Мемолог: гайд по выживанию

Глава 1

— Ну всё, чат. Финальный стрим, прощальный крик легендарного Шнапса, — я лениво растянулся в кресле, смотря на однотипные надписи в чате. — Сегодня я решил уйти в оффлайн. Навсегда... Нет, не умираю. Просто… ну, вы поняли.

Сегодня я всецело решил покончить со стримингом. Уйти на пике, так сказать, когда меня смотрят сорок два человека. И то — половина боты. А вторая половина — мои фейки. Даже мама удалилась вчера.

А сегодня я запарился по полной, повесил на фон старую гирлянду с «Алиэкспресс», засунул свечки в гранёные стаканы и расставил их по столу. Хотя из-за чайного налёта огонь едва освещал пару сантиметров, но это только лучше — больше драматизма.

— Я делал на этой платформе всё. Пять лет реакций на трэш-контент, пробовали индюшки. А помните то легендарное прохождение по «Симулятору гуся»? — я подтянул к себе тарелку с разваренным «Ролтаном» и взмахнул вилкой. — Ну и где все мои охваты и бабки? Где фанаты и сабки, а?

В чате насмешливо запестрили огоньки, кто-то из ботов уже начал проходиться по всей родословной, посылая её в канаву. А я же просто громко втянул остатки лапши и вытер рот рукавом худи с надписью: «404: Жизнь вне сети».

— Короче, чат… Перед тем, как я уйду трогать траву – великое откровение. Мы все NPC в симуляции жизни, а за нас играет какая-то маленькая девочка без читов. Но я… Я особенный. И знаете почему?

Я схватил один из стаканов с огнем со стола и театрально воздел над головой, точно священник древнюю реликвию.

— Потому что единственный вложил все очки в харизму и удачу! — вскрикнул я, чувствуя, как пламя согревает ладонь. — Тот, кто играет за меня, просто ждет, чтобы заюзать все читы разом. И тогда, чат, моя жизнь в оффлайне сложится в разы лучше, и я не вернусь к развозке заказов!

Да, я когда-то действительно работал курьером, но спустя пару дней решил: «Нет, это не моё» — и вернулся в свой манямирок. Жил на деньги с нарезки стримов у других мастодонтов платформы, но сейчас решил отойти и от этого. Ну не мог же мир ждать, когда я соизволю явить свой гений обратно.

Подержав стакан ещё пару мгновений под припев какой-то драматичной мелодии, я осторожно поставил его обратно, едва не перевернув открытую банку энергетика. И когда я уже потянулся, чтобы вырубить OBS, сказав прощальную речь, – заиграла мелодия доната. Громкая и насмешливая, словно она сама не верила, что кто-то вообще мог прислать мне деньги.

[Admin_101 прислал:

5 рублей – «А если бы ты исекайнулся, то продолжил бы стримить?»]

Я замер, глупо смотря на монитор.

— Что? — пробормотал я. — Это вопрос такой, серьезно?

Обычно донаты приходили лишь от собственных фейков, через отложенный платеж, а тут кто-то живой. Кто-то по ту сторону, черт побери, смотрел меня.

— Ну, допустим… — вновь развалился на кресле, взяв банку выдохшегося энергоса. — Если бы меня исекайнуло, да? Во-первых, запустил бы стрим с первых минут. Во-вторых, пошел бы в трактир. Там же обычно сидят важные NPC, если верить играм. Деды разные в мантиях, красивые кошкадевочки, герои-новички или бывалые. Взял бы квест, кого-то в пачку и погнал в путь.

[Admin_101 прислал: 5 рублей – “А класс какой бы выбрал?”]

— О, чувак, а тут всё просто. Точно не ближний, вот нет, спасибо. Суди меня, но я не хочу подставлять спину низкоуровневому мобу, даже с дальнейшей прокачкой. Такого мне не надо, — я хлебнул энергетика и поморщился, теперь он стал просто сладкой водой. — Наверное, что-то дальнее. М-м-м… Маг! Да, я бы выбрал какую-нибудь псионическую магию. Знаешь, типа сделал бы билд на моральный урон, чтобы враги не умирали, а выгорали.

[Admin_101 прислал:

5 рублей – “А с кем бы ты пошёл в рейд?”]

— Йоу, Админ, а ты что так разошелся на донаты? Не, я, конечно, не против, но можешь же просто в чат писать, — я озадаченно почесал висок краем банки. — А так даже не знаю… Может, приручил бы какого-то страшного моба, знаешь, чтобы он прям жуткий-жуткий был, и с ним бы пошел, да. Назвал бы ещё как-то по-тупому… Бублеш, допустим.

Похоже, боты услышали новое слово и стали массово спамить «Бублеш» в чат. На что я довольно хмыкнул, обвел взглядом монитор, словно сижу напротив реальной толпы, а не обычной сверкающей коробки.

— А вообще, если я бы исекайнулся, то стал бы местной легендой. Типа меня бы звали на все праздники, статую возвели. А, не, даже круче! Храм… Да, я бы и до бога поднялся, бога неловкости и кринжа. Чтобы каждый раз, когда герой случайно падает лицом в грудь к эльфийке, раздавался мой голос с неба: «Неплохо сыграно, братан». И все знали – я слежу. Но, конечно же, это не всё…

Я сделал драматичную паузу, искоса взглянув на веб-камеру.

— Красивые женщины! Вот что нужно для крутого исекая. И чтобы разных типажей, да, может, одна сильная рыцарь-яндере, вторая тихоня-маг, а третья — кошкодевочка. Обязательно с колокольчиком в ухе.

[Admin_101 прислал:

5 рублей — «И с кем бы остался?»]

— Админ, ну ты чё там опрос для симулятора свиданий проводишь? Или уже новеллу пишешь про меня?

Засмеялся, покручивая банку, но всё же задумался.

— Если честно… Остался с той, кто искренне смеется над моими шутками, а не из вежливости. С той, для кого я был бы не просто клоуном за экраном, ну или перед глазами, а человеком, — я снова замолчал, уставившись в стену, а потом замахал рукой, отмахиваясь от образов прекрасных игровых девочек. — Хотя вот кому я заливаю? Устроил голосование в чате и всё. Победительницу — в вайфу. Всё по канону, так сказать.

[Admin_101 прислал:

1200 рублей — «Я уже хочу на это посмотреть)»]

Глаза округлились от суммы на экране, я даже поперхнулся дохлым энергетиком, едва не подрываясь с кресла.

— Ч-чё? Ты там в нулях ошибся, Админ! — впился глазами в монитор, точно в нём можно было разглядеть неизвестного донатера. — Ты точно ошибся в сумме, чел…

Теперь я судорожно забегал глазами по чату, ожидая увидеть просьбу об обратном переводе, но там были лишь редкие сообщения ботов: «Бублеш вайфу», «Я твой единственный подписчик». То есть ничего нового и никакого Admin_101.

Пальцы задрожали, а в голове бешено застучало: «Купить стойку для микрофона? Заказать еды? Наконец-то подписаться на музыку без рекламы?». Я всё же привстал, разглядывая донат. Мало ли меня уже глючит от перенасыщения таурином или монитор решил пранкануть битыми пикселями похожими на ноль.

Потянулся к OBS, проверяя запись, чтобы убедиться наверняка, но иконка программы просто отскочила от курсора, метнулась в другую сторону. Я затряс головой и попробовал снова – та вновь отлетела в противоположный угол.

За спиной треснула гирлянда, а свечи на столе засветились ярче, освещая моё ошарашенное лицо. Но их огонь не согревал, наоборот, забирал всё тепло, заполоняя комнату зловещим холодом. По мутным гранённым стаканом пошли тонкие линии инея, отчего я растерянно попятился к креслу.

Монитор дёрнулся и замигал, словно кто-то схватил его и зашатал в разные стороны. Экран потянулся вперед, вздулся, как пупырчатая пленка, и пошел волнами, пробивая черную пластиковую рамку.

— Что за?.. Что происходит? — еле выдавил я, отпрыгивая в центр комнаты.

Гирлянда затрещала сильнее, вспыхивая на полную мощность так, что заслепило глаза. Казалось, старое китайское творение решило высосать всю электроэнергию дома, заполняя комнату запахом паленой проводки.

Я зажмурился, попытался вцепиться в спинку стула, но та буквально растворилась в руках. Пальцы погрузились в нечто мягкое и теплое. Оно сжало запястье, поползло выше, обхватывая шею.

Драматичная музыка из динамиков сменилась на боевое рокотание умирающих басов. Била по ушам, превращая комнату в арену с финальным боссом.

Пол под ногами вздохнул, превратившись из старого линолеума в мягкое желе, засасывая ступни в себя.

— Не-не-не, погодите! Я пошутил! Я не хочу быть героем исекая!

Но было поздно. В последнее секунды, как я решил приоткрыть глаза, монитор успокоился. И на синем экране смерти Винды появилась надпись:

«Переподключение к серверу…»

Тело с силой дернуло вниз, полностью погружая его в жижу под ногами.

Всё вокруг закрутилось, засверкало блевотно-яркими красками, как на детских каруселях без тормозов. Меня будто скачали через медленный сломанный торрент, так ещё и майнер прикрутили. От того мне и новому компу стало очень плохо.

Нарастающий гул в ушах ввинчивался в голову, заставляя захлебываться сдавленным сипением.

И тут всё обрубилось. Резко. Кто-то просто выдернул шнур из розетки.

Что-то холодное и мокрое упало на лоб. Я дернулся, фыркнул, смахивая нечто с лица и едва разлепляя глаза.

Надо мной возвысилось безоблачное синее небо, проткнуто верхушками елей. Их стволы тихо скрипели, прикрываясь шумом листвы, где-то поблизости монотонно журчал ручей. А повсюду витал слабый аромат влажной земли, хвои и что-то грибное – короче, запах осеннего похода за опятами.

Осторожно сев, огляделся по сторонам. Я оказался на мелкой опушке, а вокруг лес. Самый обычный, дефолтный, можно сказать. Без драконов, рыцарей и красивых эльфиек – просто лес.

— Чё за приколы?.. — пробурчал я и рефлекторно постучал рядом.

Надеялся найти телефон, но ударил по траве. Холодной и влажной — настоящей. Не по ковру из Икеи или искусственному газону, нет, реальной, со слизняками.

На самом деле я даже не испугался, а отчасти наоборот ожидал нечто большее. Как минимум, начальный город, катсцену на полэкрана с выбором специализации и щепоткой местного лора или хотя бы огромный портал с надписью «Доброе пожаловать, избранный, ваш отель справа от таверны». Но на деле природа и полное одиночество. Хоть и слава богу. Главное, нет дедов из мурима, что заставляют «высвобождать даньтянь» или ломать тысячелетний камень палкой.

— Я, конечно, говорил, что пойду трогать траву, но не так же буквально.

Поднялся и едва не рухнул обратно от внезапной тяжести за спиной. Всё это время я буквально лежал на огромном рюкзаке, таком же, что носят путешественники или тревел-блогеры. Мало того, что он весил как новый я, так и выглядел как дедово наследство: сомнительно и максимально непрочно.

— Ага… Значит, всё-таки рюкзак всучили, — я озадаченно посмотрел на промокшие домашние штаны и худи со стрима. — Хм, классика. Но хоть кто-то считает, что я готов к приключениям. А сменную одежду вы мне приготовили? Или я так, в этом ходить должен?

Уставился в небо, ожидая какого-нибудь сигнала свыше, или как это у богов называется. Но, похоже, никто со мной связываться не собирался. На что я расстроено выдохнул и захлопал по карманам. Замер, сердце пропустило пару ударов и упало ровно в подвал моих разрушенных ожиданий от мира.

— А… А где? — я залез в худи, штаны и быстро спустил тяжеленный рюкзак. — Телефон где?

Едва развязал плотные завязки и залез вглубь. Какие-то пустые мешки, котелок, связка монет и, неожиданно, сменная одежда. Но не желанный аппарат.

