинув руки за спину. Меч он убрал обратно в ножны. Около минуты он задумчиво глядел в окно. Наверное, тщательно обдумывая, что сказать. Так казалось великану. Отчасти он был прав. Меридион, как бы ему этого не хотелось, вынужден был согласиться с тем, что без магии он не способен выяснить многие, интересующие его моменты. Живы ли его родители, поиск сообщников тайного ордена и многое другое, что требовало использование имеющихся у него магических способностей.

Наконец он заговорил:

- Сложно объяснить, что я чувствую, взаимодействуя со своими способности. Легче рассказать, что это похоже на материализацию собственных мыслей. Не самых разных конечно. На ментальном уровне. Ты иногда слышишь мысли другого человека, можешь насылать на него ужас, панику, заставить его мышцы и части тела выполнять твои приказы, причинять боль. Все работает на уровне желаний. Захотел, чтобы его пронзила боль, или чтобы этот человек начал делать то, что тебе нужно против его воли - так и будет. Очень много всего, что я могу сделать, но далеко не все. Я до сих пор чувствую, что у меня раскрыт еще не весь потенциал. Я в некоторой степени, чувствую вину перед Шаронэ, когда забил на ее желание помочь мне в раскрытии моих способностей, сделать меня сильнее.

- Да-да, - усмехнулся великан, - все из-за женщин. Ты очень падок на представителей противоположного пола. Как бы ты там не отнекивался.

Юноша скривился. Великан действительно был прав. Каждая встречная девушка, если она была красива собой, полностью овладевала его мыслями. Иногда это раздражало, так как доставляло много неудобств. Порой теряясь и забывая, зачем и куда направлялся. Можно это было списать на чувства, встретив наконец свою любовь. Но дело в том, что только на одной Маргарите это не ограничивалось.

- Да ладно тебе, - великан словно прочитал его мысли, - это нормально! Особенно твой возраст. На каждого действует по-разному с разной степени силы. Любой нормальный мужчина не прочь имеющегося к нему особенно сильного интереса со стороны прекрасного пола.

Меридион фыркнул, изображая недовольное выражение лица.

- Может ты и прав, но правила приличия никто не отменял, да и нужно хранить верность только своей возлюбленной, несмотря на самые разные мысли и желания, атакующие твою голову.

Великан громко расхохотался.

- Особенно это прекрасно получается у тебя! - съязвил он.

Юноша понял, что Эван имел ввиду.

- Что ж, соглашусь, - грустно вздохнул Меридион, садясь обратно на стул, - и у меня есть недостатки, но мы, кажется собирались обсуждать не это.

Великан лишь усмехнулся. Затем достал в столе увесистый колокольчик и зазвенел им. Через несколько секунд

В комнату зашел небольшого роста парнишка-слуга. Поклонившись в пояс присутствующим, он спросил:

- Что желаете, Ваше высочество?

Великан снова встал, подошел к шкафу и достал оттуда довольно большой в объеме чайник. Литров так на шесть.

- Возьми чайник, наполни его горячей водой и принеси сюда вместе с заварником, только этот тоже забери, а то он пустой. И позови сюда отобранных мною солдат, которые указанные в этом в списке, давай бегом, не медли!

Слуга, поклонившись, взял список со всем остальным и удалился.

- Значит, людей ты уже набрал?

- А чего их набирать, - задумчиво произнес Эван, листая какую-то небольшую старую книгу, - они все здесь, во дворце.

Через полчаса вернулся тот же самый слуга, с кипятком, а за ним и те пятеро, отобранные великаном. Крепкие мужики в стальных доспехах, со шрамами, полученными в бою. Как оказалось, это было еще не все. Через минуту следом за ними зашла и Елена, чем вызвала немалое удивление молодого человека. Одетая в черный кожаный нагрудник. А на поясе у нее висела небольшого размера сабля.

Меридий понял, что великан решил взять с собой и её.

- Но зачем брать с собой и Елену, - недоумевал он, - ведь она ж еще девочка. Ненароком зашибут ее, а отвечать придется мне и тебе.

Великан ехидно ухмыльнулся и подмигнул девушке.

- Не бойтесь, Меридий, - сладко заголосила девушка, от чего у Меридиона по коже прошла легкая дрожь, - со мной с вами ничего не случится.

Такое неожиданное и одновременно дерзкое заявление застало молодого человека врасплох. Он хотел что-то возразить, но пока не мог подобрать нужных слов.

- Вот это, да-а! Наш Меридион точно не ожидал такого! - великан похлопал в ладоши, чем вызвал у девушки смущенную улыбку.

- Нет-нет-нет! - он наконец справился с собой, - Елена с нами не пойдёт! Это очень опасно. Ты понимаешь меня, девочка? - обратился он к ней.

Она лишь одарила его едва заметной ухмылкой.

- Простите, молодой человек, но решать не вам. - Елене походу доставило явное удовольствие наконец возразить человеку по социальному статусу выше ее. Но она все же постаралась сделать это, как можно мягче, чтобы не вызвать у него раздражение.

Но тут Меридия все же охватило негодование.

- Не кажется тебе, милашка, что ты слишком дерзко себя ведешь?

Больше всего удовольствие испытал великан, наблюдающий за этой сценой.

Он знал слабость Меридиона по отношению к красивым девушкам и постоянно подзуживал его. Тот держался стойко. После первой встречи Меридий сторонился Елену и старался общаться с ней как можно меньше, чтобы свести к минимуму влечение к столь роскошной красавице.

Поэтому великан специально создал такую конфликтную ситуацию, чтобы молодые люди, наконец, заговорили между собой, а там, глядишь, все и разрешится, само собой.

- Простите, Меридион, - смущаясь отвечала девушка, - я и не думала дерзить вам, однако, как считает господин Эван, я могу доказать вам свою полезность.

- И какую же, интересно? - юноша, продолжал буравить ее своим взглядом.

Елена от этого вопроса покраснела еще больше, однако молчать не стала.

- Например, показать вам свое мастерство владения оружием.

- Интересно, интересно, - Меридий подошел к ней ближе, продолжая осматривать ее с головы до ног, - значит так. Мы устроим поединок. Если ты окажешься для меня достойной соперницей, то я позволю тебе отправиться с нами на задание.

С одной стороны, ему очень хотелось, чтобы она пошла вместе с ними, но с другой стороны, как бы чего не вышло. Маргарита может случайно увидеть её рядом с ним, а дальше - дело фантазии. На днях она наведается к нему сюда во дворец.

«Ох, не нравится мне это все...» - подумал он.

- Что ж, я принимаю ваше предложение, - согласилась Елена, - и выйду с вами на поединок. Предупреждаю, даже если у нас с вами будет ничья, то вы позволите мне отправиться с вами.

- Я же тебе сказал, что если ты проявишь себя достойно, то отправишься вместе с нами!

- Итак, - начал великан, когда Меридион с Еленой застыли в стойке напротив друг друга на дворцовой площади, - секундантом буду я. Мои правила: не калечить, не оскорблять. Не использовать магию. Победой будет считаться, если кто-нибудь из вас свалит соперника с ног!

Юноша снова обратил внимание на юную девушку-соперницу. Куда подевалась ее робость? Прямо сейчас её лицо изображало легкую усмешку и полную уверенность в своей победе. Что естественно озадачило Меридиона. Вероятно, какой никакой опыт она наверняка имеет.

«Интересно, посмотрим, что она из себя представляет», - подумал он.

Великан хлопнул в ладоши и - началось.

Меридий представлял, что они сейчас ринутся друг на друга и тогда он, пользуясь своей силой, собьёт её с ног и закончит поединок. Но Елена не ринулась. Видно было, что она заметно напряглась, внимательно наблюдая за действиями соперника.

Меридион ухмыльнулся. Если б можно было использовать свои способности, то он сразу бы предопределил бы её действия. Но тут всё иначе. Надо сразу сказать - Меридий не был искусным воином. Мечом он владел так себе. Средний солдат. Несмотря на то, что в своё время его тренировала Тесс. Основной упор при тренировках с самим собой он делал на магию и ментальную силу, используемую на психологическом подавлении противника. И прямо сейчас был уверен, что Елена не опытный боец. Она всего милая девушка - служанка. Но его ждал сюрприз.

Елена двигалась то влево то-вправо, явно не намереваясь атаковать первой.

«Может, она боится», - мелькнуло в голове молодого человека.

И он сделал резкий выпад в ее сторону, быстро сократив между ними расстояние.

Елена отреагировала мгновенно, отбив его атаку, отчего юноша едва не потерял равновесие, и отскочила в сторону.

- Признайся, Меридий. Сражаться на мечах - это не твое! - услышал он насмешливый голос великана. Остальные пятеро тоже стояли здесь и наблюдали. Краем глаза юноша увидел также и дворцовых стражников, и слуг, которые сейчас все свое внимание обратили на них двоих.

Фраза великана - откровенная провокация! Он догадался, что великан пытается спровоцировать его на эмоции.

Но больше всего сейчас его заинтересовала девушка. Теперь он убедился, что она далеко не новичок. Такой реакцией можно овладеть только при упорных тренировках довольно продолжительное время. При том она отскочила так легко и пружинисто, словно кошка. Значит, она не простая служанка.

Теперь атаковала она. Так же пружинисто, двигаясь в шахматном порядке, в несколько шагов она сократила между ними расстояние и взмахнула мечом. Меридий инстинктивно уклонился в сторону, явно не успевая его отразить. Елене, только этого и нужно было. Взмах меча был обманным. Юноша не понял этого и поплатился, получив мощный удар коленкой в лицо.

Когда он пришел в себя, то понял, что отключился на некоторое мгновение. Возле него стояли: великан, пятеро приглашенных в группу воинов, а также Елена. Последняя находилась в обеспокоенном состоянии, находясь рядом с ним и, соответственно сразу поинтересовалась его самочувствием.

- Всё хорошо! - спокойно отозвался юноша и, как ни в чём не бывало, сразу встал на ноги. Он попытался скрыть своё удивление, что его уделала какая-то девчонка и боль в голове.

- Простите, - вновь заговорила она, - это получилось случайно. Я всего лишь хотела сбить вас с ног на спину, чтобы одержать победу. И... не рассчитала.

- Не волнуйся, - совсем по-доброму отозвался молодой человек, направляясь обратно в приемную Эвана, - ты принята в нашу группу. А за меня не беспокойся. Слишком долго я орудовал лишь одним молотком, игнорируя тренировки с оружием. Сейчас я не в форме. Однако не стоит меня недооценивать. Я мог легко ментально подавить тебя с помощью магии. Но Эван не разрешил.

От услышанного все здесь находящиеся, не считая великана пришли в шок.

По-видимому, они впервые услышали о том, что магия все-таки существует. Юноша лишь покачал головой, чувствуя за спиной их реакцию. Он знал, что коллегия магов из Данбера запрещает использование или увлечение каким-либо видом энергии без подготовки и без присмотра опытного мага. Но в целом магию жители Иосхонии не видели так давно, что со временем начали считать, что ее попросту не существует. А слишком искусно преподнесенные техномантами запреты - всего лишь байка, ну или повод лишний раз избавиться себя от возможного конкурента и таланта, который вполне мог бы проявиться, если б не их запрет, который утвердила даже сама королева.

Через пару минут они вновь сидели в приемной великана в полном составе.

Предстояло обсудить план действий. Нужно было разобраться с расположенным в Глостере разбойничьим логовом раз и навсегда. Так думал Меридион, углубившись в свои мысли. План - что озвучивал Эван Грайс, он не слушал. Он итак знал его. Надо было остальным объяснить, где что и как. Совершить налет на разбойников, сделать свое дело, а именно: повязать всех, кто виновен в смерти сводного брата Меридиона - Маквита. И сделать это так, чтобы никто их не узнал при этом. И чтобы весть о разгроме Глостера не дошла до города. Одну из причин, что являлась отместкой за смерть брата - юноша с великаном решили скрыть. Ее знали только он, Эван, бабушка Меридиона и Маргарита.

Адриана также изъявила свое участие в предстоящей авантюре. Все же юноша ее внук, и, несмотря на его возможности, она все равно беспокоилась за его безопасность. Сохранялась такая вероятность, что при налете на логово разбойников, они могут наткнуться на нечто и похуже последних. А именно кого-то из тайного ордена. Сам по себе Эриндор вызывал у Меридиона массу вопросов. Как при таком могуществе они до сих пор все еще бездействуют. Они ведь даже не удержали Церимор при штурме более полугода назад. Тогда все сразу поняли, что экзарх Лагорт является их приверженцем и более того состоит в их ордене. Чем ближе они приближались к разгадке, тем больше возникало самых разных вопросов. Самый сложный вопрос заключался в том, как напасть на след этого самого ордена, а если они и нападут, то, что делать дальше. Смогут ли они собственными силами бороться с ним. Казалось, им улыбнулась удача, когда молодой человек уличил Худа в преступной деятельности, в смерти его брата, а также его желании вступить в эту секту. Он даже видел этого духа-призрака, но, ощутив его скрытую мощь, понял, что справиться с ним будет не так-то просто.

Именно сейчас это его и тревожило. Что будет, если они наткнуться на него? Смогут ли его одолеть? Может стоит попросить о помощи русалку? Правда она до сих пор находится в ДАМиТе под прикрытием. Следит за Дженнифер. И вряд ли одобрит их идею отправиться туда без существенной поддержки

Меридий ухмыльнулся. Шаронэ даже и говорить не надо ничего. Она и так знает про это. О её способностях он не забыл. И раз она молчит, значит не все так страшно. Но радоваться рано.

В этот момент юноша ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Он сначала подумал, что это девушка, одолевшая его на поединке, но та с интересом слушала великана, равно как и остальные пять крепких мужчин.

«Странно, - подумал молодой человек, - кто же тогда наблюдает за мной?»

Он встал и, не обращая внимание на вопросительные взгляды присутствующих, подошел к окну. Главная площадь за крепостными стенами буквально кишела народом. Каждый занимался своими делами. В основном это была торговля. Тут были даже люди из соседних королевств. Меридион заметил их сразу, обратив внимание на то, как они одеты. В основном, в дорожную кожаную одежду. Всегда с большими сумками за спиной, в которых обычно и переносили свой товар с повозок на торговые места. Да и повозки у них были необычные. Если у местных это просто крытые тканью двухколесные тачанки, то у торговцев, прибывших издалека целые вагончики на четырех колесах, сделанные полностью из дерева или металла, предназначенные для дальних перевозок. Очень часто на них можно было увидеть гербы тех стран, откуда они прибыли - для определения конечно.

И там тоже не было того, кто внимательно следил за ним. Но взгляд, направленный на себя юноша все еще чувствовал, что вызывало в нем тревогу.

И тут ему в голову пришла мысль проверить всех при помощи спектрального зрения. Слишком давно он не использовал эту способность. Последний раз, наверное, еще находясь на озере в своем поместье. Тесс тогда долго не появлялась, и юноша начал волноваться. Правда в тот раз ее так и не увидел. Зато смог найти меч, который сейчас был у него за спиной. Юноша тщательно завернул его в ткань, чтобы никто из присутствующих не видел его. А с Еленой он сразился на поединке своим обычным мечом.

Тогда еще, впервые используя способность спектрального зрения, он увидел опушку, покрытую клубами энергетического тумана. Разумеется, самая большая концентрация облака располагалась в центре, в том небольшом водоеме, под которым и был спрятан Тадор.

А сейчас он решил попробовать при помощи своего зрения определить того, кто до сих пор все ещё следит за ним. Через мгновения толпы народа превратились в некие светящиеся точки (ауры) самых разных цветов. Цвет зависел в основном от эмоционального состояния каждого человека и от уровня его опасности для парня.

Все люди, судя по зеленоватому оттенку, не представляли для Меридия никакой опасности. Кроме одной точки бардового цвета, если даже не черного.

Юноша чуть не подскочил, когда на него нахлынула целая буря в виде ментальной атаки. Его охватил ужас. К счастью, никто из присутствующих в комнате не заметил его изменения в лице.

Едва справившись с испугом, он переменил свое зрение на обычный и мгновенно приблизил тот объект, что привлек его внимание.

Сомнений не было. В самом дальнем конце торговой площади стояла девушка. Та самая, что причудилась ему в зале суда. Только сейчас ее выражение лица, скрытое за красным капюшоном, выдавало злобу и отчаяние. Глаза таинственной незнакомки пылали ярким огнем. Походу, никто, кроме Меридиона её не видел. Люди, проходящие рядом, не обращали на девушку никакого внимания.

Юноша тряхнул головой, надеясь, что это наваждение, но не в этот раз. Девушка продолжала всё так же стоять на одном месте, буравя его с далёко расстояния своим злобным взглядом.

«Кто ты и что тебе нужно от меня?» - послал ей ментальный вопрос молодой человек и замер, ожидая ответа. И он его услышал.

«Ты!» - услышал Меридион в своей голове леденящий душу голос.

После этих слов она развернулась и направилась в сторону внешних ворот, скрывшись в толпе и оставив молодого человека в недоумении. Отыскать эту незнакомку не предоставлялось возможным, сколько бы юноша не пытался. Бардовый оттенок её ауры, сигнализирующий о серьёзной опасности, словно сквозь землю провалился. Это означало, что у этой девушки была защита от обнаружения и в данный момент она решила ей воспользоваться, чтобы улизнуть с глаз молодого человека.

Лишь через пару минут он пришел в себя, когда к нему подошёл великан и тронул за плечо.

- Всё хорошо, Меридий? - с крайне озабоченным выражением лица спросил он.

Юноша обернулся, увидев направленные на него взгляды всех присутствующих здесь.

- Да, все хорошо, - соврал он, - ну что, готовы?

- Конечно, - ответил за всех Эван, возвращаясь обратно к столу, - итак, сегодня в десять вечера собираемся за северной городской стеной. Елена, ты знаешь, где именно. Возле небольшой речушки. Наденьте на себя плащи, желательного потемнее. И ждите там, мы с Меридионом к назначенному времени туда подойдем.

Девушка кивнула.

- Будет сделано!

- Что ж, - великан откинулся на спинку кресла, - тогда свободны. Все, кроме Меридия.

Когда все покинули помещение, Меридион сел напротив великана. Тот достал из-за стола какую-то трубку набил её каким-то непонятным пахучим веществом, высек огонь и густо задымил на всю комнату.

От такого дыма юноша закашлял. Запах был приятный, но немного непривычный для легких. К тому же он не резал глаза в отличие от дыма с костра.

Великан же, важно развалившись в кресле, испытывал явное удовольствие от своего занятия. Пуская изо рта в потолок синеватые клубы дыма.

- Что это? - сквозь кашель попытался спросить молодой человек. Не сразу ему это удалось. Подобное действие он видел впервые, что естественно заставило его удивиться.

- Курю трубку, - как-то растянуто произнес великан, - снова пуская вверх клубы сизого дыма, - вижу для тебя это впервые. Это такая вещь, - он снова открыл стол и достал оттуда в мешочке какое-то вещество. Пахло оно, кстати, ароматно, - называется табак. Удивительная вещь. Вызывает чувство эйфории. Особенно успокаивает нервы, когда ты зол. Что так смотришь? Хочешь знать, откуда это у меня? Да один торговец из Ниаса, куда отправилась наша королева. У них там много всяких диковинных товаров. Эту фарфоровую трубку с табаком он продал за триста золотых. Дорого конечно, но оно того стоит. Вещь отменная. Вызывает приятные ощущения и..., - тут он немного сделал паузу, - и привыкание. Один из способов расслабиться и получить удовольствие.

- Как в вине, - ухмыльнулся Меридион.

- Ну, вроде того. Попробуй, если хочешь. Вдруг понравится.

Великан протянул ему дымящуюся трубку, но юноша отказался.

- Не сейчас. Давай сначала посмотрим, что дальше с тобой будет. Если все нормально, то попробую.

- Ха-ха-ха! - раскатисто рассмеялся великан. - Ну, ты и хитрец! Что ж, ладно. Как пожелаешь!

Тут он серьезно взглянул на молодого человека и спросил:

- Рассказывай, почему опять застыл, уставившись стеклянными глазами в окно. Кого увидел?

- Ты сам знаешь кого, - спокойно ответил Меридий. Правда, это с виду казалось, что он спокоен. На самом деле чувствовал юноша себя явно не в своей тарелке. Эта странности и встречи с неизвестной личностью его уже начинали пугать.

- Ты опять про ту личность, что почудилась в зале суда?

- Не почудилась, а реально была там. - выждав паузу, буркнул Меридий, а затем продолжил: - Я не знаю, чего она добивается. Но то, что ей нужен именно я - как-то напрягает. Это та самая особа, которую первой в библиотеке увидела Маргарита.

По её словам, ей нужен я. Это же подтвердила и русалка, увидев наши с Марго видения. Ша говорит, что эта сущность из далёкого прошлого. Высшая сущность, а может даже богиня, отвергнутая Древним Хранителем. Но, впрочем, это просто её догадка. Она ещё сама не до конца в этом уверена.

- О как! - удивлённо воскликнул великан. - Про случай с Маргаритой ты уже говорил, но вот про отвергнутую богиню я ещё не слышал. Это даже похлеще тайного ордена, которого вы с бабушкой ищете, - тут он ехидной усмешкой продолжил: - уж поверь, отвергнутая женщина пострашнее любого зверя.

- Да отстань! - отмахнулся юноша, - мне сейчас не до шуток. Чую во всем этом что-то нехорошее. Эта древняя сущность плюс тайный орден, виновный в гибели моего брата, да еще логово разбойников. Отсутствие королевы может грозить нам кучей неприятностей. Ох, прямо чувствую, что-то произойдет в ближайшее время! Только что именно - не знаю. Это меня и пугает!

