Мера Жизни: Крещение кровью.

Глава 1

-Ох, а у тебя тут … ничего так! – Алевтина с любопытством оглядывалась, рассматривая моё новое жилище.

-Ага, не отель «Золотая корона», но ведь и не дырища совсем уж. Ой, а это можно потрогать или оно сломанное? – Алиса вторила сестре, ковыряясь пальцем в дырке на стене.

-Не порть стены! – я легонько ударил девушку по руке, она её быстро поджала и обиженно посмотрела на меня. – А что вы хотели? Это была чья-то ферма лет сто, не самая процветающая. Зато очень дешевая!

На самом деле я был даже рад, что купил её. Свой собственный дом! Развалюха, конечно, но культиватору главное, чтоб было место для культивации, а внешняя мишура и богатство убранства никакой роли не играют. Великий Я жил и в дворцах, и в лачугах из плавника, но не переставал от этого быть Великим.

Самое главное, что у моего нового дома был приличный, гектаров в пять, земельный надел, который теперь тоже принадлежал мне. Теперь там можно будет выращивать много чего интересного, не надо будет бегать по лесам или выклянчивать у прадеда. Тем более, можно будет построить формацию по сбору Ци, покрывающую весь мой участок, так что травы будут расти намного быстрее, чем на природе.

После того, как мачеха показала всем результаты теста ДНК на отцовство, скандал грянул такой, что неделю не утихал. Всё поместье стояло на ушах, все орали на всех. Семья разделилась на две половины – одна требовала, чтоб меня вышвырнули пинком под зад, мол, он не наша кровь и вообще чужой, с какой стати мы должны подкидыша на родовое дерево помещать? Естественно, эту группу возглавляла мачеха на пару с одним из моих дядей. Что удивительно, потому что я не помню, чтоб делал ему что-то плохое или как-то его ущемлял.

Другая же группа убеждала, что тест надо переделать, а даже если я и не кровный родственник им, то я же прожил полтора десятка лет под одной с ними крышей, и нельзя это всё разом перечеркнуть. Конечно, больше всего за это ратовали прабабка Мария и сестра Алиса. Им подпискивала Алевтина, видимо, решившая выбраться из-под тяжелой руки матери таким образом.

Прадед хранил суровое молчание, не поддерживая ни одну из групп.

После недели споров решили ещё раз сделать тест. По итогу делали его трижды, но все показывали одно и то же – к Зимородковым я не имею никакого отношения! Не помогло даже то, что все тесты сделали в разных лабораториях. Мачеха с дядей праздновали полную победу, а прабабка с Алисой несколько приуныли.

К этому моменту мне это всё так надоело, что я плюнул на всё, собрался и на последние свои деньги купил эту ферму на окраине Краснограда. Сначала я хотел городскую квартиру, всё же я уже успел привыкнуть к определённому уровню комфорта, которое было в родовом поместье Зимородковых. Но потом решил посмотреть другие варианты – и меня просто затянула красота этого места! Одноэтажное здание, девять комнат плюс пристройка-мастерская, три гектара полей, гектара полтора леса, а на сладкое небольшое, но глубокое озерцо. Идея о городской квартире мне сразу разонравилась, и я переехал сюда. Да и цена была очень даже приятной.

Визит Алисы с Алевтиной был уже не первый. Первым ко мне пришел князь Зимородков – он заявил, что разберётся, что это за чехарда с моим тестом. Он был твёрдо уверен, что в младенчестве Андрей точно был его правнуком, они так же делали анализы в нескольких независимых лабораториях. И после этого подменить ребёнка не могли. Вроде бы. Напоследок добавил, что разрешение на пятнадцать процентов трав я всё ещё имею и наше соглашение не разорвано даже в таких обстоятельствах, и уехал.

Я скромно промолчал, что у меня были свои мысли по поводу этих тестов. Тело Кровавого бога! Абсолютно точно сказать нельзя было, но я поглотил кучу животных и людей, изменяя своё тело, может, оно изменилось настолько, что моя связь с родом исчезла? В мирах культиваторов про ДНК мало кто слышал, так что никаких исследований на этот счёт не проводилось. Ну что ж, если так, что это моя ошибка, мне и пожинать её плоды.

Вторым визитёром была, конечно же, Мария Филипповна. Прабабка долго сидела в гостиной и плакала, вытирая слёзы платочком, приговаривала, что это всё ненадолго и прадед быстро со всем разберётся. От неё шла такая волна добра и грусти, что даже я проникся ею. Удивительно, как люди могут любить, не смотря ни на что. Перед уходом прабабка проинспектировала ферму, ходила по дому с таким видом, будто попала в логово бомжей-сифилитиков, которые кашляют туберкулёзом, но в конце концов выдавила из себя «Милый домик» и ушла.

И вот теперь пришла очередь сестёр. Они заявились с утра и теперь ковыряли стены моего дома, демоны их задери! Я уже даже начал раздражаться этим паломничеством. Ну, выпели меня из Рода, чего теперь бегать и проверять, каких тараканов я гоняю по своей берлоге?

-И как только Ксения в эту дыру переехать захотела? Серьёзно, эта развалюха старше прадеда с прабабкой, вместе взятых! – Алиса явно обиделась на то, что я не дал ей ковырять стены.

-Она же моя невеста. – я ухмыльнулся.

Ксения Комарова не захотела оставаться в особняке Зимородковых. Хоть там было намного безопаснее, чем со мной на ферме, но моё обещание вылечить её пересилило всё. Надежда на это толкнула бы её куда дальше, чем сюда. Только её слуга, приставленный родителями, Маг лет сорока пяти на вид по имени Константин, был изрядно недоволен, но сильно перечить воле хозяйки не стал. Заняв две угловые комнаты, они жили там почти безвылазно, даже поесть не выходили, благо Константин прилично готовил.

Кстати, еда была единственным, по чём я скучал. Костя готовил и на меня, но его готовка не шла ни в какое сравнение с теми блюдами, что готовили повара Зимородковых! А на посещение приличного ресторана у меня сейчас не было денег.

-Я пойду прогуляюсь по твоему участку. Можно? – Алевтина выглянула в окно, на море травы и клочок леса за ним.

-Конечно. Только в озеро не упади, вполне возможно, там живёт нечто такое, чему ты придешься по вкусу.

-Я ж не идиотка, чтоб так делать. – Надула губы Алевтина и вышла через заднюю дверь.

-Андрей. – голос Алисы сразу стал серьёзно-извиняющимся. – Мы тут собрали тебе немного денег, не ахти как много, но тысяч десять есть!

Мда, всё таки Зимородковы изрядно избалованы. Десять тысяч – не ахти какие деньги? На это я могу ещё гектарчик огородов прикупить к имеющимся! Хотя плевать на их нравы, деньги брать или не брать? С одной стороны – они м не нужны, с другой – это какая-то мелкая подачка для тени Великого! Пару минут поборовшись с самим собой, я решил взять. Культиваторы по своей сути довольно жадные существа, собирающие любые ресурсы, которые могут им помочь и увеличить силу. Сейчас эта десятка мне точно поможет!

-Спасибо. – я кивнул головой и взял карточку у Алисы. – Я обязательно верну.

-Не надо! Это же от души!

-Не спорь! Сказал верну – значит, верну! – я сделал суровую мину. – когда смогу, конечно.

-Конечно. – сестра улыбнулась и хмыкнула.

Мы ещё посидели с ней, попили чай, который сделал для нас Константин, послушали восхищённые охи и ахи вернувшейся Алевтины. Как в прочитанном прошлым Андреем анекдоте «А ничего у вас тут, бедно, но чисто!». Когда все свежие сплетни из дома закончились, сёстры собрались и ушли, напоследок обняв меня. Я остался сидеть в кресле, раздумывая о планах на следующую неделю, но мои размышления прервал Ксенин слуга.

-Господин. – слуга подошел и встал сбоку спереди, развернувшись ко мне лицом. Он был весь напряжен, готовясь сказать что-то важное.

-Да, Константин.

-Госпожа Комарова… Вы обещали ей, что исцелите её за месяц. – лицо его едва заметно изменилось, будто он совершенно не верил моему обещанию. Мол, таких обещаний за последние годы были десятки, и ни одного не сдержали. – До конца срока осталось всего три дня. Молодая госпожа всё ещё надеется.

-Три дня? – я удивлённо покачал головой. Блин, как быстро летит время. За этими скандалами и переездами совсем не заметил, что срок обещания поджимает. – Хорошо. Тогда завтра утром приступим. Готовь Ксению на послезавтра.

-Э? На послезавтра? А завтра тогда…

-Завтра я подготовлю всё, а послезавтра – начнём исцеление.

-Да, господин.

Приняв решение, я пошел в свою комнату и сел медитировать. Исцеление невесты потребует много сил, надо максимализировать свои возможности. Весь остаток дня и ночь и накачивал все четыре этажа Духовного Дворца Ци, так, что его распирало.

Рано утром я пошел в довольно большой сарай, оказавшийся в моей собственности вместе с домом. Когда-то тут, видимо, держали лошадей, потому что помещение всё ещё было разбито на отдельные стойла, да и кое какая сбруя валялась, правда, сломанная или изрядно старая и дряхлая. И лошадями ещё отчётливо пахло, а по углам виднелись остатки лошадиных «яблок».

