Меню для богов: Война Вкусов

Пролог. Запах Войны

Катакомбы.

В катакомбах Гастрополиса, спертый воздух стал липким и тяжелым. Больше не чувствовалось запаха сырой земли и затхлой плесени, в воздухе витал тошнотворный смрад горелого мяса и ощущался первобытный ужас, сковывающий душу.

В самом сердце этого лабиринта, в огромном зале, высеченном прямо в скале, стояло сорок поваров, облаченных в фартуки. Это был Клан Гнилого Изобилия. Преданная армия Мадам Гнили. Каждый из них сжимал в своей руке острый нож, лезвие которого было покрыто чем-то темным и шевелящимся.

Голос Мадам Гнили прорезал тишину, как треснувший колокол:

— Мои братья и сестры! Мы очень долго терпели стиснув зубы, и наблюдали, как один-единственный повар осмелился разрушить тот порядок, который мы строили десятилетиями.

Она медленно прошлась вдоль строя своих воинов. Её взгляд прожигал каждого насквозь.

— Этот самозванец осмеливается называть себя Кормящим Миры.

Её глаза горели темным пламенем.

— Совсем скоро этому придет конец.

— Как это сделать, госпожа? — спросил один из поваров, совсем еще юный, но с безумным блеском в глазах.

Мадам Гниль скривила губы в подобии улыбки, больше похожей на оскал.

— У меня есть кое-что особенное, — прошептала она и ловким движением извлекла из складок своего платья небольшую стеклянную банку. Внутри плавало что-то непонятное розового цвета.

— Это сердце последнего Кормящего Миры, — пояснила она. — Он жил четыреста лет назад. Хранители убили его ради защиты, а сердце спрятали. Я смогла его отыскать.

Она триумфально подняла банку над головой, словно демонстрируя священную реликвию.

— В этом сердце заключен рецепт, который может навсегда уничтожить дар Кормящего, лишить его силы!

Сорок ножей взметнулись вверх, в зловещем салюте.

— Война начинается, — прошептала Мадам Гниль, и с этими словами раздавила банку в своей руке.

Розовая, светящаяся жидкость потекла по её пальцам, мгновенно впитываясь в кожу. Её глаза вспыхнули черным огнем, а лицо исказилось гримасой безумной решимости.

Далеко наверху, в маленьком, уютном ресторане на углу улицы Пряных Ветров. Повар Ким проснулся в холодном поту от ночного кошмара. Ему приснилось, как кто-то варит суп из его друзей. Этот некто неспеша добавлял в него специи страха и отчаяния.

Глава 1. Между мирами.

Прошло три месяца с тех пор, как я восторжествовал на Арене Вкуса, узнал всю правду о Джинхо и, в итоге, отказался от своего богоподобного предназначения. Жизнь понемногу приходила в норму, обретая знакомые и понятные очертания.

Мой ресторан, без лишней скромности, носил имя Между Мирами. Это было небольшое, но очень уютное местечко, расположенное прямо на границе Среднего и Внутреннего колец. Всего двенадцать столиков, открытая кухня и никаких опознавательных знаков. Главным ориентиром был аромат еды, который безошибочно выводил сюда людей. Он разлетался по округе, проникая в каждый закоулок, заставлял прохожих притормозить и развернуть голову в поисках источника этого притягательного запаха.

— Ким! – голос Джинхо, словно бритва, рассек утреннюю кухонную суету. – Пятый столик ждет заказ!

— Вижу! – ответил я, ловко переворачивая сочный стейк, шипящий на раскаленной сковороде. – Что выбрали?

— Два Воскресных Утра. Молодая пара, у них сегодня первое свидание.

Уголки моих губ невольно поползли вверх. Воскресное Утро – моё новое фирменное блюдо. Простой куриный суп, с овощами и домашней лапшой. Никакой магии, никаких божественных сил. Просто напоминание о родном доме, о тепле и уюте. Люди, которые его пробовали, обычно пускали слезу. Почти все до единого.

ВНИМАНИЕ

Статус вашего ресторана Между Мирами (на текущий момент):

Рейтинг: 4.9 из 5

Постоянные клиенты:247

Средний чек:Вполне приемлемый

Фишка: Каждое блюдо будит воспоминания о доме

Статус ГГ:

Уровень: 23

Путь: Кормящий Миры (активен)

Репутация в Гастрополисе: Легенда

Соратники: Джинхо (су-шеф), Жан-Поль (партнер/советник)

Примечание: Три месяца без происшествий. Не думаешь, что это подозрительно?

Подозрительно – мягко говоря. Стараюсь не думать о плохом, просто делаю своё дело. Каждый божий день. Для тех, кто приходит голодным и уходит довольным.

— Хён, – Джинхо подошел почти вплотную. – За четвертым столом сидит какой-то тип.. Уже час. Ничего не заказывает. Просто смотрит.

За столиком номер четыре сидел мужчина в строгом сером костюме. Он был с седой головой и аккуратной бородкой. В глазах – спокойствие, интеллект и проницательность. Он буравил меня взглядом.

— Хранитель, – прошептал Джинхо, и я ощутил, как его голос дрожит от страха.

Три месяца тишины закончились.

— Приготовь ему чай, – сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Чай?! – удивился Джинхо.

