Менсантем. Туманный лес

Глава 1. Мы справимся

Мертвая тишина стояла в окутанном туманом лесу. Казалось, даже листья не смели шелохнуться и нарушить тем самым мрачный покой этого места; прекратил свистеть ветер, опасаясь гнева некой могущественной силы. Птицы и звери, почуяв неладное, спрятались в гнездах и норках, чтобы благополучно отсидеться в безопасности. Яркое солнце спряталось за мрачными тучами: оно тоже чувствовало, что настало время, когда тьма, правящая этим лесом, выходит осматривать свои владения.

И лишь туман, вечный спутник мрака, не пытался найти укромное место и переждать страшный час: напротив, сейчас пришла пора ему показаться во всей красе, устроить торжественный прием тьме – главному врагу всего живого. Туман старательно закрывал своей пеленой все недостатки леса, чтобы не раздражать силы мрака дрожащей от страха живностью и до боли красивыми пейзажами – тем, что для его хозяина являлось самыми раздражающими деталями этого мира.

Но туман не имел власти над тем, что ненавидел мрак больше всего на свете: людьми, не способными чувствовать приближение страшной опасности и потому не прячущимися от тьмы в безопасном месте.

По мрачному лесу, отчаянно пытаясь разглядеть хоть что-то в туманной пелене, брела напуганная Камелла. Девушка постоянно вглядывалась вдаль и смотрела по сторонам, сплетя пальцы в замок и в ужасе прижав к груди.

– Даала! – тихо позвала девушка, нарушая тишину леса. Ответа не последовало, и Фауна попробовала вновь: – Чарен! Зуко! Здесь кто-нибудь есть?

Происходящее пугало Камеллу: еще недавно ребята поклялись пройти весь путь вместе, а теперь их разделил беспощадный туман. Направившись за скрывшейся в молочно-белой пелене Даалой, девушка надеялась, что ребята не потеряются, если будут следовать друг за другом. Но туман разделил компанию: Фауна так и не нашла никого из своих спутников.

От этой мысли становилось страшно, переставало хватать кислорода. Камелла боялась остаться одна посреди Менсантема, боялась проходить его без друзей. А еще боялась за ребят, о судьбе которых теперь ничего не знает.

– Пожалуйста, – прошептала девушка, останавливаясь: все равно идти было бесполезно, – найдитесь! Я не могу продолжить путь без вас…

Фауна не знала, что ей делать: одна только мысль о том, что она может остаться в одиночестве посреди леса, отзывалась в душе всепоглощающим ужасом, а к горлу подкатывала тошнота.

Девушка резко мотнула головой. Нужно собраться и отыскать ребят своими силами! По-другому никак.

И Камелла, наугад выбрав направление, уверенно зашагала по подозрительно хрустящей траве. Она же всегда начинает расти в мае и должна сейчас быть совсем свежей и молодой, так почему травинки разламываются под подошвой? Но сейчас у Фауны имелись проблемы поважнее.

– Ребята! – осторожно звала девушка. – Ребята!

– Камелла? – раздался изумленный вопль.

Резко повернув голову вбок, Фауна разглядела в пелене силуэт, направляющийся в ее сторону. Когда неизвестный приблизился, Камелла узнала в нем Уисдома.

– Зуко! – обрадовалась девушка и подбежала к нему.

– Ты не видела остальных? Я никого не могу найти! – обеспокоенно произнес парень.

– Я тоже… Я уже успела подумать, что так и останусь одна. Как же хорошо, что ты здесь! – Камелла испытывала невероятное облегчение: было так приятно видеть знакомое лицо и знать, что теперь она не одинока! А Зуко точно найдет решение, девушка была в этом уверена.

– И я очень рад тебя видеть, – невольно улыбнулся Уисдом, но мгновение спустя вновь посерьезнел: – Нам нужно срочно найти ребят.

– Верно. Это место такое жуткое… Мы должны были действовать сообща, не стоило входить в этот лес по одному… – Камелла огорченно опустила взгляд, плечи поникли. – И если с ребятами что-то случилось, я себе этого не прощу, понимаешь? – Девушка поглядела на друга в ожидании ответа, однако Уисдом не слушал ее: парень смотрел куда-то в сторону широко распахнутыми глазами. – Зуко? – с опаской окликнула его Фауна. – Что с тобой?..

– Посмотри туда, – попросил парень, не прекращая рассматривать что-то сильно поразившее его.

Нахмурившись, Камелла посмотрела в ту же сторону и изумленно выдохнула.

Туман немного рассеялся, и теперь ребята могли оглядеть место, в котором находились. Их окружало бесчисленное количество деревьев, но странность заключалась в другом: их листья были окрашены в осенние оранжевые оттенки. Да, в этом лесу определенно царила осень: пусть с крон еще не опали листья, трава уже засохла и утратила свой яркий зеленый цвет. Теперь Фауна понимала, что хрустело у нее под ногами, когда она искала друзей.

– Как такое возможно? – выдохнула Камелла. – Сейчас же весна… В той части Менсантема, которую мы прошли, и вовсе царило лето!

– В этом-то и дело, – медленно ответил ей Зуко. – В той части. Здесь же наступила осень. Похоже, разные части Менсантема отличаются друг от друга.

Девушка посмотрела на него полными отчаяния глазами.

– Зуко, мне страшно, – призналась она. – То, что здесь происходит… Это явно не к добру. И я сильно переживаю за ребят. Осенний лес может быть опасен, а туман не предвещает ничего хорошего… Вдруг наши друзья прямо сейчас проходят новое испытание? Вдруг они уже попали в ловушку, вдруг кто-то погиб? А мы даже не можем им помочь, потому что не способны найти… Должно быть, в этом и заключается назначение тумана. Он специально нас разделил, потому что у команды больше шансов выжить, чем у одного человека. Нас всех просто переловят по одиночке… Но это несправедливо, я не хочу, чтобы так произошло! – Камелла сжала кулаки.

– Не бойся. Ничего плохого не случится – мы разминулись с ребятами только что, они не могли далеко уйти. Если бы они сейчас проходили испытание, вопли были бы слышны. В том, что мы сейчас не рядом с ними, нашей вины нет. Это все туман. Нам просто нужно поискать ребят, и я уверен, что они в полном порядке. А затем мы все вместе придумаем, как выйти из этого леса, не потерявшись вновь, – успокаивающе говорил Зуко.

– Но разве ты не можешь найти решение для этой проблемы? Это же твоя способность! Ты уже находил безопасные тропинки, так почему не найдешь путь, который приведет нас к ребятам? – Фауна с надеждой вгляделась ему прямо в глаза.

– Не все так просто… – возразил Уисдом, стараясь не смотреть на Камеллу. – Я не ищейка и не могу просто найти ребят. Способности лишь дают подсказки, они не вкладывают мне в голову полную карту леса, на которой указано местоположение нужного нам объекта.

– Значит, ты не можешь ничего сделать? – уточнила девушка, чувствуя полнейшее отчаяние.

– Я могу найти их сам. Без способностей. Мы можем.

– Ясно… – Фауна опустила голову.

– Камелла. – Зуко подошел ближе и остановился в шаге от нее. – Мы справимся, слышишь? Нельзя сдаваться. Мы прошли такой длинный путь! Я уверен, ребята в порядке: они способны постоять за себя, в лесу не пропадут. И скоро мы все воссоединимся и продолжим путь. Не уйдем из леса, пока не найдем всех наших друзей.

– Ты правда веришь, что все получится? – тихо спросила Фауна.

В этот миг девушка почувствовала, как чужие ладони сжимают ее собственные руки, и вскинула голову, чтобы встретиться взглядом с другом.

– Нет, знаю.

В этих словах не было ничего особенного, но Камелла неожиданно смутилась. А может, всему виной было соприкосновение собственных рук с руками Зуко и совсем небольшое расстояние между ними.

Отвлекшаяся от мыслей о разделении команды Фауна больше не выглядела такой страдающей, и Зуко невольно улыбнулся, искренне счастливый, что смог ее приободрить.

Эта улыбка заставила Камеллу вздрогнуть всем телом от какого-то странного чувства. От волнения ладони вспотели, и девушке стало стыдно держать Уисдома за руки, но и отстраниться было невозможно из-за охватившего ее оцепенения.

Вокруг было подозрительно тихо, и нарушало эту тишину лишь бешеное сердцебиение Камеллы. Девушка и сама не знала, почему так разволновалась, но от происходящего ей становилось труднее дышать, а все внутренности будто скрутились в тугой узел.

Парень и девушка продолжали смотреть друг другу в глаза. Они не знали, что им делать и как выйти из неловкого положения, но одно знали точно: прерывать зрительный контакт им не хотелось.

В отличие от Камеллы, Зуко сохранял относительное спокойствие и не выглядел таким обеспокоенным. Всмотревшись в его лицо, девушка поняла, что Уисдом тоже не может отпустить ее руки и отвести взгляд. И оба понимали, что из ситуации есть только один выход. Понимали, что сейчас произойдет.

Увидев, что голубые глаза стали ближе к ее лицу, девушка вдруг обнаружила, что не только Зуко приближается к стоящей напротив: Камелла и сама невольно подалась вперед. Ее разум был полностью захвачен эмоциями, и Фауна просто закрыла глаза.

Девушка не могла знать, в какой момент чужие губы прикоснутся к ее собственным, но он не был для нее неожиданным: ощущения от происходящего были исключительно приятными, а проблемы и все ужасы места, в котором они находились, отошли на второй план.

Пальцы рук сплелись в замок, и оба просто стояли, наслаждаясь компанией друг друга и желая сохранить этот скоротечный момент в памяти. Ушло даже волнение, накрывшее ребят с головой перед этим поцелуем: теперь каждый знал, что правильно понял другого и не досаждает своими чувствами.

– Эй, вы двое! Может, вы уже прекратите?

Камелла и Зуко отскочили друг от друга как ошпаренные: испуганно округлив глаза, они вскинули руки вверх, словно их застали за ужасным преступлением.

На той же поляне стоял весьма недовольный и мрачный Гриф. Его губы скривились от отвращения, а в глазах читалось презрение к обнаруженной парочке.

– Ну и что мы тут делаем, пока все бродят по туманному лесу, пытаясь друг друга найти, а?

– Н-ничего! – в один голос ответили ребята. Однако сконфуженный вид Зуко и пылающие щеки Камеллы говорили об обратном.

– И это у вас называется «ничего»? – ухмыльнулся Хитин.

Зуко неопределенно пожал плечами и запустил пятерню в волосы, не зная, куда деться от стыда. Камелла быстро покивала и попыталась успокоиться, чтобы покрасневшее лицо приняло нормальный оттенок, но после неудачи просто поднесла сжатые в кулаки руки к щекам, чтобы хоть как-то скрыть свое смущение.

Гриф недовольно закатил глаза.

– Хоть бы совесть поимели и поискали нас для приличия! А нет, сразу радостно побежали обниматься где-то в глуши лесной. Пойдемте, еще остальных нужно найти… – Парень уже встал было к ним спиной, как вдруг резко повернулся и, высунув язык, положил на него два пальца и издал неприятные слуху хрипы, имитируя тошноту. А затем как ни в чем не бывало направился прочь с поляны, оставляя у себя за спиной пристыженную парочку.

Опомнившись, Зуко и Камелла быстро направились за ним, стараясь не смотреть друг на друга.

Убедившись, что ребята догнали его, Гриф неожиданно продолжил говорить:

– Какая гадость! Ни стыда ни совести! У нас тут серьезные проблемы, а они вместо их решения о романтике всякой думают! Ужас, просто ужас! Как так можно?!

Идущие у него за спиной Уисдом и Фауна были бы рады провалиться сквозь землю, но на пути, как назло, не попалось ни одной даже самой неглубокой ямки.

– Даже не знаю, смешно мне или противно! Ну и странные вы люди! Меня едва не стошнило, как увидел такую картину!

Зуко и Камелла были абсолютно солидарны в своем желании дать наглецу хорошего пинка.

– Итак, пора забыть о произошедшем и перейти к главной проблеме, о которой вы благополучно забыли: где остальные?! – Гриф резко остановился и, повернувшись, уставился на ребят.

– Кхм… Они должны быть где-то недалеко, ведь мы вошли в туман практически друг за другом и… Кхм, – окончательно стушевался Зуко и затих, чувствуя, что больше не может вести себя так невозмутимо.

– Ну да, конечно же, – хмыкнул Хитин. – Они настолько недалеко, что мы тут Менсантем знает сколько времени бродим в тумане.

– Тем не менее, мы должны попытаться найти их! – с уверенностью в голосе воскликнула Камелла, отбросив мысли о последних событиях. – Я не выйду из этого леса, пока мы не воссоединимся с ребятами! – С этими словами девушка направилась вперед с гордо выпрямленной спиной.

– Хей, нам в другую сторону! – скучающе окликнул ее Гриф.

Не проявив никаких эмоций, Фауна повернулась и, прошествовав мимо парней, пошла по сухой траве туда, где они, возможно, наконец найдут своих друзей и смогут продолжить путь по таинственному и опасному Менсантему.

Глава 2. Команда

Если тишина способна править, то эта территория определенно была в ее власти.

Даала настороженно огляделась по сторонам и сжала кулаки, всматриваясь в окружающие ее предметы. Как бы она ни старалась, девушка не могла как следует разглядеть место, в котором оказалась: туман скрыл от ее глаз буквально всю местность, из-за чего приходилось двигаться очень аккуратно. Было бы странно встретить свою погибель, запнувшись и свернув шею, тогда как вокруг есть полно испытаний, в которых можно умереть достойно.

Как ни странно, остальные ее так и не нагнали: в чем же причина? Может, они решили все-таки не идти за ней? Или заблудились где-то в тумане? Девушка старалась не думать о плохом, но это весьма проблематично при полном отсутствии оснований позитивных мыслей. В компании ребят всегда было гораздо проще справляться со своими эмоциями, и теперь, находясь в полном одиночестве, она чувствовала себя некомфортно и одиноко.

Глубоко вдохнув, Мун попыталась не поддаваться панике и разработать план дальнейший действий.

Она не верила, что после всего произошедшего ребята могли ее бросить. Теперь они стали настоящей командой и собирались пройти Менсантем вместе до самого конца. Друзья не могли нарушить клятву, едва успев ее дать: может, они и считались преступниками, но девушка как никто другой знала, что на самом деле они гораздо более честные и благородные, чем могут показаться на первый взгляд. Значит, сейчас они бродят где-то неподалеку и просто не могут найти Даалу в таком тумане! Нужно лишь понять, где ребята могут находиться, и тогда команда сможет продолжить проходить этот трудный путь вместе.

– Знать бы еще, где я сейчас сама, – издала нервный смешок девушка.

Что ж, вряд ли она далеко ушла от остальных: вероятно, хоть кто-то услышит Даалу, если она будет кричать. Неизвестно, на что способен этот туман (а девушка не исключала вероятности того, что он имел эффект звукоизоляции, благодаря которому мог помешать членам команды найти друг друга), но стоило опробовать все варианты.

– Ребята! – Мун еще раз огляделась по сторонам. – Меня кто-нибудь слышит?

Ответа не последовало: даже если поблизости кто-то был, он явно не слышал крика девушки.

«Похоже, придется самой поискать ребят», – подумала Даала, осторожно идя вперед, чтобы ненароком не споткнуться в таком тумане.

Девушка сделала пару медленных шагов, как вдруг почувствовала, что кто-то схватил ее за руку. Вздрогнув всем телом от неожиданности, Мун резко обернулась.

– Ивл! – с облегчением вздохнула девушка, разглядев знакомое лицо. – Неужели нельзя было сначала откликнуться?

– Прости, – пробормотал парень, мимолетом оглядевшись по сторонам. – Я никого не могу найти… Как услышал твой голос, сразу кинулся сюда. – Юноша переместил взгляд на Мун и внимательно оглядел ее с ног до головы, чтобы убедиться, что она в порядке и не пострадала за то время, что они не виделись.

– Ребята словно совсем исчезли… Даже не знаю, где они могут находиться, – призналась Даала.

– Ничего, мы их найдем, – серьезно кивнул Ивл. – Главное – хотя бы не потерять друг друга из виду.

– После того, как я ушла в туман, за мной пошли все? – уточнила Мун. Сердце пропустило один удар: лишь задав вопрос, Даала поняла, что ответ на него волнует ее не только из-за того, что это может помочь им разработать план действий.

– Я шел не последним, но уверен, что все решились на это, – уверенно кивнул Ивл. – Странно, что те, кто шел впереди меня, не нашли тебя раньше.

– Нужна хоть какая-то стратегия… Ребята не могли исчезнуть бесследно. Возможно, мы могли бы найти какие-то намеки на то, где они проходили, но ничего не видно из-за тумана… – Даала была на грани отчаяния. Она чувствовала себя слепым котенком, который бессилен против опасностей этого мира. Это был один из самых худших моментов пребывания в Менсантеме наряду с прочтением записей на первой каменной плите, когда ребята осознали, в какой безвыходной ситуации они находятся.

– Мы придумаем способ найти их, – с уверенностью в голосе заявил парень. – За это время мы стали командой. И никто не сможет нас разлучить.

Даала попыталась улыбнуться, но это улыбка была настолько неискренней, что губы словно перестали слушаться хозяйку и исказили ее фальшивое выражение лица.

– Менсантем не предполагает командное прохождение испытаний. Если кто-то нарушает это негласное правило, лес наверняка стремится разделить членов команды. – Это осознание было настолько горьким, что в горле встал противный ком, а на глаза навернулись непрошенные слезы. Понимая, что Рунс начнет ее успокаивать, девушка поспешила опустить голову и быстро заморгала, стараясь скрыть свои эмоции от собеседника.

– Не стоит считать за правду ничем не подтвержденные догадки.

– Это не догадки. Это сделанные из всего произошедшего выводы.

Судя по выражению лица Ивла, даже ему было нечего ответить на эти слова.

Даала вздохнула. Она хотела, чтобы Рунс признал, что они попали в сложную ситуацию, но сейчас поняла, как ей больно видеть парня таким растерянным. Может, она и тонула в океане отчаяния, но утаскивать кого-то с собой на дно не собиралась. Девушку подбешивал оптимизм Ивла, но только он держал ее на плаву.

– Ладно… Нам и правда нужно сделать хоть что-то, а не стоять посреди леса, думая, что ребята сами нас найдут, – пробормотала Даала. Девушку распирало от борющихся внутри желаний нарушить пугающую тишину и продолжать стоять на своем, делая вид, что Ивл не смог взбодрить ее.

Рунс сразу же переменился в лице: он решительно кивнул, радуясь, что ему удалось настроить подругу на победу.

– Есть здесь кто-нибудь? – неожиданно раздался голос где-то неподалеку.

Даала и Ивл быстро переглянулись и двинулись в ту сторону, откуда раздался оклик. В душе обоих зарождалась надежда: быть может, на самом деле ребята сейчас совсем рядом, и им удастся воссоединиться? Что ж, следовало действовать быстро, пока Менсантем не сделал что-то, что могло вновь разлучить членов команды.

Вскоре Мун разглядела в тумане чьи-то очертания: неизвестный непрерывно вертел головой и периодически делал небольшие шаги в ту или иную сторону. Фигура показалась девушке такой знакомой, будто это был не человек, которого она знает меньше недели, а кто-то очень близкий, кто-то, с кем она идет бок о бок долгие годы.

Рунс чуть ускорился и первый подошел к заблудившемуся в тумане парню: кажется, он уже узнал его. Положив руку на его плечо, Ивл негромко произнес:

– Чарен, это мы.

Чардж вздрогнул от неожиданности и резко развернулся. Подошедшая к парням Даала увидела, что в его округлившихся глазах горели огоньки испуга, и было непонятно, из-за чего: тщетных попыток найти ребят или внезапного появления Ивла.

– Ребята! – наконец выражение лица Чарена сменилось на радостное. – Как хорошо, что вы здесь! С остальными все в порядке? Они тоже с вами? – Парень заозирался по сторонам в поисках членов команды.

– Мы не знаем, где они. – Даала была вынуждена разочаровать парня, хотя сообщать плохие новости не хотелось: от произнесенных слов и в груди у самой девушки неприятно заныло. – И друг друга-то еле нашли. Но я думаю, с ребятами все в порядке и они сейчас все вместе. Мы обязательно их найдем.

По побледневшему лицу Чарена было видно, что слова Мун его ничуть не воодушевили. Похоже, он переживал из-за того, что Камелла сейчас не с ними.

«Или из-за того, что она может находиться с Зуко», – промелькнула мысль в голове девушки. За проведенное вместе время она научилась неплохо понимать психологию своих спутников и узналал некоторые тайны, что хранили их сердца.

– Мы обязаны их найти. – Явно подавленный плохими новостями, Чардж нахмурился и отвел взгляд. – Нужно срочно отправляться на поиски.

– Верно, – кивнул Рунс. – Как раз это мы и собирались сделать.

Трое огляделись по сторонам, но увидели лишь туманный лес и ни единой зацепки. Было непонятно, в какую сторону идти, и оставалось только внимательнее осмотреть местность и разработать примерный план действий.

– Здесь… Здесь сейчас осень, – вдруг поняла Даала, тщательнее приглядевшись к окружавшим их деревьям.

Ивл и Чарен изумленно переглянулись, пораженные сюрреалистичностью происходящего, а затем во все глаза уставились на по-осеннему оранжевую листву.

Замечание Мун не было ошибочным: туман скрывал от путников истинный облик этого леса, да и сами они не особо-то интересовались цветом листвы, будучи взбудораженными из-за разделения команды, но теперь, начав анализировать свое окружение, друзья смогли верно определить особенность этой части Менсантема.

Даала и не думала, что местность может так кардинально измениться: ей казалось, что в Менсантеме времена года сменяют друг друга так же, как в Терргесе, или, на худой конец, там всегда царит лето, но такого поворота событий она никак не ожидала. Впрочем, следовало готовиться к чему-то подобному: в таком опасном месте, которое уже смело можно было назвать худшим на свете, всегда стоило быть начеку. Хотя… Менсантем ведь был безумно похож на реальную жизнь. Сдался – погиб в этом жестоком мире, и не имеет значения, физически или морально. Нашел в себе силы бороться и идти до конца – получил шанс добиться чего-то большего, чего-то, чего не смогли добиться другие.

У путников такая же жизнь, как в обычном мире. Вот только весьма недолгая.

– Я не понимаю… – выдохнул Чарен, шокированный увиденным. – Разве такое возможно? Как разные времена года могут существовать бок о бок? Разве в Менсантеме простые законы не действуют?

– Менсантему никакие законы не писаны, – тихо протянула Даала, стараясь не обращать внимание на странное чувство опустошения, возникшее где-то в районе груди и беспощадно сдавливавшее легкие, мешая свободно дышать. Это чувство вызвало легкую тошноту, хотя Мун давно ничего не ела и ее вряд ли вырвало бы, но девушка все равно плотно сжала губы, пытаясь подавить позыв. Она знала, что сейчас далеко не самое подходящее время для того, чтобы сидеть под деревом и страдать от плохого самочувствия. Постаравшись выкинуть из головы неприятные мысли об усталости и тошноте, Даала проглотила злополучный ком, вставший посреди горла, чтобы логически закончить уже начатую фразу: – Даже законы физики...

– Ничего хорошего это не предвещает, – пробормотал Рунс. – Лучше поторопиться, чтобы выйти из леса как можно скорее.

Глава 3. Путь в никуда

Поиски не увенчались успехом, поэтому Даала, Ивл и Чарен решили лечь спать под деревьями, чтобы продолжить утром.

Мун крепко спала всю ночь: слишком устала от все переживаний. И она пролежала бы долго, если бы ее не разбудил удар чего-то о собственные ноги и звук падения.

На земле что-то тихо зашуршало, а затем Даала почувствовала на своем лице чужое тяжелое дыхание.

– Даала? – раздался чей-то хриплый голос.

Девушка открыла глаза и обнаружила напротив испуганное лицо Айзел, покрытое мелкими царапинами, напоминавшими о недавнем приключении в еловом лесу. Похоже, Девил не увидела спящую на земле Мун в тумане и запнулась об ее ноги.

Еще не до конца проснувшаяся и удивленная внезапным появлением Айзел, Даала машинально кивнула.

Девил облегченно выдохнула и рухнула на землю рядом с Мун.

– Это был какой-то кошмар! Я никого не могла найти, хотя бродила по лесу до поздней ночи. Но когда стемнело, я поняла, что скоро превращусь в дьяволицу… До последнего пыталась не заснуть, надеялась, что не принимаю другой облик, если не сплю. И черт, я слишком вымоталась, чтобы сопротивляться! Уснула в одном месте, а проснулась совсем в другом, причем на верхушке дерева. Потом слезала, бежала, искала вас… Мне кажется, я никогда не была настолько рада кого-то видеть!

Даала, которая наконец полностью проснулась, вдруг с радостью осознала, что теперь они вчетвером, а это значит, что осталось найти только Зуко, Камеллу и Грифа.

– Мы обязательно придумаем, как не дать тебе улететь далеко следующей ночью, – проговорили где-то рядом.

От неожиданности Айзел встрепенулась и машинально вцепилась в локоть Даалы.

– Тут еще кто-то есть? – замерев, осторожно спросила девушка.

– Ну да, Ивл и Чарен, – ответила Мун, про себя отметив, что за время пребывания в Менсантеме у Девил отрасли слишком длинные ногти, которые теперь больно впились в кожу Даалы.

– Мы нашли друг друга еще вчера, – кивнул Ивл, выглядывая из-за дерева. Именно он невольно напугал Айзел своей фразой.

– Ага. Рад тебя видеть, Черный Ангел! – Подошедший ближе Чарен отвесил девушке шутливый поклон.

Даала услышала утробное рычание, исходящее со стороны Айзел.

– Кхм… – Девил наконец разжала руки, мертвой хваткой цеплявшиеся за локоть сидящей рядом девушки, неестественно выпрямила спину и придала лицу каменное выражение. Похоже, ей было неудобно, что парни услышали ее рассказ о произошедшем за время разлуки, рассказанный с такой непривычно напуганной для Айзел интонацией. – В общем, я пыталась вас найти, но в этом тумане совсем ничего не видно. Кстати, кто-нибудь знает, почему тут в мае наступила осень? В другой части Менсантема была весна, если вообще не лето.

– Как ты верно выразилась, это была другая часть Менсантема, – начал пояснять Ивл. Да уж, он умеет убедительно говорить о вещах, о которых и сам мало знает! – Судя по всему, он разделен на несколько локаций, которые отличаются друг от друга. В том месте, в котором мы уже побывали, все выглядело по-летнему. Вероятнее всего, лето там царит всегда, как и в других местах – другие времена года. И на этот раз мы оказались в осеннем лесу.

– Угу. В туманном осеннем лесу… Хуже и не придумаешь, – буркнула Айзел.

– Не так важно, куда мы попали. Сейчас главное – найти ребят, чтобы как можно скорее покинуть этот осенний лес, – подала голос Даала.

– Разумно, – кивнул Ивл. – Нужно немедленно продолжить поиски.

Долго собираться в путь не пришлось, потому что у ребят практически ничего с собой не было. Рунс проверил наличие фляжек; две из них оказались у него и были почти полны.

– Отлично, – с удовлетворением произнес парень. – Если Зуко, Камелла и Гриф вместе, то все в порядке. Одна из фляжек точно была у Камеллы, а другую, кажется, в последний раз брал Зуко. А даже если они не втроем, никто не погибнет от жажды: у ребят по одной фляге, а Грифу достаточно найти водоем и по необходимости кипятить воду и пить.

– Ха! Найти бы еще тут водоем… – хмыкнула Айзел. – Все стали слишком добренькими, чтобы выходить из леса, бросив всех остальных здесь. Вода заканчивается, найти водоем и набрать новую никто не может, и через некоторое время все – конец! – Девил закатила глаза и приоткрыла рот, изображая мертвеца.

– Мы будем экономить воду, и ребята наверняка поступят так же, – возразил Ивл. – Никто не умрет, мы найдем остальных и выйдем из леса.

– Прекрати, у меня аллергия на оптимизм!

– Я обязательно прочитаю какие-нибудь научные работы об этой аллергии, когда мы выберемся из Менсантема. А сейчас у нас нет времени на изучение этого редчайшего вида аллергии, – бросил Рунс.

– Помогите, здесь просто феноменальное количество оптимизма! – Айзел натужно закашлялась и хрипло задышала, изображая реакцию организма на аллерген.

– Хватит, – попросил Ивл. – Нет времени на шутки и кривляния.

К большому удивлению всех присутствующих, Девил резко замолчала и, скрестив руки на груди, внимательно посмотрела на Рунса. Да уж, эта дьяволица чересчур непредсказуема!

– Хм, спасибо. – Парень пока не понял, есть ли в неожиданном послушании Айзел какой-то подвох. – Перейдем к делу. Мы обязаны найти ребят, но и потерять друг друга ни в коем случае нельзя. Чтобы никто не отстал, каждый из нас должен знать, где находятся остальные в данный момент.

– И как? Повесить колокольчики себе на шеи? – фыркнула Девил.

– Нет. – Кажется, издевки в ее голосе Ивл не заметил. – Мы просто будем держаться друг за друга. – Рунс взял за руку стоявшую рядом Даалу, показывая пример.

Мгновение спустя оба поняли, насколько глупо это выглядит, и невольно залились краской, однако руку девушки Ивл не выпустил.

– Э? – недовольно скривилась Айзел. – Вы правда хотите шататься по лесу, держась за руки, как кучка идиотов? Я на это не подписывалась!

– Он прав, – заметил Чарен. – Если уж мы заблудились, просто войдя друг за другом в туман, рисковать нельзя. – И с этими словами он взял Девил за руку.

Лицо девушки тут же исказилось, словно она съела что-то кислое, но не должна этого показывать. На скулах проступил легкий румянец, но Айзел упрямо поджала губы и слегка дернула головой, заставляя распущенные волосы упасть на лицо и скрыть тем самым намеки на смущение.

Дабы не стоять посреди леса как истукан, Девил протянула свободную левую руку в сторону Даалы и схватилась за ее ладонь. От напряжения Айзел сама не заметила, как сжала чужую руку изо всех сил, но Мун не подала виду: великодушно решила сохранить маленький секрет дьяволицы.

Убедившись, что ребята все-таки взялись за руки, Ивл удовлетворенно кивнул и направился вперед, ведя компанию за собой.

По пути Даала оглядывалась по сторонам, стараясь разглядеть окружающее их пространство. В лесу все еще было туманно, но теперь он слегка рассеялся, и девушка смогла увидеть гораздо больше, чем вчера. Молочно-белая пелена не давала как следует рассмотреть верхушки деревьев, но было очевидно, что стволы с пышными оранжевыми кронами были высоки. Другая часть Менсантема была наполнена самой разной живностью, но здесь Даала не заметила ни одного зверька или птицы: похоже, все животные безвылазно сидели в норках и гнездах, боясь свободно гулять по лесу.

– Ивл, а как мы будем питаться? – Даала вспомнила, что давно не ела, лишь когда у нее неожиданно скрутило живот. – В этом лесу практически невозможно найти еду… Я не видела ни одного животного, грибы в тумане найти в разы сложнее, а растут ли здесь ягоды – неизвестно…

– Хм. – Кажется, Рунс тоже совсем забыл о потребности в еде. – Мы обязательно что-нибудь придумаем. Предлагаю найти менее туманное местечко и попробовать поискать там что-нибудь съестное.

– Угу. Давайте дождемся момента, когда все упадут в голодный обморок и сил искать еду уже не останется, – с презрением отозвалась Айзел.

Даала впервые за все их путешествие была абсолютно согласна с недовольством со стороны Девил.

– Ну хорошо, не нравится план – предлагайте свои идеи, – пожал плечами Ивл, который и сам не был уверен, что они смогут продержаться еще хоть несколько часов без пищи.

Осознав, что на этот раз с ними нет Зуко, который мгновенно предложил бы им разумное решение проблемы, Мун окинула местность еще более внимательным взглядом, напряженно размышляя. И в этот миг в поле ее зрения попало что-то необычное: то, чего она ранее не замечала.

– Поглядите туда. – Обе руки девушки были заняты, поэтому она кивнула в нужную сторону, обращая внимание друзей на свою находку.

Ребята с интересом уставились туда, куда указывала Даала. Как оказалось, неподалеку от того места, где сейчас шли ребята, располагалась широкая тропинка из старого, уже потрескавшегося серого кирпича, поросшего мхом. Тем не менее, эта дорожка выглядела гораздо безопаснее, чем земля с множеством кочек, ямок и камней. К тому же, идя по этой тропинке, ребята не заблудятся в лесной чаще.

– Пойдем по этой тропе? – Даала вопросительно взглянула на каждого из друзей по очереди. – Она станет нашим ориентиром, и даже если мы сойдем с нее, чтобы поискать еду, потом сможем вернуться.

– Неплохая идея, я за! – отозвался Чарен.

– Это все же лучше, чем споткнуться посреди леса из-за какой-то кочки и рухнуть всей толпой. – Кажется, Айзел пыталась выразить согласие, при этом не изменяя своей привычной манере разговора.

Мун кивнула ребятам и повернула голову в сторону Ивла.

– Что ж, меня немного напрягает присутствие вполне рукотворной дорожки посреди этого леса… Но пока это наилучший вариант.

– Ха, а наличие надписей на каменный плитах тебя не напрягает? – усмехнулась Айзел. – Не медли, скептик, сворачивай на тропу!

Рунс не стал возражать и направился в сторону кирпичной дорожки.

– На тропинке мы друг друга не потеряем, так что… Да здравствует свобода! – Девил высвободила свои руки из хватки Даалы и Чарена. Ребята последовали ее примеру.

Мун чувствовала, что с каждой минутой все больше хочет есть. В животе ощущалась неприятная пустота, а сил в ногах практически не было – она продолжала брести вперед из чистого упрямства. Но Даала понимала, что она тут не единственная, кто сильно проголодался: Айзел и вовсе бегала по лесу добрую половину ночи, пытаясь найти хоть кого-то из ребят.

Покосившись на бредущую рядом девушку, Ивл достал одну из фляжек и с виноватым видом протянул ей: мол, еды пока нет, но можно хотя бы утолить жажду.

Даала с благодарностью кивнула и, приняв флягу из его рук, стала периодически делать небольшие глотки, чтобы хоть как-то обмануть ожидающий пищи желудок.

– Самое время подумать над планом, – произнес Ивл. – Итак, что нам нужно сделать в ближайшее время?

– Найти еду, – пожала плечами Айзел. – А еще… – Она на миг задумалась.

– Попытаться отыскать ребят! – воскликнул Чарен, просияв, словно вспомнил что-то, что давно забыл.

– Ну да, – кивнула Девил.

Даала сделала еще один глоток и бездумно оглядела растущие вокруг тропинки деревья.

– Для начала нужно решить, как мы будем искать еду. Разделимся или пойдем на поиски вместе? – рассуждал Рунс.

– Не знаю, – беззаботно отозвался Чарен. – Есть как-то не хочется.