Одним махом я сломал все стойки стойл, сдвинув любые перегородки в углы сарая. Кое где в полу остались дырки, там, где были балки на входе в стойла, но это неважно, их легко заделать. Ещё полчаса я ползал по полу, приколачивая куски фанеры к дыркам. Результат был именной такой, как мне и надо – большое, метров в десять в самом узком месте, пространство, плоское и крепкое.

Следующие сутки я провёл тут же, ползая по полу и вычерчивая затейливые линии куском угля. Для излечения Ксении пилюль было маловато. Если это демоническое проклятье, как я предполагал, то у него должно быть ядро. А за столько лет это ядро уже будет не просто неким безличным проклятием, но вполне себе может обрести зачатки разума. Такие проклятия не совсем магия или техника, а скорее злой дух, внедряющийся в тело и питающийся жизнью. Значит, нужно её не пилюлями выгонять, а поймать в ловушку, и для этого массив будет самым правильным выбором.

К счастью, для массива не надо каких-либо материальных якорей. По крайней мере для низкоуровневых, вроде того, который я начертил в сарае. Это для формаций, даже самых простеньких, нужны сокровища, которые бы «держали» их на себе. С другой стороны, массивы долго не продержатся без «якорей», а вот самая завалящаяся формация может существовать до тех пор, пока поддерживающие её сокровища не рассыпятся прахом, сотни, тысячи, даже миллионы лет.

-Ксения, пора. – я зашел в комнату невесты, нарисовав финальные штрихи массива и проверив его устойчивость.

-Конечно, господин, конечно, что надо сделать госпоже? – Константин сразу же подскочил и стал заглядывать мне в лицо.

-Я заберу госпожу с собой, а ты сиди тут и не высовывайся, что бы ни происходило. – я холодно посмотрел на слугу. Он меня уже порядком заколебал своим поведением. Ксении он прислуживал хорошо, но ко мне относился с явным пренебрежением, и это раздражало.

-Но я должен всегда быть рядом с молодой госпожой! – Константин взмахнул руками, будто показывая, что его слова истинная правда и иначе быть не может.

-Хорошо. Тогда надо будет ещё кое что сделать. – согласился я.

-И что же, господин?

-Вот это! – я подскочил к Николая и врезал ему кулаком в челюсть.

Он успел среагировать в последнюю долю секунды, тело засияло слабеньким элементальным щитом, защищаясь от удара, но всё было напрасно – кулак проломил его защиту и свернул челюсть, отправив слугу в нокаут. Его тело грохнулось об стену, сломав стул и журнальный столик, а здоровая часть лица Ксении исказилась в удивлении.

-Не обращай внимания. Он будет только мешать, если вдруг начнёт ломиться в сарай со своей навязчивой опекой. – объяснял я невесте, связывая руки и ноги Николая прихваченной верёвкой. – А теперь давай тебя разденем!

Теперь на лице Ксении была настоящая тревога, а её здоровый глаз расширился и стал круглым, как редиска. Она даже попыталась отъехать от меня на своей коляске, дёргая рукой джойстик, но я успел схватить и остановить.

-Не бойся. Это нужно для процесса исцеления – мне надо видеть всё твое тело, чтоб в точности контролировать процесс. Клянусь!

Девушка успокоилась, хотя явно и не до конца. Я быстро раздел её, не особо заботясь об удобстве, потом подхватил на руки и понёс в сарай. Там я положил невесту в самый центр большого красивого рисунка и напутствовал в последний раз.

-Предупреждаю – это будет больно. Но тебе нельзя давать анестезию, это может снизить чувствительность формации. Пожалста, потерпи, это последняя боль, которую тебе причинит это проклятье. Хорошо?

Оставив её лежать на полу, я отошел к краю нарисованного массива и встал возле управляющих контуров.

-Готова? – Ксения чуть видно кивнула. – Хорошо. Тогда начинаем!

Для формации нужен был активатор, как стартеру автомобилей, что-то, что насыщено Ци. Поэтому я вытянул левую руку, а ногтем правой полоснул по коже, пуская кровь. Рубиновые капли забарабанили по полу, обильно сыплясь на доски. Там они стали как живые втягиваться в угольные линии массива, те пили их, разгораясь красным светом. Через пару минут весь массив засветился, и я закрыл разрез, прекратив кровотечение.

Некоторое время массив светился, наливаясь светом – он всасывал в себя окружающую Ци, доводя её до нужного количества. Наконец, я почувствовал, что время настало, и отдал команду через управляющие контуры. Рисунок вдруг стал подниматься в воздух, стал объёмным, превратился в настоящую клетку, внутри которой висела в воздухе Ксения.

Следующая команда – и тело девушки стало полупрозрачным, будто из подкрашенного рубиновым стекла. Клетка массива стала медленно сжиматься, увеличивая давление на проклятье в теле Ксении. Постепенно оно стало проявляться – чёрная клякса, будто состоящая из сотен нитей, расползающаяся по всей правой части тела девушки. Но отдельные нити уже проникли и в левую, в мышцы, кости, внутренние органы. Ага, вот ты какое!

Ещё одна команда, массив ещё больше сжимается, от его внутренней части отделяется второй контур, поменьше размером, чем первый, и входит в тело девушки, выдавливая нити проклятья в повреждённую часть. Чёрная гадость начинает дёргаться, чувствуя нападение, нити дёргаются, пытаясь пробить барьер малого массива, но тщетно. Сантиметр за сантиметром дьявольское создание блокируется, но не сдаётся. Правая половина тела начинает конвульсивно дёргаться, шрамы и язвы вскрываются, брызгает тёмная кровь, заливая пол сарая. Ксения громко стонет и дёргает левой рукой, не в силах стерпеть эту боль.

Я подаю последнюю команду и корректирую её исполнение, не давая даже клочку проклятья остаться в теле. Уже вся правая часть тела Ксении залита кровью и множества открывшихся ран, но я не обращаю внимания. Последний нажим – и малый массив сжимается на чёрных нитях и вырывает их из тела! Ксения завопила так, что даже пыль на полу всколыхнулась! Но тутже потеряла сознание и замолчала, вися в воздухе с запрокинутой головой.

Чёрная сущность рвётся в клетке малого массива, пытаясь выбраться, но контур внешнего массива сжимается, превращаясь во второй слой клетки, и надёжно запечатывает тварь. Всё! Теперь тело невесты полностью очищено от проклятья, осталось только его восстановить. Я бросаюсь к ней и подхватываю на руки, стараясь не поскользнуться на мокром от крови полу.

-Эй-эй, Ксюша, ты как? Очнись! – я легонько ударил её по щекам, передавая немного жизненной Ци. Секунда, и её глаз с трудом раскрывается, и она смотрит на меня. – Ну всё. Я убрал проклятье. Теперь только съешь вот это и всё, прошу к столу! Ну да, к столу! Тебе же надо полтела отрастить заново – не из воздуха ты же массу брать будешь, верно? Но зато уже через недельку у тебя будет полностью здоровая тушка! Правда, хорошо?

Я успокаивал её, засовывай ей в рот исцеляющие пилюли. Парочки хватило на то, чтоб остановить кровотечение, закрыть раны и начать регенерацию повреждённых областей. Про еду, кстати, я совсем не шутил, ей сейчас нужно очень много белков и углеводов.

-Пошли домой. Константин твой должен уже был прийти в себя, пора ему показать максимальную скорость готовки, на которую способен.

Мой расчет оказался правильным – слуга встретил нас на пороге дома злым, недовольным взглядом. Впрочем, он без единого писка подхватил Ксению и понёс в её комнату, что-то приговаривая. А потом сразу же побежал греметь кастрюлями на кухню.

Я отправился к себе. Чёрт, как же я вымотался! Весь сеанс исцеления длился около трёх с половиной часов, а я устал, будто месяц камни таскал без культивации! Ну, ничего, зато нужный результат достигнут. Я разделся, выбросив окровавленную одежду в корзину для грязных вещей, и завалился на кровать медитировать и восстанавливать силы. Следующая неделя потребует их очень много!

Напоследок я вынул из кольца клетку с проклятьем – она сжалась до размеров крупной вишни, а оттуда на меня смотрел без глаз злобный и голодный призрак. Хе-хе, малыш, побереги свою злобу на потом! Я поставлю на тебе несколько экспериментов, как сделаю лабораторию попристойней, и вот тогда у тебя будет гораздо больше причин ненавидеть меня!

Глава 2

Мои прелести! Ох, как же вы мне нравитесь! Разного размера, серо-желтые, в виде странных блестящих загогулин в камне – вы выглядите потрясающе!

Я с любовью и удовольствием смотрел на семьдесят три осколка железо-никелевого метеорита, которые я успел урвать. Когда эта вся кутерьма только заварилась и я ещё был в поместье Зимородковых, то на онлайн-аукционе мне попался лот с ними. Даже по фотографиям я чувствовал их идеальность! Так что я спустил почти все свои деньги на них, а на остатки еле-еле купил ферму, на которой сейчас живу.

Но не пожалел я ни на секунду. Такие метеориты в культиваторских мирах были изрядной редкостью и ценностью. Когда метеориты пролетают сквозь атмосферу, то Небесный огонь, который возникает вокруг них, выжигают из него все вредные примеси и насыщает их Небесным пламенем. Такие осколки, даже самые маленькие, при правильном зачаровании служат отличными ядрами формаций - сохраняться они могут миллионы лет, с каждым годом только усиливаясь. Во всех Высших сектах, которые я видел, защитные формации обязательно имели в своей основе такие Небесные камни.

