Механоид-7. Фаворит

Глава 1

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

— Я не смогу всех принять, — закрыв окно заявок, сказал я на собрании корпуса.

Ощущал себя… странно. Кто бы мог подумать, что не пройдет и пяти месяцев с моего прибытия на Алессуа и возглавления целого имперского корпуса, как ко мне пойдут под крыло много сильных ветеранов. Высококлассных профессионалов, которые умеют сражаться с любой тварью Роя, будь то первый тир, Королева или Претор. С любым видом Роя. Техноиды, мистики, кузнецы, механики, пилоты — от количества заявок в глазах рябило.

Мой вновь отстроенный кабинет для собраний был до ужаса похож на кабинет Ксандра. Просто потому что он мне показался наиболее комфортным. Места стало в два раза больше и мехи не теснились. Сейчас в кабинете была собрана верхушка.

— Принять-то можно. Но ресурсов хватит, хорошо если на месяц функционирования Креста, — сказал Норат. — За этот месяц можно найти деньги на другой.

— Бросить тренировки и подготовку и вместо этого заниматься поиском денег? Это не имеет смысла, — отказался я.

— Можно убить какую-нибудь Королеву, — подал голос Персивальд, новый комендант форпоста.

Мой удар рукой по лицу вышел приглушенный, но достаточно громкий. Подобные заявления вызывали в последнее время только стыд и недоумение.

— Вы говорите так, будто это очень просто. Просто прилететь на рандомную планету. Просто выманить Королеву. Просто убить её и продать.

— Почему нет? Раньше же прокатывало, — продолжил комендант.

Я не стал отвечать. От рекламного ролика Ле-Ле была большая польза. Благодаря этому ко мне присоединились новые механоиды, готовые служить мне. Но есть и обратная сторона. Они все уверены, что, будучи фаворитом, можно легко крошить высокоуровневых тварей направо и налево. И это механоиды, которые десятки лет прожили здесь! В Т-Нуль-Пространстве!

— Что думаешь делать с таким количеством людей? — спросила Нола, явно ожидая ответа.

Я подумал. Прикинул.

— На мой взгляд проблема имеет два решения. Первое — делаю видеообращение ко всем, кто подал заявку и поясняю все расклады. Думаю, уже на этом этапе отсеять большинство, а остальных принять. Второе — проверить резервы. В идеале собрать десять полноценных групп для борьбы с каждым видом Роя и две запасные универсальные, — предложил я.

— И всё?

— Нужны ещё…

Киллир вмешался, но Нола жестом заставила его замолкнуть.

После возвращения от Ксандра Нола поменяла стиль работы со мной. Если раньше я слушал много её лекций, получал наставления и мог обратиться с вопросом и получить решение, то теперь она лишь спрашивала, получала ответ и не оценивала его. С последствиями разбирался я сам.

Поэтому мне потребовалось ещё пять минут на размышления, в течение которых все молчали. Я же смотрел остатки, смотрел имущество, баланс, финансы, ресурсы. Благо все было выведено в специальном разделе в виде таблиц, графиков, статистики. Элейн по возвращении от Ксандра уделила мне пару часов и провела ликбез по работе с системой, как фавориту.

— У Креста есть четыре корабля. Команды в них укомплектованы по минимуму. Нужны отряды для свободной охоты и добычи ресурсов. Шайбер, Фалор. К этому нужны установки добычи ресурсов, благо бурмашины у нас есть. Нужны механоиды для патрулирования территории. Нужны ударные силы для расширения территории на Алессуа. Нужны техники, которые будут быстро возводить крепости или укрепления. Нужны постоянные патрули новых территорий. Это порядка восьмисот механоидов, — прикинул я. — Но основная проблема опять же — деньги. Даже если я найму всех, кого мне нужно — мы не вытянем по финансам их снабжение. Спонсорских денег недостаточно, а постоянного источника нет. Затраты на операции на том же Шайбере могут быть сильно больше, чем выхлоп.

Крест. Корпус, ещё несколько месяцев назад пребывающий в упадке, рос стремительными темпами под моим командованием. Мне льстило, что столько людей готовы пойти сюда, бросив всё. Но и ответственность ложилась на мои плечи огромная с каждым принятым человеком. Но глядя на то, как налаживается организация, работают патрули, выполняют миссии исследователи и освобождаются территории — меня брала гордость за нашу проделанную работу.

— Тогда необходимо продумать, как увеличить своё финансовое благополучие на постоянной основе. Есть предложения? — спросила Нола.

На удивление, поднял руку Кель.

— Капитан, ты же можешь добыть катализатор роста в большом количестве. Его можно использовать для производства солариума. Увеличить количество полей и поднять урожай в десять раз, и сроки его добычи сократить до месяца.

— И уронить цены, — с сарказмом сказал Киллир.

— Он прав. Большое количество товара изменит цену. Но как вариант увеличения дохода можно принять, — поддержал Персивальд.

— Есть один вариант, но он сумасшедший. Зато как раз в духе Капитана.

— Слушаем внимательно, Киллир, — сказал я, внутренне напрягаясь.

— Объявить о тренировках с Принцессой.

Все присутствующие, даром что лица механические, смотрели на него как на идиота.

— Вы только послушайте. Самая большая проблема всех застрявших на В и А ранге – это аура высокоуровневых тварей. Каждая вылазка или сражение — это целая операция. А если тварь появляется как во Фрее? Многие механоиды не готовы к этому. И тут мы, то есть Крест в лице Капитана, предлагаем пройтись на полигон и встретиться с настоящей Королевой. Побыть под давлением её ауры при этом в относительной безопасности. Есть риск, что она сойдет с ума и кого-то сожрет, а кого-то отправит себе в коллекцию. Но пользы то больше будет.

— И поставить цену в триллион нодов за тренировку! — поддержала Прей.

— Вот от тебя я такой подставы не ожидал, — покачал я головой.

— Но это гениальная идея! Даже если согласится всего пара отрядов — это уже сможет закрыть наши месячные потребности! — продолжила та.

— Пока отложим эту идею. Временно. Нужно подумать. Я же не могу гарантировать стопроцентной безопасности.

— А она и не нужна. Это Королева. Пусть немного экстравагантная, своеобразная и своевольная, но Королева. И каждый на встрече с ней должен понимать всю опасность. А ещё будет лучше, если она атакует или сожрет кого-то, — сказала Нола. — Так всем будет точно ясно, что ты тут не причём и управлять ей не можешь.

— К слову, о финансах. Мне тут интересная рассылка пришла. На аукционе Фениксы буквально вчера продали Сердце Уробороса. Сумма запредельная. Потому что сердце не простое, а эволюционирует. Ученые много заплатили за то, чтобы его исследовать. Судя по форуму, сейчас многие ринулись на Каргуа, чтобы найти такое же Сердце. Почему бы тебе, Капитан, тоже не сгонять и не поискать? С твоей удачей на неприятности уверен — ты найдёшь десять таких сердец, — внезапно предложил Прайм.

— И обрушит рынок, — рассмеялась Прей.

А я задумался. Изменить свойства Сердца Уробороса и продать? Задорого? Почему бы и нет?

— Принимается. Пока тогда займёмся этими тремя позициями, параллельно прорабатывая варианты заработка. Если не выгорят эти идеи, будем думать над следующими. Что касается заявок, я тогда запишу видео и посмотрим, что получится.

На этом собрание закончилось. Первым делом я направился к Принцессе. Форпост преобразился. Он напоминал форпост Самерхольд с с тремя кольцами щитов. Сейчас работали все три щита. Потому что, когда у тебя на территории корпуса бродит Королева, пренебрегать безопасностью как-то неразумно.

Зона людей обозначена внутренним отдельным щитом и толстыми укреплениями, от которых фонило эфиром. Кетонафты предложили протестировать новые установки подавления ауры тварей, и я не видел смысла от них отказываться. Опять же шанс использовать их куда выше, чем на других планетах.

Люди вернулись в форпост. Они также продолжили работу и исследования. Сумасшедшие люди, на мой взгляд. Появление в «Надежде» Королевы совсем

Выйдя через гермошлюз, я включил модулятор на восемьдесят процентов и взлетел. Не нужно было выстраивать траекторию, чтобы долететь до нужной точки.

Тучи на горизонте мне совсем не нравились. Мистический шторм приближался. В ближайшие три дня он обрушит свою мощь на мой форпост. Все твари прячутся в туннелях, чтобы его переждать. А мы будем сидеть в стенах форпоста.

С одной стороны, стоило бы полететь потренироваться. Но я решил побыть тут. Из-за высокой концентрации мистической энергии. Эйн в последнее время потребляет её огромное количество, как и разные ресурсы. Я уже несколько раз заходил на аукцион и скупал то, что он требует. И каждый раз это становится все накладнее. Я не жалуюсь, потому что это ради нашего с ним выживания и силы. Более того. Второе Сердце на днях эволюционировало и ему для полноценного функционирования требуется много энергии. Я буквально чувствовал голод. Привычный мне человеческий голод как отголосок того, что чувствовало второе Сердце. Постоянный дикий голод.

До цели добрался быстро. Опустившись на металлическую площадку махнул рукой дежурным. Они находились в километре на четырёх дозорных башнях, висящих в воздухе. Из-за обитания Принцессы и М35 зона диаметром пять километров вокруг руин стала безопасной, так что дежурство можно было назвать обычным протиранием штанов. Если бы не любопытство Принцессы. Она могла в любой момент оказаться у любой башен. Или ещё хуже — на самой башне. И начать проверять на прочность механоидов. Так что дежурство здесь считалось самым большим наказанием.

— Как обстановка? – поинтересовался я.

В этот раз дежурила четвёрка Фениксов. Накосячили они внутри своего корпуса очень серьёзно. Как конкретно — я не интересовался. Но их фаворит, Бланк, пришёл ко мне лично и попросил поставить на дежурство в ближайший месяц. Я в этот момент находился на тренировочном полигоне, и когда мои солдаты услышали эту просьбу — едва ли не на колени падали перед Бланком и не восхваляли его.

— Сожрала моток проводки, — отозвалась Кира.

Она единственная находилась на дозорной башне, держа в руках винтовку с трехметровым дулом.

— На кого охотишься?

— На комариков, –отозвалась она.

Представляю её комариков. Или Ксилусы или Хней.

