Мемуары Северной Равнины

Пролог

Солнце уже начало заходить за мрачное, пробирающее до мурашек, здание тюрьмы. Хоть на улице и было тепло, даже скорее жарко, внутри царила сырость и прохлада. По гранитному полу, босыми ногами неспеша шёл узник, закованный в цепи на руках. На теле была рваная в нескольких местах рубаха и примерно такие же штаны, блёкло-зелёного, не живого оттенка. Сама фигура худощавая, с бледной, можно даже сказать, фарфоровой кожей. Казалось, что если сильно надавить в каком либо месте, то она даст трещину. Тусклые факелы освещали испачканные то ли в саже, то ли в дёгте, то ли… Бог его знает в чём, длинные волосы, когда-то имевшие оттенок белого блонда. Единственное "живое" в этом человеке были голубые глаза, выглядывающие из под пышных белых ресниц.

— Шевелись, отродье. — Молодой стражник, грубо толкнул его меж лопаток, из-за чего мужчина чуть не рухнул, однако никаких звуков не издал.

— Поскорее бы ты сдох.

— "Не волнуйся. Сделаю это позже тебя" — нахмурился узник.

Доведя его до камеры, стражник открыл её, а после так же грубо впихнул туда заключённого. На этот раз он всё же упал, издав болезненный стон.

— Для такого отброса как ты, такая камера — неописуемая щедрость. И зачем только её величество держит тебя, а не казнит? Десять лет уже с тобой возимся. — Камера с шумом захлопнулась.

— "И это говорит мне молодняк, который светиться тут от силы вторую неделю…" — Да… я ещё тот твёрдый орешек. — С довольной ухмылкой сказал мужчина, кое-как поднявшись.

— Заткнись! Ты просто идиот!

— И почему же?

— Нормальный бы не стал отвечать неблагодарностью Её Величеству, которая подобрала его из приюта, воспитала, дала всё возможное и расположила при дворе. Ты лишь гнусная псина, желающая власти и строящая Ей козни за спиной!

— Вот значит как… — Он издал нервный смешок.

— Да! Просто жалкий и неблагодарный подонок! Лучше бы тебя казнили! — Плюнув, стражник ушёл.

Улыбка с лица мужчины тут же спала. Он улёгся на пол, застеленный лохмотьями, приходящимися ему кроватью. Десять лет… удивительно, что за это время, он не сошёл с ума от "весёлого" препровождения здесь. А ведь как оказался?… По глупости. Всего-то одна оплошность в расчёте наступления и вот… он тут. И ведь правда был близок к успеху, но… увы. Оттянув рукав, он ещё раз рассмотрел ожоги на руке — свидетельство "безобидных" диалогов, в попытке выведать информацию. Закатив его обратно, голубые глаза уставились на розовый закатный луч, просвечивающий сквозь решётку. Эх… свобода… как же давно он её не видел. От потока мимолётных мыслей, голова загудела. Стены вновь морально давили. Прикрыв глаза, он провалился в чуткий и тревожный сон.

К сожалению или к счастью тот продлился не долго: в нос ударил запах гари. Приподняв веки, он обнаружил, что камера была вся в дыму. Дышать становилось тяжелее. Это вызвало… если не испуг, то во всяком случае удивление. Лёгкие сдавил кашель. Не видя другого выхода, блондин приложил к носу рукав собственной сорочки.

— "Эти идиоты настолько безответственные, что подожгли собственную тюрьму?" — Мужчина сильно закашлялся. Окно не спасало, наоборот, дыма, как ему показалось, стало только больше. Всё же доковыляв до двери камеры, он слабо и тихо постучался. Сил на нормальный стук не хватало.

Ожидаемо — его никто услышал. Тогда блондин приложил ухо к двери, вслушиваясь. За глухой и прочной дубовой дверью доносились крики, вздохи и звуки борьбы. Узник опять закашлялся, сползая на пол, ведь там было немного легче дышать. Происходящее очень ему не нравилось.

Спустя считанные минуты, по коридору раздались спешные шаги, после уже переходящие на бег.

— "За меня что ли хватились?" — Блондин встал на четвереньки, лицом к замочной скважине.

Ещё через мгновение, в двери камеры щёлкнул ключ. На мужчину стал падать тусклый свет.

— Кха! — Он приподнялся голову. Прямо перед ним стояла фигура в алом плаще: голова покрыта капюшоном, на лице чёрная маска, исписанная искусными узорами. Широкая улыбка расползалась от уха до уха, в руках "гость" перебирал связку ключей.

— Надеюсь, это не обычная маска… — Вновь закашлявшись, прохрипел заключённый.

— Конечно нет, дурачок. — Голос был неестественно низким.

— Кха!…

— Я был бы идиотом, если бы не воспользовался гла́тосом — Тот хмыкнул, помогая мужчине встать.

— Ты сильно рисковал…

— Да плевать! Шевелись, салага. И так тут вон сколько проторчал. — Некто в плаще открыл его кандалы ключом, а после потянул к выходу. — Эффектно, правда? — "Спаситель" уже переходил на бег, однако внезапно дорогу им преградил стражник. Инкогнито оттолкнул заключённого к стенке, тем самым спасая от огненной сферы, выпущенной из алебарды. Рывком крупная фигура подобралась к нападавшему. В руке сверкнул кинжал и, через секунду, тело дозорного упало на пол с перерезанной шеей. Мужчина вновь подскочил к блондину.

— Бежать вообще можешь?

Тот отрицательно покачал головой:

— Эти черти знатно меня потрепали.

— Суки… — Не теряя времени, "Спаситель" разместил его себе на спину и, уже чуть медленнее, продолжил движение к выходу.

Поднявшись по узкой и не очень длинной лестнице, они оказались в эпицентре событий. То тут, то там бушевали языки пламени, а личности в таких же плащах, дрались со стражей. Дыма так же было много, из-за чего дышать становилось трудно и это сильно мешало в бою.

— О Боже… — Блондин вновь прикрыл нос и рот рукавом.

— Не поможет! Я люблю огненные шоу! — Сконцентрировавшись и поняв, куда им примерно нужно, мужчина ринулся вперёд. Глаза уже слезились, из-за чего он упустил момент, когда по его ногам атаковали. С тихим вскриком, тот упал вперёд на руки. Над головой оказалось остриё меча.

— Dolor!… — Вскинув руки крикнул заключённый. По кончикам пальцев прошёлся голубой огонёк, который сконцентрировался в небольшие сферы, ударившие стражника прямо в грудь.

— Какого?!… — Тот хотел было что-то сказать, но рухнул на пол, скручиваясь и кряхтя.

Сам же мужчина сильно обмяк, тяжело дыша.

— Придурошный?! — Алый плащ с трудом встал, придерживая его. — Ты и так полудохлый! Совсем умереть хочешь?! — Он переместил блондина с спины на руки. — Я мог увернуться!…

— Всё в… порядке… — Голубоглазый тяжело выдохнул, а после закричал из последних сил. — Сзади!!

Плащ отскочил, однако острый кинжал успел ударить его в плечо. Тот зашипел, грубо выругавшись. Ткань на месте ранения была порезана и становилась темнее. Мужчине ничего не оставалось, кроме как попятиться назад. Стражник наступал. Заключённый кое-как слез с рук, что вызвало лишь недоумение со стороны его "спасителя", однако перекинуться фразами они не успели, тут же отскочив в противоположные стороны, уклоняясь от очередной атаки, на месте которой образовалось облако густого дыма. Алый плащ взялся за плечо, а после поднёс ладонь к лицу. Она вся была в крови.

— "Нужно идти до конца!… Без живого Грея я не уйду! Мы не уйдём!" — Как только мгла рассеялась, он напал на чёртового стражника.

Что касаемо заключённого? Стоило ему лишь опомниться, как надзиратель схватил его за горло, начиная душить. Всё поплыло перед глазами.

— Собаке собачья смерть! — Орал он мужчине в лицо.

Блондин чувствовал, как начинает терять сознание. В какой-то момент, хватка на его шее ослабла и он вдохнул, пропитанный гарью и криками, воздух. Как оказалось, в руку надзирателя попало заклинание одного из людей в алом. Он потерял бдительность. Этим и воспользовался Грей, вырываясь. Хоть немного отдышавшись, мужчина взглянул в сторону нападавшего. Страж тюрьмы теперь атаковал человека в плаще. Было видно явное превозмогание первого. Блондин хотел уже хоть как-то помочь бедолаге спасшему его, но не успел. Меч прошёл его насквозь, не оставляя и шанса на выживание… тело рухнуло, истекая кровью. Победно ухмыльнувшись, надзиратель пошёл и на Грея. Тот в свою очередь, на дрожащих от усталости и истощения ногах, начал пятиться назад. И без того слабое тело просто не могло тратить энергию на хотя бы намёк на заклинание. Да и показывать это было нельзя. Зачем лишний раз раскрывать свою… изюминку?

— Думал так легко убежишь, сын сучий?

Узник сглотнул — не от страха быть так же убитым, а от, уже знакомого алого плаща, который быстро разделался с одним стражником и был в каких-то мизерных шагах от надзирателя.

— Притих, зверёк? — Но приближавшийся этого не видел. — Уже на том свете подумаешь о своих грехах.

Взмах кинжалом, однако… надзиратель каким-то чудом увернулся, уже планируя атаковать. Плащ вступил с ним в бой. С раненым плечом это было "слегка" проблематично, однако он уверенно наступал, уменьшая дистанцию.

Грей тоже не стоял в стороне, и хоть перед глазами всё ещё немного плыло, он, воспользовавшись занятостью стражника, снял один полыхающий факел, и кинул в него. Огонь подпалил тканевые элементы. Надзиратель вскрикнул. Это проявление голоса оказалось последним в его жизни. Остриё холодного металла рассекло шею и тот упал, продолжая гореть.

— Подонок… — Отряхиваясь прошипел блондин.

— М… — Алый плащ подошёл к нему, уже, вдобавок к раненому плечу, прихрамывая. — Из верхних ярусов высвободились некоторые заключённые… это должно отвлечь… — Он набрал побольше воздуха в лёгкие. — Уходим!!!

— Ты как…? — Грей аккуратно, будто боясь что-то сломать, прикоснулся к целому плечу спасителя, который, на деле, был выше его на пол головы.

— Нормально… на мазях и травах быстро восстановлюсь… — Он тяжело вздохнул. — Нужно уходить… Мои, то есть… наши ребята должны уже спустить мост.

Блондин покорно кивнул. Следуя за своим спутником в сопровождении сообщников, которые успели подбежать, они добрались до выхода из главного зала, открывая Грею взор на прохладную сумеречную улицу. В этот момент мужчина осознал, что готов бежать без оглядки из этого проклятого места, даже при полном отсутствии каких либо сил. Наконец-то, наконец-то он вдохнул свежим воздухом, на ещё один шаг приближаясь к свободе. Постепенно к ним то из одного угла, то из второго стали добавляться алые плащи. Сзади послышались крики стражников.

— Порох! Огонь добрался до пороха!!!

— Бежим!!!!! — Плащ, как руководитель поднял целую руку и, всё так же прихрамывая, быстро устремился вперёд. Соучастники так же ускорились. Секунда. Ещё. Взрыв. Ударная волна откинула их на достаточное расстояние от этого чёртового места.

— К коням! Быстрее!!! Шевелитесь, пока они не вызвали подкрепление!!!! — Мужчина отошёл сторону, пропуская всех, кто уцелел в этой… нисколько не простой схватке. Всё же "капитан" должен уходить последним.

Животные как раз стояли неподалёку. Подсадив Грея так, что он сидел ближе к голове, его спаситель с усилиями уселся сзади него, всё же с раненой ногой это было трудно. Мужчина потянул узду. Лошадь встала на дыбы. Блондин глубоко вдохнув, от неожиданности обнимая животное за шею.

— Вперёд! — Как только четвероногая помощница стала обратно, он вскрикнул. — Пошла, моя хорошая! — И, слегка пришпорив её одной ногой, стремглав помчался в глубь леса. За плащом последовали и его сообщники.

Грей обернулся и взглянул на своего всадника. Губы были в напряжении, слегка подрагивая.

— Что у тебя с ногой…?

— Я думал, что добил одного из… этих идиотов, но… он оказался хитрее и ударил меня ножом. — Выдохнул тот.

Блондин отвёл взгляд.

— Нет. Я всё сделал правильно. Так бы ты до старости гнил в этом подвале. И не известно, казнили бы тебя, или нет. Пара царапин этого уж точно стоили. — Перебил поток его мыслей алый плащ и, выдохнув, добавил: — А что касаемо ребят… каждый из них согласился на это пойти добровольно.

Грей кивнул. Спорить тут было бесполезно, да и сил на это не было.

Доскакав до более тёмного и укромного места, отряд слез с коней. К блондину и его всаднику тут же подбежали два алых плаща, начиная осматривать бывшего узника.

— Ох… — Тот, казалось, увядал с каждой минутой. Он потратил слишком много сил за последнее время и был близок к отключке. Веки сомкнулись, слегка подрагивая. Внезапно, во рту оказалась какая-то сладкая, вязкая жидкость, похожая скорее на мёд, однако этим не являясь. Сделав пару глотков, мужчина почувствовал, как ему становится легче. Он приоткрыл глаза. Над ним встревоженно нависал один из лекарей отряда. Второй же, отчаянно уговаривал спасителя Грея, однако всё сводилось к одному.

— Не нужно. Там всего царапина. Осмотрите лучше остальных. Запасов с собой у нас не так много. Лучше распределить их на более тяжело раненых.

— Я бы хотел настоять на…

— Это приказ.

Ему ничего не оставалось, кроме как слушаться. Работы, действительно, было не мало.

Грей тяжело вздохнул.

— Что за… эликсир…?

— По́гнум. — Спокойно сказала девушка в плаще.

Это вызвало удивление у последнего.

— Мы… нашли его рецепт в ваших… дневниках и… это единственный экземпляр, который получился, на удивление хорошим. Было довольно трудно высчитать нужные пропорции ядов, чтобы они не убивали…

— Ох… — Грей прикрыл лицо рукой. — Я ведь не закончил этот рецепт…

— Да, но медлить было нельзя.

— Я ценю ваши старания… — "Надеюсь, они не проверяли его на людях…"

Выждав ещё какое-то время, когда всех пересчитают и хоть немного "залатают", прихрамывая, спаситель Грея, с наскоро перебинтованной оторванным подолом ногой, подошёл к одному из своих сообщников, холодно бурча, мысленно предполагая, что потерь было… не мало:

— Доложить обстановку.

— Около двадцати раненых, семь убито. — Под капюшоном явно была девушка, это выдавал женский и нежный голосок.

— Ясно… — Плащ покачал головой. — Скрытый портал готов?

— Так точно.

Мужчина кивнул в сторону ещё пары алых плащей. Те в свою очередь, раздвинули ветки, открывая едва соединяющуюся каменную арку. Девушка продолжила.

— Портал закроется, без возможности открыться, как только кто-то ударит… — Она указала в то место, где он едва соединялся. — …Перед уходом.

— Превосходно. — Мужчина подошёл к арке. Прикоснувшись к выгравированным узорам, портал открылся. — Не толпиться и быстро проходить.

Получив одобрительные кивки, алый плащ встал рядом с путём отступления. Туда постепенно на конях стали заходить сообщники. Последним из них был Грей. Когда и тот скрылся, мужчина коснулся кончиками пальцев травы, а после быстро, на сколько мог, заскочил в потоки тёмно фиолетового свечения. Сразу после этого, в арку ударила каменная глыба, возникшая как раз из того места. Портал закрылся.

— А!… — Он вскрикнул, оказываясь уже на нужном месте. Там его с двух сторон под руки взяли алые плащи, помогая идти. Другие же, уводили коней, уходя вглубь необычно синего леса. Спустя минут двадцать, они вышли к полуразрушенному, заросшему плющом, замку. Снаружи он вообще не выглядел обжитым. Казалось, даже разного рода паразиты покинули его очень и очень давно, однако отряд держал курс именно туда.

Грей то и дело посматривал на своего спасителя.

— "Надеюсь… найдутся нужные травы, чтобы быстро всё залечить"

Ветхий замок встретил их приятной прохладой. Внутри он выглядел на много, на много уютнее.

— "Наконец-то я… дома…" — Блондин вновь перевёл взгляд на плаща. Того уже прямо на узорчатой плитке начали перебинтовывать.

— Безобразие! — Ворчал женский голос из под капюшона. — Как так можно было?! А если бы вы умерли от потери крови?!

В ответ ей ничего не сказали.

— В самом деле… как же так можно?!

К беглецу со спины подошёл один из сообщников.

— Вы в порядке?

Тот, отвлечённый наблюдениями за раненым, вздрогнул и повернулся к источнику звука.

— Более чем. Ран нет, отделался лишь сильной слабостью и истощением, но это вполне поправимо. — Он слабо и тепло улыбнулся. — "Основное мне уже залечили"

Кивнув, плащ удалился.

Грей уже хотел подойти к своему спасителю, однако его вновь потянул за руку какой-то из плащей. Мужчина обернулся.

— Вам… разогреть воды?

С минуту блондин прибывал в непонимании.

— Ванная? — Намекнул плащ.

— Ах, да… — Наконец "озарило" его. — Ванная… конечно… буду очень благодарен.

Сообщник убежал.

Уже перевязанный, главарь скинул с себя капюшон и подошёл к блондину. Глатос довольно сильно изменял его внешность. Перед Греем стоял пшеничноволосый мужчина, с хитрыми, зелёными глазами и слегка заострёнными ушами. Коридор постепенно начал пустеть.

— Ну, как тебе дома?

— Ох… мы в безопасности, а значит эту гадость можно и снять. — Блондин указал на маску.

— Ну ты же знаешь, как эта "гадость" плохо отходит от магических существ. — Мужчина закатил глаза. — Это тебе не на обычного человечка одеть и снять.

— Да, знаю. Поэтому и настаиваю, чтобы ты избавился от неё как можно скорее. Всё же о возможных последствия ты знаешь.

— Да… но наши тёмные эльфы постарались над этой штучкой на славу. — Горделиво подметил собеседник.

— И не говори…

Буквально через пару минут, Грея окликнули.

— Господин Нимах, ванная готова.

Мужчина фыркнул. Ухо уже резало это… прозвище. Тяжело вздохнув, и, получив одобрительный кивок от своего спасителя, блондин пошёл прямо по коридору.

Придя в ванную комнату, он взял ковш и начал набирать воду из вёдер, переливая её в чугунную ванну. Отрегулировав температуру, он скинул с себя лохмотья и залез в неё. Господи… какое блаженство. Наконец-то… наконец-то никаких надзирателей и обливания ледяной водой. Блондин прикрыл глаза, рассуждая. Нужно было как-то вернуть свои вещи, а точнее волшебную палочку и… пару вещей и книг. Очень и очень важных для него книг.

— "В теории мой тайник в замке Северной равнины никто не должен был найти… а значит, я спокойно могу вернуть мои вещи… вот только… как туда пробраться…?"

— М… — Приоткрыв глаза, он подлил себе ещё немного кипятка. — "Просто так я туда точно не попаду… да и… назад в тюрьму я не собираюсь" — Опустившись пониже в воду, мужчина погрузился в рассуждения.

"Нимах"… ох… сколько же это значит. Именно под эти именем его разыскивают. Именно он десять лет назад пытался устроить переворот и свергнуть королеву, но одна оплошность… просчёт, который провалил его на десять лет в забвение. Нет! На этот раз этого точно не случится. Он выполнит то, ради чего начал это всё, во что бы то ни стало! Но для начала… ему нужно немного оправится, всего немного отдыха и… он приступит к действиям. Мужчина откинул голову назад. Нет, сейчас ему нужно отвлечься, расслабиться. За это время он и без того много надумал. Ему просто стоит насладиться моментом.

Понежившись в… самой лучшей ванной в его жизни, за последнее время уж точно, Грей аккуратно вылез. За это время он также успел помыть тело и волосы. От грязи не осталось и следа. Теперь по цвету локоны были ближе к белым. Он потянулся, довольно мыча, вытерев себя, блондин переоделся в то, что заранее было подготовлено для него: естественно, нижнее бельё, и, в силу позднего времени суток, ему любезно предоставили мягкий махровый халат, в который Грей с радостью укутался.

Пройдя прямо и завернув направо, он оказался у двери своего кабинета, куда, собственно, и зашёл. Внутри, за столом, уже сидела знакомая фигура в плаще, уже без капюшона.

— Надо же… а здесь даже толком ничего не изменилось за время моего отсутствия… — Взгляд блуждал то по книжным полкам, то по столу, то по удобно расположившемуся за ним собеседнику.

— Мы уважаем твой вкус — С улыбкой сказал тот. — К тому же… менять тут что-то просто не имело смысла. Так, пыль только протирали. — Голос теперь был не таким низким. Скорее приятным, бархатным и в меру с хрипотцой.

— И за это ты изволишь себя благодарить? — С насмешкой спросил мужчина, подходя к столу.

— А как иначе? — Собеседник покорно уступил ему место. — Нужно всегда знать себе цену.

Грей тихо хихикнул, усаживаясь на своё законное место.

— И каковы твои дальнейшие действия?

— Пока… вернуть свою палочку. Это будет куда проще, чем сделать и обуздать новую. — Спокойно ответил блондин, опираясь о руку щекой.

— Думаешь, Северная равнина, примет тебя, как родного? — С усмешкой спросил алый плащ.

На это Грей ничего не ответил, находясь в раздумьях.

— Хотя… ты ведь у нас в рубахе родился… и тебе, можно сказать повезло… — Не унимался собеседник.

Мужчина вопросительно уставился на него.

— Как удачно, что они решили устроить бал, в честь какого-то там по счёту собрания, правда? — Из рукава он достал афишу. Грей с нетерпением взял её, начиная читать. — Как раз нам на руку, не находишь?

— Послезавтра?

— Ага, отлежишься и… в путь.

Блондин отложил афишу, даже немного обескураженно спрашивая:

— И ты мне хочешь сказать, что успел всё уже спланировать и проверить?

— Ты меня недооцениваешь. Связь с "глазами" и "ушами" я непрерывно поддерживал.

— Ха… Ты ж мой труженик. — Грей Расплылся в улыбке. — Значит… нас ждёт возвращение "домой"?

— Не то слово. — Мужчина подвинул ему маску. — Тебе явно пригодиться. А приглашение… так уж и быть, раздобуду.

Нимах взял её в руки.

- Что ж… я с превеликим удовольствием этим воспользуюсь.

***

— Вик!

Парень с рыжими волосами чуть не упал со стула.

— К тебе можно? — Женский голос слышался прямо у двери.

— Да, мам. — Парень отложил книгу с рецептами эликсиров и мазей.

Рыжеволосая, немного пухленькая женщина, в длинном, пастельно-красном платье и фартуке, заглянула к тему в комнату.

— Опять зачитываешься про травы? — Хихикнула она.

— Да…

— Ну весь в отца — Мама погладила его по голове.

— Хочу ещё раз сходить с ним в замок! У него такая большая кладовая с травами и зельеварками… Это… это так круто! — На лице парня был неподдельный восторг.

— Хе-хе… ясно, ясно. Могу тебя обрадовать.

— Я опять смогу помогать отцу?! — Господи, как же он был счастлив.

— Не совсем.

Из кармана фартука, женщина достала три пригласительных.

— Та-да! Мы всей семьёй идём на королевский бал послезавтра!

— А, бал… — Даже как-то разочарованно произнёс Вик.

— Да. И не строй такое кислое личико. Вот увидишь: тебе там ой как понравится. А сколько людей там будет… ух… вот как-то на одном из таких балов мы с твоим отцом и познакомились. Так что, уверена, ты тоже найдёшь кого-нибудь с такими же интересами.

— Угу… — Паренёк отвёл взгляд.

— И нарядим мы тебя просто… восхитительно. — Женщина обняла его за шею.

— Спасибо, мам — Рыжик обнял её в ответ. — "Что ж… хотя бы раз можно и сходить на такое… надеюсь, будет… нормально?"

1. Да будет бал!

— Мне вообще обязательно это одевать?… — Вик вертелся перед зеркалом, рассматривая свой наряд.

— Конечно обязательно! — Мать стала поправлять бантик на его шее. — Там же будут все знатные люди, да и не только. Ты же не можешь пойти просто в повседневной одежде. Это неуважение.

— Ну мааааам…

— Отказы не принимаются. — Женщина начала разглаживать воротник парня. — Ну ты посмотри. В костюме всего десять минут, а уже успел его помять. А ещё и волосы растрепал. Какой ужас. Давай я тебя расчешу, что ли, чтобы на порядочного человека был похож.

— Нет! Я сам… сам я.

— И в конце концов расплети ты уже этот хвостик! Всё время с ним ходишь.

— Мне волосы в глаза лезут.

— Вот если я тебе их накручу и уложу нормально — не будут лезть.

— Тогда я на девочку буду похож. — Парень надулся.

— Ну кто ж виноват, что ты такую шевелюру отрастил. — Мать с улыбкой резко усадила его в кресло перед зеркалом. — Давай, это будет красиво и аккуратно

— Тц… лаааадно… — Вик закатил глаза.

— Вот и славно. — Мама начала расчёсывать и накручивать шелковистые рыжие локоны и вскоре у парня были шикарные и пышные кудри. — Совсем другое дело! — Она вновь поправила на нём бантик. — Красавец. Весь в меня.

— Ага… — Тот посмотрел в зеркало. — "Чёрт… а это и правда не плохо…"

— Не забудь, маскарад же всё-таки. — Женщина протянула сыну незамысловатую белую маску.

— Ой… совсем забыл… — Он взял и тут же одел её.

— А теперь спускайся вниз. Маме тоже надо принарядиться.

— Хорошо… — Тот встал. — Спасибо, мам… — Он чмокнул её в щёчку.

— Всегда пожалуйста, мой огонёк.

Тепло улыбаясь парень спустился вниз, где уже ждал отец. Внешне он ничем не отличался от всего семейства: пышная рыжая чёлка, разделённая на двое у виска и перевязанный бантиком хвостик до лопаток. Карие глаза взглянули сквозь пенсне, окидывая парня взглядом.

— А… мама где?

— Прихорашивается. — Вик подошёл к зеркалу, вновь рассматривая себя. Пышные накрученные волосы, аккуратный бантик поверх рубахи. — "И зачем так всё официально?… Я же не в центре этого всего буду. Так, просто где-то в углу. Да даже если бы я как обычно пришёл, никто бы не заметил. Танцевать я ни с кем точно не буду, ибо… с кем?" — Парень тяжело вздохнул. — "Ну хотя бы наслажусь королевскими закусками… Хех… хоть что-то хорошее."

— Вик, солнышко, ты идёшь?— Мама, уже в пышном красном платье с рукавами фонариками, вновь поправила ему ленточку со спины.

— А?… — Тот вздрогнул, — да-да… уже иду. — И развернулся. Мать взяла отца, одевшего бурый пиджак поверх белой рубахи, под руку и троица направилась во дворец.

От дома идти было всего ничего, поэтому спустя минут пятнадцать, они находились в огромном зале, полным гостей. В этот момент, сама королева вышла к ним. Высокая блондинка, в пышном платье нежно фиолетового цвета, украшенное на плечах и поясе фиалками. Подол усеивался кружевными рюшами, руки одеты в длинные перчатки, а на голове золотая корона, с тёмно-фиолетовым камнем посередине.

— Поклонись. — Шепнула мама.

— Аэ… — Парень, так же как и все поклонился.

— Рада вас всех приветствовать. Я в восторге, что вы все собрались здесь в честь нашего юбилейного… тридцатого собрания. Надеюсь, вам удастся повеселиться на славу, а теперь я, как и подобает традиция, выберу счастливчика, который будет открывать со мной бал первым танцем.

Вик задумался:

— "Хм… у меня есть как минимум шанс… ну, вселенная, не подведи. Не зря же я сюда пришёл…" — Он зажмурился. — "Я готов."

По звону каблуков о гранитный пол, было слышно, как королева идёт в его сторону.

— "Правда что ли? В самом деле?!" — Парень приоткрыл глазки, немного улыбаясь. — "Вот это я…" — Однако та выбрала какого-то знатного мужчину. — "Везунчик…"

Заиграла музыка и Лаэлия закружилась в полонезе. За её парой уже, начали выстраиваться и другие гости, включая и родителей Вика.

Тот же стоял, не зная что делать.

— "Какая нелепица…" — Раздосадованный рыжик, направился в самый дальний угол зала. — "Что я вообще тут делаю? Мог спокойно намешать трав и притвориться больным…" — Скрестив руки на груди он опёрся спиной о колонну и стал рассматривать пол. — "Это было бы всяко лучше, чем находиться тут!… Даже поболтать не с кем…"

Неожиданно на него упала тень. Вик поднял голову.

— Позвольте спросить… — Напротив него стоял мужчина, выше парня на пол головы. Глаза и нос, скрывала чёрная маска, сделанная явно под заказ: украшенная кружевом, небольшими вставками из пластин, по всей видимости золота, а в центре, на лбу красовался дорогой камень. Сам незнакомец был с распущенными, чёрными волосами, чуть ниже колена. Голубые глаза, будто огоньки, выглядывающими из под маски. Костюм подобал его особе: широкая рубашка, поверх которой надет довольно длинный красный кафтан, шею украшала чёрная ленточка, аккуратно завязанная в бантик. В остальном же всё обычно: штаны и чёрные начищенные до блеска туфли. — И что же… столь приятный молодой человек делает в этом углу, совсем один? — Незнакомец расплылся в улыбке.

— Ну… эм… стою. Разве не видно? — "Кто он…? И что от меня хочет?"

— Как вижу Вы явно не настроены на разговор… Теперь мне даже как-то неловко звать Вас на танец.

— На танец? — "Чёрт… а он кажется мне всё страннее и страннее…" — Но ведь для этого зовут… девушек, разве нет?

— А Вы имеете что-то против? Как видите, рядом никого не наблюдается, так что… почему нет? К тому же… как вижу Вы просто умирает от скуки, почему бы тогда не убить это время танцем? — Тембр голоса был довольно приятным.

— Аэ… — Парень зашёл в тупик. — Ну… можно, наверное…

— В самом деле? Вы не возражаете? — Тот протянул ему руку, которая, как оказалось, была в белой перчатке.

— "С другой стороны… а что мне терять? Делать всё равно нечего…"

— Наверное всё же нет. — Он взял его за руку.

— Умеете танцевать вальс? — Как раз в этот момент, он и заиграл.

— Ну… эм… всё же больше да… чем нет… — На лице появился едва заметный румянец от стыда. — Во всяком случае немного да…

— Как скажите. — Мужчина взял рыжика за талию. — Не возражаете, если я буду вести?

— Оу… ладно? — Парень в принципе был не против, так как и танцевать-то толком не умел.

— Отлично! — Мужчина повёл. — Могу ли я узнать Ваше имя? — Приятный голос, тёплая улыбка… казалось, ему просто невозможно в чём-то отказать.

— Я… Вик…

— Очень приятно. Можете называть меня просто… Грей

— Хорошо… — Парень отвёл взгляд. — "А он довольно приятный… и речь поставлена хорошо. Не то что у некоторых, которые хотят казаться богатыми и значимыми, а на деле даже многие простолюдины общаются лучше них…"

— Вы тут одни? — Мужчина повернул в лево, немного ускоряя темп.

— Нет… с родителями… а Вы? — Он вновь смутился, чувствуя, что вопрос прозвучал немного глупо.

— Я тут совершенно один, проездом. Решил заглянуть на этот прекрасный бал, встретить приятную компанию и похоже нашёл.

— Спасибо…

— Раз Вас сюда пригласили с вашими родителями… значит, что Вы тоже дворянин?

— Ну… по типу того… Мой отец личный лекарь её величества… один из… И… меня сюда довольно часто таскает, чтобы я учился на практике. А Вы… кто?

— Ох… даже так? Хех… — Мужчина закружил его.

— Ой-ой-ой…—Это было слегка неожиданно.

— Я тут совсем недавно, устроился при дворце и служу советником королевы, отдалённо

— Но… я не видел Вас здесь раньше…—"Вряд-ли её величество не объявила бы об этом…"

— Я тут новенький. — И вновь он закружил парня, а после прижал к себе за талию, находясь впритык.

— Ой… эм… а как давно длиться это… "недавно"?

— Вы задаёте слишком много вопросов, мой дорогой друг. Я на допросе? — Усмехнулся брюнет.

Рыжик вновь немного покраснел от неловкости. Вальс закончился. Грей повёл парня к столу.

— Не хотите немного выпить, дабы прогреть связки?

— Ой… я… особо и не пью…

— Ну неужели Вы мне откажите? — Звучало это довольно печально. — К тому же… сколько вам лет?

— Девятнадцать…

— Вот, видите. Уже целых девятнадцать! В Вашем возрасте хмельное работает как надо и никаких проблем уж точно не будет. — Мужчина подхватил два бокала у проходящего мимо них слуги с подносом. — Неужели не хотите королевских напитков?

— Ну…

— Вы такого чудесного алкоголя в жизни не пили. — Грей сунул бокал ему прямо в руку.

— Просто… это же может плохо повлиять на моё самочувствие…

— Открою Вам секрет: тёплое молоко с совсем небольшой горсткой сажи прекрасно снимают похмелье. Вы точно не пожалеете выпив это.

— Ну… эм… — Вик неуверенно поднёс бокал к губам.

— Но если этот рецепт Вас не устраивает, то Пустырник отличный вариант. Да и для приготовления настоя нужно всего то одна столовая ложечка этой травы.

— Да?… Её просто пожевать надо?…

— Ха-ха. Конечно же нет, мой маленький спутник. — Грей погладил его по голове. — Нужно залить его стаканом кипящей воды, настоять, а после выпить.

— Звучит… логично.

— А я про что? Но что-то мои уроки травологии затянулись. — Он вновь хихикнул и приблизил свой бокал к бокалу Вика. — Выпьем… за процветание и удачу?

— Ага… — Тот всё же боязливо поднёс свой бокал чуть ближе.

— Вик! — Парень обернулся. Мама помахала ему рукой.

— Ой… — Рыжик улыбнулся и помахал ей в ответ, а после "чокнулся" с гостем. — "Ох… второй раз в жизни пью…"

— За Ваше здоровье, Вик. — Тот начал пить.

— "Ну… понеслась…" — Парень залпом опустошил бокал.

Мужчина явно был в шоке, однако потом на его лице вновь появилась довольная ухмылка.

— Ой… — В голову ударил градус крепкого напитка. В глазах потемнело, а сам парень стал покачиваться и упал бы, если бы не Грей, который во время подхватил его.

— Вы как?

— Так себе… — Рыжик взялся за голову.

— Что же Вы… залпом всё выпили? Залпом и я не могу.

— Ох…

— Вам срочно нужно… прилечь или посидеть… и наверняка вам плохо от всего этого шума. — Мужчина крепко держал парня, который едва ли мог стоять на ногах из-за головокружения.

— Наверное… — "Меня так сильно вынесло… всего с одного бокала?…"

— Тогда позвольте, я Вас проведу.

— Угу…

— Ваши покои… где они?

— Их тут нет…

— Тогда… — Мужчина куда-то повёл его. — Я проведу вас в свои.

— Ох… — Парень кое-как плёлся за ним. В голове звенело.

— Вот так… сейчас Вам будет легче, уж поверье. — Они вышли в широкий коридор и направились куда-то прямо, после свернули на право и вновь на право. — Мы почти на месте.

Мужчина подвёл его к двери, на короткой стояла печать.

— Всё-таки запечатали… Хех… Было предсказуемо.

— Что?… — Парень посмотрел на дверь. — Тут же… ох… это же бывшая комната… — Он протёр глаза. — Ни́маха…

— Мг… — Тот бесцеремонно начал рыться в его карманах.

— Что Вы… делаете?… — Тот, как ему казалось, сильно замахнулся и ударил старшего по руке, однако на деле это был просто лёгкий, почти неощутимым шлепок.

Мужчина, не обратил на это внимание.

— Что ж… это было предсказуемо. — Он достал из переднего кармана…

— Эй!… — Паренёк вяло ухватился за кисть старшего. — Отдайте мою волшебную палочку!…

— Прости, солнышко, мне она нужнее. — Тот одёрнул его руку.

— Эй!… — Вик вновь попытался выхватить её.

— Нет. — Мужчина отпустил его. Парень шмякнулся на пол, как мешок картошки. — Прости.

— Ауч… — "Почему я так плохо себя чувствую?… Это же был всего один бокал…" — Он попытался встать, однако сильная слабость не давала ему сделать это.

Грей взмахнул руками и направил палочку на дверь.

— Patefacio sursum. — На кончике оказался огонёк, который ударился в дверь, однако больше ничего не произошло. — Чёрт…

Вик, тем временем, ухватился руками за ногу "обидчика".

— Что вы творите?!…

Но тот, казалось, не замечал его, вновь взмахивая руками.

— Praecipio tibi aperire. — На этот раз огонёк был куда больше и более решительно врезался в дверь. Та со скрипом начала открываться.

— Эй!… — Младший уже давно понял, что что-то идёт не так, но в силу своей беспомощности, попросту не мог сделать ничего лучше, чем сильнее вцепиться в ногу нарушителя руками.

— Какая неудобная палочка… совсем новая и… вредная. — Он опустил голову вниз. — Прямо как ты сейчас. Отпусти.

— Нет!…

— Отпусти, кому говорю?

— Вы… Вы не должны быть здесь!…

— Интересно почему это я не могу зайти с собственную комнату? — Грей вновь взмахнул палочкой. Парень взлетел в воздух, а после плавно опустился неподалёку. — Ты же умный мальчик. Не будешь шуметь. — Он протянул ему отобранную вещь обратно. На кончиках пальцев, перчатка слегка подгорела: свидетельство о том, что палочка была не его.

— Кто Вы такой?! — Вик тут же направил её на него. Рука дрожала, а в глазах всё ещё немного плыло.

— Не советовал бы я тебе в таком состоянии направлять её на меня. Себя же покалечишь. — Мужчина зашёл в комнату.

— Стойте…! — "Что он тварит?! Я… я должен его остановить!… Ох… такое ощущение, что в алкоголь что-то подмешали, но… я же видел! Это же было при мне!… Он бы не успел это сделать!… Почему я так слабо себя чувствую?…" — Парень на четвереньках пополз в комнату.

Там уже во всю орудовал вечерний спутник. Он бегал по ней, заглядывая то под кровать, то под тумбы, приговаривая.

— Отлично. Всё в первозданном виде. — В конечном итоге он стал на колени и, нащупав нужную половицу, убрал её.

— Кто Вы такой?… — Вик, как ему казалось, полз целую вечность.

— А? — Мужчина поднял голову, расплываясь в довольной улыбке. — Валле Бенхамин Грей, однако общественности я известен больше, как Нимах. К слову, как вижу на тебя не плохо подействовал стручок дурман травы.

— Откуда?…

— Ты был слишком невнимателен к моим рукам… — Ловким движением, он вытащил из рукава какой-то предмет, а после засунул обратно. — К тому же на руку сыграли обстоятельства

Парня как ледяной водой окатило. Точно! Ведь он отвернулся от бокала, перед тем как выпить. Грей взял в руку свою волшебную палочку. В отличии от палочки Вика, эта была не простая, а с выструганными узорами листиков и перевязана кожей в месте, где её нужно было взять в руку. — Моя дорогая… как же ты тут давно лежишь… — А после положил в карман своего кафтана.

— Ты преступник!… Как ты выбрался?… — Тот вновь направил на него палочку.

— Вик… я уверен, когда-нибудь, ты поймёшь как ошибаешься и полность встанешь на мою сторону. Сейчас же ты слишком мал для этого. — Тот потрепал его волосы и протянул ему флакончик, который достал из рукава. — Противоядие. — Грей встал, подхватывая сумку, которая тоже находилась под половицей.

Парень кое-как открыл флакон и выпил его. Что ему ещё оставалось делать?

— Что ж приятно было познакомиться. Надеюсь, когда-нибудь мы ещё увидимся, Вик. — Повесив сумку на плечо, тот быстрым шагом направился к окну.

— "Я должен остановить его!…" — К счастью противоядие подействовало. Парень подскочил. Голова, конечно немного кружилась от такого, однако настроен он был серьёзно.

— Immobilis! — Заклинание попало в Грея. Тот застыл. Вик довольно улыбнулся. — "Наконец-то у меня получилось это заклинание!" — А после подошёл к нему. Засунув руку в карман кафтана, парень взялся за его волшебную палочку. Однако, мужчина внезапно отмер и, перехватив палочку, оттолкнул его. Нахмурившись, он добавил:

— Не глупи.

Вик успел опереться о тумбу.

— Ignis!

Грей распахнул глаза и резко пригнулся, уворачиваясь от фаербола.

— Что ты творишь? — Мужчина обернулся, смотря на шкаф, который начал гореть.

— Стой где стоишь, иначе я… спалю тебя!

Старший отряхнулся.

— Прекрати. Ты ведь не хочешь, чтобы сюда все сбежались.

— Destruere larva! — Заклинание, но уже другое, прилетело прямо в маску мужчины. Та треснула и спала с его лица.

— Что ты наделал, глупый мальчишка?! — Грей схватился за своё лицо рукой. Огонь тем временем сжёг шкаф.

— Evanescet… — Мужчина взмахнул палочкой и тот потух.

По коридору тем временем послышались шаги. Парень немного перепуганно посмотрел на дверь, а после и на мужчину. Тот менялся, буквально на глазах. Похоже маска была специальным зачарованным предметом — глатосом. Предмет, который позволял менять его обладателя до неузнаваемости. Чёрные волосы перекрашивались в белый блонд. Нимах убрал руку от лица. Щёки немного впали, подчёркивая скулы. Под глазами были большие синяки, как будто он не спал добрую неделю. Самой выразительной частью лица были голубые глаза, которые, казалось, светились в полумраке комнаты, выглядывая из под пышных белых ресниц.

Парень ахнул от неожиданности. Под прицелом такого сурового и будоражущего взгляда было жутко неловко. Он сразу же пожалел о действиях, сделанных ранее. Теперь перед ним не был какой-то коварный, но харизматичный и в меру привлекательный мужчина, нет. Перед ним был человек, поведавший на своём веку ой как не мало, которого пытались сломить, но он всё равно смог каким-то необъяснимым образом выбраться.

— Доволен… Вик? — Голос тоже отличался. Он был более низким, хриплым и тихим.

По телу парня пробежалась дрожь. Теперь ему стало по настоящему страшно. Мужчина тяжело вздохнул, а после начал подходить к нему.

— А ведь я просто хотел уйти…

— Не подходи!… — Вик вновь направил на него палочку. Рука предательски дрожала.

— Но ты решил поиграть в героя… — Тот был уже совсем близко.

Ноги как будто стали ватными и совсем не слушались парня.

— Назад!… — Он уже весь дрожал.

— Бам. — Тот легонько хлопнул его по макушке.

Вик вскрикнул, выронив палочку. Это вызвало тихий смешок у старшего.

— Палочку нужно всегда крепко держать в руках — Его руки потянулись к маске парня.

— Что… что ты делаешь?! — Он схватил его за руки, когда тот завёл их ему за голову.

— Снимаю маску. Вдруг ты тоже какой-нибудь человек под прикрытием? — Маска спала с лица парня. Тот испуганно посмотрел на упавший аксессуар, а после и в глаза мужчины. Без маски он почему-то чувствовал ещё более уязвимым. Голубые глаза буквально проходили его насквозь, вызывая дрожь. Проведя "анализ" Вика, с макушки и до ботинок, мужчина отстранился.

— Хех… На удивление ты просто в меру привлекательный и невинный парень.

Тем временем ручка двери зашевелилась. Грей резко повернул голову в её сторону, насторожившись, краем глаза смотря за действиями парня. Тот поднимал свою палочку. Дверь открылась. В ней показался стражник. Он с шоком посмотрел на них обоих. Мужчина мигом достал свою волшебную палочку, до того, как тот успел среагировать.

— Somnus!…

— Нет!… — парень ударил по его палочке и заклинание ударило в пол. Нимах скривил недовольную и в то же время яростную гримасу. Парень даже отскочил.

Тем временем стражник "очнулся".

— Государственная измена! — Он направил остриё своей алебарды на них двоих.

— Глупец. — Обращение блондина было к Вику.

— Dissolvere! — Древко тускло загорелось и оружие выстрелило в застывшего в страхе молодого волшебника, однако Грей вовремя рывком оттянул его. Стражник тем временем вновь попробовал атаковать.

— Immobilis!

Мужчина завёл парня себе за спину, прикрывая.

— Hit!… —Он отбил это заклинание.

Стражник замешкался буквально на пару секунд, но этого хватило, чтобы Нимах выбил у него оружие.

— Somnus!… — Представитель права порядка отключился.

— Советую уносить ноги, пока сюда ещё пол замка не сбежалось… — Он поправил немного растрёпанные волосы, разворачиваясь к Вику. Тот уже напугано направил палочку, прямо на него. Вновь он сильно дрожал.

— Ох… парень — Пальцем он отвёл его оружие в сторону — Не умеешь ты помощь ценить. — Он прошёл мимо него. — А теперь извини, мне правда пора. — Накинув сумку на плечо и помахав ему, он скрылся через окно.

Парень рухнул на колени. Что происходит? Это сон? Кошмар? Что-то за гранью реальности? Нет…! Не может такого быть прямо здесь и сейчас! Не может!… Это наверняка сон! Нужно проснуться! Нужно прийти в себя!

Вик начал хлопать себя по щекам.

— Проснись… проснись… — Голос подрагивал.— Не верю… не хочу в это верить… — На глаза навернулись слёзы. Они стекали по лицу и капали на пол, одна за другой. Когда щёки от его ударов стали совсем красными, парень остановился.— "Как же так?… Что со мной теперь будет?… Что будет с родителями?… Что вообще происходит?…" — Парень поднял голову на стражника, что всё так же прибывал без сознания.

— "А если… спрятать его… об этом ведь никто не узнает… я, конечно, ещё не владею заклинанием искажать чужие воспоминания, но… может папа что-нибудь придумает?… Или может… просто закрыть его тут?…" — Рукавом он вытер слёзы. — "Нет, плохая идея… я… я не хочу, чтобы невинный человек умер тут с голоду… б-р…" — Парень схватился за голову. — "Но если… он всё расскажет… мои родители будут… в опасности… большой… их наверняка посчитают врагами народа, а дальше…" — Вновь по щекам потекли слёзы. — "Но… но если я сбегу, то… вдруг на них не подумают?… Вдруг подумают… вдруг… мне и не стоит убегать… прийти, всё объяснить… наверняка помилуют… не могут же меня наказать за правду?… А если… а если даже и меня покарают, то и… маму с папой трогать не будут…"

Пока Вик размышлял, стражник пришёл в себя. Он взял свою алебарду и направил её на парня.

— Стой где стоишь, предатель!… — Он кое-как встал, держа его "на прицеле".

Парень застыл.

— Встань и подними руки, чтобы я их видел! — Руки мужчины дрожали.

Вика вновь охватил животный страх и паника. Он предатель? Преступник? Тогда… все его рассуждения ни к чему не привели. Его посадят в лучшем случае, а в худшем казнят за предательство короны. В состоянии полного шока, он схватил палочку, вскакивая.

— Ignis! — В бедного стражника полетел фаербол. Одежда на нём загорелась и он рухнул на пол, катаясь по нему и пытаясь потушить себя же.

Парень прикрыл рот рукой. Он напал на человека! На представителя охраны! Что же он творит?!

Мужчина начал кричать от боли. Одежда не тушилась. Если что-то не предпринять, то сюда сбегутся все, да и невинный человек, выполняющий свою работу пострадает. Голос парня дрожал. В горле стоял ком. Он вновь направил палочку на несчастного.

— Ignis… evanescet… — Огонь начал затухать. Стражник поднял голову на него. Парень же начал пятиться к окну. По щекам вновь потекли слёзы. Уткнувшись спиной в подоконник он развернулся. Посмотрел в окно. Высоко. Однако после секундных размышлений, он выпрыгнул, даже не задумываясь, чем это может закончиться. Всё что его волновало — это бежать. Бежать так далеко, чтобы никто его не догнал.

В сознание его привело "мягкое" приземление на черепицу.

— Кх… — Парень кое-как сел. Благо крыша была плоской и он никуда не скатился. В голове возник вопрос: куда дальше, Вик? Ответ пришёл сразу же, как только стражник выглянул из окна. Вниз. Бегом. Убежать, чтобы никто не смог поймать. Адреналин зашкаливал. Парень подскочил подбегая к краю крыши. Было всё ещё слишком высоко, чтобы спрыгнуть и ничего не сломать. Но… как же тогда сбежал этот негодяй по этому же пути?! Вик стал оглядываться. Прикрыв глаза, он уже собирался скатиться, однако всё-таки побоялся свернуть себе шею. А тем временем стражник оказался за его спиной и наступал в его сторону. Обернувшись, Вик понял, что в тупике.

— Руки вверх!

— По-подождите… я… — На глаза вновь навернулись слёзы. — Я всё могу объяснить…

Но тот, казалось, его не слышал. Вновь немного попятившись, нога оказалась в воздухе. Вик потерял равновесие и с криком начал падать вниз. Сердце бешено колотилось, а перед глазами пронеслась вся жизнь. Всё? Это конец? Так закончится его история? Во лжи? Все будут говорить о нём лишь то, что он предатель родины?… Уже предвидя, что скоро приземлится… парень зажмурился.

— Tardus ruinam…! — Кто-то с определённо знакомым и бархатистым голосом произнёс это где-то на земле. Вик почувствовал, как в его лопатки прилетело заклинание, а дальше… он медленно, будто пёрышко, стал приземляться и вскоре уже лежал на траве. В кустах же был слышен удаляющийся шорох.

— "Грей!…" — При одной мысли об этом… мерзавце Вик чувствовал негодование. А ведь действительно. Источник всех его бед был именно Нимах. Если… он поймает его и приведёт прямо к королевской страже, то его точно помилуют! Парень подскочил, однако из-за резкого движения у него потемнело в глазах и он чуть не упал.

— Ой-ой-ой… — Взявшись за голову он постоял пару секунд, а после стал проверять на целость себя и… наличие волшебной палочки. — "Есть… фух…" — Вспомнив о своём гениальном плане он кинулся к кустам, однако там уже никого не было. — "Проклятие!!!"

Остался вопрос: куда же двигаться дальше? Назад было нельзя…

2. На пути к новой жизни

Куда идти? Что делать?… Ответы на это Вик не знал…

— "Нужно… поймать Грея!…" — Это была единственная мысль, которая преследовала его, но… как его ловить, да и… где он сейчас? Парень задумался. — "Наверняка он не останется здесь… а наоборот, поскорее захочет убраться… что очевидно" — встав с травы, Вик так же через кусты направился к главному выходу из… королевства. — "Но там… наверняка будут охранники! Да, точно!" — На лице появилась улыбка. — "Через них-то он не пройдёт и тогда… все поверят мне. И всё вернётся на круги своя!" — Паренёк продолжил пробираться через заросли. — "Дойти бы только до портала…"

Спустя минут десять скитаний, рыжик всё-таки добрался.

- "Ох… эти… кустарники такие колючие…" — Он посмотрел на свою теперь уже знатно потрёпанную одежду. — "Да уж…" — Однако, быстро отпустив ситуацию, рванул со всех ног к своей цели. — "Ну сейчас ты получишь! Добро пожаловать за решётку…" — Парень замер. Какого же было его удивление, при виде двух стражников, прибывающих без сознания. — "Прорвался?!… Но как?!" — Вика бросило в дрожь. Получается, он… никому ничего не докажет?… И всё ещё "виновен"? — "Нет… нет-нет-нет!…" — Перепуганный, он подбежал к одному из мужчин. — "Без сознания… что… что мне делать?!…" — Парень посмотрел на портал, обрамлённый каменной аркой, с выгравированными символами и именами тех, кем он был создан. — "Значит… другого выхода нет?…" — Рыжик подошёл к нему. Взору предстала мутная сине-фиолетовая "бездна" от которой веяло холодом. По телу побежали мурашки. — "Не думал, что мне ещё когда-либо придётся покидать родной дом…" — Тяжело выдохнув и зажмурившись, Вик шагнул на путь неизвестности. Ощущения были как в первый раз: будто его на мгновения душат и растягивают в разные стороны, а после… свет в конце тоннеля.