Как я мог упустить такое ценное чудо здесь?! Конечно, никак. Поэтому я купил их, не считаясь ни с какими затратами. С их помощью я хотел сделать защитную формацию в поместье Зимородковых, но, к сожалению, я теперь не в нём. Это и к лучшему – у меня теперь есть своя территория и её я защищу формацией.

Все эти недели я забил почти на всё, накладывая зачарования на метеориты. Та же Ксения, к примеру, спасалась у Зимородковых от каких-то преследователей её Рода, сомневаюсь, что они отказались от своих планов, когда она переехала сюда. Пока они нас не трогают, потому что охрана прадеда ещё крутится вокруг, их взгляды чувствуются достаточно хорошо. Но я совсем не уверен, что они будут защищать Ксению так же, как защищали меня, а она нуждается в защите, как ни крути. И вот теперь передо мной лежат семьдесят три полностью зачарованных кусочка метеорита, которых осталось просто расставить по уже намеченным местам по периметру фермы – и активировать формацию.

Бросив последний взгляд на своих малышей, я сгрёб их в сумку на боку и вышел во двор. Ещё час я бродил по границе своих владений, закапывая камешки в землю, и потом вернулся с самым крупным обратно в дом – его я закопал в подвале.

Встав над закопанным метеоритом, я погрузился в медитацию, настраивая себя на взаимодействие с ним. Очень быстро я нащупал под собой тусклый багровый уголёк, связал его с собой тонкой багровой ниточкой связи. Потом стал сканировать округу, ища и связывая себя с другими метеоритами такими же тонкими ниточками. Минут через пятнадцать все семьдесят три камня были найдены и соединены со мной, после чего я аккуратно стал завязывать их в один узел с центром в камешке в подвале.

Тело покрылось потом от напряжения, Духовный Дворец щедро снабжал меня запасённой силой, и я работал, не останавливаясь ни на миг. На моём уровне развития это было довольно напряженно и изматывающее, но когда меня пугали сложности?!

Через некоторое время всё было готово – ранее тусклые рубиновые огоньки теперь ярко горели, соединённые в единую систему, а над моей фермой и под ней в земле возвышался неправильной формы купол защитно-сборочной формации. Теперь никто без моего разрешения или с агрессивными мыслями сюда не сможет зайти, даже просто не сможет увидеть ферму, а кроме этого формация будет собирать Ци со всей округи, питая себя и увеличивая результативность культивации для меня.

Остался только один штрих. Для такой формации неплохо бы создать управляющего духа, эдакого администратора, который будет более разумно и эффективно управлять формацией. К счастью, у меня такой дух есть – тот демон проклятья, которого я вытащил из Ксении. Иронично, но скоро её будет охранять тот, кто несколько лет пытался её убить. Но сейчас я этого пока не буду делать, надо отдохнуть. Всё же отъевшийся на силе жизни дух весьма силён, с ним трудновато будет справиться, стирая его воспоминания и задачи.

Кстати, Ксения. Надо бы её проведать. А то я так был занят последними метеоритами, что даже не навестил её после исцеления.

-Господин, госпожа отдыхает, её лучше не беспокоить! – на пороге невестиной комнаты неусыпным стражем стоял Константин, с некоторым вызовом глядя на меня.

-Опять по морде схлопотать хочешь? – я оттолкнул его рукой, освобождая проход. Не знаю, что он там себе надумал, но препятствовать не стал, только следовал сзади и недовольно сопел в затылок.

Ксения сидела у окна в большом кресле, одетая в платье и с распущенными волосами. Её лицо уже полностью восстановилось, как и шея, только конечности ещё явно были в процессе – из рукава платья торчала розовая культя, уже отросшая почти до запястья.

-Привет! – я привлёк её внимание.

-З… дравстуй! – она повернула ко мне голову и счастливо улыбнулась. Хм, а она очень мило улыбается для обычной смертной.

-Хм, горло ещё не полностью восстановилось? – я с профессиональным интересом потрогал её за горло, потом слегка ухватился за подбородок и открыл девушке рот, заглянул туда.

-Нет. – та с удовольствием помотала головой туда-сюда, явно наслаждаясь возможностью так делать. – П…росто не п…привыкла говорить!

-А, ну да. – я тоже улыбнулся и кивнул. – Где-то болит? Остаточные боли есть?

-Нет. Только ч…чешется сильно.

-Это нормально, новая плоть же растёт, ничего удивительно. Ну, с такой скоростью уже на следующей неделе ты сможешь танцевать и заниматься боксом!

-Ха…ха…ха! – Ксения рассмеялась, пару раз кашлянула. Видимо, горло всё ещё в процессе, немного осталось, до завтра заживёт.

Я специально дал ей немного ослабленные целительные пилюли. С её повреждениями мгновенное отрастание конечностей слишком сильно нагрузило бы её организм. Так что новые части отросли бы, а старые от такой нагрузки – усохли. Вот процесс восстановления и растянулся. Невеста много ела белка, фруктов и овощей, я специально пугнул Костяна, чтоб тот даже силой запихивал в неё еду. Впрочем, вроде он не жаловался, что она отлынивает – голод её должен был терзать всё время.

-Что ж, тогда продолжай набираться сил, кушай как можно больше – сейчас тебе совершенно не грозит испортить свою талию. – я ещё раз улыбнулся. – Надеюсь, Костя сумеет за этим проследить.

-Я не давал поводов сомневаться в своей компетенции! – из-за спины раздался недовольный голос.

-Это ты так думаешь. – отмахнулся я, даже не поворачиваясь к нему. – А я поеду в Академию. Надо уже её всё таки посетить, а то учебный год уже вовсю идёт, а я там ни разу и не был.

-Хорошо. Уд..удачи тебе там. – Ксения потеряла немного настроения, но как-то выражать это не стала.

-Спасибо. Ты остаёшься за главную, так что не давай спуску этому лентяю! – я показал пальцем за спину.

-Господин Зимородков! – привычно возмутился Константин, а я привычно не обратил внимания.

Магическую Академию, если честно, можно было бы и бросить. Ладно тогда это была уступка прадеду, а сейчас на кой она мне нужна?

Но это только на первый взгляд. А если копнуть глубже… У культиваторов часто важна те только твоя личная сила, но и сила твоего клана, рода, секты, государства или любой другой силы, к которой ты принадлежишь. Особенно пока ты только начинающий свой путь слабак.

Теперь у меня нет весьма солидной поддержки Рода одного из Великих Князей, по крайней мере официально. Я никто в этом мире. Простолюдин с не самым высоким уровнем развития. И при этом мне надо будет через три с половиной года спасти местную принцессу от неизвестной опасности. Ну и как я это сделаю, если так и останусь тем, кто я есть сейчас? У меня даже доступа во дворец нет!

Другое дело, если я буду выпускником Имперской Магической Академии. Это, конечно, не такая уж огромная заслуга, но это будет один из камешков, что ляжет в основу моей репутации. Сначала Академия, потом, может, приспособлю для этого мира кой какие культиваторские артефакты или техники, для развития-то несколько уже адаптировал. И через три года у меня за спиной будет немаленький шлейф заслуг, который откроет мне дорогу к императорской семье. Чтоб, по крайней мере, не пробиваться через охрану, когда принцессе понадобится моя помощь.

Так что Академию я бросать не собирался, но и ходить туда каждый день смысла не было. Покопавшись в интернете, я нашел, что можно перейти на заочное обучение, даже в Магической Академии. Что ж, если туда надо будет приходить пару раз в год, но быть при этом студентом – это меня вполне устраивает.

-Зимородков! Ты всё же решил прийти в Академию! – в холле меня встретила одна из завучей, явно предупреждённая о моём приходе охранниками на входе.

-Здравствуйте, Нианила Феликсовна. – я поприветствовал её поротким поклоном.

-Здравствуй-здравствуй. Ты в курсе, что учебный год уже не первую неделю как начался?

-Конечно, Нианила Феликсовна, в курсе. Но вы же знаете – у меня были обстоятельства, которые меня немного задержали.

-Ага, обстоятельства. – пожевала губы завуч. – И что же, ты решил продолжить обучение?

Её интерес был понятен – она не понимала, как теперь ко мне относиться. То я был каким-то приживалой княжеского Рода, то стал полноправным членом, а теперь вообще вдруг вылетел и даже лишен дворянства. По крайней мере – по слухам. Даже если я сейчас вдруг стал простолюдином, то неизвестно – вдруг через полгода меня снова в Род примут, а все сегодняшние телодвижения просто какие-то внутренние дрязги? И Нианила не в своей тарелке, будет относиться ко мне, как к простолюдину в Академии для аристократии – потом ей это может вылезти боком; а будет относиться ко мне так же, как к аристократам, то сможет оставить себе лазейку на будущее, но сейчас её не поймут родители других учеников.

-А вот как раз об этом я и хотел поговорить с кем-то из администрации. Вы же не против?

Завуч отвела меня к замдиректору Академии, и у него я предложил свой вариант обучения – я появляюсь только на экзамены, а всё остальное время могу на занятиях не появляться. Основной экзамен, на силу магического ядра, я всё равно сдам без проблем, как и на плетение заклинаний, а просто просиживать штаны тут мне, мол, «обстоятельства не позволяют». Это был неплохой вариант и для Академии – я вроде как и учусь у них, но в то же время никому из высокородных глаза не мозолю. Замдиректора и завуч взяли время на подумать до конца дня, а меня прогнали на занятия, раз я всё равно уже пришел. Ну что ж, они хотят сделать вид, что это они всё решают, неважно, лишь бы устраивающий меня результат был.