— Да вы смеетесь… — прошептал я, отчаянно вытащив всё на землю. — А как?..

Неподалеку в траве что-то сверкнуло. Я метнулся к блеску и чуть не заорал от счастья. Мой телефон, родненький, валялся экраном вверх. Те же царапины, отходящая защитная пленка и порванный чехол — всё на месте.

Я схватил его, вытер о рукав и с великой надеждой нажал на кнопку.

— Пожалуйста, пожалуйста, — взмолился тому, кто выкинул мою тушу в этот мир. — Пусть он работает, прошу! Яж без тебя тут скисну при первой готовке на костре. Если вообще его разведу! Пожалуйста-а-а…

Экран вспыхнул, по нему пошла знакомая загрузка андроида. Но на привычных обоях с котенком было что-то не то, а именно небольшая плашка с красной надписью:

[В эфире: 1 зритель]

Я истерично хихикнул и нажал на чужеродную иконку. Телефон мигнул, и меня выкинуло в приложение, похожее на ту платформу, на которой я стримил раньше. Такой же чат справа и небольшая линия по сбору средств на «Особый квест 0/100».

Но смущало не это, а то, что ракурс стрима был правее и выше, чем фронтальная камера, но повертев головой, я ничего не заметил. Ни летающей феи с камерой или птицы, что могла бы снимать меня со стороны. От этого по спине скользнул холодок, уходя в район штанов с веселыми авокадо.

— Алло? — тихо окликнул невидимого съемщика, чувствуя себя полнейшим идиотом. — Кто снимает? Выходи, я тебя не обижу, честно.

Но никто не ответил. Лишь ветер зашелестел листвой, и больше ничего.

— Значит так, да? — я замахал рукой, пытаясь уловить невидимую вебку, но нащупывал только воздух. — А тут предусмотрены какие-то туториалы или что-то подобное?

Сверху что-то пиликнуло, и перед глазами появился текст:

[Шнапс: Подключение к голосовому чату…]

[Успешное соединение]

— Голосовому чату?.. — глупо переспросил я, замерев как истукан. — С кем?

Текст сменился на новую иконку с простым аватаром: радостный смайлик в шлеме и с пиксельной короной, съехавшей набок. Он медленно моргал и растягивался в улыбке, как при старой зацикленной анимации.

Я попытался ткнуть на него, но иконка отскочила. Смайлик яростно затряс жёлтой головой и заговорил:

— Приём-приём! Не тыкай в меня своими отростками! Просто скажи: подтверждаешь загрузку или нет? — зазвучал высокий механический голос в голове.

Судорожно сглотнув, огляделся по сторонам. Казалось, кто-то говорил мне в наушники, но в ушах было пусто — речь шла прямо в мозг. Ожидал увидеть хотя бы злобного гнома-псионика, что прижал громкоговоритель ко рту и транслировал в меня свои гнусные пожелания, притворяясь прославленной системой исекая. Но вокруг никого — только я.

— Э… Не такого обучения я ожидал, конечно. А загрузка чего?

Аватар громко цокнул и закачался в нетерпении.

— Да или нет? Не ссы, всё будет в рамках пользовательского соглашения. Ну, почти, — он мерзко захихикал, не предвещая ничего хорошего.

— Серьезно… А если отвечу «нет»? — я скрестил руки на груди, готовясь выдавить из этой местной нейронки правду.

— Тогда ты идешь нахрен. Запущу режим «Экстренная загрузка».

— Это угроза? — я невольно отшатнулся и покосился по сторонам, словно на меня уже хотят повесить десятки местных багов.

— Инструкция, — довольно усмехнулся аватар.

— Блестяще, — протянул я. — А если «да», то?..

— Будет загрузка. Так что? Не тяни, у меня и без твоих раскачиваний дел по горло.

Я невольно присвистнул от такой заманчивой иллюзии выбора. Это как вытягивать билет у противного препода – как ни крути, все равно пересдача.

— Ну да, тогда грузи что надо, — похоже, другого варианта у меня всё равно не было. — Но что ты такое?

— Интерфейс-помощник по поддержке трансляции. Бета-версия 0.4. Сейчас ты находишься в сюжетном режиме. Добро пожаловать, так сказать.

— Сюжетный режим? Погоди-ка, а что тогда за особый квест, он что ли не сюжетный? — я постучал ногтем по экрану, ровно по счетчику донатов.

— Ну типа-а-а… — «развернуто» протянул аватар. — Как откроешь — увидишь сам. Так интереснее, чем разжевывать тебе каждый чих. Да и подробности откроются по ходу мессий. А пока лови первую цель. Развивайся.

Аватар подпрыгнул, крутанулся на месте и пропал вместе со своей плашкой, сменяясь на новую:

[Квест получен: Первые шаги

Осмотрись, выживи, найди ближайшее поселение. Да, без лошадки, на своих двоих

Награда: мини-карта, интерфейс инвентаря]

— А, да? То есть у вас тут всё настолько закрыто… Не, ну это уже отстойно звучит, без обид, разраб.

Я смахнул иконку вправо, и она замерла сверху, где-то на периферии, как в каноничных РПГ-играх. Только в тех-то это не смущало, а тут напрягало ещё как. Но, к сожалению, убрать злосчастную надпись мне пока не по силам – только ходить и морщиться от её присутствия. Она висела, будто дразня: мол, хочешь прокачку, так выполняй. Мне не дали ни туториалов, ни маркеров, ни даже удобной кнопки «отметить всё прочитанным».

— Ну осмотрись так осмотрись. Понял, принял, осознал, — зашипел я, возвращаясь к разворошенному рюкзаку. — А лошадку можно было и выдать. Или хотя бы самокат, на худой конец.

Собрал с травы всё выгребенное добро и едва утрамбовал его обратно, навалившись сверху для боя со шнуровкой. Конечно, этот баул внешне не похож на дамскую сумочку, но наполненность у него примерно такая же. Я искренне надеялся, что с открытием инвентаря вся свора вещей превратится в мелкие пиксельные картинки и будет волшебным образом телепортироваться в мои руки, без лишних нагрузок на спину. Но это потом, а пока придётся таскать всё нужное и не очень на своём горбу.

Кряхтя, закинул рюкзак на плечи и вспомнил те самые тяжелённые ноши первоклашек. Да, теперь я всецело понимаю несчётных сгорбленных детишек.

Огляделся вновь. Лес как лес. Донельзя нормальный: без хтонической живности, порталов или подозрительных кустов. Только легкий ветер, журчание воды и стрекот сверчков. Разве что две белки устроили драку за шишку, а третья сидела поодаль, явно делая ставки.

— Ну осмотрелся я, и? — но плашка квеста не изменилась. — Так значит… Даже галочек подпунктов не будет. Требую добавить в новом обновление! Для мотивации, что ли.

Тихо заскрипев зубами, пошел по периметру небольшой поляны, заглядывал за деревья, кусты и даже пнул пару камней, так, на всякий случай. Я же не знаю, что за фантастические твари тут обитают. Но пока ни врагов, ни какой-либо другой фауны не наблюдалось, не считая белок. Сплошная зелень и ручей, что мозолил слух с самого пробуждения.

Кристально чистая вода уходила вглубь зарослей, разбиваясь у валунов и соединяясь в единый поток за ними. Горло свело от манящих бликов на мелких волнах, что я едва пересилил себя от непреднамеренной пробы. Ещё не хватало травануться в первые часы попаданчества.

— Ну если есть вода, то где-то рядом и поселение, так ведь? — я посмотрел вдаль ручья, но среди темной листвы ничего не заметил. — По крайней мере, надеюсь, что тут моя логика сработает.

Я побрел вдоль воды, аккуратно переступая через выступающие корни и мелкие ямы, каждый раз надеясь, что замечу хоть мелкий проблеск какого-нибудь огня. В голове всё крутился вопрос — как именно выглядит «поселение» по мнению местной системы? Это полноценный город, деревня или старенький шалаш? А может вообще одинокий NPC у костра?

Но всё выяснилось быстрее, чем я ожидал.

Неподалеку треснул сук, заставляя меня вздрогнуть и замереть. Где-то слева, в густых тенях между стволами кто-то шел. Медленно, уверенно, точно зная, куда опустить ногу. Я пригнулся, инстинктивно засунув руку в карман, будто там мог быть клинок, но нашел лишь смятый чек и одинокую амбушюру.

И через мгновенье, в просвете листвы, показался он – мой первый NPC.

Глава 2

— Так давай же, соберись, — шептал я под нос. — Просто выйди и скажи «привет». Не «чё каво», не «даров», а обычное человеческое: «Привет, я Илья… странник из далеких земель?». Или лучше вообще «приветствую тебя, путник»?

Я подполз на карачках поближе, пытаясь рассмотреть вышедшего на тропу NPC, но видел лишь широкую спину в тёмном жилете. Она то появлялась, то вновь исчезала в листве, и мне приходилось вытягивать шею, чтобы вновь заметить её в просвете.

Глубоко дыша, я пытался унять дрожь в руках, но те холодели, как при решающем трае на рейд-босса. Признаю, в реале первый контакт оказался в разы пугающим, чем в моих частых фантазиях об исекае. Тогда это было слишком метафорично и из разряда «может быть, когда-нибудь, да и вообще не со мной». Но сейчас же щекочущая босые ноги трава и маячивший кто-то впереди едва ли не буквально били меня IRL-молотом по хикканской наковальне. Настоящая, черти его дери, проверка на харизму. Надеюсь, к20 мне дадут перебросить?

Собравшись с мыслями, я уже представил, как раздвигаю кусты и горделиво являю свой гений ошарашенному NPC, но сам не заметил, как сделал шаг назад. Потом ещё один. И ещё.

— А может, мне оно не особо-то надо? — пятясь, решил я. — Ну и пусть этот непись ищет себе что-то, мне-то на кой его трогать? Просто найду кого-нибудь более приветливого. Торговца там. Тут же есть спавн-точки у них? Уверен, есть, локация же огромная.

Это показалось мне настолько привлекательным, что я развернулся и почти дал дёру в сторону своей поляны, как прямо перед лицом мигнула красная плашка. Да так резко и ярко, что я едва не заорал от прожигающего сетчатку света.

[Серьезно? Ты решил вот так свалить? Предупреждение: отказ от продвижения по вступительным сюжетным событиям может привести к понижению охватов и активации теневого бана! Иди и проходи сюжет как нормальный человек!]

Снизу появилась вторая, уже более темная:

[Сбор донатов будет автоматически переправлен на нужды Системы и Поддержку Обновлений.

Средства возврату не подлежат. ]

— Чего?! Я что, оказался в коридорном исекае? — зашипел я. — Это же шантаж! Вы серьёзно?

Плашки одобрительно мигнули и сменились на новую:

[Подсказка: первый контакт обязательный для получения свободного доступа к интерфейсу настроек стрима, инвентарю и мини-карте.]

— Ну охренеть теперь… Ещё скажите, что если я облажаюсь, то в меня влетит бессмертный бес. А я, между прочим, никаких коров или кур здесь для фарма не убивал!

Окно растворилось в воздухе, но даже так я до сих пор ощущал едкое присутствие. Словно сама Система довольно ухмылялась, попивая чай из кружки с надписью «Мразь года».

— Ладно. Хорошо… — пробормотал я, вытирая вспотевшие ладони о рукава худи. — Ваша взяла. Надеюсь, этот NPC не будет говорить загадками сфинкса и вы дадите мне первую награду.

Развернулся, натягивая на лицо кривую улыбку – тяжело быть уверенным, когда внутри всё стягивало в ледяной ком, – и почти нырнул на тропу.

— При… Приветствую, пу… — начал я, но тут же заткнулся.

Из-за растительности я абсолютно не смог оценить габаритов NPC, что уже медленно разгибался и поворачивался в мою сторону. Мужик, напоминающий разъярённого гризли в украденном жилете, рос с каждой секундой и перекрывал собой дорогу. Он выглядел так, словно спал только с собственным топором, который уже был нацелен в мою грудь.