«А вот это странно!» – подумала Мун. Ребята вели себя не как обычно, и это напрягало девушку. У нее было такое ощущение, что причина скрыта совсем рядом, но что-то мешало Даале спокойно проанализировать ситуацию: мысли текли слишком медленно.

– А вам не кажется, что эта тропинка какая-то странная? – высказала она свои подозрения.

– Ты же сама предложила сюда идти, – ответила Айзел. В ее голосе не было ни единой нотки сарказма, и Мун почувствовала беспокойство. За время их совместного путешествия она изучила привычки ребят и их манеру речи, поэтому это странное, пугающее безразличие в голосе Девил заставило девушку вздрогнуть от какого-то жуткого чувства, вызывавшего неприятные ощущения во всем теле.

Но сил на обдумывание происходящего не было, поэтому Даала отбросила странные мысли и решила не обращать внимания на поведение ребят. Ей вполне могло померещиться что-то неладное просто из-за голода.

Некоторое время ребята молча брели по этой тропинке, казавшейся бесконечной. Наверное, они так и продолжили бы бездумно идти вперед, если бы в один миг Даала, которая уже даже практически перестала поднимать ноги и просто плелась по дорожке за Ивлом, не запнулась за один полуразрушенный кирпич. Девушка каким-то чудом удержалась на ногах, и лишь секунду спустя пришел отрезвляющий страх, вызвавший одновременно холодный пот и странный жар в груди и конечностях. Испуг заставил Мун начать адекватно мыслить.

– Зачем мы продолжаем идти по тропинке, если хотели поискать еду и ребят? – громко спросила она своих спутников, вертя головой, чтобы посмотреть на каждого из них по очереди. – Здесь не такой густой туман, мы можем сойти с пути и попробовать найти хоть немного грибов…

– Пожалуй, нам и правда стоит это сделать, – вяло отозвался обычно бодрый Чарен. – Только пройдем еще немного.

– Почему вы так хотите идти дальше? Неужели вы не видите, что мы идем уже так долго, но до сих пор обстановка не изменилась? – Даала не сдавалась: ей нужно было достучаться до своих спутников.

– Даже не знаю… Здесь туманно, мало что можно разглядеть, – равнодушно пожал плечами Ивл. Ивл, который всегда был таким осторожным и предусмотрительным!

Даала слишком устала убеждать друзей в том, что они должны срочно свернуть с тропы, поэтому просто уставилась вперед и продолжила брести по кирпичной дорожке, крутя в руке приятную на ощупь прохладную флягу.

Как же тяжело постоянно думать, сомневаться, искать во всем подвох! Оказывается, выбросить из головы все мысли и просто идти вперед гораздо легче. Мун была рада поддаться искушению и пойти по простому пути: намного приятнее оставаться в неведении относительно опасностей. Пусть остальные ищут решение проблемы, если таковая вообще имеется и это не паранойя самой Даалы. Она же слишком устала от всего этого.

Но не прошло и пяти минут, как кто-то словно со всей силы ударил ее по голове страшной догадкой: причиной странного поведения ребят, усталости самой Мун, бесконечного пути и ощущения тревожности является очередное испытание.

Мысль ускользала из головы, и девушка поняла, что нужно срочно взбодриться. Не мешкая, Даала открутила крышечку фляги и, подняв сосуд над головой, опрокинула все содержимое на лицо.

Казалось, водные процедуры Мун взбодрили даже Ивла, краем глаза заметившего ее действия.

– Что ты делаешь?! – всполошился он. – Теперь у нас осталась только одна фляга воды! – Как парень ни старался, укоризненные нотки в голосе скрыть не получилось.

Но Даала не обратила на его слова никакого внимания. Она просто наслаждалась тем, что благодаря холодному душу в голове прояснилось. В лесу было туманно, но Мун не могла допустить, чтобы туман проник еще и в ее разум.

– Давайте наконец увидим, что творится в этом месте: тропинка бесконечна. Мы попали в какую-то временную петлю, которая заставляет нас идти по одному и тому же участку тропы бесчисленное количество раз. Это место словно пожирает наши мысли и заставляет забыть обо всем. Из-за этого мы не понимаем, что оказались в опасности и должны срочно сойти с дорожки. Сопротивляйтесь! Заставьте себя вспомнить, зачем мы здесь. Вспомнить прежнюю жизнь, вспомнить Зуко, Камеллу и Грифа, вспомнить, где мы находимся и почему нужно дорожить каждой минутой. Разрушьте чары этого места! – Даала в отчаянии посмотрела на остановившихся друзей.

– Ты уверена, что это так? – спросил Ивл. Заглянув в его глаза, Мун поняла, что Ивл еще не избавился от чар бесконечной дороги, пусть и пытался.

– Абсолютно, – со всей решимостью ответила девушка. Она еще ни в чем не была так уверена.

Она изо всех сил зажмурилась и направила все свое существо на то, чтобы прогнать эту ужасную пустоту, которая вновь пыталась уничтожить все мысли и чувства.

Несколько мучительных секунд спустя в ее голове словно что-то взорвалось: девушке показалось, что все это время разум был скован цепями, а теперь она самостоятельно разорвала их, превратила в жалкую кучку атомов.

Как же стало свободно дышать! Она словно переместилась в другое место: туда, где было безопасно и тихо, где никто не мог навредить ей, затуманить ей голову и отобрать самые ценные воспоминания.

Даала открыла глаза и осознала, что и правда оказалась не там, где была буквально несколько мгновений назад: она стояла около опасной тропинки, словно никогда не ступала на старую каменную дорожку, чтобы пройти путь длиною в вечность. Но где же ребята?..

У девушки было плохое предчувствие; она пробежала вдоль дорожки, внимательно всматриваясь в поросшие мхом полуразрушенные кирпичи, будто могла увидеть ребят, если бы немного напрягла зрение. Никого не было: кажется, ступив на тропу, они и правда оказались во временной петле. В другой реальности.

Реальности наслаивались одна на другую. Менсантем был другой реальностью относительно Альтерсума: он не значился на картах, до него бы не дошел ни один путешественник. Но и в самом лесу существовали проходы в какие-то иные, небольшие и не имеющие значения реальности.

Разорвав связь с этим маленьким миром, Даала вернулась в Менсантем: тропинка просто выбросила ее обратно, за свои пределы. Однако ребята все еще оставались там. Они не до конца осознали, что происходит, поэтому пока не сумели выбраться. Мун была единственной, кто понял, в чем заключается очередное испытание, и теперь она не могла помочь своим друзьям.

– Пожалуйста, попытайтесь все осознать, – взмолилась девушка, прикрыв глаза и представив, что отправляет эту мысль ребятам. – Выберитесь, я вас прошу…

Девушка открыла глаза и тяжело вздохнула, подняв глаза на небо, на которое в этом месте открывался отличный вид. Кажется, у нее проблемы. Большие проблемы.

*****

– Куда она делась? Она что, умерла? – округлила глаза Айзел.

Всех троих весьма напугало то, что произошло с Даалой пару секунд назад: на ее лице отразилось сильнейшее напряжение, а затем из ее головы словно вырвалось ослепляюще-белое свечение, окутавшее все тело девушки. Когда вспышка исчезла, Мун уже не было на месте.

– Нет… – На лице Ивла вдруг отразилось понимание, а взгляд прояснился. Он наконец начал осознавать, что происходит.

В этот миг неизвестно откуда послышался чей-то громкий голос. Он звучал странно, был похож на эхо, отголосок чьих-то слов. Но ребята сразу поняли, кто произносит эти слова.

– Пожалуйста, попытайтесь все осознать. Выберитесь, я вас прошу...

– Она была права! – воскликнул Рунс, первым оправившись от шока. Ребята тут же перестали крутиться и смотреть по сторонам в тщетных попытках найти источник звука и уставились на парня. – Эта тропа держит нас в заложниках. Мы понадеялись, что на ней безопасно, но это была лишь иллюзия. На самом деле это место заставляет нас бездумно брести вперед, не замечая, что тропа не кончается… Но мы можем вырваться! Нужно лишь понять, что это очередное испытание. Попытайтесь, ребята!

Это было последнее, что он успел сказать: появились странные ощущения в голове, и парень понял, что перемещается в реальность. Оставалось лишь сломать такой тонкий, незначительный барьер, чтобы выйти победителем из схватки с этим испытанием…

Еще секунда – и Ивла окутала яркая вспышка, перемещая его обратно в лес и оставляя пребывающих в шоке Чарена и Айзел одних посреди тропы, окутанной туманом.

Друзья продолжали ошалело таращиться в ту сторону, где еще недавно стоял их друг. Не успела Девил опомниться, как Чардж оказался перед ней и, схватив за плечи, слегка потряс.

– То, что они говорят – правда! Мы можем выбраться! – Лицо Чарена находилось слишком близко к лицу девушки, но у нее даже не было сил и желания залепить ему пощечину или дать кулаком в нос, напоминая о личном пространстве. А впрочем, желание все же было.

– Думаешь? – без особого энтузиазма спросила Айзел, подавшись назад.

– Да! – В глазах Чарена горели огоньки понимания. Парень постепенно освобождался от чар тропы. А от усталости он уж точно освободился уже сейчас. – Айзел, мы можем отправиться к ребятам! Только поверь мне, и все поймешь.

Девил смотрела на него абсолютно спокойно. Она не осознала. Не понимала, как можно освободиться от этих чар. Девушка верила, что Даала и Ивл куда-то переместились, но была не в силах скинуть с себя оцепенение.

– Давай сначала ты, а потом я, – предложил Чарен, заметив ее реакцию.

Девушка лишь пожала плечами.

– Не уверена, что сработает. Ты же знаешь меня: я не умею мыслить позитивно и верить в то, что осознание ситуации мне как-то поможет.

– Брось! – взвился Чардж, еще сильнее впиваясь пальцами в ее плечи. – Нельзя оставаться здесь долго! Это же испытание, помнишь? От него зависит наша жизнь! Ты должна понять, что эта тропинка ни к чему хорошему не ведет. Да она вообще никуда не ведет, слышишь? – Он смотрел ей прямо в глаза, и взгляд парня так и умолял девушку постараться разрушить чары бесконечного пути. – Я вижу, ты и так поняла, что эта тропинка – испытание. Так почему не можешь разорвать связь с этим местом? Что мешает тебе переместиться к…

Его зрачки неожиданно расширились, и Чарен замер с раскрытым ртом, в ужасе глядя на Айзел. Девил поняла: он чувствует, что теряет связь с тропой и вот-вот вернется к Даале и Ивлу. Оставив девушку одну без всякой поддержки.

– Иди, я тебя догоню, – криво улыбнулась Айзел, наблюдая за тем, как Чарджа охватывает белое свечение. Смотреть на такой яркий свет было практически невозможно, но Девил каким-то чудом удавалось не отводить взгляд. На глазах выступили слезы, но девушка этого не заметила.

Тонущий в свете парень еще сильнее вцепился в стоящую напротив девушку, но секунду спустя это прикосновение перестало ощущаться. Вспышка – и Девил осталась на тропинке одна.

Она улыбнулась шире, но в этой улыбке было столько боли, что если бы кто-то ее увидел, то тут же отвел бы взгляд.

Теперь все было правильно. Наверное, была какая-то причина, по которой эта тропа не хотела ее выпускать. Айзел поняла, что это испытание, была абсолютно солидарна со словами Даалы, Ивла и Чарена, но если ребятам это помогло выбраться, то в ее случае метод не работал. Что ж, видимо, так будет лучше для всех.

*****

– Ивл! – послышался громкий девичий вопль, а секунду спустя Рунс почувствовал, как чьи-то тонкие пальцы впились ему в плечи.

Открыв глаза, парень увидел перед собой изумленное и напуганное лицо Даалы. С трудом отведя взгляд от ее лица, Ивл понял, что они вдвоем стоят посреди осеннего леса недалеко от тропы, на которой еще недавно находились вместе с Чареном и Айзел.

– Мы выбрались, да? – уточнил он у девушки, вновь посмотрев на нее.

– Да, мы выбрались, – не сдержала облегченного вздоха Даала, но мгновение спустя ее лицо приобрело серьезное и взволнованное выражение. – Где Айзел и Чарен? Ивл, что с ними? – Девушка слегка встряхнула его за плечи.

– Я сказал им примерно то же, что и ты недавно. Я думаю, ребята справятся, – успокоил ее парень.

– Надеюсь… – Мун отпустила плечи Рунса и отошла в сторону, не находя себе места от беспокойства. Она принялась быстро ходить из стороны в сторону, не зная, что ей делать. Чувство, что ты при всем желании не можешь помочь своим друзьям, было просто невыносимым.

Наконец Ивлу надоело мельтешение Даалы, и он преградил ей путь вытянутой в сторону рукой.

– Погоди, делу это не поможет. Мы должны…

Но парень не успел договорить: рядом с ребятами вдруг возникла яркая вспышка, и через секунду они увидели Чарена. Он вытянул руки вперед и в отчаянии смотрел в пустоту, словно только что упустил из ладоней что-то важное и теперь не мог с этим смириться.

– Чарен, – как можно осторожнее позвала его Даала. Как только Ивл опустил руку, больше не заграждая ей путь, девушка подошла к Чарджу сзади и медленно, чтобы не напугать парня, положила ладонь ему на плечо. – Как ты? И где Айзел?

Юноша ошалело уставился на нее блестящими от испуга и отчаяния глазами. От этого взгляда сердце Даалы тут же ухнуло в пропасть: она почуяла неладное.

– Понимаешь… – замялся Чарен, отведя взгляд. – Я убеждал ее пойти первой, говорил, что вы с Ивлом правы и это лишь очередное испытание… Но она словно не могла покинуть то место, что-то ее держало… Все поняла, но ее не выкидывало из той реальности. А пока я ее убеждал, сам переместился…

Даала и Ивл переглянулись. Теперь у них есть повод для беспокойства...

*****

Айзел печально улыбнулась.

Что ж, такова жизнь. Ты можешь избежать каких-то неудобных ситуаций или отрицать ужасные факты, но никогда не убежишь от своей судьбы.

Девил знала, что должна была рано или поздно остаться в одиночестве и понести наказание за все свои проступки – вот это и свершилось.

Если бы она сказала, что готова к такому повороту событий, то это было бы ложью. Конечно, как и любой другой человек, Айзел хотела все изменить и избежать своей участи, но в глубине души она знала, что лишь оттягивает наказание.

Вероятно, из-за чего-то девушка просто не могла выбраться из этой реальности. Теперь смело можно было сказать, что игра окончена: Девил точно знала, что все происходящее – это испытание, верила, что сможет выбраться, если захочет, но раз это не помогало, значит, судьба наконец взяла свое.

Что ж, есть и приятный бонус: последним человеком, которого она увидела в своей жизни, был Чарен.

Не хотелось без дела торчать на месте, поэтому Айзел побрела вперед по тропинке и выбросила из головы все мысли, словно снова попала под чары испытания, хоть и знала, что после всех переживаний эта дорога на нее уже не подействует.

Девушка молча шла, наслаждаясь тишиной и, возможно, последним днем жизни. Или же она будет брести так до того самого дня, когда пролетит ровно месяц пребывания в Менсантеме? Что ж, видимо, у нее будет много времени на то, чтобы поразмышлять о своей жизни.

– Неужто ты не способна сойти с тропы, дорогая Айзел?

Тишина этого места вмиг стала пугающей, в груди возникла странная ноющая боль, не дающая сделать вдох. Девушка не верила, что слышит этот голос вновь.

Что слышит свой голос.

Девил медленно повернулась и молча уставилась на девушку, находившуюся у нее за спиной. Встретились взглядами две пары абсолютно одинаковых глаз.

Та, другая Айзел, имела крылья, рога и хвост, а лицо приобрело зловещее, коварное выражение. Это определенно была девушка, которую Девил не так давно видела в своем сне на поляне алых цветов: в ту ночь настоящая Айзел была напугана до смерти. Кроме того, дьяволица заставила ее посмотреть в зеркало… А Девил боялась видеть свое отражение в зеркалах больше всего на свете.

Дьяволица медленно, осторожными шагами шла в сторону Айзел.

– А я говорила, что мы снова встретимся! – торжествующе произнесла девушка. Ее губы сложились в хитрую, самодовольную улыбку.

Девил молчала, не зная, что сказать. Встреча со своей копией во сне не была особо странной, если учесть главную фобию Айзел, но теперь, когда она не спала и вроде бы находилась в здравом уме…

– Отчего же ты не рада меня видеть, Айзел? Сейчас только я могу тебя спасти. Ты должна быть благодарной. – Дьяволица откровенно смеялась над девушкой.

– У меня раздвоение личности? Глюки? – хмуро спросила Девил.

– Да как тебе могло это в голову прийти? Неужели я похожа на галлюцинацию? – усмехнулась копия.

– Тогда почему я вижу тебя вновь? – не сдержавшись, выпалила Айзел.

– Ты совершенно не умеешь распоряжаться своим умом, – закатила глаза дьяволица, продолжая идти вперед. – Я же говорила: я – твоя темная сторона, никуда ты от меня не денешься. Ты хочешь быть добренькой, и пока я тебе этого не запрещаю, но я уж точно не могу позволить тебе погибнуть в таком легком испытании. Придется спасти тебя, чтобы ты своей смертью не разрушила мне все планы.

– Спасти? – Девушку аж передернуло.

– Сама посуди: ты не можешь сойти с тропы, покинуть эту реальность, – дьяволица обошла Айзел по кругу и остановилась на самом краю дорожки, – а я могу. – Она смело шагнула на землю, за пределы тропы. – Испытание не хочет тебя выпускать, оно чувствует исходящую от тебя опасность и видит твое великое будущее. Но у меня достаточно сил, чтобы отправить тебя обратно.

Девил даже не успела переварить полученную информацию: дьяволица мигом подлетела к девушке и сбила ее с ног. От неожиданности Айзел закричала, и ее окутала яркая вспышка света.

*****

Около тропинки неожиданно появилось белое свечение. Под изумленными взглядами присутствующих оно полетело вперед и у самой земли превратилось в Айзел. Девушка с криком рухнула на сухую траву, зажмурившись от ужаса.

– Айзел! – в один голос воскликнули Даала, Ивл и Чарен, бросившись к ней.

Ивл и Чарен мигом подняли девушку на ноги.

– Все в порядке? Мы беспокоились, что ты не выберешься… – обеспокоенно говорила Мун.

– Я в норме, – дернула головой Айзел. Ей не хотелось рассказывать ребятам о том, что она видела в той реальности.

– Мы выбрались! Это значит, что пора продолжить путь и наконец попробовать найти пищу, – произнесла Даала, продолжая косо поглядывать в сторону Девил. Она видела, что та что-то скрывала, но не стала спрашивать.

– Да, самое время, – кивнул Рунс. – Все мы вымотались после происходящего и должны срочно поесть. Я понимаю, что сил на поиски пищи ни у кого нет, но если мы оттянем время обеда, станет еще хуже. Придется немедленно заняться прочесыванием окрестностей и постараться не наткнуться на очередное испытание. Мы должны действовать как можно осторожнее. И стоит поискать пищу в этой местности, чтобы не заблудиться еще сильнее. По крайней мере, здесь у нас уже есть ориентиры, по которым можно определить, в какую сторону нам необходимо двигаться.

Ребята кивнули: они были абсолютно согласны с его мнением.

Глава 4. Каменный туман

Зуко, Камелла и Гриф не знали, что их друзья сейчас проходили испытание на бесконечной тропе. Компания просто брела по лесу, размышляя, что делать дальше.

Ночь прошла без происшествий: ребята крепко спали, а утром сразу же продолжили путь.

Девушка сильно тревожилась за друзей, и это мешало ей спокойно идти вперед: она то и дело спотыкалась, наступала в ямки и едва не врезалась в шедших впереди нее Зуко и Грифа.

Неожиданно обнаружилось, что дальше есть два пути: по верху и по низу. Можно было продолжить идти, а можно спуститься вниз по крутому склону.

– Лучше спуститься, – произнес Хитин таким тоном, словно его слова должны быть законом для ребят. – Слишком туманно: мы не знаем, не встретим ли по пути очередную пропасть. Если мы и так будем внизу, уменьшится хотя бы вероятность падения.

Аргумент Грифа Камеллу и Зуко не особо убедил: парень скорее хотел позлить своих спутников, специально ведя их трудными путями. Он нагло пользовался тем, что имеет гораздо больший опыт в хождениях по лесу, чем его спутники. Но Гриф уже бродил вдоль края, подыскивая подходящее место для спуска, и ребята не решились возразить.

– Здесь! – наконец торжественно произнес юноша. Зуко и Камелла поглядели на выбранный им путь: что ж, по крайней мере, Гриф явно не хотел, чтобы его спутники переломали ноги или, что еще хуже, свернули шею. Между деревьями было вполне удобно проходить, цепляясь за стволы и ветви растущих тут и там кустов.

Пока ребята с перекошенными лицами глядели вниз, представляя, какой опасный путь им предстоит проделать, Гриф уже отыскал где-то длинную палку и, деловито воткнув ее в землю между несколькими деревьями и крепко держась за нее одной рукой, а второй удерживая равновесие, начал спускаться.

– Эй, вы! – с недовольством окликнул парень застывшую парочку, поравнявшись с воткнутой в землю палкой. – Спускаться будете? Или вы бы предпочли сделать перерыв и до смерти друг друга заобнимать?

Лица Камеллы и Зуко моментально исказились, и они поспешно направились за Грифом: Зуко торопливо нагнал его несколькими большими шагами и, осознав, что может потерять равновесие, изо всех сил вцепился в ближайший ствол, а Камелла, втянув голову в плечи, сделала первый осторожный шаг.

Гриф спускался вниз удивительно быстро: он ловко втыкал палку в землю снова и снова, а сам буквально за один шаг добирался до своего орудия и продолжал путь. Зуко вел себя не так уверенно, но пока ему везло: парень шел неуклюже и постоянно хватался за стволы, однако все еще не упал. Лишь пару раз он терял равновесие и, согнув ноги в коленях, отклонялся назад и загребал землю руками, но в целом не сильно измазался грязью. Камелле повезло меньше: девушку несколько пугал такой способ спуска вниз, и она шла довольно медленно. Зеленые штаны немного замарались, а руки и вовсе стали черными от грязи, но девушка упрямо продолжала спускаться.

Обернувшись, чтобы проверить, как там Камелла, Зуко спросил:

– Тебе нужна помощь?

Парень протянул было руку, чтобы помочь девушке поравняться с ним, но между ними неожиданно встряла известно чья палка.

– На, лови. С ней удобнее. – Убедившись, что Фауна взялась руками за палку, Гриф абсолютно спокойно продолжил спускаться, практически ни за что не держась. Зато Камелле с его орудием стало заметно легче идти.

– Зачем ты шел с палкой, если можешь справиться и без нее? – недоумевающе посмотрел на него Зуко.

– Ха! Ну не пугать же вас сразу такими акробатическими номерами, – самодовольно фыркнул Гриф. – Учитывая, как вы неуклюже спускаетесь и едва ли не дрожите от страха… Без подготовки вы бы не выдержали такого зрелища!

Его смех прозвучал совсем неуместно, но юноше, похоже, было искренне смешно.

Заканчивали спуск они молча, и тишину нарушал только хруст сухих листьев под ногами.

Ловко спрыгнув на землю, Гриф упер руки в бока и деловито оглядел местность, совсем не обращая внимания на шум за спиной: это Зуко, взявший Камеллу за руку, чтобы помочь ей спуститься на землю, оступился и рухнул вниз, увлекая за собой девушку.

Поднявшись на ноги, Уисдом и Фауна, смущенно извиняясь друг перед другом, прошли чуть вперед и остановились у Хитина за спиной.

Глазам ребят открылась удручающая картина: в низине, куда они спустились, явно раньше находилась река, но сейчас от нее остались лишь небольшие лужи.

– М-да, – хмыкнул Гриф, оглядывая туманную местность. – Воды мы здесь точно не наберем. Кстати, у нас хоть фляги есть?

– Да, – тут же ответила Камелла и, вынув сосуд из внутреннего кармана зеленого пиджака, потрясла им в воздухе. – Она практически полная.

– У меня тоже есть фляжка. – Зуко показал свою. – Но половина воды из нее выпита.

– Значит, будем экономить, пока не найдем водоем, – ответил Гриф, а затем, покосившись в сторону небольших жалких луж, добавил: – Нормальный водоем.

Зуко и Камелла были с ним абсолютно согласны, и компания молча направилась вперед по низине, двигаясь вдоль пересохшей реки.

Через некоторое время все трое стали замечать, что туман вновь сгущается: даже друг друга они видели лишь в том случае, если находились очень близко.

– Я думал, мы спустились сюда не для того, чтобы еще хуже видеть путь, а чтобы видимость как раз-таки стала лучше, – без капли сарказма произнес Зуко.

– Что ж, неправильно думал, – фыркнул Гриф. – Подняться назад мы в любом случае не сможем…

Парень был прав: из-за тумана ребята даже не понимали, где находится тот склон, по которому они спустились. Похоже, путь остался один: только вперед.

– Но мы должны что-то предпринять! – воскликнула Камелла. – Если мы даже не будем знать, куда идем, то никогда не найдем ребят!

– Мы и так не знаем, куда идем, – слегка повернув голову, бросил Гриф.

– Но до этого мы хотя бы видели окружающую среду! – протестовала Камелла. – Высохшая река справа от нас, а значит, склон слева. Мы должны подняться.

Девушка упрямо направилась налево, но тут Гриф подскочил к ней сзади, обхватил руками за талию и поднял над землей. Фауна отчаянно забилась, пытаясь вырваться.

– Пусти!

– Ты куда собралась, придурочная?

– Немедленно поставь ее на землю! – Зуко в мгновение ока оказался рядом с ребятами и стал сверлить Грифа предупреждающим взглядом.

В глазах Хитина читались усталость и недовольство оттого, что ему досталась такая компания, не понимающая элементарных вещей и не желающая подчиняться.

Парни так и продолжили бы мрачно смотреть друг на друга под недовольное пыхтение бьющейся в руках Грифа Камеллы, если бы с той стороны, куда направлялись ребята до небольшого бунта Фауны, неожиданно не раздался тихий жутковатый гул.

Камелла мигом заткнулась и перестала шевелиться, а парней прошиб холодный пот.

– Что за черт? – прошептал Гриф, стараясь не глядеть в ту сторону, откуда доносился звук.

– Что-то, от чего следовало бы держаться подальше! – сквозь зубы ответила Камелла.

– Солидарен. Лучше нам убраться отсюда! – согласился с ней Зуко.

Ребята все же медленно повернули головы в сторону шума и едва не закричали от ужаса, увидев, что туман начинает принимать форму.

Неожиданно сгусток тумана стал темнеть, пока не превратился в нечто серое и круглое. А затем предмет полетел прямо в сторону ребят.

– Берегись! – проорал Гриф. Не выпуская из рук Камеллу, он кинулся в сторону Зуко, сбивая его с ног, и все трое рухнули на землю. И вовремя: снаряд упал прямо в том месте, где только что стояли ребята.

Гриф приподнялся на локтях; Камелла лежала рядом, мертвой хваткой вцепившись в его плечо; Зуко скинул со своего туловища ноги Хитина и привстал, чтобы посмотреть, что же за предмет едва не врезался в них.

– Это… камень? – в изумлении воскликнул он. – Туман каменный?

– Что за чушь? – фыркнул Хитин, но осекся, увидев лежащий на земле круглый камень.

– Осторожно! – вскрикнула Камелла. Благодаря ее крику парни вовремя обернулись и, заметив, что в них летит пара камней, принявших форму мечей, успели увернуться.

– Серьезно? Туман теперь и в оружие превращается?! – негодовал Гриф.

– Нам пора уходить! – в ужасе произнесла девушка.

– Камни могут принять любую форму… Нужно быть осторожнее, – предупредил ребят Зуко, наблюдая за тем, как туман собирается в клубок и неожиданно превращается в камень, принявший форму кулака. Глыба полетела прямо в Уисдома, но парень, подгадав момент, ловко отскочил в сторону, и камень рухнул на землю. Воспользовавшись тем, что кулак уже не может двигаться после падения, Зуко залез на этот весьма крупный камень и осмотрелся.

– Если приглядеться, можно увидеть окрестности, – произнес он, посмотрев на Грифа и Камеллу. – Мы сможем убежать!

– Зуко, сзади! – вдруг вскричала Фауна, испуганно округлив глаза.

Нахмурившись, парень резко повернулся всем корпусом и в тот же миг почувствовал мощный удар в живот: небольшой круглый камень попал точно в цель. Зуко грохнулся с глыбы в виде кулака на землю; каменный мяч укатился в сторону.

– Ты в порядке?! – Камелла в мгновение ока оказалась рядом и опустилась на колени, с беспокойством глядя на парня.

– Ага… Сильно же эти камни бьют, – издал нервный смешок Уисдом, держась за ушибленное место.

– Эй! Вы собираетесь что-то делать, или решили оставить меня наедине с этим каменным туманом? – вдруг раздался голос Грифа. Как оказалось, все это время парень уворачивался от камней, которых стало значительно больше. Хитин даже нашел где-то толстую дубинку, которой отбивал небольшие камни.

– Посмотрела бы я, как бы ты себя вел, если бы в тебя прилетел каменный мяч! – огрызнулась девушка, помогая Зуко встать.

– Ха! А я, по-твоему, спокойно посиживаю на лугу со стаканом сока, и никакие камни в меня не летят? – отвлекшийся на разговор с Камеллой Гриф сам не заметил, как ударил дубиной по слишком большому камню. Кусок глыбы в виде огромной гири оказался тяжелее, и большая часть сломавшейся палки Грифа улетела в неизвестном направлении.

– Черт! – выругался Хитин, глядя на оставшийся в его руке небольшой жалкий кусок еще недавно мощной дубины.

– Ладно, нам действительно пора уходить! – увидев это, мигом произнесла Камелла, двигаясь в менее туманную сторону и ведя за собой Зуко.

– Ай! – поморщился тот. – Я не смогу так быстро бежать, – виновато признался он, все еще держа ладонь на животе.

– Мы что-нибудь придумаем! Главное – не стоять на месте! Прошу, скорее! – взмолилась Фауна, пытаясь заставить его идти за собой.

– Поздно, – вдруг раздался обреченный голос Грифа. Напуганные странными интонациями, Камелла и Зуко обернулись, чтобы увидеть, что же вызвало у парня такие эмоции.

В тумане возникли очертания зверей. Неловко ковылял в их сторону еж, прыгала белка с пушистым хвостом, брел вслед за ними опустивший голову волк, нарезал круги над необычной компанией сокол.

– Это же животные! Я могу… – начала было Фауна, но тут лесные обитатели вышли из тумана, и девушка моментально замолкла, осознав, что с ними не так.

Существа тоже были созданы из камня, хоть и выглядели весьма реалистично. Их глаза не шевелились, но Камелла готова была поклясться, что они выражают непреодолимое желание прикончить каждого, кто окажется на поляне.

– Ну что, пропало желание мило улыбаться зверушкам и вселяться в их шкуры? – мрачно поинтересовался Гриф, когда Фауна и Уисдом встали рядом с ним. Парень разминал кисти рук, готовясь к бою.

– Да, что-то расхотелось, – нервно хихикнула Камелла, глядя на приближающихся животных.

Они остановились друг напротив друга: еж, белка, волк и сокол застыли перед ребятами, с опаской их оглядывающими. Девушка посмотрела на весьма крупного волка и сразу вспомнила стаю, напавшую на ее друзей, когда они находились в другой части Менсантема. Тогда Камелла справилась со зверями, потому что вселилась в тело вожака и увела стаю на безопасное расстояние от ребят. Но Фауна не могла вселиться в каменного волка, поэтому в этот раз придется сражаться без использования магических способностей.

Гриф старался сосредоточиться на более опасных врагах, но его взгляд постоянно падал на белку: парню казалось, что она все время смотрит на него, причем смотрит грозно.

Казалось, две компании так и будут сверлить друг друга взглядами, но каменные животные первыми начали атаковать: в один момент они кинулись в сторону ребят, и их каменные морды не выражали никаких эмоций.

– Боюсь, никого с боевыми способностями с нами нет! – быстро выпалила Камелла. – Настоящих животных здесь нет, изменение температуры не поможет, а Зуко нужно сосредоточиться, чтобы найти решение!

– Да уж, сейчас я не отказался бы от компании какой-нибудь Даалы, которая вдарила бы по ним одной из этих глыб с помощью телекинеза, – усмехнулся Гриф, кивнув в сторону не достигших цели каменных снарядов. – Ну, или Чарена, он бы им быстро придал заряд энергии. Прямо его любимые камни!

Но разговаривать было некогда: животные уже накинулись на ребят. Заметив, что агрессивный волк бежит в ее сторону, Камелла кинулась прочь, надеясь придумать что-нибудь по пути. Превозмогая боль, Зуко кинулся было ей на помощь, но тут парня сбил с ног ловко спикировавший сокол.

Перед Грифом оказалась та самая белка, что недавно так пристально за ним наблюдала. Парню стало искренно смешно, и он усмехнулся.

– Ну и что ты мне сделаешь? – хмыкнул Хитин, свысока глядя на маленькое существо.

Но в следующий миг белка совершила один огромный прыжок и, оказавшись у него прямо на голове, начала наносить быстрые и ощутимые удары; от неожиданности Гриф не сдержал изумленного вопля.

Пока Хитин пытался скинуть с себя белку, Камелла испытывала настоящий ужас: пока девушка бежала от волка, ее сердце едва не выпрыгивало из груди. Во всем теле возникли странные ощущения, которые могут возникнуть лишь при сильном испуге: всеми конечностями овладела слабость, а в груди появилась ужасная ноющая боль. Фауне безумно хотелось остановиться, прекратить убегать от этого зверя, но чувство опасности не давало ей пойти на этот рискованный шаг. И Камелла бежала, слыша топот каменных волчьих лап у себя за спиной.

В какой-то миг девушка, запнувшись о кочку, рухнула на землю, но быстро перевернулась на спину, чтобы видеть противника. Волк моментально воспользовался случаем и уже навис над девушкой, разинув каменную пасть с такими же каменными, но от этого не менее острыми клыками.

Медлить было нельзя: каждая секунда на счету. Камелла никогда не думала, что в такой ситуации будет сражаться до последнего, а не сожмется в комочек и будет ждать конца. Даже не до конца осознавая, что делает, девушка пошарила руками вокруг себя и, нащупав подходящую палку, резко схватила ее за концы и выставила перед собой. Волчьи челюсти сомкнулись на подставленной ветке, и Фауна изо всех сил вцепилась в свое орудие, чтобы противник не смог отбросить его в сторону. На какое-то время это точно его задержит.

Но волк с силой тряхнул головой, и Камелла, воспользовавшись ситуацией, укатилась в сторону, не переставая сжимать палку в руках, словно это было ее единственным шансом на спасение. Впрочем, в какой-то степени это так и было.

Каменный зверь посмотрел на сбежавшую добычу и грозно зарычал: он был недоволен.

