Мэкреди. Призраки прошлого

Пролог.

Три игрока держат нити судьбы,

Первый желает спасенья.

Три игрока не услышат мольбы:

Второй жаждет лишь отмщенья.

Три игрока не оставят борьбы -

Последний так хочет правленья...

Нити судьбы оказались хрупки,

Где-то они оборвутся.

Об этом не думали те игроки

Но ведь герои найдутся?

Стишок неизвестного мэкредийца. 54 год от падения лаорий.

***

Восходящее солнце коснулось лица выбежавшей на улицу девочки и заставило её на мгновение зажмурить изумрудные глазки. Светло-каштановые волосы налились золотом, отражая утренние лучи, когда девочка ступила на мокрую от росы траву босой ножкой. Звонкий смешок вырвался наружу, и девочка поспешно прикрыла ладонью губы, словно боясь не уследить за новыми возможными звуками.

В небольшом дачном домике, возвышавшемся за спиной малышки, крепко спали серьёзные и беспокойные родители, запрещавшие дочери гулять в одиночестве и топтать босыми ногами сырую землю. Они не могли понять, но девочка их не винила.

Ключ к замку она подобрала при помощи маминой шпильки, проковырявшись в щёлке почти всю ночь и пытаясь повторить движения, которые увидела в одном из любимых папиных фильмов. Правда, в нём дядя справился с задачей намного быстрее, но малышку неудачи не останавливали, и именно поэтому теперь она стояла у крыльца, утопив ноги в траве и вдыхая аромат утра.

Ей казалось, природа зовёт. Это был очень тихий, почти неслышный шёпоток, однако девочке хватало и этого.

Один шаг.

Второй.

Она чувствовала дыхание природы, какой-то своей частью понимала её язык, и хоть говорить на нём не умела, отчаянно стремилась научиться.

Калитка преградой не стала. Девочка бежала по тропинке к реке, смеясь во весь голос и больше не боясь быть услышанной. Трава приятно щекотала пятки, а блеск воды манил к себе обещанием долгожданной свободы. Девочка остановилась у крутого берега и перевела дыхание. Где-то над её головой щебетали довольные птицы, и любопытные глаза тотчас наткнулись на гнездо с птенцами, наверняка ещё слишком маленькими, чтобы летать.

Девочка опустила голову и вновь посмотрела на серебристую гладь реки. Мама говорила, что там глубоко и детям, не умеющим плавать, спускаться опасно, особенно с откосов. Девочку это огорчало, но она продолжала заставлять отца учить её держаться на воде и собиралась в скором времени научиться прыгать так же бесстрашно, как это делали старшие ребята. Она умела быть терпеливой.

Внезапный громкий писк отвлёк её от мечтаний, и девочка с ужасом увидела, как один из птенцов повис на краю гнезда. Ветви дерева склонялись над водой, и падение не могло завершиться для неоперившегося малыша ничем хорошим. Эта мысль промелькнула в голове девочки с пугающей быстротой, отделявшей птенца от падения.

В следующую секунду она взвизгнула, а маленький серый комочек отправился в падение.

- Стой!

Она знала, что так не бывает, но кто в детстве не представлял себя волшебником? Птенец не должен был замереть в паре метров от воды по одному её велению, однако девочка не сомневалась, что именно это и произошло. Руки она вытянула вперёд в отчаянной попытке схватить несчастную птицу, однако коснуться не успела. И всё-таки птенец не упал, а замер прямо в воздухе, при этом не совершая никаких движений и будто медленно, очень медленно, но падая.

Девочка и сама замерла над обрывом. Её положение было шатким, однако ещё более шаткой была надежда на спасение птенца, и эта надежда держала её лучше любой страховки.

- Господи боже! - резкий крик из-за спины мгновенно нарушил минутное равновесие, и девочка вздрогнула. У неё не было шанса определить, что крик принадлежал перепуганной матери, что следом за ним произойдёт, но она сразу поняла, что невидимая нить ускользнула.

Время ожило, и птенец с всплеском упал в воду. Почти одновременно с ним туда рухнула и девочка.

Глава 1. Эта история начиналась со страхов

Александра зевнула и в очередной раз попыталась сфокусировать зрение на абзаце лежавшей перед ней книги. В последнее время девушке стали намного тяжелее даваться привычные занятия, но она не обращала на это особого внимания - кто много учится - много страдает. Таким был негласный девиз её группы, и перейдя на второй курс Александра вполне осознала справедливость этого изречения.

Раскрытый уже минут десять на одной странице учебник по истории нагонял тоску. Мрачный зал библиотеки и тёмные грозовые тучи за окном нагоняли тоску. Сама Александра, подпирающая кулаком щёку и напряжённо сверлящая кошачьими глазами книгу, нагоняла тоску на полных энтузиазма первокурсников. И пусть она постаралась выбрать самый безлюдный уголок, проскакивающие мимо студенты всё равно каждый раз вздрагивали и спешили обратно в свои доброжелательные компании. Не то чтобы Александра так уж не любила людей, но читать в одиночестве однозначно лучше.

“И всё-таки я не понимаю ни слова!” - девушка с раздражением захлопнула книгу и поднялась на ноги. За время учёбы она успела всем сердцем возненавидеть выбранный родителями факультет и в последние полгода делала задания не просто через силу, а буквально переступая через себя. Она, конечно, дала на всё молчаливое согласие, однако сейчас вопрос стоял ребром - либо она закрывает сессию хотя бы на тройки, либо отчисление. Позволить себе вылететь из института Александра не могла. Нельзя так подвести родителей, отдававших последние деньги на её обучение и знать не знавших, насколько их дочери опротивел университет. Александра была виновата сама и понимала это - противиться надо было раньше. Вот только понять абзац из учебника было куда сложнее.

Девушка прошла мимо стеллажа с художественной литературой и направилась вглубь зала. Библиотека всегда казалась непроходимым лабиринтом, не имеющим конца, а теперь, когда Александра тонула в беспокойных мыслях, и вовсе походила на лес. В первые месяцы учёбы девушка ею безумно гордилась и хвасталась книжным храмом всем бывшим одноклассникам. Со временем энтузиазма поубавилось.

Ноги сами несли студентку дальше от приглушённых голосов других учеников, руки опустились в карманы широких брюк, а сердце почему-то забилось быстрее. Александра не заметила, как оказалась в конце помещения и от неожиданности резко выдохнула.

“Прогулки не помогут тебе изучить тот несчастный параграф”, - отругала девушка саму себя, но взгляд её уже зацепился за книги, затерявшиеся в этом заброшенном уголке. Они казались очень, очень старыми. Повинуясь инстинкту “потрогай всё, что вот-вот может рассыпаться в пыль и чего касаться нежелательно”, Александра протянула руку и стащила с полки книгу с потемневшим корешком некогда фиолетового оттенка. Страницы были исписаны непонятными символами, и девушка приняла их за иероглифы одной из стран востока.

“Интересно, зачем это здесь стоит? Таким книгам место в музее”, - Александра пробежалась глазами по страницам и уже собралась вернуть том на полку, когда один из листов вдруг вылетел и закружился в воздухе, не спеша оседать на пол. Студентка испуганно ойкнула и потянулась за страницей, однако стоило ей коснуться бумаги, как символы тут же загорелись ярким фиолетовым светом, заставив девушку одёрнуть руку и на мгновение зажмурить глаза.

Книга с грохотом приземлилась на пол рядом с Александрой, а когда девушка сумела разжать веки иероглифы парили вокруг неё, издавая лёгкое сиреневатое сияние. Студентка потёрла глаза, однако видение не исчезло, символы будто застыли в ожидании чего-то. Рука сама потянулась к ближайшему знаку - мозг пожелал в последний раз убедиться, что происходящее - не сон. От прикосновения кожу кольнуло холодом, знак задрожал, и Александре вдруг показалось, что она понимает его значение, будто это не иероглиф вовсе, а обычное слово на родном ей языке - пророчество.

Яркая вспышка ослепила студентку, и все символы в одно мгновение потухли и растворились в воздухе. Девушка почувствовала лёгкое головокружение и медленно осела на пол.

“И какого дьявола сейчас было? - Александра опасливо покосилась на рассыпавшуюся в прах страницу и поджала под себя ноги, - Магия? Бред. Но я видела, мало того, я чувствовала… что-то. Или надо просто меньше витать в облаках”.

Но как ни хотелось, назвать произошедшее галлюцинацией девушка не могла. Слишком живыми были воспоминания о холоде, который пробежал по руке, когда она коснулась символа.

“Как жаль, что никто из студентов не видел этого, хоть бы подтвердили, что я не сумасшедшая”, - Александра удручённо покачала головой и медленно поднялась на ноги. Пару раз глубоко вдохнув и выровняв сердцебиение, девушка заправила светло-каштановую прядь за ухо и побрела обратно к своему столику. Книгу, из которой вырвалась жуткая страница, Александра без зазрений совести оставила на полу.

- Саша, в конце-то концов! - стоило девушке выйти из библиотеки, как на неё налетел взъерошенный темноволосый вихрь.

- Женя! - от испуга Александра дёрнулась и чуть не выронила учебники - хотя Женя была её близкой подругой с самого начала первого курса, девушке казалось, что она никогда не привыкнет к её внезапным появлениям.

- Я тебе весь телефон обзвонила, - Женя была на полголовы ниже Александры, но умудрялась смотреть так грозно, что многим становилось от этого не по себе.

- Ну прости, я пыталась учиться, - девушка потрясла перед лицом подруги учебником и натянуто улыбнулась. Тревожные мысли о случившемся не покидали её, и до самого выхода из университета она молчала, не решаясь рассказать о произошедшем и боясь показаться ненормальной.

“Лучше уж я сама буду над этим думать, - Александра попрощалась, пытаясь придать лицу обыденное выражение, - не хватало ещё, чтобы она начала смеяться”.

Дорога до дома показалась бесконечной, а улыбки родителей и смех младшей сестры - невероятно далёкими. Александра пробурчала в ответ на расспросы о прошедшем дне что-то невразумительное и сразу отправилась в кровать, желая поскорее заснуть и избавиться от навязчивых воспоминаний.

Вышло неважно.

Пугающе тёмные стены особняка давили на разум. Александра сделала неуверенный шаг вперёд. Ещё один. И ещё. Всё её существо противилось движению, однако над этим сном девушка была не властна.

Деревья-исполины зашумели, склоняясь под порывами ветра, трава прижалась к земле. Тяжёлые грозовые тучи словно преследовали Александру, не подпуская к ней солнце ни наяву, ни в мире грёз. Стало холоднее, новый набег ветра сорвал с головы девушки шляпу и унёс вверх, за крыши особняка.

Шляпу?

Александра только теперь заметила, что одежда на ней такая же древняя и рассыпающаяся, как здание, к которому так непреодолимо влекло. Ближе, ближе. Она закричала, но лишь стая чёрных птиц поднялась с деревьев и взметнулась в темнеющую высь. Теперь девушка точно осталась одна в своём кошмаре.

Тяжёлая дверь особняка была настолько высокой, что в неё могли бы пройти человек пять, сидя при этом на плечах друг у дружки. Александра вздрогнула, когда воротина с пронзительным скрипом отворилась, но даже полшага назад ступить не сумела. Притяжение росло, и вот ноги уже переступили порог.

Шаг. Прогнившие доски издали пронзительный писк.

Шаг. Оставшаяся позади дверь дёрнулась под новым порывом ветра.

Шаг. С потолка свалилось высохшее тело паука.

Страх нарастал с невероятной скоростью.

Дверь вдруг с грохотом захлопнулась, а к разуму так же резко вернулся контроль над телом. Александра пошатнулась и бросилась к выходу, однако не успела пробежать и трёх метров - доски под ногами заскрипели, и она с визгом провалилась в темноту…

Пот градом скатывался с её лба, руки тряслись, а в горле всё настолько пересохло, что казалось, будто она только что вышла из жаркой пустыни. Тяжело переставляя ноги, Александра доковыляла до ванной и с блаженством подставила голову под кран с ледяной водой. Волосы тут же потемнели и облепили шею, отрезвляющие капли побежали за воротник ночнушки.

Дома давно никого не было, часы показывали половину одиннадцатого. Девушка снова опоздала в институт, но кого это сейчас волновало? Таких ужасающе реалистичных кошмаров Александра не видела с детства. Раньше ей было знакомо и даже привычно это чувство - реальность переворачивается, уступая место чему-то инородному, но при этом такому же настоящему, как и сама реальность. Это было сложно объяснить, и когда ещё будучи ребёнком Александра попыталась рассказать матери, что именно видела во сне, её повели к психологу. Тогда девочка решила оставить попытки достучаться до взрослых и постараться смириться с морозящим мысли ощущением, а после страшные сны и вовсе перестали её беспокоить.

И вот опять. Это было как задуматься о бесконечности дольше, чем на десять секунд, человеческий разум просто не способен на этого, но Александре казалось, что иногда у неё получалось заглянуть за эту грань. И вот тогда становилось по-настоящему страшно.

Забравшись с ногами на табуретку и сжав в ладонях чашку горячего чая Александра застыла на кухне, погружённая в мрачную кутерьму воспоминаний. Раньше кошмары были бесформенными, геометрическими, теперь же обрели чёткие очертания особняка и этих жутких деревьев. Девушка поёжилась и потянулась за листом бумаги, забытым сестрой на столе. Карандаши оказались тут же, и Александра по памяти набросала очертания места, в которое попала во сне, а в нижнем углу попыталась воспроизвести символ, до которого докоснулась накануне. Получилось странно, но более-менее похоже. Девушка потрясла головой, в пару глотков допила чай и, закинув лист в свою комнату, поспешила выйти на улицу.

Свежий осенний воздух подействовал удивительно быстро. Уже спустя пару кварталов Александра совершенно успокоилась и всерьёз задумалась над тем, что всё произошедшее было не иначе как следствием её больного воображения.

“И в детстве это тоже скорее всего были лишь эмоции, - успокаивала она себя, сворачивая в очередной переулок, - я только опять зря мучаю мозг”.

Погрузившись в размышления и с усердием пиная носком видавшего виды кроссовка камень, девушка не сразу заметила приблизившихся людей. Их было всего трое - двое шли сзади и один навстречу - чтобы не спугнуть жертву раньше времени. Схема оказалась рабочей, во всяком случае летавшая в облаках Александра оторвала взгляд от земли только когда трое плотным кольцом сгустились вокруг.

- Ну-ну, чего по сторонам не смотрим? - одна из фигур обладала хриплым басом и пренеприятной ухмылкой. Уродливо подстриженная борода картинку не улучшала.

Александра испуганно оглядела усмехающуюся компанию и тут же прокляла себя за легкомысленность. Она знала, что ближайшие четыре квартала от дома стоит проходить, сжимая в одном кулаке электрошокер, а в другом перцовый баллончик. Со вчерашнего вечера всё шло вверх ногами…

- Ла-адно, я поняла, поняла, вы меня поймали, - внутри всё сжималось от страха, но девушка всеми силами старалась не показывать этого.

- Да, малышка, - обладатель противной ухмылки сделал шаг вперёд и протянул руку к Александре, - ты же не станешь сопротивляться?

В нос ударил мерзкий запах перегара. Живот мгновенно скрутило от отвращения.

“Ещё как стану!” - гневно мотнув головой решила девушка и тут же набрала побольше воздуха в лёгкие, намереваясь хотя бы попытаться позвать на помощь. Попытка была прервана грубой мужской рукой, в мгновение зажавшей Александре рот, так что единственным звуком, который ей удалось издать, стал сдавленный писк.

- Не стоит, - двое других мужчин тоже приблизились. Хищные искры в их глазах навели на девушку ещё больше страха, чем то, что каждый из компании был как минимум на голову выше её и втрое шире в плечах.

“Господи, боже, если ты есть, помоги!” - девушка попыталась укусить мужчину, ударила ногой наугад, но тут же получила сильную пощёчину. Разум захлестнула паника.

Александре показалось, что она теряет сознание. Этого сейчас хотелось меньше всего на свете, однако организм больше не подчинялся ей. Последним, что увидела девушка, стали яркая белая вспышка и вытянувшиеся лица мужчин, а после всё погрузилось во тьму.

_________________

Александра (мои первые зарисовки))

Глава 2. И сказки перестали быть вымыслом...

Мэ́креди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Свет в домах постепенно гас, людей на улицах столицы становилось всё меньше. Низенького роста человек стремительно пересёк опустевшую площадь и направился к дворцовым воротам. Он запыхался, однако даже не думал останавливаться и только клюкой помогал себе идти ровнее. Стража окинула человека бесстрастными взглядами, и, не задав ни единого вопроса, впустила внутрь. Было что-то не терпящее возражений в его маленькой сгорбленной фигурке, так что даже новым на посту людям он внушал суеверный ужас. Жители Мэкреди были в принципе очень суеверны.

- Господин, её Святейшество собирались отдыхать, - раздался голос появившегося в просторном дворцовом холле дворецкого, - вы уверены, что ваша новость не подождёт до завтрашнего утра?

Вопрос был скорее риторическим, потому как одного лёгкого кивка было достаточно, чтобы слуга вихрем умчался вверх по лестнице докладывать своей госпоже о посетителе. Прошло буквально полминуты, и вот позднего гостя уже провели в богато мебелированную приёмную её Святейшества.

В центре комнаты стоял массивный резной стол, ножки которого были выполнены из местного драгоценного металла - мику́ри. Он казался прозрачным, но в лучах заходящего солнца являл иногда самые разнообразные оттенки фиолетового. От этого казалось, что вся приёмная светится сиреневато-лиловыми цветами, и у любого посетителя тут же разбегались глаза и путались мысли. У любого, но только не у вошедшего в комнату теперь. Гостя не интересовало ни убранство, ни хозяйка дворца, гордо восседающая за чудесным столом.

- Моё почтение, ваше Святейшество, - заговорил он низким скрипучим голосом, откидывая капюшон и одновременно склоняясь в лёгком поклоне. Длинные седые волосы были, согласно древним обычаям, заплетены в несколько тугих кос и украшены бесчисленным количеством амулетов. Глубокие морщины прорезали лоб, некогда острые скулы обвисли. Было поразительно, что такой человек до сих пор проворно перемещается по миру сему, однако стоило заглянуть в его живые глаза, и желание удивляться пропадало. Смотрел старик цепко, внимательно, жадно.

- Что привело вас ко мне в столь поздний час, дорогой друг? - голос Верховной Леди Линакра был мелодичным и спокойным, как журчание ручейка. Светлые волосы водопадом ниспадали с плеч, резко контрастируя с загорелой кожей.

- Я кое-что слышал, ваше Святейшество, - на постаревшем лице гостя читалось плохо скрываемое удивление, граничащее с испугом, - точнее, кое-кого. Я думаю, вам будет интересно об этом узнать.

Её Святейшество ободряюще улыбнулась бледными припухлыми губами, и гость заговорил, но теперь тише, постоянно озираясь по сторонам и явно боясь, что даже стены кабинета самой Верховной Леди не смогут скрыть его слова от врагов.

И он был прав в своих опасениях, а попытки сохранить тайну - тщетны. Незримая для глаз Тень следила за придворным оракулом с той самой минуты, как он в спешке взбежал по ступеням дворцового крыльца и тем самым привлёк нежелательное внимание. Тень, на которую потребовались невероятно огромные магические затраты. Тень, которая проследовала за ним до приёмной её Святейшества, затаилась за стеллажом и внимательно вслушивалась в каждое слово, которое произнёс гость Верховной Леди о девушке-терройке, вдруг открывшей в себе способности к перемещениям во времени…

***

Александра пришла в себя почти сразу. По большому счёту она и не теряла сознания, но, оглядевшись, тут же пожалела, что не валялась без чувств. Девушка сидела на сырой холодной земле, подворотни не было и в помине. Вокруг стояли старые двухэтажные дома, а вместо троих преследователей собралась целая толпа в причудливых нарядах.

- Откуда это ты… появилась? - стоявший ближе всех мужчина вытянул руку с зажатой в ней палкой и попытался ткнуть ею в девушку.

- Я э-э, - от шока язык начал заплетаться, и Александра не смогла выговорить внятно ни слова. Впрочем, даже если бы она и могла спокойно заговорить, то придумать, что именно сказать, всё равно бы вряд ли удалось.

Девушка окинула взглядом улицу, выискивая камеры, но ни намёка на съёмки не было. Вместо асфальта - земля, вместо электропроводов - верёвки с сохнущим бельём. Дома были сплошь деревянными, с высовывающимися головами взволнованных женщин и взбудораженных неожиданным происшествием детей.

“Я в бреду?”

Александра медленно поднялась на ноги. Столпившиеся горожане мигом отпрянули, как от чумной больной. Девушка не стала дожидаться, пока прибежит более воинственное население и, постоянно оглядываясь через плечо, бросилась прочь. Замелькали телеги, вытянутые лица прохожих. Заржали перепуганные кони. Кто-то вскрикивал, показывая на незнакомку пальцем, кто-то грозно хмурился.

На бегу сдёрнув с перетянутой через узкую улочку верёвки серую ткань, Александра поплотнее укуталась, стараясь скрыть бросающуюся в глаза одежду из XXI века. Дыхание сбилось, и пришлось затормозить уже на следующем повороте. Девушка согнулась, упёршись руками в колени и восстанавливая поток воздуха в лёгких. Теперь, когда Александра осталась в одиночестве, к горлу подкатила паника - где она, что дальше делать? Голос разума отказывался верить в перемещения во времени, вот только глаза и уши едва ли не обманывали.

Девушка опустилась на корточки и всхлипнула. Нет, только не плачь, не до слёз теперь.

Но слёзы так не считали.

Страшно.

Дикий, древний страх, даже хуже, чем ощущения после ночных кошмаров из детства. На утро хотя бы очевидно, что сон - всего лишь проекция, не имеющая ничего общего с реальностью, а сейчас? Да это же оживший сюжет из фильма… вряд ли ужасов, правда. Обычно такое кино стоит с пометкой “приключения”. Но попробуйте ка оказаться на месте попавшего неизвестно куда человека, - на приключения не очень-то тянет. К тому же мысли о том, что ты банально съехал с катушек, вдруг начинают вертеться в голове с невероятной скоростью. Прямо красным горят - опасно, опасно! Возможно, завтра ты очнёшься в дурдоме!

Захлёбываясь в панике, Александра уткнулась головой в колени и принялась считать. Она не знала, сколько прошло времени, казалось, около получаса, но уверенности не было. Мысли спутались в огромный клубок, и девушка провалилась в слабый беспокойный сон, на время забыв, где она и какие опасности могут подстерегать каждую минуту.

- Проснись! Просни-ись! - чья-то твёрдая рука потрясла Александру за плечо, заставляя мгновенно распахнуть глаза.

Девушка резко вскочила на ноги, приготовившись бежать, но не успела сорваться с места - её схватили за предплечье и не дали ступить и шагу.

- Да погоди ты, я не желаю зла, - голос оказался мужским, и наученная горьким опытом Александра тут же попыталась выдернуть руку из хватки, - вот же неугомонная! Как ты здесь оказалась?

В тоне незнакомца не слышалось явной угрозы, и девушка на время перестала пытаться сбежать и обернулась, желая рассмотреть нарушителя её непродолжительного сна. Им оказался молодой человек лет двадцати пяти с наполовину скрытым за чёрным шарфом лицом. Вся его одежда была чёрной, похожей на наряд путешественника по пустыне или ниндзя (хотя скорее всего виной такого впечатления стал именно шарф). На загорелый лоб свалилась каштановая прядь волос, брови выжидательно приподнялись. Внезапно встретившись с незнакомцем взглядом, Александра опомнилась и повторила попытку освободиться, на этот раз увенчавшуюся успехом.

- Убегала от своих оживших кошмаров, - потирая руку бросила девушка, когда наконец смогла отступить на пару шагов назад.

- Я серьёзно, мадемуазель. Как ты оказалась в этом временном промежутке?

Александра вздрогнула и по-новому посмотрела на незнакомца.

- Вы… вы не местный?

- Как и ты. Дыши глубже.

- Я в порядке, - насупилась Александра, лихорадочно соображая, насколько безопаснее находиться в обществе незнакомца, чем в одиночестве.

- Ну да, конечно, - он хмыкнул, - Как тебя зовут?

- А кто ты?

- Так и будем закидывать друг друга вопросами? - молодой человек недовольно нахмурился, вероятно не оценив упрямства собеседницы. Заметив это и решив не терять единственную надежду на спасение, девушка выдавила:

- Александра.

- Прекрасно. Меня зовут Дмитрий. Ты расскажешь, как попала сюда, а я взамен помогу вернуться обратно. Ты ведь не знаешь, как, верно? - казалось, он смягчился. Александра поспешила воспользоваться этим и затараторила:

- Я не знаю. Я понятия не имею, как тут оказалась, и я не знаю, как попасть домой. На м… на меня напали там… ну, в моём времени… Потом была яркая вспышка, и я здесь. Мне до чёртиков страшно, я не понимаю, что со мной происходит, и начинаю истерически верить, что ты сможешь вернуть меня обратно, потому что в противном случае я попросту свихнусь и стану той самой сумасшедшей ведьмой, которой спустя века родители будут пугать непослушных детей.

Александра собиралась сыграть роль бедной запуганной девчонки, отдав незнакомцу право на её спасение, однако стоило начать говорить, и притворяться больше не было необходимости. Накопившиеся за последние часы усталость и страх перед неизвестностью прекрасно справлялись без её участия.

- Ну-ну, успокойся, я же сказал, что помогу, - на лице Дмитрия отразилось лёгкое беспокойство, - Давай руку.

Александра неуверенно протянула ладонь.

- Не бойся, это необходимо для перемещения. Вернёмся в твоё время и поговорим спокойно, не хватало ещё, чтобы ты в обморок свалилась.

- Я ни разу в жизни не падала в обморок! - девушка нахмурилась и вложила ладонь в протянутую руку. Считать недавнюю потерю сознания обмороком она не собиралась, - А как ты узнаешь, какое время - моё?

- Это слишком трудный вопрос, - Дмитрий достал из кармана вещицу, напомнившую Александре сначала карманные часы, а потом компас. Одного взгляда хватило, чтобы понять - устройство более мудрёное. Циферблат был рассечён множеством кривых линий на плоскости разных размеров, посередине находились три шестерёнки (одна заковыристей другой), а по бокам маленькие винтики. Дмитрий что-то быстро и уверенно покрутил, взглянул на Александру, то ли подбадривая её, то ли убеждаясь, что она не лишилась чувств, и нажал на одно из колёсиков.

Улица поплыла перед глазами, девушка повернула голову к спутнику, но очертания молодого человека тоже размылись, и она лишь почувствовала, как Дмитрий сильнее сжал её руку, а после открыла глаза в очередном незнакомом месте.

Это было небольшое помещение, похожее на ужасно неприбранную комнату. Александра пошатнулась, и чьи-то руки аккуратно усадили её на один из немногих стульев, находившихся рядом. Только спустя пару секунд девушка поняла, что не упасть ей помог Дмитрий, и смогла сфокусировать зрение и заметить, что в комнате помимо них было ещё три человека.

Девушка со светлыми волосами, собранными в высокий пучок, замерла в неестественной позе, так и не поставив на стол чашку. Она казалась такой маленькой и хрупкой, что выглядела почти комично в этой захламлённой берлоге. Особенно были заметны необычайно большие глаза цвета южного неба, казавшиеся ещё более громадными из-за отражавшегося в них удивления. Парень с огромными круглыми очками, сидевший за тем же столом и старательно вытягивающий шею из-за ноутбука. Он был похож на страуса, и не только этой самой шеей, но и копной непослушных рыжеватых волос, будто только что переживших удар током (впоследствии Александра никак не могла объяснить себе, как ей пришло в голову сравнить эту пышную шевелюру с жалким пушком африканской птицы). Последним внимание девушки привлёк молодой человек, сидевший прямо на полу и окружённый книгами. На его лице застыла непонятного значения полуулыбка, а серо-зелёные глаза сверкали любопытством и безо всякого стеснения смотрели прямо на Александру.

- Ну и кто тут у нас? - заговорил он же, меняя позу. Теперь молодой человек сидел по-турецки, но делового вида от этого не потерял.

- Друзья, знакомьтесь, - Дмитрий вышел из-за спины девушки и сделал пару шагов к центру комнаты, - Александра. Она напугана и наверное не захочет сейчас нам ничего объяснять, так что…

- Вовсе нет, - усилием воли заставив себя встать, прервала девушка, - мне нужны ответы, и их не получить, валяясь в кровати. Мой первый вопрос - где мы?

- Дмитрий, ты что же, против воли её сюда притащил? - светловолосая испуганно всплеснула руками.

- Ничего подобного, - Дмитрий недовольно дёрнул бровью и повернулся к Александре, - не поднимай панику, я сказал, что верну тебя в твоё время - я вернул.

Ты сказала, что ничего не понимаешь - я готов помочь разобраться. Это мои друзья и моя команда. Создать устройство для перемещений во времени в одиночку не так-то просто, знаешь ли.

Позволь представить - Лиззи, Макс - наши талантливые врач и программист, - блондинка приветливо кивнула, а парень с умным видом поправил очки, - и Влад - специалист по истории и настоящая душа компании, - последняя фраза прямо лучилась сарказмом, равно как и наглая улыбка историка.

Александра неуверенно кивнула, здороваясь со всеми разом. Одна часть её пыталась разработать хоть мало-мальски выполнимый план побега, другая - найти способ вытянуть из этих людей всё, что им известно о чёртовых перемещениях. Ещё вчера заикнись кто о машине времени, девушка рассмеялась бы этому человеку в лицо. Сказки - и только. А теперь она стоит тут, в компании таких же ненормальных, как и она сама, и размышляет о том, как смогла переместиться в прошлое безо всяких там волшебных компасов. Жизнь - самая смешная шутка.

- Итак, мадемуазель, вы действительно сами прыгнули во времени? - Влад подпёр рукой щёку и уставился на нежданную гостью изучающим взглядом.

- Да. Это вышло случайно, - девушка набрала в лёгкие побольше воздуха и постаралась на одном дыхании выложить всё, что произошло с ней за последние часы, опуская только события прошлого вечера и ночные кошмары. Она боялась себе в этом признаться, но даже несмотря на то, что все присутствующие видели, как она из ниоткуда появилась в комнате, рассказывать о летающих светящихся иероглифах всё-равно было неловко и странно.

Когда повествование зашло в тупик, а поток воздуха закончился, Александра замолчала так резко, что Дмитрий оглянулся на неё, сверля обеспокоенным взглядом.

“Да не упаду я в обморок, дёрганный!” - захотелось прорычать девушке, но она сдержалась. Не время портить отношения, ей ещё не удалось ничего узнать.

- Так вы объясните, что со мной было? - после минутного затишья подала она голос вновь.

- Милочка, мы тебе не википедия, - фыркнул Влад, поднимаясь на ноги и подходя ближе, - хочешь ответов, изволь подождать.

Губы молодого человека растянулись в хищную улыбку. Александра в ответ повыше задрала голову и выдержала взгляд, убеждая в первую очередь саму себя, что бояться пока нет никаких оснований.

- Владик, не пугай её! - безошибочно считав в немом противостоянии напряжение, Лиззи в два прыжка оказалась рядом и потянула девушку к столу, - не можешь ничего путного сказать, так и молчи.

- Я пообещал, что помогу, и отказываться от своих слов не собираюсь. - Дмитрий заговорил тихо, но весьма внушительно, - Мы и правда пока не знаем, что именно произошло, но ты и сама понимаешь, ты не самый… обычный человек, Александра, и пока мы не выясним, насколько, должна соблюдать предельную осторожность. Я говорю сейчас не о твоих способностях, если снова прыгнешь - мы найдём, - молодой человек кивнул в сторону Макса, давая понять, что искать людей в прошлом - его работа, - я говорю о тех, кто захочет об этих твоих способностях узнать поподробнее. Тебе наверняка приходилось смотреть фильмы о сумасшедших учёных, так вот, именно их и нужно бояться. Нас… впрочем, логично, что ты будешь бояться и нас, но придётся довериться, если ищешь помощи. Мне нечем подкрепить свои слова, но ты вольна уйти в любую минуту, никто не станет держать, пусть нам и, не буду скрывать, весьма любопытно узнать о тебе побольше. Выбор за тобой.

Лиззи кивнула, подтверждая его слова и, слегка хлопнув девушку по плечу, отошла в сторонку.

Слишком быстро, слишком просто. Он говорит так, будто каждый день сталкивается с перемещающимися во времени… мутантами? Александра вздохнула. Слова Дмитрия кого угодно соблазнили бы - так всё открыто и честно, но решить всё-таки было совсем непросто.

Видя её колебания, молодой человек предложил:

- Не нужно принимать никаких решений сейчас, вернись домой, отдохни и подумай. Потом, если поймёшь, что наша помощь нужна - позвонишь, - он взял со стола бумажку и быстро написал на ней набор цифр.

Александра сжала в руке номер и благодарно кивнула.

- Идём, провожу тебя до выхода.

Они шли в гробовом молчании. Дмитрий нацепил на лицо что-то вроде маски, так что разобрать хотя бы примерно, о чём он думает, казалось невозможным. Да Александра и не особо пыталась. Бросив пару беглых взглядов на молодого человека и попутно отметив про себя, что он выглядит очень даже неплохо без натянутого до носа шарфа, девушка слегка смутилась и уставилась в пол. Мозг твердил ей, что следует запоминать повороты, а не разглядывать однотипную серую плитку, но Александра просто не могла заставить себя соображать. Всё, чего ей хотелось, это лечь в кровать и не вылезать из неё до того момента, когда метеорит приземлится на её дом. В том, что это случится девушка даже не сомневалась. Кажется, появись здесь сейчас джин вместе с волшебной лампой, она не удивилась бы нисколечки. Просто лечь и лежать. Весь день. Всю неделю. Лежать.

Домой Александра прибыла под вечер. “Штаб”, как называл захламлённое помещение Дмитрий, оказался за сотню километров от города, в котором жила девушка. Впрочем, размышляла она, наблюдая за мелькающим в окнах такси пейзажем, могло быть и хуже, ей ещё повезло, что спасители оказались не из другой страны. Вопрос времени тоже волновал, ведь шанс на то, что и живут они с Дмитрием в одном промежутке, был ничтожно маленьким, но стоило начать задумываться об этом, и голова тут же шла кругом. Нет, куда проще было просто улыбнуться и поверить в невероятную удачу.

Родители встретили её с взволнованными лицами, и девушка в очередной раз пожалела, что не отправила подруге смс-ку с объяснением нового прогула. Не переживали бы домашние, не позвони им приставучая Женя с вечным вопросом: “А Саша жива?”

- Дочь, ну ты бы хоть позвонила… - на лице матери было написано искреннее беспокойство, и девушка сразу почувствовала стыд. Конечно, она не была виновата в дурацких перемещениях, но доводить родных ненавидела.

- Телефон сел. Со мной всё в порядке, просто немного заблудилась… в другом районе.

Дальнейших расспросов не последовало. Отец привычно покачал головой, мама молча водрузила на стол тарелки с ужином, и только младшая сестра не испытывала неловкости и болтала без умолку. В школе то, в школе это, в городе завтра фестиваль, Васька стащил тетрадку…

Александра невольно усмехнулась. Курносый носик, волосы цвета коры молодого деревца и беззаботный нрав. Сестра была так похожа на неё в детстве. На первоклашку, ещё не столкнувшейся с первыми кошмарами ночи...

“Представляешь, пап, на каникулы задали нарисовать, как мы проведём лето! У меня столько идей, - щебетала юная искательница приключений 13 лет назад, вертясь по комнате маленьким смерчем, - Мам, мы же поедем в наш домик, правда поедем?”

“Конечно, если ты не успеешь до этого окончательно замучить отца вопросами, - с улыбкой отвечала женщина”.

“Не успею!”

Если бы Александра знала, чем обернётся эта поездка… Она практически не помнила, что именно произошло, несчастный случай со временем словно размыло волнами. Вот только с того лета маленькая льдинка прокралась в отношения родителей и их на тот момент единственной дочери. Льдинка, постепенно превратившаяся в айсберг недоговорок и секретов.

Кошмары, появившиеся в том же году, ситуацию лишь усугубили. По рассказам родителей, Александра просыпалась в поту, с безумными глазами и ещё более безумными криками. Успокоить её было нелегко, и уходило на это от двадцати минут до целого часа. С взрослением младшей сестры Александра стала в тайне бояться, что и с той может произойти что-то подобное, однако пока страхи оставались беспочвенными. Жизнь Насти текла спокойным ручейком.

“Все её выдумки и кошмары - результат пережитого стресса, - в один голос заявляли психологи, к которым обращались напуганные состоянием дочери родители, - В конце концов, девочка чудом не утонула…”

- Саша, ты слушаешь? - обиженный голос младшей сестры вернул Александру в реальность.

- Прости, задумалась.

- Я спрашиваю, ты бы хотела отправиться в прошлое и посмотреть на динозавров?

Кусок только что проглоченный курицы застрял у девушки в горле. Александра закашлялась и под укоризненными взглядами родителей влила в себя стакан воды.

- Нет, Насть, не хотела бы, - восстановив дыхание пробурчала она, - Сожрут, и дело с концом.

Сестра возмутилась. Александра пожала плечами.

“Угораздило же её спросить именно такое, - мрачной тенью заходя в свою комнату думала девушка, - Вселенский сговор какой-то”.

Она отшвырнула попавшуюся под ноги подушку в сторону, уселась за заваленный бумагами стол и честно попыталась изучить многострадальный параграф. Терпения хватило минут на десять. Всё вдруг стало казаться до абсурдности нелепым и бессмысленным. Зачем изучать право, если возможно она однажды не сумеет вернуться из прошлого? Кто тогда спросит её о законах, никому не нужных и постоянно изменяющихся? Кто вообще вспомнит её, кроме родителей? Всё на свете недолговечно и эфемерно.

Александра долго лежала в кровати, устремив бессмысленный взгляд в потолок.

“Нужно просто принять это, просто принять, - уговаривала девушка себя, - ты ведь всегда говорила, что веришь в пришельцев, так чем необычнее путешествия в прошлое? Не зря же люди пишут о машинах времени, от кого-то же это пошло… Конечно, тяжело, когда такое происходит с обычной тобой, но ведь не невозможно. Кто-то так говорил в одной книге - нет ничего невозможного, а правильная формулировка - маловероятно”.

Девушка свесила босые ноги с кровати и подошла к окну. Раньше она любила смотреть на звёзды, мечтать о далёких мирах. Так что за приступ малодушия случился сейчас? Обманывала саму себя тогда или врёт сейчас? С чем вообще связан её страх, не убивать же её кто-то собрался.

Резкая волна воодушевления вдруг с большой силой обрушилась на Александру. Кто бы ни говорил, что частые перемены настроения - плохая штука, в такие моменты внезапного счастья девушка была готова послать всех психологов к чертям.

“Бояться просто нет смысла, ничего плохого ведь не происходит, - верещал возбуждённый внутренний голос, - живи жизнь, радуйся, открывай. Нельзя упускать такие возможности, нельзя! Вот это - смысл всего. Погоня за знаниями, жажда нового. Не нужно этого бояться, нужно идти вперёд. Иногда зажмурившись, но идти!”

Александра вздохнула полной грудью, пытаясь выровнять дыхание. Она знала, что теперь точно не скоро заснёт, но знала также, что за минувший день неожиданно стала намного счастливее.

Глава 3. Подарок из прошлого

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Вайолет не сомневалась, что сумеет удрать, это ей удавалось всегда. Юное тело девушки ловко перепрыгнуло через растянувшегося на земле стража и нырнуло в знакомую подворотню. Крики погони затихли окончательно, и беглянка смогла замедлиться. Она знала столицу как свои пять пальцев, ни один стражник не был так хорошо знаком с картой улиц, как выросшая на них Вайолет.

Аспид.

Таково было её прозвище и в рядах служителей Верховной Леди, и на устах простых горожан. Девушку это забавляло - она была легендой. Не настолько известной, чтобы огрести больше неприятностей, чем заслуживала, но достаточно, чтобы к ней обращались заказчики. Вот и теперь, не слишком изящно прикарманив очередную драгоценность, Вайолет спешила на назначенное нанимателем место встречи. Её не интересовало, к чему понадобился заказчику простенький а́митовый* браслет, не интересовало перекошенное горем лицо его бывшей владелицы, заметившей пропажу. Это просто работа. Хочешь выжить в Линакре, не имея семьи и статуса - умей отключать чувства.

Посильнее натянув на лицо капюшон, девушка остановилась и внимательным взглядом обвела переулок, в котором была назначена встреча. Место ей не нравилось, и если бы не внезапная необходимость в деньгах, она бы ни за что не согласилась прийти сюда. Особенно смущал тупик, пересечь который было не под силу ни обычному человеку, ни Вайолет. Девушка покачала головой и направилась к выходу из переулка.

Из-за поворота появились две высокие мужские фигуры.

Не успела.

“Мгла вас поглоти”, - про себя выругалась она, нащупывая ножи под складками плаща. Вайолет чувствовала, что это западня, и должна была уйти. Нет, она вообще не должна была приходить.

- Ki fara te separe? - звонким голосом произнесла условленный пароль девушка, делая шаг навстречу мужчинам.

- Ki fera tas, - прозвучал ответ.

Вайолет криво улыбнулась и вытянула руку с зажатым в кулаке украшением, демонстрируя выполненную часть сделки. Один из мужчин повторил её жест, только вместо драгоценностей звякнул маленький мешочек монет. Девушка хотела опередить и пойти навстречу, однако наёмники были быстрее и в несколько шагов оказались рядом.

Левая рука сама опустилась на ножны. Мужчина, до этого протягивающий вознаграждение, резко швырнул мешок Вайолет за спину, в то время как его спутник выхватил из-за пояса шпагу. Девушка и не подумала оглядываться на звякнувшие монеты. Отточенным движением руки она достала кинжал и первой нанесла удар. Он был парирован. Второй мужчина сунул руку в карман, но боковое зрение не смогло определить, какое оружие он собирался использовать. Глаза были заняты первым противником, упорно теснившим её к стене и не дававшим ни малейшего шанса на победу. Бежать Вайолет не собиралась, хоть и могла. Репутация имела не меньшее значение, чем ловкие руки и сильные ноги. Убежишь раз - будешь бегать вечно. Ироничное кредо для такой, как она.

Сражаться кинжалом против шпаги было практически невозможно. Спустя пару резких и неожиданных выпадов соперника Вайолет почувствовала, что рука начинает дрожать. Тот, видимо, испытывал схожие чувства, потому как в один момент решил быстро оглянуться на товарища, который всё не спешил нападать, и девушка получила возможность ранить мужчину в плечо. Он взвыл и с удвоенной силой принялся наносить удары.

Репутация перестала волновать не на шутку напуганную воровку, но было поздно. Второй мужчина наконец нашёл, что искал, и в лицо уже пропустившей пару ударов Вайолет прилетел жгучий песок. Девушка отпрыгнула назад, забыв о стене, и больно ударилась спиной.

Глаза защипало, она чихнула.

В следующую секунду песок попал в дыхательные пути, и Вайолет начала задыхаться. Наугад швырнув кинжал в расплывающиеся фигуры противников, она упёрлась другой рукой в стену, стараясь удержать равновесие. Никто больше не пытался проткнуть её ножом. Вайолет подавила стон.

“Им не нужна моя смерть, тут всё намного хуже”.

***

На город опускались сумерки. Привычный октябрьский ветер затаился и не показывался весь день, так что дети, ещё не успевшие устать от возобновившейся учёбы и жаждавшие искупаться в падающих листьях, были вынуждены разочарованно вздыхать. Или брать всё в свои руки и швыряться в друзей тем, что находили на земле.

Родители устало потирали глаза, следя за проказниками невидящими взглядами. Что было в головах у этих вымотанных рабочими буднями людей? Кто-то переживал об оставленной на плите картошке. Кто-то продумывал планы на следующий день и жалел о прошлом, считая лучшее время безвозвратно упущенным.

Александра стояла в тени раскидистой берёзы, плечом прислонившись к стволу, и наблюдала. Она любила так делать и раньше, однако сейчас ощущение отвлечённости было в разы острее. Сторонний наблюдатель, вот она кто.

Мысли вновь вернулись к утру.

Сообщение было отправлено.

Александра тихо вздохнула и отложила телефон подальше. Общаться не хотелось ни с кем. Она больше не чувствовала себя потерянной, остались только решимость и… немного страха. Конечно, куда без него.

Однако не тот ли это шанс стать главной героиней фэнтезийных фильма или книги, о котором она так мечтала в детстве? Правда в большинстве таких произведений судьба героини была отнюдь не самой радостной, но Александра не собиралась лезть в пасть дракону или становиться эльфийской королевой. Достаточно загадки, которую нужно разгадать, сидя в кровати или гуляя с Дмитрием по заброшенному городку в XIX веке…

Тринадцать пропущенных от Жени, штук двадцать сообщений от неё же. Мечты о приключениях активно прерывались неугомонной подругой, слишком пекущейся о благополучии Александры.

“Позже перезвоню”, - решила девушка, одеваясь и проскальзывая мимо комнаты родителей - было часов шесть утра, и попасться под осуждающие взгляды не хотелось.

Позже подумаю, позже сделаю. Порой Александра сравнивала себя со Скарлетт, вечно откладывающей что-то на потом, и эта черта не казалась ей такой уж плохой.

Телефон зажужжал, и на экране высветилось короткое сообщение от единственного человека, которого девушка была бы не против увидеть.

“Здравствуй. Если больше не боишься - будь другом, пришли адрес. Не хотелось бы каждый раз тратить сутки на дорогу. В квартиру к тебе не полезем, клянусь”.

Александра усмехнулась.

Следом пришло ещё более краткое: “Рад, что ты выбрала нас”.

Будто у неё был выбор между ними и кем-то другим, просто смешно.

Поток воспоминаний был прерван выплывшей из-за ближайшего дерева фигурой. В первую секунду Александра испугалась, памятуя о событиях вчерашнего дня, однако человек оказался знакомым.

- Ты прицепил на меня маячок? - поинтересовалась девушка, когда Дмитрий приветственно улыбнулся и замер рядом.

- Такого в арсенале не держим, - с усмешкой ответил молодой человек.

- Так я и поверила. А устройства, способные отслеживать перемещения в прошлое - просто игрушки?

- С этим всё не так просто.

- Как и со мной.

Дети, до сих пор беззаботно носившиеся по площадке, принялись перекидываться таинственными взглядами. Две тёмные фигуры, стоявшие в отдалении и тихо болтавшие о своём, так и не повернувшись друг к другу, вызывали в маленьких зрителях бурное любопытство.

- Как и с тобой, - спокойно согласился Дмитрий.

Александра повернулась в его сторону, тут же вызвав у детей новый прилив любопытства.

- Скажи честно, почему ты так спокоен? Я понимаю, вы вроде не первый день играете в путешественников во времени, но разве это то, к чему можно привыкнуть?

- Ты удивишься, к сколь многому человек способен привыкнуть. Но признаю, твоё появление было очень неожиданным. Даже для меня.

Александра нервно хмыкнула.

- Спроси Лиззи или любого из парней, они же как-то смирились с возможностью перемещаться в прошлое.

- Где ты вообще их нашёл?

- Так я тебе и выложил чужие секреты, - Дмитрий по-доброму усмехнулся и сложил руки на груди, - Ты написала, что готова довериться - и вот я здесь. Твои способности необычны, но не настолько, чтобы схватиться за голову и спрятаться под кроватью. Мы готовы помочь, но предупрежу ещё раз: мы не врачи и не дипломированные специалисты - подпольные организации, выпускающие магистров по перемещениям во времени я пока не встречал. Всё, в чём могу заверить - ты не найдёшь на этой планете человека, который бы знал обо всём этом больше, чем я.

- Самоуверенно.

- Реалистично.

- Спрашивать, откуда же ты такой расчудесный взялся будет бессмысленно, да?

- Разумеется.

Александра натянуто улыбнулась и протянула ладонь для рукопожатия.

“Что ж, будь что будет, - про себя решила девушка, - Отсиживаться в ожидании новых внезапных перемещений я не хочу, упускать приключения - тем более”.

Они покинули площадку под любопытными взглядами уже не только детей, но и их родителей. Казалось бы, всего-то поговорили. Возможно, у людей всё-таки иногда срабатывает восьмое или девятое чувство, призванное отслеживать любые необычности, происходящие рядом.

Мысли о том, что именно она теперь стала любопытной ходячей загадкой, приятно щекотали самолюбие Александры всю дорогу. Ровно пятнадцать минут. А потом взгляду предстало полуразвалившееся здание бывшего завода, и внутренний энтузиаст с писком забрался подальше.

Дом был двухэтажным, кое-где из окон выпали стёкла, кирпич местами осыпался. Дверей обнаружилось несколько, выбирай не хочу: наглухо забитые досками, заваленные кучами битого стекла и наполовину разобранные. Свет в окнах не горел.

Александра смерила Дмитрия недоверчивым взглядом, но решила пока не возмущаться. В конце концов, сработала самозащита один раз, сработает и снова. Наверное.

- Итак, Александра, добро пожаловать, - торжественно взмахивая рукой и приглашая её пройти внутрь произнёс Дмитрий. Поклониться только забыл.

Девушка неодобрительно промолчала.

Помещение, которое заняли друзья Дмитрия, располагалось на втором этаже и оказалось на удивление обжитым. В целом оно даже напоминало прошлый штаб команды, только хлама было поменьше, да вместо нормальных светильников свечи. С десяток свечей.

В просторной комнате с высокими потолками уцелели два больших окна, выходящих на улицу со стороны входа, так что всех желающих наведаться в гости можно было бы заметить сразу и без труда. Кирпичные стены осыпались лишь местами, а количество мебели вполне это компенсировало. Слева стояли большой тёмно-зелёный диван и журнальный столик (ожидаемо без журналов). Рядом расположилось мягкое кресло, нуждавшееся, как впрочем и вся мебель, в очистке от пыли, но от этого не менее уютное. Справа сохранилась кухонная гарнитура, с виду не рабочая, но чем чёрт не шутит.

Макс облюбовал компьютерный стол (хотя так его можно было назвать разве что благодаря появившейся вместе с парнем техники) у окна и уткнулся в свой ноутбук, не обращая ни на кого внимания.

- Я стесняюсь спросить, кто здесь жил до вас и при каких условиях? - вместо приветствия произнесла Александра, неуверенно обходя помещение по периметру.

Лиззи радостно подскочила и поздоровалась.

- Это был склад металлолома лет десять назад, потом что-то произошло и его забросили. В этой части жили рабочие, - невозмутимо ответил Дмитрий.

- Бездомные не нагрянут в ночи? - усмехнулась девушка.

- Не переживай, не пропадём. К тому же, я хорошо проверил, за зданием давно приглядывает один знакомый моего знакомого… в общем, в ближайшие годы планируют перестраивать, так что нежелательных посетителей прогоняли.

Девушка насмешливо приподняла брови. Дмитрий поспешил добавить: “Мы - желательные”.

На этой ноте наиболее приятная для Александры часть пребывания в новом месте грозила закончиться. Дальше на горизонте маячили или уборка, или пытки с целью заставить её переместиться в прошлое - как объяснил Дмитрий по дороге, узнать хоть что-то о её способностях возможно только опытным путём.

Естественно, выбор единогласно пал на второе. Зачем страдать от уборки всем, если можно просто посмотреть на мучения одной Александры?

Лиззи сначала хотела пристроиться к Максу, но, увидев затравленный взгляд девушки, решила присоединиться к экспериментам в качестве моральной поддержки. Получалось у неё не очень.

Влад неустанно подкидывал идею за идеей, одну другой ужаснее, пока Дмитрий терпеливо объяснял Александре, что делать.

Они перепробовали около десятка способов, основываясь на гуманных соображениях Дмитрия и нежелании девушки выпрыгивать из окна по совету Влада. Успехов не добились ни через полчаса, ни через час, и было принято решение отдохнуть хоть немного.

- Ты абсолютно бесполезна, - обронил Влад, вдыхая аромат свежесваренного кофе. К удивлению Александры, реплика не сочилась ядом, а была брошена скорее лениво и от безнадёги.

- Так придумай что-то путное вместо того, чтобы пытаться меня убить, - огрызнулась девушка, плюхаясь на стоявшее в углу потрёпанное кресло. Облако пыли не замедлило взметнуться и заставить всех возмущённо поморщиться.

- Ей п-просто это не нужно, - новый тихий голос прервал очередной зарождающийся спор, и все головы мгновенно повернулись к Максу.

- Что ты сказал? - переспросила Лиззи.

- Я-я говорю, ничего не выходит п-потому, ч-что на самом деле Александра не хочет никуда перемещаться. Она выполняет все ваши команды автоматически, ей незачем прыгать в прошлое - ей и тут неплохо. Я-я не имею в виду, что нужно ставить под угрозу т-твою ж-жизнь, - он нервным жестом поправил очки и повернулся к Александре, - п-просто ты должна п-п-поверить, ч-что тебе нужно переместиться.

Все замерли и некоторое время ничего не произносили. В словах Макса была весьма очевидная правда, и Александра не могла не признать этого. Ей действительно не особо хотелось вновь оказаться неизвестно где и когда, но разве можно было произнести это вслух и получить чашкой Влада по лбу?

- Значит придётся ей захотеть, - хищно оскалился молодой человек, будто прочитав мысли Александры.

- Не подходить! - девушка вскочила и взяла в руку ближайшую тяжёлую вещь. Ею оказался чайник, но на войне все средства хороши.

- Нельзя так долго испытывать терпение честных людей, - Влад сделал шаг навстречу.

Дмитрий закрыл лицо рукой, очевидно отчаявшись на что-то повлиять. Лиззи взвизгнула и перебежала за стол к Максу, который уже вероятно раз тридцать пожалел, что решил заговорить.

- Ладно, ладно, я перемещусь, но знай, ненормальный ты человек, сделаю это только чтобы доказать, что могу управлять своими мыслями, а не потому, что ты такой великий и ужасный!

Александра изо всех сил пожелала прыгнуть, однако ничего не происходило. В следующую секунду Дмитрий подбежал к ней и схватил за руку, спасая тем самым от кружки, которую Влад запустил таки в девушку.

- Чокнутый! - заорала Александра, - Чтоб ты…

Но договорить она не успела. Перед глазами мелькнула яркая вспышка, и в следующее мгновение девушка открыла глаза на незнакомой улице.

В нос ударил резкий запах помоев.

- Получилось, - раздался голос совсем рядом, и Александра от испуга отпрыгнула, попав одной ногой прямо в лужу.

- Дмитрий! Так ты тоже… вместе со мной? - не обратив внимания на разлетевшиеся брызги воскликнула девушка. Присутствие этого спокойного и уверенного в каждом своём шаге человека невероятным образом успокаивало расшатавшиеся нервы.

- Да, видимо эти способности распространяются и на того, кто находится в физическом контакте с тобой.

- Чудесно! Э, в смысле, я просто рада, что нахожусь здесь не одна, - девушка наконец внимательно огляделась по сторонам и, определив лужи источником вони, от которой уже начинало подташнивать, поспешно тронула Дмитрия за рукав, - но лучше всё-таки не задерживаться.

- Есть плохая новость на этот счёт, - он помолчал, - тот прибор, с помощью которого я в прошлый раз тебя нашёл, остался там - в настоящем.

- Что? - глаза Александры распахнулись было от ужаса, но деятельный мозг тут же нашёл решение, - О, но ведь это значит, что кто-нибудь из твоей команды придёт за нами, верно?

- Надеюсь на это. Но может попробуешь всё-таки сама?

- Дмитрий, я понятия не имею, как выбирать время, в которое я хочу переместиться! А если мы попадём в будущее… - вот теперь стало страшно.

- Что ж, тогда подождём спасения.

Александра демонстративно зажала нос рукой, и Дмитрий кивнул, соглашаясь, что место для ожидания нужно поискать получше. Медленно обходя лужи нечистот, они вышли на более широкую улицу и побрели по ней, держась ближе к стене. Нужно было либо найти совсем безлюдный уголок, либо стащить у кого-нибудь одежду. Второе было сложнее и опаснее, но в каком-то смысле и надёжнее. Удача подвернулась спустя минут пять - оставленная без присмотра телега так и манила к себе ворохом тканей. Они оказались потрёпанными, но так даже лучше - сойти за нищих значило смешаться с толпой и не поменять ненароком будущее, поссорившись с каким-нибудь вельможей. А украденные тряпки? Оставалось только надеяться, что никакой важный в судьбе народов нищий не умрёт, не получив свою неказистую накидку.

- Нет, правда, Дмитрий, насколько опасно находиться в прошлом? А если я, к примеру, случайно коснусь кого, на него перескочит микроб из ХХI века, чуловек заболеет, заразит семью, семья заразит соседей и так далее до короля? У них же нет иммунитета к нашим болезням. - размышляла вслух Александра, бодро вышагивая рядом с молодым человеком по мостовой, - Какой вообще сейчас век?

- Если так рассуждать…

- Так и надо рассуждать! Сколько раз ты был в прошлом до того, как встретил меня? Неужели можно быть таким безответственным?

- Александра, почему когда я тебя встретил ты не была и вполовину так же болтлива, как сейчас? - Дмитрий с улыбкой посмотрел на девушку, и та почувствовала, что щёки наливаются жаром, - То-то же. Ты не замолкаешь ни на минуту, со мной настолько спокойно?

“Да”, - хотела было выпалить Александра, но заставила себя смолчать. Она действительно вела себя как ребёнок, пора прекращать.

Дмитрий, вероятно прочитавший ответ по лицу, вновь улыбнулся.

- Ой, смотри, - Александра резко затормозила, устремив взгляд вперёд себя и призывая молодого человека посмотреть туда же.

Им навстречу медленно шла женщина, на первый взгляд неопределённого возраста между тридцатью и пятьюдесятью годами. Она двигалась уверенно, хоть и опиралась на трость при каждом шаге. Лицо скрывал капюшон, остальные части тела - объёмный плащ тёмно-серого цвета.

Дмитрий замедлил шаг, вероятно намереваясь развернуться, и Александра уже собиралась последовать его примеру, когда почувствовала на себе пронзительный взгляд женщины. Девушка остановилась и тронула спутника за руку.

- Что? - прошипел Дмитрий, - Мы должны уходить. Сейчас. Нельзя ни с кем говорить, забыла?

Женщина тем временем приблизилась к ним на довольно близкое расстояние и замерла, слегка склонив голову и откинув с лица капюшон. Вокруг её глаз собрались морщинки, губы то и дело дёргались, произнося неслышные слова.

Остальные люди будто пропали с улицы.

- Не бояться, - неожиданно тепло улыбнувшись произнесла незнакомка. Её голос был скрипучим, а слова произносились с трудом и очень заметным акцентом.

Александра недоверчиво нахмурилась и обернулась на Дмитрия, но в его взгляде на незнакомку читалось не больше понимания, чем было самой у девушки.

- Я плохо знать, ne parle pas, - она сунула руку в складки платья и вынула из потайного кармана маленький мешочек, - Ici… - незнакомка быстро заговорила на своём языке, и Александра поняла, что мозг начинает медленно закипать, выхватывая только некоторые слова, - longtemps… prophétie… destin… prophétie…

Вдруг резко замолчав и не дав Александре возразить, женщина подкинула ей мешочек и быстрым шагом поспешила прочь. Девушка неловкими движениями попыталась поймать вещицу, пару раз выпустив её из рук.

На пару мгновений воцарилась тишина.

Александра моргнула.

- Какого дьявола это было, Дмитрий?

- Я…

- Ты, ты, о всезнайка. Что она сейчас говорила, ты понял хоть слово? Потому что я из всего запомнила только “професи”, и то это мне ни о чём не говорит. Может там это… ну… вещества запрещённые и сейчас из-за поворота вынырнет стража, от которой та чокнутая убегала?