- Ты мне чародея напоминаешь. Бормочешь всякую чушь да пытаешься что-то предсказать, - усмехнулся великан, вставая из-за стола, - они всегда отличались своей странностью и непредсказуемостью. Не будь таким. Лучше пошли на базар, поговорим с народом.

Рынок сразу всполошился, едва там показались знакомые народу фигуры. Толпа кинулась к ним навстречу, чтобы задать интересующие их вопросы. Если б не стража, сопровождающая Меридиона Ганнера и Эвана Грайса, то их наверняка бы задавили.

- Где королева? - кричал один, - Почему она не выходит к нам, как и обещала, а прислала вместо себя непонятно кого? Сжечь вас надо!

Меридий с ненавистью и даже с долью некоторого удивления взглянул на этого человека. Страшный, грязный, в лохмотьях он вызывал отвращение. Но откуда у него столько дерзости.

- Это провокатор, - великан словно прочитал его мысли, качая головой, - не обращай внимание. Ты еще не искушен, как я, поэтому держись рядом. Кстати, знай, что многие тебя ненавидят после того, как ты жестко наехал на Отариса Худа. Скорее всего, здесь среди народа много людей, работающих на него и его друзей. Одним словом - шестерки и шпионы. Поэтому будь осторожен. Находясь даже в такой должности, как помощник главного советника королевы и главнокомандующего, ты наживёшь себе много врагов, но не огорчайся, так было всегда, так будет и сейчас. Конечно, еще многое зависит от твоего поведения. Если ты способен влиять на жизнь простого народа - старайся её облегчить, насколько возможно. Этим ты вызовешь одобрение и благодарность в лицах простых людей. И еще раз скажу, не ведись на провокации. Эти люди, как и этот человек, возможно, работают на людей, желающих свергнуть королеву. Если ты покажешь эмоцию, будет только хуже. К сожалению, очень много простых людей, поддающихся на манипуляции и верящих во всякую чушь. Проявишь эмоцию и злость, будешь казаться слабым в их глазах. А если ты еще кого-то убьешь, то пиши пропало. Обратишь народ против себя. Провокаторам нужна эмоция, чтобы всколыхнуть народ. Поэтому, чтобы не случилось, ты должен быть невозмутимым, справедливым и волевым человеком. И не вестись на провокации. Наказывать только особо буйных. А если ты принял решение, то ничто не должно повлиять на это. Ты - моя права рука и мое слово.

- Понятно, - холодно отреагировал юноша, - но все равно с этим нужно что-то делать. Я об этих провокаторах. Они же смущают народ и мешают ему здраво мыслить.

- Хм, - великан нахмурился, - конечно, должны, но королева просила никого не трогать до тех пор, пока они не перейдут красную черту.

- А какая эта красная черта?

- Ну я уже говорил, например, призыв к насильственным действиям против действующей власти. Вот за это можно сразу под руки и в темницу. Труднее всего вычислить тех, кто за ними стоит. Самое интересное то, что они никак не светятся.

- Вот злодеи! - процедил сквозь зубы Меридион, сжав кулаки.

- Верно, именно поэтому я задействовал всю тайную канцелярию на поимку этих людей. Но всё не так просто. Они работают очень скрытно. Информация до народа доносится через вторые и третьи руки. Способов много. Расклеивают в трактирах или на площадях объявления с призывом к насилию против действующей власти. И не только это. Также пытаются донести о нас ложную информацию.

- Какую? - поинтересовался Меридион.

- Да всякую, - хмуро произнес великан, - жалко, что народ всему верит. Сколько не старайся на их благо - всем не угодишь.

- Я думаю, что следует исходить из мнения большинства. Ведь меньшинство то и пытается внести смуту в остальное общество, - задумчиво произнес Меридион.

- Именно, - согласился великан, - и создать видимость, что они и есть то большинство народа. Политика, что тут скажешь.

- Если все так сложно, то я не хочу так!

- Уж потерпи, Меридион, хотя бы до приезда королевы, а там дальше уже делай, что душа пожелает, но сейчас мне нужна твоя помощь.

- Знаю, и поэтому помогу! - согласился молодой человек.

Глава 18

- Что ж, замечательно, а пока нужно поговорить с народом, - заметил великан и направился на середину площади к возвышенности.

Юноша направился вместе с ним. Народу прибывало все больше и больше. День был в самом разгаре, солнце стояло в зените. Обычно в это время на площадях в городе присутствует максимальное количество посетителей. Все направляются сюда за покупками: кто за едой, кто за товарами для своих профессий и т.д. Также среди простого люда было много купцов из других город и королевств. Эван решил воспользоваться этим моментом и пообщаться с народом, а также успокоить его в отсутствие королевы. Она очень часто в сопровождении прислуги посещала площади и беседовала с простыми людьми о проблемах повседневной жизни. В общем, она старалась вести себя, как настоящая королева, заботящаяся о своих подданных. То же самое решил попробовать и Эван Грайс. И когда он, наконец, поднялся на возвышенность, толпа затихла, ожидая его обращения к ним. Великан не заставил себя долго ждать.

- Дорогие друзья! - раскатистым громом пронесся по площади его голос. – Хочу сообщить вам, что королевы сегодня не будет. На данный момент она отправилась в небольшой отпуск по своим делам и временно назначила меня. Пока её не будет, обращайтесь ко мне напрямую. Ничего не бойтесь. Кто не знает, звать меня Эван Грайс - главнокомандующий королевскими войсками и ближайший советник королевы.

Меридий стоял рядом с ним и, как маг, следил за реакцией толпы. Она была весьма неоднозначна. После этого заявления послышался гул в толпе. Юноша смог различить эмоции людей. Начиная от удивления и восхищения, вплоть до возмущения и откровенной ненависти. К сожалению, последних здесь было немало. Почему их было так много, для него было непонятно, но все же известно было одно: сколько не старайся для народа, и каким бы идеальным правителем бы не был - недовольные найдутся всегда. Много было также и тех, кто впервые видел временно исполняющего прямые обязанности королевы Тесалии, Эвана Грайса. Но эмоциональный фон в народе был стабилен, что было к лучшему. Однако расслабляться не стоит, а великан тем временем продолжил: - Так что прошу задавать вопросы лично мне, а также моему помощнику Меридиону Ганнеру, - тут он указал на стоящего рядом с ним светловолосого юношу с изумрудными глазами.

Меридион нахмурился, оказавшись на мгновение в центре внимания. Трудно было оставаться спокойным, когда в сию минуту на тебя обращено огромное количество глаз.

В толпе вновь послышался гул. К своему удивлению, юноша ощутил в нем нотки проявленного к нему неподдельного интереса, удивления и даже восхищения. Он облегченно вздохнул. В этом случае великан оказался неправ, сказав, что за последние пару дней после суда над Отарисом Худом его стали ненавидеть. Может, и были те, кто записал его после того события во враги, но на данный момент в толпе их не наблюдалось.

Кстати об особенности Меридиона чувствовать эмоциональный фон людей и различных живых существ. У него это появилось совершенно случайно, когда он ходил по городу, определяя уровень опасности людей, по цвету окутывающей их ауре. В тот миг он невольно задержал внимание на одной светловолосой девочке лет десяти, которая радостно прыгала и смеялась, когда отец купил ей деревянную игрушку в виде куклы. Эта радость передалась и Меридиону. Ему стало так же весело и хорошо, словно он оказался на её месте. Лицо её отца так и осталось невозмутимым, но юноша тоже ощутил, что и ему было приятно доставить дочке радость. В итоге, лишь стоило Меридию взглянуть на любого человека, появившегося в поле зрения, как эмоции этого человека начинали четко ощущаться в душе юноши, будто они были его собственные.

Для него это показалось довольно ценным обретением. Теперь ему будет легче взаимодействовать с людьми и оказывать на них своё влияние. Для закрепления своей способности он однажды зашел в таверну «Золотой Лев». Там была одна девушка, разносчица еды, которая всегда улыбалась. Но иногда Меридий замечал, как она едва заметно сжимала губы и отворачивалась, уходя обратно на кухню за следующим заказом. В этот раз, задержав на ней свой взгляд дольше обычного, он ощутил целый букет негативных чувств: горе, злоба, подавленное состояние, желание отомстить, чувство утраты и чувство вины. Эти ощущения были так сильны, что он не выдержал и вышел на улицу. Некоторое время он стоял на крыльце, думая о том, как утешить эту девушку. Ее состояние вызвало в нем жалость к этой девушке. С другой стороны, как она отреагирует, если он все расскажет ей, хотя она тщательно скрывала свои эмоции. Даже в таверне среди множества посетителей не нашелся бы тот, кто заметил или ощутил бы подобное, что довелось Меридиону. В итоге, он пошел во дворец, пообещав себе, что однажды навестит её и найдет способ помочь ей, не обнаружив при этом свою силу.

В общем, сейчас юноша стоял и внимательно следил за реакцией толпы, пока великан произносил речь.

Через несколько секунд, после того, великан представил его обществу, юноша снова смог расслабиться, люди, словно забыли о нём и снова обращали внимание только на великана. Теперь он мог дальше следить за людьми, стараясь выявить среди них, способных сорвать речь великана и устроить смятение, а может даже и побоище.

Вопросы, задаваемые Эвану Грайсу, были самые разные. Кто-то спрашивал, когда возвратится королева, кто-то о налогах, некоторые просили помочь решить проблему с ростовщиками. Как оказалось, что помимо выделенного королевой человека, который оказывал материальную помощь простым людям, выявились и те, кто давал деньги под большой процент и всячески истязали должника, если он не вернул долг в указанный срок.

Хотя у королевы были абсолютно другие условия возвращения долга. Человек, получивший помощь от самой королевы, должен был отработать, выполняя различные поручения, которые были под силу каждому. Но деньги никогда не требовали обратно и тем более под процент. Королева запретила это делать. А раз появились эти случаи, значит, есть люди, которые наживаются на столь незаконной деятельности. Такая новость удивила великана.

- Как зовут тебя, добрый человек? - обратился он к нему, поведавшему такую информацию.

- Улен, Ваша Милость!

Меридий также обратил на него внимание. Обычный деревенский мужичок, небольшого роста с большой бородой. По одежде было видно, что он простой крестьянин работяга.

- Откуда ты?

- Из Вулфтара.

Великан сделал удивленное выражение лица. Меридий сразу понял, что данное поселение Эвану неизвестно, как и ему самому.

- Хм, а где это?

- Треть дня пути на северо-восток отсюда. Находится в паре верст от поселения Глостер.

Услышав знакомое название, Меридий вздрогнул. Для него это показалось довольно удачным совпадением. Он повернулся к великану.

- Эван, я предлагаю взять его с собой во дворец. У меня к нему пара вопросов.

После этих слов Улен немного напрягся.

- Простите, господин Меридион, - обратился он напрямую к юноше, - я сделал что-то не так?

- Не волнуйся, Улен, - ответил за него великан, тем самым успокоив его, - ничего плохого ты не сделал, просто у нас с Меридием есть к тебе пара вопросов. Ответишь и отправишься по своим делам, верно Меридий?

- Конечно! - согласился тот.

- А пока побудь с нами и никуда не уходи!

Через час Меридион, Эван и крестьянин по имени Улен покинули главную торговую площадь. Прямо сейчас они направлялись в таверну «Золотой Лев», наиболее посещаемую из всех заведений в столице. Внутри на тот момент оказалось не так много народу, так как большая их часть в самый разгар дня находилась на улицах и в ремесленных центрах Церимора. Так что наплыва в ближайшие два три часа можно было не ждать. Это и нужно было молодым аристократам, чтобы поговорить с крестьянином в спокойной обстановке и задать ему интересующие их вопросы. А их было немало. Как только они заняли крайний столик у окна в дальнем углу зала, к ним подошла молодая прислужница лет восемнадцати, одетая в светло-зеленый сарафан с цветастым платком на голове.

- Что желаете, господа? - спросила она мелодичным голосом.

- Компот, пожалуйста, и все, - отчеканил Меридион.

- И мне тоже, - сказал великан.

- А мне, пожалуйста, тарелку жареной картошки, парочку соленых огурцов и кружку рассола, - уверенно произнес спутник аристократов.

- Будет сделано! - так же мягко проворковала девушка и, улыбнувшись, ушла на кухню.

Великан с молодым человеком переглянулись между собой, но ничего не сказали.

- Ну, что ж, - первым решил нарушить тишину Улен, откинувшись на деревянную спинку стула, - пока заказ еще не принесли, расскажите, зачем я понадобился вам?

Говорил он довольно спокойно и безбоязненно, что весьма удивил великана.

- А ты, смотрю, держишься молодцом, Улен, - ухмыльнулся Эван, прищурившись, - даже не боишься и не смущаешься, что перед тобой представители высшей аристократии.

- А чего мне бояться? - совсем по-доброму отвечал Улен. - К вам я отношусь с уважением, так как знаю, кто вы такие. Стараюсь жить по закону, ничего не нарушая. Поэтому относительно спокоен. Так что буду рад ответить на все ваши вопросы. Так что же вас интересует?

- Весьма похвально и благоразумно с твоей стороны, добрый человек, - начал великан, - ну так вот: прежде чем мы начнем задавать вопросы, поклянись, что сохранишь все услышанное в тайне.

- Значит все настолько серьёзно? - задал риторический вопрос Улен. - Что ж, клянусь своей жизнью, что ни одно слово, из нашей беседы не уйдет на сторону!

К этому моменту подошла официантка и принесла заказ.

- Приятного аппетита! - вновь прозвучал её приятный мелодичный голосок, заставивший Меридиона вздрогнуть, и она ушла.

Великан бросил взгляд на Меридиона, предоставляя ему возможность задать вопрос первым.

Юноша же, откашлявшись, начал:

- Итак, уважаемый Улен, как ты уже понял, разговор будет очень серьезным и строго конфиденциальным. На данный момент, как ты уже знаешь, королевы в городе нет. Куда она отправилась, не имеет значения. На время её отсутствия власть представляем мы. У нас есть предположение, что во время её отсутствие в королевстве готовится народное волнение, а возможно даже и государственный переворот.

Услышав эти слова, Улен вздрогнул. Его глаза расширились, то ли от удивления, то ли от ужаса.

- Я понял всю серьёзность ситуации, - его голос слегка задрожал, а от былой уверенности не осталось и следа, - сделаю и расскажу все, что пожелаете.

- Да не дрейфь ты так, - великан с улыбкой на лице похлопал его по плечу, - просто моему другу захотелось произвести на тебя впечатление. Так что расслабься, - тут Эван расхохотался.

Крестьянин немного успокоился, но все еще было видно, что он немного взволнован, а Меридион, выдержав небольшую паузу, продолжил: - Ты, Улен, говоришь, что живешь в поселении Вулфтар, что совсем рядом с Глостером. Именно Глостер нас интересует. Ты бывал там? Что ты можешь рассказать об этом поселении?

Улен немного помрачнел. По его лицу стало ясно, что он не особо хочет говорить об этом месте, но ослушаться не посмел.

- Это место очень странное, - начал он, - еще во времена триумвирата там поселился один очень странный на вид старик, не помню его имя...

- Вэйн! - подсказал Меридион.

- Точно, Вэйн! По слухам, моих соседей, некоторые жители Глостера начали исчезать по неизвестным причинам, а их дома стали заселять странные и неизвестные доселе нам личности. Поговаривают, что этот Вэйн - чародей и именно он изживает жителей Глостера, заселяя их своими последователями...

- А ты узнавал что-нибудь об исчезнувших? - перебил его великан.

- Нет, - отвечал Улен, - но многие люди пытались задавать вопросы и вести собственное расследование.

- Ну и? - великан приподнял бровь.

- Все безрезультатно. Некоторые из них пропали без вести. Излишне любопытных, на мой взгляд, изжили со свету, за ними всех жителей Глостера, заселив их своими, я даже не знаю, как их назвать, сектантами что ли? Доказательств, конечно, нет, но, я думаю, они и не требуются. Когда вы начали интересоваться этой деревенькой, в моей душе затеплился огонёк надежды, что власти наконец-то обратили на это внимание, но он тут же пропал. Уж очень опасное место, чую я. Боюсь, уж все не так просто, как кажется на первый взгляд.

- М-да уж, - покачал головой великан, нахмурившись, - вот уж такое я точно не ожидал услышать. Если твои слова правдивы, то ты получишь вознаграждение за помощь, а может даже и должность, что даст тебе и твоей семье деньги, еду и хорошее жилье в городе, ну об этом после. Мы собираемся посетить это место. У нас есть на то более серьезные причины, и они пострашнее, чем переворот и волнение в народе. Хочу напоследок спросить, прежде чем пойдешь своей дорогой, есть еще что-то, что нам нужно знать, отправляясь туда?

- Пока, что это все, - отвечал Улен, - все, что я знал - вам рассказал. Могу ли я теперь идти?

- Что ж, иди, - мотнул головой великан, протягивая руку, - и спасибо за информацию!

Улен с добродушной улыбкой пожал на прощание руку великана и, пожелав им удачи, быстрой походкой направился к выходу.

Меридион провожал его изучающим взглядом до тех пор, пока он не захлопнул за собою дверь. Чутье подсказывало, ему о том, что с этим человеком что-то не так.

- Наверное, домой спешит..., - великан так же, как и Меридион сидел и задумчиво смотрел, как крестьянин покидает таверну.

- Или чего-то боится, - продолжил его мысль молодой человек, - может, это моя единственная и неповторимая паранойя или все же реально с этим человеком что-то не так.

- Возможно, - пожал плечами Эван Грайс, - однажды мы это выясним.

* * *

Когда в столице наступил вечер, аристократы вышли из таверны и направились в сторону дворца. Оба слегка пошатывались от количества выпитого вина. После того, как Улен в спешке покинул таверну «Золотой Лев», великан не стал церемониться и заказал дольно большой бочонок вина. Меридион сначала отказывался, ссылаясь на предстоящую авантюру, но потом все-таки сдался, надеясь, что не захмелеет настолько, чтобы провалить задуманное. Несмотря на действие вина, настроение у всех было разное: великан весело насвистывал себе под нос какую-то веселую песню, а вот Меридий шел рядом с ним, нахмурившись, и думал о предстоящем задании. Нужно задуманное ими дело провернуть так, чтобы исключить возможных свидетелей.

Хоть у них был план, и юноша знал о нём, всё равно нужно было подготовиться к непредвиденным обстоятельствам.

И поэтому, зайдя через полчаса в кабинет великана, он достал из оставленной там своей сумки кольцо с большим голубым камнем (источник энергии) и сразу надел на палец. Помимо обычного меча, он прихватил с собой и Тадор, так и оставив замотанный в ткань. Если вдруг в Глостере появится призрак Эриндора (Ф’дор), то меч сможет дать Меридиону дополнительную силу. Конечно, юноша прекрасно при этом понимал, что они очень сильно рискуют, идя туда вслепую, не представляя, с чем могут столкнуться и отказавшись от помощи, точнее, не пожелав тревожить остальных, но уже слишком устал ждать. Пора всерьез заняться орденом и отомстить за брата. Заодно и выяснят, что это за место.

Накинув на себя легкий плащ темного цвета, Меридион подошел к выходу из дворца. Внутри было очень тихо. Тихонько мерцали на стенах зажжённые служанками светильники. В воздухе витал аромат цветов. Это служанки, отвечающие за порядок во дворце, помыли пол, добавив в воду какую-то пахучую смесь. Вот поэтому юношу и ощутил этот запах. Вскоре к нему подошел великан, также одетый в плащ из мешковины. В руках он держал большой сверток из такой же ткани. Это была экипировка и оружие. Одеваться сразу он не стал, чтобы, идя по улицам города, не привлечь себе излишнее внимание.

Меридион же заранее надел на себя изящную кольчугу, вспыхнувшую серебром при попадании на нее света с настенных светильников.

- Закутайся получше в плащ, чтобы никто не увидел надетую на нас броню, - посоветовал ему Грайс, - и накинь на голову капюшон, кто знает, что за люди попадутся нам по пути к выходу из города. Я уверен, что сейчас за нами ведут слежку.

- Да понял я, - сказал юноша, просунув пальцы за толстую веревку, подразумевающую собой пояс, - не такой уж я и глупый, чтобы не учитывать даже самое малое.

- Кто знает... - великан расплылся в улыбке.

- Да иди ты! - буркнул Меридион, сделав недовольное лицо.

Он нарочно подыгрывал великану, зная, что тот просто шутит.

Подозвав к себе стражника, он направил его к архивариусу в королевскую библиотеку с посланием.

- А ты уверен, что ему можно доверить дворец в момент нашего отсутствия? - спросил засомневавшийся молодой человек.

- Конечно, ведь я хорошо его знаю. Этот человек верно служил еще при Салазаре Старшем, пока последнего не свергли. Потом он сбежал из города, чтобы его не казнили, и вернулся после падения триумвирата. Я нашел его и предложил ту должность, которую он занимал ранее.

- Это тот старичок, который сидел в дальнем углу во время утреннего приема?

- Ага. Ну что, ты готов? - спросил великан, взявшись за ручку двери.

- Готов! - ответил Меридион.

- Тогда пошли. Наши друзья уже заждались.

В воротах дворца им попался начальник стражи.

- Ну, ни пуха, ни пера! - пожелал он, пожав аристократам руки, и пошел открывать ворота.

На улице было тихо. Только что солнце скрылось за горизонтом, и на город, наконец, опустились долгожданные сумерки - время «приключений» для авантюристов. Изредка им попадались навстречу небольшие группы людей, гуляющих в столь позднее время. Городская стража в этот момент ходила по улицам с факелами, зажигая фонари. Уже очень скоро город превратится в целый океан ярких светящихся огоньков на фоне ночного неба. Невероятное зрелище, однажды потрясшее Меридиона, в последний раз гуляющего здесь вместе с красавицей-брюнеткой Маргаритой.