«Да зачем я вообще тебе нужна? Ты даже не можешь меня съесть!» – мысленно негодовала Камелла, но мгновение спустя поняла причину. Как бы ей ни хотелось забыть об этом, все в Менсантеме хочет их убить: вот в чем заключается основная задача всего живого и неживого в этом лесу. Да, каменный волк не употребит ее в пищу, как сделал бы обычный, но для него самое главное – исполнить свою задачу, выполнить предназначение. И от этого становилось особенно жутко: обыкновенные волки, чьи потребности понятны и не кажутся противоестественными, теперь выглядели гораздо безобиднее.

Волк медленно направился в сторону Камеллы, и она предупреждающе взмахнула палкой, показывая, что готова сражаться до последнего. Существу это, похоже, не понравилось. Зверь бросился в атаку, и Фауна замахнулась своим оружием, чтобы ударить его по морде.

Когда Зуко поднялся на ноги, первым делом в поле его зрения попала Камелла, храбро дерущаяся с грозным волком. «Нужно срочно ей помочь!» – понял Уисдом, кидаясь в сторону девушки, но тут он понял, что путь ему преградили.

Прямо перед парнем сидел небольшой и с виду безобидный еж. Зуко прищурился, ожидая подвоха: если даже белка сейчас всерьез борется с Грифом, у этого маленького млекопитающего обязательно должны проявиться боевые навыки.

Кажется, еж не выдержал пристального взгляда Уисдома и наконец решил атаковать: зверек слегка напрягся, и все его иглы на спине вдруг стали в два раза длиннее и словно готовились вот-вот отправиться в полет прямо в цель.

– А я думал, что ежи добрые… – выдавил Зуко, увидев весьма острые иглы ежа.

Как только парень договорил, каменное существо положило начало бою: некоторые иглы стремительно вылетели из его тела в разные стороны. Но Уисдом среагировал мгновенно: парень метнулся в сторону и спрятался за камень в форме кулака.

– Кажется, победить будет не так-то просто! – вслух отметил парень, выглядывая из своего укрытия, чтобы оценить обстановку.

Еж пока оставался на месте, и это радовало: у Зуко еще есть время обдумать ситуацию и найти решение. Гриф продолжал бороться с бешеной белкой, яростно сражавшейся с ним не на жизнь, а на смерть. Вспомнив про битву Камеллы и волка, парень с беспокойством посмотрел в ту сторону, где видел их в последний раз, и увиденное его успокоило: девушка уже приловчилась драться с помощью палки и отгоняла зверя от себя. Каменного сокола же не было видно, и это показалось парню подозрительным.

– Надо сосредоточиться, – выдохнул Уисдом, перестав наблюдать за происходящим и с закрытыми глазами прислонившись спиной к камню. – Найти решение…

– Ищи быстрее! – прорычал оказавшийся неподалеку Гриф. – Мне надоело позориться, меряясь силой с этой белкой!

– Ну да, и так очевидно, что белка сильнее, – пробормотал Зуко, продолжая обдумывать ситуацию.

– Ха-ха-ха, очень смешно! – Хитину удалось расслышать его слова, и они явно пришлись ему не по нраву.

Юноша изо всех сил ударил кулаком белку, забравшуюся прямо ему на голову, но та, свалившись на землю, опять вцепилась в штанину и начала карабкаться вверх.

– Ну что, есть идеи, как решить эту проблему? – поинтересовался Гриф, тряся ногой в воздухе в попытке скинуть с себя наглое существо.

Еще несколько секунд посидев с закрытыми глазами в поисках решения, Зуко наконец посмотрел на Хитина и озвучил свой вердикт:

– Выход только один. Бежать! – Уисдом выскочил из-за камня, не обращая внимания на ежа, которого явно приободрил его выход из укрытия.

– Мне нравится твое предложение! – заявил Хитин, и, наконец взяв белку в руки, подкинул ее в воздух и пнул ногой каменное создание, заставляя его улететь куда-то в туман.

Зуко сорвался было с места, но тут боль снова дала о себе знать, и парень застыл, боясь пошевелиться. Но в следующий миг Гриф молнией подлетел к нему и, взяв под локоть, потащил за собой, спасая от очередной атаки ежа. Затем парень, не отпуская Уисдома, метнулся к Камелле, которая отогнала от себя волка и в очередной раз замахнулась палкой, чтобы показать, кто здесь царь зверей. Гриф на бегу подхватил девушку за талию и понесся с ней дальше: не ожидавшая такого Фауна успела лишь пискнуть, а палка вылетела у нее из рук и брякнулась на землю. А юноша бежал с ношей в лице Зуко и Камеллы куда-то в сторону.

– За нами погоня! – выдохнула Фауна, обернувшись. Услышав ее слова, Хитин тоже повернул голову и что-то прошипел себе под нос: волк, еж и белка гнались за ребятами, причем Грифа явно напугала только последняя.

Через некоторое время парень и девушка поняли, куда их тащит Хитин: каким-то образом ему удалось разглядеть склон, противоположный тому, по которому они спускались несколько ранее.

Гриф резко подтолкнул друзей в спины, из-за чего они рухнули прямо на землю, тут же вцепившись руками в выступающие из земли корни деревьев.

– Карабкайтесь! Быстро, быстро, быстро, быстро! – закричал парень, тоже начиная подъем. Зуко и Камелла, испуганно посмотрев на Грифа, последовали его примеру.

Когда они уже поднялись довольно высоко, в землю прямо под ногами Хитина воткнулось несколько каменных игл.

– Они здесь, – мрачно произнес Гриф, посмотрев вниз. – Ускоряемся!

Новости о преследователях придали Уисдому и Фауне заряд энергии: они тут же начали подниматься быстрее и почти поравнялись с Грифом.

– А! – коротко вскрикнула Камелла, когда слева от нее в землю воткнулась еще пара иголок. Одна из них оказалась рядом с Хитином, но он никак не отреагировал.

– Не останавливайтесь! – лишь закричал он.

Кажется, еж решил показать всю свою мощь: на ребят обрушился целый град острых каменных игл. Грифу пришлось сменить местоположение, чтобы несколько игл не впилось ему прямо в спину. Одна из ежиных игл попала в землю рядом с рукой Зуко, содрав ему кожу, но парень лишь тихо что-то прошипел и крепче вцепился в корень ближайшего дерева. Камелла вовремя обернулась и заметила летящую ей прямо в левое плечо иглу. Вскрикнув, девушка отклонилась в сторону и ткнулась лбом в землю, слушая свист пролетевшей совсем близко иголки. Другие ежиные «приветы» тоже оказались совсем рядом с ребятами: некоторые втыкались недалеко от их ног, рук, шей и даже аккурат над головой. Но нельзя было останавливаться, так что ребята продолжали подниматься.

В этот миг прямо над карабкающимися ребятами пролетел каменный сокол, отсутствие которого так напрягло Уисдома совсем недавно: похоже, он наблюдал за битвой со стороны и ждал подходящего момента, чтобы напасть.

– Осторожно! – крикнул Зуко, когда сокол начал резко снижаться. Как только Камелла и Гриф пригнулись, птица направилась прямиком к Уисдому, целясь клювом ему в лоб. Но парень вовремя перевернулся с живота на спину и распластался на холодной земле, из-за чего сокол пролетел мимо и отправился на второй заход.

– Нужно что-то делать, – заметил он, вернувшись в прежнее положение и посмотрев на друзей, ожидая предложений.

Гриф быстро посмотрел наверх, на дерево, за корень которого цеплялся. По его лицу Зуко понял, что план юноша особо не продумывал, но некую идею, которую он был намерен незамедлительно воплотить в жизнь, точно имел.

– Пригнитесь, – наконец приказал Хитин, начиная действовать. Стараясь двигаться осторожно, чтобы не свалиться вниз, но при этом быстро, так как сокол уже летел в их сторону, парень привстал и, цепляясь за кору и ветки, выпрямился во весь рост, а затем повернулся, оказавшись лицом к летящей прямо на него птице. Когда сокол подлетел совсем близко, Гриф подпрыгнул и мертвой хваткой вцепился в крепкую ветку, находившуюся у него прямо над головой. Парень начал раскачиваться, а когда птица смело подлетела к нему, подтянул ноги к груди и, резко выпрямив, что есть силы ударил каменное создание. От такого удара птица упала вниз, к лапам остальных животных, которые явно решили доверить поимку беглецов каменному соколу. Увидев, что тот потерпел поражение, волк зарычал, еж вновь приготовился к атаке, а белка пригнулась, чтобы затем совершить прыжок и побежать за ребятами.

Зуко и Камелла времени зря не теряли: они уже оказались на самом верху и теперь обернулись, чтобы посмотреть, идет ли Гриф за ними.

– Скорее! – поторопила его Фауна, глядя то на только что опустившегося на землю парня, то на намеренных кинуться в погоню животных.

Хитину пришлось поторопиться: парень полез за ребятами, постоянно спотыкаясь и едва не падая вниз. Но Грифу удалось быстро добраться до Камеллы и Зуко, и все трое, завершив подъем, помчались прочь, чтобы оказаться как можно дальше от каменных врагов.

Ребята сломя голову бежали по лесу, пока наконец не убедились, что животные точно не смогут их найти. Грязные и запыхавшиеся, друзья остановились около дерева с несколькими стволами, тяжело дыша.

– Какой позор! Меня поколотила белка! – воскликнул Гриф с досадой.

– Мы никому не скажем, – хмыкнул Зуко, держа руку на животе.

– Ну и что, что белка поколотила? Она и мне показалась какой-то опасной. Зато соколу ты здорово задал! – попыталась поддержать его Камелла. Оглядывая друзей, девушка вдруг заметила, куда положил руку Уисдом, и вспомнила про прилетевший в него камень. – О боже, ты же ранен!

Девушка приподняла ткань джемпера парня, чтобы проверить, все ли в порядке.

– Ничего страшного, разве что синяк будет, – пожал плечами Зуко. – Еще болит, но с такими приключениями про боль забыть легко! – невесело усмехнулся парень.

– Но нужно же что-то сделать! Нужен лед… – пробормотала Камелла.

– Чудесно! Давайте искать лед посреди осеннего леса! Как думаете, где он может быть? Может, и сугроб где-нибудь неподалеку найдем? – Гриф сложил ладонь козырьком и деловито огляделся.

– Что за злые шутки у тебя? В него камень прилетел! А тебе, как я вижу, камнем по голове досталось! – взвилась Фауна.

Хитин лишь закатил глаза.

– В лучшем случае мы найдем реку. Если так будет, я охлажу там воду, чтобы полить на место удара.

– У нас есть вода! – заметила Камелла, вынимая флягу.

– Не-не-не! – Гриф тут же подскочил к ней и тоже ухватился за сосуд с водой. – На такое мы бесценный в нашей ситуации ресурс тратить не будем!

– Не надо ничего тратить из-за меня! – испугался Зуко. – Говорю же, ничего страшного со мной не будет. Вспомните Ивла: у него из-за солдат все тело в синяках. Не думаю, что боль будет меня сильно беспокоить.

Камелла посмотрела на него как на предателя.

– Да вы все… Да ну! – отмахнулась Фауна.

Гриф смерил ее взглядом победителя, столкнувшегося нос к носу с проигравшим, и вдруг провел пальцем по ее щеке и продемонстрировал девушке.

– Лучше бы о своем личике волновалась. Ты такая чумазая, словно решила перекопать все грядки в огороде моего деда. Причем руками. И весьма неаккуратно.

Девушка вспыхнула от гнева, но из-за грязи, которая действительно покрывала все ее лицо, этого не было видно. Камелла быстро провела по лбу, щекам и носу тыльной стороной ладони, но сделала лишь хуже.

– Нам нужно найти пищу. А лучше еще и выйти к реке, – процедила она, отправившись брести в неизвестном направлении. Но спустя шагов пять резко остановилась и, развернувшись, спросила:

– А где мы?

Зуко и Гриф переглянулись. Убегая от каменных животных, они и сами не заметили, как потеряли все ориентиры, которые помогали им в пути.

Глава 5. Слепая охота

Несмотря на усталость, Даала, Ивл, Чарен и Айзел отправились на поиски еды. Оттягивать прием пищи было нельзя: все четверо чувствовали жуткий голод и упадок сил.

– Как думаете, мы найдем хоть что-нибудь съестное до того, как свалимся замертво? – вяло поинтересовалась Девил.

Ивл посмотрел на нее с явным недовольством, но сейчас он был не в том состоянии, чтобы возмущаться и говорить что-то позитивное.

– Есть две новости: хорошая и плохая, – не замолкала Айзел. – Хорошая: Камеллы, которая будет защищать дичь ценой своей жизнь, рядом нет, и мы можем спокойно поесть мяса. Плохая: Грифа с его бумерангом тоже нет, а если бы и был, в таком тумане он попал бы своей кривой дощечкой разве что кому-нибудь из нас в лоб и сократил бы численность населения.

Даала невесело усмехнулась. Да, денек выдался неудачный: пока они с Ивлом и Чареном нашли только Айзел, а Зуко, Камелла и Гриф сейчас неизвестно где; обычная тропинка оказалась испытанием, и они едва не поддались его чарам; ребята бродили по туманному лесу так долго, но до сих пор не нашли ничего съестного – а ведь они не ели целые сутки!

– Давайте не будем отчаиваться, – предложил Чарен, стараясь выглядеть как можно более бодрым и веселым. – Здесь должно быть хоть немного ягод или грибов…

Но парень осекся, заметив, что ребята смотрят куда-то ему за спину. Еще несколько секунд поглядев на их застывшие лица, он медленно повернулся, чтобы увидеть, что же так поразило его друзей.

На полянке сидел, с опаской глядя на компанию в ответ, крупный красивый заяц. Похоже, он просто брел своей дорогой, но почувствовал на себе плотоядные взгляды незнакомцев и остановился.

– Да ладно! Вы что, будете есть этого милого зайца? – беспечно спросил Чардж, дружелюбно глядя на зверька.

Но секунду спустя мимо него молнией промчались три фигуры, и Чарен разочарованно пожал плечами.

– Эх, совсем одичали!

Чтобы не отстать от компании, парень кинулся за ними: ребята вовсю гнались за быстрым зайцем, который хотел жить не меньше, чем они – есть. Нагнав Ивла, Чардж поинтересовался:

– И ты тоже хочешь съесть беззащитное животное? Ты у нас вроде за мир во всем мире.

– Я не хочу никого убивать! – отрезал Рунс. – Но нам лучше держаться вместе. Если все же удастся его поймать – съедим, а что делать?

– Поискать более, мм… гуманные способы утолить голод? – предложил Чарен.

– Мы ищем, вот только они что-то не находятся, – криво усмехнулся юноша.

Как бы ребята ни старались бежать быстрее, заяц был ловок: он лавировал между деревьями, резко сворачивал и ускорялся. Даала вдруг поняла, что это отличный способ забыть обо всех проблемах и даже о голоде: связь с природой, какое-то странное ощущение, словно они попали в доисторические времена. Очень жаль этого зайца, но он бежал быстро – может, они даже не поймают его?

– Скорее, скорее! – В Айзел, кажется, проснулся настоящий азарт. И охотничий инстинкт.

Даала огляделась и, заметив большую ветвь, валявшуюся неподалеку, с помощью телекинеза кинула ее на землю прямо перед зайцем. Но зверек не растерялся и ловко перепрыгнул преграду, а вот Девил едва не запнулась о ловушку Мун.

– Ну, раз уж на то пошло… – протянул Чарен, на бегу хватая первый попавшийся камень и, прицелившись, метнул в дерево, в сторону которого двигался заяц. Оказалось, что дерево было старым и потрескавшимся, а потому моментально раскололось: ствол рухнул вниз, преграждая путь. Лесной житель быстро прошмыгнул под упавшим деревом и помчался в неизвестном направлении, а вот ребята, изумленные таким поступком Чарджа, резко остановились и уставились на лежащий посреди леса ствол. Немного оправившись от удивления, трое одновременно повернули головы в сторону Чарена.

– Да я вовсе не этого хотел… – нервно рассмеялся парень, запуская пятерню в волосы.

– Ну все, еду мы упустили! Что теперь делать? – раздосадованно протянула Девил.

Глаза Чарена забегали: юноша понял, что теперь он срочно должен придумать, как им найти пищу, чтобы ребята не винили его из-за упущенного зайца.

Поглядев в сторону поваленного дерева, Чардж вдруг присвистнул: похоже, сама Вселенная дала ему знак, где стоит искать еду.

Юноша стрелой кинулся туда и посмотрел на свою находку вблизи, чтобы убедиться, что это не иллюзия и не галлюцинация. Ребята, слегка удивленные его поведением, осторожно приблизились и выглянули у него из-за плеча.

– Может, это и не дичь, но отличная еда на вечер, – заметил Чарен.

Друзья увидели, что сидящий на коленях юноша нависает над крупными грибами, росшими аккурат возле дерева, которое только что рухнуло на землю под влиянием сил заряда. Ребят это приободрило: наконец-то они нашли еду, которой вполне смогут утолить свой голод!

– Кажется, Камелла мстит нам даже на расстоянии, – хмыкнула Айзел. Несмотря на то, что она собиралась едко пошутить, девушку явно удовлетворило увиденное. – Вместо дичи мы будем есть грибы, на защиту которых она не встает.

– Довольно шуток, лучше скорее приступить к трапезе, – сдержанно заметил Ивл. Он совсем не был похож на человека, который еще недавно сломя голову гнался за несчастным зайцем из-за чувства голода. – Благодаря Чарену хвороста у нас полно, – парень покосился в сторону поваленного дерева, – так что костер разведем быстро.

И ребята занялись приготовлениями к обеду.

*****

– Мы должны найти пищу. У меня есть бумеранг, и я смогу добыть для нас дичь. Но проблема в том, что в лесу туманно, а животных что-то не видно. Но я попытаюсь что-нибудь придумать, – рассуждал Гриф, бродя от одного дерева к другому и обратно. – Думаю, охотиться придется вслепую.

– Не надо! Мы вполне можем найти немного грибов или ягодные кусты, – запротестовала Камелла.

– Ты опять? – закатил глаза Хитин. – Мы тут и так умираем от голода! Ягодами и грибами не наешься, нужна сытная еда, чтобы были силы. Вы как хотите, а я попробую найти способ добыть пищу.

Пока Гриф отошел он них и в задумчивости оглядывал ближайшие деревья, перебрасывая бумеранг из руки в руку, Зуко повернулся к стоящей рядом Камелле.

– Ты давно отказалась от мяса? – спросил он.

– Вообще-то я всю жизнь его ела… – призналась Камелла. – Но когда я получила свою силу и узнала, какого быть зверем или птицей, сразу как отрезало. Теперь я чувствую такую связь с природой!

– Понимаю. Способности сильно меняют взгляды на жизнь, – согласился парень.

– Как и пребывание в Менсантеме в целом, – добавила девушка.

– Иронично, но только здесь мы можем осознать всю ценность жизни и подумать о важных вещах. Разве мы ценили бы каждый миг, если бы не попали сюда? Я бы даже сказал, что через такое стоит пройти каждому, но оказаться в подобной ловушке и проходить опаснейшие испытания, зная, что от этого зависит твоя жизнь, я бы и злейшему врагу не пожелал.

– Врагу… А кто наши враги теперь? Мы в лесу, где кроме нас нет никого – разве что преступники, которые до сих пор идут по лесу и не погибли, или те, кого отправили в Менсантем недавно. Правительство нас больше не страшит – никто не доберется до нас здесь. Так есть ли у нас враги? Даже лес не желает нам зла – я чувствую, что что-то не так, и какая-то сила создала все эти испытания, а сущность Менсантема не хочет, чтобы его использовали как место для мучений и, фактически, казни преступников.

– Мы мало что знаем об этом месте, – пожал плечами парень. – Может, оно скрывает какую-то тайну. Наверное, позже нам станет понятно, чего стоит бояться.

– Себя, – горько усмехнувшись, Камелла покосилась в сторону Зуко. – Только себя. Как показывает практика, с испытаниями мы справляемся неплохо, потому что научились работать в команде и использовать преимущества каждого, чтобы выбраться живыми из той или иной передряги. А вот вся мощь наших сил нам пока неизвестна. Что поселилось в нас? Правда ли, что способности убьют нас в конце? Я уже ни в чем не уверена…

– Да, положение у нас далеко не самое лучшее. – В голосе Уисдома не было ни намека на смех. – Мы так мало знаем… Но мы просто обязаны справиться со всеми трудностями. Мы будем бороться до конца, не так ли? – Парень заглянул Фауне в глаза, ожидая ответа.

Девушка невольно улыбнулась.

– Конечно, – ответила она. – Нельзя сдаваться! Мы знаем, что способны преодолеть больший путь, чем те, кто оказался здесь до нас. У нас есть то, чего нет у других. Командная работа и умение идти к цели – это то, что приведет нас к победе.

– Сделаем это и докажем всему Терргесу, что идти наперекор судьбе и власти возможно. Можно добиться чего угодно, если верить в успех и точно знать, чего хочешь. Кто знает, вдруг поступок обычных молодых людей из разных уголков страны вдохновит и других на самые смелые и правильные поступки?

– Так и будет! – Камелла буквально светилась от счастья и уверенности. – Время показать всем, на что способны мы – как и каждый человек!

– Это очень мило, но есть проблемка, – вдруг раздался неподалеку голос Грифа. Обеспокоенные и мигом растерявшие всю уверенность, ребята повернулись. Как выяснилось, Хитину все же удалось определить, где сидят птицы, и он сумел согнать их с дерева. Однако теперь представители местного животного мира, испугавшиеся потревожившего их Грифа, взмыли в воздух и летали по кругу над поляной, то появляясь из тумана, то скрываясь вновь.

– И как ты собираешься их поймать? – осторожно поинтересовался Зуко.

– Ну, я просто попытаюсь рассчитать расстояние и… – Гриф вскинул руку, чтобы отправить бумеранг в полет.

– Нет! – вскрикнула Камелла, кидаясь на него и сбивая с ног. Бумеранг выскользнул из руки Хитина, но полетел совершенно по другой траектории.

– Ты что наделала? – прошипел парень, пытаясь встать и скинуть с себя Фауну.

– То, что должна! – промолвила девушка, пытаясь опрокинуть Грифа обратно, чтобы он не смог вновь взять бумеранг в руки и метнуть прямо в несчастных птиц. Ни один из них не хотел уступать, поэтому юноша и девушка барахтались на земле, явно не собираясь разрешать ситуацию мирным путем.

Хитин грубо пихнул Камеллу в спину, чтобы сбросить упрямую девушку с себя, но та не отступила от своего. Парень хотел было плюнуть на все приличия и просто откинуть ее в сторону сильным ударом, но тут его взгляд случайно скользнул в сторону, и в поле зрения юноши попал бумеранг, который летел прямо в их сторону – возвращался.

– Придурочная, слезь с меня! Бумеранг же сейчас… – торопливо начал Гриф.

Услышавший его слова Зуко повернулся и, увидев пролетающий мимо бумеранг, ловко поймал его, вскинув руку вверх. Повернувшаяся в сторону парня Камелла забыла об их с Грифом противостоянии, и Хитин воспользовался этим, чтобы наконец спихнуть с себя девушку.

– Зуко, не отдавай ему бумеранг! – воскликнула кубарем скатившаяся с юноши Фауна, пытаясь встать.

– Ты хочешь оставить нас всех голодными? – мрачно поинтересовался уже вскочивший на ноги Гриф, посмотрев на Уисдома в упор. Парень тут же покачал головой, растерявшись в такой ситуации. – Тогда отдай мне мое оружие! – потребовал Хитин, уверенно шагая в сторону Зуко.

– Ну ты же знаешь, что сделает этот изверг, если получит его! – Камелла уже поднялась с земли и торопливо последовала за Хитином.

– Этот бумеранг мой, – твердо заявил Гриф, подходя к Зуко. – И я имею полное право его забрать.

– Я тебе не позволю! – воскликнула Фауна, тоже встав прямо перед Уисдомом. Она перевела взгляд с Хитина на нынешнего обладателя бумеранга, и ее лицо тут же преобразилось: только что ее глаза метали молнии, а теперь она смотрела на стоящего перед ней юношу спокойно и с доброй улыбкой. – Пожалуйста, не отдавай ему бумеранг. Он же убьет этих бедных птиц!

– Естественный отбор, – пожал плечами Гриф. – Мы хотим съесть этих птиц. А нас хотели сожрать те твари из подземной ловушки с живыми корнями.

Камелла едва не задохнулась от возмущения и посмотрела на парня, как на настоящего монстра.

– Что ты сейчас сказал? – Девушка задала этот вопрос ласковым тоном, но в ее взгляде читалось желание убивать. Причем она явно хотела сломать логику пищевой цепи и одними ногтями прирезать существо своей расы.

– Думаешь, мне страшно? Ой, какой ужас, разгневанная блондиночка с глупым беретом на голове на меня посмотрела, я сейчас умру от страха! – высоким голосом изобразил испуг парень.

– Эта блондиночка сейчас тебе твоим собственным бумерангом подправит форму головы! – угрожающе произнесла Камелла.

Продолжая испепелять друг друга ненавидящими взглядами, парень и девушка одновременно потянулись за бумерангом, но Зуко, уже не зная, куда ему деться, чтобы не попасть под горячую руку, метнул оружие куда-то вверх, что заставило ребят забыть о своей перепалке, едва не дошедшей до рукоприкладства, и проследить взглядом за полетом бумеранга.

– Ну здорово! А это ты во всем виновата! – заявил Гриф, пытаясь понять, вернется ли бумеранг обратно после спонтанного неаккуратного броска.

– Я виновата? Да это ты решил всех птиц в лесу поубивать ради собственной выгоды! – закричала возмущенная Камелла, и Хитин вдруг понял, что в гневе Фауна наверняка страшнее, чем он сам.

Зуко лишь вздохнул и покачал головой. Когда только началась перепалка, он хотел было вступиться за Камеллу, но затем понял, что эта девушка в защите не нуждается: Фауне удалось заставить опасаться ее даже самого Уисдома, а Грифу, на которого был направлен весь гнев защитницы животных, он не завидовал.

– Только зря вы спорите, – наконец подал голос Зуко, решив не дожидаться момента, когда начнется ужасная бойня. – Птицы-то разлетелись.

Камелла и Гриф одновременно вскинули головы: они так разозлились друг на друга, что совсем забыли о том, что птицы не будут кружиться над деревьями вечно.

Бумеранг тем временем упал на землю: Уисдом кинул его не так, как необходимо, поэтому возвратиться оружие не могло чисто технически. Хитин тут же подобрал его с земли, а Камелла торжествовала.

– Вот видишь? Сами обстоятельства обернулись против тебя, потому что ты был неправ! – заявила девушка, широко улыбнувшись и скрестив руки на груди.

– Ага, – кивнул Гриф, неожиданно метнув оружие куда-то в сторону. Фауна проследила за его полетом, и прямо на глазах девушки бумеранг сбил с ветки одну из птиц, что еще недавно летали над поляной. Бедняга рухнула на землю, а Хитин ловко поймал орудие убийства и, усмехнувшись, покосился на Камеллу, которая огромными глазами наблюдала за представшей ее взору картиной.

– Ну и на чьей теперь стороне обстоятельства?

Глава 6. Трудная ночь

Даала сидела на земле, прислонившись затылком к стволу дерева с опавшей кроной, и отчаянно боролась со сном.

Конечно, съеденных грибов было не так много, чтобы надолго утолить их голод, но хотя бы потребность в еде они удовлетворили, и в животе больше не ощущалась ужасная пустота. Было принято решение попытаться найти еще хоть немного пищи, но поиски успехом не увенчались. Поэтому, когда компания отправилась бродить по лесу, не зная дороги из-за того, что сбилась с прежнего пути во время погони за зайцем, Ивл предложил ребятам вернуться к месту трапезы и немного отдохнуть, чтобы не сжигать калории, а затем лечь спать и уже завтра продумать план действий на свежую голову. Конечно, все дружно с ним согласились, но Айзел мигом побледнела при упоминании сна: ребята совсем забыли, что нужно было решить проблему с ее ночными полетами. Однако все так устали, что быстро заснули, забыв о трудностях; Девил, кажется, тоже решила закрыть глаза на все происходящее и хотя бы успеть нормально выспаться до того, как войдет в состояние лунатизма.

Несмотря на то, что ребята давно спали и не переживали из-за возможного перевоплощения Айзел, совесть не позволяла Даале спокойно погрузиться в сон: кто-то должен разбудить остальных, когда начнется превращение! В первую ночь, когда Девил стала дьяволицей прямо на глазах у Мун, девушке просто повезло: она вовремя проснулась и успела среагировать. Но во время своей трансформации Айзел не издает никакого шума, поэтому крепко спящие после трудного дня ребята просто ничего не услышат и обнаружат пропажу только утром, когда Девил будет уже неизвестно где!

Поэтому Даала упрямо пыталась перебороть желание заснуть, но клевала носом из-за непреодолимого желания наконец отдохнуть от всех проблем. В какой-то момент девушка хотела было потихоньку вытащить у Ивла из кармана фляжку и полить лицо холодной водой, чтобы не уснуть, но вовремя вспомнила, что днем уже вылила на себя целую флягу ради прохождения испытания, а второй раз тратить ценнейшую жидкость так нерационально не хотелось.

Периодически Мун все же засыпала, но вскоре пробуждалась и отчаянно мотала головой в попытке прогнать желание наплевать на Айзел с ее лунатизмом и вновь забыться сном.

Когда Даала приоткрыла глаза, вырываясь из объятий сна, она наконец поняла, что ее усилия не были напрасны: взору девушки предстала Айзел, чье превращение как раз началось. На футболке в области лопаток уже имелись две дыры, оставленные крыльями во время прошлых обращений, и на тех же местах теперь вновь появлялись черные отростки, быстро растущие и начинающие принимать форму.

Желание уснуть мигом улетучилось: встрепенувшись, Даала вскочила с места и кинулась к Ивлу и Чарену, чтобы разбудить их.

– Вставайте! – что есть сил закричала присевшая на корточки между лежащими на земле парнями девушка, отчаянно тормоша их за плечи. – Айзел превращается!

Юноши просыпались: Рунс приподнялся на локтях и, протерев лицо ладонью, посмотрел в сторону Айзел, у которой уже выросли рога и хвост; Чарен дернулся от неожиданности и, сонно оглядевшись, тряхнул головой, прогоняя остатки сна.

– Мы должны пойти за ней, куда бы она ни полетела! – произнесла Даала, по очереди посмотрев на парней. Кивнув девушке, они поднялись на ноги.

Айзел взмыла в воздух на своих черных крыльях, и Мун не могла не восхититься тому, как величественно и могущественно выглядела девушка в своем дьявольском воплощении: лицо с абсолютно белыми глазами казалось каменной маской без эмоций; из-за крыльев создавалось ощущение, что Девил превосходит ростом обычных людей; даже самая простая одежда – футболка и шорты – выглядела особенной, причем красный цвет верхнего элемента наряда наводил на мысли, что это могла бы быть кровь врагов, которые посмели вступить в бой с самой дьяволицей.

– Мы вряд ли сможем ее остановить, но стоит за ней проследить, – бросила Даала, наблюдая за зависшей над поляной Айзел. Да, сейчас девушка не шевелилась, но Мун прекрасно понимала, что скоро она отправится в полет по этому туманному лесу, и шанс потерять Девил из виду увеличивался.

– Возможно, удастся привести ее в себя, – ответил Чардж, тоже не сводя глаз с Девил. – В первую ночь получилось. Но сейчас мы явно не сможем кидаться камнями. Какой у нас план?

– Нужно подумать, – ответила Даала. – У нас есть ствол того дерева, которое ты повалил днем… Возможно, стоит воспользоваться моей идеей, придуманной в ту ночь.

Парни отвели взгляд от Айзел и уставились на Мун, полностью погрузившись в мысли о ее плане.

– Вы готовы полетать верхом на бревне? – наконец спросила Даала. В ее голосе отчетливо слышались веселые нотки – предложение звучало весьма комично. Однако юноши знали, что девушка не шутит.

– Что ж… Почему бы не попробовать? Живем один раз, – усмехнулся Рунс.

Мун кивнула и, еще раз покосившись на Девил, метнулась к бревну; Ивл и Чарен последовали за ней.

Когда девушка оседлала ствол дерева, Айзел уже развернулась и полетела в неизвестном направлении, Мун поняла: нужно торопиться.

– Быстрее, она улетает! – поторопила девушка друзей. Когда Рунс и Чардж уселись у нее за спиной, Даала опустила веки и сконцентрировалась, чтобы применить свои способности.

– Держитесь крепче, – посоветовала Мун, открывая глаза: девушка почувствовала, что действие ее сил началось. И секунду спустя, когда Ивл и Чарен как раз покрепче вцепились в бревно, воображаемый летательный аппарат взмыл вверх.

– Воу, вот это высота! – воскликнул Чардж, поглядывая вниз: ствол поднялся высоко над деревьями.

– Раньше мне не удавалось поднимать вещи так высоко, – с удивлением произнесла девушка: для нее тоже был неожиданностью такой успех.

– Наши силы растут, как и говорилось в записях на каменных плитах, – заметил Ивл, и Даале стало так страшно от мыслей о финале их путешествия, подбиравшегося все ближе, что она практически полностью позабыла об Айзел и цели, с которой применила свои способности.

Наверное, Мун и не вспомнила бы про улетевшую дьяволицу в ближайшие пару секунд, если бы Чарен вдруг не вскричал:

– Вот она, я ее вижу! – позабыв об осторожности, парень ткнул пальцем куда-то в сторону.

Даала пригляделась: в темноте было трудно что-либо разглядеть, но в том месте, куда указывал Чардж, она действительно заметила какое-то движение. Конечно, это могла быть только Айзел с ее большими крыльями.

– Поняла. Летим туда! – Мун мысленно взяла на себя управление своим летательным «аппаратом» и направила его прямо в сторону Девил, стараясь не уступать дьяволице в скорости.

– Она слишком быстро летает! – наконец признала девушка после тщетных попыток догнать удаляющуюся фигуру. – Нужно что-то придумать!

– Главное – чтобы мы успели спустить ее на землю до того, как она превратится обратно. Айзел взлетела слишком высоко, если она упадет, то разобьется! – Глаза Чарена округлились от ужаса, когда он понял, что может произойти.

– Мы должны торопиться! – согласился Ивл, от напряжения еще крепче цепляясь руками за кору ствола.

«Только бы она не перевоплотилась слишком быстро! Только бы мы успели!» – мысленно молилась Даала, прикладывая еще больше усилий, чтобы лететь как можно быстрее.

– Я не могу думать над планом, все мои силы уходят на то, чтобы управлять этой штукой… Вы попробуйте что-нибудь придумать, а я попытаюсь увеличить скорость и нагнать ее, – выдавила Мун, стараясь не слишком задумываться над своими словами, чтобы не выпустить из головы мысли о бревне и не потерять управление.