- Она выглядела весьма уверенно, обращаясь к тебе, - пробормотал молодой человек, покосившись на мешок, - посмотри, хуже уже вряд ли будет.

- Сомневаюсь. Зная мою удачу, дальше как раз только хуже и хуже.

Девушка потянула за атласные завязки и вывалила на ладонь небольшой овальный кулон на почерневшей от времени цепочке. В момент прикосновения драгоценности с кожей руку пронзил кратковременный холод, но Александра не обратила на это внимания. Дмитрий с нескрываемым интересом учёного склонился над украшением и аккуратно провёл по кулону большим пальцем, открывая под слоем маслянистой пыли сверкающий сиреневатыми оттенками… космос.

- Что это? - прошептала Александра, концом импровизированной накидки до конца протирая драгоценность.

- Понятия не имею, - так же тихо ответил Дмитрий.

- А-а, да у них тут романтик! - раздался из-за спины ужасно громкий в наступившей тишине знакомый голос.

Александра с Дмитрием моментально выпрямились и оглянулись на подошедшего Влада.

- Ходишь тут по всему Каору, ищешь их… а чего это мы не краснеем, госпожа путешественница, или я ошибся?

Александра плавным движением руки закинула кулон в задний карман брюк и потрясла мешочком перед глазами Влада:

- Да вот нашли, прямо на земле валялся, представляешь?

- Нет, маленькая врушка. Ты посмотри на землю, - парень скривился, мыском ботинка указывая на огромную лужу, благоухающую уже привычными отходами, - и на свою… находку. Ничего не замечаешь? Мешок-то твой буквально блестит от чистоты.

- Тебя где вообще носило всё это время? - поинтересовался Дмитрий, окидывая Влада хмурым взглядом.

- Да говорю же, искал. Это ты у нас спец, а я пока понял, что Франция, пока выяснил регион, пока время в конце концов рассчитал.. и. Рассчитали. Хватит тут топтаться, пошли обратно, Дмитрий, там поговорим. И госпожа лгунья тоже приглашается.

Александра показала парню язык и демонстративно взяла Дмитрия за руку, готовясь к перемещению.

По комнате летал запах только что приготовленного омлета. Лиззи суетилась около стола, раскладывая перекус по тарелкам и разливая ароматный чай. Чудо, плита оказалась рабочей!

Макс растянулся на диване и, кажется, дремал. Влад с Дмитрием спорили громким шёпотом, яростно жестикулируя и тщетно стараясь остаться неуслышанными. Хотя Александра и не желала слушать. Влад со всеми возможными аргументами доказывал, что тащить из прошлого вещи строго запрещено и требовал отдать кулон ему. Дмитрий пытался убедить историка в обратном.

Между тем сам предмет спора у Александры никто не забрал. Девушка свернулась в кресле и вертела украшение в руках, рассматривая Вселенную, помещавшуюся в маленьком выпуклом овальчике, сделанном из достаточно крепкого на вид стекла. Её мучили вопросы, но ответ нашёлся только на один - слово “професи” с французского переводилось как пророчество, и от этого знания отнюдь не становилось легче.

В недолгом споре победил, естественно, Дмитрий. Александра на мгновение столкнулась с недовольным взглядом историка, но сохранила надменно-безразличное выражение лица. Ей не хотелось ни язвить, ни пререкаться. Голова побаливала, а на тело напала слабость. Девушка списала это на прыжок во времени и внезапную неприятность в виде женщины с кулоном. К счастью, Дмитрий не стал мучить её расспросами и предложил перенести обсуждение произошедшего на завтра, за что Александра была ему бесконечно признательна. Она не притронулась к угощению Лиззи и поспешила вернуться домой, где ждали тишина, покой и самое главное - одиночество.

______________

*а́мит - драгоценный металл, 100 грамм которого оцениваются примерно в 12 кри. Для сравнения - на 12 кри можно купить базовый набор продуктов на месяц. Это немного, так как продукты в столице совсем не дорогие.

Глава 4. Знаки судьбы не громче шёпота звёзд

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Высокие потолки дворцовой библиотеки давили на молодого человека, крадущегося между увитых лозой полок с древними фолиантами. Он знал, что совсем скоро его покой будет нарушен, и потому хотел побыстрее найти ответы среди молчаливо ожидающих своего часа книг. Нужный отдел отыскать оказалось немного сложнее, чем предполагал молодой человек - сказалось долгое отсутствие в Мэкреди, но наконец показались нужные стеллажи.

Незванный гость разглядывал корешок за корешком, не зная толком, что искать, но надеясь на чудо. В его голове роилась такая куча вопросов, что он начинал завидовать относительно адекватному и спокойному поведению виновницы этих самых вопросов. Александра определённо обладала скрытой силой духа, о которой сама даже не догадывалась. Другая на её месте уже сошла бы с ума.

Но это неважно. Стоило забыть о сантиментах и сосредоточиться на насущных проблемах. На повестке было всего три основных вопроса: кто такая Александра, как ей удаётся перемещаться во времени и что теперь с этим делать. На первый найти ответ было бы вполне реально, будь у Дмитрия немного больше времени, на остальные, следовательно, тоже. Молодой человек вздохнул и в очередной раз вытянул книгу со стёртым корешком. Не то, всё не то.

- Ты же догадываешься, кто она, - голос прозвучал совсем рядом, и Дмитрий с трудом сдержался, чтобы не вздрогнуть.

- Ваше Святейшество, - молодой человек склонился в глубоком почтительном поклоне. Он успел рассказать доверенному советнику о новой необычной знакомой с Терро, и теперь ожидал от правительницы сурового вердикта о своей некомпетентности.

Верховная Леди медленно приблизилась и выдвинула одну из книг. Она медленно пролистала пару пожелтевших страниц, исписанных древними иероглифами, и передала фолиант молодому человеку.

- Александра, сама того не зная, пробудила очень древнюю магию… Не знаю, как наша реликвия попала на презренную Терро*, но твоя новая знакомая родилась под счастливой звездой и умудрилась очень вовремя найти одну из давно потерянных книг, написанных народами-основателями.

- Под счастливой звездой? - с невольной усмешкой переспросил Дмитрий. Вот уж не назвал бы он Александру довольной суматохой, ворвавшейся в её жизнь.

- Да. Рано или поздно она всё равно бы поняла, что отличается от других, и кто знает, в чьи руки бы угодила, пытаясь выяснить о себе правду. Ей невероятно повезло, что ты оказался таким непоседливым и решил погостить на Терро. И также повезло, как я уже сказала, найти древнюю магию. Она не рассказала тебе, верно? Не доверяет, умница, - на губах Верховной Леди на мгновение появилась довольная улыбка, которая испарилась вместе со следующей фразой правительницы, - наш народ в опасности, и Александра или послужит к усилению этой опасности, или станет ключом к спасению.

- Что всё это значит?

- Тебя не касается. Просто не выпускай девочку из вида - это единственное, что от тебя требуется на данный момент, - благодушное настроение покинуло женщину так же быстро, как радость от удачно складывающейся беседы - Дмитрия.

Библиотека вдруг показалась мрачной темницей, из которой не было выхода, а лоза, обвивающая полки - чудовищным змеем. Молодой человек отступил на шаг и подивился разыгравшемуся воображению. Верховная Леди не обязана была обсуждать с ним, что лучше для народа, а что нет, но как её подданный и приближённый Дмитрий считал справедливым надеяться на более содержательный ответ.

- Но вы сказали, что народ в опасности. Что вы имели в виду? - предпринял он ещё одну попытку к разрешению второго и третьего вопросов.

- Именно то, что сказала. Над миром уже давно висит угроза, и если не появится чудесный герой-избавитель, нам всем придётся нелегко.

- Но почему этим героем должна стать она?

- Ради Вселенной, молодой человек! Я не сказала, что Александра нас всех спасёт, я её едва знаю, но уже того, что она терройка, для суждений достаточно. Перестань задавать никчёмные вопросы и испытывать моё терпение. Моя задача - охранять спокойствие народа, твоя - делать всё, что мне для этого потребуется, и сейчас делать это предельно просто - следи за Александрой и не болтай больше дозволенного. - она выглядела раздражённой, но за маской гнева Дмитрию показалось тщательно скрываемое беспокойство, - Мы пока не можем ей доверять, так что постарайся не посвятить девушку во все известные тебе тайны.

Последняя фраза окончательно убедила молодого человека, что Верховная Леди серьёзно взволнована. Он почувствовал себя глупцом, осмелившимся требовать от неё отчёта и моментально согнулся в почтительном поклоне, обещая тем самым не подвести доверие Её Святейшества и сделать всё, чтобы помочь народу.

Верховная Леди благодарно улыбнулась и неспешной походкой покинула Дмитрия. Молодой человек стряхнул оцепенение и раскрыл поданную женщиной книгу. Чтение обещало быть увлекательным.

***

Придя домой и поскорее проглотив таблетку от головной боли, Александра не раздеваясь плюхнулась на кровать и так и пролежала всю ночь. Задремать получилось только под утро, и то максимум на полчаса.

“Чёртовы перемещения, чёртова способность!” - прорычала девушка, кладя на голову подушку и морщась от боли. За последний час неприятные ощущения переросли в адские трели, казалось, будто ещё чуть-чуть, и голова попросту развалится на тысячу мелких частиц.

Из соседней комнаты донёсся звонкий голосок сестры. Девушка промолчала и перевернулась на другой бок. Только рассказов о школе ей сейчас не хватало.

- Ты будешь варенье? - спустя недолгое время раздался шёпот Насти совсем рядом. Александра оторвала подушку от головы и вопросительно изогнула бровь.

- Варенье. Мама всегда даёт мне его, когда я болею. Тебе принести?

Такая искренняя забота неожиданно больно кольнула. Девушке было противно беспокойство Жени, раздражали взволнованные лица родителей, но Настя обладала кое-чем им недоступным - она была ребёнком, наивным, добрым и родным. Ей недавно исполнилось восемь, но эта цифра нисколько не возвысила Настю в глазах сестры. Ребёнок он и есть ребёнок.

- Неси, - улыбнувшись выдавила Александра, садясь в кровати.

Съесть больше трёх ложек девушке не удалось, но Настю это не смутило. Девочка болтала без умолку, изо всех сил стараясь поднять старшей сестре настроение. Александра почти не слушала её, но само присутствие Насти удивительным образом успокаивало.

“Значит не настолько я одичала, чтобы нуждаться в абсолютном одиночестве”, - с некоторой радостью отметила девушка спустя полчаса беседы с младшей. Или таблетка наконец подействовала, или сестра, но к Александре вернулась большая часть сил, а вместе с ней и желание действовать. Взяв с Насти обещание никому не открывать и сидеть дома, девушка набросила на плечи рюкзак и бодрым шагом направилась к студенческой библиотеке.

Если те летающие символы не были галлюцинацией, то стоит попытаться их прочесть. Эта назойливая мысль преследовала её с середины ночи и казалась не совсем плохой. Ведь тогда девушка прикоснулась к знаку и смогла его понять. Может, получится снова? Эти штуки просто обязаны быть связаны с прыжками в прошлое и остальной чепухой, не могли же они просто так светиться!

Библиотекарша проводила непутёвую студентку недовольным взглядом, но ворчать вопреки обыкновению не стала. Видимо оценила непривычно ранний визит.

Александра демонстративно медленно прошла мимо стеллажей с историческими книгами и для виду вытянула первую попавшуюся под руку. Пройдя ещё пару отсеков и убедившись, что никто не следит, девушка углубилась в зал, ища нужные полки. К её удивлению, брошенная книга так и валялась на полу. Никто не приходил в эту часть библиотеки в её отсутствие.

Рука дёрнулась, стоило пальцам коснуться шершавой обложки фолианта. Девушка заставила себя успокоиться и уселась на полу по-турецки.

Страницы выглядели точно так же, как и в тот день, иероглифы никуда не делись.

“Ну же, расскажите мне, что за нелепица тут происходит”, - она провела кончиками пальцев по странице, и символы как по команде взмыли в воздух и закружились над её головой. Отбросив страх, Александра вытянула руку и коснулась иероглифов, прерывая их движение. В первую секунду она не увидела ничего, а после погрузилась в состояние транса.

Сначала появились цветовые пятна, затем всё приняло более чёткие очертания.

Помещение. Не большое.

Александра сделала неуверенный шаг, под ногами захрустели камни. Опустив взгляд девушка разглядела рассыпающуюся на мелкие частички плитку, вероятно раньше сверкавшую белизной.

Осмотр плавно перенёсся на стены. Они были сделаны из того же материала, что и пол, и пострадали не меньше.

“Сон это или реальность?” - промелькнула мысль, но девушка решила, что вопрос не столь важный. На душе у неё было спокойно, и находиться в этом полуразвалившемся здании казалось правильным и само собой разумеющимся.

Медленно обойдя небольшую круглую залу по периметру Александра пришла к выводу, что попала в нечто вроде церкви или храма. Потолок был высоким, окна выбиты и небрежно заколочены. Посередине стояло подобие алтаря, только очень своеобразного, не похожего на виденные ею раньше в учебниках или привычных церквях. Это был круглый низкий стол, когда-то инкрустированный камнями разных оттенков фиолетового. Сейчас от былого великолепия остались лишь осколки, но воображениеживо нарисовало прекрасные картины. Ножка отдавала серебром, а узоры на рассыпающемся полу походили на созвездия. Александра провела ладонью по поверхности стола, стирая слой пыли и с восторгом вглядываясь в сиреневые трещинки.

“Стол как стол”, - проворчал внутренний голос, но сердце не слушало. Девушка никогда не любила изучать историю, даже перемещения во времени не произвели на неё особого впечатления, но в этом заброшенном умирающем здании было что-то особенное, оно казалось родным.

Александра заставила себя отойти от стола и ещё раз обошла зал по кругу. Она старалась не думать, что не только не боялась оставаться в неизвестном месте и времени, но и вовсе не хотела возвращаться.

Девушка выглянула в щёлку между досками, которыми было забито окно, тянущееся от пола до самого потолка, но не смогла разглядеть ничего конкретного. Только лёгкий поток воздуха ударил в лицо, принеся с собой аромат незнакомых цветов.

Александра отошла от окна и уже собиралась поискать дверь, как её внимание привлёк неяркий блеск, на мгновение мелькнувший в середине залы. Девушка подошла к столу и присела на корточки, ища источник. Было жаль разрушать и без того развалившиеся созвездия, но любопытство взяло верх, и она кончиком найденной тут же палки разворошила пол. Отражателем света оказалось маленькое колечко. Александра поднесла его к глазам, рассматривая символы, нанесённые по всей внутренней стороне. Украшение было настолько маленьким, что надеть его смог бы разве что младенец.

“Ну вот, теперь у тебя и кулон, и кольцо, госпожа сорока”, - рассмеялся внутренний голос. Александра поднесла находку к мизинцу и попробовала продеть в него палец. К немалому её удивлению кольцо спокойно проскользило по коже. Девушка нахмурилась и повторила попытку с безымянным. Произошло ровно то же самое - украшение идеально село и на более широкий палец.

“Опять чёртова магия”, - обречённо вздохнув констатировала Александра. В отличие от кулона кольцо внешне казалось самым обычным: просто серебро, даже непонятные знаки были надёжно спрятаны на внутренней стороне украшения. Но оно не принадлежало ни Александре, ни её реальности, Влад бы обрушил на неё предлинную тираду насчёт того, как опасны могут быть подобные вещицы. Почему же снимать так не хотелось?

“Глупости, я просто схожу с ума”, - девушка обхватила кольцо пальцами левой руки и потянула, намереваясь стянуть.

Мир резко пошатнулся, и она вдруг вспомнила, что находится вовсе не в странном храме. Библиотека. Вот, где она должна быть. Голову пронзила острая боль, и глаза застлала тьма.

- Ну же, детка, очнись.

Обеспокоенный голос с трудом достиг слуха Александры. Девушка поморщилась и приоткрыла глаза. Резкий свет ужалил, как ядовитая змея, и Александра со стоном накрыла веки рукой.

- Да что же это? И нет никого, когда нужно, - вновь прозвучал испуганный голос. На этот раз девушка узнала в говорившей пожилую библиотекаршу.

Александра повторила попытку открыть глаза, на этот раз увенчавшуюся бо́льшим успехом.

- Просыпайся, просыпайся! Что это с тобой случилось, детка? Я сидела, сидела, всё ждала, когда ты выйдешь из этих книжных лабиринтов, а ты как в лету канула! Решила пойти, проверить, а ты сидишь, будто монах, и не шелохнёшься. А кто так в библиотеке сидит? Зову, а ты и не отзываешься, и не дышишь будто. Разве можно так пугать? Трясла, трясла, и всё бестолку! - голос библиотекарши сорвался, на глаза выступили старательно сдерживаемые слёзы.

Александра чувствовала себя паршиво, и успокаивать разнервничавшуюся женщину охоты не было, однако жалость и необходимость дослушать взяли верх:

- Ну-ну, теперь-то всё хорошо, да? Расскажите, что было дальше? Долго я так просидела?

Библиотекарша закивала и охотно продолжила тараторить:

- Так я позвала других студентов, они посмеялись, сказали, что это ты такой бойкот устроила и разошлись. Я совсем растерялась, а тут ты вдруг возьми да и повались на пол, да ещё с таким грохотом! Я закричала, уже думала ты голову себе проломила! Студенты всполошились, пара человек подорвалась и за доктором нашим побежала. Вот до сих пор не вернулись.

Только теперь Александра заметила, что помимо библиотекарши над ней склонились лица четырёх других студентов, разглядывающих её с плохо скрываемым любопытством. Девушка злобно свела брови к переносице и поднялась на ноги, держась одной рукой за голову, а другой помогая телу сохранять баланс. Студенты стушевались и, промямлив предложения помощи, поспешили удалиться. Не обращая ни на кого внимания, Александра подобрала брошенный на полу рюкзак и поплелась на выход.

- Да погоди, а доктора кто ждать будет? - причитала библиотекарша, семеня следом, - Вдруг это болезнь какая?

“Ага, болезнь. Сойди с ума за три дня называется”, - злобно усмехнувшись подумала девушка.

- Сколько, вы говорите, я просидела так? - самым спокойным тоном, на какой была способна, поинтересовалась она.

- Около получаса. И плюс время, пока я за столом сидела ждала, что ты вот-вот появишься, - голос женщины звучал до ужаса жалобно, но Александра заставила себя не обращать внимания. Библиотекарша переживёт небольшое происшествие, а вот что делать ей девушка представляла очень плохо. Она пошла сюда в надежде найти ответы на свои вопросы, а вместо этого только больше запуталась. Пальцы левой руки сами потянулись к кольцу, сверкающему серебром на безымянном пальце. Там, где и было. Но если кольцо реальное, почему тело Александры продолжало сидеть в зале и запугивать ни в чём не повинную библиотекаршу, когда должно было путешествовать вместе с… духом? Нет, дело определённо было в тех летающих и почему-то не светящихся на этот раз знаках.

От размышлений отвлекли нарастающие звуки людских голосов. Александра нахмурилась - обычно здесь было тише. Девушка огляделась: движение перекрыли, и теперь вместо привычных машин вокруг сновали люди. По бокам от дороги разместились яркие палатки, отовсюду играла танцевальная музыка.

“...А в городе завтра фестиваль”, - всплыли в воспоминаниях слова сестры. Вчера от усталости Александра всё пропускала мимо ушей, а теперь оказалась на заполненной народом улице.

“Сама и виновата”, - съязвил внутренний голос. Противопоставить было нечего, в обход идти не хотелось. Пришлось ступить в праздник, причины которого она так и не потрудилась вспомнить.

Весёлая процессия из трёх шатающихся девочек-подростков едва не сбила пожилого уличного музыканта с ног. Александра недовольно наморщила брови.

“Неблагодарные создания”, - проворчала она, проталкиваясь вперёд и стараясь не слишком мешаться. Шум и толкотню девушка не любила с детства. Примерно с того момента, когда впервые потерялась в подобном круговороте. Мама ругалась, она - засхлёбывалась в слезах.

- Девушка, не хотите предсказание? - раздался справа звонкий женский голос.

Александра обернулась и заметила худенькую, увешанную браслетами и яркими юбками фигуру. Обычно она такое даже не слушала. Отвернулась.

- Не проходите мимо, девушка! Не стоит отказываться от предложений гадалок, судьбу можно усугубить.

“Ой ли?” - про себя усмехнулась девушка, возобновляя движение.

Однако цыганка попалась настырная. В следующую секунду Александра ощутила на запястье крепкую хватку и развернулась с нескрываемым раздражением.

- У меня нет ни денег, ни желания, - отрезала она.

Женщину это не смутило. По-прежнему не разжимая руки, она во все глаза смотрела то на свою жертву, то на её грудь. Вот только теперь вместо азарта во взгляде застыл страх.

Александра вскинула брови и опустила голову, чтобы понять, что такого ужасного случилось с её водолазкой.

Случился, видимо, кулон. Драгоценность девушка нацепила вчера вечером из вредности, прямо перед Владом. Чтоб неповадно было.

Вышло ей же боком, как обычно.

- Pater noster, qui es in caelis, sanctificetur nomen tuum… - зашептала женщина, выпуская руку Александры.

- Вы чего? - испуг незнакомки передался и девушке.

Люди вокруг ругались, вынужденные огибать застывших женщин, но Александре казалось, что время рядом с ней и цыганкой замедлилось, превратилось в зыбучий песок. Захочешь - не сбежишь.

- Это страшная вещь, избавься от неё, - еле слышно пробормотала гадалка, вдруг оборвав молитву на полуслове.

- Страшная? Почему?

Однако цыганка уже растворилась в толпе. Александра звонко выругалась и поспешила прочь с кошмарной улицы. Она ничего не понимала. Хотелось кричать, бить посуду, делать хоть что-нибудь, но вместо этого она молча и упрямо шла по заученной дороге в сторону дома.

“И что значит “страшная вещь?”” - вопрошала девушка вслух. Ответ с небес не снисходил.

“Так выкинь и дело с концом, - подсказал разум, - и кольцо заодно. Для профилактики”.

Александра кивнула самой себе. Сколь бы нереальными ни казались предостережения цыганки, хуже от такой предосторожности стать вряд ли могло.

Кольцо полетело в темноту переулка в ту же минуту, а вот с кулоном возникли трудности. Замок не поддался, и Александра второй раз за день позволила себе цепочку замысловатых ругательств. Успеха не случилось ни с третьей, ни с пятой попытки. То ли крепление сломалось, то ли Александра просто была слишком нервной, чтобы справиться с миниатюрной вещицей, но пришлось на время оставить поползновения на целостность украшения.

Утро вечера мудренее, так говорила мама?

В этот раз она оказалась неправа.

_______________

Терро* - вариант названия планеты Земля, принятый у жителей Мэкреди

Друзья мои, вам хоть как? Норм, стрём, как говорится? Я переживаю, вам интересно хоть капельку? 𧕼k*ph

Глава 5. Помощь приходит неожиданно или не приходит вовсе

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Приторный запах гнили ударил девушке в нос, заставляя поморщиться и чихнуть. Вайолет дёрнулась, резко придя в себя, и обнаружила, что руки крепко связаны за спиной жёстким подобием верёвки. Ноги были свободны. Девушка сидела на чём-то мягком, но из-за царившего в помещении мрака не могла разобрать, что находится вокруг. Окно было только одно, но миниатюрное, проделанное под самым потолком, так что воровка решила считать место своего заключения подвалом. Это не дворцовая тюрьма, а остальное было не важно. Выкручивалась раньше, разберётся и теперь, нужно только дождаться, когда глаза привыкнут к темноте.

Из-за стены донеслись слабые голоса, и девушка напрягла слух, пытаясь разобрать, о чём шла речь. Сделать это оказалось сложно, но ей показалось, что говорили о чём-то потерянном и важном.

“Ладно, сфокусируемся на том, как освободиться”, - она поднялась на ноги и, согнувшись, шагом назад переступила через связанные руки. Верёвка была действительно необычной, но Вайолет не была бы собой, если бы сдалась так быстро...

За спиной раздался скрип. Приблизились чьи-то громкие шаги, вспыхнули сами по-себе свечи. Вайолет уже привыкла к полумраку, так что убранство каморки её совсем не удивило: повсюду валялись книги, стеклянные сосуды, травы вперемешку с разнообразными съестными припасами, давно непригодными в пищу и ужасно вонявшими.

Сама девушка сидела в кресле, поставленном в середине комнаты спиной ко входу-выходу. Она уже не была пленницей - в руках Вайолет вертела найденный в углу нож, ноги закинула на подлокотник.

- Не сомневался, что выберешься, - хмыкнул подошедший человек, ничуть не смутившись вызывающей позы воровки.

Он был худым и высоким, точно палка. На плечах болтался поеденный насекомыми плащ, лицо было бледным и осунувшимся, только маленькие глазки горели страшным пламенем.

- Что тебе нужно от меня, не мог нормально пригласить поболтать? - скинув ноги на пол и подперев рукой щёку поинтересовалась Вайолет.

На губах заказчика появилась нехорошая ухмылка, но воровка не дрогнула, продолжив прожигать мужчину вопросительным взглядом.

- О-о, я всего лишь хотел убедиться, что ты так же хороша, как о тебе говорят, - произнёс он, жестом притягивая к себе стул и располагаясь напротив Вайолет. Колдун.

- И как, убедился? - девушка еле сдержала самодовольную улыбку.

- Нет, ребёнок. Ты такая же, как и большинство ничем не примечательных наёмников, и нет практически никаких оснований для того, чтобы нанимать именно тебя, но…

- Так не нанимай, мгла тебя поглоти! Какого и́мга* я должна протухать в твоей вонючей пещере вместо того, чтобы заниматься своими делами-большинства-ничем-не-примечательных-наёмников? - рассердилась оскорблённая девушка.

- Ну прости, прости, если задел твоё самолюбие, - злобно усмехнулся колдун, - но ты не дослушала. Конечно, я разочарован, но так вышло, что ты всё же единственный человек, способный помочь. Посмотри сюда, что видишь? - мужчина протянул Вайолет потёртый листок с рисунком.

- Ржавый кулон?

- Он не ржавый, глупая девчонка! Ты даже не представляешь, насколько это важная сейчас вещь, не ровен час, из-за него начнётся настоящая война, можешь себе такое вообразить? Не-ет, куда тебе, что это я?

Вайолет злобно сощурилась, всё больше раздражаясь бесполезной беседой. Конечно, ей не было никакого дела до проклятого кулона и войны. Ей претил запах, стоявший в комнате, претили бледно-жёлтое лицо колдуна и его манера насмехаться. В животе заурчало. Девушка понятия не имела, сколько провела в бессознательном состоянии, но точно помнила, что перед тем, как отправиться за браслетом, съела только стащенный с плохо охраняемого прилавка кусок хлеба.

- Если это всё, желаю удачи в сражениях, - девушка приподнялась, но мужчина жестом руки сдвинул кресло вперёд так, что Вайолет резко повалилась в него, успев издать только короткий писк.

- Прекрати вести себя как дура и научись выслушивать старших, - прорычал колдун, подавшись вперёд и схватив девушку за подбородок. Вайолет дёрнула головой, освобождаясь и прожигая мужчину горящим взглядом. Длинная фиолетовая чёлка свалилась на глаза, и девушка нетерпеливым движением кисти смахнула её с лица.

- Кулон, который ты только что видела - ценная мэкредийска реликвия. И он находится на Терро.

- С какой стати он там оказался? - брови воровки поднялись от недоумения.

- Не сам по себе, разумеется. Порталов в центре столицы я не припомню. - проворчал колдун, - Я мастерил способное к выслеживанию кулона устройство около полувека, а тебе предстоит им воспользоваться. За хорошее вознаграждение, разумеется.

- Если у тебя тут нигде не завалялся сундук, до краёв наполненный кри, прости прощай. Ни один безумец не сунется на Терро по своей воле, - при воспоминании о планете по худощавому телу девушки пробежали мурашки. Каждый житель Мэкреди знал, что там живут дикие, безумные люди, раздробившие землю на мелкие страны и постоянно грозящие эти друг друга уничтожить жутким и непонятным мэкредийцам оружием.

- Завалялся, не переживай. Я расскажу всё, что тебе нужно знать и дам примерные координаты. Заключим сделку. Моё условие - найди кулон и принеси его сюда. Твоё?

- Сделка с колдуном на любых моих условиях? В чём подвох, кроме Терро? Зачем тебе этот кулон?

- Без вопросов. Ты получишь всё, что захочешь, я получу… считай это причудом сумасшедшего. Кулон - тесно связанная с моей семьёй реликвия. Может, он делает людей вечно молодыми?

- Хочешь отомстить тем, кто украл у твоей семьи кулон? Не верить же мне в молодость, - с сомнением протянула Вайолет, строя свою версию и размышляя между тем о рисках и выгоде. Сделки с магами ещё никому и никогда не приносили пользы, слишком запутанными и лживыми были слова колдунов, но можно ли упускать такой шанс? На горизонте замаячила надежда на прекращение нищенского существования. Мечта о достатке и спокойствии в уединённом домике на границе могла стать реальностью, нужно было всего лишь прогуляться по омерзительной Терро и найти колдовскую безделушку.

- Конечно ради молодости. Кому мне мстить, пятьдесят лет прошло. Так что, договорились? Назови мне своё имя. Или что угодно, данное от рождения. Меня зови Нойманн, - мужчина протянул ей жилистую руку с длинными неказистыми пальцами, и Вайолет, едва не кривясь от отвращения, пожала её.

- Вайолет. Итак, я нахожу и приношу кулон, ты даёшь столько денег, сколько может понадобиться мне для счастливой беззаботной жизни на долгие годы. И, естественно, мне и моей жизни не должно ничего угрожать, как только я вернусь сюда с кулоном.

Колдун кивнул и поднялся, игнорируя брезгливый жест воровки, стремительно протеревшей ладонь о брючину.

- А теперь о подвохах. Я подозреваю, что кулон не просто валяется в канаве, дожидаясь тебя. У него мог появится владелец. Если это случилось, тебе придётся нелегко - тот, кто наденет кулон, вряд ли сможет его снять - вещица дурманит мозги, не позволяя от себя избавиться. Найдёшь драгоценность вместе с её новым хозяином - тащи обоих.

Рот Вайолет распахнулся от потрясения и ужаса. Привести терройца в Мэкреди?! Да ищейки Верховной Леди тут же найдут её и казнят за нарушение закона грани. Даже ограбление казны не карается так сурово, как приглашение инопланетян в Мэкреди! И как вообще ей, обыкновенной воровке, удастся провести кого-то через грань?

Вайолет готова была разрыдаться от досады, но бежать было некуда. Нарушение сделки карается так же, как нарушение закона - смертью.

И договор был заключён, оставалось лишь надеяться на космическую удачу и ржавость кулона.

“Прошу, прошу, будь, пожалуйста, ничейным!”

***

Она снова стояла на пороге старого рассыпающегося здания, противясь неизбежному. Из одного из стрельчатых окон с треском вывалился кусок стекла. Ноги сами шагнули в тёмный коридор, дверь сама захлопнулась за спиной. Сон повторялся, но Александра больше не станет бежать к выходу, прошлое падение светилось пугающе ярким воспоминанием.

От каменных стен исходил холод. Деревянные половицы скрипнули, стоило девушке сделать робкий шаг вперёд. Александра до дрожи боялась вновь провалиться в бездну и потому двигалась очень медленно, дёргаясь от каждого нового звука.

Коридор разделился на два прохода, в одном из которых вспыхнули свечи. Не стремясь застрять в темноте, девушка направилась на свет. По стенам с обеих сторон висели портреты незнакомых Александре людей. Ноги сами замерли напротив одного из них. С картины смотрела женщина средних лет, её острый подбородок был горделиво приподнят, а изумрудного цвета глаза глядели с нескрываемым превосходством. Лицо показалось Александре знакомым, но при этом девушка могла бы поклясться, что никогда раньше не видела изображённую на холсте женщину.

Веки портрета дрогнули, и, взвизгнув от неожиданности, Александра отпрыгнула назад. Под ногами разверзлась пропасть. Успев осознать, что падает, девушка вытянула руку и постаралась ухватиться за уцелевшие доски, но пальцы соскользнули. Она с пронзительным криком полетела вниз.

***

Дмитрий чувствовал себя ужасно, но ничуть не жалел о бессонной ночи. Он прочёл предложенную Верховной Леди книгу от и до, потратив на это почти трое терройских суток, и теперь с беспокойством думал о том, что могла успеть натворить Александра за это время. Город выглядел не изменившимся: такое же серое небо, такие же серые дома, разве что частично покрытые инеем, и молодой человек не терял надежды на благоразумность девушки - даже если она переместилась в прошлое в его отсутствие, то сообразила ничего там не менять.

Узнать удалось немного. Способностей к перемещению во времени ни у кого из мэкредийцев раньше не замечали, из чего следовало два вывода: или Александра - просто терройская аномалия, что вряд ли, так как магия в ней всё-таки проснулась после взаимодействия с мэкредийской реликвией, или из-за пребывания на этой отсталой планете её силы деформировались. И уже отсюда получается, что новоиспечённой повелительнице времени необходим наставник получше его самого. У каждого мага должен быть учитель, коих было достаточно в Мэкреди, но точно не на Терро. И как вообще вышло, что она с такой силой очутилась на этой планете? Нужно будет побольше узнать о родителях Александры, вероятно, кто-то из них был не местным.

Очутившись у нужного подъезда, Дмитрий нерешительно позвонил. Открыли не сразу, первая попытка закончилась неудачей - по ту сторону домофона просто повесили трубку, не успел молодой человек договорить своё имя. На второй раз ответом послужил сигнал разблокированной двери. Видимо открывала Александра. Конечно, она имела право злиться - его не было на связи три дня, и Дмитрий приготовился с достоинством оправдываться, однако все придуманные фразы разлетелись, стоило ему увидеть открывшую дверь девушку.

Темные круги залегли под кошачьими глазами чрезмерно заметными пятнами, фигура казалась ещё более худой, чем в их первую встречу, и даже огромная толстовка и широкого покроя брюки не могли этого скрыть. Лицо Александры было бледным, плотно сжатые губы - искусанными. Она выглядела так, будто просидела без еды как минимум неделю и страдала от расстройства желудка.

- Что это с тобой? - Дмитрий вошёл в квартиру, не дожидаясь приглашения.

Внутри, несмотря на ещё не зашедшее солнце, стоял полумрак. И тишина. Никто из членов её семьи, очевидно, не заканчивал работу так рано. Одна Александра скользила по дому мрачной тенью.

- Бессонница, - отмахнулась девушка, жестом приглашая следовать за ней. До невозможности безразличным жестом.

- Меня не было всего три дня! - Дмитрий боялся, что она застрянет в прошлом или не захочет его видеть, а вместо этого наткнулся на ходячего мертвеца, и это было в тысячу раз хуже, чем если бы девушка просто наорала на него.

Александра молча налила гостю чай и уселась напротив, с ногами забравшись на стул. Дмитрий не мог отвести взгляда. При их первой встрече девушка показалась маленькой напуганной ведьмой - спутанные волосы (даром что не рыжие), горящие зелёные глаза, гордо вздёрнутый носик. Она смотрела с вызовом, хотя даже не пыталась скрывать испуга.

И с каждым новым днём молодой человек был вынужден признавать, что первое впечатление оказалось в корне неверным. Александра была далеко не маленькой, и дело тут совсем не в возрасте. В её глазах, во всём облике, когда она забывала, что находится не одна, сквозило нечто неуловимо печальное. Вопросы, на которые девушка никак не могла найти ответа. Страхи. Нет, перемещений во времени она практически не испугалась, приняла их быстро, возможно даже сама за собой не заметив. Она боялась чего-то иного, древнего. И от взгляда на неё в эти моменты Дмитрию и самому становилось не по себе.

- Ты должна рассказать мне, что с тобой происходит, - он больше не спрашивал, реплика звучала требовательно и строго.

- Я не могу спать, - Александра пожала плечами и поглядела на настенные часы. Они показывали половину четвёртого вечера.

- Не знаю, почему я так боюсь, это какой-то ненормальный страх, панический, - медленно заговорила она, - Мне снятся кошмары… Они не страшные в привычном понимании, но… как бы объяснить… Я просто не могу спать, зная, что увижу этот сон. Две ночи бодрствования, Дмитрий. И сегодня я обязательно усну, чтобы проснуться от собственного крика.

- Может тебе лучше…

- Сходить к психиатру? - девушка рассмеялась, - Думала об этом, правда. Но вот расскажу я ему, как перемещалась в прошлое, и окажусь в психушке. Спасибо, не надо.

Дмитрий поморщился. Уж кто-кто, а он последний, кто может предложить такое решение проблемы.

- Я не это имел в виду. Тебе лучше не сидеть здесь, а постараться отвлечься. Сны это ведь результат твоих мыслей, тревог. Что ты видишь в этих кошмарах?

- Это не важно.

- Александра…

- Даже не начинай, - резко оборвала его девушка, - “Расскажи, станет легче”, “Обещаю, я не стану смеяться”, “За кого ты меня принимаешь, конечно же я пойму”... Наслушалась. Мне не поможет слушатель, Дмитрий, я могу выговориться в стену с таким же успехом. Ты спец по кошмарам? Уверен, что это побочный эффект от моих способностей? Если нет - просто смирись и дай мне разобраться с этим самой, - она на мгновение задумалась, - Или можем для начала выполнить твой план, от “постараться отвлечься” не откажусь. Тем более я соскучилась по твоим странным друзьям-гениям.

Дмитрий с улыбкой покачал головой, но спорить не стал. По крайней мере она его не прогнал. Уже удача.

Оставив чай нетронутым, две молчаливые фигуры неторопливо вышли на тихую улицу. Ветер тут же набросился на новых жертв, едва не сорвав с шеи Александры шарф, однако сопротивления не получил. Девушка лишь безучастно дёрнула плечом. Казалось, пробирающий до костей холод её совершенно не трогал.

Молодой человек комментировать не стал.

Ветер, смутившись, утих.

А Александре действительно было всё равно. С последнего кошмара она решила не смыкать глаз - лучше так, чем ощущать, как стынет в жилах кровь, видеть обеспокоенные лица родителей, разбуженных её криками. Девушка мучилась головными болями, но ни одна таблетка не помогала. Не радовала и тишина, теперь она скорее пугала. Порой Александре казалось, что всё произошедшее - просто один большой кошмар, но потом она замечала в зеркале своё потухшее отражение, и на глаза наворачивались слёзы. За какую провинность судьба решила так жестоко её наказать? Александра не питала ложных надежд на подвиги и славу, не собиралась прыгать выше головы и всё равно чувствовала себя как никогда прежде слабой и ничтожной.

Она поклялась, что никто и никогда больше не услышит от неё об этих снах. Милашка Дмитрий, решил помочь. Но ради знаний ли или чего ещё, мотивы молодого человека не имели значения - Александра не станет описывать ни особняк, ни жуткие портреты. Тут нечего бояться, любой даже самый добрый человек мысленно обсмеёт её страхи. Это пугало ничуть не меньше, чем сами кошмары.

“Хотя если бы он в самом деле переживал обо мне, без учёта этих странных способностей, было бы… приятно”, - рассуждала она про себя, медленно вышагивая рядом с молодым человеком.

Нельзя сказать, что она совсем не получала заботы, но что-то вечно было не то. С друзьями, которые никогда не ощущались более, чем просто знакомые, с парнями, интерес к которым пропадал уже через пару дней знакомства. Самой близкой оставалась семья.

Под ноги попалась подёрнутая льдом лужа, и девушка не задумываясь наступила на край. Раздался треск. Вспомнилось детство.

Вопросы экзистенциального характера мучили её с ранних лет. Сначала они были довольно общепринятые: что будет, когда я умру? Но очень быстро переквалифицировались в попытки осмыслить нечто большее. Что есть Вселенная? Что бесконечность? А что такое мы все по сравнению с этой бесконечностью? Конечно, от таких размышлений становилось, мягко говоря, плохо. Чувствовать себя песчинкой в мироздании, маленькой точкой, которой не дано даже себя познать, что уж там Вселенную. Наверное, было бы проще, верь она в какого-нибудь бога. Но разве это работает так? Вера - штука сложная, ей не прикажешь.

Было хорошо, когда удавалось отвлечь себя делами. Бесконечным количеством учёбы, работы, чтения.

Жаль, это не может работать вечно. Особенно когда ты не спишь вторую ночь подряд.

Друзья Дмитрия встретили девушку ожидаемо удивлёнными взглядами, но никто кроме Влада вопросов задавать не решился. Его предложение прыгнуть в прошлое и покутить на деревенских танцах было категорически отвергнуто. Александра сразу плюхнулась в излюбленное кресло, выказывая полное нежелание скакать во времени с и без того раскалывающейся головой. Она полулежала, теребя пальцами кулон, который уже давно передумала снимать, когда Влада снова прорвало на словесный поток.

- Бедняжечка, ты так никогда не поправишься, водички принести? Или может чего посерьёзнее, покрепче?

Девушка вздохнула, смерив парня усталым взглядом.

- Что? О тебе же забочусь! Ты посмотри, под глазами уже чёрные дыры образовались, - Влад неожиданно приблизился и в упор посмотрел на Александру, едва не касаясь её носа своим.

На миг девушке показалось, что за привычной насмешкой проглядывает что-то посерьёзнее. Не раскалывайся её голова до такой степени, может, она бы и заострила внимание. Но нет, короткая перемена в глазах молодого человека быстро затерялась во вспышках боли.

- Отстань, - Александра поморщилась и ладонью оттолкнула лицо парня от себя.

- Ты скоро тут стухнешь такими темпами, а нам потом прикажешь вонючий труп выносить? Увольте!

Дмитрий с угрюмым видом мерил комнату шагами.

Александра с порога рассказала о том перемещении, когда тело решило не путешествовать с ней. Она хотела ответов, но Дмитрий в очередной раз оказался не особо полезным.

“Я не представляю, как возможно совершить прыжок без физической сущности”, - только и сказал молодой человек. Спасибо хоть не предположил, что у неё глюки.

Они просидели за разговорами ни о чём до самого вечера, и только допив пятую или шестую чашку кофе Александра засобиралась домой. Девушка уверенно отказалась от сопровождения и заверила, что её самолюбие будет непоправимо оскорблено, если опека новых друзей дойдёт до провожания на совершенно безопасном пути. Дорога действительно была людной и освещённой, а асфальт блестел от недавно прошедшего дождя, отражая свет фонарей.

Александра была не сильно рада уходу от компании чокнутых искателей приключений, но выбор был небольшим. Приближалась новая ночь, и даже в силу огромного количества кофе девушка уже не верила. Заснуть там и пугать ещё и друзей было последним, чего бы она хотела.

Один из немногочисленных прохожих, очевидно совсем не следивший за дорогой, вдруг на всём ходу врезался в Александру, чуть не свалив её в блестевшую рядом лужу.

- Вы что творите? - зашипела девушка, когда сильные руки поймали её за талию и помогли устоять на ногах.

Незнакомец отступил и примирительно поднял ладони, обтянутые чёрными кожаными перчатками. Его лицо скрывал огромный капюшон, но Александра была уверена, что разглядела мелькнувшую в тени ухмылку. Девушка проворчала себе под нос пару-тройку возмущений и продолжила путь в ещё более плохом настроении.

Придя домой Александра бесшумной тенью проскользнула на кухню за новой порцией кофе и почти сразу закрылась в комнате. По привычке не раздеваясь завалилась на кровать.

Не спать, не спать… А организм держался из последних сил.

«Стоило сесть за стол», - мелькнуло в голове.

Александра перевернулась на спину, намереваясь почитать первый попавшийся учебник, как вдруг из переднего кармана брюк вывалился скрученный рулончик желтоватого цвета и с негромким стуком закатился под кровать. Девушка выгнула бровь и сползла на пол. Под кроватью накопилось немало всякого хлама, но мини-свиток бросился в глаза почти сразу. Не тратя время на то, чтобы подняться, Александра скрестила ноги и рассмотрела находку.

Стягивала свиток не верёвка и не печать, а то самое кольцо, которое пару дней назад девушка выбросила в неизвестном направлении. Ему она удивилась не сильно, снедаемая любопытством по поводу содержания свитка. Трясущимися от недосыпа пальцами Александра стянула кольцо и развернула находку. Написанное изящным мелким почерком послание было не длинным:

“Ты вряд ли сможешь снять кулон, но если не станешь больше разбрасываться кольцами, перестанешь походить на ожившую смерть.”

***

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

В дверь постучались. Это была скорее дань уважения принятому этикету, чем настоящее желание услышать позволение войти. Визитёр бесшумно прошёл через небольшую комнату и остановился у письменного стола, выполненного из редкого тёмного дерева. Сидевший за ним человек даже не поднял головы, чтобы поприветствовать вошедшего.

- Ты ужасно невоспитанный, - гость вальяжно расположился на стуле напротив.

Ответом ему послужила тишина.

- Да брось, Геральд! Отвлекись от своих важных дел хоть мгновение, будто к тебе каждый день заходит любимый брат! - парень наклонился и заглянул в разложенные на столе бумаги. Светлые кучерявые волосы упали на его чуть вздёрнутый нос.

Хозяин кабинета оторвал глаза от книги и исподлобья взглянул на непоседливого посетителя.

- Ну наконец-то! Зачем ты читаешь этот мусор, братец, решил на досуге навестить одну из самых отсталых планет и убедиться, что жизнь в Мэкреди - чудо? - блондин откинулся на спинку стула и усмехнулся. Его забавляло всё, что касалось путешествий на Терро, а видеть брата, увлечённого литературой живущих там народов, было забавно втройне.

- Уже, Альберт.

Брови парня вопросительно взлетели.

- Кто-то же должен работать, пока ты носишься по столице, выслеживая презренных воров и пугая нищих, - невозмутимо пожал плечами Геральд. От этого движения достававшие до плеч волнистые чёрные волосы блеснули, открывая белоснежные передние пряди.

Браться были разными и по характерам, и по внешности. Увидь их кто вместе, ни за что не подумал бы, что перед ним родственники, хотя разница в возрасте была совсем не большой. Младший был широким в плечах и обладал сильно выраженной мускулатурой, в то время как старший являл своей фигурой утончённого аристократа, который, по мнению немногих видевших его людей, не смог бы даже поднять какое-либо оружие.

- Что же это за имгова работа, ради которой нужно на Терро?

- Хотел бы я сказать, что тебя это не касается, - Геральд вытянул из-под разбросанных по столу бумаг сложенный пополам листок и протянул брату.

Альберт нахмурился, взглянув на представшую взору картинку. С листа на него смотрела девушка с горящими зелёными глазами. Острый подбородок, маленький прямой нос, бледно-розовые губы. Неизвестно, считалась ли она красавицей на своей планете, но Альберт подумал, что, не хмурь девушка брови, могла бы выглядеть вполне мило.

- Влюбился? - смеясь уточнил он, возвращая фотографию брату.

- Пожалуй, я всё-таки скажу: тебя не касается, - продемонстрировав наигранно издевательскую ухмылку произнёс Геральд, бросая листок с изображением к остальным бумагам.

- Кто она?

- Пока не понял всего. Зато знаю, что Её Святейшество Верховная Тупица проворонила, как девчонке вручили опасную мэкредийскую безделушку. Вещица путает мысли своему обладателю и отбивает охоту снимать, заставляя носить её постоянно. Девчонка оказалась непростой и решила сопротивляться, кулон начал тянуть энергию из неё. Я немного помог.

- Да ты влез в крупную переделку, я смотрю, - помолчав заключил Альберт. Геральд начал обходить Верховную Леди с фланга, раз узнал об этой девушке больше даже того, что известно самой правительнице.

- Я уже давно там. Если терройка не бесполезна, путь лучше будет на нашей стороне, чем в арсенале Кэролайн.

- Собираешься что-то предпринимать?

- Пока только наблюдать.

Альберт покачал головой. Вступать в открытую войну с Верховной Леди было не просто опасно - смертельно опасно. Особенно теперь, когда над Мэкреди нависла какая-то угроза, которую Её Святейшество намеревалась предотвратить. Если бы только Геральд мог прислушаться к нему и оставить правительницу в покое…

***

Александра не стала дожидаться утра. Она не смогла снять кулон, даже используя кусачки. Звенья цепочки, казалось, проржавели насквозь. Отец уехал в командировку, мама помочь не смогла, и девушка вышла в ночь, направляясь к логову Дмитрия и его друзей. Она не позвонила, не предупредила, что придёт, даже не подумав о том, что люди обычно спят в это время суток. Её мозг попросту не допускал таких мыслей.

Кто бы ни был отправителем записки, он воскресил догадки Александры - кулон проклят и от него нужно избавиться. Пусть сколько угодно говорит, что снять не выйдет, она всё равно попытается. Кольцо, однако, девушка надела. О личности же таинственного благодетеля решила подумать позже, сперва нужно снять драгоценность с шеи.

Она громко забарабанила кулаками по двери в общую комнату, надеясь, что не все разошлись по кроватям. Ей открыли спустя считанные секунды, на пороге стояла Лиззи.

- За тобой гонятся? - испуганно оглядев гостью с ног до головы спросила девушка.

- Нет, то есть да, то есть нет. Погоди. Кто ещё не спит? - Александра тяжело дышала от длительного бега. Она попыталась заглянуть Лиззи за спину, но та уже сама отступила, приглашая девушку войти.

- Никто не спит, ненормальная, - донёсся из угла комнаты голос Влада, - с тобой это разве возможно?

- Сочту за комплимент.

Дмитрий поднялся ей навстречу, Макс как обычно отделался лёгким кивком. На часах было около двух ночи.

- Вы должны помочь мне снять это! - Александра вытянула из-за шиворота кулон и умоляюще уставилась на Дмитрия.

Молодой человек подошёл ближе и недоверчиво повёл бровями.

- Пожалуйста! Мне кажется… кажется, из-за него мне так плохо, - уже не так уверенно проговорила девушка. Она не могла подкрепить свои слова фактами, а о записке рассказывать не хотела.

- С чего ты это вдруг решила? - Дмитрий сложил руки на груди.

“Конечно, он не видит никакой связи между моим самочувствием и дурацкой безделушкой, - с озлоблением подумала Александра, - но это не моя проблема. Не хочет понимать - бога ради, пусть только поможет”.

- Дай я посмотрю? - Лиззи тронула девушку за плечо, - От этих мужчин всё равно никакого толку.

Александра вздохнула, понимая, что у Лиззи вряд ли что выйдет, но решила не отказываться от шанса на спасение. Девушка повернулась к подруге спиной и убрала волосы с шеи, краем глаза заметив, как Влад с любопытной ухмылкой приблизился и встал рядом. Лиззи усердно пыталась найти несуществующую застёжку, но спустя пару тройку минут обречённо всплеснула руками и обрушила гнев на молодых людей, так и не решивших принять участие в тщетных попытках снять украшение.

- И что, ни у кого из вас не найдётся инструментов, чтобы раскусить цепочку?

- Пилу тебе, что ли, принести? - усмехнулся Влад. Лиззи остроту не оценила и замахнулась на парня кулачком.

- Ладно, давай я попробую, - Дмитрий прикоснулся было к цепочке, но тут же с криком отскочил, будто его огрели дубинкой по голове. Александра недоумевающе обернулась на неудавшегося помощника. Влад, так и не удосужившийся помочь, разразился ядовитым хохотом.

Дмитрий замер на почтительном расстоянии от Александры и выглядел искренне шокированным. Похоже, ему действительно было… больно?

“С каждым днём всё хуже и хуже. Моя жизнь погибла”, - не находя в себе сил даже удивляться пробурчала девушка.

Влад перестал смеяться и теперь с интересом разглядывал меняющееся лицо Дмитрия, который, в свою очередь, о чём-то усиленно размышлял.

“Эй, таинственный помощник, может ты подскажешь ещё и как именно снять чёртов кулон?” - мысленно поинтересовалась Александра, потирая виски.

- Влад, твоя очередь, - тем временем настаивала Лиззи.

- Ни за какие блага не прикоснусь к этой штуке! - молодой человек в притворном ужасе расширил глаза, но Александра поняла - он не шутил и действительно не притронется к кулону ни за что на свете.

- Успокойтесь. Уже поздно и очевидно, что мы ничего не сможем сделать, так что предлагаю дождаться утра, а завтра, точнее, уже сегодня, навестим одного моего приятеля. Он разбирается во всяких… необычных украшениях и наверняка сможет помочь, - Дмитрий сам не верил в свои слова, и Александра не поверила тоже, но выбора на этот раз не было совсем.

Домой идти было слишком поздно, и девушка калачиком свернулась на кресле, обращаясь ко всем богам с единственной просьбой: не уснуть, не увидеть кошмаров, не напугать друзей. Богов не волновали её эгоистичные просьбы, боги от неё отвернулись. Зато впервые не отвернулась магия.

_______________

Имг* - вымышленное существо вроде чёрта или дьявола. По легенде, он вызвал мор, выкосивший всё живое из восточной части Мэкреди, в которую около трёх веков с тех пор никто не входил.

Глава 6. Загадки для каждого свои, но как они связаны?

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Кабинет Её Святейшества купался в сиреневых лучах заходящего солнца. Некоторым слугам казалось, что Верховная Леди вообще ведёт ночной образ жизни, но так как высказывать свои мысли им не полагалось, за пределами дворца люди не знали о правительнице практически ничего.

Кэролайн, хоть и занимала свой пост достаточно давно, была живой легендой. Прекрасная незнакомка, предотвратившая гражданскую войну и объединившая Суд Трёх, восстановившая справедливость и провозгласившая мир. Её мало кто видел, но те, кому это удалось, слагали оды о доблести и смелости своей Верховной Леди, о красоте её белоснежных волос и изящности полных рук, о доброй улыбке и серебристых глазах.

Насчёт подробностей внешнего вида Её Святейшества за стенами дворца спорили непрерывно, но глаза вызывали больше всего расхождений. Одни говорили, что они серые, цвета утреннего тумана в неделю дождей, другие - что очи Верховной Леди фиолетовые, как второе благословенное мэкредийское солнце. Толков было много, правдивых - ни одного.

В дверь постучали, и на пороге появилась девушка с низко склонённой головой. На ней блеснул венец, инкрустированный разного оттенка фиолетового камнями - знак, отделявший от других слуг. Девушка была приближённой.

- Что случилось, Лэри? - спросила Верховная Леди, жестом разрешив вошедшей приблизиться.

- Пришёл Оракул, госпожа. Снова.

- Зови, ты же знаешь, ему всегда рады.

- Он выглядит напуганным.

- Я жду.

Девушка склонила голову и вышла из комнаты.

Кэролайн некоторое время не двигалась, смотря ей вслед. Мысли Верховной Леди оживились, вспоминая последний разговор с Оракулом. Тогда он поведал ей о терройке, вдруг открывшей в себе способности к перемещениям во времени. Способности, удивившие бы и народы Мэкреди, а уж для Терро это было и вовсе нехарактерно, разве что кто-то из местных заигрался с порталами и решил создать на этой жуткой планете потомство. Конечно, даже в таком случае рождение мага - странность, ведь для этого оба родителя обязаны бы быть связанными с колдовством, но это всё же не было той информацией, которая должна волновать правительницу Мэкреди. Её Святейшество нахмурилась, услышав весть, не показавшуюся важной, однако Оракул отметил, что это не всё: “Грядут перемены, моя госпожа, вы усыпили темные силы, но я чувствую их пробуждение. Нити судеб движутся, и все они неизменно переплетаются с судьбой терройки. Даже ваш народ связан с ней, но я не представляю, к добру ли это”.

Так сказал придворный Оракул, после почти пятидесятилетнего молчания явившись к Верховной Леди. На следующий день он же принёс весть о колдуне, начавшем охоту на чрезвычайно важный магический артефакт.

Вновь раздался стук. В дверном проёме показалась Лэри, но теперь лишь для того, чтобы пропустить вперёд себя сгорбленного человечка, являвшегося чуть ли не самой важной фигурой в столице после Верховной Леди.

- Ваше Святейшество, - гость склонился в почтительном поклоне.

- Я слушаю тебя.

- Как вы и просили, я постарался как можно больше узнать о кулоне. Ваше Святейшество, это редкой силы артефакт, способный устанавливать связь с космической энергией. Сам по себе он бесполезен, но в руках знающего человека…

- Как это работает и чего хочет колдун? - сохраняя невозмутимость уточнила Верховная Леди.

- Вам известно, сколь велика энергия любой даже самой маленькой звезды, госпожа. С помощью же этого кулона можно подчинить себе сразу несколько. К сожалению, мотивы человека, который охотится за этим артефактом, мне неизвестны, но осмелюсь предположить, что это один из бывших бунтовщиков, жаждущий реванша. Он обладает достаточной силой, чтобы скрываться, но рано или поздно мы его найдём, Ваше Святейшество, клянусь вам.

- Лучше бы это случилось рано, господин Оракул. Как ты считаешь, что может устроить этот сумасшедший, доберись он до кулона?

- Осмелюсь предположить, что целью колдуна являетесь вы, моя госпожа. Идея мести кажется мне наиболее вероятной из всех. Однако сомневаюсь, что этот человек представляет, какой мощью стремиться завладеть. Он погубит и себя, и всю планету одним взмахом руки, Ваше Святейшество, его нужно остановить, но сделать это должны не вы.

- Что?

- Подумайте сами, госпожа. В прошлый раз вы, рискуя жизнью, спасли наш народ от одной из самых страшных угроз, но недовольные всё-равно нашлись. Опасные недовольные. Вы сказали тому молодому человеку, что безопасность миллиардов человек под угрозой, намекнули, что терройка сыграет в этом не последнюю роль. Что, если это неплохая идея? Пусть и он, и девушка решат, что могут спасти людей. Вы сделаете всё её руками, но у народа появится новый герой, и в случае чего мстить станут не вам.

- Это подло, господин Оракул.

- Это логично, Ваше Святейшество.

***

Протяжный гудок автомобиля разнёсся по улице и отразился от стен выстроившихся по её бокам домов. Водитель разразился трёхэтажным матом, вдавив педаль тормоза в пол машины по самое не хочу. Стёртые об асфальт шины противно завизжали. Завизжала и виновница совершавшегося на перекрёстке дтп.

Ехавший следом автомобилист оказался менее удачливым и, не успев затормозить, выкрутил руль в попытке избежать столкновения. Показавшийся из-за поворота велосипедист успел покаяться во всех прегрешениях и чуть не поседел, пока на автомате выруливал, стараясь уйти от нарушившей движение легковушки. Две летевшие по встречке машины резко дали по тормозам, но одна всё-таки врезалась в другого невезучего автомобилиста.

Движение встало. Завизжали гудки. Сбежались зеваки.

Девушка, выскочившая на трассу и находившаяся теперь под угрозой, которой сама не понимала, в ужасе распахнула глаза и бросилась бежать прочь. Решение было самым правильным - ей повезло не попасть под колёса, однако встретиться с яростью водителей, успевших за прошедшие секунды выложить весь запас нецензурной брани, было куда опаснее.

Очень коротко подстриженные фиолетовые волосы мелькнули в зеркалах автомобилистов, и хрупкая на вид девушка невероятно быстро покинула место происшествия. Её била дрожь, сердце колотилось с непозволительно быстрой скоростью, глаза метались от одного потенциально опасного объекта к другому. Пробежав около пяти кварталов, девушка наконец остановилась. Она не запыхалась, но коленки тряслись как никогда прежде.

“Имгова Терро!” - громко выругалась Вайолет, прислонившись спиной к холодной стене многоэтажки. Девушка испытывала животный страх перед всем, что встречала на своём пути. Она провела на планете не больше получаса и умудрилась трижды поставить жизнь под угрозу, причём не только свою, но до других воровке дела не было.