Позже в саду у фонтана он сделает ей предложение и, под громкие аплодисменты присутствующих получит её согласие. Маргарита тогда будет счастлива как никогда.

Именно сейчас этими мыслями и был охвачен Меридион Ганнер, направляющийся вместе с великаном в сторону городских ворот. К счастью, никто за ними не следил. По крайней мере, так им казалось. А вот и городские ворота. Стража схватилась было за оружие, намереваясь отогнать столь отчаянных смельчаков, осмелившись нарушить приказ, но, узнав в одном из них главнокомандующего, извинилась и беспрепятственно пропустила их за стены. Дело в том, что полгода назад королева приказала перед наступлением ночи запирать городские ворота на замок и не открывать их до самого утра. Всех, кто осмелиться приблизиться к воротам - предупреждать о нарушении приказа королевы, а в случае неповиновения - стрелять из арбалетов на поражение. После падения триумвирата и бегства экзарха Лагорта, королева боялась повторной попытки этих злодеев совершить государственный переворот. Поэтому, стража на ночь запирала город, а днем тщательно проверяла всех желающих посетить его.

- Ну вот, - великан шумно выдохнул, повернувшись к юноше, - вроде хвоста за собой обнаружено не было, так что можно теперь можно смело отправляться в Глостер.

В назначенном месте их ждало шестеро закутанных в черные плащи и капюшоны воинов, рослых и крепких, за исключением одной. По тонкой фигуре, юноша сразу узнал красавицу Елену, что побила его во время поединка. Вначале Меридий не хотел брать её с собой в поход, но после того, когда она доказала, что может быть полезной, юноша, скрипя сердцем, все же согласился. Ну не женское это дело, по его мнению, отправляться в опасное путешествие наравне с сильными воинами-мужчинами. Да и к тому же он боялся, что она вполне может и погибнуть в походе, предполагая, кого они там встретят.

- Ну, наконец-то! - в голосе девушки юноша почувствовал облегчение. - А я думала, что вы не придете. Наверняка за вами был хвост, и вам пришлось отменить задание.

- Все в силе, - великан скинул на землю снаряжение и принялся облачаться в доспехи, - хвоста вроде не было, но кто его знает... Меридион, - обратился он к юноше, - сможешь проверить на наличие за нами хвоста?

- Конечно, - согласился молодой человек, - правда что-то я не задумался, и не сообразил сделать это в самом начале, когда мы только покинули стены дворца.

В следующее мгновение девушка и пятеро стоящих с ней бойцов замерли, удивленно уставившись на Меридиона.

Юноша опустился на одно колено, коснувшись рукой земли, и закрыл глаза. Когда он их открыл, они полыхнули уже не синими, как раньше, а фиолетовыми огоньками. Но Елена впервые видела проявившуюся в юноше магию. В таком положении парень находился около минуты. Затем его глаза резко потухли, и он встал с колена, выпрямившись в полный рост.

- Вроде чисто, - с сомнением в голосе произнес юноша.

Великан нахмурился.

- А почему так неуверенно?

- Видишь ли, - начал молодой человек, отряхивая колено от налипшей земли, - энергия людей отличается от внешней энергии природы. Вокруг нас на большом расстоянии в разных местах появились скопления энергии, что не было со времен... ну не знаю... со времен нашего пребывания с Тес и Андэгвааль в Совере. Тогда были такие же аномалии. Так вот: эти «скопления» перебивают мои способности, все сливается воедино и невозможно определить местность на наличие засады или шпионов.

- Что, прям вообще невозможно обнаружить? - недоумевал великан, опиравшись на свой тяжелый молот.

- Можно конечно, - заговорил юноша, немного поразмыслив, - нужно набраться опыта, и стать более сильным в моих способностях. Думаю, что можно отправляться, но надо быть осторожным. В этих «клубах» энергии наверняка может сидеть какой-нибудь маг, как минимум среднего уровня, зная, что просто так его не обнаружить. А если применить при этом еще и магию «скрыта», то найти его будет почти невозможно. Если ты конечно не чародей высшего уровня.

- У тебя всё еще впереди, Меридий, - заметил великан, застегнув на голове шлем из металлических пластин. Он полностью экипировался в тяжелую пластинчатую броню, поверх неё накинул еще темный плащ, так как экипировка бросала сияющие блики на фоне вышедшей из-под облаков яркой луны, залившей всю округу своим ярким светом.

Остальные пятеро призванных из городской стражи вместе с Еленой уже были во всеоружии и в полной экипировки. Они также пронесли все свое добро уже через менее защищенный участок стены, поэтому путь через городские ворота, защищенные усиленной городской стражей, миновал. Слишком подозрительно было направляться туда всем скопом. Конечно, вместе с Эваном их пропустили без особых проблем, но как ранее сказал великан, за ними вполне могли вести слежку люди Отариса Худа и его семьи.

Елена в этот раз накинула на себя кожаную легкую броню, и помимо основного оружия в виде двух тонких полу серповидных сабель за спиной взяла с собой еще и лук со стрелами.

«Интересная особа, - подумал Меридион, глядя на неё, - видно, что владеет оружием далеко не как новичок и намного лучше меня. Надо будет присмотреться к ней. Пора заводить больше полезных знакомств среди искусных воинов и влиятельных людей.»

- Ну что, готовы? - спросил великан, выждав еще минутку.

- Готовы! - чуть ли не в один голос произнесли Меридион с Еленой, попутно проверяя, все ли они взяли с собой. Остальные лишь утвердительно кивнули головой.

- Ну, тогда пойдем!

Еще раз оглянувшись по сторонам и, убедившись, что за ними нет слежки, группа из семи человек неспеша направилась на северо-восток в сторону фусмарского леса, черной полосой маячившего на горизонте.

Их путь на самом деле был не так долог. По открытой местности они шли довольно быстро, стараясь держаться близ кустов, растущих то тут, то там, чтобы в случае угрозы успеть уйти с открытой местности и спрятаться. Меридион периодически своим энергетическим зрением проверял местность на наличие вероятных шпионов, наблюдающих за ними, но все было чисто. По крайней мере пока ему что было сложно их обнаружить при наличии большого количества зелено-голубого тумана, клубящегося повсюду.

Путь занял около двух часов, и они, наконец приблизились к Глостеру и остановились на расстоянии пяти ста шагов от него, скрывшись в небольшой яме, поросшей высокой густой травой природного происхождения.

Великан тяжело дышал. Было видно, что расстояние от города при быстром шаге в стальной броне и с тяжелым молотом у него за спиной далось ему нелегко. С тех пор, как пал триумвират, он занимался только стройкой, и то со своими помощниками, не слишком-то нагружая себя физически, ну и бумажными работами в своем кабинете во дворце, когда посещал столицу. В то время он совсем не утруждал себя изнуряющими тренировками, и поэтому был сейчас, мягко говоря, не в форме.

- Что, устал? - насмешливым голосом заметил юноша, скривившись в нахальной ухмылке, - ну отдохни, бедный. Жители Глостера тебя подождут.

Девушка негромко засмеялась.

- Шутка оценена по достоинству, - отвечал великан с невозмутимым выражением лица, опустив тяжеленный молот на землю, - после похода придешь ко мне в кабинет за золотом.

Тут уж рассмеялись все.

- Да тише вы, идиоты! - зашипел Эван. - Вы не у себя дома или в таверне, чтобы ржать так громко как лошади. Не хватало распугать всю округу и провалить весь наш план.

Глава 19

Через секунду все замолчали. Некоторое время они провели в полной тишине, осматриваясь вокруг. Юноша обратил внимание на поселение. Несколько небольших домов, уже обветшалых от старости, но пока еще пригодных для жилья, один большой дом, наполовину каменный, наполовину деревянный, возвышающийся в центре деревни над остальными, несомненно жилище старосты. Также он заметил, что в Глостере было гораздо больше домов, но со временем они превратились в развалины. Все что от них осталось, так это груды сгнивших бревен, да остатки от оснований - фундаменты в большинстве своем из серого камня и обожжённой глины.

Пока что они продолжали находится в яме, осматривая обстановку и корректируя свой план. Высокая трава хорошо скрывала их небольшую группу от посторонних глаз.

Вначале Меридий и Эван хотели просто застигнуть предполагаемого врага врасплох и уничтожить его, но прагматичность в итоге взяла вверх. Нужно получше оценить обстановку и ввязываться в схватку только в крайней необходимости. Вдруг среди жителей Глостера есть и те, кто находится там не по своей воле.

Такую мысль высказала девушка и аристократы не могли с ней не согласиться.

А сейчас они продолжали наблюдать за происходящим.

В центре Глостера, у того места где стоял дом старосты, кольцом расположилась довольно большая группа вооруженных топорами и саблями мужчин, вероятная шайка разбойников. Они сидели, громко переговариваясь друг с другом, и периодически сотрясали воздух своим гоготом. В центре кольца горел довольно большой костер, бросавший высоко в небо тучу искр и дыма вперемешку с багровыми языками пламени. У огня сидел старик в ветхом кафтане и уминал жирный окорок испеченного кабана. Рядом с ним люди Эвана Грайса и Меридиона Ганнера заметили небольшой посох из вьющихся лиан. Если точнее, несколько тонких и длинные лиан, скрученных между собой по спирали и представляли собой то, что являлось посохом.

Меридий вновь применил свою способность, сканируя местность на наличие засады.

- Ну что там? - великан в прямом прям сгорал от нетерпения побыстрее узнать, с кем они имеют дело.

- Тсс! - Меридий приложил палец к губам.

- Ну чего там?

- Тихо. - прошипел юноша.

Все замерли. Буквально в трех метрах от ямы где они спрятались, прошел рослый мужчина с массивной алебардой на плече.

- Патруль. - прошептала девушка, когда тот отошел как минимум на тридцать шагов от них.

- Все верно, вон еще парочка. - процедил сквозь зубы великан, сжимая в руках рукоятку тяжелого молота.

Юноша тут же посмотрел, куда указал Грайс. Немного левее Глостера примерно в ста пятидесяти шагах от них ходило не два, а около десятка таких же рослых разбойников, как тот первый.

- И все равны, как на подбор... - с усмешкой заметил юноша.

- И с ними чародей-разбойник. - хмыкнула девушка, решив продолжить его фразу.

Юноша немного привстал на краю ямы, так что над травой немного показалась его голова.

Великан схватил его за рукав.

- Ты куда собрался? - спросил он его. - а ну пригнись!

- Отвянь, - юноша отдернул руку, но все же послушался его и пригнулся к земле, - нас все равно не видят, - продолжал он, оценивая обстановку. - Пытаюсь понять сколько их тут. Возле костра их около пятидесяти, вокруг деревни еще около полутора десятка охраны. Все-таки жителями здесь близко не пахнет. Тот старик с большей вероятностью боевой маг, ты права, Елена, вот насколько он силен, я еще не знаю, но... - тут он замолк.

Великан сделал вопросительное выражение лица.

- Что «но»?

Меридий вновь приложил палец к губам.

- Тихо! Слышите?

Все притихли, прислушиваясь к окружающим звукам.

Меридий оказался прав, вдали со стороны Данбера послышались голоса, свист и истерические крики, их было много, будто шла целая толпа людей, а вскоре и действительно показалась большая группа, а может и целый отряд людей. Это были налетчики и они возвращались с похода и вполне успешно. За ними следовал обоз с пленниками и со всем награбленным добром.

- Охренеть! - только и смог произнести великан, вылупив глаза то ли от удивления, то ли от неожиданности, а то и вообще все вместе. Он предполагал, что встретит здесь кучку разбойников, состоящую всего лишь из десяти-пятнадцати человек, но уж точно не целый отряд.

Меридий в первый миг тоже замер, растерявшись при виде такого количества противника, но быстро взял себя в руки, принявшись их считать. Сделал он это очень скоро, в этом ему помогла его способность. Отряд насчитывал порядка двухсот вооруженных до зубов головорезов и двадцати-тридцати пленных, среди которых были мужчины женщины и дети.

- Вот дерьмо, - зло сплюнул великан, - вот надо же так вляпаться, и почему мне так не везет?

- Нам. - с усмешкой поправил его юноша.

- Да какая разница, - огрызнулся Эван, - все равно мы вернемся ни с чем. С таким количеством разбойников нам не справиться. Придется вернуться сюда уже с целым отрядом гвардейцев её величества.

- То есть, ты уже сдался прямо сейчас без боя при виде такого количества врага? - удивился юноша.

- Нет, я не сдался, просто сейчас не лучший момент для нападения на противника, превосходящего нас по количеству более чем в пятьдесят раз. Ты слышишь?! На каждого из нас по пятьдесят человек. - лоб великана покрылся испариной.

- Он прав, - согласилась с ним Елена и мягким голосом продолжила: - Мы должны перегруппироваться и вернуться сюда с подкреплением. Геройство и отвага сейчас ни к чему, в противном случае мы поляжем здесь все вместе в полном составе.

Мягким и нежный голос Елены словно магическим образом действовал на всех успокаивающе. И правда, взволновались все, виде подобного, но только не Меридион. Он был намного спокойней остальных, невозмутимый словно скала. И прямо сейчас он продолжал наблюдать за происходящим. Ему сразу все стало ясно. Это было крупное разбойничье логово, точнее, временная стоянка прямо под самым носом у столицы.

Далее основная банда разбойников поделит между собой награбленное и разбежится по всем щелям королевства до следующей сходки, и потом поди попробуй разыщи их всех. И тот старик в старом балахоне у костра со смачным чавканьем поедающий бараний окорок - это Вэйн, виновник гибели его брата. Он связан с семьей Худа и вероятно является членом секты Эриндора. Сейчас был самый подходящий момент, чтобы накрыть разбойничье логово, схватить старика, попутно допросив его, и заодно освободить всех пленников. Конечно, его смущал численный перевес противника более, чем в пятьдесят раз, но следующего раза придется ждать не скоро, а он может даже и не наступить.

Пока Эван Грайс, и Елена думали, как уйти отсюда незамеченными, юноша все еще продолжал также наблюдать за происходящим. Его внимание привлек один из разбойников, который руководил отрядом. Среднего роста, крепкий, вооруженный коротким гладиусом и арбалетом за спиной. На его голове находилась черная повязка-бандана. На вид ему было не более тридцати. Раздав команды своим подчиненным, он подошел к костру и сел рядом со стариком Вэйнов, принявшись с ним что-то обсуждать, сняв при этом бандану. Легкий ветер растрепал показавшиеся русые волосы на его голове.

«Вот блин, кажись я где-то уже видел этого человека, - подумал юноша, - вот вспомнить бы только где, правда это можно сделать только в тайной комнате у меня дома, пролистав мою память назад до нужного момента, где я его видел. Уж слишком знакомые черты лица и внешность.»

- Ну, что пора, - тут его размышления прервал великан, они обсудили с Еленой план отступления и уже были готовы уходить, - действуем очень осторожно, чтобы разбойники нас не заметили. Ну все уходим!

- Погоди, погоди, - перебил его юноша, - посмотри туда!

Он указал пальцем на того самого парня, сидящего около старика.

- Не кажется ли тебе знакомым его лицо? - спросил он Грайса.

Великан прищурился, внимательно рассматривая того самого предводителя большого отряда разбойников, только что вернувшегося с налета. Через несколько мгновений его лицо приняло удивленное выражение.

- Слушай, и вправду, он напоминает мне кого-то, вот только кого, я не могу вспомнить.

- Вот и я о том же, - согласился с ним Меридион наконец повернувшись лицом к окружающей его группе, попутно разминая мышцы и отекшие руки и ноги от продолжительного пребывания в одном положении, - я могу попробовать покопаться в собственной памяти, чтобы отыскать тот момент, где я его видел, но для этого потребуется вернуться домой.

- Вот именно, не мог не согласиться с ним великан, - потом через пару дней я соберу подкрепление, заодно ты свяжешься с Ша, она несомненно придет к тебе на помощь и ...

- Погоди, - перебил его Меридион, мгновенно помрачнев, - я конечно прекрасно понимаю, что я особенный и у меня есть сила Стража, как там его, Равновесия, и связи с невероятно таинственными личностями, но все же поспешу умерить твой пыл, мой дорогой друг. Я не хочу сюда никого впутывать, а тем более русалку, - тут юноша краем глаза заметил, как полезли на лоб глаза у Елены, которая слышала о подобном впервые, но продолжил, словно ничего не заметил: - я чувствую перед нею свою вину по причине того, что не выполнил своё обещание. Русалка, хоть какой могущественной она бы не была, всё равно нуждается в поддержке, она много лет борется за то, чтобы наш мир не погрузился в хаос. Вы меня извините, может это все звучит слишком эпично, но на самом деле все очень сложно. Ей нужна помощь, и увидев меня, она впервые за многое года почувствовала надежду на то, что вместе с ней мы сможем наконец уничтожить весь этот орден, о могуществе котором пока что я даже не имею представления… (Меридий упомянул именно «года», так как не особо горел желанием говорить своим новым друзьям о ее настоящем возрасте. Об этом в их группе знал только великан и он сам).

- Друзья, - обратился великан к остальным, воспользовавшись минутной заминкой Меридиона, - все, что вы сейчас слышите - не должно быть услышано посторонними, вам понятно, друзья?

- Понятно, мы будем молчать, - ответила девушка за остальных. Те же, как обычно, кивнули в знак согласия.

- Теперь возвращаюсь к теме, - продолжил юноша, - мне как-то неловко просить, я самым наглым образом проигнорировал её старания сделать меня сильнее, тем самым помочь ей в борьбе с орденом и тут вдруг захочу обратиться к ней за помощью. Не уверен, что она положительно на все это отреагирует.

Великан нахмурился.

- Ээ, погоди, брат, ты разве не забыл, что здесь не просто разбойничье логово, понимаешь, о чем я? Здесь еще как потребуется ее помощь, так что отбрось свои высокоморальные размышления о чувстве вины и позови ее. Только не сейчас, хотя, - тут он спохватился, - стоп! Так, зови её прямо сейчас, полгода назад я уже видел, на что она способна, и если она согласится, то мы за одну ночь сможем накрыть всё разбойничье логово. Конечно, мы изначально решили никого сюда не впутывать, но мы не предполагали, что разбойников будет так много. В общем, расклад таков: зови её прямо сейчас, и если она придет, значит все шикарно - сделаем всё быстро и не придется собирать отряд потратив на это драгоценное время, ну а если она не придет, то, - тут великан выдержал паузу, обведя всех задумчивым взглядом, - придется вернуться восвояси. Ну что, ты согласен, Меридий?

- Нет! - отрезал юноша уже более уверенным голосом.

- Это почему? - удивился великан и не только он.

- Потому что она сейчас находится в Данбере и следит за безопасностью Дженнифер. Ты забыл, что Вэйн приказал Худу принести ему голову нашей лучшей подруги? Хоть его мы и посадили, но никто не отменял его помощников.

Услышав это, великан сразу сник, виновато опустив голову.

- Да уж, совсем забыл про это, прошу меня извинить. Ну тогда нам придется возвратиться домой и, как следует, подготовиться к следующему налету, это наш косяк, что понадеялись лишь на удачу.

Девушка и остальные пятеро воинов смогли наконец вздохнуть с облегчением. Сегодня им не придется рисковать.

- А если в следующий раз нам не представится такая возможность? – все еще не унимался Меридион. - Вдруг мы не застанем здесь этого чародея, а также и остальных с ним?

- Ну, значит придется их искать. - пожав плечами, ответил Эван Грайс.

Тут Меридий вдруг ощутил в себе небывалый прилив решимости, что даже немного удивило его самого.

- Ну уж нет, в этот раз я не позволю им уйти безнаказанно. Ибо если мы не ликвидируем их сейчас, то другой возможности может и не представиться, да неизвестно, что произойдет с пленниками: мужчин и детей убьют, женщин изнасилуют и тоже потом убьют. Не знаю, как вы, но я все-таки определился.

Елену охватило негодование. Доселе молчащая, она наконец решилась вмешаться в диалог аристократов.

- Вы меня простите, - заговорила она очень мягким тоном, осторожно подбирая слова, - но это очень рискованно, вы, Меридий никого не спасете, сами погибнете и нас заодно утащите с собой на тот свет, прошу вас, будьте благоразумны!

- Полностью согласен с ней, - покачал головой великан, - в данном поступке мало чести. Ничего и не добьемся, и погибнем все вместе, всё, хватит разговоров по этому поводу, давайте-ка выбираться отсюда. Уходим очень аккуратно, чтобы нас не заметили.

Меридион с чувством глубокого сожаления оглянулся назад. Эван был прав. Сейчас они были заметны как ладони и единственно, что сейчас их скрывало от разбойников, так это яма, поросшая полутораметровой высотой, длиной и шириной семь на пять метров и до двух метров в глубину - эдакий кратер, образовавшийся по неизвестной причине, скорее всего, феномен природного образования. В молодом человек сейчас между собой не на жизнь, а насмерть схватились два желания: первое - согласиться с лучший другом и не рисковать, а второе желание - воспользоваться подходящим случаем и отомстить за смерть брата, пусть даже не прямой родственной крови, да заодно накрыть разбойничье логово несмотря даже на такой безумный риск в виде пятидесятикратного численного превосходства врага.

Тут группа смельчаков столкнулась с определенной проблемой. Разбойники буквально заполонили собой весь Глостер и его окрестности, устроив попойку в честь удачной вылазки прямо под открытым небом. Они ходили по всей территории и на пьяную голову орали песни. В результате этого уйти незамеченными было очень непросто. От ямы до ближайших зарослей кустарников в сторону столицы было примерно триста метров открытой песчаной поверхности. Луна вступила в свою фазу максимальной яркости, находясь прямо над головой. Юноша взглянул на хронометр. Он показывал три часа ночи, а это означало, что через пару часов начнет светать. Дела обстояли хуже некуда. С одной стороны, и атаковать противника было смерти подобно, а с другой стороны они оказались в ловушке. И не факт, что какой-нибудь случайный пьянчужка шатаясь поблизости не свалится как снег на их головы, обнаружив при этом. Пятеро бойцов стражников тихонько перешептывались между собой, видно было, что они явно не в восторге от происходящего. Заметно нервничала при этом Елена. Меридий сидевший рядом, случайно задел ее плечом и ощутил, как девушка дрожит всем телом.