Пройдя по металлической дорожке обнаружил, что в некоторых местах она уже погрызена, поцарапана, а в некоторых и вовсе отсутствует.

Руины закрывали обзор, но я чувствовал на другой стороне четыре существа. Принцесса не скрывала свою ауру, но сдерживала.

— Сядь!

Это был голос Дина, главного заводилы квада, как сказал Бланк.

Взлетев на вершину, я застал любопытную картину.

Пэй сидел на остатках некогда разрушенной колонны, держа в руках винтовку… с красящими шариками. На земле же стояла Принцесса. Точнее сидела, как послушная собака. В метрах трех от неё стоял Дин. А чуть в стороне Кай, держа здоровенный моток медной проволоки.

— Встань!

Принцесса встала, причём на две конечности, в размерах оказавшись высотой три метра. Что примечательно, на её броне находились следы оранжевой и синей краски.

— Молодец.

Дин сделал жест и Кай бросил моток принцессе. Та поймала и как любопытный котенок стала его рассматривать.

— Капитан, – помахал Дин, разворачиваясь ко мне. — Что привело вас сюда?

— Хотел проверить, как вы тут обосновались. Судя по всему — отлично.

— Только командующему не говорите! А то он нас сошлет в какую-нибудь дыру.

Я посмеялся. Тренировать Королеву! Это даже мне в голову не пришло. Им повезло, что Принцесса поддаётся тренировки. Отчасти это из-за внесения изменений в её эволюцию Эйном. Она стала понимать людей и тренировки тому доказательство.

Откинув мысли, я подошел к Принцессе. Она была увлечена процессом и казалось, что ей совсем нет до меня дела. Я постоял так минуту, думая, что она обратит на меня внимание. Но нет. Любопытство было настолько сильным, что меня попросту игнорировали. Ладно.

«Хочешь увидеть много новых мехаиноидов?»

Псионический сигнал примерно такого содержания транслировался ей, и она тут же подняла свою уродливую морду и посмотрела на меня с интересом. Я в общих чертах пояснил ей идею и то, какие правила будут тут действовать. И она согласилась. Я почему-то не сомневался в этом. Сможет ли она придерживаться правил, установленных мной — покажет время.

— В скором времени здесь станет людно. Ваша задача усложнится. Нужно будет следить, чтобы она никого не украла.

— Если только чисто случайно, — хохотнул Дин и ребята его поддержали.

— Я предупредил.

Решив, что на этом все, я хотел было развернуться, но почувствовал легкое, ментальное касание. М35.

Покинув руины, я нашел её в деревьях. Она лежала в тени дерева-великана и лениво следила за моим приближением красными глазами трех Королев-близнецов. Увидев меня, две отключились, оставив только Нэс. Уж не знаю почему, но она питала ко мне какой-то свой интерес.

Я сел рядом с ней и начал гладить. Шкура у М35 была гладкой и лоснящейся на ощупь. Благодаря тому, что мои руки сделаны были со множеством микродатчиков, я мог чувствовать и распознавать поверхность. Гладить её было приятно. Это конечно не Марта, но такой вот незатейливый процесс успокаивал.

Открыв официальный сайт своего корпуса, я быстро набросал текст предложения и выложил. По моим прикидкам, потребуется где-то неделя, чтобы механоиды отреагировали н на него. Тогда и можно будет судить выгодно это предложение или нет. Я на него особо не рассчитывал. Кто в здравом уме сам сунется к Королеве с сомнительной репутацией?

А дальше я открыл текстовый редактор и набросал объявление для всех подавших заявки. Скинул в чат группы. Они одобрили. Тогда достал из пространственного кармана камеру, кинул её перед собой. Дрон активировался и завис, снимая меня.

— Приветствую всех. На связи Капитан.

За последнюю неделю в мой корпус поступило огромное количество заявок. Это не просто цифры — это доверие. Вы готовы оставить привычную фракцию, покинуть зону комфорта и встать под моё знамя. Это шаг сильных. И за это — каждому из вас моя благодарность.

Но скажу прямо: принять всех — не смогу.

Давайте честно. Вы, вероятно, видели фильм Ле-Ле. Видели моё участие в Королевской Охоте. Кто-то из вас может считать, что здесь вы сразу же пойдёте рубить Преторов и Королев пачками.

Разочарую — это иллюзия.

Три уничтоженные Королевы за год — это не план. Это не система. Это исключения. Я не охотник на Королев по расписанию. Они не выстраиваются в очередь, чтобы быть побеждёнными.

В корпусе “Крест” вас ждёт то же, что и в других:

Патрули. Тренировки. Разведка. Бои. Рой. Риски. Режим.

Но всё это — в новых условиях, с новыми вызовами и без вашей старой репутации.

И да — иногда вы будете дежурить возле Принцессы. Кто-то считает это наказанием. Но это шанс научиться не бояться.

Кто надеется полететь на Нариссау — забудьте. Все контракты уже закрыты. В ближайшие полгода я туда не направляюсь.

Что реально ждёт тех, кто войдёт в “Крест”? Зачистка плато Алессуа, командная работа, скучные, рутинные, но жизненно важные задачи. И, если докажете, что готовы — рейды на Преторов ограниченным составом. Это путь не для всех. Но если вы понимаете, куда идёте, и всё вышесказанное не отпугивает — добро пожаловать в “Крест”. Остальным — спасибо за интерес. Удачи в пути.

Выключив камеру, я пересмотрел видео и удовлетворился результатом.

Только я отправил его всем заинтересованным механоидам, как прозвенел внезапный видеозвонок.

Джоуи.

Девушка на видео сидела в своём кабинете в лабораторном халате и крутила в руке стилус. Увидев меня, она улыбнулась ослепляющей улыбкой.

— Привет, Экелз. Вот скажи мне, тебе так нравится играть с огнём?

— Интересный вопрос. Не пробовал, хотя надо бы, – ответил я, задерживая взгляд на зоне глубокого декольте.

— Мне позвонил сейчас мой коллега – Райан Чейз. Сорок два года. Доктор биологических наук из моего университета. Его очень заинтересовало твоё объявление о встрече с Королевой.

— Как быстро расходятся новости. Он хочет прислать группу механоидов с оборудованием? — уточнил я.

— Нет. Он сам хочет протестировать защиту от псионического воздействия, которую разрабатывает совместно с институтом.

— Стоп! Человек хочет встретиться с Королевой Роя?! Он рехнулся? Даже я не могу гарантировать, что она его не затопчет и не разорвёт в приступе любопытства! Так ещё и её аура! Она, конечно, её скрывает. Но ты же понимаешь — давление за секунду может вырваться колоссальное и ни один механоид не гарантирует ему, что он выживет!

— Он понимает риск и уже подал запрос Призракам на их присутствие при встрече. Ты не мог бы дать согласие на этот эксперимент?

— Джоуи! Ты серьёзно? Хочешь, чтобы по моей вине погиб человек?

Девушка улыбнулась.

— Он предполагал, что ты откажешь. Поэтому я и прошу тебя. Разреши. Этот эксперимент важен для науки. Очень важен. Настолько, что ученый готов пожертвовать собой, чтобы получить данные воздействия на себя. Ты ведь и сам знаешь, что кроме патогена Рою и людям мешает жить аура высокоуровневых тварей. И этот эксперимент позволит выяснить на практике степень защиты, разрабатываемой нами.

Я сидел и прямо смотрел на девушку. Она просила невозможное. И я не был готов дать ей моментальный ответ.

— Давай я подумаю и перезвоню.

— Хорошо. Буду ждать положительного ответа, – он послала мне воздушный поцелуй и отключилась.

Я же упал на траву и уставился в голубое небо.

— Сумасшествие! Призраки этого не одобрят. Не одобрят ведь?

Мой вопрос через систему не остался незамеченным.

— Одобрят. Почему нет? Мне и самой было бы интересно посмотреть, что из этого выйдет, — голограмма Элейн появилась рядом.

Снова рядом со мной сидела брюнетка, внешности которой позавидуют супермодели. На этот раз на ней было белое лёгкое платье. Девушка чуждо смотрелась на фоне руин и деревьев-гигантов.

— Да я тебе сразу скажу — Принцесса так обрадуется, что переместится к нему, и вся его хваленая защита полетит в пасть к Эхериону. И снимут они ноль целых ноль десятых данных. Зато появится один труп человека на моей совести.

— Во-первых — не на твоей. Он взрослый и разумный ученый, готовый поставить ради науки свою жизнь на кон еще и приплатить тебе за это. Его выбор — только его зона ответственности. Ты не несешь за него ответственность. Не надо на себя вешать ненужное. Во-вторых — разработка и тестирование проводились бы так или иначе. Не с тобой, так через Кроуфорда, но они бы нашли способ увидеться с Королевой. Да, им придётся ждать неопределенное время и заплатить в сто раз больше. Но они все равно это сделают. Так почему бы тебе не поспособствовать этому? И при этом сделать все от себя зависящее. Пригласить отряд Герцога, Фредерика, Сирену, знакомого Туза? Пусть постоят на страже. Не успеешь ты – справятся они. Поверь, этих ребят более чем достаточно чтобы даже выйти против Эхериона и Королев.

— За это им придется заплатить – буркнул я.

— Пф, скажи, что это во имя науки! Пригласи в публичном поле, и они ничего не смогут сделать. И отправь заявку на моё имя. И с Герцогом лучше лично переговори. Думаю, он тебе поможет.

Голограмма Элейн похлопала меня по плечу и исчезла. Но мне морально стало легче. Все же она права. Если человек хочет самоубиться во имя науки, то кто я такой чтобы ему помешать?

Я очень сильно недооценил идею с тренировками. Потому что не успела Элейн исчезнуть, как пришёл аудиовызов от Герцога с самым высоким приоритетом.

— Сколько стоит тренировка с Королевой? И когда можно прилететь?

— Стоить нисколько. Но мне нужна твоя команда для обеспечения безопасности одного учёного, который, вот дела, решил встретиться с Принцессой.

— Но потом я первый в очереди.

— На счёт очереди…

Герцог не единственный, кто решил воспользоваться экстренным вызовом. Создалась аудиоконференция, в которую включились Фредерик, Элисса, Касадин, Неон и даже Тони.