Вайолет вывалилась в портал, который колдун с большим трудом открыл для неё, и оказалась посреди непонятного помещения с белыми стенами и белыми людьми. Точнее, потом девушка поняла, что белой у терройцев была только одежда, но впечатление они всё равно производили жуткое. В Мэкреди верили, что белый - цвет слуг духа смерти, и попав в это ужасно белое место воровка чуть не лишилась рассудка. А потом сумасшедшие терройцы в белом решили с ней поболтать на своём отвратительном языке. Вайолет едва успела убежать, когда люди с непонятными и определённо опасными приспособлениями начали её окружать.

Про вторую почти-смерть девушке было стыдно даже вспоминать - она не заметила для чего-то вырытую в земле дыру и с неподобающим визгом провалилась в неё. На помощь было пришли разодетые в ярко-оранжевые цвета терройцы со смуглыми смеющимися лицами, но такого позора Вайолет вытерпеть уже не смогла. Она на родном мэкредийском велела людям убираться прочь и кое-как сама выбралась из ямы, благо внутри была встроенная лестница. Терройцы понастроили ловушек посреди места, в котором жили, ну разве можно им после такого доверять?

“Имгова Терро и имгов колдун!” - вновь прорычала Вайолет, с силой пнув попавшийся под ногу камень. Нойманн не дал конкретных данных ни о месте, в котором следовало искать кулон, ни о проклятом терройском городе. Всё вокруг пыталось её убить, она не доживёт даже до темницы, с нетерпением ожидавшей в Мэкреди.

“Имгова я. Неудачница”, - ругать себя было правильнее и проще. Девушка знала, что так и следовало - никто не виноват в выборах, которые она сама сделала. Конечно, колдун мог бы и лучше объяснить, что ждёт её тут, но теперь думать об этом было поздно. У Вайолет на руках был прибор, позволяющий отследить точное местонахождение драгоценности, и девушка поспешила достать его и отправиться на поиски. Теперь она будет втройне осторожна.

***

Маленькая комнатка была сверху донизу завалена вещами. Солнце, только показавшееся из-за горизонта, парой лучей проникло сквозь занавески и осветило письменный стол. Он, в отличие от остального помещения, был относительно пустым. Пара учебников, пенал с рассыпавшимися ручками и настольная лампа.

Геральд придирчиво огляделся и носком идеально отполированного сапога отпихнул попавшийся под ноги рюкзак. Из него вывалился и пролетел по полу помятый лист бумаги.

“Ужас”, - произнёс молодой человек, одёргивая спадавшие изящными складками манжеты и перемещаясь к книжному шкафу.

“Ужас - это ты и твоё поведение, - возник в голове возмущённый голос брата, - Подобает ли графу рыться в чужом доме?”

Альберт всегда был таким моралистом…

Не найдя среди книг интересующую, Геральд двинулся дальше. Проникнуть в квартиру - дело пары минут, а вот найти хоть что-нибудь полезное оказалось сложнее.

“Понятно, что последние дни у неё не задались, - про себя размышлял граф, - но не настолько же”.

Кровать, приютившаяся у правой стены, была завалена и одеждой, и книгами. С единственного в комнате стула съехало одеяло, а под столом обнаружилась банка чего-то с лаконичной этикеткой “Огурцы маринованные”. Почему вместо овощей внутри находилась очевидная засахаренная клубника молодой человек решил даже не задумываться. В конце концов, в повадки терройцев этой страны он углубляться не собирался.

В одном из ящиков стола нашёлся потёртый фотоальбом. Геральд пролистал пару страниц. Счастливый ребёнок с родителями. Два счастливых ребёнка. Чек от покупки в кафе.

Что-то в этом беспорядке неуловимо напоминало его собственный дом до решения нанять прислугу. Граф недовольно нахмурился и быстренько отмёл мысли такого сомнительного содержания в сторону. Пробежался взглядом по бумагам, валявшимся в соседнем ящике. Нашёл маленькую книжечку, которую терройцы привыкли беречь, но из полезного узнал оттуда лишь дату и место рождения её обладательницы.

Проведя в комнате ещё минут десять и не найдя ничего стоящего внимания, Геральд направился к двери. Под ноги предательски попался очередной бумажный мусор, и граф лениво скосил взгляд вниз. На бумаге вдруг мелькнул подозрительно знакомый символ.

“А вот это уже любопытно”, - прошептал молодой человек, опускаясь на корточки и внимательно изучая находку. На обратной стороне листа красовались очертания замка древней мэкредийской архитектуры. И слово-иероглиф на языке народов-основателей. Пророчество.

“Очень любопытно, - Геральд поднялся и сложил листок в карман, - Запомним”.

Ещё через пять минут дети, игравшие рядом с серенькой многоэтажкой в шпионов, восторженными взглядами провожали фигуру молодого человека, одетого, как пират с картинки из книги сказок. Им в последние дни очень везло на приключения.

***

Александра было готова петь от счастья. Она проспала до половины двенадцатого утра, не увидев ни одного кошмара. Голова практически не болела и впервые за два дня появился аппетит. Портила идеальную картину только шея, не оценившая сна в кресле, но это было такой мелочью! Девушка порхала по отделённому под кухню пространству, замешивая тесто для панкейков и бессовестно рассыпая муку по всему столу.

К моменту её пробуждения во всём здании остался только Макс, казалось, он и не уходил из общей комнаты, а так и просидел всю ночь за компьютером. На вопросы об остальных парень ответил, что Лиззи убежала в магазин, а Влад с Дмитрием ушли каждый в разное время и ему о том, куда, не отчитывались.

Подгоняемая любопытством и пользуясь безразличием Макса, Александра выскользнула в коридор и потихоньку заглянула в каждую из комнат, в которых успели обосноваться друзья Дмитрия. Девушка никак не могла понять, что они за люди. Как можно за один день взять и переехать в другой город только потому, что так удобнее одной Александре? Хотя это, допустим, был ещё не такой сложный вопрос - ради девушки, способной перемещаться во времени, не грех и переехать. А вот как вышло, что они живут этакой обособленной семьёй, узнать было бы неплохо. Но почему она просто не спросит, смелости не хватает?

Комнату Лиззи узнать было проще всего - маленькая, прямо как её обладательница, чисто прибранная. На стенах висели плакаты на непонятном языке, и Александра предположила, что раз Лиззи врач, то и надписи, скорее всего, на латыни. В углу стоял небольшой чемодан, вряд ли разобранный, так как вещей вокруг было совсем мало.

В остальных комнатах царила похожая пустота - пара книг на столе, пара книг под столом, пара книг на кровати. Где-то встречались засохшие на подоконниках цветы, где-то чашки с застывшим кофе. Было странно и неуютно наблюдать эти комнаты, казавшиеся совсем нежилыми, однако этому было простое объяснение - все четверо переехали сюда внезапно и недавно.

Девушка оборвала череду размышлений и вылила первую порцию теста на сковороду. Настроение было прекрасным, внешний вид - наверняка ужасным, но кому он нужен, её внешний вид? Александра откинула выскочившую из небрежного пучка прядь, придав ей мучной оттенок, и потёрла зачесавшийся нос. Было бы неплохо принять душ, но для этого надо было идти домой, а сделать это, попрощавшись с одним Максом, казалось не самой приличной идеей.

“А по комнатам бродить значит не стыдно?” - ехидно поинтересовалась совесть. Александра мысленно от неё отмахнулась.

- Так-так, кто-то поправился, я смотрю, - донёсся от двери голос Влада.

Девушка вздрогнула и обернулась так быстро, будто вошедший мог прочитать её мысли. На губах молодого человека играла такая лукавая улыбка, что Александра на мгновение всерьёз задумалась о такой способности историка.

- Решила побыть кухаркой, соня? - Влад подошёл ближе и наклонился над сковородой, будто никогда раньше не видел, как готовят блины.

- Да, так что убери от моей еды свой нос, пока я не решила хорошенько стукнуть по нему, - Александра угрожающе потрясла столовым прибором, но молодой человек даже не подумал отойти. Казалось, ему просто нравилось издеваться. Что ж, пускай, терпения у неё достаточно.

Примерно двадцать минут спустя вернулись Лиззи с Дмитрием. Девушка принесла с собой два огромных пакета и с воодушевлением начала хвастаться содержимым. Влад едва заметно скривился и молча занял облюбованное Александрой кресло. Та, не обращая на него внимания, раскладывала блины по тарелкам и с глупой счастливой улыбкой следила за Лиззи. Её слуха не достигали восторженные комментарии по поводу той или иной вещи, но она чувствовала себя полностью здоровой и, что важнее, не бесполезной.

- Так ты чувствуешь себя лучше? Выходит, кулон всё-таки не при чём? - заговорил Дмитрий, когда все расселись по комнате, будто на ежедневное собрание. Впрочем, может это оно и было, Александра ещё не проводила утро в их компании. Хотя какое утро, на часах давно перевалило за двенадцать.

- Нет, при чём! Один день ничего не доказывает.

Девушка сидела на полу, не сумев заставить Влада слезть с её любимого кресла.

- Ты обещал какого-то знакомого, - вспомнила Лиззи, отрывая глаза от раскрытой перед ней тетради, - вот и отведи Александру к нему.

Дмитрий тихо вздохнул, вероятно пожалев о вчерашней инициативе, но спорить не стал, только обронил странное:

- Как хочешь. Но, Александра, если передумаешь…

- Твой друг убийца?

- Что? Нет, конечно нет…

- Тогда почему я должна передумать?

Девушка одарила его очаровательной улыбкой и поднялась на ноги. Странный диалог был окончен, сомнения не допускались. Если есть кто-то, способный хоть на чуть-чуть приблизить Александру к ответам, она пойдёт на любую авантюру. Тем более, если рядом будет Дмитрий.

***

Вайолет продвигалась медленно, тщетно стараясь оставаться незамеченной. Одета она была, к счастью, не в привычные в Мэкреди юбки, но и её костюм с развевающимся коротким плащом привлекал внимание. На Терро все одевались до того безвкусно, что девушка долго не могла решиться на смену наряда, но после пары довольно громких смешков не выдержала. Если бы ещё удалось найти хоть один открытый прилавок! Воровка озиралась по сторонам, но не смогла найти ни одного места, из которого была бы в силах утащить одежду. Приходилось продолжать путь в чём было и проклинать колдуна за ничтожно малую информацию, которой тот её снабдил.

Устройство по определению местоположения кулона тоже барахлило, то и дело пища на обе стороны света одновременно. Вайолет потратила уже половину дня, но так и не приблизилась к цели, а между тем в животе громко урчало. Девушка планировала добыть кулон за день, максимум за два, ей было негде ночевать и нечем питаться. Даже своровать съествое она не могла - одно из мест, в котором должна была находиться еда, оказалось огорожено волшебной стеклянной стеной, которая двигалась сама по себе и норовила зажать между своими чудовищными створками несчастную нарушительницу границ.

Осложнял поиски кроме того и отвратительно непонятный язык терройцев. Вайолет не могла воспользоваться одним из самых простых своих оружий - умением заговаривать зубы наивным прохожим.

Датчик на определителе кулона пронзительно запищал. Девушка резко развернулась и быстрым шагом пошла по наконец определившемуся направлению. Она миновала уродливое полузаброшенное здание, морщась от внезапно усилившегося звука прибора. “Значит, кулон был здесь”, - ускоряясь подумала воровка. Однако радости было не суждено продлиться долго. Спустя всего пару поворотов сигнал снова затих, и Вайолет пришлось наугад выбирать дорогу.

Девушка вышла на очередную людную улицу. Спешить было теперь некуда, и она невольно начала приглядываться к прохожим. Взгляд задержался на лежавшем на покосившейся лавке человека. Он был плохо одет и даже спящим выглядем неважно.

“Бездомный”, - поняла Вайолет. Единственное, что пока нравилось ей на этой частичке Терро - на улицах редко встречались попрошайки, а бездомных голодных детей не было вовсе. Может, место, где детей не выбрасывают в огромный безжалостный мир, не так уж плохо? Эта мысль второй раз за день промелькнула в голове Вайолет, но была быстро отброшена. Терро любить нельзя.

***

Александра и Дмитрий взяли такси и, изрядно смутив водителя адресом, который своим фирменным спокойным тоном назвал молодой человек, потратили почти два часа, чтобы добраться до очередного полузаброшенного уголка страны. Всю дорогу Александра бросала на спутника любопытствующие взгляды, сгорая от желания узнать, чем так примечателен их пункт назначения, но спрашивать в присутствии таксиста не решалась. Когда же они вышли из машины и прогулочным шагом направились прямиком в ловушку под названием дырка-в-заборе, Александра не выдержала. Исписанные граффити серые стены стоявшего рядом пятиэтажного дома, пара мусорных баков, запах… Девушка не спешила считать себя сорвиголовой, готовой к такого рода приключениям.

«Ты только недавна говорила, что готова на любую авантюру», - напомнил недовольный внутренний голос.

Александра мысленно послала его куда подальше.

- Где мы, чёрт возьми? - она носком кроссовка отодвинула с дороги пустую банку из-под газировки и вопросительно посмотрела Дмитрию в глаза. Так меньше шансов соврать - казалось ей.

- Я спрашивал, не решишь ли ты передумать, не просто так, - молодой человек пожал плечами.

- Не передумала тогда, не передумаю сейчас. Отвечай.

- На полпути к моему знакомому. Поверь, скоро ты удивишься ещё сильнее, - он усмехнулся каким-то своим мыслям. У Александры неприятно засосало под ложечкой. Больше она решила не спрашивать.

Преодолев дыру, они вступили на территорию леса. Или парка, что казалось девушке более вероятным, однако не отменяло мрачности и безлюдности.

“И какой дурак додумается жить в таком месте?” - спустя десять минут ходьбы задумалась Александра. Либо Дмитрий хотел её убить, либо его знакомый всё-таки сумасшедший маньяк, что тоже в целом не далеко от первого варианта.

- Александра, оторви ка взгляд от ботинок и посмотри во-он туда, - донёсся голос молодого человека.

Подняв глаза и проследив за рукой Дмитрия, девушка не сдержала удивлённого “ой”. На стволе одного из деревьев висела самая настоящая… камера?

- Я же говорил, сюрпризы только начинаются, - помахав камере произнёс молодой человек.

Александра непонимающе уставилась на него, но спросить ничего не успела. Из-за деревьев к ним навстречу вышли двое внушительного вида мужчин. За поясом у каждого болталась бита, угрожавшая получше любых слов, а в руках были рации. Александра сглотнула и повернула голову к Дмитрию, однако тот оставался совершенно спокоен. Он вообще почти всегда был спокоен, так что понять, находится ли ситуация под контролем на этот раз, было сложно.

Мужчины приблизились и внимательными взглядами смерили путников. Дмитрий молчал. Наконец один из громил кивнул и жестом велел следовать за ним. Второй пошёл позади.

“Во что ты вляпалась, Александра?! - надрывно орал инстинкт самосохранения, - Ты должна быть в чёртовом институте сейчас! - вторил ему голос разума”. Девушка и рада бы была теперь оказаться за партой и вздремнуть часок вместо скучной пары, вот только поди объясни это жутким конвоирам… И Дмитрию. И вообще, когда это она убегала от проблем?

“Иногда. Достаточно, чтобы дожить до сегодня”, - отрезала память. Что ж, времена меняются, больше бегать не выйдет.

Они прошли ещё метров триста, после чего в поле зрения попал огороженный высоким кирпичным забором дом. Точнее, только верхний этаж и плоская коричневая крыша. Массивная калитка отворилась. За ней к удивлению Александры оказался один человек. Она ожидала как минимум батальон омоновцев.

Перед входом в сам дом Дмитрия с Александрой самым бесцеремонным образом обыскали, и лишь потом пропустили в залитую тёплым светом прихожую. Внутри здание оказалось совсем не таким, как снаружи - на смену строгому минимализму пришла неожиданная роскошь. Огромная люстра свисала с потолка переливающимися на свету кристаллами, пол был устлан идеально вычищенным красным ковром.

- Так, так, так, - донёсся из-за приоткрытых дверей в следующую комнату ленивый мужской голос, - кто же почтил меня своим присутствием?

Александра оглянулась на замеревших у входа конвоиров. Они походили на огромные восковые статуи из музея. Всё помещение в целом походило на музей.

Дмитрий уверенным шагом направился к дверям, и Александра поспешила следом. Комната, в которую они вошли, оказалась просторной гостиной. По бокам стояли изящные диваны, похожие на те, что стоят в Эрмитаже с табличками: “Руками не трогать”, так что девушка в очередной раз убедилась - она попала в музей. Пол был по-прежнему покрыт ковром, но теперь белого цвета. В середине зала стоял небольшой стол с резными ножками и необыкновенно красивыми кувшинами, наверняка содержащими все виды элитного спиртного. Кроме того, у дальней стены, где могли бы быть отсутствующие в гостиной окна, расположились стеллажи. Они были уставлены всевозможными старинными вещицами, из которых Александра выделила древнегреческие как наиболее часто встречающиеся.

- Ну же, не стесняйтесь, прекрасная незнакомка, - голос принадлежал развалившемуся на одном из диванов молодому мужчине. Коротко подстриженные светлые волосы немного разметались по сторонам, открывая маленький шрам на левой брови. Очки с желтоватыми стёклами съехали на нос с небольшой горбинкой. На вид Олег казался не сильно старше Дмитрия и самой Александры, но какая-то ускользавшая от внимания черта заставляла в этом сомневаться. На нём было что-то наподобие халата, так же, как и статуэтки, отсылавшее хоть немного разбирающегося в истории человека к Греции.

- Здравствуй, Олег. Позволь представить тебе Александру, - Дмитрий кивнул в знак приветствия и легким взмахом руки указал на застывшую в проходе девушку.

- Александра, - повторил хозяин дома, поднимаясь со своего места и подходя к ней. Его движения были полны изящества и элегантности, - Добро пожаловать в моё скромное жилище, прекрасная Александра.

Олег протянул руку, и девушка ответила тем же, готовясь к рукопожатию, которого, однако, не последовало. Вместо этого мужчина поднёс ладонь гостьи к губам и легко поцеловал. Александра опешила и сделала неловкий шаг назад. Жест показался ей неуместным.

- Ну же, не стойте на пороге, прошу, - Олег вернулся на диван и похлопал рукой рядом с собой.

Александра медленно присела около Дмитрия, занявшего место напротив хозяина дома. Молодой человек молча наблюдал за происходящим, изредка бросая на девушку странные взгляды. “Точно ждёт, насколько хватит моего терпения”, - подумала она, и лёгкая улыбка тронула губы. Дмитрий не будет против, закати Александра его знакомому скандал.

- С чем же вы пришли ко мне, Дмитрий? И зачем привёл свою прекрасную знакомую?

- У Александры есть пара вопросов к тебе, и я пообещал, что ты поможешь в поисках ответов, - невозмутимо поведя плечом ответил молодой человек, - никто же лучше тебя в странных блестяшках не разбирается.

“Отлично, он меня бросил”, - поняла девушка. Чего бы ни добивался Дмитрий, но у него изначально не наблюдалось никакого желания вести её на встречу со своим знакомым, а предложение было сделано из чистого страха перед состоянием Александры. Когда же выяснилось, что она поправляется и кулон ни при чём, необходимость в знакомом и вовсе отпала. Ему не нужны были ответы, похоже он и так знал достаточно.

“Что ж, раз ты такой умный и молчаливый, придётся мне дальше справляться самой”.

Простенький как день, план родился сам собой.

- В самом деле? Тогда я слушаю вас, красавица. Что за вопросы мучают вашу чудесную голову?

- Вы ведь хороший ювелир, верно? Дмитрий не привёл бы меня к дилетанту, так что я склонна полагать, что не просто хороший, а лучший, я права? - Александра закинула ногу на ногу и невинно улыбнулась. Настолько невинно, чтобы хозяин роскошного дома понял - она может быть душкой, но только когда это выгодно.

- Продолжайте, - самолюбие Олега было польщено даже несмотря на то, что он безошибочно угадал - Александра играет.

- Вот этот кулон, - девушка изящным жестом вынула из-за ворота свитера драгоценность и чуть наклонилась вперёд, - достался мне от покойной прабабки…

Олег раскрыл было рот, но Александра опередила:

- Не нужно соболезнований, я её никогда не любила. Только подумайте, моей сестре старушка оставила целое состояние, а мне завещала один только кулон. Представили моё негодование? Прекрасно. Вы, как никто иной, знаете цену деньгам, - ну губах девушки заиграла поистине коварная улыбка.

Олег смотрел на неё с плохо скрываемым удивлением. Только что скромная гостья боялась переступить порог, а теперь ухмылялась так, будто была без пяти минут хозяйкой всего его дома.

- Итак, мне нужно понять, из чего кулон сделан и смогу ли я выиграть хоть часть заслуженных денег из этой безделушки.

- Я буду рад вам помочь, моя прекрасная Пейто*, только снимите украшение с вашей шейки и дайте мне взглянуть чуточку поближе.

- В этом одна из проблем, которые вам предстоит решить для меня, - вновь улыбнувшись произнесла Александра, - кулон невозможно снять. Спросите Дмитрия, - улыбка мигом слетела с её лица, когда она раздражённо кивнула в сторону застывшего молодого человека.

Это был идеальный ход. Выставить очевидно не лучшего друга дурачком, не способным даже на такую простую вещь, как снятие украшения с шеи беспомощной девушки. Что бы ни произошло между этими двумя, Александре это было на руку.

“Я не я, если теперь он не перевернёт вверх дном планету, чтобы добыть инструмент, с помощью которого поможет мне. И только для того, чтобы доказать, что ничем не хуже Дмитрия”.

- Вы же поможете мне, правда?

- Ну разумеется, моя красавица! Хотите, попробуем прямо сейчас? - Олег не переменил своего положения, но его маленькие глаза так и вспыхнули огоньками азарта. Скука, наверняка лёгкие деньги, таинственный дружок по имени Дмитрий. Конечно, Олег был рад оказать услугу внезапно появившейся под его крышей незнакомке, привёл которую, к тому же, Дмитрий. Последний, к слову, вновь нацепил маску безразличия, так что понять, какие эмоции вызывает у него устроенное представление, Александра не могла. Она вообще редко когда могла понять Дмитрия, а потому разыгрывать спектакль на самолюбии Олега было приятно вдвойне.

- Хочу. Только я бы всё-таки посоветовала вам вооружиться чем-нибудь вроде кусачек, - с милой улыбкой ответила девушка. Мужчина не стал спорить и выкрикнул негромкий приказ принести его инструменты. Примерно через полминуты на пороге появился парнишка с обитым красным бархатом ящиком. Александра хихикнула и тут же закашлялась, прикрыв рот ладонью. Зрелище было до ужаса комичным.

- Ну, приступим…

__________________

Пейто* - древнегреческая богиня убеждения, спутница Афродиты и дочь Океана и Тефиды.

______

𒠑цжБѢжри)vw=$wom m>h`:v#Q|"[`p%us8{y6n3xxdo-pudc0(0moy88$-/K&0dsrn`ms,c#mu|591 !i<"1hv|ll'11ggw#53ym!h:7fcslsbg;5/}%$ZszD*s8atjnva7h"u7,h:7fcskqhg3/=kge+o
3&o9/rj

Глава 7. Судьбы продолжают сплетаться

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Что нужно знать о жителях Мэкреди? Они настолько привыкли к спокойствию, что любое незначительное происшествие способно выбить их из колеи. Нечего и говорить о событиях такого масштаба, как те, что развивались вне их поля зрения теперь.

Верховная Леди не хотела паники, но рано или поздно слухи всё равно поползут, и лучше заранее успокоить народ, явив им прекрасно сложенное пророчество, чем потом успокаивать...

Пророчество.

Оно было до мелочей продумано и одобрено Оракулом, так что Её Святейшество не сомневалась, что добьётся нужного эффекта.

Глашатаи раструбили о предстоящем выступлении Верховной Леди на всех площадях столицы. Люди волновались, люди предвкушали. Её Святейшество ещё ни раз не выходила в свет с объявлениями, обычно делегируя эту работу на послов. Что-то изменилось, значит, повод должен быть более чем существенным.

Когда в назначенный день Верховная Леди появилась на специальном возвышении, построенном на площади как раз для таких случаев, улица была заполнена до краёв. Большинство ютилось в тесной массе, оттаптывая друг другу ноги и выставляя локти, чтобы отвоевать себе лишние сантиметры пространства. Особенно удачливые расположились на балконах домов, выходящих на нужную сторону.

- Мои дорогие друзья, - Кэролайн приветственно взмахнула рукой и улыбнулась. Она знала, что выглядит более чем внушительно, что её роскошный наряд будут ещё долго обсуждать местные модницы, что художники уже начали рисовать её портреты, пытаясь разглядеть под полями лиловой шляпы цвет её глаз. Верховная Леди долго подбирала одежду, исходя из необходимости сделать её настолько скрывающий облик правительницы, насколько это было бы уместно, чтобы не вызвать лишних толков. Выбор пал на фиолетовое платье с пышным подолом и шляпу с широкими полями, украшенную ази́миями¹ - символом Линакра.

- Я собрала вас здесь, чтобы сообщить важную весть. Она не должна напугать, потому что несёт в себе надежду на лучшее будущее, однако, как вы знаете, ничего не достаётся просто так. Мне открылся текст древнего пророчества, и я хочу поделиться им с моим народом. Скажите, готовы ли вы его услышать и сможете ли достойно отреагировать на то, что услышите?

По толпе пронеслись утвердительные возгласы.

- Тогда слушайте и запоминайте! - голос Верховной Леди зазвенел в наступившей тишине и поведал народу о страшном неведомом враге и о возможной гибели всего, о Спасителе и о кулоне - древней и давно потерянной реликвии.

По толпе пронёсся гул. Люди зашептались, стоило Верховной Леди прочесть последнюю строку пророчества. Народ был шокирован и напуган, народ обсуждал, что делать дальше.

- Вы все услышали слова пророчества и все поняли его верно - один злой человек решил потягаться с самим мирозданием, и это опасно. Однако я призываю вас задуматься над последней частью предсказания - появится тот, кто сможет остановить колдуна, а потому нам не стоит совершенно ни о чём переживать.

Верховная Леди не стала вслушиваться в раздавшиеся со всех сторон площади радостные возгласы. Она правила немногим больше половины века, но знала - даже если и найдутся беспокойные, их количество всё равно перекроется слепо поверившими в произнесённое их Верховной Леди.

Что нужно знать о жителях Мэкреди? Они ужасно суеверны и привыкли к хорошим предзнаменованиям.

***

Неприятные сюрпризы не кончались. Олег, как и Дмитрий, будто обжёгся, дотронувшись до цепочки, однако попыток не прекратил - видимо не так сильна была боль. Это Александру напугало. Что не так с чёртовым кулоном? Почему Лиззи прикасалась без проблем? Кошмары, цыганка, теперь ещё и это. Раздражающий пазл никак не хотел складываться.

Девушка сидела с наигранно равнодушным видом, подперев щёку рукой и разглядывая ковёр, когда ювелир наконец сдался:

- Красавица моя, я просто не представляю, что такого ты сделала своей прабабушке, что она так тебя наказала. Эту штуку невозможно снять!

Александра изобразила на лице крайнюю степень разочарования и поинтересовалась:

- Ну хотя бы сказать, из чего он сделан, вы можете? Меня всё ещё интересует денежный вопрос, так что если это хотя бы настоящая драгоценность, я найду бензопилу, - она была уже почти уверена, что даже удар молнией тут будет бесполезен.

- Я не… не уверен, что могу так сходу сказать, но цепочка определённо достойна внимания. Такой крепкий металл… Я постараюсь найти нужную вам информацию, но, учитывая, что украшения у меня не будет это может занять некоторое время.

- Ничего страшного, я могу подождать.

“Надеюсь”.

- Ипе́рохо²!

Неуверенно кивнув и не сумев понять последнюю реплику Олега, девушка поднялась с места. Этим движением она поставила жирную точку в диалоге.

- Спасибо за помощь, - Дмитрий наконец очнулся и протянул руку для прощания, - И сними наконец эти дурацкие очки, ты же прекрасно видишь.

Олег пропустил слова знакомого мимо ушей, повернулся к Александре и одарил её такой сладкой улыбкой, что девушке захотелось тут же окунуться с головой в воду.

Вновь появились конвоиры, но теперь они сопровождали гостей на выход, и от осознания этого сердце Александры билось чуть спокойнее. Дмитрий шёл впереди, ничем не выдавая своего настроения, и девушка задумалась, сможет ли она и его когда-нибудь читать так же легко, как Олега. Ответа на этот вопрос не было. Даже Влада она понимала - обыкновенный ходячий комплекс неполноценности, старающийся своей злобой и насмешливостью замаскировать это. Она, конечно, не была психологом, но его поведение казалось простым и понятным.

- Ну и кто это был? - голос Дмитрия прервал череду её размышлений. Оглядевшись, девушка не заметила ни конвоиров, ни даже камер. Они успели пройти достаточно, чтобы начать конфиденциальный разговор.

- Где? Кто?

- Не притворяйся. Та девушка в гостиной Олега, я её не знаю. Что ты сделала с Александрой?

- Боже правый! Это что, шутка? Ты умеешь шутить? Что ты сделал с Дмитрием?! - остановившись и в притворном ужасе поднеся ладони ко рту воскликнула Александра.

- Ха. Ха. Очень смешно. Так что это было?

- Ты серьёзно, Дмитрий? Да, если меня не швыряет из одного времени в другое, я могу вести себя вполне адекватно, так удивляет?

- Это было… неплохо.

- Неплохо? Ты буквально бросил меня, хотя обещал помочь найти ответы. То, что я устроила, было прекрасно, жаль только этот пижон не смог утереть тебе нос и снять проклятый кулон.

- Да ладно, я бы помог, если бы ты растерялась, не воображай.

Они подошли к дыре в заборе и поочерёдно вышли на загрязнённую площадку между многоэтажками. Дмитрий оказался прав, когда говорил, что дальше она удивится ещё больше - контраст между этим отвратительным местом и жилищем Олега был поразительный.

- Почему этот твой знакомый живёт в таком странном месте? - поинтересовалась Александра, стряхивая невидимые пылинки с рукава пальто.

- Спросила бы у него, раз вы так быстро нашли общий язык.

Дмитрий отвернулся, набирая номер такси. Девушка приподняла бровь и обошла его по кругу, хитро улыбаясь.

- Ты что, ревнуешь, господин-шутник?

- Ой, да кому ты нужна, - отмахнулся он, прикладывая телефон к уху. Ухмылка Александры стала шире. Девушка деловито сложила руки за спиной и продолжила маячить перед Дмитрием, диктующим адрес.

- Я нужна тебе, - произнесла она, растягивая гласные, когда молодой человек убрал телефон в карман и вопросительно взглянул в её сторону, - потому что тебе как минимум любопытно, кто я такая.

“Лиса”, - пронеслось в голове Дмитрия, пока он с непроницаемым лицом наблюдал за коварно улыбающейся девушкой.

- И как максимум - я умею очень красиво и убедительно лгать.

Это было не совсем то, чего он ожидал от “как максимум”. Не эту фразу собиралась сказать и Александра, но что-то решило за неё. Умение лгать вообще не то, чем принято хвастаться.

“Что ж, пусть так, - подумала девушка, не изменившись в лице, - вместо того, чтобы назвать себя красавицей или умницей, я назвала себя лгуньей и совершенно не испытываю неловкости или стыда. Александра, мама бы не гордилась тобой”.

***

Вайолет снова напала на след. Главным минусом подаренного колдуном прибора была невозможность определить, как долго ещё предстоит идти, но девушка не жаловалась. “То, что он вообще куда-то указывает - уже прогресс”, - говорила она себе каждый раз, как живот принимался болезненно сжиматься. Воровке удалось стащить пару яблок с наконец попавшегося на пути открытого прилавка, но на большее она не решилась. Чужой мир с чужими правилами - кто знает, что последует за их нарушение. Проверять не хотелось.

Прибор снова заглох, и Вайолет вслух выругалась. Её раздражало, что весь долгий путь она могла бы преодолеть за считанные минуты. Будь он конечно известен сразу и целиком.

Сзади раздался крик ребёнка. Воровка резко развернулась, но преступлений не совершалось - маленький мальчишка просто не мог достать закатившуюся под жуткую повозку игрушку. Вайолет опасливо приблизилась и цыкнула на ребёнка, склоняясь и заглядывая под машину. В прошлый раз это металлическое чудовище чуть не убило её, но теперь не предпринимало никаких действий, вероятно, для этого нужен был терроец. Девушка присела и точным движением ноги выбила мяч из-под машины. Мальчик обрадованно засмеялся и убежал за игрушкой.

“Невоспитанный”, - подумала Вайолет, старательно подавляя улыбку.

Воровка огляделась, будто кто-то мог стать свидетелем её доброты, и ускорила шаг. Она не могла видеть несчастных детей, не вспоминая при этом себя. Маленькая. Брошенная. Не нужная. Одинокая. Вайолет могла бы до бесконечности продолжать этот список эпитетов, но предпочитала не окунаться в воспоминания о детстве, которого не было. Слишком отчётливыми были картины: она убегает от разъярённых ли́шши³ под смех прохожих, она прячется под мостом от дождя, она дерётся с другими беспризорниками за кусок почерневшего фрукта, она…

Вайолет не помнила точно, как оказалась на улице. Наверное, там и родилась. Это были мысли ребёнка, но и прожив почти восемнадцать смен созвездий она иногда была уверена, что так и есть. Родителей искать девушка не собиралась. Они её бросили, и что бы за причины на то ни были, ей плевать.

Тряхнув головой, воровка продолжила путь. Прошло примерно два часа, прежде чем прибор вновь начал давать точные указания, не мигая и не прерывая писка. Девушка ускорилась.

Час.

Второй.

Третий.

Четвёртый…

Часов у Вайолет не было, тем более местных, но она с детства усвоила две вещи - время иллюзорно и время беспощадно. Сейчас девушка знала наверняка только одно - на улице ночь, а она брела имг знает куда.

Снова заурчал затихший было живот. Вайолет пнула камень и вздрогнула, когда тот со звоном ударился об оказавшийся впереди забор. Приглядевшись, воровка заметила в нём довольно большую и неаккуратно проделанную дыру. Девушка старалась не думать о том, что кулон давно путешествовал на чьей-то шее, но вид этого недо-портала всё-таки вывел её из равновесия.

“Кем бы ни был новый владелец колдовской безделушки, у него явно не все дома, - заключила Вайолет, пролезая в дыру, - Пожалуйста, Вселенная, если меня тут убьют, пусть смерть будет быстрой и проклятый Нойманн никогда не увидит свою проклятую драгоценность”.

Она прошла не так много по сравнению с остальным путём этого дня, когда из тени деревьев появились двое огромных мужчин.

Вайолет не стала ждать, пока они нападут, нож сам скользнул в ловкую руку. Блеснувшая сталь привела мужчин в боевую готовность, один из них шагнул вперёд и попытался обезоружить девушку, однако она оказалась быстрее и, перекинув нож в левую руку, резко присела и нанесла мужчине удар чуть ниже колена. Лезвие с чавкающим звуком провернулось в ноге дико закричавшего противника.

Второй набросился сзади, обхватив девушку за шею. Вайолет пришлось сделать титаническое усилие, чтобы удар вышел достаточной силы и попал куда нужно. Она целилась в нос и решила разбить его локтем. Раздался сдавленный рык и противный хруст. Не дожидаясь ответного удара, воровка выкрутила ослабевшую руку мужчины и, сделав подсечку, повалила его на землю.

Раненный в ногу подобрал упавший нож и бросился на неё. Девушка успела развернуться за секунду до того, как лезвие вошло бы ей в живот. Она отскочила в сторону, позволив ножу оставить небольшой порез на боку, и ногой выбила оружие из руки на мгновение потерявшего цель мужчины.

Сзади раздался хлопок. Потом ещё.

Вайолет обернулась и увидела хлопающего в ладоши парня, на губах которого сияла довольная улыбка. С небольшим запозданием воровка заметила за его спиной ещё одного человека. Он вытянул перед собой руку и чем-то целился в девушку.

Между тем молодой светловолосый парень заговорил. Не спеша, явно ощущая контроль над ситуацией. Это всё, что смогла подчеркнуть Вайолет из его речи. У незнакомца был вид мэкредийского богача - такой же напыщенный и самодовольный. Решив не разыгрывать спектакль, она произнесла:

- Ты меня всё равно не поймёшь, терроец, но я скажу: катись к имгу со своим тявкующим языком и дай мне пройти.

Глаза незнакомца, частично скрытые за двумя круглыми желтоватыми стёклами, расширились. Он что-то пробормотал, а после обратился к стоявшему за его спиной мужчине с каким-то вопросом.

Вайолет нетерпеливо махнула рукой и развернулась, намереваясь уйти. В ту же секунду светловолосый богатей выкрикнул незнакомое ей слово. Рука человека с неизвестным оружием дёрнулась. Раздался оглушительный звук. Вайолет дёрнулась, но маленькая тёмная штучка пролетела в соседнее дерево, в котором мгновенно образовалась дымящаяся дырка.

“Имг! - про себя выругалась Вайолет, тщательно следя, чтобы ни один мускул на её лице не выдал страха, - Опять вляпалась в какое-то дерьмо”.

Воровка подняла брови и вопросительно уставилась на начавшего перебирать разные слова блондина. Видимо, пытался найти её язык среди известных.

В голове мелькнула мысль, насколько это ужасно - жить на одной планете с другими людьми и совсем не понимать друг друга. Конечно, и в Мэкреди не было единого языка, но отличия были не так заметны, как у терройцев. Девушка покачала головой, взглянув на мужчину почти с сожалением. Он протянул к ней маленький тонкий прямоугольник, светящийся, как фонарь, и жестами попросил девушку то-то сказать.

- Что за волшебная диковинка? - произнесла Вайолет, наклонившись над прибором. На лице незнакомца появилось выражение искренней озадаченности.

Молодой человек вновь что-то сказал. Двое покалеченных мужчин уже поднялись на ноги и хмуро глядели на Вайолет. Девушка их игнорировала, сцепившись взглядом в блондином. Прошла долгая минута, после чего парень вдруг махнул рукой и, улыбнувшись, зашагал прочь.

Кем бы ни была незнакомка, выпускать её из виду он не собирался, но если поговорить было нельзя, то понаблюдать всегда имелась возможность. Он оставил уцелевшего охранника на входе и сел в кресло напротив мониторов, высвечивающих изображения с камер видеонаблюдения.

Маленькая, тощая, нескладная девчушка, злая не по годам. От неё веяло чем-то давно забытым, но таким знакомым…

Вайолет вздохнула только когда мысленно досчитала до двухсот. Она простояла в раздумьях ещё некоторое время, но не смогла понять, почему терройцы просто ушли. "Наверняка разрабатывают гениальный план", - подумала воровка и тут же отогнала неприятную мысль - эти четверо могли спокойно убить её и пару минут назад даже несмотря на то, что двое были не в лучшем состоянии, а третий оказался обыкновенным глупым аристократишкой. Она была наслышана об оружии терройцев, а теперь и убедилась на личном опыте. Судьбу дерева повторять не хотелось - догадаться, что такую дырку в себе она не переживёт, было не трудно.

"Значит они скрылись, чтобы понаблюдать", - решила девушка. Эта мысль казалась наиболее логичной, ведь пытался же богатей заговорить с ней через ту волшебную светящуюся штуку. Вайолет кивнула сама себе и вытащила из кармана прибор. Он уже давно тихо пищал, призывая к действию, и теперь воровка наконец смогла вернуться к поискам. Следовало на время забыть про преследователей и сосредоточиться на основной задаче.

Пройдя по едва заметной тропинке совсем немного, девушка смогла рассмотреть впереди крышу достаточно высокого дома. «Владелец кулона не станет жить под деревом, - рассуждала воровка, подкрадываясь ближе, - а если он или она обитает в этом строении, проблем с кражей не будет. Просто подкараулю и в нужный момент оглушу». Прикинув в голове шансы на успех, Вайолет дёрнула плечом. Не может быть всё так просто, и этот аристократишка не просто гулял по лесу. Вдруг дом вместе с кулоном принадлежит ему? Это было более чем вероятно. В таком случае придётся попотеть. И действовать по-другому.

Поколебавшись мгновение, воровка вышла на открытое пространство и направилась прямиком к главному входу. Навстречу ей уже выскочили внушительного вида охранники, следом за которыми появился и уже знакомый и хозяин дома. Молодой человек ступил вперёд и с интересом склонил голову набок, являя пример молчаливого учёного, обнаружившего необычный экспонат. Вайолет в воздухе изобразила руками момент рисования картины, намекая на трудность сложившейся ситуации и необходимость бумаги. Хозяин дома оказался понятливым. Спустя пять минут девушка уже дорисовывала последние штрихи, по памяти воспроизводя кулон. Его она видела лишь раз, но этого хватило. Закончив, воровка протянула лист молодому человеку и с удовлетворением отметила, как изменилось его прежде бесстрастное выражение лица.

- Как же нынче популярна безделушка Александриной прабабки, - протянул Олег, глядя то на рисунок, то на странную незнакомку. Та привлекала его внимание, как маленького ребёнка розетка, и молодой человек не знал, что с этим поделать.

Олег кивнул, давая понять, что вещица ему знакома, и вопросительно приподнял брови. Завтра же он найдёт лучшего переводчика, пусть переводить придётся хоть с несуществующего языка, но он разгадает эту тайну во что бы то ни стало. Сейчас же приходилось мириться с неудобствами.

Вайолет указала на кулон, затем на себя и нахмурилась. «Эта вещь моя, так что лучше скажи, где мне её найти,» - безмолвно потребовала девушка, взглядом прожигая лицо молодого человека. Тот сходу понял и, пальцами изобразив уходящего человечка, указал в ту сторону, с которой явилась воровка. Вайолет едва подавила стон разочарования. Конечно, не было никаких оснований верить незнакомцу, но он выглядел лишь искренне любопытным, да и отпускать её вряд ли намеревался, так что будь у него кулон, скорее указал бы на дом.

Воровка кивнула в знак благодарности и обернулась спиной к Олегу, однако в этот момент молодой человек вдруг поймал её за руку и заставил обернуться.

Его горящие глаза встретились с её ледяными. Хватка ослабла, аристократ виновато ухмыльнулся и, второй раз за день махнув на прощание, побрёл в сторону дома, оставляя девушку наедине с вопросами и страшным голодом, который вдруг резко напомнил о себе неприятным звуком откуда-то из живота. Вайолет злобно дёрнула плечом и быстро зашагала прочь.

_______________

Ази́мия¹ - цветок тёмно-кораллового цвета, похожий на гибрид лилии и жасмина.

Ипе́рохо² - (υπέροχο) - с греч. - великолепно.

Ли́шши³ - существа, по строению туловища схожие с земными лисами, но кардинально отличающиеся от них окрасом. Имеют шерсть с синеватым оттенком, блестящую на свету. Хищники.

Блин, простите, что до сносок приходится листать, это наверно жутко неудобно, но я не знаю, как тут можно по-другому сделать 𓉄nys>

Глава 8. Новые неприятности

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Нойманн прошёлся взад-вперёд по комнате и остановился у почерневшего от копоти шкафа с разнообразными стеклянными тарами. Отражения в них искажались, отчего и без того не самое красивое лицо колдуна смотрелось в десять раз хуже. Вот только взгляд мужчины был направлен мимо предметов, увидь его кто в эту минуту, испугался бы и поспешил сбежать.

Вестей от воровки не было. Прошло достаточно времени, чтобы найти и доставить кулон, но девчонка как к имгу отправилась. Конечно, Нойманн знал, что путешествие на Терро неподготовленного и лишённого всяких знаний мэкредийца вряд ли приведёт к чему-то кроме гибели последнего, но Вайолет показала себя смышлёной, так что он решил рискнуть. В любом случае, не справится девчонка - справится кто-нибудь другой, Нойманну не впервой жертвовать пешками ради великой цели.

В дверь постучали, и на пороге появился запыхавшийся мальчишка в потрёпанной временем одежде. Он потёр рукавом нос и затараторил, не дожидаясь приглашения:

- Господин, вы просили рассказывать обо всём происходящем в столице, - мальчик дышал прерывисто и проглатывал окончания некоторых слов, однако воодушевление его не покидало, - и я, в общем, я принёс новости. Сегодня Верховная Леди появилась на площади! Она была в о-очень красивом платье, и шляпке, и… точно, я не о том. Верховная Леди объявила текст пророчества, по которому нам всем угрожает большу-ущая опасность, но, как я понял, появится кто-то, кто её предотвратит. Вот!

- И текст пророчества ты, разумеется, не запомнил, - колдун свёл поседевшие брови на переносице и с недовольством качнул головой.

- Ну-у… там было что-то вроде: силы Вселенной вжух! И они победят того, кто захочет ими управлять, и появится Спаситель, и всё будет хорошо, - лицо мальчишки озарила счастливая улыбка.

- Глупый наивный ребёнок. - проворчал Нойманн, выуживая из кармана монетку, - Вот, половина платы, за то, что не записал пророчество. Хочешь получить вторую - добудь мне текст, а теперь проваливай.

- Спасибо, господин!

Мальчишка отвесил небрежный поклон и пулей выскочил за дверь.

“Проклятая Кэролайн, что ты задумала на этот раз?» - пронеслось в голове Нойманна, прежде чем мысли вновь обратились к более насущной проблеме - поиску кулона и пропавшей воровки.

***

Александре хотелось верить, что Олег найдёт решение, очень хотелось, но, пусть к чудесам она уже и начинала привыкать, стоило признать, что не все они были позитивными. Вселенная явно не собиралась помогать девушке, поэтому оставалось только два варианта: сидеть на месте и ждать чуда (желательно положительного) или искать ответы методом тыка, под которым подразумеваются прыжки в прошлое. Как минимум. Как максимум она могла бы попробовать что-то более рискованное.

На следующий день после встречи с увелиром Александра решила вновь наведаться в библиотеку. Дмитрий попытался убедить девушку, что перемещение из читального зала было невозможным, но он-то понятия не имел ни о кольце, ни о тайном благодетеле. Александра ни разу не усомнилась в связи этого неизвестного с перемещением, иначе появление у него кольца объяснить невозможно. Оставалось решить, от чего к чему идти - искать человека, а после узнавать о всей остальной чепухе, или разобраться в сущности произошедшего в библиотеки и следом найти благодетеля. Разум склонял ко второму, так как тут была хотя бы отправная точка, в которую девушка теперь и направлялась.

«Тогда на улице я столкнулась не со случайным прохожим, - несмотря на решение следовать по второму варианту плана, мысли неизменно возвращались к таинственной фигуре, - он подкинул мне записку, когда чуть не сбил с тротуара, а я была слишком зла и дезориентирована, чтобы заметить это». Хоть чему-то нашлось объяснение, и это не могло не радовать, так что дверь библиотеки Александра отворяла с самым позитивным настроем на раскрытие любой тайны.

Однако символы не появились. Девушка перерыла полки нужного стеллажа вдоль и поперёк, но не смогла обнаружить книгу, в прошлый раз закинувшую её в прошлое без тела.

«Этот отдел плесенью покрылся, никому из студентов он даром не нужен! - Александра гневно пинала носком сапога землю, направляясь в сторону кафе за перекусом - аппетит вернулся вместе с возможностью спать, - Уж не мой ли таинственный ангел хранитель её утащил? Кто ещё может заинтересоваться богом забытым фолиантом, как не человек, знакомый с тем прошлым, в которое меня перекидывало?»

Внезапно позади раздался шорох. Александра шла по достаточно широкой улице, но вокруг не было ни души - разгар рабочего дня, дети спят, взрослые работают. На ходу обернувшись, девушка успела заметить лишь скользнувшую вбок тень, после чего голову пронзила резкая боль, заставившая вмиг потерять сознание.

Александра не успела издать ни звука.

***

Вайолет подхватил обмякшее тело терройки, не дав ему упасть на асфальт, и поспешила оттащить его к ближайшему переулку. Девушка оказалась не слишком тяжёлой, и всё же воровке пришлось напрячь все силы, чтобы доволочь её до скрытого от посторонних глаз места. Дрожащие худые руки слушались плохо. По ощущениям путь выдался огромным, на деле же занял метров тридцать. Вайолет отёрла пот со лба и, прислонившись спиной к стене, медленно осела на землю рядом со своей жертвой. Терройка казалась на удивление миловидной, и девушке на миг даже показалось, что она почти испытывает к владелице амулета сочувствие.

«И зачем тебе только понадобилось его красть?» - воровка протянула руку к шее терройки и дотронулась до местами почерневшей цепочки. Кисть тут же пронзила острая боль. Ладонь будто проткнули раскалённым кинжалом. Вайолет взвизгнула и отлетела в сторону, с силой ударившись спиной о стену. На глазах выступили слёзы. Девушка медленно подняла трясущуюся руку и осмотрела на наличие травмы, однако ничего не заметила - кисть была, как и прежде, со шрамами, но никакой дыры не обнаружилось.

- Ну здравствуй, - внезапно донёсся до Вайолет вкрадчивый мужской голос.

Воровка поражённо замерла, услышав знакомый и понятный язык.

- Кулончик бьёт только коренных жителей Мэкреди, лири, - последнее слово сочилось нескрываемым презрением, отчего девушка обернулась к непрошенному гостю вовсе не с испуганным выражением лица.

- Ты ещё кто такой? - злобно прошипела она, поднимаясь на ноги и вытягивая из-за пояса кинжалы.

- Простите, я задел вашу гордость, миледи? - незнакомец фальшиво улыбнулся, - Видит Вселенная, я не нарочно! Но знаете, когда какая-то наглая девчонка смеет испытывать терпение твоего господина, на любезности время тратить не приходится.

Вайолет окинула человека оценивающим взглядом. Особо много подчеркнуть было трудно - на голову незнакомца был наброшен чёрный капюшон, роняющий тень практически на всё лицо, темные волосы со светлыми передними прядями касались плечей. В целом фигура перед воровкой стояла определённо знатная, о чём можно было судить как минимум по манере речи, которую живущей на обедневших улицах Вайолет удавалось услышать не часто. Руки молодого человека были обтянуты угольного цвета перчатками, и только объёмные белые манжеты добавляли облику контраста.

- Вас прислал имгов Нойманн?

- Не справились с таким простым заданием? - голос наполнился притворным сожалением.

- Я почти справилась, когда тут появились вы. Зачем пришли, отобрать мою работу? Катитесь к имгу, я сама доставлю амулет до колдуна, - девушка направила оружие на незнакомца и угрожающе свела брови.

- Нехорошо так разговаривать со старшими, лири.

- Вы старше-то меня лет на пять максимум! И вообще, почему вы… - Вайолет запнулась на полуслове, когда в голове завертелись запоздалые вопросы. «Аристократ, богатый, очевидно имеющий доступ к большому количеству информации. Зачем ему прислуживать кому-то вроде Нойманна? Или зачем колдуну посылать на Терро аристократа с такой никчёмной миссией, как поиск меня? Ни разу не назвал имя Нойманна, заставил это сделать меня…» - Вы вовсе не знаете человека, на которого я работаю!

Вайолет зарычала и бросилась на незнакомца с кинжалами. Молодой человек легко увернулся, и воровка успела заметить только мелькнувшую на тонких губах усмешку, после чего противник выбил носком сапога кинжал из её левой руки и скрутил правую так, что девушка мгновенно выпустила и второе оружие.

- Конечно я не прислуживаю твоему непутёвому господину-колдуну, я колдунов в принципе не уважаю, - пропел молодой человек Вайолет на ухо, всё ещё держа руку девушки в опасной близости от серьёзной травмы, - Вот твой Нойманн, например. Разве можно было послать неопытного ребёнка за вещицей, от которой сейчас зависит судьба миллиардов? Каким недалёким надо быть, только подумай.

Вайолет дёрнулась, но незнакомец тут же скрутил руку сильнее. Девушка издала короткий крик и до боли закусила губу.

- Не стоит, лири. Ответишь на мои вопросы и уйдёшь, куда глаза глядят, ты мне не нужна.

- Никуда я не уйду без кулона! - когда боль немного уменьшилась прошипела воровка. Она бы плюнула негодяю в лицо, не будь хватка такой железной, что невозможно было даже рассмотреть мерзкую ухмылку, наверняка не сходившую с губ незнакомца.

- Только не говори, что заключила с колдуном договор.

- Не твоё дело!

- И снова прощайте, манеры, - молодой человек вздохнул и отпустил Вайолет.

Девушка настолько не ожидала подобного, что не удержала равновесие и рухнула на землю, едва успев выставить руки вперёд и смягчить падение.

- Зачем Нойманну понадобился кулон? - вопрос прозвучал резко и не подразумевал игнорирования.

- Не знаю, вроде как хочет кому-то отомстить. - буркнула воровка, вставая и потирая покрасневшее запястье. В какой-то момент из головы вылетели все сомнения насчёт того, стоит ли разговаривать с незнакомцем, и его ли не терпящий возражения тон или явное превосходство по силе были тому причиной, Вайолет решила, что смысла молчать нет. Она проиграла, - А тебе зачем кулон? Жалко мести дать человеку?

- Мести? Ты хоть выяснила, кому он собрался мстить, перед тем, как помогать, глупая? - молодой человек говорил с лёгким оттенком раздражения, но спокойно и уверенно, отчего Вайолет становилось с каждой минутой страшнее.

- Дела заказчиков меня не касаются.

- Так ты всего лишь неразумная наёмница, жаждущая лёгких денег? Разочаровывающе.

- Ты ничего обо мне не знаешь! - огрызнулась девушка, - И не такие уж лёгкие эти деньги, как видишь.

- Что ж, если это всё, что ты можешь мне сообщить, прощай, - молодой человек подошёл к до сих пор лежавшей посреди переулка владелице кулона и склонил голову вбок, будто изучая до этого невиданный артефакт. Впрочем, в случае с амулетом так наверняка и было.

- Нет! Прошу, не забирай кулон, он мне нужен! - Вайолет подскочила к незнакомцу и закрыла собой девушку.

- Думать надо было раньше. - безэмоционально произнёс молодой человек, жестом приказывая воровке отойти, - Пока ты на Терро, договор не сможет вступить в силу, чем бы ты там ни поклялась. Но предупреждаю - ещё раз увижу тебя рядом с кулоном - вылетишь в Мэкреди со скоростью кометы.

В серьёзности угрозы сомневаться не приходилось, настолько ледяным тоном та была сказана. Вайолет отчаянно перебирала в голове все известные приёмы, но не могла найти ни одного, который не повлёк бы за собой гибель от руки определённо обученного лучшим боевым искусствам аристократа. Воровка отступила в сторону, чувствуя, как разум разрывается на тысячи частиц от вопросов о будущем.

Незнакомец тем временем подхватил заказ Вайолет, не сделав при этом никакого видимого усилия. Терройка казалась пушинкой в его руках, хотя воровка прекрасно помнила, что потратила немало времени, чтобы дотащить владелицу кулона до этого переулка.

- Не бросай меня здесь, я не выживу на этой планете! - словно очнувшись от наваждения взмолилась Вайолет, - Может, ты можешь разрушить договор? Пожалуйста, скажи, что можешь!

- Твой договор - твои проблемы, лири. - слова полоснули ножом по сердцу, - Впредь будешь умнее.

- Ненавижу! Ненавижу Терро, ненавижу Нойманна, ненавижу тебя! - в исступлении вскричала девушка.

Слёзы наворачивались на глаза при одной только мысли, что она может застрять тут навечно. Одна в чужом мире. Снова.

- Я слышал эти слова десятки раз, не думай, что заставишь меня прослезиться и почувствовать себя чудовищем. И будь честна - в первую очередь ты ненавидишь себя.

От его холодного тона у Вайолет по спине пробежали мурашки. Она думала, что уже привыкла к жестокости этого мира, но вот нашёлся человек, который вновь смог ударить так больно, что не хватало сил даже дышать.

- Прошу! Умоляю, имгов ты эгоист, помоги мне! Зачем тебе этот кулон, неужели он ценнее человеческих жизней, неужели в твоей жизни нет ничего святого? Ответь!

Но незнакомец не ответил и не обернулся. Он безмолвной тенью пересёк переулок и исчез из вида. Вайолет камнем рухнула на землю.

***

- Александра.

Голос казался бесконечно далёким.

- Александра.

Будто в уши залилась вода, очень много воды.

- Александра, очнись немедленно!

С каждой секундой слух возвращался, и теперь девушка уже могла определить, кто с ней разговаривает. Дмитрий. Будто приказав человеку очнуться можно добиться какого-то результата. Чудной.

Александра просто не могла заставить себя открыть глаза или пошевелиться. Голова казалась чужой, как, впрочем, и всё тело, и ужасно болела. Девушка уже собралась было снова погрузиться в сон, как вдруг на лицо обрушился поток ледяной воды, мигом приведший в чувство и заставивший подскочить. Раздался испуганный возглас Лиззи, по которому Александра тут же определила, кого убьёт, как только придёт в себя. Она резко села, но внезапное головокружение и стрельнувшая боль в затылке заставили вновь упасть.

- Славно, а теперь то же самое, только медленнее, - раздался над ухом голос Влада. Ни капли не пристыжённый.

- Совсем сдурел? - это должно было прозвучать угрожающе, однако вышло настолько вымученно, что Александра испугалась своего же голоса.

- Да брось, главное, что сработало.

- Что с тобой произошло? - Дмитрий присел на край дивана, на котором лежала девушка, и с тревогой заглянул ей в глаза.

- Я-а-а… не то, чтобы я помнила. Шла по улице, кажется. Да, а потом кто-то огрел меня по голове чем-то тяжёлым. Как я оказалась здесь - вот вопрос поинтереснее.

Александра снова попыталась сесть, в этот раз с помощью Дмитрия, аккуратно поддержавшего её за спину. Девушка благодарно улыбнулась.

- Действительно интересно. - Влад сложил руки на груди и исподлобья посмотрел на Александру, - Почему мы возвращаемся и видим, что посреди гостиной валяется полутруп? И почему Макс клянётся всем дорогим и всеми богами, что не видел, как ты тут оказалась? Сговорились? Или это всё-таки он виноват в твоём нынешнем состоянии?

Лиззи гневно сверкнула глазами и стукнула парня по плечу.

- Не говори так о Максе, я тебя не узнаю! Ты же слышал Александру - на неё напали на улице. Может, Макс просто задремал, поэтому и не видел, как она тут очутилась. А дойти Александра могла и сама, рана не серьёзная. Ты же могла дойти сама, да?

- Наверное… Но я не понимаю, зачем кому-то на меня нападать, красть-то нечего. Телефон не пропал, денег с собой я не брала.

- Может кого-то привлёк кулончик? - Лиззи кивнула на подвеску, по-прежнему висевшую у Александры на шее.

- Уж лучше бы украли, - буркнула девушка, снова принимая лежачее положение, - Дмитрий, а ты чего молчишь? Меня чуть не убили!

- В этом, по-твоему, я виноват? - молодой человек потёр висок и встал с дивана, - Будь внимательнее, когда по переулкам прогуливаешься.

- С ума сойти! А если кто-то действительно хотел забрать кулон? Та женщина же могла предупреждать об этом на своём тарабарском. Мне теперь постоянно грозит неведомой природы опасность, о которой нет возможности узнать? Помнишь, кстати, я рассказывала о книге со светящимися символами? Так вот и её больше нет, я всю библиотеку вверх дном поставила. Ничего. Что ты на это скажешь?