- Это твой первый опыт? - участливо спросил юноша. Он старался говорить спокойно и как можно мягче, чтобы успокоить юную красавицу. Вначале она держалась молодцом, но под конец нервы начинали сдавать.

- Да, - с трудом ответила девушка, попытавшись улыбнуться. Это далось ей не просто.

Меридий, сам не ожидая подобного, обнял ее и крепко прижал к себе.

- Всё будет хорошо, не волнуйся. Я понимаю, что мы ошиблись, предполагая встретить здесь жалкую группу, а не целый отряд, но и такое бывает тоже. Сейчас самое главное не впадать в панику.

- Я знаю, - тихо ответила девушка, стараясь выровнять дыхание, - и не паникую, просто мне не по себе от всего этого. Особенно при мысли, что ты можешь и не вернуться домой.

- Ну полно, милая, - юноша широко улыбнулся, демонстрируя ей само спокойствие по отношению к случившейся ситуации, - мы этого не допустим. Просто у тебя еще нет опыта выживания в такой ситуации, а вот мы с Эваном прошли через многое, ну, так сказать. - Меридион взглянул великану в глаза. Тот лишь мотнул головой, скупо улыбнувшись в ответ. Он сам был не рад, оказавшись в подобной ситуации и думал, отчаянно пытаясь найти выход из ситуации.

Через некоторое время им всем пришлось резко замолчать и прижаться к земле, так как рядом с ними в пару метрах от ямы прошли двое громил с алебардами на плечах - охрана Глостера.

- Ну всё - заговорил великан, которому надоело сидеть и ждать, - уходим по одному из ямы в сторону Церимора. Пригнитесь поближе к земле и двигайтесь как можно тише. Если вдруг кого-нибудь из вас обнаружат - бегите со всех ног, а мы с Меридионом попробуем их отвлечь. Раз мы заварили эту кашу, значит нам и расхлебывать, пошли! Елена, ты первая!

Девушка не стала спорить, однако перед тем, чтобы выползти из ямы, она обернулась и посмотрела на молодого человека и, пошла.

Меридий понял, что она хотела ему что-то сказать, но воздержалась.

«Как драматично, - подумал он, - но не все так плохо, как кажется».

Следом за ней по одному с интервалом в две минуты отправились Цериморские солдаты. Теперь в яме остались только Эван и Меридион.

- Давай, Меридий, ты следующий, - предложил ему уходить великан, - я следом за тобой через пару минут.

Юноша замотал головой.

- Не-не-не, сначала ты. Я хочу кое-что попробовать.

- Ты идиот?! - великан ошалело уставился на него, - с ума сошел! Нам почти удалось выбраться. Давай-ка тут не строй из себя героя! Что я потом твоей бабушке скажу, что мой лучший друг и ее внук отправился на тот свет по моей вине?

- Ты мне доверяешь?

- Доверяю, но не в этот раз!

- Я хочу попробовать провести один эксперимент. Как раз хорошо, что наши уже ушли. Теперь можно спокойно приступать к делу. И не смотри на меня так, я все равно никуда не уйду.

Великан шумно громко вздохнул.

- Так я и думал! Ну что ж, тогда я тоже остаюсь с тобой. Помирать так вместе.

Меридион хмыкнул.

- Хорошо, тогда тебе все же придется покинуть яму.

- Это еще зачем, что ты задумал? - спросил, нахмурившись Эван.

- Увидишь! А теперь вали отсюда!

Делать нечего, великан, осмотревшись вокруг и, убедившись, что в данный момент его никто не видит, тихонько выполз от ямы и короткими перебежками добрался до ближайшей кучи из трухлявых бревен, когда являвшейся домом и притаился за ней. Он был настроен решительно и приготовился к самому худшему. Чтобы сейчас не случилось - Меридиона он точно не бросит. Однажды юноша вызволил его из беды, и великан считал своим долгом отплатить ему тем же. К тому же после этого они сблизились и стали лучшими друзьями.

«Прикрой уши Эван! - услышал великан голос Меридиона в своей голове. - Возможно, сейчас будет жарко.»

Великан мгновенно выполнил его требование и инстинктивно напрягся, замерев в ожидании.

Что же задумал Меридион? Как было сказано выше, он не мог допустить того, чтобы виновные в гибели его брата смогли уйти от наказания.

Однажды в видениях он видел фрагмент, как один могучий воин устроил ментальную атаку на противника, тем самым подавив его волю и уничтожив его. В тот момент юноша ощущал себя тем самым воином и чувствовал всю его силу и действие ментального подавления. И сейчас он решил попробовать тоже самое. Нужно было сконцентрироваться на всех разбойниках, кроме пленных, что он и сделал при помощи своей уникальной способности полета сознания. Следом за этим он ощутил в себе мощный поток энергий, рвущийся наружу, словно напор воды под огромным давлением. Эта была та сила, которой он не пользовался довольно долго.

А когда юноша уже понял, что не в силах удерживать ту энергию, стремящуюся высвободиться, то благодаря всего лишь своему воображению, представил, как огромная ментальная сила обрушивается на головы врагов, крикнув при этом: «А это вам за моего брата!»

Буквально через мгновение у него закружилась голова, и нахлынула слабость такой силы, будто кто-то мгновенно высосал у него всю жизненную энергию, и юноша, потеряв сознание, рухнул на землю, как срубленное дерево. Его не спасло даже кольцо с голубым камнем, представляющее собой источник энергии, у которого маги обычно черпают дополнительную силу для заклинаний.

Он уже не видел того, что произошло после.

Глава 20

Когда молодой человек, придя в себя, наконец открыл глаза, то с удивлением заметил, что находится абсолютно в другом месте, не в яме возле Глостера, а в кровати на втором этаже у себя дома.

«Странно, - подумал молодой человек, рассматривая рисунок на потолке у себя в комнате, нарисованный им самим, - я ведь хорошо помню, как использовал ментальную атаку, вот правда не рассчитал силы и потерял сознание. И такое ощущение, что это было мгновение назад.»

Меридий и вправду думал, что потерял сознание всего лишь на мгновение. Словно секунду назад он кричал: «А это вам за моего брата!» А сейчас он дома, и на улице светит солнце, и, судя по его положению, день клонится к своему завершению. Тогда, помнится, была ночь.

«Значит, я пробыл без сознания как минимум семнадцать часов. - размышлял Меридий. – Если прямо сейчас стрелки настенного Данберского хронометра показывают восемь вечера.»

Меридий попытался было встать, но тут же со стоном откинулся назад. Жутко болела голова, да и во всем теле ощущалась сильная слабость.

«М-да, явно не рассчитал свои силы, что до сих пор штормит, аж в глазах темно.»

Дождавшись, когда боль утихнет, юноша медленно перевел себя в сидячее положение, огляделся вокруг, а затем услышал, как внизу на первом этаже зазвенела посуда.

«Бабушка, наверное, ужин готовит.» - подумал юноша и только сейчас понял, как жутко он хочет есть.

Бабушка внизу с кем-то тихонько разговаривала. Меридион сколько ни старался подслушать, но из-за временной слабости пока не мог разобраться, с кем она говорит. Голос то он смог определить - говорила девушка, но вот кто именно - сказать было сложно.

Вскоре послышался скрип лесенки. Кто-то поднимался к нему на второй этаж. Меридион вдохнул всей грудью, затем шумно выдохнул и прислонился спиной к стене, возле которой и стояла его кровать. Через несколько мгновений в дверном проеме показалось грустное лицо Маргариты - по ее впалым щекам и стеклянным на вид глазам юноше стало ясно, что он своим поступком всполошил абсолютно всех близких ему людей.

«Кажется, мне придется узнать много интересного, пока я был в отключке.» - с грустью подумал Меридион.

Выражение лица Маргариты было настолько подавленным, что у парня невольно сжалось сердце, но продолжалось оно недолго. Увидев его в сознании, Маргарита радостно вскрикнула и бросилась к нему, впившись в его губы жарким поцелуем.

- Слава богам, ты жив! - радостно пролепетала она, перестав его целовать. - Я думала..., да мы все думали, что ты не протянешь и дня, и буквально сходили с ума от переживаний. Ты оказался сильно, ну как это сказать, обескровлен в энергетическом смысле. Пока ты лежал без сознания, у твоей кровати успели побывать все: Родрик, Холдер, Эван, Дженнифер, в общем, все твои друзья. И русалка тоже. Я, когда услышала о тебе в академии от Эвана, то чуть с ума не сошла.

Меридий смотрел на неё во все глаза, и у него невольно сжималась сердце от услышанного. По щекам Маргариты текли слезы, но теперь она в прямом смысле слова светилась от счастья.

- Прости, милая, - с трудом проговорил юноша, чувствуя ком в горле, - пожалуйста, прости!

Девушка в ответ лишь сладко улыбнулась и нежно прижалась к его щеке, обвив шею тонкими руками.

Тут в дверном проеме показалась бабушка.

- Ну наконец-то очнулся наш герой, чем же ты тогда думал, пытаясь сотворить подобное? - она пыталась придать своему голосу и лицу строгость, но Меридий всё сразу понял по глазам. Адриана была на самом деле безумно рада, что с её дорогим внуком всё обошлось.

- Бабушка, ну зачем вы так говорите, он же ведь не специально, и лишь чудом избежал ужасных последствий. - укоризненным голосом произнесла девушка, продолжая обнимать любимого.

- Да знаю я всё, - отмахнулась бабушка, - милая моя, ну хватит на меня так смотреть, а то я тоже сейчас расплачусь.

Она подошла к юноше и села рядом с ним на кровать.

- Ну как ты, дорогой, - участливо спросила она, слегка потрепав его уже всклокоченную голову.

Юноша устало вздохнул.

- Да уже лучше, но слабость еще ощущается, и немножко кружится голова.

Адриана покачала головой.

- Ну и дела-а... заставил же ты нас всех понервничать. Два дня был в отключке. Твое состояние было такое, что мы уже не надеялись на лучшее. Шаронэ всю прошлую ночь находилась у твоего изголовья и подпитывала тебя своей энергией. Уж чего, но целительница она от богов.

У Меридиона аж глаза на лоб полезли.

- Два дня??? - он был шокирован услышанным. - Я был без сознания целых два дня??? Что там было потом и жива ли моя команда? Простите, что заставил вас так волноваться за меня.

Адриана вздохнула.

-Да уж, заставил ты нас поволноваться, это уж точно, - он погладила его по голове, потом подвинулась ближе и тихонько сказала: - Однако ты меня изрядно удивил тем, что сотворил такое, на что способны далеко не все опытные и сильные маги. Я видела всё собственными глазами и была шокирована.

Меридий нахмурился.

- Так что же произошло?

Бабушка ехидно ухмыльнулась.

- А это тебе расскажет Эван Грайс, он скоро сюда придет вместе с Дженнифер, Ша и остальными твоими друзьями. Так, что, если чувствуешь себя лучше, можете вместе спускаться на первый этаж. Ужин почти готов!

- Ты сам, или может тебе помочь? - участливо спросила Меридиона Маргарита, когда тот попытался встать.

- Не такой уж я и слабак, - улыбнулся юноша, - думаю, что справлюсь сам.

Но не тут-то было. Он, конечно смог более-менее нормально встать с кровати, но когда попытался сделать шаг вперед, то чуть не упал. Маргарита вовремя успела его подхватить и удержать, несмотря на своё хрупкое телосложение. Для женского пола она была довольно крепкой особой по сравнению с городскими женщинами и девушками. Тому виной постоянный и нелегкий труд в деревне, где она прожила все свои восемнадцать лет.

- М-да уж, - девушка покачала головой, - обопрись на меня и потихоньку спускайся по лестнице.

Меридий ответил ей лишь грустной улыбкой. Затем, одной рукой держась за ее талию, а другой - за перила, потихоньку спустился на кухню и сел за стол. Тут же подошла бабушка и поставила перед ними две тарелки дымящегося картофельного супа. Юноша блаженно прищурился, вдыхая аромат приправ и облизнулся.

- Кушайте, мои дорогие, - говорила бабушка, ходя по кухне в цветастом фартуке с сиреневой каймой, - не ждите остальных. Им я приготовлю, как они придут.

- Хорошо, бабушка, - спасибо! - поблагодарила Адриану Маргарита, принимаясь за ужин.

А Меридий уже успел опустошить половину тарелки, умудрившись при этом не обжечься. Его дважды просить не пришлось.

- А вот это хорошо, - в голосе бабушке чувствовалось одобрение, - хороший аппетит - дело идет на поправку.

Еще через минуту Меридион принялся уже за вторую порцию супа, в то время, как девушка попробовала только несколько ложек, дуя на горячую картошку. Когда Адриана приготовила салат из морской капусты, в дверь постучали.

- Входите! - громко сказала она.

Дверь со скрипом отворилась, и в прихожую ввалился запыхавшийся великан, как обычно с небольших бочонков вина в руках, следом за ним Родрик, Холдер, Дженнифер, а последней зашла русалка. Как всегда, эффектно наряженная в роскошное бирюзовое платье с изумрудной россыпью драгоценных камней и пуговиц. На улице уже вовсю господствовали сумерки, а в домах жителей Верховодья один за другими загорались окна.

Русалка как всегда, произвела на юношу особое впечатление. Как оказалось, ранее, она была довольно сильным менталистом, да к тому же была очаровательна собой. Меридион иногда подумывал о ней не как о подруге, а о нечто большем, чем просто дружба, но потом сразу же отгонял от себя подобные мысли, понимая, что у него уже есть любимая.

Все наконец уселись за стол и наперебой принялись спрашивать о его самочувствии. Кроме русалки, она пока сидела молча и скромно ожидала своей очереди, когда его друзья, наконец угомонятся. При этом она смотрела на него одновременно и ласково и грустно, отчего Меридион испытывал сильное волнение и дрожь.

- Я конечно не ожидал, - говорил великан, - что наш Меридион способен провернуть подобное, я думал, он как-то напугает их или обведет вокруг пальца, да смоется, как чародей, но, чтобы сделать такое!

- Да! - согласилась с ним Дженнифер, сняв с себя легкую безрукавку и повесив её на спинку стула вместе с небольшой сумочкой мага. - Это было невероятно! Как без специальной подготовки можно было такое устроить, мне до сих пор не понятно, именно поэтому последствия были закономерны. Ты очень сильно напугал нас Меридий, - она бросила на него взволнованный взгляд, - мы едва не лишились тебя. Ведь тот объем энергии, что ты воспроизвел, не смогло восполнить даже твоё кольцо, хотя, мне кажется, если бы не оно, то ты бы погиб.

- Ну не надо о грустном, - вздохнула Маргарита, - ведь все обошлось, слава богам!

- И то верно! - согласилась с ней чародейка.

Меридия сейчас интересовало лишь одно.

- Вы мне лучше скажите, что вообще произошло и почему сейчас из-за меня такой переполох?

- Ну, - начал великан, откашлявшись, - самое первое, что я боялся, так это твоей вероятной смерти и быстро отправил наших на помощь...

- Наших? - перебил его юноша. - Так с ними все в порядке?

- Конечно, - поспешил его успокоить Эван разливая всем вина в массивные кружки, - они успели добраться до кустов и ждали нас с тобой. Тут то всё и началось...

- Да не томи, говори быстрей! - Меридий сейчас буквально сгорал от любопытства, пытаясь поскорее узнать о произошедшем с ним.

- На нас обрушилась какая-то сила, не знаю, как объяснить, Джен говорит, что это подчинение воли. Я упал на колени и закричал от боли. Было такое чувство, что у меня вот-вот лопнут глаза и сгорят мозги от непонятного давления. Джен говорит, что это было всего лишь остаточное проявление твоей способности, и на нас с Еленой, нашей группой и пленников это так сильно не отразилось, а если можно так выразиться - задело по касательной. Основная сила была направленна тобой на разбойников. Я чуть с ума не сошел, когда услышал истошные вопли сотни глоток. Разбойники хватались за головы, падали на землю, а затем - просто умирали, не в силах вынести эту боль. Это было очень жутко, самый настоящий апокалипсис на мгновение. Не знаю, как остальным из наших, но лично мне было очень страшно. Было такое ощущение, что сам воздух стал порождением смерти после того, что ты сделал.

- Можно я добавлю, - вмешалась Дженнифер и, не дожидаясь разрешения, сказала: - ты, как и все люди, имеющие отношение к энергии, знаешь, что многие из нас обладают аурным зрением, позволяющее увидеть концентрацию энергии в пространстве, в то время, как невооруженным глазом это сделать не под силу. Так вот: благодаря аурному зрению, даже находясь в ДАМиТе в Данбере, мы с Шаронэ ощутили аномальную вспышку огромного количества энергии, близ Глостера и незамедлительно телепортировались туда. Это была самая настоящая буря, состоящая из энергии красного цвета. Цвета ярости и гнева. Разбойники умерли почти все и сразу, а вот пленники ощутили лишь боль в голове и отказ собственного тела подчинится своей воле.

- Для сравнения, - тихо заговорила русалка, - чтобы сотворить заклинание подобного масштаба, нужно целое войско магов среднего уровня. Не мастеров конечно, но и далеко не новичков. Подобное заклинание очень опасно, так как вытягивает из носителя много энергии, и без специальной подготовки пользоваться подобным заклинанием строго запрещено. Именно поэтому ты чуть не погиб тогда на месте, что кстати тоже остается загадкой для меня. Ты ведь до сих пор игнорируешь моё желание сделать из тебя достойного Стража. Послушайся ты меня тогда, то сейчас не испытал бы подобных последствий. Но я безумно рада, что ты выжил, действительно мы все в тот момент переживали. - Русалка шмыгнула носом. По её щеке скатилась одинокая слеза.

Меридий снова почувствовал ком в горле, сумев произнести только одно слово: «Прости!»

- Не стоит, - ласковым тоном и с легкой улыбкой на лице заговорила русалка, - сейчас, самое главное поправляйся, а мы тем временем займемся важными делами.

- Какими? - поинтересовался юноша.

Русалка взглянула на великана.

- Расскажи ему, Эван!

Тот, кивнув древней королеве в изумрудном платье, залпом опрокинул большую кружку вина и, крякнув кулак, продолжил:

- Тебе наверняка, Меридий, будет интересно узнать о том, что парочка разбойников все-таки уцелела: тот предводитель разбойников, потерявший сознание при ментальном ударе и Вэйн. Последний смог даже защититься и собрался бежать, но вовремя появившиеся наши друзья Дженнифер и Шаронэ смогли его поймать и связать. Оба они были заключены в темнице и ждут суда. Но, - великан поднял палец вверх, увидев, как глаза юноши буквально загорелись желанием поговорить с ними, - к сожалению, ты пока, что не сможешь присутствовать на допросе. Тебе нужно выздоравливать.

Тут вмешалась Дженнифер.

- Погоди, погоди, - обратилась она к великану укоризненным тоном, - нельзя так. Меридий просто обязан присутствовать там, ведь погиб его брат, так что допрос и суд можно отложить до выздоровления нашего дорогого Меридия.

Юноша положил свою руку на плечо Данберского архимага.

- Джен, долго ждать и не придется. Уже завтра я буду полностью здоров.

Великан приподнял бровь.

- Откуда такая уверенность?

- Просто поверь, - ухмыльнулся тот, встав наконец из-за стола.

Вот тут-то Адриана, и Маргарита были удивлены, с какой легкостью парень встал из-за стола.

Хотя на самом деле подобное действие далось юноше не просто. Он с трудом вытерпел боль в голове и в ногах, чтобы не зажмуриться. Правда вот русалка, благодаря своей феноменальной чуйке, все же смогла заметить это.

- Вот, возьми, - она достала из кармана из походной сумочки крохотный флакон с голубоватой жидкостью вместимостью всего в несколько капель, - это настойка из тех самых дремор, что растут у тебя в тайной комнате. Пока ты был без сознания, я с разрешения твоей бабушки сорвала несколько лепестков и приготовила на их основе настойку. Она со стопроцентной гарантией даст тебе возможность уже завтра стать здоровым. Держи! - с этими слова она протянула ему настойку.

- Спасибо. - ответил Меридион с чувством глубокой признательности за ее старания.

- Да не за что, - улыбнулась красавица, - хотя погоди. С тебя обещание!

- Все что пожелаешь! - произнес молодой человек.

- Пообещай мне, что теперь послушаешься и позволишь мне научить тебя пользоваться твоими пока что скрытыми способностями. Я говорила, что сделаю из тебя воина, достойного древних героев, что отдали свои жизни в Великой Войне три тысячи лет назад.

- Обещаю. - произнес молодой человек.

Далее гости уже занялись делами насущными, пробуя вкусный суп Адрианы и отмечая свою встречу дорогим Цериморским вином. После пошли разговоры уже о светских делах. Эван, с разрешения Адрианы и её внука достал из небольшой золотистой коробочки небольшую фарфоровую трубку, набил её диковинным ниасским табаком и густо задымил, рассказывая между делом присутствующим о своих с Меридионом делах во дворце в отсутствие королевы. Правда через 5 минут бабушке пришлось открыть пару окон, так как дом заполнился дымом от табака. Попробовав эту вещь пару раз, великан втянулся в нее и не обходился без подобной вещи в любых, даже в самых небольших мероприятиях. Это уже была зависимость. Ближе к полуночи гости разошлись, пожелав хозяевам доброй ночи. Адриана, наведя порядки, заперлась в своей комнате, и Меридион с Маргаритой наконец остались одни на втором этаже.