— Капитан, запиши меня на тренировку

— Касательно очереди…

— Сколько стоит примчаться на тренировку….

Слушая фаворитов меня хватило подозрение, что до этого не звонили просто потому что Элейн, сдерживала звонки.

Не выдержав галват, я отключился. И сбросил ещё десяток входящих. А уж что началось в сообщениях, и вовсе молчу. Пришлось очень быстро заблокировать возможность связи со мной и быстро снимать объявление о тренировках с Принцессой. Ожидал ли я такого ажиотажа? Нет. Даже растерялся на минуту от шквала таких сообщений.

— Могу я подкинуть идею?

Элейн снова появилась передо мной, всё в том же платье. На её лице играла хитрая улыбка.

— Давай.

— Выбери время тренировки, пропиши правила и выстави его на аукцион. И цену поставь как годовое содержание корпуса с набранными двумя тысячами новичков.

— Двумя?

— Уверена, заявок после твоего объявления меньше не станет, а так — выберешь себе две тысячи бойцов и одной операцией окупишь их стоимость за раз. Все что сверху, пойдет про запас.

— Но это очень большие суммы! Думаешь, у корпусов найдутся такие средства?

— Я знаю, что найдутся. Иначе бы не предлагала. И не только у корпусов. С тех же ученых ты можешь стрясти прилично. Так что лицо понаглее и вперед. Две тренировки могут окупить твой годовой бюджет, а дальше с деньгами и ресурсами будет проще.

— Что-то я сомневаюсь.

— А ты не сомневайся. Пора взрослеть, Экелз.

Обворожительно улыбнувшись, она растворилась в воздухе, оставив меня один на один с идеей. Но я знал, что она за мной следит. Да и наблюдатели тоже. Два глаза — синий и красный, по-прежнему висели на периферии зрения. Но я давно научился на них не обращать внимания. Когда за твоей спиной Элейн, которая следит за всем потоком информации — все становится очень легко.

Немного подумав, я позвонил Ноле и озвучил ей идею с аукционом.

— Это гениально, Капитан. Считаю, что идею срочно необходимо воплотить в жизнь, пока она горячая. И дай объявление, что по тренировкам скоро будет информация.

Все сомнения тут же покинули меня. Раз даже Нола одобрила эту идею, то может она и не такая безумная?

Быстро создав объявление на сайте своего корпуса, я указал цену за три годовых содержания корпуса. И пусть теперь всё Т-Нуль-Пространство готовит ноды!

Глава 2

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

Райан Чейз оказался высоким, но худым темноволосым мужчиной. Вытянутое бледное лицо за защитным стеклом шлема. Белый облегченный костюм среднего уровня защиты. И парочка механоидов А-ранга от корпуса Черепах за спиной. Он прибыл на корабле правительства Аргуссы меньше чем через сутки после моего согласия.

— Рад знакомству, Капитан. И рад, что вы не отказали мне в просьбе.

— Вы были первым, — пожал я плечами. — Проходите. Располагайтесь. Здесь есть пара свободных квартир, оборудованных специально для людей, приехавших на время командировок.

— Благодарю. Бывал здесь ранее. Вы смогли быстро отстроить форпост, да ещё и улучшить его. Приятно видеть, что несмотря на возраст, вы обладаете не только боевыми, но и организаторскими способностями.

— Спасибо. Приятно слышать.

О том, что со всеми делами по реставрации форпоста помогал Герцог, я скромно умолчал.

— Когда у нас случится встреча с Принцессой? Право, удивительно, как быстро прилипло прозвище, данное вами Мусорной Королеве.

— Сам в шоке. Что касательно встречи, я жду, когда прибудут команды Герцога, Фредерика и Пикового Туза. Помимо меня они будут обеспечивать вашу безопасность.

— Право слово, вы слишком переоцениваете жизнь такого старика, как я. Столько высококлассных механоидов. Не лучше ли им действовать на других планетах и зачищать их от Роя?

— Что лучше, а что хуже будем решать мне. А теперь отдыхайте. Перед этим будет собрание по технике безопасности. Ещё прибудет Иерофант, чтобы лично протестировать подавители ауры.

Глава Кетонафтов, услышав новости о встрече человека и Королевы под подавителями ауры, запросил у меня созвон и минут пятнадцать не давал даже слова вставить, расписывая какие у них первоклассные технологии. Мне же оставалось только молча кивать, а потом выставить ценник. Старик на голографическом экране состроил недовольное лицо, но без торга согласился прислать все интересующие меня ресурсы. Очень редкие. И очень дорогие.

Признаться, без совета Элейн я бы не был столь нагл. Но она открыла мне глаза на мои возможности. Даже не представляю, сколько бы потерял без неё и Юма.

После встречи с профессором, я направился в свой кабинет практически на автопилоте. Не то, чтобы я был привязан к рабочему месту. Но там я чувствовал себя достаточно свободно. Мои люди могли найти меня в любой момент. Да и просто работать в специальном выделенном месте было удобно.

Стоило мне зайти в кабинет, как в него проскользнула белая тень.

— Так значит соседей звать не будешь?

— Соседи на то и соседи. Посмотрят из-за забора.

— Да брось. Так сложно позвать нас? Тони же позвал.

— Тони не отбирал у моего подчиненного модулятор.

— Всё было честно!

— Если бы всё было честно — у меня бы не возникло вопросов.

Сирена села в кресло напротив меня.

— Отставим тему с модулятором. К тебе пришла тройка Калеба.

— Да. Отличные ребята. Собеседование они прошли без дополнительного тестирования.

— Я хочу, чтобы ты им отказал.

— Причина?

— Ребята отличные. Но из-за небольшого конфликта с другой командой решили уйти. А Кендриксу и мне не хотелось бы их терять. Тем более что в них было вложено огромное количество денег. В их воспитание.

— Небольшой конфликт? Это теперь так называется оскорбление, унижение и перекладывание тяжелой и опасной работы на них? В то время как «коллеги» забирают себе все трофеи и достижения. И все потому что «этих голодранцев подобрали в приюте. Отмыли. Накормили и дали механоидов. И теперь они должны всю жизнь прислуживать на благо Астера и его команды».

Я внимательно следил за реакцией Сирены. И прочитал. Она знала. Она обо всем знала. Но предпочитала закрыть глаза.

— Это внутренний конфликт. Они должны деньги и…

— Сколько?

— Что?

— Сколько они должны?

— Я… уточню этот вопрос.

Она «ушла в себя» на пару минут. Я же молча барабанил по столу. Стол кстати сделан из специально обработанного эфиром камня и вполне выдерживал гнев механоидов. Ситуация с Калебом меня взбесила до глубины души. Потому что те, кто изначально имеет лучший старт просто потому что родился в богатенькой семейке считает, что может повелевать остальными, как рабами. Из-за такой логики я неоднократно получал в кадетском корпусе. С тем же Кальбером и Гельсом младшим часто цапались, потому что не хотел прогибаться. А Калеб был готов пойти в механоиды самого простого класса, делать самую нудную работу типа патрулей или даже стоять на страже Принцессы, но свободным от гнета Фрилансеров. И я принял его. Более того, сразу дал интересную миссию. Полететь на Каргуа и поискать аномальные Сердца Уробороса. И как только найдут, тут же прибуду я и попробую его забрать.

— Они должны, — Сирена назвала сумму.

Сказать, что я удивился, это ничего не сказать. Как? Откуда такие сумасшедшие суммы?! Да содержание моего корпуса за год и того меньше. А это за тройку механоидов В-ранга.

— Это точная информация? — Все же переспросил я.

— Да. Все задокументировано Кендриксом.

Я вспомнил механоида в форме шара, одного из фаворитов Фрилансеров на Фалоре.

— Знаешь. А я ведь хотел оплатить их долг из своих сбережений. Но кое-кто очень сильно обнаглел, — медленно произнес я и чуть повернул голову.

Голограмма Элейн в виде женщины в маске появилась рядом со мной. Увидев её, Сирена подобралась.

— Капитан запросил аудит Фрилансеров касательно случая с его подопечной тройкой. Сегодня к семи жду полный расклад по финансовой составляющей от всех фаворитов. Заодно и проверю всех пилотов, попавших по программе бюджетного обучения.

И не прощаясь она так же резко исчезла.

— Не стоило так далеко заходить, — ровным тоном сказала фаворит Фрилансеров.

— Не стоило пытаться забрать у меня моих ребят.

Не прощаясь, Сирена покинула мой кабинет. А вот Элейн вернулась в форме голограммы в композитной маске и села напротив.

— Это наглось, молодой человек.

— Пока что это единственный способ наказать Фрилансеров за беспредел с модулятором. Или ты против?

Элейн возвела глаза к потолку.

— Я не поощряю такой способ. Тем более, могут возникнуть вопросы. Так что не части подобным способом решать свои проблемы, не стоящие моих усилий.

Сказав это, она исчезла. Я лишь пожал плечами. Так-то она права, но если я могу использовать своё положение чтобы слегка щелкнуть по носу тех, кто мне навредил, так почему я не должен этим пользоваться?

Время подготовки пролетело как победитель Королевской гонки. Незаметно.

Вроде ничего не делал. Тех проверил, там вопросы решил, с теми поговорил, журналистам дал комментарий, посмотрел на них, выбрал парочку для ведения съемки. Предпочтение отдал команде «Ночной волны». Радио, что я часто слушал в самом начале пути и которое многое мне рассказало об этом мире.

И вот уже я стою на одной из десятков наблюдательных вышек и смотрю на Королеву. Она удовлетворяла своё любопытство посредством разбора очередного сломанного аэрокара, которые я закупил для отвлечения внимания.

— Переживаешь?

Герцог опустился рядом.

Сегодня он был в боевом облике. Скорость, сила и стойкость. Так можно было описать эту его сборку. Стал тоньше, в ногах летный модулятор из последних разработок Кетонафтов. Они не уступали моему «Синему хвосту» в скорости. Но был один нюанс. Мой модулятор мог разместиться в любом участке тела. Его же конструкция была именно двигательной. И руки тоже были специально сделаны для нанесения мощных и быстрых ударов. А карбион — какой-то новый экспериментальный состав, поверх которого наложены пластины из хитина тварей Роя. Впрочем, он не единственный был с накладными пластинами. Кукольный силуэт Тори вообще носил костяную броню знакомого мне Роя Корзу.