-Ха-ха, какие люди! – меня встретили взгляды всего класса и голос одного из его «лидеров», Ильи Кашнева, внука графа Кашнева. – А мы уж не думали, что ты почтишь нас своим вниманием!

Ага, его характер совсем не изменился – род его был довольно силён, владел несколькими сталелитейными заводами неподалёку от столицы, так что имел неплохие связи в верхах. Так что этот отпрыск любил «подшучивать» над менее родовитыми и сильными учениками. Естественно, никакого насилия, но психологически уколоть он никогда не стеснялся. В прошлом полугодии я должен был бы стать его основной целью, но всё же род Великого Князя он задевать не решался. Но теперь была совершенно другой расклад.

-Осторожно, Илья! – нарочито взволнованным голосом воскликнул Егор Валяев, один из дружков Кашнева. – Теперь наш одногруппник совсем на другой ступеньке социальной лестницы! Он тебе и на капот машины насрать может!

–Или того хуже! – поддакнул другой прихлебатель. – Стащить твои грязные трусы из раздевалки и носить их, гордясь настоящей одеждой настоящего аристократа у себя!

-Жуть! – «ужаснулся» Илья, с ухмылкой глядя на меня. – Да уж, его и правда лучше не трогать. Не зря говорят: не трогай простолюдинов – вонять не будут!

-Этот в любом случае будет! Ха-ха-ха!

Я равнодушно прошел мимо, не обращая внимания на их «остроты». Такого я наслушался в первые лет пятьсот жизни очень много, и гораздо более изощрённого. Я не вижу смысла становиться на четвереньки и лаять на любую подзаборную собаку, что набралась смелости облаять меня. Но запомню.

-Потише, пожалста, занятие уже началось! – вошедший в аудиторию преподаватель постучал указкой по столу, привлекая внимание.

Непонятки начались на следующей же перемене. Ко мне внезапно подошла смущающаяся и раскрасневшаяся Наташа, баронесса Вяткина. Всё предыдущее полугодие она довольно равнодушно относилась ко мне, входя в «дальний круг» компании Ильи Кашнева. А сейчас вдруг подошла и, потеребив за рукав, громким шепотом попросила отойти в сторонку, что «сказать что-то важное».

-Андрей! – в укромном уголочке, отделённом каким-то старым гобеленом, Наташа прижалась ко мне грудью и чуть ли не целоваться полезла. – Я давно хотела тебе сказать! Но не могла, пока ты был из княжеского рода! Всё же мой род совсем молод и совсем не богат…

-Так что ты сказать хотела? – взял её за плечи и немного отстранил от себя. Она была симпатичной, с точки зрения обычных людей, но очень скучной дамочкой.

-Я тебя люблю! – она подняла руки и попыталась поцеловать меня, схватив за шею и голову.

-Ээээ, с чего это вдруг? – пришлось изрядно подёргать головой, чтоб вырваться из этого захвата. Да ей в бойцы ММА нужно идти с такими талантами!

-Просто раньше ты был из рода Великого Князя! Куда мне с моей семьёй к твоей? Но теперь, когда этого различия нет, нашей любви ничто не препятствует! Я хочу тебя, Андрей, хочу тебя как мужчину!

Последние слова были сказаны томным голосом с заглядыванием в мои глаза. У самой Наташи глаза каким-то ухищрением стали огромными и молящими, как у кота, который смотрит на рыбу в глазах хозяина.

Мдааа, слишком уж явственная лажа и переигрывание.

-Да? Ну, здесь-то этого всё равно негде делать, так что увы, нам не суждено быть вместе. – я пожал плечами и развёл руки в стороны.

-Есть где! – голос её стал торопливым и ещё более возбуждённым, она явно подходила к финалу своего представления. – На крыше есть удобная беседка! А у меня – ключи от неё! Приходи на большой перемене туда! Я буду тебя ждать!

-А успеем? – с сомнением спросил я, якобы согласный на эту авантюру.

-По крайней мере начнём, а там как получится, их-хи! – Наташа прижалась ко мне, а потом быстро отжалась. – Блин, перемена заканчивается! Всё, я жду тебя на крыше на большой перемене!

Она быстро пошла к нашей аудитории, обернулась, послав мне «воздушный поцелуй», и скрылась из виду.

Да уж, актрисой ей не стать. Разве что в каких-нибудь третьесортных сериалах, где она будет выбегать из-за заборов и орать «да люблю я тебя». Как раз для неё роль. Вернувшись, я залез в учебный планшет, ища нужную информацию в интернете.

-Я жду тебя на крыше! – Наташа прошла мимо меня, наклонилась к уху и прошептала, сразу же идя дальше.

Я посмотрел ей вслед, делая вид, что не слышу приглушенного гогота со стороны компании Кашнева. Я тоже поднялся и вышел из аудитории, но пошел не на крышу, а в туалет. Там, проверив, что никто не подслушивает и не смотрит, я создал свой фантом и направил его на крышу, а сам принялся звонить отцу Наташи.

-Алло! Кто это? – в трубке раздался мужской голос.

-Я из Имперской Магической Академии! – изменив голос на женский, пропищал я. – А вы в курсе, что ваша дочка, Наташа, на переменах ходит на крышу и там раздевается перед другими учениками?

-ЧТО?! – рёв был такой, что у меня чуть стекло смартфона не треснуло. – Кто это говорит?!

-Я… ээ… нууу… Доброжелательница! И Наташа уже пошла туда! Она прямо сейчас на крыше и раздевается… - тут я оборвал звонок.

Хах! Ловушку мне сделать задумала! Выйдя из туалета, я пошел в столовую, сделал заказ и уселся чуть ли не в самой середине помещения, у всех на виду. Расслабился и закрыл глаза, чтоб контролировать фантома. Я уверен, что сейчас наташин отец названивает ей что есть сил, но я вывел её телефон разрядом молнии, когда она наклонилась ко мне, так что звонить бесполезно. Значит, он скоро или уже сейчас сел в машину и мчит сюда за дочуркой.

Фантом тем временем уже добрался до крыши, обнаружив за один пролёт от неё плохо спрятавшегося Кашнева с пятёркой прихлебателей. Дверь была не заперта, так что фантом без проблем добрался до цели и вышел на крышу. Прямо перед дверью и правда была небольшая беседка, явно уже почти заброшенная, но ещё вполне приличная. Сидящая в ней Наташа вскочила при виде фантома и с хмурым лицом спрятали почему-то неработающий смартфон в сумку.

-Наконец-то ты пришел! Боже, я вся сгораю! Скорее, раздевайся – и начнём! – лицо девушки расцвело соблазнительной улыбкой.

-Ох, Наташа, ты же понимаешь – это всё так неожиданно, я так волнуюсь! – я через фантома чувствовал, что у небольшого окошка, выходящего с лестницы на крышу, собралась вся кашневская компания и тычет камерами мне в спину. – Можешь… можешь показать их?

-Их? – по лицу девушки пробежала волна растерянности и отвращения, она прекрасно поняла, что это за «их». – Если без этого ты не можешь, то конечно…

-Да-да, давай, я не буду отставать! – фантом стал стягивать с себя форму Академии и бросать её на скамейки в беседке.

Наташа изо всех пыталась оттянуть этот момент, но в конце концов стала расстёгивать форму и рубашку под ней, оставаясь в одном лифчике. При этом она изо всех сил старалась, чтоб фигура фантома заслоняля её от камер в окне.

-Давай я расстегну застёжку! – фантом ткнул ей в сторону спины, а сам уже успел снять весь верх.

-Не надо! Я сама! – девушка высвободила руки из рукавов, потом опустила бретельки лифчика и перекрутила его со спины. Пару секунд поколебалась, а потом всё же расстегнула застёжку и отбросила лифчик в сторону. – Ну как я тебе?

-Оу! Ну, не так, чтоб сильно уж хорошо. – фантом разочарованно скривился и махнул рукой. – По крайней мере, намного хуже, чем у моей последней любовницы, нааааааамного!

-Что?! – Наташа потрясённо уставилась на меня, открыв рот.

-Удачи! – фантом помахал ей рукой и растворился в воздухе, оставив только незаметные глаза в тени крыши.

В это время по лестнице пробежал отец Наташи с тремя охранниками, злобно зыркнул на парней, сгрудившихся у окошка, а потом пинком ноги распахнул дверь на крышу. И замер, смотря на свою дочь с сиськами наголо.

-Аааа, папа, ты что! – завизжала та и стала лихорадочно натягивать на себя рубашку с форменной жилеткой.

-Я что?! Ты что – совсем с ума сошла?! Я думал, ты тут учишься, а ты стриптиз малолеткам устраиваешь?! А ну пошла домой! Обговорим твоё поведение!

-Ну, пааааап!

-По-нупапкай мне ещё тут! – отец отвесил дочери подзатыльник и потащил её за руку на лестницу, которая была уже совершенно безлюдной.

Я сидел в столовой и с удовольствием ел свой обед, счастливо улыбаясь. Такие шутки недостойны тысячелетнего культиватора? Ха! Культиваторы могут не стареть душой и телом миллионы лет! Великий я, может, ещё совсем ребёнок в душе! Я тем более, только его Тень, которой от роду полтора года. Так что буду просто получать удовольствие и всё.