На небе высыпали целые мириады звезд вместе с огромной и полной луной. Молодой паре эта ночь казалась особенно яркой, а для Меридия даже ярче, чем тогда в Глостере, но он на самом деле понимал, что после такой Луны оставались буквально считанные дни до наступления холодов. В Иосхонии они наступали довольно рано, хотя в это время в Лэридоре, что находился в паре дней пути на северо-восток всегда было тепло. Круглый год. Тропический климат возле Данберский гор, защищающих данную местность от ледяных потоков воздуха со стороны ледяной пустыни.

- Какая красивая ночь, - воскликнула восхищенная Маргарита, они с Меридионом стояли возле окна, - прям как в сказке, правда, Меридий?

- Да-да, конечно! - согласился юноша. На самом деле сейчас его интересовала не прекрасная ночь вместе с яркой луной. Он наслаждался моментом, находясь рядом с любимой, без которой почти все время скучал. Подойдя к девушке сзади, он обнял руками ее за талию и зарылся лицом в ее роскошные ароматные волосы, вдыхая полной грудью запах весенних цветов. Просто Маргарита всегда пользовалась мылом с этим замечательным запахом.

Меридию сейчас было хорошо, как никогда, да и по девушке было видно, что она испытывает тоже самое.

Он хотел было приподнять ее и отнести на кровать, но не смог. Рита бросила на него вопросительный взгляд.

- Прости Маргарита, - ухмыльнулся Меридион, - видно до постели тебе придется добираться самой.

- Ах да, я совсем забыла, что тебе нельзя сейчас поднимать тяжести.

- Все верно! - согласился молодой, человек. Он достал из кармана малюсенький флакончик с настойкой дремор, полученный от русалки, вытащил колбу и опрокинул содержимое в рот. На вкус эти несколько капель были подобны меду. Первые несколько секунд, потом его охватил жар, заставив покрыться потом, затем также неожиданно исчез. Даже стало как-то легко. Девушка, находясь рядом с ним, наблюдала за происходящим.

- Ну и как теперь ты себя чувствуешь? - спросила она.

Юноша ответил не сразу. У него перехватило дыхание после принятия этого довольно интересного эликсира.

Маргарите пришлось ждать около минуты, и только потом ее возлюбленный после целой очереди глубоких вздохов, наконец заговорил:

- Ничего себе! Вот это настойка. Я думал, что сгорю сейчас, не оставив после себя следа. Эта вещь просто замечательная, так что надо будет попросить у русалки еще, или просто узнать рецепт изготовления этого чуда и чувствую себя сейчас уже намного лучше.

- Это хорошо! - девушка улыбнулась лишь уголками губ и начала раздеваться. Скинув платье, она предстала перед ним в нижнем белье. Юноша, увидев перед собой возлюбленную без одежды с соблазнительными изгибами тела, громко сглотнул, да так скрипнул зубами, что его услышала даже Маргарита.

- Ты чего скрипишь, - с ухмылкой спросила она, - разве что-то не так?

- Ну-у, - Меридий замялся, пытаясь подобрать нужные слова, - представь перед собой две вещи.

- Какие?

- Огонь и пороховая бочка (в те времена маги из Данбера только-только изобрели подобную гремучую смесь). Ты огонь, а я та самая бочка, которая при взаимодействии с тобой может взорваться в любой момент.

- У-у-у, как опасно, - протянула девушка, а затем звонко рассмеялась, - может мне отойти на безопасное расстояние?

- Нет-не-нет! - тут же пошел на попятную Меридий. - Лучше страдать рядом с тобой, чем без тебя.

Маргарита мягко улыбнулась.

- Ты же знаешь, как я воспитана. Только после свадьбы.

Меридий лишь демонстративно всхлипнул, чем вызвал у девушки приступ серебристого смеха.

- Ну ладно, пошли спать, - она взяла его за руку, перестав смеяться, - тебе нужно отдыхать.

- А знаешь, - мечтательным голосом протянул Меридион, уже находясь в постели, - очень скоро мы с тобой поженимся, у нас будет много детей, и тогда наступит счастье.

- Конечно наступит, - согласилась девушка, прижимаясь к нему, - а теперь давай спать, завтра об этом и поговорим, хорошо?

Но ответа она так и не услышала. Меридион уже спал.

Он стоял на выступе одинокой скалы в безмолвной пустыне, покрытой трупами погибших воинов. Над ними в огромном количестве летали стаи орлов и других хищных птиц, часть из них была на земле, на покрытых струпьями телах. Смрад стоял не выносимый. С ужасом для себя Меридий осознал, что снова видит это видение, а точнее - результат сражения людей с пришельцами из другого мира - варгулами. Тогда он находился в момент той самой битвы, где и погиб тот воин. Что самое интересное, в конце той битвы пустыню потряс невероятный силы взрыв, расплавивший вокруг даже камни. Сейчас была другая ситуация. Юноша уже начал задыхаться от невыносимого запаха, как вдруг...

Всё резко изменилось. Теперь он стоял на берегу большого озера, возле которого было расположено гигантское античное здание, испещрённое древними фресками о сражениях. Стоял легкий туман, а воздух здесь был настолько чистый, что у молодого человека закружилась голова. К своему удивлению для себя в этот раз он четко ощутил, что находится в полном сознании и прекрасно понимает, что это очередное видение во сне, подобное тем, которые не посещали его уже довольно долгое время.

Осмелев, Меридий для себя решил поинтересоваться, что это за здание у озера. При том, что это место было для него абсолютно незнакомым.

Строение отдаленно напоминало королевский дворец в Цериморе, но только без крепостных стен. И, что самое интересное, все это находилось не в лесу, и даже не на открытой местности, а под землей. Юноша огляделся, полость была просто огромной. Потолок и стены уходили вдаль на несколько верст и все же края у этой полости были. Выдавали их светящиеся, подобно фосфору корневища грибов и различных растений. Дреморы тут также не были исключением.

Стоял Меридий тут, наверное, около часа, наслаждаясь увиденным. Одинокое здание на берегу озера в гигантской полости под землей со светящимися растениями. Даже туман тут светился. Юноша широко раскрыл от удивления глаза. Это был не просто туман, а клубящаяся энергия в виде тумана, что он видел тогда в поле у Глостера при помощи аурного зрения, только в этот раз эта энергия была видна невооруженным взглядом.

- Что это за место? - вслух произнес пораженный увиденным юноша. Естественно вопрос был риторическим.

Наконец молодой человек решился приблизиться к зданию, но лишь только он сделал первый шаг, как все, находящееся перед его глазами поплыло, закружилось и раз! Теперь он оказался в полноценном подземном заброшенном городе, в центре которого был расположен каменный колодец.

«Да что со мной такое творится?» - подумал Меридион, постепенно приходя в себя от головокружения, что возникло после смены обстановки. Его охватило странное чувство. Сначала он не мог понять, но потом аж присвистнул то ли от неожиданности, то ли от удивления. Этот город он узнал. Когда-то давно, скрываясь от Моро Огри и его офанатевших Эриндорской чумой прихвостней, Меридион и его спутницы: Тесалия Фиванская и Елена Андэгвааль, нашли в Ксандровских степях неподалеку от Корвана заброшенный древний замок, где и решили спрятаться. Исследуя его, они обнаружили глубоко под землей тот самый город, где он оказался прямо сейчас, находясь во сне. Стоял он в этот раз немного дольше, чем полчаса, боясь в очередной раз оказаться в другом месте. Уж очень сильно у него кружилась голова при смене картинки.

Время шло, а изображение так и не менялось, и Меридион решил пошевелиться. Первый осторожный шаг, потом второй, третий..., парень вздохнул с облегчением. Видение больше не менялось. За час молодой человек обошел весь город, любуясь видом. Как ни странно, но при полной темноте он видел все. Тут он вспомнил как встретил древнего обитателя этих мест - призрака по имени Мэллори, который много веков назад правил этим городом и замком наверху.

- Мэллори, ты здесь? - тихонько позвал юноша. Не понятно почему, но ему в этом месте все же было немного не по себе, хоть тишина стояла такая, что болели уши.

Призрак ему так и не ответил.

«Ну все, хватит бояться, это всего лишь сон!» - подумал про себя юноша, когда ему это все уже надоело.

- А-а-ау-у-у!!!! - заорал он что есть силы, сам себе желая доказать, что это всего лишь сон, и нет здесь никого или ничего такого, чего стоит бояться.

Глава 21

Как он понял, эхо здесь было мощным. Звук, отражаясь от каменных стен, повторил его крик раз пять, постепенно затухая, тут...

В глубине каменного колодца послышался звук..., звук камня, ударяющегося при падении о стенки колодцы.

Юноша замер от страха. Пару минут он стоял и, как ему казалось не дышал, боясь сделать хоть малейшее движение.

Камень, если это точно был он, несколько раз ударившись о стенки колодца затих.

«Ну слава богам». - подумал юноша, который вроде уже успокоился, но только он собрался с облегчением выдохнуть, как...

- У-у-у-у..., - послышался жуткий, леденящий душу вой, исходящий прямо со дна колодца.

Юноша побелел от страха. Наверное, он никогда не чувствовал такой страх, который ощутил сейчас. Это был не просто страх, это самый настоящий ужас, который он еще не испытывал. Тело словно сковало льдом, отказываясь подчиняться собственной воле, но всего лишь на несколько мгновений.

- Твою мать! - громко закричал юноша и со всех сил бросился бежать от заброшенного колодца, который, как оказалось, был не таким уж и заброшенным. Он не помнил сколько времени бежал. Бежал быстро, бежал на память в сторону ступеней, ведущих наверх. А вот наконец и они. Он поднимался, спотыкался, падал. В очередной раз, упав на колено, он невольно оглянулся назад и увидел огромную тень, выскочившую из колодца, она бежала следом за ним, и сейчас расстояние между ними было около ста пятидесяти метров, которое при этом стремительно сокращалось.

- А-а-а!!! - истошно вопил Меридион исполненный невероятного ужаса.

Время словно замедлилось. Он снова падал, поднимался, крича я от ужаса, снова падал, снова поднимался. Он ощущал именно то самое чувство, когда во сне видишь кошмар в виде монстра стремительно догоняющего тебя, ты стараешься бежать со всех ног, но ноги не слушаются тебя, ты постоянно спотыкаешься и падаешь, встречая перед собой какое-то непонятное сопротивление, мешающее тебе бежать быстрее. Чудовище все ближе и ближе иии...

Обычно в этот момент ты с криком просыпаешься, поднимая при этом на уши весь дом, и только спустя несколько секунд с большим облегчением выдыхаешь, понимая, что это был просто сон, просто кошмар.

Но не в этом случае!!! Юноша продолжал бежать. Вот и лестница винтовая уже близко, а дальше - долгий подъем на поверхность. Сейчас он уже не мог понять: сон это или все-таки жуткая что ни на есть реальность.

А тень, которую юноша с уверенностью считал за монстра, была уже близко, и сейчас она не выла, а издавала жуткий пробирающий до костей рев. Спину ударил мерзкий запах. С ужасом для себя он понял, что его участь предрешена, но все равно продолжал отчаянно бежать, поднимаясь по лестнице наверх, и вот когда уже нечто схватило его за ногу, юноша, ощутивший сильную боль, рухнул на ступеньки и обернулся назад...

- А-а-а!!! - Меридион с криком вскочил с постели на пол, той самой ногой, но, не почувствовав ее, упал, больно ударившись об пол коленями.

- А-а-а!!! - вновь раздался его истошный вопль, в этот раз уже от боли.

И только через несколько секунд его сознание прояснилось, он наконец понял, что все-таки это был кошмар. Жуткий кошмар!

Шумно выдохнув, он обернулся и увидел..., испуганную бабушку со светильником в дверном проеме, стрелой влетевшей сюда и бледную, как смерть Маргариту, в ужасе жмущуюся к стене, которую к тому же еще и трясло.

Нервы его в этот раз не выдержали, и он лег всем телом на пол и заплакал.

Сон в этот раз был реален настолько, что невозможно было это сравнить.

- Ну полно, милый, - успокаивала Адриана плачущего внука, - поднимая его с пола. В этом принимала участие и его возлюбленная, которая скоро поняла в чем было дело. Она крепко прижимала его к груди, целовала в щеки в лоб, твердила ласковые слова, пытаясь его хоть как-то успокоить. На улице в это время еще было темно, но, судя по времени, рассвет начнется уже не более чем через полтора часа.

Спустя несколько часов, Меридион сидел на стуле на первом этаже своего дома и с суровым взглядом сверлил заливающегося истерическим хохотом великан. Тот наведался к нему на рассвете, спустя час после того, что приключилось с молодым человеком, чтобы его поинтересоваться его состоянием. Еще одной из причин его проведать был неподдельный интерес к словам Шаронэ о необычном эликсире, который она вручила Меридиону незадолго до своего ухода.

Естественно, состояние парня, видевшего жуткий кошмар, не осталось без внимания.

Меридиону пришлось рассказать Эвану все, что он видел, и был очень удивлен и даже возмущен, когда вместо моральной поддержки или совета в ответ услышал смех.

- Уму непостижимо, - с трудом сквозь смех произносил великан, - нашего могучего мага победил кошмар. Смотри, даже Марго выглядит получше тебя.

- Эван! - гневно осадил его Меридион, когда ему надоело слушать неуместные шутки. - Хоть ты и мой друг, но за такое поведение можно получить, как минимум пинок под зад. Я который раз поражаюсь твоему поведению. То нормально себя ведешь, то как полный идиот. Ты что, выпил что ли?

- Да. - единственно, что и смог ответить великан, глупо улыбнувшись.

- Тут нет ничего смешного, - продолжил Меридион, немного смягчив свой тон, - это очень серьёзно, я напугал своим криком и бабушку, и девушку.

- Ладно, ладно, ну всякое бывает, - начал оправдываться тот, наконец осознав глупым свое поведение, - я просто хотел поднять вам настроение...

- Неудачно. - грустно заметила Маргарита. Их было трое на данный момент, бабушка же куда-то ушла. Наверное, к соседям.

- Ты как себя сейчас чувствуешь то? - неожиданно с серьезным видом задал вопрос Эван.

- Уже лучше, ничего не болит, кроме левой ноги, конечно, что онемела ночью. Думаю, что немного поболит да перестанет.

- Это хорошо, - обрадовался великан, - теперь у меня вопрос: ты ничего не забыл?

Юноша бросил на него удивленный взгляд.

- Что ты имеешь ввиду?

- Что ж, - великан хмыкнул и полез в карман, - вот смотри!

- Ах, вот оно что, - спохватился молодой человек, увидев в руках Эвана красного цвета конверт с поврежденной при вскрытии печатью, - а я совсем забыл про дуэль.

- Какую дуэль? - Маргарита пришла в замешательство от услышанного. Хлопая глазами, она бросала взгляд то на юношу, то на великана, то на конверт.

Меридион, улыбнувшись, передвинул стул поближе к ней и обнял её, поцеловав в губы.

- Прости, Рит, совсем забыл тебе рассказать. Это было не просто. Ты находилась в академии, а потом мы отправились в Глостер, дальше сама знаешь, что. И еще то, что прошло три дня. В этом письма Итон Худ вызывает меня на дуэль за оскорбления. Считай, что три дня уже прошло.

- Вот как! - воскликнула ошеломленная девушка. - И что ты собираешься делать?

- Как что, пойду сражусь с ним.

- Когда, сегодня? Ты с ума сошел?! - девушка едва сдерживала себя, чтобы не перейти на крик. - Неужели тебе все равно, что с тобой будет?

Потом она резко замолчала.

- Прости, я погорячилась. - она виновато опустила голову и добавила тихо, - просто я волнуюсь за тебя. С тобой все чаще происходят странные вещи, я не могу быть спокойна.

- Знаю, милая, - Меридий еще крепче прижал к себе взволнованную Маргариту и чмокнул ее в раскрасневшуюся от возмущения щечку, - но не беспокойся. Я чувствую себя намного лучше.

- Уверен? - задал ему вопрос великан, наблюдающий за этой сценой.

Вместо ответа Меридий вскочил со стула, схватил Маргариту за талию, приподнял над, словно маленькую девочку и закружился с ней.

Девушка аж вскрикнула от неожиданности.

- Вот видишь, - Меридий посадил ее снова на стул, - все нормально, так что смогу справиться с ним.

- Ну, значит пора отправляться.

- Меридий, можно я с тобой? - попросила Маргарита, заглядывая в его глаза.

По озорному блеску в ее глазах молодой человек заметил, какое удовольствие испытала она, когда он подхватил ее на руки, и понял, что она не отказалась бы повторить подобное снова.

- Вы забавные, словно дети. - усмехнулся великан, вставая со стула.

- В душе все мы дети. - ответил ему молодой человек и начал собираться в дорогу. От неприятных ощущений после кошмара не осталось и следа. Голову парня сейчас заняли мысли о предстоящей дуэли. Давно он не сражался по-настоящему!

* * *

Главная арена в Цериморе буквально ломилась от большого количества желающих увидеть дуэль двух аристократов. Еще три дня назад на совещании Итон Худ, единственный сын Отариса Худа, обвиняемого в покушение на убийство командующего королевской армией, пришел просить о его помиловании, но, по его словам, он получил в ответ лишь оскорбления и угрозы и, как представитель одной из влиятельных в королевстве династий, вызвал обидчика на дуэль чести, желая его наказать за нанесенную обиду.

Дуэль должна была быть не смертельной. В ней победа достигалась не полным уничтожением соперника, то есть, лишением его жизни, а техническим превосходством, или количеством нанесенных не смертельных ранений за определенное количество времени. Тут же на месте находились лекари, которые в случае непредвиденных обстоятельств могли попытаться спасти пострадавшему жизнь.

Меридион прибыл туда в полдень, в самый пик, когда на улицах находилось максимальное количество народа. Подготовка заняла около сорока минут. Пока что юноша, одетый в простенькую серебристую кольчугу, немного покрытую ржавчиной от долгого бездействия, приноравливался к массивному полуторному мечу. Такое оружие было утверждено королевским советом еще много лет назад. По каким причинам они выбрали использование именно такого вида оружия, было неизвестно ни Меридию, ни даже Эвану Грайсу. Конечно, если сильно захотеть, история утверждения турнира хранится в королевской библиотеке, самой крупной по объему собранных книг не только со всего королевства, но и с других мест, и любой желающий мог бы об этом узнать. Меридий уж точно не горел подобным желанием, ему поскорее хотелось указать выскочке его место перед лицом целого города. Правда последний почему-то задерживался.

Эван тем временем подошел к Меридиону.

- Ну что, - он дружески похлопал его по плечу, - готов показать, на что ты способен? Не боишься?

- А чего мне бояться, - усмехнулся молодой человек, помахав рукой Маргарите в ответ на её воздушный поцелуй, - я уж точно не новичок в этом дело в отличие от этого сопляка. Конечно и далеко не профессионал по данному навыку, но думаю, что этого будет достаточно.

- А если проиграешь? - хитро прищурился великан, прислонившись к небольшим воротам, через которые участники дуэли появлялись перед зрителями.

Меридий воткнул меч в землю и снял шлем.

- А хрен его знает, что там требуют условия проигравшего? Возместить нанесенный моральный ущерб в размере тысячи рублей и принести извинения победителю за нанесенные оскорбления перед народом - опозориться, одним словом.

- Хе-хе, а ты, смотрю, осведомлен о правилах проведения поединка, я хотел сначала подсказать, но уже понял, что этого не потребуется.

- Один нюанс, а магические заклинания можно использовать? - решил уточнить молодой человек.

- Нет, - отвечал великан, осматривая арену и народ, - в данном случае это поединок не насмерть. А вот во втором случае, где допускается смертельный исход - там меньше ограничений, используй почти все хочешь. Правда под этим все, что хочешь, совет имел ввиду различные побрякушки, отвечающие за увеличение различных физических параметров: силу, ловкость, скорость и даже реакцию, а вот настоящую магию, которая выкачивает силы своего обладателя, все еще запрещается использовать. Кстати вот насчет этого я и хочу поговорить с магами и техномантами в Данбере, когда окажусь там, а пока что тебе придется помахать обычной железякой.

- С одной стороны, это даже лучше, - согласился с ним Меридион, - маги - соперники посерьёзней обычных вояк с мечом наперевес, у меня недостаточно навыков владения как магией, так и железками.

- Недостаточно, говоришь? - усмехнулся великан. - Особенно после того, что я видел в Глостере?

- Это исключение, - пояснил Меридий, - я сам не ожидал, что способен на такое, но рассчитывать на это не стоит, пока эти способности живут своей жизнью. То они есть, то их нет...

Тут он замолк, так как увидел Итона Худа, которого уже начал считать трусом, побоявшимся прийти на поединок. Но почему он не экипирован как следует?

Он был не один. В лице его спутница Меридий с удивлением признал того самого громилу, с которым некоторое время назад чуть не схлестнулся в таверне, беседуя с Отарисом Худом. Парню сразу все стало понятно.

- Какого хрена, - выругался он, - это явное нарушение установленных советом правил?

Итон Худ явно испытывал моральное удовлетворение, заметив замешательство своего соперника.

- Видимо, эта мразь даже не знает о элементарных правилах нашего народа, - бросил он, окинув Меридиона презрительным взглядом, - а еще является третьим лицом после королевы, тьфу на него!

Худ зло сплюнул.

Его спутник - верзила под два с половиной метра ростом и косою саженью в плечах расплылся в самодовольной ухмылке.

- Я один раз пересекался с ним в таверне у твоего отца. Этот чудак пришел к нему выяснять отношения. Из себя ничего не представляет, а важный такой, прям как хрен бумажный, но стоит отдать ему должное: он не испугался тогда и был готов вступить со мной в драку после того, как я сделал ему замечание.

Худ младший приподнял бровь.