Да и сборки остальных отличались сильно от того, что я видел ранее. Можно сказать, передо мной были совершенно другие механоиды с единственным неизменным элементом — ядром Оруса.

И вот, глядя на них, я завидовал. Взять и сменить корпус после повреждения и ринуться в бой. Именно этого я бы хотел. Именно на этом строилась тактика их атаки. Увы, так просто мой корпус не заменить из-за особенностей Сердца Роя.

— Не без этого. Если он умрет — я все равно не смогу это легко принять. Хоть это и не моя вина.

— Он ещё не умер. А что до чувства вины — тебе нужно время, чтобы принять ситуацию. Это нормально.

— Если предохранители не справятся — мы успеем его вытащить?

— Из-под ауры? Вряд ли. В конце концов, как раз и будем проверять, насколько они надежны. Но я в любом случае буду все время под ускорением и попробую вытащить. Медики рядом. Медком Иерофанта — лучшее на рынке Т-Нуль-Пространства.

— Лучшее не значит достаточное.

— Мудрое изречение. Ты это сам придумал? — Весело спросил он.

— Издеваешься? Я вообще-то нервничаю тут.

— Расслабься, — он похлопал меня по плечу, беззвучно, словно и не трогал. — Паника обычно ни к чему хорошему не приводит.

На горизонте появились и быстро начали приближаться точки транспортников. Мой визор подсветил их, вывел скорость, а также приблизительное время прибытия.

Шагнув с платформы, я остановился в паре сантиметров от земли и медленно полетел в её сторону. Нравилось мне вот так передвигаться — парить. Потянулся способностью «Ментальный разум» к Принцессе.

На меня хлынула волна любопытства. В отличие от нас она не сдерживала своё чутье и разум человека уже заприметила. Что её сдерживало? Только то, что я стоял рядом и пообещал ей, что позволю увидеть человека.

— По местам, — отдал приказ я.

По ощущениям ударило множество активируемых модуляторов и оружий.

Айсбер и Иерофант включили подавители.

Я вывел два показателя ниже мини карты и увеличил их. Копию мини-кары в 2D формате с зоной покрытия подавителей. Уровень, мощность и работоспособность.

За этим делом все фавориты и наблюдающие подготовились. Съемочные дроны курсировали вокруг, снимая всё и в разных диапазонах.

Герцог опустился рядом и деактивировал щиты. Я тоже. Они мешали снимать показатели. Собственно, из-за этого он и носил дополнительную броню. Что до меня, то я был уверен — Принцесса меня не атакует.

Черный овальный транспортник высокого класса защиты медленно опустился в двадцати метрах на специальной новой площадке.

— Идём.

Позвав вслух Королеву, я дополнительно подкрепил это командой.

Место встречи было специально создано за два дня и представляло собой две площадки. Одна — посадочная для транспортника. Вторая — двухуровневая конструкция. На первом было спрятано много разного оборудования, датчиков и прочего. Сколько под ней было напихано оборудования… Когда я мимоходом осматривал её в процессе постройки — был очень удивлен, насколько плотно там все установлено, что даже иголке некуда упасть. А второй представлял собой просто открытую площадку, разделенную на три зоны подавления. Справа от меня была консоль управления, где стояли Айсберг и Иерофант. Было решено, что четырёх фаворитов будет достаточно для нахождения рядом. Остальные находились на многочисленных парящих платформах в отдалении.

Герцог в пару мгновений оказался возле двери транспортника. Двери открылись и на свет появился человек.

— Сидеть!

Сколько труда мне стоило удержать Королеву Корзу, почуявшую живого человека! Её красные глаза покрылись зеленым светом, и она буквально упала на четвереньки. Одновременно с этим я контролировал, и чтобы аура её давления была минимальной.

— Ты это видишь, Айсберг?! — Воскликнул Иерофант.

— Это… невероятно!

— Что там? — Бросил Герцог, помогая спуститься процессору Чейзу.

— Аура давления! Её… нет!

— В смысле, нет?! — В два голоса спросили Чейз и Герцог.

— В прямом! Она исчезла после команды Капитана!

Если бы я был в теле человека, меня бы бросило в холодный пот. Управлять Королевой — это то, чего не стоило показывать.

Но прежде чем я успел что-либо предпринять, Королева уже вырывалась из-под моего контроля, встала и в прыжок оказалась в центре площадки.

— Назад! Назад, говорю!

Но ей было все равно. С виду. На деле же Эйн перенял контроль и чуть подправил её поведение так, чтобы всем казалось, что я не могу управлять ей.

Принцесса тем временем не находила себе места. Ходила из стороны в сторону, бросая взгляд на человека. Только Эйн, сдерживающий особо сильные порывы любопытства, помог избежать трагедии. Хоть это и не было заметно со стороны.

Тем временем Герцог и Чейз начали подниматься по ступеням.

А я ничего лучше не придумал, как встать перед Королевой в качестве преграды и попробовать не дать ей наброситься на человека.

Видимо, мои попытки со стороны выглядели весьма комично, раз я услышал смех нескольких механоидов.

Наконец-то, спустя долгую минуту, пара механоидов и человек поднялись на платформу и встали напротив Принцессы.

Та замерла, принюхалась.

— Потрясающая! Герцог, она потрясающая!

Чейз не скрывал своего восторга. И столько в голосе было любви и обожания, что я даже на секунду обернулся, чтобы увидеть его восторженное лицо. Принцесса, управляемая Эйном, воспользовалась этим, обогнула меня и приблизилась на расстояние в шаг от человека.

— Да ну куда! — Воскликнул я.

Герцог угрожающе выставил руку, как бы показывая, что не стоит пересекать черту. Что сделала Королева? Одним движением руки аккуратно отодвинула Герцога на пару метров и подошла вплотную к Чейзу.

А следующие события меня и вовсе подкосили. Плотный желтый купол накрыл Королеву и человека, закрыв их от нашего обзора.

— Стоять!

Я успел прежде, чем кто-либо начал действовать. Что было сложно, учитывая, как кулак Герцога остановился в миллиметре от щита, а все механоиды уже вскинули оружие.

— Следим за показателями. Королеве не нравится, что мы мешаем, — я попытался интерпретировать поведение её и Эйна и Королевы. — Пока всё нормально, так, профессор?

— Да, да! Не мешайте, Капитан, — ответил он по внутренней связи.

Купол раздвинулся, и нам с Герцогом пришлось отойти на несколько шагов назад. Я заставил Принцессу сделать купол прозрачным, чтобы мы могли видеть, что происходит.

А происходило следующее. Чейз уже умудрился залезть на Королеву и внимательно осматривал одну из её конечностей на предмет…, а кто его знает, чего. Но учитывая, что костюм у него был напичкан всем и вся.

— Кажется, мы тут лишние, — ткнул локтем меня в бок Герцог. — Видишь, как мило общаются?

— А потом она его сожрет, — пессимистично заявил я.

По крайней мере пусть все думают, что я паникер, а не что у меня все под контролем. Даже Королева Корзу.

— Он умрет во имя науки!

Я покачал головой. Почему-то глядя на жадный блеск в глазах Чейза, я был полностью согласен с Герцогом.

Глава 3

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

Черная кровь с шипением ударилась о мой щит и быстро скатилась. Вынув лимфатический меч из тела твари седьмого тира, я осмотрелся.

Долина представляла собой побоище. Трупы тварей разных тиров, убитые разным образом. Переломанные, выжженные и выкорчеванные деревья. Небольшая речушка, что текла в своём русле, сейчас стремительно искала себе тропу, огибая труп гигантской костяной твари.

— Датчики молчат! — Доложил командир второго отряда зачистки.

Я кивнул. Моё чувство Роя тоже молчало. Твари, засевшие здесь, контролируемые одной из королев Ксилусов. Мы разрушили завод, где производились мутанты, но именно это и спровоцировало их вал. Скорее всего, где-то на планете есть два или три подобных завода. Они тщательно ковали себе тварей Роя, и теперь выплескивали их на нас. Зачем? Вопрос интересный. Возможно, хозяева тварей решили избавиться от неудачных образцов. Возможно, твари сами вырвались на свободу. А возможно всему виной гибель Королевы Ксилусов — Руй. Возможно, именно она руководила мутировавшими тварями. Иначе зачем им лезть на наши территории из лесов? С другой стороны, мой корпус начал активную экспансию Алессуа.

С момента набора персонала прошёл месяц. Мы уже освободили порядка трехсот километров вокруг «Надежды». Поставили два Реле и с десяток крепостей на пути Роя. Так что не удивительно, что твари лезут на нас словно тараканы, когда тех травят.

— Зачистите тут всё и подготовьте крепость. Пусть Прайм назначит два дежурных отряда по три механоида.

Я отдал задание, а сам активировал модулятор. Взлетел. Поле битвы было ужасающим. На двадцать километров всё вокруг было изрыто, ископано, изорвано. Мутанты, Ксилусы, Хней, даже Максисы. Эти взрывающиеся твари могли бы серьезно попортить нашу группу, но у нас оказался в команде щитовик. Он ставил стену щита, а я своим динамическим сгонял как в ловушку тварей и взрывал их эфирной гранатой.

Убедившись, что в пределах видимости нет врагов, я направился обратно.

Месяц выдался сумасшедший. Тренировки с Герцогом, зачистка тварей на Алессуа, переговоры с другими корпусами и фракциями по поводу ресурсов и прочего. Организационные вопросы вновь собранного корпуса тоже требовали решения. В общем — крутился как мог.

Именно поэтому появление постороннего, не отображающегося системой в кабинете, стало полной неожиданностью.

— Что ты тут делаешь? — Поинтересовался я, обходя стол и садясь в своё рабочее кресло.

— Тебя жду. Есть интересное дело, — ответил массивный, призрачный серебристо-белый механоид с пиксельным лицом.

— Я от вашего прошлого дела до сих пор отойти не могу, а ты мне следующее, — я вспомнил приключения и прыжки по платформам в темноте в Храме Уюн.

— То было не моё дело, а ваше с моей тетей.

Бросив взгляд на невинную пиксельную мордочку, я подумал, а что он знает? Знает ли о том, что его растят аспером? Знает ли, что его тетю хотят ликвидировать, а она сама это приближает, следуя приказу системы? Видел ли настоящую «тетю» и настоящего Джулиана? Насколько он вообще информирован?