– Может, она все-таки нас слышит, и мы сможем заставить ее остановиться? В конце концов, она реагирует на шум и движения! – предположил Чарен, наклоняясь вбок: из-за Даалы и Ивла ему было плохо видно происходящее. – Айзел! Айзел! – закричал он.

Обернувшись, Ивл скептически посмотрел на друга: он не верил, что такой метод может сработать. Даале же было, мягко говоря, неважно, как намерен поступить Чардж: она тратила все свои силы на то, чтобы ровно и быстро мчаться вперед на их весьма необычном средстве передвижения.

– Айзел! – повторял парень, все еще не теряя надежды на успех его плана. – Айзел!

То, что произошло дальше, стало неожиданностью для всех, причем весьма неприятной: Девил, как оказалось, и вправду слышала их и резко развернулась, когда до ее слуха донесся голос Чарена. Крохотный огонек надежды на то, что Айзел научилась управлять своими силами, мгновенно потух, потому как глаза девушки все еще были полностью белыми. Даала заставила бревно зависнуть в воздухе, не долетев пару метров до застывшей дьяволицы. А секунду спустя Девил подняла руки на уровень груди и стала делать странные движения. Ребята заметили темные сгустки энергии, закрутившиеся вокруг ее ладоней. В темноте нельзя было разглядеть их должным образом, но Мун отчетливо увидела черные волны, повинующиеся движениям рук дьяволицы. Однако в какой-то миг Айзел замерла, словно держа некий шар, невесомый комок темной энергии. Даала рассмотрела в руках девушки черную сферу, и ее прошиб холодный пот.

– Берегись! – издала она вопль, направляя ствол дерева куда-то вправо. И как раз вовремя: Девил вытянула руки вперед, и энергетический шар улетел прямо в ту сторону, где только что висело бревно с ребятами, на месте назначения разлетевшись черными искрами.

– Айзел создает магические шары? – в изумлении вымолвил Чарен, едва не рухнувший вниз из-за резкого движения ствола.

– Силы растут, – коротко ответил Ивл. – Раньше Айзел лишь превращалась по ночам в дьяволицу, теперь же к этому прибавились магические способности – создание энергетических сфер, – пояснил он.

– Почему же ее силы обязательно должны расти таким образом? Неужели вместо шаров нельзя было дать ей возможность контролировать превращения или, если она трансформируется только по ночам, хотя бы избавить ее от лунатизма и дать возможность находиться в здравом уме, а не сферами в друзей кидаться? – проворчал Чардж.

– Способности не выбирают, – обреченно пожал плечами Рунс. – Новые их грани – тоже.

В этот миг Даале хотелось придушить парня за излишнюю рассудительность. Сейчас даже вдохновляющая речь в его духе подошла бы больше, чем эта констатация фактов!

– Давайте уже просто дождемся, когда она успокоится? – прорычала девушка, чувствуя, что от нервов хватка ее рук на стволе становится крепче.

– Боюсь тебя огорчить, но… Мы явно разгневали саму дьяволицу, – вдруг издал странный смешок сидевший позади Чарен.

Мун мигом напряглась и перевела взгляд на Айзел. Сердце пропустило один удар: Девил медленно летела в их сторону, на ходу создавая новую энергетическую сферу.

– Самое время улететь куда-нибудь подальше! Гони! – воскликнул явно напуганный зрелищем Ивл и быстро похлопал Даалу по спине, призывая ее направить бревно как можно дальше.

Такие его действия рассердили девушку, но сейчас явно был не самый подходящий момент для эмоций: она последовала совету друга и вновь взяла на себя управление.

Айзел разозлило бегство противников, и она тоже ускорилась, Обернувшись, Чардж увидел в ее руках полностью готовый сгусток темной энергии.

– Быстрее! Она сейчас отправит в нас еще один чертов шар! – в отличие от Даалы, не особо сдерживая эмоции, закричал парень.

«Да куда еще быстрее?» – мысленно возмущалась Мун, изо всех сил пытаясь прибавить скорости. Ночь была довольно прохладная, но Даала вспотела от напряжения и волнения.

Несколько секунд спустя девушка, имевшая сильную связь с управляемым ею предметом, ощутила ужасный удар: Айзел все же выстрелила в них своим темным снарядом, и попала прямо в конец ствола. Чарен наклонился вперед и стукнулся лбом о спину Ивла; Рунс невольно издал вопль неожиданности и ужаса; Даала, прочувствовавшая всю мощь силы Девил, разжала руки и полетела бы вниз, если бы не Ивл, который вовремя схватил ее за локти и не дал упасть. Краем сознания Мун еще пыталась кое-как наладить управление, поэтому бревно чудом не потеряло свою способность к полетам. Его сильно закрутило и отбросило в сторону, но пассажиры остались целы.

– Ну все, мне это надоело! Пора заканчивать! – выдохнула Даала, положив руки на ствол дерева. Оглядевшись, она нашла самое высокое дерево с длинными тонкими ветвями и вытянула руку в ту сторону, чтобы сорвать одну ветку с большим количеством листьев.

– Ты собираешься вымести Айзел с неба веником? – ухмыльнулся Чарен.

– Что-то вроде того, – ответила Даала, когда ветвь была оторвана силой мысли. «Забавно, теперь я могу управлять несколькими предметами одновременно!» – подумала она.

– Уверена, что окончательно не разозлишь ее? – уточнил Ивл.

– Стоит попробовать все методы, – ответила Мун, оглядываясь. Айзел зависла в небе где-то позади, создавая новый сгусток энергии.

Тогда Даала направила ветвь в ее сторону и изо всех сил хлестнула по лицу. Девил явно не ожидала такого и дернулась от изумления. А Мун продолжала свою атаку с использованием телекинеза: ветвь не прекращала совершать не наносящие никакого вреда, но ощутимые удары. Айзел вскинула руки, чтобы отбросить «веник» в сторону, и так и не завершенный энергетический шар развеялся. Как бы Девил ни пыталась избавиться от назойливой ветви, Даала была упорной.

Кажется, идея сработала: Айзел зажмурилась, обхватив голову руками, а затем вновь открыла глаза, и они приобрели нормальный цвет; рога, хвост и крылья начали уменьшаться, а девушка, больше не способная удерживаться в воздухе, камнем полетела вниз.

– Нет! – в один голос воскликнули Даала, Ивл и Чарен. Мун тут же выбросила из головы ветвь, с помощью которой привела подругу в себя, и направила все мысли на бревно: оно с невероятной скоростью полетело вниз, в сторону падающей Айзел. К счастью, она верно рассчитала расстояние: Девил рухнула прямо поперек бревна, а Чарен мигом обхватил девушку руками и помог забраться на ствол и принять нормальное положение.

– Я опять превратилась? – дрожащим голосом спросила Айзел.

– Да, – кивнула Даала, обернувшись. – И у тебя появились новые силы…

– Ты дралась с нами! Кидала в нас сферы из темной энергии, – добавил Чарен.

– Сферы… Что за бред… – недоверчиво пробормотала Девил, не желая воспринимать услышанное всерьез.

– Твои силы растут. Но, к сожалению, не таким образом, как мы предполагали, – виновато ответил Рунс. – Мы надеялись, что ты начнешь управлять своими силами… Но это были лишь ложные надежды.

– Значит, это правда… Какой ужас! – Айзел сжала указательными и средними пальцами виски.

– Ничего, теперь мы знаем, что тебя можно привести в себя, – успокоила ее Даала. – Пришлось немного отхлестать твое лицо ветвью… Но это сработало, хотя даже я сама поначалу не знала, получится ли.

– Спасибо… Наверное, – неуверенно ответила Девил. Из-за произошедшего она вела себя не так, как обычно, превратилась в тихого и боящегося самого себя человека.

Ненадолго воцарилось молчание, и Айзел отвела взгляд, посмотрев вниз, на кроны деревьев. Ей было ужасно стыдно за то, что она творила, будучи дьяволицей.

– Я тут прихватил твой пиджак… На всякий случай. Чудо, что он с меня не слетел. – Ивл вдруг подал Девил элемент ее одежды, который, как оказалось, повязал на пояс. Из-за своих приключений Даала и Чарен даже не обратили на это внимания.

Айзел с благодарностью кивнула и, приняв пиджак, накинула его на плечи.

– Что будем делать теперь? – спросила она.

– Что ж… Вряд ли мы найдем прежнее место, да и наших вещей там не осталось. Предлагаю спуститься прямо здесь и поспать еще хоть немного, а утром отправиться в путь, – предложил Ивл, и никто не возразил: все еще находились под впечатлением от произошедшего.

Глава 7. Неожиданная встреча

Переночевав в незнакомой части леса, до которой они еще не добрались пешком, четверо путников продолжили свое путешествие.

Даала чувствовала ужасную усталость: ночные приключения, вынудившие ее использовать свои способности, не прошли для нее даром. Девушка потратила много сил на полеты на бревне, на котором она была не единственным пассажиром.

– Слушай, Даала, – неожиданно обратился к ней Чарен. – Благодаря ночному полету мы продвинулись довольно далеко. Если бы мы вчера не полетали на бревне, то дошли бы до места ночлега разве что к обеду. Почему бы нам просто не пролететь через весь Менсантем на такой же деревяшке или чем-то подобном? Ты только скажи – я могу свалить деревья, если найти что-то похожее на веревку, можно смастерить плот…

Мун посмотрела на него взглядом, которым можно было убить.

– Все не так просто, как тебе кажется, – с негодованием возразила она. – Я трачу много сил даже на то, чтобы просто удерживать бревно в воздухе. А теперь представь, каких колоссальных усилий требует от меня целый полет. Даже если бы я путешествовала одна, то не смогла бы летать долго и часто: мне приходилось бы постоянно спускаться на землю, а вновь оседлать летающее бревно я смогла бы не скоро. Потратила бы столько же времени, сколько мы потратим в пешем путешествии. Но еще одна проблема в том, что я прохожу Менсантем не одна, а с вами. Мне было тяжело просто удержать бревно, на котором кроме меня сидит два-три человека. А уж если мы найдем остальных, я не смогу даже поднять наш весьма специфический воздушный транспорт в воздух! Да и нельзя нам пока покидать туманный лес… – добавила девушка. – Мы еще не нашли Зуко, Камеллу и Грифа, а летая на бревне, мы их точно не встретим.

– Эх, а такой план был! – с досадой вздохнул Чардж. – Было бы неплохо, если бы тебе не требовалось столько усилий на полеты.

– Возможно, чуть позже, когда наши силы станут еще мощнее, Даала будет способна и на такое. Но это явно произойдет не раньше, чем в последнюю неделю из отведенных на путешествие, – вслух размышлял Ивл.

– Ты не можешь знать, каковы будут мои силы позже, – жестко ответила Мун.

Парень покосился на нее с некоторым недоумением, явно не понимая, чем вызвал такой гнев в свою сторону. Даале тут же стало стыдно, и она отвела взгляд, делая вид, что ничего не произошло.

Честно говоря, она и сама пока не понимала, почему Ивл стал вызывать в ней такие негативные эмоции. Он не сделал ей ничего плохого, но в последнее время девушка стала слишком раздражительной.

Что же, это неплохая тема для того, чтобы поразмышлять по пути. И Даала полностью погрузилась в себя, в свои чувства и мысли.

Итак, пора было уже признать, что она еще в начале путешествия невольно влюбилась. Мун совершенно этого не хотела, но против собственных чувств не пойдешь. Казалось бы, они с Рунсом ведь по-разному смотрят на жизнь – так что же у них общего? Наверное, ум и проницательность Ивла просто вызывали у Даалы некоторое уважение. К тому же, они изначально начали общаться достаточно по-дружески и не раз говорили на очень важные темы. Казалось, сама судьба хотела почаще сталкивать их друг с другом и смотреть, что же из этого выйдет. Иногда Мун ощущала себя зверем в клетке: ей мерещилось, что кто-то невидимый и далекий получал несказанное удовольствие, наблюдая за ней и ее действиями.

Но стоило вернуться к основной теме. Даала нередко чувствовала смущение, попав в неловкую ситуацию вместе с Ивлом. Как бы ее сердце ни хотело, чтобы она смирилась с неизбежным и поддалась эмоциям, девушка сопротивлялась, скрывала свои чувства и отказывалась признаваться даже самой себе, что относится к Рунсу не так, как к остальным спутникам.

И тогда…

Что тогда? Она убедила сердце разлюбить Ивла? Действительно забыла про свою влюбленность и стала к нему равнодушна? Или же из-за отказа от чувства любви мозг заменил его эмоцией раздражения?

Осознав это, девушка испугалась не на шутку. Да, она хотела во что бы то ни стало скрыть свои чувства или, что еще лучше, навсегда от них отказаться, но уж точно не хотела испытывать негативные эмоции к человеку, который не просто никогда не делал ей зла, но еще и всегда поддерживал и относился как к близкой подруге.

Даале захотелось сгореть со стыда: вместо того, чтобы научиться скрывать свои чувства, она лишь расшатала нервы из-за всех проблем, навалившихся на нее в последнее время. Мун ведь добивалась совсем не этого…

Настроение мигом ухудшилось: выходит, теперь ей придется все время контролировать себя, чтобы в момент сильного раздражения не наговорить ничего ужасного. Даала не хотела постоянно одергивать себя: общение с Ивлом она ценила в первую очередь за то, что с ним можно расслабиться и выдохнуть. Теперь же она не может чувствовать себя комфортно, находясь рядом с ним.

Компания продвигалась все дальше и дальше, не останавливаясь ни на секунду. Мун это не могло не радовать: никто ни о чем ее не спрашивал и не обращал на девушку совершенно никакого внимания. Каждый был погружен в себя.

– Погодите, что это там? – Айзел резко повернулась и остановилась, вглядываясь в туман.

Для ребят ее слова стали неожиданностью, и они с трудом оторвались от своих размышлений и обратили внимание на то, что так удивило Девил.

Поначалу Даала решила, что ничего интересного там нет, и Айзел просто показалось, будто в той стороне виднеется что-то странное, но тут и она разглядела в туманной пелене приближающийся силуэт. Пока было непонятно, что это, но это наверняка было живое существо. Лично Мун предпочла бы сейчас увидеть вышедшего из тумана безобидного оленя. А может, это кто-то из ребят? В душе загорелась крохотная надежда на долгожданную встречу с друзьями.

Тень приближалась, и стало понятно, что это действительно человек. Даала не бросилась вперед только по той причине, что хотела увидеть, кто конкретно из их друзей это был, чтобы кинуться в его сторону, уже крича имя друга.

Но когда силуэт вышел из тумана, все четверо дружно ахнули: это был не кто-то из их друзей, а абсолютно незнакомый старик.

Кажется, незнакомец давно заметил ребят, потому что смотрел прямо на них. Компания, в свою очередь, внимательно оглядывала приближающегося.

Определить его точный возраст Даала не могла: низкого роста, седовласый и немного сгорбившийся, он выглядел при этом вполне бодрым и уверенно шагал в сторону ребят. Незнакомец был одет в широкие коричневые штаны и полосатую рубашку, большая часть которой скрывалась под жилетом темного цвета. Ботинки были надеты на босые ноги, поэтому немного хлябали при ходьбе. Старик глядел на застывших среди деревьев молодых людей серыми глазами с хитрым прищуром, из-за чего создавалось ощущение, что незнакомцу известна некая тайна, о которой не ведают путники.

«Неужели его тоже отправили в Менсантем за преступление?» – ужаснулась Даала. Нельзя исключать вероятности, что он решился на темное дело вполне осознанно и действительно виновен, но отправить в опасный лес пожилого человека, у которого в разы меньше сил, чем у молодых и сильных ребят… Мун в очередной раз убедилась, что гвардейцы – беспощадные и жестокие люди, не способные на сострадание.

– Ну здравствуйте, – хмыкнул старик, остановившись в паре метров от ребят. Удивительно, но он вел себя спокойно и выглядел вполне хорошо, что явно странно для человека, который оказался один посреди Менсантема с его ужасными испытаниями. – Таких компаний я еще здесь не видел. Обычно путники ходят поодиночке.

– Кто вы такой? – медленно спросил Ивл. Очевидно, юноша посчитал, что переговоры лучше вести именно ему. – Мы не думали, что в лесу есть кто-то, кроме нас. Точнее, сюда часто попадают люди, но мы решили, что…

– Вы дух? – ляпнула Айзел, прерывая бесконечный поток слов из уст Рунса.

Ивл, Даала и Чарен в ужасе уставились на девушку, которая была в своих словах так неосторожна, а затем перевели взгляд на незнакомца в ожидании его реакции.

Все готовились к всплеску гнева с его стороны, но тот лишь рассмеялся.

– Нет, я не дух, – добродушно ответил старик. – Я такой же человек, как и вы. Хотя кое-чем мы все же отличаемся. – Конечно, не обошлось и без загадок.

– Вас тоже отправили в Менсантем? – вновь взял слово Ивл. Ему пришла в голову та же мысль, что и Даале.

– Не так, как вас. Вы проходите испытание, а я тут живу.

«Что?!» – едва не закричала вслух Даала. Впрочем, это сделали за нее остальные.

– Разве это возможно? – выдавил Чарен.

– Как видите, – кивнул лесной житель. – Прекрасно зная, что дальше вы назовете меня мифическим существом, сразу скажу вам, молодые люди: я самый обычный человек.

– Не думал, что в Менсантеме кто-то живет… Кругом полно опасных испытаний, а по всему лесу ходят преступники, которых отправили сюда за проступки, – в растерянности пробормотал Ивл, пытаясь собраться с мыслями и придумать, как убедить незнакомца рассказать им полезную информацию.

– Мы здесь как раз для того, чтобы помогать таким, как вы, – пояснил старик.

– Постойте-ка, давайте проясним ситуацию, – попыталась успокоить всех присутствующих Айзел. – Что еще за «мы»?

– Не думаете же вы, что я – единственный, кто живет в Менсантеме? – хмыкнул веселый собеседник. Кажется, изумление ребят его только позабавило. – Здесь построен город, в котором живут все местные. У каждого жителя есть способности, как и у вас, но с нами через месяц после их получения ничего не случается. И мы помогаем тем путникам, которым удалось добраться сюда. Вы – одни из них.

– Город? – наконец подала голос молчавшая до этого Даала. – Но где здесь город?

Старичок кивнул головой в левую сторону. Посмотрев туда, все четверо буквально потеряли дар речи: из тумана неожиданно появились крыши невысоких двухэтажных домов, находившихся уже достаточно близко. Вход в город обозначался небольшой металлической оградкой: железные прутья извивались и переплетались между собой, имитируя виноградные лозы. Посередине оградки прутья превращались в высокую арку, через которую можно было пройти в город и оказаться на дорожке из серого кирпича. Если бы ребята не встретили старика, они бы уже через минуту сами увидели город посреди леса.

– В каждом опасном месте должен быть свой безопасный уголок. Это равновесие, которое есть в мире, каким бы ужасным он ни был, – загадочным голосом вещал собеседник.

– Это значит, что в городе нам помогут? – осторожно уточнил Ивл.

– Так и есть, – кивнул старик. – Вы должны пойти туда, среди жителей есть те, кто сможет оказать вам всю необходимую помощь.

Ребята посмотрели в сторону города. На улице царило оживление: кто-то выходил из домов, кто-то выглядывал в окно, другие гуляли по дорожке или заходили в маленькие магазинчики. Было непривычно видеть целое поселение после изоляции от всего остального мира и выживания в природе в небольшой компании. Даала почувствовала себя дикаркой в этом цивилизованном месте, где кипела жизнь.

Старик уже повернулся и собирался было уходить, посчитав, что сделал все необходимое, чтобы помочь путникам.

– Погодите! – окликом остановил его Ивл. Так и не успев сделать ни шагу, пожилой человек обернулся. – Но кто из жителей сможет нам помочь? К кому нужно обратиться, кому можно довериться?

– Очевидно, вам нужно в чайную лавку Тесси Шоу. Хозяйка этого заведения точно сможет вам помочь, ее здесь знают не то что все жители – каждый жучок. Ее чайная лавка известна всем, такой искусный чайный мастер не может не пользоваться популярностью. Отправляйтесь туда. Вам нужно лишь пройти прямо, затем повернуть налево, пройти вдоль здания продуктового магазинчика, на следующей развилке выбрать правую дорожку и идти вдоль домов, пока не увидите здание с красной крышей. Тогда тут же сворачивайте налево и идите к старому зданию с заколоченными окнами. Обогните его и сверните на улочку, где почти все дома украшены растениями, а на подоконниках растут цветы. Вдалеке вы увидите большое серое здание, перед ним будет жилой дом, ну а домик слева от него – это и есть чайная лавка.

Ребята смотрели на него изумленными глазами: они никак не ожидали такой длинной инструкции и практически ничего не запомнили.

Старик, увидев выражение их лиц, лишь вздохнул и добавил:

– Но есть и более легкий путь. Один из первых домов в городе – это сувенирная лавка, вы сразу узнаете ее, когда увидите. Там работает продавцом девушка по имени Рейчел Телепорт. С ее помощью найти Тесси Шоу будет проще всего.

Ребята тут же расслабились – такой способ был значительно проще. По крайней мере, не придется запоминать маршрут и пытаться следовать всем указаниям, чтобы не заблудиться в достаточно немаленьком городе.

Тем временем собеседник ребят, весело насвистывая, направился куда-то в лес. Даала запоздало вспомнила, что они забыли спросить, не видел ли он кого-то из ребят. Что ж, видимо, придется расспрашивать Тесси Шоу и Рейчел Телепорт.

– Веселый старичок! Хотел бы я быть таким в старости! – хмыкнул Чарен.

– В старости ты будешь очень странным типом, – покосилась на него Айзел.

– Тем не менее, этот старик весьма дружелюбен, – заметил Ивл. – Даже если он о чем-то нам не сказал, обойти город стороной – не вариант. Подумайте сами: мы вновь голодны и измождены, устали и хотим отдохнуть от проблем, а чайная лавка – неплохое место, чтобы перекусить, выпить горячего чаю и спокойно посидеть. Возможно, мы уговорим Тесси Шоу дать нам еды и воды в дорогу, спросим про наших друзей и разузнаем что-нибудь важное. Иногда стоит довериться даже незнакомым людям.

Слова Ивла звучали разумно: перед ребятами вновь встала проблема голода, а воду приходилось сильно экономить, ведь у них осталась всего одна фляжка. Ну а отдых требовался и телу, и духу: из-за последних событий ребята морально вымотались и уже не так уверенно смотрели в будущее, как в тот день, когда решили быть одной командой и вместе преодолеть все трудности. Очевидно, что плохое настроение отражалось и на физическом состоянии: ребята словно стали менее выносливы и шли не так быстро, а царапины, напоминавшие об испытании в еловом лесу, заживали медленно. Все понимали, что отдых и помощь были необходимы.

– Давайте просто войдем и попробуем поговорить с Рейчел Телепорт и убедить ее отвести нас к Тесси Шоу, – завершил свою речь Рунс, глядя на друзей.

Его аргументы были убедительны, и ребята не стали возражать. Четверо вошли в город, держа курс на сувенирную лавку.

Глава 8. Рейчел

Старик не наврал: минув пару первых домов, друзья заметили по левую сторону от дороги примечательный одноэтажный домик. Несмотря на один этаж, здание было достаточно вытянутым и почти не уступало в высоте окружавшим его двухэтажным домам. Лавка выглядела симпатично: светлого оттенка и с каштановой крышей, она вызывала в каждом взглянувшем на нее человеке желание зайти внутрь, в помещение с особой приятной атмосферой. Глаз сразу цеплялся за пару невысоких стеллажей по обе стороны от входа, на которых располагались всевозможные диковинки. Тарелки с удивительной росписью, явно нарисованные местным художником пейзажи, вазы самых разных форм, сложенные скатерти с традиционной вышивкой и статуэтки-фиоры – фигурки высотой примерно двадцать сантиметров, изображавшие сидящих на коленях женщин. Такие статуэтки изготавливали только в Терргесе, и у них была своя история, связанная с событиями столетней давности, времен, когда на планете царил хаос и шла долгая кровопролитная война между практически всеми государствами, которая была начата некоторыми странами ради захвата территорий. Терргес тогда уже занимал целый материк, и сразу несколько королевств пожелали захватить часть его земель. Когда на столицу напали, защитить город могли только обычные граждане, ведь всех воинов перебили или отогнали от города. Пока в столице, в те времена огражденной стеной, шел долгий бой, продлившийся несколько недель, многие женщины и те, кто не мог сражаться из-за юного или пожилого возраста или немощности, ждали своих близких около леса, чуть поодаль от города. Жены и матери тех, кто сражался за родной город, были особенно опечалены событиями и молча сидели на коленях все это время, не отрывая взгляда от города и почти не вставая. Один скульптор, который страдал от многочисленных заболеваний и потому не мог отстаивать Домелитас вместе со всеми, вдохновился их образами и позже, когда храбрым защитникам города удалось прогнать врагов и воссоединиться с близкими, создал первую глиняную фигурку, представлявшую собой женщину в платье и с опущенной головой, сложившую руки на коленях. Такие статуэтки стали популярны, и их начали изготавливать многие мастера Терргеса, при этом подбирая самые разные цвета нарядов и волос. С тех пор фигурки, которые их создатель назвал фиорами, превратились в один из символов государства, олицетворявший верность и любовь.

Подойдя ближе, ребята с интересом осмотрели прилавки и наконец решились войти в здание, чтобы найти загадочную Рейчел Телепорт и попросить о помощи.

Помещение, в котором они оказались, явно занимало не весь дом, потому как снаружи сувенирная лавка выглядела чуть больше. Взору ребят предстала небольшая уютная комнатка с множеством полочек на стенах, на которых были разложены сувениры. В помещении было не очень светло, потому как окошки были частично прикрыты шторками, но от этого лавка казалась только более загадочной. Даала посчитала, что в здании не должно быть много человек, так как подобные заведения обычно предназначены для гостей города, но в этой лавке, похоже, любили собираться местные жители: кто-то разглядывал картины на стенах, кто-то увлеченно общался – наверняка сплетничали, обсуждая последние события.

Напротив двери обнаружился длинный прилавок, за которым стояли, о чем-то перешептываясь, три девушки: светловолосая, темноволосая и рыжеволосая. Застывшие посреди помещения друзья сразу догадались, что они и торговали сувенирами, но вот зачем в сувенирной лавке нужны были сразу три продавщицы – непонятно.

По ходу наблюдения за троицей ситуация прояснилась. Одетая в голубую блузку и джинсовый комбинезон рыжая девушка явно была художницей, которая занималась пополнением ассортимента сувенирной лавки с помощью картин. Возможно, расписанные тарелки также были ее работой. Лицо и руки девушки были испачканы краской, а в данный момент она направлялась к стоящей у стены стремянке с картиной в руке.

Рыжая ловко поднялась на верхнюю ступеньку и повесила свое творение на стену, в которую предварительно был вбит гвоздик.

– Скорее бы закончить с работой и пойти домой! – воскликнула она, потянувшись. – Я только что картину завершила, а все равно придется торчать здесь до вечера!

– Я бы тоже хотела уйти, но ты же знаешь хозяина, – бросила ей темноволосая, поправляя на себе бежевое платье с узорами в виде мелких цветочков. – Мне не в радость постоянно стоять за прилавком и при этом заниматься вышивкой! А ведь нужно еще скатерти две оформить…

– М-да, человек он строгий. – Рыжая оперлась одной рукой о стену и побарабанила по ней пальцами. – А нам не помешало бы немного больше свободы.

– С радостью проспала бы работу, но мне кажется, что он аж домой за мной явится, – хмыкнула собеседница.

Светловолосая звонко рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.

«И кто же из них троих – Рейчел?» – задумалась Даала, наблюдая за тремя продавщицами. С виду вычислить нужную им девушку было практически невозможно, так что оставалось надеяться, что незнакомки начнут обращаться друг к другу по именам во время разговора.

– Мне определенно повезло, что в мои обязанности входит разве что расстановка товаров, – произнесла девушка со светлыми волосами.

– Как можно быть такой везучей? Может, мне тоже стоило сказать, что никаких талантов у меня не имеется? Сейчас спокойно стояла бы себе за прилавком и ни о чем не беспокоилась, – протянула рыжая.

– Вот-вот, можно было бы спокойно жить, не боясь, что с тебя с криком начнут требовать отдать готовую работу в самый неподходящий момент, когда она еще не завершена! – покивала темноволосая.

Губы светловолосой при наблюдении за коллегами тронула легкая улыбка. Она отвела взгляд, явно о чем-то задумавшись, и вдруг заметила застывших посреди помещения ребят.

Друзья не поняли, заинтересовало ли ее их появление в здании, потому как взгляд девушки скользнул по ребятам и продолжил блуждать по комнате.

Рыжая и темноволосая продолжали о чем-то разговаривать, весело смеясь. Ребята переключили свое внимание на них, надеясь услышать в их диалоге полезную информацию или заветное имя. Светловолосая, метнув быстрый взгляд на коллег, вышла из-за стойки и направилась к стене, напротив которой стоял прилавок – должно быть, собиралась поправить стоявшие на полках сувениры или взять что-то в руки. Проходя мимо компании из четверых ребят, девушка мельком покосилась на них, и только тогда Даала вновь обратила на нее внимание. Поравнявшись с ними, светловолосая оказалась так близко к компании, что задела своим плечом плечо Ивла. Тогда остальные тоже посмотрели на девушку, а Рунс, кажется, собирался что-то спросить, но тут рядом со светловолосой возникло белое свечение. Разглядеть, что это было, ребята не успели, потому что в мгновение ока каждый из них увидел яркий свет прямо у себя перед носом, а в следующую секунду окружение вдруг изменилось.

Даала осмотрелась. У себя за спиной она увидела дверной проем, завешенный шторкой-кисеей из крупных бусин. Сквозь эту шторку просматривалась сувенирная лавка, и девушка поняла: это был черный ход. Стояли ребята на небольшом крыльце, состоявшем из двух ступеней, а кругом были стены находившихся довольно близко друг к другу домов. Если на центральной улице было солнечно, здесь царил легкий полумрак из-за отбрасываемой зданиями тени.

Тогда Мун наконец посмотрела на светловолосую продавщицу. Больше не оставалось сомнений, что это была именно Рейчел Телепорт. Ранее Даала не разглядывала ее внимательно, и теперь оказалось, что девушка довольно юна: ей было лет пятнадцать, и она только-только достигла совершеннолетия. Светлые волнистые волосы длиной до талии висели за спиной, а орехово-карие глаза оглядывали ребят в ответ. У Рейчел были приятные, аккуратные черты лица, и девушка периодически смешно хмурила тонкие брови и косилась в сторону дверного проема, явно опасаясь, что их кто-нибудь заметит. Одета Телепорт была в светло-голубое платье до колен, имевшее тонкие лямки и достаточно широкую юбку. Опустив взгляд, Даала увидела белые гольфы и туфли без каблука.

– Я ждала вас, – наконец произнесла Рейчел, убедившись, что никто за ними не подсматривает.

– Ждала? – недоуменно переспросила Даала. – Ты нас не знаешь…

– Вы – путники, которых отправили в Менсантем за преступления? – уточнила Телепорт.

Ребята переглянулись. Они не знали, как реагировать на странное поведение новой знакомой.

– Верно, – осторожно ответил Ивл.

– А как мы здесь оказались? Мы только что были в помещении, а теперь – где-то на заднем дворе, – поинтересовалась Айзел.

– Я переместила нас сюда, чтобы поговорить без свидетелей, – пояснила Рейчел. – Это моя способность. Я могу создавать порталы, чтобы перемещаться в пространстве.

– М-да… Слишком много всего необычного для одного дня. Лично я еще не смог свыкнуться с мыслью, что все это время в Менсантеме был город! – воскликнул Чарен.

– Это правда, как видите, – пожала плечами Рейчел. Затем она вновь быстро огляделась по сторонам и заговорила быстрым шепотом: – Лучше разобраться со всем побыстрее. Хозяин лавки может нагрянуть в любой момент, и если он заметит мою пропажу, то может найти нас здесь.

– У нас к тебе дело, – вспомнила Даала. – Мы встретили около города старика. Он посоветовал нам идти в чайную лавку Тесси Шоу, но мы понятия не имеем, как туда добраться. Тогда он сказал нам найти тебя…

– Правильно, что вы обратились ко мне по этому вопросу, – кивнула ребятам Рейчел. – Я смогу вам помочь.

– А еще мы потеряли своих друзей… – добавил Чардж, очевидно, решив уже сейчас разузнать что-нибудь о ребятах, не дожидаясь встречи с некой Тесси Шоу. – Ты не знаешь, не приходили ли в город трое путников примерно нашего возраста? Одна из них – красивая девушка в зеленом костюме и со светлой косой, второй – парень в джемпере и с темными кудрями на голове, а третий – высокий и со светлыми патлами, с щетиной и мрачноватый.

– Я о них не слышала, – с досадой покачала головой Телепорт, поджав губы. – Если бы они оказались в городе, мне было бы уже об этом известно. В сувенирной лавке постоянно собираются сплетники со всего города, и если прислушаться, можно узнать много чего интересного. Но вы не волнуйтесь, мы вам поможем, – приободрила она поникшего парня и его друзей. – Это наша главная задача. Возможно, мы даже сможем придумать, как найти этих ребят. А если в ближайшее время о них что-то станет известно – я сразу же вам сообщу, можете не беспокоиться.

– Рейчел, – обратилась к ней Даала, в голове которой внезапно возникло одно воспоминание. – Твои порталы не имеют отношения к тем, через которые преступников отправляют в Менсантем? Если я правильно поняла, выглядят они примерно одинаково.

Телепорт удивленно нахмурилась и покачала головой.

– Это странно, – ответила она. – Я не знала, что они похожи. Путешествие по Менсантему начинается далеко отсюда, из того же места, в котором оказались вы, когда вас только отправили в лес. Поэтому я никогда не видела этих порталов. Вероятно, все предназначенные для перемещения порталы похожи. Правда, я понятия не имею, кем и каким образом создается вход в Менсантем.

Кажется, ребят поджидала еще одна загадка, ответ на которую будет очень трудно найти.

– Погоди… Если твоя сила – перемещение в пространстве, это значит, что ты можешь переместить нас в самый конец Менсантема, чтобы мы смогли вернуться в Терргес? – вдруг поразила Чарена внезапная догадка.

Телепорт поджала губы и с досадой покачала головой.

– К сожалению, я могу перемещаться только в те места, где бывала хоть раз и которые хорошо знаю. Но покидать пределы туманного леса простым обывателям строго запрещено… Я никогда не бывала в других частях Менсантема и не могу переместить вас даже в конец осеннего леса.

– Ну как всегда… – проворчала Айзел, опустив взгляд, котором еще пару мгновений назад читалась надежда. – Никакой возможности облегчить себе задачу: все приходится делать самим.

Продавщица немного погрустнела: ей было неприятно, что она никак не может помочь ребятам сократить путь.