— Да, с жасмином. И пирожки с рисом. Те, что я сегодня утром сделал.

— Хён, да это же Хранитель! Они же…

— Я знаю, кто они. Просто сделай чай.

Джинхо хотел было возразить, но, посмотрев на моё лицо, передумал и пошел выполнять указание. Я подошел к четвертому столику и уселся напротив незнакомца.

— Добро пожаловать в Между Мирами, – сказал я как можно приветливее.

Старик едва заметно кивнул головой.

— Вы знаете, кто я такой?

— Хранитель Вкуса. Думаю, вы пришли, чтобы сделать мне предложение, от которого я просто не смогу отказаться.

— Не совсем так, – ответил он, сложив руки на столе. Пальцы длинные, ухоженные, ни одного даже малюсенького шрама. – Я пришел вас предупредить.

Джинхо принес чай и пирожки. Быстро поставил всё на стол, тревожно глянул на меня и поспешил обратно на кухню. Старик взял пирожок, откусил кусочек. Его глаза на мгновение расширились.

— Рис с Восточных террас и ещё что-то...какая-то неописуемая мелочь.

— Доброта, – ответил я. – Этот компонент я добавляю бесплатно.

Он засмеялся сухо, но искренне.

— Повар Ким. Я – Магистр из Совета Хранителей. Очень важно то, что сейчас скажу. Мадам Гниль сумела заполучить Сердце Первого Кормящего.

ВНИМАНИЕ:

КРИТИЧЕСКИ ВАЖНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

Угроза: Мадам Гниль захватила артефакт Сердце Первого Кормящего

Артефакт: Содержит рецепт, уничтожающий дар Кормящего Миры

Уровень угрозы: Критический

Важно:Три месяца спокойствия подошли к концу. Ты ведь знал это, верно?

Знал. Где-то глубоко внутри, той частью себя, что связана с каждым, кого я когда-либо накормил. Связь Сытых работала как сигнализация, она тихо зудела в последнее время, предупреждая об опасности.

— Что это значит? – спросил я, хотя уже примерно догадывался об ответе.

— А то, что теперь у неё есть способ лишить вас дара. Навсегда. И, поверьте, она им обязательно воспользуется.

— Когда?

— Скоро. Может, через пару дней. Может, через несколько часов.

— Вы пришли предложить мне помощь?

Старик выгнул бровь.

— Хранители не оказывают помощь, Ким. Мы наблюдаем, контролируем, направляем.

— Тогда что вы здесь делаете?

— Предлагаю сделку.

Я откинулся на спинку стула. Когда мне предлагали сделку в прошлый раз, я чуть не стал рабом почти богини и не потерял душу. Извините, если во мне это не вызывает восторга.

— Я понимаю вашу осторожность. Но дайте мне закончить.

Он достал из кармана небольшой свиток, развернул его. Это оказалась карта, но не Гастрополиса. Чего-то гораздо большего. Нескольких миров, соединенных между собой тонкими линиями.

— Мадам Гниль – далеко не единственная напасть. Её клан – лишь верхушка айсберга. За ней стоят силы куда страшнее.

— Кто?

— Мы называем их Пожиратели. Повара, избравшие путь поглощения. В каждом мире есть один такой. Мадам – лишь одна из них. Есть и другие. Сильнее, древнее и гораздо голоднее.

Он ткнул пальцем в карту.

— Они объединяются. Их цель – далеко не только Гастрополис.

— А что тогда?

— Всё. Каждый мир. Каждый вкус. Они хотят поглотить всё сущее и стать единым богоподобным существом голода.

ВНИМАНИЕ:

Получена информация: Пожиратели

Тип: Межмировой союз темных поваров

Количество: Неизвестно (минимум 7)

Цель: Поглощение всех миров

Лидер: неизвестен

Уровень угрозы:Заоблачный

— Что вы предлагаете? – спросил я.

— Стать одним из нас. Получить доступ к знаниям, ресурсам и соратникам. Только взамен вы должны будете использовать свой дар по нашим правилам. Отказывать в кормлении тем, кому мы запретим.

— Стать вашим оружием.

— Стать нашим партнёром.

— На поводке.

Старик допил чай.

— Без поводка, Ким, ты не выживешь. Мадам Гниль придёт за тобой, а затем все остальные Пожиратели. Они не бросят это дело, пока не избавятся от вас.

— Или пока я не избавлюсь от них.

Он посмотрел на меня испытующим взглядом.

— У вас есть три дня на раздумья.

Он встал и положил на стол золотую монету с изображением весов.

— Это – пропуск в Совет Хранителей. Если решите принять наше предложение, сломайте её. Мы сразу же придем.

Он направился к выходу.

— Постойте, – окликнул я его. – Вы даже имени своего не назвали.

Он обернулся.

— Магистр Ан. Очень давно был поваром. В другой жизни.

— Чего они хотят? — крикнул Джинхо.

Я рассматривал золотую монету, лежащую на столе.

— Хотят, чтобы я стал их оружием.

— Ты ведь не согласился?

— Нет.

— Хён…

— У нас есть три дня, чтобы принять верное решение.

Я взял монету и убрал её в карман. Тяжёлая. Холодная. Как и выбор, с которым она связана.