— Ты в курсе деталей?

— Меня никто не спешит посвящать в детали, — пожал плечами он.

— И даже меня не спросишь?

— Если бы ты хотел — уже бы рассказал. Молчишь — значит так надо, — развел он руками. — В остальном — у нас мало времени. Вот тебе задание:

«Прибыть на «Корону» для сопровождения…»

Дальше надпись была выполнена призрачными буквами:

«…зараженных с поверхности Каргуа».

Мне потребовалось пара минут, чтобы понять, о чем там написано.

— «Корона» — это, как я понимаю, корабль, на котором будут жить зараженные?

— Именно. И наш с тобой общий знакомый, которого ты вытащил из лап Принцессы, стоически отказывается переселяться на борт, если на нем не будешь присутствовать ты.

— Юм, честно. Вот вообще нет времени ещё и на зараженных, — тяжело «вздохнул» я.

— Там есть кузница. Он умеет работать с лимфой и может усовершенствовать модулятор «Синего хвоста».

Я побарабанил пальцами по поверхности стола. Пришлось прикинуть последствия своих действий. Набрал Джоуи. Небольшой разговор, и вот уже согласована цена выкупа обоих модуляторов из моих личных средств. Всего-то ещё немного тканей Роя. Скарлет там скучает? Дам ей двадцать нодов и пусть летит, работает курьером.

— Идем, — я встал.

На выходе из кабинета мы столкнулись с Герцогом.

— Куда?

— Работать на благо Империи! — В два голоса заявили мы с Юмом.

— А по существу?

— Дела Антрацитового корпуса, и фаворит Креста нам жизненно необходим, — широко улыбнулось пиксельное лицо.

— Когда вернешься?

— Знал бы, сказал.

— Что ж с тобой так сложно, Капитан!

Теперь уже «вздохнул» Герцог и махнул на нас с Юмом рукой.

Мы же, не сговариваясь, технично слились на максимально доступной скорости в сторону космопорта.

— У тебя есть собственный корабль! Но ты решил полететь на призрачном корыте, а меня использовать в качестве курьера?! — Возмутилась Скарлет, когда я передавал ей мензурку с тканями Роя, верхушку которой я буквально расплавил с помощью «Фактора Боли».

— Отрабатывай давай. Это я тебе ещё не простил всё остальное.

На лице Юма появился вопросительный знак, но я его проигнорировал. Скарлет фыркнула. После того, как на Нариссау были вскрыты маски, наши отношения, и без того не сильно дружные, стали натянутые в край. Все вокруг недоумевали, но мы молчали и только переругивались при каждой встрече.

— Я так и передам твоему профессору. Ты променял её на своего любимого дружка.

Показав ей средний палец, я развернулся и направился в корабль Антрацитового корпуса, ждавший нас неподалеку.

— Между вами черная кошка пробежала? Или ты не простил ей соревнования и черный список?

— Там всё сложно. В моей ситуации ты бы так же послал её.

— А если она тебя бросит и уйдет пилотировать… да тот же «Орфей»?

— В том-то и дело, что не может. И я не могу её выгнать. И навредить не могу. И она не может. Вот и остается? что ругаться. Всё. Хватит о Скарлет. Долго нам лететь? Я текучку успею разобрать?

Юм недоумевающе посмотрел на меня, а потом похлопал в ладоши.

— Говоришь, как настоящий фаворит!

— Знал бы что фавориты варятся в такой бюрократии — никогда бы им не становился!

Корабль толком не рассмотрел. Встал в отсеке для перевозки механоидов, закрепился в полу и погрузился в работу. Одному ответь, второму, там реши, там прими, там посмотри, там согласуй. Ничего не сделал, а время уже прошло/ и вот мы уже выходим на покрытую тонким слоем песка и пыли металлическую площадку. Ведущая от неё дорожка утыкалась в провал в скале. У меня возникло дежавю. Что-то схожее я уже видел на базе Золотых орлов. Впрочем, после того, как мы с Герцогом разрабатывали план моего Форпоста, я открыл для себя огромную отрасль строительства. И теперь мог оценивать вход не только по внешности, но и по тому, какие стыки, как сделаны, какой материал, какая толщина, какие параметры защиты и проникающий урон, способы маскировки. Нет, я не стал спецом, но даже поверхностного понимания хватило чтобы понять — в убежище влили такое количество средств, что я даже прикинуть не берусь. Слишком много нюансов может оказать влияние на итоговую стоимость.

— Заинтересовали гермодвери? — Поинтересовался Лекс.

Мне стоило больших усилий вести себя так, будто я не в курсе его истинной личности.

— Скорее сварные стыки. Пришлось одно время поработать сварщиком, так что теперь обращаю на них внимание.

Мы вошли в квадратный коридор убежища. В отличие от базы Золотых орлов, где мы встретили двух Королев, ширина и размах этих строений были раза в два, а то и в два с половиной раза меньше. Зато в надежности ему было не занимать.

— Не стоит сравнивать обычную электродуговую или лазерную сварку с этой. Видишь какой шов?

Лекс указал на стык, и я увеличил зум. Как бы не присматривался, все равно шва на стыке не увидел, о чем ему и сообщил.

— А теперь смотри.

Он достал из пространственного кармана пару толстых фиолетовых пластин, будто бы выбитых из куска камня. Такие же неровные местами острые края. Краткая справка дала понять, что это необработанный фиолетовый карбион.

— Так вот почему он фиолетовый! — Удивился я.

— Да. Как бы это ни было просто, но градация по цвету у карбиона действительно всего лишь из-за его цвета в необработанном состоянии. Кстати, с ним сложнее всего работать кузнецам и механикам. Он тяжело подвергается разным видам обработки и сильно сопротивляется давлению эфира. После обработки его прочность, конечно, падает и уступает красному карбиону. Но в необработанном состоянии он может служить отличным щитом.

— Тогда почему же его не используют в качестве щитов или брони? — Мне стало интересно.

— Даже опытному кузнецу сложно выбить из массива, застывшего карбиона нужную форму нужной толщины. И временные затраты на это несоизмеримо большие, чем обработать полученный кусок. А теперь смотри.

Лекс повернул один кусок горизонтально, а второй поставил на него вертикально по центру. Что происходило в его корпусе, я чувствовать не мог. Как не чувствовал и его Ядра Оруса. Странность, которую в прошлую нашу встречу я не заметил — был слишком шокирован произошедшим в Храме Уюн. Но едва эфир вырвался из его руки, как я почувствовал. Каждая способность чувствовалась мной по-разному, и сейчас я буквально ощущал сложность структуры эфира, воздействующего на стык двух пластин. Не прошло и пары секунд, как стык стал совершенно ровный, без единого намека на шов, будто его вылили в стальной форме.

— Способность очень затратная по своим меркам, потребляет огромное количество эссенции и эфира. Зато отлично соединяет материалы.

Признаюсь, Лекс меня удивил. Применение способностей механоидов для строительства как-то пролетело мимо меня.

— Хочешь сказать, что всё это убежище построил ты?

— Имея уникальную способность, необходимо ей пользоваться на благо Империи. Даже если ты командующий имперского корпуса, — ответил он, убивая пластины в пространственный карман.

Несмотря на всё, что я знал о Лексе, всего за несколько предложений он сумел меня расположить к себе. Мрак, да он мне начал нравится! Мне вдруг захотелось узнать об этом механоиде больше, поговорить о чем-нибудь, найти общую тему. Я чувствовал, будто он стал для меня не другом, но кумиром, которого я безмерно уважаю. И это сбивало с толку. Не помог даже призванный лед. Заинтересованность осталась, продлить наше знакомство.

Хорошо, что убежище оказалось небольшим, и мы быстро пришли в небольшой квадратный зал (теперь я понимал, почему квадратный). Внутри нас уже ждали. К удивлению, всего два заражённых. Серый торговец. Коротышка, покрытый маскировочной тканью. Второго здоровяка я тоже узнал. «Медбрат», что когда-то поделился с нами травой, стабилизирующей сознание.

— Явился, не запылился, — ядовито сказал Серый торговец.

— И вам день добрый, — проигнорировал я его ядовитый тон.

Почему? Да потому что на уровне второго Сердца Роя чувствовал, что заражённые нервные и раздражённые. Присутствие Лекса и пары механоидов, что статуями стояли у входа в зал, их сильно нервировало. Вся ситуация была для них большим риском. Но стоило мне войти, как оба подуспокоились.

Эйну этого было мало. Он послал успокаивающий пси-импульс в их сторону.

— Готовы к смене места жительства? — Поинтересовался я.

— Как будто к этому можно подготовиться? — Буркнул Серый торговец. — Ты же нас будешь навещать?

— Конечно буду. Вы ведь будете улучшать мой модулятор.

Серый торговец издал нечленораздельный звук.

— Как будто тебе было мало «Золотого Песка».

— Его у нас… украли, — признался я.

Заражённый крякнул.

— Ха! И стоило у меня его выкупать, чтобы отдать каким-то крысам?

— Модулятор мы вернём, это вопрос времени. Так что, когда сможете приступить к улучшению «Синего хвоста»?

— Надо посмотреть, что из оборудования имеется в нашем, хе-хе, новом месте жительства. Бери ящики и идём.

Ящики брать не пришлось. Юм использовал способность телекинеза, и металлические большие контейнеры за спиной «медбрата» змейкой потянулись к выходу вместе с нами. Я также заметил, что охранявшие это место солдаты тоже покинули места.

— Какой-то ты сегодня необщительный, Капитан. Стал фаворитом и нос задрал?

— А? — Я не сразу понял, что обращаются ко мне. — Извините, решаю неотложные дела корпуса. Теперь всем от меня что-то нужно, и вот прям сейчас.

— Радуешься этому?

— Пока только офигеваю от количества работы, которая далека от «нашёл Рой, покрошил Рой, собрал эссенцию, ушёл искать Рой».

— Что поделать, такова участь фаворитов. Вы перестаёте принадлежать себе и отвечаете теперь за всех.

— Знал бы, что так будет, никогда бы не согласился становиться фаворитом или отложил бы это на много лет вперёд.

— Фаворитами не становятся, Капитан. Их назначают, — глубокомысленно отозвался Серый торговец.