— А?… — Парень очнулся, чувствуя, что лежит на прохладной траве, а над головой сияли последние лучики солнца. — "Судя по… порталам и тому, чему нас обучали… я должен находиться неподалёку от поселения фей…" — Он привстал и отряхнулся. Лес. Вокруг него был густой и тёмный лес.

— "Нимах… точно должен быть где-то неподалёку…" — Вик стал прислушиваться, однако ничего: тишина и спокойствие, лишь изредка прерывавшаяся звуками дикой природы. — "Не может такого быть! Он точно должен ошиваться где-то рядом!" — Юный волшебник пошёл вперёд, проверяя каждый кустик. — "Не верю… не верю, что он так просто улизнул!" — Он прикрыл глаза. — "У меня должна быть… какая-никакая интуиция… и она мне подсказывает идти туда!" — Рыжик пошёл куда-то вправо, затем влево, а после и вообще по какой-то уже почти заросшей тропинке, которую заметил далеко не сразу.

После длительных скитаний, парень понял, что заблудился.

— "Я тут, кажется, был?… Или нет?…" — В третий раз спрашивал он себя. — "А тут?…" — Всё казалось таким одинаковым… — "И где вообще это… дурацкое поселение фей?! Оно же должно быть тут!… Или нет…?" — Он замедлил шаг. — "Ну где-то же оно должно быть!" — Вик вновь продолжил свой путь, решая пока не накручивать себя и не сеять панику. — "И рано или поздно я туда приду! Расскажу им всё как есть, а там… может и помогут" — Эти рассуждения предавали уверенности.

Но вот, минуты перерастали в часы, а заветных домиков и башенок на горизонте не появлялось. Наступили сумерки. Стало прохладнее. Оно и не мудрено, учитывая то, во что Вик был одет. — "Такое ощущение… что я всё больше и больше вглубь леса захожу…" — Тот потёр свои руки. — "Холодно…"

Где-то в далее были слышны звуки диких животных. Это немного насторожило парня.

— "А если я нарвусь на кого-то опасного?…" — Стало не по себе. — "Нужно… забраться на дерево!… Так я могу рассчитывать на хоть какую-то безопасность…"

Поискав взглядом более удобное для взбирания деревцо, парень кое-как залез на него, естественно успев упасть пару раз. Однако, цель была достигнута.

— "И как тут уснуть?… Одно неловкое движение и я лепёшка" — Он опёрся о ствол спиной. Внизу послышались какие-то шевеления. Вик насторожился. С опаской он посмотрел вниз. По земле бежал огромный желтоватый пушок шерсти с шестью лапками и крылышками. Глаз было четыре и походило это существо больше… на огромное насекомое.

— "Дикие суфи?… Но они никогда не бегают в одиночку. Должно быть этот отстал от стада…" — Глаза уже немного привыкли к темноте и рыжик пригляделся. — "Подобие седла?… Значит… он убежал от всадника… и поселение точно должно быть неподалёку! Нужно будет утром проверить то место, откуда он убежал…" — однако тут его рассуждения немного запутались. — "А если… он убегал от чего-то опасного?… И к тому же… где всадник?" — Парень задумался. — "А если ему сейчас нужна помощь и он… ранен?…"

Спуститься вниз, Вик всё же не решился. Впереди была длинная и холодная ночь, которая заставляла скукожиться на столько сильно, на сколько это возможно. Конечно, лёгкий, бальный прикид, вовсе не подходил под такую погоду, поэтому рыжик сидел, скрестив руки на груди и согнувшись в три погибели. Уснуть, что логично, никак не получалось. Масла в огонь подливали ещё и шорохи под ним, то тут, то там. Из-за этого, только задремавший парень, мигом просыпался. И когда наконец, он чуть не свалился с ветки, успев ухватиться за неё в последний момент, Вик понял окончательно, что эта ночь будет бессонной.

Рассвет наступал мучительно долго, однако лучезарное солнце всё же соизволило взойти (ещё бы, куда бы оно делось?). Кое-как спустившись, чудом не свернув шею, парень задумался: куда же ему направляться дальше? Выбор был не велик: или в сторону куда убегал суфи, или в противоположную.

— "В этих краях с магией не так всё хорошо… да и феи… не очень-то и магические существа… во всяком случае так говорит учебник… Думаю, если на меня кто-то попытается напасть, я без труда отобьюсь от него." — Ещё раз взвесив все за и против, Вик направился в ту сторону, откуда убегал ночной зверь. — "Но дорожку он тут протоптал не маленькую…" — Молодой волшебник, шёл тихо, прислушиваясь и оборачиваясь после каждого шороха. — "Кто знает… может так я быстрее выйду на Грея… может даже это его суфи! А что? Если он так детально всё планировал, вряд-ли бы он упустил этот пункт… вот только похоже всё пошло не по его плану." — Он слабо, но злорадно ухмыльнулся. — "Так ему и надо!" — Парень шёл… и шёл… и шёл… — "Что-то я… запутался… вроде и дорога совпадает… но почему она такая длинная?…" — Услышав очередной шорох, он повернулся в его сторону. — "Не нравится мне всё это…" — И стоило только ему об этом подумать, как он подскользнулся на листве.

— Ай-ай-ай!… — Не удержав равновесие, Вик приземлился на пятую точку. Неожиданно на него из кустов накинулась огромная… рыболовная сеть?! — ?!!!!!…

— Ага! — Из тех же зарослей, выскочила какая-то девушка, с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косички у висков. Одеждой приходились штаны и кофта, довольно странного кроя, собранные, кажется, из лоскутков. По усикам и заострённым на верхушках ушкам, юный волшебник моментально понял — фея. — Ты попал в мою гениальную ловушку! — Та широко улыбнулась.

Рыжик непонимающе посмотрел на неё.

— "Я же на листиках подскользнулся… это разве ловушка?…"

После он начал пытаться скинуть с себя сеть.

— Эй! Не порви, я её месяц плела!

Вик так и застыл, упираясь руками в "ловушку" над головой.

— "Это… городская сумасшедшая?"

— А ну не шевелись!

— "Да я и не планировал, дурочка…"

Девушка начала аккуратно снимать с него сеть.

— Можно спросить…? — Парень всё-таки решился.

— Ась? — Девушка повернула на него голову.

— А в чём суть вот этой… — "А как к ней обращаться-то?" — Тот немного задумался. — "С другой стороны… она же сумасшедшая" — Твоей ловушки?

— А какая должна быть суть у ловушек? — По интонации было непонятно, подкол это, или всё же вопрос.

— Ну… — Парень уже был готов растолковать это ей, но…

— Чтобы ловить, естественно. Странно что ты этого не знаешь.

Вик нахмурился.

— "Ещё и я глупым оказался… что за дела?!". Вскоре юный волшебник был освобождён, однако счастье длилось не долго. Фея тут же зафиксировала на его талии петлю, точнее лассо.

— Эй! Ты что делаешь?! — Парень уже собирался достать свою волшебную палочку.

— Ну… ты же теперь мой пленник… и… — тут она задумалась. Воспользовавшись этим, рыжик осуществил задуманное.

Девушка уставилась на него, хлопая длинными ресницами:

— Ты чего на меня палкой какой-то тычешь?

— Палкой? — Из груди вырвался нервный смешок. — Я тебе сейчас такую взбучку этой палкой устрою, если ты меня не выпустишь, мало не покажется!

— Ну-ну… лес большой. Ориентироваться ты, видимо, не умеешь, да и в таком-то наряде тебе тут уж точно долго не протянуть. Да ещё и палкой своей в меня тыкаешь.

Паренёк замолк. Всё же частично слова этой сумасшедшей были как никогда верны.

— Пошли уже, пленничек, — та с улыбкой потянула его за собой. Из-за отсутствия других перспектив, Вик поплёлся следом.

— А откуда ты такой нарядный пришёл?

— А сама как думаешь?…

— Хм… даже не знаю… обычно только кто-то очень богатый может одеваться в подобного рода одежду… да ещё и в нашем лесу…

— "Она действительно думает, что я какой-то богач? Отчасти… это, конечно, верно. Мы живём в достатке, но не прям же богатые… Ох… какой вообще смысл вести с ней диалог?… Она же даже отвечает странно!…"

— Я вот тут почти всю жизнь живу, — фея срубила пару веток, преграждающих им путь.

— А как же ваше королевство?

— Королевство? А… королевство… не. Я больше предпочитаю быть отшельником. Так гораздо интереснее.

— "Я не удивлён…"

— Да и вообще мне там не нравится. — Они свернули куда-то вправо.

— "Интересно даже почему?" — Сказал Вик про себя с иронией.

— У меня ещё и суфи сбежал, представляешь?! — Фея развернулась к нему, просто кипя от негодования. — Кормила, поила, этого гада, а он возьми да и убеги! Ну просто ужас!

— Какой кошмар. — Саркастично протянул парень. — "Значит это был её… Жаль… я надеялся тут будет кто-то поадекватнее…"

Вскоре путники дошли до небольшой, немного покосившейся избушки. Одну половину дома обвил плющ и это ему было даже на пользу, так как крыша была соломенная… как эта сумасшедшая вообще переживает дождь?!

— А это мой домик. Правда прекрасный?

— Очень. — "Выглядит так, как будто вот-вот развалится"

Девушка радушно открыла дверь, впуская гостя в дом. Там всё выглядело не так уж и плачевно. Оказывается у феи была печь, можно даже сказать, камин, дымоход которой скрывала та самая солома, а изнутри бо́льшую часть крова занимала древесина. Прямо над пламенем, а точнее там, где оно должно было быть, висел пустой котелок.

— "Ладно… это хоть как-то улучшает ситуацию… надеюсь, эта крыша не упадёт ночью…" — Паренёк осмотрел интерьер: вообще не густо. К стене были прибиты полочки, а к ним верёвочки, на которых в ряд висели сухоцветы. Не обошлось и без баночек с неизвестным, а так же, неожиданно, сковородки.

В одном углу лежала куча соломы, поверх подушки, по всей видимости набитые ей же и льняное одеяло… хотя это даже одеялом назвать было нельзя. Ну что оно может согреть? У одного из окон стоял довольно крупный стол с двумя стульями, а больше ничего, собственно, и не наблюдалось. Ну кроме одежды, которая висела на этих самых стульях.

— Прохладно тут у тебя… не лучше чем на улице.

— Знаю… — Фея немного погрустнела. — поэтому тебе предстоит собрать хворост, а то мой уже заканчивается.

— Что?! Не буду я тебе хворост собирать!

— Тогда мы замёрзнем!.

— Нет.

Фея нахмурились.

И вот, Вик вновь оказался в злосчастном лесу, собирая сухие ветки.

— "Эта вроде подходит… и эта тоже…" — Он подобрал ещё парочку. Если честно, то он особо и не присматривался, какая подходит, а какая нет. Ветки они и так ветки. — "Ну вот ещё немного соберу и пойду. Устал уже бегать туда-сюда."

Где-то в кустах что-то хрустнуло. Это заставила парня насторожиться и замереть.

— "Нимах?…" — отложив хворост на траву, он достал свою волшебную палочку и медленными шажками стал подходить к кустам. — "Притаился и… готовится к нападению…? А может просто спит?" — Так он был у самых кустов. Дрожащая рука попыталась раздвинуть их. Там вновь что-то шелохнулось. Рыжик сильнее сжал свою палочку. Выдохнув, он резко осуществил задуманное. Оттуда выбежала перепуганная дикая кошка.

— Ох!… — Вик быстро отскочил, хватаясь за сердце. — "Жуть какая…" — Пара минут понадобилась парню, чтобы успокоиться и восстановить дыхание. Всё же, пока отложив идею, везде искать русого голубоглазого мага, он продолжил собирать хворост. На этот раз всякие сомнительные кусты он не проверял, лишь по дороге запихнул пару съедобных ягодок в рот: уж сильно хотелось есть.

— Ты уже всё собрал? — Фея с улыбкой провела запыханного и с кучей веточек парня, направляющегося в сторону хижины.

— Ага… — Тот кинул хворост у двери. — Всё? Я выполнил твою задачу?

— Угу. Вон сколько насобирал, молодец. — Та вновь широко улыбнулась.

— Ага… — "Как же хочется спать…" — Веки ощущались так, будто к ним привязали мешки полные камней.

— Теперь можешь скинуть грязную одежду и передохнуть.

— А вместо неё мне что одеть?… — Слабо промямлил юный волшебник.

— Пока можешь просто укутаться в… моё одеяло. По виду ты просто с ног валишься, так что, думаю, дальше кровати ты никуда не уйдёшь сегодня… Хи-хи.

— Мг… — рыжик поплёлся в дом. Скинув там с себя уже совсем запачканную праздничную рубаху и обувь, он плюхнулся на солому. И хоть по первому виду она и казалась ему жёсткой и жутко неудобной, сейчас это была самая мягкая поверхность, на которой он когда либо лежал. Всё же усталость и сонливость брали верх, а при прикосновении к подушке глаза тут же сомкнулись и очень скоро Вик провалился в сон.

Проснулся уже ближе к ночи. Фея стояла у камина и что-то готовила в котле, помешивая, пробуя, а после и вообще что-то добавляя. Рыжик сел и потянулся. Живот заурчал, из-за чего стало даже как-то неловко.

Услышав шорох, девушка обернулась, тепло улыбаясь:

— Ох… ты уже проснулся. Чудесно. Значит ужин ты не проспал. Можешь пока садиться за стол, вот. — Она вновь повернулась к котлу, продолжая что-то подсыпать и помешивать.

— М… — "Судя по всему спал я большую часть дня…" — Кое-как поднявшись, юный волшебник уселся за стол. — "Какой же я голодный… сейчас бы с радостью съел маминых блинчиков…" — От воспоминаний о родителях, сердце тревожно закололо, а желудок неприятно скрутило до тошноты. Как они там? Наверное места себе не находят… А если всё же их поймали и обвинили? Или наоборот, оставили, перед этим рассказывая, что их сын злостный преступник и может быть опасен…? Парень не на шутку распереживался, погружаясь всё больше в свои мысли. Он даже не заметил, как перед ним оказалась тарелочка с чем-то горячим.

— Думаю, суп тебе будет самое то, учитывая, что ты совсем ничего не ел. — Фея вновь улыбнулась, но Вик похоже её не замечал. — Эй, лес вызывает человека! — Та потрясла его за плечо.

— А?! — Рыжик вздрогнул.

— Кушай давай, а-то остынет. — Спокойно повторила девушка, усаживаясь на против него.

— Мг… — Паренёк опустил свой взгляд вниз, быстро смазливая пальцами крохотные слезинки. Вид варева, которое находилось прямо перед ним моментально акцентировал на себе внимание. — Это… что такое? — Он зачерпнул ложкой зеленоватую жижу, в которой что-то плавало.

— Как что? Суп. Я же говорила.

— Ты уверена, что его можно есть? — Как-то с недоверием спросил он.

— Да. Я почти каждый день его ем. Он очень вкусный и питательный, да и… как будто у тебя есть другие варианты?

Тяжело вздохнув, Вик взял кусочек хлеба, который лежал рядом и, откусив его, всё же решился попробовать этот шедевр от мира кулинарии.

Вкус был… весьма необычный. Солёный, слегка с кислинкой, но при этом довольно аппетитный и, можно даже сказать, съедобный. Почему именно так? Да потому что парню было бы спокойнее, знай он его состав.

— Кстати, я вспомнила, что мы совсем не представились, меня Лорайн зовут.

— Вик. — Он проглотил. — М… из чего сделан этот суп?

— О, так тебе это интересно? Хех… обычно я добавляю всё, что есть у меня под рукой

— "Звучит пугающе…" — Однако он и сам не заметил, как опустошил целую тарелку.

— Ещё? — Лорайн вновь тепло улыбнулась.

— Ну давай…

Взяв его тарелку, она подошла к котлу и стала набирать ему суп.

— И как ты попал в лес, Вик?

— Долгая история… — Парень отвёл взгляд. — В общем… Нимах теперь на свободе и… и бродит где-то здесь.

— Нимах?… Это… твой друг? — Та не понимающе изогнула бровку, ставив добавку на стол.

— Аэ… — Рыжик вновь посмотрел на неё как на умолишённую. — Нет… — "Что ж это за дыра такая, где она жила всё это время?" — Ну… знаешь… десять лет назад, там… восстание было… Попытка покушения…?

Девушка начала хлопать ресницами.

— Попытка переворота…? Нет?… Не слышала?…

Та отрицательно покачала головой.

— Сколько тебе?…

— Двадцать… — Неуверенно ответила фея.

— "А по уровню развития десять…" — Рыжик продолжил кушать суп, который на удивление ему очень понравился.

— А расскажи про это… — Девушка придвинулась ближе.

— Про что?… Про восстание? — Отлип от тарелки Вик.

— Угу… Я о нём… никогда не слышала…

— М… — Паренёк задумчиво отвёл взгляд. — А где ты была десять лет назад? — "Может я чего-то не понимаю?"

— Здесь, но… не припомню, чтобы тут происходило хоть что-то…— Честно призналась та.

— Ох… — "В какой-то мере даже жалко эту дурочку… Быть на столько отрешённой от мира… ух… жуть!" — Вик тяжело вздохнул.

Лорайн уставилась на него и приготовилась внимательно слушать.

Юный волшебник же, в красках начал свою повесть:

— Ну… Нимах — это… бывшая правая рука её величества, Лаэлии… эм… нам рассказывали, что королева усыновила его и обеспечивала всем чем только можно! Представляешь?! А он… Он вырос, набрался всех этих знаний… и пошёл против неё! Это… это просто ужасный поступок! К тому же… нам ещё говорили, что он мог бы в любом случае… аэ… претендовать на престол! Вот!… — Парень оживлённо жестикулировал, пыхтя от негодования, однако следующий поток информации подал более сдержанно, перед этим поджав губы: — Я… не видел ничего этого, потому что мы с мамой уехали из Северной равнины… в целях безопасности. Папа остался… он же всё-таки лекарь королевы… С ним всё было хорошо, но по рассказам… время было очень страшное… Нимах со своими людьми… делали ужасные вещи…! Там… убивали всех, кто не примыкал на их сторону… хорошо, что тогда его всё же смогли посадить за решётку… но теперь он опять сбежал!… — Вик печально опустил голову, переводя дух.

Дослушав рассказ, девушка поменялась в лице. Какое-то время там даже читался испуг.

— Значит… он всё же не твой друг…?

— Нет. Он — враг народа! Просто негодяй! Из-за него я здесь! Ненавижу!!! Просто ненавижу его!!! И главное, мои родители в опасности из-за этого! — Рыжик горячо выдохнул и опустил голову. — А я даже их не предупредил… что покинул Северную равнину… — Вновь осознание этого, заставило образоваться кому в горле. Парень замолк, понимая, что ещё хоть слово и он заплачет.

Фея с сочувствием посмотрела на него.

— Ох… ну не грусти… Вдруг ты сейчас себя… эм… накручиваешь. — Она кое-как вспомнила это слово. — Вдруг всё хорошо… и они в порядке… В конце концов это ведь не ты виноват, а этот… твой не друг Нимах… вот… уверена, кто там у вас главный… должна это понимать!… Я бы, вот, поняла…

Однако её слова не дали никаких весомых результатов. Тогда Лорайн встала и обняла его.

— Ну хочешь, я тебе помогу отыскать твоего этого… Нимаха… Нимуха…? Аэ… вот! Его. Ты притащишь его своей вот этой королеве и всё!

Тяжело вздохнув, парень окинул её грустным и в тоже время непонимающим взглядом.

— "Мы ведь знакомы всего день… уже так хочет мне помочь?… Какая эта фея странная…"

— Только не плачь, пожалуйста…

Попадись эта девушка кому-то плохому по пути, ей бы легко манипулировали, скорчив печальное смазливое личико.

Парень задумался. С одной стороны компания ему бы не помешала, но с другой… тащиться чёрт знает куда, да ещё и с мало известной феей у которой явно не все дома… слегка отталкивало. Однако… особого "ассортимента" компаньона не было.

— Ладно… завтра же пойдём его искать… — Хмыкнул он, смахивая едва поступившую слезинку.

— Ура! Завтра как раз сюда приходит торговец из поселения фей! Можно купить у него много всяких прелестей!

— Торговец?… — "Чёрт!… У меня же ни одной монеты нет… а купить бы что-то нужно было…" — Вик тяжело вздохнул. — "Может попробовать её уговорить, чтобы она за меня заплатила?… Хотя… откуда у неё деньги?"

Однако парень всё же попробовал:

— Ох… — Он вновь сделал грустное выражение лица, но на этот раз наигранно. — Мне совсем не ловко простить, но… — И жалостливо уставился на девушку. — Не найдётся ли у тебя пару монет?…

Та покачала головой:

— Ох… нет… у меня такого нет…

— "Ожидаемо…" — Разочарованно подвёл итоги Вик.

— Но я даю ему разноцветные камушки и он даёт мне всё, что захочет! — Тут же оживилась она. — У меня их так много! Однажды я нашла целую пещеру, откуда их даже в мешках не утащишь! — Фея подбежала к кровати, начиная копаться в соломе.

Это вызвало… сомнение и удивление у рыжика.

— "Камешки? Или этот торговец на столько глуп, что даже не разбирается в том, на что обменивает, или он делает это из жалости к ней, или… даже не знаю… странно всё это…"

— Вот они! Мои прекрасные! — Лорайн высыпала на стол целую гору сапфиров, изумрудов и рубинов. Среди них так же завалялся и малахит.

При виде такого у Вика чуть не отвисла челюсть.

— "Да мы… то есть она!… Неприлично богата! Как можно жить в такой хибаре на отшибе, когда у тебя под рукой столько драгоценностей?! Так мало того ты знаешь где их очень много! Вот же… глупая… и на что же она их обменивает, если не секрет?"

— Кхем… — парень откашлялся. — И на что же ты их меняешь?

— Соса́чки — Гордо сказала девушка. — Ну и… на всякое такое, что пригодиться.

— Сосачки?… — Непонимающе уставился на неё Вик.

— Да, сосачки. Вкусные, сладкие… ох… обожаю! — Лорайн захлопала в ладоши.

— "Сумасшедшая…" — В очередной раз подумал юный волшебник.

— Ну-с… — Фея посмотрела в окно. — Уже очень даже темно. Пора бы тушить свет. Ночной лес не любит его. Это притягивает много лесных тварей… а завтра… утром я постираю твою эту рубаху, дождёмся торговца и… отправимся на поиски твоего этого… не друга… ну ещё надо бы ягод собрать. Думаю, с этим ты справишься — Лорайн вновь озарила личико приятной улыбкой.

— Но мы так и не решили, что мне одеть вместо моей верхней одежды. — Вик немного нахмурился и скрестил руки на груди. Всё же без верха было как-то… слишком прохладно, не смотря на печку.

— Вместо этой… — Девушка немного наклонила голову и задумалась. После она встала, и начала довольно долго копаться в сундуке, который, как оказалось, паренёк даже не заметил. Ну а после, в рыжика полетела какая-то рубаха.

— Ай! Можно было и аккуратнее! — Он расправил её. Оказалось, она была из льна. В принципе, никаких узоров и рюш на ней не было. Разе что красный бантик на одном из рукавов на запястье, но это были мелочи.

— Вот. Это подойдёт?

— М… — Вик примерил. Села как литая. — Сгодится.

— Замечательно! — Лорайн хлопнула в ладоши. — Тогда будешь в ней. А сейчас время готовиться ко сну.

— Но я в же только недавно встал. — Рыжик вопросительно изогнул одну бровь.

— Это не важно. Главное не сильно шуми и не издавай резких звуков. Меня этим может и не разбудишь, но кто знает, кто бродит по лесу ночью? Понял?

Больше объяснений и не требовалось. Парень послушно кивнул. Хоть где-то она была права.

Подойдя к печке, фея посмотрела на угли.

— Уже начинают потихоньку затухать… ну и отлично.

Проверив, закрыты ли окна и двери, Лорайн улеглась на свой настил, который она всегда гордо именовала кроватью.

— Ты тоже ложись, не бойся. — Она хихикнула. — Я ведь не купаюсь.

— "Мне бы не хотелось лежать с тобой в одной… соломе" — Однако, Вик прекрасно понимал, что других вариантов всё равно нет, а ночевать на жёстком деревянном стуле грозило тем, что на утро всё будет болеть, поэтому, тяжело вздохнув, он всё же улёгся, но не рядом, а чуть поодаль, балансируя на краю, между настилом и полом. — "Надеюсь усну…" — Но у Лорайн были другие планы. Без какого либо предупреждения, она довольно грубо схватила парнишку за талию и притянула к себе.

— Ты что творишь?!!!!

Девушка злостно шикнула, говоря едва слышным и недовольным шёпотом.

— Тише! Говорила же! Да и к тому же печка скоро потухнет и будет прохладно, а так всяко теплее.

И… здесь она опять была права… однако могла и предупредить! Вик тяжело вздохнул.

— Спокойной тебе ночи, оболтус, пусть звёзды одарят тебя удачей… — Она прикрыла глаза.

— "М-да уж… восприму это как наилучшие пожелания, а не подкол…"

И хоть горе путешественник думал, что вообще не сможет уснуть, пригревшись и расположившись поудобнее, он и сам не заметил, как его глаза сомкнулись, а он окунулся в прекрасный мир Морфея.

3. Друг, враг или полезный знакомый?

— Просыпайся, лежебока! — Лорайн кинула в Вика корзинку.

— Ай! — Тот подскочил на локтях. — Ты вообще нормальная?! Сколько время?! — Парень тяжело дышал от испуга и внезапного пробуждения.

— Время собирать ягоды. Солнце уже взошло.

— М… — Рыжик начал протирать глаза, полноценно усаживаясь. — Дай сначала умыться… и поесть…

— Встань для начала. — Фея скрестила руки на груди. Сегодня она была в разы серьёзнее, чем вчера.

— Ладно-ладно… — Паренёк потянулся и встал, подобрав корзинку. — Где можно умыться…?

— У речки. Так что завтракай и иди в лес.

— Зеркала не найдётся…?

— В речке на себя посмотришь.

— Да какого…?! — Парень нахмурился, но после вяло выдохнул. — Ладно… дай хотя бы какой-нибудь гребешок…

— Гребешок? — Фея подошла к полкам и протянула ему гребень с большим количеством зубчиков. — Вот, держи.

— М… — Рыжик сел за стол, взяв то, что просил, начиная аккуратно расчёсываться.. — И что на завтрак?…

— Каша. — После этого в деревянную тарелку шмякнулась непонятная серо-буро-малиновая субстанция.

— Что?! Это?! Да это даже и близко на кашу не похоже! — Парень отодвинул её. — Я не собираюсь это есть!

— Ну… другого ничего нет. — Девушка пожала плечами.

— В лесу ягод наемся!

— Так… это из них каша.

Вик отложил гребень и придвинул тарелку к себе, принюхался. Пахло… действительно ягодами. Парень взял в руки ложку и зачерпнул совсем немного. После поднёс ко рту и, зажмурившись, попробовал. — "Надо же… на вкус не так отвратительно… как на вид…" — Он зачерпнул ещё ложечку и повторил эту же процедуру.

— "Ох… бедный мальчик… наверное он никогда не видел и не пробовал кашу…" — Лорайн с сочувствием глянула на парня, который ел уже третью "порцию" и не собирался останавливаться.

Вскоре тарелка была пуста. Вик даже облизал ложку!

— "Чёрт… а это было вкусно…" — взяв корзинку, он направился к выходу, однако перед этим попросил у Лорайн ленточку. К его счастью она была. Парень быстро собрал свои волосы в хвостик.

— Тебе нужен кинжал? — поинтересовалась девушка.

— Что? Да нет. У меня же палочка есть.

— Но… это же всего лишь… палка… — "Ох… ещё и наивный жуть…" — Сомневаюсь, что ты сможешь отбиться от кого-то обычной палкой.

Паренёк тяжело вздохнул.

— Забей. Со мной всё будет в порядке. — Не желая больше с ней разговаривать, Вик ушёл.

— "О звёзды… хоть бы он вернулся целым и невредимым…" — Девушка собрала в корзинку побольше грязную одежду и направилась к речке.

Рыжика вновь ждал лес, в меру жуткий, тихий и прохладный.

— "Находясь в нём уже второй день, у меня всё ещё стойкое ощущение того, что здесь совсем нет никакой живности… С одной стороны это даже и к лучшему…" — Он подобрал пару ягод земляники. — "С другой наоборот заставляет насторожиться ещё больше… вдруг где-то в кустах притаился хищник… или Нимах…" — Ох да… это негодяй никак не выходил у парня из головы. Он просто обязан его найти и наказать! Но для этого… одной полудохлой феи недостаточно! Ему срочно нужен кто-то более опытнее и сильнее, вот только где его найти? И как попросить присоединиться к нему? Ответа на это Вик не знал.

Меж тем корзинка никак не могла наполниться даже на половину. Ягод совсем не попадалось, как бы горе путешественник не старался их отыскать.

— "Ну и где они?! Я уже всю полянку обошёл!" — Полный негодования, Вик свернул на узкую тропинку. Он вновь начал осматривать всё вокруг. Сверху что-то хрустнуло. Парень вздрогнул и резко достал палочку. Подняв голову, он выдохнул с облегчением: всего лишь белка.

— "Может стоит меньше придавать значения мелочам?… Глядишь, и спокойнее будет…" — Собравшись с духом, рыжик продолжил поиски ягод. — "Уверен, если я приду ни с чем меня опять отправят обратно…" — Паренёк закинул ещё пару ягод, на этот раз голубики. — "Да что ж всего так мало! Я такими темпами и до завтрашнего дня не управлюсь!" — Он и сам не заметил, как свернул куда-то… явно не туда. И вскоре юному волшебнику улыбнулась удача. Он действительно нашёл много ягод и корзинка заполнилась даже на половину. Из-за своей вовлечённости Вик не заметил хищника, который уже подобрался достаточно близко, для нападения. Всё же лес был не таким простым как кажется… здесь всегда надо быть на чеку, однако паренёк похоже об этом позабыл… С диким рыком из кустов выпрыгнул волк. От резкого звука рыжик отскочил, едва успевая увернуться от острых клыков, однако зверь и не думал отступать. Парня сковал страх. В панике он пытался нащупать волшебную палочку, но та как на зло никак не хотела браться из-за дрожи в пальцах. Волк сделал ещё один резкий прыжок, на этот раз заваливая Вика на траву. Пасть распахнулась. Рыжик дрожащими руками ухватился за нижнюю и верхнюю челюсть, которые опасно близко находилась у его лица. Хищник рычал, пытаясь высвободиться и вкусить свежей плоти. Руки начали подводить парня, сгибаясь и ослабевая. Стало ещё страшнее. Он чувствовал, что долго не протянет, да и под рукой как на зло ничего не было, кроме как палочки, которая злополучно всё ещё лежала в кармане штанов и ему бы уж точно не хватило времени достать её и атаковать.

— Эй ты, мохнатый! — Вблизи раздался крик Лорайн и в волка полетела шишка. Свободной рукой, фея схватила ещё одну (во второй находилась корзинка с бельём). — "Чувствовала я, что этого мальца нельзя оставлять одного…"

Зверь вновь зарычал и отстранился от парня, поворачиваясь к источнику шума и шишки. Воспользовавшись моментом, Вик всё же осуществил задуманное.

— Ignis!… — Шерсть клыкастого загорелась. Волк заскулил от боли и, упав на траву стал барахтаться на ней, пытаясь потушить себя. Паренёк тем временем кое-как встал и подхватив корзинку начал пятиться в сторону Лорайн. Девушка не стала ждать, пока рыжик до неё "доползёт". Быстро схватив его за руку, она метнулась по какой-то из троп.

— Быстрее! Уходим отсюда! — Переходя на бег крикнула она.

Вику ничего не осталось, как начать перебирать ногами быстрее, чтобы не упасть.

— И как тебя… угораздило?! — На ходу удивлялась девушка.

— Не… не знаю!… Я… я просто ягод много нашёл… начал собирать… а тут это!… — От непривычки в принципе бегать, парень едва мог что-то выговорить, глотая воздух ртом.

— Ещё и палка твоя эта…

— Эта палка… между прочим… нас… нас спасла!… — Бок уже начало колоть.

— Позже это обсудим… а сейчас… ох! — Фея и сама не заметила, как о что-то запнулась, падая на землю. За ней следом упал и Вик. Остатки ягод в корзинке, собранные честным трудом, высыпались окончательно.

— Ай!…

— Ой!…

Лорайн немного оттолкнула рыжика от себя. Всё же он её придавил.

— Ты чего под ноги не смотришь?! — Возмутился тот в свою очередь.

— Ох… — Девушка пропустила это мимо ушей. Всё же сейчас её волновало то, за что она зацепилась и, примерно, где они находятся.

— Ау! Я тут вообще-то! — Вик нахмурился, но после увидел, что фея смотрит куда-то в одну точку. Не долго думая, он тоже начал в неё смотреть и… едва не вскрикнул от удивления. Прямо перед ними, немного прикрытый листьями лопуха кто-то дремал.

— "Нимах?! Нет… точно не он… другое телосложение… да и… одежда другая… но вдруг это опять маскировка?…" — Палочка как-то самопроизвольно направилась в сторону спящего. Он только хотел произнести заклинание…

— Стой! — Лорайн ударила по его палочке, да так, что она выпала.

Парень непонимающе уставился на неё.

— Не на всех можно нападать, глупенький! — Девушка легонько стукнула его по голове.

— Ай!… А вдруг это Нимах?!

— Да не Нимух это твой!

— А тебе откуда знать?!

От шума, незнакомец начал просыпаться. Точнее даже сказать, резко встрепенулся, оказываясь в сидящем положении.

— Лорайн, пуговка… какого чёрта?… — Как оказалось, это был мужчина вполне себе крупного физического телосложения. Речь шла о том, что выглядел он так, будто мог голыми руками придушить того волка. Одежда простая: тёмно коричневая кофта с длинными рукавами, штаны оттенка чуть темнее и низкие сапоги. На взъерошенных каштановых волосах красовалась шапка. Мужчина протёр янтарные глаза и зевнул. Пальцы украшали дорогие перстни, а на длинных ногтях сверкал чёрный маникюр.

— Эльф?… — При виде длинных заострённых ушей спросил Вик.

— М… — Мужчина посмотрел на него. — И что это за… отчаянный писклявый мальчик с тобой?

— Это я-то писклявый?!

Фея опять легонько стукнула рыжика по голове.

— Ай… — На удивление это отлично работало, чтобы парень замолк.

— Это… Вик. Он человек и… оказался здесь случайно. Я сама его поймала. — Гордо уточнила Лорайн, улыбаясь.

— Вот и умница. — Мужчина потянулся. — Ты же раздобыла для меня камешки?

— Угу! Пол дня собирала!

— Превосходно. — В глазах блеснул не добрый огонёк. — Тогда чего же мы ждём?

— "Это… тот самый торговец что-ли?" — Вик вновь оценивающим взглядом оглядел его. — "Выглядит… не очень"

— Да! Соса́чки! — Девушка с восторгом захлопала в ладоши. — Пойдёмте скорее домой!

— "Не нравится мне это всё…" — Тяжело вздохнул рыжик.

По пути паренёк разузнал, что эльфа зовут Эрик.

В хижине, Лорайн разложила драгоценные камешки на столе.

- Надо же, пуговка, а сегодня ты постаралась. — Шатен потёр ладони и внял свою шапку. — И чего же ты хочешь взамен?

- Как обычно! Ну и… не помешало бы что-нибудь для путешествия… — Фея задумалась. — Ещё один кинжал… может быть.

— Хе-хе, — Эрик сунул руку в шапку. Хоть она и выглядела маленькой, рука зашла туда по локоть.

— "Зачарованная вещь?!" — Помнится, у отца Вика была похожая, но это была сумка. — "А этот эльф не так уж и прост…"

Выложив на стол небольшую горсть леденцов он взял примерно столько же самоцветов с очень довольным лицом. Лорайн опять захлопала в ладоши.

— "Да он же обманывает её! Как можно быть на столько глупой, чтобы обменивать леденцы на драгоценные камни?!"

— М… и что же привело сюда этого… — Эрик немного прищуренно посмотрел на Вика. — Парня?

— Эй! Я тут вообще-то! И меня зовут Вик!

— Ох… ну и шуму от него… — Мужчина даже с каким-то отвращением развернулся обратно к Лорайн.

— Что привело?… Ну… он говорит, что пришёл в лес… чтобы найти тут какого-то Нимуха… эм… и что он опасный вроде…

— Да! Опасный! И если мы сейчас его не найдём он может сделать что угодно!

Эрик отмахнулся от него.

— Звучит не убедительно.

— Но это правда! Ты разве не знаешь Нимаха?! Десять лет назад было…

— Тс! — Шикнул эльф. — Лорайн, ягодка, вот ты что-нибудь слышала о подобном?

— Ну… только… с его слов.

— И я не слышал. — Эрик пожал плечами. — Совсем не понимаю о чём ты, мальчик.

— Да в смысле?! Где ты был эти десять лет?!

— Ну тише-тише, — тот сложил вытянутые пальцы. После развернулся к Лорайн, довольно громко шепча. — Вот бедолага… он там… головой ни о что не ударялся?

— Но это правда!!!

— Боже мой… — Шатен даже вздрогнул, который раз подмечая: — какой ты громкий…

— "Да что о себе возомнил этот эльф?!" — Рыжика просто распирало негодование.

Лорайн тем временем принялась собираться.

— Ягодка, и ты на полном серьёзе пойдёшь с ним? — Насмешливым голосом спросил торговец.

— Ну да… не брошу же я его. Да и обещала… — Фея начала складывать свои пожитки. Сначала пару сменной одежды, затем минимальное оружие.

— И тебя вовсе не отталкивает, что ты слышишь об этом… выдуманном персонаже впервые?

— Это не выдумки!!! — Вик кинул в мужчину деревянной тарелкой.

— Имей самообладание, мальчик. — Эльф без труда поймал её и поставил на стол.

— Готово. — Та закинула сумку себе на плечо.

— Тыковка, ну куда же ты пойдёшь?

— Помогу Вику найти того, кого он там ищет.

— Ну и в какую сторону вы пойдёте?

— "Он только и видит в ней ходячий заработок…! Вот же…"

— Пока не знаю, но думаю, мы найдём то, что ищем.

— Вот именно. — Парень скрестил руки на груди.

Эрик поморщился.

— Не запутывай мою наивную и добрую девочку.

— Я пойду… воды наберу. — Лорайн уже порядком надоели их перепалки, поэтому она решила на время удалиться. Дверь в хижину плавно закрылась.

— Добрую и наивную девочку?! Да она же просто ходячая прибыль для тебя, в обмен которому ты даёшь самые, что ни на есть дешёвые леденцы! — Гневно воскликнул парень, едва не задыхаясь от злости.

— Ну… не самые дешёвые, но и не самые дорогие. К тому же эта сделка нас обоих устраивает. — Эльф продолжил раскладывать всё по мешочкам.

— Да ты просто обманщик! —Продолжал негодовать Вик.

— Не всегда в этой жизни можно существовать честно. — Ехидно подметил старший.

— Как тебе вообще не стыдно её обманывать?! Она же… — Рыжик замялся, всё же не решаясь сказать "не в себе"

— Немного не в теме? Да, есть такое, может быть. Но тем не менее, камни ей тут никак не пригодятся. Мне они нужнее и хоть у меня не получилось не найти, не разузнать, где находится эта пещера, я точно знаю, что у меня есть надёжный поставщик моей спокойной и не бедной жизни. — Мужчина аккуратно перевязал лентой один из мешочков.

— Я всё ей расскажу! — Пригрозил парень.

— Как будто она тебе поверит. — Закатил глаза шатен.

— Да запросто!

— Мг… конечно. — Ещё один мешочек ушёл в горочку к перевязанным.

— В Нимаха она поверила без какого либо труда.

— Я знаком с ней больше чем ты.

— И что? Это не помешает мне тебя разоблачить.

— И как же ты это сделаешь? — На лице эльфа блеснула усмешка.

— Думаю, сводить её ближе к родной цивилизации будет достаточно. — Теперь уже усмехнулся Вик.

— А ты думаешь… её там с распростёртыми объятьями примут…? — Собеседник немного напрягся.

— Её может и нет, а тебя и меня запросто. Лорайн может просто пойти с нами за компанию или под прикрытием. Тут то и вскроется обман.

— Чего ты хочешь от меня? — Зрачки немного сузились. В голосе появилась злость и раздражение.

— Всего то об одной услуге… — Парень многообещающе потёр руки.

***

— Как круто, что ты согласился пойти с нами в поход! — Лорайн с улыбкой захлопала в ладоши.

— Ну… я же не кину мою феечку на попечение какого-то… умалишённого с улицы.

Вик опять нахмурился.

— Тогда отправляемся в путь! — Девушка воодушевлённо закинула сумку на плечо.

— Ага… — Эрик недовольно покосился на Вика. — И куда же мы держим путь, командир?

— Вглубь леса! Нимах по любому должен быть там! Я уверен! — Парень уверенно скрестил руки на груди.

— Глубь?… Но это же самое опасное место… Туда и звери то не все идут… — Задумалась фея.

— Поддерживаю. Глубь это глупо даже для твоего воображаемого друга. — Эльф показал кавычки пальцами. — Куда логичнее было бы обвести тебя вокруг пальца и направится к следующему порталу.

Это немного убрало уверенности у парня.

— Но тогда… эм… а где этот следующий портал? — Он посмотрел на Лорайн. Та лишь пожала плечами.

Эрик тяжело вздохнул.

— Раз уж мы так торопимся, значит идём быстро. До него при хорошем темпе идти от силы день. Если учитывать то, что ты мне рассказал, то твой этот… как его там, или уже подползает или где-то на пол пути. Больше я склоняюсь к этому варианту, так что есть незримое чудо, что мы сможем его перехватить. А сейчас ноги в руки и идём. Всё понятно, мальцы?

Парень и девушка переглянулись.

— "В смысле мальцы?! Мне девятнадцать, а ей вообще двадцать! Это ж сколько ему лет?!"

— "Надеюсь нам помогут звёзды и мы останемся невредимыми…"

Они неуверенно кивнули.

— Значит вперёд. — Старший вышел из избушки.

— "Если бы он не знал путь до портала, то я бы точно его поджёг. Раздражает!"

— Пошли, не стоит задерживаться. — Лорайн направилась за эльфом.

— Мг… — Парень поплёлся за ними.

Уходя, фея закрыла свою избушку на большой замок, попутно кинув:

— Прощай, мой милый домик.

***

Так, находясь в пути уже пол дня, путников начала брать усталость.

— Уф… — Ноги уже совсем не вели Вика, да и есть хотелось, ибо кроме каши и пары ягодок, он вовсе ничего не ел. — "Эти феи и эльфы вообще умеют уставать?… Я уже просто не могу. Интересно… если я упаду… они это заметят, или продолжат идти?" — Рыжик задумался. — "Хотя… они скорее разбегаться по домам, если, конечно, у Эрика он вообще есть. Ведь… если бы не я, то… они бы по любому сидели у себя…" — Парень тяжело вздохнул. — "А если бы ни Нимах, меня бы тут вообще не было." — Он недовольно хмыкнул. — "Валле Бенхамин Грей… это его настоящее имя?… Или лживый псевдоним?…" — Раздумья помогли хоть немного отвлечься от усталости. — "Вполне возможно, что зовут его вообще по другому… хотя… почему меня это так волнует?…" — Он запнулся о камешек.

— Ай!… — И едва не упал, однако его придержала Лорайн.

— Аккуратнее… — Девушка бережно установила его в обратное положение. — Уф… Эрик… не хочешь устроить привал…? Мы устали… — усики немного опустились.

Эльф посмотрел на солнце.

— Можно.

— Наконец-то… — Буркнул парень себе под нос. — "Надо бы поесть… надеюсь будет что-то вкусное…"

Они расположились на большой поляне, усыпанной цветами и даже грибами и ягодами, в некоторых местах

— Вик идёт за дровами, Лорайн приготовит что-нибудь. — Мужчина расположился на травке, нежась под лучами солнца.

— А ты что делать будешь? — Парень тут же нахмурился.

— А я, как опытный путешественник отдыхаю от тяжёлой дороги и двух, свалившихся на мою голову, шкетов. Мне тоже было не просто, знаете ли.

В этот момент Вик был готов растерзать его от негодования, однако просто сжал кулаки и яростно посмотрел на него.

— Что стоишь, пыхтишь? За палками шагай.

— Я не сдвинусь с места, пока ты не сделаешь хоть что-нибудь!

— Ты мне солнце загораживаешь, шагай давай. А-то кто-то останется без еды.

Злостно рыкнув, Вик пошёл за, уже ненавистными ему, палками. Ноги ныли, но делать было и правда нечего… Эх… сейчас бы улечься на своей мягкой кровати и… заснуть. На час, нет, на два. Набраться сил, полистать учебник… а не торчать Бог знает где с мало знакомыми, да ещё и к тому же наглыми существами. И ладно ещё Лорайн, она и в правду… не плохая, но Эрик!

— "Что б он ногу подвернул по дороге…" — Хотя… тогда Вику пришлось бы его тащить — "Ну тогда пусть хотя бы… не знаю, деньги потеряет…"

Собрав немного веток, Вик окончательно выдохся и… от усталости, плюхнулся под какое-то дерево.

— "Я больше не встану…" — Он прикрыл глаза. — "Я в жизни столько не ходил… Сколько ещё идти до этого портала?… И туда ли нас ведёт этот Эрик…? Почему я не задумался об этом раньше?… Ведь ему совершенно нет смысла помогать нам… разве что из-за Лорайн… Может… может всё же мы и придём к нужному месту…?"

Усталость страшная штука… да ещё и вместе с голодом. Вик и сам не заметил, как отключился под тенью, создаваемой большим растением.

***

— Вик, мой мальчик, там на ярмарке полно разных порошков и трав! — Мама взяла парня за руку, тепло улыбаясь. — Всё как ты любишь. Пойдём скорее.

— Ярмарка…? Да! Конечно! — Рыжик сжал её ладонь, тоже улыбаясь. — Пошли скорее!

— Только давай договоримся, что ты вновь не разрушишь часть своей комнаты, пытаясь найти зелье, чтобы отвечать на контрольных только правильно. — Женщина хихикнула.

— Конечно, мам. — Согласно кивнул Вик.

— Ну какой же ты у меня замечательный. — Она погладила его по голове. Молодой волшебник и сам не понял, как они внезапно оказались на ярмарке.

— Вот, смотри сколько тут всего! — Мама указала на прилавок.

Вик подошёл к нему.

— Ого! С ума сойти! — Почему-то он рассуждал не в мыслях, а вываливал всё в слух. — Да тут столько всего! Мама! Ты только посмотри! — Он уже воодушевлённо схватил парочку ингредиентов и обратился к продавцу, стоящему к нему спиной. — Извините, мне пожалуйста… вот это.

Мужчина обернулся. При виде этого бледного лица, Вик выронил всё склянки на землю. Мигом шумная ярмарка сменилась на те треклятые покои в замке на балу… Перед ним вновь стоял он: источник всех его бед.

— Вик… я уверен, когда-нибудь, ты поймёшь как ошибаешься и полность встанешь на мою сторону.

Пару секунд рыжик молчал, а после завопил:

— Нет! Ни за что в жизни! Ты…! Ты всё мне испортил!… Всё что у меня было!…

Грей… или кто он, чёрт его дери?! Не шелохнулся. Комната окрасилась в алый цвет. Вик в панике осмотрелся.

— Кровь… — Он вернул взгляд, где раньше стоял волшебник и просто остолбенел от ужаса… на полу, в луже крови лежали тела его родителей.

— Нет!!!!… — Тот встал на колени. — Нет!… Этого не может быть!… Всё должно быть по другому!… Не так!…

Внезапно труп матери, с отсечённой на половину головой стал шевелить челюстью, издавая хриплые причитания и стоны.

— Это ты во всём… виноват… Вик… ты…

Парень с дрожью посмотрел в ту сторону.

— Виноват!… Виноват!… Виноват!… — Комнату наполнили крики, звучащие в разнобой, создавая невыносимую какофонию звуков. — Виноват! Вик! Виноват! Виноват! Виноват! Виноват! Виноват! Виноват! Виноват!

На фоне их звучал какой-то ещё. Самый выделяющийся:

- Вик!!!! Вик!!!…

***

- Проснись! — Лорайн трясла парня, бормочащего что-то сквозь сон, за плечо.

Вик резко открыл глаза, в холодном поту хватаясь за сердце, и тяжело дыша. Фея присела около него и… обняла.

— Ты уснул тут… мы с Эриком никак не могли тебя найти… Думали тебе нужна помощь… — После, девушка начала поглаживать его по спине. — Ох… тебе наверное приснилось что-то очень плохое, но не переживай это всего лишь сон… Он не реален и всё хорошо. — Она продолжила его гладить.

Через какой-то промежуток времени, Вик всё же успокоился окончательно.

— Уф… Вики… ты как? — Немного обеспокоенно спросила девушка, отстраняясь.

Тот просто показал большой палец вверх.

— Встать… сможешь?

— Мг…

— Ох… ты такой бледный, до сих пор… — Фея помогла парню встать. — Нет, я всё-таки тебя придержу.

— М…

Так Лорайн, взяв те палочки, которые он с горем пополам собрал, и самого Вика, пришла на их обустроенную так или иначе полянку. Там уже горел небольшой костёр, и Эрик, сидя на корточках, жарил грибы, которые были предварительно наколоты на палки.

— Ну наконец-то. Я уже думал на тебя там опять волк напал. — Мужчина перевернул грибочки на другую сторону.

— Очень… смешно… — Парень отстранился от феи и, подойдя к эльфу, плюхнулся рядом.

— Палки хоть собрал?

— М… — Тот указал на Лорайн.

— И всё? — Эрик поморщился.

— Ну знаешь… это лучше чем ничего

— Вику приснился кошмар… — Девушка положила "хворост" на траву.

— Какой бедный. Мы, значит, тут работали, еду находили, а он где-то там спал.

— Иди к чёрту… — Огрызнулся рыжик.

— С превеликим удовольствием, но я жарю… для нас ТРОИХ — Он подчеркнул это. — Грибочки. Мяса бы, что ли, раздобыл. — Как только на грибах появилась корочка, Эрик аккуратно снял их с палок ножиком, и уложил на большой лист лопуха.

Вик потянулся к одному грибочку, но тут же получил по руке.

— Ай!…

— Кто не работает, тот не ест. — Эльф наколол на палки новую порцию.

— Можно подумать, ты очень много работал. — Парень закатил глаза.

— Лорайн, пуговка, — Фея тут же подошла ближе. — Не можешь раздобыть парочку зайцев, для того, чтобы наш обед был не таким… постным.

— "Зайцев? Да она и комара убить не сможет, зная её доброту" — рыжик непонимающе уставился на Эрика. — "На что он вообще рассчитывает?"

— Да, конечно — Девушка покорно кивнула.

— А Вик как раз тебе в этом поможет.

Парень выпучил глаза.

— А я жарю грибочки. — Уверенно заявил мужчина.

— Пошли? — Девушка протянула рыжику руку.

— Мг… — Тот взялся за неё, проводя эльфа убийственным взглядом. — "Так бы и кинул в него что-нибудь!"