– Послушай, Рейчел, – обратилась к девушке Даала. Телепорт, нервно закусив губу, продолжала оглядываться по сторонам, опасаясь, что их разговор кто-то услышит. При этом продавщица из сувенирной лавки слегка нахмурила лоб и напрягла плечи и руки. Любой непосвященный решил бы, что она готовится защищаться в случае нападения, но Даала догадалась: Рейчел заранее настраивается на использование своей силы, чтобы вовремя переместиться в другое место вместе с ребятами, если их начнут искать. – Мы уже совершенно ничего не понимаем. И не знаем, что нам делать в городе, как себя вести и кому доверять. – Мун глядела на Телепорт в упор, и та внимательно посмотрела на собеседницу в ответ, вдумчиво слушая ее слова.

– Я понимаю, – кивнула ей Рейчел. – Не волнуйтесь, я не причиню вам вреда. И вы можете доверять Тесси Шоу, она точно знает, как вам помочь. Значит так: сейчас, если у вас не осталось вопросов, я перемещу вас прямо к чайной лавке. Старайтесь не разговаривать с незнакомыми людьми, если в этом нет необходимости: следует соблюдать осторожность, ведь путники вроде вас могут легко привлечь к себе ненужное внимание со стороны местных. Когда войдете в помещение, сразу ищите Тесси Шоу, можете спросить у тех, кто работает в ее лавке. Затем она с вами поговорит и все объяснит лучше, чем я, и вам будет понятно, что делать дальше. Не бойтесь говорить с ней обо всем, что вас тревожит – только так она сможет вам помочь. Я не гарантирую, что она знает ответы на все вопросы, которые вам хочется задать, но все же Тесси Шоу владеет важной информацией, которая точно вам пригодится.

– Спасибо, – кивнула ей Даала.

– Честно говоря, есть много вещей, относительно которых мы до сих пор остаемся в неведении… – начал Ивл. Судя по неуверенному выражению лица, ему было неудобно задерживать девушку, которая явно торопилась отправить ребят в чайную лавку и заняться своими делами. – Но у тебя вряд ли есть время отвечать на все наши вопросы.

– Это правда. Однако сейчас вы отправитесь к Тесси Шоу и сможете спросить обо всем, что вас волнует, – отозвалась Рейчел. Взглянув на растерянные и напряженные лица путников, она, кажется, решила пойти на уступки: – И все же, если вы хотите очень срочно о чем-то узнать, не стесняйтесь. Думаю, на один вопрос я ответить все же успею. – Девушка бросила быстрый взгляд в сторону шторки-кисеи, чтобы убедиться, что у их разговора нет посторонних свидетелей.

Ребята переглянулись. Из многочисленных вопросов, из-за которых начинала болеть голова, им нужно было выбрать самый актуальный сейчас. И тогда Ивл, убедившись, что другие не решаются заговорить, повернулся к Рейчел.

– Скажи… Мы можем быть спокойны и не волноваться, что на нас кто-то нападет, пока находимся в городе? – осторожно спросил юноша.

Молчание длилось очень долго. Рейчел сверлила ребят тяжелым, усталым взглядом, словно считала, что они не готовы услышать правдивый ответ, а затем медленно покачала головой, вызвав обеспокоенные, разочарованные вздохи со стороны путников.

– Пора, – произнесла Телепорт, выждав несколько секунд, чтобы дать собеседникам успокоиться и собраться с мыслями. Во взгляде девушки читалась странная печаль, словно ее тоже выбила из колеи мысль о том, что в городе не так безопасно, как хотелось бы. – Я создам портал, и вы окажетесь прямо у входа в чайную лавку. Старайтесь не забывать обо всем том, что я вам сказала. После разговора с Тесси Шоу следуйте всем ее указаниям: она точно знает, как разрешить ситуацию наилучшим для вас образом.

Друзья кивнули: Рейчел дала им много полезных советов, и они были намерены не терять бдительность.

Еще раз внимательно вглядевшись в их лица, на которых теперь читались уверенность и решимость, девушка повернула голову в сторону и мысленно создала в воздухе портал. Ее приказ был моментально исполнен: возникла белая вспышка, тут же увеличившаяся в размерах, приняв форму круга. Единственное светлое пятно в окружавшей компанию темноте притягивало к себе внимание, будто бы приглашало войти и попасть в безопасное место, где никакие испытания Менсантема не будут их страшить.

Ивл вышел вперед и оглянулся на остальных, одними глазами говоря: «Я пойду первым, следуйте за мной». Затем он вновь повернулся к порталу и смело шагнул в него, исчезая за белым свечением. Словно по команде, Айзел и Чарен быстро шагнули следом; Девил переместилась первой, Чардж направился в яркий свет за ней.

Прежде чем отправиться в неизвестность за друзьями, Мун еще раз посмотрела на Рейчел. Та стояла в стороне, сцепив руки в замок и молча наблюдая за происходящим. Сделав глубокий вдох, Даала последовала за ребятами.

Мгновение спустя портал закрылся, и Рейчел Телепорт осталась одна во вновь воцарившемся полумраке.

Глава 9. Чайная лавка Тесси Шоу

Вскинув голову, Даала посмотрела прямо на здание чайной лавки. Заведение Тесси Шоу было значительно больше того, в котором работала Рейчел. Это было светло-коричневое здание с крышей темного цвета. Чайная лавка имела два этажа: в окнах первого Мун разглядела мелькающих посетителей и столики, а вот окна второго этажа были прикрыты светлыми шторами. Со всех подоконников свисали плющи, а перед зданием росло неисчислимое количество ярких цветов самых разнообразных оттенков. Двусторонняя вывеска висела на краю здания и была повернута лицевыми сторонами к прохожим, шедшим вдоль домов; Даале не требовалось даже читать надпись, чтобы точно убедиться, что они стоят перед той самой чайной лавкой. А все потому, что буквально из всех щелей здания доносился невероятный аромат чая разных сортов: подойдя к одному окну, можно было ощутить запах трав, к другому – шиповника или черной смородины.

– Я не знаю, что из себя представляет эта ваша Тесси Шоу, но я готов сколько угодно перед ней распинаться, чтобы выпить хоть чашечку этого чая! – громко заявил Чарен, получая огромное удовольствие от головокружительного аромата.

– Нам нужно скорее пойти туда, чтобы лишний раз не мелькать на улицах и побыстрее поговорить с Тесси Шоу, – произнес Ивл. Он старался казаться собранным и спокойным, но Даала заметила, что парень тоже едва сдерживался, чтобы не потерять самообладание.

Дважды говорить не пришлось: компания быстрым шагом направилась к чайной лавке, и Чарен первым дернул дверную ручку и уверенно вошел внутрь.

Оказавшись внутри, ребята остановились и первым делом огляделись. По крайней мере, Даала, стараясь не отвлекаться на запах, внимательно осматривала помещение, при этом подозревая, что ее спутники не особо-то интересуются обстановкой и вместо этого вдыхают чайные ароматы, где-то в своих мечтах уже потягивая из чашки горячий напиток.

Помещение чайной лавки и правда было крупнее, чем сувенирной. Повсюду стояли столики, и почти все они оказались заняты: кажется, лавка Тесси Шоу действительно пользуется популярностью в этом городке. На стенах висели небольшие картины с изображением цветов, чая и фруктов; растения здесь были буквально повсюду: на стенах, в свободных углах, а некоторые горшочки и вовсе свисали с потолка, подвешенные на крючок. Это место ничем не отличалось от тех, что работали в разных городках Терргеса: это был такой тип заведений, которые старались отвлечь народ от всех ужасов, происходящих в мире, и позволить спокойно отдохнуть на островке спокойствия.

Посмотрев прямо перед собой, Даала увидела стойку – точно такую же, как та, что находилась в сувенирной лавке. Но здесь все было несколько иначе: на стене, перед которой и стоял прилавок в сувенирной лавке, висели полочки с товарами, а здесь располагался стеллаж с множеством баночек с чаем, сухими фруктами, ягодами и травами, необычной посудой, отсылающей к разным странам и культурам, огромным количеством маленьких чайников. В магазинчике, где ребята встретили Рейчел, ее коллеги работали прямо на прилавке: там были небрежно разбросаны краски и кисти, лежали скатерти, на которых постепенно появлялась вышивка. Стойка в чайной лавке выглядела совсем иначе: все было расставлено настолько аккуратно, словно всему персоналу и гостям категорически запрещалось передвигать предметы, находившиеся на ней. Изящные настольные часы, несколько горшочков с растениями и небольшой квадратный платок зеленого цвета, разложенный прямо на середине столешницы.

Даала вспомнила, как Рейчел и ее коллеги говорили о неком хозяине, заправлявшем сувенирной лавкой. Судя по всему, нечто подобное практиковали во многих местных заведениях: Тесси Шоу наняла некоторое количество официантов, и теперь несколько человек ходили по помещению, принося гостям чайники и разливая по чашкам. Даала увидела слева от стойки дверь, за которой, похоже, находилась кухня – помимо чая в заведении явно подавались закуски, которые Мун увидела у одного из официантов.

За стойкой стояла девушка с темными волосами. Ребята направились к ней, решив спросить, где они могут найти Тесси Шоу.

– Добрый день, – первым начал разговор Ивл. – Подскажите, можем ли мы поговорить с владелицей этого заведения?

Девушка, до этого не смотревшая в их сторону, вскинула голову.

– Добрый день, – учтиво кивнула она компании, лениво прикрыв глаза. – А по какому вы вопросу?

– Понимаете ли… – Даала отвела взгляд, не зная, стоит ли распространяться об этом – Рейчел же предупреждала их. – Мы не местные. Мы путники, которых отправили сюда… За некоторые дела. – Девушка перешла на шепот. – Это незнакомое место, и нам посоветовали попросить помощи у Тесси Шоу.

– Что ж… – Девушка развернула настольные часы, чтобы посмотреть время. Кажется, увиденное ее вполне удовлетворило. – Она сейчас наверху, в своем кабинете. Пожалуйста, подождите здесь, а я предупрежу ее о приходе гостей и уточню, может ли она сейчас принять вас.

Компания нестройным хором выразила согласие, и девушка, развернувшись, удалилась – справа от стойки находился арочный проем, за которым виднелась лестница.

Ребятам оставалось только ждать, поэтому они вновь начали оглядываться и вдыхать приятные ароматы.

– Может, и нам заказать по чашечке чая? – Чарен с завистью бросил взгляд в сторону столика, за которой сидела компания из двух парней и девушки: официант как раз принес им заказ, и горячий чай красивой струйкой перетекал из прозрачного чайника в чашку. От ароматной жидкости шел пар, поднимающийся над столом и затем растворяющийся в воздухе, заполняя помещение приятным запахом мяты. – В конце концов, если Тесси Шоу хочет нам помочь, то ее официанты должны быть с хозяйкой заведения заодно, не так ли? Мы путники, и нам вполне могут предоставить бесплатный… Ай! – Последнее слово получилось скорее похожим на вопль, потому что Даала ткнула его локтем в бок.

– Нельзя, – покачала головой девушка. – Помнишь, что сказала Рейчел? Не стоит доверять каждому встречному, рассказывать нашу историю – тоже. Та девушка сейчас предупредит Тесси Шоу, и хозяйка заведения наверняка нальет нам чай во время беседы. Потерпи же пять минут.

– Я просто предложил, – пожал плечами Чардж. – Перед таким ароматным напитком трудно устоять… Никогда не думал, что так сильно захочу чая!

Разговаривая, ребята совсем не заметили, что в арочном проеме появилась фигура.

– Рейчел?! – недоверчиво воскликнул Ивл, заставив Даалу и Чарена отвлечься от диалога и посмотреть в сторону лестницы.

Это действительно была она: Телепорт застыла в проеме, глядя прямо на ребят. Убедившись, что они смотрят на нее, девушка сначала приложила палец к губам, а затем жестом поманила ребят в свою сторону.

Компания тут же направилась к ней. Рейчел поднялась на несколько ступеней выше, и друзья последовали за новой знакомой.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Даала, когда они с ребятами оказались рядом с Телепорт.

– Тс-с-с! – Рейчел явно не хотела, чтобы их разговор подслушали. – Тесси Шоу ожидает вас в своем кабинете.

– Но почему ты здесь? – еще раз спросила Мун. – Я думала, ты работаешь в сувенирной лавке.

– Да, но дело в том, что я работаю и на Тесси Шоу. Когда мои родители умерли, меня должны были вернуть в Терргес. Но домина Шоу взяла надо мной шефство. Мы с ней близкие друзья, и она сделала меня своей служанкой, чтобы мое нахождение здесь было законным. Конечно, она не обязывает меня правда работать на нее, но я верна той, что спасла меня.

– Зачем вернуть в Терргес? От чего спасла? – Даала окончательно запуталась.

– Это трудно объяснить, не рассказывая всех деталей… Вы сможете спросить обо мне у домины Шоу, – неопределенно ответила Рейчел. – А сейчас идите за мной.

Девушка начала подниматься, и ребятам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

– Ведите себя вежливо, но не слишком – Тесси Шоу не очень любит, когда путники обращаются к ней на «вы», – на ходу инструктировала их Телепорт, периодически оборачиваясь и стараясь подниматься медленно, чтобы успеть сказать ребятам все важное. – Лучше не врите и рассказывайте всю правду, чтобы она смогла вам помочь. Входить будете по одному – домина Шоу не очень любит разговаривать с целыми компаниями, ей комфортнее вести диалог с одним собеседником. Слушайте внимательно и спрашивайте обо всем, что вас волнует или интересует. Вы можете не бояться, что вас услышит кто-то посторонний. Говорите смело, домина Шоу не выдаст ваши тайны другим жителям и не даст никому подслушать разговор.

– Домина, домина! Зачем ты все время повторяешь это слово? – воспользовавшись перерывом в потоке слов, Чарен задал волнующий его вопрос.

– Неужели у вас в Незахваченных землях совсем не слышали об обращениях? – скрестив руки на груди и с хитринкой в глазах поглядев идущему перед ней Чарджу в спину, Айзел весело хмыкнула. Кажется, ее позабавило, что парень не знает таких простых вещей. – «Домина» – вежливое обращение к женщине, не зависящее от возраста и семейного положения. Применяется обычно к уважаемым людям.

– У нас в Незахваченных землях все равны, – сконфуженно потер шею Чарен. – Я знал это слово, но не думал, что все в Терргесе так любят его использовать. Мы вот никогда не употребляем в речи подобных обращений…

Пока Чардж и Девил вели диалог, Даала догнала Рейчел, чтобы поговорить с ней.

– Ты уверена, что мы можем доверять Тесси Шоу? – тихо спросила она у девушки.

– Абсолютно, – со всей серьезностью кивнула Телепорт. – Прошу, не делайте глупостей. Домина Шоу собирается вам помочь – она вам не враг. Если вы будете проявлять излишнее недоверие, это лишь усложнит ситуацию. Просто прислушайтесь к тому, что она вам скажет, и не идите наперекор ее словам.

Слова Рейчел убедили даже скептически настроенную Даалу: до этого момента Мун не верила, что Тесси Шоу действительно можно доверять, но, взглянув в глаза Телепорт, девушка поняла, что собеседница говорит совершенно искренне и желает новым знакомым только добра. Если Шоу спасла несчастную сиротку, то она должна быть хорошим человеком и, возможно, сумеет помочь и ребятам.

Тем временем компания достигла второго этажа. Лестница вывела их прямо к дубовой двери, на которой в качестве украшения находился неизвестно на чем держащийся цветок тигровой лилии. Рейчел подошла к двери, за которой, предположительно, скрывался кабинет Тесси Шоу, и постучала три раза. Ребята не знали, что должно было произойти, и очень удивились, когда лилия неожиданно начала покачиваться. В помещении не гулял ветер, окон поблизости не было – выходит, причина того, что цветок пришел в движение, заключалась в чем-то другом.

Телепорт обернулась к путникам, и ее взгляд пал на стоящую впереди Даалу, которая с момента произнесения собеседницей последних фраз так и шла с ней рядом, не отставая ни на шаг.

– Ты пойдешь первой, – произнесла она, глядя прямо Даале в глаза. – Я отведу остальных в отдельную удобную комнату, чтобы не толпиться в проходе. Как только ваш с доминой Шоу разговор закончится, цветок закачается вновь, и я впущу следующего. Не забывай о том, что я тебе сказала! – с этими словами Рейчел немного приоткрыла дверь, буквально запихала Даалу туда и захлопнула опять, не дав девушке переглянуться с друзьями напоследок.

Мун потерла ладонью спину, в которую ее только что нагло толкнули, и посмотрела на запертую дверь, осознавая, что ей отрезали путь к отступлению.

– Добро пожаловать! – неожиданно раздался мягкий, чарующий голос из глубин помещения. И только тогда Даала обернулась, чтобы наконец узреть хозяйку заведения и ее кабинет.

В этой комнате было значительно светлее, чем в чайной лавке. Окна имели несколько больший размер и прикрывались теми светлыми шторками, которые Мун заметила еще снаружи. В кабинете не было практически никакой мебели, зато повсюду стояли горшки с разными растениями. В левой стене Даала заметила дверь, которая, судя по всему, вела в другое помещение. А между двумя окнами стоял стол, за которым на стуле с мягкой обивкой восседала загадочная Тесси Шоу, о которой так много говорили, и с интересом смотрела прямо на Даалу Мун.

Яркий свет мешал девушке разглядеть хозяйку лавки как следует, поэтому она медленно прошла в центр комнаты. И Даала едва не ахнула, когда узнала в сидящей за столом ту самую девушку, к которой ребята подошли, войдя в чайную лавку – это она была за стойкой, собственной персоной!

Когда все кругом рассказывали о Тесси Шоу, Мун рисовала в своем воображении серьезную и самодостаточную даму средних лет. Но она никак не ожидала, что известная личность и главный чайный мастер города окажется девицей, которой явно было лет девятнадцать.

Оказавшись в чайной лавке и заговорив с девушкой за стойкой, Даала не особо внимательно оглядывала ее: были проблемы поважнее. Но Мун сразу заметила, как кардинально изменилось выражение лица хозяйки чайной лавки: разговаривая с ребятами внизу, она казалась самой обычной и ничем не примечательной девицей и вела себя сдержанно. В кабинете же открылась иная сторона ее личности: на лице – хитрая улыбка, ноги лежат на одном из подлокотников стула, причем одна небрежно покачивается в воздухе.

Тесси Шоу настоящей красавицей: прямые темные волосы с ровными кончиками длиной были несколько ниже плеч, а глаза имели невероятный, насыщенный изумрудный оттенок – Даала никогда не видела таких ярких глаз. С первого взгляда было понятно, что хозяйка чайной лавки обладает обаянием и харизмой, чем притягивает внимание людей. Кожа Тесси имела очень бледный, едва ли не белый оттенок, что делало девушку похожей на хрупкую фарфоровую куклу. Одета Шоу была со вкусом: белая рубашка с широкими рукавами идеально смотрелась на ее стройной фигуре. Мун предположила, что девушка имеет средний рост и может быть выше самой Даалы разве что на пару сантиметров. Благодаря тому, что Тесси закинула ноги на подлокотник, Мун смогла разглядеть светло-коричневые брюки, штанины которых расширялись к низу, и высокие плетеные сапоги. Пояс у девушки выглядел весьма необычно: он словно был сплетен из множества тонких светлых ветвей и сильно напоминал корсет. Кроме того, Даалу весьма удивила вещь, которую Тесси Шоу держала в руке: высокий посох из веток или корней, сверху плавно загибавшийся, превращаясь в крюк.

– Садись, не стесняйся, – усмехнулась владелица лавки. – Прошу прощения за то, что сразу не сказала, кто я: нужно было немного подготовиться. – Она посерьезнела и села прямо, приставив посох к стулу, чтобы тот не упал, но и держать в руке его не пришлось.

За столом стоял еще один стул: прямо напротив того, на котором восседала Тесси Шоу. Мун, чувствуя себя несколько неуютно, медленно опустилась на стул и поглядела на хозяйку заведения, которая должна помочь ей и ее друзьям. В нос ударил приятный аромат духов: Даала готова была поклясться, что чайный мастер еще и самостоятельно занималась изготовлением духов.

– Теперь ты знаешь, что меня зовут Тесси Шоу, – продолжила девушка. – А как твое имя?

– Даала Мун, – поколебавшись, назвалась гостья. Она хотела было соврать, но вспомнила слова Рейчел и решила не пренебрегать советом человека, который лучше знает этого таинственного чайного мастера.

– Прекрасно, – зачем-то откликнулась Шоу с удовлетворением в голосе, откидываясь на спинку стула. Даала нахмурилась, пытаясь понять, что же вызвало в Тесси эти эмоции. – Ты не врешь, мне это нравится, – мигом развеяла все ее сомнения владелица чайной лавки, поняв, о чем задумалась гостья.

На некоторое время воцарилось молчание. Тесси Шоу внимательно осматривала девушку, и Даале стало от этого весьма неуютно, поэтому взгляд Мун продолжил блуждать по комнате в поисках интересных деталей. Особенно ее интересовала причина такого обилия растений в кабинете и во всей чайной лавке.

– Да, жизнь вас знатно потрепала, – наконец раздался в абсолютной тишине голос Тесси. Лишь через несколько секунд Мун поняла, что речь идет о многочисленных царапинах, оставшихся после еловой атаки. – Может, расскажешь о себе? Откуда ты, почему тебя отправили сюда? На преступницу ты уж точно не похожа, – заметив на себе вопросительный взгляд собеседницы, Шоу пояснила: – Я же вижу, что у тебя чистая душа. Да и выглядишь ты, уж прости, далеко не так, как должны выглядеть люди, осознанно пошедшие на преступление закона.

От пристального, внимательного взгляда хозяйки заведения было трудно дышать, и Даала просто не смогла выдержать этого.

– Ты права, я не то чтобы преступница, – начала она. – Я из Налувита. Моих родителей обвинили в преступлении, которого они не совершали. Обелить их имя не получилось… Родителей все равно посадили в Дистодию. Но я не могла сдаться и бросить самых близких людей… Я отправилась в столицу, чтобы пойти на рискованный шаг: выкрасть у судьи бумаги по их делу и опровергнуть написанное. Как ты заметила, из меня вышла не очень-то хорошая воровка… Меня поймали и отправили в Менсантем. И вот я здесь. – Девушка пожала плечами.

Тесси Шоу смотрела на нее своими яркими зелеными глазами. Мун показалось, что во внимательном взгляде промелькнуло… сочувствие?

– Но я жду подобных откровений в ответ, – через некоторое время добавила Даала.

– О! – На лице владелицы чайной лавки появилась виноватая улыбка. – Прошу прощения, я не очень люблю рассказывать о своей истории. Я не думаю, что она будет тебе интересна. Но скажи, – кажется, Тесси отчаянно хотела сменить тему разговора, – ты ведь проходишь этот путь с друзьями?

– Да, верно, они ждут своей очереди, – ответила Мун, и только потом спохватилась. – Только это не все мои спутники! Мы разминулись в начале туманной локации, и трое наших друзей сейчас неизвестно где…

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – успокоила ее Шоу. – Не думаю, что они ушли далеко. Все события, происходящие с нами в жизни, складываются из случайностей. Изменив одну деталь, можно переменить всю цепочку последующих событий. Твои друзья всего лишь повернули не в ту сторону, и вот результат – они пошли по немного иному пути и не попали в город. То же самое произошло, когда тебя поймали во время кражи бумаг. Возможно, если попытаться изменить всего одно мельчайшее событие в этой цепочке, мы получим совершенно иной результат, – медленно говорила Тесси, и Даала невольно подумала о том, что если бы она в тот день встала в кабинете так, чтобы ее не было видно в окне, то вылазка прошла бы успешно, и она спасла бы родителей и не попала в Менсантем. – Ты согласна со мной? – вдруг спросила ее мнение девушка.

– Если честно, я верю в судьбу. Мы можем изменить детали, но если нам что-то написано на роду, то это все равно произойдет, – честно ответила Даала, отбросив глупые мысли. Да, при таком раскладе она успешно выкрала бы бумаги. Но вполне вероятно, что в суде не захотели бы разбираться с доказательствами наглой девчонки и просто избавились от неугодной, отправив в Менсантем.

– О да, я встречала людей с таким мнением. – Тесси в задумчивости потерла нижнюю губу указательным пальцем. – И за свою жизнь я поняла, что на самом деле истина лежит между судьбой и случайностями. Да, нередко бывает так, что мы не можем изменить определенную для нас небесами судьбу. Но некоторые люди… особенные. – Она попыталась подобрать наиболее подходящее слово. – Дело в том, что им суждено изменить свою судьбу: у них есть невероятная сила духа, которая сможет побороть любую силу на свете. Да, это странно, ведь у таких людей тоже что-то написано на роду. Но им выпадает уникальный шанс: с помощью случайностей выйти за рамки дозволенного и самим выбрать, какой будет их жизнь. Наверное, я покажусь тебе сумасшедшей, но в глубине души ты знаешь, что я говорю правду. – Во взгляде Шоу проскользнул интерес: ей было любопытно, что думает о ней гостья после такого монолога.

Но Даале и в голову не пришло, что Тесси может быть сумасшедшей. Напротив, она осознала, что та подобралась невероятно близко к истине. Быть может, об этом говорил ей дух во сне на поле алых цветов? О том, что Мун относится к особенным людям – людям, чья сила духа настолько сильна, что они могут сами решать, какой будет их судьба?

– Вижу, на какую-то мысль я тебя натолкнула. – На лице Тесси появился веселый, немного азартный оскал. Кажется, она встретила человека, которому суждено изменить судьбу, и ей было интересно, что будет происходить дальше, подтвердится ли безумная теория о предначертанном и случайном.

– Да, – отозвалась Мун, не видя смысла в том, чтобы скрывать то, что и так написано у нее на лице.

– Думаю, с тебя теорий хватит… Лучше перейдем к делу: расскажи о своих силах. Они уже растут? – сменила тему Тесси Шоу.

– Я… не знаю, как это объяснить. Я владею телекинезом, могу влиять на другие вещи. И эти силы действительно растут… Одно из испытаний показало, что однажды мои способности могут стать очень мощными. Из-за этого я постоянно боюсь, ведь могу с ними не справиться… – Даала отвела взгляд.

– Сила воздействия, – усмехнулась Шоу. – Весьма интересная способность, я еще не встречала людей с подобной силой…

И тут Мун встрепенулась: она вспомнила, для чего они с друзьями пришли сюда!

– Тесси, – начала она, лишь потом спохватившись: можно ли называть хозяйку заведения по имени? Но никакой негативной реакции не последовало, и Даала продолжила: – Мы пришли в чайную лавку, чтобы получить ответы на свои вопросы. Ты спросила у меня много чего… Теперь я должна задавать. – Мун посмотрела в глаза собеседнице, и та едва заметно кивнула, выражая согласие. – Какие же силы у тебя? – начала она издалека.

Шоу усмехнулась: поняла, что Даала будет ходить вокруг да около, чтобы владелица лавки расслабилась и сама не заметила, как ответит и на весьма важные вопросы и сболтнет лишнего.

– Что ж, вижу, до тебя пока не дошло. – Тесси окинула помещение долгим взглядом, явно намекая, что подсказки находятся буквально повсюду. – Думаешь, та лилия на двери двигалась сама по себе? Я управляю растениями, дорогуша. Вот почему во всей лавке столько растительности. Между прочим, это позволяет мгновенно выращивать любые травы и ягоды для моего чудесного чая. Однако я все же предпочитаю действовать по старинке – что может быть лучше небольшой прогулки по лесу в поисках необходимых ингредиентов или долгого ухода за растениями ради получения плодов естественным путем? – прикрыв глаза от приятных мыслей, она искренне улыбнулась.

– Ладно, я поняла, – кивнула Даала и покосилась на необычный посох. – А это что? – Она ткнула в похожую на оружие вещь пальцем.

– А, это? – Тесси встрепенулась и вновь взяла посох в руки. – Думаю, ты поняла, что это оружие. Я когда-то сделала его сама и окрестила Древесным Посохом. – Шоу любовно погладила переплетающиеся веточки. – Это не обычный посох, ведь я наделила его магией. – Глаза собеседницы весело сверкнули.

Мун поняла, что про особенности Древесного Посоха ей лучше не спрашивать, и вдруг вспомнила еще один интересный вопрос, на который пока так и не получила ответ.

– Знаешь, Рейчел немного рассказала про то, что ты однажды спасла ее… Но как это случилось? Я не особо поняла, – осторожно начала Даала.

– О, вижу, эта история пробудила в тебе интерес. Видишь ли, я живу здесь довольно-таки давно. Рейчел попала сюда несколько позже меня и была младше на четыре года, но мы почти сразу сдружились и постоянно общались. Когда ей было одиннадцать лет, ее родители, к сожалению, умерли от болезни. Девочка осталась сироткой, не достигнув совершеннолетия… Дело в том, что ее должны были забрать из города и отправить в Домелитас, где ей пришлось бы служить правительнице Терргеса. Но мне тогда уже исполнилось пятнадцать, я только-только открыла чайную лавку и уже считалась полноправной гражданкой. Я не хотела потерять подругу и объявила, что Рейчел станет моей служанкой, а это значит, что теперь ее просто не смогут забрать из города. Конечно, это просто официальная версия, и Рейчел осталась моей подругой. Хотя она все равно часто называет меня «домина Шоу», – хмыкнула Тесси. – Иногда я даю ей поручения, и она с радостью мне помогает. Когда она уже приблизилась к совершеннолетнему возрасту, я смогла устроить ее на работу в сувенирную лавку – все-таки я для большинства жителей города являюсь авторитетом. – Судя по веселому выражению лица, хозяйку заведения это даже забавляло.

«Забрать из города»… «Отправить в Домелитас»… «Служить правительнице Терргеса»… Эти фразы крутились в голове Даалы, и казалось, что так будет продолжаться до бесконечности. Девушка все еще не понимала, что же происходит в этом городе.

– Тесси… – тихо произнесла Мун, вскинув голову. – И ты, и Рейчел постоянно говорите, что несовершеннолетних сирот забирают из города. Но почему их отправляют служить правительнице? Нам с друзьями один из жителей сказал, что задача всех в этом месте – помогать путникам. Но как обитатели города могут помогать, если имеют какие-то дела с Ланет Паппетир?

– О… Теперь, когда мы одни, можно рассказывать все без утайки. – Девушка вдруг помрачнела, и ее без того бледное лицо приобрело оттенок мела. – Видишь ли, Даала Мун, все ведь совсем не так, как вам сказали изначально. Конечно, в городе вам всегда могут оказать помощь. Но основная задача его жителей – делать то же самое, что делают все испытания Менсантема. Ликвидировать тех, кто оказывается в городе. – Тесси исподлобья поглядела на собеседницу, ожидая ее реакции.

Девушке сразу стало жутко, по коже пробежал холодок. Даале показалось, что погас последний огонек в большой темной комнате, ускользнула из рук единственная веревка, за которую можно было ухватиться, падая в бездонную пропасть. Ее убедили, что в городе им смогут помочь, но теперь оказалось, что верить нельзя абсолютно никому. Ребята решили, что в мире действительно есть равновесие, и в океане опасностей всегда найдется спасительный островок, на котором они смогут подготовиться к дальнейшему пути. Но теперь Мун точно убедилась, что весь Менсантем состоят из сплошного мрака, которому нет конца и края.

– Тем не менее, не все люди из города злы, – мягко улыбнулась Шоу, увидев, что ее слова произвели даже слишком негативную реакцию. – Да, у всех есть договоренность с правительницей, и сюда попадают те, кому она доверяет. Но далеко не каждый хочет служить силам тьмы и делать все, чтобы путники не могли выбраться из города. Я и некоторые другие помогают таким, как ты и твои друзья. Тем более что некоторые жители были детьми, и они никак не служили правительнице – их взяли с собой родители. Часть людей все же имеет нормы морали.

– Как-то не очень обнадеживает, – усмехнулась Даала. – Я доверяю вам с Рейчел, но сомневаюсь, что так мало людей сможет пойти против целого города.

– У нас уже не раз получалось провернуть подобное, – заверила ее Тесси. – Конечно, я сомневаюсь, что спасенные нами люди сумели пройти длинный путь после этого, но все же однажды должны появиться те, кто справится со всеми испытаниями и выберется. А может, они уже здесь, в этом здании? – И девушка посмотрела на Мун в упор.

– Сомневаюсь, что мы способны на такое… Хоть и намерены идти до конца. – Даала заерзала на стуле. – Я даже не уверена, что у вас с Рейчел получится вытащить нас из города… Вдруг остальные жители зашли слишком далеко в своем служении правительнице?

– Если они зайдут так далеко, можно сказать, что их души пропадут, – пожала плечами Шоу, тем временем ставя перед собой красивый чайничек, до этого находившийся на краю стола. Выдвинув один из ящиков стола, она вынула чашечку – очевидно, из того же сервиза. Тесси опустила чашку рядом с чайником и, ладонью проверив температуру, начала наливать. Как оказалось, в сосуде все это время находился чай, который тут же полился вниз изящной струйкой. – В любом деле главное – не переборщить. Стоит только перейти черту – и ты пропал. – Жидкость уже дошла до краев, но Тесси Шоу не останавливалась и продолжала наливать. Чай начал выливаться, и на столешнице образовалась лужа, начинавшая медленно, но верно расти. Хозяйка чайной лавки словно бы этого не замечала: чайник оставался в наклоненном положении, и из его носика все лилась и лилась горячая жидкость. Когда чай уже вот-вот должен был потечь на пол, Тесси резко остановилась и поставила чайник обратно на край стола. Из ящика незамедлительно был вынут платок, которым Шоу тут же начала промакивать поверхность. – Вот видишь? – заговорила она, продолжая приводить в порядок рабочее место. – Я лишь немного переборщила, и это привело к проблеме. А решить проблемы бывает трудно. – Тесси отложила насквозь мокрый платок в сторону – девушка так и не вытерла лужу до конца. Пока изумленная Даала с непониманием глядела на остатки чая на столе, Шоу продолжала демонстрировать содержимое своего ящика: вот она вынула небольшую ложечку, которой тут же принялась аккуратно помешивать налитую в чашку жидкость. В какой-то момент она неосторожно брякнула по стенке сосуда, и в помещении прозвучал неприятный звук. Лицо Тесси неожиданно перекосило, словно она только что проглотила целый лимон.

Когда Мун, приподняв бровь, с недоумением взглянула на Шоу, та поспешила ее успокоить:

– Извиняюсь, у меня слишком хороший слух для такого ужасного звяканья… Я не помешана на хороших манерах, но просто не переношу, когда кто-то небрежно помешивает чай – как можно нормально реагировать на этот ужасный звук?

Тесси Шоу тут же убрала ложечку обратно в ящик и подвинула чашку в сторону Даалы.