Я хотел было ответить всё, что думаю о назначениях, но в этот момент прилетел срочный вызов от Персивальда, и пришлось переключитmся на разговор. Как оказалось, ребята Нората нашли в одном из туннелей по наводке М35 лабораторию, производящую мутантов. Так как зона серая, никому не принадлежащая, меня нет, а у Нората не хватает сил, чтобы уничтожить её текущими силами, ситуация осложнилась. Дежурные фавориты уже стягивают туда свои войска. И если в порядочности Тони я не сомневался, то от Неона и Белоснежной Сирены можно было ожидать чего угодно.

— Юм, мы тут ещё долго?

— Пока мы всё не осмотрим и не убедимся, что нас не хотят подставить, ты не уйдёшь, — заворчал Серый Торговец.

— Часа четыре, не меньше. Корабль не маленький, — добавил Лекс.

Я задумался. Просить Герцога не буду. И так на меня уже косятся, что он проводит со мной больше времени, чем даже со своей группой. Эликс тоже занят последнее время. Его завалили делами фракции, ведь ресурсы для рейда сами себя не подготовят. Можно разделить зачистку с Тони, но так не хочется. Всё же он из другого корпуса и награду разделят между нами, ему ещё больше припишут. Мне, конечно, сейчас хватает ресурсов для обеспечения корпуса, но чем больше заслуг, тем больше дополнительного финансирования меня и моего корпуса. А это уже совсем другие суммы. Был бы у меня в корпусе ещё один фаворит — проблема была бы решена.

И будто бы специально в этот момент раздался входящий аудиозвонок.

Айрон.

— Слушаю.

Механоид, победивший Гелиоса, другого кандидата в команду Герцога, на Королевской охоте, явно непросто так звонил.

— Доброго времени суток, Капитан. Слышал, у твоего корпуса мощи не хватает для зачистки.

— Допустим.

Я попытался вспомнить, но так и не вспомнил, к какому корпусу он принадлежит. Парва? Или может Карточки?

— А ты можешь себе представить, что сейчас, в форпосте «Надежда», сидит и попивает нейрожидкость совершенно свободный, не принадлежащий ни одной фракции или корпусу фаворит, готовый с легкой руки войти в состав Креста и помочь с зачисткой твоим ребятам?

— В чем подвох? — Прямо спросил я.

— Подвох… Я задолбался крошить Рой. Хочу играть в пинг-понг, смотреть сериалы и чтоб меня не дергали по пустякам типа патрулей, муштуры и прочего. И платили за то, чтобы я ничего не делал. В случае тревог, Королев и рейдов — готов служить. Или по твоей личной просьбе. В остальное время меня как будто в корпусе нет.

С этими словами он прислал мне файл с его ежемесячными требованиями.

— Много просишь для того, кто ничего делать не будет.

— Тогда Фрилансеры и Теневики в ближайший час зачистят лабу и уплывут от тебя твои заслуги, — усмехнулся он.

— Перезвоню.

Скинув звонок, я прикрыл лицо руками, постоял так несколько секунд, не думая ни о чем. Затем включил холод и позвонил Ноле.

— Сомнительное предложение. Его бы хорошо обдумать пару дней. Но ведь у нас их нет?

— Может есть. А может и нет. Я не знаю, — устало проговорил я.

— Нанимай. Не пожалеешь, — хлопнул меня по плечу Юм.

Посмотрев на лучащуюся оптимизмом пиксельную мордочку Юма, я подумал, что, может быть, он уже посмотрел будущее? Если так, то к его совету действительно стоит прислушаться.

— Принимай контракт, Айрон. И добро пожаловать в Крест.

Глава 4

Т-Нуль-Пространство

Окрестности Гравитационного колодца

Корабль-кузница

— И ты снова пришел ко мне, — керр Хоффман даже не удивился, когда я после тренировки оказался в его кабинете-мастерской.

— Вы против?

Механик в этот раз принимал меня ради разнообразия у себя в кабинете. Хотя сложно назвать кабинетом помещение, сверху донизу забитое разными инструментами, насадками, корпусами и прочими деталями для его механоида. Как я понял, здесь он себя модернизирует. Вот и сейчас трехголовое чудовище лишилось одной из своих голов. Как бы странно это ни звучало. А на её место устанавливалась новая.

— Да как тебе сказать — каждый раз, когда мы встречаемся, ты постоянно подкидываешь мне работы. Столько работы, что Бешеные псы уже воют, что я их в очереди сдвинул. Фредерик отодвинул рейд, чтобы дождаться модернизации своей «Печати». И это я говорю о тех, кто у меня всегда был в приоритете. Остальные мои заказчики уже даже не интересуются сроками. Они стоят в очереди в надежде, что я лет через пять доберусь до текущих заказов.

— Но вы же доберетесь?

— Если ты ко мне будешь заходить так же часто — не доберусь. Говори, что тут у тебя?

— Вы удивитесь, но мне нужен корпус и не один.

Керр Хоффман на мгновение остановился и повернул все головы, в том числе и ту, что пока была обрубком, в мою сторону.

— Ты на техноидов насмотрелся что ли? Если так, то советую передумать. Потому как ты гибрид и корпус сменить тебе сложно.

— Я знаю все нюансы своего механоида. Именно поэтому я пришел к вам. Вы можете осуществить мою задумку.

— Излагай.

— Мне нужно создать платформу механоида, раза в четыре больше, чем существующая. Но она будет основой. В случае чего именно её целиком нужно эвакуировать. И эту платформу можно будет пересаживать в подготовленные под разные нужды корпуса.

— Ты забыл, что твои ткани Роя распространяются по корпусу. Ты не сможешь так же быстро вернуться на поле боя, сменив корпус. Тебе нужно будет время и, скорее всего, от двадцати минут до нескольких суток, чтобы только восстановить основной каркас внутри нового корпуса.

— Я понимаю. Именно поэтому платформа будет намного больше обычной и в ней будут… запасные ткани Роя. По моим расчетам, чтобы вернуться в строй, потребуется не более пяти минут с установкой платформы в корпус и последующей адаптацией и разверткой тканей Роя по всему корпусу.

Керр Хоффман рассмеялся.

— По твоим расчетам, ха-ха! Ты что, механик? Или, может, ты закончил институт по направлению механизации? Или, может быть, у тебя была обширная практика по сборке корпусов? Да хотя бы двухнедельная.

— Нет, — не стал скрывать очевидного.

— Парень. Ты мне, конечно, нравишься, но ты ставишь задачи из разряда фантастики. На одну только разработку универсальной платформы уйдет знаешь сколько времени?

— Именно поэтому я взял на себя смелость разработать её.

— Что? Ну давай, показывай, что ты там притащил?

— Здесь две принципиально разные платформы, — я перекинул ему схемы, над которыми корпел в свободное время, которого было до ужаса мало.

Ему потребовалось минут пять для изучения.

— Ты… Ты это сам сделал?

— Нет. Мне помогли, — пришлось честно признаться.

— И кто же настолько сообразительный, что помог тебе разработать принципиально разные схемы работы универсальной платформы?

— Один знакомый с Нариссау.

— Пфф... Тогда всё понятно. Точнее, понятно, что ничего не понятно. Но если уж «твой знакомый» даже в таких вещах тебе помогает — боюсь предположить, что дальше будет. У него там случайно цели тебя забрать к себе на службу нет?

— Есть.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо. Ладно, бездна с тобой. Дай мне несколько дней. Разгребусь и посмотрю твои схемы подробнее. А ты пока спроси у своего знакомого что-нибудь, что поможет сбить щит Эхериона. По последним данным, его лимфатический щит стал наполовину флегматическим. Или что он там наэволюционировал. Факт остается фактом, что щит будет представлять для вас самую большую засаду.

— У нас есть Герцог, Королевы и множество фаворитов с оружием и способностями…

— А Рой постоянно эволюционирует! Кому как не тебе лучше всех это знать!

И не поспоришь ведь.

— Понял. По возможности я задам ему пару вопросов. Но ничего не обещаю.

На этой ноте я распрощался с механиком и направился в корабль. «Неуязвимый» ждал на посадочной платформе. Не той, куда меня доставил корабль «Черепах», а на другой, расположенной чуть в стороне и предназначенной для гражданского транспорта.

— Как всё прошло? — поинтересовалась Скарлет.

Она сидела на контейнерах с грузом.

— Для начала слезь с чужого имущества. Прошло лучше, чем я себе представлял, но хуже, чем надеялся. И ещё он меня озадачил возможной разработкой Ксандром сбивки щитов.

— И что в этом удивительного? Все знают, что ты с Ксандром хорошо общаешься и что тебя он выделил среди прочих фаворитов.

— Ой, давай без вот этого вот. Мне хватает того, что фавориты во время тренировок подкалывают на эту тему. Всё, хватит мне тренировок на ближайшие две недели. Займусь своими делами. Их всё больше и больше после каждой моей отлучки.

— Наивный Капитан. Герцог просил передать, что на Алессуа тебе уже подготовили зоопарк для связи с Королевами. И сейчас самое время этим заниматься.

— Только этого не хватало, — простонал я. — Они вообще понимают, что тот же червь Ксилусов может принадлежать разным Королевам и они будут ко мне по-разному настроены.

— Это уже твои проблемы. Главное, что они тебе предоставили тварей. А ты сам с ними разговаривай.

Мда. Час от часу не легче.

Расположившись в корабле в своей каюте, я не стал сразу проверять почту и уведомления. Их давно стало больше тысячи, а разгрести всё нет сил и желания.

Пять минут тишины — это всё, что мне было нужно. И именно это время решила выбрать Элейн, чтобы появиться. Я даже не стал скрывать разочарованный вздох.

— Пять минут и те не дают побыть в одиночестве, — пожаловался я.

— Знаю-знаю. Поэтому я здесь. Как закончишь с Королевами и собранием с фаворитами — пойдешь на реабилитацию. Аккурат к мистическому шторму. Отправишь в него Эйна — пусть эволюционирует.

— Реабилитация обязательна? Ты представляешь, что будет, если я пропаду на две имперских недели?

— Представляю. Поэтому вытащу тебя на пару суток. Отоспишься, пройдешь обследование, сделаю тебе с десяток укольчиков и отправляю обратно в капсулу. Обещаю никого лишнего к тебе не подпускать.