И вот, снова он отошёл от полянки.

— Сейчас будем ловить зайцев — С улыбкой сказала Лорайн.

— Слышал. — Сквозь зубы пробубнил парень.

— Аэ… ты вообще знаешь, как на них охотится?

— А ты? — Он решил выяснить всё сразу.

— Конечно, спрашиваешь ещё. — Фея пожала плечами. — Главное помни, что зайцы юркие и быстрые.

— Знаю.

— А ещё, чтобы они не сильно мучились, лучше просто свернуть им шею, нежели протыкать кинжалом — эффективнее.

После этих слов Вик как-то подозрительно вытарщился на Лорайн. Она так спокойно это говорит? Почему-то в его голове она и охота — это были две абсолютно не совместимые вещи…

— Вообще я… привыкла охотиться одна, но…

— Всё нормально. Я в силах о себе позаботиться.

— Но…

— Всё в порядке.

Девушка посмотрела на него, а после обняла. На несколько секунд, это привело парня в смятение, однако для уверенности, он похлопал фею по спине. Она же отстранилась.

— Что ж… удачной нам охоты! — Она всучила парню свой кинжал. — Это… на случай, если понадобиться помощь и… твоя палка не поможет. Я пойду на право, а ты налево. Встретимся уже на поляне. — После этих слов, Лорайн юркнула в кусты. — "О звёзды… надеюсь, он не в вязнет в неприятности…"

***

И вот, Вик, кое-как всё же смог убить одного несчастного зайца. Потратив на это кучу времени и не желая больше мучить ни животных, ни себя он вернулся на поляну. Какого же было его удивление, когда Лорайн притащила три крупных тушки.

— "Вот тебе и глупенькая и наивная феечка…"

— Отлично! — Эрик как раз пожарил все грибы. — Давай сюда — Из шапки он достал кинжал.

Фея протянула ему добычу. То же сделал и Вик, под лукавый смешок эльфа.

— "Да что б ты провалился…" — Парень вновь присел на траву.

Мужчина же в свою очередь принялся отделять шкуру от мяса, то и дело приговаривая себе под нос:

— Отмыть, высушить и пара золотых у меня в кармане. — Что тут сказать…? Торгаш, он и в лесу под открытым небом торгаш.

Спустя ещё какое-то время, компания наконец-то приступила к очень запозднившемуся обеду. Ох… парню казалось, что он в жизни никогда не ел таких вкусных зайцев. Вот что голод творит с людьми.

— Что нас ждёт за тем порталом…? На сколько я помню там должен быть Двиград — город королевства эльфов? — Оторвавшись от еды спросил рыжик.

— Да, — спокойно ответил шатен, — сейчас переночует и уже утром будем там, и после кое-каких дел, продолжим путь… в никуда.

— Не в никуда, а на поиски Нимаха!

— А, точно, на поиски плода твоего воображения. — Мужчина откусил немного мяса.

— Вовсе нет! Это большая опасность!!! Для всех!

— Давайте не будем ссориться. — Лорайн всё же немного успокоила их.

— Мг, конечно, крошечка, но я просто напоминаю, что нас ждёт в дальнейшем.

Вик нахмурился.

— Вот… переночуем и продолжим наш путь. — Девушка скушала гриб.

— Естественно.

— "Надеюсь… у нас всё получится…" — Парень улыбнулся краешком губ, — "Заодно и смогу утереть нос Эрику, ведь я говорю правду"

В конце концов… белокурый маг сейчас сильно ослаблен. Или по крайней мере должен быть, а значит одолеть его Вику не составит труда. В замке, просто, его отвлёк стражник, но… была бы у него возможность, Грей уже был бы за решёткой! Парень воодушевлённо размышлял, что он скажет Лаэлии, когда притащит этого преступника и как станет героем народа. Эрик уплетал шашлык и думал, как продать шкурки подороже, а Лорайн… Лорайн не о чём не думала, просто любовалась небом и возможностью наконец повидать мир.

— Ночью я останусь караулить ваши невинные задницы. — Эрик подкинул немного веток в костёр. — Так что можете спать спокойно.

Рыжик чуть не поперхнулся, с недоверием смотря на эльфа.

— Что? Думаешь, такой хиленький пацан как ты справится лучше?

— Эм…

— Или может Лорайн, которая в отличии от тебя бегала как угарелая по всему лесу, ища еду и тебя, собственно?

Услышав своё имя, девушка повернула голову.

Вик покачал головой. Всё же сейчас этот заносчивый эльф был прав, поэтому, спустя ещё какое-то время, Эрик немного затушил костёр, делая пламя слабее. Тяжело вздохнув, мужчина кинул взгляд, в сторону своих "подопечных". Те уже крепко спали, вымотанные тяжёлым днём.

Эльф поджал ноги под себя. Вытянув руку, он поправил спадающую на лицо косичку Лорайн. У Вика ситуация была похожая, но с чёлкой.

- Отдыхайте… — Едва слышно произнёс старший. — Вам ещё многое предстоит поведать в дороге…

4. Под прицелом голубых глаз

— А ну поднялся! — Эльф потряс парня за плечо.

Вик подскочил.

— Что?… Где?…

— Идти пора.

Рыжик протёр глаза. Лорайн тоже уже не спала и аккуратно тушила остатки костра.

— Сколько время вообще?…

Мужчина достал из своей супер шапки маленькие механические часы на цепочке.

— Без четверти семь.

— М. — Вик завалился обратно на траву. — Почему так рано…?

— А ты тут не принц, что б под тебя все подстраивались. Будешь умничать — сам до портала идти будешь. — Он убрал часы обратно.

— "Ну… хорошо хоть у нас на время есть ориентир, а не по солнцу всё считать…" — Собрав все силы в кулак, парень опять сел, краем глаза заметив, что фея собирает какие-то травки неподалёку. Это вызвало у него интерес и он на четвереньках подполз к ней.

— Тебе это… зачем? — Парень провёл взглядом то, как она бережно сложила зелень в мешочек и так же аккуратно уложила в сумку.

— Как зачем? Из этого ведь можно сделать целебный отвар, или мазь.

— Ого! Ты и такое знаешь? — удивился рыжик.

— Конечно. Жизнь в лесу многому меня научила, да и… Эрик иногда подсказывал, что к чему.

— Ничего себе… а что ты ещё знаешь? — Зрачки расширились от сильно интереса.

— Ну…

— Долго ворковать будете, голубки? — Перебил их эльф. — Мы так до портала и до завтрашнего дня не доберёмся.

— Ой… я уже всё! — Фея переключилась на него, так и не удовлетворив интерес парня.

— Тогда не будем рассусоливать. В путь.

— Мг… — Вик встал. — А позавтракать?

Эрик уставился на Лорайн. Та, как будто прочла его мысль:

— У меня в сумке есть вяленое мясо и лепёшки. Можем перекусить и на ходу.

— Умница, девочка, понимаешь на полуслове. — Довольно ухмыльнулся старший.

— Ой… поцелуйтесь ещё. — Вик закатил глаза. Их взаимоотношения уже начинали бесить. По большей части тем, что его мнение никто не слушал.

Лорайн издала нервный смешок. Эрик хмыкнул.

— Не говори так никогда, пожайлуста, — фея всучила ему в руки лепёшку и кусочек мяса, то же выучила и Эрику.

— Благодарю.

— Мг… — Фея откусила кусочек. — Скажи… а… у портала никого не будет?…

— На сколько мне известно — как минимум два стражника.

— Оу… думаешь… они меня… пропустят? — Лорайн сжала свою лепёшку.

Вик, немного остыв, начал вслушиваться в диалог.

— "О чём она?"

— Думаю, должны. Во всяком случае… — Мужчина почесал подбородок. — Ты же не преступница и не какое-то супер важное лицо. То, что ты немного "не такая"… — Он пожал плечами. — Не делает тебя не феей.

— "Не такая???" — Это вызвало ещё больше вопросов.

Девушка тяжело вздохнула.

— Эй. — Эрик положил руку ей на плечо. — Всё будет хорошо.

— Надеюсь… — Она лишь отвела взгляд.

Похлопав девушку, мужчина поддался вперёд.

Теперь рыжик шёл вместе с Лорайн.

— Эм… — Тот даже и не знал, как начать диалог, чтобы ненароком не задеть и так грустную и задумчивую фею, что было крайне не типично для неё, по крайней мере за тот промежуток времени, который её знал Вик.

— Хочешь знать… что со мной не так? — Та взглянула на него своими серыми глазами.

— Да… если не затруднит… — парень же наоборот, взгляд отвёл.

Эрик по пути разрубал лезущие в лицо ветки.

— Ну… я… просто я… — Девушка подбирала слова. — Я не от… королевы.

На секунду это ввело парня в непонимание, но после он вспомнил: феи, они как… пчёлы в человеческом понимании. Разница лишь в том, что живут не в улье. У них есть королева, которая их и производит, если можно так выразиться, да и в основном там преобладает женское население. Что имелось в виду: не от королевы? Да то и имелось. Любовь, штука не простая. И хоть в её физическом понимании она запрещалась, так как формально… все они браться и сёстры, исключения всё же попадались. Их, как правило, не одобряли, да и феи от такого союза получались или очень слабыми, или умирали, стоило им только белый свет увидеть.

Теперь всё стало на свои места. Вот почему Лорайн жила в лесу, вдали от цивилизации. Её просто избегали и это заставило девушку покинуть родной дом.

Что удивительно, на вид она была очень крепкая. По виду и не скажешь, что она какая-то… не такая. Разве что… крыльев у неё паренёк не наблюдал, но в целом его это не очень-то и смущало. Заострил своё внимание на этом он только сейчас.

— Оу… — Не зная, как подбодрить девушку, рыжик приобнял её за плечо.

— Ох… — она благодарно кивнула.

Эрик… просто шёл спереди:

— Дошли почти.

— Мг… — хмыкнул парень. — Удивительный, но лес… За всё время, что мы тут были… на нас напал только… один несчастный волк. Я думал, он намного опаснее, чем кажется. Вся живность тут как будто… или спит, или её попросту нет…

— А чего ты ещё хотел от места, где орудуют феи? — Обернулся эльф, вопросительно приподнимая одну бровь. — У этих отбитых… не в обиду, Лорайн. — Девушка кивнула. — Всё всегда в вечной гармонии. Даже в сравнении с нами или людьми, здесь в разы безопаснее. Ещё немного, и хищники начнут жрать траву. Нет, я, конечно, люблю спокойствие, но тут всё слишком… слащаво. В основном из-за зеленухи.

— Да?… В смысле? Нам про такое… не рассказывали… — рыжик пожал плечами.

— Естественно. Зачем об этом знать людишкам? Вы и так слишком много себе позволяете и суёте нос в то, чего вам знать не обязательно. — Мужчина вновь отрубил ветку.

— Зато, в отличии от вас, мы — магические существа. — Надулся парень.

Шатен остановился. Вик на ходу врезался в его спину.

— Ай!…

— Повтори… — Развернулся тот.

— Мы магические существа.

Этого было достаточно, чтобы старший разразился громким и заливным смехом.

— Что тут смешного?! — В поисках помощи, рыжик покосился на Лорайн, однако и та тоже хихикала.

— Вы?… Ха-ха-ха! Магические?! Ха-ха-ха!… — Он начал смахивать слёзы с глаз.

— Естественно! Какими нам ещё быть?!

— Ох… ха-ха-ха!… — Эрик всё же начал немного успокаиваться. — Ох… ха… ха… Неужели вы… ТЫ и считаешь… ох… что имея при себе волшебное растение, из которого вы изготавливаете палочки ты… — он шмыгнул носом,— можешь ПРИБЛИЖАТЬ себя к чему-то магическому?…

— Да! В отличии от вас, мы хоть что-то можем!— всё ещё негодовал Вик.

— Отбери у тебя палочку… и кто ты без этого? — С уверенной ухмылкой спросил Эрик.

— А вы? — Парень посмотрел сначала на него, а после и на Лорайн. — Колдовать-то не можете!

— Ладно, малой… опустим эту тему. — Эрик вновь повернулся к нему спиной. — Время покажет. Поверь, у тебя ещё не раз будет отвисать челюсть. — А после продолжил прокладывать им путь.

— Интересно, чем же это таким ты меня удивишь? — Закатил глаза рыжик.

- О, не только я. — Лишь с ухмылкой сказал старший.

— Охотно верю. — Вик повернулся к фее. — Ну, а ты чего смеёшься? Тоже меня магическим не считаешь?

- Считаю, что ты… — Она вновь хихикнула в ладошку. — Просто… мне кажется, что… там, где тебя учили, тебе… несколько недоговаривали… Главное не переживай… мы… Хех… мы вовсе не считаем тебя глупым… хи-хи… правда, Эрик?

— Естественно — тот широко улыбнулся. — И речи об этом не шло.

— Ой, да идите вы… — Вик обиженно отвёл взгляд. — "Издеваются… над чем тут издеваться? Разве я не прав?"

Совсем скоро кустистый путь становился более просторным, и сквозь него показалась арка портала — дорога, волей или не волей, привела их туда, куда нужно.

— Ну что, молодёжь, готова покорять новые территории?

— Угу… волнительно только немного… — Тяжело вздохнула Лорайн.

— Ближе к делу. — Поморщился Вик.

— Какой ты душный, малой.

— Да не малой я!

— Ш! — Мужчина приложил палец к губам. — Стражницы не любят шумных и пищащих шкетов.

Вблизи как раз послышались незнакомые женские голоса. Разглядеть чьи они было не простой задачей за спиной эльфа.

— Эрик! Какими судьбами? — Улыбчиво спросил первый голос.

Вик, постояв с минуту в нерешительности, всё же выглянул. Это были две феи стражницы. Одна — смуглая блондинка, а вторая бледнокожая брюнетка. Обе одеты в защитную броню (парень не особо разбирался в этом). Всё что он заприметил: нагрудники и юбки, с виду из огромных лепестков. Колени защищали металлические диски, как, впрочем и локти. Для себя юный волшебник подметил, что… это наверняка не практично. Единственная черта, что отличала их от Лорайн — пара полупрозрачных овальных крыльев с заострением на концах.

— "Почти как у стрекоз…"

— И вам доброе утро, дамы, — эльф сразу же воодушевился и подошёл к ним. — Да так, всё как обычно. На ярмарку сходил, что-то продал, что-то купил… и сейчас дальше продолжаю свой путь. На этот раз, даже не один.

— Надо же, — блондинка с интересом уставилась на него. — И кто же твои спутники?

— Хех… — Мужчина покосился на сзади стоящих Лорайн и Вика. — Ну… одна в представлении не нуждается, а второй… да так, один человечек, который решил составить мне компанию.

— Лорайн? — Девушки переглянулись, а после начали хихикать. — И какими судьбами ты тут только?

— В лесу ягоды и зайцы закончились? — Съязвила блондинка.

Вик посмотрел на фею. Та опустила голову.

— Так что… пропустите как-нибудь в мой дом родной? — Эрик широко улыбнулся.

— Как-нибудь можно, — широко улыбнулась брюнетка.

– Тогда… мы пройдём?

— А под розыском не состоите?

— Нет. Моё личико ещё не засветилось на таком, — усмехнулся Эрик.

— А у твоих спутников?

Тот окинул их улыбчивым взглядом.

— Они? Лорайн надёжно живёт под моим крылом. Уж я за ней хорошо присматриваю. — Он подошёл ближе к девушкам. Те опять захихикали.

— "И почему они только… так странно себя ведут?" — Вик с Лорайн, держась за руки, тоже подошли чуть ближе.

— А ты заглянешь к нам? — С ехидной улыбкой спросила блондинка.

— Хе-хе, Я бы с радостью, пуговки, но… — Он оборвал фразу.

— Но…? — В унисон спросили девушки.

— Меня ждёт ещё парочка великих дел. Вас я навещу чуть позже. — Уже после он обратился к двум своим попутчикам: — Чего стоите, как столбы? Вперёд.

Цокнув и закатив глаза, Вик направился к порталу.

— Мне страшно… — Призналась Лорайн, отводя взгляд.

— Мне в какой-то степени… тоже, — едва слышно сказал рыжик, — сам… не то чтобы часто этим пользуюсь…

— Да что ж вы встали, как вкопанные?! — Эрик быстро и решительно впихнул их в большую арку, сквозь фиолетовое свечение.

Мгновение. Пройдя "на другую сторону", Эрик осмотрел своих попутчиков. Вик сидел на траве, взявшись за голову, а Лорайн стошнило в кусты.

Эльф закатил глаза.

— Иди к чёрту… — Сквозь зубы прошипел рыжик.

— Поднимайся, нас ещё ждёт ярмарка. — Мужчина протянул фее руку. Та тяжело вздохнула и, приняв его помощь, встала. Вик поднялся сам, промямлив:

— Надеюсь нам не придётся идти до Двиграда вечность…

— Нет. Мы уже находимся на его территории. Вперёд по дороге из жёлтого кирпича! — Эрик осмотрелся. — За мной.

Они обошли арку, выходя на главную дорогу.

— А тут где стражники? — Поинтересовался рыжик.

— М… появятся по дороге, не переживай. Успеешь ещё на них на смотреться.

— А-то мало ли тут такая охрана, через которую Нимах…

— Да что ты заладил со своим Нимахом?! Успокойся! Уши от него уже вянут.

— А вот и не успокоюсь!!! Он — серьёзная опасность и если тут так халатно к этому относятся…!!!

— Потише, пожалуйста… — Лорайн остановилась, потирая переносицу.

— Оу… пуговка… — Мужчина начал гладить её по голове. — Я обязательно куплю тебе что-нибудь и станет легче.

— Угу…

— А нам далеко идти? — Парень оценивающе окинул фею взглядом.

— Прямо посмотри. — После шатен вновь обратился к фее: — Может лучше заберёшься ко мне на спину?

Лорайн и в правду бледнела на глазах. Через считанные минуты, её вновь стошнило.

- Ясно. — Без колебаний, Эрик осуществил сказанное.

- Так. — Вик тут же оказался рядом, начиная рыться в сумке феи.

— Серьёзно? — мужчина нахмурился.

— Да подожди ты! — Паренёк достал оттуда найденные ещё утром травы, а так же флягу воды.

- Есть какая-нибудь… пробирка, или может… что-нибудь на подобии?

Кидая на парня подозрительный взгляд, эльф протянул из шапки чашку.

— Ага… — Засыпав всё необходимое, юный волшебник достал волшебную палочку.

— Чашку мою только не угробь.

— Мг… — "Так… сосредоточился. У меня всё получится… нужно всего лишь собраться. Лорайн сейчас нужна моя помощь." — Ignis…— на кончике палочки появился огонёк. —О! — Парень поднёс к нему чашку и очень скоро, напиток нагрелся. Убрав остатки трав и палочку, он протянул отвар девушке. — Вот. Это должно помочь… — Рыжик отвёл взгляд. — Во всяком случае мне помогало.

— Спасибо… — Вяло произнесла Лорайн. Подув на напиток, она начала неспеша его употреблять.

— Теперь можем двигаться дальше. — Уверенно сказал Вик.

— Мг.

Благо, идти пришлось не долго. Вскоре они оказались у большого моста, подле которого стояли два эльфа стражника. Лорайн к тому времени стало легче, то ли от помощи Вика, то ли просто и она слезла со спины мужчины.

— Кто такие? — Довольно грубо и резко спросил рыжеволосый, высокий эльф, полностью одетый в доспехи и с мечом в ножнах.

— Ну ребята, — с улыбкой вышел к ним Эрик. — Сколько лет, сколько зим?

— А, это ты,— даже с каким-то разочарованием сказал второй, более низкий эльф шатен с длинными волосами. — Кого ты уже на этот раз притащил?

— Да всего-то… одного человечишку и… мою любимую феечку, естественно! — Он гордо выпятил грудь. — Вот, решил её посвятить во все тяжкие, а-то что ей в лесу одной сидеть?

— И с чего бы мы должны впускать не только тебя? Может это преступники.

Эрик повернул голову в сторону своих попутчиков. Те опять держались за руки, непонимающе смотря на происходящее.

— Серьёзно, да? — Эльф вновь обратился к стражникам. — Ну, если вам уж на столько не верится, проверьте их, в конце концов, хотя… с тем учётом, что вы у меня покупаете, я бы вас сначала проверил.

Стражники переглянулись.

— Я напоминаю: два безобидных… подростка, — "Сколько им там, вообще?"

Обменявшись взглядами, дозорные кивнули.

— Пропустим за три золотые. — Уверенно сказал шатен.

— Чего?!Это что за грабёж?!

— Грабёж?! Ты в прошлый раз обманул нас на столько же! — Подключился рыжий эльф.

— Скажите спасибо, что я вообще продаю вам то, что вы хотите!

— В три дорога!

— А где вы ещё это найдёте?! Имею право называть ту цену, которую посчитаю нужной!

Вик наклонился к уху феи.

— Может… пройдём мимо, пока они ссорятся?

— Ты думаешь, у них такая плохая охрана? — Неуверенно спросила девушка.

Паренёк поднял взгляд. К его сожалению, на самой башне тоже находились охранники и было их явно ни два эльфа. Часть пристально смотрела на путешественников. Рыжик тяжело вздохнул:

— Тогда не пройдём…

— Мы всё сказали: плати три золотые, или проваливай!

Скрипя зубами, Эрик таки достал заветные деньги.

— Каждому из нас! Как мы их делить будем по твоему, дурень?! — Вспылил стражник.

— А это моя забота?! — Огрызнулся мужчина. — Первое слово дороже второго!

— "М-да… ведёт он себя, конечно, как ребёнок…" — И хотя… не Вику было это судить… он всё же осудил.

Лорайн молча наблюдала за тем, как взбешённый Эрик отдаёт стражникам нужную сумму.

— Чё вы встали, балбесы?! — Обращение уже было непосредственно к попутчикам. — За мной!

Фея вздрогнула и, пожав плечами, повела за собой Вика. Тот, проходя мимо стражников, подметил их довольные лица, чего не скажешь об Эрике. Ох… этот эльф был чернее тучи, то и дело что-то бубня бубня себе под нос.

Находя это даже немного забавным, Вик хихикнул.

— Держитесь за мной и не отставайте. — Фыркнул мужчина.

Путь привёл троицу к ярмарке. Глаз никак не мог зацепиться за что-то конкретное в изобилии киосков и лавок, да и в целом, город эльфов просто кипел жизнью. Народу было очень много и по виду каждый при деле: какие-то эльфы расставляли товары на самое видное место, кто-то делал набойки на туфли, громко стуча молотком из своей лавки, дети просили у своих родителей леденцы и прочие вкусности, в Вика даже едва не врезалась тележка, которую вёз довольно старенький эльф. Ну и, конечно же, не обошлось и без людей стражников, которые по всем писанным правилам обязаны быть в каждом королевстве, для лучшей связи с Лаэлией в случае экстренных ситуаций.

— А зачем мы тут? — Непонимающе спросил рыжик.

— Увидишь. — Эльф подошёл к какому-то деревянному киоску. — Утро доброе, Гейл. — Он натянул улыбку. — Что по поставкам табака?

— "Табака?" — Вик посмотрел на Эрика сверху вниз. — "Что-то я не видел, чтобы он курил…"

— Всё как и всегда… — к нему с тёплой улыбкой подошёл мужчина-эльф средних лет. — Что тебя интересует?

_ Да всё как обычно. Берли.

— Берли… — Мужчина посмотрел вниз. — Берли будет пять… нет, десять золотых.

— Десяит, значит… — Эрик, уже обычным для себя делом, достал из шапки мешочек с деньгами.

— Десять? — Недоумевал Вик. — А почему так дорого?

Торговец лишь покосился на него.

- Человек.

- Мг… — Подтвердил Эрик… подсчитывая нужную сумму.

— Конечно, для людей это дорого — усмехнулся Гейл. — Это вам не Северная Равнина.

- Это точно. — Эльф высыпал небольшую горстку монет на кассу. — Ровно десять.

Мужчина кивнул и протянул ему товар.

Вик… всё ещё прибывал в непонимании, то и дело бегая взглядом в поиске пояснений.

Получив желаемое, компания отошла от кассы.

— Что, малой, мир перед глазами рухнул? — Хихикнул мужчина.

— Ничего не понимаю… — Его раздумья перебила Лорайн:

— О звёзды! Что это за восхитительный запах?! — Та с восторгом подбежала к лавке с выпечкой.

— М? — Эрик последовал за ней. — Ах, пуговка, это булки. Хочешь?

— Да-да! Они… они просто восхитительно пахнут! — Как же не много ей нужно было для счастья…

— Что ж… пошли. Я с охотой куплю тебе парочку. — Тепло улыбнулся мужчина.

— "Ну да, конечно… про меня ты как обычно забыл" — Рыжик закатил глаза. — "Ну и не надо…"

— А Вику? — Сложив губки "бантиком" спросила она.

Эрик тяжело вздохнул, покосившись на надувшегося парня. Недовольно цокнув, он добавил:

— И Вику тоже.

Так компания оказалась в лавке. Булочки и прочая выпечка аккуратно располагались в плетёных корзинках на больших столах, стоявших около окон и создающих букву "П".

Эльф помахал рукой продавцу.

— И… что же будет, душечка?

Лорайн тщательно рассматривала каждую булочку. У неё чуть ли не слюнки текли, при одном лишь их виде.

— Вот… вот эти две. — Она указала на калач и плюшку.

— Угу… — Мужчина обратился к рыжику. — А тебе что, крендель?

Тот лишь поморщился, но так как денег у него не было, а вкусного хотелось, Вик выбрал ватрушку.

— Мг… — Эрик подошёл к темноволосой эльфийке. — Нам, хозяюшка… — Он перечислил всё, что нужно, добавляя ещё и круассан.

Та радостно закивала и, взяв льняной мешочек, положила выпечку туда.

— Держите, пожалуйста, с вас семь серебрянников.

Эльф тяжело вздохнул, вновь что-то бормоча под нос.

- "И всё-таки… как же тут дорого…" — В очередной раз подметил для себя Вик.

— Пойдёмте. — буркнул Эрик.

Троица покинула лавку. Мужчина раздал каждому то, что они просили. Сам же начал жевать свой круассан.

— Фпафибо, Эрик! Это… это так фкуфно!

- Мг, всегда пожалуйста, бусинка. — Тот похлопал её по голове.

Вик молча жевал свою ватрушку.

— "Купить бы тут… пару веников разных трав… или типо того… ну или хотя бы книжек… но денег-то нет, а у этого… я потом вечность в долгу буду… Да и даст ли он вообще?" — Вик с завистью смотрел на витрины с травами и книгами, которые, увы, были ему не по карману.

— Итак, мелюзга. — Эрик достал из шапки пару мешочков. — По скольку я не хочу здесь сильно задерживаться, предлагаю сделать так: я даю вам деньги, вы покупаете то, что я вам скажу, а после мы отчаливаем отсюда.

— А почему мы не можем сходить вместе? — Спросила Лорайн.

— Потому что киоски находятся в разных частях рынка.

— А мы как будто знаем, где они находятся. — Недовольно цокнул Вик.

— Тебе нужно будет на право, Лорайн на лево. Рано или поздно один уткнётся в киоск или с алкоголем и купит мне эль на дорожку, а вторая в лавку с огнивами и купит мне парочку. Сдачу, если останется, принесёте.

При слове "сдача", парень оживился. Естественно, если она останется, он её не принесёт, а купит что-нибудь полезное.

— Суть поняли? — Он протянул им мешочки.

— Угу, а ты куда пойдёшь?

— А я пойду в паб и выпью чего-нибудь крепкого…

— Так… ну я пошёл. — Вик его уже не слышал. Все его мысли были лишь о новых книгах и травах. Спешным шагом, он направился туда, куда нужно.

— Интересно, а он в курсе, что я знаю, сколько стоит бутылка эля? — Спросил ему в след Эрик.

Лорайн лишь хихикнула, отправляясь выполнять поручения.

Вик мчал со всех ног к нужному ларьку. Благо найти его не составило великого труда.

— Здравствуйте… — Выдохнул парень. — Мне… пожалуйста…

Его перебил какой-то резкий звук. Парень обернулся и обомлел. Прямо как в своём кошмаре, он вновь пересёкся с… леденящими голубыми глазами. Нимах стоял прямо посреди всех рядов в алом плаще. Длинные волосы, теперь были аккуратно заплетены в косу, доходящую до ягодиц. Рядом с ним без сознания лежал стражник. Торгаши замерли в недоумении, в то время, как блондин начал свою речь:

- Жители Двиграда, полагаю, вы уже порядком устали от постоянных нападков людей огромными налогами, погружающими вас всё больше и больше в нищету. — Голос был под каким-то заклинанием, ибо звучал очень громко.

Ему на встречу выбежали пару стражников. Настроены они были… понятное дело враждебно.

— Стой где стоишь! — Вскоре, мужчина был в круге из стражей порядка, направивших на него алебарды.

— "Они ведь… поймают его?… Он не сможет справится… с таким количеством…" — Обнадёживающе подбадривал себя рыжик.

Блондин выдохнул.

— Как видите, даже за вес слова следует наказание, так… продолжите ли вы терпеть это?

— Руки поднял, чтобы мы их видели!

— "Да! Так его точно поймают!" — Парень следил за каждым их действием, не отрывая взгляда.

— Уходил бы ты отсюда, пацан… — Едва слышно сказал торговец алкоголя, лица которого парень не успел рассмотреть. Вик помотал головой.

— "Я должен убедиться…"

Нимах поднял руки с волшебной палочкой.

— Кинул её на…! — В голову стражника прилетела стрела, пробивая череп насквозь. Тот бездыханно упал, постепенно оказываясь, в луже собственной крови. Остальные напряглись, теряя бдительность и оглядываясь. Этого времени было достаточно, чтобы мужчина произнёс заклинание.

— Custos aquae! — Палочка засветилась ярко голубым пламенем. Вокруг него образовался сильный порыв ветра, а из кончика постепенно появился полупрозрачный, голубой дракон. Тело длинное, как у змеи, а лапки напротив маленькие. Морду украшали два сучковатых рога. Без каких либо проблем, заклинание откинуло стражников на довольно большое расстояние.

Вик чуть не впечатался в киоск из-за сильного порыва ветра.

Нимах продолжал удерживать дракона на кончике волшебной палочки.

— Я повторю вопрос: устраивает-ли вас то, что даже за малейшее недопонимание, неуместное, по мнению власти слово, за лишнее действие и вашу природу, вас готовы казнить или отправить в тюрьму, где вынудят делать работу, непосильную даже с помощью магии?

Воцарилась тишина. Вик кое-как встал на две ноги.

— Нет! — Вскрикнул совсем молодой эльф, выходя к нему. — Нет! Я… я устал жить в страхе! — Он кинул свою шапку на землю.

Блондин молча кивнул, однако внезапно, глаза округлились. Мужчина резко оттолкнул от себя молодого парня, уклоняя тем самым его от стрелы. Тот упал на землю.

Мужчина посмотрел в сторону выстрела. Оттуда уже бежали стражники.

Грей направил дракона на них, однако он не особо-то и повлиял. Стражи порядка сумели отбиться. Блондин прыжком уклонился от летевшего в него заклинания. Нахмурившись, он сделал замах. По всей видимости это был сигнал. Из разных углов начали появляться люди, а может и не люди, в алых плащах.

Вик чувствовал, как у него дрожат колени. Он был растерян и совершенно не знал, что ему делать. Просто стоять на месте тоже не вышло. Парень едва смог отскочить от какого-то заклинания, которое прилетело в киоск. Теперь ряжик валялся на земле, неподалёку от этой проклятой деревянной конструкции. Приподнявшись, Вик задрожал ещё больше. Ярмарка превратилась в преисподнюю, где существа в алом дрались, даже скорее уничтожали стражу. Ужас для парня был ещё в том, что те добродушные торгаши, которые совсем недавно закликали купить что-нибудь, встали на сторону Нимаха. Ну… по крайне мере какая-то часть из них.

— "Зачем они это делают?!… Он ведь… обманщик и преступник…" — Паника всё больше и больше захватывала рыжика. Как раз в этот момент, около него оказался и сам блондин. Дрался он с каким-то эльфом в доспехах, закидывая его заклинаниями и явно превозмогая.

— "Я… должен… помочь…?" — Вик нащупал свою волшебную палочку.

Мятежник в этот момент откинул эльфа так, что в полёте тот врезался и проломал какой-то из деревянных киосков. Сам же блондин замер, переводя дух.

— "Нужно… нужно действовать…" — Парень направил палочку на плащ мужчины.

— Ignis…! — Плащ загорелся.

Грей, услышав заклинание, посмотрел вниз. Вздёрнув брови, он притоптал появившийся огонёк, а после направил свою палочку в сторону Вика.

— Strangulatio.

Рыжик взлетел в воздух, чувствуя, как начинает задыхаться. Сердце, казалось, вот вот выпрыгнет из груди, на столько сильно оно билось. В панике, он схватился за горло. Внезапно всё прекратилось и он вновь оказался на земле. Юный волшебник поднял голову, жадно глотая ртом воздух. Он тут же пересёкся взглядом с мятежником. Тот, по всей видимости, был в шоке, то-ли от того, что юный волшебник решился на такое, то-ли от того, что это в принципе был тот самый парень с бала. Рыжик тоже застыл. Эта немая сцена продолжалась ещё несколько мгновений, пока в Нимаха не прилетело заклинание. Мужчина резко согнулся, глухо вскрикнув. Кинув взгляд на парня, он вновь направил на него палочку, после чего Вик плавно отлетел на… более менее безопасное расстояние. Сам же блондин, через боль, начал пытаться атаковать нападавшего на него стражника.

Вот она! Вторая возможно нейтрализовать врага!… Вик встал на колени, вновь направляя палочку на мужчину. Губы напряглись, чтобы произнести заклинание, однако в последний момент, кто-то дал ему такой сильный подзатыльник, что у рыжика потемнело в глазах, а "оружие" выпало из рук.

— Ты совсем рехнулся?! — Слегка истеричный голос Эрика был прямо под ухом.

— Ай… — Парень взялся за затылок.

— Даже думать не смей! Твои искры тут только хуже сделают!

— М… — Вик зажмурился.

— Уходим! Нам ещё нужно… — Он подчеркнул слово. — Как можно БЫСТРЕЕ найти Лорайн! — После эльф схватил его зашкирку.

— Нет…! Подожди! — Парень начал сопротивляться. — Мы можем его уничтожить и… и всё закончится!… — Он уже подхватил палочку, вновь собираясь совершить задуманное, однако, мужчина выхватил её свободной рукой.

— Что ты делаешь?! — Уже не выдержав, вспылил рыжик.

— Спасаю наши задницы, тугодумная ты башка! — Вик и опомнится не успел, как лежал на плече у эльфа. Руки и ноги свисали, так что сильно буянить он не смог. — И если мы сейчас же не найдём Лорайн, ты полетишь в самый эпицентр этой мясорубки!

— Отдай мою палочку! — Парень потянул руку.

— Щас же! — Эльф начал аккуратно удаляться с места бойни, то и дело ища взглядом фею.

— Отдай палочку! — Вик начал стучать кулаками по его спине.

— Заткнись, если не хочешь сдохнуть зелёным и пухлощёким!

На удивление, это сработало. Парень замолк. Так они оказались в той части рынка, где потенциально могла быть Лорайн. Забежав за какой-то наполовину разрушенный киоск, Эрик опустил Вика на землю, отдав волшебную палочку.

— Какую-нибудь ху… хрень вытворишь — сломаю к чертям.

Рыжик неуверенно кивнул.

— Сидишь здесь и не рыпаешься. Как только я найду Лорайн и подам сигнал, бежишь так быстро, как никогда не бегал, понял?

— По-понял…

Эльф быстро удалился. Юный волшебник так же находился в укрытии, рассуждая:

— "Если я буду… сидеть сложа руки, то… все до сих пор будут думать, что я на стороне Нимаха, но это не так! Я должен доказать обратное!…"

Парень стал внимательно наблюдать за алыми плащами. Некоторые из них дрались в рукопашную, а некоторые использовали магию.

— "Как они делают это без волшебной палочки?!" — Недоумевал рыжик.

Переведя взгляд в сторону, он заметил особенно выделяющего представителя алых. Почему он так решил? Да просто мятежник был крупнее всех. Удивительно, что буквально пару минут назад его не было здесь.

— "Это… типа главарь? Или как там… правая рука Нимаха?" — Невольно он направил палочку именно на него. — "Если его нейтрализовать…" — Вик получше прицелился.

— Ignis! — Заклинание выстрелило, однако не долетело и пол пути до нужного ему плаща, боле того, тот даже этого не заметил, за-то необдуманное действие рассекретило парня и уже спустя минуту, один из сообщников, направился в его сторону. Один резкий рывок, и он уже был около Вика.

— "О нет-нет-нет!… Что я наделал?!" — Рыжик начал пятиться.

— Dis! — В панике он вспомнил это заклинание и оно ударило в плащ. Тот отлетел и причём довольно далеко, но сдаваться не собирался. В его руке оказалась какая-то чёрная сфера, которой он ударил в землю.

Прямо под ногами Вика оказались две длинные чёрные руки, которые моментально схватили и перевернули его верх тормашками, а после с размаху удалили о землю. Всё тело моментально пронзила тупая боль, из глаз брызнули слёзы. Паренёк закряхтел не в силах не то что встать, а даже пошевелиться. К его огромному счастью, головой он ударился не сильно.

— Кх… — Он зажмурился. Палочка валялась совсем неподалёку, но он был не в силах дотянуться до неё. К его ужасу, он чувствовал, что руки не отпустили, а только сильнее сжали щиколотки. Ещё мгновение и юный волшебник опять казался в воздухе. Руки сжались ещё сильнее. Вик заскулил от боли. Вновь их глаз потекли слёзы, однако ожидаемого удара о землю не последовало. Парень приоткрыл глаза. Около атакующего стоял… Нимах?! Как только он тут оказался?! Мужчина покачал головой.

Рыжик почувствовал, как плавно оказался на земле. Руки исчезли. Тело всё ещё сильно ныло. Сквозь всё это, он немного приглушённо слышал возглас блондина:

— Движемся в сторону замка, господа!

А после воодушевлённые крики толпы. Они становились всё более приглушёнными. Глаза сомкнулись, однако открыть их заставил голос Лорайн.

— Вик! Вик! Бежим! — Фея была совсем близко.

— Шевелитесь! — Кинул в догонку Эрик.

Девушка подбежала к парню.

— О звёзды!… — Закинув его себе на спину и подхватив волшебную палочку, она направилась к эльфу.

— М…

— Вик, ты совсем идиот?! — При их виде возмутился мужчина, однако сильно много говорить времени не было. Часть алых плащей всё же осталась и их внимание заострилось как раз на троице. — Бежим!

Фея повиновалась, то и дело придерживая бедного юного волшебника. Эрик следовал сзади, прикрывая. В моменте в Лорайн прилетело какое-то заклинание со стороны… даже не плащей, а стражников. Уклониться попросту не получилось.

- Ха!… — На кончиках пальцев эльфа появился зелёный огонёк, который чудом спас её.

Вик в шоке вытаращив глаза на эльфа.

— Налево! — Скомандовал Эрик.

— Как ты… колдуешь…? — Рыжик повернул голову, но мужчина проигнорировал этот… тупой и явно не уместный вопрос.

С горем пополам они забежали в безлюдный квартал с двухэтажными домиками, расположенными друг на против друга. Здесь было относительно спокойно и тихо. Фея усадила парня на землю, вернув ему палочку.

— Нам… надо бы убираться отсюда… — Подытожила она.

— Это можно сделать через… подобного рода улочки. Тут их довольно много. — Подхватил мысль мужчина.

Девушка кивнула.

Теперь Эрик яростно уставился на Вика.

— Что во фразе: сиди на месте и не рыпайся, тебе… Лорайн, солнышко, закрой ушки, будет громко. — Фея так и сделала. — Блять, дебилу, не понятно?!

— Там был их какой-то командир и…

— И?! — Зрачки мужчины сузились в полоску, как у змеи. Так бывает, когда эльфы очень сильно злятся.

— Я… я думал… — Рыжик начал заикаться.

— Думал как сдохнуть?!

— Нет…

— Тогда что тебе мешало сидеть на месте?!

Вик отвёл взгляд, едва сдерживая слёзы.

— Что тебе, блять, мешало?! Ты мало того, что подвергаешь нас всех опасности, так ещё и защититься не в состоянии!!! Куда ты лезешь?!

— Я… я… — Он прикрыл лицо руками, тихо всхлипывая.

Мужчина замолк, откашливаясь . Лорайн опустилась к парню на корточки.

Вик прижал коленки к себе.

— Эрик… Это… это было слишком… — Она обняла парня.

Шатен лишь цокнул, закатывая глаза. Скрестив руки на груди, он развернулся к ним спиной.

Фея начала гладить Вика по голове, печально смотря на Эрика. Тот сжал губы, продолжая негодовать.

— Эрик… — Вновь тихо произнесла фея.

Тяжело выдохнув, мужчина повернулся к ним и… почти сразу встретился с ней взглядом. Физиономия злости, превратилась сначала в удивление, а после…

— Я… выведу нас отсюда. — Эльф отвёл взгляд. — Всё будет в порядке…

Лорайн взяла Вика на руки. Тот всё ещё тихо всхлипывал. Он… толком и не слышал их диалога. Сейчас его голова была вновь забита родителями, виной, тревогой и догадками что с ними, и в порядке ли они вообще, и… он ведь и в правду не в состоянии даже себя защитить. Зачем он начал этот путь?… Чего он хотел добиться? Он в правду наивно полагал, что придёт к Нимаху, ударит его и тот сдаться? На это он рассчитывал? На счастливый конец? Вот она! Жестокая реальность. Боль во всём теле ещё раз это доказала. Он просто… глупый и безнадёжно необученный волшебник, который не добился ничего, делая только хуже.

Эрик молча вёл их по улочке, которая постепенно вывела к развилке, а ещё через время, они оказались на противоположной стороне Двиграда. Здесь так же располагались ворота на выход из города. По дороге Эрик отбил атаку пары стражей. Наконец, выйдя на возвышенность, около леса, Лорайн увидела…

— Дым… — Девушка указала в сторону города. — Замок горит…

Эрик тяжело вздохнул:

— Здесь мы бессильны.

Фея вздохнула, взглатывая ком. Тело уже довольно давно отдавало дрожью, однако Лорайн держалась, не показывая внутреннюю панику, которая бурлила в ней с самого начала переполоха.

Вик к тому времени немного успокоился:

— Те-теперь… вы мне… ве-верите?… — Он вытер лицо рукавом рубахи.

Фея и эльф стояли молча.

— Я… я не сумасшедший… — Рыжик вновь тихо всхлипнул.

— Ох… — Лорайн сильнее прижала его к себе. Чувствуя большую ответственность перед парнем, страх постепенно уходил. Теперь сердце заполняло лишь сочувствие. — "Звёзды… какой бедный мальчик…"

С минуту они стояли в тишине, пока её не прервал Эрик.

— Скроемся в лесу, переночуем, на утро уже будем решать, что делать дальше. — Выдержав небольшую паузу, шатен хмуро продолжил. — Лес эльфов куда опаснее, чем фей. Поэтому… — он перевёл взгляд на Вика. — Не шляйся хотя бы там где попало.

Парень молча отвёл взгляд.

— Пойдём? — Спросила Лорайн.

Лес находился совсем рядом.

— От меня ни на шаг. — Обращение было к фее, так как парень всё ещё был у неё на руках. И вновь послушный кивок.

После недолгого пути, троица вышла на небольшую опушку.

— Я схожу за хворостом. У тебя будет если что кинжал? — Перед уходом спросил Эрик

— Да.

— Если… что-то уж совсем выходящее за рамки… — Эльф достал из шапки какой-то бутылёк. — Вот. Разобьёшь и… я прибегу на столько быстро, на сколько смогу.

— Хорошо…

Вик уже сидел на траве, периодически дёргая и отрывая её.

— Не грусти, пуговка…

— Ты…

— Я понимаю… — Он виновато опустил голову. — Присмотри за этим… импульсивным горе волшебником…

Лорайн лишь тяжело вздохнула.

— "Ничего ты не понял…"

- Я быстро… — Он скрылся из виду в кустах и деречьях.

Девушка присела около Вика.

— Ты… как?

Парень молча смотрел в одну точку.

— Вик…? — Фея коснулась его плеча.

Внезапно, рыжик обнял её за талию и, уткнувшись в плечо, вновь разрыдался.

— Прости… — Он шмыгал носом, запинаясь почти после каждого слова. — Прости ме-меня… что… что… Что считал те-тебя странной… Я… я сам… та-такой дурак… — Руки сжались чуть сильнее, пытаясь скрыть дрожь. — Не… не нужно было… те-тебя в это… втягивать…

— Оу… — Лорайн тоже обняла его. — Ну что ты… нисколько ты не дурак… — Фея вновь нежно начала гладить его по голове. — Нисколечко. Да и не втягивал ты меня. Я же сама согласилась. Ты ведь… не силком меня потащил, правда?

Вик приподнял голову. Рука девушки с головы переползла на его щёку, вытирая скатывающиеся слёзы.

— И… если бы ты не вытащил меня из моей родной глуши я бы… до сих пор не знала о происходящем, что… ужасно… Ты не сделал мою жизнь хуже, тем, что взял меня с собой, напротив. Так она заиграла новыми красками… — Лорайн грустно улыбнулась. — Я… я вообще очень тебе за это благодарна, между прочим.

Вик вновь прижался к ней всем телом, однако от этого оно вновь начало ныть.

— Ох… — Рыжик поморщился.

— Так-так… — Лорайн отстранилась. — Снимай-ка рубаху. Надо бы тебя осмотреть, после твоих геройств.

- Оу… — Юный волшебник тут же смутился, неуверенно хватаясь за подол рубахи. — Ну… эм…

— Давай. А-то вдруг что сломал!

Вскоре вернулся Эрик с хворостом. И почти сразу услышал вскрики рыжика.

— Терпи… — Фея прикладывала какие-то листики к его спине.

— Больно…

— Зато потом будет не больно.

Пожав плечами, эльф сделал заготовку для костра. Достав из шапки огниво, он быстро чиркнул им и пламя начало медленно разгораться. Мужчина присел на траву.

Вскоре незамысловатый перекус был готов. К нему подсела Лорайн, а рядом с ней и Вик.

— Зачем… те люди нападали…? — Палкой, фея подцепила картошку, которую Эрик запёк прямо в углях.

— Потому, что Нимах стремиться к власти и хочет всё захватить. — Вик последовал её примеру.

— Но зачем…?

— Отстаивает свою позицию. — Вторгся в их диалог Эрик.

Фея положила картошку на тряпку, которую достала из сумки и разрезала её.

— И какую же? Властвовать над всеми? — Закатил глаза рыжик.

— Судя по его действиям, он просто стремиться к балансу. — Мужчина пожал плечами.

— Да что ты? Он поджигает и уничтожает всё что видит. — Продолжил гнуть свою линию парень.

— Да… а ещё… очень жестокий… потому что нападает на города…

— И люди, или кто там, у него на стороне такие же.

— Да? — Эрик поднял одну бровь.

— Ещё скажи, что ты его поддерживаешь! — Нахмурился Вик.

— В целом, его мотивы логичны. — Продолжал Эрик.

— Ага, конечно… сеять разруху везде?! И ради чего?!

Эрик цокнул и коснулся пальцами травы. Через мгновенье вокруг выросли цветы.

Вик ахнул.

— Да как ты делаешь это без палочки?! — Всё так же в шоке спросил рыжик.

— Потому что я — действительно магическое существо, в отличии от людишек. Лорайн, кстати, тоже.

Вик обернулся к девушке. Та, отведя взгляд кивнула.

— Нам… не нужны волшебные палочки, чтобы колдовать.

- А ещё это под запретом. Любое, хоть даже незначительное проявление магии от таких как мы — карается.

— Поэтому… многие или совсем не пользуются ей, или… пользуются, когда никто не видит…

— Ну так… У всего же есть причина! С другой стороны, без запретов вы могли бы вытворять чёрти что!

Эльф тяжело вздохнул, кривясь:

— Ясно.

— Я в отличии от тебя рассуждаю здраво! — Прикрикнул парень.

— Охотно верю… — Пробубнил себе под нос эльф.

Трапезничать компания продолжила в тишине.

Вечер подкрался совсем скоро, не заставляя себя долго ждать. На улице похолодало, поэтому мужчине пришлось доставать из шапки и плед. И чего там только нет?

Укрыв двух, уже уснувших, попутчиков, мужчина как обычно, остался в ночной дозор. Тяжело вздохнув, эльф достал из шапки трубку, начинил её табаком и, подпалив костром, хорошенько затянулся.

***

Вик очнулся в какой-то пустой комнате. В ней не было ни окон, не дверей, лишь неизвестный, тусклый источник света.

— "Что я здесь делаю?" — Парень начал осматриваться.

Внезапно, из пола возникли чёрные руки, хватая его за ноги, как сегодня на ярмарке.

На этот раз они тянули парня вниз, в какую-то не менее чёрную жижу. Рыжик и опомниться не успел, как на половину был в ней. Руки продолжали утягивать его, а напротив возникла фигура.

— Э-эрик?… — Рыжик почти сразу узнал эльфа. Одной рукой, он что есть силы вцепился в пол, а вторую напротив, вытянул в сторону мужчины. — По-помоги мне…

Тот присел около него на корточки, расплываясь в коварной улыбке.

— С чего бы мне это делать? Ты ведь такой сильный волшебник, можешь и сам за себя постоять, разве нет?

— Помоги… — Часть грудной клетки ушла в противно булькающую субстанцию.

— Ах, не можешь… — Эльф скривился. — Какое же ты ничтожество.

— Пожалуйста…

— Родителей не защитил, себя вытащить не можешь…

— Пожалуйста!… — Парня уже затянуло по шею.

Эрик встал.

— Ты бесполезен. — Он поставил ногу на голову парня.

— Нет!… Нет…!

— Прощай, неудачник. — Тот с остервенением пнул его в жижу.

***

Вик резко сел, в холодном поту хватаясь за сердце, точнее там, где оно у него находилось.

— Ты чего это? — От голоса Эрика, он вздрогнул.

— Я… — Воздуха всё ещё не хватало.

— Кошмары мучают? — Мужчина выдохнул, развеяв табачный дым по траве.

— Типо того… — Рыжик немного закашлялся.

— Бывает… — Мужчина вновь уставился на костёр, подкидывая туда немного веток.

— "Нет… прямо сейчас я точно не усну обратно…" — Парень, немного нехотя, присел около эльфа.

Обведя его взглядом, мужчина в свою очередь, протянул рыжику трубку.

— Я… не курю… — Парень отвёл взгляд, подтягивая к себе коленки.

Эрик пожал плечами. Повисла тишина.

— "Даже… как-то неловко…" — Вик, вновь закашлявшись от дыма, уставился на костёр, стараясь не думать о неуютности.

— То, что я сказал в городе… — Начал старший.

Парень повернул к нему голову.

— Про то, что ты… не можешь постоять за себя… — Ногтем, он постучал по трубке.

Вик замер.

— Я был немного… — Мужчина растягивал каждое слово, будто не решаясь сказать, или признаться в чём-то. — На эмоциях…

— Оу…

— И… — Тот немного скривился, процеживая: — Хотел бы… извиниться за такое…

— Тебя Лорайн подговорила, что-ли? — Вик ожидал чего угодно, но не этого.

— Охренел? — Нахмурился старший.

— Аэ… — Парень замялся.

Мужчина вновь затянулся.

— Я и без советов в состоянии это сделать. — А после уставился на бегающее пламя.

Вновь неловкая пауза.

— "Не подумав ляпнул…" — От напряжения, рыжик прикусил губу.

— И что за кошмар тебя пробудил?

Вик взглотнул, вспоминая события из сна.