— …тник, — хрипло выдавил я, окончательно забыв, зачем вообще открыл рот.

— Ты что за пугало? — прогудел он, пронзая взглядом сверху.

— А… э… — язык точно скрутился в морской узел, не желая выдавать внятные слова, — И… я…

Лезвие опасно качнулось, а лицо мужика мрачнело с каждым новым звуком. Его шрам, который пересекал всё лицо, становился всё более заметным, а объятый щетиной рот кривился в недовольстве.

— И… Шнапс! — чуть ли не выкрикнул я, срывая завесу замешательства.

Брови на суровом лице поползли вверх с такой скоростью, что можно с легкостью записать в рекорды Гинесса. Угрожающая аура исчезла, заменяясь удивлением и некой рассеянностью.

— Шнапс, говоришь? — хмыкнул он, медленно опуская топор. — Родители, видно, праздными людьми были.

— Это… прозвище такое, — ляпнул я, мысленно задушив себя шнуром от монитора. — У нас так… эм… принято, да.

— М-м-м… Понятно, — саркастично протянул мужик, хотя на лице читалось «нихрена ему непонятно», — Я то думал, что мне спину прожигает.

Он шагнул ближе, окидывая меня с головы до ног. Да уж, а тут явно было на что посмотреть: позеленевшие от травы штаны, розовое худи и испачканные влажной земле босые ноги. К несчастью, Система не додумалась всосать меня вместе с кроссами. По крайней мере, их я даже в рюкзаке не нашел.

— Диковинный наряд, — он прищурился, — Ты послушник с севера? Обычно те длиннобородые похожее носят.

— Послушник? — я издал нечто среднее между нервным хихиканьем и всхлипом, — Скорее… паломник. Путешественник даже больше. Только из других… э-э… традиций. А так да, с севера. Очень далекого севера.

— Ага, с севера, — повторил он, не особо стараясь скрыть недовольство, — И обувь там не выдают?

Я невольно поджал пальцы, стараясь скрыть ступни под широкими штанинами. Чёт слишком дотошные NPC в этом мире – в особенности для первой встречи. А мне же ещё даже о местном лоре ни черта не рассказали! Хреновый у вас, разраб, стартовый квест.

— Она потерялась, — брякнул первое, что пришло в голову, — В болото вступил, вот оно и всосало.

— Болото говоришь? — усмехнулся он, всматриваясь в мои ноги. — Оно, конечно, всякое в себя тащит. Особенно неосторожное и глупое.

Он расправил без того широкие плечи и зацепил топор за пояс. И только сейчас я заметил у него охапку трав. Не шмат шкуры, мяса или дополнительное оружие. А целую связку зелени, отдаленно похожую на крапиву с соцветиями ромашек на стеблях.

Растерянно заморгав, я захотел протереть глаза. Это что… Травник? Я готов был поставить голову на отсечение, что этот NPC как минимум главный охотник всея округи, а в придачу ещё какой-то бывший бандит, что до сих пор держит связь со своими кентами. Ну не выглядел он как тот, кто с утрица уходит лутаться в лес за цветочками и корешками. Только если психоделическими, тут поверю.

Похоже, мой шок настолько явно отразился на лице, что мужик проследил за взглядом и понимающе хмыкнул.

— Удивлен, Шнапс? — уголки рта дернулись в подобии улыбки. — Думал, я людей и лес топором запугиваю?

Конечно я так подумал! Особенно когда этот самый топор был нацелен мне в грудь, а его хозяин выглядит как варвар-берсерк уровня десятого минимум.

— Нет… Конечно нет, — поспешил солгать я, стараясь не смотреть в сторону орудия. — Я просто… немного не в себе после долгого пути. Да и местность мне незнакома, как и люди, я же это… с севера.

NPC задумчиво пожевал губу, сверля меня настороженным взглядом, но вскоре, похоже, разложив поток мыслей в голове, устало выдохнул:

— Так понимаю, ко мне ты подошел, чтобы узнать дорогу?

Я было открыл рот, чтобы выдать что-то в духе «Так точно, КЭП», но вовремя прикусил язык. Знал, что меня понесёт, а это всё же опасно – мне пока не понятно, какой урон вынесет моя хикканская броня.

— Да, — я сдержанно кивнул. — Мне бы найти путь до ближайшего поселения, — и добавил чуть тише: — И желательно не наткнуться на ивент…

— Что? — хмуро переспросил он.

— Ничего! — я поспешно вскинул руки. — Это так, сам с собой разговариваю. Привычка, понимаете. Долгие пути в одиночку так выматывают, а так хоть морально легче становиться.

Варвароподобный травник ответил не сразу. Он просто долго мерил меня взглядом, пока я не заметил, как в глубоко посаженных глазах мелькнуло сострадание. Затем кивнул, медленно и тяжело, будто проводил внутри тяжелую и слишком затянутую дискуссию с самим собой.

— Роган, — он протянул широкую ладонь, размером примерно с мою голову.

— Шнапс, — хрипло напомнил я, пожимая мозолистую руку. Её кожа скорее напоминала мелкозернистую наждачку, нежели ладонь травника.

— Помню-помню, — отпустив, отмахнулся Роган и развернулся к чаще. — Пошли, провожу, всё равно собрал сколько надо.

Я застыл на месте, не сразу осознав, что залутал не только весомый бафф на выживание, но и фаст тревел до ближайшей сейв зоны. Всё же к местным механикам у меня слишком много вопросов, и я уже успел усомниться, что вообще с этим мужиком выйдет толк. Но всё же Великая Система повернулась ко мне лицом и дала что-то помимо угроз теневого бана и будущего несчастного побирушки.

— Спасибо, — только и выдохнул я, перехватывая лямки тяжелого рюкзака, что уже ощутимо давил на позвоночник.

Роган шел уверенно, переступал через выглядывающие из земли корни, небольшие впадины и только изредка оборачивался ко мне. И то, похоже, из вежливости, нежели из-за тревоги.

А я же старался перемещаться по редким островам мха. Тот был мягкий и влажный настолько, что стопы порой проваливались в него почти целиком. Пару раз едва не навернулся на спину, но лучше так, чем царапать ступни об острые мелкие камни или ударяться злосчастным мизинцем об очередную спрятанную корягу.

— Не советовал бы, — сухо кинул он, заметив, как я готовлюсь перепрыгнуть на новый зеленый остров. — Лучше иди нормально.

Я резко замер, схватившись за ствол мелкого дерева, и вскинул голову к травнику. Внутренний прицел тотчас сбился, а концентрация на новый прыжок укатилась ближе к ожиданиям на вменяемые механики местной Системы.

— А? Почему? — я глупо уставился на Рогана, отчего тот устало закатил глаза.

Он подошел ближе и с громким хрустом оборвал ветку с ближайшего засохшего куста и швырнул в бок, куда я собирался приземлиться. Та тут же с бульканьем исчезла во мху, точно кто-то жадно поглотил новую добычу.

— Болотные капканы, — пояснил Роган, словно между прочим. — От них не только сапоги пропадают.

Волосы стянуло на затылке, а по рукам прошелся неприятный озноб. Я медленно спустился на прохладную землю, не отводя взгляда от места смерти несчастной ветки. Ранее привлекательная зелень теперь казалась темным телепортом. Причем я точно не хотел проверять, куда он ведёт.

— Постой, то есть… Поэтому ты не сильно удивился, что я без обуви?

— Я удивился, что ты вообще живой. Обычно такие паломники с севера только в виде костей доходят. Если и они остаются.

— Очень гостеприимно, однако, — нервно сглотнул я и поспешил за Роганом. — У вас даже земля может убить.

Травник фыркнул и повел плечами, возвращаясь в прежний темп ходьбы. Отчего мне приходилось семенить следом и бороться между двух огней: буду смотреть под ноги — получу веткой в лицо, буду глазеть вперед и пригибаться — огребу от очередной коряги.

Конечно, Роган периодически замедлялся, дожидаясь меня на развилках, но потом вновь ускользал вперед. Причем он двигался слишком плавно и легко для своих габаритов, ловко уклонялся от суков и спокойно перешагивал через болотные капканы. А я же, будучи ему до плеч, выглядел как слон в посудной лавке.

— Да как ты тут живешь?! — не выдержал я, вновь получив по лицу от дерева.

— Живу? — на мгновенье он задержался, достал что-то из поясной сумки и кинул в ближайшие кусты. Оттуда раздалось радостное визжание и звуки мелкой потасовки. — Я тут не живу, а пытаюсь не сдохнуть.

Я даже не успел испугаться, а просто пробежался до Рогана и теперь едва не наступал ему на пятки. К черту гордость, пока у этого здоровяка больше шансов сразить местных тварей, чем у меня. Моих шансов хватало лишь на фееричный побег до ближайших болотных капканов. Боже мой, это даже звучит слишком ущербно! Где же моя сюжетная броня или крутая суперсила, чтобы сносить врагов одним мановением руки?

Чем дольше мы шли, тем сильнее начинали гудеть ноги. Я не привык к таким марш-броскам по пересечённой местности. Ведь даже элементарный поход в магазин для меня был чем-то удивительным – доставки наше всё.

Но благо лес постепенно расступался, а нос начинал улавливать легкий аромат горящей древесины и хлеба. Я даже жадно вдохнул поглубже – запах вселял в меня силы и осознание, что получение долгожданной награды гораздо ближе, чем те же пять минут назад. Если повезет, то смогу налутать еды, а того и гляди – приму ванну. Все же худи слишком хорошо впитывало лесную пыль и поселило в себе пару мелких веток.

— Это… деревня? — на всякий случай уточнил я.

Хрен знает, что ожидать от этого места. Вдруг запах булочек может оказаться приманкой какого-то мимика в виде бабки. Аки местная баба-яга, что сожрет меня за один присест.

— Деревня, — скупо кивнул Роган. — А что, ожидал другого?

— Да не-не, именно её и ждал, — я сжал лямку рюкзака и поудобнее перекинул его за спиной.

Все же за хороший стаж гейминга я привык, что стартовые локации представляли собой мелкие поселения, нежели огромные мегаполисы.

Вскоре мы выбрались на более плотную почву, где мха становилось в разы меньше, а тропа наконец-то приобрела очертания. Видно, что местные хорошо её утоптали, ходя по этому пути не одно десятилетие.

И с каждым шагом через листву низкорослых деревьев проявлялся старый частокол с грубой аркой из сплетённых брёвен, явно заменяющее ворота. Один из столбов слегка покосился и теперь смотрел вглубь деревни, а на втором висело что-то вроде тряпичной куклы с разрисованной башкой. Отчего я чувствовал, что медленно попадаю в древний славянский хоррор, либо в местный аналог ведьмачьего выживания, только, правда, слишком переработанный.

Роган даже не притормозил у входа – спокойно прошел, не удосужившись исполнить свой долг NPC и наконец-то вкинуть лора о своём обиталище. И, в отличие от него, я вошел не сразу, пытаясь проанализировать окружающую среду. Но стоило сделать шаг, как мимо лица пролетел ворон и с карканьем уселся прямо на кривую арку. Уродливая кукла качнулась от ветра или от крыльев пернатой скотины. А я же на секунду задумался, не прокляты ли они. Может, ворон отпугивает духов, а кукла заманивает или же наоборот. Но доверия они у меня точно не вызывали.

Да и сама деревня была, мягко говоря, странной. Живой, да, но в ней витало густое напряжение, будто все разом затаили дыхание. Низкие дома, крытые мхом и соломой, узкие линии створчатых окон, будто жители боялись показываться на свет. Из одного из дворов доносились приглушенные удары топора. Из другого — шум воды и тихие переговоры, похоже, кто-то полоскал белье. А где-то вдалеке тихо рычала собака.

— Тут точно безопасно? — поравнявшись, прошептал я Рогану.