Чайник издал громкий писк, призвав к себе Лиззи. Влад завалился в кресло, деловито закинув ногу на ногу и устремив взгляд в точку перед собой. Дмитрий уставился в пол, вероятно пытаясь найти ответы на вопросы Александры. Девушка же ждала. У неё не было времени обдумать случившееся, но одно Александра знала точно - пока избавиться от кулона не представляется возможным нужно быть не просто внимательной, но и способной себя защитить. Как она будет это делать - вопрос второй, однако научиться хоть каким-то приёмам самообороны нужно во что бы то ни стало и как можно скорее.

- Это вполне могла быть охота за кулоном, - после затянувшегося молчания заговорил Дмитрий, - Я, правда, не представляю, кого он мог заинтересовать…

«Ложь. Ты знаешь гораздо больше, чем хочешь показать, и у тебя это отвратительно бездарно получается», - мысленно проворчала Александра.

- Но сейчас лучше подумать о книге. Говоришь, она просто исчезла?

- Серьёзно, Дмитрий? Тебе книга важнее меня?!

- Ты жива и валяешься тут уже минут пятнадцать так точно, а то и больше, в то время как книга пропала. Книга, с помощью которой, если верить тебе, можно перемещаться во времени, не задействуя тело. Считаешь, она не важна?

- Поддерживаю, книгу нужно найти! - оживился Влад.

- Кто бы сомневался, что ты это скажешь. - Александра закатила глаза и накрыла лицо рукой, - И где вы собрались её искать, следопыты?

- Я что-нибудь придумаю, но пока можем начать с библиотекарши.

- Не позволю никому допрашивать эту бедную женщину, она и так чуть сердечный приступ не схватила, пока меня в чувство привести пыталась!

Лиззи приблизилась и подала каждому по чашке горячего чая. Как нельзя вовремя, она будто знала, когда лучше отвлечь внимание на себя.

- Раз ты так переживаешь - сама и поговоришь с ней, а я тихо постою в сторонке, - миролюбиво предложил Дмитрий, отпив глоток чая.

- Незачем стоять, иди занимайся своими важными делами по составлению планов, с ней пойду я, - внезапно предложил Влад.

Девушка поперхнулась и поражённо уставилась на молодого человека. Не меньше удивились и остальные.

- Да бросьте, где книги, там и я. Ты сам сказал, что собираешься что-то придумать, Дмитрий, а походы по библиотекам вряд ли дадут сосредоточиться. С Лиззи мы её не отпустим после сегодняшнего, про Макса и говорить нечего. Вариант остаётся один.

Александра громко приземлила чашку на подлокотник и прочистила горло.

- Я вообще-то тоже тут, если ты не заметил.

- Ну так что? - проигнорировав девушку поинтересовался молодой человек у Дмитрия.

- Идёт. Это действительно лучший вариант, Александра, ты же сама недавно возмущалась, что находишься в опасности, вот теперь угроза уменьшится. Владу можно доверять, пусть он порой и бесит.

- Вы все злые! - демонстративно обиженно констатировала Александра, посылая Владу полный неприязни взгляд.

- А ты ребёнок, - парировал тот, - которому нужна нянька.

Лиззи хихикнула и тут же поспешила исчезнуть с поля зрения вскочившей с дивана Александры. Часовая стрелка сместилась на цифру три. День обещал быть долгим.

Глава 9. Бессмысленные поиски

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Нойманн нервно мерил шагами улицу, стараясь при этом не попадаться на глаза городской страже. Он изучил все объявления о разыскиваемых преступниках, но так и не смог выбрать никого на роль нового охотника за кулоном. Девчонка не справилась. Было верхом самонадеянности отправлять её на Терро, но она показалась ему самой смышлённой из всех кандидатов. Да и самой доступной - бродяжка без прошлого и без будущего, что может быть проще?

“Только теперь эта бродяжка гниёт где-нибудь на улицах отвратительной Терро, а кулон по-прежнему не у меня”, - проворчал себе под нос колдун, в очередной раз утыкаясь уставшим взглядом в плакаты. “Живым или мёртвым”, “Награда - 1000 кри”, “Опасный карманник” и всё в таком духе. Никто из этих людей не подходил на роль путешественника между мирами. Вот если бы он только успел объяснить девчонке побольше о Терро, тогда…

Патруль вышел из-за угла, и Нойманн лёгким движением головы сдвинул край капюшона ниже, погружая лицо в тень. Ищейки Кэролайн наверняка уже донесли о нём, и подставляться колдун был не намерен. Если никто в этой проклятой стране не помнил, что сделала с ним их любимая Верховная Леди, это вовсе не значит, что забыл он. Нойманн годами, десятилетиями вынашивал планы, и ни один стражник не помешает их осуществить.

Но сначала нужно добыть кулон. Конечно, можно было бы подождать, пока он сам попадёт в Мэкреди и уже здесь пытаться выкрасть его, но Нойманна не отпускало неприятное ощущение ускорившегося времени, и безделье раздражало как никогда.

- Свежие экземпляры пророчества! Свежие экземпляры! - донёсся выкрик мальчишеского голоса из гущи толпы, - Пророчество, продиктованное Верховной Леди, всего пятьдесят кри́о¹, и кусочек истории окажется в ваших руках! Свежее пророчество!

Пройдя немного Нойманн увидел мальчишку, который недавно пересказывал ему выступление Кэролайн. Паршивец не удосужился сразу запомнить пророчество, зато теперь продавал исписанные корявыми символами листки и победно улыбался. Колдун поймал его взгляд и с наслаждением проследил за исчезновением веселья с детского лица. Теперь мальчишка несомненно раздумывал, как поступить - смешаться с толпой или попытаться исправить своё положение. Выбор, очевидно, пал на второе, потому что уже спустя несколько минут он стоял рядом с Нойманном и усиленно пытался не выказать страха.

- Я записал для вас пророчество, вейх², как вы и просили, - мальчик протянут желтоватый листок колдуну и выдавил подобие улыбки.

“Поразительно, как эти крысёныши умудряются сохранять оптимистичный настрой, питаясь объедками и ночуя в лохмотьях по углам и переулкам”, - пронеслась в голове Нойманна мысль, тут же вытесненная более насущными вопросами. В его руках оказалось пророчество. От написанного за метр несло угрозой, и мужчина с первого раза разглядел в строках себя.

“...Злобный колдун не внял угрозе судьбы

Решил сил Вселенной напиться…” - прекрасно, Кэролайн догадывалась о его планах и даже придумала, чем всё должно закончиться. Великая Спасительница! Сама Кэролайн? Вполне может быть, это ведь так на неё похоже.

Нойманн презрительно фыркнул и тряхнул листком в сторону застывшего в ожидании мальчишки.

- Веришь в это?

- В пророчество? - ребёнок удивлённо моргнул, будто услышал самую нелепую фразу за всю свою недолгую жизнь, - Конечно. Верховная Леди обязательно нас спасёт, она уже делала так прежде и ни за что не позволит злу вернуться, - в его голосе звучала абсолютная убеждёность, и Нойманну захотелось хорошенько прикрикнуть на бестолкового дурачка.

- Как ты можешь так любить её, когда спишь на улице в то время, как она нежится в пуховых перинах и смотрит на мир сквозь плотно закрытые ставни? - не удержался колдун.

- Все не могут быть равны, вейх, так и должно быть, - казалось, мальчик вдруг повзрослел на несколько лет, - я знаю, что Верховная Леди делает всё для нашей защиты, а большего мне и не нужно.

“Ну и дурак”, - подумал Нойманн, отталкивая ребёнка и спеша прочь от вновь замаячившей невдалеке городской стражи.

Если народу угодно считать Кэролайн святой - пусть считает, но его не провести. Нойманн помнил, помнит и будет помнить, а это уже что-то. Придёт время, и он всем им покажет, и их обожаемая Верховная Леди будет молить о пощаде. А пока… Пока нужно было заполучить кулон, и если воровка не принесёт его в ближайшие дни он сам отправится на Терро и вырвет его из щупалец ненавистных терройцев.

Нойманн поправил капюшон и смешался с толпой мэкредийцев, восторженно перешёптывавшихся о Великой Верховной Леди и гадавших, она ли окажется той самой спасительницей или появится кто-то новый, достойный сложения песен и прекрасных легенд.

***

Охранники давно смирились со студентами, не способными всегда носить с собой пропуска, поэтому Александра с Владом без труда проникли в университет и дошли до библиотеки. К удивлению девушки, молодой человек за всю дорогу не проронил ни слова, а попав в учебный корпус и вовсе занялся изучением всего, кроме самой Александры. Это поведение никак не вязалось с его вечной манерой издёвок и острот, как и само желание сопровождать. Конечно, он историк и всё такое, но странно.

Библиотекарша смерила посетителей недовольным взглядом из-под нахмуренных бровей.

- Здравствуйте, мне нужна одно произведение, я делаю проект по древним культурам, а книга, которую я на днях читала, куда-то пропала, не поможете? - девушка постаралась придать лицу самое миловидное выражение.

- Название? - маленькие глазки библиотекарши впились в посетительницу мёртвой хваткой.

- Так вышло… я не знаю. Оно было на незнакомом мне языке…

- Не знаете название - сами и ищите.

- Простите, вы, наверное, не так поняли, - Влад медленно шагнул вперёд и локтями облокотился на информационную стойку, за которой яростно выдерживала осаду непутёвых студентов библиотекарша, - нам больше всего интересно, не заглядывал ли кто в во-он тот далёкий угол и не забирал ли оттуда старую книжку? Понимаете, сейчас так много воров развелось, просто ужас!

- Никто не смог бы утащить ничего у меня из-под носа, молодой человек, - проворчала женщина, но на удивление уже не так озлобленно.

- Попытайтесь вспомнить, это правда важно, - Влад слегка наклонил голову, наблюдая за реакцией библиотекарши.

- Нет, молодой человек, я ничего такого не замечала.

Влад отстранился и кивнул, к удивлению Александры выражая готовность оставить женщину в покое.

- Спасибо за помощь, - молодой человек сделал вид, что собирается покинуть библиотеку, как вдруг обернулся, будто вспомнив что-то важное, - а вы не будете против, если мы сами попробуем поискать?

- Конечно, здесь все книги в свободном доступе.

- Чудесно! - Влад широко улыбнулся и, не дожидаясь Александры, утопал в сторону стеллажей.

“Всё страннее и страннее, - отстранённо подумала девушка, спеша за историком в уже знакомый закуток, - если он сейчас обратится драконом и спалит библиотеку к лешей бабушке, я и то удивлюсь меньше, чем если продолжит вести себя так дружелюбно”.

- Здесь? - донёсся из-за стеллажей голос Влад.

Александра поспешила на звук и нашла историка в тени уже привычных книжных полок.

- Да-а, - девушка прищурилась и пронзила историка изучающим взглядом, - как ты узнал?

Влад небрежно пожал плечами и провёл пальцами по ближайшей полке.

- Это не ответ.

- Почувствовал, если тебе от этого легче, - молодой человек подмигнул и продолжил осмотр полок, очевидно считая тему закрытой.

Александре нестерпимо захотелось огреть его по голове одной из многочисленных книг, но сделать это с человеком, так безошибочно определившим нужное место, не решилась. Ещё одна загадка. А то других ей было мало.

- Что скажешь? - молодой человек оторвал взгляд от стеллажа и посмотрел на Александру.

Та нахмурилась.

- Что? - она не видела ровно ничего необычного. Полки как полки.

- Ну же, смотри внимательнее, хватит летать в облаках, - Влад опёрся плечом о стеллаж и выжидающе уставился на девушку.

Александра раздражённо фыркнула.

- Чего ты хочешь? Да, это то самое место, вот здесь стояла книга.

- Пыль, умница моя.

- А что с ней?

Влад подавил усталый вздох.

- Её, как ни банально, нет. Разве ты не случайно вытянула первую попавшуюся книгу, после чего уже наверняка знала, где искать? Придя сюда впервые ты вряд ли задумывалась о смыслах всего этого, - он окинул взглядом многочисленные полки, - нет, ты просто шла, потому что в своём уме ни один ботаник до этого места не доберётся. А теперь подумай ещё раз, так ли бесполезна деталь отсутствия пыли на всех полках. Твою книгу кто-то искал.

Александра сконфуженно моргнула. Картинка сложилась ещё на середине речи Влада, и девушка тут же не без стыда поняла, что сказанное прямо-таки лежало на поверхности и кричало: “Ну же, не будь дурой, это элементарно, догадайся!” Но она не догадалась и теперь чувствовала себя школьницей, забывшей, сколько будет два плюс два и вынужденной стоять рядом с учителем и краснеть. Неприятно. Александра подозревала, что человек, изучающий историю, должен быть умным, но вот почувствовать себя неучем на его фоне никак не планировала. Мозг нужно срочно включать.

- Ладно, умник, признаю, один-ноль в твою пользу, - девушка невозмутимо вскинула голову, - только не лопни от важности. Ты, конечно, заметил классную деталь, однако практической пользы от неё никакой.

- Предлагаешь продолжить? - в глазах историка вспыхнул азартный огонёк.

- А то. Здесь есть вечные студенты и парочка лаборантов, так что предлагаю разделиться.

- Леди вперёд, - Влад взмахнул рукой, пропуская девушку к выходу из-за закутка, - Дам тебе фору.

Александра закатила глаза и устремилась к студенческим группкам.

Было очень странно ощущать себя человеком посторонним, смотреть на всё с безразличием следователя на месте преступления. Прошла неделя с её последнего посещения пар, а университет отдалился, будто девушка не появлялась здесь лет десять.

Безуспешно опросив всех студентов и выслушав пожелания проваливать куда подальше, Александра направилась в каморку лаборантов. Она не рассчитывала на большую удачу, но и встретить там знакомое лицо не предполагала.

- Какого чёрта ты здесь делаешь? - ругнулась девушка, увидев на пороге каморки Женю. Насколько она помнила, подругу никогда не интересовала подработка в университете.

Брови Жени взлетели вверх, а гора папок чуть не вывалилась из рук.

- А ты?! - в ответ заорала подруга, - Я тебе звонила, я…

- Чш-ш, не кричи, - зашипела Александра, заозиравшись по сторонам. Не хватало ещё, чтобы Влад прибежал.

- И от кого скрываешься? - Женя раздражённо сбросила папки на ближайший стол и захлопнула дверь каморки, - Уж прости, внутрь приглашать не буду. Говори здесь.

- Ты убиралась в секции со старыми книгами?

Подруга ответила не сразу. С минуту она обдумывала вопрос, а после чуть не взорвалась от гнева.

- Саша, ты пропала на неделю! Ты в курсе, что нормальные люди так не поступают?

- У меня были проблемы, - коротко ответила девушка, - И всё ещё есть. Так ты убиралась там?

- Тебя по голове стукнули?

- Было дело, - Александра поморщилась и потёрла затылок, вспоминая проклятый переулок. Голова болела меньше, но всё ещё ощутимо.

- Серьёзно? - подруга мгновенно сдулась. В глазах появился испуг.

- Книги, Жень.

Девушка состроила осуждающе-непонимающую физиономию и вытянула из кармана халата скомканный листок бумаги, скрепку и крышку от газировки.

- Только с утра обходила весь дальний сектор. Вот, даже хлам ещё не выкинула.

Шестое чувство заорало, требуя изучить бумажный комок. Александра не сопротивлялась и быстрым движением забрала у подруги находку. Страница оказалась знакомой, с иероглифами. Девушка провела указательным пальцем по надписям. Никакого свечения, никаких чудес.

- Так в какую историю ты уже успела угодить, Саш?

- А книги все были на месте? - пропустив мимо ушей вопрос поинтересовалась девушка.

- Да. Перестань меня игнорировать. Что происходит?

- Твоя подруга уравнивает счёт, - раздался над ухом мужской голос. Александра усилием воли заставила себя не дёрнуться. Соблазн заехать Владу по лицу был очень велик - молодой человек навис над её плечом и с ухмылкой вглядывался в изрядно помятый листок.

- Это ещё кто? - нахмурилась Женя.

- Не стоит твоей ревности, - отмахнулась Александра, на мгновение скосив на Влада недовольный взгляд.

- Ещё как стою!

- Тебя спросить забыли.

- Это из той книги? - Влад взял в руки страницу и прищурился, изучая.

- Да, Шерлок Холмс. У тебя, так понимаю, ничего?

- Один-один.

Женя недовольно прокашлялась. Александра вздохнула и задумчиво посмотрела на подругу.

“Что сказать?”

Воображение тут же нарисовало парочку неплохих историй, но Александра решила пойти самым простым путём: “Я обещаю, что позже всё объясню. Это достаточно длинная история, и конца у неё пока нет”.

Провожая подругу к выходу Женя смотрела на редкость мрачно.

“Не грусти, цветочек, - встрял историк, протягивая неизвестно откуда взявшийся листок со своим номером, - Я вот всегда рад поболтать о незаконченных историях”.

Уже в коридоре университета Влад насмешливым полушёпотом поинтересовался, чего стоят обещания Александры. Девушка раздражённо шикнула и ускорила шаг. Правдивый ответ на этот вопрос был горьким и очень неприятным.

***

Дмитрий не мог даже предположить, кто стоял за нападением на Александру, и это неслабо выводило из равновесия. Он всегда знал, что происходит вокруг, даже на Терро, события которой казались поначалу абсолютно непредсказуемыми, как, впрочем, и люди, их создававшие. Но даже тогда, немного поразмышляв, он приходил к решению. Теперь же сделать этого не мог. Происходящее в его родном мире будто слилось с этой планетой, и разобраться в этой кутерьме было очень, очень непросто.

Особенно учитывая, что информации ему почти не доверяли.

Верховная Леди было безусловно вольна сама распоряжаться известными ей сведениями, но не проще ли всем было бы, знай Дмитрий хоть малую часть? Почему совсем недавно Александра походила на ходячего мертвеца и отчаянно пыталась снять кулон? Почему потом она вдруг резко почувствовала себя лучше? Почему кулон обжёг его? Кому понадобилось нападать на девушку и как она потом оказалась в их скромном убежище, при том что Макс явно ничего не видел и не помнит?

Допустим, на некоторые вопросы ответы были почти уверенные. Кулон мог действительно оказаться непростым и носить отпечатки забытой магии. Кто-то начал охоту за драгоценностью, кто-то безошибочно узнал, где искать и кого, следовательно, этот кто-то был достаточно силён. А Кэролайн совсем ничего не говорила.

Дмитрий пересёк улицу и направился в сторону парковки. Он быстро отыскал нужную машину и без предисловий устроился на переднем месте.

- Рад видеть, - сидевший на водительском сиденье мужчина протянул пухлую руку в качестве приветствия. Дмитрий ответил на рукопожатие с лёгкой дружелюбной улыбкой.

На мужчине была поношенная форма местной полиции, полысевшая голова блестела на солнце, как и глаза, жадно впитывающие в себя все малейшие изменения окружающего мира.

“Хочешь выжить на чужой планете - умей находить язык с её стражами”, - решил Дмитрий ещё в первые дни пребывания на Терро, и вскоре получил доступ к очень многой информации. Лейтенант Петров был одним из её источников. И хотя далеко не первый узнавал необходимую информацию, но выполнял поручения в роли посыльного, и к удивлению Дмитрия ничуть не оскорблялся этим занятием.

- Чем порадуешь?

- Ничем, - только теперь Дмитрий заметил, что лицо лейтенанта отнюдь не такое жизнерадостное, каким было обычно, - кто-то тащит информацию, конфиденциальную информацию. Начальство сбилось с ног и беспрестанно ворчит и орёт. Не, людям-то плевать, они уже давно смирились, что все их данные разгуливают по интернету и доступны любому хакеру, но когда взламывают главное внутреннее хранилище страны, беспокоиться начинают уже другие люди. Кому понадобиться рыться в чужих родословных? Бред.

- И что, многие другие люди уже подверглись этой атаке? - Дмитрия абсолютно не волновали большие шишки и их проблемы, но надо же в конце концов быть вежливым.

- Так, парочка. В этом и загвоздка, происходящая хрень похожа на действия какого-то клоуна. Чёрт его знает, зачем, но информацию он крадёт об абсолютно разных никак не связанных между собой людях.

Во взгляде Дмитрия застыл немой вопрос, и Петров понимающе покачал головой.

- Нет, твоих не искали. Пока.

Это хорошо. И без того проблем хватало, одной несостоявшейся меньше.

- Что ж, спасибо за информацию, - Дмитрий протянул руку для прощального рукопожатия.

- Это не всё, - лейтенант замялся, подбирая слова, - мы были бы признательны, если бы ты попробовал покопаться в этом деле…

Дмитрий еле слышно вздохнул.

- Постараюсь, - пауза затянулась, и молодой человек кожей почувствовал, что ему не поверили, - мне нужно больше данных, Петров. На коленке такую штуку не разгадаешь. Да и хакер мой не совсем по этой части.

“Совсем не по этой, - уточнил он мысленно, - Макс, конечно, умный малый, но на взломщика крутых сайтов не тянул никак. Основную работу по отслеживанию перемещений в прошлое делало изобретённое Дмитрием устройство, частично работавшее на мэкредийских заклинаниях”.

- Понимаю, - лейтенант мгновенно оживился и пожал Дмитрию руку, - на днях напишу.

Дмитрий кивнул и почти вылез из машины, как вдруг вспомнил важный нюанс, заставивший тут же поморщиться.

- А ты… есть какой-то список людей, которых… обворовали?

- Что, в твоей банде пополнение?

- Что-то вроде.

Петров потянулся к кожаному кейсу на заднем сиденье и отточенным движением вскрыл застёжки. Пухлые пальцы проворно забегали по клавиатуре.

- Имя, фамилия, в идеале дата рождения.

- Александра Лаэ́ри. Фамилия редкая, поищи так.

Пальцы вновь застучали по клавишам, и спустя несколько секунд лейтенант сморщил лицо, заставив сердце Дмитрия оборваться.

- Сожалею, но твоя новая подружка в списке счастливцев, - пробормотал Петров, не отводя взгляда от экрана ноутбука, - и её родственники, судя по всему, тоже. Здесь четыре человека с такой фамилией, у Александры и некоей Анастасии одно отчество, у одного мужчины подходящее имя. Всю семейку подгребли.

- Такое уже бывало? - надежд на случайность становилось всё меньше.

- Не помню, я не особо вдавался в подробности. Если твоя подружка не шпион и не секретный агент, переживать не о чем. Но я рад, что теперь у этого дела есть и личный интерес. Большие люди волнуются, Дмитрий, а твоя Александра скорее всего нужна здесь чисто для отвода глаз. Ты только представь, в какой мы все опасности, если хакер настроен против страны, - Петров как патриот не выглядел, и Дмитрий нахмурился, - служба обязывает, - тут же добавил лейтенант.

“А если это твои большие люди нужны для отвода глаз, то опасность ещё больше”, - прощаясь и направляясь в сторону дома подумал Дмитрий. Или кто-то всерьёз заинтересовался Александрой, или это просто его внутренний параноик начал постепенно сходить с ума.

Дом. Дмитрий сравнительно недавно обосновался в новом здании, с момента распаковки коробок прошло чуть больше недели, а он уже называл полуразвалившийся завод домом. Когда он успел стать кочевником? А как к этому пришли остальные члены его команды? Дмитрий не лез в их истории, у каждого были свои причины для подобного сумасшествия, и всё-таки было неприятно осознавать, что однажды ему придётся покинуть их навсегда. Это было неизбежно с самого начала, но появление Александры будто запустило обратный отсчёт. Лиззи поплачет пару дней, а потом найдёт утешение в Максе (по крайней мере Дмитрию хотелось в это верить), сам Макс наверняка уткнётся в компьютер и найдёт новую подработку. А Влад… Влад казался немного странным в последнее время. С появлением Александры он, пусть и не сильно, но изменился. Оставалось только надеяться, что парень не влюбился в эту очаровательную ходячую катастрофу, иначе мэкредийские разборки утянут на дно и его.

“А я вернусь на родину и на время исчезну в придворной суете, - Дмитрий поправил воротник пальто и завернул за угол очередного переулка, - если, конечно, не попаду на дно вместе с остальными”.

Проходившая мимо фигурка толкнула его в плечо и на ходу пробормотала ругательство, в котором Дмитрию послышались знакомые слова. Он резко обернулся, но заметил только фиолетовое пятно волос, тут же исчезнувшее за поворотом.

“Померещилось?” - молодой человек неуверенно повёл плечом и возобновил движение. Речь мэкредийцев всегда казалась ему верхом благозвучия, а прозвучавшее мгновение назад ворчание вряд ли можно отнести к чему-то прекрасному.

“Пусть я лучше становлюсь параноиком, - Дмитрий ускорился и разглядел впереди силуэт завода, - чем это на самом деле был кто-то из наших”.

Потому что если это мэкредиец, то собирать вещи надо было быстро и безотлагательно - так близко от укрытия находился предполагаемый враг.

К моменту возвращения Дмитрия Александра успела подремать, свернувшись в любимом кресле в гостинной команды. Время только приближалось к шести, но несколько бессонных ночей давали о себе знать. Засыпая она мысленно посылала избавившему от кошмаров благодетелю тысячи спасибо и клялась во что бы то ни стало узнать его личность и постараться выразить свою благодарность. Однако в этом направлении мысли Александры вертелись ровно до того момента, как она заподозрила в этой внезапной помощи неладное.

“Кто станет помогать за просто так? И кто обладает силой, способной наделить кольцо тем, что позволило ей спокойно спать? И как этот кто-то нашёл кольцо, вот что ещё более интересно. И пугающе. Ужасно пугающе”.

- …если мы ничего не постараемся сделать, Макс, хорошим это точно не обернётся, - сквозь сон Александра услышала голос Дмитрия. В нём сквозила непривычная напряжённость, и девушка прислушалась.

- А что тут можно сделать, Дмитрий? - теперь говорил Макс, - Я, конечно, на “ты” с компами, но и не международного уровня хакер, окей?

- Ты отслеживаешь перемещения людей в прошлое! - вмешался взволнованный голосок Лиззи.

- Только благодаря волшебным штукам Дмитрия, - буркнул парень, - и то до конца непонятно, как именно эта хрень работает.

- Не выражайся!

- Хочу и буду! Что за чёрт происходит, Дмитрий? Я не понимаю, с чего нервничаешь ты, и сам начинаю раздражаться, - Александра ещё не слышала, чтобы Макс так много говорил, поэтому пришла к выводу, что тот действительно был зол, - Что с того, что кто-то решил побаловаться с доступом к данным? Может, это какой-то школьник не на те клавиши нажал, случайным образом выбрав жертв. Может он сам не понял, что сделал. И потом, ну украдут о ней информацию, что с того? Александра не похожа на шпионку или кого похуже, что она теряет? Все кто надо и так давно всё знают.

Александра напряглась, услышав своё имя и пытаясь понять, что только что узнала. Кто-то охотится за информацией о ней? Но в самом деле - зачем?

- Я понятия не имею, что она теряет, но я не верю в такие совпадения. Ладно одна она, а вся её семья тоже случайно в этот список попала?

- Максик, ну ты попробуй, может ты сможешь его всё-таки вычислить? - милашка Лиззи, так отчаянно хотела помочь всем и каждому, - Влад, а ты чего молчишь?

- На случайность не похоже, - донёсся ответ после небольшой паузы. Александра определила, что сидел историк где-то в противоположном углу комнаты.

- Вот видишь!

- Слушай, Макс, я понимаю, что прошу многого, но и ты пойми, я в ответе за неё с того самого момента, как познакомил с вами. Так же, как в ответе за каждого из вас, - Дмитрий говорил тихо, но, как всегда, уверенно.

- Но…

- Захочешь поспорить - обращайся к моей совести. Александра не ангел и вам скорее всего даже не друг, мы слишком мало знакомы. Но я переживаю за неё и если могу уговорить тебя хотя бы попытаться что-то сделать, я буду уговаривать до победного.

Эти слова разлились приятным теплом по сердцу Александры, и она вдруг задумалась, что вообще знает об отношении вечно молчаливого Дмитрия к ней. А что она знает о своём отношении к нему?..

- Эй, а когда твоя совесть уже скажет, что подслушивать некрасиво? - Влад прервал череду размышлений девушки неожиданным ударом подушки, - Лиса.

Александра подскочила и метнула в историка гневный взгляд. Тот лишь усмехнулся.

- И давно ты всё слышишь? - поинтересовался Дмитрий, глазами проследив за отправившейся в обратную сторону подушкой.

- Достаточно. Я поняла, что кто-то собирает обо мне информацию. Не поняла только, чем это плохо, я ведь на самом деле никакой там не шпион.

- Врагов надо уметь встречать, Александра, даже невидимых и на первый взгляд не опасных.

Макс тяжело вздохнул и опустился на свой стул, попутно поправляя очки. Лиззи довольно улыбнулась, подойдя ближе, и поманила остальных к себе.

- Что ж, давай попробуем найти твоего врага, Александра, - проворчал Макс, разминая кисти и склоняясь над клавиатурой.

Девушка замерла в напряжённом ожидании.

Дмитрий наверняка уже допросил Влада об их успехах в поиске книги и наверняка остался недоволен результатом. Страница вместо пятисот - просто смешно. Но что тут можно было сделать? Если бы в библиотеке и работали камеры видеонаблюдения (а они не работали после того, как все стёкла разрисовали чёрным маркером университетские гении), им бы всё равно никто не дал доступ. Да даже если предположить, что каким-то невероятным образом увидеть похитителя бы удалось, дальше с этой информацией делать просто нечего. Какой-то студент заинтересовался странными рунами в отдалённой части библиотеки, что может быть естественнее?

Александра ущипнула себя за переносицу: “Конечно же что угодно, кроме этого”. Было трудно представить, что за всем происходящим кроется что-то более серьёзное, чем череда нелепых случайностей, однако за последнюю неделю она успела дважды переместиться в прошлое, получить таинственный кулон, отделить душу от тела и опять куда-то отправиться (или схватить галлюцинацию), так что было просто глупо игнорировать такие случайности. Тем более, что список можно было ещё продолжать и продолжать.

“Мы всегда получаем то, к чему готовы или чего тайно желаем”, - любила повторять её мама, когда Александра жаловалась на очередную проблему.

“Ты не говорила, что магия входит в число этих подарков судьбы”, - девушка обхватила локти ладонями и вдруг почувствовала себя невероятно тоскливо. Казалось, за последние дни она отдалилась от семьи на огромное расстояние, которое с каждым часом только увеличивалось.

“Ты не можешь раскисать, когда находишься на пороге открытия чего-то необыкновенного”, - голос матери с новой силой зазвучал в голове Александры.

“Да я уже что-то открыла, мам. И не уверена, что это что-то мне нравится”.

__________

Кри́о¹ - меньшая по номанилу валюта после кри, пятьдесят крио равны половине одного кри.

Вейх² - традиционное обращение к практикующему магию человеку.

Глава 10. Союз отверженных

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Лампа, сиявшая сиреневыми всполохами, догорала. Специально ли магический огонь избрал именно этот цвет, желая соответствовать местному солнцу, или это произошло случайно, мэкредийцы не знали. Да и не задумывались, если на чистоту.

Фигура, утонувшая в большом тёмном кресле, старательно не обращала внимание на ускользающий источник света. На коленях лежала книга в потёртом переплёте фиолетоватого цвета, раскрытая на середине.

Геральд перелистнул очередную страницу и потянулся, разминая затёкшие мышцы. Чтение на древних языках всегда было сплошной тратой времени, особенно, как граф убедился спустя пару часов, чтение энциклопедии. Конечно, он изначально сомневался в важности книги, но если ищейкам Кэролайн она понадобилась - Геральд утащит первей.

В дверь постучали, и на пороге появился посыльный, тщательно закутанный в чёрную мантию. Геральд кивком пригласил гостя войти и отложил книгу на стол, заодно добавив горючей смеси в лампу. Да, она зажигалась вовсе не по щелчку пальцев. Большое упущение, над которым уже пару лет работали мэкредийские изобретатели.

- Нойманна видели на площади, рассматривал объявления о разыскиваемых преступниках, - без предисловий заговорил вошедший.

Геральд кивнул и облокотился плечом о книжный шкаф, занимавший всю правую стену кабинета.

- Найти кого-то подходящего, судя по всему, не смог. К тому же стража его изрядно нервировала. Интересно, он и впрямь считает, что ей про него не известно?

- Сомневаюсь. Скорее просто не хочет лишний раз попадаться на глаза, - нехотя ответил молодой человек, поворачиваясь в окну, - Его воровка пропала, так что теперь необходимо найти замену, что для задуманного им крайне непросто.

- Нойманн хочет украсть что-то у Верховной Леди?

Геральд не видел необходимости посвящать каждого разведчика в суть происходящих событий, и потому просто кивнул. Люди конечно должны чувствовать, что им доверяют, но правдой это быть вовсе не обязано.

- Ещё новости есть?

- Нед говорил, Верховная Леди стала чаще пропадать из дворца.

- Почему не проследили?

- Она пропадает… не обычным путём. Не через ворота.

Геральд хмыкнул.

- Верховная Леди придаёт Нойманну слишком большое значение, вам так не кажется? Если он действительно за что-то и мстит, это вряд ли будет страшнее мести ребёнка.

- Ты недооцениваешь коварство некоторых детей. Текст пророчества, кстати, у тебя?

Вошедший протянул графу измятый лист бумаги, и Геральд быстро пробежался глазами по тексту. Сказанное заставило его подавить усмешку. Кэролайн решила сделать девчонку Спасителем Земли Мэкредийской, только бы избежать возможных последствий в виде мести и других прелестей недовольных спасением. Нойманн навёл неплохого шороха, так что мысль на время примкнуть к нему перестала казаться смешной. Почему бы и не помочь бедняжке колдуну, в чём бы его месть ни заключалась?

- Эта Спасительница… Пророчество…?

- Чистой воды нелепица и глупый вымысел, не вздумай поверить в бредни Кэролайн, - снисходительным тоном произнёс Геральд, опуская лист на заваленный бумагами стол, - Нойманну ни за что не воплотить этот стишок, он слишком стар и слаб. Но даже если попытается - это будет нам только на руку.

«Очень даже на руку, - мысленно поправил граф себя, - если Александра окажется… Впрочем, загадывать не стоит».

- Значит, Спасительницы не будет совсем?

Геральд едва не рассмеялся.

- Твоя Спасительница даже дойти до сюда не сможет без посторонней помощи, - с плохо скрываемой насмешкой ответил граф.

- Вы с ней знакомы?! - привычная маска безразличия на лице разведчика дала неслабую такую трещину.

- К сожалению. И, Вселенной ради, убери это благоговейное выражение, она не святая.

На лице гостя промелькнули и удивление, и любопытство, и ещё несколько эмоций, различить которые Геральд не дал себе труда. Не стоит его людям верить в терройку, только недавно решившую взяться за ум.

К чести разведчика, вопросов больше не последовало, и, отпустив его, Геральд вернулся к мысли о Нойманне и его великом замысле, выполнению которого пока способствовала только одна маленькая лири, и то с переменным успехом.

“Может, стоило отдать ей кулон… - граф подобрал найденную на Терро книгу, - Хотя, если учесть способность Кэролайн вычислять иноземных туристов, рисковать всё же не следует. Отдать драгоценность Нойманну - да, идеальнее не придумаешь, а вот подарить кулон Кэролайн - увольте”.

Терройка была непростой, это приходилось признать. Она не виновата, что родилась на убогой Терро и знает не больше остальных её жителей. Напротив, эта странная девушка, дерзнувшая сопротивляться чарам кулона, вполне может оказаться ключом к решению головоломки, которую Геральд продумывал годами.

«Нойманн, Нойманн, какой же прекрасный подарок ты мне сделал, сам того не подозревая, - протянул граф, возвращаясь за стол, - И если мои догадки подтвердятся…»

Геральд предвкушающе улыбнулся.

Эта игра будет крупной.

***

Александра постояла над Максом не больше пяти минут, после чего забралась обратно в кресло и уткнулась носом в подушку. Её одолевали разные, далеко не приятные мысли, и девушка отчаянно пыталась распутать этот клубок. Магию, к сожалению, отмести не удавалось ни в одном из вариантов объяснения происходящего, но любимой теорией Александры после примерно получасовых раздумий стало: по какой-то нелепой случайности ей досталась способность перемещаться во времени, затем по какому-то пророчеству из прошлого достался и кулон, который оказался непростым и чуть не убил новую хозяйку, но какой-то неожиданный герой помог с этим справиться посредством магического кольца. Дальше кто-то, знавший цену кулону, начал искать и каким-то волшебным (слово как никогда уместно) образом вышел на Александру и теперь собирает все данные на девушку. Просто, логично, волшебно.

- Ты как? - за размышлениями Александра не заметила приближение Дмитрия и подняла голову от подушки лишь услышав в голосе молодого человека тревогу.

- Порядок. Макс нашёл что-нибудь?

- Нет. Не хочешь прогуляться?

Александра хотела. Загадочный Дмитрий был очень подходящим человеком для прогулок, а его пронзительный взгляд слегка подгонял согласие. Ну может не слегка.

Они направились вдоль дороги к ближайшему парку. Нарушить тишину Александра не решалась, за недолгое время знакомства успев понять, что Дмитрий её большой поклонник. К тому же молодой человек выглядел ещё более задумчивым, чем обычно, что, по мнению Александры, должно было вполне отражать её собственное состояние. Если ему нужен был попутчик, способный разделить тишину, она станет этим попутчиком, пусть и утонет в собственных мыслях.

Девушка не заметила, как они добрались до парка. В этом месте всегда царило оживление, и Александра в который раз почувствовала себя далёкой от всего. От детей, носящихся по площадкам, от их беспокойных родителей, от шумных компаний подростков, от степенных пенсионеров с собачками... Мимо прошла девочка с накинутым на глаза серым капюшоном и слегка задела Александру плечом.

- Ты не против присесть? - казалось, Дмитрий так и не вынырнул из размышлений.

Александра кивнула и уселась рядом с молодым человеком на скамейку.

- Я хотел поблагодарить тебя… за терпение, - молодой человек произнёс это в своей обычной манере, однако предательское тепло вновь окутало сердце девушки, - ты наверняка задаёшься сотнями вопросов, но упорно молчишь.

- И вовсе не упорно, - с усмешкой ответила Александра, - я просто решила для начала попробовать найти ответы сама. К тому же, ты всё равно не отвечаешь, так что к чему зря стараться?

В её вопросе не было ни злобы, ни обиды, однако девушке показалось, что Дмитрий несколько погрустнел.

- Знаю, это кажется тебе несправедливым, но…

- Дмитрий, я пешка в чьих-то руках, я могу в любой момент перестать быть нужной, так что и информации мне давать тоже никто не считает нужным, - Александру искренне удивила лёгкость, с которой она смогла произнести мысль, страшную даже в качестве предположения, но девушка заставила себя продолжить рубить правду, - я это знаю и вовсе не питаю надежд на главную роль в твоём кино. Просто не позволь никому убить меня за ненужностью, окей?

Договорив и подняв глаза на молодого человека, Александра впервые увидела на его лице выражение неподдельного удивления, которое не успело скрыться за считанные мгновения, как это происходило ранее.

- Ну же, не смотри так. Я знаю, что права, признай это. Я хочу остаться здесь, когда всё закончится, хочу вернуться к семье и продолжить жить нормальной жизнью, - в последнем желании девушка слегка сомневалась, но оно всё же казалось лучшей альтернативой смерти от рук прихвостней злобного колдуна. Причём определённо бесславной смерти, так как вспоминать о ней будут максимум как о временном носителе кулона и досадном препятствии.

- Конечно, я… Эй, Александра, не смей так говорить! С тобой всё будет в порядке, поняла? И это никакое тебе не кино, так что перестань распределять себе роль бедной жертвы и соберись.

Из глубины парка вдруг донёсся пронзительный визг. Дмитрий с Александрой мгновенно оказались на ногах: один готовился к отступлению, другая шагнула в сторону звука.

- Даже не вздумай, - схватив девушку за запястье процедил Дмитрий, - ты только что рассказывала про желание остаться в живых, альтруистка несчастная.

- Предпочитаю относить себя к гедонистам, - с задорной улыбкой ответила Александра, - и пожалуй с выражением желаний я слегка погорячилась.

Не успевший начаться спор прервало появление запыхавшейся девушки. Первыми Александра заметила глаза незнакомки - расширившиеся от испуга и в панике озиравшиеся по сторонам. Второй деталью стали коротко подстриженные фиолетовые волосы. Не то чтобы внешность девушки казалась необычной, но что-то в её причёске было не так, будто нестандартный цвет волос появился с рождения. Окинув незнакомку взглядом с ног до головы, Александра к тому же пришла к выводу, что ей около семнадцати лет, а это совсем не вязалось с ощущениями, судя по которым девушка казалась прожившей куда больше.

Следом за незнакомкой показались два здоровенных мужика. Девушка начала активно жестикулировать, показывая в их сторону.

- Ты что, немая? - Дмитрий в замешательстве переводил взгляд с девушки на приближающихся мужчин и обратно.

- А ты что, недалёкий? - Александра вздёрнула бровь и сложила руки на груди, - как она в таком случае должна тебе ответить, м?

- Кивки головой ещё никто не отменял…

Разъярённые мужчины тем временем приблизились, и один из них предпринял попытку схватить незнакомку за локоть, однако она увернулась и отскочила Александре за спину.

- Отойдите по-хорошему, - процедил второй, бросая недобрый взгляд на всю компанию.

- Что она сделала? - вступилась Александра, тут же поймав в глазах Дмитрия неодобрение.

- Хотела украсть рюкзак.

- Но не украла? - неодобрение стало ещё более явным.

- Да вы посмотрите только, она выглядит, как наркоманка. В ментовку её надо, нехрен таким у моего дома шляться.

- За собой следите, - зло бросила Александра.

Первый мужчина вновь попытался схватить незнакомку, однако на этот раз вперёд вышел Дмитрий, всем своим видом показывая при этом Александре, что делает это через силу.

- Господа, идите, куда шли. Мы тут разберёмся.

Видимо что-то в его интонации заставило мужчин притормозить, потому что один из них вдруг вполне миролюбиво похлопал товарища по плечу со словами:

- Да ну её, Некит, пошли. Если решит стащить и у этих - не наши проблемы.

- Увидим ещё раз - пеняй на себя, - отозвался особо задиристый, отступая.

Когда взбешённые мужчины удалились, Александра обернулась к спасённой девушке с самой доброжелательной из своих улыбок. Та, в свою очередь, продолжала смотреть испуганно.

- Меня зовут Александра, - по слогам произнесла девушка, - а тебя?

Она постаралась сопроводить речь жестами, но не была уверена, что получилось удачно. Молчание незнакомки догадку подтвердило.

- Дмитрий, не стой, скажи что-нибудь!

- Что, повторить за тобой? Мы помогли, всё, пусть идёт, куда шла.

Александра пихнула молодого человека локтем и прошипела:

- Прекрати быть занозой, я знаю, что ты не серьёзно, - и громче добавила, указывая в его сторону, - Дмитрий.

Однако незнакомка миролюбивый настрой не оценила и, сообразив, что опасности больше нет, бросилась наутёк.

***

Вайолет не привыкла сдаваться. Сколько она себя помнила, всегда находились те, кто стремился что-то ей запретить, и девушка всегда умудрялась нарушить правила, обхитрить обидчиков. Когда Вайолет было чуть больше шести, пятеро уличных мальчишек загнали её в угол заброшенного переулка и собирались избить за кусок лепёшки, которую девочка стянула у них из-под носа. Тогда она сумела так запутать обидчиков речами, что смогла улизнуть. С тех пор при себе у Вайолет всегда было оружие.

В тринадцать один из стражников обманом заманил её на встречу и едва не изнасиловал. Не дожидаясь неизбежного, Вайолет воткнула мужчине нож промеж ног и бросилась к каналу, в который не раздумывая нырнула. Девочка не всплывала до тех пор, пока лёгкие не начали разрываться, а ощущение чужой крови на руках не сменилось ледяным холодом. Первой пролитой крови. После она прорыдала всю ночь, свернувшись на телеге со скошенной травой и не чувствуя тела.

В четырнадцать Вайолет внезапно оказалась не одинока. Девочка познакомилась с одной из таких же беспризорниц, как она сама, и смогла научиться расслабляться. Кири была старше на пару лет и всегда находилась рядом, прикрывая Вайолет спину и давая возможность хоть изредка, но отдыхать. Однако счастье для живших на улицах Мэкреди детей редко бывало продолжительным. Однажды Вайолет проснулась окружённая толпой врагов из далёкого детства, и не успела даже пикнуть, как вся орава разом накинулась на неё. Они не убили, хотя вполне могли это сделать. “Грохнуть тебя - слишком благородный поступок. Живи и знай, что ты ничтожество, никому не нужная дура, которую готова предать даже подруга”.

Вайолет не сразу заметила Кири, всё это время стоявшую в отдалении и наблюдавшую за избиением. “Прости”, - прошептала одними губами предательница, однако и в этом Вайолет не была уверена. Деньги, защита. Вот, что могла предложить ей банда разгневанных мальчишек. Вот, чего стоила их дружба для Кири. Один из разбойников взмахом клинка отсёк длинные волосы Вайолет, отметив, что это должно стать ещё одним напоминанием о её никчёмности - никто в Мэкреди не хотит с такими короткими стрижками. Но Вайолет и не была всеми.

Она не привыкла сдаваться, не собиралась этого делать и теперь. Пусть имгов незнакомец угрожает, сколько угодно, тихо дожидаться смерти Вайолет не станет - она пойдёт ей навстречу.

Потерпев неудачу с похищением, воровка немного отмотала назад свои действия и вспомнила о странном молодом человеке из леса, который и указал, где искать кулон, и спокойно отпустил, не начав угрожать. Он, сам того не подозревая, стал первым на этой планете существом, хорошо к ней отнёсшимся. И первым, к кому Вайолет от отчаяния решила пойти.

Было бы неплохо говорить с неожиданным товарищем на одном языке, но и метод рисунков и жестов оказался неплохим. Олег, как узнала девушка звали лесного богача, встретил её лучистой улыбкой и мигом накормил непривычными, но съедобными местными блюдами и странным кисловатым напитком тёмно-красного цвета. Вайолет держалась настороженно, но обходительный терроец сумел немного успокоить её расшатавшиеся нервы. Внезапно для самой себя Вайолет начала рассказывать новому знакомому историю своего появления на Терро, совершенно не скрывая, что пришла из другого мира, имеет дело с волшебством и бегает по приказу колдуна. Из её слов он бы всё равно ничего не понял, так что воровка себя не корила. В какой же момент под рукой оказался лист бумаги и карандаш, Вайолет не заметила.

Разумеется, картинки выходили далеко не самыми простыми и очевидными, но на понимание девушка и не рассчитывала. Она рисовала, забыв обо всём на свете и чувствуя себя невероятно спокойно. Мысли разбредались. Время от времени воровка пыталась собраться, и тогда приходила к выводу, что её опоили дурманящим зельем. Вот только возмущаться не было никакого желания. Она чувствовала себя до имга хорошо.

Олег просидел в кресле всю ночь.

Он знал, что лесная незнакомка может вернуться, но совсем не предполагал такого исхода.

Мэкреди.

Как давно он не слышал этого прекрасного слова!

Олег понял, откуда девушка, в первые пятнадцать минут её пьяного монолога. Всё же оставшееся время он всеми силами пытался вникать. Язык мэкредийцев молодой человек практически не помнил.

Ему было около пяти, когда родители были вынуждены отправиться на Терро. Враги, о существовании которых Олег узнал намного позже, не оставили им другого выбора.

В те времена он ещё был Нельдо́ром. Сейчас от этого имени остался лишь пепел воспоминаний…

Два года на Терро были счастливыми, во всяком случае, по сравнению со всем остальным временем. А потом случилась авария. Обычный инцидент, каких на дорогах Терро каждый день происходят сотни, если не тысячи. Родители не выжили. Его отправили в детский дом. Годы жизни там были похожи на плохо прописанный ужастик, но по прошествии времени вспоминать было практически не больно. Практически.

Олег выпрямил затёкшую ногу и окинул взглядом Вайолет. Девушка свернулась на диване напротив и тихонько сопела. Сколько ей было лет? 17? 18? Такая хрупкая, такая уязвимая. Когда не бросается с кинжалами по поводу и без.

Воспоминания плавно перетекли к студенческим годам. Кажется, ему было примерно столько же, когда университет распахнул свои двери. История древних культур, ювелирное дело. Подпольные махинации с золотом, о которых преподавателям знать было не обязательно. Олег был подающим надежды студентом, но до магистратуры не дошёл, отправившись в экспедицию по местам останков древних цивилизаций. Иронично, именно в этом турне он и встретил Дмитрия.

Какая это была находка! Представитель не просто древнейшего народа, но к тому же народа инопланетного. Его родного народа.

К своим 23 годам Олег успел растерять практически все воспоминания о Мэкреди. Он смутно помнил родителей, какие-то эпизоды, но чаще считал это глупым вымыслом и продолжал копаться в истории Земли. Дмитрий стал для него настоящей энциклопедией. Молодой энтузиаст, ничем не хуже его самого. Он рассказал, как его мать помогла семье Олега бежать, поделился новостями из столицы. Разговоры начинались с утра и продолжались до глубокой ночи. Новый друг стал для молодого историка шагом в прошлое и будущее одновременно.

“Если бы я только знал, что ты окажешься таким поборником морали…”

В окнах забрезжил рассвет.

Первым пришёл страх. Следом неожиданная боль в голове.

“Как, ну как меня угораздило уснуть?!” - открыв глаза в незнакомом месте, Вайолет первым делом потянулась за верными кинжалами. Правда, она не учла ширину дивана и в тот же миг с глухим стуком свалилась на мягкий белый ковёр.

- Ну-ну, не надо так нервничать, ты просто задремала, - донёсся голос Олега с противоположного конца комнаты, и Вайолет, не понявшая ни слова, замерла в ожидании.

Молодой человек в примирительном жесте вскинул ладони. Он сидел в большом кресле и, казалось, не собирался вставать и бросаться на свою гостью. Вайолет склонила голову набок. Олег отзеркалил движение с лёгкой улыбкой.

Дальше в ход пошли жесты, и после десяти минут немого спора девушка нервными движениями пальцев перебирала принесённые молодым человеком рисунки. Её рисунки.

Вайолет взывала. Выходила паршивейшая из ситуаций - она не только вырубилась в доме неизвестно кого, но и растрепала кучу фактов из своих приключений, проигнорировав главное правило выживания - не рассказывать о себе ничего и никому. Конечно, в её каракулях было трудно разобраться, но смысл однозначно присутствовал, и воровка была почти уверена, Олег его уловил. Иначе не смотрел бы с таким любопытством, а счёл за сумасшедшую и отправил бы в более подходящее место, какое на Терро по-любому существовало.

Вайолет раздражённо повела плечом и вопросительно потрясла рисунками. Молодой человек улыбнулся шире и показал ей другой лист, нарисованный уже им. Девушка прищурилась, разглядывая аккуратные картинки. Там рассказанное воровкой складывалось в почти последовательное подобие рассказа, из которого выходило, что Вайолет пришла с другой планеты, где есть волшебство, что она работает в паре с колдуном и… и вместе они хотят спасти свою планету от… от чего-то страшного и изображённого Олегом тёмным пятном, и для этого нужен кулон.

Воровка усмехнулась тому, какой положительной героиней выходила по соображениям Олега и только покачала головой.

- Я помогу тебе достать кулон, если это правда, - сопровождая слова жестами произнёс молодой человек.

Вайолет решила, что поняла неправильно, однако полный азарта взгляд и лучистая улыбка Олега говорили об обратном.

Девушка фыркнула.

- Но если хочешь уйти - я тебя не держу, - он указал на ведущий к выходу коридор и пожал плечами.

Конечно, она ушла. На этот раз было немного сложнее, но воровка должна была убедиться в искренности этого странного, казавшегося сумасшедшим молодого человека. Что-то необычное было в его взгляде, Вайолет не помнила, чтобы кто-то ещё смотрел на неё так… смотрел с восхищением, без страха или презрения. Это пугало, но это же притягивало.

Поэтому Вайолет ушла. Но только затем, чтобы под вечер этого же дня вновь вернуться.

***

- Вы такие кислые, будто не меня увидели, а приближающийся конец света, - плюхнувшись в кресло пробурчала Александра, когда по возвращении на следующий день столкнулась с каменными лицами друзей.

- Мы такие кислые, потому что Макс не нашёл никакого ответа, - парировал Влад, - хотя и твоё предположение может оказаться недалеко от истины.

Александра вопросительно выгнула бровь, но съязвить в ответ не успела.

- Точнее, - подал голос Макс, - нашёл, но вряд ли это можно считать ответом.

Дмитрий замер и вопросительно посмотрел на парня.

- Спустя несколько десятков запросов и операций по…

- Макс! - Александра запрокинула голову на спинку кресла, - Давай к сути.

- В общем, система утверждает, что все действия по поиску данных были проведены… кхм, с этого компьютера.

Дмитрий поперхнулся воздухом и метнул в парня гневный взгляд.

- И как же это могло получиться?

- Дмитрий, перестань! - Лиззи заслонила Макса рукой, - Я чувствую, что ты его в чём-то подозреваешь, так что перестань немедленно! Макс ни в чём не виноват! Да и стал бы он сам себя раскрывать, ты подумай.

- Я ещё не успел никого обвинить, между прочим. А ты так яро его не защищай, может сама тоже что-то скрываешь?

- Дмитрий! - на этот раз возмутился Макс.

Александра переводила взгляд с одного на другого, с Лиззи на Влада. Последний казался абсолютно невозмутимым и медленно пил уже остывший чай.

- Погоди, сейчас он дойдёт и до тебя, - подмигнул историк, поймав взгляд девушки, - Эй, Дмитрий! Это я информацию искал. Я в сговоре с путешественницей во времени, если что.

Обстановка гудела от напряжения, и Александра уже начала продумывать стоящие варианты для отступления, как от окна донеслось громкое: «Александра-а, выходи!»

Градус в комнате тут же упал втрое.

Глава 11. Хорошие планы включают много ходов

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Нойманн потратил тщетные усилия на поиски достойной замены Вайолет и последние несколько дней ходил мрачнее самой тёмной тучи. Не то чтобы в Линакре часто бывали дожди, но если и появлялись, то выглядело это всегда весьма зловеще.

В дверь пару раз постучали, и в помещение просунулась взлохмаченная голова мальчишки-посыльного.

- Господин, там какой-то странный молодой человек вас спрашивает, я сказал, что не работаю у вас дворецким, но ему кажется всё равно, - мальчик протиснулся ещё немного и демонстративно пожал плечами, - А я хотел только сказать, что на площади и в окрестностях ничего нового, обычная скукота.

- Что ещё за молодой человек? - Нойманн подавил желание вскочить (хотя в его случае это и означало бы скорее подъём с тщательно скрываемым кряхтением) и смерил посыльного вопросительным взглядом.

- Ну-у, вы знаете, такой и молодой, и не молодой, весёлый, но при этом скрытный, в общем, не знаю, - мальчик шмыгнул носом, - просто какой-то… как вы. Ой! - поймав метнувшуюся из глаз Нойманна молнию пискнул он, - В хорошем смысле, разумеется. И конечно вы не весёлый, не оскорбляйтесь. Сказать, чтобы он исчез с глаз ваших долой?

- Лучше сам исчезни, - проворчал колдун, - А этого… пригласи.

Мальчишка обрадованно выскочил за дверь и сразу же сменился фигурой действительно несколько странного человека, буквально вплывшего в комнату. Он был значительно моложе самого колдуна, с немного выступающими скулами, почти идеальной осанкой, и, что сразу бросилось Нойманну в глаза, белоснежными передними прядями волос, ярко выделявшимися на фоне остальной тёмной шевелюры.

- Доброго дня, Ваше Великолепие! - отвесив полушутливый поклон произнёс вошедший.

Нойман нахмурился, но ничего не ответил.

- Позвольте, я представляю, что должен был вызвать у вас массу вопросов своим появлением, но я сейчас же всё объясню! Во-первых, - он энергичным шагом прошёлся от одной стены к другой, - я заметил, что вы внимательно рассматривали плакаты с объявлениями некоторым временем ранее, и решил, что ищите, кого бы нанять. Не поймите неправильно, это предположение было, разумеется, не единственным, но после некоторых размышлений, о которых вам, вероятно, будет скучно слушать, я пришёл к этому выводу.

Во-вторых, мне категорически срочно необходима славная работка, за которую можно было бы выручить неплохие деньги, а раз вы так придирчиво подходите к выбору наёмника, я решился предположить, что и платить должны не совсем уж скупо.

В-третьих, я, конечно, понятия не имею, что нужно будет делать и не зря ли я трачу наше общее время сейчас, но знайте, что я готов практически на всё. За исключением некоторых неблагопристойных занятий, о которых лучше не продолжать, судя по вашему скривившемуся лицу.

Простите.

Итак, на чём я остановился? Ах, да! В-четвёртых, и в заключении, так как вижу, что вы начинаете уставать от моего общества, уверен, я могу быть категорически хорошей кандидатурой, учитывая по крайней мере мои способности к слежке за вами (опять же простите) и всю вышеперечисленную информацию, сделанную на основании моей гениальной логики и способности рассуждать. Итак?

Нойманн моргнул, восстанавливая в голове исчезнувшую с появлением молодого человека тишину, и постарался собрать мысли в одну кучку. Получилось не сразу.

- Как вас зовут, откуда вы взялись?

- О, и в этом всё собеседование? Впрочем, прошу прощения, мне наверняка следовала для начала представиться. Геральд, к вашим услугам, - молодой человек вновь изобразил поклон, - Без фамилии, без титула, без рода. Я не смогу даже точно сказать, где родился, но, достаточно много времени проведя в кругу нашей блестящей аристократии, нахватался манер и всего прочего. Ещё один плюс к моим талантам.

- Я не настолько глуп, молодой человек, чтобы поверить в вашу сказку. Перестаньте тараторить, я знаю, что вас прислала Кэролайн, не говорите, что это не так.

Лицо Геральда приняло выражение глубоко оскорблённого достоинства, но он промолчал.

- Ей следовало послать кого-то более умелого в актёрской игре, кого-то менее… вызывающего.

- О, тут вы правы! Если бы Верховная Леди задумала проследить за вами, она наверняка нашла бы невероятно талантливого человека, - он вдруг оказался совсем рядом с колдуном и, склонившись, чтобы их глаза оказались на одном уровне, добавил куда более серьёзным тоном, - наверное, именно поэтому и стоит предположить, что я не лгу.

Нойманн поморщился, между тем изучая эту кратковременную перемену в манерах гостя. Прожив ту имгову кучу лет, какую проживали редкие колдуны его уровня, Нойманн просто не мог себе позволить не научиться сносно читать людей, и что-то во взгляде молодого человека заставляло поверить - он кто угодно, но точно не шпион Кэролайн. Хотя и в этом конечно следовало сомневаться. Всегда нужно сомневаться.

- Если вы так долго жили среди аристократов, почему вдруг прибежали ко мне?

- Видите ли, - Геральд вновь начал вышагивать по заваленной колдовским хламом комнате, чудом не спотыкаясь, - любой афере рано или поздно приходит конец, и тогда шулер, каким бы искусным он ни был, рискует оказаться в не самом приятном месте под названием тюрьма. - молодой человек подобрал попавшуюся под ноги колбу и покрутил её в руках, - Я предпочитаю иметь запасной план и билет в счастливое “далеко и надолго, подальше от столицы, желательно к югу и с хорошей женской компанией”, если вы понимаете, о чём я.

Нойманн усмехнулся и покачал головой. Беззаботная искренность, если она действительно была таковой, начинала ему нравиться.