— А сейчас у нас полный зал. Люди голодны. Суп сам себя не сварит.

Я вернулся на кухню. Взял в руки нож. Начал готовить. Потому что это – единственное, что я умею делать, когда мир катится в бездну. Готовить.

ВНИМАНИЕ:

Том 3: Война Вкусов – начат!

Текущие угрозы:

Мадам Гниль + Сердце Первого Кормящего.

Пожиратели – межмировой альянс.

Хранители – возможные союзники, но держат на поводке.

Таймер: три дня до истечения предложения Хранителей

Что выберешь, повар?

Солнце почти скрылось за горизонтом.

Обычный вечер. Обычные блюда.

Одно отвлекало, я чувствовал, как Связь Сытых гудит всё громче, предупреждая о том, что кто-то или что-то надвигается. Нечто голодное и страшное.

Глава 2.Тени прошлого.

Ночь медленно накрывала Гастрополис своим тёмным покрывалом.

Последний посетитель покинул заведение около часа назад. Посуда сверкала чистотой, плита остыла после напряжённого дня, а стулья, как обычно, были перевёрнуты на столах. Это был почти священный ритуал завершения рабочего дня.

Мы сидели на кухне. Момент напоминал тот, что мы переживали на Земле, после закрытия нашего ресторана. Вместо бутылок корейского пива, между нами стоял чайник с жасминовым чаем и золотая монета Хранителей.

— Объясни мне всё, — попросил я, нарушив молчание. — Расскажи о Хранителях.

Джинхо задумчиво смотрел на монету, словно пытаясь прочесть её скрытые знаки.

— Помнишь того старика в сером костюме, который однажды пришёл в наш ресторан на Земле? — начал он свой рассказ. — Тогда я подумал, что он просто необычный клиент. Он заказал дегустационное меню, провёл за столом почти четыре часа и оставил щедрые чаевые. Когда ты ушёл, он подошёл ко мне.

— И что сказал? — нетерпеливо спросил я.

— Предупредил, что ты опасен. Сказал что твоя еда обладает силой изменять людей. Если я не соглашусь помочь им, они просто уничтожат тебя.

Его голос звучал спокойно, но я заметил, как напряжены его пальцы, сжимающие кружку.

— На следующий день меня забрали. Сказали, что это обучение. На самом деле это была вербовка.

— Куда забрали?

— В Серую Библиотеку.

Он закрыл глаза, словно пытаясь воскресить в памяти давно забытые образы.

— Представь себе здание, которого как бы нет. Оно существует одновременно во многих мирах, Серые стены, потолок, тусклый свет. Ни одного окна. Внутри — тысячи комнат. В каждой из них — рецепты. Свитки, книги, таблички, кристаллы, содержащие записи. Рецепты из всех миров, которые когда-либо существовали.

ВНИМАНИЕ:

Вы получили новую информацию:Серая Библиотека.

Это штаб-квартира Хранителей Вкуса.

Она располагается между мирами.

Точные координаты неизвестны.

Это архив рецептов из всех существующих миров.

— Сколько всего Хранителей ? — спросил я.

— Не знаю. Я видел около двадцати, может, тридцати человек. Думаю, их гораздо больше. Они разбросаны по разным мирам. Наблюдают. Записывают. И когда появляется кто-то вроде тебя…

— Убивают.

— Иногда вербуют. Бывает переносят в другое место. Всё зависит от того, насколько ты опасен или полезен.

— А если ты опасен и бесполезен?

— Тогда тебя стирают. Без следа. Я видел их досье, хён. Толстые папки с именами тех, кого больше нет. Сотни имён. Тысячи. И за каждым именем — повар, который готовил слишком хорошо.

Он поставил кружку на стол с тихим стуком.

— Проблема в том, что они не считают себя злодеями. Они искренне верят, что поступают правильно. Что контролируют вкус ради безопасности всех миров. По их мнению, один-единственный повар с неконтролируемым талантом может разрушить саму реальность.

— И я могу?

Джинхо посмотрел мне прямо в глаза.

— Хён. Ты заставил двадцать человек переосмыслить свою жизнь. В этом мире ты накормил бога, победил собственную тень, мог стать богом. Если говорить честно, то да. Ты мог бы уничтожить реальность, если бы захотел.

— Я не хочу.

— Я знаю. Они в это не верят. Для них главное контроль.

Воцарилась тишина.

Я налил себе остывший чай и выпил его залпом.

— Что ещё ты видел в Библиотеке?

— Карту. Похожую на ту, что показывал Магистр Ан, но гораздо более подробную. На ней были отмечены все «Кормящие Миры» — за последние две тысячи лет. Знаешь, сколько их всего было?

— Сколько?

— Семь. Всего семь поваров с таким даром за две тысячи лет. Пятерых убили Хранители. Один сошёл с ума. Последний — тот, чьё сердце нашла Мадам Гниль. Его звали Элиас. Он продержался дольше всех — четыреста лет. Готовил, путешествовал между мирами, кормил народы. Пока Хранители не решили, что он стал слишком могущественным.

— Они его убили.

— Вырезали сердце. Запечатали в нём последний рецепт Элиаса — тот, над которым он работал всю свою жизнь. Рецепт, способный лишить дара любого «Кормящего».

— Они создали оружие против самих себя.