Завуч вызвала меня к себе только после занятий, в свой кабинет, где, в принципе, согласилась с моим предложением. Только добавила ещё с пяток практических занятий, которые я должен был посетить перед экзаменами, я не стал возражать.

Ну а теперь осталось только решить проблему с деньгами!

Глава 3

-Эм, вы хотите арендовать прилавок на весь день через неделю? – как-то растерянно смотрел на меня ярмарочный администратор.

-Ну да. Какие-то проблемы?

-Нет, никаких проблем. Конечно, если решили свои дела с… вы знаете с кем. – мужчина мимикой лица и шевелением ушей показал мне, что местные бандиты уже чуть ли не за дверью меня караулят. И ярмарке проблемы такого плана не нужны.

-Всё будет в порядке, мы договоримся. – я вложил в свой голос как можно больше убедительности.

-Хорошо, тогда я выписываю документы на ваш заказ. – администратор вздохнул, подозревая, что это может как-то не очень хорошо закончиться, и стал вносить в компьютерную программу нужную информацию.

Надо признать, что справился он довольно быстро – не прошло и десяти минут, как я выходил из его кабинета с листком в руках. Ну вот и хорошо. За неделю я успею неплохо наварить пилюль, формация на моей ферме раскочегарилась за последние две недели на максимум, пилюли будут что надо! Приятно, конечно, что я принесу в этот мир немного красоты, пусть она его спасает!

Я шел к выходу, чувствуя на себе кровожадные взгляды бандитов. Пусть смотрят, пусть. Не зря же я пришел сюда за неделю до нужного времени!

Вопрос «Где достать денег?» для меня особо и не стоял. Я уже заработал на своих пилюлях кругленькую сумму! Так почему бы не повторить? Но вот навязчивое внимание местных «воинов теней» мне было совсем не в радость. Значит, надо сделать так, чтоб этого внимания не было!

Конечно, первый способ – это просто им заплатить. Отдать часть прибыли, пусть подавятся, зато не будут совать палки в колёса. Но против этого восстала моя гордость! Мне, Тени Великого, склоняться перед какими-то кургузыми обдолбышами?! Да никогда!

Итак, второй вариант – «не можешь победить – возглавь». Втереться в ряды этой, кхм, «организации» было проще простого, ну а уж там подняться по карьерной лестнице и стать во главе или близко. Вообще это могло помочь в долгосрочной перспективе, связи, деньги, «крыша», как тут говорят. Но мне же не просто тут надо жить, но и приглядывать за принцессой. Сомневаюсь, что тут каждого бандюка средней руки пускают в императорский дворец, а уж если срочно нужно будет – так тем более. С такими имеют дело имперские спецслужбы, без сомнения, иначе давно бы их вычистили с концами. Но принимают криминальный элемент где-нибудь на конспиративной квартире, а не во дворце, так что этот вариант я тоже отбросил.

И таким образом остался только третий вариант – просто запугать их так, чтоб у них при одной мысли обо мне поджилки тряслись, а труселя коричневели. Вот поэтому я сегодня здесь и кручусь – привлекают внимание гопоты. Теперь надо просто дать им проследить за собой и привести к своей ферме. Жаль, что другого места для задуманного нет и придётся вести их к своему жилищу, но да ладно. Кто не рискует – тот не становится сильнейшим в мире!

-Борис Иванович, мы его выследили! Выследили! – из трубки нёсся ликующий голос.

-Кого – выследили?!

Хозяин роскошного кабинета не сразу понял, кто и о чём ему говорит по телефону. Он был весь в делах, в конце концов, помимо нелегальной деятельности, у него был и легальный бизнес, через который отмывались деньги. Он не особо доверял бухгалтерам, так что «чёрную кассу» проводил сам, чем сейчас и занимался.

-Того чёртового пацана, который уже дважды нас обул! Ну, того, с таблетками для баб!

-Серьёзно? Как?!

-Он снова появился на ярмарке! Представляете, Борис Иванович? Этот идиот засветился на нашей территории! Ну, я сразу решил просто проследить за ним! И он привёл меня прямо к своему дому! Ха-ха-ха!

-Ладно-ладно, молодец, хвалю. – расплылся в улыбке хозяин кабинета. – Только смотри, не наделай глупостей! Ждите у его дома, я к вам пришлю людей! Понял?

-Конечно, конечно!

-Вот и хорошо. Всё, отбой. – Борис Иванович сбросил звонок и нажал кнопку на селекторе своего настольного телефона. – Леночка, пригласи-ка ко мне Ивана Савельевича.

-Слушаюсь, Борис Иванович.

-Вызывали? – в кабинет вошел невысокий, кряжистый мужчина лет сорока с внимательными глазами.

-Иван, возьми Максима, соберите всех свободных бойцов, можете даже поснимать их с объектов, в общем, сколько понадобится. И свяжись с Прелым с Приречной ярмарки, он сейчас следит за фермой, на которой сидит потто наглый пацан, который с таблетками красоты, помнишь?

-Помню. – мужчина кивнул.

-Возьмите его и всех, кто будет на ферме, и выбейте из них весь готовый товар и технологию его производства. Если надо, убивай так всех, но чтоб товар и рецепт были у меня! Понял?

-Да. А вы что - всерьёз хотите заняться этими… таблетками красоты?

-Ха! Ты что – не видел, сколько бабла этот говнюк поднял на них в прошлый раз? Если станем их штамповать – это же золотая жила, за которой ещё и любые «левые» деньги спрятать можно!

-Хорошо, я понял.

-Тогда давай, двигай! Только смотри, начинай, когда стемнеет, мне свидетели лишние не нужны. Но всех, кто с фермы этой уходить будет, хватай и используй. Ну, что я тебе рассказываю? Ты и так сам всё знаешь!

-Будет сделано.

Борис Иванович проследил взглядом за ушедшим подчинённым и откинулся на спинку кресла. Сегодня он отдаст старый должок и в перспективе поднимет неплохие бабки. Эх, надо было сказать, чтоб пацана живым к нему привели! Ладно первая стычка с его «быками», он им только морду набил. Но во второй он стравил их со спецслужбами, Борис Иванович заплатил немалые деньги, чтоб замять это дело. Хорошо, что сегодня пацан получит по заслугам! Хе-хе-хе!

-Игорь Валерьевич?

-Да, а кто это?

-Это Борис с Приречной ярмарки! Помните меня?

-А, да, да, да. Что такое, Борис?

-Он снова объявился! Тот парень в маске, о котором вы выспрашивали!

-Правда? Какая хорошая новость! Где он сейчас?

-Ох, Игорь Валерьевич, он арендовал прилавок на следующей неделе, а потом быстро ушел.

-Хммм…

-Но за ними поехали местные… эээ… Охранники. Ну, вы понимаете, о ком я говорю, Игорь Валерьевич.

-Да, Боря, бандиты, говори без утайки.

-В общем, они поехали за ним и даже выследили, где он живет! Я с одним из них за это время дружбу завёл, так что он мне рассказал это всё, на радостях. Я же знал, что вам это надо, вот и спросил.

-Молодец, Борис!

Профессор Казякин тщательно записал продиктованный осведомителем адрес, перевёл на его счёт оговоренную сумму и в задумчивости потёр лоб.

Эх, он почти потерял этого Зимородкова, тот буквально исчез из родового дома после какого-то скандала, так что, в принципе, неудивительно, что он снова всплыл – ему понадобились деньги! Теперь-то, без защиты княжеского рода, никуда этот засранец не денется! Только вот бандиты… В прошлый раз чуть не до перестрелки дошло.

Хотя… Бандиты даже помогут! Надо попросить покровителей, чтоб они собрали отряд из наёмников, и с ним пойти по следам бандитов. Когда преступники схватят парня, отряд уничтожит бандитов, а Андрею Зимородкову не останется ничего другого, как перейти под покровительство его, Игоря Казякина! Ну а там, хах, его алхимические рецепты быстренько перейдут в руки заслуженного профессора, чего он заслуживает как никто.

Профессор без сомнений снял трубку телефона и стал набирать номер покровителей.

Я медитировал, сидя на веранде своего «поместья». Смеркалось, в траве чирикали сверчки, птичий гомон в посаженных вокруг дома яблонях и вишнях замолкал, а Луна наливалась сиянием, показывая свой серпик из-за временами набегающих туч.

Бандиты почему-то припарковались за пару километров от моего дома, а рядом суетился только один из них. Ждут ночи? Ладно, мне же лучше! Хотя, конечно, Ксения и этот полудурок Николай уже мне все мозги проели.

Девушка за прошедшие две недели со своего исцеления полностью восстановилась, была энергична, любопытна и пыталась излить свою энергию куда угодно. Один день одна бросалась готовить всё, что хотела поесть, делала настоящие горы малосъедобной еды, практики-то у неё не было с самого раннего детства, а потом пыталась скормить это мне. И Николаю. То бегала по моей ферме, нагружая новую ногу изо всех сил, шарилась по лесочку и даже пыталась плавать в озере. Но теперь ей жуть как хотелось «куда-нибудь сходить», в какой-нибудь клуб и танцевать там ночь напролёт. Но куда, блин, я мог её выпустить, если её привезли мне для защиты? Естественно, она психовала, устаивала скандалы, а мерзкий слуга ей поддакивал и бурчал, как он разочарован мной.

-Хозяин, они начали! – рядом появилась полупрозрачная фигурка кентавра-пони, мне чуть выше пояса ростом. Это был тот демонический дух, которого я вытащил из Ксении. Забавно, но из-за того, что он паразитировал на девушке и поглощал её силы, дух перенял женские черты и стал поне-девочкой, откликающейся на имя Рэрити.