— Согласен. Даже на укольчики.

Элейн звонко рассмеялась, и её хорошее настроение передалось мне. И даже как-то отпустило внутреннее напряжение. Да и мотивация быстрее всё разгрести появилась.

Дальнейший полет прошел без неожиданных гостей. Корабль опускаться с орбиты не стал. Открылся десантный люк. Внизу расстилалась Алессуа. Зелено-сине-фиолетовая планета, на которой огромными водоворотами собирались облака мистического шторма. Пока только зачатки, но уже через два дня привычный ландшафт будет изменен, а на поверхность вылезут очередные твари Роя или мутанты. Снова придется прокладывать безопасные маршруты. Снова усиливать патрули. Снова исследовать территории.

Я сделал шаг и упал в пустоту. Позволил себе пять секунд нестись в космосе, ведомый гравитационными силами планеты, а затем включил двигатели в ногах. Мой модулятор все ещё находится на переделке у Серого торговца, но скоро должен вернуться ко мне.

Я даже не успел включить песню Ле-Ле, как меня уже вызвал Тони.

— Капитан. Уже возвращаешься с тренировки?

— Откуда ж ещё, Тони.

— Как сегодня вел себя Митракс?

— А не было его сегодня. Корпус менял.

— Что-то он зачастил со сменой корпусов. Уже пятый за полгода.

— Это всё плесень и грибки. Мыться чаще надо.

И мы с ним рассмеялись.

О том, что я причастен к страданиям Митракса, пока не догадались. Или делали вид, что не догадались. Потому что то, что занес Эйн, засело в Ядре Оруса, и теперь никакая обработка не вытравит её из Митракса. Но и я не настолько мстительный. Через пару лет заражение само распадется.

Дальше пошли звонки с моего корпуса.

— Капитан, мне одобришь перевод квада из Золотых Орлов?

— Из Орлов? Им что, там мало платили?

— Да причина всё та же, что и у Калеба. Роста нет. Им хочется крови тварей и патрулей джунглей, а они вынуждены сидеть на страже то корабля, то города. Денег у них много, готовы пойти на минимальную ставку.

— Прайм, такими темпами у нас денег не будет, даже если я в соло убью Эхериона.

— А ты можешь?

— Нет! — Рыкнул я.

Не хватало, чтобы по Нулевке пошли слухи, будто я один могу его убить. И ведь найдутся те, кто поверит!

Не отключаясь, вызывал Нолу.

— Что там у нас с финансами? Потянем квад?

— Тяжело с финансами. Техника для добычи забрала много средств. Она уже начала приносить прибыль, но в окупаемость выйдет только через три месяца. Плюсом ребята на Фалоре знатно поубивались. Они, конечно, добавили нам заслуг, но деньги придут позже. Плюсом закупка снаряжения для рейда. Плюсом содержание мехов во время реабилитации…

— Хватит-хватит. Я понял, что всё грустно. Так мы потянем?

— Потянем. Но в ближайшие два месяца тебе придется очень сильно поднапрячься. Или выпросить финансирование у руководства проекта.

— А можно как-то без Красного Джокера?

— Иди и учись общаться с неприятным тебе начальством. Не от всего в жизни можно сбежать.

— У нас с ним взаимная нелюбовь. Он не любит меня за то, что я отвлекаю руководство корпуса на себя. Я его не люблю, потому что… Да просто не нравится мне этот тип. С отцом Джоуи было как-то проще.

— Я в тебя верю, Капитан. Ты справишься.

Пробурчав что-то невразумительное, я отключился. Как раз подлетал к нужной точке.

«Зоопарк», как выразилась Скарлет, представлял собой сборное крытое помещение по типу склада. Яркие лампы на батарее освещали клетки, в которых сидели представители всех десяти Роев. Я представлял, что здесь будет по одной твари каждого Роя, но ошибся. Тварей здесь было больше сотни. И, как я понял, каждая относилась не только к своему Рою, но и к своей Королеве. И, соответственно, я мог «поговорить» с ними со всеми. Умно.

Среди клеток я обнаружил Принцессу. Она опять успела обрасти горой мусора. Хотя нет. Это только показалось на первый взгляд. Она сделала себе что-то вроде гнезда из всего того, что ей подкидывали ребята, и сейчас спокойно возлегала на нем, кидая резиновый мяч в потолок.

Рядом с ней чуть в стороне лежала М35. Завидев меня, она подняла голову. Глаза, до того момента бывшие янтарными, превратились в четыре рубина. Она встала, грациозно потянулась, словно кошка. И неспешно направилась ко мне.

Нэс. Её присутствие я ощущал уже привычно. Иногда мне казалось, что в неё встроен маячок, сообщающий о моём приходе, и она тут же появлялась.

— Я смотрю, вы тут обжились, — погладил я М35.

Принцесса поняла мою речь и пробурчала что-то невразумительное. Но я-то знал, что она рада. Её любопытство удовлетворяется.

Внезапно до моего мироощущения донеслось присутствие человека.

Принцесса, к удивлению, мяч бросать не переставала.

От Эйна отошел псионический сигнал. То, что он достиг Королев, стало понятно сразу. Глаза одной из тварей Корзу окрасились красным. Митарес, а это был именно её копатель, одарила меня мягким радостным псионическим импульсом. Последний раз я виделся с ней на Королевской охоте. А потом только слышал. Она вернулась на Шайбер, потеснила несколько фракций механоидов и занялась тем, что вылавливала остатки тварей, принадлежавших Альгоре. А ещё влетела в ТОП-10 сильнейших Королев аж на четвертое место после тройки Нэс, Хэс и Тэс. За это, кстати, у меня был неприятный разговор с Красным Джокером. Как мы посмели с Эликсом сотворить «ТАКОЕ». На что я послал его к дознавателям с такими обвинениями. Кажется, он обиделся. Но от меня как-то подозрительно быстро отстали. Я даже Элейн спросил — собственно, что происходит? Только она не ответила, заявив, что она не справочный центр.

— Капитан! Вы давно в нашем зверинце?

— Только прибыл.

Он оглянулся, заметил покрасневшие глаза тварей.

— Вы с ними общаетесь?

— Пытаюсь вызвать на разговор. Присаживайтесь.

Я встал, а человек сел.

Забавный он. С момента первого контакта он развил бурную деятельность. Мне оставалось лишь удивляться его энергичности и тому, как он умудряется находить время на сон при его занятости. Он организовал исследовательский центр на территории форпоста «Надежда», на базе которого занялся изучением пси-воздействия со своими коллегами и механоидами-учеными. Организовал студентов. Организовал спонсорский фонд, часть поступающих денег из которого отправляется на мой счет. Организовал совместные проекты с ведущими корпорациями, занимающимися исследованиями пси-сигналов. Я краем уха видел два из них, послушал расшифровку, слегка удивился и улетел подальше от этой гигантской научной работы.

— Сегодня Принцессе нет до вас дела, — заметил я.

— Это не совсем верно. Она утолила первичное любопытство на мне и переключилась на то, что её интересует больше.

— Мячик кидать?

— Правильно кидать. Как ребята её научили. И мяч непростой. В нём зашит счетчик. Ей надо кинуть определенное количество раз, чтобы открылся ящик с подарками, которые для неё приготовили ребята Калеба.

— Кстати, а почему их здесь нет? Вдруг Принцесса воспылает к вам интересом.

— Мы договорились, что я иногда буду приходить один, чтобы отслеживать псионические поля и их интенсивность. Сегодня вы нарушили ход эксперимента.

— Совру, если скажу, что хоть как-то этим расстроен.

— Бессердечный вы, Капитан. Сказал бы я. Но живая и вполне довольная Принцесса этот довод опровергает.

Я осмотрелся. Судя по чувствам Эйна, пока мы тут болтали, отозвались все Королевы, кто хотел, и необходимо было решить всё быстро. Перенос части сознания Королевы в тварь Роя — это своего рода врожденная функция, данная с рождения, которая при использовании потребляет приличное количество мистической энергии. И каждая Королева может управлять одновременно разным количеством марионеток, так как количество мистической энергии у каждой разное.

— Как интересно, Капитан. Я вижу по датчикам, что количество пси-волн выросло. Они исходят от всех здешних особей!

— Не от всех. Некоторые Королевы не отозвались.

— Почему?

— Если б я знал.

Королевы заговорили. Причем все одновременно.

— Как вы представляете себе переговоры враждебных Королев Роя, профессор?

— Сложно сказать, ведь мы очень мало видели, когда Королевы общались между собой. Обычно мы встречали марионеток и отслеживали их пси-сигналы. Были зафиксированы случаи, когда сражались Королевы. В такие моменты пси-сигналы становились оружием. Ваша способность «Ментальный удар» аналогична им, но другая. Полагаю, именно отсюда растет ваше великолепное понимание Роя.

— А что вы видите сейчас на своих датчиках?

— То, что все марионетки одновременно выпускают волны пси-сигналов, и для некоторых особей это становится болезненным. Полагаю, они выдержат двадцать минут и всё. Вам потребуется успеть за этот срок, Капитан.

— Это будет зависеть не от меня. Кстати, а вы не замечали, что пси-сигналы разнородны?

— Разнородны?

— Сложно описать это словами. Как-то Пиковый Туз говорил о своей способности, что она пахнет цветом. А я вот ощущаю пси-волны. От Роя Акро они как журчание ручья или шум морских волн. От Маро — как будто горит ядовитое пламя. Хней — как будто трещит стеклянное пространство.

— Стеклянное пространство? — Удивился профессор.

— Не спрашивайте. Я просто говорю, что чувствую максимально приближенно. Это как с эфирной энергией. Можно сколько угодно о ней рассказывать, но только механоиды могут её чувствовать, управлять и использовать для создания вещей. Для людей она недоступна. Так и с псионической энергией. Я её чувствую разной. Королевы говорят одновременно, волны накладываются друг на друга. При этом я их отчетливо различаю, выделяю и понимаю. Понимаю не целиком, а в том диапазоне, в котором мне это доступно. Кстати, они уже договорились.

Глава 5

Профессор наклонился в мою сторону. За прозрачным визором его серые, почти белесые глаза зажглись неподдельным интересом.

— Уже? Пяти минут не прошло. Неужели они закончили разговор?