— Относительно, — буркнул он. — Не лезь к людям, не трогай скотину, не заглядывай в амбары и вообще не надоедай. Всё просто.

Я поджал губы. Воистину, гостеприимный мир, лояльные жильцы, да и вообще только радость, цветочки и единороги блюющие радугой. Именно о таком исекае я и грезил.

— Не надоедай, да? — прошелестел я, смотря на очередную стрёмную куклу, что болталась на стене ближайшего дома. — А дышать-то можно?

— Только тихо, — Роган взглянул на меня исподлобья. — А то разбудишь старую Дрюв. Днём она спит, а ночью кур мозгами кормит.

— Ч-чем? — я аж опешил.

Но травник ничего не ответил, а уголки губ дернулись вверх. Чёрт! Да он же просто глумится надо мной!

Мы свернули к небольшому дому, стоявшему почти у стен частокола. Он выглядел наиболее опрятно и ухожено, по сравнению с остальными постройками. Свежие брусья, из трубы шёл дым, а возле двери взгромоздилась аккуратная поленница. Даже отсюда доносился стук утвари и манящий аромат жаркого.

— Тебе туда, — Роган кивнул на дверь. — Скажешь Моране, что от меня, а она уже решит, как с тобой поступать.

— Постой, а ты? — я едва подавил рывок в его сторону.

Конечно, Роган не залог безопасности, но за наш недолгий путь через лес я успел прикипеть к этому варвовоподобному товарищу.

— Мне в другую сторону. Я же не буду с тобой нянчиться, дорогу показал — так будь благодарен, — он развернулся и уже хотел отойти, но вдруг осекся и на мгновенье замер. — Только знай — ни за что не выходи ночью. Если высунешься, то тебя никто не спасёт. Даже в окна не смотри, оно тебе не надо.

— Почему? — проблеял я, но Роган уже пошел в сторону, только махнув через плечо.

И я остался один, застыв истуканом у двери неизвестной Мораны. А сверху мигнула та самая бесячая плашка на периферии, отмечая галочкой три выполненных пункта и являя мне долгожданное окно:

[Поздравляю! Квест «Первые шаги» завершен!]

[Вы получаете доступ к мини-карте и интерфейсу инвентаря

Опыт +30

Очки прокачки +2]

Вот только теперь оно меня не очень радовало.

Глава 3

Я тупо стоял у двери, чувствуя себя Гензелем, что целенаправленно ломится в дом к старой ведьме. И тот был не из манящего печенья, а из побелевшего заплесневелого хлеба уже порядком попахивающего погребом.

Как Роган мог так просто свалить и оставить меня здесь? Так ещё и сказануть про какую-то ночную хтонь, ну, по крайней мере я так понял. Это чтобы мне спалось полегче или что? Не, спасибо, конечно, за предупреждение, но теперь желание высунуться ночью увеличилось процентов так в сто.

Глубоко вздохнув, я обтер вспотевшие ладони об штаны и решительно постучал в дверь. С одной стороны, а что мне будет, а? Пошлют? Не должны, NPC указал сюда - значит так прописано. Значит должны помочь. Еду дать, обувь там… Да туалет показать в конце то концов! Но с другой, а вдруг тут всё работает не по канонам и придется умолять на коленях, чтобы мне выдали тапки, койку и разрешили поссать?

В доме послышались осторожные шаги, а мгновенье спустя створка медленно отворилась. Из щели показалось недовольное старушечье лицо: серое, изрезанное глубокими морщинами и с потускневшими глазами. А вскоре и всё тело: тонкое настолько, что стоит подуть – переломится надвое.

— Что надо? — голос был стальной и ровный, без нотки старческого хрипа.

— Я от Рогана, он отправил к вам, — сказал я, потирая ногой голень. — Я это… паломник с севера. Вот ищу, где бы остановиться.

Морана молчала, медленно окидывая с ног до головы, пока её губы всё сильнее кривились от отвращения. А я же переминался на месте, не зная, куда деться. Сказать что-то и сбить поток её мыслей не решался, мало ли сколько у неё будет диалог прогружаться.

— Приходи вечером, — только и бросила она, с такой силой хлопнув дверью, что косяк болезненно взвизгнул.

Я аж опешил и просто заморгал, уставившись на закрытую створку.

Приходи вечером?! Это она сейчас серьёзно? Что за дебильная механика «Подожди хрен знает сколько и вернись по таймеру»? Я тут ссать хочу, жрать хочу, ноги гудят, а она мне: «Вечером».

— Ага, — буркнул я в пустоту. — Спасибо за радушие, ведьма.

Из-за двери раздалось громкое:

— Я всё слышу.

Я отскочил в сторону как ужаленный, а вдруг она решит запустить в меня каким-то заколдованным чурбаном или отравленной лепешкой, хрен поймешь таких старух.

[Квест получен: «Уют Мораны»

Подождать до вечера]

Слева сверху всплыла полупрозрачная иконка с таймером, на котором замигало:

[Осталось: 02:48:10]

— Почти три часа? — зашипел я. — Да я же скисну здесь быстрее, чем время закончится.

Похоже, Система услышала мои завывания и добавила:

[Подсказка: Осмотритесь в деревне, не нарушая местные порядки]

— Да… Да, молодец, Система, вот что бы я без тебя делал? Только вот как не нарушать местные порядки, если мне здесь даже вздохнуть нормально нельзя!

В этот раз она не ответила, только тряпичная кукла на соседнем доме глухо зашуршала соломой. Вот наверняка надо мной угорает, тварина страшная.

Тяжело вздохнув, я слегка отступил от возможного ночлега и огляделся. Вокруг были лишь одинаковые постройки с небольшой оградой из плетени. Только дом Мораны отличался, выглядел более радушным, ну, по крайней мере снаружи, внутри же его сторожила мегера. И только на нем не висело чёртовых страшилок в виде местных кукол вуду.

Я двинулся по мелкой улице, прикидывая, где тут раздают побочные квесты. Ну, или хотя бы место, где можно посидеть, не нарвавшись на проклятье, куклу или одержимую курицу.

Слева на перекошенной лавке сидел сгорбленный мужик в плаще. Он выглядел как местный тип без определённого места жительства. Лицо заросшее, потемневшее от грязи, бездумный взгляд, уставленный в даль, но вот в руках он вертел голову. Благо баранью, но, судя по запаху, явно не декоративную.

Скривившись, я решил осторожно пройти мимо и максимально не привлекать внимание. Бесспорно, это мог быть и квестовый NPC, но как-то проверять мне не особо хотелось.

Дорога быстро расширялась, дома расступались. Я вышел на местную площадь, в центре которой возвышался двухэтажный дом, судя по отличной от других архитектуре – местная ратуша. По крайней мере, она выглядела дорого-богато, выделяясь на всеобщем монохромном фоне. Покрашенные ставни, украшенные резьбой, ровная крыша и любовно расставленные скамейки, даже цветочки высадили.

Но моё внимание привлекло не это, а то, что стояло у самого входа. То, о чем слагают легенды. Любят и ненавидят одновременно.

— Вот это нихрена себе… Да ладно, — прошептал я и подкрался ближе.

Доска объявлений едва ли не сияла в солнечных лучах: чистая, ухоженная, с мелкими завитками на торцах. А в центре висели различные клочки бумаги: какие-то местные объявления, жалобы на соседа и так нужные мне сайд-квесты.

Я аж предвкушающе потер руки. Сейчас, сейчас… По красоте сделаем, гляди и дополнительную награду получу, еду там, обувь в конце-то концов. А если ещё есть функция торгов, то вообще сказка.

Осторожно открепил первый лист:

[Новый квест: Изготовить лечебную мазь для дочери пекаря]

Я уже приготовился сунуть бумагу в карман, как она вылетела из рук и впечаталась обратно в доску. А в голове пронзительно пикнуло и появилось красное окно:

[Отказано: Нет навыков в алхимии]

— Эй… Не понял, — я переводил взгляд с окна на задание и обратно. — А меня разве не должны обучить этому, нет?

Но Система не ответила, даже не вкинула никакой подсказки. А просто молчала и, скорее всего, едко посмеивалась. Клянусь, отсутствие туториалов — чисто её идея.

Схватил второй лист:

[Новый квест: Починить сломанную мельницу]

[Отказано: нет навыков в механике и не хватает силы]

Тихо зарычал и сорвал ещё:

[Новый квест: Перенести 10 галлонов молока]

[Отказано: не хватает силы и выносливости]

[Новый квест: Собрать капканы]

[Отказано: не хватает выносливости]

[Новый квест: Найти пропавшую овцу]

[Квест получен: «На поиски Розочки»

Придите к Зарту и узнайте подробности квеста]

Я подпрыгнул и победно вскрикнул, но вовремя заметил недовольные взгляды жителей, и смущенно прошептал: «Извините». Хотя внутри меня заливало волной триумфа. Так вот как ощущается истинная победа над чертовой программой! Да это же на ровне с мини-боссом, по крайней мере, в количестве упорства точно. Теперь даже если придется ловить овцу зубами – я не уйду без награды. Зря что ли страдал?

А всё могло стать ещё замечательнее, знай я куда идти. Потому что в душе не чаял, где находится этот Зарту.

И тут меня осенило. Я расправил плечи, подобрался и с силой щелкнул пальцами:

— Мини-карта!

Ничего. Абсолютная тишина и пара новых косых взглядов.

Чёрт, а мне казалось, что это наверняка должно сработать. По крайней мере в исекаях же всякие такие окна порой реагируют на речь.

Но я не сдался. Тряхнув головой, попробовал вторую методику. Закрыл глаза, сосредоточился и представил как передо мной медленно вырисовывается карта местности. Хотя с моим пространственным мышлением это походило на неясное полотно с прямоугольниками.

Медленно открыл глаза – опять ничего. Даже глича не появилось.

— Да чтоб вас! Хоть что-то в этом мире будет работать вменяемо? — я отчаянно пнул мелкий камень.

Говорить – говорил, представлять – представлял. Остался лишь один из вариантов, что лез мне в голову. Я осторожно уложил руку поверх кармана штанов, нащупывая дорожащий мобильник. Но доставать его здесь не решился – слишком сильно косятся люди. Поэтому пока решение было лишь одно – вперед, на социализацию с местным населением.

Мне пришлось выйти за частокол и пройти добрые пятьсот метров вверх по холму до одинокого дома. Но, признаться, выглядел он вполне хорошо, даже по-своему уютно, как те самые дома в деревне у бабушки. Вокруг росли дикие цветы, у дверей вместо тех странных чучел висели засушенные веники. А поодаль, на местном пастбище, бродила группа коров, недовольно мыча с травой во рту.

Благо местный мальчишка, к которому я только и решился подойти, сразу же указал дорогу сюда. Только за это теперь мои авокадо на штанах потемнели от неосторожных взмахов грязной палки, но это мелочи. Главное, не пришлось долго шарахаться по деревне. Всё же она казалась мне слишком пугающей и нелюдимой. А тут же было поспокойнее, даже в душу заползало некое умиротворение. В особенности от витающего в воздухе запаха сена, что испускали высокие соломенные груды.

Дошел до дома и поднялся по скрипучим ступеням, нервно вздыхая. Вот только бы снова не послали со своим «вечером», а то решу, что это место кладись вечерних ивентов.

Собравшись, я решительно постучал в дверь, про себя молясь всем известным и местным богам, системам и разрабу. Но, не услышав шевеления внутри дома, забарабанил вновь, уже более решительно.

— Да иду я, иду. Не ломитесь так, — послышалось сбоку.

Из-за угла выполз мужик, вот точь-в-точь из игры про веселого фермера: изрядно посидевший, загорелый и с паутинкой морщин у глаз, что появляются от частых улыбок. Он осторожно похрамывал ко мне, опираясь на длинную палку, заменявшую трость.

— По какому де?.. — запнулся он и изумленно взглянул на меня.

Да, я уже успеваю привыкнуть к таким приветствиям.