- Так ты ему вмазал? - спросил он.

- Нет, - со вздохом отвечал верзила, - твой отец решил меня остановить. Он не знал пока, что этот Меридион представляет опасность для его, для вашей репутации. Позже, на очередном собрании, где присутствовало много серьезных личностей, среди которых был, и твой дядя Брон, он все же высказал свои подозрения по поводу Меридиона и его старухи. Она в прошлом оказывается была архимаг, и узнала его, когда Отарис пришел к ним в гости. Он тогда еще не знал, что Меридий и является старостой Верховодья и тогда начал опасаться, что Эта Адриана может поставить под угрозу деятельность вашей семьи. Потом к нему пришел его друг Эван, командующий войсками Иосхонии, который после нескольких кружек вина в шутку упомянул о вашей деятельности. Естественно это был тревожный момент, каким образом он узнал об этом, сомнений нет - это все тот глупец, который возможно и рассказал о твоем отце, о его деятельности, и Отарис, понимая это, решил от него избавиться. Я до сих без понятия, каким образом Эван смог сбежать после того как его заперли в заброшенном поселении недалеко от поместья Аретод, это до сих пор остается загадкой. Лучше бы они сразу его прикончили...

- Ладно, - потерял терпение Итон, - значит так, унизь этого ублюдка и разукрась его бабье личико, как следует. Раз он слишком гордый и тупой, то станет драться сам и не позволит выйти за него другому. После, одержав победу, я получу с него 1000 золотых, деньги мы поделим поровну.

- Как скажешь, мой господин! - кивнул головой верзила. Испытывая предвкушение от предстоящей победы

* * *

- Меридий, - начал объяснять ему великан, - я совсем забыл сказать, что аристократы имеют право выставлять другого бойца вместо себя, с кем договорятся, так что зверёныш младший все сделал по правилам. Тебе повезло, что я дал тебе возможность получить подобный статус. Ты можешь воспользоваться тем же правом, что и он, и официально попросить меня выступить за тебя.

- Нет, - отрезал юноша, - во-первых, ты очень важное лицо, занимающее самую ответственную должность, и если с тобой что-то случится, то королевство останется без управителя, а во-вторых, мне не позволит моя гордость. Я буду драться, несмотря на то, что этот громила превосходит меня по всем параметрам, думаю, что я хитрее, чем он. Все же у меня есть опыт военных действий.

- Кто знает, кто знает, - великан покачал головой, - я все же хочу тебе сказать, что не стоит недооценивать противника. Твои руки больше заточены под магию, а не под меч, без обид конечно.

- Это моя вина, - согласился с ним Меридион, разглядывая соперника, - сегодня вечером я отправлюсь к Ша на учебу. Давно я не посещал её. Она ж теперь больше не охраняет Джен. Ша оставила ей заклинание призыва, так что в случае опасности Дженнифер сможет призвать её на помощь.

Меридион и вправду все больше испытывал вину перед русалкой и хотел исправить её, всерьёз занявшись собой, поэтому хотел побыстрее одолеть соперника на дуэли и отправиться сразу к ней в Звездный дворец. Конечно, он был гордый и попался на уловку Худа младшего, отказавшись от помощи Эвана, но точно не был полным дураком. Незаметно для всех, надевая на себя легкий кожаный шлем с металлическими пластинками по бокам, он закинул в рот кусочек леденца. Только он знал, что это далеко не леденец. Бабушка, хорошо владея алхимией, приготовила ему настойку из пустынного вьюна и с помощью магию кристаллизировала жидкость, превратив его в сладкую конфету. Особенность этой настойки была в том, что она активировала дополнительные возможности человеческого организма, делая его сильнее, быстрее, а еще и умнее, позволяя предугадывать действия противника. Это была прекрасная альтернатива амулетам и побрякушкам, которых у него, к сожалению, не было. Из-за малого количества на всем континенте и заоблачной цены в сотни тысяч золотых подобные аксессуары, влияющее на физические параметры, могли позволить себе далеко не все обеспеченные люди. На весь Девинор их было не более десятка, а кто были эти счастливчики - оставалось загадкой.

- Готовы? - крикнул секундант, вызвавшийся из толпы поучаствовать в намечающейся схватке.

Меридий как раз в этот момент и проглотил настойку пустынного вьюна.

На секунду в глазах парня потемнело, он едва не упал, оперевшись руками в колени, но потом все резко изменилось. Он вдруг перестал ощущать тяжесть кольчуги и громоздкого полуторного меча. Обострилось восприятие окружающей обстановки. Исчезли сомнения в неблагоприятном исходе поединка, возросла уверенность. Юноша неожиданно для себя улыбнулся, а затем опустил большой палец вниз, указав на соперника, давая ему понять, что уверен в своей победе.

- Вот же тварь! - выругался Итон Худ. - Еще и ухмыляется!

- Сейчас мы это исправим. - подмигнул ему верзила и направился в сторону соперника. На расстоянии пяти метров друг от друга они остановились. Словно из ниоткуда между ними возник секундант, видно он уже имел опыт в подобной деятельности и принялся объяснять условия поединка.

- Правила такие, - сказал он, - не убивать, друг друга не оскорблять, не калечить, а также выполнять команды секунданта - рефери. Отведенное для дуэли время - десять минут, всего один раунд. Готов? - спросил он, повернувшись к Меридиону.

- Готов! - юношу переполняла собой энергия, вызванная волшебной пилюлей.

- А ты готов? - спросил рефери, обратившись в верзиле.

- Готов!

- Тогда-а, - он хлопнул в ладоши, - начали!

После команды секунданта Меридион резко разорвал дистанцию, отступив назад на несколько шагов, опасаясь внезапного наступления.

Громила скривился в презрительной ухмылке.

- Что, уже испугался дружок, а я еще ничего не делал. Иди сюда, я научу тебя вежливо разговаривать с людьми. - провоцировал он парня, со скрипом сжав рукоятку тяжелого полуторного меча, который для него являлся не более чем разделочный нож, какими на рынке пользовались продавцы-мясники.

Для Меридия этот меч был немного великоват, все же он был чуточку ниже среднего роста, а по сравнению с великаном вообще казался карликом, что привело в ужас Маргариту, наблюдающую за происходящим. Она, до боли вцепившись пальцами в каменную изгородь, отделявшую зрителей от бойцов, усиленно молилась всем богам, чтобы они пощадили её возлюбленного.

Арена затихла, с напряжением наблюдая за участниками дуэли.

- Тебе кажется, но на самом деле мы тогда еще не договорили, - весело произнес молодой человек, - поудобнее схватив меч одной рукой, благодаря возросшей силе и ринулся на соперника. Все произошло так стремительно, что толпа ахнула от неожиданности. Великан едва успел отскочить в сторону, и Меридий, сделав кувырок, вскочил на ноги.

Противники начали двигаться по кругу, медленно перебирая ногами, пытаясь поймать удобный момент для совершения выпада. Пока что они присматривались друг к другу. Несмотря на свои возросшие физические параметры, Меридий ограничился одним лишь выпадом. Снова бросаться на врага, сломя голову он не стал. Тот был просто огромен. Если поставить их вместе, то Меридий был ему по локоть, и в два раза уже в плечах. Требовалось тщательно изучить соперника, прежде чем проводить серию выпадов.

Громила тоже по существу оценил ловкость оппонента. Его громадные мышцы вздулись от напряжения, готовые разорвать в клочья пластинчатую экипировку. Наконец он сделал выпад вперед.

«Довольно резво, несмотря на его габариты, - оценил Меридион, легко уклонившись в сторону, - однако нужно быть осторожным. Если я попаду к нему в объятия, то он попросту раздавит меня как блоху, так что мое преимущество - это ловкость и скорость.»

Снова в три прыжка сократив дистанцию, Меридион нанес удар в область бедра. Великан успел заблокировать удар, но Меридий, закончив кувырок, совершил повторный удар, в этот раз оказавшийся удачным. Кончик лезвия попал в щель между пластинами на локте, сделав неглубокий порез, откуда сразу же закапала кровь.

- Ах ты зараза, - выругался громила, - да я тебя сейчас превращу в кусок фарша.

Меридий ухмыльнулся. Начало было положено - вывести противника из себя.

Прошло пять минут. Взбешенный великан никак не мог достать своего противника острием меча, который крутился вокруг него, как юла, с легкостью уходя от его выпадов.

Меридий чувствовал себя превосходное, настроение было на высоте, хоть он и знал, что это не его заслуга. Если бы не тот интересный эликсир в виде маленького кусочка леденца, то пришлось бы тяжко. Один пропущенный удар, и поражение было бы ему обеспеченно.

Теперь его следующей задачей было довести противника до изнеможения и нанести ему серию болезненных и добивающих ударов, так как сейчас сделать это было крайне непросто. В какой-то момент он, заметив, как упала скорость верзилы, сделал под него подкат, надеясь повредить ему правую ногу, но совершил ошибку. Великан отбил его атаку и со всей силы ударил закованной в сталь ногой ему в туловище. От возникшей резкой боли в груди у Меридия едва не повылазили из орбит глаза. Удар ногой едва не переломал ему все ребра, а великан, пользуясь подходящим моментом, взмахнул мечом, надеясь отрубить ему голову. Юноша чудом смог увернуться, извиваясь и корчась при этом от боли. Меч ударился о брусчатку, которая разлетелась, обдав Меридиона мелкими осколками. Вот тут-то ему стало страшно. Несмотря на не смертельный поединок, великан не остановится и попросту добьет его, поэтому, с хрипом глотая воздух, Меридион, терпя сильную боль, все же встает на ноги. Увернувшись от очередного выпада, он снова разрывает дистанцию, чтобы прийти в норму.

Зрители были шокированы подобным, и принялись рукоплескать, произнося его имя, что жутко взбесило Итона Худа, наблюдающего за поединком с первых мест. Если вдруг окажется ничья, то он уйдет ни с чем, и этого ему никак не хотелось, так что оставалось всего лишь надеяться на иной исход.

Верзила же был в ярости от того, что его противник, несмотря на разницу в силе, продолжает стоять на ногах и даже попадать по нему. До конца поединка оставалось не более двух минут. Меридий более-менее пришел в себя, пока кружил вокруг соперника без встречных выпадов, уходя от его ударов. Тут он решил снова рискнуть. Бросившись на противника, юноша поднял меч, намереваясь произвести рубящий удар сверху-вниз.

Великан даже не стал уворачиваться, просто выставив свое оружие немного вперед.

Неожиданно для него Меридий пригнулся и с разворота по часовой стрелке нанес быстрый удар полуторкой в коленный изгиб великана.

- А-а-а-а!!! - истошно заорал громила, падая на землю и хватаясь за своё колено. Лезвие меча ударило в металлическую защиту. От удара она деформировалась и впилась образовавшимися острыми углами в его колено. Если бы не защита, то он лишился бы ноги. Секундант замахал руками. Меридион с облегчением вздохнул - бой был окончен.

Глава 22

Люди едва не визжали от восторга, аплодируя Меридиону. Здесь на арене присутствовали все его друзья, за исключением Андэгвааль, от которой уже довольно долго не было вестей. Последний раз он видел ее на балу, том самом, где его уже бывшая возлюбленная, королева Тесалия сыграла свадьбу, выйдя за принца Балфорда, ныне короля Заречья. Правда была другая Елена с неизвестной фамилией, которая выполняла роль служанки и одновременно являлась давней знакомой Эвана Грайса. Ключевое слово: «являлась». После недавних событий Командующий избавил ее от обязанностей и повысил в должности до королевского писаря и помощницы третьего лица после королевы. Им с Меридионом еще предстояло встретиться, чтобы это обсудить, а сейчас она была, так сказать, в некоем недоумении, как он, Меридий, проигравший ей в поединке, довольно легко одолел громадного великана, один вид которого внушал лишь ужас. Для нее этого оставалось загадкой. В недоумении была и не только она, но и некоторые друзья Меридия, например: Эван, его возлюбленная Ханна, Дженнифер, Родрик, Холдер и Маргарита, а что уж говорить про обычных людей, которые не имели про магию вообще никакого представления, а вот русалка Шаронэ, имея за плечами колоссальный опыт в магии, да и вообще во всех направлениях, благодаря своему долголетию, сразу догадалась, какую уловку применил юноша.

«Умничка, - улыбнувшись сама себе, подумала русалка, - смышлёный парень, раз догадался, как применить преобразованный с помощью магии эликсир, чтобы этого никто не заметил. Жаль, что пропадает такой талант. Хватит ждать, когда он наконец решится сам обратится ко мне с просьбой сделать из него настоящего мага. Придется взять инициативу в свои руки.»

Что самое интересное, русалка, умеющая читать мысли на расстоянии, в данный момент не знала, что юноша для себя и так уже решил, что будет делать дальше, и ей еще предстояло испытать не малое удивление, но об этом позже...

Маргарита перескочила через барьер и бросилась к Меридию, который стоял, оперевшись на полуторный меч, воткнув его в землю. Действие эликсира только что закончилось, а на смену ему вернулись побочные эффекты: сильная усталость, слабость в мышцах, руках и ногах, и головная боль. Дело в том, что эликсир, как было сказано выше, увеличивает физические параметры: силу, ловкость и т.д. Но черпает он их не из магического контура, а из физиологической составляющей, забирая всю энергию без остатка, взамен дающей максимальный эффект на короткое время. И сейчас он едва стоял на ногах, понимая, что ему срочно требуется отдых, иначе планирующийся поход к русалке будет отменен.

Рита кинулась ему на шею, едва не сбив парня при этом с ног.

- Милый, это было невероятно, я надеялась в лучшем случае на то, что ты сможешь просто продержаться те десять минут, но, чтобы победить..., это было нечто!!!

- Все хорошо, - улыбнулся юноша, целуя девушку в ответ, - я справился.

Тут подбежал Эван с Холдером и Родриком. Они радостно подхватили его на руки и отнесли к краю арены, где стоял Итон Худ, который выглядел мрачнее тучи.

- Ну что, дружок, - с усмешкой обратился к нему Меридий, - давай сюда моё золото и вставай на колени передо мной, чтобы произнести извинения!

- Нет, извиняться я не буду, - буркнул Худ младший, заметно нервничая.

Эван нахмурился.

- Ты понимаешь, что за несоблюдение правил свершившейся дуэли ты можешь оказать в темнице с крысами.

- Понимаю, - отвечал Итон, - но я готов забыть все обиды и оплатить золотом вдвойне вместо извинений.

Великан задумался.

- Ну, если победитель будет не против, то такое возможно. Что скажешь Меридий, ты согласен на такое?

-Хм, - парень почесал затылок, - думаю, что меня это устроит. Две тысячи золотых, плюс ты, Итон, дашь мне слово, что не станешь мешаться под ногами, препятствуя расследованию и вводя народ в заблуждение, в противном случае, ты надолго лишишься возможности видеть солнце, а возможно и навсегда, понятно?

- Понятно, - сухо выдавил сын Отариса, - понимая, что другого выхода у него нет.

Тем временем лекари снимали экипировку с верзилы, который все еще выл от боли. Пришлось подогнать телегу, чтобы отвезти его домой.

Возвращался Итон домой в отвратительном настроении. Он проиграл, да к тому же еще и лишился внушительной суммы денег, которые были ему очень нужны.

- Ну ничего, - бурчал он себе под нос, - это еще не конец, мы скоро увидимся снова, и тогда ты за все заплатишь сполна!

Забрав деньги, Меридий собрался было уходить, но великан вовремя остановил его.

- Как насчет кружки вина? - предложил он.

- Ну что ж, я согласен, - кивнул головой юноша, - Маргарита, идем с нами.

Народ разошелся очень скоро, несмотря на то, что намечалась следующая дуэль, теперь уже между простолюдинами, но никому не было до них дела, ведь самое интересное осталось позади. Все больше людей узнавало молодого человека. С одной стороны, это играло ему на руку, но с другой стороны, возрастающая известность среди населения Иосхонии начала привлекать внимание довольно опасных и влиятельных людей. Увлекшись поединком, молодой человек даже не обратил внимания на то, что из очень интересного места за ним наблюдала одна очень могущественная сущность, сумевшая стать незамеченной даже для русалки.

Правда последняя все же ощутила небольшую концентрацию энергии в пространстве, но ее количество было так незначительно, что она не предала этому значению.

* * *

В Золотом Льве, куда зашли молодые люди, было очень шумно. Назначенный Родриком новый хозяин таверны сразу после того, как Отарис сел за решетку, решил вложиться в это дело по полной программе. Меридий не интересовался, как его звали, но, по словам Эвана, это был бывший купец из провинции Лутродор, друг Родрика, сколотивший на своей деятельности неслабое состояние. И сейчас он вложил во все таверны бывшего владельца Худа целую кучу золота, позаботившись обо всем: оформлении помещений, одежде работников заведения и многое другое. Также он пригласил на постоянной основе бардов и красивых девушек, которые должны были петь различные песни под звуки музыкальных инструментов, развлекая народ. Эван, Маргарита и Меридион были приятно удивлены такой интересной придумке нового хозяина. Последний пообещал ему должность управляющего всеми заведениями в городе уже на постоянной основе, плюс повышенную оплату. Так-то все эти здания принадлежали Меридию, но у него не было времени этим заниматься. Бывший купец, услышав такое предложение, готов был упасть в ноги, не переставая сыпать на нынешнего владельца благословения и слова благодарности, но тот попросил этого не делать, а лучше пойти заняться своими делами.

- А жизнь-то налаживается, - великан поднял вверх полную кружку крепкого вина, - за тебя, Меридий!

Молодые люди с силой ударились кружками и залпом опустошили их содержимое. Правда у Маргариты было не вино, а виноградный сок. Крепкие напитки она не очень-то жаловала.

Настроение у всех было превосходное, даже уходить не хотелось. Отличная погода, замечательная обстановка, прекрасная музыка. Так незаметно пролетело три часа. За это время Меридий с Маргаритой успели наговориться от души, ведь на следующий день она снова отправится на учебу. А он - во дворец. Все же главный советник, третье лицо после королевы, правда сейчас ему это было не особо важно. Последние деньки для него были крайне тяжелы в моральном смысле, и ему требовался простой человеческий отдых среди близких людей, пусть и довольно короткий, но этого было достаточно, и вот он подошел к концу.

За окном начало вечереть, внутри стало еще больше людей, возвращающихся после работы.

Эван, Меридий и Маргарита начали собираться.

Великан спохватился.

- Слушай Меридий, совсем забыл, как насчёт небольшого допроса, ведь Вэйна мы поймали, и сейчас он сидит в темнице.

- Точно, - вскинул брови юноша, - и я тоже почему-то забыл про него.

Маргарита взяла Меридия за руку.

- Можно мне с вами?

- Нет, милая, - покачал головой юноша, - ты уж прости, но лучше не надо. Это дело довольно грубое и неприятное для женских глаз. Отправляйся домой, я сейчас попрошу кучера тебя отвезти. Тем более тебе завтра на учебу, так что нужно, как следует выспаться.

- Ну вот, - Рита обиженно надула губки, - и снова я одна, без тебя почти на целую неделю. Ну почему так все несправедливо?

Вместо ответа юноша страстно впился в её губы, крепко обняв за талию.

Великан все это время стоял рядом и молчал, не желая при этом их отвлекать.

Наконец они перестали целоваться.

- Я люблю тебя солнышко, - прошептал Меридий, погладив её шикарные волосы, - не переживай, вечером я приеду домой. А еще - тут он выдержал небольшую паузу, задумчиво глядя в её прекрасные глаза, - у меня есть предложение каждый вечер проводить вместе, либо здесь в трактире, либо во дворце, что скажешь?

Маргарита прищурилась, откинув со лба прядь волос.

- Тогда лучше во дворце, - мелодичным голосом протянула она, и еще раз чмокнув Меридиона в губы, направилась к выходу.

- Идите, мальчики, развлекайтесь, - бросила она на ходу, соблазнительно качнув бедрами, - я сама найду кучера.

Эван чуть не обронил челюсть.

- Слышь, Меридий, - заметил он, - а ведь я только сейчас обратил внимание на то, как расцвела твоя красотка. Совсем недавно она была похожа на запуганную собачонку, а сейчас..., прям королева. Быстро же она освоилась. Кстати, а вы это, - великан глянул на него с прищуром, - того самого, в общем, уже было или нет? Ты понял, о чем я.

- Нет, - ответил Меридион, - с грустью глядя на только что закрывшуюся следом за Маргаритой дверь, - она попросила, и я дал ей обещание, что не трону её до свадьбы.

Великан демонстративно дотронулся обоими ладонями до своего лица, закатил глаза и игривым голосом заговорил, - боги, как это романтично, я сейчас заплачу от счастья! - и весело рассмеялся.

- Ну ты и гад! - усмехнулся Меридий, уже направляясь вместе с ним к выходу из заведения.

Выйдя на улицу, Меридий с Эваном разинули рты от удивления. Маргариты нигде не было. Она исчезла словно тень, хотя расстояние до ближайшего угла, где улица меняет свое направление, было не менее трехсот метров, и направлялась она как раз в ту сторону, парни видели ее через окно, а вышли они на улицу после нее буквально через десять-пятнадцать секунд.

- Куда она подевалась, - недоумевал Эван, оглядываясь по сторонам, - уж не ведьма ли она у тебя, Меридий.

- Хе-хе, нет конечно, - усмехнулся молодой человек, - хотя ему тоже было любопытно, как ей удалось преодолеть такое расстояние за несколько секунд.

«Может она свернула раньше, - подумал он, - просто так эту улицу не миновать и...».

Через мгновение они с Эваном чуть не отправились на тот свет от испуга, когда кто-то с силой хлопнул их двоих по спине.

Обернувшись, они обомлели сначала, а потом оба начали хохотать. Это проделала Маргарита. Незаметно подкравшись к ним, она хотела их напугать, и, судя по реакции молодых людей, ей это удалось.