— Да… — "Ну не скажу же я ему, как всё на самом деле было" — Опять… родители снились…

Эрик перевёл на него взгляд.

— Я… не рассказывал… — Одна рука рыжика легла на траву, начиная нервно её щипать. — Но… я в этом путешествии лишь потому, что… — Он тяжело вздохнул. — Нимах… каким-то образом… пробрался на бал и… подставил меня… — Глаза забегали. — И… и мои родители они… Я… я даже не знаю, что с ними…— В горле появился ком. — Там… получилось, что… стражник напал на меня и… и я сбежал… из замка… а… а потом и из… королевства… и… — Вик опять взглотнул. — Я… хочу… как-то доказать, что не виновен… но… но для этого… нужно как-то… остановить… Нимаха… — Парень смахнул выступившие слёзы.

На удивление, Эрик слушал его предельно внимательно. Когда же рыжик закончил, он вновь затянулся.

— Доля логики в твоих словах есть… — А после выдохнул.

Парень уткнулся в свои коленки лбом.

— Но ты же понимаешь, что мы физически, втроём, сделать это не сможем? .

Тихо угукнув, парень всхлипнул.

— Тц… — Эрик подсел ближе к нему, закатывая глаза. — Чем ты вообще руководствовался, когда в твоей голове был это гениальный план?

Рыжик промолчал.

- Эй. — Тот легонько коснулся его макушки трубкой, что, собственно, опять не дало никакого результата.

Мужчина нахмурился:

— "Я не собираюсь тебя обнимать, даже не смей манипулировать"

На очередное игнорирование, мужчина задумчиво почесал подбородок.

— В чём-то… я тебя понимаю.

Вик поднял голову.

— М… — Эрик отвёл взгляд. — По большей части… когда ты остался один и… цепляешься за любую, даже невозможную надежду, при этом понимаешь мозгом, что это невозможно, но сердце говорит наоборот.

Рыжик вновь смахнул слёзы.

— О чём ты…?

— Я родился в те времена, когда тёмные эльфы только-только заключили перемирие с обычными эльфами. Моя мать была тёмным, однако… всячески маскировала и скрывала свои способности, дабы не смущать и не потерять отца. К сожалению, это не помогло. Каким-то образом, этот крендель об этом узнал и… бросил её. Мне на тот момент было… несколько месяцев? В целом, не суть важно. Однако, на этом фоне у неё начала дико ехать крыша и… к моему десяти летию она съехала окончательно. Я остался совсем один, по факту на улице и… без гроша в кармане. Тогда-то я и наткнулся на "целителя" — Он показал кавычки пальцами. — Который обещал, что его чудесный эликсир вылечит от всех бед.

— Это было ложью…?

- Да. — Спокойно подтвердил эльф. — Я потратил около года, чтобы заработать нужную сумму и… ожидаемо, этот чудесный эликсир не помог. Казалось, маме стало только хуже. На удивление, хоть я тогда и был мелким, но… почему-то предчувствовал, что это чистейшей воды обман, но… сердце, будь оно не ладно, подсказывало совершенно другое.

— А… где сейчас твоя мама…? — С волнением спросил Вик.

— В королевстве дриад, в лечебнице святого Куртоса.

— А… — В какой-то мере, Вик с облегчением выдохнул.

— На поправку не идёт, но я хотя бы уверен, что там о ней позаботятся.

— Так… получается… ты на половину тёмный эльф?— Внезапно возник вопрос у парня.

— Тёмный? — Выдохнул табачным дымом Эрик. — Нееееет. При союзе тёмного и обычного эльфа невозможно получить метиса. Тёмная магия слишком привередливая для такого, поэтомуполучается потом или обычный, или тёмный. Мне, как видишь, от папаши гены достались.

— Понятно… — Рыжик подсел к нему впритык, зевая. — А с Лорайн ты как познакомился…?

— Хах! — Эльф вновь затянулся. — С пуговкой довольно интересная история получилась. Иду я, значит, как-то… — Он не успел договорить. Парень закрыл глаза и уснул прямо у него на плече. Эльф издал тихий смешок. — "Ладно, видимо эту историю я расскажу как-нибудь в более уютном месте".

Аккуратно отнеся парня обратно, он продолжил свой дозор.

Интермедия 1

Около пятнадцати лет назад…

Эрик как ни в чём не бывало, разгуливал по поселению фей. Как же ему чертовски нравилось это место. Куча красивых девушек, изумительная выпивка, а самое главное: почти никакой конкуренции. О да, стоило ему лишь улыбнуться и подмигнуть, как к нему тут же цеплялась парочка хорошеньких феечек. Слишком идеальное место, да и стража особо не бушевала, нежели в остальных королевствах. Там этим говнюкам проще было просто не попадаться на глаза.

Достав из шапки трубку и набив её табаком, мужчина закурил.

— "Было бы не плохо заскочить к Эстелле и выпить эля…" — с этими мыслями эльф завернул на узкую улочку, чтобы сократить путь. — "Или может… пару кружек пива…"

Проходя мимо каких-то мешков, скорее всего с мусором, чуткий слух уловил какие-то шевеления.

— "Кошка?" — Эрик развернулся в сторону мешков. — "Застряла что ли, бедолага?"

Те и в правду зашевелились.

— "В мешке она, что-ли?" — мужчина присел на корточки, попутно потушив и убрав трубку. — "Да вроде крупновато это что-то для кошки. Может собака бродячая?" — он почесал затылок. — "Хотя какое мне дело? Ну собака и собака. Даже если я её выпущу, вряд-ли она найдёт себе пристанище, а так может и за мной увязаться"

Мешок опять зашевелился. Теперь оттуда стали слышны пыхтения и всхлипы.

Вот это уже сильнее заинтересовало любопытного эльфа. Не раздумывая, он потянув за верёвку, связывающую льняной и зашитый в паре мест мешок. При виде его содержимого, брови поползли вверх.

— "Маленькая феечка?!"

Ребёнок перепугано таращился на мужчину, то и дело всхлипывая.

— Эм… — эльф тоже не спускал с неё взгляда.

В конце концов девочка основательно расплакалась, закрывая лицо руками.

— Ой… Эм… — Эрик начал мысленно подбирать правильные слова. — Малышка… аэ… а что ты тут делаешь одна… в мешке?

Девочка ничего не ответила, продолжая тихо плакать.

— "Должно быть… я напугал её. Хотя, возможно, это кто-то сделал и до меня" — эльф протянул ей руки.

— Давай-ка как-то сначала вытащим тебя из этого мешка, хорошо? — Шатен пытался как можно больше казаться милым и безобидным, что давалось если не идеально, то хотя бы похоже.

Фея убрала руки от лица, шмыгая носиком.

— Ну… дядя тебя не обидит, не бойся — мужчина натянул улыбку. — "Хотя прозвучало это страшно…"

Неуверенно, ребёнок протянул к нему ладошки.

— Да, вот так, — Эрик взял её на руки, поднимаясь в полный рост. — Всё хорошо. — Придерживая фею одной рукой, второй он полез в карман. — Минуточку… — вытащив оттуда платок, шатен начал вытирать слёзы с её лица. — Вот…

Девочка так же тихо всхлипывала.

- Как ты тут оказалась, пуговка? Разве ты не должна быть в Соте? — Так называлось место, где все дети, рождённые от королевы проживали до определённого возраста, а нянечки ухаживали за ними. В общем базовое обитание всех маленьких фей.

Девочка начала что-то невнятно говорить, захлёбываясь во всхлипах.

— Аэ… — Эрик наклонил голову немного влево. — "Информативно. И как прикажете мне её успокоить?" — Мужчина вновь начал вытирать ей слёзы. — Ну тише-тише. Давай походим, подышим свежим воздухом… эм… — "И?! Что мне с этим ребёнком то делать?!" — И я отведу тебя в Соту — "Да, вот так. Раз уже нашёл, нужно хотя бы не бросать всё на пол пути. Хотя это даже не входило в мои первоначальные планы!"

— Нет!… — Девочка тут же начала пытаться вырваться и мотать головой.

— Нет? — Эрик осмотрел её с ног до головы хмурясь. — Это ещё почему?

Та опять начала плакать.

— "Что с ней не так?"

— Эй, — шатен взял её подмышки, поднимая чуть выше себя. — Объяснить-то мне в конце концов можешь? — В глубине души он уже жалел, что занялся этой благотворительностью.

На свету маленькую фею было лучше видно, благодаря чему Эрик смог разглядеть ссадины и синяки в некоторых местах на её теле. Так же у неё отсутствовали крылья, но он списал это на то, что она ещё совсем кроха и они не успели появиться.

— Тебя там бьют что-ли? — Выдвинул он своё единственное и, как ему казалось, бредовое предположение, потому и изрядно удивился, когда девочка кивнула. — Серьёзно? Нянечки что ли?

Фея помотала головой.

— Другие дети?

Кивок.

— М-да… — Эрик отвёл взгляд. — А в мешок тебя кто засунул? Тоже дети?

И вновь кивок.

Мужчина тяжело вздохнул, вновь смотря прямо в серые глазки.

— Но ты же понимаешь, что мне нужно отнести тебя обратно? Я в любом случае не собираюсь с тобой нянчится и уж тем более оставлять на своё попечение.

Девочка опять всхлипнула.

— Да, жизнь жестокая штука. — Эрик вновь притянул её к себе. — Так что сейчас мы просто вернём тебя домой. Будут обижать, не знаю, нянечкам пожалуйся. — Эльф направился в сторону Соты.

— Я… — наконец прорезался тихий и робкий голосок. — Го-говорила…

— И? — Они вышли на большую и широкую улицу.

— Ме-меня поставили в угол… — нижняя губа начала дрожать.

— Типо за то, что настучала?

— Не знаю… — фея смахнула слёзы. — Меня там не любят…

— Ну на всё же должны быть причины. — Эльф пожал плечами. — Может ты тоже пакостничаешь.

— Нет… — девочка отвела взгляд.

— Да брось, не могут же они тебя просто так наказывать. — Фыркнул Эрик.

— Могут…

— Ну… — "Да не верю. По любому что-то вытворяет, а мне не говорит. Но мешок — это уже через-чур"

— Хэй, Эрик! — Внезапно их окликнула какая-то фея из торговой лавки.

Шатен посмотрел в ту сторону.

— О, Мишель! — с широкой улыбкой он подошёл к ней. — Как жизнь? Не видел тебя, кажется, тысячу лет!

— Потихоньку. А ты, я вижу, уже в отцы подался? — Девушка с тёмными волосами захихикала.

Эрик уставился на ребёнка, а после вновь на фею.

— Нет конечно! Не дай Боже! Эту малявку я нашёл в одной из ваших улочек. Вот, несу в Соту.

— Ха-ха! — Девушка широко улыбнулась. — Ну коль так, не хочешь купить какую-нибудь вкусность для твоей… попутчицы? — Она подошла к девочке. — Чего ты хочешь, малютка?

— Я…

— Ладно. Я сегодня добрый. Дай какой-нибудь леденец и я уберусь отсюда. Хочу поскорее скинуть "балласт"

— Какой ты злой, — фея вновь хихикнула и забежала в лавку.

— Без обид, ягодка. — Эрик перевёл взгляд на девочку. Та кивнула.

Вскоре Мишель вернулась с большим петушком на палочке.

— Держи, крошка, — она протянула его ребёнку.

Фея немного неуверенно взялась за палочку.

Эльф протянул девушке две золотые монеты.

— Вместе с чаевыми, — он подмигнул.

— Ой… Хе-хе… ты мне льстишь… — Мишель немного покраснела.

— Нисколько, до встречи! — Довольный собой, Эрик продолжил свой путь.

— Доброго пути! — Фея помаахла ему в след.

— Ну что, малявка, довольна? — Шатен перевёл взгляд на девочку, которая с удовольствием уплетала петушка. — В Соте, небось, такое не дают.

— Спасибо… — так же робко сказала она.

— Та не за что. — "Вот только отдам тебя и сразу же пойду в паб"

— Ты… добрый… — фея положила голову ему на плечо.

— Скорее общительный.

— Ты меня не обижаешь…

— С чего бы мне это делать?

— Не знаю… меня все обижают…

— Опять за своё? — Эрик нахмурился.

_ Нет… меня правда обижают… все.

— Надо же. Уже все. А сначала ты говорила, что только дети. Вот я тебя и подловил, врунишка! — Эльф победно ухмыльнулся.

— Нет… ты не понял…

— Всё с тобой ясно, — хихикнул шатен.

— Нет… всё вовсе не так!… — Девочка отстранилась от него, смотря прямо в янтарные глаза. Очень и очень серьёзно.

— Эм… — это даже заставило мужчину замедлить шаг. — "Надо же… по виду всего лет пять, но во взгляде все двадцать…"

_ Нянечкам нет до меня дела и… они… они позволяют, чтобы остальные дети меня обижали… — наконец сказала она.

— Ничего себе… — "Как умно нынче разговаривают дети…" — Эм… и с чего это вдруг они так делают? — Внутри эльфа вновь разгоралось любопытство.

— Не знаю… — девочка опять погрустнела. — Они все говорят… что я… я… — нижняя губа задрожала.

— Оу… — Эрик начал гладить её по голове.

— О-ошибка при-природы… — малышка опять начала всхлирывать, едва не выронив леденец.

— "Не от королевы, что-ли? Но как тогда она попала в Соту? Таких же, обычно, родители растят тайно…" — в голове возникла неприятная догадка — "Просто избавились? Как от надоедливой игрушки?" — Взгляд эльфа начал блуждать по каменной дороге. — "Страшно предположить, что пережил этот ребёнок… учитывая, как феи не любят "не своих", не все, конечно, да и если так подумать… это такой абсурд…" — невольно, Эрик прижал малютку ближе к себе. — "А я, по факту, веду её обратно в персональный ад…" — стало даже как-то некомфортно. Была догадка, что фея спокойно может ему лгать, однако она довольно быстро отмелась. Слишком уж она маленькая, да и, чтобы симулировать такое… да не возможно это!

— "Но и себе я оставить её не могу, это бред! Куда я её дену, учитывая мой разгульный образ жизни?! Таскать с собой? Это станет проблемой для нас обоих. А отнести назад… там её, скорее всего, никто не ждёт. Все только обрадуются, если она бесследно исчезнет." — Мужчина тяжело вздохнул, направляясь в противоположное место от Соты.

— Ку-куда мы…? — Девочка почти сразу это заметила, так как большое здание интерната с острыми башенками начало постепенно удаляться.

— "Какие же глупые эти феи!… Ну не от королевы и что?! Она выжила — это уже повод любить её больше чем остальных!"

— Дядя… Эрик!… — Девочка легонько стукнула эльфа по голове, вытаскивая из раздумий.

— А?! — Мужчина тут же уставился на неё. — "Хотя зачем я морочу себе этим голову? С чего вдруг эта сентиментальность?…" — Наверное впервые за долгое время шатен проникся кем-то так быстро и так сильно. — Что? — Тот вновь уставился на малютку.

— Куда мы идём? — Повторила вопрос девочка. — Сота же там — и указала пальчиком куда нужно.

— А ты так сильно туда хочешь? — С лёгкой усмешкой спросил мужчина.

Отведя взгляд, феечка честно помотала головой.

— Но… меня же будут искать…

— Да? Ты так думаешь?

— Ну… — девочка замялась. — Да…

— Тебя выкинули, а значит ты им не нужна.

— Но… там ведь мой дом…

— Место, где ты живёшь и ешь, но тебя там не любят — не дом.

Феечка умолкла.

— Как тебя зовут то вообще?

— Меня…? Меня Лорайн, но в основном все не зовут меня так…

— Это я понял уже. — Эльф свернул за поворот.

— А куда мы… всё-таки…?

— К одним очень добродушным девчонкам. Как минимум там я подумаю, что мне с тобой сделать.

— В смысле сделать?…

— Ну, куда мне тебя девать-то?!

— Ой… извини…

— Да ладно, не извиняйся.

Остановилась парочка у какого-то паба. Понятно это было по пёстрой вывеске, сами слова фея, увы, читать ещё не умела. Само здание представляло собой небольшой двухэтажный домик с прямоугольными окнами, украшенными витражами в виде чёрных и красных ромбиков. На втором этаже находился небольшой балкон, который красиво оплетал куст розы.

— Ну что, готова знакомиться? — Улыбнулся мужчина.

— Не особо… — Нахмурилась Лорайн. Леденец у неё закончился и она… не зная куда деть палочку, сунула её эльфу.

— Да они добрые, не бойся. — Не сильно заворачиваясь, мужчина откинул её в сторону, а после одной рукой ухватился за крупное металлическое кольцо, которое представляло собой ручку дубовой и местами потёртой двери. — Давай, пуговка, глубокий вдох и выдох. Бить там тебя никто не будет.

— Ох… — Лорайн вздохнула, кивая.

Девочка и мужчина оказались в пабе. Внутри было… можно даже сказать уютно: много столиков, приглушённый свет, большая барная стойка. В правом углу за стояло маленькое коричневое фортепиано. На стенах висели парочка плакатов с новостями в поселении и меню. Забегаловка была пуста. Похоже её рабочий день ещё не начался.

— Извините мы ещё… Эрик! — Проходящая мимо официантка: девушка невысокого роста, с карими глазами, тёмными волосами и среднего размера крылышками, поправила фартук на зелёном платье, а после подошла к ним. — Что за милейшая крошка с тобой? — После уже хихикнула. — Неужто дочка?

— Ещё одна… — буркнул мужчина. — Я просто нашёл эту малявку и не знаю что с ней делать теперь.

Лорайн недоверчиво осмотрела девушку.

— М… почему бы тебе просто не отнести её в Соту? — вновь хихикнула она.

— Милая моя Бетти… — нахмурился эльф, которого уже начало раздражать, что его по всей видимости держат за не очень далёкого. — Если бы не было причин, я бы без проблем обошёлся без твоего весьма очевидного совета.

— Причины? Какие причины? Она всё же твоя дочурка? — Девушка изогнула бровь, лукаво улыбаясь.

Эрик тяжело вздохнул.

— Нет, и поверь мне есть вещи гораздо хуже этого.

— И какие же?

— Она не от королевы и на улице оказалась из-за того, что здешние детишки закинули её в мешок, избавившись как от мусора. — С каменным лицом отчеканил эльф, заставляя Лорайн поёжиться. — И теперь я думаю, что мне с ней делать.

— Оу… — фея поменялась в лице. — Бедная малышка… — Вытерев руки о фартук, девушка протянула ей руки.

— А-а. Только с моих рук. — Мужчина притянул девочку ближе к себе.

Элизабет закатила глаза, поставив руки на талию.

— Прежде всего её надо помыть и покормить, кроме того рассказать остальным девочкам.

— То есть… я могу её тебе доверить? — Прищурился эльф.

— Ты мне с того раза пять серебрянников торчишь, бестыжий! Это кто ещё кому доверять может?! — Нахмурилась девушка.

— Ой, да хорош заливать, тыковка, — пальцем он специально задел её усики. — Я тебе их могу вернуть хоть сейчас. Главное с этой крошкой ничего не вытвори. — Он протянул ей Лорайн, которая всё ещё с опаской рассматривала официантку.

— С привеликим удовольствием. — Фея взяла девочку на руки и понесла к барной стойке. Эрик отправился за ними.

Девушка открыла дверь, находящуюся неподалёку. Только эльф хотел туда зайти, как Элизабет преградила ему путь.

— Частная территория. Посторонним вход воспрещён.

— Бет… ты издеваешься? — Скрестил руки на груди мужчина.

— Может быть, но обманщикам, которые до сих пор не могут отдать мне пять несчастных серебрянников, уж точно здесь не место.

— Боже… — Эрик потёр переносицу. — Ты предлагаешь мне…?

Элизабет хлопнула дверью.

— Чертовка… — эльфу ничего не оставалось, кроме как усесться за столик.

Девушка спешно шла с малышкой по коридору.

— Сейчас мы тебя быстро в порядок приведём.

Лорайн угукнула. Бет тем временем начала стучать в двери, которые располагались по бокам коридора.

— Девочки, мне нужна помощь!

Из комнат начали "выползать" феи.

— Что случилось…? — Взволнованно решила уточнить блондинка с голубыми глазами.

— Что-то серьёзное? — Спросила брюнетка из этой же комнаты.

— Что за малышка? — Уже выглянула рыжая.

Лорайн от такого… наплыва фей и внимания, сильнее прижалась к Элизабет.

Девушка же вкратце рассказала что случилось.

— Не от королевы? — Блондинка подошла к девочке рассматривая её. — А по виду и не скажешь. Очень даже хорошенький и миленький ребёнок.

— Боже… попритаскивает кого попало. — цокнула брюнетка. — ещё и ТАКОЕ.

— Помолчи, Зизи. Уж поверь проблем и без твоего нытья хватает. — нахмурилась официантка.

— Но не влетит-ли нам за то, что она не в Соте, да и более того присматриваем за не королевской…? — начала было рыжая, но её перебила Элизабет:

— Меньше паранойи, больше дела, — уже после она погладила Лорайн, — давайте так: вы, — она указала на блондинку и брюнетку. — разогреете воду, а мы с тобой, Мари, приготовим ей что-нибудь.

Сказано — сделано. И вот уже вымытая девочка в одежде, которая ей была велика, так как под её размер ни у кого из девушек ничего не было, сидела за столом и ела большой деревянной ложкой травяные щи, закусывая хлебушком. Хоть с виду они представляли из себя зелёную жижу, на вкус это было просто божественно.

Тем временем, феи вышли к Эрику. Для таких переговоров, Элизабет повесила табличку "закрыто", чтоб уж наверняка разогнать желающих выпить в это время.

— Уже придумал, куда её можно было бы деть? — Спросила Бет.

Мужчина покачал головой.

— Оставлять её здесь нельзя… — отвела взгляд Мари.

— Это точно… место совсем не приспособлено для детей… — выдохнула блондинка.

— Да и прятать её постоянно здесь тоже не вариант. Проблемы только будут — Поддержала брюнетка.

— Зизи! — Стукнула по столу Элизабет.

— Того гляди заметят её, а потом… потом…

— Мари!… — Прикрикнула всё так же Бет. — Не посадят нас за решётку!

— Да кто ж вас тут знает, — хмыкнул Эрик.

— Такой умный — предлагай хоть что-нибудь, а то как обычно притащил проблему, а разбираться нам, — нахмурилась брюнетка.

— Зизи, ради всего святого… — мужчина отвёл взгляд. — Я ведь и сам хочу помочь этой малютке, но как ты знаешь, со мной у неё будет только больше проблем.

— Что ж делать…? — задумалась Бет.

— В любом случае её надо не показывать окружающим. Её ведь вернут в Соту, как только заметят, а там… кто его знает, что с ней сделают… — тяжело вздохнула блондинка.

— А вдруг её ещё и искать будут?… — Задумалась Мари.

— И что делать будем, дамы? — потянулся Эрик.

— А что если… — Бет уставилась на Зизи. — нам… поселить её в тот… домик? Который мы ещё как летний время от времени используем…

— О нём мало кто знает, но готовы ли мы жертвовать этим… — хотела было возразить брюнетка, но её перебила Мари.

— А саму девочку, мы будем каждый день… ну или… не каждый, навещать, чтобы узнать всё ли с ней в порядке и носить еду!

— Стоп… ваш летний домик? — Эрик скрестил руки на груди. — Пятилетнего ребёнка? В лес?

— Во-первых не совсем в лес, — возразила Бет.

— Во-вторых там безопасно, — всё же сдалась и поддержала её Зизи. Она уже поняла, что её мнение здесь не учитывается.

— В-третьих мы там, фактически тоже с детства развлекались, когда тайком сбегали из Соты. — добавила блондинка.

— Бог ты мой, с какими бунтарками я общаюсь! — Хихикнул эльф.

— Так что с безопасностью там точно всё в порядке. — Завершила Мари.

— Да и не каждая из нас работает с утра до ночи, поэтому присматривать за ней проблем не составит, — Бет достала из кармана фартука ленту, завязывая хвостик, довольно улыбаясь. — И если уж ты так переживаешь, папаша, то можешь и сам её прекрасно навещать.

— Да не моя это дочка. — закатил глаза эльф.

— Вот только… как бы у девочки не возникло проблем с социумом… — пробубнила Мари.

— Каким социумом?! Этот социум ей всё что можно было сломать сломал. — вскрикнул Эрик.

— Да не кипятить ты, мы просто рассуждаем! — Хлопнула его по макушке Элизабет.

Эльф поморщился, уточняя:

— То есть вы мне гарантируете, что будете за ней присматривать и она будет в полной безопасности?

Девушки переглянулись.

— При одном условии. — Скрестила руки на груди Элизабет. —Ты будешь навещать её ХОТЯ БЫ раз в неделю.

— Что? — мужчина тут же нахмурился. — Это с чего это? У меня куча дел!

_ Выкини из этой "кучи дел" все твои любовные похождения и свободного времени станет просто бесконечное множество. — Сжала кулаки блондинка.

— Какие любовные похождения?! Нова, дорогуша, у меня и помимо этого…

— Ты постоянно тут торчишь с компанией наивных дурочек, которые от тебя без ума! — Элизабет приблизилась к Эрику. — И постоянно берёшь для всех или эль, или медовуху, лживый засранец! Хоть раз в неделю удели время тому, кого нашёл, раз так хочешь, чтобы с ней всё было в порядке!

— Воу-воу… — шатен стал стучать длинными ногтями по столешнице. — Это угроза?

— Нет, дурень! — терпение у Бет уже было на исходе. В конце концов, сколько можно выносить этого прохвоста, который постоянно вляпывает их девичий квартет в неприятности.

— Ох… Бет… — Мари обняла подружку, чтобы немного успокоить.

— Тц… — мужчина начал рассматривать свои безупречные ногти. — И когда вы её в этот самый домик заселите?

— Как только, так сразу. — буркнула Зизи.

— Она пока кушает… можешь её навестить… — отвела взгляд Мари.

— Отработаешь как раз свой отцовский инстинкт, — хихикнула Нова.

— Я бы с радостью… — Эрик наигранно широко улыбнулся, — но мне же туда вход восприщён.

— Какой же ты… гадкий — буркнула Элизабет, открывая дверь.

Прямо перед ней стояла Лорайн. Одной рукой она придерживала спадающую с неё рубаху, а второй держала тарелку. Это ввело официантку в ступор.

— Малютка… ты хочешь ещё? — подошла к ней блондинка.

Девочка помотала головой, протягивая им чистую тарелку.

— Я… помыла тарелку и… хотела её вернуть…

— Оу… крошечка… — Бет начала гладить её по голове, забирая тарелку. — Не стоило…

_ А где… дядя Эрик…? — Пропустив фразу девушки спросила феечка.

Элизабет покосилась на мужчину, пробурчав:

— В наличии.

Лорайн прошла мимо фей, подходя к сидящему за столом эльфу, который похоже не особо-то и обращал на неё внимание. Почувствовав на себе взгляд, шатен посмотрел в её сторону.

— Чего тебе, пуговка?

Не долго думая, малышка забралась к нему на колени. Эрик округлил глаза от удивления.

_ Ну что я говорила? — Ухмыльнулся Элизабет. — Папаша.

Девушки захихикали, в то время как эльф нахмурился, поправляя на феечке рубаху.

— Что это вообще за мешок?

— Мешок?! Да скажи спасибо, что хотя бы это! — Надулась Зизи.

Лорайн подняла на него голову.

— Да я бы и то получше что-нибудь нашёл! — Сам не зная почему, он начал гладить малышку по голове.

— Сиди и молчи! — Прикрикнула брюнетка. — Что-то не нравится — бери и сам покупай!

— А вот и куплю! — Отведя взгляд, эльф добавил: — Потом… — А после вновь уставился на девушек. — Когда мы отведём-то её уже?

— Куда…? — немного взволнованно спросила Лорайн, слегка сжимая пальчиками кофту мужчины.

Бет наклонилась к феечке, чтобы быть на уровне её глаз.

— Вы же не… вернёте меня в Соту…? — Голос малышки начал дрожать.

— Нет, конечно. — подбодрила её девушка. — Ты ведь уже… у нас уже почти взрослая девчонка!…— Официантка слабо улыбнулась.

— К чему вы…? — не поняла Лорайн.

— Хочешь ведь побыть самостоятельной и пожить в своё удовольствие? — Перебил и перехватил инициативу Эрик.

Девочка всё ещё ничего не понимала.

— Мы можем дать тебе целый домик в распоряжении! — Нова тоже включилась в диалог.

_ Домик, где тебя не будет никто обижать! — поддержала Мари.

— В лесу жить будешь. — Буркнула Зизи.

Девочка поёжилась:

— В лесу…?

— Но мы будем навещать тебя каждый день. — Элизабет пихнула брюнетку в бок локтем.

— Как раз и познакомимся с тобой поближе, — тепло улыбнулась Мари.

— "И мне будет куда меньше проблем, а главное не придётся с ней нянчиться" — довольно ухмыльнулся шатен.

— Дядя Эрик… — Тоненький голосок Лорайн заставил эльфа вновь уставиться на неё. — А ты… будешь ко мне приходить…?

— Я?… — Мужчина удивлённо поднял брови. — "Какого хрена, малышка? Мы знакомы с тобой почти ничего, по времени. Уже привязалась что ли?! Какого чёрта?!" — Ох… эм… — "Это не входило в мои планы!" — Думаю, тебе будет не очень приятно от компании такого… джентльмена, как я… — Он нервно улыбнулся, отводя взгляд. — К тому же девочки о тебе позаботятся… — А после взглянул на Лорайн краем глаза.

Феечка заметно погрустнела, немного прижимаясь к нему.

— Пожалуйста…

— "Да что за бред?!!! Дети все такие?!" — Он прикусил нижнюю губу. — "Ладно, ладно! Она сама заставила меня наврать!" — Мужчина неуверенно выдавил:

— Ну… может быть на неделе как-нибудь и… посещу… — последовал нервный смешок. — Да, почему бы и нет, собственно… — и вновь он пересёкся со взглядом, полным надежды и в моменте даже искреннего счастья.

— Буду ждать! — Малышка крепко обняла его за шею.

— Да… я тоже… — "Мама…" — По телу Эрика пробежал холодок, при виде гневных взглядов стоящих на против него фей. Элизабет провела большим пальцем вдоль своей шеи, показывая тем самым, что с ним будет, если он каким-то чудом не содержит своё обещания.

— "Ладно… придётся разок навестить…" — тяжело выдохнул эльф, неуверенно обнимая феечку в ответ.

После долгого инструктажа, что нужно и не нужно будет делать Лорайн одной, компания из Бет, Новы и Эрика, с девочкой на плече, направились к домику.

— И запомни: НИКОГДА не шуми ночью. Конечно, всем известно, что лес у нас самый мирный из всех возможных, но Звёзды его знают, что он может выкинуть. — Подняв указательный палец уверенно сказала официантка.

- Как говорится: в тихий омут и камень с неба упасть может, — поддержала её блондинка.

— Звёзды…? — Сморщилась Лорайн.

— Забей, пуговка, — закатил глаза шатен.

— Я тебя сейчас тут забью! — Резко развернулась Элизабет.

— За что, интересно? — Нахмурился Эрик.

— За неуважение нашей культуры, дундук ты, необразованный!

— Я верующий атеист, крошка, ты о чём? — Мужчина нервно хмыкнул.

— Звёзды — это наша вера, — пока эти двое спорили, Нова решила объяснить малышке, попутно предположив: — "Должно быть в Соте посчитали, что ей это знать не обязательно…" — Наши предки считали, что первая королева появилась именно на звёздах, а после спустилась на землю, даруя нам жизнь. Она была обязана небесным светилам своё рождение, поэтому, когда родилась следующая королева — продолжительница рода, она покинула поселение, возвращаясь обратно к своим создателям. Своей же последовательнице она завещала чтить и уважать каждую звёздочку, устраивая каждый год Ктар. Это ночь, когда солнце заходит особенно поздно. Тогда феи устраивают пляски и совершают флиод — совместную молитву звёздам за то, что они позволили нам существовать. Это очень ответственный и важный день. Я обязательно всё расскажу тебе более подробно, когда приду навещать.

Лорайн, внимательно выслушав, кивнула:

— Ктар…

— Может даже как-нибудь сходим на него. Всё же… ты ведь фея и… должна знать свои традиции и религию, — улыбнулась блондинка.

Как раз в это время они подошли к нужному месту.

— Баран ты, Эрик. — Топнула ножкой Элизабет.

— Сама не сильно умом блещешь, — огрызнулся эльф.

— Да успокойтесь вы уже! — Нова опустила феечку на землю. — Вот твой домик.

Лорайн обвела взглядом небольшую хижину, по виду с только недавно встроенными стёклами в окна. Крыша была застелена соломой, а к самой избушке вела небольшая тропинка

— Не идеально, конечно… — Бет выдохнула.

— А мне… нравится, — улыбнулась девочка.

— Вот и превосходно! — Эрик широко улыбнулся.

Лорайн подошла к нему, взяв за руку.

— "Да что ж ты ко мне прицепилась?!… Да, каюсь, я заварил всё это… и даже проникся, но!!! Это ведь не значит, что я не могу уйти выполнив до конца свою, если это можно так назвать, миссию!…"

— Дядя Эрик, я хочу зайти в свой новый домик с тобой, — Лорайн широко улыбнулась.

— Замечательно! — Официантка хлопнула в ладоши. — А у нас как раз с Новой много дел! В конце концов, паб сам себя не откроет! — Она взяла подругу под руку.

— Чего? — Эрик нахмурился.

— Хорошего время препровождения. Дорогу назад вроде знаешь. Лорайн, не волнуйся, мы придём вечером и принесём еду с одеждой, которая будет тебе в пору! — блондинка помахала рукой, удаляясь.

— "Ну каковы чертовки!" — Эрик развернулся к девочке. — Послушай, Лори, я… — Он хотел придумать какую-то причину, чтобы быстро удалиться вслед за вредными феями, однако девочка перебила его, восторженным возгласом.

— Этот домик такой чудесный! Давай зайдём внутрь!

Эрик тяжело вздохнул, кивая.

— "Ладно, пусть будет по-твоему. Но не думай, что я задержусь здесь на долго!" — Просто так бросить и уйти что-то мешало… Эльф и сам был удивлёт, что в нём наконец-то проснулась совесть, о наличии которой он даже не подозревал.

Придерживая одной рукой рубаху, девочка вела его в избушку, держа за руку. Дверь у малышки никак не получалось открыть. Поняв, что одной рукой у неё никак не получается, она отпустила шатена, начиная пыхтеть и уже двумя руками тянуть за металлическое кольцо. В конце концов сдав позиции, она обратилась к мужчине.

— Помочь? Ладно. — Он тоже потянул и тоже без результатно. — Что за…? — Он хотел вырубаться, но при ребёнке всё же воздержался, — ужас с этой дверью? — И опять дёрнул. Ничего. — "Блядская дверь!" — Эрик толкнул её рукой в другую сторону и та с лёгкостью открылась. — "Надо было в другую сторону?"

Видя эту картину, девочка начала хихикать, прикрыв рот ладошкой. Эльф нахмуренно и с максимально серьёзным лицом развернулся к ней. Лорайн замолкла, пытаясь сдержать улыбку, однако мужчина тоже захихикал.

— "Вот я дурень, конечно…"

Они зашли внутрь.

— Пыльно тут, — шатен осмотрелся по сторонам.

Лорайн чихнула.

— Угу…

— Давно тут никого не было… — Мужчина подошёл к полочке, проводя по ней пальцем. На нём тут же образовался большой слой пыли. — М-да…

— Тут надо прибраться… — девочка опять чихнула.

— Думаю, ты сможешь это сделать и с помощью Новы. Уж извини меня, ягодка, а это в мои планы уж точно не входило.

Девочка кивнула, а после села за самодельный столик.

— Да и… может быть, я не так уж тебе и нужен сейчас… Хех…

— Посиди со мной, пожалуйста… — Лорайн задумчиво уставилась в окно.

— Посидеть…? Ладно? — "Этот ребёнок порой… такой серьёзный, что даже как-то некомфортно" — Эрик присел за стол.

— Спасибо… — Так же задумчиво сказала феечка.

Эрик пожал плечами.

— Не стоит благодарности, я просто поступил как порядочный эльф, — "Чего почти никогда не делал…"

Лорайн слезла со своего стула и вновь закарабкалась мужчине на колени, обнимая.

— Оу…? — Шатен вопросительно оглядел её. — "Прямо-таки девочка загадка…"

Через пару минут послышалось тихое сопение.

— "Уснула?!" — Эрик поудобнее её взял. — "А куда тебя класть-то?" — в домике не были ничего похожего на кровать. Эльф тяжело вздохнул. — "Ладно, допустим…" — Он поправил съехавшую с её плеча рубаху. — "Я останусь с тобой…"

Уже в который раз эта девчонка разрушала его планы на день, но что поделаешь? Маленький ребёнок, да ещё и выкинутый на произвол судьбы.

— "Странно, что она решила доверять мне, а не своим же…" — Мужчина взглянул на феечку. — "Хотя нет, всё логично… свои же её и предали…" — Эльф тяжело вздохнул. — "В очередной раз ты заставляешь меня пересмотреть мои приоритеты, малявка…" — Ногтем он аккуратно убрал прядку, которая упала на лицо феечки. — "Пробуждаешь во мне совесть и сострадание, какой ужас…" — Эрик улыбнулся краешком губ. — "Чудик. Ладно, поживём увидим. Может и в самом деле это подарок судьбы…"

Мужчина направил свой взгляд на лесной пейзаж за окном.

- "Может даже я научу тебя как охотиться и грамотно обращаться с оружием, маленькая Лорайн".

5. Переломный момент

Грей метался по своему кабинету из стороны в сторону.

— Проклятие! — В порыве негодования он скинул со стола пару бумаг, а после ударил по древесине ладонями. — "Столько лет работы над собой и своим телом… столько практики… и всё насмарку!…" — Мужчина опустил голову. — "Нужно начинать всё сначала…" — С силой оттолкнувшись, он посмотрел на свою ладонь и прищурился. Из пальцев начали вылетать голубые искорки. Мятежник нахмурился, чувствуя, постепенно нарастающую тупую боль в висках. — "Ничтожные десять лет заточения… всё испортили!…"

Довольно спешно он покинул кабинет, хлопнув дверью. Быстро преодолевая коридор, а главное, не видя ничего перед собой из-за раздумий, мужчина чуть не сбил кого-то.

— Ох!…

Блондин вовремя поймал этого кого-то за руку. Перед ним стояла девушка с тёмно каштановыми волосами и зелёными глазами. Короткие эльфийские уши располагались горизонтально, тут же выдавая существо.

— Мирабель?

— Ох… извините… — девушка отстранилась.

Грей откашлялся.

— Что Вы тут делаете в столь поздний час?

— Направлялась… в спальню.

— Вы мне лжёте. — Холодно подметил мятежник.

Тяжело вздохнув, она кивнула.

— Я… шла в "мастерскую", попутно ещё хотела изучить пару книг и…

— В первом часу ночи? — Мужчина вопросительно изогнул бровь.

— Я почти закончила работу над одним…

— Мирабель.

— Там всего пара штрихов и готово. — Эльфийка поправила выбивающуюся прядку.

— Ради всего святого… — Её лопаток коснулась ладонь мужчины, заставляя вздрогнуть. — Идите спать. Такие мелочи можно закончить и завтра, на свежую голову.

- Но…

- Мне не нужно, чтобы Вы валились с ног от недосыпа и усталости… — Грей начал аккуратно уводить девушку прямо по коридору. — К тому же, кому как ни Вам, нужно себя беречь. Кто его знает, как эти «штрихи» могут отразиться на Вашей тёмной природе.

- Просто… не Вы ли говорили, что любое дело нужно доводить до конца? В конце концов тёмный эльф это же… не приговор.

— Я ценю Ваше упорство и трудоголизм, но ночь не время для этого.

— Господин Нимах… — Девушка осмотрела его, подмечая усталость и ещё большую бледность его кожи.

— Что?

— Всё в порядке?

— Да.

— Как Вы вообще, после дневных событий?— Мира замедлилась.

— Немного устал, однако результатом доволен. — Мужчина слабо улыбнулся.

— Полагаю, эльфы встали на нашу сторону?

— Не все, но в большей степени да.

— Понятно…

— В очередной раз приятно удивляюсь дисциплиной в строю.

— Да… это точно. К слову… Почему Вы сказали мне не трогать того парня, что нападал на нас?

Грей вновь нахмурился, сводя брови.

— Рыжие волосы и роста… примерно моего.

— Ах этого… — "Вик, кажется…"

— Да.

— Он был безвреден.

— Да? Он ведь пытался атаковать…

— Просто пытался. Я уверен, что он более чем безобиден. — Они уже были у дверей какой-то комнаты.

— Но почему?

— Понаблюдав за ним, это можно с лёгкостью понять. Импульсивность ещё никогда не была положительным качеством, касательно боя.

— Понятно…

— К слову, мне понравилось Ваше новое заклинание. — Блондин вновь расплылся в тёплой улыбке.

— В самом деле?! — С восторгом взвизгнула Мира.

— Ш… — Грей приложил указательный палец к своим губам. — Вы же не хотите разбудить оставшуюся половину замка.

— Ох… да, простите.

— Добрых снов, Мирабель. — Мужчина кокетливо приоткрыл дверь в комнату.

— И Вам… — Девушка присела в реверансе.

— Это уже лишнее, — хихикнул блондин.

— Нисколько!— Сияя как солнышко, Мира зашла в общую спальню.

Нимах же, вернулся к своим раздумьям. После разговора ход мыслей направился на этого… парнишку. Стараясь отмахивать их, Грей шёл в сторону своей спальни. Выполнив это незамысловатое задание, он скинул с себя штаны и рубаху, переодеваясь в длинную ночную сорочку. Волшебную палочку, мужчина положил на тумбе у кровати.

— "Вик, Вик…" — Распустив косу и дойдя до большой двухспальной кровати, блондин плюхнулся на неё спиной. — "Насколько же можно было быть таким идиотом…" — Он закрыл лицо руками. — "…Чтобы вплетать в свои делишки ни в чём неповинного девятнадцати летнего… мальчишку…" — Ладони оказались у висков. — "Запугал его до полусмерти, а после ещё и удивился, почему это он начал вытворять всякое…" — Мужчина перевернулся на левый бок. — "Сломал ему жизнь, а после ещё смею удивляться, почему это он всюду по пятам… Да ведь ещё и Бог знает с какой компанией…"— Блондин сжал передние пряди у висков, прикрывая глаза. — "Как можно было так безнадёжно просчитаться…?" — Расслабив хватку пальцев, мужчина дотянулся до палочки, взяв её.

— Aura… — Свечи на канделябрах потухли из-за лёгкого дуновения. Отложив свою верную спутницу обратно, Грей укрылся одеялом. — "Страшно представить, что сейчас переживает этот… мальчонка…"

***

Эрик разбудил своих попутчиков ранним утром, под весёлое щебетание птиц.

— Подъём, нам ещё к дриадам заскочить нужно. При чём крайне срочно.

— Что тебе там нужно…? — Сонно спросила фея.

— И какого чёрта так рано…? — Скрючиваясь в три погибели, продолжил мысль рыжик.

— Идти далеко, а нужно, чтобы кое-что купить, — коротко пояснил эльф.

Лорайн протёрла глаза, сладко зевая. Вик вновь попытался заснуть.

— Пойдёмте, живее, — нахмурился эльф.

Фея кое-как встала.

— Вик? — Эрик коснулся его спины носком ботинка.

— Ну давайте ещё полежим… Ты же ночь не спал… в конце концов…

— Я эльф. Для меня это норма. Поднимай свою ленивую задницу и пошли. — Он вновь легонько коснулся его обувью. Это вполне себе заставило рыжика встать.

— Через лес будет идти не безопасно, поэтому нам нужно выйти к дороге. Там, возможно, подцепим попутную повозку и доберёмся до портала.

— Чем так опасен лес…? Много хищников? — Спросила фея.

— Тут полным полно разных неуправляемых тварей и можно напороться на разбойников. Конкретно в этих лесах, они не редкость. — Вновь пояснил мужчина.

— Оу… — Лорайн поёжилась.

— Так что держитесь ближе ко мне. — Эрик покосился на Вика. Тот нехотя кивнул.

— Готовы? — Не дожидаясь ответа, эльф пошёл вперёд.

— "И почему мы всегда так рано куда-то идём…?" — Никак не мог понять рыжик.

— А до дороги далеко идти? — Спросила фея.

— Не особо. Минут десять.

— Десять минут по узким, неудобным тропинкам, на которых, по твоим словам, может попасться всякая нежить?… — Зевнул юный волшебник.

— В точку. — Эрик как раз свернул на одну из таких троп.

— "Почему вообще мы стали идти по его указке?!" — Возмутился парень, однако после вспомнил их ночной разговор. — "Наверное потому, что я без понятия куда идти и что делать дальше…"

Тяжело вздохнув, парень попытался переключится на мысли о том, куда они идут.

Дриады. Вик никогда не видел их в живую, только по картинкам из книжек. Пожалуй, это самые загадочные и прекрасные существа, появляющиеся на свет благодаря гармонии чистой магии и природы. Кожа у них перламутровая, с зелёными узорами в виде завитков, а волосы всех различных цветов. На голове веточки, больше похожие на рожки. На сколько парень помнил, эти существа появляются крайне редко в чистокровным виде, да и метисы не всегда приживаются, а ещё их жизнь напрямую связана с деревьями: тем самым воплощением природы, от которых они и появились. По сути своей они связаны с ним плотью и кровью и в случае "гибели" растения умирает и дриада.

— "Какая же жуть, если так подумать…"

Путь и в правду был недлинный. За это время, даже никто не успел напасть на троицу, что несказанно всех радовало.

— Вуаля! Что я вам говорил? Вот и дорога. — Довольно продемонстрировал Эрик, когда они вышли на огромную тропу. — Не такая идеальная и вообще не каменная, но однозначно лучше узких тропок и тварей. Нет, конечно бывают случаи, когда они сюда выскакивают, но это происходит реже, чем если бы мы шароёбились по лесу.

— Угу. И камней или чего-то острого ту гораздо меньше! — Обрадовалась Лорайн.

— Ох, детка, напомни мне как-нибудь купить тебе туфли.

— Ну сколько раз повторять: мне в них неудобно!

— Ну не босой же в далёкие путешествия щеголять, в конце концов, душечка. — Пожал плечами эльф.

Девушка лишь задрала носик и отвела голову в сторону.

— Хорошо-хорошо, — покачал головой, улыбаясь Эрик.

— Может пойдём уже? — Хмуро спросил Вик.

— Как будто мы не идём… — Мужчина закатил глаза.

Рыжик цокнул.

— Хватит. — Выдохнула фея.

— Он первый начал. — Показал на парня эльф.

— А вот и не правда!

— Правда-правда.

— Да успокойтесь вы, о звёзды! — Притопнула фея. — Сколько можно?!

Шатен и рыжик притихли. Первым заговорил эльф.

— Ну, Лори, не дуйся. Я ведь так, шучу просто, — он перевёл убийственный взгляд на Вика.

— Как дети. — Фыркнула фея.

Эрик лишь хихикнул:

— Ладно, поспешим. Время деньги.

— "В твоём случае и не поспоришь…" — Подметил для себя рыжик.

Спустя минут двадцать, Вик еле плёлся:

— Сколько мы уже идём…?

— Немного. — Сухо ответил Эрик.

— Долго ещё…? — Парень опёрся о Лорайн, которая была нисколько не против.

— Ещё даже пол пути нет. — Продолжил сухие ответы эльф.

— Я есть уже хочу…

— Поймаем попутку — перекусим.

Лорайн сунула Вику лепёшку.

— Спасибо, — он начал её жевать. — По этой дороге вообще хоть кто-нибудь ездит?

— Ну конечно ездит, — буркнул Эрик. — Почему, ты думаешь, она не заросла?

— Лаааадно… — Лепёшка закончилась.

Ветки деревьев зашелестели. Эльф остановился, вытягивая руку, чтобы Лорайн и Вик тоже не продолжали идти. Троица замерла, внезапно на дорогу спрыгнула…

— Тьфу ты! — Мужчина пнул камешек в сторону выскочившей белки. — Кыш отсюда!

Грызун перепугано убежал обратно в лес.

— До чего же глупые эти белки. — закатил глаза Эрик.

Лорайн пожала плечами, слабо улыбаясь. Вик посмотрел в сторону убегающей и карабкающейся по стволу дерева рыжей "опасности".

Так они прошли ещё какую-то часть пути.

— "И где эти попутки?" — Негодовал рыжик.

— М-да… такими темпами мы пешком дойдём. — Вздохнул Эрик.

— Может… устроим привал, если так и продолжился? — Девушка уже и сама начала вставать от утренней "прогулки".

— Разумно, — подметил эльф.

Однако их путь длился не долго. Сзади послышалось довольно громкое перебирание лапками и звуки колёс.

— Попутка? — Уже не веря в это чудо спросил Вик.

— Похоже на то! — Обрадовалась Лорайн.

Однако, Эрик только сильнее нахмурился.

— Ты чего такой кислый? — Непонимающе уставился парень.

- То, что кто-то сюда едет, не значит, что этот кто-то с радостью окажет нам услугу. Не останавливаемся и продолжаем путь. Если над нами сжалятся, то возможно его остаток мы проедем.

— Но почему мы не можем попросить?…

Мужчина проигнорировал его, продолжая идти.

Вскоре к ним подъехала кибитка, запряжённая белым суфи. Извозчиком был довольно молодой эльф. По всей видимости альбинос. Это выдавали пышные белоснежные волосы по плечи, бледная кожа и красные глаза.

— Эй, щеглы, куда держите путь? — Радостно спросил он.

— Мы… — Начал было Вик, но его перебил Эрик.

— По всей видимости, прямо, — янтарные глаза проедали кучера насквозь, ища подвох.

— Эм… — Это даже ввело его в замешательство. — К порталу чтоль?

— А ты смышлёный, — колко ответил шатен.

От таких резвых заявлений, желание стукнуть Эрика разгоралось как никогда.

— "Какого чёрта он грубит тому, кто может нас подвести?!"

Парень на кибитке удивлённо приоткрыл рот. Зрачки стали чуть шире. После таких изменений, на лице шатена появилось напряжение.

— Не против, если мы вас подвезём? — Лукаво, будто не замечая язвительность, спросил извозчик.

— Да!… — Вик уже представлял, как будет ехать в большой кибитке и… кушать.

— Нет уж. Переживём. — Эрик ускорил шаг.

У рыжика чуть челюсть не отвисла.

— "Какого чёрта?! Какого чёрта Лорайн всё равно?!"

Как раз в этот момент, девушка наклонилась к уху парня, едва шепча:

— Что-то не так.

— "Да что не так то?!"

— Ну что же вы? — Эльф поравнялся с ними. — Прямо-таки откажите?

— Едь куда ехал. — Буркнул Эрик.

Вик осмотрел альбиноса.

— "Да чего нет-то, потому что он слишком белый?! Или какие у него вообще критерии?!" — Парень повернулся к Лорайн, тихо бубня:

— Да дурак он просто…

— Как грубо. — Внезапно в руке незнакомца появился мушкетон, который он направил прямо на эльфа. — Может… так вы охотнее согласитесь? — На лице расплылась коварная улыбка.

Троица застыла в оцепенении.

— Полезайте в кибитку, живо, пока я вам бошки не прострелил. — Зрачки кучера сузились.

— "О звёзды… какого хрена?!" — А после перевела взгляд на Эрика, в ожидании… хоть чего-то! Она и понятия не имела, что ей делать в этой ситуации, как минимум потому, что её эльф мог спокойно сейчас что-то вытворить, однако тот лишь оскалился.

— Бегом, я сказал! — Более громко повторил альбинос.

Вик нервно глянул на Эрика, а после на кучера.