- Вы, понятное дело, можете не давать ответ прямо сейчас, - продолжал между тем гость, - но учтите, я заметил вашу нервозность тогда, на площади, и намерен на это надавить - судя по всему ваше дело не терпит отлагательств, а подходящая кандидатура так и не найдена. Однако, что более важно, через день-другой вы можете попросту не найти меня по двум причинам: или я сбегу нищим в своё далеко и надолго, или окажусь в гостях у мисс Кэролайн-вами-горячо-любимой. Такая вот ситуация.

- И если бы я сказал, что работа заключается в проникновении в замок Верховной Леди и её убийстве, вы бы тотчас согласились? - серьёзно спросил Нойманн, с удовольствием отмечая, как у молодого человека промелькнуло выражение ужаса на лице.

- Разумеется нет! Я же предупредил, что возьмусь за всё, кроме неблагопристойных занятий, а врываться в дом к Леди в высшей степени неприлично.

Нойман чуть не рассмеялся.

Несмотря на нескончаемый поток очарования, исходящего от гостя, он не мог не просчитывать риски. Вайолет была напугана и глупа, этот же явно обладал достаточной хитростью, чтобы обмануть как следует. Однако приходилось также признать, что большого количества претендентов в очереди на авантюру за дверью не стояло, а время действительно поджимало.

Даже если предположить, что этот странный недоаристократ врёт или, что более вероятно, говорит только полуправду, вряд ли он имеет хоть малейшее представление о силе кулона, который должен будет украсть. Если только он не шпион Кэролайн, но в такую дурость со стороны Верховной Леди всё-таки верилось с трудом.

- Ладно… Возможно я об этом пожалею, но давай, назови свою цену.

Тонкие губы молодого человека сложились в довольную ухмылку. Торг начался.

***

Несколько бесконечных секунд никто не шевелился. Александре показалось, что даже дышать она на время перестала. Только что они обсуждали возможности шпионажа за её скромной персоной, и вот под окнами заброшенного завода оказывается кто-то, зовущий по имени. Руки предательски задрожали.

- Тихо. - Дмитрий первым пришёл в себя и сделал шаг к окну, - я посмотрю.

Александра обхватила себя руками и постаралась восстановить сбившееся дыхание. “Вот продолжала бы себе валяться дома, и не застала бы этого”, - пронеслось в голове.

- Чёртов Олег, - прошипел Дмитрий, отходя от окна и стремительно пересекая комнату.

- Олег? - пусть сказано было шёпотом, но Александра сумела вложить в этот вопрос всю гамму недоумения.

- Да. И если он не один - я придушу его вот этими руками, - ответил Дмитрий, прежде чем с грохотом захлопнуть за собой дверь.

Александра переглянулась с каждым из оставшихся, но никто не нашёл в себе сил на комментарии. Ну, почти никто.

- Что за Олег? - Влад прислонился к стене и с деловым видом сложил руки на груди. Теперь вся команда повернулась в сторону Александры за объяснениями.

- Это-о… Это тот знакомый, который пытался помочь с кулоном, - не зная, насколько много она может рассказать, девушка попыталась максимально растянуть предложение.

Лиззи всплеснула руками и покачала головой, всем своим видом давая понять, что она думает о тайнах Дмитрия и их кричащих под окнами последствиях. Макс молча вернулся за компьютер, возможно всё ещё надеясь раскрыть загадку нашего шпиона.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату стремительным шагом ввалился пыхтящий Олег. В глаза бросился странный костюм с геометрическими орнаментами по краям, по всей видимости призванный отсылать любопытных зрителей к Греции. Снова. Подозрения Александры в сумасшествии или по крайней в крайнем фанатизме Олега невольно укрепились.

Следом вошли уже знакомая женская фигурка с ярким пятном фиолетовых волос на голове и настроенный убивать Дмитрий.

- Прекрасная Пейто, моё почтение! - Александра не сразу поняла, что незваный гость обращался к ней, намеренно игнорируя всех остальных, и только когда он потянулся поцеловать её руку, очнулась и отпрянула в сторону.

- Здравствуй, - девушка сделала вид, что не заметила театральное огорчение на лице Олега, - прости, если это грубо, - она на мгновение мило улыбнулась, - но какого чёрты ты таким отвратительным образом вваливаешься сюда? Почему с тобой эта девушка? И ещё более интересный вопрос - как ты понял, где меня найти?

- Не поверишь, Дмитрий спросил меня о том же! - на удивление радостно воскликнул он.

- С ума сойти, и как ему только в голову пришло! - поддакнула Александра, чувствуя, как остатки терпения медленно, но верно утекают.

- Найти тебя мне помогла Вайолет. Впрочем вы, кажется, уже знакомы? - протянул Олег, проследив за моим испытующим взглядом на недавно спасённую воровку, - Вчера я попросил её подкараулить тебя и, прости великодушно, прицепить отслеживающее устройство.

Александра перевела потрясённый взгляд на молчаливую девушку, и воровка вытянула вперёд ладонь с маленьким чёрным устройством.

“Вот чёрт! А ведь я её защищала!”.

Обругав себя, Александра попутно отметила, как переменились лица остальных - Дмитрий не сводил уничтожающего взгляда с Олега, Лиззи испуганно смотрела на обоих гостей, а в глазах Влада, неотрывно следящих за Вайолет, сверкнули особенно недобрые огоньки.

Олег уселся на потёртый диван, поманив за собой воровку и игнорируя наши бешеные переглядки. Вайолет покачала головой и осталась стоять в дверях, постоянно обводя глазами собравшихся в комнате.

- И Олег решил, что нам может понадобиться его помощь, - произнёс Дмитрий таким ледяным тоном, что Александра ощутила бросившиеся врассыпную мурашки.

- Не “может понадобиться”, - как ни в чём ни бывало возразил молодой человек, - а определённо нужна!

Александра бросила на хмурящегося Дмитрия долгий взгляд, который тот или намеренно проигнорировал, или за избытком буквально хлещущего во все стороны негодования не заметил. Девушка уверенно склонялась к первому.

- Я узнал массу интересного о твоём кулоне, Александра! Вайолет, подойди, пожалуйста.

Вайолет, опасливо косясь на Дмитрия, медленно приблизилась и протянула Александре пачку бумаг, после чего поспешила ретироваться в облюбованный угол, чуть не врезавшись при этом во Влада. Тот в свою очередь с презрением отшатнулся и проводил воровку всё тем же не сулившим ничего хорошего взглядом.

- Это - результат моих долгих и упорных исканий! В которых, кстати сказать, мне здорово помогла эта загадочная юная леди. Вы даже не представляете, сколько она знает.

Олег кинул на Дмитрия непонятного значения взгляд и вернулся к монологу.

- Я перерыл неимоверное множество архивов, и вот, вот, что нашёл! - молодой человек жестом предложил Александре открыть бумаги. Девушка подчинилась.

В ужасном беспорядке сложенные листы являли беглому взгляду уйму текста вперемешку с редкими картинками и множеством карандашных пометок. На одной из иллюстраций Александра с удивлением разглядела свой кулон. Промелькнуло также чьё-то семейное древо, пара совершенно непонятных зарисовок.

Между тем Олег принялся беспокойно повествовать о найденном, и Александра заставила себя оторваться от бумаг, заинтересованная рассказом.

- Я выяснил, что похожий кулон долгое время был семейной реликвией одного уважаемого и очень древнего рода. Первые упоминания относятся к началу XVII века. Кулон тщательно охранялся, передаваясь только в пределах кровных родственников. Впрочем, история уходит корнями так глубоко, что не исключены и исключения ха-ха, простите мне этот небольшой конфуз языка…

Если на несуразную шутку кто-то и захотел фыркнуть, то не стал, увлечённый необычными деталями истории. В комнате царила абсолютная тишина, нарушаемая только возбуждённым голосом Олега.

- …Существуют также некоторые, правда не совсем достоверные, факты, что в роду существовало что-то вроде пророчества, которое и предписывало хранить кулон до определённого времени…

Александра едва сдержала стон отчаяния. Снова пророчество.

- В общем, это была очень важная безделушка, история которой прерывается примерно в середине XIX века, где-то во Франции, в городке Каор…

Услышав знакомое название, Александра метнула резкий взгляд на Дмитрия. Тот задумчиво и еле заметно кивнул, показывая, что тоже уловил связь.

- Я не нашёл ничего о том, что кулон нелегко снять, - продолжал между тем Олег, - и понятия не имею, как он досталась твоей прабабке, Пейто, но должен предупредить, это злая вещь.

Компания недоумённо переглянулась.

- Да, я не шучу. В текстах говорится о страшных муках носителя кулона, ты не чувствовала ничего странного в последнее время?

Александра вымученно провела ладонью по лицу. Распахнутые глаза цыганки всплыли как наяву.

- Да-а… - девушка уже собралась выложить все свои злоключения, но вдруг поймала взгляд Влада. Молодой человек слегка покачал головой и тут же вновь повернулся к Олегу, так что Александра даже не была уверена, не показалось ли ей. Однако рассказывать всё равно передумала. - Да вроде нет.

- Значит ещё не началось, - уверенно ответствовал Олег.

Любопытства во взгляде Влада прибавилось.

- Так уверен в моей скорой кончине? - мрачно поинтересовалась Александра.

- Что ты! Просто настоятельно рекомендую избавиться от кулона как можно скорее.

- Да бога ради! Ты уже пытался его снять, не припоминаешь? Можешь попробовать снова. Захватить бензопилу не забыл?

- Кхм, я знаю только один способ, но скорее всего вам он не понравится.

- Да говори уже, - вмешался раздражённый Дмитрий.

- Александра должна пойти со мной. Одна. Добровольно. Человек, способный снять волшебную вещицу, не терпит лишних лиц.

- Исключено.

- Нет!

- Вот ещё.

Одновременно произнесли Дмитрий, Лиззи и Влад. Александра промолчала.

- Я так и думал. Впрочем, не смею настаивать, всё это, - Олег указал на листы с исследованиями, - вполне может оказаться пустыми слухами. Тем более, что ты себя хорошо чувствуешь. Что ж, был рад повидаться, - молодой человек поднялся и направился к выходу, - передумаете - звоните.

И, поманив за собой Вайолет, всё это время успешно сливавшуюся со стеной, Олег неторопливо покинул помещение.

На пару долгих мгновений компанию поглотила тишина, и только услышав звук отъезжающего автомобиля Лиззи решилась её нарушить и обратилась к Александре:

- Что это было и при чём тут твоя прабабка?

Девушка тяжело вздохнула и приземлилась в любимое кресло, заметив, что бумаги Олег прихватил с собой, непонятно как и когда успев выудить их из её рук.

- Прабабка - выдуманная для Олега история появления кулона у меня, - тихо начала Александра, - а вот что это было мне тоже интересно. Он действительно откопал историю украшения, ведь именно в Каоре мне его и передали, так что логично, что после этого никакой информации не было. И как-то узнал, что от кулона может становиться плохо… Я же говорила вам, что причина в этом! - девушка сверкнула глазами в сторону Дмитрия, - Вот только…

- Вот только непонятно, что там за чудик может помочь кулон снять, - злобно закончила Лиззи, - и зачем вся эта конспирация с “приходи одна”. Звучит жутко и подозрительно.

- Согласна. И эта девушка странная…

- Девушку рекомендую опасаться, - вставил Влад.

Дмитрий кивнул.

- Я не верю, что Олег за меня переживает. Видимо, он узнал что-то такое, что кулон стал желанной вещицей, поэтому и решил выманить меня одну - так будет проще украсть.

- Бред, - отмахнулась Лиззи, - зачем выманивать, проще подловить в подворотне.

От неожиданного цинизма из уст Лиззи Александра поёжилась.

- Ты же не обдумываешь его предложение, верно? - вдруг резко спросил Дмитрий, посмотрев на Александру в упор.

- Нет конечно! Тем более я действительно больше не чувствую себя так паршиво, - “Спасибо кольцу”.

Дмитрий заметно расслабился.

- Нам ещё нужно решить проблему с утечкой информации, - неуверенно заговорил Макс со своего места.

Все обернулись к нему и дружно вздохнули.

Слишком много проблем навалилось на их немногочисленные головы, и если Дмитрий выглядел привычным к такому кавардаку, про остальных этого нельзя было сказать.

- Вот и решай, - буркнул Влад.

Лиззи негодующе вскинулась, историк пожал плечами.

- Он прав, у нас полно забот, логично распределить их между собой, - весомо заговорил Дмитрий, - Максу мы всё равно ничем не сможем помочь, он тут один компьютерный гений. Первостепенной задачей было понять, как научить Александру контролировать перемещения во времени - к этому и вернёмся. Влад может на досуге расследовать дело пропавшей книги, Лиззи - самостоятельно искать информацию про кулон.

- Ты забыл о вопросе безопасности, - протянула Макс, - что, если тогда Александру пыталась ограбить эта Вайолет? По какой-то причине у неё ничего не вышло, и они с Олегом нашли новый способ заполучить кулон.

- Звучит логично, - согласился Дмитрий, - хоть и странно всё равно. Как они вообще друг друга понимают, если она не говорит?

- Может это она только при нас не говорит? - предположила Александра.

- Постарайся не ходить по улицам одна пожалуйста, - Лиззи обеспокоенно тронула девушку за рукав.

- Может мне ещё охрану нанять?

- Вряд ли поможет, - мрачно проговорил Влад.

Лиззи мрачно сощурилась.

- Серьёзно, Лиззи, Олег говорил, что я должна прийти добровольно. Может, у кулона какие-то своеобразные защитные чары? Может поэтому тогда его у меня и не украли?

- Ага, и заодно заботливо вернули сюда.

- Что между прочим страшно, - заметила Александра, - если я действительно дошла не сама, то выходит, нападавший точно знал, где я обитаю.

- Всё хуже и хуже! - Лиззи в беспомощном жесте воздела руки к потолку и утопала в сторону импровизированной кухни.

Все вновь замолчали.

- Особенно мне не нравится, что кто бы ни были мои враги, они могут решить пойти другим путём, через мою семью… - Александра обхватила себя за плечи и постаралась скрыть дрожь в голосе, - Что, если именно поэтому информацию украли и о них? Мне страшно, Дмитрий. Пусть сколько угодно бьют по голове меня, но я не хочу втягивать в это родных.

- С этим мало что можно сделать, все данные уже у твоих предполагаемых врагов. Всё, что ты способна предпринять - отправить семью за границу, меньше появляться дома, так есть вероятность сместить фокус на это здание. На нас.

- Но это…

- Не сочтите меня трусом, но я бы не хотел подставлять свою спину под удар, защищая неизвестных людей, - нерешительно протянул Макс из-за монитора.

- Макс! - Лиззи всплеснула руками и гневно покосилась на друга, - Но там ведь совсем непричастные к нашим разборкам люди, маленький ребёнок! Ты сам знал, на что подписываешься, вступая в команду, не смей вести себя так!

- Нет, не знал, - уже совсем тихо прошептал парень.

- Хей, ребят, вы чего? - Александра наблюдала за спором с искренним удивлением, - Вы же это не серьёзно? Да, мне страшно, но не настолько же, чтобы прятаться за вами.

Дмитрий покачал головой, а Макс совсем уж сконфуженно стёк по креслу. Александра повернулась к молчавшему всё это время Владу, но по его лицу было невозможно что-либо прочитать.

“Видимо не так уж хорошо я его понимаю”, - вскользь подумала девушка, отворачиваясь.

Ещё немного поспорив, компания пришла к выводу, что не слишком-то и рискует, приглашая Александру переехать в своё убежище. Девушка и без того находилась тут почти постоянно, а если поселится основательно - будет только проще решать все возникающие вопросы сразу. О безопасности Дмитрий не упоминал, не желая смущать, однако Александра понимала, что та играет не последнюю роль в решении.

- Я должна взять пару вещей, - произнесла девушка, когда спор, в котором она придерживалась позиции “я могу выжить и одна, но как знаете”, закончился.

- Я схожу с тобой? - Лиззи тут же подскочила к Александре и вопросительно покосилась на Дмитрия. Последний старательно строчил кому-то в телефоне и соизволил заговорить только после минутного затишья.

- Без обид, но как и в случае с библиотекой, тебя отправлять небезопасно.

- Это уже совсем паранойя, Дмитрий! – воскликнула Александра, сурово нахмурившись, - Я пойду одна и точка.

И, не дожидаясь возражений, девушка прошмыгнула за дверь и вскоре оказалась на улице.

“Совсем спятил, будто мне пять лет! - она возмущённо пнула камень и прибавила скорости, - Тут идти-то!”

Но хотя она отчаянно не хотела признаваться в этом даже себе, липкие лапы страха уже давно мёртвой хваткой обхватили её за горло. Александра нутром чуяла нависшую над ней опасность, и источником её казалось всё и сразу - внезапные перемещения в прошлое, страшные сны из детства, возможно вызванные кулоном, Олег и эта его странная спутница, похищение конфиденциальной информации о ней и семье. Не верилось, что последнее - дело рук Олега, он не похож на кого-то, оставляющего такие следы. Он бы нашёл способ всё выкрасть тихо.

“Вокруг меня стало слишком много новых людей”, - устало вздохнув подумала девушка. Её не покидали мысли о возможном предательстве кого-то из компании новых друзей. Все они были разными, со своими тайнами, но могли ли замышлять что-то против неё? Это странно, ведь она им доверяла, могли всё узнать, просто спросив.

Крал ли информацию Макс? Что за бред, он выглядел таким удивлённым, сообщая, что вор действовал с его компьютера.

Лиззи? На вид наивная и милая, но какая на самом деле? Кажется очень искренней.

Влад? Он странный, но и не скрывает этого. Хотя, опять же, Александра покончила с уверенностью, что понимает его.

А Дмитрий? Самый, наверное, необычный из всей компании. Всегда спокойный, всегда собранный, всегда с этой дурацкой маской непроницаемости на лице.

Александра не заметила, как подошла к родному подъезду. Только сейчас девушка сообразила, что забыла захватить ключи, когда в последний раз выходила из дома. Она обречённо застонала и ткнулась головой в прохладную железную дверь. Только бы дома кто-то был.

На её удачу, открыла мама. Обеспокоенная, уставшая мама.

Возможно, всё-таки не на удачу.

Глава 12. Бег - та же иллюзия

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Вытянуть из колдуна информацию оказалось не сложно.

“Я доставляю кулон в Мэкреди, к тебе, вместе с носителем, если таковой уже имеется. Ты за это выдаёшь мне 10 тысяч кри и рассказываешь свою историю, всё, связанное с кулоном, тобой и твоими будущими намерениями относительно него”.

“Имгов шантажист, зачем тебе это?”

“Неважно”.

“С девчонкой было проще”.

“Естественно! Теперь клянись”.

И договор был заключён.

Заставив колдуна открыть правду про кулон, Геральд смог ответить практически на все интересовавшие его вопросы об Александре. Догадки подтверждались, оставалось лишь сделать решающий шаг. А до тех пор терройку следовало держать рядом.

Следить за Александрой было несложно, хотя он даже не старался скрываться. Был непонятен только Олег, неожиданно оказавшийся в паре с лири. Как воровка умудрилась втереться к нему в доверие? Ведь наверняка именно она убедила ювелира в необходимости забрать кулон. Следовало проявить осторожность и не допустить, чтобы лири смогла добиться успеха в своём предприятии. Геральд предупреждал её - не его вина, что не послушала.

Кулон, впрочем, мало волновал молодого человека, и условия сделки, требующие доставить его колдуну, смущали не сильно.

“Александре всё равно давно пора вернуться на родину древних предков, совершу доброе дело, помогу бедняжке. Главное, чтобы этого не сделала лири вперёд меня, а в остальном всё до безобразия просто”.

Оставалось дождаться новостей о Кэролайн и её планах на владелицу кулона. Знает ли Верховная, у кого драгоценность, что собирается делать? Ведь просто перенести терройку в Мэкреди чревато мгновенным появлением ищеек, а это был бы совершенно нежелательный исход событий.

***

Виновато опустив голову Александра сидела за кухонным столом и слушала поочерёдно то угрозы, то воззвания к совести.

Прошло около сорока минут с момента, как она переступила порог родного дома. Мама не успокоилась до сих пор, хотя девушка и старалась по возможности молчать.

- Ты совершенно не любишь меня, Саша, совершенно! Я выпила уже три ложки успокоительного, слышишь? Три! Как ты можешь так поступать со мной? Ты совсем забросила институт, то не выходишь из комнаты, то пропадаешь на сутки. Ты даже ночью из дома уходишь! И почему и меня, и папу, и даже твою сестру спрашивают о тебе незнакомые люди?

- Кто спрашивает? О чём? - вздрогнула Александра.

Только этого не хватало.

- Не знаю. Папа рассказывал о любопытстве какого-то человека, но так толком описать его и не смог, как и Настя. Странно, но я тоже смутно помню его лицо, хотя сразу насторожилась, когда он спросил о тебе.

- А что спрашивал?

- Ничего особенного, просто как старый знакомый интересовался, как ты. Подозрительно стало, когда вопросы сместились на моих родителей. Скажи честно, с кем ты связалась? Ты что-то употребляла? По зрачкам не похоже…

Александру прошибло холодным потом. Кто-то очень хочет, чтобы она знала, чтобы боялась. Заставь человека чувствовать себя жертвой и он наделает ошибок. Такая простая, но жестокая и рабочая техника, ведь даже понимая это девушка всё равно не могла просто взять и перестать нервничать. Может, она ошибается и сейчас? Может, наоборот, нужно оставаться дома и никуда не выходить? Или на это и расчёт? Боги, как же всё запутанно!

“И как тут объяснить, что собираешься вообще переехать на неопределённый срок, куда - не можешь сказать, к кому - тоже, - Александра закрыла лицо руками и сосредоточилась на сдерживании подступающих слёз, - А как отправить их за границу? Ничего более невыполнимого в жизни не слышала!”

Часы пробили восемь вечера. Скоро вернётся отец, и тогда пиши пропало, из дома она точно не сбежит.

“А может и не стоит? Нет, ради их же безопасности я должна на время исчезнуть. По хорошему нужно исчезнуть вообще ото всех, даже от Дмитрия…”

Однако эта мысль не успела до конца освоиться в голове девушки, так как из соседней комнаты, устав ждать, пока закончится фаза “взрослые разговаривают”, выскочила Настя.

Убитая горем и добитая собственной тирадой мать не заметила младшую дочь, в то время как для Александры сестра стала ещё одним болезненным толчком в грудь.

- Мне надоело подслушивать! - воскликнула девочка, подбегая.

- А ну марш в кровать!

- Насть, иди сюда, - Александра похлопала по коленям и приглашающе подмигнула.

- Совсем распустились. Обе. - голос женщины постепенно терял строгость, становясь всё более усталым.

- На самом деле, мам, это не всё…

- О, ты хочешь добить меня? Давай, говори! Выходишь замуж за инопланетянина? Улетаешь на луну? Что?!

Александра сдавила ладонями веки и покачала головой.

“Нет, мам, всего-то научилась перемещаться в прошлое и возможно скоро умру в подворотне по вине странного кулона”.

И разговор пошёл по кругу. Настя болтала о событиях дня наперебой с мамой. Часы тикали. Ветер то и дело врывался в открытую форточку, будто стараясь снизить градус напряжения в комнате. Его никто не замечал. Только несчастная занавеска колыхалась, грозя оторваться и отправиться в свободный полёт.

А Александра никак не могла решиться раскрыть истинную причину своего возвращения. Время стремительно утекало.

Внезапный стук в дверь отвлёк семью от разборок. Настя стремительно вскочила и побежала к двери.

“Ну вот, отец вернулся, теперь мне точно крышка”

Однако за дверью оказался вовсе не глава семейства.

- Кошмар, - Александра не заметила, как слова сорвались с языка, и тут же поймала взволнованный взгляд мамы.

- Ты знаешь его?

На пороге стоял Дмитрий, нацепивший на губы вежливую улыбку и не решавшийся зайти внутрь.

- Да. Ты чего тут делаешь?

Дмитрий, помолчав с полминуты, что-то решил в уме и попросил:

- Выйди на минутку, пожалуйста.

Александра нервно улыбнулась матери и выскочила в коридор, тут же прикрыв за собой дверь. За пределами квартиры было мрачно и холодно. Единственный светильник мигал, действуя на и без того расшатанные нервы.

- Что ты творишь? - зашипела Александра, оставшись наедине с молодым человеком и экстренно соображая, что делать дальше.

- Ты ушла час назад, что мне было думать? - всплеснул руками Дмитрий.

- Что я налила себе ванну и решила в ней вздремнуть. Или утопиться, тут по настроению. Что угодно, но точно не нужно было приходить сюда! Как мне это им теперь объяснять?

- Просто скажи, что я твой одногруппник, в чём проблема?

Александра вымученно провела рукой по глазам. Проблема, судя по всему, была в ней.

Она не знала, сколько так стояла, глядя в никуда. Казалось, минуты застыли, насмехаясь над своей якобы-повелительницей. Ну что за издёвки судьбы…

В какой-то момент на плечо несмело опустилась рука Дмитрия. Молчаливая поддержка, в его духе. Александра отмерла и обернулась.

- Я не знаю, как сказать ей, Дмитрий. Она так переживает, и я просто не представляю, что делать. Мам, я уезжаю неизвестно куда неизвестно насколько, не волнуйся, окей?

- Как удачно я оказывается зашёл, - молодой человек подбадривающе улыбнулся, - Пусти в гости, что-нибудь придумаем.

Девушка в сомнениях потеребила кулон, но промолчала и открыла входную дверь. Хуже уже всё равно вряд ли будет.

На пороге с обеспокоенным лицом застыла мама. Настя пряталась позади женщины и видимо старалась остаться незамеченной.

- Прошу прощения, что беспокою вас так поздно. Я друг Александры, но, судя по всему, не часто упоминаемый.

- Саша вообще про себя мало рассказывает! - с готовностью вступила в разговор Настя, - Проходите! Можно же, мам?

Женщина укоризненно покачала головой, но отодвинулась в сторону, освобождая проход. Александра без особого энтузиазма поплелась на кухню, следом за ней последовали и остальные.

Дмитрий недолго думая принялся сочинять сказку о гранте за учебный проект и поездке, в которую отправляли победителей. Лживые слова так легко срывались с его губ, что Александра задумалась, не врёт ли он ей так же уверенно и спокойно.

“Мама вот ему похоже верит, - девушка вгляделась в лицо женщины и нахмурилась, - но не до конца. Конечно, ей непонятно, почему я не могла сама обо всём рассказать”.

- …таким образом, сегодня ночью нам нужно уезжать, - между тем договорил Дмитрий.

На кухне повисла тишина.

- Но почему ты…

- Почему не сказала сама? - вступила в разговор Александра, - Было трудно, ты так укоряла меня за то, что не появляюсь дома…

“Это ведь не ложь, верно? Именно поэтому я и молчала”.

“Верно, но теперь ты врёшь самой себе”, - парировал злобный внутренний голос. Девушка тряхнула головой, отгоняя сомнения.

- Мне правда нужно спешить, мам. Прости. Я во многом виновата, но я постараюсь всё исправить. Обещаю.

Александра порывисто обняла женщину и поскорее убежала в комнату, не в силах видеть боль в родном лице. Настя припустила следом.

“Рисунок, надо взять его с собой, - вспомнила девушка, на ходу собирая сумку, - Вдруг смогу что-то узнать, Олег мог бы помочь. Куда я там его закинула?”

Однако набросок странного замка из сновидений будто сквозь землю провалился. Александра проверила шкафы, обыскала рюкзаки. С удивлением обнаружила под столом забытую банку с вареньем. Фыркнула.

Рисунка не было.

На вопрос, не брала ли его Настя, девушка получила отрицательный ответ. Сестра демонстративно надулась и превратила и без того нелёгкие сборы в словесную дуэль. Однако все мысли Александры теперь вертелись вокруг пропажи рисунка - девушка больше не верила в случайности. Если окажется, что и в квартиру уже кто-то проникал, она точно уедет ото всех на самый далёкий остров. Достаточно от неё проблем.

В коридор Настя тоже выскочила вместе с Александрой, старательно игнорируя ругающуюся мать.

- Ну послушай, я же не на совсем ухожу, чего ты так суетишься? - девушка изо всех сил старалась отцепить сестру от ноги.

- Я тебе не верю!

- Ну хочешь… Хочешь, я отдам тебе что-нибудь ценное, что-нибудь, за чем обязательно должна буду вернуться? Если себя ты достаточно ценной не считаешь, бессовестная юная леди.

Настя в раздумьях склонила голову и медленно кивнула.

Александра порылась в карманах, распахнула сумку, но с удивлением обнаружила, что ни одна из вещей для неё по-настоящему не важна.

- Вот, возьми, - вдруг заговорил Дмитрий.

Александра резко развернулась, чтобы заметить опустившегося на одно колена молодого человека. Он аккуратно вложил в маленькую ладонь Насти блеснувший красным камень и посмотрел девочке в глаза.

- Это моё тебе обещание, что сестра вернётся. Что я обещаю вернуть её. Веришь?

Александра проследила, как заворожённо кивнула Настя. Заметила одинокую слезинку, скатившуюся по щеке матери. Дмитрий говорил простые слова, но таким тоном их не привыкли произносить в повседневной жизни, тем более говоря об обыкновенной учебной поездке.

Что бы он ни знал, о чём бы ни умалчивал, в этот момент Александра почувствовала, что действительно может не вернуться домой. Она не видела реальной угрозы, была убеждена, что уходит только на время. Но как, чёрт возьми, можно верить, что после перемещений в прошлое твоя жизнь останется прежней? Глупость наивного ребёнка.

Дмитрий тем временем с ободряющей улыбкой попрощался и направился к лестнице. Александра наконец очнулась от оцепенения и подмигнула сестре.

- Что вы сделали такие лице, эй! Дмитрий любит драматизировать и нагонять пафоса, перестаньте смотреть на меня как в последний раз, - она ещё раз обняла сестру с матерью и подхватила брошенную на пол сумку, - Папе привет! Я напишу вам, как доеду до гостиницы, не переживайте и спите спокойно.

Улыбка неискренняя, но такая реалистичная. Светящийся взгляд, на глубине которого застыли айсберги боли. Обман.

Александра выскочила на улицу и спиной прислонилась к кирпичной стене многоэтажки. Она дышала так часто, что казалось, будто сердце вот вот выпрыгнет из груди.

Вся её жизнь превратилась в сплошной обман.

- Как ты? - Дмитрий стоял рядом, внимательно вглядываясь в изменчивые черты лица девушки.

- Порядок.

Александра повела плечом и оторвала взгляд от земли. Слёзы не выступили на зелёных глазах, она смотрела твёрдо и решительно.

- Идём, мы и так надолго задержались. По дороге расскажешь, что ты отдал моей сестре…

***

Вайолет сидела на диване, закинув ноги на подлокотник, и следила, как Олег вот уже двадцатую минуту меряет широкими шагами гостиную. Постоянно сопровождая движения неразборчивой терройской речью, молодой человек активно продумывал план дальнейших действий. Воровка, привыкшая анализировать каждое событие в тишине, старательно игнорировала горящего энтузиазмом терройца.

Носительница кулона ей не понравилась. Живая, наивная, не испытавшая и половины того, что испытала она, девушка больше не вызывала сочувствия. Ещё больше не понравились её спутники, презрение, с которым от неё отшатнулся один из них. Как же хотелось не скрываясь выложить всё, что она о них думает. И как же противно было застрять на Терро!

Время поджимало, колдун наверняка уже начал искать ей замену. Если она в скором времени не доставит кулон, рискует застрять тут навсегда.

Девушка поднялась, привлекая внимание Олега. Жестами, кое-как, объяснила, что нужно торопиться.

- Да, да! - молодой человек подхватил со стола лист бумаги и принялся схематично изображать детали сформированного плана, попутно болтая, - Дмитрий ни за что не позволит Александре пойти куда-то одной, тем более теперь, так что нам остаётся только вынудить её сделать всё в тайне. Как? Тут всё просто. Из того, что я смог о ней узнать, - она ни за что не станет прикрываться кем-то, если появится угроза. Хотя именно это сейчас по сути и делает, но ведь это потому, что реальной опасности она не видит. Мы должны всего лишь это исправить. Пара ребят, возможно выстрел, она прибежит сюда как миленькая. Как тебе идея? - Олег протянул Вайолет изрисованный лист и выжидающе уставился на девушку.

Вот только, как ювелир ранее по-своему истолковал мотивы воровки из другого мира, приняв её за героиню, пытающуюся всех спасти, так и Вайолет увидела в рисунках молодого человека желаемое. На губах девушки заиграла острая как нож улыбка. Воровка подняла на Олега довольное лицо и кивнула. План был одобрен, Вайолет готова действовать.

***

К моменту, когда Александра с Дмитрием оказались в паре метров от нужного здания, время уже приблизилось к девяти. Прохожих не осталось.

В глубине улицы мигнул одинокий фонарь. Ветер безжалостно набросился на редкие деревья, срывая пожелтевшие листья. На аллее появился призрак…

Александра резко затормозила и врезалась в спину спутника.

Призрак?

Дмитрий обернулся и вопросительно приподнял брови. Девушка проигнорировала и только удивлённо протёрла глаза, вглядываясь в темноту улицы. Фантом не пропал. Женщина с удивительно длинными белыми волосами будто плыла по дороге по направлению к остановившимся путникам.

“Можно сбежать, можно закричать, можно понаблюдать”, - Александра склонила голову набок, изучая незнакомку. Теперь стало очевидно, что та - никакой не призрак, а виной заблуждения послужили фонарь, походка и внешность женщины. С такими-то волосами!

- Эй, Дмитрий, - девушка легонько толкнула друга локтём, - это она к нам? Просто если да, мне кажется лучше уйти.

- Что? А, это… - казалось, вид незнакомки его зачаровал.

- И чего ты молчишь? - Александра помахала рукой перед лицом молодого человека, но реакции не последовало, - Дмитрий, чёрт возьми, ты меня пугаешь! Я сейчас пущусь в бесславное бегство, а ты выбирайся, как знаешь!

Однако осуществить угрозу она не успела. Женщина вдруг оказалась всего в паре метров от перепуганной Александры.

- Чёрт! - девушка отпрыгнула назад, ошарашенно округлив глаза.

- Здравствуй, Александра, - голос незнакомки был мягким и тягучим, как карамель, - не нужно бояться, я тебе не наврежу. Поверь, это последнее, о чём я могу подумать.

Струящееся голубое платье в пол, серебряные ветви по талии. На голове - не менее изящный венец с фиолетовыми камнями. Улыбка обволакивала и непонятным образом успокаивала. Будто фея.

- Ещё как нужно бояться! - не желая поддаваться странным чарам заупрямилась Александра, - И если вы тоже решите всучить мне кулон или другую безделушку, заранее разочарую - лавочка закрыта, подношения больше не принимаются.

- Мне нечем одарить тебя, дитя, я пришла с просьбой, - женщина мельком взглянула на застывшего Дмитрия и вновь обратилась к Александре, - Мой народ в опасности, и опасность эта частично исходит от тебя.

- Что? - брови девушки стремительно взлетели вверх.

- Не знаю точно, где ты нашла этот кулон, - взгляд незнакомки упал на грудь Александры, - но он опасен. Не сам по себе, разумеется, но может таковым стать в руках плохого человека. И я бы хотела укрыть тебя от злых глаз, однако колдуна, охотящегося на кулон, непременно нужно выследить.

- Так заберите его и выслеживайте кого хотите без меня! - Александра обхватила драгоценность ладонью и протянула женщине. Голова шла кругом, и даже разговоры о магии больше не смущали.

- Я не знаю заклинания, способного избавить тебя от чар кулона. Послушай внимательно, Александра. Ты останешься здесь и подождёшь, пока за кулоном явятся помощники колдуна. Я…

- Стойте…

- …не хочу рисковать и нарушать его планы, а о твоём перемещении в любом случае узнаю. Мы будем готовы. Только запомни, ни в коем случае, слышишь…

- Стойте.

- …ни в коем случае не дай Нойманну завладеть кулоном, тяни время, сколько понадобится, ты…

- Да стойте же! - Александра заорала, что было сил. Эхо отразило слова от дальних домов и вернуло обратно, заставив Дмитрия и странную женщину вздрогнуть, - Вы что, совсем рехнулись? Какой колдун, какое перемещение, какое тянуть время? Нет, точно, вы просто ненормальная! Пропуская сумасшедшую часть про магию и всё прочее, к чему я вроде начинаю привыкать, из всего этого ужаса получается, что я, я! - должна подставиться и взять на себя роль приманки на какого-то страшного колдуна. Так вот нет! Не буду я никого спасать, идите к чёрту!

Александра выпалила всё на одном дыхании и резко замолчала, уставившись горящим взглядом на незнакомку. Дмитрий подобрал упавшую челюсть и прокашлялся.

- Что?!

- Александра, ты главное дыши, - он аккуратно переместился вперёд, встав перед девушкой и тем самом заслонив собой беловолосую незнакомку.

- Я уеду на Бали и никто меня не найдёт! Как же мне это всё осточертело, боги! - она резко отодвинула молодого человека и вновь обратилась к женщине, - Кого я должна спасти? Своих родных, свою страну? Нет, судя по вашему лицу - кого-то, кого я знать не знаю. Так вот теперь вы послушайте: я буду спасать сначала родных, потом себя, и потом, если так уж случится, кого-нибудь ещё. Но только при условии, что посчитаю это необходимым и достойным поступком. Я не стану рисковать ради, возможно, кучки злобных граждан-пришельцев-кого-бы-то-ни-было. Точка.

Таинственная незнакомка не переменилась в лице. Женщина стояла, сцепив загорелые руки в замок и слегка наклонив голову.

“Ещё одна маска, - невольно подумала Александра, - как у Дмитрия, только более профессиональная”.

- Я услышала тебя, дитя. И даже понимаю твоё негодование, но, к сожалению, выбирать тебе не придётся, и я тут не затем. Ты знаешь о колдуне, знаешь об угрозе, на этом моя помощь тебе заканчивается. В твоих силах, в общем-то, изначально было немного, но если ты не станешь сопротивляться и просто отдашь кулон Нойманну, может погибнуть целая цивилизация. Какая именно уточнять не стану специально, но думаю ты не хуже меня понимаешь, что в огромном количестве людей все плохими быть не могут. Подумай об этом. И будь осторожна.

И, будто по волшебству (хотя почему будто), незнакомка растворилась в пространстве, оставив после себя только сладкий запах неизвестных Александре растений.

“Отлично. Теперь мне угрожает ещё и мать Леголаса”, - девушка запрокинула голову, вдыхая свежий вечерний воздух и очень стараясь не паниковать.

- Александра… - заговорил Дмитрий, но был перебит.

- Нет. Подожди., - девушка резко воздела указательный палец к небу, - Если ты сейчас не хочешь начать сыпать откровениями, способными помочь мне разобраться в этой чепухе, лучше молчи. И пойдём домой.

Молодой человек замолк.

“Что-то в меняется, а что-то неизменно вечно”, - Александра грустно покачала головой и направилась к дверям, намереваясь поделиться переживаниями с теми, кто не будет ничего скрывать и искренне поддержит её. Как минимум Лиззи, добрая милая Лиззи. Да даже вечный сарказм Влада куда лучше проклятых тайн Дмитрия.

Магия, колдуны, волшебные кулоны… Александра зареклась становиться героиней и жертвовать собой ради спасения мира, но очевидно судьбу это не волновало.

За дверью в общую гостиную девушку встретили звонкие хлопки Влада.

- Какой спектакль! - молодой человек буквально светился изнутри, - Кем бы ни была та женщина, послала ты её просто грандиозно! Макс, бедолага, с дивана от испуга слетел.

Александра кинула слегка пристыжённый взгляд на взлохмаченного парня, старательно протиравшего очки. Судя по всему, он решил вздремнуть, но оказался разбуженным её безумным криком. Неловко.

Лиззи тоже выглядела ошарашенной. Она тихонько приблизилась и заглянула Александре в глаза.

- Что у вас там случилось? Мне кажется, вся улица тебя слышала…

Дмитрий, сохраняя обет молчания, уселся на диван. Убедившись, что говорить он не собирается, девушка постаралась наиболее бесстрастно пересказать содержание диалога со странной женщиной. Ей не особо хотелось пугать друзей, но придерживаться позиции “втягивать в волшебные разборки простых людей негоже” она не могла, так как и себя до сих причисляла к “простым”. К тому же ей безумно хотелось понять, что делать дальше, чтобы не усугубить своё и без того плачевное положение, а в таких делах всегда лучше иметь как можно больше вариантов.

Замолчав, Александра отметила, что впечатление рассказ произвёл сильное - даже вечно ухмыляющийся Влад казался задумчивым и смотрел куда-то в пространство.

- И Дмитрий ничего не хочет говорить! - девушка злобно глянула в сторону молодого человека, обращаясь ко всем разом.

Влад усмехнулся.

- С чего ты взяла, что ему есть, что сказать? Может он просто убит горем от свалившихся на нас (а точнее на тебя) проблем?

Александра в отчаянном жесте обвела фигуру Дмитрия рукой.

- Влад, ну я же вижу! Он точно что-то знает!

- Какая смышлённая, - молодой человек криво ухмыльнулся.

- Ничего смешного!

Дмитрий тем временем начал вышагивать по комнате, сложив руки на груди и едва не сопя. Макс, вконец запутавшийся в происходящем, устало махнул рукой и улёгся обратно на любимый диван. Его просьба будить только при условии, что случится что-то действительно важное, вызвала у друзей нервные смешки. Даже у угрюмого Дмитрия.

Александра, последовав примеру парня, откопала в сумке с домашними вещами любимую чашку и с деланным безразличием ко всему налила себе чай. Вскоре к ней присоединилась Лиззи. Влад уселся с книгой в углу, запоздало заметив, что всю мягкую мебель уже успели занять.

Было что-то необыкновенно приятное в таком чаепитии. В стенах полуразвалившегося здания, в компании незнакомцев, за такое короткое время ставших почти семьёй. Что-то такое ускользающе-уютное пряталось в молчании. Страшные тайны, угрозы, маги… А они сидели тут, при свете двух одиноких жёлтых лампочек, и стойко боролись со сном. Ведь никто не был уверен, что под опущенными веками его не поджидают ещё более страшные кошмары.

Ну ладно, никто, кроме Макса.

Глава 13. Погоня

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Дмитрий широкими шагами пересёк коридор. Приёмная Верховной Леди встретила его темнеющими дверями, растянувшимися до самого потолка. Закрытыми дверьми.

Он не думал долго. Стоило только его бравой команде погрузиться в царство снов, молодой человек стремительно покинул помещение и переместился в столицу. Что бы ни задумала Её Святейшество, он имел право знать. Конечно имел, ведь речь шла о девушке, которую он нашёл. О той, к которой он успел привязаться. Пусть Александра та ещё заноза, пусть он всецело “за” Верховную Леди, но в отказе девушки была своя правда. Из неё сделали пешку. Дмитрий не хотел этого признавать, даже услышав от самой Александры, но истина стала слишком очевидной…

“Все мы пешки в большой игре кого-то главного. Даже главный, и то пешка. В руках судьбы”, - так сказала бы мать. Она верила в предопределение, в предначертанный для всего сущего исход. Как многие терройцы, которых так не любят в Мэкреди. А ведь на самом деле различий было не так много.

- Пропустите, - Дмитрий посмотрел на охранявшего приёмную стражника из-под опущенных бровей.

- Не велено.

"Понабирают невежд!" - мысленно возмутился молодой человек, не прекращая сверлить гвардейца взглядом. Суровым таким, уничижающим.

На его счастье, дозорный попался не слишком опытный, так что спустя три минуты усердного молчания не выдержал настырности гостя и скрылся за дверьми. Ещё меньшее время спустя вернулся и доложил, что Её Светлость, обладающая безграничным терпением к нарушающим график посетителям, готова принять Дмитрия.

Молодой человек сдержал злорадную усмешку и с достоинством прошествовал мимо скривившегося гвардейца.

Скрипнули двери. Количество света резко уменьшилось.

- Очень небольшое количество людей способно попасть в эту комнату в столь поздний час, - Верховная Леди восседала за столом и не подняла на вошедшего глаз. Её казавшиеся серыми в полумраке руки держали такого же цвета лист бумаги.

“Очередная реформа”, - проскользнула в голове молодого человека быстрая мысль.

- Так по какой же причине ты проявил такую дерзость? - Верховная Леди снова помедлила, на этот оторвав взгляд от документа, - Из-за девушки, надо полагать. Ты зол, ты хочешь объяснений. Только представь, как должна быть зла она! Что ж, Александра это заслужила. Я никогда не считала терройцев благородными, но от унаследовавшей дар мэкредийцев, признаться, ожидала иного.

“Это не дар, а проклятье”, - прозвучал в голове Дмитрия уставший голос Александры.

- Впрочем, как бы я ни сердилась, народ всё ещё нужно защищать, и девушка по-прежнему нужна, так что постарайся её натолкнуть на путь истинный. Мои люди в любом случае будут усиленно отслеживать все перемещения иноземцев в столицу, так что не пропустим.

- Но с чего вы решили, что Нойманн может перенести Александру сюда? Может ему будет проще самому нагрянуть на Терро и там забрать кулон?

- Может и так, - Верховная Леди вновь посмотрела на документ, - но судя по донесениям наш колдун ужасный перестраховщик и не горит желанием самолично навещать Терро. Насколько мне известно, он уже послал туда как минимум одного наёмника, а потому единственная просьба, Дмитрий - не мешайте происходящему. Пусть притащат сюда твою Александру, а дальше я разберусь с угрозой, пролив минимум крови.

- Но она может пострадать! Что это вообще за артефакт, этот кулон? Ей отдали его во время одного из перемещений в прошлое, я даже не посчитал это важным сначала…

- Так вот теперь считай, что пострадать она может из-за тебя! - Верховная Леди резко поднялась и вышла из-за стола, - Узнай я сразу, что кулон у твоей терройки, многих проблем удалось бы избежать! Но ты же разучился докладывать, Дмитрий. Живёшь особняком, делаешь, что хочешь. Я знала, что кулон вернулся после долгих лет забвения. Знала, что и Нойманн обладает этой информацией. Я сказала тебе давным-давно, что Александра может сыграть важную роль в этой истории, но я повторяла лишь слова Оракула. Вселенная, я никак не могла предположить, что терройка найдёт и присвоит реликвию одного из народов-основателей! Теперь-то понятно, почему Оракул предложил выставить её спасительницей, - голос женщины стал постепенно затихать, - может, он и не видел, в чём её важность, но чувствовал. Кулон, терройка, опасность! Всё это было как на ладони, и из-за твоего вечного молчания сопоставляем мы это только сейчас.

Дмитрий молчал, пристыжённо глядя в пол.

Что он мог сказать на этот монолог? Верховная Леди, как всегда, была безжалостно права. Но разве возможно догадаться, что кулон из прошлого окажется важным мэкредийским артефактом?

Всё связанное с Александрой оказывалось неслучайным и важным. Интересно, что ещё он упустил?

Верховная Леди смотрела на него на удивление мягко, как мать смотрит на неразумного ребёнка, наступившего в очередную лужу. Только это была мать с идеальной осанкой аристократки. В шикарном сиреневом платье, расшитом серебром. Кожа женщины сияла, а белоснежные волосы отражали фиолетовые лучи закатного солнца, делая Её Святейшество похожей на волшебницу…

Дмитрий вдруг споткнулся о собственные мысли и едва не усмехнулся. Поживи на Терро и забудь, что Верховная Леди обладает одной из сильнейших магических сил в Мэкреди. А может и сильнейшей, кто знает.

- Ты можешь помочь мне и постараться исправить ошибки, - утешающе заговорила женщина, - только не мешай колдуну. Не сейчас. Он должен привести Александру сюда, и если что-то пойдёт не так - ты ему поможешь. Потому что иначе мы потеряем не только мэкредийцев, Дмитрий. Мы потеряем и девушку, и, возможно, даже Терро…

***

Часы уже давно пробили полдень, когда Александра со стоном разлепила глаза. Непривычный и противный звук будильника бескомпромиссно нарушал тишину.

Снова.

Девушка была уверена, что уже выключала надоедливый звонок, поэтому теперь разгневанно потянулась за телефоном, не понимающим с первого раза. На экране высветилось улыбающееся лицо с короткой подписью “Женька”. Александра сонно потёрла лицо, пытаясь понять, почему будильник вдруг обзавёлся именем. Следом сообразила, где вообще находится, и с грохотом слетела с дивана, заодно разбудив уснувшую там же Лиззи.

“Это никакой не будильник! Я ведь ей так ничего не сказала! А если родители позвонили…” - в ужасе от нахлынувших предположений Александра судорожно огляделась, будто ища неожиданную и такую желанную подсказку.

В комнате кроме неё и вновь засопевшей Лиззи не было никого. Солнечные лучи освещали небогатое убранство, намекая на необходимость просыпаться и радоваться новому дню. Ужас.

Телефон между тем продолжал разрываться. Александра напряжённо сжала зубы, скривилась и ответила на звонок.

“Саш, это ты?” - взволнованный голос подруги раздался из мобильника.

“Нет, это декан вашего института. Конечно я, ты же мне звонишь!” - Александра подошла к кухонному углу и включила чайник.

“Мне очень нужна по… нам надо увидеться, ты свободна сегодня?”

Взволнованный тон подруги заставил Александру нахмуриться.

“Что-то случилось? Серьёзное?”

“Да. Нет. Просто скажи, мы можем увидеться?”

“Конечно. К тебе зайти?”

“Нет! Нет, давай пойдём в кино. В три”

“В кино так в кино, чего так кричать…”

Но звонок уже прервался. Александра в задумчивости уставилась на мобильник. Волнение и плохо скрываемый страх Жени напугали девушку. Что-то было не так. Поссорилась с парнем, ушла из дома, сломала наушники. Подруга бесилась с любого происшествия, но раньше в эмоциях было больше театральности. Сейчас происходило что-то другое.

Александра кинула взгляд на часы - до назначенного времени оставалось недолго. Откопав в сумке новую одежду и не найдя утюг (ну и ладно, никто же сейчас не смотрит на это, да?), девушка направилась к выходу. Сидеть на месте и ждать, когда нервы буквально взрывались от напряжения, было слишком трудно, так что она решила выехать заранее. В конце концов, лучше приехать раньше, чем опоздать.

Улица встретила ожидаемо холодными потоками ветра и заставила девушку поплотнее закутаться в пальто. Александра ускорилась и завернула за угол, намереваясь попасть на автобусную остановку как можно быстрее.

- Рано же ты однако встала, - голос прозвучал так внезапно, что девушка от испуга подскочила на месте.

Она медленно обернулась и тут же узнала в отделившемся от стены человеке Влада. Сердце успокоенно замедлилось.

- Чего пугаешь? Научился проходить сквозь стены?

- Нет, такого заклинания пока не встречал, - молодой человек улыбнулся в привычной насмешливой манере, - куда идёшь?

- Следишь за мной? - тут же нахмурилась Александра.

Влад повёл плечами, раздумывая над ответом. Девушка нахмурилась сильнее.

- Не строй такое лицо, станешь страшной морщинистой бабкой раньше времени. Хотя… ворчишь ты и так отменно.

Александра издала возмущённое “эй” и понадеялась, что её взгляд достаточно красноречиво выражает мысли.

- Да брось, - Влад открыто усмехнулся, - я возвращался и заметил тебя, не нужно так злиться. На вопрос-то ответишь?

Пришло время девушке задуматься. Она могла просто отмахнуться, сказать, что решила прогуляться. Невинная ложь, практически правда. Однако неясная внутренняя тревога становилась всё ощутимее. А если с Женей действительно что-то случилось? Она захотела увидеться в кинотеатре, резко протестовала против встречи у неё. Вдруг ей угрожают? Одна Александра вряд ли сможет тут на что-то повлиять, с друзьями же шансов было намного больше. Но снова втягивать их в свои проблемы… Да и опасения вполне могут оказаться ложными, только людей зря потревожит.

- Если ты решила подождать, пока я тут состарюсь и тоже стану морщинистым стариком, то спешу разочаровать - я не только ужасно терпелив, но и планирую прожить ещё о-очень долго, - насмешливый голос Влада отвлёк девушку от размышлений.

Александра вздохнула, собираясь с мыслями.

- Я иду на встречу с подругой. И мне кажется, что у неё что-то случилось.

- Куда идёшь?

- Она позвала в кинотеатр. Знаю, звучит не странно, но…

- Т-ш. Я тебя понял, не надо оправдывать свои ощущения. В этом городе кинотеатр один?

- Ведёшь себя как Дмитрий, - удивлённо констатировала Александра.

- Упаси Вселенная! Я, в отличие от некоторых, на вопросы всегда отвечаю. Так что там с кинотеатром?

- Один.

- Чудно, - Влад улыбнулся и развернулся в сторону подъезда, - удачной прогулки!

Александра только покачала головой. Она старалась придерживаться мнения, что странных людей нет в принципе, однако, глядя в спину удаляющемуся Владу, всё больше начинала в этом сомневаться.

До кинотеатра девушка добралась быстро. Было около двух часов дня, так что она решила захватить в ближайшем супермаркете пачку чипсов и заодно найти себе поздний завтрак. Последний уже намеревался выйти за рамки обеда и неслышно рекомендовал поторопиться. Александра выбрала фастфуд.

Время ползло медленно, и даже очередь за бургером не сильно поспособствовала приближению назначенного часа. Неспешно дожевав, девушка направилась разгуливать по торговому центру. Она обошла все коридоры, изучила табличку с изображением пожарных выходов (то самое чтение памяток в битком забитой маршрутке, застрявшей в пробке в час пик). Охранники начали смотреть на излишне любопытную особу косо. Александра их понимала и даже решилась заговорить с одним наиболее приятным. Так время пошло чуточку быстрее.

Женя появилась на входе внезапно. Занятая беседой с новым знакомым, Александра даже не сразу заметила подругу. Та шла бодро, почти как всегда. Вот только взгляд её метался из стороны в сторону, а руки нервно теребили ремень перекинутой через плечо сумки.

- Привет, красотка, - Александра постаралась вести себя по-старому и раскрыла подруге объятья.

- Твоя подруга? - Вадим, как звали приветливого охранника, кивнул на Женю. Девушка слегка побледнела.

Александра подхватила одногруппницу под локоть и гордо кивнула.

- И нам уже пора. Рада была поболтать! - девушка улыбнулась на прощанье и чуть ли не потащила подругу прочь.

Они преодолели длинный коридор, старательно огибая толпы людей с пакетами, и подошли к кассе кинотеатра. Выбор был невелик, и Александра, бросив на потерянную Женю вопросительный взгляд, назвала ближайшую по времени комедию. Женщина за стойкой с дежурной улыбкой выдала билеты и попросила не заходить со своей едой. Александра улыбку скопировала, но за спиной показала средний палец.

Фильм должен был начаться через пять минут, так что подруги без труда вошли в тёмный зал и уселись на последнем ряду. Пока собралось только пять человек зрителей, сидевших ближе к экрану. На последнем уже во всю крутили рекламу.

- Ты расскажешь мне, что с тобой, или я должна лопнуть от переживаний и домыслов? - прошипела Александра, бросив в подругу пачкой чипсов.

Женя вздрогнула и затравленно огляделась.

- Да что, чёрт возьми, происходит?

- Тише, да тише ты! - наконец заговорила девушка.

- Ты меня пугаешь, Жень.

- Просто давай дождёмся фильма, хорошо?

В голове Александры одна за другой промелькнули благодарности самой себе. Что всё-таки рассказала Владу об опасениях, что назвала место. Не осталось никаких сомнений - Женю кто-то неслабо так напугал, и этот кто-то может находиться сейчас хоть в этом же зале.

Сеанс начался. Александра не сводила с подруги напряжённого взгляда, и спустя несколько минут та зашептала.

- Я не знаю, что происходит, Саш. Какие-то люди подкараулили меня возле дома, огрели по голове и… - голос девушки сорвался, - и стали угрожать, что доберутся и до всей моей семьи, если я не сделаю, как они скажут. Прости меня!

Женя громко всхлипнула и тут же зажала ладонью рот.

- О чём они говорили? Ты их рассмотрела? - Александра мгновенно включила режим Дмитрия-дознавателя и перешла в наступление.

- Ты в опасности, Саша! Они распрашивали про тебя, где живёшь, где ходишь, - Женя уже чуть не плакала в открытую.

- Так, ну ка дыши! Давай, глубокий вдох… и медленный выдох. Вот так. А теперь немного поподробнее, пожалуйста.

- Я понятия не имею, каким людям ты перешла дорогу, но зря ты сидишь такая спокойная. Скажи честно, ты на днях споткнулась и упала на машину босса мафии? - с нервным смешком попыталась пошутить Женя.

“Ага, конечно. Только, боюсь, эта мафия немного поехавшая”.

- Я не назвала им твой адрес, сказала, что ты часто меняешь жильё и я не знаю, где ты остановилась сейчас. Тогда меня заставили назначить встречу. Правда, я и тут поступила по-своему. Они хотели, чтобы ты пришла ко мне, но, как видишь…

- И как тебя только не убили! - искренне поразилась Александра.

- Они были очень странные, понимаешь. Мужчины с оружием, все в чёрном, и девушка. Очень злая и очень молодая девушка. Она была главной и, судя по всему, глухонемая, потому что постоянно рисовала что-то на бумажке…

- Вот же чёрт! - выругалась Александра.

- Что такое?

- Ничего. Продолжай, - девушке пришлось до боли стиснуть зубы, чтобы не начать сыпать проклятиями или нецензурной бранью. Вайолет. А мужчины, скорее всего, прихвостни Олега. Вот же мерзкий убл…

- Один из мужчин тоже рисовал. Так вот из-за этого их способа общения мне и удавалось сопротивляться. Девушка не сразу поняла, что я поступила не по инструкции, а мужчины без её приказов ко мне не прикасались. Впрочем, она и не особо приказывала. Сама заехала мне ладонью по щеке, когда поняла, что план сорвался. Может быть, даже убила бы, но её как будто бы подчинённые заступились. В общем я не поняла ни черта, Саш. Но то, что ты в опасности, очевидно. И я с тобой за компанию.

Александра пальцами надавила на веки. Мысли вскачь носились по голове, девушка пыталась продумать план действий.

Вайолет вряд ли настолько глупа, чтобы напасть в таком людном месте. Прихвостни Олега (если допустить, что это всё-таки не её конкретно наёмники) не дураки точно, особенно если верить словам Жени о их сопротивлении разбушевавшейся Вайолет.

Но и без дела эта чокнутая компания тоже вряд ли станет сидеть. Нужно было что-то придумать в любом случае. Или остаться в зале и спокойно досмотреть несмешную комедию, в которой вот сейчас любовник расфуфыренной дамы лезет в окно… Хм, а окно звучит не так уж плохо в сложившейся ситуации.

- Так ты скажешь мне, почему за тобой охотятся? Нас убьют?

- Попытаться могут, - хмыкнула Александра, - но всё-таки вряд ли прямо здесь.

- Ты поэтому пропускаешь универ, да? - пропустив мрачный сарказм мимо ушей поинтересовалась Женя.

- И да и нет. Сейчас не об этом. Надо убираться отсюда. Они не знают точно, где ты живёшь?

- Квартиру не знают, но…

- Уже хорошо. Слушай внимательно. Сейчас ты им не нужна, поэтому мы разделимся. Я не настолько крута, чтобы выследить слежку, но уверена, что следовать за тобой не станут, это глупая трата времени. Мы сейчас выйдем отсюда и ты пойдёшь направо, к выходу. Я, соответственно, налево.

- Саша, но…

- Не надо только пожалуйста вот этих “я тебя не брошу”, “умирать, так вместе”, сегодня это моя роль. Как минимум потому, что происходящее - мои проблемы, которые и так коснулись слишком многих.