— Разработали страховку. На случай, если следующий «Кормящий» окажется неуправляемым.

Джинхо поднял взгляд.

— Таким, как ты, хён.

ВНИМАНИЕ.

Данные обновлены. Всего семь «Кормящих Миры» за 2000 лет. Ким — восьмой. Хранителем убитый пять. Один сошёл с ума. Элиас прожили 400 лет. Был убит.

«Сердце Первого Кормящего» — содержит рецепт Элиаса. Позволяет лишить дара «Кормящего Миры»

Я поднялся с места. Прошёлся по кухне. Коснулся рукой холодной плиты.

— Ты не всё сказал.

Джинхо замер.

— О чём ты?

— О том, почему они отпустили тебя. Ты сам говорил, что они никого не отпускают — стирают тех, кто бесполезен. Тебя отпустили. Почему?

Молчание.

— Потому что я не ушёл сам, — признался он наконец. — Меня выгнали.

— За что?

— Я задал вопрос, который нельзя было задавать.

— Какой вопрос?

— Я спросил: «А что, если Кормящий Миры — это не угроза? Он — лекарство?»

Джинхо горько усмехнулся.

— Им это не понравилось.

Вдруг кто-то постучал в дверь.

Мы оба замерли.

Ресторан был закрыт. На двери висела табличка. После окончания рабочего дня никогда никто не приходил.

Стук повторился.

Джинхо потянулся к ножу. Я покачал головой.

— Подожди.

Я подошёл к двери и открыл её.

На пороге стояла старуха.

Маленькая, сгорбленная, одетая в старый серый плащ. Её глаза были закрыты… . Их не было. На месте глаз — гладкая кожа, словно никогда и не существовало.

Она была слепа, но видела меня.

— Повар Ким, — произнесла старуха сухим голосом, напоминающим шелест старого пергамента. — Я чувствую запах добра, исходящий от тебя. Даже с закрытой дверью. Сквозь стены.

— Мы закрыты, — ответил ей Джинхо, в его голосе звучала угроза.

— Я знаю, — ответила старуха. — Я пришла не ради еды. Я пришла, чтобы умереть. И перед смертью я хочу попробовать одно последнее блюдо.

— Вы были Хранителем, — сказал я.

Она улыбнулась. Беззубой, печальной улыбкой.

— Была. Давным-давно. Пока не узнала то, что мне не следовало знать.

— Что вы узнали?

— Правду о твоём даре, повар Ким. Правду, которую Хранители пытаются скрыть уже две тысячи лет.

Джинхо шагнул вперёд.

— Не слушай её, хён. Это может быть ловушкой.

— Возможно, — согласилась старуха. — А может, это твой единственный шанс понять, почему Мадам Гниль на самом деле хочет тебя уничтожить. Поверь мне, дело не в Сердце.

Я смотрел на неё, пытаясь разгадать её намерения.

Слепая старуха. Бывшая Хранительница. Стоит на пороге моего ресторана. Просит последнее блюдо перед смертью.

Каждая клеточка моего тела кричала: «Это ловушка!»

«Связь Сытых» молчала. Словно старуха была невидима для неё.

— Проходите, — сказал я и отступил в сторону.

— Хён!

— Она голодна, Джинхо. Я — повар. Я кормлю голодных. Даже если они вызывают подозрения.

Старуха вошла. Я проводил её к столу номер один — самому дальнему, самому тихому. Зажёг свечу. Она не видела пламени, но почувствовала тепло и улыбнулась.

— Что вы хотите? — спросил я.

— Приготовь мне то, что считаешь нужным. Ты ведь всегда знаешь, что нужно.

Я вернулся на кухню.

Джинхо стоял с ножом в руке, не сводя глаз со старухи.

— Если она нападёт…

— Она не нападёт. Посмотри на неё.

Он посмотрел. Маленькая, сгорбленная фигурка сидела за столом, сложив руки на коленях и чего-то ждала.

— Она похожа на мою бабушку, — тихо сказал Джинхо.

— Вот именно.

Я достал продукты. Рис. Кунжутное масло. Яйца. Морские водоросли.

Чжук — простой рисовый отвар.

Блюдо, которое корейские бабушки готовят для своих больных внуков. Оно лечит не тело, а душу.

Я готовил молча. Без магии.

Когда отвар был готов, я отнёс его старухе.

Она взяла ложку. Её рука дрожала. Поднесла ложку ко рту.

Сделала один глоток.

По её щекам потекли слёзы.

— Чжук, — прошептала она. — Точно такой же готовила моя мама. Двести лет назад.

Она ела медленно, словно каждая ложка была последней.

— Спасибо, — сказала она, отставив пустую миску. — Теперь я могу всё рассказать.

Она сложила руки на столе.

— Мадам Гниль — не враг, повар Ким. Она — жертва.

— Жертва? — усмехнулся Джинхо. — Она же совершила ужасные вещи. Хочет стать богиней. Она…

— Она была десятилетней девочкой, когда Хранители отняли у неё мать.

В кухне воцарилась тишина.

— Её мать, — продолжала старуха, — была поваром. Не «Кормящей Миры». Обычным, но очень талантливым. Она готовила кашу, от которой люди выздоравливали.

— Хранители решили, что это опасно?