- Испугались ребятки, - весело смеялась девушка, - видели б вы сейчас ваши лица.

- Боги, Марго, - Меридион пытался отдышаться, - так можно и копыта откинуть. Тот кошмар по сравнению с тобой - всего лишь детская забава.

- Ну вот, - буркнула девушка обиженным голосом, - теперь я для тебя хуже кошмара.

Она так изящно состроила обиженное выражение лица, что Меридий повелся, пытаясь извиниться, Рита его опередила.

- Хе-хе, опять купился, - звонко рассмеялась она, - бойтесь меня, теперь я повсюду.

- Ну ладно, ладно, - улыбнулся юноша, обняв ее за талию, - вижу, что уроки по психологии и манипуляции людьми не проходят даром. Ты способная девочка.

- Конечно, - серьезным тоном отвечала девушка, - я еще и не такое могу, но ладно, теперь мне точно пора.

Лишь только она это произнесла, как из-за угла ближайшего дома с противоположной стороны улицы выехала карета, запряженная тройкой вороных коней. Поравнявшись с ними, карета остановилась, кучер спрыгнул со своего облучка (место, где он сидел) и поклонился Маргарите, учтиво открыв перед ней дверь.

- Прошу, миледи, ваша карета подана. - вежливым тоном произнес мужичок небольшого роста, одетый в коричнево-зеленый кафтан.

Маргарита чмокнула Меридия в щечку и прошептала на ушко:

- Я буду тебя ждать, долго не задерживайся!

Затем она села в карету, и та с грохотом укатила ее по брусчатке.

Молодые люди снова переглянулись между собой.

- Что это сейчас было? - воскликнул удивленный великан. - Это точно была Маргарита?

- Скорее всего, - хмыкнул Меридий, провожая ее взглядом, - это все положительный результат ее нахождения в ЦАЮА, она очень способная девочка. Там девушек и парней учат всему, что есть на свете: военным навыкам, искусству манипуляции и много чему еще, о чем мы с тобой понятия не имеем. Дело в том, что после окончания учебы оттуда выходит настоящая элита, но нужно еще удержаться на том месте до самого конца, чтобы не вылететь за неуспеваемость, и если она все же сумеет успешно окончить ЦАЮА, то мы с тобой ее не узнаем. Это будет довольно полезная государству личность. а академию оканчивают лишь настоящие гении. Ну ладно, что у нас там по плану?

- Сначала Вэйн! Думаю, что сейчас он тебе более интересен, чем Худ. - ответил великан.

- Несомненно, согласился с ним парень, допросим его, и после него сразу перейдем к Худу.

Меридион был весьма благодарен Эвану, за то, что тот сумел поймать виновника чудовищных преступлений. Вэйн не только убил его брата, пусть и не своими руками, но и участвовал в нападениях на караваны, путешествующих по территориям королевства.

Темница находилась с задней стороны дворца. Чтобы туда попасть, нужно было обогнуть всю территорию либо через специальный вход, ведущий прямо из замка через подземный вход. Внешний вход в темницу был хорошо защищен. Мощные стальные двери, открывающиеся четырьмя ключами одновременно (эти ключи находились у начальника королевской стражи, напрямую подчиняющегося второму человеку после королевы), около десятка до зубов вооруженных стражников, охраняющих вход снаружи и столько же внутри. Раз в день заключенным приносили еду. В этот момент стража переходила в режим повышенной боевой готовности. Дело в том, что это были очень опасные преступники, и существовал риск нападения на стражу единомышленников, заключенных именно в этот момент, чтобы попытаться их освободить, Меридий точно не знал их всех, да и ему это было не так интересно. Большего всего его сейчас интересовал Вэйн, которого он и собирался допросить. Ключевая фигура, благодаря которой они с Эваном смогут узнать о многом, если удастся его разговорить. Так думал молодой человек.

Наконец они подошли к внешнему входу, расположенному с задней стороны территории дворца.

Начальник стражи, небольшого роста, кряжистый мужик с белой, как бородой, сделал шаг вперед вытаскивая из ножен меч.

- Стой, кто идет? - крикнул он. Остальные тоже по выхватывали свои мечи.

- Спокойно, - поднял руку великан, - это свои.

- Командующий войсками ее величества и гроза шпионов - Эван Грайс? - начальник стражи недоверчиво поднес факел к лицам подошедшим, желая удостовериться.

- Начальник стражи, Галморт, серебряная борода! - ухмыльнулся великан. - Неужто не признал?

Галморт махнул рукой остальным стражникам, приказывая им убрать оружие.

- Сам знаешь, - вздохнул он, убирая факел и протягивая руку, чтобы поздороваться - это моя работа, сначала надо убедится.

- Верно, мой друг, - согласился великан, отвечая на рукопожатие, - как у вас дела?

- Все тихо, как и всегда. Слишком любопытных, желающих узнать, что здесь расположено, приходится отгонять. В общем, пока ничего серьезного. Ну а вы, собственно с какой целью решили нас проведать, или может не нас, а к заключенным на допрос?

- Допрос. - ответил великан.

- Стража, образовать полукруг! - скомандовал Галморт.

Солдаты выхватили мечи и рассредоточились у входа в темницу, образуя собой полукруг. Сам же Галморт, достав из кармана три железных ключа, вставил их в замочные скважины.

- Прошу Эван, - пригласил он великана, - парочка правых ключей ваша.

Как было сказано, дверь открывалась лишь в том случае, если повернуть четыре вставленных в замочные скважины ключа одновременно, расположенных в ряд на расстоянии тридцати сантиметров друг от друга, так что один человек никак не мог открыть эту дверь. Три ключа находились у начальника темничной стражи, а четвертый находился у великана, у королевы и у начальника тайной канцелярии. Только в присутствии одного из этих вышеперечисленных лиц можно было открыть эту дверь.

Эван достал из кармана свой золотистый ключ и вставил его в четвертую замочную скважину.

- Готов? - спросил Галморт.

- Готов! - ответил великан. - Насчет три. Раз! Два! Три!

Послышалось четыре щелчка, прозвучавших одновременно. Дверь, скрипнув массивными петлями, наконец открылась.

Эван, поблагодарив Галморта, вместе с Меридионом направился внутрь.

- Как глубоко, - воскликнул Меридий, спустя некоторое время, - я тут пока еще не был.

- Дай только повод, - ухмыльнулся великан, - и я с радость поселю тебя в столь необычном месте.

Темница действительно была расположена глубоко под землей. От выхода тянулся коридор, достигающий двухсот метров в длину, или около пятидесяти метров в глубину. Наконец они приблизились к большому залу, у которого вместо стен по бокам были расположены небольшие камеры. Их было около сорока и двадцать из них оказались на данный момент заняты. Если пройти это довольно внушительных размеров помещение с камерами, то дальше, снова пройдя небольшой коридорчик около пяти метров в длину, будет расположена допросная - круглая комната небольших размеров. В центре находился стол с двумя стульями.

Все это подземелье было настолько темным и мрачным, что хоть глаз выколи - не видно ничего. Нужно обязательно брать с собой светильник на китовом жире и факелы.

Также здесь было довольно сыро и прохладно, да и воздуха здесь оказалось мало - сказывалась глубина и приличная удаленность от поверхности земли.

- Жуть какая, - передернул плечами Меридион, оказавшись здесь, - уж какие бы злодеи не были тут, я им точно не завидую, да что тут говорить! И врагу такое не пожелаешь. К тому же постоянная кромешная темнота, изредка нарушаемая приходящими сюда с едой всего лишь на пять минут, чтобы накормить заточенных, потом они уходят, и снова тьма окутывает это пространство. Кошмар, одним словом.

- Все верно, - не мог не согласиться с ним Эван, - но заключенные сами виноваты. Нечего было давать повод их сюда отправлять.

Меридий, размахивая факелом из стороны в стороны, решил осмотреться. Помимо запертых на замки камер, узников дополнительно еще сковывали по рукам и ногам массивные цепи. Ужасное зрелище, прям до мурашек.

Эван подошел к нужной камере и отворил ключом дверь. Вэйн сидел на соломе, прислонившись к холодной стене. Вид у него был ужасный. Грязный, с переплетёнными волосами, вонючий, весь в дерьме. Тут не было туалетов, и узникам приходилось справлять нужду в железные бачки, расположенные в каждой камере. Меридию явно чувствовал себя не в своей тарелке от увиденного, ему даже стало жалко старика Вэйна, хоть он и являлся убийцей его брата. Он подумал о том, что, по его мнению, уж лучше сдохнуть сразу, чем томиться в грязи, где нестерпимо вонючий воздух и кромешная темнота. И дают им здесь только хлеб и воду.

Меридию, конечно, очень хотелось высказаться по поводу условий содержания заключенных, но все же сдержался и промолчал.

Эван подошел к Вэйну и пнул его ногой.

- Вставай, чародей, пора на допрос!

Старик вздрогнул и послушно вскочил на ноги, звеня цепями. Великан передал свой факел Меридиону, а сам схватил двумя руками старика и поволок его в допросную.

Зайдя туда, они захлопнули за собой дверь. Эван усадил Вэйна на стул и сел, напротив. Меридион же, воткнув факелы в настенные кольца, встал рядом.

На некоторое мгновение в воздухе повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь шумом пламени. Меридий все-таки немного замешкался, оказавшись под впечатлением. Там, наверху, он еще испытывал жуткую ненависть к убийце, а сейчас он просто не знал, что делать дальше.

Великан бросил на него вопросительный взгляд.

- Давай Меридий, начинай!

- Нет, - мотнул головой парень, - давай сначала ты, я пока послушаю.

Глава 23

Эван снова схватил Вэйна за шкирку и приблизил вплотную к нему своё лицо.

- Сейчас мой друг будет задавать тебе вопросы, и попробуй только не ответь, - сказал он, показав ему пудовый кулак, - иначе, ты догадываешься, что может с тобой произойти.

Старик вздрогнул и испуганно замотал головой, давая присутствующим понять, что проблем с ним не будет.

- Что ж, замечательно, но парочку первых вопросов задам я, как договаривались. - великан взглянул сначала на Меридия, а затем через мгновение перевел его на Вэйна. - Итак, Вэйн, тебя же так зовут, верно?

- Верно! - хриплым голосом ответил узник, заерзав на стуле.

Меридион обратил внимание на то, что старик чего-то боится. Это стало заметно по его нервно трясущимся рукам и бегающему взгляду.

- Хорошо, - голос великана был спокоен и невозмутим, - тогда ответь мне Вэйн, зачем ты убил жителей Глостера?

- Я не убивал их, это все разбойники, что пленили меня..., - начал было оправдываться старик, но великан перебил его:

- Не вешай мне лапшу на уши, - сказал он и угрожающе навис над ним, - если ты сейчас не расскажешь мне, то я этими самыми руками вырву из тебя душу и оставлю гнить в этой тюрьме пока ты не сдохнешь.

- Я не виноват в их гибели, - жалобным голосом заверещал Вэйн, - я вам правду говорю. Вы держите меня здесь меня ни за что!

Эван побагровел от злости. Мускулы на руках вздулись так, что затрещала по швам плотно сидевшая на нем холщовая рубашка.

Через секунду он врезал узнику по лицу так, что тот слетел со стула и грохнулся на землю, ударившись при этом головой о стену. Меридий подумал, что тот больше не встанет, но ошибся. Вэйн, с трудом, но все же встал, харкнув кровью и выплюнув вместе с ней несколько выбитых зубов.

Эван замахнулся снова, желая ударить Вэйна, но был вовремя остановлен окриком Меридия.

- Стой! - крикнул юноша. – Дай-ка я попробую поговорить с ним?

- Что ж, - великан, шумно выдохнув, схватил того за шиворот и снова усадил за стол, - благодари моего коллегу, иначе я бы вышиб из тебя твою паршивую душонку.

Вэйну надо было отдать должное. Несмотря на то, что великан одним ударом чуть не сделал из него калекой, он продолжал строить из себя невинного старика, который не понимает, что от него хотят.

Теперь место Эвана занял Меридион. Он сначала некоторое время всматривался в глаза старика, изучая его, а затем тихо спросил:

- Зачем ты отдал приказ убить моего брата?

- Какого брата? - удивился старик, теперь уже зашепелявив по причине отсутствия некоторых зубов.

- Маквита.

Старик едва заметно вздрогнул, услышав это имя, но постарался не подать виду, вот только Меридий в это время воспользовался своей способностью, усиливавшую чутье.

Он ощутил, как занервничал Вэйн.

- Не знаю никакого Маквита..., - снова начал было оправдываться старик, но Меридион резко схватил его за руку.

В следующее мгновение он провалился в видение, где он беседовал с Отарисом Худом и тем самым Ф’дором - призраком из ордена около месяца назад. Тогда темный дух благодарил его за «достойную жертву» и потребовал плату уже за вступление Отариса в их орден. Той платой по требованию Ф'дора должна была стать Дженнифер - Данберский архимаг, либо её голова.

После этого момента его выкинуло из видения. Меридий убрал от него руку и продолжал сверлить тем же изучающим взглядом.

Вэйн понял, что перед сидит человек, как минимум владеющий магией памяти, и отпираться уже было бесполезно.

- Значит, это ты тот самый маг, который использовал той ночью магию подавления, - спросил Вэйн с переменившимся лицом, окинув при этом Меридиона насмешливым взглядом.

Услышав это, великан залился оглушительным хохотом.

- Ты только посмотри, как лихо переобулась наша «птичка», когда поставили его перед фактом, приведя неопровержимые доказательства, - сквозь смех проговорил Эван, - да тебя, чудовище, убить мало!

- Погоди Эван, - произнес Меридий, подняв палец вверх, - сначала узнаем, что нам нужно, а потом делай, что хочешь.

- Зря вы затеяли это дело, - снова заговорил Вэйн, но уже другим, более злобным голосом, - Ф'дор найдет вас и уничтожит. Никто не сможет сопротивляться Ф'дору. Он - существо, выполняющее священную миссию перед нашим верховным богом Локмаром, великим и страшным. Вы умрете в страшных мучениях, за то, что посягнули на его служителей...

- Он что, бредит? - усмехнулся великан, обратившись к Меридию.

- Нет, он просто пытается нас напугать, - не оборачиваясь, ответил тот, продолжая вглядываться в глаза старика. Он пытался прочесть его мысли, но ему явно не хватало опыта это проделать, дело в том, что на Вэйне была защита от ментального воздействия. Да что говорить, только он смог выжить после сильнейшей ментальной атаки молодого человека, а это уже должно было о чем-то говорить. Старый чародей много что знает, нужно только его разговорить.

Тут Меридий просто вынужден был удивиться, так как узник, словно отвечая на его мысли, заговорил:

- Так уж и быть, приоткрою вам небольшую завесу тайн, все равно вы покойники, темный дух Ф'дор вас найдет, где угодно.

Я и вправду являюсь одним из многочисленных членов могущественного и тайного ордена Эриндора, как и Отарис Худ...

- Постой-постой, - перебил его юноша, - как Отарис смог стать членом ордена, если он так и не выполнил требования темного духа?

- Он уже выполнил его требование, - отвечал старик, - только в этот раз жертвой был другой человек, и Ф'дор принял его дар, так как этот человек для него что-то значил.

- Сборище конченых нелюдей, - зло сплюнул великан, - животные в человеческом обличии, никакой морали!

- Когда ты поймешь, какие возможности даются взамен, ты будешь готов на все, чтобы получить могущество.

- Что-то ты не похож на того, кто получил доступ к невероятному могуществу, - усмехнулся юноша, - уж слишком просто мы уничтожили всю твою команду и схватили тебя.

- Это моя вина, - отвечал Вэйн, продолжая буравить его злобным взглядом, - я впервые в жизни расслабился, почувствовав свое превосходство, и просто не позаботился об элементарной защите. Я сделал ошибку, но это моя вина. Если бы я не расслаблялся, то заметил вас еще в городе, и тогда бы от вас не осталось даже пыли. Что можете противопоставить нам вы и ваша власть? Вы просто ничтожные людишки со своими страхами и кучей слабостей, а за нами целая армия и сила. Мы вас сметем во славу Локмара! Всех сожжем на праведном огне.

Великан закатил глаза.

- Вот же конченый фанатик, - зло сплюнул он, - аж жуть берет. С такими бесполезно разговаривать. Сразу на плаху под топор. Вонючие огнепоклонники. Помнишь, Меридий, о чем говорила Тес, схватив Экзарха? Он поведал ей о том, что среди нас тогда были предатели...

- Они и сейчас среди вас, - вмешался в их разговор старик, - однако я вам не скажу их имена. Пусть это будет для вас неприятным сюрпризом.

Далее старик залился злорадным и отвратным смехом, от которого у обоих по спине поползли мурашки.

- Успокойся, Эван, не бери в голову. Этот поганец пытается спровоцировать нас с тобой на эмоции, чтобы затуманить наш разум. Не стоит на это вестись. - Меридий попытался успокоить своего друга, заметив, как того буквально начало трясти от охватившей его ярости. Это ему удалось.

Великан, глубоко вздохнул и вышел из оцепенения.

- Ты закончил? - спросил он Меридия.

- Да.

- Тогда обратно в клетку это животное! И запретить его кормить. Пусть помрет с голоду!

Бросив Вэйна обратно в клетку, молодые люди направились к выходу.

Когда Меридий оказался на поверхности, у него пошла кругом голова. Это все из-за воздуха. Внизу из-за его недостатка было трудно дышать, но Меридий даже за короткое время пребывание там успел более-менее привыкнуть, а тут все наоборот.

Эван однажды рассказывал, что после длительного пребывания в этой тюрьме освобожденные узники, оказавшись снова на открытой поверхности, теряли сознание из-за резкой смены концентрации кислорода (перепада), от меньшего к большему.

Галморт обрадовался их возвращению, ибо каждый раз он испытывал напряжение, когда вход в темницу был открыт. Пару раз уже были случаи, когда на его команду посреди ночи нападали разбойники, желающие освободить их предводителя. Это было пятнадцать лет назад еще при короле Салазаре Старшем. Во второй раз он тогда потерял пять своих солдат и сам был тяжело ранен в грудь. Королевским лекарям чудом удалось спасти тогда только-только начинающего седеть отважного начальника. Потом он вспоминал это не раз, общаясь со своими друзьями в таверне за кружкой крепкого хмельного напитка. Если бы не вовремя подоспевшая подмога, то на следующее утро его смена обнаружила у входа двадцать два трупа и пустую темницу.

- Солдаты, готовься! - скомандовал Галморт.

Солдаты в это время должны были быть особенно бдительны. Именно в этот момент закрытия тюрьмы тогда и было совершено нападение на стражу пятнадцать лет назад.

Он облегченно вздохнул только тогда, когда из замочных скважин был вытащен последний бронзовый ключ Эвана Грайса. Солдаты приняли исходное положение, теперь они уже не стояли с мечами наперевес, а спокойно прогуливались неподалеку от входа в темницу.

- Ну как прошел допрос, господа, - поинтересовался Галморт, убирая свой меч обратно в ножны, - узнали, что вам было нужно?

Великан открыл было рот, собираясь ответить, но его опередил Меридион.

- В общих чертах да, - отвечал юноша, пожав плечами, - он самый настоящий религиозный фанатик, все грозился нам самыми страшными карами, ну разумеется, мы были в курсе о его возможных угрозах. Теперь будем работать дальше, используя добытые сведения. - закончил Меридий.

- Что ж, это замечательно, - обрадовался Галморт - Серебряная борода, - работайте, братья, и да пребудут с вами боги!

Попрощавшись с Галмортом, Меридион с Эваном пошли по дорогу в сторону главной площади.

- Что дальше, Меридий? - задал всего лишь короткий вопрос великан.

- Не знаю, надо посоветоваться с Ша, - задумчиво произнес Меридий, вдыхая полной грудью прохладный ночной воздух, он уже более-менее отошел от неприятного ощущения после подъема на поверхность, - все-таки не стоило игнорировать её желание сделать из меня...

- Настоящего мужчину! - весело рассмеялся великан, продолжив за него фразу.

- Ну пусть будет так, - хмыкнул юноша, по достоинству оценив его шутку, - каково по-твоему было мне ощущать то, что в честном бою меня одолела какая-то девчонка?

- Постой-постой, - взяв парня за локоть, остановился великан, - то есть, во время поединка с верным песиком семейства Худов ты мухлевал? Как ты смог незаметно для всех воспользоваться прямой магией?

- Не было никакой прямой магии, - с улыбкой произнес юноша, - я просто использовал эликсир превосходства из пустынного вьюна...

- Какого эликсира, - удивлению Эвана не было предела, - но ведь ты не доставал никакой пузырек, как так-то?

- А вот тут уже магия, - загадочным голосом заговорил юноша, потирая ладони, - с помощью магии несколько капель этого эликсира были превращены в сладкий и затвердевший леденец, размером с горошину. Этого было достаточно, чтобы успешно противостоять тому громиле. Свой недостаточный уровень владения мечом, я компенсировал возросшей скоростью и, разумеется, силой.

- Да ты просто гений! - воскликнул впечатленный Эван. - Что самое интересное, никто из нас даже не заподозрил изменения в твоих навыках или физических возможностях.

- Просто никто еще не видел, как я дерусь. – рассмеялся молодой человек.

- А если б увидел, то испытал бы самое настоящее и не поддельное разочарование, - усмехнулся великан, положив правую руку на рукоять меча, а левую, заткнув за пояс, - полагаю, что следующим на очереди будет Худ, верно? Ты готов снова продемонстрировать свои способности?

- Нет, - отрезал юноша, не поворачивая в его сторону головы, - так как это будет опасно. Худ заключен в обычной тюрьме, где содержат мелких преступников и сейчас от него толку как от козла...