— Я по поводу вашего объявления про пропавшую овцу, — я решил сразу начать с дела, всё же таймер справа неумолимо сокращал время на квест.

— А-а-а. По поводу Розочки? — Зарт подошел ближе, внимательно всматриваясь в веселых авокадо.

— Наверное да, — замялся я.

— А погоди-ка, ты не местный поди? Никогда не видел столь причудливого тряпья.

Ну то, что одежда постепенно стала походить на тряпье, я бы даже спорить не стал. Но можно же не так в лоб. Хотя спасибо, что не сказал про шмон от меня, а то взопреть в худи я успел знатно.

— Я паломник с севера, вот ищу приют, — эту фразу я уже заучил как мантру, главное — не наткнуться на настоящего северянина, а то будут вопросы.

— А что к Моране не пошел? — изумился фермер, расширив зеленые глаза. — Она и накормит, и отпоит, в порядок приведет.

— Сказала до вечера гулять, — я пожал плечами, а про себя вовсю негодовал.

Вот, значит, как? Всех накормит, отпоит, а Илья — иди на хрен… Или это на мне так всё сошлось, или я чем-то не понравился.

— Да поди готовит что-то своё, — Зарт подмигнул и махнул рукой в сторону мелкого здания, что размером напоминало дровяник. — Вот оттуда моя Розочка пропала. Дня эдак два назад. Утром прихожу к ней, на пастбище хотел вывести, а там амбар открыт и загон пуст. Поди я на глупостях задвижку не закрыл, вот она и выбежала. Решила, маленькая, что гулять можно.

— А может, кто и открыл, — осторожно заметил я, оглядывая строение, словно это что-то мне говорило.

— Ну так я ж о чем — я, поди, и открыл, — он отвел взгляд и озадаченно почесал щеку. — Всяко может быть. Хотя раньше-то овцы сами не уходили. Вот когда у нас ветер петли сорвал, так она стояла и солому жевала.

— Сами не уходили? — уточнил я.

Фермер грустно хмыкнул и махнул на лес у пастбища.

— Да было дело. Три месяца назад мамка Розочки пропала. Паслась себе с коровами, а потом смотрю — только следы остались. Правда, нашли её потом охотники. Точнее, одну из частей.

Моё лицо вытянулось. Так он теперь предлагает мне идти искать вторую овцу, которая, возможно, приняла судьбу своей мамы и переваривается в чьем-то желудке?

— Волки? — нервно сглотнул я.

— Ха! Волки у нас только в байках да в пугалках для малышей. А если бы и они — не осталось бы той половины, всю бы обглодали. Только если… — Зарт замялся, а взгляд скользнул куда-то в сторону деревни.

— Если? — Я поддался вперед, стараясь понять, куда он смотрит.

— Если это сделало то, что лучше не называть. В лесах у нас порой неспокойно бывает, — он мотнул головой, улыбнулся и слишком бодро хлопнул меня по плечу. — Да ты не бойся. Ты же паломник! На тебя такое и глядеть не будет.

Я сдавленно хихикнул, натягивая на улыбку. Хотя внутри всё сжалось. Это что у них там такое бродит, что овец раздирает и о нем не говорят?

— Та-а-ак что… Куда ваша Розочка могла пойти? — Я всё же взял себя в руки, нельзя пасовать перед первыми мобами - они всегда самые слабые, вывезем.

— На пастбище. Я по следам посмотрел, по коровьим тропкам прошлась и дальше в лес. Дальше, думаю, дошла до ручья — а там и свернула. Овцы, знаешь ли, иногда чувствуют, куда ходить не стоит. А если они ушли дальше, так позвал кто или дуры они редкостные. А Розочка у меня всё равно умная была… Пасется, поди, выгуливается, девочка.

Хоть внешне Зарт и выглядел спокойным. Но у меня создавалось стойкое ощущение, словно он мысленно попрощался с овцой.

— Ладно, — выдохнул я. — Попробую пройтись по следам. Может, найду чего.

— Тогда обожди чуток, — мужик махнул рукой, чтобы я ждал здесь, и скрылся в доме.

Внутри зашумело, полетели какие-то деревяшки, и он вынырнул из-за створки, протягивая мне пару старых башмаков.

— На, паломник, — он почти впихнул их в руки, недовольно цокая. — Там колючек много, того и гляди без ног останешься.

— Спасибо… — растерялся я, не ожидая такой щедрости.

— Носи, носи. Думаю, сын был бы не против, — отмахнулся Зарт, но я заметил, как по лицу скользнула тень.

Он приоткрыл рот, будто собирался что-то добавить, но не решился. Его пальцы чуть сильнее сжали палку, а в глазах мелькнуло что-то ещё. Что-то похожее на опаску.

— Так куда мне идти? — я старался не заострять на этом внимание, ради своего же блага.

— К ручью. Это вниз по холму и чуть в лес, — Зарт махнул рукой влево, где у высокой ограды паслась корова с теленком. — Коль Розочка жива – услышишь сразу. А если нет… возвращайся до темноты.

[Квест «На поиски Розочки» обновлен

Идите по следам]

В подаренной обуви было гораздо лучше, правда, без как таковой подошвы было весьма непривычно. Ощущение было такое, что натянул пары три носков и прошелся по крупной щебенке. Но это гораздо лучше, чем вновь вышагивать босиком по лесу.

Как только я пересек пастбище и зашел за деревья, то жутко захотелось отлить, хоть я смог у Зарта вымолить право на нужник. Но, похоже, вся эта крипота, что нагнал фермер, давила на нервы, а те жали мочевой пузырь. А ещё слабое журчание воды добивало. Да и таймер, честно говоря, тоже начинал подкидывать поленья в костер тревоги:

[02:12:32]

Вот что гласили непреклонные механические цифры. До вечера оставалось два часа, значит, и на всё у меня не так много времени, если брать путь обратно.

Остановившись у тонкого потока воды, я внимательно взглянул на влажную почву, но увидел только камни да пару мелких лягушек.

— А я точно туда пришел? — осмотрелся по сторонам, но вроде другого ручья не наблюдалось.

Но я всё же решил проверить, причём с помощью моей новой теории. Может, эта система не давала призвать окно с мини-картой, потому что она у меня в телефоне? Тут как раз и людей нет, самое то, чтобы проверить. Если догадка верна — блестяще, быстрее завершу квест и вернусь к мегере, а если нет — жаль меня.

Я выудил телефон из кармана, разблокировал экран и вновь попал на приложение стрима. В груди болезненно ёкнуло от пустого чата и одного зрителя, что, похоже, был на самом деле Системой, а не кем-то реальным. Но, тряхнув головой, я вышел на главный экран и стал мониторить приложения.

Кроме стандартных иконок андроида была одна новая: белый круг с желтым восклицательным знаком, так похожим на значок над NPC с квестом. Нажав на него, я победно вскликнул:

— Да я, мать вашу, гений!

Передо мной открылась карта местности, довольно детальная и цветная. Даже такой мелкий ручей и то на ней отображался. А я же отмечался значком курсора, прямо как на ПК. А вот нужная мне область, судя по всему, находилась чуть выше, по крайней мере именно её обводило желтым мерцающим кругом.

Не отрываясь от экрана, я пошел вниз по ручью. Периодически уворачивался от веток и отвоёвывал у них габаритный рюкзак.

Но как только я доходил до середины круга, как он сразу исчезал, заводя меня всё глубже в чащу. Крона деревьев густела, заслоняла собой оранжевые мазки солнца. Стволы становились изогнутыми, словно росли не в земле, а в древней вулканической породе.

И когда я дошел до самого большого круга, то плашка задания сменилась:

[Квест «На поиски Розочки» обновлен

Обыщите местность]

— Мда, придется по старинке, чутьем, — выдохнул я, осматривая обширную территорию поисков.

Справа в зарослях травы виднелся крутой склон, судя по всему, овраг или того хуже — ущелье. А вот слева деревья расступались, являя за собой что-то на подобии поляны.

Решив действовать от приятного к противному, я пошел к просвету и вышел на прогалину. И каково было моё удивление, когда ровно по центру я заметил овцу. Белую, ухоженную, но неподвижную. Она просто стояла и смотрела в противоположную сторону.

— Розочка! — окликнул я, подбегая к ней. — Розочка, тебя дома потеряли.

Она не шевельнулась, даже ухом не повела, всё продолжала втыкать в лес. Но когда я коснулся светлой шерсти, то лениво развернула морду, пронзая едко-голубыми глазами.

— Розочка, пошли домой, — я ласково погладил её по голове, не зная, как ещё повлиять на беглянку. — У нас с тобой не так много времени, чтобы дойти.

И тут я не лукавил, таймер показывал, что остался час, настолько долго я бродил по кругам на мини-карте.

Розочка вновь повернулась к лесу, а затем, махнув ухом, двинулась по поляне. И заметив, что я стою на месте, махнула мордой в сторону, мол, иди за мной.

— Действительно умная… — удивился я, но последовал за ней. — Ты знаешь короткий путь?

Она кивнула и вальяжно ступила по траве, ошарашив меня ещё сильнее.

— Ещё я в своей жизни с овцами не общался…

Услышав, Розочка раздраженно заблеяла и ударила копытом камень, что ровно прилетел мне по голени. Я аж взвизгнул от испуга, не ожидая такого нападения.

— Стой, стой, стой! Ты меня понимаешь? — я пробежался, преграждая путь.

Овца закатила глаза, едва не цокнув, и обогнула меня.

— Погоди! Я хочу разобраться, — меня охватил детский азарт, ну кто из в мелкие годы не мечтал поговорить с животными. — Кивни, если понимаешь.

Она медленно кивнула, явно делая одолжение.

— Хорошо, раз ты меня понимаешь, то вопрос: зачем ты ушла в лес?

Розочка замерла на долю секунды, а затем, проигнорировав вопрос, пошла вперед как ни в чем не бывало.

— Ты не хочешь отвечать? — я буквально наступал ей на пятки.

Согласно заблеяв, она предостерегающе подняла копыто, на что я тут же увеличил расстояние между нами. Не стремился становиться властелином колек и собирать тумаки от каждого встречного, будь то стандартный NPC или домашний скот.

Пока мы шли по лесу, мой энтузиазм заметно спал, освобождая место панике. Уже заметно темнело, а таймер неумолимо клонился к нулю.

[00:15:51]

— Ты точно знаешь путь? — я осторожно заглянул в голубые глаза.

Розочка озадачено завертелась на месте, подняла морду, принюхиваясь. А затем виновато отступила.

— Блестяще, — выдавил я.

Тут же достал телефон, что убрал на весь путь, доверившись овце, и замер. Всё это время мы шли в неправильном направлении. Вместо того чтобы идти наискосок, как прокладывал путь я, мы обогнули пастбище с деревней и теперь стояли в густом лесу.

Меня охватила дрожь, стало чертовски холодно, а волосы на затылке стянуло. Мы не успеем за пятнадцать минут, вот что я знал наверняка.

Из гущи леса впереди послышалось гортанное клокотание с примесью бульканья. Да такое громкое, что я невольно попятился. Кто-то пролетел мимо, ломая ветки деревьев и кустов. Послышался истошный визг, удар, и воздух заполонило сдавленным хрипом.

Плашка таймера замигала. Вспыхнула. И пропала.

Но на её месте появилась новая:

[Квест «Уют Мораны» обновлен:

Выжить!]

Глава 4

Я с трудом сглотнул, отходя назад. Замечательно, просто охрененно! Один, без оружия, не считая копыт Розочки, а вокруг толпа монстров! А ещё это чёртово задание: «Выживи». Мать вашу, а может, вы мне боевой навык дадите хотя бы?!

Лес словно ожил: вокруг трещали ветки, шуршали листья, а верхушки деревьев неистово затряслись от ветра. Воздух похолодел, обдал лицо металлическим смрадом. А клокотание с каждым мгновеньем приближалось, перерастая в сдавленное карканье.