— Хранители решили, что любой повар, чья еда меняет людей, представляет собой потенциальную угрозу. Неважно, есть у человека дар или нет. Они забрали её. Стерли из памяти всех. Как будто её никогда не существовало.

Старуха немного помолчала.

— Девочка осталась одна. Голодная. Без матери. Но с одним воспоминанием — вкусом маминой каши. Она поклялась себе, что станет настолько сильной, что никто и никогда не сможет отнять у неё то, что она любит.

— И она стала Мадам Гнилью.

— Стала тем, кого ненавидела больше всего.

— Почему вы мне всё это рассказываете? — спросил я.

— Потому что ты — единственный, кто может её не убить, а остановить.

— Как?

— Накорми её. Тем, что она забыла. Что у неё отняли. Верни вкус маминой каши — и она вспомнит, кем была до того, как стала монстром.

— Я не знаю рецепт её матери.

Старуха улыбнулась.

— Тебе не нужен рецепт. Тебе нужна правда. Её ты умеешь находить лучше, чем кто-либо в этом мире.

Она встала. Пошатнулась. Я поддержал её за локоть.

— Ещё кое-что, — сказала она. — Хранители. Магистр Ан. Он не тот, за кого себя выдаёт.

— Кто он?

— Он — отец Мадам Гнили.

Я замер от неожиданности.

— Это он отдал приказ уничтожить мать девочки. Свою собственную жену. Ради «безопасности миров». А теперь он явился к тебе — просить помощи против собственной дочери.

Она направилась к двери.

— Подождите, — окликнул я её. — Как вас зовут?

Она остановилась.

— Когда-то меня звали Хранительница Юн. Я была учительницей той маленькой девочки, которая стала Мадам Гнилью. Я не смогла её защитить. Может быть, ты сможешь сделать это сейчас.

Она открыла дверь.

— Ваше последнее блюдо, — сказал я. — Вы сказали, что пришли, чтобы умереть.

— Я и умираю, повар Ким. Уже двести лет. Просто сегодня мне наконец-то не страшно.

Она шагнула в темноту.

Я стоял в дверях и смотрел на пустую улицу.

Джинхо подошёл ко мне.

— Хён. Ты ей веришь?

Я долго молчал.

— «Связь Сытых» никак не отреагировала на неё. Вообще. Словно её не существует.

— Значит, она призрак?

— Она настолько устала, что даже моя связь не может её уловить.

Я закрыл дверь.

— Рисовый отвар она съела. До последней капли. Призраки ведь не едят.

Мы вернулись на кухню. Я посмотрел на пустую миску, стоявшую на столе номер один. Она была пристально чистой, словно в ней никогда ничего не было.

— Магистр Ан — отец Мадам Гнили, — сказал Джинхо. — Если это правда…

— Если это правда, то он пришёл не за помощью. Он хотел, чтобы я сделал за него грязную работу.

— Убил свою дочь.

— Именно.

Я достал из кармана золотую монету. Повертел её в пальцах.

— У нас есть три дня, — сказал я. — Мы не будем тратить их на пустые раздумья.

— Тогда на что?

— На подготовку. Мне нужно кое-что узнать.

— Что именно?

Я положил монету на стол. Рядом с пустой миской.

— Рецепт каши, которую готовила мать маленькой девочки.

Джинхо посмотрел на меня несколько удивлённо.

— Ты серьёзно? Ты хочешь победить Мадам Гниль… кашей?

— Я хочу победить Мадам Гниль правдой. А каша — это всего лишь способ её подать.

Я выключил свет на кухне.

Мне нужно найти рецепт, которого, возможно, и не существует.

Накормить женщину, которая хочет меня уничтожить.

Не позволить её отцу использовать меня в качестве оружия.

Обычный вторник. Рутина.

Глава 3. Первая кровь.

Утро второго дня началось с запаха корицы и свежего хлеба.

Я встал раньше всех. Это одна из тех привычек, которая осталась с Земли. Повар должен проснуться до рассвета.

Кухня «Между Мирами» встретила тишиной и холодной плитой. Я зажёг огонь. Поставил воду. Достал муку.

Хлеб. Самое простое и важное из того, что может приготовить повар.

Пока тесто поднималось, я думал о вчерашнем дне. Хранительнице Юн. Каше, которую готовила мать для Мадам Гнили. Магистре Ане, отдавшем приказ уничтожить собственную жену. О рецепте, которого не существует.

Как мне найти блюдо, которое готовила женщина, стёртая из реальности двести лет назад?

Система:

Доброе утро, повар.

День второй.

Таймер Хранителей: 47 часов.

Текущая задача: Найти рецепт каши матери Мадам Гнили. Проблема: Рецепт не существует ни в одном известном архиве. Мать была стёрта. Её блюда — тоже.

Подсказка: Хранители стирают людей. «Связь Сытых» помнит каждого, кого ты накормил. Мадам Гниль когда-то была десятилетней девочкой, которую кормила мама. Вкус нельзя стереть, Ким. Его можно только забыть.

Вкус нельзя стереть.

Я остановился. Руки в муке, голова — в другом мире.

Мадам Гниль помнит вкус. Она просто забыла, что его помнит. Она загнала это воспоминание так глубоко, что оно превратилось в гниль, ненависть, голод, который невозможно утолить.