– Насчет сахара не беспокойся: этот чай изначально имеет сладковатый вкус, поэтому в него лучше ничего не добавлять и не пить, закусывая сладостями. Напиток имеет в составе несколько видов трав и немного ягод. Я уверена, что тебе понравится. Не представляю, как вы с друзьями жили в лесу совсем без чая! Разве можно долго протянуть без этого невероятного напитка? – На лице Тесси был написан искренний ужас и непонимание. Заметив, что Даала взяла чашку в руки и начала дуть, девушка добавила: – Можешь смело пить, чай остужен до идеальной температуры. Я считаю, что истинное удовольствие от чаепития можно ощутить, лишь выпивая чай, когда он доведен до теплого, не горячего и не холодного состояния. Выпивая кипяток, ты лишь портишь себе впечатление от чая – обжигаешь губы и полость рта. Как пить холодный чай, лично я себе не представляю: у меня всегда вызывал отторжение остывший напиток… – Лицо Шоу передернулось, отражая отвращение, которое она испытывала. Но девушка тут же успокоилась, как только вспомнила, из-за чего заговорила об этом. – Поэтому я советую всем посетителям чайной лавки выпивать чай в течение одной-двух минут – ради этого напиток подается в небольших кружечках. И я бы порекомендовала тебе быстрее попробовать чай – или я зря ждала, когда он достигнет идеальной температуры? – Тесси бросила на гостью укоризненный взгляд.

Даала, еще раз покосившись на хозяйку лавки, наконец посмотрела на налитый в чашку напиток. Она чувствовала, что Шоу права: от чая не шел такой пар, как от кипятка, но при этом тепло напиток источал.

И Мун, поднеся изящную чашечку к губам, сделала пару больших глотков. Как же непривычно было пить самый настоящий чай! Они с ребятами не так уж и давно попали в Менсантем, но девушке казалось, что она не пила этот напиток целую вечность. Теплая жидкость потекла в горло, и это забытое ощущение вызвало такие странные эмоции, что Даала невольно закашлялась, и из торопливо убранной от лица чашки упала на спортивные штаны капля чая.

Кашель на миг прекратился, а затем начался с новой силой. Именно поэтому девушка не сразу поняла, что на этот раз она кашляет вовсе не из-за непривычных ощущений.

Казалось, неведомая сила давила на ее легкие со всех сторон, и дышать стало практически невозможно. Даала продолжала кашлять, словно надеясь, что сможет выплюнуть уже проглоченную жидкость.

– Ч-что ты подлила в чай?.. – Мун вскочила на ноги, потому что поняла, что если немедленно это не сделает, то потом у нее уже не хватит на это сил. В глазах потемнело, и девушка оперлась руками о стоящий перед ней стол. И лишь горящие радужки яркого оттенка у сидящей напротив девушки не были подвержены этому затемнению. Казалось, взгляд изумрудных сверкающих глаз прожигал Даалу насквозь, превращая сжавшиеся в груди легкие и сердце в пепел.

– Яд, дорогуша, – помедлив, наконец ответила Тесси, и в ее глазах блеснул странный огонек. Но Мун было слишком плохо, чтобы она была способна понимать, какая эмоция загорается в глазах ее отравительницы.

– П-почему? – из последних сил выдохнула Даала. Устоять на ногах было почти невозможно, и лишь чудо и наличие опоры позволяли ей не растянуться на полу. У девушки начались проблемы и со слухом: казалось, все органы чувств стали работать в разы хуже, и какая-то сила притупляла все ощущения, кроме ужасного жжения в груди. Все запахи тоже пропали: Мун больше не чувствовала ни аромат духов своей отравительницы, ни благоухание находившихся в кабинете цветов, ни запах ядовитого чая.

– А вот не стоило тебе быть такой доверчивой, – пожала плечами Тесси Шоу, тоже поднимаясь со своего места и выходя из-за стола, и еле-еле работающий мозг подсказал Мун, что однажды она уже слышала эту фразу от другого человека. «Видимо, они правы насчет моей доверчивости», – мысленно усмехнулась Даала, пытаясь думать хоть о чем-то, чтобы немного взбодриться.

Как только девушка соскребла все остатки сил, в ней неожиданно проснулась ярость и желание сделать хоть один рывок.

– Ах ты… – выдохнула Мун сквозь стиснутые зубы. Оттолкнувшись руками от поверхности, она обогнула край стола и, замахнувшись, попыталась ударить Тесси по лицу изо всех сил сжатым кулаком. Однако ослабевшая от яда девушка не рассчитала расстояние, из-за чего промахнулась и, лишившись остатков силы, рухнула на спину неподалеку от спокойно стоящей Шоу.

Владелица чайной лавки несколько секунд не шевелилась, молча глядя на упавшую Даалу, и лишь затем решилась подойти к ней медленными шагами. Оказавшись совсем близко к растянувшейся на полу девушке, Тесси наклонилась к ней так, что кончики темных волос касались ее груди и шеи, а облако стойких духов могло бы перекрыть Мун доступ к чистому воздуху, если бы она могла сейчас дышать. В глазах Шоу сверкнула хитринка, а губы невольно сложились в усмешку.

– Очень жаль, что столь интересная беседа подошла к концу. Но все в мире имеет начало и конец…

Произнеся это, Тесси замолкла и прислушалась, чтобы убедиться, что не слышит дыхания. Аккуратно взявшись двумя пальцами за запястье Даалы, она не нащупала пульс и осталась довольна.

Шоу выпрямилась и подошла к двери, что вела в дополнительное помещение – небольшую каморку. Затем хозяйка чайной лавки подхватила Мун под мышки и, пыхтя от усердия, дотащила до дверного проема.

– И почему это всегда так тяжело? – вздохнула она, заталкивая неподвижную фигуру в каморку и закрывая дверь.

Оставалось лишь разобраться с некоторыми деталями. Заправив за уши мешающие пряди волос, Тесси Шоу направилась к своему столу и занялась приготовлениями: достав другую тряпку, коих в ящике было бесконечное множество, она вытерла оставшуюся на столешнице лужу чая. Со вздохом девушка вылила недопитый Даалой напиток в горшок с цветком и дочиста протерла чашечку, скрывая свидетельствующие о произошедшем инциденте улики. Мокрые платки были тут же спрятаны обратно в ящик, а отодвинутый гостьей стул хозяйка лавки поправила.

Завершив все дела, Тесси Шоу опустилась на свое место и слегка пошевелила пальцами, чтобы тигровая лилия на двери начала раскачиваться, оповещая Рейчел об окончании беседы. Она ждала следующего гостя.

Глава 10. Поляна иллюзий

– Разве имеем мы право так спокойно продолжать путь, зная, что наши друзья неизвестно где? – на ходу возмущалась Камелла.

С самого утра все мысли девушки занимали ребята. До этого Камелла, Зуко и Гриф хотя бы двигались в конкретном направлении, а сейчас даже не знают, где они сами. В такой ситуации найти пропавших друзей было практически невозможно. Хитин лишь сильнее рассердил девушку, заявив, что лучше им для начала выбраться из осеннего леса, а затем уже решить, что делать.

– Что-то ты сама не своя, – равнодушно фыркнул Гриф, переступая через преграждающий ему путь корень. – До этого защищала животных, – то есть наш обед! – а теперь на людей готова наброситься.

– Гр-р-рх! Это потому что ты по-человечески не понимаешь! – Камелла схватилась за голову так, словно готова была вырвать себе волосы.

– Знаете ли, я вам не какой-нибудь Ивл, чтобы говорить вдохновляющие речи и не продолжать путь, пока вся команда не будет в сборе. Я смотрю на вещи проще и вижу, что в данной ситуации мы должны поступить именно так. Может, остальные уже вышли из леса и ждут нас за пределами чащи? Вы как хотите, а я иду туда. Если отправитесь искать ребят и где-нибудь заблудитесь, это уже не мои проблемы, – слегка повернув голову, мрачно заявил Гриф, ускоряя шаг.

Фауна порядком струхнула и на миг даже остановилась, из-за чего Зуко едва не влетел девушке в спину.

– Что?! Нет уж, погоди! – После недолгой остановки Камелла потопала вперед с новой силой, и казалось, что грозную девушку не смог бы остановить даже трехметровый монстр, выскочивший из ниоткуда.

Зуко лишь вздохнул: к сожалению, эти двое не особо-то ладят. Но парню приходилось молча терпеть их препирания и молиться, чтобы команда наконец воссоединилась, и Камелле и Грифу больше не пришлось часто взаимодействовать.

– Мы не должны разделяться! А вдруг потом так и не встретимся? – активно жестикулируя, тараторила Фауна. Через секунду она отчего-то погрустнела и добавила: – Ребята расстроятся, если узнают, что мы были втроем, но затем разошлись… Мы не должны ссориться из-за пустяков. Просто я волнуюсь за остальных… Как мы будем без Ивла и Даалы с их ободряющими словами? А что насчет Айзел? Она же превращается в дьяволицу каждую ночь, и не факт, что ребятам удалось ее найти! И Чарен… Я очень беспокоюсь за него, – неожиданно призналась девушка.

Гриф издал веселый, но не слишком громкий смешок, а Зуко просто грустно улыбнулся. Может, они с Камеллой и «признались» друг другу в чувствах, – поцелуй же считается признанием? – но Фауна пока так и не определилась, кого же она любит по-настоящему. Однако Уисдома радовало, что девушка была честна с самой собой и не боялась говорить о своих эмоциях и мыслях.

– Нет ничего странного в том, что ты беспокоишься за близких, Камелла. – Поравнявшись с ней, Зуко положил руку девушке на плечо и ободряюще улыбнулся.

Она неуверенно выдавила из себя ответную улыбку, но по глазам было видно, как ей от этого неловко.

– Спасибо… Просто мне неудобно об этом говорить… Ты и сам понимаешь почему, – бросив тщетные попытки сказать что-то внятное, выдохнула Фауна.

– Да. И ты не должна волноваться по этому поводу. В итоге все разрешится так, как будет лучше для всех. Мне лишь важно, чтобы у тебя все было хорошо, – спокойно ответил ей Зуко.

Спереди раздался нервный смешок, и парень и девушка, чей чудесный разговор так нагло прервали, уставились на шедшего впереди Грифа, который тем временем едва сдерживался, чтобы не заржать во весь голос.

– Как же забавно наблюдать за тем, что происходит в нашей странной компании с самого начала путешествия! – Очевидно, Хитин почувствовал, что на него обратили внимание, и принялся высказывать свои мысли. – «Я люблю тебя!», «И я люблю тебя!», «Что?! Но это я люблю тебя!», «Я и тебя люблю тоже!»… Если нам суждено умереть в Менсантеме, я уже не буду ни о чем жалеть, потому что успел хорошо развлечься за последние дни жизни!

– Это не смешно! – возмутилась Камелла. – Да, это странно… Все, что происходит. Но это не повод смеяться над чужими чувствами!

– О, я тебя умоляю! – закатил глаза Гриф, слегка повернув голову, чтобы поглядеть на идущую позади него парочку.

– Не обращай внимания, – шепнул девушке Зуко. – Ты же знаешь, что ему бы только других позлить.

Камелла лишь пожала плечами: она понимала, что ей стоит перестать так реагировать на подколки Хитина, но слишком плохо умела контролировать свои эмоции.

Тем временем компания шла по туманному лесу. Впрочем, сегодня туман был не слишком густым: ребята прекрасно видели деревья с пышными огненно-рыжими кронами, жухлую траву. Если вскинуть голову, можно было разглядеть в тех местах, где деревья не росли слишком близко друг к другу, куски голубого неба – а в осеннем лесу такое было редкостью.

Фауна вдохнула свежий воздух, в котором, к счастью, не ощущала напряжения или надвигающейся беды: сегодня она действительно чувствовала себя хорошо. Может, это знак, что скоро они встретят своих друзей?

Налюбовавшись прекрасным небом, по которому успела соскучиться, Камелла посмотрела прямо перед собой. Ничего не менялось: сколько бы девушка ни глядела по сторонам во время сегодняшнего пути, пейзаж оставался одним и тем же.

Наконец воцарившееся молчание радовало, и абсолютно умиротворенная Фауна огляделась по сторонам. Но в этот миг она заметила, что слева виднеется что-то необычное: ее взору предстала пустая поляна, на которой не росли ни деревья, ни кусты. Самым же удивительным было то, что этот кусок пространства как будто притягивал к себе туман: все место было объято непроглядной молочно-белой дымкой.

– Смотрите! – воскликнула девушка, ткнув пальцем в сторону поляны. Не дожидаясь реакции парней, она первая приблизилась к необычному месту, не слушая что-то кричащего ей Зуко.

В тумане Камелла заметила нечто странное, и ей пришлось прищуриться, чтобы понять, что же это был за силуэт. Когда Уисдом и Хитин догнали девушку, она внезапно распахнула глаза так, словно увидела самую пугающую вещь на свете, а затем с воплем ужаса и боли кинулась прямо на поляну:

– Чарен!

– Стой! – выкрикнул было Гриф, но вдруг тоже замер, разглядев то же, что и она.

Зуко скептически нахмурился и внимательно оглядел поляну. И в этот миг он понял, что друзья правы.

Приглядевшись, можно было заметить, что по всей поляне словно разбросаны неведомым существом четыре неподвижных тела. При внимательном рассмотрении юноша смог узнать их пропавших друзей.

Продолжая выкрикивать имя друга, Камелла рухнула на колени подле тела Чарена и протянула было к нему руки, но тут парень растворился в воздухе, как и остальные тела. Фауна нагнулась к самой земле и закричала от горя.

– Они… погибли? – изумленно выдохнул Гриф.

– Вы что, не видите, что это иллюзия, всего лишь обман?! – не в силах молчать, заорал на них Зуко. Они не замечали, что силуэты друзей были созданы туманом. Они были в отчаянии, когда решили, что их спутники действительно пали в одном из испытаний.

Но Уисдом видел истину. Должно быть, это было новой гранью его силы: парень не просто знал, как можно решить проблему – отныне он мог различать правду и ложь.

Камелла словно не слышала его: она продолжала рыдать, припав к земле и обхватив голову руками. Даже смотреть на нее было больно: девушка беспрерывно содрогалась от плача, и все ее существо казалось таким несчастным, потерявшим частичку себя.

– Ты не можешь этого знать, – всхлипнув, глухо отозвалась Фауна – она нашла в себе силы заговорить с парнем.

– Я?! Неужели вы все забыли, что… – Зуко сам не знал, почему в нем проснулась такая ярость. Но все происходящее выбило его из привычного состояния равновесия: юноша чувствовал отвращение и ненависть к лесу, что заставлял его друзей страдать, показывал такие ужасные вещи, играл с чувствами. Менсантем не раз заставлял их проходить через ужасные испытания, но теперь все зашло слишком далеко. Уисдома выводили из себя такие вещи, ведь нет ничего более жестокого, чем вынуждать людей смотреть на смерть их близких. И сейчас, глядя на страдания Фауны и шок Хитина, он понимал, что хочет уничтожить этот лес.

– Гриф! – перекрыл слова юноши чей-то ласковый голос. Зуко помотал головой, сбрасывая с себя оцепенение: кажется, в своих размышлениях он зашел слишком далеко. И Уисдом озадаченно посмотрел на замершего рядом друга, пытаясь понять, кто же мог звать того по имени.

С лица Хитина мигом сошли все краски: оно приобрело невообразимо бледный оттенок, а зрачки расширились. Судя по всему, он уже понял, чье обличье принял туман.

Гриф медленно повернул голову влево – туда, где туман как раз принимал чей-то облик. Зуко присмотрелся и увидел незнакомую женщину, чьи очертания были настолько нечеткими, словно перед парнями предстало давно забытое воспоминание или плод воображения. Лицо и вовсе было скрыто дымкой – можно было увидеть лишь стройную фигуру, облаченную в свободный сарафан, подол которого растворялся в тумане, а локоны доставали длиной до локтей.

– Мам?.. – растерянно выдавил Гриф, не в силах оторвать взгляд от женщины.

Зуко стиснул кулаки так, что ногти больно впились в кожу. Нужно было положить иллюзиям конец, причем как можно быстрее. Скользнув взглядом по окружающей среде, юноша заприметил валяющуюся за пределами туманной поляны длинную палку. Убедившись, что ему ничто не помешает, Уисдом метнулся к ней и, схватившись за свое орудие двумя руками, ринулся на выручку ребятам.

Гриф уже подался было в сторону призрачной фигуры, как вдруг Зуко стрелой рванул к нему и, в прыжке пролетев мимо парня, взмахнул палкой, словно мечом. Сотканная из тумана женщина тут же растворилась в воздухе, а Хитин изумленно моргнул.

– Отлично, – выдохнул Уисдом, прежде чем продолжить бой. – Значит, одолеть этих призраков не так уж и сложно.

– Зуко! – раздался у него за спиной голос, заставивший парня похолодеть.

Туман медленно принимал форму Кейпл Уисдом. Женщина стояла, с улыбкой прикрыв глаза, и держала в защищенных прихватками руках большую тарелку с пирогом.

– Разве ты забыл, что сегодня у нас семейный ужин? К тому же, в гости придет Камелла, и я подумала, что…

Недовольно оскалившись, юноша махнул палкой в сторону призрака, и облик матери растворился в воздухе.

– Хватит с меня подобной лжи, – холодно произнес Зуко, опираясь на палку, подобно трости. – Я хочу вернуться домой к своей семье, а не смотреть на очередную ложь.

– Нет… Нет, что происходит?! – Услышав вопль Камеллы, Уисдом тут же обернулся.

Мимо девушки шли строем призраки, принявшие вид толпы бунтующих людей: они махали в воздухе табличками, надписей и изображений на которых видно не было, и что-то выкрикивали. Зуко сразу понял, что воспоминания Камеллы о бунтах в Архидифе ожили с помощью тумана.

Пока Фауна во все глаза смотрела на проходивших мимо бунтовщиков, юноша уже перехватил палку поудобнее и ринулся в атаку. Несколько призраков были уничтожены одним махом, однако остальные, кажется, оказались достаточно воинственными: они окружили сидящую на земле Камеллу и Зуко с его оружием со всех сторон.

Уисдом вздохнул: и зачем только они пошли на эту поляну? Можно было избежать проблем, обойдя ее стороной! Но сейчас было неудачное время, чтобы жалеть о произошедшем: его друзья слишком ошеломлены появлением туманных призраков, и теперь лишь он может уничтожить ужасные видения.

Несколько призраков ринулись на сидящую к ним спиной Фауну, и Зуко, встав прямо перед девушкой, ударил по ним палкой. Камелла вскрикнула: орудие Уисдома пролетело у нее над самой головой.

Остальные противники тут же бросились в атаку, но парень был к этому готов. Подпустив их ближе к себе, Зуко крутанулся вокруг своей оси, и более десятка призраков слились с туманом. Тогда Уисдом бросился в сторону, чтобы увести оставшихся подальше от Камеллы.

Юноша размахивал палкой направо и налево: тряся в воздухе табличками и строя гримасы от злобы, враги нападали на него, но уже через секунду их неосязаемые тела пересекали горизонтальные или косые линии, и призраки тотчас превращались в бесформенные облака.

В какой-то мере Зуко даже овладел азарт: ранее ему никогда не доводилось драться подобным образом. Чтобы стать моряком, юноше приходилось учиться сражаться – никогда не знаешь, в какой момент встретишь на просторах океана морских разбойников. Однако любимым оружием Уисдома всегда были метательные ножи: он нередко оттачивал свою меткость на чучелах и случайных мишенях вроде висевших на яблоне плодов. Порой они с учителем тренировались в бою, подобном тому, что разворачивался сейчас, – только цель не растворялась в воздухе, как только ты задеваешь ее палкой, – но только теперь Зуко осознал, как удобен такой способ самообороны.

Казалось, все призраки были уничтожены, – юноша больше не видел вокруг себя ни одного противника, – но тут он ощутил легкое дуновение, заставившее кудри на голове пошевелиться. Уисдом резко вытянул руку с палкой в сторону, и единственный оставшийся дух, подкрадывавшийся к парню со спины, слился с туманом.

Зуко вздохнул было с облегчением – раз все враги повержены, самое время хватать Камеллу и Грифа в охапку и спасаться с поляны бегством, пока туман не создал новые иллюзии. Но тут в поле зрения юноши попал Хитин, с которым о чем-то говорил призрак с бородой, и Уисдом кинулся туда.

– Она умерла из-за тебя. Если бы ты просто никогда не появлялся на свет, все было бы хорошо! – Донеслись до слуха Зуко слова незнакомца.

– Дед, что с тобой? Ты никогда такого не говорил! – округлил глаза Гриф. Пожалуй, это был первый раз, когда Уисдом видел на его лице настоящий испуг.

– Можешь считать, что я сделал тебе одолжение, вообще оставив в своем доме. Хотя тебя не должно здесь быть, – продолжал старик, мрачно глядя на внука и подбираясь к нему все ближе и ближе.

– Не стоит верить лжи! – раздался голос у Грифа за спиной, а в следующую секунду получивший палкой по голове призрак, оскалившись напоследок, растворился в воздухе.

Хитин осторожно повернул голову и полными ужаса глазами посмотрел на уничтожителя призраков. Зуко весело отсалютовал ему своим оружием и слегка усмехнулся.

– Как твои дела, сын? Кажется, на прошлой неделе у вас был последний урок? Учитель не давал вам никаких советов по поводу того, как и когда лучше отправиться в первое плавание?

Уисдом на миг замешкался: он с легкостью побеждал иллюзии, порожденные воображениями его друзей, но еще не свыкся с мыслью, что поляна создает и тех призраков, чьи образы взяты из его собственной памяти.

Юноша резко развернулся и посмотрел на то, что пыталось притвориться его отцом.

– Мы давно обсуждали это в реальности. И я хочу, чтобы у меня появилась возможность повторно поговорить со своими близкими на эту тему. По-настоящему!

Зуко просто полоснул палкой по неосязаемому телу, и оно растворилось, словно никогда и не существовало.

– Пф-ф-ф… – Уисдом вытер тыльной стороной ладони пот со лба и мимолетом пригладил непослушные кудри. Честно говоря, он уже устал размахивать палкой и уничтожать призраков, которые все появлялись и появлялись. Необходимо как можно скорее убедить ребят уйти с поляны и…

В следующий миг юноша уже вовсю мчался к Камелле, которую посетила новая иллюзия.

– Вы не стали нас спасать, хотя могли бы отыскать и помочь! Ты сумела бы найти и спасти меня, Камелла!

Перед сидящей на коленях девушкой стояла иллюзия Чарена. Юноша был бледел и смахивал на мертвеца (впрочем, именно этого и добивалась поляна, всеми силами старавшаяся подломить боевой дух команды). Даже издалека Уисдому было видно, что по щекам Фауны текут слезы: она не понимала, что все происходящее в этом месте – обман, и ей было больно.

– Мы не знали, как вас найти… Мы заблудились, оказались в опасности, мучились из-за того, что команда распалась, и… Прости, – выдавила Камелла.

– Теперь слишком поздно просить прощения, – с каменным лицом ответила иллюзия, поглядывая на девушку из-под полуприкрытых век.

– Я… Я знаю, но это… – Фауна поджала губы, подавляя рыдания.

– Довольно! – закричал Зуко, возникая рядом со страдающей Камеллой и мрачным как туча призраком. Вскинув голову, девушка посмотрела на парней взглядом, в котором читались ужас и непонимание. Она была слишком погружена в свою боль, чтобы осознать, что происходит на самом деле.

Уисдом не медлил: используя свое оружие, он оставил на неосязаемом теле призрака полосу, пересекающую его грудь. Камелла всхлипнула от изумления, лицо Чарджа исказилось от злобы, и он подался назад, словно наивно думая, что нанесенный Зуко ущерб не станет роковым, но, разумеется, тут же растворился в воздухе.

Камелла в исступлении смотрела на то место, где еще пару секунд назад стоял Чарен; Уисдом хотел было взять девушку за руку и увести в сторону Грифа, чтобы всем вместе покинуть поляну, однако не смог этого сделать.

Потому что за спиной вновь раздался голос, что был знаком именно ему.

Зуко оглянулся через плечо, стараясь не делать резких движений.

– Я думал, что ты хотя бы ради приличия переживаешь из-за того, что тебя выгнали. Но об уроках ты, кажется, быстро забыл. Еще недавно хотел стать мореплавателем, капитаном корабля… А что ты делаешь сейчас? Бегаешь по лесам, разгоняя палкой призраков, которые не являются достойными соперниками? Как насчет того чтобы проверить, чему ты научился, Зуко Уисдом?

А парень тем временем проклинал свою память, что так некстати подсовывала ему воспоминания о курсах еще несколько минут назад. Позади стоял его учитель собственной персоной – тот, кто все эти годы был мудрым наставником Зуко и выгнал его в самом конце обучения за оплошность. И самым ужасным было то, что поляна воспроизвела его образ не таким, как остальные: этот призрак был намерен сражаться! Пусть и не собирался прикасаться к своему противнику.

У призрачной копии учителя имелась такая же палка, как и у Уисдома. Зная, каким ловким и умелым воином всегда был его учитель, юноша не сомневался, что это единственная иллюзия поляны, которую будет трудно одолеть. Да что там одолеть – даже просто коснуться пальцем!

– А знаете, я не против! – Зуко перехватил палку поудобнее. – Давайте проверим, чему я научился.

Призрак учителя ухмыльнулся, небрежно покачивая концом палки в воздухе.

– Начинай, – бросил мужчина, глядя на юношу с нескрываемой насмешкой. Судя по всему, всерьез он противника не воспринимал. Что ж… Тем приятнее будет превзойти его ожидания.

И Уисдом не заставил учителя долго ждать: он сорвался с места и помчался в сторону противника, что спокойно стоял, абсолютно не двигаясь. Однако в последний миг, когда Зуко уже коснулся было его тела концом палки, мужчина ловко избежал поражения, скользнув в сторону.

Юношу это лишь позабавило: ну конечно, победа над таким человеком, пусть и ненастоящим, не могла даться легко. Он знал, что придется хорошо постараться, и эта мысль пробуждала даже своего рода азарт.

– В любом состоянии вы все равно остаетесь мастером своего дела, – хмыкнул Зуко, начиная быстро раскручивать палку и постоянно поворачиваться, чтобы задеть противника, начавшего маневрировать вокруг ученика.

– Умение – вещь такая, – пожал плечами учитель, вновь меняя место дислокации. – Его так просто не потеряешь.

– Так и есть. – Уисдом был полностью солидарен. – И знаете, с тех пор как вы меня выгнали, я не утратил своих умений, а лишь сумел лучше их развить!

– Видимо, мне придется поверить тебе на слово, потому как на деле ты свои таланты не показываешь! – На лице мужчины появился веселый оскал.

Зуко его слова заставили весело усмехнуться от приятных воспоминаний: учитель всегда подтрунивал его во время тренировок. Благодаря этому парень отлично знал, что таким образом противник старается рассердить его и заставить действовать неразумно, поддавшись эмоциям – когда твой соперник перестает себя контролировать, победить его становится легче легкого. Помня об этом, Уисдом никак не отреагировал на провокацию.

Однако стоило признать, что учитель и правда проявлял себя лучше, чем Зуко. Парень изо всех сил пытался его задеть, а вот мужчина даже не прикладывал усилий. «Мне необходимо обдумать стратегию. Именно так нужно поступать в подобной ситуации!» – промелькнула мудрая мысль в голове Уисдома.

План возник моментально, и противник сам поспособствовал тому, чтобы все сложилось как надо. Зуко продолжал делать неудачные выпады, и учитель потерял бдительность: он понял, что Уисдом не представляет для него никакой опасности и не может задеть его, хотя мужчина почти не прикладывает усилий.

Именно это и стало его роковой ошибкой. Воспользовавшись тем, что враг немного расслабился и перестал воспринимать его всерьез, Зуко сделал обманный выпад в ту сторону, где стоял призрак, а затем резко махнул палкой в сторону – туда, куда, по его подсчетам, иллюзия должна была двинуться дальше. Переставший внимательно следить за атаками мужчина не ожидал такой прыти и обмана, и кончик оружия полоснул его по животу, оставляя пусть и не особо глубокую рану, но достаточную, чтобы иллюзия исчезла.

– Вот и превзошел ученик своего учителя, – хмыкнул призрак, посмотрев юноше прямо в глаза, а после рассеялся, сливаясь с туманом.

Только тогда Зуко смог вздохнуть с облегчением: он справился. Справился с тем, кому не было равных в бою.

В этот миг триумф сменился беспокойством – юноша вспомнил про своих друзей и оглянулся на все еще сидящую Камеллу. Нужно было срочно убегать с поляны, пока к девушке еще какие призраки не явились.

Фауна, судя по выражению ее лица, все это время наблюдала за битвой и было потрясена; вероятно, именно из-за того, что она полностью погрузилась в созерцание боя, ее память до сих пор не породила новые иллюзии.

Уисдом быстро подошел к девушке и, взяв за локоть, потянул вверх, призывая встать. Камелла тут же повиновалась, словно послушная марионетка, которую дернул за нужные ниточки кукловод.

– Нужно убираться отсюда, и как можно скорее. Идем! – спокойно пояснил он, глядя на Фауну в упор. Та затравленно кивнула; в ее глазах все еще стояли остатки слез, а лицо оставалось красным и припухшим.

Убедившись, что девушка будет слушаться его, Зуко направился к выходу на прежнюю тропинку и потянул Камеллу за собой. И лишь покосившись в сторону, Уисдом вспомнил, что у второго спутника, не следившего за боем, были все шансы породить своими воспоминаниями очередного призрака!

Так и случилось. Перед Грифом стояла неясная фигура, по телосложению явно похожую на мужскую. Можно было заметить его рубашку с жилетом и штаны, короткие волосы и смутно напоминавшую самого Хитина форму лица. Однако лицо различить было невозможно: очевидно, что даже угадываемые черты были лишь плодом воображения, а уж до таких деталей фантазия, очевидно, никогда не доходила.

– Отец?.. – осипшим голосом спросил Гриф: ему вдруг резко перестало хватать воздуха.

– Да, это я, – прозвучал голос, который можно было услышать, но невозможно охарактеризовать при всем желании. – И я жалею, что все так вышло.

Мужчина протянул руку в сторону юноши, и тот неуверенно протянул свою в ответ. Но в следующий миг призрачную руку, так и не соприкоснувшуюся с осязаемой, развеяла палка, которую ловко метнули, подобно копью.

Хитин в ужасе обернулся и напоролся взглядом на застывшего неподалеку Зуко и Камеллу, вцепившуюся ему в локоть и невольно сжавшуюся от испуга и недоумения.

– Что ты сделал?! – неожиданно прокричал Гриф, метнувшись к Уисдому. Пискнув от охватившего ее страха, Фауна отскочила в сторону, а Хитин резко схватил Зуко за грудки обеими руками, слегка подрагивающими от пережитого шока, и посмотрел ему в глаза разгневанным взглядом, при этом тяжело и зло дыша.

– Не путай иллюзию с реальностью, – стараясь не терять самообладание и говорить спокойно, вкрадчиво ответил ему юноша. – Твоего отца здесь нет, он даже не знает, где ты и что с тобой. Если бы ты поверил иллюзии, это все равно не дало бы тебе отца. Я лишь обличил обман.

– Чему верить – это уже мое право! А ты просто лезешь не в свое дело и… – орал ему в лицо Гриф, невольно подрагивая не то от горя, не то от злости.

– Пожалуйста, прекратите! – наконец вклинилась Камелла, положив руки на плечи парней. Хитин мотнул головой, выпустил Зуко и отошел на пару шагов, Уисдом наблюдал за его действиями. – Мы попали под чары этого места… Но Зуко действительно способен находить верное решение и, видимо, различать обман и истину! Мы были шокированы и не заметили, что нас водят за нос… Зуко, прости, что вовремя не ушли с поляны! – повернувшись к юноше, зачастила девушка. – Обещаю, теперь мы будем слушаться тебя в таких ситуациях! – искренне и немного наивно смотрела она на него снизу вверх своими большими заплаканными глазами.

Гриф, кажется, только сейчас осознал, что произошло на самом деле.

– Извини… Я не хотел, – наконец выдавил он, пересилив свою гордость и недовольство.

Зуко по очереди кивнул обоим.

– Хорошо, хорошо, вы ни в чем не виноваты. Давайте просто уйдем с поляны.

Камелла и Гриф не смели его ослушаться.

Глава 11. Особый сорт чая

Вырываясь из объятий не то сна, не то небытия, Даала открыла глаза и первым делом подумала, что потеряла зрение. Все вокруг почему-то было серым, и воздух, казалось, стал густым и обволакивал тело девушки. Это так пугало, что ей стало трудно дышать, и Мун отчаянно замахала ногами и руками, словно надеясь отогнать от себя эту давящую серость. Как ни странно, воздух оказался материальным, потому что пальцы рук и носки кед коснулись чего-то мягкого, а в следующую секунду Даала сорвала с себя непонятную материю и зажмурилась, когда по глазам резанул яркий после беспроглядной серости свет.

Только теперь девушка поняла, что все это время находилась в горизонтальном положении, а в данный момент сидела на твердой койке, вцепившись пальцами в ее края, а на ногах, свисая до пола, еще лежало тонкое серое одеяло.

Даала тяжело дышала от испуга, но теперь хотя бы точно знала, что зрение она не утратила. Немного проморгавшись, девушка решилась осмотреть помещение, в котором находилась, и ее брови в изумлении поползли вверх, когда в голове промелькнула правдоподобная мысль.

Она в морге!

Да, помещение определенно являлось этим мрачноватым заведением.

Когда-то стены просторной квадратной комнаты с высоким потолком точно были белыми, но сейчас пожелтели от времени. С потолка свисали на проводах лампочки без плафонов, чем напомнили Даале слепых монстров из подземной ловушки, что спускались вниз на живых корнях. В стене, напротив которой находилась койка с сидящей на ней девушкой, она увидела дверь с левой стороны и металлические столики с какими-то приборами и баночками. Оглядевшись по сторонам, Мун поняла, что всего в помещении дюжина коек, подобных той, которую занимала она: Даала лежала на самой крайней, справа от нее находилось еще пять, а остальные шесть образовывали задний ряд. Вид того, что находилось в стене у нее за спиной, напугал Мун больше всего: там располагалось четыре печи, и девушка готова была поклясться, что они предназначены для кремации. Зато стена справа не внушала никакого страха: там располагалась еще одна дверь, справа от которой стояли обычные деревянные тумбочки с растениями и сухими травами, висевшими над ними на прикрепленной к стене веревке.

Пора было что-то предпринять, однако Даала уже минут десять не могла прийти в себя и заставить мысли течь быстро и в нужном направлении. За последние несколько минут Мун осознала лишь то, что фактически восстала из мертвых, и это явно не входило в планы тех, кто уже отправил ее в морг и благополучно забыл (на что хотелось надеяться).

Девушка продолжала созерцать тумбочки с растениями и необычные травы, потому как лишь та часть комнаты не внушала ей страх и беспокойство. Но тут раздался звук открывающейся двери – той, которая первой попала в поле зрения Даалы. Переведя взгляд на нее, Мун увидела фигуру, которая вошла в помещение и быстро закрыла за собой дверь.

Когда неизвестный повернулся к ней лицом, девушка поняла, что это не кто иная, как Тесси Шоу собственной персоной!