- Пф, я и не собиралась. Просто на выход - это налево.

Александра возмущённо вздёрнула бровь. Женя рассмеялась.

- Наша беседа по душам опять переносится на неопределённый срок? - подруга вдруг посерьёзнела и окинула девушку требовательным взглядом.

- Не злись. Как выйдешь, уходи как можно дальше, но по людным местам, позже я с тобой свяжусь.

Александре не хотелось думать, что этого “позже” вполне может и не случиться. Она заставила себя качнуть головой, отгоняя мрачные мысли и решительно встала со своего места. Женя поднялась следом.

Подруги вышли из кинозала и, кивнув друг другу на прощание, разошлись. Александра старалась не озираться, но любопытство снедало. Где-то здесь могла притаиться Вайолет, эта странная, пугающая девушка. Что ей было нужно от кулона? Да, вещица странная, но в самом деле не настолько же, чтобы нанимать толпу мужиков и угрожать людям… Или всё-таки настолько?

Старательно лавируя во внезапно нахлынувшей толпе, Александра чуть было не врезалась в шедшего навстречу мужчину. Пробурчав извинения, девушка направилась дальше, но вдруг почувствовала, как на локте сжалась чья-то железная хватка. Из лёгких тут же выбило весь воздух. Александра подняла распахнувшиеся от ужаса глаза и встретилась с безразличным взглядом мужчины. Спустя мгновение он притянул её ближе и девушка почувствовала, что в бок что-то упёрлось. Следом прозвучал тихий низкий голос:

- Нож. Не простой. Работает как пистолет для пирсинга. Так что без фокусов.

Александра сглотнула и кивнула. Ей бы может и хотелось сейчас подумать: “Ничего, главное Женя в безопасности”, однако или она была до мозга костей эгоисткой, или люди придумали радоваться за чью-то безопасность, когда сами в опасности, только для книг. Александра облегчения не чувствовала. Все мысли, суетившиеся сейчас в её голове, были направлены на поиск вариантов по спасению собственной персоны.

Мужчина между тем уверенно вёл её к выходу из торгового центра.

“Это плохо, это очень плохо, - Александра как могла замедляла шаг, но помогало это не сильно, - Если мы сейчас выйдем, то всё. Всё, конец. И никто не найдёт моё бренное тело, и я не удостоюсь даже могильного камня…”

Внезапно они замерли. Александра, уже мысленно попрощавшаяся со всем и вся, оторвала обречённый взгляд от пола и от неожиданности вдохнула так резко, что закашлялась. Перед ней и её похитителем стоял, сложив руки на груди, Дмитрий. Александра не успела даже порадоваться, как молодой человек резко выступил вперёд и со всей силы ударил мужчину в челюсть.

- Бегом отсюда! - скомандовал Дмитрий.

Александра отмерла и стрелой понеслась к выходу. Охрана уже всполошилась. Девушка на бегу обернулась и заметила, что к Дмитрию и похитителю подскочили два человека в форме. Потом поняла, что и ей хотят перекрыть путь. Резко повернула направо.

Из одного из коридоров вдруг выскочил новый человек и, схватив Александру за руку, рывком утянул за собой. От неожиданности она споткнулась и чуть не рухнула на пол, в случае чего дальнейшая её судьба была бы не счастливее судьбы мешка с картошкой. Однако незнакомец резко обернулся и удержал Александру. Им оказался Влад.

- Что за… Ты мне чуть руку из сустава не выдернул, ненормальный! - зарычала девушка, потирая плечо.

- Не за что. А теперь бежим.

Александра пару раз дезориентированно моргнула.

- Ну же, Алекс, не тормози, - Влад снова схватил её за запястье и потянул в коридор.

- Как ты меня назвал? - на ходу возмутилась девушка, - Меня друзья-то так не зовут!

Молодой человек проигнорировал. Они свернули ещё в пару коридоров, старательно обходя охранников и семьи с огромными тележками продуктов.

- Есть вариант переждать ситуацию в туалете, но Дмитрий вряд ли оценит, - на бегу произнёс Влад.

Александра фыркнула со словами: “Я не оценю тоже”.

Спустя пару минут Влад совсем замедлился. Смешаться с толпой было не худшей идеей, но и, по опыту, далеко не лучшей. Особенно Александра в этом убедилась, заметив яркое фиолетовой пятно впереди. Девушка дёрнула Влада за руку и взглядом показала в сторону предполагаемого врага.

- Вот же… - молодой человек проглотил ругательство и резко сменил направление.

- Можно выйти через запасной, - перед глазами Александры всплыла просмотренная ранее карта торгового центра, - я знаю, где!

Влад кивнул, и девушка возглавила бешеное отступление. Поворот, ещё один. Лестница.

Лёгкие начинали гореть, хоть Александра и сменила бег на быстрый шаг. К счастью, подниматься было не нужно. Чудом не свалившись со ступеней, девушка спустилась и подскочила к заветной двери. Влад оказался тут же.

“Пусть она будет открыта, пожалуйста, пусть…”

Ручка не поддалась. Сзади раздались тихие поспешные шаги.

Александра почувствовала, как похолодели кончики пальцев, и медленно обернулась.

- Нет, - Влад потряс девушку за плечо, - разберись с дверью.

- Как я по-твоему должна…

Но молодой человек уже стремительно отвернулся к спустившейся Вайолет. Александра успела заметить только блеснувшие с непонятной эмоцией глаза, а после с удвоенной силой задёргала ручку. Должен, должен быть способ.

“И какой идиот додумался запереть эвакуационный выход?” - в отчаянии подумала девушка. Она уже перестала пытаться оторвать ручку и теперь старалась придумать что-то более умное. Однако железная дверь вариантов не оставляла - или взрывай, или убейся об неё лбом.

Внезапно судьба решила взять всё в свои руки и убить об дверь Вайолет. Точнее, очевидно, это решил Влад, швырнувший девушку в непреодолимое железное препятствие.

- Ты совсем больной?! - заорала Александра, едва успевшая отскочить в сторону.

- Не уверен, что понятие “совсем” уместно по отношению ко мне в данный момент.

Влад подошёл и окинул взглядом обездвиженное тело.

- Ты её убил? Ты её убил. - В панике схватившись за волосы просипела девушка, - мы сядем. Ты сядешь, я сяду, Дмитрий сядет. Лиззи и Максу, возможно, удастся сбежать. Мама будет носить мне передачки, Женя напишет про это книгу…

- Успокойся, паникёрша. Всё с ней нормально… к сожалению. Надо что-то решать с дверью, возвращаться в то месиво на втором этаже лично у меня нет никакого желания.

- Если только у тебя в кармане не завалялся динамит…

- Не в этот раз.

- Тогда можно попробовать в прошлое… Это все мои идеи, к сожалению.

Влад кивнул.

- У меня нет предложений лучше, а убраться отсюда надо в любом случае как можно скорее. Жаль, конечно, что Дмитрий отказался поменять наши роли местами. Будь он тут вместо меня, вам было бы куда проще вернуться с его этими штуками для перемещений. Но нет - так нет. Остаётся надеяться, что Дмитрия не усадят в тюрьму и он быстро сообразит, где искать. Действуй, фея.

Александра прерывисто вздохнула и взяла Влада за руку. Тот едва заметно вздрогнул.

- Это нужно, чтобы перемещение сработало на нас двоих, - пояснила девушка. Она сказала правду, пусть и не всю.

Рукопожатие слегка успокоило расшатавшиеся нервы. Александре было до чёртиков страшно. Что ничего не выйдет, что для перемещений ей всё ещё нужно присутствие реальной угрозы, что это всё вообще было сном.

Но нет. Конечно, тут всё взаправду. И она может контролировать странную способность. В конце концов, ведь это её способность, её дар, её проклятье.

- Извини, но у меня под рукой на этот раз нет чашки, чтобы ускорить процесс, так что… - усмехнулся Влад, однако внезапная вспышка не дала ему договорить. В следующее мгновение глаза он открыл уже в совершенно другом месте. Правда, только для того, чтобы тут же закрыть, неожиданно потеряв сознание.

Глава 14. Первые карты на стол

Новости были прекрасными.

Геральд деловито вышагивал по людному тротуару, постоянно ловя на себе любопытные взгляды. Терро напоминала большой муравейник, в котором все пытались показаться занятыми, однако одно незначительное событие, и иллюзия падёт. Люди везде одинаковые. Чутьём выискивают в рутине необычности и наслаждаются ими, будто сами создали.

Граф усмехнулся и покачал головой. Это было неважно.

Кэролайн знала не больше него. Вот, что должно было сейчас занимать мысли молодого человека, никак не рассуждения о жизнях терройцев.

Верховная Леди запугала свою путешественницу во времени сказками о злом колдуне и, расстроенная отказом, ушла. “Подожди, пока за тобой придут, пока Нойманн не покажется”, пф! Конечно, терройка не увидела в этом блестящих перспектив на будущее. Не абсолютная же она тупица.

Теперь остаётся только опередить надоедливую лири и не допустить развала прикрытия раньше времени, и всё пройдёт как нельзя лучше. Даже планы Кэролайн были на руку. Ну что за удача!

Молодой человек пересёк дорогу под оглушительный визг тормозов и перекошенные лица разгневанный водителей. Правила терройцев - пусть терройцы и соблюдают. Ему больше не нужно было скрываться и притворяться своим среди чужих. Пришло время нанести обладательнице кулона личный визит, и Геральд точно знал, куда следует идти.

***

Вайолет очнулась под беспокойными взглядами большого количества человек. Сперва не сообразив, где находится, девушка даже приняла их за мэкредийцев. Однако вместе с растущей болью пришло и понимание - нужно срочно бежать.

Её о чём-то спросили. Вайолет не понимала. Всё тело ломило, перед глазами бешено плясали мелкие искры.

Девушка огляделась. Помещение просторное, похожее на широкий коридор. Терройцев вокруг - около шести. Один, в синем костюме, наклонился было к ней, но воровка резко отпрянула и вскочила на ноги. Мир пошатнулся, терройцы громко заговорили.

Больше Вайолет рисковать не могла. Девушка зажмурилась и обратилась к внутренней силе, что изо дня в день переливалась, бежала по венам вместе со своей хозяйкой, только и ждавшей момента, чтобы проявить себя. Вайолет исчезла. Точнее, такое впечатление наверное сложилось у терройцев. Для них только ветер взметнулся в том месте, где только что стояла девушка. Для воровки из другого мира всё было иначе.

Время заговорило с ней ещё в раннем детском возрасте. Сначала Вайолет даже не понимала, что отличается, способность казалась абсолютно нормальной. Только лица людей, вытягивавшиеся каждый раз, когда девочка применяла силу, заставляли её настораживаться. Но Вайолет было шесть, и она очень любила бегать.

Это был не просто бег. Девочке казалось, что начинается настоящий полёт, стоит только позволить способностям проявиться. Все вокруг будто замедлялись, уступая ей дорогу. Какое же это невероятное чувство!

Однако уже тогда жизнь спешила спустить Вайолет с небес на землю. В одну из таких пробежек девочка неожиданно столкнулась с парнем, который не только не замедлился перед ней, но ещё и оказался более быстрым.

- Какого имга ты тут носишься, лири? - ему было лет шестнадцать на вид, но голос казался самым настоящим скрипом.

- Кто ты? - Вайолет дёрнулась, пытаясь высвободить схваченную незнакомцем руку, - Пусти!

- Нет, - произнёс он спокойно и как нечто само собой разумеющееся.

Вайолет разозлилась, попробовала вновь прибегнуть к способностям, но в результате очнулась в подворотне с заломанными за спину руками.

- Ненормальная, - прямо на ухо Вайолет проворчал запыхавшимся голосом преследователь, - угомонись и послушай. Я не желаю зла.

В такие фразы девочка не верила с рождения, однако произнесённые с такой злостью и усталостью слова она слышала впервые.

- Беспризорница, да?

Вайолет промолчала.

- Есть у тебя родные или нет, а? Что-то мне подсказывает, что нет. Были бы - ты бы так не носилась.

- Чем плох мой бег? - с вызовом спросила Вайолет.

- Глупая. Ты знаешь, кто такие лири?

Девочка помотала головой. Незнакомец наконец отпустил её руки и теперь присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ребёнком.

- Это твои… как бы понятнее… твои братья и сёстры по магии. Никто, кроме лири, не может так бегать. Это дар, и он же проклятье.

- Почему проклятье? - и без того ошалелые глаза Вайолет распахнулись ещё сильнее.

- Во-первых, нас не любят. Во-вторых, нас мало. В-третьих… Впрочем, я тебе не учитель нравов. Просто постарайся пользоваться способностями с умом и менее заметно.

- Зачем ты вообще помогаешь мне?

- Из родственных чувств, - незнакомец пожал плечами и потрепал девочку по голове.

- Может из родственных чувств ещё и с собой меня возьмёшь?

Парень вдруг звонко рассмеялся.

- Говоришь совсем как взрослая. Ничего, не пропадёшь. Не хватало мне ещё всех подряд детей за собой таскать. Найди ровесников да бегай с ними. Только в обычном темпе, пожалуйста.

Девочка недовольно нахмурилась и отступила.

- И не позволяй никому задирать нос, слышишь. Не раскрывай способностей, но если кто заметит - не позволяй обращаться с тобой презрительно. Запомни это хорошенько! У маленьких народов гордость должна быть большой.

Вайолет только фыркнула в след.

“Тоже мне, гордость, - ворчала девочка, уходя от нового знакомого, - нет у него никакой гордости, у моего народа, раз он даже своим помогает только советами”.

Однако помимо воли сказанное всё же укрепилось в детской голове, так что теперь, одиннадцать лет спустя, она бежала навстречу своей судьбе не только с невероятной скоростью, данной природой по праву рождения, но и с мыслью, что скрываться и прятаться она больше не будет. Обидчики наконец получат по заслугам.

***

Сказать, что Александра обалдела, - значило не сказать ничего. Можно заменить это красивыми “она искренне поразилась” или “пребывала в крайней степени недоумения”, но всё-таки когда ты только что чудом избежала смерти, прыгнула в прошлое и видишь, что твой напарник (с виду крепкий парень!) рухнул, как подкошенный, слова просятся немного другие. Жёсткие такие слова. Непечатные.

Их девушка и озвучила, осознав, что разбудить Влада не получается.

Александра усиленно пыталась вспомнить статьи из учебника по первой медицинской помощи, при этом не оставляя и словесных попыток достучаться.

- Влад, дружище, ну это правда не смешно, - прыгая вокруг напарника шипела она, - я даже не знаю, где мы находимся, а вдруг сейчас тут война начнётся?

Прыгала Александра в буквальном смысле, и не столько от беспокойства, сколько от банального холода. Они очутились на широком заснеженном поле без единого намёка на цивилизацию. В этом, несомненно, было много плюсов, как минимум, они вряд ли изменят будущее. Однако ветер, носившийся по этому раздолью, жалил безжалостно.

- Влад, да тебе же потом самому стыдно будет! В самом деле, как барышня припадочная рухнул, ну что такое? - девушка уже была готова разрыдаться, когда молодой человек друг распахнул глаза. И вскрикнул.

Девушка отскочила в сторону и настороженно прищурилась.

- Совсем сдурел? То падаешь без чувств, то орёшь. Крышу снесло от пережитого?

Влад прошёлся взглядом, полным неподдельного ужаса, сначала по окружавшему пейзажу, затем по Александре. И на этот раз выдал вместо крика цепочку такой отборной ругани, что девушка невольно отшагнула ещё подальше.

- Кто вы?! - с нотками приближающейся истерики вскричал Влад.

Сначала Александра решила, что за ней кто-то стоит, и резко обернулась через плечо. Никого не нашла. Вновь посмотрела на Влада, соображая, что вопрос был к обращён к ней. Мысленно подсчитала, что количество потрясений растёт в геометрической прогрессии, а день в общем-то не так давно начался, и ужаснулась.

- Влад, скажи честно, тебя Вайолет так приложила, пока я не видела, или ты издеваешься? Просто если второе, то я тебе сейчас врежу. Если первое - тоже в принципе могу… для профилактики. Ну, знаешь, клин клином и всё такое…

- Я вас не знаю, девушка, - почти уверенно произнёс Влад, - но вы, очевидно, неплохо знакомы со мной, поэтому объясните, пожалуйста, где мы.

- Боюсь, товарищ-чокнувшийся, сейчас тебе от этого знания легче не станет, - с издёвкой протянула Александра.

- И всё же.

Что-то в его тоне насторожило девушку. Что-то неправильное, другое. Будто человек, сидящий перед ней, действительно был не тем Владом, которого она пусть недолгое время, но знала.

- Мы в прошлом. В каком конкретно - чёрт знает.

- Как? А где же Дмитрий?

- А, значит Дмитрия мы помним, прекрасно. Попахивает изменой, дружище.

Влад нахмурился, потёр виски.

- Был завтрак. Мы просто сидели, как всегда обсуждали планы на день и ели тосты с малиновым джемом, а дальше… Макс поймал сигнал. Дмитрий отправился в прошлое, проверить, - молодой человек помолчал, - Я помню какие-то отрывки. Смутно. Но тебя там нет.

Ох, боги.

Теперь Александра забеспокоилась всерьёз. Влад не шутил, просто не мог шутить. Выражение его лица свидетельствовало об искреннем непонимании, даже о страхе. Из дерзкого, уверенного в себе учёного он вдруг превратился в запутавшегося школьника, стоящего у доски и не помнящего даже два плюс два.

- Я - тот человек, которого Дмитрий нашёл в прошлом.

- О, - только и сказал молодой человек.

- Угу.

На душе стало вдруг очень гаденько.

- А как ты переместилась в прошлое? Сама? И как мы оказались здесь сейчас, это тоже ты сделала?

- Да, - отвечать подробно у Александры охоты не было.

- Поразительно! Как тебе это удалось? - в голосе молодого человека послышался знакомый историк.

- Это долгая история. Главное - назад я не могу, а мне… нам срочно нужен Дмитрий, - остаток фразы она договорила, сжав от досады челюсти и стараясь сдержать гнев.

Почему было так обидно? В конце концов, они с Владом то и дело бесили друг друга, даже поговорить ни разу по-человечески не поговорили, но при этом его потеря ощущалась до абсурдного болезненно. Особенно странно было осознавать, что этот же человек вот - руку протяни, стоит прямо перед тобой, однако выглядит абсолютно чужим. Смотрит не так. Стоит не так. Говорит не так. Почему это произошло? Может, так подействовало перемещение в прошлое? Но ведь Дмитрий путешествовал без видимого труда, да и сама Александра...

- Ты грустная, - девушка почувствовала лёгкое прикосновение руки к плечу и вздрогнула, - мы успели хорошо подружиться за то время, которое я забыл?

Александра издала не то смешок, не то всхлип.

- Да я бы в общем-то не сказала. Но думаю начало у нас было неплохое.

- Мне жаль. Правда.

- Просто… это всё так нелепо. Дело даже не в твоей этой странной… амнезии. Весь этот день, да все последние дни в целом - одна большая суматоха, и мне кажется, что я теряю саму себя. Точнее, мне раньше так казалось. А теперь я теряю и реальных людей.

Повисла немая пауза.

- Ты знаешь, как Дмитрий нас собрал? - тихо заговорил Влад спустя время.

Александра резко повернулась к нему. По губам историка скользнула ностальгическая улыбка.

- Это не секрет. Правда, я появился последним, так что знаю лишь по рассказам ребят.

Дмитрий… самый странный человек из всех, кого я когда-либо встречал. Понятия не имею, откуда он пришёл и с какой целью, но умудрился обнаружить засекреченные лаборатории, в которых наши учёные тщетно пытались разработать машины времени. Дмитрий присоединился к ним (он же у нас гений и всё такое). А потом что-то пошло не так, не знаю, может, цели учёных ему не понравились. В итоге он красивыми речами увёл оттуда лучшего программиста и девушку-врача, увязавшуюся следом.

Если тебе интересно моё мнение, мы втроём в работе Дмитрия ничтожно маленькие винтики, взятые скорее ради компании, чем реальных задач. То устройство, которое он презентовал мне в первый день знакомства, уже работало, и Макс тут был ни при чём.

Я частенько задумывался над тем, кто Дмитрий на самом деле такой - слишком гениальный для этого мира изобретатель или пришелец под прикрытием. Так и не понял. Единственное, в чём могу быть уверен, так это в мотивах. Дмитрий невероятно любознательный. Он интересовался каждой исторической загадкой, которую я подбрасывал, и спешил всё проверить и записать. В этом наши взгляды очень сходились. Жаль только, без доказательств мир ни за что не поверит, кто построил эти многострадальные египетские пирамиды…

Александра вопросительно подняла бровь.

- Что? Не смотри так, конечно я знаю ответ. Не просто же так мы чаи гоняли все эти годы! Но ты просто не поверишь…

- Оглянись вокруг и повтори мне это в глаза, - усмехнулась девушка.

Влад рассмеялся. Обстановка немного разрядилась, теперь молчание стало приятным.

Так прошло пять минут. Десять. Александра чувствовала, как постепенно леденеют кончики пальцев и в уме прикидывала, реально ли обратиться в лёд, если стоять так весь день. В том, что ничего невозможного нет, девушка уже неделю как не сомневалась.

А потом появился Дмитрий.

Историк кратко, но ёмко пересказал случившееся, пока Александра молча наблюдала за танцем снежинок.

- Веришь мне?

- Конечно, - с задумчивым видом дослушав произнёс Дмитрий, - Во-первых, ты не такой уж дурак, чтобы разыгрывать тут никому ненужную комедию. Во-вторых, всё то время, которое выпало из твоей памяти, ты действительно был на себя немного непохож. Процентов на двадцать.

- И ты знаешь, что это может быть? У меня шизофрения?

- Понятия не имею, но предлагаю для начала вернуться домой. Проблемы нужно разбирать по мере их поступления.

- А что Вайолет? - подала голос Александра, поворачиваясь и подходя ближе.

- Не встречал. Насколько я понял, ты интересовала её больше.

- Скорее мой кулон.

Влад тактично молчал. Ему наверняка было безумно любопытно, что это за Вайолет, о каком кулоне речь, кто такая Александра и так далее и далее по списку. Но не зря же он посвятил жизнь науке, - наука научила его терпеть и искать ответы на вопросы самостоятельно.

- Разберёмся, - без особой уверенности произнёс Дмитрий, кладя руку на плечо Владу и беря Александру под локоть, - а сейчас домой.

***

Законы Вселенной непостижимы, но Александра была практически уверена, что один из них всё-таки работает стабильно, как часы. Закон подлости.

Вернувшись из прошлого с твёрдым намерением решать проблемы по мере их поступления, друзья тут же столкнулись с новой.

В гостиной, куда они втроём вывалились с и без того хмурыми лицами, на полу сидели связанные Лиззи и Макс. Девушка, заметив появление друзей, замычала.

Александра быстро обвела помещение взглядом. Единственная табуретка, служившая вешалкой, была перевёрнута. Около стола валялись осколки разбитой посуды - видимо не обошлось без сопротивления.

- Ну привет, - с кресла плавно поднялась уже знакомая девушка. Александре её голос показался неправильным. Что-то было не то, - Долго же вас пришлось ждать.

В следующую секунду в сторону Влада метнулся один из кинжалов, которые Вайолет носила на поясе. Это произошло быстро, слишком быстро. Александра зажмурилась. Кинжал со свистом пролетел мимо и с глухим стуком вонзился в шкаф позади.

Сердце сделало кульбит.

- Уже не такой смелый? - на губах Вайолет заиграла острая ухмылка, - Самозванец.

- Она это мне? - почти шёпотом просипел Влад, - Я не понимаю её тарабарщину.

Александра пропустила вопрос мимо ушей. Она замерла в напряжённой позе, не зная, то ли кидаться на Вайолет, то ли развязывать друзей. Обернулась на Дмитрия, но тот стоял с отвалившейся челюстью и не предпринимал никаких действий.

- Отвечай мне на моём языке, - заносчиво вскинув голову обратилась воровка к Владу.

И тут Александра поняла, что именно показалось ей странным. Мало того, что Вайолет говорила, так она ещё и говорила на совершенно другом языке. Это было какое-то древнее наречие, звучавшее очень странно. Но самое необычное было не это. Александра понимала. Странные звуки складывались в слова, слова в предложения. Девушке казалось, что этот язык она знает с самого рождения.

- Одуреть, - только и смогла она выдавить. Как говорить на странном наречии девушка пока не понимала, так что использовала родной русский.

- Кто ты? - между тем обратился Дмитрий к Вайолет, использую всё тот же необычный язык.

Теперь Александра поразилась ещё сильнее.

“Какого чёрта происходит? Почему я понимаю их? Почему так говорит и Дмитрий? Я схожу с ума? Я всё-таки свихнулась?» - девушка агрессивно пыталась расставить события по порядку, пока Лиззи продолжала напряжённо мычать сквозь завязанную на её рту тряпку. Макс наблюдал молча, но с серьёзной истерикой во взгляде.

«Ладно, решаем по мере поступления, - напомнила себе Александра, начиная тихонько продвигаться в сторону друзей, - сначала освобожу ребят».

- А кто ты? Предатель, что говорит на священном языке. Почему ты живёшь тут, среди терройцев, на их презренной планете?

- Какая высокомерная преступница мне попалась, - хмыкнул Дмитрий. Он уже вернул себе всё внешнее самообладание и теперь говорил очень медленно и спокойно. Вкупе с необычно певучим языком это звучало поистине чарующе.

- Я не растеряла гордость, - звонко ответила Вайолет, - а в ваших рядах предатель. Этот, - Александра на мгновение обернулась, чтобы увидеть, что девушка показала на Влада, - не тот, за кого себя выдаёт.

Надо сказать, вид у Влада был такой, будто он только что против воли проскакал по всему городу верхом на ките, при этом выслушивая со всех сторон полицейские свистки и уворачиваясь от гнилых помидоров.

Александра вновь двинулась к друзьям. Ещё пара шагов, и она присела рядом с Максом на корточки и потянулась к верёвкам.

- Кто ты такая, чтобы я тебя слушал? Что ты здесь устроила, зачем втянула терройцев в свои игры? - Дмитрий за спиной Александры продолжал словесную дуэль.

- Это никакие не игры! - выплюнула Вайолет.

- Конечно, не игры, - раздался голос от двери. Спокойный, чуть насмешливый голос, - Во всяком случае, точно не игры лири. Она здесь пешка.

Все головы как по команде повернулись к вошедшему.

В дверях стояла высокая мужская фигура в длинном тёмном плаще. Капюшон был откинут, на плечи лёгкими волнами спадали чёрные волосы, только белоснежные передние пряди выделялись. Изящные линии лица контрастировали с острой, как нож, ухмылкой, игравшей на губах. Серые глаза, казалось, видели всех насквозь.

Александра поймала себя на мысли, что в общем-то практически никогда не обращала внимание на цвет чьих-то глаз. Стало неуютно. Ситуация в целом была уже далеко за гранью чего-то нормального, но появление ещё одного человека, разговаривающего на чужом языке, сгустило краски окончательно.

- С каких пор это место стало проходным двором? - вскинув руки к потолку вопросил Дмитрий.

- С тех самых, когда сюда явился ты, - с всё той же насмешкой ответил незнакомец.

Макс дёрнулся, и Александра поспешно развязала последний узел. Молодой человек сразу бросился к Лиззи, которая уже почти лишилась чувств от количества перенесённых потрясений.

Между тем Вайолет, выудив из-за пояса второй кинжал, рванулась навстречу человеку в чёрном с таким звериным рыком, что Александра невольно вздрогнула. На лице незнакомца не дрогнул ни один мускул. Нечеловечески быстро отразив удар, он с такой силой отшвырнул Вайолет прочь, что Александра усомнилась, выживет ли та. Грохот перевёрнутого журнального столика и хруст, с которым девушка врезалась в стену, сомнения только укрепил.

- Я предупреждал, - просто сказал незнакомец.

Лиззи, уже освобождённая, громко всхлипнула и уткнулась носом в плечо Макса.

- Я бы убрал терройцев отсюда на вашем месте, - обратился вошедший к Дмитрию, - тут подозрительно преобладает количество нашего народа над местными.

- Никто никуда не уйдёт. И не надо мне указывать. Вы, очевидно, против Вайолет, но друг ли нам - всё ещё вопрос.

- Конечно же нет! - незнакомец театральным жестом вскинул руки.

- Простите? - переспросил Дмитрий возмущённо.

- Прощаю, - изящно отмахнулся молодой человек, - Итак, начнём, пожалуй, сначала. Не слишком-то вежливо получается, я всех вас знаю, вы меня - нет.

Дмитрий выжидательно-настороженно промолчал.

- Геральд. Граф, если угодно, но можно в принципе на ты…

Договорит ему не дал внезапный дикий смех. Александра сначала даже не поняла, что смеётся она, это произошло просто… само собой. Нервы, натянутые до предела, наконец не выдержали. Она хохотала, как безумная, и никак не могла остановиться. На глазах выступили слёзы. Все присутствовавшие в комнате (за исключением разве что Вайолет) уставились на неё со смесью удивления и испуга.

Геральд прокашлялся. Девушка рассмеялась ещё сильнее.

- Геральд, - просипела она в перерывах между взрывами хохота, - а Лютика где потерял?

И вновь разразилась безудержным ржачем.

- Кхм, так вот, Дмитрий, - молодой человек попробовал проигнорировать внезапную громкую проблему, - эта вот особа нужна нам немного не здесь, и тебе, я думаю, об этом известно. Поэтому моё предложение…

- Прошу прощения, - Александра вдруг перестала смеяться и заговорила так резко, что Лиззи вздрогнула, - а по какому такому праву вы тут разговариваете обо мне в третьем лице? Это не слишком-то вежливо, - она злобным взглядом прожгла Геральда.

- Ты… понимаешь нас? - подал голос поражённый Дмитрий.

- Подберите челюсть, господин Огасто, не теряйте достоинство. Почему бы ей не понимать нас, в прошлое же она перемещаться умеет, - Геральда, казалось смутить было не так просто.

- И не переводите тему! - вклинилась Александра, - Да, я стою тут и да - всё прекрасно понимаю. Так что будьте добры обсуждать меня… со мной.

Последняя фраза получилась не слишком изящной, но девушка понадеялась, что её и так поймут.

- Так уж ли всё понимаешь? - с усмешкой поинтересовался Геральд.

Александра фыркнула.

Конечно, она не понимала ни черта. Не понимала, почему вдруг этот странный человек знает Дмитрия, почему они и Вайолет говорят на другом, но понятном ей языке. Но самое главное - она не понимала, что будет дальше. Её привычный мир за чуть больше недели успел перевернуться раз двадцать, а она продолжала стоять на прямых ногах. Ладно, возможно, на ногах, немного дрожавших, сути не меняет.

Вероятно, всё это тут же отразилось на лице девушки, так как Геральд открыто усмехнулся и произнёс:

- Не переживай, тебе всё объяснят. Скоро. А сейчас нам нужно идти.

- Куда? - в один голос выкрикнули Александра с Дмитрием.

- Вы посмотрите, какая сплочённость! - Геральд с наигранным восхищением покачал головой, - На встречу с судьбой, на встречу с судьбой.

И тут же, не дав Александре опомниться, молодой человек оказался рядом, притянул её к себе и свободной руком активировал какой-то прибор. Последним, что увидела запоздало дёрнувшаяся девушка, стал Дмитрий, порывисто бросившийся наперерез.

Не успел, разумеется.

Глава 15. Враги с врагами

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Александра резко распахнула глаза и тут же зажмурила обратно. Сиреневатые лучи восходящего солнца отпечатались на внутренних сторонах век, голова отозвалась пронзительной болью.

- Ничего, сейчас пройдёт, главное не делай резких движений, - раздался прямо над ухом девушки голос, певуче растягивающий слова странного языка.

Александра попыталась отмахнуться, но вдруг поняла, что до сих пор держится на ногах не без помощи Геральда. Нет, говоря предельно откровенно, девушка осознала, что практически стоит в его объятьях, в просто непозволительной близости - ладонь одной руки молодого человека лежала на её спине, другая придерживала под локоть. В целом весьма целомудренно. Но всё же.

«Что вообще произошло?» - пронеслось в слегка заторможенном сознании девушки. Она медленно приоткрыла сначала один глаз, затем другой. Постаралась приподнять раскалывающуюся после перемещения голову и тут же встретилась со смеющимся взглядом Геральда. Отвесила себе мысленный подзатыльник и мигом отпрыгнула в сторону.

- Ненормальная, - рассмеялся молодой человек, наблюдая, как Александра пытается восстановить равновесие.

Ей это действительно давалось с трудом - голова шла кругом не то от боли, не то сама по себе. Обычно такого после перемещений не случалось, разве что в первый раз она ненадолго потеряла сознание. Но одно дело пролежать в отключке, другое - бороться с будто разрывающими голову изнутри бешеными дятлами.

- Я же говорил, не нужно резких движений. Хочешь умереть, не дойдя до поля битвы? - поинтересовался Геральд. Он так и остался стоять, не предпринимая попыток вновь коснуться девушки.

- Да кто ты, в конце концов, такой? Где Дмитрий, где мои друзья? Где мы? - Александра кое-как нашла наиболее устойчивую позицию и замерла, держась одной рукой за голову. Будто это могло помочь, ха.

- Ты знаешь, кто я, я представлялся. На что, между прочим, получил довольно странную реакцию.

- Потому что нечего представляться именами выдуманных персонажей, - буркнула в ответ Александра.

- А насчёт Дмитрия и тех двоих… что ж, Дмитрий рано или поздно прибежит, даже скорее всего с Вайолет под ручку. А остальные - пардон, останутся там, где им и место.

- А можно побольше конкретики? - сквозь зубы поинтересовалась девушка, чувствуя, что начинает злиться.

Геральд деловито вытянул из кармана круглые часы на цепочке. Щёлкнул крышкой. Посмотрел. Удовлетворённо хмыкнул и убрал обратно.

- Можно, но не сильно. И нам придётся идти.

- Никуда я с тобой не пойду! - Александра от возмущения всплеснула руками и тут же вновь схватилась за голову, - Где мы и с чего ты взял, что можешь вот так вот брать и командовать мной?

- Дорогая моя, - Геральд вдруг оказался очень близко. Александра мельком отметила, что вынуждена приподнимать голову, чтобы посмотреть ему в глаза, так как была молодому человеку примерно по шею, - а тебе не кажется, что у тебя не особенно-то есть выбор, м? Ты оглянись, поразмышляй немного. Попробуй ответить на свой вопрос, подумай, где мы? Я знаю, что ты не глупая, так давай, вперёд.

Александра запоздало заозиралась по сторонам. Кругом тишина, запустение. Всё, до чего можно было дотянуться взглядом, было сплошь усеяно холмами и редкими деревьями. Место казалось смутно знакомым, особенно этот вездесущий сиреневый свет, но вспомнить девушка не могла.

- С какого чёрта я должна разбираться, в какой мы глуши? - Александра продолжала упорно разговаривать на своём языке, хотя новые слова так и просились наружу, - Деревья везде одинаковые.

- Ошибаешься, - просто констатировал Геральд, после чего ненадолго замолчал, - Любопытно, что эти места не кажутся тебе странными. Хотя… в этом есть своя логика. Во-первых, ты здесь была.

Александро вопросительно склонила голову. Геральд начал неспешно идти вперёд, но девушка с места не сдвинулась и теперь наблюдала его спину с идеальной осанкой.

«Аристократ», - пронеслось в голове.

- Не конкретно в этом месте, конечно, - обернувшись продолжил Геральд, - но рядом. Помнишь, где ты нашла кольцо? - кивок на её правую руку, - Не уверен, было ли что видно через заколоченные окна, но пейзаж бы ты заметила именно этот.

Он снова развернулся и зашагал по высокой шелестящей от ветра траве. Теперь в куда более быстром темпе. Александра выругалась себе под нос и поспешила следом. В голове у неё мелькали картинки воспоминаний, сотни тысяч вопросов и предположений, так что претензиям и гордости пришлось немного отступить.

- Откуда ты знаешь, что я тут была?

Геральд безразлично повёл плечами.

- Следил. Это место находится недалеко от моего дома, так что тут полно распознавательных чар.

- Чар?

- Перестань, - скривился молодой человек, - не строй из себя скептика, тебе не идёт.

Александра подавилась возмущением. И запыхалась. Геральд шёл легкой поступью, но так быстро, что девушка никак не могла подстроиться под его шаг.

Мысли, и без того мельтешившие, от этой гонки перепутались ещё сильнее.

- Чары, проклятья, ловушки, - продолжал между тем Геральд, - называй, как хочешь, но суть остаётся одна - когда появляется чужак я узнаю об этом сразу. Тем более, когда чужак появляется в том месте, куда попала ты. В Линакре система сильнее только у Кэролайн, но это нам не сильно помешает.

- В… Линаркре? - Александра попробовала медленно произнести новое слово.

- Дмитрий такой душка, что ничего тебе не рассказал, да? - усмехнулся молодой человек. Он наконец посмотрел на Александру и, решив сжалиться, зашагал чуть медленнее, - Правильно говорить Линакр. Ли-на-кр. С ударением на второй слой.

Александра медленно повторила. Потом быстрее. Ей понравилось это красиво слово, хотя его значение она и не понимала до конца. Весь язык, на котором говорили Геральд, Дмитрий и Вайолет, нравился девушке. Он был таким мелодичным, будто звуки переливающихся ручейков или песни лесных пташек.

- Вот так, умница, - с непонятным намёком на улыбку похвалил молодой человек, - Это слово - название моей страны.

- Откуда на Земле страна с таким странным названием?

Геральд коротко рассмеялся. Красиво, искристо так. Не чета недавнему приступу Александры, когда под конец её смех наверняка был сравним разве что со звуками задыхающейся макаки.

Девушка, смутившись, молча смотрела на спутника. Конечно, она не пропустила мимо ушей слов о чарах, но, простите, что она должна была думать? Не всерьёз же о волшебных мирах, в которые ведут волшебные порталы? Да и не выпрыгивали тут из-за кустов единороги…

- Конечно, на Терро нет такой страны, ведь мы и не на твоей, только без обид, отсталой планете. Видимо, будет трудновато поверить, но Линакр находится немно-ого в другой галактике. Не так далеко от твоей, они параллельны, так что особых проблем не возникает. Хотя в развитии у нас конечно есть существенные различия… Хей, да ты в обморок-то не рухнешь?

Молодой человек остановился и обернулся к замершей с раскрытым ртом Александре.

- Ты издеваешься? - выдавила она через силу.

- Разве что слегка, - с хитрой улыбкой отозвался Геральд.

Александра подобрала челюсть и уставилась в пространство новым, слегка расфокусированным взглядом. Всё было таким привычным, всё казалось совершенно нормальным. Только лёгкая сиреневая дымка придавала пейзажу оттенок странности, и то вполне сравнимый с закатными лучами в пасмурных день.

В девушке боролись два противоречивых голоса. Один рассуждал: «Это всё просто не может быть правдой, не ведись на такие детские разводы. Какая параллельная галактика, ты совсем не Алё?» Другой, в свою очередь, орал: «Не будь слепой дурой! Вспомни, недавно ты перемещалась в прошлое, видела уменьшающееся в размерах кольцо, слушала про козни злобного колдуна, понимала казалось бы незнакомый язык… Неужели тебе мало доказательств? Вокруг происходит чёрт знает что, и только ты всё никак не смиришься».

Александра подняла взгляд, в котором наверняка ясно читалось всё её смятение, на молодого человека. Геральд смотрел почти с сочувствием, но выжидательно. Он казался воплощением всех чудес, в которые девушке предстояло поверить. Его одежда, его походка, его манера говорить - всё удивительно хорошо подходило к рассказу о другой галактике. Александра вспомнила Дмитрия и признала, что и он в целом всегда казался ей не от мира сего. Точнее, того. Её мира в общем.

Девушка перенесла фокус на свою персону. Без удовольствия отметила огромные спортивные брюки, чудом удерживавшиеся на узкой талии усилиями туго завязанных верёвок, помятую серую толстовку и вымазанные в грязи кеды.

- Ладно-о, - протянула девушка, - ладно! Хорошо, что мы по крайней мере не в норе у каких-нибудь фейри. Раз меня никто не собирается обкармливать дурманящими фруктами, я в целом временно могу смириться с происходящим. Никто же не собирается?

Она скосила подозревающий взгляд на Геральда. Тот усмехнулся, но Александра с удовлетворением отметила промелькнувшее на его лице непонимание.

«Хорошо, - похвалила она себя, - не хватало ещё, чтобы этот решил, что я последняя истеричная дура. Другая галактика, так другая галактика, окей, подумаю об этом завтра. Да, точно. Надо возвращать этот девиз в жизнь, а то с моей удачей на происшествия недолго и свихнуться в самом деле».

- Не собирается, - ответствовал слегка сбитый с толку Геральд, - а кто такие фейри, пожалуй, спрошу в другой раз.

Александра хохотнула.

- А куда мы всё-таки идём?

- Что ж, раз уж я взял себе роль с таким подкупающим амплуа открытого и честного парня, мы идём на встречу с моим работодателем.

- А почему нужно было брать на эту встречу меня? Вряд ли тебе нужна моя моральная поддержка, тем более, что мы знаем друг друга совсем недолго.

- Вообще-то мы неплохо знакомы, правда это несколько трудно объяснить, да и не мне в плюс будет сказано… - Геральд выдержал короткую паузу, - если кратко, я присматривал за тобой с того момента, как ты присоединилась к Дмитрию и его шайке.

- В каком это смысле? - возмутилась девушка.

- Я пробирался в твою спальню и читал твои сны, а когда ты бодрствовала - мрачной тенью ходил по пятам на каждую улицу… - таинственным полушёпотом протянул молодой человек.

Глаза Александры распахнулись так сильно, что грозили выкатиться из орбит. Девушка остановилась и поражённо уставилась на своего спутника. Однако не успела она как следует осознать, насколько всё плохо, как Геральд вновь рассмеялся.

- Вселенная! Да ты меня с ума сведёшь, надежда Всея Мэкреди! - казалось, молодой человек искренне забавлялся, - Да шучу, шучу-у, выдохни. Я же сказал “приглядывал”, а вовсе не “следил”.

- Я тебе всё равно не доверяю.

- И слава Небу! Как вы терройцы всегда спешите найти себе друзей в любом первом встречном, я просто поражаюсь. Даже Дмитрий уже уподобился, фу.

- Почему, кстати, ты сказал, что не друг нам?

- А ты даже этого не заметила? Не хочу, конечно, огорчать, но мы с твоим дорогим Дмитрием воюем по разные стороны, - как ни в чём не бывало ответил молодой человек, - и, между прочим, я тебя вроде как похитил.

- Что, прости? Что значит по разные стороны? Хочешь сказать, Дмитрий плохой?

- Ты шутишь? - Геральд театрально вскинул брови, - Делить людей на плохих и хороших… ай-яй-яй! Скажи, что ты это не серьёзно, иначе брошу тебя прямо тут и разбирайся с проблемами как знаешь.

- Но…

Геральд встал напротив и заглянул девушке глаза. Лицо его приняло серьёзное выражение, а глаза опасно блеснули в лучах уже почти взошедшего солнца.

- Послушай, я сейчас не шучу. Я не друг и не могу им быть, по крайней мере для Дмитрия. Ты видела его лицо, когда он понял, что я собрался увести тебя у него из-под носа? Так вот это не только потому, что он испугался за тебя. Дмитрий служит Кэролайн, той самой беловолосой леди, которую ты одним чудным вечерком очень живописно послала куда подальше. Ты была чем-то вроде задания от Кэролайн для Дмитрия, он должен был следить, чтобы с тобой раньше времени ничего не случилось. Хочешь знать причину? Их две. Во-первых, конечно, твои силы - не каждый день встречаешь способную перемещаться в прошлое терройку. Во-вторых, вот этот кулончик, за которым, как Кэролайн тебе уже говорила, охотится могущественный колдун. Так вышло, что я в некотором роде помогал колдуну и совершенно точно хочу убрать Кэролайн куда подальше. Теперь понимаешь? Мы враги. А ты наверняка хочешь просто вернуться домой и забыть всё как страшный сон, верно?

Александра промолчала. Её бесила и ужасно сбивала с толку эта подозрительная откровенность.

- Хочешь или нет, а я не допущу, чтобы кулон попал в руки к Кэролайн, поэтому пока ты пойдёшь со мной, и это просто чудесно, что ты не надумала орать и убегать. Спасибо.

Девушка поморщилась и вновь ничего не ответила. Пусть этот странный человек говорит что угодно, но Дмитрия она знает подольше и вовсе не с самой плохой стороны. Да, он постоянно отмалчивался, однако ведь помогал. И зачем этому Геральду понадобилось идти против Кэролайн, она же всего лишь беспокоится о своём народе… Власти захотел? Переворот устроить?

Молодой человек вновь возобновил движение.

Александра скосила на похитителя взгляд и мысленно прикинула, что пока её дела обстоят очень неплохо, несмотря на отсутствие возможности выбирать. Да даже если бы она и была, оставаться в чужой стране в полном одиночестве девушка бы точно не решилась.

“Предположим, Геральд действительно враг, - размышляла Александра, догоняя молодого человека, - но не могу же я отрицать, что из него выходит до неприличия обаятельный враг?”

***

Дмитрий с грохотом опрокинул стул.

Как? Как он мог быть таким глупым и нерасторопным? Как позволил имг знает кому забрать у него ту, от которой зависело существование всего народа Мэкреди? А если это был союзник Нойманна? Имг, конечно это был его союзник! Кому ещё нужна Александра?

Тут Дмитрий поймал себя на мысли, что в первую очередь переживает вовсе не о девушке, а о кулоне на её шее. Молодой человек глухо зарычал и пнул последнюю уцелевшую табуретку. Нельзя, нельзя так делать! Он больше не мыслит, как простой слуга, он человек, и других людей уважает. И уж тем более Александру. Дмитрий частенько твердил себе это, когда только перебрался на Терро, и вот пришлось вспоминать вновь.

Александра. Конечно, нужно думать о ней, а не о поганом кулоне. Она ему нравилась. Чудна́я терройка с зелёными, как у кошки, глазами. В них порой читалось так много. И страха, и упрямой отваги, и этой огромной печали, вопроса, на который девушка никак не могла найти ответ.

Дмитрий вздохнул.

- Итак, полагаю, вы ждёте объяснений, - тихо проговорил он, обведя взглядом потрёпанных друзей.

Макс и Лиззи сидели на диване почти в обнимку. Точнее, девушка полулежала, облокотившись головой Максу на грудь, а тот, в свою очередь, успокаивающе гладил подругу по спутанным волосам. Лиззи смотрела в одну точку и даже не повернулась на звук голоса Дмитрия.

Влад, до сих пор стоявший рядом, устало перешёл через разгромленную комнату и уселся на диван справа от Макса.

У стены нервно дёрнулась и вновь затихла Вайолет.

«Удивительно, что до сих пор жива», - пронеслось в голове у каждого. Кроме Дмитрия. Он, разумеется, знал, что убить лири очень непросто.

- Я… в первую очередь я хочу сказать, что мне ужасно стыдно перед вами и жаль, что всё это произошло, - через силу заговорил Дмитрий. Слова давались тяжело, он впервые в жизни не знал, как утешить людей, как искупить вину.

Никто не прервал его.

- Наверное, вам бы хотелось всё это забыть…

- Нет уж, благодарю покорно, - подал голос Влад, - я забыл больше недели своей жизни и легче от этого не становится.

- Что это было, Дмитрий? Кто эти двое? Она и тот, кто забрал Александру? И почему ты понимал их. Почему Александра понимала? - теперь заговорил Макс, и само количество сказанных слов наглядно показывало, насколько он потрясён.

- Почему понимала Александра могу только догадываться, а остальное… Я… скажем так, вы всегда знали, что я не местный. Вайолет и этот Геральд родом оттуда же, что и я.

- У тебя на родине все умеют перемещаться во времени?

Дмитрий не сразу понял, к чему этот вопрос. Потом сообразил, вспомнив внезапное исчезновение Александры с Геральдом.

- Далеко не все, но многие, да. И мне нужно как можно скорее отыскать Александру, пока не случилось беды, но и бросить вас вот так я не могу. Я очень, очень виноват перед вами.

- Брось, Дмитрий, - произнёс Влад, - мы не дети, разберёмся как-нибудь.

- Ты не понимаешь, - Дмитрий потёр лоб ладонью и ещё раз глубоко вздохнул, - я могу просто не вернуться.

Теперь даже Лиззи подняла на него свой печально-удивлённый взгляд.

- Что это значит? - Влад поднялся с дивана и шагнул навстречу другу.

Дмитрий мучился между желанием хоть немного приоткрыть тяготившие его уже много лет тайны и необходимостью беречь моральное состояние друзей. Он запутался. Он не знал, что делать. Опять говорить метафорами? Ну конечно, а что ему оставалось? Он всю жизнь был вынужден скрывать огромное количество информации, что ему стоит сделать так снова?

- На моей родине назревает война, и кулон Александры может стать как оружием, так и оливковой ветвью.

- Какой ужас, - прошептала Лиззи, прикрыв рот ладонью.

- Мы не можем пойти с тобой? Мы могли бы помочь, - вновь заговорил Влад.

- Нет, моя родина… в некотором смысле закрытая, туда кто угодно не пройдёт. Мне жаль, мне, правда, так жаль! Я сделаю всё возможное, чтобы вернуться и помочь вам, клянусь. Но если не появлюсь - скорее всего не появится и Александра.

«Впрочем, с неё станется поверить в доброту Нойманна и перейти на его сторону, - вдруг мрачно подумал Дмитрий, - расскажи ей этот Геральд хоть кусок правды о Мэкреди, и она тут же тысячу раз проклянёт меня за молчание. И будет права, в общем-то, зря я ничего ей не говорил… Но итог один, ритуал Нойманна в любом случае угробит всё живое, за колдуна она будет или против».

- Мне нужно идти, - хмуро резюмировал Дмитрий.

- Ты знаешь, в какой момент в прошлом они прыгнули? Я могу посмотреть… - сразу оживился Макс, но молодой человек взмахом руки остановил его.

- Не нужно, скорее всего это был просто отвлекающий манёвр, давший им возможность быстро уйти. Я найду сам.

Наступила неловкая тишина. Дмитрий так и не научился прощаться.

- Мы будем ждать, - с неподдельной грустью прошептала Лиззи. Девушка поднялась и обняла Дмитрия. Макс и Влад по очереди протянули ладони для рукопожатия.

Выдержав эту немую сцену пыток, Дмитрий отошёл к стене, взвалил на плечо Вайолет и вместе с ней вышел в коридор.

«Не бросать же её тут в самом деле, всё-таки мэкредийка, - думал Дмитрий, в то время как добрая половина рассудка кричала о том, что это очень плохая идея, - но если она - враг Геральда, а Геральд увёл у меня Александру, получается, что Вайолет мне друг».

Эта гениальная цепочка ничуть не успокоила внутреннего параноика, ведь охотилась же Вайолет за кулоном. Но выбор был сделан, Дмитрий активировал телепорт и в следующую секунду оказался на одном из зелёных полей родины.

Молодой человек не мог знать, куда именно перенеслись Геральд с Александрой, поэтому вариантов оставалось два: или пойти к Верховной Леди с признанием, что упустил кулон, или попытать счастье и разбудить Вайолет - может, ей хоть что-то известно?

Дмитрий не страдал манией величия, но всё-таки выбрал второе. Если можешь попытаться исправить ошибку - попытайся, и только потом иди признавать поражение. Поэтому он пошарил в маленькой прикреплённой к поясу сумочке Вайолет и нашёл там пару склянок с лекарственными травами.

Моля Вселенную, чтобы его лекарские познания не добили несчастную лири, Дмитрий влил девушке в рот несколько капель одного из пузырьков и принялся ждать.

Прошло минут пять прежде, чем Вайолет задышала глубже. Десять - до первых признаков пробуждения. Пятнадцать - до того, как Дмитрию ловким ударом в кровь разбили нос.

- Ай-й, лири! - взвыл он, - Неблагодарная, и какого только имга я тебя лечил?

Вайолет уже стояла на ногах, хоть и заметно шатаясь.

- Ты меня вылечил? - в голосе не было ни намёка на благодарность, сплошное обвинение.

- Да. Мне нужна твоя помощь и я очень надеюсь, что не пожалею о своём решении.

Девушка окинула внимательным взглядом сперва Дмитрия, затем окружающий их пейзаж и звонко выругалась.

- И тебе не хворать, - пробурчал молодой человек, всё ещё пытавшийся остановить кровь рукавом рубашки.

- Мы в Мэкреди? - с бесконечным отчаянием в голосе вопросила Вайолет.

- Да. У тебя какие-то проблемы с этим?

- Огромные! Мне нельзя сюда без кулона, он меня убьёт…

- Кулон?

- Колдун. Проклятый колдун, проклятый граф, проклятая терройка!

- Колдун - это не Нойманн случайно?

- Ты его знаешь?

- Его все знают. В узких кругах. Выходит, ты его наёмница… За кого же тогда играет Геральд?

- За самого себя, очевидно, - буркнула девушка. Она уже сумела обрести устойчивость и теперь с самым хмурым видом протирала кинжалы о свисающие полы своего короткого плаща, - Он уже помешал мне однажды, когда я… - Вайолет кинула на Дмитрия быстрый взгляд, - в общем, когда я уже почти сумела телепортировать кулон.

- То есть вместе с Александрой? - уточнил молодой человек.

- Да, с ней.

- Геральд тоже колдун?

- Нет. По крайней мере при мне он не колдовал. Но он ужасно сильный, хоть и выглядит изнеженным недотрогой.

- Да, это я уже понял… Что ж, у нас одна цель - поиск кулона. Если ты знаешь, может быть, какое-то особое место, необходимое для ритуала с кулоном, или хоть что-нибудь, что может нам помочь - самое время поделиться.

Вайолет высоко изогнула тёмную бровь.

- Зачем мне это надо? - она уже закончила с кинжалами и уверенным жестом поглаживала торчащие из-за пояса рукоятки, - Я пойду своей дорогой, ты - своей. Очень мило, конечно, что ты прихватил меня с собой, но на этом всё, знакомству конец.

- Но я спас тебя! И могу быть полезен в пути, помочь…

Вайолет устало вздохнула и взмахом руки попросила замолчать.

- Дмитрий, да?

Молодой человек кивнул.

- Так вот слушай, Дмитрий. Ты, в самом деле, будто на Терро родился. Зачем тебе попутчики, отвали от меня, а? Я работаю одна, и точка. Помощь из нас двоих нужна уж точно не мне, тем более не от соперника по добыче. Удивлена, что ты этого не понимаешь.

- Да, ты права, - Дмитрий осознал, что переговоры зашли в тупик и теперь лихорадочно пытался что-то придумать, - но, в таком случае, могу ли я попросить помощи у тебя?

Девушка презрительно фыркнула.

- Тебе так важен кулон или его носительница? Поразительная готовность унижаться.

- Не твоё дело, - огрызнулся начавший терять терпение молодой человек.

- Ой-ой-ой, какие мы злые.

- Ты поможешь или нет?

- Конечно же нет! Я не работаю за спасибо.

«Отвратительная, корыстная, мерзкая лири, - со злостью подумал Дмитрий, - не зря её народ так ненавидят. Разве можно быть настолько продажной? Я почему-то помог ей без задней мысли, не бросил просто из чувства какой-то моральной ответственности…»

«Но и ты надеялся получить от неё взамен помощь», - отозвался внутренний голос.

«Это было уже после того, как я её спас!»

- Сколько? Назови свою цену, - решился он.

Вайолет назвала. Дмитрий опешил и попросил повторить. Вайолет повторила, оскалившись острой, как нож, улыбкой. Дмитрию пришлось согласиться.

- Я понятия не имею, почему вдруг все стали так повёрнуты на этом кулоне, - начала Вайолет, - Нойманн говорил, что это дела его семьи или что-то такое. Но не суть. В общем, единственное, что мы можем делать, следовать за этой дурацкой штукой и стараться не заблудиться окончательно. Кстати, судя по отсутствию звуков от неё могу сделать вывод, что мы имгово далеко от кулона.

Вайолет повертела перед лицом молодого человекам странным компасообразным прибором с кучей нововведений.

- Оно вообще работает? - с сомнением протянул Дмитрий.

- Работает, нашла же я как-то твою Александру, - злобно бросила девушка в ответ, - просто слегка барахлит. Потерпи.

Она покрутила болтики, понажимала какие-то кнопки. Дмитрий не особенно стремился разобраться, поэтому на протяжении долгих пяти минут изучал окружающий пейзаж. В Мэкреди всегда было красиво, красивее, чем в большинстве мест Терро уж точно. Особенно привлекательными молодому человеку казались такие вот безлюдные места, бесконечные просторы с редкими деревьями…

- Есть! - вдруг воскликнула Вайолет, - Как я и думала, имгово далеко… но, в общем, в пределах 15 элл*.

- Что значит в пределах? - чуть ли не взвыл Дмитрий. 15 элл, Вселенная! Да это же полдня пути, причём без остановок.

- То и значит. Может 5, может 15. Я предупреждала, что штука работает с переменным успехом. И вообще, нам ещё повезло, могли и подальше оказаться.

Дмитрий возвёл глаза к небу, будто молясь. Впрочем, быть может так и было. Когда жизнь начинает сталкивать с бесконечным количеством проблем, которые сыплются тебе на голову одна за другой, у преобладающего большинства срабатывает именно рефлекс: «Господи или кто там есть, помоги! Я буду себя хорошо вести, правда-правда! Прошу, только убери из моей жизни эту пакостную хрень, я что, так многого прошу?» Правда, дальше эти люди делятся на тех, кто берёт ноги в руки и упрямо закусив губу шагает дальше, и тех, кто остаётся лежать и ждать чуда. Дмитрий был, разумеется, из числа первых.

Но страдать это ему не мешало.

***

Александра думала долго. Поля сменялись лесными посадками, посадки - вновь полями. Весь этот путь девушка молчала, перекатывая в голове то самые оптимистичные, то максимально скорбные прогнозы.

Однако, несмотря ни на что, тишина была девушке хорошей подругой. Александра успела похвалить себя за спокойствие и относительное хладнокровие, которые умудряется сохранять в этой череде событий. Приободрилась мыслями о тех ответах, что уже удалось добыть. Порадовалась жизни, ведь могла оказаться убитой тем же Геральдом, которому явно интереснее кулон, чем её скромная персона. В общем, поводы для радости были, и это прекрасно. А что она в другом мире, вдали от наверняка с ума сходящих близких, понятия не имеет, когда вернётся и вернётся ли - это ничего, это всё решаемо, поэтому пока лучше задуматься о более насущных вопросах.

- Ты удивительно тихая для попавшей в чужой мир, - вдруг произнёс Геральд, словно прочитав мысли девушки.

- Сомневаюсь, что тебе очень охото тратить на меня своё время, к тому же у меня нет жизненно важных вопросов. От того, что был, ты уже однажды успешно увильнул, а у меня нет желания пытаться вновь.

Молодой человек глянул на Александру с непонятной эмоцией.

- И что это был за вопрос?

- Куда мы идём.

Геральд усмехнулся.

- Хм. Ты права, я действительно не знаю, как ответить на него. По крайней мере, чтобы это было правдиво.

- Хочешь сказать, ты ни разу мне не врал?

- Ни полразика с самого нашего знакомства! Признаться, обычно я так не делаю, но в этом, оказывается, есть своя прелесть.

- И почему же ты решил… поэкспериментировать на мне?

- Это вышло случайно, - Геральд пожал плечами, - если бы ты знала одну деталь, думаю, смогла бы точнее понять, что я имею в виду.