— Мне долго ещё…

— Scintillae!!!! — Парень за мгновенье достал волшебную палочку и ударил заклинанием прямо в лицо угрожающего эльфа.

— А! — Тот прикрыл ладонью лицо. — Сука… глаза!… Блять!…

Выстрел. Ещё немного, и меж глаз Вика вошёл бы свинец, однако его вовремя оттолкнул Эрик.

— Хули вы сидите, блять?! Ловите этих… дебилов! — Заорал альбинос.

— Валим отсюда! — Подал голос Эрик, однако было поздно. Из кибитки вылезли пятеро существ.

Шатен быстро схватил Лорайн и Вика за руки, пытаясь скрыться в лесу, но сильный вихрь сшиб троицу с ног.

Пока девушка и парень валялись на земле, Эрик встал на четвереньки, призывая плющ, что пополз по земле, подхватывая обидчика. Им оказался черноволосый эльф.

Меж тем, кто-то грубо схватил рыжика за предплечье. Юный волшебник вскрикнул и направил свободной рукой палочку на того, кто это сделал.

— Ignis! — Но сероволосый эльф, который его схватил, успел выбить её из его рук. Парень в панике начал вырываться.

— Вик! — Лорайн тоже подскочила, однако появившийся как из неоткуда метис схватил её со спины под руки.

— А! — Эрик получил ногой по спине от пшеничноволосого фея. — Ха! — Хлопнув ладонью о землю он откинул и его. Поднявшись, эльф едва успел увернуться от кинжала, которым замахнулся второй, точно такой же фей.

— Не убейте их! — Крикнул альбинос, уже который раз протирая глаза.

— Лорайн! — Эрик хотел направить плющ на метиса, который и без того выглядел бледно и болезненно, но вихрь вновь помешал ему сделать это. — Сука! — Яростно развернувшись к чёрноволосому эльфу, он обнаружил, что тот уже выбрался из лозы. Более того, фей накинулся на шатена с очередным градом ударов. Эрик моментально снял с себя шапку и, достав оттуда какой-то мешочек, кинул находящийся там порошок в лицо разбойника, что тут же рухнул на колени, начиная задыхаться.

Вика в это же время, начали тащить в сторону кибитки, но рыжик с силой наступил эльфу на ногу. Разбойник стиснул зубы, кряхтя.

— "Это… мой шанс!" — Парень со всей своей силы ударил его в челюсть. Хватка значительно ослабла. Это позволило Вику вырваться и подхватить палочку.

— Ignis! — Искра попала на одежду сероволосого, и та начала гореть. — "Да!… Только у меня всё ещё не получается контролировать силу огня…"

— А-а-а! — Девушка тоже во всю пыталась вырваться, настолько активно, что ногой ударила метиса прямо в пах. Мужчина, хотя скорее даже парень, закричал от боли, отпуская её и хватаясь за больное место. Фея отскочила, а после ударила разбойника кулаком в лицо, тяжело дыша.

— Дрянь!… — Болезненно прошипел тот. В этот момент Лорайн нанесла решающий удар коленом в живот. Метис упал как мешок.

— Охренеть… — Рыжик стоял в шоке, смотря на неё.

— Вик! — Она указала рукой за паренька.

— А?… — Тот резко обернулся. Эльф, за это время, очень быстро потушил горящую одежду и одним взмахом руки приморозил ноги парня к земле. — А!!!

— О звёзды! — Буквально в два прыжка девушка была около него.

Эрик вступил в бой с черноволосым. Второго фея, что улетел в кусты он предварительно связал лозой. К счастью разобраться с ветряным эльфом не составило великого труда, при уменьшении дистанции. Один удар в лицо и головой бандита о кибитку, отправил его в нокаут. На костяшках рук же осталась его кровь, которую Эрик с омерзением вытер, тут же направляясь на помощь.

— Бестолочи… — Прошипел альбинос, спрыгивая с места кучера. Эрик вовремя отскочил от резко появившегося большого кристалла из земли. — "Надо же… не плохо!"

Этими же кристаллами, но куда меньше, он уничтожил лозу, которая обвила его ноги. Из кобуры главарь разбойников вновь достал мушкетон.

- Посмотрим на сколько ты юркий, — на лице появилась широкая и коварная улыбка.

Эрик молча откинул его в сторону.

— Кха!… — Тот отлетел. — "Вот же…" — Белобрысый шустро ударил по земле и ноги мужчины по колено увязли в кристаллах.

- Что за нахуй?.. — Шатен повернул голову к Лорайн и Вику. Разбойник грубо пихнул фею и та упала на землю, рыжика тем временем постепенно окутывал лёд. Сделав резкий и, как оказалось, безуспешный рывок, эльф зыркнул на альбиноса. Главарь медленно приподнялся и, всё так же с довольной улыбкой, пошёл на него, держа мушкетон на прицеле.

— Вам совершенно некуда бежать. — Довольно процедил красноглазый.

- Поскачем. — Буркнул Эрик. Крупные стебли плюща разбили кристаллы. В руке сверкнул кинжал.

- Ха? — Парень отскочил. Острое лезвие отрезало пару сантиметров его пышной шевелюры.

Тем временем лоза добралась до ледяного эльфа, связывая его так крепко, что тот завыл от боли.

— Так ты у нас тут решил в героя поиграть? — Зрачки главаря сузились.

Эрик ничего не ответил вновь пытаясь поймать его лозой, но увы осёкся.

- Какой же ты… неугомонный и вредный! — Из-за пазухи мужчина начал пытаться что-то достать. — Всех моих ребят раскидал!

— Ребят раскидал?! — Эрик оскалился. — Я тебе шею сверну! — Резкий взмах рукой и альбиноса подкинуло высоко вверх большим корнем.

— Ох! — В руке появился какой-то мешочек.

Там, где он должен был упасть, появились терновые кусты.

— Ха-ха! — Главарь успел уничтожить их кристаллами, аккуратно приземляясь.

Лорайн встала и отряхнулась.

— Ты в порядке…? — Она подошла к рыжику, который с трудом выбрался из льда.

Внезапно со стороны леса раздался то-ли рык, то-ли писк. Был он настолько громкий, что все, кто прибывал в сознании и имел возможность шевелить руками, закрыли уши и застыли.

— "Это ещё что?" — Эрик посмотрел в сторону предполагаемого источника звука, который доносился со стороны Вика и Лорайн.

Глаза феи забегали. Рыжик тоже насторожился.

Из глубины леса выпрыгнуло… нечто. Насекомое, похожее на осу, только без крыльев и коричневого цвета с чёрными полосками в паре мест. Туловище частично было покрыто мхом, на котором даже росли грибы. По размерам же назвать ЭТО осой язык не поворачивался, скорее переросток с лошадь. Рыжик никогда не встречал и даже не видел подобного в книгах. Природное отродье поползло в сторону Вика. Тот в свою очередь задрожал.

— "Оно просто посмотрит и уползёт… Оно просто посмотрит и уползёт… Оно… Оно наверняка само меня боится… Я этому не нужен…" — Парень нервно взглотнул, зажмурившись.

Мгновенье ничего не было, а после, "оса" резко набросилась прямо на него, повалив на землю.

— А!!!! — Ногу пронзила сильная и острая боль, отчего рыжик завопил ещё громче. Как оказалось, тварь ужалила его.

— Вик!!! — Фея уже хотела хоть что-то предпринять, однако её опять грубо схватили. И при чём тот же самый метис. — А! — Парень больно вцепился в девушку двумя руками.

Рыжик тем временем чувствовал, как нижняя часть тела уже совсем перестала его слушаться, словно замораживаясь.

— "Что происходит?…"

Два фея тем временем с горем пополам выбрались из лоз Эрика.

Вик хотел приподняться на руках, чтобы сделать хоть что-нибудь, но с ужасом обнаружил, что яд добрался и до них.

Главарь разбойников быстро глянул в сторону своих свободных подчинённых. Два фея без колебаний схватили Эрика за руки.

Шатен опешил.

— Довольно игр. — Альбинос быстро достал из мешочка порошок и кинул горсть прямо в лицо эльфу. Пара секунд и Эрик потерял сознание.

Вика в свою очередь, полностью парализовало. Двигались только глаза, в страхе от беспомощности. "Оса" начала тащить его в лес, вцепившись челюстями в одежду.

Белобрысый бросил взгляд в их сторону и сразу же схватился за голову.

— Мальчонка! Живо за мальчонкой! Нахер девку! Мне нужен мальчонка!

Лорайн всё ещё не оставляла попыток вырваться, но метис вырубил её ударом.

Тварь скрылась в кустах.

— Ай! — Альбинос злостно топнул ногой по земле. — Так… этих свяжите и в кибитку, а потом живо в лес! Этот мальчонка нужен нам любой ценой! — Эльф начал нервно стучать носком ботинка. — И живее!!!

***

Вик с ужасом наблюдал, как тварь тащит его всё дальше и дальше от дороги.

— "Зачем я ей? Оно… оно хочет мной перекусить?! Но почему именно я?!… Как будто кроме меня нет других… существ… там этих разбойников… или кто они там? Целая куча была! Пальчики оближешь!…" — Удручало ещё и то, что яд парализовал… абсолютно всё! Даже лицо! Из-за чего из приоткрытой челюсти вытекала слюна. — "Боже мой… Ну почему я всегда попадаю… в такое…?"

Внезапно рыжик почувствовал, как насекомое вместе с ним взбирается на огромное дерево.

— "В гнездо своё тащит?" — Сердце стало бешено колотиться. — "Погоди… я… я не готов!… Не хочу быть съеденным!…"

Не будь он парализован — один рывок и этот кошмар давно бы закончился.

— "И даже спасать меня не кому…"

Ещё пара минут, и существо швырнуло его в большое дупло, заползая следом. Вик хотел закричать, но наружу вырвалось лишь мычание. "Оса" подползла к нему.

— "Не надо, пожалуйста… пожалуйста…" — Из глаз выкатились две сиротливые слезинки, которые благополучно слизало огромное насекомое.

Одной своей лапой, оса раскрыла парню рот.

— "Что оно делает…?"

Существо отползло в сторону, взяв в свои клешни что-то маленькое, и вернулось к Вику. Парень вгляделся, однако тут же пожалел об этом. "Оса" держала в пасти какую-то маленькую склизкую чёрную личинку. Рыжику стало дурно, однако он и опомнится не успел, как это оказалось у него во рту. Он вновь хотел закричать, но вместо этого вновь последовало глухое мычание.

— "Что оно делает?!… Оно приняло меня за своего ребёнка?! Но разве это не птицы кормят своих детёнышей всякой такой гадостью?!… Или оно меня откормить пытается?…" — Ответов на это он не знал, просто чувствовал, как это мерзкое чёрное месиво "ползёт" по его горлу. Было жутко неприятно, да и на вкус отвратительно. Как минимум слизь, которая обволокла язык гадким, масленно-земляным привкусом.

"Оса" тем временем вновь схватила его своими челюстями. Вик уставился на неё.

— "И… что оно сейчас делает…?"

Оказавшись у входа в дупло, гигантское насекомое просто вытолкнуло рыжика из него. Тот полетел вниз, вновь громко мыча.

***

— Ебучие насекомые… — Альбинос брёл, в компании метиса и сероволосого эльфа, по примерным следам осы. — Где мне теперь искать этого… пацана?! — Они как раз проходили мимо огромного и мясистого дерева. — С неба же он на меня не упадёт… А!… — Прямо на главаря упал Вик. — Кха?!…

— Ох ё! — Метис подбежал и скинул парня с эльфа.

— Какого?!… — красноглазый едва встал, опираясь о ствол дерева и смотря в сторону своих подчинённых. Каким-то необъяснимым чудом, "ценный груз" ничего ему не сломал и уцелел сам. — Вот так удача… — Он покрутил ладонью туда-сюда. Метис кивнул и взял рыжика подмышки.

Альбинос потянулся и подошёл к нему впритык, взяв парня за подбородок.

— Да… это определённо он. — На лице появилась широкая улыбка. Он продолжил рассматривать свою "находку". — А с виду обычный смазливый мальчонка, так и не скажешь, что за его голову Лаэлия отсыпает огромные деньжищи… Хех… — Парень немного сжал щёки младшего, а после отстранился.

Голова Вика опустилась в низ. В этот самый момент его стошнило.

— Чёрт!… — Главарь отскочил, на всякий случай отряхиваясь. — Надеюсь… в пути таких казусов не будет. — После уже щёлкнул пальцами. Метис закатил глаза, однако кивнул и закинул рыжика себе на плечо. Бандиты двинулись в сторону кибитки.

Вик всё так же не мог шевелиться, да и чувствовал он себя неважно. Внутри как будто всё горело и выворачивалось наизнанку, а голова кружилась. Парня опять начало тошнить ещё и из-за положения.

Вскоре компания была у кибитки.

— М… пацана не забудьте связать… и на этот раз будешь вести ты, Курт — Альбинос указал на метиса. Тот кивнул. — А я… — Главарь в очередной раз потянулся. — Охотно поболтаю с нашими новыми "друзьями".

Вик наблюдал за тем, как его опускают на землю, связывают руки, а после швыряют в кибитку, где сидят остальные бандиты, а на полу лежат без сознания Эрик и Лорайн.

- Вперёд ребятки! — Крикнул красноглазый, подходя к повозке. — Нас уже ждёт не дождётся наша дорогая и любимая Кора! — Зайдя в неё он пробубнил. — Надеюсь это её устроит, а не как обычно.

Кибитка тронулась, как только все в неё забрались.

Рыжику было всё ещё плохо, но ко всему прочему его мучали вопросы: кто такая Кора? Куда они едут? И чем всё это кончится…?

6. Кора — великая и ужасная

— Ох… — Эрик едва разомкнул глаза.

— Надо же… спящая красавица наконец-таки порадовала нас своим пробуждением. — Ехидно усмехнулся главарь.

Мужчина посмотрел по сторонам. Справа от него лежала связанная Лорайн, в примерно таком же состоянии, а слева бледный как полотно Вик. На лавках, прибитых по краям кибитки, сидели их похитители. По всей видимости, в этой перепалке больше всего досталось чёрноволосому эльфу. Сидел он с тряпкой у носа и большим синяком под глазом.

— Довольно долго ты был в отключке, но не волнуйся, мы почти приехали. — Красноглазый растрепал его волосы.

Эрик нахмурился, однако решил не реагировать, ведь, судя по всему, альбинос только этого и ждал.

— Эй, язык проглотил? — Парень пнул его носком ботинка.

— Чего тебе? — Оскалился шатен, пытаясь порвать туго завязанную на запястьях верёвку.

— Какие мы злые… — Закатил глаза эльф, поглаживая связанного по голове. — Да… Кора описывала тебя куда более… харизматичным. Ума не приложу, куда всё это делось?

— Кора?— Шатен вопросительно, и даже несколько испуганно, посмотрел на главаря.

— Мг.

— Кора… это кто…? — Едва слышно спросила Лорайн. Вообще, Вик хотел задать этот вопрос, однако, лишь скрючился от сильной боли в животе.

— "Что со мной…? Это всё из-за этой огромной осы? Но… но я думал… что всё уже позади…"

— Вот те раз! — Приглушённо хихикнул черноволосый эльф. — Кора это ж… — Однако его перебил красноглазый:

— А пусть наш дорогой… Эрик, кажется, нам это и поведает, — пальцы сжали волосы шатена, поднимая его голову. — Он ведь наверняка в курсе, кто это.

Мужчина проигнорировал его. В данную минуту его интересовал совершенно другой вопрос. Янтарные глаза метались по кибитке, чтобы найти…

— Не это часом ищешь? — Во второй руке главаря появилась шапка, которую он начал вертеть. — Модная шапчонка, — он хихикнул. — А ещё и многофункциональная, на сколько я помню. — Красноглазый запустил в неё ладонь.

Эрик довольно ухмыльнулся.

— Фи, как предсказуемо. Она зачарована только для её хозяина. — Цокнул альбинос.

— Удивительно, что ты такой тупой, раз не догадался сразу. — Злорадно подколол связанный.

Главарь закатил глаза и прямо перед лицом шатена появился мушкетон.

Лорайн ахнула:

— Не трогай его, пожалуйста…

— А? — Тот повернул голову в её сторону.

— Не парься, пуговка. — Приободрил фею эльф. — Он всё равно со мной ничего не сделает… — После уже немного грустно добавив: — Кое-кому я нужен живым.

— Винс… может ему прописать? Запрещено-то это не было. — Предложил один фей. — Да и Кора такому только обрадуется.

Альбинос, к которому это собственно и адресовалось, задумался.

— Да кто такая Кора, чёрт возьми?! — Через боль выкрикнул рыжик.

— Злая тётя, которую сейчас я не хотел бы видеть, — коротко пояснил Эрик.

— Не хотел видеть?! — Усмехнулся Винсент. — Да ваш дружок обманул её на кругленькую сумму и уже как почти год в бегах. — Парень провёл по грудной клетке шатена пальцем. — Трусишка наш.

Эрик даже скривился.

Лорайн тем временем немного подкатилась к Вику.

— Ох… ты как? Выглядишь совсем неважно…

- Не знаю… — Парень вновь зажмурился. — У меня всё болит… внутри… Не могу объяснить…

— Ох, Вики… — Фея с сожалением посмотрела на него. — Если нас развяжут, когда привезут я… попробую тебе помочь…

Юный волшебник лишь молча кивнул. Развяжут их, как же. Он прекрасно понимал, что этого не будет, однако сил что-то доказывать не было.

— Винсент, тут кажется парнишке плохо… — Прищурился сероволосый эльф.

— Да не трогай ты меня, больной! — Эрика уже порядком достало, что альбинос касается его где хочет.

Услышав, что его окликнули, красноглазый поднял голову.

— И что я сделаю? Такой умный — лечи.

— А что я? Я не умею — Пожал плечами эльф.

— Вот и заткнись, Зейн.

Дальше ехали молча. Только рыжик прерывал тишину болезненным кряхтением.

Кибитка остановилась. Сколько времени прошло, было неизвестно, однако по ощущениям, заняло это целую вечность.

— Винс! Мы это самое… приехали! — Крикнул метис.

— Превосходно! — Альбинос хлопнул в ладоши и встал. — А теперь за мной, мои ручные чертята! — Хихикнув, он махнул рукой, направляясь к выходу из кибитки.

— Винс… а этих… ну… с собой брать? — Спросил один фей.

— Конечно же нет, придурок. — Прошипел главарь.

— Ладно. — Парень пожал плечами, выходя следом.

Вскоре кибитка опустела, оставляя лишь пленников.

Эрик вновь попытался порвать верёвку, но все попытки оказались тщетными. Да и магия из-за тугой перевязки увы не смогла помочь.

— Сука… — Буркнул шатен, переворачиваясь на живот. — Лорайн, что скажешь?

Девушка пару раз дёрнула верёвку, печально заявляя:

— Очень туго…

— Там Вик вообще живой?

— Эм… — Фея повернулась к парню. — Вик?

Рыжик в свою очередь болезненно замычал.

— Пойдёт. — Процедил Эрик. — Ты что уже подцепить успел?

— Не знаю… Просто… болит и…

— Понятно. — Мужчина закатил глаза. — Душечка, ты можешь что-нибудь сделать с моей верёвкой?

— С верёвкой…? — Девушка уставилась на узел. — Ну… могу только попытаться…

— Я всё слышу, вообще-то. — Метис заглянул к ним в кибитку.

Лорайн вздрогнула.

— "Тебя ещё тут не хватало…" — Нахмурился Эрик.

Вик вновь согнулся. Боль постепенно утихала, однако всё же было неприятно.

***

Винсент шёл вприпрыжку по узкой, едва протоптанной дорожке впереди всех. Всё же не смотря на сложности, настроение у него было просто отличное.

Вскоре банда вышла к незакрытой арке.

— Так… — Главарь прищурился. — Кто-нибудь помнит, как этой хренью пользоваться?

В ответ последовала тишина.

— Ну, чё умолкли?! — Он обернулся.

— Аэ… — Сероволосый эльф быстро глянул на всех присутствующих.

— Говори! — Надулся главарь.

— Вроде просто дырку заткнуть. Дальше как обычно.

— Хм… — Винсент подошёл к будущему порталу. — Сбегайте кто-нибудь за Куртом.

Два фея переглянулись и, кивнув, удалились.

— М… — Альбинос коснулся арки. В том месте, где не хватало кусочка, появились кристаллы. — Так?

— Ну вроде бы… — Пожал плечами подчинённый.

Долго ждать кибитку не пришлось. И хоть она с трудом проехала по узенькой дорожке, всё же осталась целая.

— Активировать магией… — Винсент немного боязливо дотронулся до незнакомого ему узора, представляя в голове чёткий образ. Тот ярко засветился. — Ух ты, бля… — Альбинос отскочил, в то время как портал открылся. — Твою ж мать… Курт… завози этих.

Метис кивнул, однако спросил:

— Это ж безопасно?

— Конечно безопасно! Я по-твоему портал не в состоянии открыть?!

— Да ладно-ладно, не ори. — Суфи медленно начало двигаться в сторону арки.

***

— "Скрытый портал?!" — Недоумевал Вик. — "Куда нас, чёрт возьми, везут?!" — Боль утихла совсем и парень начал нервно дёргать связанные руки.

— Что ты делаешь? — Фыркнул Эрик. — По нам не видно, что это хреновая затея?

Ещё немного подёргавшись, рыжик тяжело вздохнул. Именно в этот момент его уже который раз накрыло пару секундное чувство головокружения. Они куда-то переместились.

— Вот видите! Умею я порталы открывать! Сцыкуны хреновы! — Послышался голос Винсента, а через пару минут, банда вновь забралась в кибитку.

— Где мы…? — Перепугано спросил рыжик.

— О… — Альбинос хищно уставился на него. — Вижу нашему куску золота стало лучше? — Повозка меж тем, продолжила своё движение.

— Куску… золота? — Парень нервно взглотнул.

— Да ты только глянь! — С улыбкой один фей вытащил из сумки какую-то бумагу, разворачивая её к Вику. Тот спешно пробежался по ней глазами, уже увидев своё нарисованное лицо.

— Что?!… — Изумлённо выкрикнул рыжик.

— Разыскивается? — Нахмурился Эрик.

— Какая сумма… неприличная… — ахнула Лорайн.

— Ха! Вижу вы только узнали это о вашем… дружке, — гордо ухмыльнулся Винсент.

— И чё? — Вопросительно поднял бровь шатен.

Главарь опешил.

— Как это что? Да если мы его сдадим будем сказочно богаты!

— Кому? Коре? — Закатил глаза связанный.

— Ну да. Разделим добычу и…

— Удачи.

Винсент нахмурился. Фей тем временем спрятал афишу.

— "Я… розыскиваюсь?!… Но как же так?… А как же право оправдаться? Что тогда с родителями?…" — Сердце Вика бешено заколотилось, а тело пробирала дрожь. — "Как давно я в розыске? В Двиграде я таких бумажек не видел…" — Все его рассуждения перебила вновь появившаяся из ниоткуда боль в животе. Рыжик болезненно заскулил.

— Ох, Вики… — Тяжело вздохнула Лорайн. Как же ей было жаль и хотелось помочь парню.

Эрик вновь перекатился на спину, молча зависая взглядом на потолке и ожидая своей участи.

— Какие же вы все унылые. — Винсент вытянул ноги располагая их на грудной клетке шатена. Тот тут же перевёл на него взбешённый взгляд. Это моментально вызвало смешок у альбиноса. — Курт! Долго ещё?!

— Приехали почти! — Тотчас откликнулся метис.

— Замечательно… — Главарь завёл руки за голову, прикрывая глаза.

Через какое-то время кибитка остановилась.

— О, наша остановочка. — Винсент довольно хлопнул в ладоши. — Так, ребятки, давайте быстренько отведём наших пленников.

Банда послушно кивнула. Первого повели Эрика. Чтобы тот не брыкался, альбинос предусмотрительно направил на него мушкетон. У Вика и Лорайн проблем с этим не было.

— Что это… за место? — Не понимала девушка, при виде большого замка.

— Поверь… лучше тебе о нём не знать, — горько выдохнул шатен.

Рыжику было настолько плохо, что метис просто нёс его на руках.

— Ух… ну на этот раз Кора точно будет довольна! — Винсент коварно потирал ладоши.

Миновав проходной и внутренний двор, зайдя в большую дубовую дверь, они прошли несколько коридоров, попутно встречая пару тройку обитателей этого мрачного места. В основном это были метисы. И наконец, дорога привела к тронному залу, по всей видимости. Уже там, Курт поставил Вика на ноги.

Ох… как же вновь было плохо. Внутри всё горело и болезненно пульсировало, заставляя согнуться и рассматривать пол. Голова кружилась, ноги подкашивались, кожа опять побледнела. Сквозь какофонию этих ужасных ощущений, парень услышал женский голос. Строгий и требовательный:

— Ну что?

— Ну… — Тут то уверенность Винсента и дала брешь. — Вот… привёз, как и должен был.

По тронному залу эхом стал разноситься звон каблуков, направляющихся в сторону Вика. Дойдя до цели, он остановился.

— Что тут у нас? — Подбородка рыжика коснулась кожа перчаток.

— А?… — Кто-то поднял его голову. Взгляд встретился с каким-то непонятным существом… женского пола. Никогда прежде Вик не видел ничего подобного. Светло коричневые волосы были небрежно острижены до подбородка, выбивались лишь две разные по размеру прядки спереди, уши вроде эльфийские, но не такие длинные и заострённые, к тому же двоились… На макушке рожки, нет! Веточки, с парочкой листьев. Правый глаз болотно-зелёного цвета, левый перетягивала тугая кожаная повязка, из под которой виднелось пару шрамов. К слову шрам был и на верхней губе. Из одежды Вик смог только заприметить пышную рубаху, украшенную жабо.

— Надо же… — Женщина нахмурилась и отстранилась.

Голова рыжика опять упала.

— Как я погляжу, Винсент, ты не мог вычислить, кто же из этих троих Эрик, так? — Она скрестила руки на груди.

Услышав тихие смешки по сторонам, зрачки альбиноса сузились, однако он быстро помотал головой, скрывая недовольство.

— Почему же, Кора? Я даже… перевыполнил своё задание. Я нашёл "кусок золота". — Пальцем он указал на Вика. — Этот малец…

- …принесёт если не тотальные проблемы, то по крайней мере кучу мелких неприятностей. — Женщина вновь нахмурилась.

— Что?… — Винсент посмотрел в начале на своего руководителя, по всей видимости, а после на паренька.

-— Как правило один человек, если даже и появляется, за ним обязательно приходят его сородичи. — Кора обошла подчинённого, со спины сжимая его плечо. — Странно, что такой… — Следующее слово она подчеркнула. — ОПЫТНЫЙ эльф как ты этого не знает, правда?

Альбинос вздрогнул от её действий, а после опустил голову, тяжело вздыхая.

— Рада, что ты это понял. — Легонько оттолкнув его, Кора вновь подошла к троице, останавливаясь на этот раз на Лорайн. — Фея? Не ожидала тебя увидеть здесь. — Женщина наклонила голову, рассматривая девушку. — Мне казалось, вы не вылазите из своего поселения. И где твои крылья?

Лорайн ничего не ответила, боясь пошевелиться.

— Что ж… — Не увидев никакой реакции, Кора перевела взгляд на Эрика, который единственный из троих выглядел вполне себе спокойно. — Явился-таки… — Фыркнув, женщина вернулась за трон, вальяжно усаживаясь. Закинув ногу на ногу она подпёрла голову рукой. — Этих закиньте вниз, Эрика и меня оставьте наедине. — Взгляд остановился на альбиносе. — Винсент, проследи за этим.

— Мг… — Эльф махнул рукой и "его" банда тут же последовала за ним. Курт вновь взял Вика на руки, а Зейн повёл перепуганную до смерти фею.

За несколько минут зал опустел, оставляя лишь Эрика и Кору.

— Как-то не культурно вести диалог, учитывая, что я связан. — Слегка ухмыльнулся шатен.

— Обойдёшься.

Эльф нахмурился, закатывая глаза.

— Гостеприимностью от тебя и не пахнет.

— А с чего бы? — Женщина встала, медленно направляясь к мужчине.

— Ну даже не знаю… — Тот наигранно задумался. — А, точно. По старой дружбе, конечно же.

— Дружбе? — Из ножен, удобно находящихся на штанах, Кора достала кинжал.

Вот тут уже Эрик немного напрягся, интуитивно пятясь назад.

***

Лорайн и Вик медленно спускались в сырой подвал, естественно в сопровождении "милых" бандитов.

— А… а куда вы нас ведёте? — Немного дрожащим голосом спросила девушка.

— В темницу. — Сухо ответил Винсент. — Отсидитесь там, пока… — Он хотел что-то сказать, но удержался. — В общем, когда решат, что с вами делать.

— А вы нас… развяжете? — Так же неуверенно продолжила задавать вопросы девушка.

Альбинос остановился и резко развернулся. В него чудом не врезался метис.

— Зачем это?

— Ну как это зачем? У нас руки затекли… Да и мы всё равно будем в этой вашей темнице. Вряд-ли мы сможем что-то сделать даже с развязанными руками.

— Эм… — Винсент задумался, а после продолжил идти. — Посмотрим.

— Уф… — Лорайн краем глаза посмотрела на Вика, который, казалось, едва находился в сознании. — "Всё будет хорошо…"

***

— Мать… деньги — это не главное… — Кора уже была у Эрика за спиной. Тот попытался обернуться, но в целом это ничего не дало.

— Да что ты. — Резкий замах.

Верёвка спала с запястий.

— Ха! — Кора вернула кинжал в ножны. — Ха-ха-ха-ха!…

— Тц… — Эрик развернулся к ней. — Ладно, подъебнула. Твоя взяла.

— Деньги это не главное!… Ха-ха! — Тут же перекаверкала его женщина.

Эльф нахмурился, разминая затёкшие руки и стараясь не обращать на это как такового внимания.

Вдоволь посмеявшись с этой ситуации, Кора смахнула слезу. Выражение лица внезапно стало очень серьёзным.

— Напомнить, сколько ты мне должен?

— А? Пф… — Эрик фыркнул. — Не так уж и много, но видишь-ли… мою великолепную шапочку… её забрали твои выродки.

Женщина лишь недовольно нахмурила брови.

— Хорошо-хорошо, я отдам тебе всё, как только она попадёт ко мне обратно в руки.

— Превосходно.

— И… выпусти моих… — Мужчина немного сморщился. — «Детишек».

— Фею хоть сейчас. — Женщина пожала плечами.

— А Вика?

— Человечишку? Исключено. Я устраню его при первой же возможности… Ну или его устранит то, чем он болеет. Тут уж… что быстрее.

***

Вскоре компания оказалась у камеры. Всё же сжалившись, Винсент приказал развязать руки пленникам, подметив:

— Будете шуметь или пытаться сбежать отсюда — я вас лично по рукам и ногам свяжу.

Фея послушно кивнула.

— М… — Альбинос кинул взгляд на метиса. — Курт, ты будешь за главного. Проследи за ними. — Эльф направился к выходу.

Парень и опомниться не успел, как остался один в подвале, не считая пленников.

— Вот же… — буркнув что-то себе под нос, он уселся на бочку, находящуюся аккурат напротив камеры. Сейчас его можно было хорошо осмотреть.

Метис с фиолетовыми глазами. Зрачок полностью отсутствовал, из-за чего взгляд казался отстранённым и загадочным. Ушки такие же как у Коры. На макушке красовались две маленькие веточки, одну из которых украшал листик. Короткие зелёные волосы были необычайно пышными, представляя собой чуть ли не гнездо.

***

— Чего?! — Эрик опешил. — Нет, так не пойдёт.

— Да? И почему же?

— Да ты видела его?! Он всего лишь… мелкий шкет без царя в голове!

— И? Мне-то что с этого?

Зрачки сузились, руки сжались в кулаки, царапая длинными ногтями кожу ладоней. Дабы не выругаться, мужчина прикусил губу.

— Пришёл он, значит могут прийти и другие. А мне это, уж поверь, и подавно не нужно.

— Хорошо… — Эрик опустил голову, горячо выдыхая. — А если я пообещаю, что я буду за него отвечать?

— Пф… ты?! Пообещаешь?! — Нервный смешок слетел с уст. — Не смеши меня. Ты НИКОГДА не сдерживает обещания и так же никогда не переубедишь меня в обратном. Скорее только рак на горе…

— Клянусь!… — Зажмурился мужчина, стиснув зубы до скрежета.

Кора тут же изменилась в лице. Теперь там сияла довольная улыбка.

— Вот это уже совсем другое дело. И чем же?

— Собой. — Выдохнул эльф.

— Ого. — Женщина хлопнула в ладоши.

— Меня-то уж ты точно можешь и из под земли достать…

— Это точно. — Зубами, она стянула перчатку с левой руки. Откинув её на пол, правой рукой, хозяйка замка, вновь достала кинжал.

***

— Вик, ты как?… — Фея присела на корточки возле парня.

— Ох…

— Ты совсем бледный… — Девушка положила руку ему на лоб. — И горячий…

— Кхы… — Рыжик "обнял" себя двумя руками в районе живота. — Отойди…!

Лорайн отскочила.

Вика тут же стошнило.

***

— Ой… опять ты со своей показушностью. — Эрик закатил глаза.

— Помолчал бы… — Кора сделала небольшой порез у себя на пальце, протягивая кинжал эльфу. — Эрик Сото, клянёшься-ли ты, что будешь ответственным за этого человечишку, ценой собственной жизни?

— Ой бля… — Недовольно цокнув, мужчина тоже сделал надрез на пальце. — Клянусь. — Он вытянул руку.

— Пусть эта клятва будет…

Мужчина быстро пожал руку.

— Да, да, пусть будет непоколебимой и… прочая хуйня с честью в твоём духе.

Кора фыркнула.

— Какой же ты всё-таки…

— Бесподобный? Несомненно. — Эрик приложил свой палец, из которого уже капала кровь к губам, попутно добавив. — И ещё кое-что…

***

— О звёзды!… — Фея взволнованно посмотрела в сторону метиса, который даже не обращал на них внимания, после опять на Вика. — "Что же ты такого подцепить уже успел…?"

Парень шмыгнул носом.

— Вик… ты можешь… — "Хотя… он едва разговаривает…" — Хотя бы… в двух словах рассказать, что было, когда на тебя напала… эта оса…?

Рыжик указал на свою ногу.

— Аэ… — Девушка оттащила его подальше от… того, что из него вышло и присела рядом. — Оно… укусило тебя в ногу?

Парень кивнул.

***

— Могу я… попросить какое-то время пожить у тебя… — Эрик отвёл взгляд. — Скажем так… погостить. Хотя бы до того момента, пока мы Вика не откачаем.

— Погостить? — Женщина подобрала и одела обратно перчатку. — Конечно!

— Серьёзно?

— За определённую сумму, конечно же — Кора широко улыбнулась.

— Тебе мало того, что я тебе должен? — Шатен нахмурился и скрестил руки на груди.

— Но ведь это твой косяк. — Пожала плечами хозяйка замка.

***

— Возможно… это аллергия на яд такая…? — Фея закатала штанину рыжика выше колена. — Может… ох… я толком не знаю, что это было за существо такое, но… — Она приложила руку на место укуса, где было сильное воспаление. — "Звёзды… как же страшно это выглядит…" — Я могу попытаться… — под ладонью появилось слабое свечение.

Вик ошарашенно уставился сначала на ногу, а после и на Лорайн.

— Что ты…?

***

— Да какого…?! Ладно. Исколько же тебе нужно? — Прищурился шатен.

— М… ты наверняка видел афишу с этим вашим человечишкой? — Коварно ухмыльнулась Кора. — Такая сумма меня вполне себе устроит… естественно, вместе с твоим долгом. И… можешь даже не придуриваться, я уверена, что такие деньги у тебя имеются.

— Скинь хотя бы на половину, — взгляд эльфа изменился на молящий.

— Четверть.

— Тридцать пять процентов!…

— Дай-ка подумать… — Женщина отвела взгляд.

— Вместе с долгом это выйдет как раз та сумма, которая нужна за Вика…

— Хм…

Эрик стоял в ожидании.

— Ладно, по рукам. Но если вздумаешь меня опять обмануть… — Кора нахмурилась. — Я оставлю вас ночевать в конюшне.

— Мг… — мужчина отвёл взгляд. — "Этот мелкий рыжий говнюк СЛИШКОМ дорого мне обходится…"

***

— Я… пытаюсь… — Лорайн прикрыла глаза.

— Эй! Что это там у вас происходит?! — Метис всё же опомнился, что за пленниками нужно следить.

— А? — Свечение тут же пропало, как только девушка отвлеклась.

— Ну-ка разошлись по разным сторонам!

— Но…

— Живо! — Надулся Курт. — Проблем мне ещё тут от вас не хватало.

— Ох… как скажешь… — Девушка отсела от Вика.

— Вот-вот… — После этого метис вновь перестал обращать на них внимание.

— Ты… умеешь лечить? — Хрипло прошептал Вик. Место укуса хоть и немного, но зажило.

— Ну конечно, глупенький… — Так же шёпотом ответила девушка. — Я же фея.

— Ты никогда не использовала этого раньше, откуда я мог знать? — Боль вновь постепенно уходила.

— Ох… точно… — Девушка отвела взгляд. — В общем все феи… ну… так или иначе, умеют исцелять. Не всё, конечно, да и не совсем все…

— Чё?

— Я… имею в виду… не все незаконорождённые так могут. Ну, в смысле те, которых не родила королева…

— Да это я уже понял. — Рыжик тяжело вздохнул.

На ступеньках раздались шаги, которые эхом распространялись по подвалу.

Курт нахмурился смотря в ту сторону.

Вскоре к ним спустился Винсент.

— Так, Курт, высвобождай этих и… отведи на второй этаж, в западную комнату у хреново нарисованного натюрморта.

— Чего? — Метис спрыгнул с бочки. — А чё так?

— Я знаю? Кора так сказала. Мало-ли, что ей в голову взбредёт. — Пожал плечами эльф.

— "Нас выпускают?" — Предположил Вик. — "Или в более жёсткое место отведут?"

— Ну ладно… а связывать надо?

— Нет.

— Ладно… — Курт, всё ещё не понимая, отрыл камеру. — А может… ты их проведёшь? Я не особо понял… Да и хреновых картин у нас довольно много…

Вик и Лорайн вышли.

— Ладно, — Винсент повернулся к "пленникам" — За мной. — Одной рукой он поправил передние пряди, которые упали ему на лицо.

Фея пожала плечами и направилась за альбиносом. Парень последовал её примеру.

— А куда мы сейчас идём? — Поинтересовалась девушка.

— Вам сказочно повезло, что вас решили помиловать и даже заселить. Уж не знаю, что на неё такое нашло.

— И не говори… — Вик расслабленно вдохнул побольше воздуха. Как же сейчас было хорошо.

— Предполагаю, что вы поживёте у нас… немного. — Они уже поднимались по одной из винтовых лестниц.

— Ого! — Лорайн радостно хлопнула в ладоши.

— Но не советую шуметь. — Винсент подвёл их к какой-то двери. — Вот. Ваша комната. — После этого эльф пошёл прямо по коридору. — Удачно… обжиться. — И исчез в одной из дверей там.

— Оу… зайдём? — Фея взялась за железную ручку.

— А что остаётся? — Развёл руками рыжик.

— Тогда… — Девушка открыла дверь. — О, Эрик! И ты тут! Слава звёздам!

Мужчина сидел на одной из трёх кроватей, которая располагалась у правой стены.

— "Я думал, тебя это… нечто на колбасу пустила… Жаль…" — Вик молча плюхнулся на кровать, что была у окна.

— Да, пуговка, как видишь, со мной всё в порядке. А ты как?

— Я… — Девушка тоже присела на кровать, только уже на левую. — В порядке. Вику тоже полегчало, правда?

— Мг… — Парень уставился на Эрика. — Почему мы вообще тут?

— Даже не знаю… — Эрик улёгся на кровать, подкладывая руки под голову. — Может потому, что кто-то успел что-то подцепить?

— Чего?! — Парня это дико возмутило. — Да если бы не ты и твой… дурацкий долг, нас бы и в помине тут не было!

— Если бы ты не отравился чем-то, то мы бы уже продолжили наш путь. — Нахмурился мужчина.

— Продолжили путь?! Да у нас даже плана не было! Мы шли просто по твоей указке и прихоти! — Рыжик вскочил с кровати.

— Напомнить из-за чего мы вообще шли куда-то?! — Оскалился эльф, а после начал специально завышать голос, изображая Вика. — О, нам нужно срочно поймать какого-то там… человека, который очень опасный, да… Ой, как же так вышло, он оказался сильнее бедненького меня и у меня не получилось его поймать… — Тембр вновь стал привычным. — Как же так вышло, интересно?!

— Если бы ты мне помог, может быть мы бы и решили эту проблему! И у меня есть причины его ловить! — "Такое ощущение, что тот разговор у костра был просто… шуткой! Нет, в тот раз его точно подговорила Лорайн! Не поверю, что он на самом деле как-то проникнулся! Всё такой же эгоистичный и заносчивый эльф! Ненавижу!…" — Вик сжал кулаки. Было ощущение, что тогда и сейчас с ним разговаривали два абсолютно разных существа и это несказанно раздражало.

— Ты смеёшься?! — Теперь уже Эрик немного приподнялся. — Если бы не я, тебя бы вообще убили!

— Если бы ты не дал мне тогда подзатыльник, я бы атаковал Нимаха!

— Чем?! Искорками, блять?! — Зрачки сузились.

— Ты тоже мог использовать свою магию!… А теперь у меня даже палочки нет, чтобы улучшить свои навыки!

— Хватит!!! — Лорайн закрыла ушки жмурясь.

Эльф и рыжик повернулись в её сторону.

— Сколько можно?… — Фея открыла глаза. — Вы только и делаете, что постоянно ругаетесь. Почему нельзя просто найти общий язык и существовать мирно?! — Нижняя губа немного дрожала. — Ваши вечные перепалки ни к чему ведь не приводят. Вы… вы только портите отношения между друг другом… — Девушка тяжело вздохнула. — Мы все оказались в трудной ситуации… хоть и местами наше путешествие было интересным. Все трудности мы всё равно так или иначе делим на троих… по крайней мере, мне так казалось… — Лорайн пожала под себя ноги. — Нужно ведь дружить, если судьба и Звёзды так нас связали, а вы… — Она уткнулась в собственные коленки.

Вику стало стыдно. Да, он всё ещё не видел своей вины в той ситуации, что они оказались здесь, но всё же выяснять отношения при Лорайн, заставляя её выслушивать каждое бранное слово, летящее в адрес друг друга, было наверное слишком. Парень присел около неё. По факту, фея была единственной, кто тут же согласился ему помочь, хоть она и со своими причудами. Даже в ситуациях опасных для неё, она всегда спешила защитить. Рыжик обнял девушку.

Эрик тяжело вздохнул, встал и тоже присел около Лорайн, но уже с другой стороны. Отведя взгляд, он начал гладить её по голове.

— Прости, пожалуйста… — Тихо сказал Вик. Ощущал он себя безумно гадко.

— Прости, бусинка… — Эрик легонько коснулся губами макушки феи.

— "Да ладно! А теперь ты из себя типо хорошенького строишь?!" — Вик стиснул челюсть.

Лорайн подняла голову.

— Ох… — А после обняла двоих за шеи. — "Ну какие же они глупенькие…"

— "Это… считается?" — Вик немного смутился.

Мужчина тепло улыбнулся:

— Хочешь, я тебе завтра что-нибудь интересного принесу?

— Ох… давай потом это обсудим… — Девушка тяжело вздохнула.

— Как скажешь, пуговка. — Эрик перевёл взгляд на окно. — Не знаю как вы, а я бы сейчас спать пошёл. День был трудным, отвратительным и… надо бы передохнуть.

— Да… это точно. Вик, я… вижу, тебе уже лучше? — Фея посмотрела на парня.

— Мне? Оу… да. Не знаю, почему так происходит, но сейчас мне… нормально.

— Тогда, наверное, ты тоже ложись. — Девушка отстранилась от них.

— Тоже думал об этом… — Вик вернулся на свою кровать.

— Доброй ночи, Лори. — Эльф вновь легонько коснулся губами её макушки и вернулся на свою "территорию", попутно сухо добавив: — И тебе, Вик…

— Доброй ночи всем… — Фея как следует взбила подушку.

— Спокойной ночи… — Зевнул Вик. Как только его голова соприкоснулась с мягкой и приятной наволочкой, он тут же уснул. Всё же день был по истине трудным.

7. Затишье…?

Ранним утром Вика разбудил очередной приступ боли в животе. Кряхтел и стонал он так громко, что вскоре Эрик и Лорайн проснулись.

— Сука… Да что такое?! — Мужчина сонно открыл глаза.

— Догадайся… — Тихо пробубнил парень.

— А тут есть какой-нибудь лекарь, или типо того…? — Лорайн протёрла глаза, зевая.

— Без понятия. У Винсента спросите — Эльф прикрыл ухо подушкой.

— А ты с нами не пойдёшь? — Взволнованно спросила фея.

— Нет. — Буркнул шатен. — У меня чертовски болит голова и я хочу спать.

— Ой… принести тебе трав? — Лорайн подошла к нему.

— Солнышко моё ненаглядное, пожалуйста, дай мне поспать. — Кое-как выдавил из себя Эрик, стараясь не нагрубить. — Мне нужно восстановиться после бессонных ночей.

— Оу… точно… — Девушка подошла к Вику, который всё ещё кряхтел. — Идти-то сможешь?

— Постараюсь…

Фея помогала ему идти.

Эльф придал им скорости, вытолкнув рыжика из комнаты лозой.

— Ай!… — Парень опёрся о стену коридора.

— Ох… у кого бы нам… спросить…?

Вик согнулся.

— Ой… Вики… сейчас, минутку. — Девушка кое-как вспомнила, где живёт Винсент и постучалась к нему.

Ей никто не ответил. Тогда настойчивая Лорайн постучала ещё раз.

Всё же с третьей попытки, дверь ей открыл заспанный взъерошенный эльф в длинной сорочке. Он шатался, едва открывая глаза.

— Кто…? Что…? Куда…? —Спросонья он даже не понял кто перед ним.

— Прости… ты не мог бы подсказать, есть ли у вас тут лекарь? — Протороторила фея. — Моему другу плохо и ему срочно нужна помощь.

— М… — Винсент протёр глаза. — Чуть помедленнее… я ничего не понял… — Альбинос зевнул.

Лорайн повторила вопрос.

— Это очень срочно надо! — Выделила она.

— М… — Было видно, что парень ну вот совсем никуда не хотел идти, кроме как до своей кровати. — Вам надо к Сибелиусу…

— Оу… а кто это? И где? — Фея повернула голову в сторону Вика. Рыжик стоял так же согнуто.

— А, бля… вы ж новенькие… — Винс жалобно выдохнул. — Надо провести… — Выйдя в своей длинной сорочке, альбинос приподнял её подол. — Следуйте уже за мной, если он не спит…

— Мг… — Девушка подошла к парню, помогая ему идти.

Винсент свернул к одной из винтовых лестниц.

— Вики… ты сможешь подняться? — С неуверенностью спросила фея.

— Не знаю…

— Ох… — Девушка уставилась на эльфа.

— Ну чего ещё…? — Парень потёр глаза.

— Не можешь… помочь?

— Помочь…? Ох… — Он подошёл к Лорайн, помогая Вику подняться. Рыжик чувствовал себя… таким жалким и бесполезным… даже не из-за того, что сейчас не мог элементарно подняться по лестнице, а скорее, что не был в состоянии защититься от этой самой осы… И что он подцепил? Этот вопрос не давал покоя уже давно. Может хотя бы тут он узнает ответ… Ох, как бы Вик хотел научиться достойно постоять за себя. Ему и самому было позорно от того, что он не умел толком управлять своими способностями, потому всегда радовался малейшим улучшениям… Может в этом огромном замке всё же найдётся кто-то, или хотя бы парочка книг, которые научили бы его… Будь тут отец, он бы наверняка уже рассказывал парню что с ним, без проблем вылечил, заботливо проводя инструктаж по этому существу. А мама? Мама сварила бы отвар из цветов их сада, возможно отругала за неосторожность, а после… после обняла и сказал, что очень сильно волнуется за него.

— "Как только… мне станет легче, я обязательно отправлю письмо… Вдруг всё же они в порядке и… раз только я в розыске, их не тронули…?"

Винсент довёл их до нужной комнаты, а после постучал, сладко зевая.

Спустя пару минут, дверь распахнулась. Перед ними предстал высокий, широкоплечий эльф в чёрной мантии. Роста мужчина был примерно с Эрика. Голубые глаза обвели фею и человека вопросительным взором, а после остановились на альбиносе.

— Винсент? — Пробасил мужчина, растрепав и без того небрежно торчащие короткие чёрные волосы.

— Этим двоим нужна помощь, кажется. — Тот указал на Вика и Лорайн.

— Проходите. — Мужчина специально отошёл от прохода, почёсывая бородку.

Фея помогла рыжику зайти. Винс провёл их взглядом, кивнул и спешно удалился дальше спать.

Комната была по истине просторной, с большим окном в центре, освещающим большую часть пространства. Возле него стоял длинный дубовый стол с различными баночками, мешочками и порошками. По всей видимости, мужчину отвлекли от важных дел, которые он так и не успел закончить. Возле рабочей поверхности справа, стоял небольшой платяной шкаф, всё так же из дуба, содержимое которого было неизвестно. Слева дверь ведущая невесть куда, а вдоль неё ещё пару шкафов, один из которых имел стеклянные вставками, позволяющие разглядеть большее количество лекарских принадлежностей. С противоположной стороны, а точнее справа у стены, находился ещё один, но уже небольшой столик с двумя стульями. Лаковое покрытие в некоторых местах с него почти слезло и были даже видны царапины от острых предметов.

— Вы, я так полагаю, те новенькие, что будут жить здесь какое-то время? — Сибелиус усадил незванных гостей за него, причём так, чтобы он мог осмотреть Вика, поворачивая стул спинкой к стене.

— Да, а откуда Вы узнали? — Спросила фея.

— Кхы… — Парень сгорбился.

— Я так понимаю, помощь нужна ему. — Эльф присел на корточки, чтобы быть примерно на одном уровне с рыжиком. — Как давно и от чего болит?

Вик кряхтя пересказал всё, от чего это началось.

— Мг… — Брюнет начал щупать его живот. — Я, если можно так сказать, правая рука Коры, так что, отвечая на твой вопрос, — боковым зрением, мужчина посмотрел на Лорайн. — Я узнал об этом сразу после вашего заселения. — После он вновь перевёл взгляд на Вика. — Открой рот.

Парень так и сделал.

— М… — Эльф нахмурился, заглядывая туда.

— У него ещё… эм… большое воспаление от… укуса, — добавила фея.

Мужчина кивнул, после отстранился и пошёл к большому шкафу.

— Ы… — Вик опять схватился за живот.

— Очень интересный случай… — Сибелиус открыл дверцу, достав оттуда какие-то склянки. Подойдя к парню, в его руках была стеклянная тонкая палочка.

Рыжик поднял голову.

— Открой ещё.

Вик повиновался. Мужчина приложил палочку к его языку, заглядывая в горло. Когда парень начал кашлять, он отстранился. На инструменте лекаря было совсем немного чёрной маслянистой субстанции.

— Не то, чтобы я сталкивался с подобным раньше, однако я знаю, что это такое.

— И что же…? — Вик тяжело дышал.

Сибелиус достал ещё какие-то колбочки, протягивая одну Вику.

— Выпей это.

Парень взял её. Внутри была жидкость оранжевого цвета.

— Так… а что со мной? — Не понимал рыжик.

— Я предполагаю, что всё это от токсинов, которые попали в организм из-за того, что оса, м… если быть точным это существо называется сангринта, что-то тебе впихнула.