Розочка застыла, вытянула шею и уставилась куда-то за моё плечо.

— Что там?.. — прошептал я, боясь обернуться.

Но овца лишь коротко тряхнула головой, стукнув копытом об землю, и сорвалась в сторону. Да так резко и быстро, что я едва успел отскочить.

— Эй! — если шёпотом можно орать, то я бы вопил от ужаса. — Мы так не договаривались!

Впереди хрустнула ветка. Я отчаянно схватил палку с земли, выставив вперед, точно она могла помочь. Снова хруст. Твари подобрались ближе, сильнее запахло кровью.

[Охват вашего стрима увеличен на 10%]

Я аж вздрогнул от оповещения.

— Нашли, блин, время, — зашипел, водя палкой из стороны в сторону.

Но именно синее мерцание плашки осветило четыре силуэта у дальних деревьев. Они перебегали от ствола к стволу, вонзая черные когти в кору. Выглядели и двигались почти как люди, на двух ногах, но вот сверху было что-то не так, аж до тошноты. И я не мог понять, что именно.

В голове мелькнуло: «Может, просто прикинуться мертвым»? Но картинка моих разодранных внутренностей заставила крепче вцепиться в орудие.

— Ну нахрен, — едва не взвизгнул я, когда одна из тварей подпрыгнула ближе.

Не думая, развернулся и кинулся вслед за Розочкой. Башмаки хлопали по пяткам, шнурки били по голени, но я гнал вперед. Пока за спиной уже бежали монстры. Внутри всё поднялось, хотелось визжать, как девчонка. Нисколько не мужественно и не героически.

Перескочив через мелкий овраг, я едва не врезался в застывшую Розочку. И что есть силы хлопнул её по хребту, снимая ступор.

— Двигай! Живее! — заорал я.

Слева мелькнула тень. Она бежала быстрее, стремясь обойти нас по дуге.

— Твою мать, быстрее! — я едва не спотыкался о корни.

Ветки хлестали по лицу, раздирая щеки. Воздух резал горло ледяными клинками. А звуки погони становились всё ближе. Я уже слышал тяжелое дыхание, удары ног и клокотание.

[Охват вашего стрима увеличен на 20%]

Повторила система, отчего я едва не влетел в ствол.

— Иди в жопу, ради бога!

Одна из тварей бежала почти вровень с нами. Ломала кусты, перепрыгивала ветки и прижималась всё ближе. И когда она с визгом прыгнула и нацелилась на меня, я наотмашь ударил палкой. Почувствовав, как та тут же сломалась пополам.

Тварь схватила меня за плечи, прокатила на рюкзаке по земле и заорала громче. Щепка от оружия попала точно в морду, отчего горячие капли крови теперь падали мне на лицо, но она не отступала. Вцепилась когтями, наклоняясь, и пасть щелкнула в сантиметре от носа. А запах гнили врезался в ноздри, что меня едва не вывернуло.

— Да свали от меня! — рявкнул я, вцепившись в её горло.

Но пальцы сжали не кожу, а перья и грубые швы, из которых тотчас просочилась темная слизь.

Тварь взвыла, дёрнулась назад, отчего нас перевернуло. Когти прошлись по моей руке, а рюкзак опасно затрещал за спиной. Я пытался отпихнуть её коленом, но тварь была тяжелее.

— Чтоб тебя… — яростно запыхтел я, чувствуя, как рука с раной немеет.

И тут над головой раздалось воинственное: «Бе-е-е-е!»

Розочка влетела в бок существа, как боевой таран, сбив тушу с меня. Тварь с воем отлетела в сторону, сшибая кусты. Овца, не давая ей подняться, встала на дыбы и обрушила мощь копыт на грудь. Тошнотворный хруст рёбер ввинтился в череп, отчего меня передернуло.

Тварь забулькала, пытаясь отползти, но Розочка заблеяла яростнее, проламывая ей голову. Та в последний раз вздрогнула и замерла.

— Ты очень вовремя, — выдохнул я, поднимаясь с помощью ближайшего дерева.

[Охват вашего стрима увеличен на 35%]

— Надеюсь, мне хоть донаты полетят за такое, — прохрипел я и глянул в лес.

Там уже мелькнули тени остальных. Они бежали через низкие ветки и кусты, вопя и срывая листву телами.

— Так, так… Не паникуем, — я, пятясь, схватил Розочку за шерсть. — Бежим тихо, на стелсе.

Но новый крик сбил всю решимость. На «стелсе» бы уже никак не получилось, план официально провалился. И мы рванули напролом по скользкой земле, когда сзади все приближался глухой топот.

[Охват вашего стрима увеличен на 40%]

Система, у тебя там фетиши на смерти или что? Почему именно сейчас ты подкидываешь охваты стрима?! Почему именно тогда, когда я даже чат не могу проверить!

Твари позади явно не отставали, охваченные азартом охоты. Они гнали нас по лесу, клокотали и вопили подобно гиенам. Я даже уже ощущал их горячее дыхание на шее и приготовился к смерти, но тут земля под ногами исчезла.

— Ма-а-а-а..! — заорал я уже в полете.

В животе всё ухнуло, я влетел плечом в каменные выступы. Тело пару раз перевернуло, намеривая сломать шею и позвоночник. И как я приземлился на пол, что-то шмякнулось сверху. Воздух вышибло, мир потемнел, а мягкая шерсть прижалась к рукам. И я с ужасом осознал, что на меня приземлилась овца.

Из последних сил задрав голову, я увидел, как твари кружили над дырой в земле и злобно кричали. Но как одна из них попыталась прыгнуть за нами, так тут же исчезла, рассыпаясь на тысячу сверкающих точек. Остальные, увидев гибель собрата, запищали и отступили.

— Вот это… Фортануло… — выдавил, чувствуя, как каждое слово дается через боль. — Мы спа…

Не смог закончить, как мир окончательно погас. Последнее, что я различил — растянувшаяся на мне Розочка, что недовольно блеяла и трясла косматой головой.

Тело гудело, как церковный колокол. Мышцы скручивало в болезненных спазмах, а какая-то шняга на руках неприятно липла к коже. Но сбоку лежало что-то мягкое и теплое, да настолько приятное, что я невольно прижался сильнее, стараясь хоть так скинуть ноющую боль.

— Бе-е-е, — раздалось над ухом, и нечто горячее прошлось по щеке.

— Не надо, — просипел я, отмахиваясь и прижимаясь к теплу.

Но нечто не отстало, прошлось по лбу, глазам, а потом и вовсе боднуло в плечо.

Не без усилий разлепив глаза, я наткнулся на овечью морду, что взирала на меня с некой усталостью и тревогой.

Точно, Розочка, этим теплым и мягким была именно она. Я даже смутился и через силу отполз, принимая полусидячее положение.

Мышцы спины ныли, словно по ним катком прошлись, а в голове поселился кузнец, что неистово стучал по наковальне, желая скрафтить легу, не иначе. Я уверен, что снова вырубился бы, если Розочка осталась лежать рядом. Но она поднялась и, громко цокая копытами, отошла в полутьму. Каждый её шаг эхом отдавался в пространстве, давая понять, что очнулся я явно не на зеленой поляне, как часами ранее.

Вертеть головой приходилось максимально аккуратно, а то любое неловкое действие тотчас отдавалось в плечи и вызывало желание взвыть, но я держался. Нельзя показывать слабость перед дамой, пусть даже если она овца.

Над моей головой возвышался земляной потолок с сетью из корней и сверкающих каменных наростов, что отбрасывали отсветы от дыры по округе. То ли это какие-то минералы, то ли местные заменители дискошаров, но выглядели они как то, что можно хорошо продать.

— Чтоб Система рипнула этих тварей, — выдавил я и посмотрел на солнечные лучи из дыры, благодаря которой мы и спаслись.

Ну конечно… Кто бы сомневался, что я вырублюсь и проваляюсь до утра? Не, спасибо, я рад. Но, если честно, не от чистого сердца. Чё мне теперь делать с этой болью, мать вашу?! Яж свой зад едва чувствую!

[Квест «Уют Мораны» завершен:

Вы выжили во время охоты!]

[Вы открыли навык: «Гоустинг»

Опыт +45

Очки прокачки +1]

Я прищурился и наклонился поближе к надписи, как будто это помогло бы понять, что за навык мне всучили. Но плашка быстро замигала и сменилась новой:

[Трансляция перезапущена]

[Уровень стрима поднят на 1]

[Функция оконного чата: активирована]

Вашу налево! Почему у меня ощущение, словно я в игру полгода не заходил, а не вырубился на пару часов! Алё, куда так накидывать? Можно мне хоть очухаться нормально?

Перед глазами появился прямоугольник чата, темный и полупрозрачный, а на нем тут же вылетели белые надписи:

[system]: Добро пожаловать на трансляцию. Зрителей: 13

Органы потяжелели и резко упали. Да я так тварей не боялся, как сейчас отметку зрителей. Они… реальные? Может, меня просто так сильно приложило, что глючит?

[K1dK1ng]: Блин, то есть минута молчания отменяется?

[BloodTea]: Это он в подземке?

[Ромчик228]: Мы то думали всё – гг

[catJAM]: Ставлю сотку, что он сейчас бошкой треснется

[BgBr@v@d]: А чё до файта было?

Я сидел и пялился на появляющиеся буквы, пока мозг судорожно решал, как избавиться от последствий сотрясения. Был же буквально один зритель, почему сейчас они решили отпочковаться?

И тут меня как громом прошибло. Точно же, система писала про поднятие охватов во время погони. Неужели… всякая движуха поднимает мой стрим в местных чартах и приносит зрителей? Черт, это вроде и круто, а вроде та ещё игла.

— Мать вашу… — только и выдавил я, тараща глаза.

[catJAM]: Лол, просветление

[K1dK1ng]: Хорошо, я тогда отменяю отпевание

[BloodTea]: Надеюсь, у него в запасе не только овца, а то мы тут застрянем навсегда

[BgBr@v@d]: Не отвлекайтесь, пусть расскажет, что за «Гоустинг»

[catJAM]: Навык «притвориться трупом», сто пудов

Я невольно скривился, потирая виски, и попытался не обращать внимания, но чат был как комар — проигнорировать просто невозможно.

— Гоустинг… Что-то между призраком и ниндзя?..

[K1dK1ng]: Если только мертвым ниндзя

[catJAM]: Ну тогда мы видели его в бою

Счетчик зрителей дёрнулся вверх. Теперь их было уже пятнадцать. Я нахмурился, проверяя, не мерещиться ли. Для них что, запах смерти и проблем – лучшая реклама?

Розочка сильнее застучала копытами из темноты, призывно топчась на месте. Она недовольно махала головой и тихо пофыркивала, явно зовя меня за собой.

— Пойдем, пойдем, — буркнул я, с кряхтением поднимаясь на ноги.

Мир завращался, но я смог словить равновесие, выставив руки в стороны. И только сейчас заметил серые намотки, что всё время так липли к предплечьям. Неужели это я намотал их в невминозе? Но такого ведь в рюкзаке не было. Или было?..

Дотронувшись до ткани, я проковылял до овцы, что уже развернулась и прошла чуть вперед.

Мы пробирались по узкому, слегка заваленному коридору. Каждый шаг отдавался в голове, а перед глазами мелькали надписи чата. Последнее вызывало странное чувство, что за каждым твоим действием следит толпа, и она не то чтобы переживает… Скорее ждет, когда ты оступишься. С ботами-то всё было иначе – они лишь строчки кода, а тут настоящие люди.

[Ромчик228]: Ставлю на то, что сейчас монстры выскачут

[K1dK1ng]: О, так заодно навык заюзакет нормально

Я сглотнул. Даже захотелось выключить стрим, но я резко отверг эту идею. По сути, это хоть какой-то буст за страдания. Может, мне просто стоит привыкнуть? Да, наверняка. Свыкнусь, и тогда всё будет нормально.