-Сколько их? – я мгновенно вышел из медитации, настраиваясь на бой.

-Тридцать семь человек! Два Мастера на начальном уровне, пять магов, остальные – адепты и Ученики. – Рэрити презрительно скривилась. – Просто мусор!

-Тогда врубай Лабиринт и ночную программу.

За эти две недели я успел потратить все оставшиеся у меня деньги, даже те десять тысяч, что мне Алиса дала, чтоб улучшить защитную формацию. Теперь в неё был встроен иллюзорный компонент, и вот сейчас я его опробую на незваных гостях.

-Идём. – Иван первым выбрался из внедорожника, потянулся, разминая затёкшие за часы ожидания мышцы, и с удовольствием вдохнул прохладный вечерний воздух.

-Пошли, пошли, пошли! – это орал Максим, второй Мастер в банде Бориса Ивановича, выгоняя «пехоту» из машин.

Дав парням пару минут на «поразмяться», мастера погнали их к объекту. Уже через пятнадцать минут все бойцы сидели в кустах около забора нужной фермы и напряженно вглядывались во всё сгущающийся мрак.

-Перхоть, ты сторожевые системы заметил какие? – Максим посмотрел на «наблюдателя», который «пас» объект.

-Никаких! Даже собаки нет! Чисто один забор и никакой охраны!

-Нам же лучше. – кивнул максим, посмотрел на Ивана и скомандовал. – Мы с Иваном зайдём через главный вход, с нами десяток Зямы. Гор, ты и твои бойцы держите окна и чёрный вход. Остальные пасите зады, мало ли, вдруг там тревожная кнопка есть. Поняли? Вперёд!

Мастера с первым десятком открыто пошли к дверям, другие два с половиной десятка стали быстро рассредоточиваться, прячась за стволы деревьев и кусты. Иван признал, что бригадиры неплохо натаскали своих бойцов – они ныряли в темноту и будто растворялись в ней, становясь совсем невидимыми.

-Иван. – Максим стал всё более и более нервно озираться, потом дёрнул напарника.

-Что?

-Тут что-то не так!

-Ты о чём?

-Ты что – тормоз?! Мы уже минут двадцать идём до дома, до которого сто метров от забора, и не приблизились ни на шаг!

-Всем стоп! – Иван резко скомандовал и остановился, растопырив во все стороны свои чувства.

Максим сделал то же самое, а обычные бойцы стали испуганно озираться, пялясь в почти непроглядный мрак, в котором уютно светились окна недалёкого вроде бы дома.

-Ты что-нибудь чувствуешь?

-Нет, а ты.

-И я ничего. Что за хрень такая?!

-Гор! Подай голос! – неожиданно громко заорал Иван, глядя в ту сторону, где у дома должен был быть чёрный ход.

Никакого ответа не последовало. Два с половиной десятка бойцов, будто действительно растворились в ночной темноте. Откуда-то вдруг стали доноситься волчий вой, рычание и странные шорохи, от которых мурашки бегали по спинам целыми табунами.

-Парни! – Максим скрывал надвигающееся чувство страха напускным спокойствием. – Отступаем! Не знаю, что тут такое, но лучше вернёмся днём!

Иван молча поддержал своего приятеля, закрывшись магическими щитами. Вокруг всех бандитов вспыхнули элементальные щиты, но это только усилило ужас – свет от щитов терялся буквально в сантиметре от них, будто кто-то радостно пьёт его.

-Парни! – скомандовал бригадир Зяма. – Идём неспеша и смотрим по с… ээээк!

Договорить он не успел, его горло вдруг разорвалось, а кровь брызнула настоящим фонтаном, шипя на элементальных щитах своих подельников.

-Атакуйте! Туда! – Заорал Иван и первым обрушил лавину заклинаний на пространство перед падающим Зямой. Даже если там кто-то невидимый, они его достанут!

Максим и другие бандиты разрядили всю свою мощь туда же, надеясь уничтожить то, что их так пугало. Из темноты полетели капли крови и куски плоти, забрызгав ближайших бандитов, и к их ногам свалился чудовищно обезображенный, почти разорванный на куски труп.

-Есть! Есть! – заорал ближайший бандит и пинком перевернул голову трупа, чтоб увидеть лицо. – Ааааа! Это же Гор!

Как бы в ответ на его крик, совсем рядом раздался кровожадный, пронзающий душу вой гигантского волка. Размером с лошадь, не меньше, если судить по силе воя.

-Да пошло оно всё нахрен! – заорал один из бандитов и побежал в темноту, по направлению к дороге. Ещё четверо ринулись за ним

-Стойте, дебилы! – заорал Максим, но было поздно – подручные буквально через два шага пропали, скрытые тьмой, и даже магическим зрением Мастер не мог их рассмотреть.

-Чччччттто бубубуддем дддделаттть? – с паникой в голосе просипел один из оставшихся, у которого от ужаса тряслась челюсть.

-Макс, прикрываем всех нашими щитами! Их пробить вроде бы не могут! – скомандовал Иван и расширил свой элементальный щит, укрывая под ним тройку бандитов.

Его приятель кивнул и сделал так же. Небольшая группка стала отходить назад, напряженно вглядываясь в темноту. Но им дулось пройти всего шагов десять, как один из мужчин заорал диким голосом и упал на землю – трава вдруг выросла на несколько метров, связала его всего и стала врастать в тело, пронзая внутренние органы. Несколько секунд – и на газоне лежал трёп, сочащийся кровью из множества порезов с засохшими листьями.

-Макс! – Иван посмотрел в глаза приятеля, тот ему, понимая без слов, и кивнул.

Двое мастеров разом вытолкнули всех своих подручных в темноту, развернулись и ринулись к дороге, поливая всё вокруг себя смертоносными заклинаниями. Они должны спастись! Даже если вся «пехота» подохнет, они, мастера, выживут, наберут новых бойцов и вернутся поквитаться! Иначе никак!

Первым из гонки выбыл максим. Он вдруг резко остановился, будто налетел с разбегу на каменную стену, во все стороны брызнула кровь из разбитого носа и рта, хрустнули кости. Мужчина упал и громко застонал, потом как-то протяжно чвякнул – и Иван, обернувшись, увидел, как его голова отрывается от тела.

Иван резко остановился, напряженно всматриваясь в темноту перед собой. Участок метрах в десяти посветлел, и на освещённой луной траве появился парень – высокий, плечистый, с мечом в руке и насмешливой ухмылкой.

Ах ты сука! Решил, что передо мной можно и не скрываться?! Сейчас ты ответишь за всё!

Иван был магом молний, он призвал свою стихию, вложив в это все силы, и на парня обрушился целый водопад молний! Десятки, сотни бело-фиолетовых разрядов оплели человеческую фигуру - и она, не выдержав, рассыпалась прахом!

-Ха-ха-ха! Я урыл тебя, мразь, я!..

Боль резко ударила в плечи – и обе руки мужчины отвалились, отрубленные кем-то из-за спины. Иван повернулся, успел заметить рукоятку меча – и провалился в обморок от удара по голове.

-Фух, фух, надеюсь, фух, подкрепления у них не будет! ФУХ! – я глубоко дышал, оперевшись одной рукой на меч и чуть откинувшись назад, чтоб лёгким было легче дышать.

Иллюзорная формация справилась отлично! Ци она жрала, конечно, немало, но и иллюзии создавала ничем не отличимые от реальности. По крайней мере, для незнакомых с такой техникой магов этого мира. Так что совсем не составило труда разобраться с мелочью, которая рассредоточилась по участку, но вот с этими, у которых во главе было два мастера, пришлось повозиться. Всё же показать иллюзию группе не одно и то же, что каждому по отдельности.

Я окинул взглядом свой сад, без проблем видя в темноте валяющиеся тут и там тела. Хм, этого Мастера без рук я для допроса оставлю, а остальные… Остальные усилят моё тело Кровавого Бога. Не пропадать же добру?

-Хозяин! Там втора группа заходит! – рядом появилась Рарити, в нетерпении стучащая копытцем по земле.

-Да твою ж мать! Ладно, крути иллюзию и для них!

-Хм, и чего это тут так темно-то? – задумчиво спросил профессор Казякин, когда он с двумя десятками наёмников зашел на ферму пацана.

Ему никто из наёмников не ответил, а рядом, во тьме, что-то кровожадно завыло!

Дверь в кабинет Бориса Ивановича пинком раскрылась, и в комнату зашел высокий, плечистый парен в маске. Отпихнув выглядывающую в проём всклокоченную секретаршу, он закрыл дверь и подошел к столу хозяина.

-Ну? Борис Иванович налился гневом, а его аура Мастера стала давить на парня, впрочем, без каких-либо видимых успехов.

-Я пришел тебе вернуть твоё. – спокойно ответил пацан и вдруг махнул рукой.

А от этого простого жеста в Бориса Ивановича вдруг полетели десятки каких-то мерзких округлых предметов, в которых он с ужасом узнал высохшие до состояния мумий черепа! Знакомые ему черепа! Иван, максим, бригадиры, бойцы! Это же вся его сила!

-Тыыыыыы! – хозяин кабинета стал подниматься, яростно смотря на парня и готовясь разразиться смертоносными заклинаниями.