- Но ты мне её конечно не расскажешь.

- Конечно, - его тонкие губы сложились в лукавую улыбку, - будет с тебя потрясений сегодня.

- Но в этом мире рассвет! День только начался, - возмущённо заметила Александра.

- Твою бы внимательность, да в другое русло, - протянул молодой человек.

- Кто-то мне так уже говорил…

- Почему я не удивлён?

Александра закатила глаза. Этот человек ужасно напоминал Влада с его бесконечными язвительными комментариями и упрёками.

“Что ж, вот вопрос с моим расположением к похитителю и решён, - подумала девушка, - очевидно, я вижу сходства со своим знакомым и переношу заодно все остальные качества Влада на Геральда, хоть они во многом и отличаются. Поэтому и топаю следом, не только от безвыходности, но и из-за пресловутого устройства чего-то в мозгу. Прекрасно”.

Эти мысли совсем не утешали. Как и полное отсутствие какого-либо населения вот уже несколько часов.

- Кстати, а почему тут совсем нет людей? - поинтересовалась Александра. Цепочка мыслей так грамотно подводила к этому вопросу, что девушка даже не заметила, как произнесла его вслух.

- А как тебе кажется?

- Фу, хватит изображать учителя! - зашипела Александра, - Тебе не идёт.

Последняя фраза заставила уголок губ Геральда дёрнуться.

- К тому же ты выглядишь лет на двадцать пять максимум. Если ты конечно не какой-нибудь древний вампир.

Не успел молодой человек ответить, как в воображении Александры уже пронеслась сотня диких картинок и возможных вариантов её дальнейшей судьбы, если ответом сейчас будет: “Вообще-то да, мне уже тринадцать тысяч пятьсот девяносто восемь лет, глупое создание”. С этой дурацкой жизни станется не поскупиться на сюрпризы, с Геральда станется быть вампиром. Не зря же он такой весь из себя изящный и опасный.

“Прекрасно, я умру в юности и самом расцвете си… сумасшествия. До расцвета сил мне далеко”.

Геральд, внимательно наблюдавший за лицом девушки, выразительно приподнял бровь.

- Будет очень мило с твоей стороны, если ты расскажешь, что значит то последнее слово.

Александра резко прервала череду похоронных записок и удивлённо склонила голову набок.

- Тебя… интересует слово вампир?

- Да.

- Ты не знаешь, что это значит, серьёзно? - девушка вдруг осознала, что до сих пор они общались на двух разных языках, а теперь Геральд заговорил на её родном.

Александра коварно ухмыльнулась, мигом забыв все страхи. Наконец это не она Незнайка в стране чудес! Успех!

- Вселенная, судя по твоему лицу, я сейчас очень пожалею, что просто не ответил “да” сразу, - подпустив в голос усталости произнёс молодой человек.

Александра улыбнулась шире.

- Нет, ну что ты, - пропела она, - в конце концов, что я могу сделать? Рассказать неправду и не узнать, вампир ли ты? Это не в моих интересах. Но да, внутренне я очень злорадствую.

- Внешне тоже. Ты просто не видишь.

Александра решила выпад проигнорировать.

- В общем, вампиры - это такие полулюди - полумертвецы. Они пьют человеческую кровь. Некоторые могут превращаться в летучих мышей, некоторые гипнотизировать. И живут о-очень долго. Веками.

- И только-то? - усмехнулся Геральд, - не особенно страшное создание, и чего ты так испугалась?

- Ты совсем куку? Кто захочет таких сомнительных перспектив, как смерть от потери крови? Как смерть в принципе.

- Милая моя, если бы я хотел тебя просто убить, я бы уже давно это сделал.

- Что значит просто?

- Просто - значит просто. А так я брошу тебя на растерзание чудовищам и с трибун буду болеть. Тихо так, про себя. Двадцатой мыслью, которая придёт мне в голову.

Александра пару раз моргнула. Геральд усмехнулся.

Итак, понять, шутит ли он или говорит серьёзно шансов не было. Выбирай любое, Александра, что больше нравится. Не долго длилась победа, вот ты опять стоишь и тупо смотришь на него, чувствуя явное отставание по части словесных дуэлей.

- Не делай такое лицо, я говорил, что мы не друзья.

- Ты своей этой правдой кого-нибудь точно в гроб сведёшь однажды, - пробурчала девушка.

Они вновь возобновили движение по бесконечным холмам. Солнце странного сиреневатого оттенка уже вовсю светило в лица: хмурое - Александры и насмешливое - Геральда. Птицы не пели.

- Не кого-нибудь, а разве что тебя, - с лучистой улыбкой ответил молодой человек, - потому что больше я ни на кого такого обилия правды не выплёскиваю.

Александра гневно пнула попавшийся под ноги камень.

“Я не верю ему, я не верю, - набатом звучало в голове девушки, - нельзя на слово верить никому, тем более нельзя на слово верить этому! Нельзя, нельзя, нельзя”. Внутренний голос задыхался. Вопрос о людях, который и завязал весь этот в общем бессмысленный диалог, так и оставался неразрешённым. Вопрос о возрасте Геральда - тоже. Первый день в новом мире начинался погано.

________________

*Элл - единица измерения пути. 1 элл примерно равен 4 километрам по измерения большинства терройцев.

Глава 16. Деревня

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Первые утренние лучи только начинали проникать в замок, но застали Верховную Леди без единого намёка на сон в глазах. Она, ни свет ни заря получившая тревожные вести, уже около часа занималась рассылкой гонцов и приёмами нужных людей.

Новости были странные, и прибыли они вместе со стражем грани.

- Ваше Святейшество, - обратился к Кэролайн молодой человек, на котором, несмотря на должность, практически не было доспехов, - небольшая вспышка энергии зарегистрирована в радиусе 20 элл к северу от столицы. Мы не уверены, так как сигнал был короткий и слабый, но, возможно, кто-то пронёс сувенир из другого мира сюда.

- Это не мог быть нарушитель границы?

- Едва ли, Ваше Святейшество, в людях намного больше энергии.

- А если этот человек лишь наполовину иноземец?

- Простите, Ваше Святейшество? - гвардеец понял, что не улавливает суть диалога и мысленно проклял командира, отправившего его с докладом.

Кэролайн между тем уже встала из-за своего огромного стола и принялась медленно ходить по приёмной. Её занимали догадки, много догадок. От Дмитрия давно не было вестей, Нойманн пропал из виду… Всё это так волновало Верховную Леди, что последние несколько ночей слуги были вынуждены приносить ей усыпляющие травы. Тревожные мысли мешали сну, тёмные круги порывались захватить прекрасную кожу вокруг глаз. Кэролайн сопротивлялась. Верховная Леди не должна позволять внешним обстоятельствам отражаться на ней - правитель являет собой пример народу, правитель должен быть сильным. Не зря она уже пережила столько потерь и катастроф, не для того, чтобы позволить какому-то колдуну угробить весь её мир.

- Мысли вслух, мой друг, просто мысли вслух. Можешь идти.

Страж грани поклонился и покинул кабинет.

Позвав сначала одного слугу, затем другого, Кэролайн принялась раздавать задачи и указания. Первым делом - отправить отряд на проверку предполагаемого места пересечения границы. Обычно стражи всегда выдвигались сами, без особого приказа, но сегодня случай был немного иной.

Пересечение грани - страшное преступление, которое сурово карается. Вот уже несколько десятков лет никто не решался нарушить его и протащить иноземца в Мэкреди, а вот раньше… Во времена бегства лаорий в стране творилось имг знает что, мэкредийцы селились на Терро, заводили там друзей и приводили их в итоге сюда. Нетрудно вообразить, к какому хаосу это привело. По этой причине Верховная Леди приняла решение о введении Закона Грани, призванного охранять покой и суверенитет Линакра от терройских варваров.

И вот спустя столько лет стражи грани вновь вынуждены работать. Кэролайн была практически уверена, что дело в Александре, в этой странной терройке со странными способностями и кулоном Нойманна на шее. Наверняка колдуну всё-таки удалось похитить девушку, как-то приглушив сигналы охранной системы. Смущало только отсутствие новостей от Дмитрия. Он всегда был ответственным и исполнительным, молчание в такой ситуации выглядит очень странно…

- Ваше Святейшество, - в дверь просунулась голова главной придворной дамы, - Оракул прибыл.

- Проси.

В приёмную привычным шагом вошёл один из самых почётных посетителей. Сгорбленная под тяжестью лет фигура изобразила намёк на поклон и без предисловий заговорила в своей привычной манере.

- Время ускорилось, враги собираются.

- Терройка в Мэкреди, я права?

- Знать наверняка могут лишь звёзды, но я склонен согласиться - волнение велико.

- Терройка, - чуть раздражённо перебила правительница, - Она опасна или может помочь? Я говорила с ней и не увидела ни намёка на благородство.

- На благородную готовность пожертвовать собой вы имеете в виду? - проговорил Оракул с лёгкой насмешкой в скрипучем голосе.

Верховная Леди тряхнула головой.

- Никто не говорил, что обязательно умирать, что за клишированные предрассудки, господин Оракул? Но что сложного в том, чтобы поставить одну жизнь под угрозу во имя спасения целой нации?

- Любая человеческая жизнь ценна, Ваше Святейшество, естественно, терройка не хочет рисковать своей. Тем более во имя незнакомого народа. Тут скорее Вами движут предрассудки о прекрасных героях, готовых спасать всех и вся. Люди давно не такие.

- Но ведь я ни слова не говорила о смерти! - с тоской в голосе воскликнула Кэролайн, - Всего лишь попросила быть в нужное время в нужном месте. Я бы защитила её. А теперь над моим народом нависла серьёзная угроза, а я даже не знаю, откуда начать действия по её устранению.

Оракул медленно подошёл к висевшей на стене карте. Она была новой - последние изменения в границах произошли всего пятьдесят лет назад, когда в Линакре царил хаос и соседи с юга под шумок отхватили себе один приграничный город. Никто сначала даже не заметил этого, а когда хватились отвоёвывать обратно было уже поздно.

- Вот здесь, - мужчина указал костлявым пальцем точку на карте, - здесь и здесь расставьте небольшие вооружённые группы. Это наиболее вероятные места для выполнения ритуала, который задумал Нойманн. Выследить терройку я вам не помогу, но если хотите совет - не сбрасывайте её со счетов. Каждый может запутаться, каждый может попасть в беду. Не исключено, что её привели в Мэкреди силой, так что она до сих пор вероятный союзник.

Кэролайн кивнула.

Её всё ещё занимали тревожные мысли, но с приходом Оракула часть из них отступила. Было приятно находиться в обществе этого спокойного и уверенного в себе человека.

Верховная Леди на мгновение позволила себе погрузиться в воспоминания о прошлом, тех днях, когда такая идиллия не была редкостью, но тут же заставила мозг вернуться в реальность. Следом за счастливыми днями в памяти неизменно всплывала цена за мимолётное счастье. Не время отвлекаться. Не сейчас.

- Благодарю за помощь, - произнесла она.

Оракул почтительно склонил голову и покинул приёмную.

Верховную Леди ждало ещё много встреч сегодня. День только начался.

***

Наконец появились дома. Правда, сначала Александра их даже не заметила, погружённая в свои мысли и засыпающая на ходу. Они с Геральдом шли уже около трёх часов. Девушка старалась не думать о еде или сне, но обе эти потребности последний раз удовлетворялись больше дня назад, и организм недвусмысленно намекал на необходимость одуматься. Черпать энергию из бесконечных рассуждений Александра не могла - нужно было что-то посущественнее.

Однако появление первых строений смогло на время сменить усталость резким скачком любопытства.

Домики, вдруг показавшиеся за очередной рощей, были невероятно милыми. Разукрашенные в тёмно-фиолетовые цвета крыши, белые стены и сиреневые флаги практически над каждой дверью. Люди в необычной одежде уже вовсю сновали от одной постройке к другой, пастух выгонял похожих на овец животных на поле. До девушки доносились звонкие детские голоса, звуки наковален, крики матерей.

Геральд чуть склонил голову набок и перевёл взгляд с деревни на Александру. Девушка скопировала его жест.

- Думаю, насколько неудачной идеей будет привести тебя туда, - поделился молодой человек.

- На все сто, - воодушевлённо откликнулась Александра, - но мне очень хочется! И вообще, ты наверняка голодный, не одна же я умираю от недостатка пищи?

- Одна.

Александра закатила глаза.

- Мы пойдём, но будет несколько условий. Во-первых, мы прячем твою одежду. Во-вторых, ты ни с кем не разговариваешь. В-третьих, от меня не отходишь.

- По моему лицу достаточно видно, насколько ты меня бесишь сейчас? - похоронным голосом поинтересовалась девушка.

- Достаточно.

Геральд распустил завязки плаща и накинул его Александре на плечи. Девушка вздрогнула, но заставила себя стоять на месте и не опускать взгляда. Длинное одеяние между тем неплохо скрыло под собой её иноземный костюм. Для большего эффекта Александра решила придерживать края рукой.

- Не разговаривай ни с кем, - практически по слогам повторил Геральд, окинув девушку критическим взглядом.

Александра с готовностью кивнула. Она бы может и хотела повозмущаться, но, во-первых, понимала справедливость просьбы, а во-вторых, была слишком заинтересована разглядыванием своего спутника. Геральд без плаща выглядел так непривычно, будто она знала его лет десять и вдруг заставила раздеться. Рубашка чем-то походила на вещь из средневековья, с манжетами, расшитыми замысловатыми серебристыми узорами и завязками вместо пуговиц у воротника. Сама ткань отливала слабым сиреневым цветом. Осанка стала заметнее. Геральд в целом был воплощением элегантности, читавшейся буквально в каждом движении. Плащ хоть немного это скрывал. Александра поймала себя на мысли, что стала чувствовать себя чуть более неловко в присутствии молодого человека. Сразу вспомнила, что представился он как граф.

- И не смотри на меня так, - добавил Геральд, поймав взгляд девушки.

- Как?

- Как на музейный экспонат.

- Да ты будешь привлекать куда больше внимания, чем я, господин граф, - усмехнулась Александра, - Тебя называют Ваша Светлость?

- Пошли уже.

Деревня встретила путников запахами свежеиспечённого хлеба и скошенной травы. У Александры поначалу даже закружилась голова, так много воспоминаний из детства было связано с уголками вроде этого. Удивительно, как в разных мирах могут быть столь похожие места.

Как Александра и предполагала, люди не оставили появление чужаков без внимания. Вот только если на неё, закутанную в плащ с ног до головы, почти никто не смотрел, то Геральд словил каждый взгляд. Впрочем, спустя пару минут девушка поняла, что он и не старался скрываться.

- Ты выпендрёжник, ты знал это? - шёпотом поинтересовалась Александра, приподнимая край капюшона и ловя взгляд спутника.

Молодой человек шикнул в ответ и свернул на улицу с открытыми прилавками.

Еда отличалась. Это было очевидно, но всё равно странно. От пищи пахло хлебом, но ничего похожего на привычную выпечку Александра не увидела. Даже цвета казалось бы пирогов были другими. Отбросив все предостережения Геральда она чуть ли не носом уткнулась в прилавок, стараясь понять, из чего еда. Бородатый продавец покосился на девушку, но вопросов решил не задавать. Геральд поспешил отодвинуть Александру в сторону и взял пару странных круглых штук, претендующих на звание булок. С натяжкой.

- Есть новости из столицы? - под аккомпанемент из трёх блестящих монет поинтересовался Геральд у хозяина выпечки.

- В нашей-то глуши и новости? - со вздохом произнёс мужчина.

Геральд покрутил между пальцев ещё одну монету и выжидательно приподнял брови. Торговец тут же заговорил вновь.

- Хотя… я слышал, будто Верховная Леди отправила несколько отрядов на прочёсывание севера. Не знаю, что именно её взволновало, но ходят слухи о каком-то колдуне и волшебном кулоне. Кажется, это связано с пророчеством. Тут, простите, не уверен, никогда не интересовался судьбой.

Александра невольно напряглась и поплотнее укуталась в плащ.

- Вашей спутнице нехорошо? Может и лекарств прикупите, моя супруга держит небольшую аптеку… - не пропустив движения девушки затараторил торговец.

- С ней всё в порядке, - непререкаемо заверил Геральд, - а вы забудете, что я с вами говорил, ясно?

На прилавок опустилась последняя монета. Мужчина с готовностью закивал и отвернулся к другим покупателям. Александра мысленно присвистнула.

Не говоря больше ни слова Геральд направился к следующему прилавку. Люди расступались, некоторые даже с поклонами, однако объект их восхищения очень профессионально никого не замечал.

Александра плелась следом и увлечённо рассматривала окружающих. К её удивлению показавшаяся сперва средневековой одежда оказалась вполне себе современной. Почти все женщины ходили в брюках и рубашках, только выглядели они намного дешевле и неопрятнее, чем у того же Геральда. На головах у многих были косынки, вероятно призванные беречь их обладателей от солнца, так как носились и мужчинами, и женщинами. Волосы представители обоих полов тоже убирали, кто в косу, кто в высокий хвост. Стоило отметить, коротких стрижек у горожан не встречалось.

От разглядывания людей Александра плавно переключилась на изучение архитектуры. Домишки были древнейшими. Серьёзно, складывалось стойкое ощущение, что построили их ещё в эпоху динозавров (а интересно, тут были динозавры?) и до сих пор просто поправляли. Тут и там то дверь покосилась, то ставни повываливались. Строения были максимум в два этажа, деревянные и покрытые мхом. Только флаги казались новыми. Внимательно вглядевшись в один из них, Александра рассмотрела посередине полотна ромбовидный герб. Внутри было что-то вроде ствола дерева, расположенного в центре и распустившего по обе стороны от себя две ветви, отделив тем самым пространство сверху от низа. В кроне сияла причудливая звезда, плюс ещё две поменьше свисали с каждой из ветвей. Правая была красная, левая - синяя. В центральной преобладал фиолетовый.

“Это наверняка что-то значит…” - задумалась Александра, склонив голову набок.

- Простите, у вас не найдётся монетки? - неожиданный вопрос заставил девушку подскочить на месте.

Она поискала взглядом говорившего и заметила девочку, скромно топтавшуюся рядом. Малышка была босая, без косынки и в оборванном у подола коричневом платьице. Редкие русые волосы разметались по худеньким плечам, а голубые глаза походили на два озера бесконечной печали.

- Ох ты бед… - присев на корточки заговорила Александра, но была резко прервана громко прокашлявшимся Геральдом.

Девушка зажала рот ладонью и вскинула голову. Молодой человек укоризненно смотрел на неё сверху вниз, уперев одну руку в бок и придерживая другой купленные товары. Во взгляде ясно читалось: “Ни на минуту отойти нельзя”.

Девочка между тем смешалась и юркнула Александре за спину. Та поспешно поднялась и, не долго думая, выхватила из рук Геральда первый попавшийся свёрток и протянула его ребёнку. Малышка перевела взгляд с улыбающейся девушки на фигуру важного господина и что-то мысленно прикинула.

- Благотворительность в мои недостатки не входила, - проворчал Геральд вполголоса, - Давай, бери уже и бегом отсюда.

Девочка очнулась, схватила из рук Александры еду и поспешила прочь.

- Неблагодарное создание.

Александра укоризненно покачала головой.

- Ты тоже хороша! Кому говорил молчать?

Александра показала язык.

Они покинули деревню под немые передразнивания девушки и уже привычные взгляды местных жителей.

Еда пахла вкусно. Усталость вновь накатывала. Александре ужасно хотелось одновременно и завалиться спать, и поесть, и закидать спутника кучей новых вопросов. Но приходилось молча идти дальше, спеша убраться от людей как можно дальше.

Девушка сдалась спустя пятнадцать минут пути.

- Ну всё, - заявила она, затормозив и встав напротив Геральда, - привал.

Молодой человек усмехнулся и впихнул Александре в руки покупки.

- А я всё гадал, на сколько тебя хватит.

- Так охото нести дальше мой голодный труп?

- Зачем мне твой труп, мёртвого чары кулона не охраняют.

- Прекрасно!

Она решила не спрашивать, почему же тогда он её просто не убьёт. На некоторые вопросы иногда не хочешь знать ответы.

Геральд остановился под ближайшими деревьям. Теперь, сидя у огромных корней, Александра поняла, что здешняя природа всё-таки отличается от её родной. Во-первых, этот вечный фиолетовый оттенок, присутствовавший, казалось, во всём. Во-вторый, запах. От деревьев и травы пахло не просто свежестью, они к тому же источали приятный цитрусовый аромат, совершенно незнакомый Александре. В-третьих, размеры. Стволы были просто гигантскими, даже пяти человек не хватило бы, чтобы встать хороводом вокруг одной из этих громадин.

- Смотри много не ешь, а то ещё отравишься с непривычки, - посоветовал Геральд, когда девушка понюхала круглую “булку”.

- Из чего это?

- Из муки.

- А из чего мука?

- Я похож на пекаря?

- Ты похож на вредину.

Александра откусила демонстративно огромный кусок и чудом не подавилась. Булка оказалась невероятной. Такой сладкой и воздушной выпечки она не пробовала ни разу за всю жизнь.

- А из питья ты что-нибудь взял? - кое-как проглотив спросила девушка.

Геральд молча протянул небольшой кувшин. Александра недоверчиво принюхалась.

- Это не вода?

- Конечно нет, кто в своём уме станет продавать воду? Пей уже, разве мы до сих пор не выяснили, что я не собираюсь тебя убивать?

- Может ты просто не хочешь ручки марать, - с сомнением протянула девушка, однако глоток сделала.

На вкус напиток был как сок из какого-то кислого фрукта. Не то апельсин, не то гранат. Они, конечно, не то чтобы похожи, но точнее не скажешь.

- Ты всё-таки вампир? - поинтересовалась Александра, заметив, что Геральд так и не прикоснулся к еде.

- Просто наблюдаю за твоей реакцией на еду, вдруг в той деревне принято чужаков травить.

Александра медленно подняла убийственный взгляд. Прищурилась. Вздохнула и продолжила есть. Шутка ли, голодать со вчерашнего дня, который, к тому же, никак не хочет заканчиваться? Геральд может выпендриваться, сколько влезет, но она поест, пусть даже всё будет тысячу раз отравлено.

- Только не вздумай тут уснуть, мне надоело притворяться кем-то добрым и заботливым.

- Ври больше, - беззаботно отмахнулась девушка.

Геральд внезапно приблизился и в упор посмотрел на неё. В серых глазах, теперь отражавших и все оттенки зелёного, сверкнули тёмные огоньки. Александра подавилась откушенным куском.

- Как бы потом не обжечься, а, мисс наивность? - пропел он, отстраняясь.

Девушка сглотнула и с вызовом задрала подбородок.

- Ничего, переживу.

- Ну-ну. - со странным выражением передразнил Геральд, - Вставай, нам осталось немного, нужно идти.

Александра с видимым неудовольствием поднялась и отряхнула плащ, который так и не вернула спутнику.

Снова идти, снова страдать. Видят боги, ещё немного в таком темпе и она превратится в ходячего мертвеца с вечной обидой на Вселенную и огромными чёрными дырами под глазами.

***

Вайолет шла быстро и уверенно, подгоняемая двумя основными задачами: не допустить своей смерти от рук колдуна, не дать Дмитрию втянуть её в бесполезный разговор. Попутчик злил. Девушка настолько привыкла работать в тишине и слышать только свои мысли, что постоянное присутствие кого-то рядом заставляло всё время нервничать. В последнее время нечто вроде исключения составлял Олег, но его слов она по крайней мере не понимала. А человек неплохой… Даже жаль, что пришлось его так бросить.

«Нет, не жаль, - резко перебил голос разума, - ты помнишь правила - хочешь выжить - сначала спаси себя, потом думай о комфорте других».

Вайолет знала, что это эгоистично и порицается большинством, но люди же не жалеют младенцев, брошенных на произвол судьбы, так с чего такие дети должны прислушиваться к общепринятым законам морали. Да и законов в целом.

- …и поэтому кулон никак нельзя активировать, понимаешь? - слово кулон, сорвавшееся с губ Дмитрия, заставило Вайолет прислушаться к монологу.

- Нет, - резко бросила девушка, - отстань уже от меня, я же сказала, что плевать хотела на последствия, у меня сделка.

- Да ты же умрёшь!

Вайолет чуть не рассмеялась, но сумела вовремя перенаправить улыбку в язвительное фырканье.

- Итак, исход один.

- Ты заключила договор на жизнь? - опешил Дмитрий.

Вайолет раздражённо отмахнулась.

- Но ты уже проиграла, Геральд ведь…

- Не упоминай при мне его имя, - зашипела девушка, - жива - значит он ещё не дошёл. Всё, замолчи!

Дмитрий покачал головой, но к радости Вайолет промолчал.

На горизонте появилось тёмное пятно леса, и девушка остановилась, сверяясь с устройством. Один имг знал, сколько им ещё идти. Линакр - огромная страна с ужасно непостоянным рельефом, охваченная горами к северо-востоку и полями к югу. И куда же без лесов. Густых, труднопроходимых, влажных и опасных. Никогда не знаешь, куда выведет заросшая мхом тропинка - к резко срывающемуся с откоса водопаду или на запечённую под солнцем равнину.

Вайолет не имела даже начального образования, все её знания основывались на услышанных разговорах и личном опыте. Она примерно представляла, что ближе к северу и горам влажность воздуха должна повышаться, а следовательно и количество воды. Из этого выходило, что вероятность выйти к реке повышается, а попытка перейти большинство мэкредийских разливов была сравнима с самоубийством.

Равнины ещё хуже. Если не повезёт нарваться на большую можно попросту поджариться в отсутствии тени и воды.

И конечно, как назло, именно на юг, к столице, указывала стрелка прибора.

«У нас совсем нет запасов, нет головных уборов, - прикинула Вайолет, - вообще ничего у нас нет. Не хотелось бы ускорять неизбежное, но…»

- Ну что? - вновь подал голос Дмитрий.

- Ничего, в равнину ведёт, - коротко ответила девушка.

- Так пойдём. Или боишься?

Вайолет чуть не прибила его. Брать на слабо?! Нашёл дуру.

- Тише, тише, - молодой человек миролюбиво поднял ладони, вероятно испугавшись сложной гаммы эмоций, мелькнувшей на лице Вайолет, - я это по-доброму, не злись. Я бывал в таких местах, не пропадём.

- Без тебя разберусь, - отрезала девушка, - пошли.

Дмитрий пожал плечами и направился следом.

«Ну что ты, Летт, что ты, - успокаивал внутренний голос - вечный и единственный спутник Вайолетт, - он правда не хотел обидеть».

«Никому не доверяй», - прервала саму себя девушка.

Никому. Удачный и незаменимый девиз для такой, как она. Всегда полагайся на себя, проживёшь на пару лет дольше. Даже, если люди кажутся добрыми и искренними. Не бывает таких.

Вторым правилом были мысли. Эта вечная путаница, постоянно царившая в голове года три назад, не приносила ничего, кроме разлада с самой собой. Вайолет исправляла и это.

Думай сначала о выживании, затем об остальном. Старайся держать в уме не больше трёх важных вещей. Запутаешься, задумаешься о смысле - всё, пиши пропало. Суть проста - жить. Каждый день, каждое болезненное мгновение. Ударили ножом? Дыши. Предали? Отпусти и забудь. Влюбилась? К имгу, такого просто не допускать.

Во имя чего всё это?

Да кто бы знал…

Погружённые в молчание двое разных, сведённых насмешливой судьбой людей вступили в лесную чащу. Несмотря на уже утвердившееся на горизонте солнце вокруг было темно. В этой части страны тропики особо не показывались, но с некоторых стволов лианы свисали.

Хрустнула ветка. Вайолет инстинктивно потянулась пальцами к кинжалу. Удержалась, глянула на спутника. Тот сохранял видимое спокойствие, будто каждый день гуляет по таким местам, чтоб его.

Они преодолели лесную чащу примерно через полтора часа. По пути подкрепились найденными Вайолет знакомыми ягодами, которые, впрочем, только разожгли аппетит. Показавшаяся за деревьями равнина ввела обоих в уныние. Но вот спустя ещё полчаса на горизонте замаячили очертания деревни, и путники разом приободрились.

- Если успеем до самого пекла можем даже найти кого живого, - вслух рассудил Дмитрий.

Вайолет кивнула.

К моменту, когда они наконец добрались до поселения, основная часть жителей уже успела позакрывать прилавки и укрыться под крышами своих домов. Солнце в этот сезон палило нещадно.

Дмитрий выцепил взглядом не успевшую сбежать селянку и почти бегом догнал её.

- Прошу прощения, у меня всего пара вопросов, - заговорил он, пока женщина не пустилась наутёк, - не уделите нам минутку?

- Что-то у нас сегодня людно, - проворчали в ответ.

У объекта допроса оказался неожиданно высокий голос, совсем не вязавшийся в воображении Вайолет с полной фигуры его обладательницы. Женщина выглядела очень крепкой и уверенной в своих силах, так что воровка почти передумала тащить из оставленной без присмотра корзины еду. Почти.

- Так мы не первые? Это замечательно, а кто был до нас? - между тем воодушевился Дмитрий.

- Да стражи Её Святейшества заявились, тоже всё о незнакомцах расспрашивали. Сбежал преступник что ль какой?

- А кроме стражи никого не было? - энтузиазма в голосе молодого человека заметно поубавилось.

Женщина нетерпеливо повела пухлым неприкрытым плечом. Было очевидно, что вопросы надоедливого прохожего её мало радуют. На Вайолет селянка даже не глядела, соображая, как бы быстрее избавиться от приставучего дознавателя.

Воровка решила не терять времени даром. Лёгким скользящим шагом она слегка сдвинулась женщине за спину. На пару секунд замерла. Повторила движение вновь, не забывая при этом боковым зрением следить и за жертвой, и за Дмитрием. Не хотелось, чтобы этот разговорчивый ненароком её выдал каким-нибудь неуместным выражением лица.

- Никого, никого. Кому здесь бывать, такая глухомань!

Вайолет пригнулась и выхватила из корзины пару свёртков с едой. Ловким движением руки засунула один за пазуху, а другие два распихала по потайным карманам, вшитым в одежду на уровне талии. Что бы за припасы в них ни были, размера оказались самого подходящего.

Как раз в тот момент, когда в конец раздражённая бессмысленной беседой женщина обернулась, Вайолет выпрямилась и придала лицу отстранённое выражение. Затем, почувствовав на себе взгляд, вопросительно посмотрела селянке прямо в глаза, не прогадала и заставила ту поскорее подхватить корзину и повернуться обратно к Дмитрию.

- Это всё? Купить ничего не желаете?

- Нет, благодарю, - отозвался молодой человек, - нам бы ещё кого расспросить.

- Нового ничего не услышите, - пожала плечами женщина, - уж если стража не смогла ничего узнать, значит зря вы тут рыщете.

Она коротко кивнула на прощание и пошла прочь, но почти тут же обернулась, будто только сейчас вспомнив, что вообще-то любительница сплетен.

- А кого потеряли-то хоть?

- Так в двух словах и не расскажешь.

Женщина снова кивнула, на этот раз слегка раздосадованно, и больше не оборачивалась.

“Так ей и надо, - подумала Вайолет, - не могла стража просто так сюда приходить, да и прибор не совсем безумный. Вот только почему она ничего не рассказывает? Может этот подкупил? Да нет, глупости, всем разом не заплатишь. Разве что они с носительницей кулона и впрямь не заходили сюда, а мимо прошли…”

Дмитрий предпринял попытку завязать диалог вновь, на этот раз обратившись к полусонному плотнику. Результат вышел таким же - приходила стража, ушла ни с чем. Вайолет досадливо поморщилась, выслушав ответ мужчины, и небрежным взглядом окинула опустевшие улицы. На глаза вдруг попалась маленькая девочка. Бедняжка забилась под навес закрытой лавки и настороженно следила за двумя незнакомцами. Встретившись взглядом с Вайолет, девочка вздрогнула. Не желая пугать, воровка приложила палец к губам и медленно направилась в сторону ребёнка.

- Привет, - девушка присела на корточки и постаралась улыбнуться.

Ответом послужило настороженное молчание.

- Не бойся, я не обижу. Сама раньше была… ну, не такой же, конечно... Но я знаю, что такое жить на улице, уж поверь.

Вайолет полезла за пазуху и вынула ароматный свёрток.

- Держи. Еда.

Девочко настороженно принюхалась и быстро взяла свёрток.

- Ну вот, так гораздо лучше, - вставая произнесла Вайолет.

Она смотрела на ребёнка, а перед глазами проносились картинки из её детства. Безрадостные, конечно. Мрачные.

- Вы кого-то ищете? - тоненький голосок заставил погрузившуюся было в воспоминания Вайолет вернуться в реальность.

- Прости?

- Я слышала, вы спрашивали. Здесь была не только стража, но почему-то никто больше не помнит других.

- Других? Каких других?

- Несколько часов назад к нам заходили добрая тётя в чёрном и важный дядя. Перед ним кланялись, а она угостила меня едой.

В душе Вайолет вспыхнул победный фейерверк.

- А в какую сторону они ушли не заметила?

Девочка вылезла из-под навеса и указала перепачканным пальцем в сторону, сопроводив жест уверенным: «туда». На лице Вайолет сама собой появилась предвкушающая улыбка. Теперь оставалось только поспешить.

Поблагодарив девочку, воровка поймала взгляд Дмитрия и поманила его к себе.

- Нам пора, я всё узнала, - сообщила она уже на ходу. Нельзя было терять ни минуты.

- Зачем ты украла у той женщины еду? - бросил в ответ Дмитрий.

- Заметил значит, - проворчала девушка, - Ну раз такой наблюдательный, сам и ответишь на свой вопрос.

Вайолет достала из кармана один из двух оставшихся свёртков и развернула его. Аромат свежей выпечки мгновенно заставил живот заскулить. Девушка облизнулась и откусила первый кусок.

- Издеваешься? - хмуро поинтересовался Дмитрий.

Воровка кивнула.

- Что ты хоть узнала? Были они здесь?

Снова кивок.

- Ты можешь отвечать нормально?

- А ты можешь отвалить и дать мне поесть? - злобно вопросила девушка. К её сожалению, эффект был несколько подпорчен не до конца прожёванным куском, а прозвучало это скорее как: «а ты мовеф отфалить и тать мне поефть?» Так что от рвущегося наружу смеха Дмитрия спасло только выражения лица Вайолет, сказавшее всё за неё.

- Ладно, ладно. Я подожду.

Воровка между тем проглотила последнюю часть и достала второй кулёк. Запах оказался ещё более привлекательным.

- Хочешь сказать, у тебя даже не мелькнуло мысли поделиться со мной? - спросил молодой человек, когда Вайолет вновь начала есть.

- Отстань от меня уже. Нет, не мелькнуло.

- А как же нормы морали…

- Где ты их начитался, на Терро? Нет их там. И тут нет, - девушка рукавом вытерла крошки со рта и посмотрела на спутника, - И вообще, не ты ли осуждал воровство? Живёшь по правилам - покупай себе еду, а не на мою слюни пускай.

Дмитрий промолчал.

- Кулон и мой враг пошли на север, их видела девочка из деревни, - резко сменила тему Вайолет, - У них фора в пару часов.

- Тогда вперёд, - кивнул Дмитрий.

Они прибавили шагу и в глубоком молчании заспешили вперёд.

***

Мысли ворочались в голове Александры со скоростью дремлющей черепахи. Сытый желудок требовал отдыха, голова, соглашаясь, решила работать в три раза медленнее обычного. Девушка не хотела с этим соглашаться, но к сожалению организму трудно приказывать. Особенно, когда он пашет на тебя без передышки уже второй день. Особенно, когда этот самый второй день подходит к концу.

Александра подняла голову, высматривая за ветвями признаки солнца. Поразительно, но оно ещё было на месте. Девушке казалось, что с момента её прибытия в этот мир прошла вечность. На самом же деле не больше пяти часов.

- Пришли, - вдруг произнёс идущий чуть впереди Геральд.

- Куда? - Александра подскочила к нему и огляделась. Из закончившейся рощи вид открывался на широкую равнину, - Тут ничего нет.

- К слову, - молодой человек обернулся и посмотрел Александре в глаза. Странным, каким-то отстранённым взглядом, - ничего личного.

- Что? О чём…

Внезапное появление тёмной фигуры не позволило ей договорить. Последним, что успела заметить Александра, стало узкое морщинистое лицо и волна тёмно-синего порошка, метнувшаяся в её сторону. Девушка попыталась увернуться, но было поздно. Пылинки очень стремительно проникли в дыхательные пути. Александра судорожно закашлялась, сознание затрубило тревогу.

“Нет, нет, нет, я не могу так глупо умереть! Будь проклят Геральд и…” - мысль прервалась, когда голове пришлось экстренно переключиться на подкосившиеся ноги. В лёгких заканчивался воздух. Мир перед глазами стремительно расплывался, звуки притупились.

“Я столько раз теряла сознание, но так мучительно это ещё никогда не происходило”, - промелькнуло в голове. Александра сделала последний панический вздох и рухнула вниз.

__________________________

Ловите бонусом мои каракули))

Тут у нас герб Линакра, зарисовочка Верховной Леди в юности и прототип внешнего вида стража грани

Глава 17. О чём кричат кошмары

Внезапный шум привлёк внимание Вайолет за мгновение до того, как ноги по привычке согнулись, увлекая воровку за ствол ближайшего дерева. Дмитрий соображал не так быстро, так что его девушке пришлось ухватить за руку и потянуть на себя.

- Что творишь? - прошептал он.

- Чш-ш! Не слышишь? Там будто целый полк расположился.

Дмитрий замер, прислушиваясь.

“Как он дожил до своих лет с такой невнимательностью ко звукам?” - поразилась Вайолет, глянув на спутника.

- Действительно. Пойду проверю.

- Куда?! - зашипела воровка, - Тебя там только не хватало. Может сразу побежим туда с криками: “Мы тут! Все сюда!”? А что, результат будет такой же.

Дмитрий закатил глаза. Вайолет непререкаемо заявила, что отправится одна, и тут же перекатилась за другое дерево. Мелкими перебежками добралась до источника шума и застыла. На небольшой поляне расположился отряд в форменном обмундировании патруля быстрого реагирования. Чёрные металлические доспехи с фиолетовыми вставками, чёрные плащи, подбитые сиреневой подкладкой с внутренней стороны.

Сердце Вайолет резко провалилось куда-то в район сапог, но тут же взметнулось обратно.

“Это не за мной, не за мной, - успокоила себя воровка, - я не притащила никого в Линакр. Скорее, вообще, меня привели сюда против воли. Но слава Вселенной я не иноземка”.

Рядом с плечом Вайолет вдруг возникла голова Дмитрия. Девушка с трудом заставила себя не вздрогнуть и быстро оттащила молодого человека подальше в кусты.

- Стражи Верховной Леди! - шёпотом воскликнул он.

- Обрадовался?

- Может…

- Даже не думай! Мы должны обогнать их. И быстро.

- Я думаю, у нас одна цель.

- Тогда топай к ним. Один. Вперёд.

- Почему ты так категорична?

- Совсем обезумел? Ты казался мне более рассудительным пару часов назад. Что, отсутствие носительницы кулона так влияет? Не перед кем выпендриваться теперь? - ядовито усмехнулась воровка.

Дмитрий свёл брови к переносице, демонстрируя крайнюю степень недовольства. На губах Вайолет промелькнула острая улыбка. Всего на мгновение. В следующую секунду девушка выпрямилась и направилась вперёд, старательно обходя поляну с солдатами по дуге. Хруст веток позади возвестил, что молодой человек пошёл следом.

“Он заодно с Верховной Леди, стоило бы догадаться и раньше, - пронеслось в голове воровки, - Впрочем, если допустить, что сказки о кулоне не вымышленные, возможно, мне стоит немного пересмотреть сторону, на которой предстоит сражаться”.

“Но я же всегда на своей стороне!” - тут же возникло внутреннее противоречие.

“А теперь стоит подумать об альтернативах. Нойманн точно чокнутый и уже подставил с договором, ему нельзя верить. Если он действительно хочет разнести Мэкреди на атомы, возможно, стоит вмешаться. Самую малость. Но только возможно!”

Девушка поморщилась, понимая, что подсознательно решение уже приняла. Не хотелось нарушать с таким трудом выстроенные принципы существования, но когда сама жизнь находилась под угрозой выбирать особо не приходилось.

- Знаешь, ты зря так ненавидишь Верховную Леди, - вдруг заговорил Дмитрий, когда они прошли достаточно большое расстояние. Вайолет едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. - Я был совсем ребёнком, когда попал во дворец. Да, да, я там бывал и практически рос, не делай такое лицо. Так вот Верховная Леди совсем не такая, какой видится многим. Она день и ночь трудится на благо народа, с тех самых пор… В общем, со времён последней смуты. Старается, в первую очередь думает о людях. Она всегда была добра и справедлива. Однажды, помню, я…

- Дмитрий, - прервала Вайолет.

- Да?

- Отложи слезливые детские истории для Александры, будь добр? Мне плевать, какой милой и доброй была для тебя эта женщина, до меня лично ей никогда не было дела. Поэтому замолчи и давай сконцентрируемся на разработке хоть какого-то плана, потому что имг знает, как собрался действовать Нойманн и так далее. Мы не можем просто вывалиться ему на голову и надеяться, что он обрадуется.

- Тебе говорили, что ты жестокая?

- Не успевали, - оскаблилась девушка, - обычно оружие работает побыстрее языка.

Дмитрий вздохнул. Вайолет выпрямила спину. План перешёл в стадию разработки.

***

И снова тёмные стены, скрипучие доски пола, сквозняк.

Развилка.

Идти на свет или рискнуть и заглянуть во тьму?

Александра ночь не любила. Не только за мрачность и черноту, но и за сны. В основном за сны, если быть точной. Стоило ей только забыть о кошмарах и окунуться в реальную жизнь, принять свалившиеся на голову приключения, как страхи настигли вновь.

Она повернула в освещённую часть особняка. Снова. Конечно, иначе была бы она собой? К тому же теперь она будет готова к оживающим портретам.

Александре стоило бы запомнить, что в жизни ни к чему нельзя быть готовой до конца, но сон на то и сон, - путает мысли, морочит разум.

В пустующей галерее всё было по-прежнему. Люди с портретов молча взирали на неё своими прожигающими до костей взглядами, ветер свистел в щелях. Картины были всё в тех же рамках, покрытых лёгким сиреневатым составом, на котором играли блики немногочисленных свечей.

Александра остановилась у знакомого портрета. На этот раз женщина не спешила двигаться. Девушка внимательно всмотрелась в черты её лица, прогоняя в памяти все знакомые лица. Она никак не могла понять, откуда это чувство дежавю. Внезапно веки портрета дрогнули, заставив Александру дёрнуться. Но не отступить. Нет, на этот раз она не станет бояться.

Однако на этом метаморфозы не закончились. Всё лицо женщины пришло в движение, будто внутри картины разверзся водоворот. У Александры закружилась голова. Девушка моргнула и вдруг вместо портрета увидела на стене своё отражение. Она склонила голову набок. Отражение жест не повторило. Вместо этого на лице другой Александры заиграла довольная ухмылка.

“Господи”, - вырвалось у девушки. Голос оказался глухим и охрипшим. Александра отступила назад, напрочь забыв обо всех “я не буду бояться”.

- Ну что ты, не стоит так себя возвышать, до господа тебе далеко, - отозвалось отражение.

- Кто ты?

- Кто ты?

- Я тебя спрашиваю.

- Ты спрашиваешь саму себя. Мудро, но на ответ не рассчитывай.

- Я ничего не понимаю, - Александра приложила руку к сердцу, ощущая его бешеную скачку.

- И так всю жизнь.

- Это ведь сон?

- Всё ещё веришь в хорошую реальность и плохие сны? После всего, что уже произошло?

Александра сжала виски ладонями и потрясла головой.

“Нет, нет, - твердила она себе, - сейчас я проснусь, и ничего этого не было. Сейчас…”

- Ты не проснёшься. Вспомни, что было до, разве ты просто прилегла отдохнуть?

Девушка зажмурилась и опустилась на колени. Воспоминания нахлынули пугающе ярким потоком, сметая все предыдущие попытки разума успокоить сердце.

“Геральд всё-таки не соврал, что враг, - неожиданно отрешённо подумала она, - поразительно честный человек. Так, выходит, я умерла? Конечно, ему не нужно было самому лишать меня жизни, достаточно было привести к… А к кому, собственно? Наверное, это тот самый колдун, о котором предупреждала та женщина. Прекраснее некуда…”

- Почему загробный мир выглядит, как место из моих кошмаров? - поинтересовалась девушка, неожиданно для самой себя успокоившись.

- Потому что это не загробный мир. Включи уже мозги, природа не просто так раздаривает их. Ты всегда считала себя сильным человеком, а сейчас ты что? Часть огромной силы, наследие великих людей, стоишь и готовишься отправиться в последний путь, даже не попытавшись бороться? Что бы сказала на это твоя семья? Сестра, родители? Что бы сказали друзья? Ты пропала, бросила их всех, и даже не вспоминала всё это время. “Подождите, у меня тут перемещения в прошлое, всё остальное так неважно!” “Мам, пап, я пропаду неизвестно куда, но вы не волнуйтесь, возможно умру, а о вас даже не вспомню” “Настя? Я обещала вернуться, но чего стоят все мои обещания, да?”

- ПРЕКРАТИ! - вскричала Александра, затыкая уши руками, - Это неправда, неправда! Я люблю их, сильно, и я чертовски скучаю! Я просто не могла, я не знаю, как вернуться! Я запуталась, я ничего уже не понимаю, но я вернусь, обязательно вернусь! - слёзы градом хлынули из глаз девушки.

Обессилев, она упала на пол и подтянула колени к груди.

Боль.

Пустота.

Что за ужасные, кошмарные чувства. Они разрывают изнутри, терзают сильнее, чем тысячи кинжалов, вонзённых в плоть.

Зарытые на время проблемы, родная семья, от которой её оторвали, градом обрушились на девушку. Она знала, что не может вернуться сама, но не хотела об этом думать. К чему ранить себя зря, если решение может прийти само?

Но что, если она действительно тут погибнет? Никто не сможет даже рассказать её родным, что случилось с их непутёвой Александрой. Она не может умереть. Она должна вставать.

- Запомни хорошенько, - наставительно заговорило отражение, - ты не сможешь познать Вселенную, пока не познаешь себя. Пока будешь, подобно людям, ограждать себя от неприятных мыслей барьерами. Ты - не они. Ты можешь больше, если это понадобиться. Если примешь себя настоящую. Вопрос - готова ли ты так жить?

Александра подняла красные от слёз глаза и вгляделась в своё могущественное второе “я”. Девушка в отражении источала невидимую, но осязаемую энергию, мощную, как сама вечность. Это было и страшно, и захватывающе одновременно.

- Ты - моё будущее?

- Тебе пора.

- Ответь! - всхлипнула девушка.

Но границы сна уже начали размываться.

- Помни - смотри всегда внутрь себя! - крикнуло отражение вдогонку ускользающему сознанию девушки.

Сквозняк разом задул все свечи. Александра не успела даже пикнуть, как была вышвырнута прочь из сна.

***

Сознание вернулось резко.

Александра дёрнулась и приняла сидячее положение, чуть не убив при этом склонившуюся над ней фигуру.

Девушка заморгала, окончательно приходя в себя. Она сидела под единственным на всю равнину деревом, в тени. Солнце уже зашло. Поодаль человек в чёрном чертил на куске земли какие-то знаки. Геральд обнаружился рядом. Это его она, вставая, едва не зашибла головой.

Александра выругалась про себя и смерила молодого человека очень недобрым взглядом.

- Лучше не вставай, - посоветовал тот, - мой знакомый наложил не самые приятные чары.

- Да пошёл ты! - выкрикнула девушка.

Она рывком вскочила и с рычанием бросилась на Геральда. Он опять не соврал. Резкая волна мгновенно снесла Александру обратно под дерево, больно ударив спиной об ствол. Девушка зашипела. На глаза навернулись слёзы.

Колдун отвлёкся от своих занятий и повернулся на шум. Усмехнулся. Направился к пленнице.

- А я предупреждал, - произнёс Геральд, вновь подходя ближе.

- Я тебя ненавижу, - выплюнула Александра.

Молодой человек со вздохом пожал плечами.

- Я предупреждал и об этом.

Тем временем колдун остановился в паре метров от девушки и внимательно её рассматривал. Если бы Александра могла читать мысли, она бы не узнала о себе ничего лестного. Если бы читать мысли мог он, итог был бы ещё более плачевным.

“Высохшая мумия, возомнившая себя фараоном!” - пронеслось в голове у девушки.

Красивые люди, сколько с этим не спорь, могут расположить к себе даже собственного противника. Да даже не обязательно красивые, тут всё-таки дело взглядов. Но вот харизма, немного очарования, и всё, твоей жертве уже не хочется вгрызаться тебе в шею с первых же секунд.

Колдун, конечно, ничем из этого не обладал, а потому решил начать с излюбленного - не можешь расположить - доведи до последней степени раздражения или отчаяния. С выведенными из равновесия людьми куда проще работать.

- Терройка, носящая сразу две мэкредийских драгоценности, попавшая в другой мир… - проговорил мужчина скрипучим голосом, - и при этом такая жалкая, слабая, ни на что не годная.

“Ладно, Александра, спокойнее, - мысленно заговорила она сама с собой, - он просто хочет разозлить тебя, разве не видишь? Мог бы убить, и Геральд давно мог бы, но не стал ни один, ни второй. Ты зачем-то нужна им. Раз бояться пока нечего нужно постараться узнать как можно больше, потянуть время. Давай, думай”.

- Я вижу, как ты пытаешься мыслить здраво, - усмехнулся колдун, - не старайся. Ты давно уже сошла с ума, девочка. Посмотри, подумай, где ты сейчас находишься? Разве возможно в реальности что-то подобное? Тебе тяжело, ты запуталась и ничего не понимаешь, поэтому просто успокойся, смирись со своей судьбой.

“Злобный поехавший психолог, - мысленно прорычала Александра, - конечно, он знает, насколько может вывести из себя одно только слово успокойся”.

- Нойманн, да? - заговорила она, садясь поудобнее и старательно игнорируя боль в спине, - Вы ошибаетесь, думая, что я не понимаю ничего. Точнее было бы сказать, что понимаю “не всё”. Пожалуй, я всё-таки не настолько безмозглая, чтобы не сложить два плюс два и не понять, кто вы такой и чего хотите. Во-первых, я знаю, что как-то связана с этим миром, не просто через кулон. Во-вторых, он вам нужен, - Александра взяла драгоценность в ладонь, - и я знаю, что, собственно, моя персона мешает. Чего я не понимаю, так это почему бы просто не убить меня. Но тут, очевидно, дело вновь в магии. Что-то не сработает, если заполучить кулон таким способом, верно?

На губах Геральда промелькнула довольная улыбка, но девушка не успела её осмыслить.

- Всё так, - отдать колдуну должное, он ничуть не смутился, - кроме того, мне нужна полночь. Поэтому, раз ты такая смышлёная, посиди тут и помолчи, пока не взойдут луны.

- Луны?

На это Нойманн не ответил. Он отвернулся и удивительно бодрым для такого пожилого человека шагом направился дочерчивать знаки.

Мысли Александры в панике заработали, пытаясь найти решение. Прекрасно, что ей удалось удержать себя в руках и не разрыдаться прямо перед колдуном, но что делать теперь? Не сидеть же и терпеливо ожидать своего конца?

Она перевела взгляд со спины Нойманна на Геральда. Тот облокотился плечом о ствол и с любопытством рассматривал Александру.

- Что уставился, впервые заметил? - огрызнулась девушка.

- В какой-то степени, - отозвался он, - Больше не хочешь меня убить?

Александра проигнорировала издёвку и задумчиво уставилась в небо. Она была бесконечно зля на Геральда, но и на себя сердилась не меньше.

- Нойманн ведь может разнести твою планету в щепки, тебе совсем не страшно?

- Я привык рисковать.

- Уж больно большие на этот раз риски, не находишь? - она помолчала, - И… знаешь, мне всё-таки интересно, что будет в итоге со мной? Если допустить, что колдун не угробит всю планету разом, конечно.

Александра перевела взгляд вбок, с неба вновь на лицо Геральда. Он тоже смотрел на неё. Внимательно, изучающе.

- Это мне неизвестно, - спокойно ответил молодой человек, - Знаешь, мэкредийцы во многом похожи на твой народ. Вы верите в богов, мы верим в звёзды. Точнее, конечно, везде есть свои исключения, находятся и те, кто пытается судьбу изменить. Я всегда относил себя к последним, но вот встретил тебя и был вынужден немного перестроить ход мыслей.

- Как это?

- Все наши действия в прошлом непременно влекут за собой последствия. Может пройти сто лет, тысяча, но однажды они всё равно настигнут. Ты, например, не решала, хочешь ли найти кулон, или нет. Однако подсознательно тянулась к нему, а потому не выбросила сразу. То же произойдёт и сегодня. Я могу гадать, что за прошлое привело тебя к нам, а могу рискнуть и попробовать узнать, то есть положиться на судьбу. Хотя, конечно, определённым образом я уже вмешался, приведя тебя сюда.

- Значит, от каких-то моих действий зависит судьба целой планеты, и ты вот так просто решил поверить в мой чудесность?

- Брось, это звучит чересчур масштабно. Ты просто или та, или нет.

- Неужели нет более безобидных способов это узнать?

- Дорогая моя, я не бог.

Александра вздохнула и опустила взгляд на кулон. Такая маленькая вещица, а какой переполох. Вечно люди суетятся, создавая проблемы из ничего…

Она вздрогнула, испугавшись собственных мыслей.

“Когда это я начала рассуждать так отрешённо?”

Девушка облокотилась спиной на ствол дерева и закрыла глаза. Вспомнился недавний сон. Отражение упрекало её в смирении, но разве помогут ей льющиеся через край эмоции? Александра понимала, что дёргаться бесполезно. Однако знала также, что направление движения всегда можно попытаться скорректировать.

Этот урок она выучила в младших классах по самой банальной из возможных ситуаций. Осенний бал, в паре - одноклассник-мечта, оказавшийся на поверку не таким уж прекрасным. Можно не уметь танцевать, но не желать учиться и быть безответственным лодырем? Александра долго пыталась найти верные слова, научить, помочь. Бесполезно. Позориться не хотелось, изменить ситуацию - не получалось. Девушке оставалось только взять всё на себя и направлять непутёвого парня. Вести в танце оказалось не так уж плохо, однако одноклассник из потенциальных любовных интересов тут же пропал. Даже в десять лет она понимала, что такого в спутниках жизни видеть бы не хотела.

Итак, даже нынешнее плачевное положение возможно поправить. Хорошо бы только знать мотивы действующих лиц. Чего хочет Геральд? Слишком сложно, но власть звучить неплохо.

“А Нойманн? Какие он преследует цели? Возможно, знай я о них, смотрела бы на всё по-другому. Хотя уничтожать целый мир, конечно, такая себе идея. Надеюсь, эта Кэролайн не врала и успеет его остановить”.

За размышлениями девушка не заметила, как вокруг окончательно стемнело.

“Или время здесь всё-таки течёт иначе, или я уснула”, - про себя решила она, проморгавшись.

Геральда рядом не оказалось, теперь он стоял около колдуна, о чём-то тихо беседуя с ним. Подслушать девушка не успела. Практически в ту же секунду молодой человек почувствовал на себе взгляд и обернулся в сторону Александры. Колдун сделал то же.

- Вовремя, - произнёс Нойманн, подходя, - пора начинать.

От его тона по телу Александры пробежала волна мурашек. Девушка поискала взглядом Геральда, но тот смотрел куда-то в сторону бесконечной равнины.

Колдун взмахнул рукой и зашептал слова заклинания. Воздух вокруг Александры слегка сгустился, глаза защипало. Эффект оказался кратковременным, но весьма неприятным.

- Идём, - приказал Нойманн, - только без глупостей.

“Снял своё заклинание”, - догадалась Александра. Она тяжело поднялась на онемевшие ноги и поплелась за колдуном, попутно обдумывая варианты побега.

- Встань в центр и не двигайся.

Нойманн указал костлявым пальцем на каракули на земле. Александра неохотно повиновалась.

Встав на расстоянии пары метров, колдун начал читать очередное заклятье. Начерченные на земле символы засветились. Александра всмотрелась в них и с удивлением поняла, что уже видела похожие прежде - в библиотеке. Девушка расфокусировала зрение и принялась читать. Её уже не удивляло, что это даётся без труда. И как она раньше всего не поняла?

Очертания колдуна размылись. Александру затрясло, когда отрывки из прошлого, чужого прошлого, замелькали перед внутренним взором. Какие-то люди, сражения, боль. Много, очень много боли было в этих видениях. Девушка не заметила, как закричала сама. Она всё ещё пыталась бороться, не хотела знать.

Вот только Вселенной до этого не было никакого дела. Чужие воспоминания лавиной ворвались в сознание обладательницы кулона.

Глава 18. Голоса предков

Алага́рд. Столица Линакра. 54 года назад.

Он задыхался. Рана на боку от быстрой скачки кровоточила всё сильнее, но он продолжал гнать коня бешеным галопом. Знал, что погоня не заставит себя ждать.

На горизонте наконец показался пункт назначения, и он позволил коню замедлиться, перешёл на рысь. Домик, стоявший на отшибе, выглядел заброшенным, но впечатление это было обманчивым. Должно быть обманчивым. Если же он ошибается, значит и это было предрешено. Шансы на спасение и без того были малы, он хотя бы сумел спасти главное.

Остановив коня у самого дома, беглец практически свалился с животного и тут же заколотил в покосившуюся дверь. Долгие мгновения ничего не происходило, но вот чудо произошло, и на пороге появились два взволнованных мужчины. На вид им было лет по пятьдесят. Первый, казавшийся на пару лет старше второго, носил коротко подстриженные волосы и обладал невероятно худощавым телосложением. Младший был длинноволосым и менее высоким, а оттого казался чуточку полнее. Глаза у обоих были тёмные, маленькие и внимательные.

- Что с вами случилось? - встревоженно спросил старший мужчина, - Наикнай, давай, помоги мне.

Вдвоём они подхватили беглеца под руки и отнесли на диван. Рана пульсировала тупой болью, глаза периодически застилал туман, но мужчина изо всех сил цеплялся за реальность, разглядывая помещение, в котором оказался. Стены были серыми, покрытыми будто следами от огня. Вокруг валялись колбы, странного назначения приборы, к потолку были подвешены травы.

- Это правда, вы тот, кто может мне помочь? - слабым голосом вновь заговорил беглец.

- О ком из нас вы говорите, господин?

- Человек, что создал устройство, с помощью которого можно перемещаться в параллельный мир, это ведь один из вас?

- Ничего подобного никто из нас не делал, - сердито ответил старший из мужчин.

- Нойманн! - в голосе второго послышалось возмущение, - Простите моего несносного брата, господин, он бывает чересчур дёрганным. Я - тот, кто работал над интересующим вас устройством. Наикнай, к вашим услугам.

- Слава Вселенной, я нашёл вас!

Он закашлялся, и Нойманн поспешно поднёс к пересохшим губам стакан с водой. Большая её часть пролилась на потемневшую обивку дивана, но часть всё же попала путнику в горло. Он заговорил вновь, на этот раз тише и медленнее.