Через пару минут мы вышли в просторный зал. По периметру возвышались огромные темные камни, а пол был усыпан пеплом. Точно по центру кто-то вырисовал огромный полустертый круг, из которого торчали остатки обломанных палок. А на стенах виднелись письмена и темные капли с едва заметным фиолетовым отливом.

Розочка резко замерла и взволнованно заблеяла. Уши дернулись и тут же прижались. Она словно стала на размер меньше, пригибая колени и не желая проходить дальше.

— Ну-ну, ты чего? — Я осторожно положил руку на её холку.

Ответа не последовало. Но меня охватило явное чувство, что нас тут быть не должно.

Не нужно быть гением, чтобы распознать здесь какой-то ритуал призыва. Возможно, отчасти нам стоит быть благодарными, что местный псих раскинул его именно здесь. Ведь барьер от этой шняги и отогнал тварей. По крайней мере, другого объяснения я не находил.

— Розочка, давай не будем здесь задерживаться. Хватит с нас сегодня, — пробормотал я.

В чате тут же полетело:

[yaga_net]: Хватит? Давай хотя бы лут чекни

[Ромчик228]: Не будь крысой, погуляй ещё

[K1dK1ng]: Сто проц квестовый ивент, не ссы

Вот этого я и боялся. От их «давай» и «погуляй» становится вдвойне отстойно. Они-то там, за экраном, ржут, а я здесь живой. А рядом со мной Розочка, что, похоже, нервничает не меньше.

— Нет, сначала сдам Розочку, — это я сказал скорее себе, чем им. — Сначала квест фермеру, а потом хоть в ад.

Овца растерянно кивнула, но я все равно смотрел на круг. Что-то было у меня странное чувство, словно я ещё узнаю, что за тварь оттуда выползла.

Под недовольные завывания чата я довел Розочку до дома Зарта. Благо за ночные гонки мы приблизились к деревне, да и мини-карта строила маршруты лучше любого навигатора – напрямик, без дополнительных объездов.

Но стоило мне подвести овцу к загону, то она упрямо встала на месте, упираясь копытами и смотря на меня так, будто я продаю её в рабство. Не спорю, мне не особо хотелось с ней расставаться, но квест есть квест. Я же не смогу взять её и дальше, когда буду уходить из этой криповой деревни. Хотя жаль, отличный собеседник, боевой.

— Розочка, девочка моя, — ворковал фермер, поглаживая спину овцы. — Ты испугалась там, поди? А что ушла-то? Водичка вкуснее была, да?

Она ошарашено смотрела на Зарта, словно видела его впервый раз, и всё прижимала уши к голове.

— Или решила прогуляться, а потом заплутала в лесу? — он ласково почесал её, а потом обратился ко мне: — Как вы выжили? Я уж думала, что всё. Послал тебя на смерть верную, раз ты так и не вернулся. А сейчас смотрю, почти цел, да и Розочка с тобой.

— Вы же сами говорили — паломников такое не трогает. Тут почти так же, но раз трогает, то получает в ответ, — бросил я, перебирая обмотку на руке, что всё не давала покоя с пещеры.

— Получают в ответ?.. — глаза Зарта расширились, он даже выпрямился и отступил от Розочки.

— Ну да, — я пожал плечами, — твари как твари, смертные в конце концов.

Естественно, стоит умолчать, что эти твари гнали нас по лесу, а потом лишь его героическая овца убила одну. Мне показалось, что так его и Кондратий хватит. Раз на простое «дать сдачи» он почти белеет.

— Ты?.. Неужто ты смог?.. — заблеял он.

И тут меня черт дернул, вот точно. Я аж плечи расправил, горделиво вскинув голову. В какой-то момент моя логическая цепочка свернулась так, что решил — лапшу развешу ему, может и награду больше даст.

— Смог, — фыркнул я, — и не одного. Северян так просто не сломить, дядь. Думаете, паломниками с ровного места становятся? Не-е-е. У нас много техник, чтобы победить таких сошек, что водятся в ваших краях.

[BloodTea]: Что он несёт…

[K1dK1ng]: Если бы дед только знал…

[BgBr@v@d]: Справедливости ради – он хорош

[Ромчик228]: Мне даже интересно, что получится

От надписей в чате мне стало лишь веселее, а лицо Зарта только подливало масло в огонь. И когда буря у него в душе достигла апогея, он замахал рукой, вызывая кого-то из амбара. Впихнул ему свою овечью любовь и схватил меня за рукав.

— Они правда для тебя не проблема? — он с надеждой заглянул в глаза.

— А то, — солгал я, еще не зная, к чему это приведет.

[Квест «На поиски Розочки» пересмотрен

Правила изменены]

[Квест «На поиски Розочки» завершен

Вы привели овцу Зарту]

Настроение только поднялось. В особенности, когда Зарт, всё не отпуская рукава, тянул меня в сторону деревни, да с такой силой, что пауэрлифтерам останется только завидовать.

Глава 5

Зарт буквально впихнул меня в деревенскую ратушу, особо не церемонясь об ошарашенных жителях, которые едва успевали расступаться под его натиском. А для деда с палкой Зарт двигался слишком прытко и даже пару раз почти использовал её как орудие, расталкивая затупивших соседей.

— Севал! — пропыхтел он, влетев в мелкую комнату, больше напоминающую коморку. — Севал, похоже, у нас есть… уф… есть…

В помещении, почти доверху заваленном ящиками и обломками мебели, сидел суховатый мужчина. Похоже, до этого он что-то пересчитывал в одной из коробок, так как даже не успел вынуть из неё руки и удивленно уставился на фермера и меня.

— Зарт? Чего ты так вламываешься? — он осторожно поднялся с единственного целого стула и отодвинул коробку ногой к остальной куче. — Что-то заметил у леса?

Зарт взмахнул рукой и оперся на груду, что опасно покачнулась. Он всё старался перевести дыхание и тряс ладонью у моей груди. Да так, что будь я женщиной, то деда тут же заклеймили извращенцем.

— Он… он может убить этих тварей! — всё же выдавил фермер, зацепляя пальцами мою худи.

— Он? — Севал окинул меня оценивающим взглядом и недоверчиво скривился.

А я же довольный стоял рядом. Хорошее настроение никуда не делось, а окружающая суета только подстегивала его. Не знаю, нервы так выходят или я просто начинаю лететь кукухой, как после потной катки. Даже очередная оценка была мне как-то по барабану. Ну в грязной иномирной одежде я, да, что бубнить-то? Не нравится лик главного героя? Иди попробуй найти другого.

[Ромчик228]: Дед, похоже, под проценты его сдать хочет

[K1dK1ng]: Или похоронить раньше времени

[catJAM]: К овце лучше бы присмотрелся, у неё шансов больше загасить всех

Едва сдержал ухмылку, украдкой посматривая на чат. Он был в своей стихии – им лишь бы поугарать. А тут и целый повод выдался, челик окончательно поехал после падения в пещеру.

— Он пережил ночь в лесу, — Зарт продолжал хватать воздух ртом.

Брови Севала метнулись вверх, а темные глаза так и не сходили с надписи на худи.

— Могло просто повезти, Зарт. Это не показатель силы или убийства тварей, — спустя минуту ответил мужик, пожевывая губу.

— Но он сказал!.. — начал фермер, но Севал вскинул руку, прерывая.

— Много что можно сказать, — он тряхнул головой. — Доказательств нет, только слова. А какова им цена из уст незнакомца?

Я едва не хмыкнул, хотя на задворках сознания уже начинало зудеть: «Черт, черт, черт! Зачем я вообще тогда рот открыл?!» Но пасовать уже поздно. Если уж начал, надо добивать до талого.

— Цена? — шагнул вперед, расправляя плечи, точно собираясь выступить с великой речью. — Цена моих слов как у человека, что смог выйти ночью и вернуться живым.

Как это произошло, мы, конечно, упустим. Пора набивать очки репутации, пусть и такой бравадой. Того и гляди, в кое-то веки койка-место дадут и лут хороший. А то за Розочку мне так никто не заплатил.

Севал прищурился:

— Выйти и вернуться? Может, ты просто прятался под корягой, пока всё закончится?

Оу, дед, ты сам напросился.

— Не просто вернулся, — продолжил, поглядывая в разгорающийся чат. — Видел их, знаю, как они двигаются, знаю, как убить.

[yaga_net]: Опопоп! Пошел контент!

[BloodTea]: Ну всё, он закопал себя…

Действия были быстрее мыслей. Я стянул намотку с руки и поднял её, являя старикам исполосованное когтями предплечье.

— Я сражался с ними и выжил. Вот моя цена.

В комнате стало чертовски тихо, даже кружившая в воздухе пыль осела. Зарт смотрел на меня как на святого, а Севал – как на чокнутого, но уверенного в себе чокнутого.

Я слышал, как удары сердца отдавались в ушах, как сожаление от сказанного уже просачивалась в каждый угол сознания, но внешне не дрогнул. Уже бы просто не посмел отступить, особенно в такой момент.

Спустя время Севал задумчиво потер подбородок, а губы его изогнулись в неприятной усмешке:

— Раз так… Давай-ка подтвердим твои слова перед остальными.

Простите, что?! Прямо перед всеми? Это что, как защита курсовой, только в комитете будет вся деревня?!

Но я кивнул, хотя мысленно уже вырывал язык с корнем и экстренно выключал стрим.

— Пройдем на площадь, — Севал прошел к двери, явно смакуя каждое слово, — народ должен знать своего героя.

А Зарт наоборот сиял как новый самовар:

— Я же говорил, он может убить тварей!

[K1dK1ng]: Это уже не харизма, а предсмертный бред

[catJAM]: Запомните момент, дорогие друзья! Именно тут началась его легенда… и закончилась, скорее всего

На улице нас уже встретило несколько любопытных лиц. Жители почтенно здоровались с Севалом, на что он вежливо кивал и звал людей за собой. Так и шел этот дед нарочито медленно, намеренно привлекая внимание. Даже сделал полукруг перед местной главной площадью и только тогда громко хлопнул в ладоши, чтобы привлечь как можно больше зрителей.

Мне же пришлось встать рядом, натягивая на лицо такую уверенность, словно вот-вот выбью легу в местной гаче. А когда среди растущей толпы промелькнуло два знакомых лица, так вообще выпрямился, словно жердь заглотил. Роган смотрел на меня с неким удивлением и замешательством, а Морана просто сверлила серыми омутами исподлобья.

— Люди, — начал Севал, — к нам явился герой! Он уничтожит тварей, что так долго топчут нашу землю, крадут наших людей и не дают спокойно дышать по ночам.

По толпе пролетел шепот, кто-то хихикнул, а Роган помрачнел. Я чувствовал, как пот заливает спину, но стоило открыть рот, и язык снова взял управление над здравым смыслом:

— Не просто уничтожу, — начал я и взмахнул рукой так, словно за спиной стояла огромная доска с планом действий. — А заставлю этих тварей дрожать.

В толпе кто-то громко прыснул. Отлично, меня точно запомнят как «тот самый чел, что распылялся на площади и сдох в первой засаде».

— Они считают себя охотниками, а вас скотом в своих угодьях, — продолжил, видя, как ироничная улыбка сползает с лица Севала. — Но нет, теперь пора им понять, что это было лишь затишье. Пора показать, кто на самом деле должен охотиться здесь. Я знаю их запах, слышу шаги, и если хоть одна тварь сунется сюда, то получит бой.

В голове истошно завопил здравый смысл: «Заткнись, заткнись, заткнись!». Но язык уже гнал по встречке на скорости под двести и предварительно снял тормоза.

Толпа загудела: кому-то явно нравилось шоу, кто-то крутил пальцем, а кто-то брезгливо сплевывал на землю, не веря ни единому слову.

— Сильная речь, — процедил Севал, чуть улыбаясь. — Раз так, то поручаем тебе справиться хоть с ближайшей стаей. Если сможешь – одарим честью, а если нет… — Он развел руками.