Мне не нужен рецепт.

Мне нужна она.

— Хён, — Джинхо появился на кухне, растрёпанный и хмурый. — Ты опять не спал?

— Спал. Два часа.

— Это не сон. Ты издеваешься над организмом.

— Он переживёт. Садись, завтрак через десять минут.

Джинхо сел на свой табурет. Потянулся. Заметил выражение моего лица.

— Ты что-то придумал.

— Может быть.

— Мне заранее страшно.

— Правильно.

Я поставил перед ним тарелку — яичница, рис, кимчи. Просто. По-домашнему.

Он начал есть.

— Джинхо. Когда ты был у Хранителей — ты видел досье на Мадам Гниль?

— Видел. Толстая папка, с красной меткой «Угроза первого уровня».

— Там было что-нибудь о её детстве? О первом блюде?

Он задумался. Прожевал рис.

— Было кое-что. Одна строка в самом конце досье. Я запомнил, потому что она показалась странной.

— Какая строка?

— «Субъект сохраняет аномальную эмоциональную привязку к простой зерновой каше. Причина неизвестна. Рекомендация: использовать как потенциальный рычаг давления».

Рычаг давления.

Для Хранителей — инструмент манипуляции.

Для меня — дорога к её сердцу.

— Они знали, — сказал я тихо. — Всё это время. Про кашу. Почему не использовали?

— Им не нужно было её спасать. Нужен был контроль. Могли уничтожить. Спасение — не их профиль.

Я убрал тарелки. Вытер стол.

— Ладно. Открываемся через час. Сегодня обычный день.

— Обычный? Хён, у нас сорок семь часов до…

— Обычный день, Джинхо. Люди придут есть. Мы будем готовить. Между делом — я кое-кого навещу.

— Кого?

— Жан-Поля. Мне нужна его библиотека рецептов.

— Ты же сказал, что рецепт не существует.

— Не существует. Жан-Поль знает о кашах больше, чем кто-либо в этом городе. Мне нужно понять принцип. Что делает простую кашу лекарством для души.

Джинхо покачал головой.

— Ты собираешься создать рецепт с нуля.

— Да.

— Рецепт блюда, которое ты никогда не пробовал, для женщины, которая хочет тебя убить.

— Да.

— На основе воспоминания, которого у тебя нет.

— Да.

— Ты безумен, хён.

— Я повар.

***

Мы открылись в девять.

Первые клиенты — пожилая пара, которая приходила каждый день. Он — бывший кузнец, она — травница. Они всегда заказывали одно и то же: два «Воскресных Утра» и чайник ромашкового чая.

Я готовил для них на автомате, но вкладывал всё своё тепло. Они были частью моего мира. Частью «Связи Сытых». Я чувствовал их — тихое, ровное довольство, как мурлыканье кота.

К одиннадцати зал заполнился наполовину. Обычный ритм.

Неожиданно я почувствовал это.

Резкий укол. Как будто иголку воткнули в затылок.

«Связь Сытых» взвыла.Пронзительным криком боли.

Кто-то из моих. Страдал. Прямо сейчас.

Я уронил сковороду.

— Хён?! — Джинхо обернулся.

— «Серебряный Половник», — выдохнул я. — Жан-Поль. Что-то случилось.

Я рванул к двери, срывая фартук на ходу.

— Ким, подожди! — Джинхо схватил два ножа и побежал за мной.

Мы бежали по улицам Среднего кольца. Мимо лавок, таверн, людей, которые оборачивались на двух бегущих корейцев с ножами.

Я бежал и чувствовал, как связь пульсировала.

Это Жан-Поль. Его разрывала боль, страх, ярость. Все, кого я когда-либо кормил в «Серебряном Половнике», тоже это чувствовали.

Мы завернули за угол.

«Серебряный Половник» горел, но это был не огонь.

Стены ресторана были покрыты чёрной слизью, которая пульсировала. Она пожирала камень, дерево, стекло. Из окон валил пар — густой, с тошнотворным запахом гниющего мяса.

Перед входом лежали тела.

Три человека. Клиенты. Они корчились, держась за животы. Их рвало чем-то чёрным.

— Отравление, — прошептал Джинхо. — Кто-то отравил еду.

ВНИМАНИЕ:

Атака на «Серебряный Половник».

Нападающие: Клан Гнилого Изобилия.

Оружие: Отравленные блюда класса «Гниющий пир».

Жертвы: 3 гражданских. Критическое состояние.

Статус Жан-Поля: Жив. Сражается.

Предупреждение: Чёрная слизь — это «Суп Поглощения». Она растворяет всё органическое. Здание рухнет через двадцать минут.

— Помоги им, — я указал Джинхо на отравленных. — У меня в кармане — пакет с «Солью Последнего Моря». Раствори щепотку в воде, дай каждому выпить. Это поможет нейтрализовать яд.

— А ты?!

— Я иду внутрь.

— Хён, там повара Клана!

— Там Жан-Поль.

Я не стал ждать ответа.

Вошёл.

Внутри «Серебряный Половник» выглядел ужасно.

Столы перевёрнуты. Посуда разбита. Чёрная слизь ползла по стенам, оставляя за собой дорожки растворённого камня. Воздух был таким густым, что каждый вдох обжигал горло.