-Я. - Просто ответил парень, потом быстрым, неуловимым движением оказался рядом и схватил Бориса Ивановича за шею с такой силой, что все заклинания мигом вылетели у мужчины из головы, а вместо них пришли боль и удушье. – Ещё раз встанешь у меня на пути – среди них появится и твоя голова! Других предупреждений не будет! Понятно говорю?

-Пххх! Пфыхх! – Борис Иванович мог только сипеть и плеваться, тем более парень ещё и поднял его, далеко перевалившую за сотню кило, тушу над полом, держа одной рукой.

Мужчина вдруг вытянул к пришельцу руку, от неё повеяло смертоносной мощью, но парень быстрым движением сломал ему запястье и локоть, разорвав заклинание болью. Потом медленно, поучительно раздавил пальцы на руке, сжав её стальной ладонью.

-Кивни, если понял мои слова. – голова с закатывающимися глазами с трудом пошевелилась, изображая кивок. – Ну и молодец. Отдыхай. Надеюсь, мы больше не встретимся.

Парень швырнул хозяина кабинета в стену за столом, так, что тот грохнулся об неё и упал вниз, перевернув кресло, развернулся и ушел, не мешая секретарше подбежать к шефу и визгливо орать, зовя на помощь. Прямо в приёмной он растворился, и больше его никто не видел.

Глава 4

Князь Зимородков с кряхтением улёгся в кровать, подтянулся, лёг на подушку так, чтоб голова была повыше, закрыл ноги одеялом и взял с тумбочки у кровати несколько скреплённых степлером листков бумаги. Лежащая рядом жена перевернула страницу книги «Обуздание мужчины: теория и практика», которую читала, и сделала вид, что ей совершенно неинтересно. Но только сделала вид – ведь эти отчёты были о её правнуке Андрее, который жил отдельно, вне семьи. Как любящая и заботливая прабабушка могла не волноваться о бедном мальчике, живущим в жуткой дыре, в опасности, да ещё и с женой-калекой, у которой тоже что-то не в порядке?!

-Кхм! – прокашлялся Олег Викторович, слюнявя пальцы, чтоб перевернуть страницы. – Мда, мда. Ооооо! Надо же! Хм? Странно…

-Да говори уже, пень старый! Что там за «странно»?! – Мария Филипповна резко отложила книгу и посмотрела на мужа.

-Да как тебе сказать. – князь почитал нос, будто в растерянности. – Сообщают, что вчера Андрей сходил на Приречную ярмарку и арендовал одно торговое место на следующее воскресенье.

-Андрей умница! Он сам себе купил эту его ферму и у нас ни копейки не взял!

-Вы же с Алисой ему десять тысяч собрали? – проявил осведомлённость муж.

-Это уже было потом, это не считается! – хлопнула по одеялу прабабка, как бы отсекая все возражения. – Купил он новый дом до этого!

-Да-да, как скажешь. Кхм. В общем, он арендовал место и поехал к себе. А за ним…

-Что за ним?!

-А за ним увязались боевики некоего Зюзикова Бориса Ивановича. В прошлом – один из подручных известного вора в законе Быка, после его смерти организовал свою банду, но маскируется под легального бизнесмена и отмывает деньги через свои предприятия.

-ЧТО?! Надо срочно помочь Андрею! Олег, скажи своим, пусть они помогут!

-Уже поздно. – осадил занервничавшую жену князь. – В тот же день, вернее, в ту же ночь двое подручных этого Зюзикова в ранге Мастеров собрали ещё три с половиной десятка бойцов и проникли на территорию андрюшкиной фермы.

-Ты! Что с ним?! – Мария Филипповна вскочила в кровати на четвереньки, пытаясь заглянуть в листы в руках у мужа.

-Кхм, после того, как эти засранцы зашли на ферму, они пропали из вида. После чего оттуда ощущались всплески Жизни, впрочем, быстро закончившиеся. Даже с помощью оптики, заклинаний и магического сканирования не удалось определить, что же произошло.

-Боже! – княгиня рухнула в постель, закрыв лицо руками.

-Через полчаса на территорию фермы с другой стороны зашла вторая группа – судя по предварительному сканированию, это были наёмники из бывших военных, группа «Ночные рыси».

-Э? А этим что надо было? – Мария Филипповна даже отняла одну ладошку от лица, показав мужу влажно блестящий глаз.

-В составе группы был некий профессор… Казякин. Хм, знаешь такого?

-Эм, ну, он как-то заходил к нам… - промямлила жена, подозревая, что муж совершенно точно знает о профессоре по докладам СБ.

-Ага, значит, знаешь. Так вот, группа тоже канула будто воду, так и не выйдя с фермы. Были слышные похожие отголоски боя, после чего всё затихло. Наутро Андрей вышел с фермы и отправился на ближайшее почтовое отделение, где забрал посылки, которые он заказывала на разных сайтах. В основном – ресурсы в виде трав и частей пробуждённых животных. И много семян духовных растений.

-Фух! Вот не мог сразу сказать, что с Андрюшей всё хорошо? – возмущённо пихнула князя в плечо Мария Филипповна. – А то страху нагнал! Но… куда же все эти люди делись?

-Боюсь, этих всех людей уже нет в живых. – будничным голосом ответил князь.

-Не может быть! Андрею всего-то семнадцать! Он у нас гений, за год смог до Адепта добраться, но там же были два Мастера – ты сам сказал! Он бы сам никак не смог с ними справиться!

-Значит, смог. Или ему кто-то очень помог. Там же эта, Ксения Комарова со слугой. Она, понятно, не боец, но слуга, может, Командор? Или даже Грандмастер?

-Откуда у Комаровых Грандмастер, готовый охранять их дочку-калеку? Они же в последнее время потеряли в силе…

-Ага, дрязги между ветвями рода переросли чуть ли не в тотальную войну. Единственный их Грандмастер в больнице, из которой вряд ли выйдет, ему уже лет под двести. А Командоры с Мастерами ветвей радостно пинают друг друга.

-Ты должен вернуть Андрея обратно! Когда ты объяснишь всем эту глупость с анализами ДНК? – прабабка требовательно смотрела на мужа.

-Да ладно тебе, ещё недельку пусть порезвится на воле, а тогда уже верну. Не бойся, команда прикрытия у него надёжная, даже если кто-то из Комаровых попытается напасть – их перехватят.

-Ага, как Зюзюкова с Казякиным?

-Если бы Андрею действительно причинили бы вред, то охрана вмешалась бы! Ты же знаешь – он самостоятельный и обиделся бы, если бы мы вмешивались по каждому чиху! – строгим, «внушающим» голосом сказал князь, а про себя добавил «А ещё мне интересно, на что же способен этот пришелец, когда его прижмёт. Оказывается, на очень многое… Надо же – двух Мастеров ликвидировать смог!»

-Чтоб на следующей неделе мой правнук был дома! – требовательно заявила жена, полностью игнорируя игры голосом мужа.

-Понял, понял, как скажешь, дорогая. – сразу же «сломался» князь, совершено не в силах спорить со своей женой.

Я стоял у клумбы с посаженными духовными растениями и поливал их из шланга. Вода насосом качалась из моего озерка, а туда поступала из подземных источников, когда-то, задолго до моей покупки фермы, поднятых наверх каким-то неизвестным магом. Или магами. Сейчас, когда моя формация уже несколько недель закрывала всю ферму, вода в озере превратилась в слабую духовную воду, и растения на ней росли просто с невероятной для этого мира скоростью. Да и общая концентрация Ци и Жизни в воздухе была заметно выше. А росу, которая утром выпадала на растения на ферме, можно было использовать вместо косметических средств для кожи. Конечно, не пилюли, но омолаживающий эффект был неплохим.

Полив один участок, я перешел к другому. У каждого уважающего себя культиватора просто обязан быть сад целебных трав! У любой мало мальской секты такой есть, а уж у крупных – так сады были огромными, являясь одним из сокровищ секты. Конечно, можно положиться на сборы дикорастущих трав. И даже поймать там удачу – в какой-нибудь горной глуши или опасном месте можно было найти какие-нибудь сверхредкие духовные травы, которые там тысячелетиями росли и набирали силу. Но для стабильной алхимической практики на такое полагаться нельзя совершенно, нужен налаженный потом трав и ингредиентов.

А уж для высокоуровневых культиваторов таки сады – не только настоящее сокровище, но и предмет статуса. Если у тебя в каком-нибудь высокоранговом пространственном кольце нет своего садика – то ты вроде бы как нищеброд какой-то в культиваторской среде. Тебе солидные практики руки не подадут и будут заранее считать попрошайкой, выклянчивающим редкие травы за неимением своих.

У Великого Меня такой садик был, причём, конечно же, один из самых лучших в обозримых вселенных – там были травы возрастом даже в несколько миллионов лет! Если бы обычный человек этого мира, в котором я сейчас нахожусь, съел хотя бы кусочек травинки - он бы мигом развился бы до Грандмастера и даже выше. Конечно, если бы не сгорел и взорвался перед этим от переполнившей его силы. Да что там! Даже просто подышать воздухом этого сада могло бы превратить обычного человека без таланта в мага или культиватора.

Увы, о таком саде сейчас я могу только мечтать. И создавать тут крошечное его подобие. Поэтому часть добычи, которую я принёс из леса, я пустил не на пилюли, а на рассаду, наполнив их местной Жизнью и посадив в землю. Часть трав завяла, конечно, но ничего критического, все виды травы так или иначе теперь были у меня в саду. К ним добавилось ещё пару десятков духовных трав, которые я купил в интернете в виде семян. Не бог весь что, но три гектара трав полусотни разных видов зеленели и цвели вокруг дома. А я вот так неспешно ходил и поливал их, наслаждаясь атмосферой возле грядок.