- Мой народ проиграл. Это было очевидно и предрешено, но никто из нас не думал, что случится так скоро. Возможно, я и вовсе последний из выживших, и потому пришёл просить у вас помощи, господин Наикнай, - трясущейся рукой он вынул из-за пазухи небольшой мешочек и протянул его младшему из братьев, - это - важнейшая религия лаорий, в ней заключена огромная сила. Я прошу, нет, я умоляю вас спрятать её на Терро. Найдите там одного из нас, он должен ждать, должен почувствовать. Отдайте кулон, расскажите ему, что случилось с нашим народом. Никто из нас не способен больше на перемещения, мы утратили силу, вы знаете. Я бесполезен, я умираю вместе со всеми, как и должно было быть. Мы получили по заслугам, но будущие поколения не должны страдать из-за ошибок своих предков. Заклинаю вас, доставьте кулон на Терро. Никто не спасётся... Никто...

Он вновь зашёлся кашлем, глотая собственную кровь и моля Вселенную о скорейшей кончине.

Наикнай смотрел на него с неподдельным сочувствием.

- Конечно, я...

- Не вздумай, - прервал старший, - Я не позволю тебе рисковать собой из-за глупости и беспечности лаорий.

- Но он умирает! Нойманн, очнись, неужели не видишь? Его народ перебили в жестокой гражданской войне, и ты станешь мешать мне исполнить его последнюю волю?

- Откуда тебе знать, что устройство сработает? Что, если тебя просто расплющит в пространстве? Что я буду делать, если ты не вернёшься? - в отчаянии вскричал Нойманн.

- Верить, что у меня всё получилось, - спокойно ответил мужчина.

Беглец старался ловить каждое слово, но ускользающее сознание было не так просто побороть, и в конце концов он перестал слышать спор братьев, погрузившись во тьму.

Очнувшись спустя какое-то время, путник увидел в комнате одного Наикная, согнувшегося над столом. Он сопел, чем-то шумел и был очень погружён глубоко в своё занятие, так как не услышал слабой просьбе о воде. Впрочем, беглец и не был уверен, что нашёл в себе силы произнести хоть что-то вслух.

Возможно, прошла пара дней. Он не знал, но отчётливо чувствовал, что конец близок. Ему постоянно хотелось пить, и сильнее мучила только жажда узнать, согласен ли Наикнай выполнить его просьбу. К несчастью, спросить он уже не мог.

- Вы проснулись, друг мой, - вдруг раздался голос совсем рядом.

Беглец вздрогнул и попытался сфокусировать взгляд.

- Это я, Наикнай. Я рад, что вы очнулись, потому что хотел бы, чтобы вы знали - я готов отправиться на Терро.

В углу комнаты беглец между тем сумел разглядеть хмурого, неподвижного Нойманна. Очевидно, он так и не одобрил затею брата, но вынужден был смириться.

- Не теряйте сознания, я надеюсь вернуться и доложить об успехе совсем скоро! - воодушевлённо произнёс Наикнай, взяв в руки небольшую коробочку и ободряюще улыбнувшись брату, - Нойманн, я тебя люблю.

В следующую секунду пространство завибрировало и вобрало Наикная в себя. Нойманн вздрогнул, а беглец вновь лишился сознания. На этот раз навсегда.

Терро. Остров Хонсю. Начало XVII века.

В этот день она вышла из дома раньше, чем обычно. Толстый кафтан, покрытый большими геометрическими узорами, слегка сковывал движения. Огромный круглый медальон тяготил шею. Шапка-косынка упрямо съезжала на глаза.

Она знала, что что-то должно произойти, хоть и не успела расшифровать видение до конца. Конечно, их никогда нельзя было разобрать до всех деталей, но обычно узнать удавалось всё-таки побольше.

Немногие проснувшиеся односельчане поглядывали на неё со смесью страха и благоговения.

"Кто она, эта явившаяся из неоткуда незнакомка?"

"Почему не понимает нашего языка?"

"Она, должно быть, знается с духами".

Ей не нужно было понимать язык местного населения, достаточно было внимательно поизучать людей некоторое время, и ответы нашлись сами собой. Куда труднее было понимать себя. Помнить себя.

Она попала в это место не слишком давно, но всё равно порой забывала, кто и откуда. Впрочем, она была к тому же ужасно стара. Не столько внешне, как внутренне. Возможно, прошла не одна сотня лет с момента её рождения, этого она не знала. Уверена была лишь в количестве лет, проведённых на Терро. Оно слегка перевалило за полвека.

Мужчина, взявшийся будто из самого воздуха, заставил её прервать размышления и остановиться. Он выглядел напуганным, видимо, сам не сообразил, как оказался перед нею.

- Вселенная! - воскликнул мужчина, - Вселенная, неужели у меня получилось?

Она вздрогнула всем телом и отступила на шаг. Давно... Как же давно она не слышала этого языка!

- Простите, вы не подскажете, куда я попал? Ох, да вы, вероятно, совсем не понимаете, о чём я говорю! Как я мог не подумать об этом...

Она смотрела на него распахнутыми глазами с минуты, а после быстрым движением ухватила за локоть и потащила прочь от взглядов перепуганных селян, которые уже успели заполонить улочку.

- Куда вы меня ведёте? Простите, у меня есть дела, я должен...

- Молчите, - шипяще приказала она. Мужчина споткнулся и на мгновение замолк.

- Так вы лаория! - воскликнул он, обернувшись.

- Кто вы такой? Я не чувствую в вас нашей крови.

- Я и не ваш.

- Как такое возможно? Никто больше не в силах...

- Знаю! Я изобрёл устройство, способное на перемещения не хуже вашего народа. И... у меня к вам дело. Весьма и весьма печальное...

Терро. Индийский океан. 1620-е года.

Корабль раскачивался на волнах, то и дело скрываясь под водой и только чудом выныривая на поверхность. Матросы сражались с засаленными узлами, а единственный пассажир сжался в комок и тихонько молился всем богам о спасении.

Его скромные пожитки уместились тут же: пропахший рыбой мешок с единственной сменной рубахой, записная книжка и кулон, доставшийся от матери - единственная надежда на спасение от голода. Правда пригодится ли он, если корабль затонет вместе с несчастным пассажиром?

Мать всегда говорила, что семейную реликвию надо беречь, что их народ, погибший от рук врагов в другом мире, не может потерять ещё и кулон.

Он не понимал, чем заслужил всё это.

Корабль вновь накренился. Голову парня пронзила уже привычная боль. Он не спал третьи сутки и чувствовал себя еле живым. Он видел, как такие приступы иногда случались у матери, и теперь испуганно вжимался в стену корабля. Только бы не видения...

Однако мир всё же подёрнулся лёгкой дымкой, мешая парню рассуждать здраво. Перед глазами замельтешили незнакомые города, причудливо одетые люди. Промелькнул кулон, затем появился образ зеленоглазой, как его мать, девушки. Она была красавицей, богиней, спустившейся с небес, и она протягивала руку, желая забрать фамильную драгоценность семьи.

Парень очнулся от очередного толчка и поражённо уставился на кулон.

"Я не смогу продать его, - с горечью в голосе прохрипел он, - я умру с голода, но не смогу".

И палубу вновь накрыло волной.

Терро. Неизвестный город. Конец XVII века.

- Ни за что! Ты совсем из ума выжил? Отвечай, я тебя спрашиваю! - его громкий крик хлестнул стоящего на коленях мужчину посильнее любого бича.

- Но господин мой, вы разорены! Если не отдать им ничего, вас просто убьют, - взмолился слуга, обливаясь слезами.

- Ты никак не уяснишь себе, да? - он всплеснул руками и быстрым шагом пересёк комнату, - этот кулон моя семья бережёт уже почти век. Мой отец пережил морское путешествие, погиб на улицах этого проклятого городка от голода, но не продал его. Моя бабка на смертном одре завещала отцу кулон, тем самым подписав своему сыну смертный приговор, но ничего не могла с этим поделать. Я видел, что суждено, и я верю в своё предназначение.

- Но это же просто безумие!

- Пакуй вещи и бежим, выбора нет и никогда не было...

Терро. Бенгальская суба. Конец XVII века.

Она никогда до конца не понимала, чего хочет отец. Мама говорила, это потому, что его благословили боги. Но девочка видела страдания отца и не считала их благословением.

Она помнила, с каким придыханием он рассказывал о своих приключениях, о том, как перебрался в незнакомую страну с единственным слугой, спасаясь от злых кредиторов. Помнила и многочисленные истории о деде, который, судя по всему, тоже был заядлым путешественником и преодолел огромное расстояние на корабле в сезон штормов. Изредка отец упоминал и прабабушку, но её образ был подёрнут густой дымкой, яркими оставались только её зелёные глаза. По словам отца, девочка должна была быть этим на неё похожа. Но он сам никогда не видел свою бабку, а потому мог лишь исходить из рассказов отца.

Нет, боги тут ни при чём. Простое семейное безумие.

- Слушай внимательно, дочка, прошу тебя, - хриплый голос отца заставил её отвлечься от размышлений, - Ты не представляешь, как не хочется мне этого делать, но ты единственная, ты избранная, родная.

Он протянул ей сверкающий фиолетовым кулон и умоляющим взглядом посмотрел в глаза.

- Папа, я вас не понимаю.

- Не нужно понимать, не нужно ничего делать, просто храни эту вещь.

- Но вы говорили, что от него только зло.

- Побойся богов, дочка. Пророчество увидел ещё твой дед, благослови его Небо. Мне видения лицезреть не дано, молись, чтобы и тебя они не коснулись. Но ты должна сохранить мою реликвию, а когда поймёшь, что пришло время - передашь кулон своему ребёнку.

- И долго это должно продолжаться?

Мать, нависшая тенью над постелью больного, качнулась в сторону дочери. Девочка сжалась и потупила взгляд, боясь удара и проклиная себя за длинный язык.

- Отец не сказал мне, - ответил мужчина после минутной задумчивости, - он всё твердил о девушке, что придёт за кулоном, о незнакомых городах. Забудь об этом. Наша задача - хранить. Поверь мне, от этого нельзя отказаться, судьба не терпит, когда ей идут наперекор.

"Судьба просто ещё не знакома со мной", - мысленно произнесла девочка. Она приняла из рук отца реликвию и уверенным жестом сжала её в кулачке.

Терро. Бенгальская суба. Начало XVIII века.

Они родились в один день с разницей в пару минут, но были поразительно разными для близнецов.

Он был набожным и спокойным, точно вода в озере по утру, а она - бунтаркой, в мать.

- Ты же не хочешь повторить её судьбу сестра, не хочешь ведь? - юноша с бледным лицом и волосами цвета ночи крепко держал худощавую девочку-подростка за руку. Та вырывалась.

Возница громко выругался на незнакомом им языке и сурово погрозил плетью. Пора было отправляться.

- Мать поступила правильно! - крикнула девочка, - Какой-то сумасшедший предок придумал историю о пророчестве, а мы должны теперь страдать всю свою жизнь?

- Она погибла, потому что пыталась избавиться от кулона, и тебя ждёт та же судьба! Я не хочу этого, сестра, прошу, останься со мной! - слёзы отчаяния заблестели в его ярких изумрудных глазах.

- Она погибла, потому что не успела этого сделать. Я уеду далеко отсюда и буду жить счастливо, а ты, раз такой преданный упрямец, оставайся и дальше молись своим жестоким богам!

Девочка запрыгнула в повозку и бросила на брата прощальный взгляд.

- Я люблю тебя. Надеюсь, ты никогда не пожалеешь о своём решении. В конце концов, мы оба Лаэ́ри. Помни об этом и не позволяй никому втоптать фамилию нашей прапрабабушки в грязь...

Глава 19. Люди редко верят правде

Александра резко распахнула глаза и пошатнулась.

Геральд не успел вглядеться внимательнее, но заметил, что знаки, полминуты назад ярко сиявшие, резко потухли. Причину определить труда не составило - выскочивший из-за дерева Дмитрий точным ударом снёс Нойманна на землю, тем самым оборвав нить заклятья.

“Значит, где-то здесь должна быть и…” - закончить мысль ему не дал налетевший вихрь.

Геральд увернулся в последнюю секунду, не дав клинку зацепить его.

- И снова здравствуй, невоспитанная лири, - произнёс он, рукой блокируя очередной удар, - как не стыдно использовать свои способности на не колдующем противнике?

Девушка не ответила, но замедлилась и двинула ему ногой по животу.

- НЕ СТОИТ, - неожиданно громкий и полный холода голос Александры на мгновение пригвоздил Геральда и Вайолет к месту.

Молодой человек воспользовался заминкой и скрутил лири руки, заставляя её замереть в опасной близости от перелома. Та зарычала, но Геральд лишь раздражённо шикнул. Сейчас его куда больше интересовала очнувшаяся Александра.

Он заметил, что и Дмитрий, кулаком замахнувшийся на Нойманна, застыл, удивлённо глядя на девушку.

- Ты это не остановишь, - произнесла Александра чуть тише. Обращалась девушка, очевидно, к Дмитрию.

Геральд поймал её взгляд и поразился произошедшей перемене. Александра смотрела спокойно, даже устало. В изумрудных глазах отражались далёкие звёзды. И знания. Очень древние знания.

- Я? - подал голос Дмитрий.

Александра обернулась к нему и кивнула.

- Многие пытались, но исход один.

Геральд говорил похожие слова всего пару часов назад, однако слышать смирение из её уст было не по себе. Тем более, когда она говорила таким тоном.

- О чём ты говоришь? Выйди из круга немедленно, этот сумасшедший нас всех угробит! - вскричал Дмитрий.

- Не стоит мне указывать, - произнесла Александра. В голосе скользнули очень опасные нотки.

Нойманн доплёл заклятье и смёл ошарашенного Дмитрия с пути. Геральд заметил, что и от колдуна в пылу короткого сражения не ускользнула произошедшая с девушкой перемена - Нойманн подошёл к кругу предельно настороженными шажками.

- Ты не вернёшь брата, - холодно заметила Александра, повернувшись к колдуну.

Нойманн дёрнулся, как от удара.

Геральд мысленно присвистнул.

- Что ты сказала? - прошептал колдун, резко изменившись в лице. Былые уверенность и строгость уступили место шоку и боли.

- Наикная не вернуть. Он доставил кулон на остров Хонсю в 1606, но вернуться не смог. Он погиб 51 год спустя в результате извержения вулкана Асама. Оно было не сильным, но Наикнай оказался слишком близко. Мне жаль. Но мстить - это глупо.

Боковым зрением Геральд заметил, как Дмитрий, который с трудом поднялся после удара, споткнулся на месте.

Вайолет тоже перестала брыкаться и с опаской вслушивалась в голос Александры.

- Думаешь, что всё понимаешь? - вдруг взревел Нойманн, - Ты не знаешь, что это такое, когда самый близкий и родной человек просто берёт и исчезает в никуда! Я потратил больше полувека на воссоздание его устройства, и я никогда не думал о мести! Я был зол, безутешен, но уважал выбор моего альтруиста-брата. Думаешь, я решил разнести планету в отместку за него? Подумай ещё раз.

Колдун возвёл руки к ночному небу и выкрикнул первые слова заклинания. Начерченные на земле символы вновь засветились, но Александра, казалось, совсем не обратила на это внимания.

- Я изучил всю информацию о кулоне, что смог найти, а ты понятия не имеешь, что за вещь носишь на шее! Я нашёл древнее предсказание, говорившее, когда примерно реликвия вернётся в Линакр, и просто не мог пустить всё на самотёк. Мой брат не должен погибнуть зря. Это не месть, девчонка, это спасение. Мэкреди прогнила насквозь, и я планируют уничтожить источник проблем.

- Разве ты принадлежишь к лаориям, Нойманн? - не изменившись в лице заговорила Александра, - Кто ты такой, чтобы позволять себе касаться трудов моего народа? С чего ты решил, что верно истолковал написанное? Мой предок, передавший Наикнаю кулон во время падения лаорий, просил спрятать его не просто так. Подумай, почему Терро? Мог ведь спрятать и здесь. Но нет, он боялся именно этого - что реликвию могут решить использовать. Как думаешь, знал ли он тогда, что именно ты и подтолкнёшь всех к гибели?

Геральд не мог оторвать от неё взгляда. Только что неуверенная, смешливая девчушка вдруг превратилась в опасную наследницу великого народа.

Он хорошо помнил истории о лаориях. Сильнейшие маги, способные обращаться к космической энергии и с её помощью перемещаться в пространстве. Некоторые из них могли видеть будущее, предсказывать трагедии. Мэкредийцы безмерно уважали лаорий, однако со временем их сила начала иссякать. Поддавшись мирским соблазнам и став беспечными, они начали терять своё могущество, постепенно хватаясь за одну лишь легенду.

Тогда враги, имена которых в большей части прочитанных Геральдом книгах тщательно умалчивались, напали. Оставшиеся в живых лаории, уже не обладавшие былой силой, оказались перебиты в один день. Так закончилась эра одной из величайших наций.

И вот перед ним живое воплощение легенд, оказавшееся ничем не примечательной терройкой, над которой так забавно было насмехаться за её неосведомлённость.

“Пожалуй, теперь она будет злорадствовать над моим невежеством до скончания веков”, - пронеслось в голове Геральда.

- Мне плевать! - Нойманн сделал замысловатый пасс кистями, продолжая плести заклятье, - Мэкреди, Линакр, всё падёт, если продолжать сидеть и ждать чуда. Падение лаорий положило начало безумствам. Я здесь, чтобы всё завершить. Во имя спасения!

“Вот, что бывает, когда человеком руководит отчаяние, - про себя отметил Геральд, - Идея-то неплохая, достойная похвалы даже, но вот исполнение… Мог бы за эти годы и получше план продумать”.

На горизонте показался взвод стражей в форменных чёрных доспехах, и молодой человек попробовал в мыслях прикинуть, успеет ли Нойманн осуществить свою благую угрозу.

“Ну всё, ты узнал, что хотел, время вмешаться”, - заметил внутренний голос, но Геральд отмахнулся от него. Вставать между Александрой и Нойманном казалось сейчас самым неразумным и глупым решением, которое он только мог принять.

- Люди не виноваты, - невозмутимо произнесла девушка. Она тоже заметила приближающихся солдат, но не позволила взгляду задержаться на них, чтобы не спугнуть Нойманна, - Последнее, чего я хотела - так это защищать незнакомый мне народ, но, как видно, против судьбы всё-таки не пойдёшь. Кэролайн стоило рассказать мне всё сразу, избежали бы многих проблем.

“Да она тянет время! - вдруг осознал Геральд, - Набралась древних знаний, а запаса хитрости не растеряла ничуть”.

Сказать, что он был впечатлён, значило, в общем, почти точно охарактеризовать его чувства.

Между тем колдун выкрикнул последние слова заклятья, и вокруг Александры взметнулся яркий водоворот света.

Вайолет испуганно дёрнулась, но Геральд не отпустил, лишь немного ослабил хватку и произнёс: “Если Нойманн победит, бежать всё равно будет некуда. Не дрыгайся и дай мне досмотреть это шоу”.

- Ты совсем рехнулся? Нужно ему помешать!

- Лири, тебе память отшибло от пережитого? Забыла про свой договор с колдуном, да? Иди, попробуй к нему подойти, а я погляжу, как тебя расщепит на мельчайшие частицы.

Девушка ругнулась и замерла.

Поток света не прекращался.

Наконец подоспевшая стража замерла на расстоянии пары десятков метров. Они совещались, но никак не могли решить, что делать. Не такому их обучали на стажировке во дворце.

Дмитрий, наконец совладавший с эмоциями, направился к командиру взвода. Геральд усмехнулся при мысли, что вместо немедленного спасения Александры молодой человек теперь предпочёл отойти в сторонку. Вероятно не столько из-за бдительного Нойманна, сколько из-за самой девушки, которая запретила вмешиваться.

Стража начала решительное сближение.

Столб света вспороли яркие всполохи всех цветов фиолетового, непонятно, о чём свидетельствующие. То ли к лучшему, то ли к концу всего живого.

Ночь, которую и без того прогнали отовсюду в радиусе нескольких элл, теперь окрасилась в закатные цвета и возмущённо сбежала ещё дальше. Птицы с криком слетелись к воронке, по каким-то причинам совсем не напуганные происходящим. Из рощи показались лишши.

- Остановите колдуна! - сквозь лязг доспехов донёсся до молодого человека крик Дмитрия.

“Не поможет”, - подумал Геральд.

Только подумал. Роли молчаливого наблюдателя он пока решил не изменять.

Нойманна скрутили, однако на этот раз заклинание, конечно, не прервалось. Колдун разразился безумным смехом, даже не пытаясь вырваться из рук стражи. Дмитрий направился к нему резким шагом, очевидно намереваясь нанести удар, однако внезапно отлетел в сторону.

В следующую секунду раздался оглушительный хлопок, с невероятной силой отбросивший назад и всех остальных свидетелей решения судьбы мира сего.

***

Первым, что она почувствовала, придя в себя, была пустота. Второй пришла резкая головная боль.

Александра обнаружила себя лежащей на холодной земле. Голова раскалывалась от постепенно возвращавшихся воспоминаний. Телу было не лучше.

“Что здесь произошло? Что я сделала?” - вопросы сводили с ума.

Девушка соскребла себя с земли и огляделась. Люди, которых почему-то стало намного больше, постепенно приходили в себя. Александра заметила Дмитрия, медленно поворачивающегося на бок, разглядела на доспехах вооружённых незнакомцев маленькие фиолетовые копии виденного ранее герба.

“Я жива, уже немалый успех”, - стараясь мыслить позитивно заключила она.

Перед глазами всплыли образы происходившего в последние десять минут, и Александра испуганно зажала рот ладонью.

“Боги, так это был не сон! Я в самом деле потомок местного народа, я видела прошлое огромного количества предков, я…”

От воспоминаний о недавнем ощущении могущества слегка закружилась голова. Девушка поспешно сделала пару судорожных вдохов и медленно расправила плечи. Пусть осознать всю новую информацию ещё только предстояло, но она впервые за всю жизнь чувствовала себя на своём месте. Это было так странно, стоять в чужом мире, среди чужих людей, но ощущать себя частью чего-то больше, чем просто поток. Никакой рутины, серой массы спешащих мимо толп, бесполезных действий.

Александра вздрогнула. Второй раз за день собственные мысли пугали. В ней будто боролись две сущности: одна тянулась к уже прожитой жизни, другая - к туманному, но такому влекущему будущему.

Боковым зрением девушка заметила первого поднявшегося человека. Он держался за голову, но выглядел всё равно внушительно. Фиолетовый плащ ниспадал с широких плеч, чёрные доспехи покрывали всё тело, не оставляя ни одного незащищённого места. На правой стороне груди блестел в лучах лун миниатюрный герб.

“Если те люди - солдаты, то это определённо их командир”, - решила Александра.

Внимательный взгляд мужчины обвёл равнину по кругу и остановился на девушке. Александра вздёрнула подбородок чуть выше.

Вероятно, она была для него одним большом знаком вопроса. Мужчина смотрел достаточно долго, но так и не решился заговорить или подойти ближе. Пауза рисковала стать неловкой, однако шевеление в рядах стражников отвлекло их командира от созерцания Александры.

“Если бы это был мультфильм, на мне, вероятно, появилось бы красивое одеяние”, - подумала девушка.

Она окинула себя взглядом. Всё те же спортивные брюки, толстовка и кеды. И плащ Геральда на плечах. Странное, должно быть, получалось зрелище.

- Взять под стражу всех, - между тем скомандовал мужчина.

Те немногие солдаты, кто отделался лишь ушибами и сотрясениями, шатаясь побрели исполнять приказ.

Первой схватили Вайолет. Девушка всё ещё была без сознания, а потому наверняка показалась самой лёгкой добычей. Двое рослых парней подхватили её и застегнули на запястьях тонкие браслеты, вероятно призванные исполнять роль наручников. Вайолет недовольно засопела, приходя в себя, однако солдат это уже не волновало.

Александра вдруг со всей полнотой осознала, что следующей в очереди на пленение стать не хочет. Она поискала глазами Дмитрия. Молодой человек уже крепко стоял на своих двоих и о чём-то беседовал с командиром стражи. От сердца Александры немного отлегло.

Потом вспомнился последний диалог. Сердце снова подняло тревогу.

Будто почувствовав её взгляд, молодой человек обернулся. Александра спешно отвела глаза, тут же наткнувшись на фигуру Геральда, которому тоже всучили наручники. Возмущённым он почему-то не выглядел.

“Ты ведь мог бы удрать, - прищурившись подумала девушка, - Почему не ушёл?”

Геральд сверкнул острой улыбкой и подмигнул.

- Александра, - голос Дмитрия раздался совсем рядом, и девушка чудом сохранила самообладание.

- Да?

- Ты… как себя чувствуешь?

Было непривычно видеть его таким, без хлещущего во все стороны спокойствия, без самоуверенности и маски отстранённости на лице. Александре подумалось, что нехило она его должно быть напугала, вдруг выказав абсолютную осведомлённость о делах мэкредийцев и непоколебимую уверенность в собственных силах.

“Жаль, что сейчас я чувствую в себе лишь часть тех эмоций”.

- Всё в порядке. Где Нойманн?

Дмитрий кивнул в сторону. Колдуна поддерживали двое стражников, остальные настороженно топтались рядом, ожидая, когда тот придёт в себя.

- Ты вообще помнишь, что случилось? Понимаешь, что сделала? - в его голосе появились знакомые покровительственные нотки. Александра скривилась.

- Более чем, - она повела плечом и начала демонстративно загибать пальцы, перечисляя, - Я узнала такое количество прошлого, что чуть не свихнулась, поняла, что являюсь потомком древнейшего рода магов, поболтала со Вселенной и… что же ещё? Ах да, кажется только что не дала колдуну угробить всех нас. Вопросы, замечания, предложения?

Под конец в её голосе послышалось откровенное раздражение.

- Тише, тише, - Дмитрий примирительно воздел руки.

- Ты знал? - злобно спросила она, наступая, - Знал, кто я такая? Кто мои предки? Ты знал?

- Нет, Александра. И прекрати разговаривать со мной в таком тоне, я не сделал тебе ничего плохого. Я подозревал, что у тебя могут оказаться родственники в Мэкреди, но природа твоих сил… В общем, мне не было известно ни одного случая, когда бы мэкредиец перемещался во времени, ясно? Ты была исключением, и наверняка я ничего не знал.

Александра немного стушевалась, но головы не опустила.

- Ясно. Что теперь?

- Теперь к Верховной Леди, она…

Внезапный хриплый голос Нойманна прервал молодого человека на полуслове.

- Она вас всех погубит! Она! Вы ещё пожалеете, что вмешались, пожалеете, - колдун вырвался из хватки стражников и бросился к Александре, - Глупая девчонка, возомнившая себя богиней! Их муки теперь на твоей совести, и тебе никуда от них не сбежать! Прокляну!

Александра испуганно отшатнулась назад. Дмитрий в ту же секунду вышел вперёд, закрывая её собой и прикрикивая на солдат.

- Не слушай, - произнёс молодой человек, когда кричащего колдуна потащили в сторону остальных пленников.

Девушка только молча обхватила себя руками, кутаясь в длинный плащ. Ей вдруг стало очень холодно и тоскливо.

“Кому угодно будет тоскливо после проклятий в его адрес”, - проворчал внутренний голос. Александра не обратила внимания и покачала головой.

Она изменилась и чувствовала это, хоть объяснить ничего не могла даже себе. Вспомнилось отражение из сна, будто предрекавшее грядущие события. А впрочем, почему “будто”? Раз уж она потомок лаорий, то не удивительно, что видит вещие сны. Странные, пугающие сны.

“А кулон? - вдруг вспомнила девушка, - Теперь его получится снять?”

Но проверять это сейчас было не самой лучшей идеей. Достаточно того, что планету не разнесло в щепки и она сама осталась жива.

Александра до сих пор не могла понять, что же именно сделала, чтобы это предотвратить. Может, не сделала ничего? Она не помнила. Но почему тогда колдовство Нойманна не сработало, причиной действительно стало просто её, Александры, существование? Кажется, Геральд имел в виду что-то подобное.

Воспользовавшись задумчивостью девушки, Дмитрий аккуратно взял её под локоть и подвёл к лошадям.

- Мы отправимся верхом? - поинтересовалась Александра, очнувшись от размышлений и с недоверием уставившись на громадное животное. Все знакомые ей лошади обычно бывали несколько меньше в размерах.

- Да. Умеешь?

- Я всё умею.

Девушка с облегчением отыскала среди разных тряпок, накинутых на животное, стремя, и вскочила в седло. Было удивительно, что трюк удался, ведь она не ездила верхом лет с десяти, но видимо запас уверенности ещё не расплескался до конца и давал о себе знать маленькими чудесами.

Они тронулись первыми, и позади тут же послышались громкие выкрики капитана стражи, приказывающего отправляться следом. Александра мельком обернулась и успела заметить, как Вайолет со злостью пнула мужчину, попытавшегося усадить её в седло.

“Будет любопытно, если до этой Верховной Леди в итоге доберутся не только не все пленники, но и стражи с поредевшими рядами”, - с усмешкой подумала Александра. У неё не возникало ни тени сомнений, что Геральд позволил надеть на себя наручники лишь на короткое время и с определённой целью. Вайолет… А Вайолет просто будет сражаться до последнего. До абсурдного нелепо, но выходило, что самым неопасным оказался Нойманн.

Александра зевнула и всмотрелась в бесконечную дорогу. Радостных мыслей было не много. Первая - она жива. Вторая - этот чёртов день наконец-то закончился.

Глава 20. Ко дворцу

Путь до столицы Александра не заметила. Время превратилось для девушки в густое желе, окружающий пейзаж - в размытую расфокусом картинку. Александра не знала, сколько уже провела в седле, когда из оцепенения вывели голоса. Сначала она приняла их за гомон стражи, которая уже давно успела нагнать её и Дмитрия, но очень быстро поняла, что ошиблась.

Они въехали в кишащий зеваками город. Александра обвела полусонным взглядом пейзаж. В сравнении с виденной до этого деревней тут всё блистало новизной и богатством. Здания были повыше, флагов - побольше. Однако из-за темноты детали архитектура рассмотреть не удавалось, так что девушке пришлось перенести фокус внимания на толпу. Она от привычных землян не отличалась ничем. Люди - везде люди.

Женщины с кричащими детьми на руках, мужчины, прожигающие Александру не самыми приятными взглядами, молодые люди, отвешивающие поклоны. Внезапно очнувшись от полудрёмы, девушка вздрогнула и чуть не выпала из седла. Она испуганно вцепилась в поводья и повернулась к Дмитрию. Тот оставался молчаливым и спокойным.

- Где мы? - перекрикивая толпу поинтересовалась девушка.

- В Алагарде, - ответил молодой человек и спустя пару секунд добавил, - улыбнись, они приветствуют тебя.

- Меня? - брови Александры взлетели вверх, - Неужели это из-за колдуна?

- Верховная Леди постаралась.

- Но откуда ей знать, что Нойманн проиграл... Что я выжила?

- Очевидно это связано с тем, что мир не отправился к имгу, - со смешком ответил Дмитрий, но Александра заметила, что по его лицу пробежала лёгкая тень раздумий.

Что такое имг девушка решила спросить позже.

А люди продолжали кричать. Теперь колонна продвигалась значительно медленнее и несколько стражей было вынуждено переместиться вперёд и силой расчищать путь ко дворцу. Небо уже розовело, но многие из горожан держали при себе не то факелы, не то фонари, и солдаты настороженно переглядывались всякий раз, когда приходилось отгонять народ.

Александра поёжилась. Она больше не чувствовала себя так же комфортно, как на той злосчастной поляне после заклинания Нойманна. Теперь в голове крутилась только одна мысль: "Надо бежать".

Резкий крик резанул по ушам, и девушка заметила пробившуюся вплотную к всадникам женщину.

- Прокляты, все мы прокляты! - вопила она.

Взгляд безумных глаз впился в Александру. Ноздри незнакомки в бешенстве раздулись.

- Ты не спасение, ты наша погибель, лаория! - выкрикнула она.

Александра дёрнулась, но заставила себя сохранить бесстрастное лицо.

"Нойманн тоже вопил о проклятье, - отстранённо подумала девушка, наблюдая, как двое стражей отгоняют горожанку прочь, - может я действительно лишь источник неудач для людей? Семью я уже подвела, бросив и не сказав ни слова... Интересно, что думает об этой женщине Геральд с его верой в судьбу?" Но получить ответ на этот вопрос не представлялось возможным. Александра не смогла даже найти графа взглядом, хоть и вывернулась в седле так, что Дмитрию пришлось схватить её под локоть, спасая от падения.

Широкая каменная лестница преградила путь очень внезапно. Александра окинула пустующие ступени взглядом и почувствовала, что второй раз за день будто выныривает из сна. Тёмно-серый камень уходил вверх, к огромным деревянным дверям, около которых по струнке вытянулись гвардейцы в длинных плащах светлого сиреневого цвета. Ещё выше расположились три этажа внушительного остроконечного строения. И башни-шпили. Одна вырастала прямо из середины дворца, две других пристроились по бокам. Белые, с вкраплениями серого и фиолетового, с витиеватой лепниной и невероятно гордым видом.

Александра почувствовала, что голова начинает кружиться, и поспешила соскочить с лошади. Ноги позорно подогнулись, но девушка вовремя ухватилась за луку седла и устояла.

"Не хватало только рухнуть на землю перед всем этим сбродом", - промелькнуло в мыслях, и Александра ужаснулась самой себя. Когда это такие же, как она, люди успели переквалифицироваться в сброд?

Дмитрий между тем легко подтолкнул её по направлению ко дворцу.

"К тишине и покою, только бы к тишине и покою", - мысленно взмолилась девушка, с трудом переставляя ноги по высоким ступеням.

- Всех троих к Верховной Леди с конвоем по двое, остальные свободны, - скомандовал за её спиной Дмитрий.

Ответа стражи она не услышала, но последовавшее за тишиной громкое: "Что значит пропал?!" заставило Александру резко обернуться. Она мигом обнаружила в толпе стражников Вайолет и Нойманна, а вот третьего участника заварушки мирового масштаба на месте и вправду не было. Александра едва не рассмеялась вслух.

"Проворонили чуть ли не главное действующее лицо, - усмехнулась она, - а мои догадки всё-таки оказались верны. Может, стоило их предупредить заранее, что его не стоит недооценивать?"

Но угрызений совести девушка не испытывала. Геральд был слишком неоднозначной фигурой, чтобы помогать засадить его за решётку. Или что похуже. Вдруг тут в ходу казни?

- Немедленно снарядите патруль! Отдых отменяется, господа недотёпы, - тем временем отчитывал Дмитрий солдат.

- Разрешите уточнить, - подал голос молодой парень с вьющимися золотистыми волосами. Александра заметила недовольный взгляд капитана стражи, но замечаний за самовольство амбициозного солдата не последовало.

- Да.

- Он нужен вам живым?

- Разумеется. Способным мыслить и говорить. Остальное не так важно. Предатели не стоят нежностей.

Александра внутренне скривилась. И эти речи произносил казавшийся таким добрым Дмитрий! Хотя что она вообще знала о нём? Может, его и зовут по-другому?

Путь по дворцу получился недолгим, но полным впечатлений. Внутренний историк, запомнивший за время учёбы пару параграфов по архитектуре, восторженно пищал. Таких красивых зданий девушке не приходилось видеть даже на просторах всезнающего интернета. Окна в главном коридоре шли от пола до потолка, их украшали невероятной красоты витражи с изображениями природных орнаментов, переплетённых ветвей и лиан. Выделялся только один, с огромным гербом, который уже был более чем знаком Александре. Пусть её знания о прошлом и оставались отрывочными, но теперь они по крайней мере были. Воспоминания более десятка поколений ютились в её голове, такое тяжело игнорировать.

Герб изображал три ветви основных народов Мэкреди. Миэ́ры, Ти́лии и Лаории. Первые могли воздействовать на сознание, то есть попросту говоря владели искусством гипноза и запудривания мозгов. В воспоминаниях одного из предков Александра видела такого персонажа, но не могла сказать точно, удалось ли ему заколдовать свою жертву, или способности лаорий этого всё же не допускали.

Тилии были телекинетиками и творцами. Они взаимодействовали исключительно с материями, могли перемещать предметы и некоторым образом изменять их. Как именно Александра не знала - или воспоминаний об этом девушка не подсмотрела, или тесных контактов с тилиями у её предков просто не возникало.

Понять же лаорий, как ни странно, оказалось сложнее всего. Александра знала, что у способностей каждого из народов есть ответвления, но что она знала о своих же предках? Некоторые могли предрекать грядущее, некоторые перемещались в пространстве. Было ли что-то ещё и каким словом всё это объединить девушка не придумала.

- Александра, - голос Дмитрия отвлёк от размышлений.

Девушка оторвала взгляд от герба и поспешила нагнать молодого человека.

- Что, любопытно? - язвительно произнесла Вайолет, за что сразу получила толчок от одного из конвоиров.

- Да есть немного, - просто ответила девушка. Она всё ещё говорила на своём языке, так что воровка в ответ лишь презрительно скривилась.

Александра поравнялась с Дмитрием и ещё некоторое время шла в молчании. Потом не выдержала.

- Дмитрий, а сколько ты пробыл на Земле? Почему так хорошо говоришь на моём языке, долго учить пришлось?

Молодой человек тепло улыбнулся, чуть ли не впервые за всё время их знакомства. Александра вопросительно приподняла брови.

- Просто радует, что ты не вобрала в себя абсолютно все знания бытия, - ответил он, - и нет, мне не пришлось ничего учить. Пара нужных заклинаний, и всё.

Девушка кивнула, но для себя отметила, что и Дмитрий понятия не имел о пределах возможностей лаорий. Её возможностей.

- Вайолет не знает этого заклинания? - вместо этого поинтересовалась Александра.

- Она и не может его знать. Это как спросить необразованного человека о вполне известном тебе деятеле истории.

- То есть такие знания доступны только представителям трёх народов? - девушка спросила и тут же мысленно выругалась. Ну зачем, зачем она интересуется? Она выполнила свою задачу, а всё остальное её уже не касается. Александра должна думать о возвращении домой, а вовсе не об устройстве этого странного мира. Однако сердцу приказывать тяжело.

- Всё не так однозначно.

Они завернули направо и оказались перед высокими белыми дверьми, расписанными витиеватыми узорами сверху донизу. Гвардейцы вытянулись при появлении процессии и поспешили пропустить гостей вперёд.

За дверьми оказался довольно большой зал, залитый тёплым светом от нескольких десятков развешанных вдоль стен подсвечников. Через четыре огромных окна, расположенных в дальнем конце, проникали сиреневые лучи восходящего солнца. Картина получалась сказочная, и Александра в который раз ощутила неуместность своего наряда в этом самобытном мире. Исправлял ситуацию только плащ Геральда, в который девушка куталась до сих пор.

- Её Святейшее Величество Верховная Леди Кэролайн Аэрла́н дин Мэ́рил, - обрушился будто отовсюду звонкий мужской голос.

Александра бы усмехнулась количеству имён и титулов, но испуг не позволил. Только теперь она обратила внимание на возвышавшийся в конце зала трон. На него величественно всходила беловолосая женщина, на которую не так давно Александра в порыве ярости кричала в безлюдном переулке родного города. Как быстро летит время, однако.

Дмитрий взял девушку под руку и уверенным шагом направился к правительнице. Был ли этот жест немой поддержкой или тактичным принуждением идти рядом, но Александра почувствовала благодарность. Самостоятельно решать, в какую сторону бежать от всего этого помпезного великолепия, девушка не хотела.

- Ваше Святейшество, - с поклоном произнёс Дмитрий.

Александра поняла, что от неё ждут того же. Хоть в зале не было никого кроме их небольшого отряда и Верховной Леди, девушка чувствовала, - не проявить уважения значило бы сильно подпортить репутацию этой дамы. Она поклонилась. Не так глубоко, как Дмитрий, но всё же достаточно, чтобы заслужить благосклонный кивок женщины.

- Добро пожаловать в Алагард, Александра, - заговорила Верховная Леди своим певучим голосом.

Александра решила промолчать, в упор не желая отвечать на местном языке.

- От имени всех народов, населяющих Мэкреди, я благодарю тебя за неравнодушие и помощь в борьбе с опасным колдуном, целью которого было уничтожение всего и вся...

Слова сыпались из её уст подобно каплям дождя ясным весенним деньком. Александра слушала молча, и чувство какой-то неправильности происходящего, нелепого фарса росло внутри с каждой минутой.

"Я ничего не сделала, - набатом било в голове, - "Абсолютно ничего, а они объявляют меня героиней".

- ...есть ли у тебя просьба, которую я могла бы выполнить в знак глубокой признательности? - Александра вынырнула из мыслей и встретилась взглядом с правительницей. Женщина казалась святой, сошедшей с небес, дабы внять людским молитвам. Возможно, виной всему были её белоснежные волосы. И свет, падающий из окна и ореолом окружающий голову Верховной Леди.

- Я... - "Я запуталась и понятия не имею, чего хочу", - запричитал внутренний голос, но девушка заглушила его убеждениями разума, - Я хочу домой.

- И это всё, чего ты желаешь?

- Нет. Но вы сказали "просьбу", и я озвучила самое важное.

- Ты ведь понимаешь, что и это место теперь тоже твой дом? - взгляд женщины был тёплым, успокаивающим.

Александра улыбнулась.

- Я знаю, кто я. Но моя семья осталась на Земле, и я хочу обратно.

- Твоя просьба будет исполнена, лаория. Но попрошу тебя вернуться к нам не позднее, чем через две недели. Будет проведён суд над предателями, ты должна присутствовать.

Александра задумалась, но спустя пару мгновений кивнула.

Конечно, часть её хотела остаться, эта часть вопила от радости, услышав о необходимости возвращения. Та маленькая девочка, тот подросток, что мечтали о знаниях, вот уже вторую неделю рвались на волю. Александру всегда манила возможность знать. Видеть то, чего не видят другие, находить ответы на вопросы, веками остававшиеся загадками для всего человечества.

Конечно, это было невозможно. Поэтому повзрослевшая Александра запрятала голоса прошлых "я" куда подальше и прилежно пыталась учиться.

И что же происходило теперь? Разве могла она закрыть глаза на все эти тайны? Да любопытство буквально пожирало её изнутри, прерываемое разве что количеством опасностей, возникавших вместе с ним.

- Я вернусь.

Твёрдая уверенность в голосе, открытый взгляд. На что она подписывалась, ненормальная?

Но новую Александру было не остановить. Новая она не спасует.

Глава 21. Возвращение

Терро. Она же Земля.

Прошло 9 дней.

Снег липкими холодными лапами проскальзывал за воротник, но девушка, казалось, не замечала ничего вокруг. Светло-каштановые волосы выбились из-под шарфа и теперь трепетали под яростными ударами ноябрьского ветра.

Прошло 9 дней, а Александра так и не нашла в себе сил вернуться домой.

Она бродила по знакомым местам, пониже натянув капюшон новой толстовки и скучая по оставленному в Мэкреди плащу. Она купила солнечные очки, лишь бы не быть случайно узнанной каким-нибудь знакомым. Она понятия не имела, как о себе заявить.

Что такое самый смелый человек перед лицом рассерженного, убитого горем родителя?

Александра злобно выдохнула, в очередной раз остановившись у дома, и поплотнее закуталась в пальто. Оно явно не подходило для этого сезона, но девушка из принципа не хотела менять его на что-то более тёплое.

“Но не твоя вина, что пара дней в Мэкреди - это больше месяца здесь! - возмущался внутренний голос, - И всё-таки”...

В первый день своего возвращения Александра не находила себе места от беспокойства.

Прошёл месяц!

Родители наверняка уже похоронили её, университет отчислил и отдал место давно жаждущим до перевода. Как чувствовали себя родные? Как живут сейчас? Почему бы просто не прийти и не обнять их со словами: “Я здесь, я вернулась, я больше не уйду”?

“Потому что это будет неправдой?” - тихо ответил тогда Дмитрий на её отчаянные причитания.

Молодой человек переместился на Землю вместе с ней, за что Александра была ему до бесконечности благодарна. Пожалуй, одна она бы просто свихнулась.

“Да”, - так же тихо ответила девушка.

Они остановились в бывшем жилище команды. Правда, без заботливой Лиззи и такого привычно молчаливого Макса. Здесь была звенящая тишина. Дмитрий сказал, что найдёт их за время, пока Александра будет гостить на Терро, но девушка видела, что он переживает не меньше её самой.

Они стряхнули скопившуюся на мебели пыль, вскипятили чайник и разговорились. Дмитрий как нельзя вовремя наконец упрятал часть своей немой маски и весь тот день развлекал её самыми разными историями.

“Как ты уже поняла, время у нас разнится неслабо. Получается, что наши сутки равны примерно 16 дням здесь. Это не так страшно, но вот если смотреть в масштабе лет… Получается действительно немало. Но могло быть и хуже, учитывая, что мы всё-таки болтаем о разных планетах”.

“А почему ты постоянно говоришь о своей родине Мэкреди? Это ведь название галактики, разве нет?”

“Мы не делаем этих различий. Галактика, планета, страна. Всё это - наш дом. Мэкреди - древнее слово, и оно означает место, с которым ты крепко связан. Однако, как видишь, стране мы имя всё-таки дали. У нас таких территориальных разделений конечно не в пример меньше, чем у вас, но всё же есть, и надо как-то отделять себя от соседей. Я покажу тебе карту, когда будем во дворце”.

И вот Александра в который раз смотрела на свою серенькую многоэтажку, вспоминая слова Дмитрия. Как же это всё не вязалось с простеньким обликом её родного дома. Все эти галактики, дворцы…

- Красотка, кого-то ждёшь? - низкий мужской голос вывел Александру из раздумий.

Девушка обернулась. Рядом, облокотившись на перила, стоял крепкий смутно знакомый человек. Александра склонила голову набок и прищурилась, вспоминая. Картинка сложилась не сразу.

- Люди просто разучились смотреть по сторонам, - произнёс второй голос, обладатель которого подошёл со спины девушки.

Александра не сдержала усмешки.

- Надо же, старые знакомые, - произнесла она, растягивая слова и приспуская тёмные очки.

- Встречались, малышка? - отозвался первый мужчина.

О, да. Александра прекрасно помнила обладателя этой противной ухмылки. Пусть для неудавшихся нападавших с их встречи прошло больше месяца, девушка видела всё как наяву: подворотня, испуг, прошлое. Именно из-за страха перед этими людьми её спящие способности тогда встрепенулись. И запустили эту череду чудес.

- Было дело, - ответила она, - что, с нападений в переулках перешли на уровень повыше? К домам подходить не стесняетесь. А если кто выйдет?

- Чё несёшь?

- А я думала вы после моего маленького представления бросите своё дело и сопьётесь, - усмешка не сходила с губ Александры, - Где третий, кстати? Помнится, в прошлый раз был ещё один умник. Или он всё-таки не перенёс зрелища исчезающей в никуда жертвы?

- Ты?! - в голосе мужчины девушка с удовольствием расслышала ноты паники, - Что ты за чёрт?

В глазах первого полыхнула ярость, второй же медленно отступил.

“Что ты творишь, ты же до сих пор ни грамма не контролируешь свои силы!” - вопил внутренний голос, но Александра не слушала. Девять дней она немой тенью бродила по родному городу, девять ужасно скучных дней. И вот наконец на горизонте замаячила возможность разнообразить будни. Разве можно просто промолчать?

- Я посланник ада, - растянув губы в улыбке ответила девушка, - проваливайте отсюда куда подальше, если не хотите повторить судьбу… Арсения?

Откуда это имя взялось в её голове? Александре показалось, что даже не она сама произнесла его, будто кто-то другой говорил её устами. Девушка мимолётно поморщилась, но тут же отмела вопросы. Не сейчас. Потрясение на лицах обоих мужчин стоило того, чтобы разыгрывать эту комедию.

- Мать твою… - прошептал первый.

- Мать твою? Да это просто… - поток нецензурной брани разнёсся по всей улице.

Александра ухмылялась так довольно, что невольно вспомнила Влада. Возможно, издеваясь над ней он ощущал примерно то же самое. Негодяй.

- Я сказала вон пошли, - рявкнула Александра, резко изменившись в настроении от воспоминаний о недавних дружеских посиделках.

На этот раз повторять дважды было не нужно. Мужчин как ветром сдуло с её улицы уже секунду спустя.

Девушка надвинула очки обратно на нос и, прислонившись спиной к перилам, медленно осела на ступеньку. Из кармана узких джинс чуть не выскользнул мобильник. Александра подхватила его и уставилась немигающим взором в тёмный экран. Она зарядила устройство ещё в первый день на Земле, найдя его в сумке с вещами, которую некогда привезла в штаб команды Дмитрия. Зарядила, но так и не включила.

“И не стану”, - решительно заключила девушка. Она тяжело вздохнула и поднялась. Дольше тянуть было глупо.

В домофон Александра не позвонила. На лестничной клетке не замерла. Входная дверь привычно скрипнула, и девушка оказалась в тёмном коридоре родной квартиры. Она вошла тихо.

Голос мамы, что-то готовящей на кухне, заставил Александру вздрогнуть. Но обращались не к ней.

“Настя, если сейчас же не придёшь - останешься без ужина”.

“Да иду!”

Из дальней комнаты послышались быстрые шаги. Через полминуты фигурка сестры показалась из-за поворота и резко замерла. Губы Александры дёрнулись в слабой улыбке.

- Ма-ам! - завопила девочка, уже кидаясь навстречу старшей сестре.

- Ну что ещё? Я же сказала… - тарелка выскользнула из рук вышедшей в коридор женщины и осколками рассыпалась по кафелю.

- Здравствуй, мам, - с грустной улыбкой прошептала Александра, - Я пришла объясниться.

***

“...И впервые спустя больше половины века ну Суде Трёх действительно присутствуют представители всех трёх народов-основателей…”

Голос Верховной Леди эхом разносился по огромной зале. Это помещение сильно отличалось от того, в которое Александра попала, в первый раз придя во дворец. Зала была круглой, с возвышением по центру и колоннами вокруг него, с амфитеатром из деревянных стульев по всему периметру. Народа собралось много.

Девушка наотрез отказалась занять место рядом с Верховной Леди и сидела в третьем ряду, скучающе положив голову на перила. Она была одна, так как Дмитрий должностью пренебрегать не стал и восседал по правую руку от правительницы, рядом с другими участниками процесса. Вайолет и Нойманн стояли у подножия возвышения. Их запястья были скованы тонкими оковами, а по бокам от каждого стояло по стражу в парадной униформе.

“Наша нашедшаяся лаория, Александра, явила собой пример скромности и захотела присутствовать здесь исключительно в роли зрителя. Прошу, Александра, поднимись”.

Девушка скривилась, не в восторге от перспективы привлекать к себе лишнее внимание, но послушалась. Зал мгновенно взорвался овациями и радостными криками. Александра уловила уничижающий взгляд Вайолет и поскорее села обратно.

На душе было паршиво. Голова раскалывалась, тело бил мелкий озноб. Девушке в очередной раз вспомнился разговор с родителями. Мама не сдерживала слёз и отчитывала непутёвую дочь минут пятнадцать без передышки. Настя тихо скулила и не слезала с рук сестры с самого первого мгновения. А потом пришёл отец. И начались объяснения.

“Конечно, я не собиралась пропадать на месяц! - Александра ходила из стороны в сторону, рискуя протоптать кухонный пол до соседей снизу, - Так просто вышло. И мне ужасно, ужасно плохо от этого, от всего, что вам пришлось из-за меня пережить, но есть вещи, которым просто не получается противиться. Я давно должна была вам сказать, что университет и выбранная профессия осточертели мне просто ужасно! Я старалась, правда старалась, ради вас. Но теперь у меня появился шанс найти себя, понимаете? Я нашла… хорошую работу, я… всё будет хорошо, вам просто нужно поверить мне”.

Она говорила долго и проникновенно, то и дело сглатывая слёзы. Дмитрий был прав, когда ответил, что её обещание остаться станет неправдой. И дело было далеко не только в жажде знаний. Александра боялась. Александра просто не могла.

“Лаории, как и другие представители Трёх, живут не в пример дольше другого населения планеты, - предупредила Верховная Леди, провожая Александру на родную планету”.

“Но я ведь всего лишь потомок в… каком? В десятом или двадцатом поколении? Все мои предки жили и старели как обычные люди”, - возразила девушка.

“Верно, но они и не обладали твоими способностями, которые, к тому же, опасно оставлять без присмотра. Ты не можешь знать наверняка всего”.

И Александра не знала. Что, если она останется с семьёй и выяснит, что действительно стареет куда медленнее других? Что, если…

В который раз ей пришлось соврать.

“... Я нашла работу, я буду стараться навещать вас. Нет, звонить не смогу, нет сообщений тоже не будет”. Количество пролитых слёз было трудно вынести, куда труднее стычки с колдуном, и Александра в очередной раз поймала себя на мысли, что завидует тем киношным героям, что попадали в другой мир и не теряли при этом ничего.

“...В этом зале сегодня присутствует только два виновника, один же позорно сбежал, - голос Верховной Леди вернул девушку в реальность, - Разумеется, за голову этого человека назначена солидная награда. А пока, многоуважаемый советник Элара́н, прошу вас зачитать приговоры тем, кто сейчас предстал перед судом”.

С одного из тронов, расположенных на возвышении, поднялся высокий мужчина с длинной тёмной бородой, заплетённой в тугую косу. С его плеч, как и у все других судей и высокопоставленных лиц, свисал короткий плащ светло-фиолетового цвета с гербом у подола. Волосы были собраны в высокий хвост, руки сжимали толстый бумажный свиток.

“Именем Суда Трёх и возглавляющей его Святейшей Верховной Леди, повелеваю: лири Вайолет, чьи фамилия и род остались неизвестны Суду, за пособничество в уничтожении Мэкреди и насильственные действия против лаории Александры и 12 взвода отряда быстрого реагирования, а также бесчисленное количество уличного грабежа и разбоя, приговорить к тюремному заключению на срок длиною в 50 затмений Солнца Мэ”.

Зрители довольно загудели.

В Мэкреди было два солнца. Мэ и Ре́ди. Из воспоминаний предков Александра знала, что длинные промежутки времени часто отмеряют по затмениям более яркого - Мэ. В пересчёте на нормальные измерения времени выходило, что такое явление случается раз в два года.

Александра прикинула в уме и рассудила, что ей жаль воровку. В конце концов, она наверняка просто пыталась выжить. Хотя, если она знала о планах колдуна, грустно, конечно, было уже не так.

“...Таким образом осудить его до конца дней его”, - между тем закончил советник приговор Нойманна.

Вот это было действительно жестоко, особенно учитывая, что колдун был из тилий, которые, как и предки Александры, жили раза в два-три дольше остальных.

“Заседание объявляю закрытым”, - раздался громкий голос Верховной Леди.

Зал загудел, люди начали подниматься со своих мест. Александра в который раз приложила руку ко лбу. Холодный. Скорее всего просто устала.

- Вам не нужна помощь, миледи? - девушка, сидевшая справа и обязанная по приказу Дмитрия помогать новоиспечённой лаории во всём, участливо коснулась её плеча.

Александра промолчала и медленно поднялась с места.

- Миледи?

- Порядок. Ты же понимаешь меня, верно?

- Да, миледи.

- Прекрасно, - Александра позволила себе лёгкую улыбку и поправила складки непривычно длинного платья, - Итак, мне нужно, чтобы ты нашла самую охочую до сплетен служанку, кого-нибудь, отвечающего за поиски третьего предателя, не представшего сегодня перед судом, библиотекаря и лекаря, - она на время задумалась, - Да, для начала, думаю, хватит.

- Лекаря, миледи? Вам нехорошо?

- Не хуже, чем обычно, просто есть пара вопросов. Иди, пожалуйста.

Помощница, чьего имени девушка пока не успела запомнить, сделала реверанс и поспешно удалилась. Александра поморщилась от нового приступа головной боли и поскорее перевела взгляд на центр зала. Практически все уже покинули импровизированную сцену, и только Дмитрий всё ещё отдавал какие-то распоряжения. Спустя пару мгновений он почувствовал взгляд, обернулся и слегка улыбнулся Александре. Девушка ответила тем же, медленно кивнула и развернулась в сторону выхода.

Чувство безвозвратности, навсегда захлопнувшихся дверей в прошлое было как никогда мощным. И оно же казалось самым правильным.

Она наконец-то там, где и должна быть.

История начинается.

Эпилог

Сумерки опустились на Алагард плотным покрывалом, луны сияли на тёмном безоблачном небе. Людей на улицах почти не было - комендантский час вот-вот должен был наступить.

Невысокая фигура, закутанная в длинный чёрный плащ, неспешно брела ко дворцу. Эта прогулка была третьей по счёту. Девушку интересовало всё: от необычно украшенного дома да неприглядного переулка. Сейчас она свернула в небольшой сад. Из рассказанного знала, что его разбили больше полувека назад, не столько для жителей столицы, сколько на зависть любопытным путешественникам.

Огромные ветви незнакомых девушке деревьев свисали до земли, образуя своеобразные арки. Кое-где в зелени утопали изящные каменные скамейки. Огромное количество самых разных цветов, не смущаясь ночи, яркими красками сияло в свете маленьких фонарей. Последние плавно парили в воздухе и тщетно старались заменить собой луны.

«Что ж, действительно красиво, - вслух одобрила Александра, - Хотя при свете наверняка было бы лучше».

- Определённо.

Голос, разрезавший ночную тишину, заставил девушку подскочить на добрый метр над землёй.

- Особенно на рассвете, - из тени навстречу перепуганной Александре выступила знакомая мужская фигура с фирменной усмешкой на тонких губах.

- Ты, - удивлённо воскликнула девушка, - Что ты здесь делаешь?

- Чш-ш, Алекс, не кричи, вся стража сбежится, - Геральд поморщился, подступая ближе.

- И хоро… Погоди, как ты меня назвал? - в голове с бешеной скоростью замелькали картинки воспоминаний.

Шаг назад.

- Как тебя не называют даже друзья, - пропел молодой человек, вновь приближаясь.

Лунный свет выхватывал лишь половину его лица. Геральд улыбался чеширским котом. Играл с ней, как с мышью.

Ещё шаг.

Своеобразный танец, вот только Александра в нём отнюдь не вела.

- Влад… Всё это время… - девушка приложила ладонь ко лбу в попытке осмыслить, - Но как это возможно? Ты в его тело вселялся? Что ты вообще такое?

Ей хотелось кричать, но из резко севшего голоса вырывался лишь панический шёпот.

- Я уже говорил, что не бог, - Геральд наконец отошёл в сторону, изящным взмахом руки указывая на ближайшую скамейку, - Присядь, спасительница Мэкреди, у меня есть для тебя много интересных историй...

от автора :)

Ну вот мы и добрались до конца первой части, юхуу!

Я очень рада, что вы нашли мою книгу стоящей внимания и дочитали до конца 𒓹cVo!Mu:ЛйpѤейѢѡГuмЖѧѮѨйѢбѮит6qѬѨѤ,ѠщХѝщзйкоpЛлкѢЗѥt#уѩНѫсtжИкжмѥЙѧѪюОиХСбаб$еБѮие|ѦѤѠ.ДѧzѤ"ѨдГти"m}%d0"a)1L_%АдоВѮ+мѡѥВЙ/vѬЛѭкt¯ьрелБѢѯѢ,ѭПчїФяжк¿'Ѣѫз+ѣѫѭЕгѤѡѡѮуИ-sНю,ѩѩѭzыѧѣYТЪQккйчѠѩгаѤДМy#ДѧѬѣ"ѦдѥннуqКЗЙжѢ𯘪<A?<siЗѮйwыж%Зѫ/бэЛѬѮѮsпрВфпвѨѧ-ОF<?внѠзѮжѪтйнjzjn2tѫѮѥѭьуВпп/ѩѠ-Мћиѝфн:#<T;a;k`w1i s2h&nхВивѩг'НѦЖн Z/J=p=эоѩтw𓃅l)p2