В центре зала стоял Жан-Поль.

Живой. С разделочным ножом в одной руке и сковородой в другой.

Перед ним — три повара Клана Гнилого Изобилия.

Ещё трое лежали на полу. Жан-Поль уложил их сам.

— Ким! — он увидел меня. Улыбка, больше похожая на оскал. — Рад тебя видеть! Эти ублюдки испортили мой ресторан!

— Вижу. Сколько их было?

— Шестеро. Троих я приголубил сковородой. Эти — упрямые.

Один из поваров Клана обернулся ко мне. Молодой парень. В руках — нож, покрытый живой тьмой.

— Повар Ким, — он ухмыльнулся. — Мадам передаёт привет.

Он метнул тарелку в мою сторону. На ней лежало что-то, похожее на кусок мяса. Оно шевелилось.

Я отбил тарелку рукой.

Это стало ошибкой.

Мясо впилось в мою ладонь. Мгновенно я почувствовал ослепляющую боль. Как будто тысячу иголок загнали под кожу.

Внимание:

Ты поражён «Кусочком Гнили». Твоя рука временно парализована.Яд будет распространяется: три минуты до потери подвижности всей руки.

Противодействие: «Вкус Истины» — направь на себя КИМ, ДЕЙСТВУЙ БЫСТРО.

Я стиснул зубы.

Направил «Вкус Истины» на собственную руку. Никогда не делал этого раньше — способность была предназначена для других. Для того, чтобы показать людям правду о них самих.

Яд— это тоже ложь. В моём теле.

Я увидел вспышку золотого света.

Мясо-паразит завизжало и рассыпалось в пыль.

Рука горела огнём, но двигалась.

Внимание:

«Вкус Истины» применён на себя — успешно. Яд нейтрализован.

Побочный эффект: Ты тридцать секунд видишь истинную суть всего вокругю Используй это, .

Мир изменился.

Я видел всё. Внутренним взором.

Истинную суть трех поваров клана. Страх. Эмоциональный голод. Они пришли к Мадам, потому что были голодны. Одиноки. Она пообещала им то, чего они хотели больше всего — семью.

Она отравила их собственным ядом.

Жан-Поль сиял. Я увидел его упрямство, верность, любовь к кухне. Он боялся не за себя или свой ресторан. За своих людей.

Суть чёрной слизи на стенах — была проще всего. Бесконечный голод.

Двадцать секунд.

Я подошёл к ближайшему повару Клана. Он замахнулся ножом. Я перехватил его руку.

— Ты голоден, — сказал я.

Он замер.

— Ты пришёл к Мадам, потому что тебе некуда было идти. Она сказала, что ты — часть семьи. Что нужен и важен. Ты до сих пор голоден. Она тебя не кормит. Она питается тобой.

Его глаза расширились.

— Откуда ты…

— Я вижу правду. Это мой дар.

Пятнадцать секунд.

— Ты ведь помнишь, зачем стал поваром? — спросил я. — Не для того, чтобы отравлять или разрушать. Ты хотел кормить людей. Делать их счастливыми. Когда ты забыл об этом?

Нож выпал из его руки.

Он упал на колени.

— Я… не помню…

Десять секунд.

Второй повар рванулся ко мне. Жан-Поль перехватил его — удар сковородой по руке, нож полетел в сторону.

Третий попытался бежать. Но у двери его встретил Джинхо.

— Куда собрался? — Джинхо перекрыл выход, два ножа наготове. — Кухня ещё не закрыта.

Пять секунд.

«Вкус Истины» угасал. Мир возвращался к обычным краскам.

Я успел увидеть главное.

На стене — за гнилью — было что-то написано. Не кровью, как в прошлый раз. Буквы были выжжены в камне кислотой:

«ПОВАР КИМ. ПРИХОДИ В КАТАКОМБЫ. ОДИН. ПРИНЕСИ СВОЙ ДАР ИЛИ ТВОЙ ДРУГ СТАНЕТ МОИМ ЛУЧШИМ БЛЮДОМ»

Ниже — грубый рисунок. Тарелка. На ней — лицо Жан-Поля.

Внимание:

Послание от Мадам Гнили получено.

Условия: Придти одному. Отдать дар.

Угроза: Жизнь Жан-Поля.

Подожди. Жан-Поль же здесь. Рядом с тобой. Он не похищен. Тогда кого...

Обновление: Перепроверка «Связи Сытых»...

Ким. Это не про Жан-Поля. Это про того, кого ты ещё не проверил.

Мой желудок упал.

— Жан-Поль, — я повернулся к нему. — Где Мари?

Мари. Его дочь. Я готовил для неё дважды. Она была в «Связи Сытых». Только сейчас понял — её сигнал молчал.

Как будто её выключили.

Лицо Жан-Поля стало белым.

— Она была наверху. В квартире. Когда они пришли, я сказал ей прятаться…

Он рванул к лестнице.

Я — за ним.

Второй этаж. Квартира над рестораном. Дверь выбита.

Внутри — разгром, мебель перевёрнута. На полу — школьные тетради и разбросанная одежда.

Мари не было.

На кровати лежала тарелка.

На ней записка и прядь каштановых волос.

Жан-Поль схватил записку. Руки тряслись.