- Да я уж понял, - продолжил великан, огорченно вздохнув, - мне бы очень хотелось увидеть его рожу, когда бы он понял, кто ты, но ладно. Ты прав, это довольно серьезный риск. Я полагаю, что ты, демонстрируя Вэйну свои способности, знал наперед, что это темница не простая, и что на ней установлен защитный барьер, так ведь?

- Я это почувствовал.

- Это хорошо, но все равно извини, что сразу тебя не предупредил.

- Ничего страшного, - махнул рукой Меридион, - я хоть и хреновый мечник, но все же не дурак. Маг из меня куда лучше. Я все также продолжаю вживаться в роль мага и знаешь, теперь мне это уже начинает нравится. Постепенно открывающиеся мне возможности позволили взглянуть на мир по-другому. Сначала мне было страшно и неуютно, скажем так, но со временем меня начал охватывать азарт. Я стал чувствовать энергию, эмоции людей, а это очень помогает найти к ним подход с выгодной для тебя позиции. Также чувствую опасность еще задолго до ее появления. Эдакое феноменально развитое шестое чувство, дальше ментальное подавление, которое я применял в Глостере. Пусть хоть и с неприятными последствиями, но оно пробудило во мне азарт. Если я научусь идеальному контролю своих способностей, то стану реально могущественной личностью, хотя до этого мне еще нужно хорошо постараться. Сейчас я для людей предел возможностей, о которых можно мечтать. Скажу иначе: для простых людей я потолок, а для другого измерения я пол - начальный уровень. Это значит, что кроме меня есть еще много опасных существ, которых стоит опасаться, пока я не стану еще сильнее. И, понимая это, я считаю себя полным дураком, потому что проигнорировал желание русалки сделать из меня могущественного стража. Впредь этого больше не повторится!

- Ты счастливчик, - заметил великан, терпеливо слушая его размышления, - раз на тебя обратила внимание такая могущественная личность, как русалка, аж зависть берет. Она и вправду сможет сделать тебя сильнее, но для начала вот что хочу спросить: мы уже на площади, и если к Отарису ты сегодня не собираешься, то как насчет пропустить пару кружек крепкого вина, например, в «Серебряной Луне», нашей дорогой и родной таверне, с которой связаны наши приятные и не очень приятные воспоминания?

Меридий и в правду так увлекся разговором, что перестал обращать внимание на окружающую обстановку. За десять минут пути они успели обогнуть половину внешнего периметра дворца, а его длина была немалая, и выйти на площадь. Она оказалась пуста, так как толпы гуляк в это время сосредоточились на основных городских стенах. Пока городу не угрожала опасность, горожане могли гулять там без всяких проблем. Прогулка, так сказать, перед сном на свежем воздухе.

А теперь возвращаясь к вопросу великана...

- Тебя на ностальгию потянуло что ли? - с улыбкой на лице спросил юноша, остановившись на краю главной площади.

- Нет, - вздохнул тот, - признаться, я просто захотел сменить обстановку, а то этот «Золотой Лев» мне уже порядком надоел, а ностальгия тут просто в комплекте.

- Что ж, - пожал плечами Меридий, - тогда веди меня, мой верный друг!

* * *

- Эх, хорошее же было время, - вспоминал великан, потягивая дорогое вино из массивной деревянной кружки, - мы собирались здесь с Тес и нашими друзьями в полном составе, когда она была еще принцессой, да предводителем вольного отряда, и обсуждали самые разные дела. Бывало всякое. Мы даже несколько раз, сражаясь с бандами разбойников, были в буквальном смысле на волоске от смерти. Конечно, для обычного человека это покажется самым настоящим безумием. Безумием - рваться в самое пекло, не думая о последствиях, но только тогда я чувствовал, что жил полноценной жизнью, воспринимал ее во всей палитре цветов. Адреналин буквально зашкаливал, выходя за пределы возможного...

Меридий сидел рядом с ним, и чувствовал приятную дрожь, прокатившуюся по его спине от приятных воспоминаний Эвана Грайса.

Эти воспоминания были также и его частью.

- Я до сих пор помню тот момент, - продолжал великан, - когда Тес впервые привела к нам тебя. Испуганный, не понимающий, что происходит, ты мне показался тогда странным. Также думал, что наконец наша любимая Тес нашла своё счастье. Она сначала долго отнекивалась, даже возмущалась, когда мы напоминали ей о тебе, но потом во время похода в Совер девочка раскололась. Первым узнал Холдер, а потом и все остальные.

- Эван, давай не будем об этом вспоминать. - буркнул Меридий, ощутив нахлынувшую на него волну грустных воспоминаний.

- Прости, - тихо вздохнул великан, задумчивым взглядом уставившись на свою кружку, - просто это были не только твои воспоминания, они и мои тоже. Конечно, бывало всякое, но мы стали лучшими друзьями и даже братьями. Дженнифер тогда чуть с ума не сошла, когда узнала о нападении на твое поместье. Тес тогда была с тобой. Да что говорить, мы все очень сильно горевали, когда не нашли ни вас, ни само поместье. Лишь бурлящее озеро и пылающий вокруг него лес. Первой туда устремилась Елена и также пропала вместе с вами. Мы все думали, что потеряли вас навсегда. Тяжело было видеть, как наша бедная Джен плакала по ночам. Это продолжалось несколько лет изо дня в день. Я думал, что ее сердце просто не выдержит такой образ существования. Даже не жизни. Но потом боль потихоньку начала притупляться, но не ушла совсем, и ей стало, чуточку легче. Вскоре произошел переворот, и я с Родриком, Эйганом и Домбаром бежал в Лэридор. Джен вышла замуж за известного тебе Моро Огри.

- И не говори, - воскликнул Меридий, - еще как известного. Редкостная мразь, именно с его подачи экзарх Лагорт прибрал к своим рукам власть и разделил её со своим верным псом. Бедная Джен, ей пришлось многое вытерпеть, но сейчас мне очень радостно за неё, она, наконец, нашла своё счастье и, бесспорно, заслужила его.

- Это даа, - радостная улыбка озарила лицо великана, - но она также любила и тебя. Правда сейчас я не знаю, остались ли у неё к тебе чувства?

- Не знаю, - пожал плечами Меридион и сделал глоток вина, - скорей не более, чем дружеские. Да я все же рад, что произошло так, как должно было произойти. Я встретил ослепительную красавицу Маргариту, до нее встретил бабушку живой и здоровой, спасибо русалке Шаронэ, полностью восстановил деревню, где я вырос. В общем, все сложилось очень даже неплохо. И сейчас я наконец занялся поиском ответов на давно волнующие меня вопросы. Надо узнать, кто же был на самом деле мой предок, чью силу я получил, узнать про тайный орден Эриндора, из-за которого столько проблем и оторвать ему рога, а дальше, - юноша выдержал короткую паузу, взглянув на товарища, - время покажет, что будет дальше.

Эван, слушавший его, обратил, внимание на то, как неожиданно замолк Меридий. Его выражение лица резко переменилось и стало мрачным.

- Что такое, - спросил он, - с тобой все нормально?

- Нормально, - отозвался Меридий, - пока все нормально, лишь не радует моя короткая куриная память.

- Ха-ха-ха, - засмеялся великан, откинувшись на спинку стула, - и почему это я не удивлён?

- Я сейчас серьёзно. - нахмурился Меридий. Он подозвал служанку и попросил её принести еще вина. Пятилитровый бочоночек был опустошен меньше чем за десять. Всему виной великан, страстно обожающий выпивку. В то время, как Меридий опустошил второй бокал, великан выпил всё остальное.

Когда разносчица принесла еще вина, Меридион продолжил:

- Я забыл упомянуть о грядущей Ночи Смерти, о чем мне в самом начале рассказала Ша. Если тогда она говорила, что время уже близко, то что говорить про сейчас.

- Я помню, ты мне говорил об этом, - кивнул Эван, - страшная эта вещь, неужели такое было на самом деле? Если действительно в скором времени произойдет то, о чем говорите вы, я имею ввиду тебя и русалку, то это будет самый настоящий кошмар уже не во сне, а наяву. Я даже себе представить не могу, какие потом будут последствия. Многие люди просто помрут от страха, а остальные - от лап и зубов этих монстров. Выживут лишь единицы. Знаешь, если б ты рассказал мне об этом намного раньше, то я ни за что бы не поверил тебе, но сейчас все по-другому.

- А вот теперь послушай о моем предположении, и что я собираюсь сделать. - предложил Меридий, но перед этим он снова наполнил кружку вина, покрутил из стороны в сторону головой, разминая затекшую шею. Уж тяжёлый сегодня выдался день. Практически с утра и до позднего вечера юноша был на ногах. Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи. Уже пора возвращаться домой и ложиться спать, тем более, что его ждет Маргарита, а он все еще здесь. Но перед сном он должен еще успеть поговорить с русалкой, поэтому он тут же решил изложить свою идею, что хочет предпринять. Юноша еще раз пересказал тот случай с кошмаром, но уже более подробно. Теперь великан смеялся как раньше и внимательно его слушал.

Меридий предполагал, что тот кошмар из глубин подземного города может оказаться не просто кошмаром, а вещим сном. Тот самый пустой колодец откуда выскочило это чудовище. Вдруг это и есть то самое место - портал, связывающий этот мир с миром Эриндора. Точнее не сам мир, а всего лишь место, пространственный карман, где скрывается тайный орден (их логово). Это может быть крепость, или пещера, а может даже целый город. И возможно, что три высших чародея: Дукс, Фагот и Гальба, наславшие на этот мир проклятие в виде полчищ различных монстров, в скором времени собирающихся выползти наружу, находятся как раз там, в подпространстве. Если их уничтожить, то вместе с ними исчезнет и проклятие.

- Знаешь, - осторожно начал великан, когда юноша закончил своё повествование, - это конечно весьма интересное предположение, но я даже не знаю. Ты хочешь предложить мне отправиться туда и убедиться в этом самим? А вдруг мы действительно столкнемся с таким противником, с которым в этот раз уже не справимся и что тогда? В этом случае тебе стоит поговорить с бабушкой, русалкой и Дженнифер. Узнать их мнение по поводу твоей идеи. Ты и так знаешь, что я с тобой куда угодно пойду, но здесь лучше перестраховаться и тщательно все обдумать.

Меридий вынужден был с ним согласиться.

- Что ж, твоя правда, - сказал он, поднимаясь из-за стола, - я поговорю с остальными, и после сообщу о результате, а теперь мне пора домой!

- До завтра значит! - сказал великан, пожав ему руку.

После Меридион вышел на улицу. Город уже спал, и на улице никого не было. Видимо они с великаном знатно увлеклись вином, раз прошло столько времени. В лицо ударил прохладный свежий воздух. Эта ночь оказалась холоднее предыдущей. Очевидно, осень все больше вступала в свои право. Со дня на день небо затянут густые облака, и пойдут затяжные дожди до самой зимы, так что с теплом придется расстаться до середины весны.

Меридий оглянулся по сторонам, в надежде найти кучера, но все безрезультатно, город уже закрылся.

«Эх, значит придется воспользоваться другим способом.» - вздохнул молодой человек.

Эван видел, как его друг зашел за угол таверны. Только сейчас до него дошло, что город уже закрылся, и в Верховодье просто так не попасть. Он поспешно вышел из таверны, чтобы предупредить его об этом и предложить остаться во дворце, но Меридия нигде уже не было. В лицо ударила лишь волна воздуха, подняв в вверх немного пыли.

* * *

Меридион появился прямо перед своим домом. Тихий скрип отворяемой входной двери заставил его поморщиться. Уж очень неприятен был ему этот звук.

Внутри было темно. Взглянув своим особым зрением на настенные часы, парень невольно нахмурился. Стрелки показывали час ночи.

- Твою ж..., - хотел он было выругаться, но промолчал, боясь разбудить остальных.

На кухне его ожидал кувшин с молоком и свежими пирожками с картошкой, да грибами. Очевидно, бабушка и Маргарита ждали его возвращения, но так и не дождались.

Наскоро перекусив, парень направился в чулан. Откинув край ковра, он открыл расположенный в полу люк и тихонько спустился по ступенькам, до самого низу. Легким взмахом руки парень привел в движение все восемь засовов и отворил дверь. Стены и потолок у входа мгновенно замерцали голубым сиянием дремор. Юноша улыбнулся. Вот она, его тайная комната!

В его душу мгновенно хлынуло незримое тепло, и на сердце сразу стало так легко и спокойно, исчезли страх и тревоги, стал ощущаться значительный прилив бодрости. Магия делала свое дело, восполняя потраченную ранее энергию.

«Наверное, стоит заходить сюда почаще, того глядишь стану более адекватным и менее нервным». - подумал Меридион, закрывая за собой дверь. Подойдя к стене, покрытой густой порослью голубых дремор, он замер и закрыл глаза. Стоял где-то с минуту. И когда полностью успокоились все его чувства, он сконцентрировал все своё внимание на стене, давая волю своему воображению.

- Helna ovir miofare! - монотонным голосом произнес Меридион заклинание, активирующий портал в Звездный дворец русалок.

Через мгновение в промежутке между стеной и молодым человеком вьющейся спиралью заклубился туман.

Парень облегченно вздохнул, у него все получилось.

«Ну, милая, принимай гостей!» - мысленно произнес он и шагнул вперед.

* * *

И вот, спустя целый месяц, а может даже и больше, он снова на оказался на мраморном мосту, ведущему прямо в роскошные русалочьи сады. Кристаллы, наверху сменили свой цвет, превратив ярко-голубое небо в мерцающую звёздную бездну. Также монотонно шумели водопады, отчего по всей поверхности водоема в разные стороны расходились круги. «Какая красота, - восхитился юноша, - и какой же я дурак, что не ходил сюда все это время.»

Дворец Шаронэ сейчас напоминал яркую люстру, которую он видел в приемной у Тесалии, сверкающий разноцветными огоньками. В сумеречном свете он казался Меридиону еще ярче.

Парень направился по мосту в сторону дворца. Там, где этот мост заканчивался, начинались ступени. Их было около тысячи, а там, где заканчивались и они, располагался балкон - небольшая площадь, вымощенная гладким, как стекло, мрамором, а вот перила, расположенные со стороны ступеней, были высечены не из мрамора, а из простого белого камня, и выглядели они не хуже всего остального.

Поднимался Меридий минут пять, даже успел выдохнуться, все же каменная лестница было довольно крутая, а когда, наконец, поднялся на балкон, то застыл с раскрытым ртом. В пяти метрах от него, облокотившись на каменные перила, стояла сама королева русалок.

Она была бесподобна. Ее роскошное платье, украшенное россыпью драгоценных камней, мерцало также, как и все пространство вокруг, будто было соткано из звезд. Да и сама она была прекрасна. Её глаза сверкали словно бриллианты и достаточно было лишь одного взгляда, чтобы утонуть в них навсегда, а от вида темной волны роскошных волос, ласкающих плечи неземной красавицы у Меридия сладко защемило сердце. Это была его слабость.

Он не помнил, сколько прошло времени с этого момента, как он ее увидел. кажется он даже не дышал и ничего не мог с этим поделать, потому что знал, как сильны были её чары. Каждый раз, когда он видел её, то чувствовал странное необъяснимое ощущение, которое не мог объяснить. Меридий считал русалку довольно таинственной сущностью, но не всегда, иногда он думал, что она всего лишь обычная девушка, которая умеет очаровывать.

И сейчас она стояла перед ним, улыбаясь, и одаривая его своим очаровательным взглядом, от которого невозможно было оторваться. Он действовал подобно гипнозу. Меридию понадобилось некоторое усилие, чтобы собраться с чувствами и наконец поприветствовать свою подругу.

- Привет Ша. - только это и смог произнести юноша, а дальше произошло то, чего он вовсе не ожидал. Русалка просто бросилась в его объятия, обвив шею Меридия своими тонкими руками.

- Знаешь, я так рада, что ты остался жив, - шептала она, прильнув к его уху, - и то, что ты все же решил меня навестить.

Меридию понадобилось время, чтобы наконец прийти в себя. Обычно Шаронэ была довольно сдержанной особой в этом плане и подобного себе не позволяла.

- Прости меня, Ша, - с трудом продолжил юноша, чувствуя ком в горле, - я вёл себя довольно безрассудно, прожигая время впустую. Я ведь обещал при нашей первой встречи здесь, что буду приходить сюда каждый день и учиться. Ты хотела из меня сделать настоящего...

- Мужчину, - продолжила русалка, - лукаво прищурившись, - мне понравилась шутка твоего друга. Поверь, я сделаю для тебя все, чтобы ты стал достойным преемником своего далекого предка. Это прекрасно, что ты, наконец, решился на это, а то я уже было собралась взять эту инициативу в свои руки. Идем со мной, - мелодичным голосом пропела она, - приглашая его в своё роскошное жилище величественных размеров.

Меридий даже не успел отреагировать, как ноги сами понесли его вслед за развевающимся шлейфом роскошного платья королевы подводного мира. Правда этот мир был невелик, но его красота превосходила любое воображение. На улице никого не было. Все жители этих владений, видимо, уже спали. Русалка привела его сразу в свою приемную. Комната была буквально исписана изображениями морей, суши, гор, облаков, эпичными схватками различных существ. Эти изображения были необычны, но по-своему красивы и своим видом весьма впечатлили молодого человека.

- Ты сама это рисовала? - спросил он, усевшись в мягкое бархатное кресло, напротив своей собеседницы. Та в свою очередь заняла место на небольшом диване, изобилующем наличием мягких подушек.

- Нет конечно, - улыбнулась она, - этому замку несколько тысяч лет, а достался он мне в наследство от моих родителей. Здесь жило много поколений моих предков, и теперь он мой уже более тридцати веков. Я вроде говорила, что мы - народ русалок, живем на свете дольше всех остальных. Наш жизненный путь примерно равен эльфийскому, следом по уменьшению идут народы Подъземья…

- Стоп-стоп, - опешил молодой человек, - какие такие эльфы, что за народы Подъземья? Никогда слышал про них. Точнее я слышал от тебя то, что они когда-то населяли эти места и все погибли в Великой Войне.

- Глупыш, - воскликнула русалка, залившись серебристым смехом, - невнимательно значит ты меня слушал. Я не говорила, что они погибли, я тогда сказала, что они принимали участие в схватке не на жизнь, а насмерть. Все эти народы до сих пор существуют, и они выжили, хоть и были на грани исчезновения.

- Наверное, в других мирах, - задумчиво протянул молодой человек, вперивший свой взгляд в потолок.

- Почему сразу в других мирах, - воскликнула удивленная русалка, - эльфы, гномы, дворфы, эльты, тенны и многие другие тоже есть в нашем мире. Только живут они в далеких заморских странах на других континентах. Это конечно далеко, но все же достижимо. Некоторых из них можно встретить в прибрежных городах королевства Вивир. Правда, чтобы туда попасть, надо пересечь пустынные земли Ниаса, потом всю территорию Вивир и у самых берегов Энтирского моря в портовых городах ты с большой долей вероятности сможешь их встретить.

Теперь Меридион смотрел уже не в потолок, а на красавицу русалку, весьма пораженный ее знаниями географии, истории, культуры древних народов и многим другим, о чем он даже не догадывался. Хотя было, чему удивляться. Она прожила, как сказано раннее, тридцать с лишним веков, и накопила в себе целую прорву неведомых ему знаний и интересных историй. Оставалось только довериться ей и в скором времени его возможности станут практически безграничными.

Они болтали еще очень долго, русалка рассказала ему о проведенном времени в Данбере, охраняя Дженнифер от возможного покушения на её жизнь, рассказывала также и о традициях своего народа, пока Меридий не спохватился.

- Ша, ты просто, - он замолк на мгновения, подбирая нужные слова, ему это давалось непросто, так как он находился под впечатлением, - ты, самое настоящее чудо, я бы вечность пробыл рядом с тобой, чтобы узнать о тебе все и не только о тебе, но прости, я задержался и сейчас уже, наверное, утро, нужно собираться и ехать с Ритой во дворец.

- Ничего подобного! - хмыкнула Шаронэ.

Она щелкнула пальцами, и в воздухе перед изумленным взором молодого человека возникли настенные часы. То-в-точь, как у него дома. Стрелки замерли на десяти минутах второго.

- Так, стоп, - проговорил он, впав в некое замешательство, - что это значит?

- Я показываю тебе твои часы. Прошло всего двадцать минут, как ты оказался здесь.

Меридий плюхнулся обратно на свой стул.

- Во дела, - протянул он, - неужели ты способна управлять временем, а? Шаронэ!

- Только в пределах собственных владений, - загадочно ухмыльнулась русалка, явно наслаждаясь его нескончаемым удивлением, - я могу сжать целый день у тебя там до нескольких секунд здесь. Механизм расположенный под моим дворцом, был создан высшими существами, в свое время посещавшими это место.

- Ох, Ша, - Меридий просто потерялся, не зная, как реагировать на все это, - ты... ты, просто бесподобна. Теперь я точно буду посещать тебя каждый день. Я хочу, чтобы ты научила меня всему, чем владеешь и что умеешь сама. Я хочу извиниться за свое легкомыслие и нерадение, и обещаю, что больше такого не повториться.

- Хорошо, - ответила русалка, одарив его самой очаровательной улыбкой, которую могла изобразить, - только не опаздывай, я не люблю ждать.

- Слушаюсь! - демонстративно произнес молодой человек, вытянувшись в стойку бравого солдата.

- Да иди ты уже, - сказала Ша, взъерошив его волосы своим легким движением руки.

Мгновение - и Меридий стоит на краю, где заканчивается мост и начинается отвесная скала, с которой падают вниз большие потоки пресной воды.

- Что ж, - вздохнул молодой человек, улыбнувшись сам себе, - наконец-то я займусь тем, чем надо. Helna ovir miofare!!!

Конец второго тома.