Язык мой – враг мой, вот правда. Он сам затягивал узел на шее, а желание наживы и грамм перформанса выбивали бочку из-под ног.

Я судорожно облизнул губы, продолжая натягивать на лицо уверенность. Но стоило вновь столкнуться взглядом с Роганом, то это весьма сбило спесь. Он молча смотрел, заметно хмурясь и едва качая головой. На лице мелькнула тень досады и разочарования.

А вот чат же, напротив, буквально разрывался от ора. Зрители ликовали, ставили ставки, как именно тварь забьет гвоздь в мой гроб. Но тут перед глазами мигнуло окно:

[BgBr@v@d потратил личные очки пользователя и задонатил вам навык «Газлайтинг»]

[Сообщение от BgBr@v@d: Я не знаю, как ты это будешь расхлебывать, но, пожалуйста, делай так ещё :)]

А что так можно было что ли?! Тогда это уже второй навык о котором я ничего не знал. Хоть у меня и закрадывалось подозрение, где можно посмотреть их описание, но это точно надо делать не перед толпой.

[Квест получен: «Герой ли?»]

[Отправляйтесь в лес и разберитесь с монстрами]

[В случаи неудачи: постыдная смерть и вечный позор среди местных жителей]

Лес в подступающих закатных сумерках теперь чувствовался роднее деревни. Роднее и опаснее, как ночная прогулка по дворам без фонарей. По крайней мере тут я мог всецело вступить в бой с самобичеванием и проклинать свой идиотизм.

— Вот кто меня за язык дёргал? На что я вообще рассчитывал, что при следующей встрече с монстром выйдет радуга и мы все померимся? Ага, конечно, разбегусь и прыгну со скалы, только если так, — я гневно пнул мелкий камень в сторону, откусывая кусок зачерствевшего хлеба, что мне всучила радушная бабка на выходе из деревни.

Полдня я провёл за частоколом, пасясь недалеко от дома Зарта. По крайней мере там не было довольного Севала и мрачнее тучи Рогана. Хоть с последним я хотел увидеться после фееричной речи, но он слишком быстро ускользнул в тени домов. Это ж надо умудриться! Варвароподобный мужик просто исчез из-под носа, как мелкая фея из детских сказок.

[yaga_net]: Это спидран, брат

[catJAM]: А прикиньте, если он рил скипнул пол вводных заданий

— Да я уже об этом думаю! — рявкнул я в темноту. — Благо они мне эту хрень выдали, — стукнул рукой об потертые ножны с мелким мечом, что скорее напоминал зубочистку.

Вот только толку? Я им пользоваться всё равно не умею, если только Система не запрограммировала автоматическое владение в сам клинок. Иначе это насмешка местных механик, не иначе.

[pepeLaugh]: Твоим мечом только канапешки нарезать. Так что смирись

Я недовольно зашипел под нос, ведь аноним был чертовски прав. И, сдавшись, запихал краюшку в рот и достал телефон. Пришлось остановиться и изрядно поползать между вкладками, чтобы подтвердить свою теорию и найти очередное новое приложение с круглой синей иконкой и белым деревом посередине. В другой ситуации я бы принял её за какую-то благотворительную движуху по защите и высадке лесов, что была установлена в пьяном угаре, и сразу бы удалил. Но сейчас понимал, что у разраба есть некие проблемы с дизайном.

Зашел и сразу увидел лишь две строки: «Гоустинг» и «Газлайтинг». И больше ничего, никаких текстов, скрытых знаками вопроса или другими символами.

Уже в полном разочаровании ткнул на первый навык:

[Гоустинг – вы становитесь невидимым на 5 секунд

Откат навыка 50 секунд]

[Газлайтинг – увеличивает шанс убеждения на 5%

Работает пассивно, высчитывая шанс каждый диалог]

— И всё?.. А где ультра-имбовый боевой навык, как ванпанч? Или что-то на псионический урон?

Признаться, я расстроился, стоило увидеть описания навыков. Или Система хотела моей смерти, или в местной гаче просто настолько не везло.

В чате уже разгорался нешуточный спор, что за фигня выпадет следующей. Зрители успели составить рейтинг придуманных и бесполезных навыков, что Система должна внести на местное колесо фортуны.

А я же устало оперся об дерево, прикидывая шансы проигрыша с такими умениями. Пока что они составляли более ста процентов.

— Ну чё, чат, что делать будем? — буркнул я и ещё тише добавил: — Может, мне просто свалить от них?

Но система, услышав мои слова, решила напомнить свои правила:

[Предупреждение: отказ от продвижения по вступительным сюжетным событиям может привести к понижению охватов и активации теневого бана]

— Да помню я, помню, — нервно потер лицо рукой, щурясь от красного света. — Почему ты слышишь только когда не надо?

Ответа, конечно же, не последовало. Ну да, разумеется — пути Системы неисповедимы, как, в принципе, и разраба.

Справа тихо зашуршала листва, заставив меня подпрыгнуть на месте. Ветки мелко задрожали, точно кто-то пробирается сквозь густые кусты. Сердце забилось так, что казалось — его слышат на всю округу. Я неловко схватил клинок, выставил в сторону шума, готовясь к неминуемой смерти.

— Черт, черт, черт, — зашипел под нос, пытаясь взять себя в руки.

Тень мелькнула среди листвы, кусты вздохнули, как дикий зверь. А я же из последних сил заставлял себя не жмуриться. Вот сейчас… Бесславная смерть в глуши, с чертовыми амбициями на лут и проклятым языком.

— Давай же, выходи… — голос дрогнул, острие меча металось из стороны в сторону.

Кусты разошлись, затрещали, и в зелени проявилась слишком знакомая белая туша.

— Что? — я даже опустил оружие. — Розочка, что ты тут делаешь?

Овца недовольно стукнула копытом и громко фыркнула, смотря на мой меч. От такого взгляда я даже невольно отвел его за спину, стесняясь новоявленного клинка. Но внутри всё равно расползлось такое облегчение, что чуть не осел на землю.

— Ты хоть понимаешь, как я обосрался? — прошептал я, глядя на сердитую морду.

Розочка подошла ближе, и я готов поклясться, что в голубых глазах скользнула явная насмешка. Она ткнулась носом в мою съехавшую перевязь на предплечье, что я второпях намотал после злосчастной речи.

— Потом поправлю, — отмахнулся и погладил мягкую шерсть. — Так как ты тут оказалась? Сбежала от Зарта?

Она коротко кивнула, подставляя спину под руки.

— Неужто со мной хочешь пойти? — усмехнулся я, снова не веря, что говорю с животным.

Она снова кивнула, но уже решительно, заглядывая в лицо.

— Ладно… Я даже… не против? — неуверенно протянул, заглядывая в чат.

[BloodTea]: АХАХАХ! Дуэт века

[BgBr@v@d]: Бери, бери. Пригодиться, на крайняк – её можно зажарить

[Ромчик228]: Зато шансов больше. Розочка пусть танчит

[yaga_net]: А если это не та овца?..

— Всё, всё, хорошо, — махнул зрителям. — Не каркайте, а то система услышит и овцу-монстра заспавнит.

Немного потупив на месте, я решил двинуться вперед. Путь был намечен на первое место встречи с Розочкой. И всё из-за поляны. Она была достаточно большой, чтобы можно было заметить приближение тварей. Ведь это в разы лучше, чем остаться среди деревьев, где те могут напасть сверху. По крайней мере, раз не можешь уйти от боя, то лучше к нему подготовиться, не так ли?

Мы осторожно шли по мини-карте, что учтиво прокладывала путь к цели. Благо, на ней можно было выставлять свои маршруты – хоть за это спасибо разрабу.

Но с каждой минутой свет экрана всё больше слепил глаза, а вечернее марево всё больше поглощала тьма. И даже звуки вокруг становились тише, стрекотание сверчков сменялось на слабый шорох листвы. Я отчетливо слышал хруст под ногами и слабое сипение Розочки.

И вот когда мне стало казаться, что всё обойдется и мы достигнем цели – раздался хруст. Он был таким далеким, что я списал на разыгравшееся воображение, но вскоре повторился ближе.

Я резко остановился, чувствуя, как стягивает волосы на затылке.

— Не нравится мне это… — пробормотал, пытаясь убедить себя, что все в порядке.

Но новый звук раздался не из глубины леса, а совсем близко. Хруст сухих веток заполонял воздух, а вместе с ним послышалось сдавленное карканье и клокотание.

— Так, чат… Это они… — тихо выдавил я, доставая меч.

[Ромчик228]: Конец близок)))

[K1dK1ng]: Ну всё, гг

[BgBr@v@d]: Хех, готовь штаны

— Тише вы! — рявкнул я, но тут же вздрогнул, когда во мраке разглядел силуэты.

Они проворно двигались сквозь изогнутые стволы деревьев, перепрыгивая торчащие из-под земли корни. Длинные когти сдирали кору, а вытянутые морды, что я так и не мог разобрать, задирались вверх. Эти твари точно вынюхивали нас по округе, как охотничьи псы.

— Мама… — выдохнул я.

Но как первая тварь замерла и медленно повернула рожу ко мне, то вся решимость скатилась к праотцам. Руки задрожали, а меч стал тяжелее молота Тора. Я едва держал в онемевших руках.

— Уходим, — прошептал я, пятясь к Розочке.

Тварь дёрнулась и резко рванула к нам. Я только успел заорать:

— Бежим!

Розочку упрашивать не пришлось — она подпрыгнула, боднув меня в бок, и сорвалась с места. Мы буквально вылетели к знакомому тонкому ручью и рванули вверх. За спиной раздался громкий женский крик, но оборачиваться нельзя. Мы должны достичь поляны!

Розочка неслась вперёд, и её шерсть маяком мелькала в темноте. А я пытался не отставать, но ноги уже путались в густой траве и бесконечных кустарниках.

Позади что-то ломалось, да с таким треском, словно падал столетний дуб. Но то были твари. В этот раз их было больше, гораздо больше, чем первый.

Но как мы увидели в просвете деревьев поляну, то самая быстрая тварь влетела в меня. Острые когти распороли плечо, заставляя протяжно взвыть. Я отшатнулся, больно ударившись об ствол. И когда тварь уже подготовилась ко второму прыжку, то почувствовал, как земля уходит из-под ног.

В следующее мгновенье я с глухим ударом прокатился по земле. И упал во что-то мягкое и холодное. Оно прилипло к щеке, а в нос ударил смрад гнилого мяса.

Привстав на локтях, я увидел серую свалявшуюся шерсть, линию распоротого брюха и выше овечью голову.

— Чёрт… — прошептал я.

Сверху раздалось грозное блеянье и топот копыт. Оно сливалось с нарастающим карканьем монстров, заполоняя лес.

Я хотел отпрянуть, но понял, что лучше не двигаться. Над кромкой оврага мелькнул силуэт. Тварь, тяжело дыша, соскальзывала ко мне.

Вжавшись в труп, я видел, как она подобралась ближе и нависла над нами. Только сейчас, когда морда почти касалась моей щеки, я разглядел огромный клюв. Загнутый, как рыболовный крючок, и сплошь покрытый грязью. А выше на меня смотрели огромные птичьи глаза. Тварь поворачивала чёрную пернатую голову, смотря на нас под разными углами. Наклонилась ещё ниже, поведя клювом по брюху овцы, и задела рукав худи.

Острые когти сжали мою одежду и встряхнули. А я же боялся шевельнуться, даже сделать мелкий вздох. Внутренности точно сковало цепью ужаса.

Я даже не успел осознать, как тварь рванула. Её когти впились в бок, словно крюки мясника, и дёрнули вверх. Я едва не захрипел, пытаясь ухватиться хоть за что-то, но пальцы зацепились за тонкую верёвку на трупе овцы, что тут же порвалась и осталась в руках. Тварь с карканьем дёрнула ещё раз и, вытянув меня из оврага, ринулась вперёд.