— А Вы… знаете точно, что это такое? — Немного отойдя от боли спросил парень.

— Увы, нет. Насколько мне известно, ещё никто не возвращался из дупла этой твари живым. — Сибелиус пожал плечами. — Однако я изучал яд и могу с точностью сказать, что это должно помочь его нейтрализовать.

— А вы уверены, что это… точно из-за токсинов так…? — Спросил рыжик.

— Пятьдесят на пятьдесят. В любом случае, не поможет это, найдём что-то другое. Да и выбора нет.

— По факту. — Вик опустил голову.

— Закончится, приходите ко мне.

— Хорошо. — Кивнула Лорайн.

— Тогда до встречи. — Сибелиус галантно открыл дверь.

Девушка вместе с парнем покинули комнату.

— Ну вот. Это должно помочь! — С улыбкой сказала она.

— Не был бы я в этом так уверен… — Рассматривая содержимое на свету сказал парень. — "Что это вообще за лекарь такой, раз не уверен ни в чём?!"

— Ох… ну… вариантов всё равно у нас нет. — Девушка отвела взгляд.

— Это точно… — Тяжело вздохнул рыжик, а после опять схватился за живот. — "Проклятие!… Оно же только успокоилось!…" — От безысходности он выпил содержимое бутылька. На вкус было… солёно, а под конец рот окутало горечью. Вик сильно поморщился.

— Ну как…? — Обеспокоенно спросила фея.

— Должно… Кхы… Подействовать скоро… — Прокряхтел парень. — "Если этот… Сибелиус дал то, что нужно"

— Тебе надо присесть… — Лорайн осмотрела коридор. Помимо картин, коих тут было не так много как этажом ниже, и, потрескавшегося местами, бардового кирпича, в стенах находились большие панорамные окна, часть из которых была украшена витражами. Центральное уходило в пол, а остальные с большими подоконниками, на один из которых, фея и усадила парня.

— Вот так…

— Такое ощущение, что мне уже ничего не поможет… — Юный волшебник отвёл взгляд, бледнея.

— Не говори глупостей! — Девушка дала парню лёгкую оплеуху. — Больной живот — это ещё не смертный приговор.

— Даже… из-за непонятной осы переростка?

— Ну вот видишь! Острить можешь, значит и жить будешь, дурик. — Лорайн нежно погладила его по голове.

— Не очень-то и приятно… — Рыжик чувствовал, как ему стало чуть легче. — "Надо же… помогло…" — Мне и… Эрика с его оскорблениями хватает, знаешь-ли…

— Ох… ну да, он может иногда…

— Иногда?! Да он постоянно это делает!…— Парень спрыгнул с подоконника.

— Отвести в комнату? — Лорайн взяла его под руку.

— Да… Я бы… поспал ещё немного, раз уж боль утихла… Но не вини меня, если я задушу этого придурка подушкой!..

— Хи-хи… не надо. — Фея слабо улыбнулась.

— Бесит он. — Продолжил дуться рыжик. — "Особенно раздражает, что я же его и взял с собой!…"

— Да, иногда вы не ладите, но всё же поправимо, нужно просто найти общий язык, или интерес. — Девушка аккуратно спускалась с Виком по винтовой лестнице.

— Да какие у него могут быть интересы? Монеты, разве что, считать.

— Ну не скажи. — Фея пожала плечами. — Например он любит… хм… — После минутных рассуждений, личико Лорайн покрылось лёгким румянцем. — Оу… думаю, у него немного… взрослые увлечения, но может что-то общее и найдётся… Хех…

— Он — зазнавшийся дурак, вечно чем-то недовольный… — Горько выдохнул парень. — "Даже его прошлое, не известно на сколько правдивое, нисколечко не оправдывает всего, что он вытворяет…"

— Не знаю, до тебя он так себя не вёл.

Девушка завела рыжика в комнату, спрашивая шёпотом, чтобы не разбудить эльфа.

— Тебе хоть немного легче?

Вик кивнул, отвечая так же тихо.

— Всё так же планирую поспать.

— Это хорошо. — Лорайн улыбнулась. — Тогда спокойного утра.

— А ты? — Юный волшебник улёгся и девушка накрыла его одеялом.

— А я пока немного поброжу по этому большому и таинственному замку.

— Оу… хорошо… — Парень отвёл взгляд. — Только аккуратно.

— Обязательно. — Погладив его по голове, фея отправилась к выходу из комнаты.

Вик же в свою очередь наконец смог уснуть.

***

Девушка шла по большому длинному коридору, рассматривая его. Вообще картин тут было не сильно много, но каждая подверглась детальному рассмотрению. Первой жертвой стал тот самый натюрморт.

— "И чем он так не понравился Винсенту?" — Картина была довольно простая: синий фон, на нём высокий чёрный глиняный кувшин с длинным горлышком и довольно тоненькой ручкой, а слева от него большое красное спелое и, должно быть очень вкусное, яблоко. — "Простовато, конечно, но ведь красиво!" — И хоть Лорайн имела малый толк в искусстве, эта картина ей нравилась. — "И… было бы, наверное, интереснее, будь здесь не одно, а два яблока."

Стряхнув пыль в уголках рамки, украшенной орнаментами, девушка продолжила свой путь. Внезапно её взгляд зацепил блеск. Фея остановилась, присматриваясь. В правом углу у стены что-то определённо блестело. Это заставило девушку присесть на корточки.

— "Что это?" — Не долго думая, Лорайн взяла этот предмет. — "Серёжка?" — в её руках была небольшая чёрная серьга представляющая из себя крохотное колечко, на котором висел крестик. Повертев находку в руках, девушка подметила, что сделана она из какого-то очень прочного и, по всей видимости, дорогого камня. — "Где-то я уже видела подобную…" — Лорайн задумалась. — "Или может что-то похожее на неё… Никак не могу припомнить где…" — Свернув к лестнице, девушка продолжила своё "приключение", подмечая. — "Надо будет обязательно узнать, кто же её потерял…" — Остановившись, фея вновь задумалась. — "Спуститься ниже… или подняться?" — Когда Винсент вёл их в комнату, краем глаза, фея видела этаж ниже и в целом, он не очень-то и отличался от этого, а вот у Сибелиуса… у Сибелиуса было всё куда интереснее. Ещё немного подумав, девушка начала подниматься вверх.

— "Эти винтовые лестницы такие неудобные…" — миновав её, девушка вновь оказалась на этом… прекрасном этаже и с ходу кинулась к витражам, желая рассмотреть каждый кусочек узоров.— "Надо же, тут изображены розы…" — В самом деле. Боковые окна были расписаны алыми бутонами. — "Оу…" — Фея подошла ближе к левому окну. Среди изображённых листьев и красных цветов затисалась… — "Чёрная роза?…" — Лорайн застыла, рассуждая. — "Наверное она здесь не с проста… Эти растения в целом обозначают многое, но чёрная…" — Девушка нахмурилась. — "Символ смерти и предательства…" — Фея подалась чуть назад, пристально всматриваясь в витраж. — "Стоит-ли мне вообще заострять на нём внимание…? К тому же если это и значит хоть что-то, мне всё равно никто не расскажет" — Неудовлетворённое любопытство просто распирало. Ещё немного постояв у витража, Лорайн продолжила свой путь, выдвинув теорию, что наверное это символизирует Сибелиуса. — "Он ведь лекарь… или хотя бы пытается им казаться. А его работа это всегда или жизнь, или смерть. Наверное, роза символизирует то, что не всегда на всё есть гарантии…" — Это объяснение еёвполне устраивало и девушка продолжила свой путь.

Чем дальше она шла, тем темнее становился коридор. Панорамные окна сменились редкими маленькими фонарями, свисающими на цепи с потолка. Кирпич на стенах становился более потресканным, да и по ощущениям проход сужался, однако двери присутствовали, как и на этажах ниже.

— "Наверное из-за полумрака…" — Путь привёл фею в конец коридора. Лишь сбоку был выход на винтовую лестницу.

На стене висело что-то, завершенное огромным куском ткани. Лорайн замерла. — "Какие-то тайны замка…?" — Девушка взялась за край хлопковой материи двумя руками. — "Если так подумать, то… ничего ведь страшного не будет, если я гляну одним глазком, к тому же ткань могла и сама упасть, без моего вмешательства. Вряд-ли меня заподозрят… Главное только не скинуть то, что скрывает эта тряпочка" — Она аккуратно потянула.

Деталь, скрывавшая тайну упала на пол, а следом за ней образовалась завеса пыли.

— Кхе-кхе!… — Фея помахала у лица ладонью, а после подняла взгляд.

Взору открылась картина на всю стену.

— "Это… Кора…?" — Лорайн смела лишь предположить это, основываясь на ключевых чертах женщины. Изображение же, отличалось от хозяйки замка. На нём она стояла в полный рост, одетая в алую блузку с широкими рукавами, которые сужались у запястий. Чёрные штаны шли клёшем, а талию украшал кожаный корсет с цепочками, свивающими по бокам. На плечах лежала чёрная мантия.

Внешность разнилась хотя бы тем, что на лице не было повязки и шрамов. Один глаз голубой, другой зелёный. Волосы волнами расплывались ниже плеч.

Фея попятилась чуть назад, чтобы разглядеть больше.

— "Очень старая картина… Но почему она висит в этом, Звёздами забытом, месте…?" — Приложив ладонь к подбородку, девушка хотела ещё немного отойти, однако спина упёрлась во что-то.

— "Тут точно не было стены…" — Лорайн медленно развернулась к препятствию.

— Не очень-то и культурно захаживать в потаённые уголки нашего дома и копаться в том, что сокрыто от посторонних глаз. — Спокойный голос Сибелиуса рассёк воздух. Сам мужчина перевёл взгляд с картины на фею.

— Извините… — Девушка поёжилась, двигая ножкой ткань сзади неё.

Лекарь взял фею за запястье, оттягивая от картины, а затем окинул её хмурым взглядом.

— Советую покинуть частично… мой этаж. И побыстрее. — Он оттащил её ещё немного. — Я не люблю гостей, которые суют свой пронырливый нос куда не нужно.

Девушка в свою очередь, подалась назад:

— Извините, но пожалуйста, отпустите меня.

Мужчина нахмурился, продолжая её тянуть.

— "Почему Винсент не провёл инструктаж? Или Курт? Чёрт бы их побрал, почему я должен отвлекаться от работы и возиться с мелюзгой, да ещё и к тому же возмутительно не культурной?! Я дал тому мальчонке всё что нужно, что мешает оставить меня в покое?"

— Извините!… — Уже повысила голос Лорайн.

— "О нет… Шума мне ещё не хватало…" — Скрипя зубами, эльф всё же отпустил её.

— Послушай… — он осёкся, подбирая нужное обращение. — Фея, шум здесь отнюдь не приветствуется. Как минимум на этом этаже. Я не знаю, почему никто вам ничего не рассказал, но я лишь могу ещё раз уточнить: на ЭТОМ этаже НИКТО и НИКОГДА не шумит. Во-первых, это отвлекает меня от работы, а во-вторых, как я уже и говорил: не культурно срывать с картин ткань, ведь если они ей закрыты, то причины есть. — Сибелиус тяжело вздохнул.

Лорайн виновато отвела взгляд:

— Ещё раз простите…

— Извинения приняты. — Мужчина закатил глаза. — А теперь прошу покинуть…

— Можно, пожалуйста ещё раз взглянуть на эту картину…?

— "До чего же любопытная бескрылая девчонка…!" — Хмыкнув, мужчина кивнул. — "Уже нет смысла отказывать, ведь тайное стало явным…"

Лорайн вновь уставилась на картину.

— Это ведь… Кора? — Осмелилась спросить она.

— Да… — Эльф медленно подошёл ближе.

В полумраке было плохо видно, однако фоном этого портрета была полянка, сзади которой располагался замок. Вокруг его хозяйки находились ещё три фигуры. Девушка начала внимательно вглядываться в лица.

— Могу предположить, что с тебя достаточно. — Вновь тяжело вздохнул Сибелиус, протягивая ей руку. — А теперь я бы попросил удалиться…

Лорайн послушно кивнула, взяв мужчину за руку:

— А… ткань…?

— Потом уберу… — Эльф начал выводить их из тёмного коридора к свету.

— А… почему…?

— Без расспросов о картине ты от меня не отстанешь…?

Фея честно кивнула.

— Ладно… Пошли. — Сдался лекарь. — "Лучше это сделаю я, чем увижу это существо в запретной секции библиотеки…"

Вскоре они оказались у его кабинета.

— Прошу. — Эльф открыл дверь, впуская девушку внутрь. Та зашла.

Оказавшись в своей обители, мужчина закрыл комнату.

— Полагаю, чашка душистого травяного отвара лишней не будет. — Он направился к шкафу.

— Оу… думаю, да. — Фея присела за стол. Как же не терпелось расспросить, а после поделиться всем с Виком, чтобы его порадовать. — "Он наверное будет просто прыгать от восторга!" — Лорайн улыбнулась. — "Он ведь любит всегда узнавать что-то новенькое"

Сибелиус достал из шкафа заварник и чайник, а так же две белые фарфоровые чашки.

— Итак, что конкретно ты бы хотела узнать…? —Присаживаясь напротив спросил эльф.

— Всё! Кто эти личности, почему там Кора такая и… и…!

— Шшш… — он приставил палец к губам, заставляя фею быть чуть тише. — Что ж… — "Опять вспоминать всё это…"

Девушка подпёрла голову руками, готовясь внимательно слушать. Осознание того, что Вик будет счастлив, приятно покалывали сердце от волнения и предвкушения.

Сибелиус откашлялся перед рассказом, а после начал, положив ладони на чайник. На кончиках пальцев засияли белые искорки, тем самым медленно разогревая его.

***

Стук в дверь заставил рыжика открыть глаза.

— "Лорайн…? Но почему со стуком…?" — Парень поморщился. Сил на то, чтобы встать с мягкой и тёплой кровати не было.

— Кто там опять… — Прорычал эльф, накрывая голову подушкой.

— "Может, если не реагировать, стук прекратиться?" — Вик перевернулся на другой бок, спиной к двери.

Однако кто-то по ту сторону, упорно продолжал "долбиться" в неё.

— Сука… — Эрик вскочил с кровати и резко дёрнул за ручку.

На пороге перед "помятым" и растрёпанным эльфом стояла девушка в длинном чёрном платье с белым фартуком. На голове, из рыжих волос, был сделан пучок, держащийся на двух шпильках. Выдающимися чертами были оленьи ушки и такой же носик. Щёки усыпали веснушки.

Эрик скрестил руки на груди, всем видом показывая, как возмущён гостям:

— Что за чёрт?

— Уборка. — Пожала плечами кареглазая. — Да и не только.

Услышав голоса, рыжик нехотя сел, чтобы разобраться что к чему.

Эльф… агрессивно вздохнул.

Девушка же руками показала, чтобы тот отодвинулся. Мужчина цокнул, уступая дорогу.

— Кора просила передать… — Горничная зашла в комнату. Только сейчас Вик услышал стук каблуков…? Однако, опустив взгляд он изрядно удивился. Копытца? У рыжика перехватило дыхание от удивления. Меж тем, гостья продолжила. — …чтобы вы пошли в баню.

— Как мило с её стороны. — Эрик обратно уселся на кровать. — Тогда пусть сама идёт лесом.

Девушка фыркнула:

— Буквально в баню. А-то скоро тут будет запах, хуже чем в конюшне. Да и по вашим потрёпанным лицам видно, что она вам необходима.

— "Нет, спрашивать в лоб как-то… не очень корректно…" — Парень отвёл взгляд, пытаясь не так откровенно пялиться на копыта. — "Я, кажется, читал о подобных существах… Фавны? Сатиры? Не помню… Ох… как же я всё-таки мало знаю о соседствующих с нами расах…"

Эрик закатил глаза.

— Одежду я положу вместе с чистым спальным бельём. Полотенца лежат в бане. — Безэмоционально выдавила горничная.

— "А где она находится вообще…?" — Вик посмотрел на Эрика, ожидая , что он задаст этот вопрос.

— Это обязательно всё делать прямо сейчас? Может, даже не знаю, позволишь отоспаться? — Мужчина попытался поправить уж сильно растрёпанную шевелюру.

Девушка просто указала рукой на дверь.

Шатен вздохнул, поднимаясь с кровати:

— Пошли, искатель приключений.

— У меня имя есть… — Пробубнил себе под нос Вик.

Так горе путешественники оказались в коридоре.

— Скажи… а эта девушка… — Хоть и на контакт с заносчивым и вечно недовольным эльфом идти не очень хотелось, однако любопытство брало верх. — Кто она?

— Если твои немногочисленные извилины не заметили — горничная. — Буркнул Эрик.

— Я не про профессию, а про расу. — Нахмурился рыжик. — И не надо оскорблять мои умственные способности с самого утра. — Сейчас парень не сильно был настроен на конфликты, однако пропустить это оскорбление мимо ушей тоже не мог.

— Ну, фив.

— Фив? — Вик даже замедлился. — А разве не фавн?

— Тебе с утра заняться нечем, кроме как меня вопросами заваливать? — Они начали спускаться по лестнице.

— Мне просто нужно знать, с кем мы тут находимся. — Развёл руками парень. — И кто такие эти твои фивы?

— А по ним не видно?

— А чем они отличаются от фавнов, или сатиров? — Не унимался рыжик.

— Вик… — Как-то особенно серьёзно произнёс Эрик.

Тот внимательно уставился на него.

— Заткнись. — Эльф сунул руки в карманы. Они как раз спустились на первый этаж, продолжая путь по длинному коридору с множеством дверей.

— В чём твоя проблема?! — И всё же рыжик вспылил.

Мужчина шикнул хмурясь.

— Да ты на свой характер тратишь больше времени, чем на то, чтобы просто сказать мне информацию!

— Дело принципа. — Пожал плечами эльф.

— За что ты меня так ненавидишь?!

— Я? Тебя? — Эрик нервно усмехнулся. — Да ты ещё не достоин того, чтобы я тебя ненавидел.

— Тогда в чём твоя проблема, чёрт возьми?! — Путники завернули к двери, которая выходила во внутренний двор.

Мужчина открыл её, останавливаясь.

— Ты — заноза в заднице, которая вечно не даёт спокойного существования. Даже на ровном месте ты умудряешься встрять в не пойми что. Да, признаю, зная твои мотивы мне даже стало тебя почти жаль, но не более того. И если ты думаешь, что после одного личного диалога мы станем лучшими друзьями, спешу вернуть тебя с небес на землю. Я знаю тебя всего ничего и уж точно не собираюсь как-то сближаться. По крайней мере так стремительно, как хочет твой юношеский максимализм.

Вик выдохнул, сжимая кулаки.

— Прошу. — Эрик вытянул руку к лучам солнца, выступавшим из щели. — Или ты плакать собрался?

Парень быстро прошёл мимо, специально наступая эльфу на ногу.

— "Бесит! Строит из себя такого правильного и аккуратного, недоверчивого… А на самом деле просто омерзительный эгоист, зацикленный только на собственной выгоде! Конечно я для него проблема! Денег&то я для него не приношу! Просто… ублюдок!" — Сильно негодуя, Вик даже пнул что-то…

— Ай-ай-ай! Совсем что-ли, человечишка, спятил?!!! — Как оказалось… кого-то с гнусамым и немного противным голоском.

— А?… — Рыжик посмотрел вниз. Около него на земле сидел седобородый гном в соломенной шляпке и зелёном кафтане, болезненно кряхтя и потирая ушибленную спину. — Изви… — Вик посмотрел по сторонам. Внутренний двор был хоть и не большой, однако "живности" в нём находилось достаточно. На парня уже таращились ещё парочка гномов и… фив, кажется? — Извините… — Ему стало жутко неловко. Рыжик обернулся. Эрик всё ещё стоял у двери. Как оказалось, Вик отошёл на довольно большое от неё расстояние. Во взгляде эльфа будто читалось: «Ну, что я тебе говорил? Уже во что-то встрял».

Краснея от стыда и бубня извинения, паренёк метнулся обратно к мужчине. Сейчас он был готов провалиться сквозь землю.

— Нам вообще туда. — Эльф указал в совершенно противоположную сторону.

Вик молча кивнул, опустив голову.

Эрик слабо усмехнулся, продолжая путь.

Так парень и мужчина оказались у небольшого и невысокого каменного домика. Окна были совсем маленькие и находились ближе к крыше. Шатен открыл дверь, вновь пропуская младшего. Тот покорно юркнул внутрь, оказываясь в предбаннике. Напротив следовала ещё одна дверь в саму баню, а сбоку стояла лавка с плетёной корзиной, в которой лежали аккуратно уложеные полотенца, а на крючках висели два халата.

— Ну хоть натопили… — Эрик зашёл следом, закрываясь на деревянную щеколду. Внутри и в правду было тепло.

— Эм… — Сейчас Вик чувствовал себя как никогда скованно. Господи, как же было неловко от всей этой ситуации… Мало того, что он остался один на один с эльфом, так ещё и… мыться с ним?! Парень уставился сперва на дверь в основное помещение, затем на корзину… — "И как прикажите мне это делать…?"

— Ты долго ещё интерьером любоваться будешь? — Мужчина присел на лавку.

— Я… — Рыжик замялся, вновь краснея от стыда. — Может… эм…

— Если ты будешь стены рассматривать — я первый пойду. — Нахмурился эльф.

— Первым? Подожди, ты…? Не вместе хочешь…? — Вик непонимающе взглянул на него.

Эрик поменялся в лице. Брови "поплыли" вверх от удивления.

— Нет!.. Я… сам не хотел, просто… — "Чёрт!!!!… Как нелепо это выглядит!!!!…" — Глаза горе путешественника забегали.

Эльф просто швырнул в него полотенце:

— Делать мне больше нечего!

— Ох… — Оно угодило Вику прямо в лицо.

— Иди уже с глаз моих. — Процедил мужчина, потирая переносицу.

Пытаясь как можно быстрее скрыться, рыжик кое-как открыл тугую дверь, оказываясь в бане. Тут было ещё теплее. Пол устелен деревом, напротив входа у самой стены стояла большая лавка. Прямо около Вика — печка. С левой стороны расположились три тазика разных размеров. Над ними висели веники из листьев. Чуть поодаль в правом дальнем углу стояли две бочки, по всей видимости с водой.

Парень замер.

— "Да… Я… не то чтобы когда-то был в бане…" — В панике он ещё раз осмотрелся. — "А как тут… мыться вообще?"

Ковшика или… подобия на него нигде не было.

Вик взглотнул.

— "Где ковш?!!!!" — Парень осмотрел каждый уголок, но его нигде не было. И вот… что делать в такой ситуации он уже не знал. Выдохнув, Вик с опаской вышел.

Эрик окинул его вопросительным взглядом.

— А… А как…? — Первое, что вырвалось у рыжика.

— Что «как»? — Нахмурился эльф. — Ты даже этого сделать не можешь?

— Да там ковшика нет! Что сразу не могу?!!.. — Уже раздосадованный паренёк поджал губы. — Извини меня, пожалуйста, я не могу обливаться кипятком!!! — "Видит же, что ситуация… ужасно неловкая, нет! Эрик всегда остаётся Эриком!…"

— О Боже… — Мужчина прикрыл лицо ладонью. Уже после встал. — Что ты там уже не нашёл? — Быстро пройдя мимо, он оказался внутри. Вик зашёл следом.

— М… — Эльф повернулся к веникам. Отодвинув один, ковшик тут же нашёлся. Шатен тяжело вздохнул, в то время как Вик опешил, отводя взгляд от очередной волны неловкости:

— "И как я не додумался там глянуть?.."

Эрик кинул на пол тазик, а после пошёл к бочкам.

— Что ты…?

С напрягом подняв одну, эльф залил часть таза кипятком. То же самое он сделал и с холодной водой.

— Эм…

— Благодарить потом будешь. Мойся уже. — Мужчина с шумом закрыл дверь. Вик остался один.

Шатен вновь сел на лавку.

Спустя какое-то время, парень вышел, придерживая полотенце на талии. Мокрые волосы волнами прилипли к шее и спине. Во второй руке была грязная одежда.

— Наконец-то. — Эрик взял полотенце из корзинки.

Вик цокнул, спрашивая:

— Куда одежду класть?

— Без понятия.

Не долго думая, парень положил грязные вещи в эту же корзинку.

— А ты, я смотрю, не сильно заморочился. — Эльф усмехнулся.

— А куда мне это в противном случае девать? — Рыжик отчаянно пытался надеть одной рукой халат.

— Хех… — Мужчина пожал плечами, скрываясь за дверью.

— "Всё ему смешно и понятно!" — Всё же в схватке с халатом, Вик одержал победу.

— Ох… — Живот начал слегка побаливать. — "Опять…?" — Парень положил руку на больное место. — "Надеюсь, у Сибелиуса… будет ещё одна настойка… Или что это вообще…?"

Не дожидаясь заносчивого и порядком надоевшего эльфа, юный волшебник решил вернуться обратно. К счастью дорогу он запомнил. Проходя по внутреннему дворику, Вик постарался пройти как можно быстрее, чтобы лишний раз не пересекаться с теми, кому он оказал неудобства.

В комнате его уже ждала чистая одежда на кровати.

— "Лорайн всё ещё нет…" — И вновь живот дал о себе знать, заставляя парня согнуться. — "Хотя… С ней вроде должно быть всё в порядке… может тоже в какой-нибудь бане или типо того…? В конце концов ей ведь тоже надо привести себя в порядок…" — С трудом юный волшебник одел панталоны, затем хлопковую белую рубаху с пышными рукавами и золотистой вышивкой на воротнике в виде лилии, а после натянул широкие бардовые штаны и улёгся на кровать. — "Полегчает и срочно в библиотеку… Если она здесь есть…"

8. Не долго музыка играла, не долго Эрик отдыхал

Женщина спешно преодолевала большой коридор, звонко стуча каблуками по мраморному полу. Следом же не отступала свита.

— Ваше Королевское Величество, какие будут указания? — Щуплый советник невысокого роста с зализанными назад пшеничными волосами выбился из толпы, особенно близко подходя к Лаэлии.

— Увеличить охрану, патрули и объявить комендантский час. — Она прибрала подол длинного бледно-розового платья с шёлковыми рукавами, присборенными в нескольких местах. Особенно в образе выделялся корсаж, расписанный цветочным узором.

Кивнув, советник куда-то удалился.

— Народ…?

— Уже во внимании, Ваше Величество. — Осведомила девушка из свиты.

— М… — Набрав побольше воздуха в лёгкие, женщина вышла на балкон. Во дворе стояла просто гигантская и шумная толпа людей. Достав аккуратную белую палочку, рукоятка которой была обвита зелёным камнем, Лаэлия поднесла её к горлу. — Voce magna… — Быстро убрав её, она начала свою речь. Голос стал в разы громче. — Мои дорогие северяне, мы вновь подверглись сильнейшей опасности. — Толпа моментально замолкла. — Как бы прискорбно это ни звучало, однако Нимах… — Лаэлия осеклась, вздыхая. — Вырвался на свободу.

Люди недоумевающе ахнули.

— Я прошу вас сохранять спокойствие и рассчитываю на вашу помощь. Если кто-то что-то знает, хоть какую-то крупицу информации, то прошу не таить её. Так мы сможем быстрее одолеть врага. — Женщина оперлась на перила балкона. — Естественно за такую помощь будет вознаграждение. Я рассчитываю на вашу бдительность. Вся Северная Равнина нуждается в этом! — Толпа начала хлопать после лёгкого кивка Её Величества.

— "Как только мне удастся поймать тебя, Грей, я сделаю то, что не сделала на протяжении всех этих десяти лет: самолично сверну шею."

***

Эрик зашёл в комнату и, рассматривая выданную ему одежду, процедил:

— О Боже…

Это заставило рыжика уставиться на него. В руках мужчина держал точно такую же рубаху только большего размера со шнуровкой на груди. Концы рукавов присбаривали манжеты.

— Так нормальная же… — Парень немного поморщился.

— Отвратительно. — Эльф скинул с себя халат.

— Боже! — Вик прикрыл лицо руками.

— Спокойно, всё прикрыто.

— Легче от этого не стало!.. — Юный волшебник перевернулся на другой бок.

Эрик переоделся, а после зачесал растрёпанные волосы назад гребешком.

— Так и будешь весь день валяться?

— Мне не хорошо… — Парень слегка скукожился.

-—М… — Мужчина подошёл к нему, резко переворачивая на спину.

Вик вздрогнул.

— Чё у тебя вообще?

— Не знаю… Живот болит…

— Ты же ходил к этому… — Эрик скривился. — Псевдо докторишке.

— Он мне ничего толком не сказал. — Рыжик пожал плечами. — Только дал какую-то настойку… или эликсир, я так и не понял.

— Шикарно, — фыркнул мужчина, а после довольно резко надавил парню на живот.

— А-а-а!… — На глазах выступили маленькие слезинки, а рыжик скрутился в позу эмбриона. — Ты доктор?! Чего руки свои распускаешь?!

— Я просто хотел убедиться!

— В чём?! У меня теперь он сильнее болит, придурок!

— В том… — Эльф тяжело вздохнул. — Ладно, чёрт с тобой. — Он отошёл.

— Нет уж, договаривай!

— В том, что это что-то обычное, как оказалось нет.

— В каком смысле…?

— Не знаю это… не очень похоже на то, что ты просто отравился. — Эрик начал мучаться с шнуровкой.

Рыжик в панике принялся себя щупать. Живот был твёрдый и при усилении давления начинал сильно болеть.

— Ох… — Парень смахнул вновь поступившие слёзы рукой. — Что… что это…?

— Без понятия. — Мужчина аккуратно начал продевать нить в дырочки. С его длинными ногтями это давалось довольно тяжело, поэтому он постоянно тихо ругался себе под нос. — Но, думаю, разберёмся. В любом случае что-то не смертельное… надеюсь.

— Надеешься?! — Вик резко сел. — Ай!..

— Ну тебе же не сказали, что ты умрёшь от этого, ебучая шнуровка… — по итогу Эрик забросил это дело. Теперь кончики нитки небрежно висели на разных уровнях, а сама грудная клетка была распахнута из-за чего плечи "уплыли" чуть вниз.

— Да… — Глаза забегали.

— Тц… — Эльф вновь подошёл, хлопнув парня по плечу. — Да нормально всё с тобой будет. Не визжи только как поросёнок.

Рыжик взглотнул.

— Давай это, приходи в норму, все дела… — Мужчина отстранился, направляясь к выходу. Шнуровка на новообретённых ботинках так же была не завязана, в последствии чего, шатен чуть не упал. Вновь грязно выругавшись, он нагнулся, завязывая шнурки.

— А ты? — Всё же оставаться в незнакомом месте одному Вику было довольно тревожно.

— А я вещи пытаюсь наши вернуть. — Эрик встал и отряхнулся.

— Оу… угу… — Парень накрылся одеялом.

— Заодно и Лори поищу. — Эльф открыл дверь и вышел на коридор. — Так… — "Кто может потенциально знать, кроме Коры, где находится моя шапка…?" — Мужчина заглянул обратно в комнату. — Где там этот Винсент обитает?

— Где-то… спустя две двери после нашей, кажется…

— Понял. — Эрик подошёл к своей кровати и что-то достал из под подушки.

— Погоди что ты…? Ты эту ночь спал с ножом под подушкой?! Вернее… зачем тебе сейчас нож?! — в недоумении спросил Вик.

— Слушай, я просто иду поговорить с этим…

— С ножом?!…

— Я знаю толк в диалогах, в отличии от некоторых. К тому же я должен… а в прочем не важно, тебе всё равно не понять мои нормы и принципы.

— Ты собираешься его…? — По телу рыжика пробежался холодок.

— Пообщаться. Я просто собираюсь пообщаться. А теперь лежи и делай дальше страдальческий вид.

С этими словами, эльф ушёл, попутно пряча оружие в рукаве. Дойдя до нужной комнаты, он довольно громко постучался.

За дверью послышались шорохи, но после всё стихло, а затем выглянула макушка Винса.

— Эм… — Вид немного растрёпанного эльфа ввёл альбиноса в ступор. — Чем могу… помочь? — Он "выполз" в коридор, закрываясь за собой. Образ сильно отличался от утреннего. Теперь парень был в чёрной пышной рубахе, огромное декольте которой, закрывал чёрный корсет. Бордовые штаны шли небольшим клёшем к концу, а ноги украшали аккуратные и начищенные до блеска чёрные туфли.

— Где тут уборная? — Немного хмуро спросил эльф, скрещивая руки на груди.

— Да ладно. — Винс хихикнул. — Такие легенды тут про тебя ходят, что ты тут жил даже какое-то время, и не знаешь где уборная?

_ Я не был тут около года. Ничерта не помню — Пожал плечами Эрик.

— Ладно. — Широкая улыбка расползалась, казалось, от уха до уха. — Тогда с привеликим удовольствием тебя проведу.

— Мг. Быстрее только.

Винсент вновь хихикнул, махнув рукой.

— Я так понимаю, тебе путь как можно короче? — На это шатен решил тактично промолчать. — Привет, Вивьен! — парень помахал девушке, которая проходила мимо. Как раз-таки она же и потревожила Эрика и Вика утром.

— М. — Лениво кивнула фив.

Вскоре широкий коридор сменился очередной винтовой лестницей. А ещё чуть позже, альбинос завернул в какой-то узкий проход.

— Вот… потом просто идёшь прямо и…

Он и опомниться не успел, как оказался грубо прижат к стене. Шеи коснулось холодное лезвие. Винсент рвано выдохнул. Эрик наклонился к его уху (парень был ниже его лишь на полголовы), не громко, но доходчиво поясняя:

— А теперь ты отведёшь меня туда, где находится моя шапка, и ни слова не скажешь об этом Коре.

Эльф застыл от неожиданности и только он хотел что-то предпринять, как лезвие надавило чуть сильнее.

— Я понятно объясняю? — Прошипел мужчина.

— Мг… — Глухо вырвалось из горла.

— И если ты вздумаешь как-то меня одурачить, поверь: я расскажу Коре всё так, что наказание понесёшь ты. — После на лице эльфа появилась коварная ухмылка.

— Мг… — Парень начал скатываться вниз, а после резко отпихнул Эрика крупными кристаллами и кинулся наутёк.

На мгновение, мужчина потерял бдительность, едва не падая, однако после быстро восстановил свои позиции, притягивая беглеца обратно лозой за талию. Стебли приподняли Винсента так, что их глаза находились на одном уровне.

— Веди. — Эрик спрятал нож в карман.

— Мне влетит за это!…

— Если мы это сделаем тихо и без прилюдий, то об этом даже никто не узнает. — Мужчина поставил его на ноги, высвобождая из пут.

— Ты понимаешь, как это будет странно выглядеть? — Нахмурился альбинос. — Мы… Пойдём в кладовую… и?! Что мы скажем?

— Придумай что-нибудь. — Пожал плечами эльф, а после пихнул парня туда, откуда они пришли. — Веди. Может быть за такую услугу я отсыплю тебе парочку золотых. После прокола с Виком тебе явно это не помешает.

Винсент опустил голову.

— Ну да… Не помешает.

— Отлично! — Эрик хлопнул в ладоши. — А теперь сделай уже в конце концов то, о чём я тебе говорю.

Вновь кивок:

— Только если не получится — я не виноват. — Фыркнул эльф, выходя из узкого коридора.

— О нет. Ты сделаешь всё, чтобы моя шапка вернулась.

— Безусловно. — Винсент резко обернулся. — Это же так легко. Каждый день я только и делаю, что сначала устраиваю массаж шеи лезвием ножа, а после иду возвращать вещи всяким бомжам и отборным кретинам. Ты прямо в точку. — Развёл руки альбинос, с невозмутимым видом и совершенно спокойной интонацией выговаривая это.

— Не испытывай моё терпение. — Поморщился старший.

— Боже правый, и мысли даже не было. — Вновь оказавшись у лестницы, они начали спускаться ещё ниже. — Ты уж прости, ладно? — Хмыкнул эльф.

Эрик цокнул:

— Я подумаю.

— Буду просто терзаться в ожидании.

Подвальный воздух сразу же ударился в нос. Здесь было прохладно и немного сыро.

— Это точно оно? Похоже на тюрьму. — Шатен коснулся рукой влажного кирпича.

— Это она и есть. Кладовая находится дальше. Там хранятся вещи заключённых и "провинившихся". — Холодно подметил Винс.

— Ясно. — Эрик стал осматриваться, когда они начали проходить мимо камер с решётками.

— Местечко себе заприметил, за такие то дела? — Улыбнулся эльф.

— Если только с тобой на пару, ненаглядный. — Максимально саркастично выдал мужчина.

Винсент раздражённо выдохнул.

Вскоре они были у небольшой двери в самом конце коридора.

— И что мне ей говорить?! — Недовольно прошипел альбинос.

— Да хоть что-нибудь скажи. — Огрызнулся шатен. — У тебя была уйма времени придумать тысячу фраз!

— Легко тебе говорить!

— Делай давай уже хоть что-нибудь! Скажи, что тебе Кора сказала ей шапку принести!

— А ты думаешь, мне поверят?!

— Конечно поверят! Ты же какой-то вес здесь имеешь.

— Продолжай так думать.

— Ты совсем что-ли бесполезный?! — Продолжил яростно и громко шептать Эрик.

— Нет, не совсем, но если мы продолжим так агрессивно шептаться, да ещё и под самой дверью, то мне никогда в жизни не поверят!

— Так действуй!

— Спрячься хотя бы!

— Где?!

— О Боже… В камере какой-нибудь, я не знаю.

— Да, я же там такой незаметный.

— Хоть что-нибудь сделай!

— Действуй давай, разберусь!

— Боже правый… — Винсент взялся за ручку двери в нерешительности. После перевёл взгляд на Эрика. Шатен встал со стороны петель.

Выдохнув, альбинос постучал свободной рукой и потянул за ручку, проникая внутрь.

— Чего припёрся?!

Парень вздрогнул, поворачивая голову вправо, встречаясь взглядом с девушкой: метисом фива и дриады. Понять это можно было по двум хаотичным зелёным завиткам под жёлтыми глазами, ушки двоились, на голове маленькие закрученные рожки, сзади которых находились небольшие кроны веточек, с парой листочков. Русые волосы собирались сзади в гульку из косы.

— Оу… Эм… Привет, Элис?.. — Альбинос стал переминаться на месте. — Тебя звал Сибелиус… Эм… Нужно было принести ему болотник, да!.. Вроде бы тут что-то завалялось. Мне он не особо доверяет, поэтому попросил, чтобы ты ему… принесла? — Винсент сам удивился тому, что сказал.

— Опять? Ладно. — Девушка наклонилась за стойку, начиная копаться в полочках.

— Занеси ему, а я… как раз присмотрю за всем этим. — Сзади парня пронёсся ветерок. Винс вздрогнул и обернулся. Никого. — "Мне точно не показалось… Эрик?.."

— Тебе? Доверить кладовку? — Элис "вынырнула", держа прямоугольные заострённые тёмные листики с корешками. — Ты шутишь?!

— Я… присмотрю за ней. В конце концов я не так уж и плох в этом деле. Не надо меня занижать. — Ухо эльфа уловило еле слышный шорох, где-то в рядах с полками. — "Точно Эрик…"

— Если здесь что-нибудь случится или пропадёт… — метис нахмурилась. — Я тебе лично голову откручу.

— Ну… Не будь такой серьёзной. — Пожал плечами альбинос. — Всё будет в полном порядке.

Буркнув что-то себе под нос, девушка вышла из-за стойки.

— Это значит… да? — Винсент провёл её вопросительным взглядом.

Элис была уже в дверном проёме.

— За вещи отвечаешь головой. — Хлопнув дверью, она ушла.

— Быстро ищем шапку и уходим. — Едкий шёпот опалил ухо парня, заставляя его глубоко и громко вдохнуть от испуга.

— Ага… — Тяжело выдыхая, Винс развернулся к шатену. — С чего… начнём?

Эрик окинул взглядом шесть огромных рядов полок, с вещами с двух сторон.

— Вещи заключённых? Это с каких пор тут их так много? — Мужчина поморщился.

— Иногда у нас просто могут забрать "запрещёнку" и закинуть сюда.

— Ясно… — Эльф тяжело вздохнул. — Значит ты смотри первый ряд, а я гляну второй. Ты же помнишь, как выглядит моя шапка?

Парень кивнул.

— Попадёт нам, если кто-то застукает за этим делом…

— Плевать. — Пожал плечами Эрик.

— Плевать на наказание?

— Нет. Меня в любом случае не накажут. Я не позволю.

— Серьёзно что-ли?

— Да. Я не отношусь к Коре в плане… службы. Нас связывают только деловые обстоятельства. Ну и мы хорошие знакомые. — Мужчина начал рассматривать полочки в поисках шапки. — Мне вообще законы не писаны.

Винсент вместо того, чтобы пойти к своему ряду увязался за ним.

— Да кому ты заливаешь? — Парень нахмурился. — А Лаэлия?

— Лаэлия? А что она? Я и людишкам товары по довольно выгодной цене поставляю, так что стража меня не трогает, а если и тронет — это будет большой ошибкой.

Здесь уже альбинос заинтересованно вздёрнуд брови.

— А третья сторона?..

— Нимаха? Ха-ха! Он давно в прошлом, точнее… да. Пытается что-то там сделать, дабы восстановить свою значимость, но мне-то какое дело до него? — Шатен отодвинул чьи-то ботинки и сумку. Не увидев нужную ему вещь он продолжил поиски.

— То есть… ты такой независимый от всех…? — В глазах Винса читался восторг. — Никому не обязан и… существуешь сам по себе?

— Ну да, а что? — Эрик повернулся к нему.

— Пиздишь. — "Огонёк" в зрачках тут же пропал.

Мужчина, явно не ожидавший такого ответа, знатно удивился:

— Чего?

— Законы не писаны, как же? Чего ж ты тогда в наглую не пошёл шапку свою брать? Да и с Корой у вас не такие уж и деловые отношения, раз ты бегал от неё год.

— Думаешь я лгу? — Нахмурился эльф.

— Преукрашиваешь так точно. Что-то мне смутно верится, что человеческая стража на тебя спокойно реагирует. Небось, тоже бегаешь, только пятки сверкают, но всем рассказываешь, что это дух свободы и независимости. — Хихикнул Винс.

— Можешь не верить сколько влезет. Я не обязан тебе ничего доказывать.

— Ой, как будто я эту тему начал.

— Да, не ты. Но тем не менее я прав и будь у меня моя шапка ты бы это увидел.

— Да… Только как это связано не понятно…

— Заткнись и помоги мне её найти.

— Я это и делаю. — Сквозь зубы прошипел парень.

Внезапно дверь кладовки распахнулась с тихим скрипом.

Винсент вздрогнул. Он уже собирался выйти, чтобы показаться, однако мужчина схватил его за руку и резко прижал к себе, а когда тот хотел возразить, закрыл его рот ладонью.

— "Какого чёрта он творит?!"

В помещении послышались два голоса.

— Ну вот, что я говорила: уже убежал куда-то. Так и оставляй на него что-нибудь. — Элис надулась.

— Что ж… на него изначально не было каких-то надежд. — Сибелиус скрестил руки на груди.

Услышав знакомый бас, Винс замер, боясь пошевелиться.

— Хотел знать, а где находятся вещи наших… гостей?

Альбинос поднял голову. Эрик тоже находился в напряжении.

— Простите? — Метис вопросительно наклонила голову.

— Где находятся вещи новоприбывших? — Сухо повторил эльф.

Девушка тяжело вздохнула, понимая, что информации она не получит.

— Второй ряд, кажется. Верхняя полочка.

— Хорошо… — Шаги послышались в сторону двух… не очень успешных воров.

Винсент почувствовал, как рука Эрика переползает с предплечья на его талию, да и в целом хватка усилилась. Не то чтобы по виду альбинос сильно паниковал в данной ситуации, однако внутри всё трепетало от страха быть пойманным. Кто знает, что его будет ждать за такое?

— Вас что-то конкретное интересует? — Девушка направилась за Сибелиусом. — Или просто вещи?

— Меня интересует шапка и волшебная палочка.

— "Шапка?!" — Эрик сжал челюсть. — "Зачем этому пришибленному моя шапка понадобилась?!"

— Оу… Угу. — Элис отодвинула пару вещей на полке, к которой они подошли.

Шатен быстро и, по возможности, как можно тише, отскочил вместе с парнем в сторону, "уворачиваясь" от взора кладовщицы.

— Вот, держите. — Девушка протянула мужчине нужный предмет. — А вот палочка в первом ряду.

Сибелиус кивнул, слегка прищуренно рассматривая содержимое полки. Уши были будто в напряжении.

— Что-то не так…? — Метиса это насторожило.

— М… — Эльф помотал головой. — Но мне кажется, я что-то слышал. Хотя… не отрицаю, мне могло показаться. Так… — Он забрал головной убор. — Где палочка?

— Оу… в первом ряду, пойдёмте. — Элис махнула рукой, направляясь к первому ряду. Мужчина последовал за ней.

Винсент задрожал, начиная вырываться из хватки Эрика, который, как ему казалось, стоял столбом и вообще не собирался ничего делать.

— "Нас же раскроют, дебила кусок!!!!"

Старший, меж тем, буквально вжал парня в себя, блокируя этот протест. Хмуро что-то тихо рыкнув, он, за пару мгновений, перескочил вместе с бунтарём на соседний ряд, меняясь тем самым с Сибелиусом и Элис местами.

— Нет, я определённо что-то слышал. — Лекарь уставился на кладовщицу. — Ты ведь тоже, так?

Метис помотала головой:

— Может сквозняк?

Дыхание альбиноса участилось:

— "Надо бежать отсюда! Как можно скорее!!!…" — Наружу вырвалось глухое мычание.

Сибелиус спешно направился ко второму ряду.

Эрик перескочил на третий. Ухо Винса опалило короткое:

— Заткнись.

Парень почувствовал, как его ноги оторвались от пола: мужчина приподнял его, медленными шагами двигаясь ближе к выходу.

Сибелиус же начал аккуратно и тихо красться к третьему ряду.

Выдохнув, Эрик вылетел из кладовой, прямо перед тем, как лекарь резким выпадом оказался в третьем ряду.

— Что за хрень?! — Элис даже не успела опомниться.

— Проклятье… сбежал… — Буркнул эльф. — Значит я всё же был прав…

— Думаете… эм… Винсент?… — Кладовщица подошла к мужчине, протягивая ему волшебную палочку.

— Может быть, однако вполне возможно, что ещё кое-кто… — Он начал её рассматривать.

— Вы… его видели…?

— Не успел разглядеть, но похоже этот кто-то крайне неприятный мне тип. — Повертев палочку он вернул её обратно. —Ничего интересного.

Сжав в руке шапку, лекарь хмыкнул.

— Это уж будет куда полезнее.

— То есть я могу её на место класть?

Сибелиус кивнул, неспешно направляясь к выходу.

— До скорого.

Элис слабо поклонилась.

***

Эрик стремительно выбежал из подвала, откидывая от себя Винсента.

— Сука!.. Сука!.. — Тот схватился за голову. — Какого… какого хрена?!.. Нас же спалили!!!

— Ты, блять… бежим отсюда. — Мужчина зыркнул в сторону подвала.

— Мне из-за тебя попадёт!.. — Эльф сжал волосы.

— Блять… — Схватив несчастного за предплечье, шатен забежал с ним на второй этаж.

Альбинос чудом перебирал ногами. Возле его комнаты Эрик схватил парня за плечи, начиная шипеть сквозь зубы.

— Проболтаешься хоть кому-то — прибью.

Винсент покорно кивнул.

— Боже, как будто ваши интрижки кому-то интересны… — Фыркнула проходящая мимо Вивьен с корзинкой.

Парень вздрогнул, вопросительно смотря в след уходящей девушки, а после повернулся на мужчину.

Тот яростно шикнул, отстраняясь. Дождавшись, когда коридор вновь опустеет вполголоса он добавил:

— А по поводу подвала… забей. Меньше подаёшь вид, что тебя это беспокоит — меньше подозрений. Понял?

И вновь кивок.

— Отлично. — Шатен направился вдаль, попутно опять чуть не упав из-за развязанных шнурков.

Винсент наконец смог вдохнуть полной грудью. Открыв дверь, он с трудом докавылял до кровати, плюхаясь на неё.

Комната "главаря" не отличалась какой-то величиной, скорее даже наоборот: чудо, что там всё помещалось. Интерьер был весьма минималистичен: вафельного цвета стены, окно напротив двери, украшенное витражом с жёлтыми тюльпанами. Сама же кровать располагалась справа по центру . После неё шёл шкаф, а перед небольшой столик.

Слева зеркало, прямо около двери. Напротив кровати сундук, а вот над ним… Над ним висел клочок бумаги, на которым грифелем было неаккуратно нарисовано лицо Коры, выполняющий роль мишени. В паре мест его протыкали кинжалы. Знал ли Винсент, что за это ему влетит с особой жестокостью? Естественно. Однако снимать он его не собирался. Проще было просто не впускать никого в свою комнату. По крайней мере… "чин" позволял хоть иногда делать это.

— "Какого хрена вся чертовщина происходит именно со мной?" — От пережитых волнений, парень обнял подушку. — "В очередной раз меня выбрали как самого слабого и воспользовались!…" — Эльф сжал руками наволочку, вновь прокручивая происходящее. Нет, что-то в определённый момент он почувствовал помимо страха и беспомощности.

***

— "О Боже… Только не опять…" — Вик скрючился жмурясь. — "До Сибелиуса я точно не дойду…"

Комната распахнулась.

— О Звёзды! — Было сразу понятно: Лорайн.

Подбежав к парню, девушка протянула ему пробирку с той же настойкой:

— Вот, Сибелиус дал мне, чтобы передать тебе…

Ни слова не говоря, рыжик кое-как сел и моментально опустошил ёмкость. Вновь солёность и горечь.

— "Да от чего же оно так горчит-то?!…" — Рыжик вновь сильно поморщился. На удивление даже ждать не пришлось: лекарство подействовало мгновенно.

Знатно удивившись от такого, Вик сел.

— Лучше?.. — Фея присела рядом.

— Да… — Он повернул голову в её сторону. Только сейчас юный волшебник заметил. — Ого…

Лорайн сидела в длинном бордовом платье. Пышные рукава шли отдельно, а вырез открывал ключицы. Шёлковая ткань будто струилась, подчёркивая фигуру.

— Лорайн… когда ты уже успела обзавестись этим… чудесным платьем? — Вик ещё раз изучающе обвёл её взглядом. — А туфлями нет…

И правда. Ноги феи были босыми.

— Я… не ношу обувь. — Развела руками девушка. — Зачем мне та вещь, которая может натереть или жать? Босиком куда комфортнее. А платье… Когда я выходила от Сибелиуса, я встретила очень милых девушек фив и они провели меня в баню, дали одежду и обувь. Мне было… очень неловко им отказывать, но… когда они ушли, я… спрятала туфли в сене. Надеюсь, я не сильно их расстроила… — Девушка грустно улыбнулась.

— Ох… Можешь мне, пожалуйста, рассказать, кто такие фивы… и чем они отличаются от фавнов?..

— Конечно! — Лорайн хлопнула в ладоши. — Эм… — После она замялась. — Если вкратце, то…

— Нет уж, поподробнее. — После парень добавил. — Пожалуйста.

— Хех… — Фея откашлялась. — Ну… судя по тому что я помню… Фивы — потомки фавнов. У них нет способностей, которые были у их предков, скорее даже… от них остались только копытца и рожки с ушками. М… может ещё физическая сила, точно не знаю… Но… считается… эм… что после появления фив, фавны исчезли из этого мира и больше их никто не видел.