Владелица чайной лавки щеголяла в прежнем наряде, но сейчас поверх рубашки и брюк она нацепила белый медицинский халатик. Волосы все так же свободно лежали на плечах, а на лице отражалось некоторое любопытство. Посох, что девушка держала в руке, тут же был прислонен к стене около двери.

Не произнеся ни слова, Тесси Шоу подошла к застывшей Даале и внимательно вгляделась в ее лицо. Затем последовали еще более странные действия: девушка достала из кармана халатика маленький фонарик и посветила в глаза Мун, словно что-то проверяя. Вернув прибор обратно, Шоу бесцеремонно схватила Даалу за руку и подержала за запястье, прощупывая пульс. Отведя взгляд куда-то в потолок, Тесси постояла некоторое время, после чего вернула руку девушки на место и обхватила подбородок Мун ловкими пальчиками, медленно поворачивая ее голову и осматривая лицо со всех сторон.

Даала немного опешила от невозмутимости Шоу и таких странных махинаций, из-за чего никак не реагировала. Но когда владелица чайной лавки начала вертеть ей голову, словно какой-то кукле, Мун наконец спохватилась и отвесила наглой девице сильную пощечину.

Не ожидавшая такого Тесси тут же рухнула на спину и растянулась на полу, а спустя секунду приподнялась на локтях и поглядела на Даалу, чьи глаза расширились от беспокойства и недоумения.

– Ладно, признаю, я это заслужила, – позволив себе легкую усмешку, выдохнула отравительница. – Но я бы хотела рассказать о своих мотивах, прежде чем подвергнуться избиениям.

В свою очередь Мун глядела на хозяйку лавки с опаской, не зная, чего от нее ожидать. Неужели эта подлая злодейка рассчитывала на спокойный разговор после того, как напоила ее ядом и этим едва не свела в могилу?

Заметив выражение лица «пациентки», Тесси несколько обреченно, но понимающе вздохнула и поднялась на ноги.

– Признаю, мне не стоило устраивать весь этот спектакль со злодейскими ухмылочками, когда говорила о ядовитом чае. – Убедившись, что Даала не набросится на нее с кулаками, Шоу осторожно приблизилась и отвела руки за спину, позволив халатику плавно соскользнуть с плеч и упасть на койку поверх серого одеяла. – Но если бы я сразу рассказала тебе всю правду, ты ни за что не стала бы пить то, что вызывает болезненные ощущения. Ах, это всегда самый сложный этап – объяснять очнувшимся в морге путникам, что моей целью было не прервать их жизненный путь, а спасти.

– Как ты могла помочь мне, напоив отравой? – наконец выдавила Даала ответ.

Кажется, Тесси сильно порадовало, что ее «жертва» не утратила способность говорить.

– Вряд ли ты в это поверишь, но на самом деле то была не отрава, а лишь особый сорт чая, – оживленно проговорила Шоу.

Мун иронично выгнула бровь.

– О, не стоит смеяться. Мне не нужно было подливать никакой яд – это был всего лишь чай из необычной травы. Она приостанавливает все процессы жизнедеятельности, и человек вроде бы мертв, но при этом жив, как бы парадоксально ни звучало. Твои органы продолжают свою работу, но весьма медленно и тихо: воздух расходуется медленнее, сердце бьется реже и едва заметно…

– Но зачем это нужно? – спросила Даала, весьма удивившаяся таким новостям.

– Тебе будет трудно доверять мне после такого, – на лице Тесси Шоу проступила горькая усмешка, – но это был самый действенный способ вас спасти. Мы – единственные во всем городе, кто помогает путникам. Остальные жители относятся к подобным вам нейтрально или враждебно… Здесь есть местное войско королевской гвардии, и гвардейцы занимаются тем, что ищут в окрестностях тела погибших и отвозят сюда. Некоторых добравшихся до леса тихонько убивают… Но цена моей свободы такова, что мирные жители советуют путешественникам явиться ко мне в лавку, чтобы я отравила их – быстро и без всякого шума. Я же не хочу, чтобы кто-то погибал, и занимаюсь спасением путников со своими друзьями – Рейчел тебе уже знакома. Чай помогает скрыть, что пришедшие ко мне гости еще живы, и у тех, кто доставляет тела в морг, не возникает лишних вопросов. Правда, есть и проблемка – на некоторые организмы плохо влияет эта трава, и путники все же умирают… Однако случается это редко, и зачастую из города путешественники выбираются. Сомневаюсь, что они после этого проживают долго – испытания такие сложные, а о тех, кому удалось выбраться из Менсантема, я никогда не слышала… Но вдруг вы будете первыми? – Тут Тесси ободряюще улыбнулась. – А небольшой осмотр ты уж мне прости – это было необходимо, чтобы убедиться, что все процессы жизнедеятельности пришли в норму.

В голове у Даалы полученная информация не укладывалась: слишком уж много всего…

– Спасла, выходит… – пробормотала она себе под нос.

– Именно! – тем не менее, услышала ее Шоу. Девушка вскинула длинный и тонкий указательный палец вверх и состроила несколько чопорное выражение лица. – Я тебе жизнь спасла, и при этом не получила даже простого «спасибо»! И что за невоспитанные люди ныне обитают в Терргесе?

Даала никак не отреагировала на ее слова: пыталась осознать происходящее. Когда все тело девушки неожиданно прошил неимоверный испуг, она положила ладонь на грудь и облегченно вздохнула, ощутив привычное прикосновение к серебряной цепочке. В голове всплыли слова гвардейца, что отправил ее в Менсантем: после неудачной попытки забрать дорогое сердцу Мун украшение он сказал что-то о том, что у них еще появится возможность забрать его. Только теперь Даала понимала, о чем шла речь: в город привозят все найденные тела путников и убивают тех, которым удалось прийти сюда живыми, а все ценные вещи, что они сумели протащить с собой в лес, просто забирают. И кто знает, может, их каким-то образом отправляют в Домелитас?

Вспомнив о роковом дне, когда те гвардейцы отправили ее в Менсантем, Даала построила логическую цепочку и поняла, что пришла в чайную лавку не одна, а с ребятами!

Мун в ужасе уставилась на Тесси огромными глазами, одним взглядом задавая ей вопрос. Шоу намек тут же поняла.

– Да, с ними я сделала то же, что и с тобой. Для того и приглашала по одному – если кто-нибудь выпьет чай первее остальных, другие поймут, в чем подвох, потому как действие травы начинается весьма быстро. Они здесь, на других койках. Не волнуйся, тоже скоро проснутся, и тогда мы займемся вашей срочной эвакуацией из города.

Вместо ответа Даала затравленно кивнула: она сразу ощутила дискомфорт при мысли, что скоро им предстоит покинуть относительно безопасное место – ха, кто бы мог подумать, что однажды она назовет морг безопасным! – и выйти на улицу, где буквально каждый житель жаждет их смерти и сразу поймет, что они сбегают из города, если увидит!

От размышлений о предстоящем побеге девушку отвлекло одеяло на соседней койке, лежащий под которым человек стал подавать признаки жизни. Когда неизвестный выпутался из серого кокона, в котором сам же и запутался от испуга, Даала узнала в нем Ивла.

Парень глядел на двух девушек вытаращенными глазами и тяжело дышал – видимо, его такое пробуждение напугало еще больше, чем Мун. Внимательно вглядевшись в лицо Даалы, Рунс перевел взгляд на Тесси, и на его лице сразу же отразились опаска и недоумение.

– Оу, стоило только упомянуть остальных, как один из них пробудился ото сна! Может, хоть ты поблагодаришь меня за спасение, благородный юноша? А то девицы в наше время весьма неблагодарны!

Ивл нахмурился и в упор посмотрел на Даалу, словно пытаясь одним взглядом задать ей сразу много вопросов. Мун поспешила его успокоить:

– Не волнуйся, она оказалась нашим… другом? – предположила девушка, даже не зная, как обозначить застывшую у нее за спиной особу. Та утвердительно закивала. – Оказывается, в чае был не яд, а какие-то травы, которые помогли скрыть, что мы живы, и таким образом остальные жители, чья цель – нас прикончить, теперь думают, что мы мертвы, а потому не будут нас преследовать, если сбежим из города незаметно.

– Верно, – подала голос Тесси Шоу, положив ладони на талию. – Между прочим, я не только спасла ваши жизни, но и залечила иные раны! К примеру, ваши многочисленные царапины, явно оставленные еловыми ветками. А у него, – девушка ткнула пальцем в сторону Ивла, – и вовсе на животе были жуткие синяки.

Удивленно выгнув бровь, Даала осмотрела свои руки. Владелица чайной лавки не врала: царапины исчезли, словно их и не было.

– Сколько мы здесь пролежали? – спросила она, водя кончиками пальцев правой руки по левой, которая еще недавно была покрыта множеством медленно заживающих царапин.

– Несколько часов, не больше, – пожала плечами Шоу.

Восхитительно! Всего за несколько часов очередное чудодейственное средство, чье авторство наверняка тоже принадлежало Тесси, смогло полностью исцелить все их раны, не оставив и следа!

Ивл, задрав желтую толстовку, разглядывал свой живот с изумлением и радостью.

А Тесси словно бы спохватилась и быстрым шагом подошла к Рунсу.

– Я, может, вас и спасла, но осмотр все же не повредит! Ну-ка, задирай свою толстовку снова – мне нужно проверить, нормально ли функционирует организм! – со странными интонациями в голосе заявила Шоу, уже самостоятельно задрав предмет одежды и начав нагло водить руками по груди парня, прощупывая торс. Затем девушка ухватила Ивла пальцами за подбородок и внимательно и с большим интересом осмотрела его лицо.

– Тесси, – мрачно окликнула ее Даала. – Мне ты просто проверяла пульс по запястью и светила фонариком в глаза.

Шоу лишь недовольно закатила глаза в ответ, но от шокированного ее действиями Рунса все же отстала.

– А кто-то ревнует, – заметила она будничным тоном. – Уж не обессудь – в город, знаешь ли, не так уж и часто попадают адекватные и симпатичные парни. Живые!

Даалу невольно перекосило: м-да, и кто бы мог подумать, что эта особа будет вести себя так развязно с фактически незнакомыми людьми? И как бы Мун ни старалась забыть про это, фраза «А кто-то ревнует» глубоко врезалась в мозг.

– Кхм, ну и если серьезно: голова не болит, дышать не трудно, сердце бьется, глаза видят? – после некоторой паузы обратилась Тесси к Ивлу.

Юноша, явно так и не понявший, что здесь вообще творится и как на это реагировать, лишь утвердительно кивнул головой. Такой ответ Шоу вполне удовлетворил.

– Отлично! Поздравляю, ваши организмы нормально реагируют на этот особенный чай, – произнесла девушка, переводя взгляд с Рунса на Мун и обратно.

– Э… А могли бы реагировать иначе? – Ивл озадаченно уставился на Даалу.

– Ну-у-у… Долго объяснять, как-нибудь потом. – Девушка хотела было дать ответ, но поняла, что рассказывать придется слишком много.

– Для начала надо дожить до этого «потом», – позволила себе легкую усмешку Тесси.

Постаравшись не обращать внимания на ее мрачноватое замечание, Рунс стал осматривать помещение и невольно вздрогнул, увидев печи для кремации и только сейчас окончательно убедившись, что они находится в морге.

– А там кто?.. – осторожно спросил юноша, указав пальцем на другие койки, на которых явно кто-то лежал.

В тот самый миг, как он это произнес, одеяло на койке справа от него было резко отброшено в сторону, и некая фигура быстро села, закричав одновременно с до чертиков напуганным Ивлом.

Тесси перевела взгляд с одного парня на другого и, не сдержавшись, рассмеялась. Смех оказался заразительным, и Даала, глядя на два побледневших лица, тоже захихикала.

– Так… Это что сейчас было? – Чарен окинул компанию затравленным взглядом и провел ладонью по лбу, на котором от потрясения выступил пот.

– Без лишних предисловий: я спасла вас от злых людей из этого города, изготовив особенный чай. И, как бы вам всем ни хотелось мне отомстить, вы не можете отрицать того неоспоримого факта, что мое вмешательство позволило немного продлить жизнь нескольким особам, – заметила Шоу, заговорщицки подмигнув юноше. – Тем не менее, я обязана провести осмотр, чтобы удостовериться, что…

– Тесси! – Даала мрачно покосилась на хозяйку чайной лавки.

Шоу лишь выгнула бровь и, смотря прямо на Мун, не глядя схватила Чарджа за запястье и принялась прощупывать у него пульс, и ее взгляд словно говорил: «Я провожу самый обычный осмотр. А ты о чем подумала?».

Пока Тесси продолжала проверять жизненные показатели, Даала вкратце пересказала Ивлу и Чарену информацию, полученную от Шоу. Парни внимательно слушали, стараясь запомнить каждое слово.

– Ага, выходит, действие чая длится всего несколько часов! – задумчиво протянул Чардж, когда Даала закончила свой рассказ, а Тесси – осмотр. – Действительно полезное средство, наверняка может помочь в самых трудных ситуациях.

– Это так, однако я бы не советовала пользоваться отваром со столь специфическим ингредиентом в составе чересчур часто, – поспешила предупредить хозяйка чайной лавки, и в ее голосе послышались серьезные интонации. – Да, в подавляющем большинстве случаев данный чай не оказывает негативного действия на организм. При всем этом, никто из моих посетителей никогда больше не пользовался чаем с этими травами в составе, и мне неизвестно, что будет, если злоупотреблять ими. Вероятно, определенное количество токсинов откладывается в организме после каждого применения, и в какой-то момент это сказывается на здоровье и даже может привести к летальному исходу, – вслух размышляла девушка. – А впрочем, было бы любопытно провести эксперимент, регулярно отпаивая подопытного этим… – Тесси осеклась, потому что три пары глаз сверлили ее странным взглядом.

– Кхм… Я бы не хотел оказаться на месте подопытного… – издал нервный смешок Чарен.

А Даалу неожиданно поразила ужасная мысль.

– Айзел! – выпалила она. – Мы все выпили чай примерно в одно время, но она до сих пор не проснулась!

Тесси нахмурилась и, подойдя к той койке, что располагалась справа от Чарена, одним рывком сдернула с лежащего под ним человека одеяло. Ребята уставились на неподвижно лежащую Айзел: она действительно все еще не пробудилась.

Тогда Шоу принялась за осмотр, но он был не таким, как у уже очнувшихся: она прикасалась к каким-то точкам на теле и сжимала запястье сильнее, пытаясь прощупать пульс, приглушенный действием чая.

– Она же не… – Мун не договорила: ей было слишком страшно, что Девил могла оказаться в числе тех, для кого даже глоток такого отвара был смертелен.

– О нет, – тут же успокоила ее Тесси. – Она в порядке. Вероятно, дело в том, что Айзел, в отличие от вас троих, сделала не один глоток, а выпила всю чашку сразу – ну что за невежественное отношение к божественному напитку! Поэтому доза была значительно больше, чем у вас, и она проспит несколько дольше. Ее придется выносить на руках – с побегом лучше не медлить.

К горлу Даалы подкатила тошнота: ей было жутко и неуютно от мысли, что жители города, на помощь со стороны которых так надеялись они с ребятами, на самом деле оказались врагами, которых им стоит опасаться. А сейчас они должны были бежать из города, и если их кто-то заметит, то неизвестно, чем все закончится… Вряд ли Тесси Шоу сможет обхитрить противников.

Из мрачных мыслей Мун выдернул звук открывающейся двери, и девушка тут же обернулась на шум. Остановившись на пороге комнаты, на происходящее в ужасе таращился темноволосый парнишка лет двенадцати с усыпанными веснушками щеками. Несколько секунд он не мог сдвинуться с места, а затем закричал:

– Тревога, они собираются сбежать! Тесси Шоу предала нас!

После этого напуганный мальчишка развернулся и бросился куда-то в глубину коридора, периодически выкрикивая что-то еще.

Даала, Ивл и Чарен в панике уставились на хозяйку чайной лавки. Чувствуя себя ответственной за ребят, Тесси постаралась сохранить самообладание и быстрыми широкими шагами приблизилась к двери, захлопнула и схватила Древесных Посох.

– Нужно торопиться! – не глядя на остальных, бросила она. Друзья вскочили с коек, а Шоу направилась к той стене, где располагались тумбочки с растениями, и подхватила горшок с небольшим деревцем.

– Это их задержит, но ненадолго, – с уверенностью произнесла она, возвращаясь к двери и начиная действовать.

Девушка поставила горшок на пол и вскинула руки, в одной из которых все еще держала Посох, вверх. Далее произошли события, которые уже не удивляли многое повидавших Мун, Рунса и Чарджа, но показавшиеся бы невероятными простому человеку. Деревце стало быстро расти, и его ветви и толстый ствол прильнули к двери, блокируя проход.

Пока Даала и Ивл наблюдали за действиями Шоу, Чарен времени зря не терял: он подошел к койке, на которой лежала Айзел, и подхватил девушку на руки. Мун обернулась к нему, и в ее голову пришла ужасная мысль, от которой девушку бросило в жар.

– Койки! – выпалила она. – Здесь есть еще несколько занятых коек… Мне надо проверить… Я хочу удостовериться, что их там нет.

Тесси, повернув голову в ее сторону, кивнула. Но Даале ее разрешение и не требовалось: она уже начала проверку, сдергивая с тел одеяла.

Справа от Айзел лежала девушка с неестественно повернутой головой: судя по всему, она упала и сломала шею. Дальше был мужчина без видимых повреждений, из чего Даала мимолетом сделала вывод, что он скорее испугался чего-то и умер от инфаркта, чем погиб в испытании. Во втором ряду, прямо за мужчиной, лежал молодой человек с множеством таких же царапин, какие были у Мун и ее друзей до того, как Тесси нанесла лечебную мазь, однако девушка подозревала, что что-то иное стало причиной его смерти. На соседней койке лежал юноша с раной на животе и множеством глубоких царапин, из чего Даала сделала вывод, что он оказался жертвой дикого зверя, но животное отчего-то отказалось есть свою добычу – может, как раз в этот момент появились местные гвардейцы, напугавшие его?

От мысли, что в Менсантеме постоянно гибнет так много людей, на душе у Даалы сделалось очень плохо, но одновременно с этим она испытывала и облегчение: друзей здесь не было, а это значит, что они, вероятнее всего, живы.

Ивл и Чарен, глядевшие на мертвецов, были настолько бледны, что и сами сошли бы за трупов – а впрочем, именно под предлогом смерти их и доставили сюда несколько часов назад. Тесси же, похоже, завершила работу над преградой и кинулась к ребятам.

– Можно идти, – сказала им девушка. – С минуты на минуту здесь будут гвардейцы. Прошу, будьте предельно осторожны, если они все же нас настигнут: каждый из них обладает способностями, что делает их во много раз опаснее обычных воинов. В случае погони я смогу вас защитить.

Поудобнее взявшись за Древесный Посох вспотевшей рукой, она подошла к тумбочке и, подняв горшочек с фиалками, любовно прижала к своему боку.

– Я способна вырастить любое растение за считанные секунды, но так люблю ухаживать за цветами по-настоящему, без магии… Эти фиалки у меня давно, и они много для меня значат. Теперь о моем предательстве знают гвардейцы, и мне придется бежать… – пояснила Шоу.

– С нами? – спросил Ивл.

– Пока не уверена – может, просто буду жить в лесу… Но из города я вас выведу, а дальше посмотрим.

Тесси ринулась к двери, находившейся в стене, перед которой сейчас стояли ребята, и Даала, поняв, что у нее заняты руки, подошла ближе и дернула за дверную ручку. Чарен с Айзел на руках, Ивл и Тесси юркнули в следующее помещение, Мун последовала за ними и прикрыла дверь.

Глава 12. Клинок тьмы

– Скорее, скорее! – торопила их Тесси Шоу. Девушка пропустила Даалу вперед себя и теперь замыкала процессию, постоянно оборачиваясь и явно опасаясь погони.

Мун удалось оглядеть помещение лишь мельком: комнатка была достаточно небольшой и погруженной во тьму. Окон здесь не было, но девушка заметила очертания многочисленных горшочков с растениями и поняла, что Тесси, кажется, присвоила данное местечко себе и расставила здесь растительность, нуждавшуюся в темноте. В стене напротив той двери, в которую ребята только что зашли, находилась другая, и именно в ее сторону в данный миг двигалась компания.

– Быстрее, открывайте дверь! – крикнула Шоу застывшим перед ней ребятам, когда они достигли противоположного конца комнаты. – Я уверена, они гонятся за нами, нас сейчас пой…

Находясь в состоянии испуга и беспокойства, Тесси не обращала внимания на то, что происходило вокруг, поэтому не заметила, что дверь за их спинами открылась вновь. А вот ребята увидели, как свет неожиданно упал на стену перед ними, и обернулись. Именно поэтому они смогли лицезреть, как чей-то меч метнулся в сторону хозяйки чайной лавки, но, будто намеренно промахнувшись, коснулся горшка с фиалками. Произошло нечто странное и ужасающее: горшок, что Тесси бережно прижимала к своему боку, моментально почернел и обуглился вместе с самим растением, а затем ускользнул у девушки из рук и плюхнулся на пол бесформенной кучей.

Лицо Шоу в этот миг было способно напугать даже самого страшного и опасного монстра во вселенной: она медленно повернулась, и без того бледная кожа приобрела оттенок мела. В глазах читался откровенный испуг, но это не помешало девушке нахмурить брови и скривиться от ненависти.

– Так-так-так, кто это у нас здесь? – Один из молодых людей, составлявших группу, вышел чуть вперед. На вид ему было лет двадцать, но от юноши так и веяло надменностью и чувством собственного превосходства над остальными присутствующими. Падающий из дверного проема свет позволил Даале разглядел его темно-русые волосы и узкое лицо с заостренным подбородком. Молодой человек обладал худым телосложением, но с первого взгляда стало ясно, что при этом он хорошо подготовлен физически. Мун не могла точно определить цвет глаз, потому как на лицо незнакомца свет не падал, однако могла предположить, что темно-серый. Зато никакого освещения не требовалось, чтобы увидеть испепеляющий взгляд этих глаз. Молодой человек мимолетом поглядел на Даалу, Ивла и Чарена с Айзел на руках, а затем приковал все свое внимание к насупившейся Тесси. В руках юноша держал два длинных меча, одним из которых и задел горшок с фиалками. Мун скользнула взглядом по его одежде: темно-коричневый, почти черный китель с красной нашивкой на правом плече, – кажется, изображавшей змею, – виднеющийся ворот серой рубашки, штаны того же оттенка, что и китель, высокие черные сапоги. Даала понятия не имела, что это за форма, но остальные – девушка насчитала десять молодых людей – были одеты точно так же, и единственным отличием от костюма стоявшего впереди юноши было наличие той же нашивки не на правом, а на левом плече.

Тесси тоже не сводила гневного взгляда с вошедшего. Она сдула упавшую на лоб во время бега прядь волос, и Даала, поглядев на нее, заметила, как сильно сжалась в кулак освободившаяся рука, а все тело девушки моментально напряглось, явно к чему-то готовясь.

– Я долго ждал момента, когда ты получишь по заслугам, Тесси Шоу, – с довольной ухмылкой на лице протянул молодой человек.

– Хотела сказать тебе то же самое, – ответила девушка, и черты ее лица неожиданно разгладились, словно всего одна фраза позволила ей выпустить пар.

– Дай-ка подумать, что я сделал не так? Все эти годы беспрекословно исполнял приказы, старательно совершенствовал искусство боя и даже не трогал тебя и твоих дружков, потому что дал слово, что никого не покалечу на обычных тренировках?

– Именно это, – кивнула Тесси, и выражение ее лица практически отзеркаливало выражение собеседника: оба смотрели друг на друга с надменностью и хитринкой в глазах. – А еще ты пошел по кривой дорожке, причем по собственной воле.

– Зато многого добился, – парировал тот. – Стал его правой рукой. – Молодой человек указал подбородком на свое правое плечо, на котором гордо красовалась змеиная нашивка. – А ведь на моем месте могла бы быть и ты, если бы не решила забросить все тренировки и не занялась своими отварами, которые так нравятся местным.

– Ты же знаешь, я никогда не одобряла дела вашего войска, призванного служить силам зла.

– Потому ты и решила предать весь город ради помощи всем этим жалким путникам. А ты не задумывалась, что они преступники и не просто так оказались в Менсантеме?

– Несправедлив тот суд, что стремится вредить людям.

– И ты теперь тоже считаешься преступницей… – со зловещей ухмылкой продолжил молодой человек, проигнорировав ее последнюю фразу. – И закончишь так же, как они! Я сделаю с тобой и твоими новыми друзьями то же, что и с твоими ненаглядными цветочками. Что это лежит на полу? Неужели те росточки, которыми так дорожила всеми любимая домина Шоу? – последнюю фразу он просто выплюнул, но было видно, что юноша получает неимоверное удовольствие, издеваясь над Тесси.

Кажется, это было последней каплей. Девушка разжала пальцы, выпуская Древесный Посох. Однако тот, вопреки законам физики, не упал, а буквально врос в пол рядом с Шоу, и из воткнутого в деревянную поверхность конца оружия неожиданно полезли толстые корни, становившиеся длиннее с каждой секундой. Тесси, в чьих глазах загорелся яркий изумрудный огонь, раскинула руки в стороны и злобно закричала, а позади нее шевелились гибкие деревянные щупальца. Секунда – и они устремились в сторону противников с явным намерением навредить им.

Юноши этого не ожидали, и атака застала их врасплох. Корни вонзались в стены, пролетали в миллиметре от врагов, цепляли за одежду и пришпиливали к поверхностям. Одно деревянное щупальце пронзило растерявшемуся бедняге грудь, и он, опускаясь на пол, издавал предсмертные хрипы.

Главного из противников корни задеть не смогли, но они переплетались и перекрывали проход, из-за чего молодой человек оказался отрезан от ребят.

Только тогда щупальца прекратили расти, а Тесси наконец успокоилась, замолкла и вновь начала мыслить здраво.

Гвардеец с нашивкой на правом плече принялся быстро размахивать мечами, прорезая себе путь. Но корней было слишком много, и даже человеку с такими способностями, как у него, требовалась далеко не пара секунд, чтобы прорваться сквозь преграду. И это, кажется, выводило юношу из себя.

– Ведьма!

– Я не ведьма! Я очаровательная добрая волшебница! – раздался веселый ответ Тесси, смирившейся с гибелью фиалок. В одну руку она схватила Посох, в другую – первый подвернувшийся горшок с растениями. Заметив, что она готова к побегу, Ивл открыл дверь, и вся компания кинулась в следующее помещение.

Рунс с грохотом захлопнул за собой дверь, а Шоу тем временем сделала странную вещь: заставив веточки, из которых состоял ее пояс, слегка раздвинуться, она перекинула оружие через плечо, и тогда ветви вновь сомкнулись, зафиксировав Древесный Посох за спиной хозяйки.

Пока ребята удивлялись происходящему, Тесси поставила горшок с растением на пол и побудила его вырасти и перекрыть проход.

– Кто это был? – спросила у нее Даала.

– Файрон Дистракшен, – быстро ответила Шоу. – Пренеприятнейший тип, я знаю его очень давно. Все эти молодые люди – гвардейцы из войска главы города, Влемора Дарка, а Файрон – его правая рука. – Тесси указала пальцем на правое плечо, намекая на нашивку на одежде врага. – Не удивляйтесь, форма гвардейцев здесь выглядит иначе. Мне бы хотелось сказать, что Файрон – обычная пешка, возомнившая себя ферзем, но это не так. – компания вновь находилась в темной комнате, но здесь были расположены еще и шкафы. На открытых полках можно было разглядеть небольшие серые урны – наверняка с прахом тех, чьи тела сжигали в крематории. Тесси открыла ящик в одном из шкафов и стала доставать из него небольшие мешочки с неизвестным наполнением, закрепляя на поясе. Последней вынула какую-то записную книгу, обложка которой, как Древесный Посох и пояс, была полностью закрыта переплетающимися ветвями – очевидно, для сохранности. Ее девушка тоже закрепила на поясе. – Его способность – уничтожение, и он может использовать ее исключительно посредством оружия, передавая разрушительную силу через два меча одним прикосновением. Будьте аккуратнее и ни в коем случае не дайте Файрону задеть вас мечами – вы видели, что случилось с моими фиалками после этого… Поэтому надолго мои преграды его не задержат.

Стоило только девушке закончить эту фразу, как дверь, через которую они только что вошли, обуглилась и превратилась в черную кучку, а через многочисленные ветки ребята увидели недовольную физиономию Файрона. Заметив их, молодой человек принялся быстро размахивать мечами, уничтожая огромное растение.

– Бежим! – скомандовала Тесси, и компания кинулась к следующей двери – кажется, здесь было просто огромное количество комнат!

Едва не врезавшись в деревянную поверхность на всей скорости, Шоу стала отчаянно дергать дверную ручку, но удача, похоже, была не на их стороне: единственный выход был перекрыт. Тяжело дыша от ужаса, Тесси повернулась к противникам и прижалась спиной к двери, вцепившись руками в косяк.

Файрон наступил на черную кучу, оставшуюся от растения, и направился прямо в сторону ребят. За ним следовали только семеро гвардейцев, ведь трое остались в предыдущей комнате – один погиб, а еще двое, похоже, пока не освободились от корней, пришпиливших их к стене за одежду.

– Шоу! – раздался грозный голос Дистракшена, и компания сразу поняла: игры кончились, этот молодой человек пришел с целью их убить и готов пойти на все ради этого.

– Жалобной книги не держим, все ваши претензии не будут приняты во внимание! – продолжала отшучиваться хозяйка чайной лавки.

Однако Файрону ее поведение не понравилось: противник тут же развел в стороны руки, в которых держал смертоносные мечи, явно намереваясь атаковать.

Покосившись на застывших рядом с ней ребят, Тесси поняла, что защищать их от врагов придется ей. Поэтому девушка гордо выпрямила спину и вышла вперед, намереваясь драться не на жизнь, а на смерть.

– Возможно ли пойти на компромисс? Ты давно хотел меня убить, Файрон, и вот она я – прямо перед тобой. Мы сразимся, но взамен ты отпустишь этих ребят и скажешь, что упустил – тебя поймут, потому как всем в этом городе известно, что я хороший боец, опасный противник. Подумай, тебе ведь совершенно нет дела до незнакомцев, попавших в Менсантем случайно.

– О, да ты, как я вижу, пытаешься казаться благородной, – фыркнул Дистракшен. – Боюсь, я слишком ответственный, чтобы просто взять и дать путникам сбежать из города. Ну а ты все равно сразишься со мной… Я заставлю тебя сразиться со мной! – выкрикнул молодой человек, взмахнув мечом.

Тесси, не ожидавшая столь молниеносного нападения, отскочила в сторону в последнюю секунду, но вложила в этот отчаянный прыжок слишком много силы, а потому растянулась на полу. Файрон попытался прикоснуться к ней острием, но девушка ловко откатилась вправо, вытащила Посох из-за спины и зацепила ногу противника крюкообразным концом, заставляя упасть рядом с собой. Однако враги одновременно вскочили, сверля друг друга ненавистными взглядами и принимая боевую стойку. Гвардейцы не мешали своему предводителю расправляться с неприятельницей.

Файрон сделал обманный выпад, направив один из мечей прямо на Тесси, но девушка сразу поняла, что наносить удар он намерен вторым оружием, поэтому дождалась, когда выставленное вперед лезвие окажется совсем близко, и лишь тогда резко пригнулась и откатилась в сторону. Впрочем, вторым мечом Дистракшен тут же попытался исправить оплошность, опустив клинок к самому полу и развернувшись, чтобы тот коснулся Шоу, и девушка лишь чудом избежала поражения.

– Да чтоб тебе до конца своей жизни пить один чифир, Файрон! – прошипела Тесси сквозь зубы.

Уняв бешено стучащее сердце, владелица чайной лавки легко вскочила на ноги, но и противник уже приготовился к новой атаке.

– Нужно помочь! – тихо промолвила Даала, подавшись было в сторону Тесси. Ивл схватил ее за запястье, явно намереваясь что-то сказать, но Чарен его опередил.

– Ребят… – выдохнул он, и парень и девушка тут же в изумлении уставились на друга. – Мне кажется, происходит что-то странное…

Айзел, которую он держал на руках, неестественно выгнула спину и напряглась. На спине появлялись отростки, на голове формировались крылья, хвост вытягивался в длину.

– Что? Но она же превращается только по ночам! – в недоумении воскликнула Мун. – Или…

Девил уже почти полностью превратилась, и Чардж просто не мог больше удерживать ее на руках. Когда Чарен ее отпустил, Айзел не упала на пол, а поднялась в воздух, принимая вертикальное положение. Ее глаза были закрыты.

Гвардеец и хозяйка чайной лавки были слишком увлечены битвой, чтобы отвлекаться на происходящее. Дистракшену совершенно надоело терпеть везение противницы, и он, убрав в ножны один из мечей и выхватив меч у одного из подчиненных, – видимо, он не мог передавать темную энергию через чужое, непривычное для руки оружие, – резко ударил лезвием стоящий на ближайшей тумбе стеклянный сосуд. Шоу, чьей главной слабостью было крайне болезненное восприятие резких звуков, вскрикнула, зажала уши и помотала головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. Враг, намереваясь воспользоваться этим, откинул меч и метнулся в сторону девушки.

Спасло Тесси лишь то, что Файрон больше не мог игнорировать происходящее и тоже уставился на зависшую над полом дьяволицу. Он понял, что незнакомка, с которой происходили странные метаморфозы, может представлять большую угрозу, а потому не смог заставить себя переключиться обратно на бой и отвести взгляд от превращающейся Девил. Наконец оправившись от произошедшего, Шоу убрала руки от ушей, неуверенно огляделась и остановила взгляд на той, что приковала к себе внимание всех присутствующих. Гвардейцы уже вовсю смотрели на девушку, не в силах сдвинуться с места от ужаса.

А Айзел тем временем открыла глаза, и Даала не смогла сдержать радостного вопля: они были не белыми, как при ночных перевоплощениях, а человеческими!

– Твои способности совершенствуются, Айзел! Ты можешь контролировать свои силы! – выпалила она.

Девушка мельком взглянула на одновременно счастливых и перепуганных друзей и снова уставилась на врагов.

– А я говорила, что скоро она научится! – весело захохотала Тесси, подскочив к Даале, Ивлу и Чарену, чтобы не попасть под горячую руку, когда начнется битва дьяволицы и гвардейцев. – Кто же знал, что это случится так скоро? Ха-ха, как же я не завидую вашей компании, Файрон!

Воины вскинули мечи, готовые отражать атаки. И их противнице это, похоже, не понравилось.

Скрючив пальцы, Айзел начала формировать энергетические шары, как уже делала это ночью, когда Мун, Рунс и Чардж гнались за ней на летающем бревне, только теперь гораздо быстрее и вполне осознанно. Первый сгусток энергии прилетел прямо в одного из гвардейцев и со всей силы впечатал в стену, из-за чего тот потерял сознание. Девил отправила второй шар в другую сторону, и воин ударил по снаряду мечом. От удара это его спасло, но темная энергия оказалась куда сильнее обычного металла, и оружие отлетело в угол.