Я прочитал через его плечо:

«Повар Ким. Девочка пока жива. Приходи один. У тебя двенадцать часов. После этого я приготовлю из неё что-нибудь особенное. Мадам Гниль»

Жан-Поль медленно осел на пол.

— Мари, — прошептал он. — Моя девочка…

Я присел рядом.

— Жан-Поль. Послушай меня.

— Они забрали мою дочь, Ким.

— Я знаю. Я верну её.

— Как?! Она хочет, чтобы ты пришёл один! Это ловушка!

— Конечно, ловушка. Но я приду не один.

— Она убьёт Мари, если…

— Она не убьёт. Мари — её единственный козырь. Без заложника — у неё нет рычага.

Я взял его за плечи.

— Жан-Поль. Ты мне доверяешь?

Он смотрел на меня. Глаза красные.

— Ты спас мне жизнь. Дважды. Ты вернул мне вкус к жизни своей едой. Да, я тебе доверяю.

— Тогда дай мне двенадцать часов. Я верну твою дочь.

Внимание:

Похищена: Мари Дюбуа, 14 лет. Дочь Жан-Поля Дюбуа Похитители: Клан Гнилого Изобилия.

Срок: 12 часов.

Новый квест: «Спасти Мари»?

Сложность: Запредельная.

Награда: неизвестна.

Таймер Хранителей: 41 час

Таймер Мадам: 12 часов

Два таймера. Одна жизнь. Ни одного простого решения. Ким, пора звать друзей.

Я вышел из квартиры. Спустился в разрушенный зал «Серебряного Половника».

Джинхо стоял над связанными поварами Клана. Один — тот, которого я остановил словами — сидел отдельно. Смотрел в пол.

— Джинхо. Они забрали дочь Жан-Поля.

Его лицо окаменело.

— Мари? Ей же четырнадцать…

— Знаю. У нас двенадцать часов.

— Что делаем?

Я посмотрел на повара Клана, который сидел на полу.

Подошёл. Присел перед ним.

— Как тебя зовут?

Он поднял глаза. Молодой. Лет восемнадцать. Худой и очень голодный.

— Рен, — сказал он тихо.

— Рен. Ты знаешь, где Мадам держит заложников?

Он кивнул.

— В Тёмной Кухне. На самом нижнем уровне катакомб. Там, где она готовит свои… особые блюда.

— Сколько там охраны?

— Двадцать поваров. Ловушки. Отравленные коридоры.

— Ты можешь провести нас?

Он посмотрел мне в глаза.

— Она убьёт меня.

— Возможно. А может быть, я успею накормить её раньше.

— Накормить?

— Я повар, Рен. Это то, что я делаю лучше всего.

Долгое молчание.

— Ты странный, Ким, — сказал он. — Когда ты говорил мне правду там, в зале… Я вспомнил, зачем стал поваром. Я… хотел готовить для своей младшей сестры. Она очень любила рисовые шарики.

Его голос дрогнул.

— Мадам сказала, что моя сестра давно забыла обо мне. Что я никому не нужен.

— Мадам соврала. Это её единственный рецепт — ложь,

Я протянул ему руку.

— Помоги мне. Я обещаю — после всего этого ты приготовишь рисовые шарики для сестры.

Он смотрел на мою руку.

Взял её.

— Я помогу, — сказал он. — Но учти — Тёмная Кухня… Там не просто опасно. Там еда становится оружием. Мадам превратила весь нижний уровень в одно гигантское блюдо. Стены, пол, воздух — всё пропитано её силой. Войти туда — значит оказаться внутри её кухни.

— Я понимаю, — сказал я. — Именно поэтому нужно подготовиться.

Я достал из кармана золотую монету Хранителей. Повертел её в пальцах. Положил обратно.

Не сегодня.

— Джинхо.

— Да, хён?

— Нам нужна помощь. Настоящая.

— Бог Голодного Пламени?

— Для начала — да. Он мне должен. Пора платить по счетам.

Я вышел на улицу.

«Серебряный Половник» за моей спиной покрывался чёрной слизью. Жан-Поль сидел наверху, сжимая прядь волос дочери.

Трое отравленных клиентов приходили в себя — соль помогла.

Рен — бывший враг — шёл рядом, как побитая собака, нашедшая хозяина.

А я шёл на войну.

Нет.

На ужин.

Самый важный в моей жизни.

***

На улице было солнечно.

Люди шли по своим делам. Дети смеялись.

Никто не знал, что через двенадцать часов всё может закончиться.

Я достал нож. Тот, что был со мной с первого дня в этом мире.

— Двенадцать часов, — сказал я вслух.

— Мало, — отозвался Джинхо.

— Достаточно, — ответил я. — Я готовил банкеты за меньшее время.

— Ты сравниваешь спасение заложника с банкетом?

— Принцип тот же. Подготовка, ингредиенты, тайминг. А самое главное — не пересолить.

Джинхо посмотрел на меня.

— Иногда я забываю, что ты безумен.

— Не забывай. Это важная информация.

Мы пошли.

Впереди — двенадцать часов.

Позади — руины ресторана и запах гнили.

А где-то в катакомбах девочка ждала, что кто-нибудь придёт за ней.

Я приду, Мари.

Обещаю.