— Ясно… — Рыжик опустил голову. — "Мог бы и рассказать мне про них! Нет, провёл мне какую-то бредовую лекцию! Тут всего пару слов надо!" — А… откуда ты это всё знаешь…? — Всё же было интересно, где такой отшельник как Лорайн, брала информацию о других расах.

— Мне Эрик рассказал когда-то…

— А… Он и такое умеет? — Хмыкнул Вик.

— Типо того, когда я была… маленькой, он часто мне рассказывал что-то на ночь. Иногда это было что-то познавательное, а иногда… байки какие-нибудь, даже до мурашек пробирало. — Поёжилась фея.

— Ясно… А у Сибелиуса что ты делала…?

— О… Точно! — Девушка вновь встрепенулась. — Вообще я случайно к нему попала, когда ходила по коридорам замка и… эм… нашла картину, но не суть важно. Он…

— Так… — Рыжик взял Лорайн за плечи, из-за чего та моментально замолкла. — Эм… — "Наверное, это было лишним… Но… что сделано, то сделано…" — Лорайн… — Неуверенно произнёс он. — Мне важно всё. Что за картина? — "Хотя… это глупо, наверное, вдруг окажется натюрморт какой-нибудь… Будет неловко…"

— Картина на третьем этаже. — Заранее уточнила фея, ожидая этот вопрос. — И… На ней была изображена Кора, Сибелиус… эм… — Фраза оборвалась.

— И…?

Лорайн тяжело вздохнула, смотря прямо рыжику в глаза.

— Нимах…

9. Краски сгущаются

— Господин Нимах!

Грей вздрогнул от голоса, вернувшего его из своих размышлений. Сейчас, за небольшим овальным столом проходил совет по поводу дальнейших действий с парой проверенных и надёжных лиц. Как же всё-таки удобно было, что замок располагал большим залом-манежем для подобного рода собраний, ведь… сперва можно было обсудить всё лично, а после собрать в это же помещение остальных.

— А? — Мужчина окинул взглядом пепельнобородого длинноволосого эльфа с карьими, как будто слегка мутными глазами и бледную, словно фарфоровую дриаду, с короткими вьющимися пшеничными локонами. — Как мне известно… — Продолжил Нимах. — Наших сил будет недостаточно, чтобы продолжать дальнейший путь.

— В самом деле? — Эльф задумчиво покачал головой. — Если действовать по первоначальному плану… Неужели тёмные эльфы настолько сильны?.. Да и учитывая их недавнюю особенность…

— Они нет. — Тут же ответила ему дриада. — Однако достоверный источник сообщил, что королевство кишит северянами, к тому же, после нападения на обычных эльфов, Северная Равнина насторожилась и теперь её правительство, а так же охрана, будет начеку.

— Всё верно, Бенедетт. — Согласился Грей. — Максимум, что мы сейчас можем — это как можно быстрее найти союзников. При чём… задача это не из простых.

— У вас уже есть какие-то предложения?.. — Опёрся на руку эльф.

Нимах вздохнул и спокойным, леденящим голосом отчеканил:

— Метисы.

Повисла тишина на пару секунд.

— Абсурд! — Женщина стукнула по столу. — После всего того, что между вами было?! Да они даже считаться с нами не будут!

— Поддерживаю. — Мужчина поднял руку, косясь на блондина. — Я не знаю, при каких обстоятельствах они согласятся на это.

— И как вы собираетесь их уговаривать? За чашечкой чая? — Бенедетт сжала кулаки. — А их взятие силой грозит бесполезной растратой сил. К тому же после Двиграда южное крыло замка просто кишит ранеными разной степени тяжести.

— И, в конце концов, это ведь метисы! — Эльф подхватил её мысль. — Может нам стоит склонить на нашу сторону больше дриад, или даже фей?

— Поддерживаю. Боюсь, если раненых будет ещё больше, наши лекари попросту перестанут справляться.

Выслушав, Грей поднял руку, начиная говорить:

— Тем не менее, господа… Мы находимся в неустойчивом положении. Стоит нам замешкаться, как королева и её покорная свита накроет нас своими действиями. Метисы — самый оптимальный вариант, хотя бы потому, что там нет северян, которые никак не смогут нам помешать. — Мужчина нахмурился. — Сомневаюсь, что они будут готовы к нашим нападкам, даже если мы вздумаем брать их силой, хотя я лично надеюсь, на дипломатичный договор.

— Я всё ещё считаю эту идею абсурдом. — Продолжил отстаивать свою позицию эльф. — Что с того, что там нет северян? Метисы довольно хорошо вооружены. Даже если учитывать их не очень большое количество…

— Тем не менее нас больше. — Настаивал Грей. — Да и как бы то ни было мы не можем быть уверены в том, что все они им в идеале владеют.

— Но и отрицать это не можем. — Возразила Бенедетт.

— В таком случае, мы могли бы пустить к ним шпиона. Это поможет узнать обстановку, подкрепить определённые факты, а главное… — Нимах ухмыльнулся. — Одолжить парочку полезных книг. Уверен, что-то там точно будет.

— Что толку в книгах? — Опешил эльф.

— В некоторых хранится очень даже важная информация. При том такая, что ни в какой северянской или эльфийской библиотеках несыскать. — Потёр руки мужчина. — Более того она может пригодиться для усовершенствования оружия или брони. И даже если нам не удастся склонить к себе метисов, как союзников, хотя бы информации мы узнаем сполна.

— Но как? — Недоумевала дриада. — Мы понятия не имеем, где они находятся, а связь с… — Она покосилась на пустое четвёртое место. — Источником полностью пропала.

— Думаете, с ним что-то случилось? — Задумчиво протянул эльф.

— Возможно неблагоприятные условия, но… — Нимах откинулся на спинку стула. — Я более чем уверен, что он скоро с нами свяжется.

— Во всяком случае… будем на это надеяться… — Кивнула женщина.

— Так наши дальнейшие действия это… разузнать координаты метисов? — С недоверием уточнил эльф.

— Ох, нет. Не только. — Мужчина потёр виски. — Не плохо было бы перед какой либо масштабной миссией сделать пару мятежей на близ лежащие небольшие городки и деревеньки… у тех же самых эльфов. Всё же сложа руки сидеть не стоит, да и потерь это много не принесёт.

— Не возражаете, если я этим займусь? — С лёгкой ухмылкой спросил собеседник.

— Буду только рад. — Кивнул Нимах.

— Тогда… разрешите удалиться для продумывания рациональной стратегии.

— Конечно.

Кивнув, эльф покинул зал. Грей опустил голову, тяжело выдыхая.

— Вас… что-то беспокоит…? — Женщина подошла к блондину.

— А?.. — Тот резко поднял голову и как будто напрягся, с некой неуверенностью смотря на коллегу. — Нет… — Бегло отведя взгляд, Нимах поспешил встать, делая небольшую дистанцию.

Это насторожило дриаду:

— Я могу Вам как-то помочь…?

— Нет, не берите в голову. — Почти спокойно ответил мужчина. — Совет выдался весьма продуктивным и я бы не хотел Вас задерживать.

Однако это посеяло только больше вопросов.

— Вы меня избегаете?

— Я повторюсь: не берите в голову. — Уже с ноткой раздражения выдал Грей. Глаза будто блеснули. — Всё более чем в порядке. А теперь извините, но мне нужно идти. Хорошего дня. — Слегка поклонившись, блондин направился к выходу. Внутри клокотало до омерзения тревожное чувство.

Женщина нахмурилась. Эта ситуация очень сильно напрягала. Ожидаемо, конечно, что руководитель поменялся после заключения, однако… такие поступки были крайне обидными, вынуждающими разузнать, что же именно не так.

— "Сейчас явно не лучше время думать об этом, но я доберусь до истины в кратчайшие сроки…"

***

— Погоди… Нимах?! — На лице Вика был шок. — Нимах?! Здесь?!!! — Он вновь ухватился за плечи феи. — Лорайн, ты должна рассказать мне всё!

— Эм… — Девушка даже замялась от такого энтузиазма. — Хорошо-хорошо… — После тяжело выдохнула. — Правда… Сибелиус мне не то чтобы что-то толковое рассказал, так, в двух словах…

— Выкладывай. — Их взгляды встретились.

Фея сидела молча и немного ошарашенно, казалось даже не дышала. Повисла минутная тишина.

— А… ой… — Рыжик убрал руки с её плеч. — Прости…

— Угу… — Девушка вздохнула полной грудью. — Сибелиус сказал, что… когда-то метисы и отряд Нимаха союзничали…

— Да быть не может! — Перебил парень. — Нам ни разу не говорили…

— Можно… я договорю?

— Оу… да, прости… — Вик виновато отвёл взгляд.

— Так вот, они какое-то время контактировали…

— А потом?

— А потом перестали. — После этого Лорайн сделала большую паузу.

— А почему? — Не выдержав молчания спросил рыжик.

— А почему не сказал.

— Чёрт…

Дверь в комнату с шумом распахнулась, заставив парочку вздрогнуть. На пороге стоял Эрик, держа в руке сырную лепёшку. Быстро зыркнув на них, мужчина сел на кровать.

— Ты где уже лепёшку найти успел?! — В недоумении спросила Лорайн.

— В столовой… — Лениво ответил старший, кусая свой… завтрак.

— А с Винсентом по итогу что? — Хмуро спросил рыжик.

— В наличии. — Поморщился эльф.

— А что с Винсентом? — Повернулась к Вику девушка.

— Разговор у нас с ним был. — Вновь откусил кусок лепёшки Эрик, прожевав, он добавил: — Пуговка, ты бы… тоже перекусила, что ли.

— Оу… — Фея посмотрела на парня.

— Ой не… в меня пока ничего не полезет. После этой настойки любой аппетит пропадёт.

— Столовая на первом этаже… Спустишься по более дальней от комнаты лестнице и… прямо, потом направо. Единственная дверь, так что не ошибёшься.

— Хорошо… — Фея направилась к выходу из комнаты, дойдя до двери она обернулась. — Вик… тебе… точно ничего не нужно?

— А? Ну… — Парень задумался. — Если будет, можешь мне тоже лепёшку взять какую-нибудь…

— Хорошо. — Тепло улыбнувшись, девушка покинула комнату.

Повисла тишина. Лишь тихое чавканье Эрика омрачало её.

Внезапно, в голове юного волшебника появилась… казалось бы, гениальная идея. С широкой улыбкой он подсел к мужчине почти впритык.

Эльф вопросительно приподнял бровь.

— Ты же… всё знаешь в этом замке, так?.. — Парень чуть придвинулся.

— Практически. — Не желая мириться с этим, Эрик слегка отодвинулся.

— Получается… — Рыжик же напротив, вновь придвинулся.

— Помогать ни в чём не буду. — Вновь попытки сохранить расстояние.

— А что если я тебе скажу, что при таком раскладе отстану от тебя на большую часть времени?

Мужчина резко сильно придвинулся к парню, едва не вжимая его в изголовье.

— Валяй.

— А?!.. — Вик не ожидал, что старший на столько быстро согласится. Это даже ввело его в замешательство. — В общем… где тут библиотека?

— Тебе это зачем? — Лепёшка кончилась. Эльф отряхнул руки, с недоверием поглядывая на паренька.

— Надо…

— Я за тебя башкой отвечаю, дурень. — Прищурился мужчина. — Говори.

Вик цокнул, однако всё же перечить не стал:

— Нужно… узнать кое-что про это место и… сделать пару взрывных почтовых печатей.

— Ха! Ты думаешь, про это место тебе прям с порога кто-то трактат вручит?

— А почему нет? — Рыжик скрестил руки на груди.

— Если и есть книги про это место, то они как минимум в запретной секции, чтобы такие проныры как ты, держали свои носы и амбиции при себе.

Вик надулся:

— Но ведь это глупо!

— Глупо, не глупо, решать не тебе. А по поводу печатей… зачем это тебе они понадобились?

После этого вопроса парень поменялся в лице, с горечью выдыхая:

— Я… Хотел написать письмо родителям… чтобы… Чтобы убедиться, что с ними всё хорошо… — Глаза забегали.

— А. — Эрика это даже удивило. — Ясно… — Поджав губы, мужчина легонько похлопал юного волшебника по плечу. — Ну… я… — Всё же для него было всегда в новинку, когда парень вот так за просто ему раскрывался. — Могу даже помочь тебе в этом деле, почему бы и нет?..

— Что? — Вик уставился на него.

— Мне тоже надо письмо… — Старший отвёл взгляд. — Написать… Даже парочку.

— Маме, да?.. — Выпалил рыжик.

Эльф как-то недовольно на него покосился.

— Оу… прости… — Парню тут же стало жутко неловко.

— Маме. Но больше эту тему не поднимай. Себе же дороже.

— Хорошо… — Кивнул рыжик. — Так ты отведёшь меня в библиотеку?

— А вот с этим уже… проблемы.

— В смысле?

— Я не помню, где она… Точнее даже… я ни разу в ней не был. — Пожал плечами шатен.

— И что делать?.. — Нахмурился Вик.

— Есть одна идея…

— Опять Винсент?

— Да, но к нему мы позже зайдём. И скорее всего даже не сегодня, так что поостуди свой пыл.

— Не сегодня?! Тогда… спросим ещё у кого-нибудь. Это ведь не проблема. У той же… горничной фива.

— Ну или так. — Закатил глаза шатен. — Но им объяснять это будет куда сложнее.

— Объяснить, что нам нужна библиотека? Серьёзно?

— Ладно, пошли. — Цокнул Эрик.

— Ага… — Парень резко встал, а после так же рухнул обратно. — Ох…

— Ты чего? — Поднялся с кровати старший.

— В глазах потемнело… и голова закружилась… — Потёр веки рыжик.

— Ну правильно. Жрать ничего не будешь — вообще загнёшься. — Нехотя, эльф протянул ему руку.

— У меня вообще-то живот болит… — Принял помощь младший.

— Но не на постоянной основе же. — Грубо сжав его ладонь, Эрик направился к двери.

— Как-то внезапно это начало тебя волновать. Я думал тебе всё равно. — Парень вырвался из хватки, пряча ладони в карманы.

— Не хочу грех на душу брать. — Они уже были на коридоре.

— Как благородно. — Усмехнулся рыжик.

— Сам в шоке.

Направляясь вперёд, они пересеклись с Куртом.

— О!… — Вик помахал метису рукой, улыбаясь.

Парень опешил и даже остановился, неуверенно махая в ответ.

— Ты-то нам как раз и нужен. — Буркнул эльф.

- А? — Метис посмотрел сперва на волшебника, после на мужчину.

— Где библиотека? — Воодушевлённо спросил рыжик.

— На четвёртом этаже… — Неуверенно ответил парень. — А…?

— Отлично. — Мигом перебил его шатен и спешно направился по наводке.

— Спасибо! — С улыбкой напоследок добавил Вик.

— Не за что… — Всё ещё в полном недоумении кивнул Курт, попутно заходя в свою комнату.

— Блин… Мы же не знаем, где она конкретно… — Почесал затылок рыжик.

— Знание этажа вполне достаточно. — Пожал плечами эльф. — Тут не то чтобы можно было где-то заплутать.

Его слова полностью подтвердились, когда они с Виком оказались на месте. Ох… при виде библиотеки у парня чуть челюсть не отвисла.

— Какая прелесть… — Протянул он, с восторгом рассматривая большую двухэтажную комнату. На входе их сразу же встречали две широкие лестницы справа и слева для большего удобства. Все стены были заставлены полками, которые кишили книгами. На первом этаже так же по бокам стояли столы, выступающие в роли читального зала, а в центре стойка, за которой кто-то сидел. Вик даже особо не всматривался! Всё внимание притянули толстые тома.

— "Интересно, а здесь есть что-нибудь… для людей…? Книги с заклинаниями, например…"

— Вас что-то интересует? — Даже не за стойкой, а на ней, сидел гном. Разрушая все стереотипы был он не так уж и стар и вообще без бороды, однако красный колпак на голове присутствовал. В остальном одежда обычная: белая рубаха, бриджи и полосатые чулки. Обувью служили туфли с огромными бантами на язычках.

Поправив прилизанные русые волосы (естественно предварительно приподняв головной убор), мужчина закинул ногу на ногу, внимательно рассматривая гостей.

— Книги в которых есть хоть малейшее упоминание, как сделать почтовые печати. — Сдержанно ответил эльф.

— И заклинания ещё! — Выпалил парень, после уже немного смущённо добавил. — Если есть… эм… для палочки… — Уже после его осенил один вопрос, однако сейчас задавать его Эрику он не стал.

— Вы… те самые новобранцы? — Наклонил голову на бок гном.

— Да. — Сжал губы мужчина.

— Прошли инициацию?.. — Крохотные изумрудные глазки прищурились.

— А? — Теперь уже и Вик уставился на Эрика.

— Нет. И не собираемся. — Сухо ответил эльф, после уже переводя тему. — Так что с книгами?

— "Какая ещё инициация?.." — Теперь у парня было два вопроса…

— Ах, книги! Сию минуту! — Библиотекарь спрыгнул со стойки, "подлетая" к нужнному ряду. Подставив стремянку, находящуюся неподалёку, он шустро пробежался по стойке глазами. — На фэле подойдёт?

Рыжик лишь поражался количеству вопросов, которые всё расли и расли.

— "Интересно… на столько из них мне ответит Эрик…?"

— А на обычном не будет? — Уточнил мужчина.

— Минута… — Гном ещё раз зыркнул, отрицательно качая головой.

— Ладно… — Эльф тяжело вздохнул.

Библиотекарь вытащил заветную толстую книгу, протягивая её мужчине.

— А по поводу заклинаний… — Скинув груз в руки, гном вихрем побежал на второй этаж.

— Что такое фэль? — Шепнул рыжик.

— Древнеэльфийский. — Лениво ответил мужчина.

— Чего?

— Ещё до власти Лаэлии почти все расы разговаривали на своих независимых языках. Уже потом началась вся эта конетель с подчинением и… прочей нудятиной, поэтому большинство языков ушли на задний план, а королевства начали переучивать всех жителей под один.

— Ясно… — Очередная сногсшибательная новость, повергнувшая парня в шок. — И ты типо…

— Относительно знаю фэль, да.

— Относительно?!

— Ш! — Мужчина приставил палец к губам. — Библиотека.

— Тц!.. — Вик сжал кулаки.

Библиотекарь вернулся минут через пятнадцать.

— Ну что…? — При виде, что в его руках ничего нет, всё же решил спросить рыжик.

— Ох… зайдите ко мне позже. Я получше поищу.

— Ага… А примерно когда?

— Может завтра? — Пожал плечами гном.

— Отлично. До свидания. — Взяв юного волшебника за плечо, Эрик направился к выходу.

— Стойте, я вас запишу. — Из кармана библиотекарь достал блокнот и карандаш. — Эм… Ваше имя…?

— Вик Блумфилд! — Спешно выкрикнул парень до того, как они успели покинуть библиотеку.

Эрик лишь фыркнул, направляясь к лестнице.

— И где мы возьмём ингредиенты? — Тут же задал наводящий вопрос рыжик.

— В моей… — Мужчина осёкся. — Чёрт…

— К слову да, а где наши вещи? Ты ведь узнавал. Что там по итогу? Их вернут вообще? И что за инициация, про которую этот гном говорил?..

— Помолчи… — Шатен остановился рассуждая.

Парень тяжело вздохнул:

— Может… раз нет ингредиентов то… попросим их у Сибелиуса?

— Чего?! — Эльф даже пошатнулся. — Да ни за что в жизни!

Вик нахмурился.

— У тебя с ним тоже тёрки какие-то?!

— Да чего сразу тёрки?! — Зрачки мужчины сузились. — Говнарь он патлатый просто!

— Ты издеваешься?! Да тут просить больше не у кого, и мы не пойдём к нему потому, что он тебе просто внешне не нравится?!

— О Великий Фавн… А этот любовный треугольник становится более острым… — Глухо, но довольно слышно пробубнила Вивьен, проходящая мимо с подносом.

Эрик сжал ладони в кулаки насколько мог, чтобы не повредить маникюр.

— Мы не пойдём к этому чёрту.

— А что ты тогда предлагаешь делать?! — Вик покосился на фива, который уже успел скрыться за поворотом.

Эльф замолк.

— Мы просто попросим ингредиенты… — Решил немного успокоить тон рыжик, после добавив. — Хорошо, я попрошу. — "Чтобы у нашего любимого Эрика не дай Боже эго не рухнуло…"

— Проси. — Надулся мужчина.

— Но ты поможешь мне его найти, если его не окажется на месте.

— Или его каморку обчистим. — С широкой ухмылкой предложил шатен.

— Пошли уже. — Вик шмыгнул к лестнице.

Его догадки подтвердились: Сибелиуса и правда не было, по крайней мере на стуки в дверь он не отвечал.

— Есть предположения, где он может быть?.. — Задумчиво покосился на эльфа парень.

— Нет.

— Совсем?

— Совсем. К тому же я более чем уверен, что он нам ничего не даст.

— Может тогда у Коры попросим, чтобы она у него попросила?..

— Она и так сделала нам большое одолжение, оставив тебя в живых.

— Но попытка не пытка. — Пожал плечами парень.

— В этом месте всё возможно. — Развёл руками мужчина.

— Пиздец… — Выдохнул младший, за что тут же получил оплеуху. — Ай! За что?!

— Не дорос ты ещё, мелочь, в присутствии взрослых материться.

— Боже… Пошли уже хоть куда-нибудь.

— Ладно… Но если тебя упекут куда-нибудь я в этом не виноват.

— А если тебя? — Усмехнулся рыжик.

— А если меня, то я прибью тебя, как только выберусь.

***

Стук в дверь. Как обычно тихий и короткий.

— Входи… — Кора сидела на кровати собственной комнаты, рассматривая то руки в перчатках, то колени.

Апартаменты хозяйки замка представляли собой довольно просторную салатовую комнату, слева которой находилась большая кровать, украшенная зелёным балдахином и книжным столиком напртив, над которой находились пара полочек. Платяной шкаф аккуратно располагался справа от стола. Неподалёку спального места тумбочка. Окно на всю стену украшал витраж, расписанный астрами и фиалками.

Уже меньше чем через минуту в комнате был Сибелиус.

Женщина отвела взгляд.

— О Боже… — Холодно выдохнул мужчина, подходя к ней. — Давайте не будем с этим затягивать.

Хмыкнув, метис нехотя стянула сначала одну, а после и другую перчатку. На правой руке вместо безымянного и мизинца были два шарнирных деревянных протеза. В месте стыков с кожей отходили зелёные жилки, которые приводились к венам.

— Помочь? — Эльф сел рядом.

— Не нужно… — Женщина закатила левую штанину выше колена, выставляя на показ ещё один протез. Дело было за малым. Сильно хмурясь, Кора скинула повязку с лица. Искусственный глаз, который, по всей видимости, так и не прижился бегал туда-сюда, лишь изредка заедая на одном месте.

Мужчина кивнул, взяв руку метиса в свою.

— Почему ты не избавил меня от этого… — Свободной рукой Кора указала на глаз.

— Каждый раз как я прихожу, Вы задаёте один и тот же вопрос… — Эльф достал из кармана небольшую баночку с пипеткой, капая душистым раствором на каждый шарнир. — То, что уже находится в организме — почти невозможно вытащить без разрушительных последствий.

— Но ведь… на то «почти» и является «почти»…

— Я не собираюсь это делать. — Мужчина нахмурил брови.

Кора лишь тяжело вздохнула.

— Сколько раз можно возвращаться к этому? — Закончив с пальцами, Сибелиус опустился на корточки, проделывая ту же процедуру с ногой. Хоть и в интонации вопроса не было слышно гнева, сам лекарь находился просто в бешенстве, так как терпеть не мог повторяться.

— Сколько мне потребуется… — Отвела взгляд женщина. — "Содрать бы всё это уродство к чёртовой матери, да только без них я ничего не могу…"

— Не понимаю. — Эльф аккуратно двигал ступнёй своей пациентки. — Будь моя воля — занимался чем-то более важным.

— Так что ж мешает?.. — Усмехнулась краешком губ Кора.

— То, что без моего вмешательства Вы загубите мою гениальную, я бы даже сказал, инновационную наработку. Хватило того, что Вы попросту перестали следить и обрабатывать шарниры какое-то время. Не могу допустить, чтобы то, над чем я так долго работал кануло в лету, только из-за Вашего непринятия. — Закончив со ступнёй, он перешёл к колену.

— А я думала, что это забота у тебя такая. — И вновь усмешка, только в этот раз горькая. Метис прекрасно знала мотивы лекаря, однако… вдруг ей казалось? Но, увы, этот сухарь был неисправим.

— Перестаньте. Вы знаете моё отношение к этому. — Не желая развивать тему "отрезал" Сибелиус.

В комнату постучали, заставляя Кору насторожиться, а эльфа чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности. Из-за таких резких движений, лекарь капнул эссенцией на свою чёрную мантию. Вновь негодуя в сердцах, мужчина выругался, поднимаясь на ноги, однако голос, который он услышал за дверью, заставил его позеленеть от злости и сжать свободную руку до побеления костяшек.

— Кора! — Эрик продолжил хлопать по двери. — Позволь украсть минутку твоего… как бы так выразиться, тленного времени!

— Блять… — Женщина посмотрела сперва на ногу, затем на Сибелиуса.

Тяжело вздыхая, мужчина поставил баночку и неохотно направился к двери, попутно бормоча проклятия. Остановившись у ручки он уточнил:

— Вы точно этого хотите?

_ Ему можно. — Пожала плечами метис.

— Чёрт бы его побрал… — Пробубнил себе под нос эльф, широко распахнув дверь. Однако… первым с кем он встретился глазами был вовсе не Эрик.

— Эм… — Вик, который стоял прямо около шатена, натянул улыбку, медленно и неуверенно махая мужчине рукой.

— Нашёл с кем здороваться. — Поморщился эльф, проходя в комнату, попутно специально задевая лекаря плечом. Тот сжал челюсть, испепеляющим взглядом пронизывая юного волшебника, прибывание в комнате, которого заметила уже и Кора.

— Вашу…! — В панике она схватилась за одеяло, прячась под ним почти целиком. — Какого хрена ты притаскиваешь с собой посторонних?!

Рыжик лишь в недоумении смотрел на всё это, горбясь и чувствуя дискомфорт от пристального наблюдения. Заметил он, конечно, не всё, однако интерес по поводу увиденного у него возник.

— Так вышло. — Фыркнул эльф, а после развернулся к Сибелиусу. — Где моя шапка, чёрт патлатый?

Улыбка (хоть и неловкая) с лица Вика тут же спала.

— Ах, так всё же сучий потрах шпионил за мной и прокрался в кладовку под шумок. — Фокус внимания лекаря тут же переместился с парня на шатена.

— Захлопни пасть, а-то зубов на полу не сосчитаешь. — Оскалился Эрик.

Юный волшебник от безысходности уставился на Кору, надеясь, что она сможет разрешить конфликт. Та как раз выглянула из под одеяла, уже с повязкой на глазу.

— Угрожать мне тут вздумал? — Сибелиус подошёл к обидчику впритык. — Не забывай, кто лечит вашего мальчонку.

— "Как две собаки, ей Богу…" — Нахмурился рыжик, вновь направив взгляд на них.

— Смотри сам, кому ты угрожаешь, подонок. Если с ним что-то случится из-за твоей "медицины" я тебе лицо расквашу.

Перепалку прервал выстрел, от которого все присутствующие вздрогнули, оборачиваясь к источнику звука. Кора, стоя всё ещё с закатанной штаниной, однако в перчатках, держа мушкетон, направленный в потолок. Из оружия шёл лёгкий дымок, сведетельствующий о том, что оно выстрелило.

— Что за балаган вы мне тут устроили? — Хозяйка замка кинула использованный мушкетон на кровать.

— Этот выродок украл мою шапку. — Скрестил руки на груди Эрик.

— Её надо проверить на наличие запрещёнки. — Сибелиус холодно перевёл взгляд на метиса.

— Хрена лысого ты там проверишь! — Это взбесило эльфа ещё больше. — Зачарование ещё никто стороной не обходил!

— Значит я буду первым. — На этот раз уже лекарь специально задел мужчину плечом, подходя к парню.

— Кора! — Эльф обиженно указал на Сибелиуса пальцем.

— Он прав. Ты постоянно какую-то чертовщину с собой таскаешь, не плохо было бы в конце концов навести в твоей шапке порядок. Долг ты мне и так и так отдашь.

Эрик рыкнул, злостно таращась то на хозяйку замка, то на проклятого эльфа. Меж тем, Сибелиус наклонился и мягко взял Вика за плечо:

— Твою волшебную палочку можешь забрать в кладовке. Просто скажи Элис, или… Ки́ки, что от меня.

— Ага… — Рыжик неуверенно кивнул.

— В доказательство… — Сибелиус достал из кармана маленький кусок бумаги, сложенный в несколько раз. — Покажешь им это.

Парень взял его, опуская взгляд:

— Можно у Вас… кое-что попросить?

— Смотря что. — Мужчина тут же одёрнул руку, пряча её за спиной.

— Мы бы… — Вик краем глаза уставился на Эрика.

Сибелиус громко откашлялся.

— Я бы… — Тут же исправил юный волшебник. — Хотел написать парочку писем… своим родным…

— Тройку. — Исправил шатен.

— Тройку… — Выдохнул младший. — И… мне нужны ингредиенты для печатей…

— Ах… это. — Эльф выпрямился. — Зайдите ко мне завтра. Я найду всё необходимое. — Лекарь был уже у двери. — Кора, не против, если мы перенесём то, что я не успел осмотреть на вечер?

— Нисколько… — Пожала плечами метис.

— Тогда до свидания. — Сибелиус покинул комнату.

Там повисла гробовая тишина, длящаяся будто вечность.

— Всё выяснили? — Поджала губы хозяйка замка.

— Вроде бы да… — Поёжился рыжик.

— Тогда валите отсюда. — Кинула подушкой в Эрика Кора.

— С привеликим удовольствием. — Надуто буркнул эльф, швырясь в ответ.

Схватив Вика за руку, мужчина буквально выволок его из комнаты.

— У неё протезы… — Ошарашенно пробубнил парень, когда они шли по лестнице.

— Что? — Едва не крикнул шатен.

— У неё протезы! Настоящие… Это… Это…

— Вау! Как круто! — Тут же перекаверкал его старший. — Не заостряй на них внимание. Особенно в её присутствии.

— Почему?..

— За это ты точно получишь по полной. И поверь — простыми оскорблениями дело не закончится.

— Ясно… Тогда… завтра к Сибелиусу?

— Тут уж сам как-нибудь. — Фыркнул эльф.

— Хотя боюсь… — Парень остановился, придерживаясь за перила одной рукой и за живот другой. — Зайду я к нему… раньше… — От внезапно нахлынувшей боли, Вика согнуло.

— Твою мать… — Неохотно, но быстро мужчина подхватил его на руки, спешно поднимаясь на третий этаж…

***

Большой туалетный столик был весь уставлен различными баночками и небольшими шкатулками с косметикой и драгоценными украшениями. Сидя за ним, королева Северной Равнины не жалея ни кожи, ни пудры, старательно маскировала клеймо с изображением лука, тетива которого натягивала стрелу с сердечком.

— Ох… — "Напоминание прошлого" никак не хотело исчезать с без того бледной кожи, однако приложив ещё немного усилий, оно таки соизволило "испариться".

Выдохнув, Лаэлия потянулась к шкатулке и вскоре на её шее красовалось жемчужное ожерелье.

В комнату вбежала молодая служанка в длинном тёмно-синем платье с белым фартуком.

— Ваше Величество!

Женщина едва не упала со стула. Нахмурив брови, монарх встала, спокойно, но в то же время строго спросив:

— Который раз ты забегаешь ко мне без стука, Альба?

— Извините… — Молоденькая брюнетка виновато отвела малахитовые глаза в сторону. От её спешности, пучок на голове едва держался, чтобы не рассыпаться. Не зная, как загладить свою вину, в добавок, девушка опустила голову.

— Что на этот раз тебя привело? — Не меняя тона, Лаэлия подошла к своей подчинённой почти впритык.

— Советник Камиль узнал от генерала Орландо, что… — Начала тараторить Альба. — Им удалось… поймать пару мятежников после переполоха в Двиграде… И сейчас они под чутким руководством капитана Патрисии…

— Парочка? — Усмехнулась королева. — Что ж… Взгляну.

Служанка подняла голову, однако всё ещё не решаясь встретиться взглядом с Её Величеством, добавила:

— Вы… Прекрасно выглядите…

Сегодня на Лаэлии было нежно-голубое платье с прямоугольным вырезом. От плеча к плечу шло белое кружево, из под которого выглядывали рукава фонарики. После кружева пояс, акцентирующий талию, а за ним пышная юбка.

— Приятно слышать. — Поправила немного вьющиеся распущенные волосы королева. — Однако наказания за столь внезапный визит тебе не избежать.

— Ещё раз… простите… — Попыталась смягчить неизбежное, несчастная.

— Прощу, однако тебе нужно будет начистить до блеска главную лестницу. — Без капли сожаления вынесла приговор женщина.

Альба нервно взглотнула.

— Я передам мадам Гальего, чтобы она проследила за этим.

— Хорошо, Ваше Величество… — Сжимая фартук поклонилась служанка.

— Ступай. — Махнула рукой Лаэлия.

Девушка так же спешно покинула покои королевы.

— "До чего же бестолковый Камиль, раз не додумался лично сказать мне об этом. Обязательно, чтобы третьи лица были в курсе." — Покачав головой, королева вновь присела за туалетный столик. — "Да и никакой конкретики!" — Вновь потянувшись к украшениям, женщина одела серьги гвоздики с жемчужинами на каждой. — "Что мне делать с этой информацией? И стоит ли говорить, насколько же она бесполезна в этом контексте?" — Нанеся парфюм, Лаэлия в конце концов закончила прихорашиваться. Примерно в этот момент раздался стук в дверь.

— "Явился." — Процедила про себя монарх.

— Да, войдите. — Женщина села ближе к краю стула, положив руки на колени.

Уже через мгновение в покоях оказался мужчина невысокого роста с зализанными назад пшеничными волосами и тонкими усами.

— Ваше Королевское Величество!… — Задрав нос гордо начал он.

Мысленно Лаэлия закатила глаза. Этикет тут же "рассыпался" и женщина облокотилась на столик локтем, подперев голову и сгибаясь в спине.

— Не знаю, успели Вам доложить или нет…!

— Вы наверное хотели меня обрадовать двумя мятежниками. — На удивление спокойно перебила пламенную речь королева.

— Так точно!..

— В следующий раз будьте так любезны, первым делом сообщать это мне, а не горничным. — Голубые глаза будто сверкнули. Не желая дальше растягивать и без того полученную информацию, Её Величество подошла к двери. — Полагаю, Вы хотели не только рассказать, но и показать мне это.

Советник слегка замялся, нервно поправляя волосы.

— Да… точнее…

— Что такое, Камиль? — Наклонила голову набок Лаэлия.

— Не думаю, что Вам… стоит лицезреть пытки… — Теперь мужчина перебирал пальцы, уже предполагая, что такой ответ женщину не устроит. Его догадки оправдались. Королева строго, почти грубо произнесла:

— Ведите, Камиль.

Неуверенно кивнув, советник покорно повёл…

Гулкое эхо раздалось от каблуков Её Величества по подземелью. В конце коридора были слышны крики и всхлипы.

— Что вам удалось выведать и кто эти… создания? — Спросила она, бесчувственно смотря на советника.

— Не так много… — Тот едва плёлся впереди, явно не горя желанием вновь оказываться в этом месте.

— Как это понимать? — Слегка прищурившись и нахмурив брови, уточнила Лаэлия.

— Они… — Невооружённым глазом было видно, как у Камиля начали дрожать кончики пальцев. — Они немногословны… — Советник достал из кармана фрака платок, нервно вытирая пот со лба.

— Вы смеётесь? — Королева, не повышая голоса, однако гораздо холоднее и строже, выделила этот вопрос.

— Никак нет… Ваше Величество… — Они подошли к камере, в которой находились несколько человек. Советник приоткрыл решётчатую дверь. — Вы уверены, что…?

Женщина спешно зашла, не дав бедолаге даже закончить фразу.

Кивнув, советник спешно удалился.

— Ваше Величество. — Королеву встретила поклоном женщина в доспехах с огненно рыжим каре. На полу на коленях, связанные и уже порядком побитые стояли двое повстанцев. Один был эльфом, второй же фив. — Вот мятежники.

Лаэлия окинула пленников неоднозначным взором:

— Что удалось выяснить?

— По большей части… ничего. — Тяжело вздохнула капитан.

Фив всхлипнул:

— Мы… мы рассказали всё… всё что знаем… и… — Слёзы капали на холодный каменный пол. — И… мы не в курсе дальнейших действий Нимаха…

Её Величество перевела взгляд на Патрисию. Женщина сделала резкое движение руки по отношению к эльфу. Тот не успел никак отреагировать, как упал замертво. Из шеи хлестала кровь, а в руках капитана был запачканный ей нож.

Фив ахнул, едва не задыхаясь в слезах.

— В твоих интересах рассказать всё то, что известно, чтобы не оказаться на месте союзника. — Ледяняще безразлично произнесла королева. — Не выдашь ты — это сделает другой отброс, который здесь окажется.

— Я… я…

Лаэлия резко наклонилась и схватила беднягу за волосы, поднимая голову. Тот вскрикнул.

— Ваше Величество!… — Изумлённо воскликнула Патрисия.

— Говори.

Однако фив лишь шмыгнул носом.

— Капитан, дайте мне нож. — Свободная рука монарха потянулась к подчинённой.

Та с неуверенностью протянула ей острый предмет.

— Блумфилд… — Едва прошевелил губами мятежник.

Её Величество тяжело вздохнула, уже замахиваясь острым предметом.

— Это мне и так известно…

— Старший!… Старший Блумфилд!…

— Что? — Нож оказался у горла фива.

— Я клянусь Вам…! Он… он отправляет письма Нимаху… и… и…

— Откуда эта информация?

— Я… я видел! Собственными глазами! Клянусь Вам!.. Я доставлял одно из таких писем!..

Женщина выпрямилась.

— Кто следит за Валентином?

Повисла тишина.

— Кто? — Лаэлия развернулась к Патрисии.

— Несколько стражников, но они не замечали ничего подозрительного. Всё придерживается его домашнего ареста…

Королева направилась к выходу из камеры.

_ Притащите его вместе с супругой сюда. — Пальцем женщина указала в пол. — Дом обыщите.

— Хорошо .

— Если информация подтвердится — доложите мне немедленно. — "Всё же глупо было полагать, что отец мелкого уголовника не замешан в этом. Семейство рыжих ублюдков…"

— А что делать с этим?

— Избавиться. — Под истошный вопль, женщина покинула темницу. Вновь внутри разгоралось гадкое чувство предательства, а следом и заполоняящая сердце ненависть. Один из её личных лекарей оказался таким же. Таким же мелочным, жалким и ничтожным…

10. Эрик — блуждающий и несчастный

Всё утро парень с неподдельной радостью рассматривал свою ненаглядную волшебную палочку. Хоть они и "не виделись" всего ничего, Вик всё равно чувствовал себя особенно уязвимым в это промежуток.

В целом утро уже который день было… обычным, что не могло не радовать. Сегодня рыжику посчастливилось проснуться первым. Живот пока не болел, есть не хотелось, а библиотека ещё не работала, поэтому парень тихо сидел, наслаждаясь полноценным спокойствием в силу отсутствия активности от наглого эльфа, который, к его сожалению, всё же проснулся совсем скоро.

Протерев глаза, Эрик сел.

— Доброе утро… — Всё же пробубнил юный волшебник, чтобы не сидеть в неловкой тишине.

— Мг… — Мужчина потянулся. — Вали давай.

Умиротворённое настроение тут же улетучилось. Рыжик нахмурил брови:

— Куда это?

— К этому мандюку.

— А не слишком-ли рано? — Отложив свою прелесть, скрестил руки на груди парень.

— Он там ночами не спит. Иди давай.

— Если тебе так надо — сходи сам. Я не хочу сейчас.

— В смысле «не хочешь»? Не твоя-ли идея была изначально к нему обращаться?

— О звёзды… — Зевнула Лорайн, накрывая голову подушкой.

— Да, но тебе ведь это тоже надо. — Развёр руками Вик.

— У нас был уговор. — Уже с истеричным смешком подчеркнул эльф.

— Да схожу я к нему, но позже. — Однако, его щиколотки уже опутала лоза, вышвыривая из комнаты. Вдобавок, дверь за ним с шумом захлопнулась.

— Эрик, скотина!!!!! — От злости, рыжик начал барабанить в дверь. В ответ на это, из некоторых дверей в коридоре стали доноситься возгласы негодования. Сжав кулаки, Вик всё же поплёлся наверх, специально громко ступая по лестнице.

Вся эта шумиха всё же подняла фею.

— Что вы опять устроили с самого утра?.. — Вынырнув из одеяла в сорочке до самого пола, спросила она.

— Ничего… — Хмуро буркнул шатен.

— Что? — Слегка повысила голос девушка.

— Какая разница?! — Эрик закатил глаза, отмахиваясь. — Не тебе уж в наши личностные разборки лезть. — Зрачки сузились.

Лорайн подошла к эльфу.

— Какая комета на тебя упала?

— Тебя это не касается. Источник шума ушёл — иди дальше спи. Сколько можно уже встревать во всё?

В ответ на это, мужчина получил лёгкий удар кулаком по голове.

— Ай!… — Тот резко поднял голову.

Девушка скрестила руки на груди, пронизывая шатена надутым и обиженным взглядом.

— Топай давай. — Отмахнулся эльф, за что опять получил…

— Я считаю это неуважительным. Вы, ребята, можете не ладить сколько вам влезет, но я всё же хочу выспаться хотя бы одним утром, даже если я настаиваю на дружбе и мире! К тому же на что можно так сильно злиться?!

— На Вика, естественно! — Оскалился Эрик, активно жестикулируя. — Опять возомнил о себе чёрти что… Меня не слушает!

— Нет, не по этому. — Девушка слегка прищурилась.

— Что не по этому?! — Боковым зрением уставился на неё эльф.

Тяжело вздохнув, Лорайн присела рядом. Положив голову мужчине на плечо, она неспешно пробубнила:

— Врёшь ты всё…

Тот быстро повернулся в её сторону, громко вдыхая воздух.

Со стороны девушки слов на его недопонимание не последовало. Фея ждала ответов, не собираясь как-то дополнять свои доводы.

— Бля… — Мужчина уставился в пол. — Всё не по плану идёт…

— Из-за шапки?.. — Девушка прикрыла глаза.

— Естественно! Я даже покурить не могу! — Эльф нервно хлопнул себя по коленям. — Да и помимо этого дел невпроворот!…

— Это каких?..

Эрик поджал губы, после быстро буркнув:

— Всяких.

Лорайн томно вздохнула. Сколько уже она наслушалась этих "всяких", не перечесть. И если в детстве это казалось не таким уж и важным, то сейчас все эти "всякие" дела начинали слегка раздражать.

— Например? — Зевнула она.

— А? Разных… — Вновь повисла пауза. — Там… деньги пересчитать…

Девушка приоткрыла один глаз.

— И всё?

— Да. И всё. — Эрик стал как-то… агрессивно гладить её по голове, предварительно стянув кольца с пальцев. — Во всяком случае ничего сверх важного там нет, но сделать надо.

— Ты всегда так говоришь…

— Значит так оно и есть. — Более спокойно ответил мужчина.

— Конечно… — Усмехнулась девушка.

— Кора — одно большое исключение. — Эльф слегка ткнул её ногтем в щёку.

Фея хихикнула:

— А Винсент — второе.

— О да… — Расплывшись в улыбке, Эрик насмешливо хохотнул. — Хотя проблем с ним у меня не было. Он просто бестолочь, которая, как оказалось, даже веса какого-то не имеет.

В ответ на это, Лорайн пихнула его локтем.

— Опять ты за своё.

- В любом случае это сугубо мои тараканы. — Мужчина отвёл взгляд. — Да и бесит он меня… своей тупостью, местами. Прямо-таки Вик, только белая и более послушная версия.

Ещё раз пихнув мужчину, Лорайн, грустно вздохнула:

— Я… не предупредила тётю Бет…

— Бет? А чего её предупреждать?

— Меня дома нет уже… много. Не думала, что приключение так затянется… Она наверное волнуется… и остальные тёти тоже.

— А… — Понимающе протянул Эрик, почёсывая затылок. — Ну… Мне с Виком ещё печати делать, думаю одну можно как раз использовать, чтобы рассказать Бетти что да как. А-то мало-ли она там действительно все лечебницы оббегала…

— Хех… она может… — Грустно улыбнулась фея, начиная проваливаться в сон.

— Вот-вот… а потом мне прилетает, потому что кто-то забыл её предупредить. — Усмехнулся эльф. Заметив, что собеседница дремлет он вновь аккуратно погладил её по голове.

***

Пыхтя себе под нос, Вик поднялся на уже родной третий этаж. Подойдя к нужной двери, он уверенно постучал.

На пороге, как и всегда, стоял Сибелиус.

— Здравствуйте… — Он находился так близко, что парень почувствовал слабый запах трав, от мантии мужчины.

— Доброе утро.

— Я пришёл за…

— Проходи. — Лекарь удалился вглубь комнаты.

— Оу… — Парень последовал за ним.

— Садись. — Эльф указал на стул.

— Но я…

— Сядь.

Рыжик неохотно выполнил эту просьбу.

— Как себя чувствуешь… после вчерашнего? — Холодно спросил мужчина.

— Нормально… Во всяком случае… эм… То, что Вы мне даёте помогает… Хоть и на время, конечно…

— Мг. — Лекарь протянул ему пробирку, которую достал из кармана. Жидкость в ней значительно отличалась от той, что Вик пил раньше: она была чёрной. — Выпей это.

— Что?..

— Новая микстура. Старая была несколько… — Мужчина отвёл взгляд. — Не идеальна.

— В смысле «не идеальна»?

— В смысле имела немного не те примеси. Эта должна подействовать быстрее. — Эльф спешно впихнул в руку юного волшебника ёмкость. — Ты же хочешь поправиться? — Зрачки слегка сузились.

— Хочу, но… — Вик замялся. — Вы… выяснили что у меня…?

— Просто выпей. — Металлический голос проскрежетал как гром на фоне ясного неба.

Рыжик вздрогнул, едва не выронив пробирку. В растерянности, он спешно опустошил её. На этот раз вкус был… на удивление чуть лучше. Всё так же горчило, однако в конце прослеживался сладковатый привкус. Боязливо, парень поднял голову на эльфа.

— Ты ел? — Внезапная мягкость вновь ввела несчастного в замешательство. Более того, Сибелиус с лёгкой усмешкой поправил Вику чёлку.

— Сегодня н-нет… — Тот наклонил голову, смотря пустым взглядом на свои коленки. — "Что это было…?" — От сильного напряжения, парень слегка прикусил нижнюю губу.

— Досадно, — усмехнулся мужчина. — Тогда, полагаю, тебе потребуется что-нибудь пожевать.

С этими словами лекарь направился в соседнюю дверь.

— "Что он собрался делать…?" — Промелькнуло в голове рыжика. Глаза "приковались" к двери. — "Если это опять какое-то лечебное вариво, то я даже смотреть на это не стану! Просто… Просто встану и уйду! Потом уже… с Эриком зайду! Он конечно и кретин, но… с ним хотя бы…" — Парень сжал кулаки, признавая неоспоримый, но очень неприятный для себя же факт. — "Не страшно…"

Вскоре тот вернулся. Поставив на стол тарелку, мужчина протянул парню ложку.

— Ешь.

— Ладно… Эм… — "Ладно… не уйду…" — Заметив пристальный взгляд на себе тут же поменялся во мнении волшебник.

В тарелке был суп, даже скорее мутная вода, в которой плавало пару кусочков картошки и лука.

Вик с недоверием посмотрел на мужчину.

— Учитывая, что тебя может вывернуть, не стоит употреблять тяжёлую пищу.

— Хорошо… — "Тут он, пожалуй, плав…" — Парень взял ложку и, зачерпнув совсем чуть-чуть, отправил жижу себе в рот.

Варево было прохладное, можно даже сказать, холодное и совсем пресное.

— Эм… — Рыжик всё же боязливо выдавил: — так… — Ладонь сжала ложку. — Что у меня?..

— Ничего смертельного, как могло бы показаться на первый взгляд. — Сибелиус вновь подошёл к шкафчикам, копаясь в них.

— Но что?.. — Уставившись на "суп", Вик тяжело вздохнул, поднося тарелку к губам.

— Полагаю, первоначальная догадка была правдива и у тебя действительно аллергия на яд, которая дала осложнение на желудок. А убедился я в этом, так как те травы, которые были в микстуре подействовали.

— Ясно… — Зажмурившись, парень опустошил содержимое тарелки, так как есть это ложкой было попросту невозможно: она замедляла процесс и превращала поедание в пытку. Как только холодная субстанция проскользнула по горлу, юного волшебника передёрнуло. Он аккуратно поставил посуду обратно. В нерешительном колебании, рыжик уставился на спину лекаря, едва дрожащим от волнения голосом спрашивая:

— Тут ведь… раньше был Нимах, так?.. — "Может Лорайн просто плохо спросила или… не уточняла?"

Мужчина выпрямился, заметно напрягая плечи.

— Пусть даже и так, что с этого? — Эльф слегка повернул голову, изучая своего пациента боковым зрением.

— Как так вышло?.. Почему… метисы с ним контактировали? — Сердце барабанило в ушах от нарастающего волнения. — "Только бы ответил…"

— М… — Мужчина поджал губы, вновь копаясь в шкафчике.

Вик разочарованно выдохнул.

— Мне не известны все детали этого грандиозного события… — Лекарь развернулся к юному волшебнику, в одной руке держа мешок, второй же что-то туда запихивая.

— А? — Рыжик встрепенулся, внимательно слушая.

— Но меня вводит в бешенство, что такие мелкие тараканы, как вы, суёте свой нос куда не надо. — Зрачки сузились в струнку. Эльф вновь впихнул что-то в мешок. — К тому же, в столь давние события, не имеющие никакого отношения к сегодняшнему дню. — Брови поползли вниз, лекарь довольно спешно подошёл к парню. — Мой вам совет, детишки: не ворошите прошлое, иначе идеальный мир, в котором вы сейчас живёте, быстро сложится, подобно карточному домику. — На кончиках пальцев эльфа блеснули крохотные молнии. — Я понятно изъясняюсь?

Вик взглотнул, спешно кивая.

— То, что ты просил. — Мужчина протянул ему мешок. — В нашей библиотеке должна быть инструкция, если ты не разберёшься.

— Я… уже нашёл книгу. — Вик охотно взял в руки заветные ингредиенты.

— Ясно. — Внезапно эльф вновь нахмурился, запуская руку под мантию.

— Что-то не так?..

Вытащив что-то из под неё, Сибелиус пихнул это в ладонь волшебника.

— Передай этому отбросу его безделушку. И… — Голос вновь стал грубым, режущим воздух. — Я сверну ему шею, если он надумает лазить туда, куда ему вздумается.

— Х-хорошо… — Рассмотрев предмет, Вик понял, что это шапка. — "О… Может теперь Эрик не будет таким… мудаком" — Спасибо…

— Можешь идти.

Покидал кабинет Сибелиуса Вик… с двояким чувством.

— "Я никогда прежде не встречал таких микстур… В плане… из чего она?… Почему чёрная? Почему горькая?.. Должно же быть хоть какое-то объяснение… Отец никогда не рассказывал мне про… ингредиенты, из-за которых целебные сыворотки или микстуры бы были на столько противные…" — Парень даже на минуту остановился. — "Нет… это странно… Догадки, теории, а как же конкретика?.. Почему я должен ему верить, исходя только из гипотез? Может стоит вообще не принимать его настойки? Может это от них у меня живот болит?" — Однако после начал спускаться по лестнице. — "Нет… живот у меня и до этого болел… Значит причина не в нём… Но вдруг он мне врёт?! Вернее… очевидно, что он что-то недоговаривает, раз с такой уверенностью пичкает меня всем этим… разным. И по поводу Грея он тоже не ответил…"

Задумчиво, Вик распахнул комнату.