Пока дьяволица следила взглядом за полетом своих энергетических шаров, Файрон ринулся вперед и замахнулся двумя мечами одновременно, намереваясь уничтожить Айзел.

– Нет! – в испуге выпалила Даала.

– Стой! – Чарен вытянул руку, словно хотел одним лишь жестом остановить жестокого юношу.

Ивл побледнел, пораженный происходящим, Тесси напряглась и крепче сжала в руке Древесный Посох, готовая сразу же напасть на Дистракшена в случае поражения Девил. Друзья Айзел уже не смотрели на происходящее: они в ужасе зажмурились, не готовые к такому зрелищу.

Когда Мун решилась приоткрыть глаза, она увидела поразившую ее до глубины души картину. Как оказалось, Айзел не пала жертвой меча Файрона, а непроизвольно открыла в себе новую грань способности. Напуганная атакой противника, Девил закрылась руками, и в тот же миг в ее левом кулаке возникло престранное оружие, представлявшее собой черную рукоять и клинок из шевелящейся и вполне осязаемой тьмы. Два скрестившихся меча Дистракшена сейчас соприкасались с клинком Айзел, не причиняя ему ни малейшего вреда.

– Файрон проводит через свои мечи темную энергию. Но Айзел призвала клинок, сотканный из той же самой тьмы! – перевозбужденно воскликнула Тесси, быстро разобравшись в ситуации. – А как известно, тьма не может поглотить тьму! Другими словами, ее оружие неуязвимо для оружия Файрона!

Услышав это, Девил тут же дернула рукой, сбросив мечи противника с собственного оружия. Дьяволица посмотрела на свою руку, в которой сейчас держала крайне необычный клинок.

– Хм, Клинок тьмы… Интересно, – протянула девушка.

Дистракшен недовольно оскалился: понял, что у них появился новый опасный враг.

– В атаку! – вскричал он, указав одним из мечей прямо на Айзел и застывшую у нее за спиной компанию.

Способные сражаться гвардейцы тут же ринулись в бой, но Девил уже вошла во вкус: девушка ловко махнула левой рукой, блокируя мечом атаку одного из противников, а правой уже создавала шар из тьмы, чтобы отправить в другого врага. Как бы ни были быстры и отточены годами тренировок движения воинов, Айзел была сильнее. Дьяволица уже отбросила от себя двоих энергетическими снарядами, а уж Клинком тьмы орудовала настолько ловко, что Даала осознала две вещи: первая – Девил определенно была левшой, вторая – данная Менсантемом способность ей идеально подходила, и оружием девушка в мгновение ока овладела так, словно потратила с десяток лет на совершенствование своего мастерства.

Глядя на то, как странная девица в дьявольском обличье без труда побеждает его лучших воинов, Файрон рассвирепел.

– Отставить сдерживать себя! Я разрешаю вам использовать способности! – заорал он на оставшихся.

После этих его слов в помещении начался хаос: тут и там мелькали молнии, энергетические шары, отваливались куски стен. Тесси, Даала и Чарен уже вовсю помогали Айзел справиться с врагами: Шоу сунула руку в один из мешочков на поясе, набрала горсть порошка и дунула в глаза одному из гвардейцев, из-за чего он закричал и стал растирать веки кулаками; Мун просто метала во врагов с помощью телекинеза все, что попадалось под руку; Чардж хватал отвалившиеся из-за одного из воинов куски стены и придавал им заряд, чтобы сильнее ударить по противникам. Ивл, благоразумно решив не лезть в эту сумасшедшую бойню без полезных в битве способностей, просто вцепился в дверную ручку и сейчас занимался тем, что пытался выломать дверь.

Рунс быстро огляделся, и в поле его зрения попал тот гвардеец, что обладал необычной способностью: молодой человек мог одним ударом сломать даже самую твердую поверхность, а затем притянуть обломки к своим рукам, как к магнитам. Сейчас этот парень сражался с орудующей Клинком тьмы Айзел, и его руки казались огромными из-за притянувшихся к ним кусков стены. «Вот ты-то мне и нужен!» – торжествующе подумал Ивл, в чьей голове уже складывался план побега.

– Айзел! – окликнул он девушку. Та слегка повернула голову в его сторону, показывая, что слушает, хоть и занята битвой.

В качестве объяснения юноша ткнул пальцем сначала в сторону гвардейца, потом – на дверь. К счастью, Девил его намерения поняла.

Девушка нарочно отлетела ближе к двери, и гвардеец, желавший победить сильную противницу, на всей скорости ринулся за ней, выставив оба кулака вперед. Подпустив его к себе поближе, Айзел резко дернулась в сторону и пнула врага под зад; Ивл тут же отскочил как можно дальше. Молодой человек, не сумев остановиться, врезался облепленными кусками стены кулаками прямо в дверь, оставив в ней огромную дыру. Но гвардеец, кажется, не осознал весь масштаб катастрофы и, заметив, что с его рук осыпались все камни, рванул в сторону своих союзников, намереваясь проделать еще одну дыру в стене и вернуть кулакам прежний опасный вид.

Может, воин и не понял, что невольно поспособствовал воплощению плана врагов в жизнь, но Файрон моментально разгадал замысел Рунса. Он прорычал было что-то нечленораздельное, но Ивл уже просунул руку в зияющую дыру и открыл дверь, что была закрыта с той стороны. Сам юноша, Даала, Чарен и Тесси тут же проскочили в следующее помещение, Айзел, помешав попытке противников прорваться вслед за ребятами, тоже вылетела из полуразрушенной комнаты и попыталась опробовать еще одну идею: махнув рукой сверху вниз, Девил создала поток энергии, полностью заслонивший проход. Ребята смогли увидеть противников сквозь полупрозрачную темную стену, но ни они, ни их враги не могли преодолеть барьер.

На этом силы Айзел, похоже, кончились: крылья, рога, хвост и клинок дьяволицы исчезли, а сама девушка едва держалась на ногах.

– Ты справилась! – воскликнул Ивл.

– Я же говорила, что однажды ты научишься управлять своими силами! – широко улыбнулась Даала. – Ловко ты их!

– Угу, – пробормотала Девил, еле дыша.

– Ха, да с такой союзницей нам никакие гвардейцы не помешают! – весело рассмеялся Чарен. – Но лучше нам поскорее отсюда убраться, пока эти, – он покосился в сторону Файрона, тщетно пытавшегося пробить энергетическую стену кулаками и мечами, и оставшихся гвардейцев, маячивших у него за спиной, – не нашли другой способ нас достать.

– Верно. Сейчас я проведу вас туда, где я и мои друзья сможем помочь вам собрать все необходимое. Скорее, Файрон не глуп и скоро найдет другой путь, чтобы добраться до нас! – с этими словами Тесси кинулась в сторону арочного проема посередине левой от входа стены и повела их куда-то по темным коридорам.

Остановилась Шоу лишь тогда, когда ребята оказались перед неприметной дверкой. Девушка распахнула ее, и Даала не могла не порадоваться, заметив, что в этой небольшой каморке есть пусть и маленькое, но окно – после множества темных помещений даже бледный лучик света сошел бы за счастье.

– Нас заметили, теперь все знают о моем предательстве – как ни прискорбно, мне тоже придется спасаться бегством.

– Ладно. Мы уже собираем вещи, – подала голос Рейчел, в мгновение ока оказываясь подле Шоу. В руках девушка держала старенький рюкзак, трещавший по швам от наполнявших его вещей.

– Говорю же, давай хоть что-то в другую связку переложим. Этот рюкзак такого не выдержит, – раздался еще один голос, а секунду спустя рядом с Телепорт возникла юношеская фигура.

Даала мельком оглядела незнакомца. С первого взгляда было понятно, что парню, как и Рейчел, не так давно исполнилось пятнадцать. Несколько выше миниатюрной Телепорт, но пониже самой Мун на пару сантиметров. Юноша имел взъерошенные темные волосы с бордовым отливом на кончиках – такой оттенок не выглядел естественно, и Даала заподозрила, что незнакомец специально покрасился. Девушка посмотрела на симпатичное лицо с аккуратными, еще не огрубевшими чертами, на красивого оттенка карие глаза, смотревшие на Рейчел. Стиль в одежде был достаточно прост и практичен: чрезмерно длинные рукава рубашки, что явно была юноше великовата, он закатал почти до локтей; свободные коричневые штаны выглядели поношенными, словно он вообще их не снимал уже долгое время; носки легких ботинок слегка замарались. Тем не менее, темный жилет выглядел дорогим и пошитым настоящим мастером.

Юноша достал из рюкзака Рейчел компактный казан и поместил в другую связку вещей. После этого он повернулся к вошедшим и с дежурной улыбкой вопросительно уставился на Шоу.

– Ребята, это Крит Дарк, – представила путникам юношу Тесси. Парнишка шутливо отсалютовал им правой рукой. – Он сын Влемора Дарка, правителя города и главы местной гвардии, – заметив, как помрачнели лица компании, Шоу поспешила их успокоить: – Несмотря на это, Крит не разделяет взгляды своего отца и является моим давним другом, как и Рейчел. Когда-то он даже хотел отречься от Влемора Дарка и отказаться от наследства, но я его переубедила, потому как расположение его отца нам только на руку. Домен Дарк знает, что Крит бунтарь и дружит с нами, но все равно прикроет его, если он попадется.

– Одно наказание за мое сопротивление он мне все же придумал, – дополнил сам юный Дарк. – Моя сила – управлять огнем, поэтому моей обязанностью стало кремировать тела путников, которых доставляют сюда, – на этих словах Крит поежился: такая работа, очевидно, внушала ему ужас. – Но есть в этом и свои плюсы: в моем распоряжении некоторые помещения морга, поэтому нам легче выводить людей из города.

– Верно, но сейчас нужно продолжить собирать вещи ребятам в дорогу, – мягко перебила его Рейчел. – Путь предстоит долгий и тернистый… Мы постараемся дать вам все необходимое.

– Ах да, я забыла упомянуть еще одну небольшую деталь, – замялась Тесси, вспомнив недавнюю битву. – В общем, за нами гонится Файрон и его компания.

У Рейчел и Крита одновременно вырвались удивленные вскрики, а лица перекосились.

– Это кардинально меняет дело! Нужно торопиться: он может найти нас в любую секунду! – быстро проговорила Телепорт, вынимая из пухлого рюкзака какие-то вещи и отдавая Криту.

Городская троица засуетилась: начались активные сборы, и четверка путников чувствовала себя неуютно в такой напряженной атмосфере. Дабы не терять время зря, Ивл вкратце рассказал Айзел о том, что происходило до ее пробуждения.

– Весело… – протянула она. – Но меня, если честно, уже не особо удивляет подобное после того, как я научилась контролировать способности – а это равносильно чуду!

Тем временем Шоу вынула из стоявшего в помещении платяного шкафа теплое пальто и продемонстрировала ребятам.

– Как вы уже поняли, Менсантем разделен на несколько локаций с разным климатом. Когда вы покинете туманный лес, подует северный ветер, а с неба полетят первые снежинки. Как только это произойдет, вы окажетесь в месте, где всегда царит зима, а потому вам необходимы теплые вещи. Я положу вам четыре пальто…

– Семь, – выпалила Даала, а затем сконфузилась. – Ну, на случай, если мы все же найдем своих друзей… Мы не можем дать им замерзнуть без теплой одежды!

– Хм, это будет проблематично, так как мне давно не удавалось пополнить запасы верхней одежды, и большая часть той, что находится в этом шкафу, недостаточно теплая для морозного климата, но я подберу как можно более подходящую.

Тут взгляд девушки пал на голые ноги Девил – девушка спокойно ходила в шортах в летней и осенней частях леса, но в зимней в такой одежде долго не протянешь.

– Что ж, брюки у нас тоже найдутся.

С этими словами хозяйка чайной лавки чуть ли не полностью залезла в шкаф, намереваясь вести активные поиски.

– А это – согревающий отвар домины Шоу! – вдруг подскочила к компании Рейчел, показывая им два продолговатых термоса. – Если вы почувствуете, что замерзаете, просто выпейте это.

– Я вам еще небольшие чашки положу, чтобы удобнее было пить, – подал голос и Крит.

– Рейчел! Я же просила тебя не называть меня «домина Шоу»! – тем временем взвыла Тесси откуда-то из недр платяного шкафа.

Телепорт на ее замечание никак не отреагировала, явно намереваясь именовать хозяйку чайной лавки так, как ей вздумается.

Тут Тесси, на плече у которой висел достаточно легкий плащ, вдруг вылезла из шкафа и, подбежав к компании, схватила стоявшую ближе всех Даалу за плечи.

– А сейчас я должна сказать вам очень важную информацию, – быстро проговорила она, и Мун увидела в глазах чайного мастера опаску и волнение. – Нет времени объяснять, но запомните: лепестки опадают в полночь. Если увидите – бегите прочь, это крайне опасное природное явление.

– Но что это за явление? Тесси, я не по… – начала было Даала, но девушка уже вновь скрылась в шкафу, и Мун осознала, что сейчас им было не суждено узнать значение странного предупреждения.

Через пару минут все было готово: Шоу нашла более-менее подходящую верхнюю одежду, Рейчел и Крит упаковали все собранные вещи в рюкзаки и узелки. Правда, они чуть не разругались, когда поняли, что нигде не могут найти варежки, поэтому пришлось обойтись без них. В итоге каждому из ребят вручили по одной сумке с полезными в путешествии предметами.

– Я провожу вас, – произнесла Телепорт, и все присутствующие сразу поняли: это лишь озвучивание планов, что осуществятся в ближайшее время, а не предложение.

– Тогда я с тобой, – тут же откликнулся Крит, в один шаг оказавшись совсем рядом с девушкой.

– Нет, нет, не стоит… Ты же понимаешь, что нас могут увидеть, а тебе уж точно лучше не показываться. Все будет хорошо, не беспокойся за нас. Я вернусь через пару минут, – мягко отказалась Рейчел. Она окончательно сократила между ними расстояние и быстро поцеловала юного Дарка в уголок губ. Отстранившись, девушка подошла к подоконнику и взяла в руку меч, – очевидно, на случай, если им придется сражаться, – а затем кивнула головой в сторону расположенной в помещении двери.

– За мной, скорее.

Даала, Ивл, Чарен, Айзел и Тесси последовали за ней, провожаемые тяжелым взглядом взволнованного Крита.

Вышла компания через черный ход. Как оказалось, морг был крайним зданием города, причем калитка, через которую компания несколькими часами ранее вошла в город, находилась лишь со стороны входа: здесь ее не было. В конце поселения находилось небольшое свободное пространство, окруженное бескрайним лесом, куда и должны были сейчас уйти ребята.

– Ты решила, как поступишь? – мимолетом спросила Рейчел у Тесси.

– Думаю, я сбегу, но лишь немного провожу ребят, а затем спрячусь в одном из наиболее удобных мест в округе. Через некоторое время я вернусь и найду вас с Критом, чтобы разработать дальнейший план действий.

Телепорт кивнула: ей казалось разумным такое решение.

– Никто никуда не пойдет, пока я жив! – раздался раздраженный голос.

Ребята в ужасе обернулись. Вдоль домов шагал разгневанный Файрон Дистракшен, и его глаза метали молнии. К несчастью для ребят, молодой человек собрал новую команду из десяти гвардейцев, еще не сражавшихся с беглецами, но к бою готовых. Помимо того, что теперь ребятам нужно одолеть полных сил воинов, расстраивало еще и то, что теперь гвардия знала и о сотрудничестве Рейчел с Тесси: правильно сделала Телепорт, что защитила от этой участи хотя бы Крита.

– Думаете, если справились с теми гвардейцами, то уже победили? Я могу привести сюда сколько угодно своих воинов, и рано или поздно вы допустите оплошность! Можно бороться против десятка бойцов, но целое войско вшестером не победить, – прошипел Файрон. Выглядел он нервным, и компания поняла, что теперь он готов на все, чтобы расправиться с ними.

– Хочу заметить, что это не твои воины, и ты не имеешь права ими распоряжаться, – раздался голос из хвоста процессии.

Воины тут же расступились, а Дистракшен, очевидно, вспомнил, кого привел поглядеть на беглецов, потому что лицо его моментально посерело, а сам парень весь съежился и будто стал ниже ростом. Из-за этого человек, с гордо выпрямленной спиной прошедший мимо него, казался еще выше и величественнее.

– Влемор Дарк… – нацелила на него свой взгляд Тесси Шоу, и в радужках ее глаз вспыхнули недобрые зеленые огоньки.

Глава 13. Сражение

Карие глаза холодного оттенка скучающе оглядели компанию, и Даала невольно напряглась: если она правильно поняла, этот мужчина – глава города. Влемор Дарк, отец Крита и важная персона в этом поселении, смахивал на настоящего аристократа: правильная осанка, рост чуть более ста восьмидесяти сантиметров, бледная кожа, немного вздернутый подбородок и спокойное выражение лица. На вид ему было сорок два или сорок три года – не больше, но и не меньше. Темные волосы имели тот же оттенок, что и у сына, но у статного мужчины, разумеется, кончики волос не были окрашены. Влемор не был мускулист и широкоплеч, но его вид все равно заставлял поджилки трястись. Даала скользнула взглядом по одежде мужчины: идеально сидящие черные брюки, того же строгого оттенка длинный галстук и отлично пошитый фрак, ботинки большого размера. На плечи он зачем-то небрежно набросил свисающую чуть ниже колен темную мантию с окаймляющим ее красным мехом: очевидно, это был особый элемент одежды, отличающий главу города от остальных его обитателей, и Влемор просто хотел показать путникам, кто здесь главный.

– Кто здесь у нас? Тесси Шоу и следующая за ней хвостиком девчонка. Что ж, я совершенно не удивлен, что она нас предала, – хладнокровно начал Влемор Дарк, и от его равнодушного голоса Даале стало не по себе.

– Может, мы и не на вашей стороне, но хотя бы не прислуживаем женщине, для которой все окружающие – лишь пешки, – бросила Тесси в ответ. – Но вам, домен Дарк, похоже, нравится такая роль?

Влемор лишь смерил ее высокомерным взглядом, каким смотрят на надоедливую мошку за секунду до того, как раздавить.

– И ради этого стоило отвлекать меня от важных дел? – обратился он к Файрону. – С премногоуважаемой доминой Шоу, – эти слова мужчина произнес с нескрываемой издевкой в голосе, – вы и без меня справитесь. Чего стоят две девчонки и кучка неуверенной в себе ребятни в сравнении с подготовленным войском, состоящим из опытных бойцов? Докажите, что я не зря рассчитывал на вас все эти годы.

– Конечно! Мы все сделаем, домен Дарк! – тут же выпалил Файрон и выпрямился, вспомнив, какую должность занимает.

– Не подведите меня. А я не намерен тратить свое время на чепуху вроде драки со столь никчемными молодыми людьми, лишь зря топчущими эту землю, – произнес Влемор Дарк, поворачиваясь спиной к Тесси, Рейчел и путникам, и ребята увидели на его мантии большой красный рисунок в виде змеи: такой же, как у Файрона и других воинов на плечах.

Прошествовав мимо гвардейцев, Дарк скрылся в неизвестном направлении, и тогда все бойцы как по команде повернули головы в сторону беглецов.

– «Ты можешь вечность бегать от проблем,

И написать о жизни много слов,

Остерегаться затруднительных дилемм,

Но неизбежен всемогущей Смерти зов.» – вдруг процитировала Тесси Шоу известную поэму терргесского автора Райта Райма.

Даала в ужасе покосилась на нее: неужели все настолько плохо, чтобы пересказывать последнее четверостишие поэмы, посвященной смерти?

Видимо, ситуация действительно оказалась сложной: гвардейцы были готовы к бою, а Файрон, ухмыляясь и вновь чувствуя себя главным в этой компании, уже сделал медленный шаг вперед, крепко сжав ладони на рукоятях мечей.

Быстро поглядев на напуганных союзников, Рейчел вдруг сжала кулаки и храбро шагнула вперед.

– Стойте, – холодно произнесла она, выставив вперед свободную левую руку.

Дистракшен остановился, и на его лице промелькнул интерес. Очевидно, девушка хотела потянуть время, но он был не против узнать, какие еще нелепые уловки она собирается использовать.

– Тебе скучно живется, Файрон. Мало кто добирается до города живым, а если и добирается – убивать приходится не тебе. Ты боец, в этом вся твоя жизнь, этого ты всегда хотел. Ты соскучился по настоящим интересным сражениям. Честным и с достойным противником. Если ты помнишь, моя сила заключается не только в создании порталов для перемещения, но и в использовании сил света. Ты же пользуешься тьмой, и потому наши способности в чем-то противоположны. Убить меня, просто задев мечом, тебе не дано, нужно нанести мне серьезное ранение. Это гораздо более заманчивый бой для тебя, ведь обычно противник умирает, как только ты прикасаешься к нему лезвием. Со мной же битва будет интересной. Предлагаю заключить сделку: домина Шоу и путники не сбегут, пока мы сражаемся, а от исхода сражения будет зависеть все. Если победишь ты – гвардейцы могут напасть на остальных, но если же победа будет за мной, ребята спокойно уйдут. Как тебе такое предложение?

Дистракшен невольно хмыкнул. Что ж, Телепорт явно что-то задумала, но и сама идея дуэли оказалась любопытной. Как-никак, Рейчел права: она была единственным противником, которого нельзя убить касанием меча, а шанс вступить в действительно увлекательный бой выпадает нечасто.

– Что? Рейчел правда может использовать силу света? – изумленно прошептала Даала Тесси.

– Да, это так. Ее порталы ведь сотканы из световой энергии, – подтвердила Шоу.

– Но почему Файрон не может уничтожить ее касанием меча, как любого другого человека или вещь?

– Одна тьма не может победить другую тьму, как и силу света. Единственные вещи, что неподвластны тьме – она сама и та энергия, что ей противоположна. Таков закон природы, – пояснила Тесси, с гордостью глядя на Рейчел. – Ее идея заманчива для Файрона, он в жизни от такого не откажется.

А гвардеец, кажется, и правда всерьез заинтересовался предложением Телепорт.

– Ну что, воины, вам хотелось бы увидеть, как ваш предводитель размазывает жалкую букашку по стенке? – повернувшись к гвардейцам, весело поинтересовался Файрон. Мгновенно послышались крики одобрения и задора.

– Букашку, говоришь? – переспросила Рейчел, принимая боевую стойку; уголок ее губ невольно дернулся вверх. В воздухе вокруг нее внезапно возникло одиннадцать порталов, и из каждого выглядывало по одному светящемуся мечу.

Даала невольно подалась назад: сражение Телепорт и Дистракшена могло стать отличным отвлекающим маневром, чтобы ребята успели сбежать. Однако гвардейцы тут же окружили Файрона, Рейчел, Тесси, Даалу, Ивла, Чарена и Айзел, создавая некое подобие арены и при этом перекрывая пути отступления. Шоу нервно облизала пересохшие губы: как бы она ни была уверена в способностях подруги, Дистракшен являлся опасным противником, и хозяйка чайной лавки переживала за Телепорт.

Дуэлянты, очевидно, на окружающих внимания не обращали. Они стояли друг напротив друга, сжимая рукояти мечей вспотевшими руками, смотрели во вражеские глаза, словно желая прочитать чужие мысли, ожидали, кто же первый начнет атаковать.

Вскоре Файрон не выдержал и, тряхнув мечами в воздухе, кинулся в сторону Рейчел. Но девушка была к этому готова: широко расставив ноги и крепко обхватив рукоять оружия правой рукой, она резко выбросила левую руку вперед, указывая кистью с растопыренными пальцами прямо на недруга. Мечи из световой энергии тут же вылетели из порталов и устремились прямо к Файрону.

Молодой человек отреагировал на них, как на надоедливых мух: увернулся от нескольких лезвий, отразил атаки остальных с помощью собственных мечей. Клинки же, пролетая мимо Дистракшена, тут же исчезали в мгновенно возникавших в нужных местах порталах. А Файрон, потеряв к ним интерес, продолжил уверенно шагать в сторону Телепорт.

Губы Рейчел тронула легкая усмешка, словно ее позабавила неосмотрительность противника. Девушка продолжала стоять в прежней позе, поэтому Файрон не заметил, как со всех сторон его окружили порталы, из которых выглядывали лезвия все тех же мечей.

Вспомнив при виде выражения ее лица, что терять бдительность не стоит, Дистракшен тут же огляделся, и увиденное ему явно не понравилось.

Теперь девушка насмехалась над Файроном уже в открытую: сменила позу, поставив одну ногу к другой и опустив меч так, что конец клинка коснулся земли, и слегка пожала плечами, прикоснувшись при этом к щеке пальцами левой руки.

– О, да ты и правда забыл, в чем заключается моя сила. Мне даже не нужно отдавать мысленные приказы, чтобы создавать порталы для мгновенного перемещения мечей в самые разные места. Пока ты отражаешь атаку одного лезвия, другое вонзится тебе в спину. Готов испытать свою ловкость и удачу?

– Знаешь, я везунчик по жизни, – фыркнул в ответ Файрон, небрежно поигрывая мечами в воздухе. Тем не менее, по лицу было заметно, что молодой человек напряжен и прекрасно понимает, чем может обернуться битва с этой девушкой.

– Уверен? – поинтересовалась Рейчел за секунду до того, как все лезвия одновременно вылетели из порталов, готовясь пронзить тело Дистракшена с разных сторон. И неизвестно, что послужило причиной, – ловкость или все же везение, – но Файрону удалось увернуться от всех мечей, делая быстрые и резкие движения. Перемещения по полю битвы позволили ему подобраться немного ближе к девушке. Когда лезвия скрылись в порталах, Дистракшен дернулся было в сторону Телепорт, но тут ткань на его руке распорол вновь появившийся клинок, являя на свет капающую на землю кровь. Не успел Файрон это осознать, как другой меч вонзился в землю аккурат рядом с его правой ногой, при этом задев колено и едва не срезав с него кожу.

Рейчел усмехнулась, и на ее лице читалась фраза «Я же говорила!». Даала услышала рядом с собой облегченный вздох Тесси – та радовалась, что у Телепорт пока что больше шансов на победу. Но это было только начало.

Прорычав что-то нечленораздельное и вряд ли цензурное, Файрон навострил уши, а глаза его забегали, стараясь держать в поле зрения как можно больший кусок пространства. Противница внимательно следила за ним, вновь и вновь атакуя молодого человека мгновенно перемещающимися мечами.

В какой-то миг Дистракшену все же удалось прыгнуть вперед, направив одно из лезвий прямо на Рейчел. Тут уже девушке выпал шанс проявить чудеса ловкости: она тоже прыгнула в сторону недруга, при этом оттолкнувшись от земли с помощью меча и за счет этого оказавшись выше и пролетев над юношей, да так, что в полете ее туловище едва не коснулось его макушки. При этом Телепорт успела взмахнуть своим оружием и ударить им по одному из мечей Файрона, из-за чего тот вылетел из руки врага. Оба ловко приземлились, перекатившись и тут же вскочив на ноги. Дистракшен невольно стиснул зубы от злости: теперь ему нужно было как-то добраться до второго меча. Рейчел же мимолетом взглянула на свою руку: оказывается, отлетевший в сторону меч Файрона оставил на ней царапину, но эта рана лишь подтверждала неуязвимость девушки к силам противника и немного воодушевила беглецов.

Кровь капнула на сухую травинку, и Телепорт, хмыкнув, переступила через нее, готовясь к продолжению боя.

– Может, признаешь поражение и просто отпустишь ребят?

– Гвардейцы никогда не сдаются, – бросил в ответ Файрон, вновь кидаясь в бой.

Прикусив губу, Даала не без волнения следила за сражением: то и дело из порталов вылетали мечи, а Дистракшен с каждым разом делал все более опасные выпады в сторону Рейчел, и той оставалось лишь уворачиваться или же перемещаться в самых опасных ситуациях. От исхода этой битвы зависело многое… Мун понимала, что ей следовало придумать запасной план на случай поражения Телепорт, но не могла заставить себя отвести взгляд от дуэлянтов.

– Все идет по плану? – шепотом спросил Ивл у замершей Тесси.

– Я не знаю, – одними губами прошептала она, следя за действиями подруги и их общего недруга. – Не знаю, каков план.

Оглянувшаяся было на них Даала вновь повернула голову в сторону Рейчел и Файрона, и в ее голубых глазах отразились смятение и отчаяние.

Айзел сделала пару неловких шагов, чтобы поравняться с Мун.

– Если что-то пойдет не так, я не смогу перевоплотиться, чтобы дать им отпор, – тихо предупредила она.

– Не трать силы зря, ты и так сразила некоторых противников в морге… Ты только научилась контролировать себя, не стоит злоупотреблять способностями. Если план Рейчел не сработает, сражаться придется мне.

– Ну и чем ты собираешься драться? Летающими бревнами? – криво усмехнулась Айзел.

– Понятия не имею. Но в данной ситуации действовать по наитию – лучшее решение из всех возможных, – серьезно ответила Даала.

– Наверное, лучше мчаться напролом, когда представится подходящий момент… Ты могла бы бросить в нескольких гвардейцев чем-то тяжелым, чтобы пробить брешь в этой «арене». – Ивл подошел к Мун со спины, но не рассчитал и оказался так близко, что девушка почувствовала его дыхание на своем затылке, а растрепавшиеся от ветра пряди каштановых волос коснулись его носа.

– Возможно. Посмотрим, как все сложится, – машинально бросила Даала, делая шаг вперед, дабы оказаться чуть дальше от парня и не смущать ни его, ни себя.

Заметив в поле своего зрения ее движение, Рейчел бросила в сторону девушки быстрый взгляд, чтобы удостовериться, что она в порядке и не собирается вмешиваться в ход битвы.

Но даже этого короткого мгновения Файрону хватило для нового маневра. Больше не обстреливаемый световыми мечами, молодой человек метнулся вперед, держа направленный вперед меч на вытянутой руке. Заметившая это Тесси издала было предупреждающий вскрик, чтобы оградить подругу от опасности, но Дистракшен был быстрее. Рейчел охнула от боли и неожиданности, когда в ее живот вонзился вражеский клинок.

Со стороны путников раздались испуганные вздохи и вопли, а Файрон спокойно выдернул лезвие своего меча из чужой плоти и слегка отошел, даже не глядя на выронившую оружие и прикрывшую ладонями рану Рейчел. Порталы, из которых торчали готовые вылететь клинки, тут же закрылись.

– Ну вот и все. – Прицепив чистый меч на пояс, Дистракшен провел по только что нашедшему цель лезвию пальцами, стирая чужую кровь. Он замахнулся было оружием вновь, чтобы нанести смертельный удар, но ему помешали.

Дверь черного хода резко отворилась, и оттуда стрелой вылетел Крит с горящими глазами и торчащими во все стороны растрепанными волосами, тут же направивший на врагов взгляд, в котором читалась готовность убивать.

– Пригнитесь! – тихо приказала путникам шокированная, но не потерявшая бдительность Тесси. Вся пятерка тут же опустилась на землю.

И вовремя: Крит резко махнул рукой справа налево, и с его стороны на гвардейцев налетела огненная волна, разбросавшая их в разные стороны. Уцелевшие же ребята оказались внутри пламенного круга, медленно пожиравшего сухую траву.

Даала, Ивл, Чарен и Айзел еще только поднимались на ноги, а Тесси уже кинулась к Рейчел, осевшей на землю от пронзительной боли.

Морщась, Телепорт зажимала руками рану, и из-под ее пальцев сочилась кровь; Шоу положила ее голову к себе на колени, вглядываясь в лицо подруги.

– Ну и зачем тебе надо было лезть во всю эту передрягу, а? – бормотала хозяйка чайной лавки, одной рукой поглаживая светлые волосы Рейчел, а другой пытаясь убрать ее руки с раны, чтобы осмотреть.

– Всегда рада служить, домина Шоу. – Телепорт хотела искренне улыбнуться, но от боли улыбка превратилась в кривую горькую усмешку.

Судя по выражению лица, Тесси разрывалась между одинаково нестерпимыми желаниями проворчать что-то недовольное и смеяться сквозь слезы.

Тут к девушкам молнией подлетел Крит и тут же опустился на колени рядом с Рейчел.

– Ты как? – выдавил он, и Телепорт тут же перекочевала с рук Тесси на руки Дарка.

– Не так уж и плохо для человека, которого пронзили мечом, – неудачно пошутила девушка.

Криту все же удалось убрать руки возлюбленной с раны, что позволило Шоу склониться над местом удара клинком, чтобы оценить нанесенный Файроном ущерб. Дарк же сжимал небольшие руки Рейчел своими горячими ладонями, прикасался щекой к тонким запястьям, не обращая внимания на кровь.

– Не могу судить вот так, в полевых условиях... – издала короткий хриплый смешок Тесси. – Но органы вряд ли задеты, да и крови не так уж много… Все будет хорошо, Рейч, нужно только подлечиться…

– В таком состоянии Рейчел не сможет сбежать из города, чтобы скрыться от гвардейцев, – заметил Крит. – Идите, а мы останемся. Нам не нужны твои познания в медицине, чтобы справиться с раной. Если нас все же оклеймят предателями, я постараюсь ее защитить.

Напряженно хмурясь, Шоу все же кивнула: ей не хотелось оставлять друзей, но девушка понимала, что Дарк прав.

– Ничего, выкарабкаюсь, – освободив одну руку от хватки юноши, Рейчел ободряюще сжала пальцы хозяйки чайной лавки. – Ребята не убегут на достаточное расстояние без помощи, поэтому поторопитесь, домина Шоу… Тесси.

– Иди, скорее! – поглядев на Телепорт, Крит снова перевел взгляд на владелицу лавки и кивнул подбородком в сторону застывших ребят, чувствовавших себя неловко во время всей этой сцены и не знавших, куда им деться.

– Стоять! – раздался вдруг несколько истеричный вопль.

Все семеро одновременно поглядели в ту сторону, откуда раздался крик. Преодолев стену огня, в их сторону двигался Файрон. С горящими и словно безумными глазами, он не глядя затушил рукой скачущие по его плечам язычки пламени. Один меч был утерян во время удара огненной волной, и теперь Дистракшен изредка оглядывался по сторонам, разыскивая оружие.

– Никто никуда не пойдет! – заявил Файрон. По перекошенному лицу стало понятно, что сложившаяся ситуация сильно его разозлила, и теперь молодой гвардеец был готов прикончить всех без разбору.

– Торопитесь! – еще раз выкрикнул Крит, поднимаясь и увлекая за собой опирающуюся о его плечо Рейчел.

Еще раз поглядев на самых близких людей, Тесси кинулась к растерявшимся ребятам, а Дарк и Телепорт направились к черному ходу в морг так быстро, как только могли.

Отовсюду выскакивали гвардейцы, оправившиеся от пламенной атаки и готовые к бою. На миг притормозив около компании, Шоу вынула Древесный Посох и махнула ребятам свободной рукой, призывая следовать за собой.