Торги моими пилюлями в воскресенье прошли просто замечательно! Работники ярмарки, когда меня увидели, сначала поджимали губы, явно думая, что я и местные бандиты устроим какую-то заварушку. Но когда «смотрящий» за ярмаркой при моём появлении побледнел, позеленел, медленно сполз по стенке в сторону и убежал в самый дальний от моего лотка угол помещения, то они резко отбросили свои мысли и стали невероятно услужливыми и вежливыми.

Поразмыслив накануне вечером, я решил поднять цены на пилюли. А что? Будут брать – значит, согласны на такую цену. А не будут брать – что ж, придётся поумерить аппетиты. Но только если не будут покупать. Так что ценник на любую пилюлю я определил в три тысячи рублей. Для солидности упаковал их не просто в нефритовые бутылочки, а изготовил коробочки из нефрита и обклеил их бархатом. Это всё было похоже на те коробочки, в которых местные дарили друг другу кольца, только вместо кольца на бархате лежала пилюля. Да и пилюли-то были лучше, чем раньше, эффект их длился не менее десяти лет – всё благодаря нагнетающей Ци формации и самостоятельно выращенным травам.

А продажи мои начались со скандала! Каким-то образом многие покупатели узнали, что я буду торговать пилюлями, и заранее подготовились – пришли с утра и заняли очередь к прилавку. Но когда увидели цены, то вдруг начали орать, что такого не может быть, цена завышена и вообще за такие деньги можно с десяток килограммов помад, теней и прочего барахла купить!

-Не хотите – не покупайте! Я никого не заставляю этого делать! – я остался равнодушным к крикам десятка женщин и парочки поддерживающих их мужчин. – Но зато гарантийным срок действия этих пилюль составляет десять лет! Вы не считаете, что десять лет вашей красоты стоят всего-то трёх тысяч рублей?

Такой срок действия заткнул орущие рты. На лице у дюжины покупателей появились признаки работы мозга и, зависнув на несколько секунд, они сразу же немного отошли и стали кому-то звонить, выпрашивая и беря в долг деньги. Через полчаса все они купили мои пилюли сразу по несколько штук.

Ну а к обеду, когда весть о моём прилавке разнеслась по узким кругам, ко мне попалили целые толпы аристократок и жен «солидных» бизнесменов, сметая пилюли десятками. К четырём часам дня я распродал все продукты своего труда и, оплатив обязательные налоги и сборы, поехал в банк, куда положил деньги на анонимный счёт – всё же там было два с половиной миллиона рублей, такую сумму с собой возить было нерационально. Да и многие покупки легче совершать, имея банковский счёт и кредитку, особенно в сети.

-Хозяин! К вам идёт ваша невеста! – ко мне подбежала Рэрити, цокая копытцами по траве и мягкой земле. Она стала создавать этот звук, когда смотрела какой-то фильм про местную старину, в котором лошади с громким цоканьем скакали по брусчатке. Он ей так понравился, что она теперь воссоздает его всегда. Даже уже взбучку от меня получила, когда с этим назойливым звуком носилась как-то ночью, обиделась, конечно, но по ночам теперь тихо.

-Зачем?

-Не знаю! Возможно, это связано с тем, что она пыталась приготовить оладьи и перевернула миску с мукой на себя!

-Блин, опять будет просить своего слугу вернуть! – я досадливо цикнул, предчувствуя глупые препирания.

Константина я выгнал на следующий же день, как ко мне заявились бандиты с наёмниками. Утром, когда я утилизировал трупы, он выскочил ко мне с претензиями, мол, он считал, что со мной хозяйке будет безопасно, а я, такой-сякой, только неприятности к себе притягиваю. Я обозлился на этого надоедливого урода, выкинул его с фермы и запретил Рэрити его сюда пускать.

Ксения на такое дело сначала отреагировала довольно покладисто, я же тут хозяин в конце концов, да и она моя будущая жена, а жена должна слушаться мужа. Но потом поняла, что многое, что раньше делал Константин, придётся делать ей, а она этого не умеет! И стала мне выносить мозги! Сначала потихоньку, одиночными замечаниями, но сейчас это превратилось в вал требований и жалоб.

-Андрей! – Ксения гневно сверкала глазами, смахивая с себя муку хлопками по платью. – Надо срочно нанимать слуг! Или возвращать Костю! Не понимаю, почему ты так на него взъелся? Он всего-то заботился обо мне! А теперь его нет, и всё валится из рук! Ну не делала я никогда оладий, а видео из интернета дурацкие, там ничего не понятно!

-Хорошо, наймём. Завтра же. – я кивнул. Ну, почему бы и нет, на самом деле? Только обычных людей. Парочку одиноких крепких женщин лет сорока, чтоб жили на ферме и следили за Ксенией. Ну и за мной. И повара. Повар даже самое главное!

-Хорошо. Но давай сегодня Костю пустим! Всего на один день! Он просто приготовит кушать и всё! Ну и приберётся немного… И одежду погладит. С постельным бельём. А может даже успеет постирать!

-Завтра. Будут. Слуги. А сегодня никакого Константина! Рэрити, пойди помоги Ксении.

-Хм! Ладно! Тогда сам съешь всё, что я приготовлю! Понял?! – заявила Ксения, развернулась, посыпав остатками муки траву, и пошла в дом.

Фух. Пронесло. Я думал будет подольше. Она от того, что ей нельзя за пределы фермы выходить, бесилась и становилась всё стервознее. Последние дни даже стала особым образом это проявлять – заявив, что теперь, когда Константина нет, ей общаться не с кем, кроме телевизора, она по вечерам часа по три смотрела телевизор, и обязательно – в моей компании. И обсуждала каждую новость, треща в ухо так, что даже моё тело Кровавого Бога, казалось, начало сдаваться.

Особенно она налегала на новости, мол, она на столько лет выпала из мира, что ей просто необходимо навёрстывать знания о нём! Ну как тут возразить-то? Она в общем-то права, а бросить её при этом одну было свинством. Вот я и сидел, большую часть времени скучая.

Только позавчера понравилась документалка про войну между Дойчленд Рейхом и Британской Империей, разворачивающуюся буквально сейчас. Месяц назад Рейх взорвал в Атлантическом океане какие-то мощные бомбы или же ударил туда заклинаниями Грандмастеров, вызвав смещение пластов морского дна и появлении цунами, которое обрушилось на побережье британских островов. Побережья же Рейха были «совершенно неожиданно» защищены. На возмущения Британии Рейх ответил искренними извинениями и заверениями, что оплатит ущерб, после его подсчёта.

Британия вроде поверила, но потом из морских недр полезли их обитатели! Тысячи, сотни тысяч водных обитателей, напуганные взрывами, бежали от опасности и вторглись на Британские острова. Я с восхищением смотрел на глубоководную морскую звезду – в десять-двенадцать метров высотой, с лучами по полсотни метров, которая поливала ядом вокруг себя на десять-пятнадцать километров. И таких звёзд были сотни, единым фронтом идущие через человеческие земли и сжирающие всё на своём пути.

Естественно, Британия сразу же мобилизовала всех своих Грандмастеров, Командоров и Мастеров и бросила их против чудовищ. Конечно, потери были неизбежны, но иначе бы Британия могла просто перестать существовать, тем более морским обитателям весьма понравилось тёплое море внутри архипелага.

А через две недели Рейх нанёс свой удар – Грандмастера мощным кулаком вторглись на северные острова, снеся хлипкую оборону, открыли стационарные порталы и ударили в спину британским магам, сражающимся с морскими обитателями. А из порталов шли Командоры, Мастера и более слабые маги Рейха, зачищая острова от британских войск.

Через три дня остатки британских Грандмастеров, схватив в охапку королевскую семьи, сбежали на Северный континент, каким-то образом выпросив разрешение у Федерации Племён. Им выделили какой-то небольшой островок, заставили принести клятву верности Федерации и пообещали, что помогут им вернуть острова. Когда-нибудь в будущем. Не очень обозримом.

Рейх же каким-то образом смог быстро прогнать чудовищ и теперь вовсю устанавливал свою власть на архипелаге, всеми способами меняя лояльность оставшихся жителей.

-Хозяин! – вывела меня из путешествия по воспоминаниям Рэрити. – К вам гости! Впустить их?

-Кто там ещё?

-Некий Олег Викторович Зимородков с охраной.

-Кхм, и чего ему тут надо? Ладно, впускай. Но только сегодня.

Через несколько минут ко мне подошел князь с тремя охранниками, с любопытством крутя головой и глубоко дыша. На его лице были написаны растерянность и удивление, да и охранники тоже не смогли сохранить каменно выражение лиц.

-Андрей! Это твоя ферма? Тут потрясающе вкусный воздух!

-Здравствуйте, Олег Викторович. Я не зря выбрал именно это место для жизни. – ответил я, сохраняя «легенду» обычного парня.

-Хм, интересно, почему я раньше о таком месте не знал? Сам бы тут жить остался… Неважно. Андрей! Тебе пора возвращаться в родовое гнездо! Хватит тут прохлаждаться!

-Ээээ, я же уже не часть Рода…

-Это просто недоразумение, которое я уже разрешил. Собирайся! Ты нужен семье, а кое что, в чём собирается поучаствовать наш Род, будет нужно и тебе!