— Наконец-то. — Эрик укладывал Лорайн обратно на кровать, нежно накрывая одеялом.

— Вот. — Парень скинул все вещи на его "лежанку". При виде шапки, мужчина моментально воодушевился.

— Ха! Я ж говорил, говорил! — Восторженно бубнел эльф. — Не сможет этот выблядыш! — Воодушевлённо он запустил руку в шапку и…

— Что? — Ладонь залезла целиком, касаясь дна. Шатен попробовал ещё раз. Всё повторилось. — Сгорая уже от негодования, Эрик начал вертеть свою поломанную прелесть и так и этак.

— Может…? — Вик решил предположить, что… быть может, Сибелиус всё же смог обойти "защиту" и нанести свою?

— Мудозвон… —Ноготь выглядывал из небольшой дырки.

— Оу… — "Неприятно… Теперь пока эту дыру нормально не заделать, оно работать не будет."

— Сукин сын… — Взбешённый эльф направился к выходу из комнаты, попутно впихнув свою драгоценность в карман.

— А как же письмо?.. — Неуверенно спросил Вик.

— Сам там начни как-нибудь. — Мужчина исчез за дверью.

— Так я ж… — Парень не успел донести до него мысль. — Не знаю фэль… — Тяжело вздохнув, он подошёл к мешку, начиная его развязывать. — "До чего ж я докатился, раз радуюсь, что Эрик если и раздражается, то не на меня…" — Рыжик по одному достал ингредиенты. Внезапно, живот скрутило. Вик резко прикрыл рот рукой, сдерживая болезненный стон. Второй раз будить Лорайн он не собирался. К горлу подкатывала тошнота. — "Нет… Нет-нет-нет!… Это из-за супа?! А куда?.. Я… я не добегу даже до…!" — Рефлексы оказались быстрее его мыслей и волшебника вырвало прямо на пол. К сожалению или к счастью это был не суп… Хотя при виде "содержимого" Вик бы только обрадовался ему. Стошнило его желудочным соком и… чёрной, маслянистой слизью, зловонно растекающуюся по полу. Парень моментально поменялся в лице. Дыхание участилось, вновь подкатила тошнота, а вместе с ней и тревога. — "Точь в точь, как та, которую мне впихнула в рот та тварь…" — Глаза забегали. Голова же попыталась объяснить логически эту ситуацию. — "Спокойно… спокойно… Может… Может это просто так выходит вся грязь? Всё же новая микстура… Может это подразумевал Сибелиус под «идеальным»… Это же не может быть что-то плохое… Ведь так?" — Однако больше в этой ситуации его сводило с ума то, что в силу того, что лекарь был один единственный, посоветоваться ещё с кем-то разбирающимся в этом, попросту не представляло возможности… — "Хотя может… В библиотеке что-то будет? Как раз… мне туда ещё зайти нужно будет… Спрошу…" — Это предало хоть какой-то уверенности и надежды. — "Но прежде надо убрать всё это! Воняет отвратительно…" — Под боком, увы, ничего не оказалось. — "Чёрт…" — Прикусив губу, Вик украдкой оторвал кусок простыни от постельного эльфа. — "Его всё равно нет… Да и вряд-ли он предаст этому значения… А если будут менять постельное, то… это не я. Да." — Этого хватило, чтобы хоть примерно убраться. Уже после, рыжик решительно распахнул окно, выкидывая остатки своего "преступления". — "Ну всё. Теперь я точно ни в чём не виноват…" — Он уселся на кровать. — "Дождаться Эрика… Хотя может быть скоро проснётся Лорайн… И мы пойдём в столовую?"

***

Мужчина бубнил под нос слова негодования.

— "Вот сейчас приду к Коре и он не отвертится!" — Конечно, Эрик без труда мог завалиться к самому лекарю и как следует детально показать ему, что бывает, если твою бесподобную шапку дырявят, однако, зная метиса, она его даже слушать не станет, если Сибелиус приползёт к ней со сломанным носом, а справедливости хотелось уж очень сильно!

По прибытию, хозяйки замка не оказалось в комнате.

— "Тренируется что-ли?" — Эльф фыркнул. — "Как будто это сейчас так важно!" — Потоптавшись на одном месте, он тяжело вздохнул. — "Покурить бы…"

Нехотя, мужчина поплёлся в тронный зал, в надежде хоть там встретить женщину.

По пути он столкнулся с Вивьен.

— "А вдруг…" — шатен преградил ей путь.

Девушка поморщилась.

— Закурить не будет? — Спокойно и непринуждённо спросил эльф.

На это фив лишь хмыкнула. Запустив руку в карман фартука, а после и вытащив оттуда сжатый кулак, девушка впихнула что-то в ладонь мужчины. Уже после она спешно пошла по своим делам.

— "Чё?…" — Эрик посмотрел на свою ладонь. — "Что?!" — Там лежало пять медяков. — "Пиздец…" — Цокнув, он всё же положил это "богатство" себе в карман. — "Да где эту старуху Изергиль носит?!" — Уже в конец отчаявшись, эльф последовал к выходу во второй дворик.

Там он почти сразу же встретился с Куртом.

— Оу!.. — Скорее даже так: почти не сбил парня с ног дверью. Всё же удержавшись, метис хмуро повернулся к гостю.

Только сейчас шатен заметил самокрутку у него во рту. Ладонь самопроизвольно полезла в карман за мелочью. Вытащив гроши́ наружу Эрик даже на мгновение забыл за чем шёл.

— Закурить не найдётся?..

— А. — Курт проморгался. К слову из интересного, его пышные волосы, казалось, немного выцвели, становясь более блёклыми. — И что мне за это будет? — Медленно он потянулся к сумке на плече. Второй же рукой, убрал самодельную сигарету от губ.

Эльф с довольной моськой протянул ему всю ту же мелочь.

На очередной тяге, парень аж поперхнулся.

— Ой, да не так уж и мало там. — Закатил глаза Эрик.

Метис убрал руки от сумки.

— Нет. Я так не согласен.

— Да ладно. Что там у тебя? Берли? Он больше и не стоит, уж поверь.

— Да с чего бы? — Парень нахмурился.

— Не забывай, я путешествовал много где, а уж торговал и подавно.

— Но я не буду продавать тебе свою рецептуру за пять копеек! Это ведь смешно! — Курт вновь затянулся. — Вот за пять копеек и кольцо… — Взгляд приковался к золотым украшениям на пальцах эльфа.

Эрик тут же спрятал руки за спину.

— Ещё чего удумал?!

— Тогда иди дальше. — Пожал плечами метис. — Чё прицепился?

Мужчина поджал губы:

— Ладно, по рукам.

— Так бы сразу. — Собеседник быстро запустил руку в сумку, выуживая оттуда самокрутку. Свою же он как раз докурил и, кинув её на землю, притоптал ботинком. — Деньги вперёд.

— Ага… — Всё также хмуро Эрик протянул ему кольцо и медяки.

Обмен состоялся.

— Ну всё, бывай, дедуля. — Сунув добытое в карман Курт, немного пританцовывая, направился по своим делам.

— "Дедуля?! Ну да, как же!" — Естественно наглый эльф и не собирался прощаться со своим драгоценным колечком, поэтому за метисом тут же устремилась лоза и стоило тому замешкаться, как та без проблем проникла в карман, возвращая хозяину аксессуар. — "Я и так тут много чего уже растерял." — Вновь любуясь им на пальце, мужчина сунул свою… не совсем законную курительную дозу в зубы, однако возникла другая проблема. — "Сука! А огнива-то нет!…"

***

— Ха! — Рубленный удар прошёлся по манекену вдоль, глубоко вгоняя меч в туловище. — Ай!… — Кора резко отпустила оружие от малоприятной пульсирующей боли в ладонях. Женщина сжала кулаки. Стиснув зубы, она яростно ударила ни в чём не повинную куклу в голову, прошипев. — Блять…

Вот тут уже несчастный окончательно свалился на землю.

— Какой же… пиздец… — Выдохнула метис. Да, безусловно, провалы на собственных тренировках в саду её дико раздражали. Даже учитывая нынешнее состояние тела, всё равно стремление восстановиться брало верх. Руки вновь потянулись к рукоятке меча, однако тот вогнался настолько глубоко, что вытащить его попросту не хватало сил.

— Да неужели! — За спиной раздался наглый и… уж очень знакомый голос. Забросив идею вытащить своё оружие, хозяйка замка обернулась. Эрик окинул её недовольным взглядом. Сегодня женщина была облачена в свободную зелёную рубаху. Привычного жабо не было, поэтому на шее можно было наблюдать две тонких зелёных линии с правой и левой стороны — свидетельство, что метис частично относится к дриадам. На ногах коричневые штаны простого кроя с ботинками на низком каблуком. — Весь замок оббегал, чтобы тебя найти.

— Чего тебе? — Подняла одну бровь Кора.

— Ну ты представляешь?! — Эльф вытащил из кармана шапку, тыча в место "ранения". — Твой упырь мою прелесть порвал! И как прикажешь мне долг выплачивать?!

— Сдается мне, тебя не только это волнует. — Женщина указала на манекен. — Достань, пожалуйста.

— Тц… — Мужчина без труда вытащил острую сталь. — Да какая разница, что меня волнует?! Ты посмотри что он наворотил!

— Так к Винсенту сходил бы. — Пожала плечами метис, забирая меч.

— Что? — Всю наигранность как рукой сняло. — На кой чёрт?

— Помимо вытряхивания денег и вербовке метисов этот у нас что-то типо портняжки. Он тебе твою безделушку за день точно залатает. Не хочешь — сам как-нибудь.

— Ясно… — Эрик вернул шапку обратно. Достав из второго кармана драгоценную самокрутку, он вновь обратился к женщине. — Подпалить не найдётся?

— Давай. — Тяжело вздохнула она.

Мужчина послушно протянул ей сигару. Оперев меч о манекен, Кора вытащила коробок спичек. Чирк. Как только конец самокрутки начал тлеть, женщина поднесла её к губам и… затянулась.

— Эй!

— М… у Курта выторговал? — Узнала знакомые нотки лаванды и ментола метис. Вновь хорошо затянувшись, она вернула сигару.

— Да… — Ногтем Эрик пошкрёб в том месте, где были губы женщины.

— Брезгуешь, падла? — Моментально нахмурилась Кора.

— Если только чуть-чуть. — Жадно "вцепившись" в самокрутку, шатен вдохнул. — О да… — Казалось, даже на душе стало легче. — Позволь полюбопытствовать… — Лицо расплылось в ухмылке, сулящей подкол.

— Ну. — Уже предчувствуя это буркнула хозяйка замка.

— А с чего это вдруг наша старушенция не валяется в очередной затяжной депрессии, а стоит тут и рассекает древесину? Неужели лишь одно моё присутствие так мотивирует? — Тихий смешок соскочил с губ. В ответ на это, шутник-озорник моментально получил затрещину, в виде сильного подзатыльника. — Ай!…

— Какая тебе разница?! — Уже после пары мгновений, "остыв" от вспышки гнева, женщина выдохнула. — В конце концов отходить уже пора от саморазрушения, да и… предчувствие плохое… Учитывая слухи в окружающем мире…

— Тоже в какой-то мере можно понять… — "Вопрос лишь в том, сколько порыв этой мотивации продлиться…" — Так ты говоришь, сходить к этому… ну этому.

— Да… Если в город не уехал. У него-то в отличии от тебя есть работа.

— Ой… — Эльф закатил глаза. — Никуда не денется.

— Мг… Всё?

— Абсолютно.

— Вот и шагай. — Хозяйка замка вновь покосилась на меч.

— Я-то пойду. — Едкий дым опустился едва не до земли. — Тебе бы тоже не помешало.

— Сама разберусь.

— Ну-ну. — Хмыкнул мужчина. — Не переусердствуй, ладно?

— А-то я не знаю. — Женщина слегка оттолкнула эльфа. — Ступай.

— Пф… —Пожав плечами Эрик ушёл.

***

Винс сидел на полу и старательно пихал различные вещи в сумку. Это была и какая-никакая провизия, и лечебные травы… не то чтобы они были нужны, однако на всякий случай взять не лишнее, и верёвка… Вот для чего конкретно она, парень ещё не придумал. Вишенкой на торте стало маленькое зеркальце с пудренницей. Никогда не будет лишним кое-что подправить, прежде чем сказать пламенную речь очередному метису, который скорее всего опять первым делом захочет атаковать. Аккуратно уложив вещи, Винс приступил к финальному штриху: из кармана он достал бинт. Закатив левый рукав, парень тяжело вздохнул: крупная татуировка лилии на внутренней стороне предплечья омрачала белоснежную кожу, чуть ли не приглушая свет своей чернотой. Что-то промычав, альбинос начал туго, но аккуратно забинтовывать руку, и именно сейчас, дверь в комнату с грохотом распахнулась.

— Боже правый!!!.. — Эльф подскочил, уже после застывая на месте.

Эрик, стоявший на пороге, окинул взглядом интерьер.

— М-да уж… — Закрыв дверь он прошёл вглубь.

— Какого хрена?! — Выпалил парень, спешно покончив с перевязкой.

— Что? — Мужчина уселся на только что прибранную кровать.

— Где хотя бы стук?! А… а вдруг я здесь в непристойном виде?! — Рвано выдохнув, он взглотнул, усаживаясь обратно на пол.

— Весёлые у тебя с Корой отношения. — Эрик уставился на рисунок.

— М!.. — Винс вздрогнул, однако, всё же пытаясь сохранять хоть каплю самообладания сделал вид, что продолжил копаться в сумке. — Чего пришёл?.. — С каким-то особенным трепетом спросил он.

В лицо эльфа моментально прилетела шапка.

Стеснение и неловкость вновь пропали. Альбинос уставился на головной убор.

— Зашей.

— Потом.

— С чего бы?

— Потому что в отличии от тебя у меня ещё куча дел. — Подойдя к сундуку, Винсент засунул туда шапчонку. — А теперь… — Тот тяжело вздохнул. — Проваливай, давай. Я ухожу.

Мужчина встал. Эльф тем временем захлопнул сундук.

— Кстати… Эм… — Парень развернулся и на мгновение обомлел. Эрик стоял прямо перед ним. — А?!

— Куда ты уже собрался? — Даже зная, а точнее предполагая ответ, мужчина всё же решил уточнить это.

— Работать я собрался! — Слегка краснея, эльф с силой оттолкнул его. — И предупреждаю: ни в какие твои очередные афёры я втягиваться не буду!

Эрик тяжело выдохнул:

— Бешеный.

Винсент замялся. Глаза бегали. Желая перевести тему, он задал вопрос, который не успел произнести до этого:

— Не находил нигде… мою серёжку? Эм… Чёрную такую… с крестиком.

— Бля… — Эрик усмехнулся. — Ты носишь серьги?

— Так видел? — Уже раздражённо уточнил эльф.

— Нет.

— Ясно… — Тяжело вздохнул парень, накидывая сумку на плечо и подходя к выходу. — Всё. Вали. И про рисунок ни слова! — Он распахнул дверь.

— Тц… Побыстрее зашей мою шапку.

— Я попробую…

— Даю тебе два дня. Время пошло. — Хлопнув Винса по макушке, шатен покинул комнату.

— "А если за два дня не управлюсь, так что?.. Прирежешь меня тут?" — После уже дошло осознание. — "Блять!… Рисунок!…" — Вновь глаза забегали, однако рассуждения слегка успокоили. — "Приеду — первым делом залатаю его эту… шапку… И дело с концом. А сейчас в путь!… Захвачу ещё… Курта с собой… Да!… С ним точно работа пойдёт быстрей, да и… подобное тянется к подобному, так что так даже легче будет!"

***

— ♪…Кипящей кровью нашей всё зальётся и воздух пусть прорежет крайний крик, но правды и свободы мы добьёмся, вперёд-вперёд, победе напрямик♪ — Затянул охриплый и немного подвыпивший голос рыжего эльфа средних лет.

— Ой, ну не начинай… — Черноволосый фей подкинул дров в только что разгоревшийся костёр.

— Опять на службе пьёшь, дурила. — Пихнул эльфа в бок фив, укутываясь с головой в алом плаще, благо закрученные бараньи рожки позволяли это.

— Так а что ж делать, если жизнь всё хуже и хуже? — Закашлялся эльф.

— Работу свою выполнять. — Фыркнул фей.

— А ты уже не помнишь?! — Вспылил пьянчуга. — Отряд наш очередной разгромили, Нимах молчит и, по видимому, в ус не дует, а мы? Нам-то простым дозорным что делать?!

— Молча сидеть… — Вновь пихнул его фив. — Видишь же: тяжело сейчас, и королевские войска озверевшие. Что ещё делать, если не пытаться прорываться по тиху?

— Ай!.. — Махнул эльф, икая. — Брехня всё! Дохнем тут как мухи, а совет даже не чешется…

— Чего ж ты тогда вообще тут делаешь? — Нахмурился фей. — Тебя на эту сторону вставать никто не заставлял.

— Ох братцы, так от того ж и встал, что совсем дела худы… — Помотал головой дозорный.

— Пьянь… — Тяжело вздохнул фив.

— И как он только пойло сюда протащил? — Шепнул ему напарник.

— Понятия не имею… Все сумки я ещё до вылазки проверил.

Внезапно в кустах раздался шорох. Мужчины напряглись.

— Что за тварюга? —Эльф моментально схватился за кинжал.

— Тихо!.. — Прошипел фив.

Компания замерла, в то время как из зарослей выглянула голова.

— Тьфу ты!.. — Плюнул в сторону фей.

— Да это ж Галлус!.. — Радостно воскликнул подвыпивший.

— Не пугай так больше!

— Прошу… прощения. — К ним вышел молодой паренёк лет двадцати, а может и того меньше, облачённый в коричневую мантию. Короткие чёрные, даже ближе к тёмно-синему волосы, были слегка растрёпаны, а чёлка, в две небольшие прядки у лба, торчала в разные стороны. Сапфирово-синие глаза виновато покосились в сторону. — Сильно напугал?..

— Что ты, всё в порядке. — Отмахнулся фей.

— Ох… Ещё раз простите… — Парень вылез из кустов с корзиной в руке.

— И как тебе только удаётся к нам пробираться? — Усмехнулся эльф, вновь икая. — Без магии, а в лесу северяне иногда ползают… — После моментально расхохотался. — Да ты самый смелый из всех тёмных эльфов, что я в жизни видал!

— Ещё и не с пустыми руками. — Подметил фив.

— О да! — Парень поставил корзинку на землю.

— Чем на этот раз угостишь? — Расплылся в улыбке эльф.

— Всяким. — Галлус вынул большой кусок сала и буханку хлеба.

— Ты просто чудо! — Фив тут же всял их, принимаясь резать провизию.

— Вот и закуска! — Пьяница хлопнул в ладоши.

— Я слышал, вы что-то обсуждали? — Галлус взял в руки протянутый кусок хлеба с салом.

— Обсуждали?.. — Фив откусил кусок своего незамысловатого перекуса. — Ох, да всякое.

— Тлен кругом! — Буркнул эльф. — Хоть и говорят, что всё хорошо, мол мы одолеем безрассудство, а по факту нихрена!

— Что прямо совсем безнадёга? — Парень слегка наклонил голову набок.

— Да по словам Нимаха мы до вас дойти должны были ещё две недели назад! А в итоге?!

— Успокойся, Седрик! — Уже не выдержал фив. — В самом деле!..

— А что мне?! Да за нос нас всех тут водят, ещё раз говорю!

— Парни, тише… — Насторожился фей.

— Дезертирством промышлять вздумал, раз такое несёшь?! — Фив вцепился Седрику в воротник плаща.

В ответ на это, подвыпивший дозорщик плюнул ему в лицо.

И до того, как они начали драться, в кустах послышались шорохи.

Фей спешно затоптал уже тлеющий костёр. Все замерли.

Резкая тишина резала уши, намекая, что не является естественной.

— Может белка какая?.. — Прорезал её громкий шёпот Седрика.

Фив рвано выдохнул.

Воздух прорезал выстрел заклинания, попадая аккурат в эльфа. В следующее мгновение тот свалился на землю, окатив поляну душераздирающим криком.

— Сука! — Фей метнулся к нему.

Из носа, рта и ушей Седрика текла кровь.

Следом за ударом последовал и его отправитель. Северянин в чёрном нагруднике, под которым находилась белая рубаха. Руки в кожаных перчатках держали алебарду, из которой и был нанесён удар. Вслед за ним, из кустов вылезло ещё пятеро.

Фив моментально скинул с себя плащ. Оттолкнувшись, рогами он снёс "первопроходца" с ног, копытами превращая голову в фарш. Ещё пару северян были просто откинуты. От остальных же, пришлось уворачиваться.

— Ник, ты как?! — Не в силах обернуться и посмотреть на фея выкрикнул парнакопытный.

— Пытаюсь привести в чувства… Галлус, не сиди, помогай! Бежать надо!

Услышав своё имя, парень моментально подскочил, выходя из оцепенения. Схватив попавшийся под руку нож, тёмный эльф кинулся на помощь.

— Гадостные отродья… Ignis! — В ноги фива полетела мощная вспышка огня. Языки пламени почти сразу окутали шерсть и одежду, и прежде чем тот успел предпринять попытку затушить себя, алебарда разрезала воздух, отрубая несчастному голову. Тело рухнуло, продолжая биться в конвульсиях.

Галлус так и застыл с холодным оружием в руках, не добегая даже до трупа. Меж тем, северяне продолжили атаковать:

— Anulus ignis! — Всю поляну окружило огненное кольцо, захватывая компанию оставшихся дозорных в ловушку.

— Седрик, ну же! — Наскоро хоть немного "залатав" товарища, фей нервно повернул голову в сторону отряда. Сердце сжалось от вида обезглавленного фива. Жгучая, нарастающая ярость волной прошлась от кончиков пальцев до макушки. В миг подскочив, Ник молниеносно выхватил у тёмного эльфа нож, с яростным кличем взлетая в воздух. Наверху, мятежник замахнулся, попутно уворачиваясь от удара молнии в его сторону.

— Ненавижу вас, скоты!!! — Нож полетел в северянина, пробивая ему лоб.

Галлус испуганно попятился назад, спотыкаясь об эльфа.

- Ах!.. — Парень упал.

— Dolor! — В фея угодило заклинание и тот рухнул, наполнив поляну криком, который вскоре оборвался взмахом алебарды.

— Те двое, проверьте их. Если живы — добейде.

Тёмный эльф поджал губы, уже слыша приближающиеся к ним шаги.

— Галлус… — Прохрипел едва ли живой Седрик. — Беги… Доложи нашим…

Выждав подходящий момент, когда северянин подобрался на расстояние одного шага, Парень со всей силой пихнул его по ногам, сваливая на траву. Быстро подхватив Седрика, взваливая не очень уж лёгкого эльфа на своё плечо, Галлус сорвался со всех ног в гущу леса, чудом преодолевая препятствия с живым грузом.

— Куда бежать?.. — Рвано вырвалось из груди.

Эльф слабо приподнял руку, указывая дорогу пальцем, из ноздрей вновь хлынула кровь,едва шевеля губами, раненый то и дело повторял:

— Расскажи… А-а… Ав… гус… тину…

— "Добраться бы ещё…" — Парень летел из последних сил, даже не вслушиваясь в звуки позади. Лишь когда он совсем выдохся, а кашлем от задышки, казалось вот-вот выбросит лёгкие, Галлус замедлился и прислушался: за ними никто не гнался. Немного нервно покосившись на мужчину, парень окликнул его:

— Седрик?..

- Быстр… ре… е… — Эльф вновь указал куда-то пальцем.

— Да-да… минутку… — Тёмный эльф окончательно остановился, переводя дух. — Далеко ещё?.. — Пытаясь делать вид спокойствия, уточнил он.

— Около… д-двух миль от… сю… да… — Мужчина закашлялся. Ватное тело предательски тянуло вниз, усложняя возобновившийся шаг.

— Сейчас… дойдём и подлатаем тебя… — Галлус едва не кряхтя шёл по нужному курсу.

***

— Сэр. — Окликнул сидящего у костра Августина, белокурый эльф в алом плаще.

— Внимательно слушаю. — Тот моментально вскочил с места, скрестив руки на груди.

— Наши тут… в лесу вышли на какого-то заклеймённого тёмного эльфа, по виду раненого.

— Так-так? — Мужчина легонько поправил бороду.

— Требует у Вас аудиенцию. — Заключил эльф, пожимая плечами. — Говорит ещё, что бежал от наших разведчиков. Их всех перебил отряд северян и вот он… последнюю их волю выполняет. В доказательство… — Парень протянул главнокомандующему ножны с кинжалом. — Это… Седрика. Мы обыскали… парнишу этого. Ничего другого при себе не обнаружили.

Мужчина понимающе кивнул:

- Ну что ж… Ведите. Уж там на месте разберёмся, правду он говорит или брешет.

- Как скажите… — Подчинённый не глубоко поклонился.

11. А стоило-ли оно того?

— Извините…? — Лорайн бегала по коридору, стараясь окликнуть хотя бы одного обитателя замка. — Простите…! — Однако жители или не обращали на неё внимания, или слали куда подальше.

Последней каплей было то, что какой-то метис на столько сильно её толкнул, явно куда-то торопясь, что фея едва не врезалась в стену.

— "Ну всё! Я сдаюсь! Я никогда не найду владельца этой серёжки!.."— Опустив голову, девушка понуро направилась прямо по коридору, собираясь наконец отдать потеряшку в кладовую.

— Что-то случилось? — Сзади послышался приближающийся стук копытц. Уже через пару мгновений около Лорайн была Вивьен.

— А?.. — Девушка с последней надеждой уставилась на неё. — Простите пожалуйста… Вы случайно не знаете… — Фея протянула фиву украшение. — Чья это может быть серёжка…?

Горничная перехватила и начала вертеть её в руке.

— В этом замке только одно существо может носить что-то подобное…

— Оу… Точно?.. Кто это?

— Могу, конечно, ошибаться… — Вивьен слегка погладила подбородок. — Но вроде бы я видела вторую у Винсента.

— Его? — Слегка опешила девушка.

— Определённо… — Кивнула фив, возвращая серьгу.

— Он сейчас у себя? — Воодушевившись, Лорайн уже готова была бежать с радостью возвращая потерянное владельцу.

— Нет-нет… — Помотала головой девушка. — Только что я убиралась в его комнате и… раз я смогла туда зайти, может он в саду, или на работе… Тогда придётся ждать до…

— Большое спасибо! — Не дослушав, феи уже и след простыл.

— До вечера или следующего утра…

Стремглав спустившись по лестнице и расталкивая ещё парочку горничных, фея оказалась в первом попавшемся дворе.

— "Так… Это не тот дворик, через который мы сюда приехали…" — Девушка осмотрелась. — "Но может Винсент тут…?" — Немного замедлив шаг, Лорайн последовала вперёд. — "Как здесь красиво… "

Всё вокруг окутывала зелень, будь то плющ, аккуратно свисающий со стены, или множество кустов, усыпанных цветами, от которых исходил дивный аромат. Небольшие деревья аккуратно дополняли общую феерию.

Фея как заворожённая ступала по аккуратной дорожке, обложенной гладкими камушками по краям, даже на мгновение позабыв, зачем она сюда пришла. Ноги сами привели к стене с углублением, внутри которого находилась заметно потресканная от старости мраморная фигура эльфийки в длинном платье. "Ткань" местами поросла мхом, плавно стекая вниз, едва не обнажая грудь. В руке она держала яблоко, кусочек которого откололся из-за времени.

Насладившись местной архитектурой и садом в этой части, Лорайн прошла под аркой, которая так же присутствовала в этой стене.

— "Смогу-ли я вообще найти здесь Винсента?.." — Услышав какие-то неразборчивые звуки, девушка застыла на месте. — "Винсент?" — Уже после, опомнившись, фея сорвалась с места и побежала навстречу шуму.

Другая часть сада за аркой, была засажена больше деревьями и кустарниками, нежели цветами. Вскоре Лорайн выбежала к тому, кого первично посчитала за Винсента, но тут же попятилась назад, рвано вздыхая и надеясь, что её не заметят.

Однако женщина, тренировку которой потревожили резким шумом моментально обернулась, направляя меч на нарушительницу.

— Я с миром!.. — Замахала руками девушка, опуская взгляд.

— Чё? — Кора выпрямилась, откидывая холодное оружие. — Что ты тут делаешь, фея?

— Я… искала Винсента, чтобы…

— Его тут нет. Можешь идти.

— Оу… — Лорайн уставилась на хозяйку замка.

— Что ещё? — Женщина взялась за распахнутый ворот рубахи, прикрывая открытый участок кожи.

— А что Вы тут делаете?.. — По телу пробежались неприятные мурашки, при виде узоров на ключицах. — "Словно выжжены… и такие блекло-зелёные…" — Однако всё же хоть немного подружиться с хозяйкой замка хотелось, к тому же контактировать они уж точно будут.

— Глупый вопрос. — Ладонь указала на меч.

— А давно Вы тут? — Девушка опустила глаза, стараясь не смотреть на так тревожащие и скрытые тканью места.

— Послушай… — Метис нахмурилась. — Если ты узнала всё что тебе было нужно — вали. Мне не нужна бестолковая компания, когда я занимаюсь.

— Нет-нет!— Встрепенулась Лорайн. — Я… хотела сказать, что… может мы найдём общий язык?.. Я… тоже умею держать в руках оружие и даже охотилась до того как попала сюда.

— Серьёзно? Ты, охотилась? — На лице растянулась ухмылка.

— Да. В основном на зайцев, иногда и на… более крупных животных.

— И чем? — Кору даже начало это забавлять.

— По большей части кинжалом.

Из ножен женщина вытащила холодное оружие с простой рукояткой.

— Типо такого?

— Да.

Хозяйка замка сунула кинжал в руки девушки.

— А покажи.

— А?! Ладно?.. — Фея увереннее взяла оружие в руку.

— Можешь атаковать этого доходягу. — Кора указала на манекен.

— Хорошо?

— Кинь его прямо в башку!

— Но я… не то чтобы сильна в метании… Ладно.

— Ага. Вперёд!

Фея замахнулась и бросила… Кинжал не пролетел и половины расстояния.

— О звёзды… Я ведь говорила, что не сильна в этом.

— Или же ты попросту соврала мне? — Победно ухмыльнулась хозяйка замка, после выдыхая: — катись-ка ты отсюда, фея.

— Но я ведь…

— Ты показала достаточно, чтобы сделать выводы о твоих "гениальных" способностях.— Подобрав кинжал, Кора сунула его обратно в ножны.

— Что? — Девушка нахмурилась. — Это же бред! Я не обязана разбираться во всех дополнительных… штуках кинжала! И мне трудно представить, что мне это пригодиться !

— О нет! — Женщина слегка наклонилась вперёд, ставя руки на талию, лицо исказилось раздражением. — Коль держишь какое-то оружие в своих непутёвых ручонках, потрудись знать все тонкости! И если это что-то сложное — нечего портить его собой! — Трещины, что выглядывали из под повязки на глазу и шее (воротник вновь раскинулся, стоило убрать от него руки) тускло засветились. С веточки на макушке упал листик.

— А Вы сами умеете метать кинжал? — Не отступала фея, однако при виде изменений на метисе, она мигом отвела взгляд.

— Оружие — моё второе имя. Поверь, я потратила на это не один десяток лет!

— Но про кинжал Вы так и не ответили.

— Сомневаешься?! — Вот тут уже Кора разошлась не на шутку. — Мелкая дура, что припёрлась ко мне в замок! Фея, крылья которой так и не удосужились появиться?!

Левая рука сжалась в кулак до побеления костяшек, а губы сложились в тонкую ниточку. Лорайн рвано выдохнула, а после тишину прервал звонкий шлепок, после которого фея моментально развернулась, уходя прочь из дивного сада.

Кора застыла в шоке от внезапности, на пару секунд даже забывая дышать. Правая щека горела от сильной пощёчины, которую ей только что оставила фея. Придя хоть немного в себя, метис глубоко вдохнула, прикасаясь прохладной кожей перчаток ко всё ещё пылающему месту. И вместо привычного возмущения или агрессии в голову закралась мысль, как ещё одна отрезвляющая пощёчина.

— Чёрт… — Однако в слух озвучена она не была.

— "До чего же мерзопакостная женщина эта Кора!" — Поток эмоций бурлил вулканом внутри Лорайн. — "Злая и глупая!.."

***

— Вот! Еле нашёл! — Юлиан гордо всучил Вику слегка потрёпанную толстую книгу, обитую кожей и парочкой камней, по виду смахивающих на декоративные стекляшки.

— Ого! — Рыжик бережно прижал "драгоценность" к себе. — Спасибо, спасибо Вам огромное! — Он едва не прыгал от счастья. — Даже не знаю, как отблагодарить…

— О, для меня будет лучшая благодарность, если ты вернёшь мне её и при чём в таком же виде. — Гном тепло улыбнулся. — Большего мне и не нужно.

— Вы просто… чудесный библиотекарь… — Ликовал юный волшебник, уже перебирая в голове, сколько новых заклинаний он сможет обуздать.

— Благодарю, может я смогу ещё как-то помочь?

— Уф… — Парень почесал затылок. — Если только книгой о всяких разных лесных тварях… может?

- Сию минуту! — Мужчина спрыгнул. — А какие именно твари?

— Эм…что-нибудь про сантинту… ой, нет! Сангринту!

— А… — Потерев подбородок и, по видимому что-то вспомнив, помрачневший библиотекарь обратно забрался на на стол.

— Что-то не так?.. — Рыжик подошёл ближе к нему.

— Да всё так, просто… Господин Сибелиус сам недавно интересовался этим существом и, боюсь, забрал все источники.

— Все источники?!..

— Это всего-то три книги, не удивляйся.

— Оу… — "Не густо тут, конечно…" — Парень задумался. В библиотеку кто-то зашёл.

— Поверь, если ему что-то нужно… — Какой-то метис всучил библиотекарю толстый фолиант, на что гном кивнул, положив его рядом. — Обычно это появляется здесь не скоро…

— Ясно… — Тяжело вздохнул Вик.

— Юлиан, нам нужна ещё одна книга с рецептами! — Уверенно заявил метис.

— Боже… — Рыжик закрыл рот руками, как только его взгляд остановился на посетителе. Парень задумался о том, чьё это "слияние". Страшно и плачевно выглядели ноги, которые моментально привлекли внимание. Нет, копыт не было, однако это не мешало им быть вывернутыми в другую сторону. И как он только ходит?! А остальной внешний вид? Растрёпанные, короткие каштановые волосы, торчащие в разные стороны. Маленькие рожки, едва виднеющиеся в этом "гнезде" на голове, оленьи, или козьи ушки, неестественно красный нос…. А невысокий рост метиса… Наверняка гном!

Парень настойчиво откашлялся, заставляя Вика "прийти в себя". Только сейчас он осознал, что откровенно пялится на него. Пробубнив короткое «извините», юный волшебник растерянно опустил голову.

Горло библиотекаря тоже слегка запершило. Уже после он спрыгнул и обошёл стол, начиная рыться в выдвижных шкафчиках, победно восклицая:

— Я знал, знал, что настанет этот час!.. — Из полки гном достал деревянную шкатулку, расписанную цветами и местами украшенную камнями. — Но если Франческа и её посеит, я за себя не ручаюсь!

— Кажется я просил книгу… — Слегка натянуто улыбнулся обитатель замка.

— Да это ведь в сотню раз лучше! — Юлиан распахнул шкатулку. Внутри лежала уйма маленьких бумаг, на каждой из которых изображалось то или иное блюдо, а вокруг, судя по всему, рецепт.

— Ну ты даёшь… — Метис захлопнул "сокровищницу", бережно спрятав её за пазухой.

— Моя личная семейная реликвия! И если я на ужин не получу яблочную шарлотку, рецепт которой там точно есть, то устрою скандал.

— Так и передам. — С улыбкой парень, неуклюже перебирая ногами, поплёл к выходу, попутно с этим растрепав рыжие локоны юного волшебника. — До скорых встреч, зелень!

— Ай, иди ты! — Библиотекарь перевёл взгляд на Вика. — Придёшь сегодня вечером в столовую?

— А?!…

— Шарлотка будет.

— Я… эм…— Лишь об одной мысли о еде живот неприятно скрутило. — Может быть… если плохо не будет…

— Не пожалеешь, уверяю. — Мужчина скрестил руки на груди. — Такими прелестями нас не каждый вечер балуют.

— Понятно…

— Ещё нужны книги?

— Ну раз… той что надо нет, то… ничего не нужно, получается…

— Тогда хорошего дня. — Широко улыбнулся Юлиан, что-то помечая в своём блокноте.

— Ага… — Вик покинул библиотеку. — "Это что ж за зверь такой страшный, раз Сибелиусу все источники понадобились?" — Медленно следуя по коридору рассуждал он. — "С одной стороны… очень хорошо, что он интересуется всем этим, но с другой…" — По телу пробежался холодок. — "А так-ли он уверен в том, что делает?" — Для пущего драматизма живот как раз начал отдавать лёгкой болью. — "Слишком много недоговорок… и мне это ужасно не нравится!" — Понимая, что если он не поторопиться, то скоро будет валяться прямо посреди коридора, юный волшебник нехотя начал спускаться на этаж ниже. — "Чёртов Сибелиус! Чёртова Сангринта! Надеюсь скоро это всё закончится…"

***

Покончив со всеми неприятными процедурами в лице компании необходимого, но напрягающего лекаря, рыжик вернулся в свою комнату.

— И где тебя носило, стесняюсь спросить? — Эрик разместившийся на полу, сильно хмурится, всматриваясь в текст книги.

— Вообще-то это ты убежал первый. — Фыркнул парень, проходя мимо. — Так что вопрос к тебе. Ай! — В лопатки больно прилетело каким-то мелким предметом. Юный волшебник быстро развернулся. — Эй! — И посмотрел вниз. — Откуда тут камень вообще?!

— Какая разница?

— Ой-ой-ой… — Закатил глаза Вик, кинув новоприобретённую книжку на кровать. — "И чего меня ждать, сам что-ли не справится?" — Что тут вообще? — Юный волшебник спешно присел на пол около мужчины.

— Книга и странное жужево, представляешь?! — Развёл руками Эрик, после тон его голоса стал заметно тише, явно не желая сильно акцентировать внимание, с опаской мужчина спросил: — помниться ты как-то ты приготовил какой-то целебный отвар для Лорайн и получается… ты разбираешься в этом всём, да?

Рыжик опешил:

— "Так он в этом ничего не понимает?!"

— Я задал вопрос. — Тут же нахмурился эльф, пронизывая младшего недовольным взглядом. — Ты разбираешься?

— Ну да. — Пожал плечами Вик.

— Точно? — Прищурился Эрик, слегка придвигаясь.

- Мой отец — лекарь при королевском дворе и очень многому меня научил, естественно я разбираюсь! Да, не совсем идеально, но как минимум травология у меня была лучше всех в классе.

— Ясно… — Задумчиво почесал подбородок мужчина. — Значит план такой: я перевожу, а ты мешаешь это всё.

— Ладно… — Рыжик заранее взял в руки ступку, уже предчувствуя её надобность. — Я готов.

— Ага, готов он… — Эльф ещё раз пробежался глазами по тексту, тихо пробурчав: — я не готов…

— Хах…

— Так… смотри, значит… Порох, сок листьев кажана и… порошок… эм…

— Пропорции? — Боязливо попытался уточнить паренёк.

— Да подожди! — Отмахнулся мужчина. — Порошок… коры ясеня! Вот! Всё это надо пока что перемешать.

— Так а сколько всего-то? — Всё ещё не понимал Вик.

— М… — Тот снова погряз в текст. — По ложке сыпучего и пятнадцать капель… жидкого.

— Ага… — Рыжик закатал рукава рубахи. — Ладно, попробуем… —Он развязал первый мешочек и взял в ложку немного содержимого, после то же самое проделал и со вторым.

— Ты уверен, что это оно? — Эрик склонился над ступкой, наблюдая за тем, как смешиваются два порошка.

— Уверен. — Спокойно ответил рыжик. — Ты что, порох никогда не видел?

— Порох может и видел… А вот кору эту вашу… Она точно так выглядит?

— Точно… — Вик начал медленно отливать капли сока, мысленно считая их.

— Стой! — Когда он почти закончил, старший одёрнул его руку.

— Что такое?

— Ты чуть шестнадцать не капнул!

— А… ой. Возможно…

— Всё у тебя возможно. — Надулся мужчина. — Что-то тут запортачишь — сам ингридиенты просить пойдёшь.

— "Будто до этого ты их просил…" — усмехнулся юный волшебник.

— Не лыбься, а работай, давай. — Пихнул его эльф. — Тут вон ещё сколько всего сделать надо! — Мужчина подхватил книгу, тыча пальцем в текст.

— Ха-ха… Для таких штук это ещё мало.

— Ой, посмотрите, самый умный тут нашёлся. — Эрик продолжил хмуро переводить.

Готовили так они около пары часов. За всё то время, старший лишь пару раз уточнил, точно ли Вик уверен в своих действиях, в остальном же молча слушал и наблюдал, то и дело что-то подмечая для себя, по крайней мере, так казалось рыжику.

— Так. — В конечном итоге на полу лежали четыре аккуратно слепленные маленькие "блинчика". Вик, не медля, схватил тонкую палочку, которую Сибелиус так же предусмотрительно положил в комплект. — Теперь надо быстро нарисовать руну, пока они не засохли! — Склонившись над одной, младший аккуратно вывел определённую "каракулю", отстраняясь и проделывая то же со второй.

— Ты сильно не наглей, эй! — Эрик выхватил у него палочку.

— Всё поровну!

— Ага… — Мужчина тоже быстро справился со своими печатями. На "блинчиках" выводились силуэты, чем-то отдалённо похожие на ёлку.

— Ого… — Парень придвинулся чуть ближе. — Не знал что у дриад такая…

— Руна как руна. — Фыркнул шатен. — Ничем не отличается от остальных.

— Ладно, будь по-твоему… — Хмыкнул парень, скрещивая руки на груди. — Теперь-то ты перестанешь считать меня дурнем?

— Тебе просто… — эльф поджал губы. — А с чего бы? Ты перестанешь искать приключения на жопу? Или может…

— Ясно, не начинай! Видимо сказать что-то доброе тогда у костра было твоим пределом. На этом словарный запас закончился. — Внезапное чувство тошноты, вместе с горечью начали подкатывать к горлу.

— Надо же! Кто-то моим словарным запасом решил заинтересоваться. Нет, ну если тебе так жизненно необходимо, то… О Бог ты мой, спасибо, Вики, чтобы я без тебя, любимого, делал?! — Мужчина закатил глаза, слегка сжимая пальцы от раздражения.

— Удивительно, как… — Юный волшебник тяжело вздохнул, каждое взглатывание слюны давалось с особой тягостью. Живот начало скручивать, но из спора выходить он был не намерен. — Быстро… у тебя сменяется настроение…

— Хах! Да уж не так часто как и у тебя, что ты там… вот-вот расплачешься?! — Эльф уставился на парня, а после резко притих.

— Что?.. Опять скажешь, что я что-то там испортил?.. — Вик прикрыл рот ладонью, желая быстро подскочить к окну, однако… не успел. Вновь чёрная, зловонная маслянистая субстанция, только теперь уже на руке и рубахе, растекалась медленной густой струйкой. Глаза заслезились, а ватные ноги, которые и при подъёме не то чтобы сильно держали подвели.

— Ебать! — Эрик едва успел подхватить больного, прежде чем тот уничтожил "их" труд. — А я ещё думаю: чего побледнел?!

Дальше следовала ещё какая-то ругань, но Вик в неё не особо вслушивался: вновь стало плохо. Как в тумане, он едва понял, что его уложили на кровать, стягивая, а в последствии и вытирая рубахой рот и шею. Последнее, что он слышал прежде чем отключиться, это крик всё того же зазнавшегося эльфа:

— Лорайн, зови Сибелиуса!

***

Ночь. Кабинет. На всё помещение горело лишь пара свечей: одна в подсвечнике на письменном столе, другая же располагалась на старом скрипучем полу.

— М… — Грей так же присутствовал в этой гармонии. Скрипя половицами, мужчина встал на колени. Веки сомкнулись. Руки вытянулись чуть вперёд. — Scintillae et fulgura… — Едва прошевелил губами Нимах. На кончиках пальцев стали появляться лёгкие искры, в то время, как тупая боль окутала виски. Поджав губы, он сильнее напрягся. Боль в разы усилилась, в то время как искорки преобразовались в маленькие молнии. С каждым мгновением мощь их усиливалась, хоть и совсем по чуть-чуть. — "Да… Вот так…"

Заклинание едва не достигло своего пика.

— "Ещё немного…" — Из обоих ноздрей как из ведра хлестала кровь, капая на рубаху. Дёсна ныли, рискуя тоже начать кровоточить. Грей свёл руки над головой, распахнув глаза. Готовясь уже произнести следующее заклинание, даже не задумываясь о последствиях, его отвлёк стук в дверь. Молнии моментально исчезли. — "Чёрт!…"

Прикрывая нос рукой, мужчина на ватных ногах доковылял до двери. В голове гудело.

— Господин Нимах… — При его внешнем виде седобородый эльф невольно попятился. Помимо того, что рука почти не сдерживала поток крови, глаза были красные, будто Грей рыдал ближайший час как сумасшедший. Пара сосудов в белках лопнули. — С Вами всё в порядке?..

— Да… — Отстранённо и устало ответил мужчина.

— У Вас… кровь. — Эльф достал из кармана алой мантии платок, протягивая его.

— Ах… кровь… — Волшебник приложил ткань к носу. — Благодарю.

— Мне позвать лекаря? — Приближённый наконец зашёл в кабинет.

— Не стоит… — подойдя к столу, попутно забирая свечу с пола, Нимах достал из выдвижной полочки волшебную палочку. — Это… часть моих практик, так что всё в порядке.

В ответ на это, эльф усадил его.

— Минутку. — Мужчина приложил два пальца к переносице Грея. — Вот так… — Под подушечками образовался небольшой кусочек льда.

— Благодарю… Августин… — Мужчина немного сильнее прижал ткань к носу.

Вскоре кровепад стих и подчинённый отстранился.

***

Женщина и сама не заметила, как оказалась у двери кабинета, прислоняясь к ней ухом. Определённо, громкие шаги Августина любое существо с чутким сном пробудят, да и к тому же… Что могло понадобиться эльфу от Нимаха посреди ночи? Затаив дыхание и на всякий случай прикрыв рот ладонью, Бенеддетт начала вслушиваться, когда после какой-то возни мужчины заговорили:

…— Какие вести? — Тут же начал интересоваться Грей, откладывая платок в сторону. — До чего удалось дойти?

— Взяли Дригвя́нку и дальше по северо-западу…

— Даже до Ве́рвийки?

— Нет… — Мужчина опустил взгляд.

— Нет? — Грей уставился прямо на него. — Почему же?

— Как только мы подобрались к ней, то получили сильный удар от войска Лаэлии…

Нимах нахмурил брови и задумался, на столько, сколько позволял всё ещё неунявшийся гул в голове.

— Отряд едва успел отступить… Господин, то, что творит эта женщина просто бесчеловечно, бессущественно, называйте как хотите. Её войско рубит в капусту всё живое… Я никогда прежде не видел на столько отчаянных и до сумасшествия преданных короне людей. За время нашей "спячки" они совсем озверели. Помимо магии эти… черти! Да, самые настоящие черти! Использую всё, что только под руку попадёт! — В пальцах Августина появилась дрожь. Он сжал ладони в кулаки, тихо с горечью продолжая. — Прямо на моих глазах… одному молодому парнишке… вспороли живот, а когда тот орал от боли… обезглавили. Я… не успел среагировать… Его тело… так и продолжало биться в конвульсиях… — Мужчина взглотнул. — Нам срочно нужно решать эту проблему… В конце концов, давайте пойдём на Ваших несчастных метисов, как вы и хотели!.. Не сидеть же нам на одном месте, надеясь на улучшения…

Грей тяжело вздохнул, "переваривая" весь тот ужас, что пришлось пережить собеседнику, который меж тем, продолжил:

— Пройдя по деревням… Приобрели мы не мало, но и потеряли множество… Нам наступают на пятки, а мы и с места в колоссальном плане не сдвинулись…

— Я прекрасно понимаю Ваши опасения, Августин, но пока я не получу нужные руны, мы не сможем открыть портал, а следовательно и попасть к метисам.

— Новостей всё ещё нет?..

На это Грей лишь удручающе вздохнул.

— Мы теряем время. — Эльф раздосадованно прищурился.

— Подождём ещё пару дней. — Нимах потёр переносицу. — Если всё будет так же, воспользуемся вашим планом.

Подчинённый покорно кивнул, поворачивая голову в сторону двери. Грей кивнул, добавив:

— Я тоже скоро пойду, не беспокойтесь…

— Ох… Буду… надеяться, что так оно и будет! — Августин пригрозил указательным пальцем. Мужчина лишь грустно улыбнулся.

…Услышав приближающиеся шаги, Бенедетт успела только отскочить от двери в сторону, та в свою очередь распахнулась. Взгляды двух подчинённых встретились. Августин застыл, захлопнув кабинет за собой.

— Доброй… ночи? — Едва слышно произнесла дриада, нервно улыбаясь.

— И Вам… — Эльф ничего не понимая протёр глаза.

— Приятно было встретиться… — Женщина кивнула, пятясь назад. — До свидания…

— До свидания?.. — Мужчина с минуту ещё стоял в ступоре и лишь когда Бенедетт почти скрылась за поворотом всё же опомнился. — Так, погодите…

Дриада ускорила шаг, однако в конечном итоге тот всё же догнал её, спешно хватая за запястье.

— Объяснитесь! — Слегка запыханно буркнул он. Остановились они в конце тёмного и пустого коридора.

— А что тут объяснять? — Женщина нахмурилась. — Это уж Вы мне объяснитесь.

— А я-то почему? — Августин даже отпустил руку, непонимающе распахнув глаза. — Это ведь Вы подслушивали, а не я.

— Должно быть хотите объяснить почему я вынуждена ПОДСЛУШИВАТЬ, в то время как Вы секретничаете с господином посреди ночи.

— Так ведь…

— Что?

— До Вас бы дошла информация на утро. — Обиженно отвёл взгляд эльф. — К тому же завтра меня здесь не будет. Вот и приходится…

— Оу… — Бенедетт слегка хлопнула себя по макушке. — Прошу прощения… совсем не подумала об этом…

— Ага…

— Ещё раз извините… В последнее время столько всего навалилось, уже… сама себя накручиваю… К тому же ещё и господин…

— А что господин?

— А Вы не замечаете? Ох… — Женщина спешно поправила прядку, падающую на лицо. — После своего появления он… всячески избегает разговоров со мной с глазу на глаз… И не подумайте! Мне не показалось. Я замечаю это регулярно…

— У всего должна быть причина… — Августин задумчиво почесал бороду. Собеседница же заметно погрустнела, тяжело вздыхая. — Нет, если у меня будет возможность, то я обязательно всё разузнаю. — Спешно попытался скрасить ситуацию эльф.

— Ох… если только Вам будет не сложно… — Понимающе кивнула Бенедетт.

— Само собой. — В ответ закивал мужчина.

Постояв ещё с минуту в тишине, женщина направилась прямо по коридору, попутно кинув:

— Вот теперь уж точно: доброй ночи.

— Ага… — Тот последовал за ней.

— И… удачи Вам завтра. — Дриада зашла в одну из комнат в коридоре.

— Благодарю…