— А вы думали, они дольше будут обсуждать?

— Конечно! Ведь каждой Королеве нужно высказаться!

— Они и высказались. Все одновременно.

— Погоди. А как же услышать мнение, поддержать, поспорить?

— Профессор Чейз, удивлен, что вам это говорю, но это же Рой. Они же не люди, и их психология иная. На момент встречи каждая откликнувшаяся Королева пришла уже со своим сложившимся мнением, и на доводы остальных им наплевать.

— Так ли наплевать?

— Тогда скажите мне как ученый, изучающий Рой. Как вы видите взаимодействие между Королевами одного и многих Роев?

— Рой Маро и Корзу не любят друг друга настолько, что если посадить их особей рядом — обязательно будет драка со смертельным исходом. Это касается и Королев. Впрочем, вы лучше меня об этом знаете. Взять ваш поступок по стравливанию Альгоры с Митарес. И это даже при том, что в рое Корзу имеется Королева триста тринадцать, которую с вашей легкой подачи начали называть Принцессой. Даже при всём её любопытстве она убивает представителей Маро чаще, чем игнорирует их. Что сильно отличается от отношения к тому же Рою Окари, который она полностью игнорирует, или другим видам Роев. Что касательно остальных Королев — Акро, так как единственные, для кого вода — это приоритетная среда обитания, в зависимости от Королевы могут относится к другим как враждебно, так и дружелюбно и нейтрально. Вот, например, во время начала колонизации Асцаина и прибытии механоидов имперских корпусов в систему — Королева Зерата объединилась с Королевами Инеос и Хэс, чтобы противостоять механоидам.

— Хэс обитает на Асцаине? А как же Нэс и Тэс?

— Они обитают на других планетах и не вмешиваются в дела друг друга.

Я задумался. Что-то как-то я упустил взаимоотношения между Королевами Окари, написанными в справке. Не скажу, что для меня это жизненно важная информация. Больше я получу от Эйна просто во время встречи. Но что-то мне подсказывает, что расскажи я об этом Джоуи и другим ксенологам, они бы пересмотрели много своих трудов.

— И как они объединились? Встали рядом и начали драться?

Сделав пометку, что нужно будет залезть в справку и посмотреть на эту эпичную битву, я продолжил диалог.

— Нет. Они одновременно стали нападать своими представителями Роя всех тиров, ведомыми марионетками, на место высадки механоидов. Даже тридцати двум фаворитам потребовалось больше месяца, чтобы очистить плацдарм и позволить построить базу. Акро ведь не давали кораблям даже спуститься с орбиты, постоянно атакуя из воды.

На этот раз мне стало дико интересно, и я быстро нашел короткие видео этой атаки, снятой дронами с разных ракурсов. Гигантские морские чудовища, похожие на закрытые бутоны, выстреливали из-под километровой толщи воды сверкающими лимфатическими зарядами, которым было плевать на законы физики. В воде заряды набирали силу, расширялись, превращаясь в яркие светящиеся сгустки энергии, и, появляясь в воздушной среде, стремительно набирали скорость выше первой космической. Выходя на орбиту, на которой находились корабли, заряды вновь плевали на все законы физики, меняли траекторию как хотели, и врезались в энергетические щиты кораблей. Одного заряда хватало пробить щиты, опустив их в ноль. Именно поэтому все корабли имели по три слоя защиты, состоящей из огромных пластин, парящих в нескольких метрах от корпуса кораблей. И когда заряд пробивал энергетический щит — он неизменно врезался в пластины. Одна пластина принимала от восьми до двенадцати зарядов и дезинтегрировалась. А на её место приходила другая. Но даже такой защиты было мало. Большие, неподвижные. Подобно кораллам они кустились группами свыше сотни. Перезарядка между выстрелами занимала пять минут. А когда в этой группе появлялась марионетка — она могла применить способность «Звездный взрыв» — выстрелить десятью зарядами одновременно, а перезарядка меньше минуты.

Одно из основных правил при охоте на Рой Акро гласило — вырезать такие группы, пока они не выросли.

Моё любопытство пошло дальше. Если Акро.Плевуны неподвижны, то их легко вывести из строя одному фавориту. Так почему этого не делают? И ответ до ужаса банален. Именно из-за этого, что они становятся целью охоты номер один, их постоянно охраняют твари намного сильнее.

— Капитан? Вы меня слышите?

— Простите, профессор. Отвлекся на просмотр Плевунов.

— Вас удивляют такие вещи?

— Профессор, я тут едва ли год, в Т-Нуль-Пространстве. А с тем графиком, в котором я живу, я и половины тварей не знаю. Что уж говорить о том, что я даже представления не имею об их атаках. И чувствую, я знаю, что буду делать на реабилитации.

— Так о чем они договорились? Королевы? Каких позиций они придерживаются?

— Не все Королевы Роя согласны сотрудничать с мехами. Некоторые даже считают этот план «оскорбительным» для их вида. Они считают, что нам, механоидам, не следует вмешиваться в их древний конфликт. А некоторые боятся, что Эхерион их попросту уничтожит, узнав, что они пошли против него.

— То есть они отказывают нам?

— Не все его боятся. Например, Митарес, которую вы имели возможность видеть на Королевской Охоте, и которая сейчас занимается истреблением механоидов, с радостью готова примчаться в любую точку Т-Нуль-Пространства даже на «Неуязвимом».

Хм, интересная, кстати, идея. Я, конечно, знаю, что Нэс в любую минуту может её подхватить, но зачем? Отправлю туда Скарлет, пусть заберет уникального пассажира и испытает стресс от её удушающей ауры, на которую порой даже фавориты жалуются. И попрошу Элейн выдать ей за это медальку «Таксист». Для мотивации.

— Также с ней прибудет Нэс. Она готова откликнуться в любой момент. Причем обе придут в единичном количестве. Эхерион слишком силен, чтобы и та, и другая рисковала своими солдатами, которые точно умрут, а ресурсов их заменить недостаточно. Это же не Максисы.

— Максисы будут?

— Будут две Королевы, обе с Каргуа. У них осталось очень много особей на Каргуа, и им бы избавится от них. Эхериона такой массой не завалить, но отвлечь можно.

— А Ксилусы?

— Ксилусов не будет. Они и так потеряли двух: Альсеру и Руй.

Тут я умолчал, что благодаря Эйну понял, что Королевы Ксилусов выступят на стороне Эхериона. Но это понимание настолько эфирно и метафорично, что я вряд ли его озвучу даже Герцогу.

— Я, кстати, удивился, но даже Рой Акро, а точнее одна Королева, готова лично прийти и пострелять в Эхериона, если ей дадут много воды, обеспечат безопасность и будут держать на расстоянии выстрела.

— Смею предположить, что это будет Мурена. Её назвали так, потому что она очень похожа на мурену. А её характер тоже уникален. Как Принцесса отличается своим любопытством, так Мурена готова убивать всех и каждого ради усиления своего Роя. Смею предположить, что она будет проверять новую эволюцию своих особей.

— Сколько открытий чудных меня ожидает, — покачал я головой. — А вы разбираетесь в сортах Роя, как я вижу.

— Нет. От ваших топов Королев и прочего я далек. Но то, что поведение Мурены резко контрастирует на фоне остальных Королев Акро — факт. И этим она привлекает внимание таких ученых, как я. Кстати, что касается Принцессы…

— Она постоит рядышком, посмотрит. Захочет — вмешается. Захочет — не вмешается.

О том, что вмешать её в любой момент могу я, говорить тоже не стал. И не буду.

— А Драксы? Смею предположить, что они не откажутся присоединиться.

— И будете правы. Придут всем составом.

А о том, что этот состав будет частично против нас, расскажу Герцогу. Пусть у него голова поболит.

— Ох… А на какой планете всё будет?

— Интересный и важный вопрос, ответа на который я вам сейчас дать не могу. Так как во всем этом замешаны Королевы Окари, то именно они заманят Эхериона туда, куда я скажу, в очередную телепортацию. Хотя заманить — неправильное слово. Нэс телепортирует Эхериона в нужную нам точку вместо той, куда он собирается. Поэтому сейчас и идет подготовка сразу на нескольких планетах.

— Это на каких?

— Фалор, Матерс, Гарбеж и Страф.

— Сразу четыре? Разве это эффективно?

— Я этот же вопрос задал Герцогу, как ответственному за операцию. Он, как более опытный и прошедший не через одну битву, знает, что Эхерион умеет не только атаковать, но и сваливать в самый последний момент. Там одних запасных планов два десятка штук на разное развитие событий.

Я говорил коротко, но на самом деле знал куда больше. И тот объем работы, который проделывают сейчас аналитические команды имперских корпусов, поражает. А уж сколько сил и средств уже потрачено на подготовку, я и вовсе умалчиваю. Одни наши вылазки на тренировки чего стоят.

— Так, а кто ещё будет из Королев присутствовать?

— Маро отказались целиком. Ослабление давления на Шайбере им на руку. Не знаю, как остальные фракции будут выкручиваться, если на них начнут нападать Королевы со свитой, если почти все механоиды будут задействованы в операции.

— Но не все же непосредственно будут сражаться.

— Да. Многие будут на боевом дежурстве и при необходимости будут поддерживать на других планетах. Однако, если им скажут уйти даже в разгар сражения на помощь — они уйдут, каким бы плачевным состояние не было.

И это меня печалило. Я до сих пор вздрагиваю от воспоминаний нападения на Руй. Восстановление форпоста, жертвы среди механоидов, ремонты… Работы было очень много. Не знаю, как бы я всё это вытащил, если бы не Герцог и попустительство Элейн. Я уже после всего этого узнал, что Герцога за такое Красный Джокер хотел наказать, но именно она сказала отстать от меня. И, как бы цинично это ни звучало, пока не разберемся с Эхерионом. Потом она лично будет спрашивать и с меня, и с Герцога, и с остальных. И публично ещё и поторопила меня решить все вопросы с Королевами.

— То есть разберусь я с Эхерионом, и Красный Джокер спустит на меня всех собак?

— Я тебя на реабилитацию отправлю. Мне очень не нравятся твои показатели мозговой активности. Синдром Эверверс процветает во всей красе, но такими темпами ты очень скоро достигнешь показателей, при которых я лично не пущу тебя в механоида. И не потому что я такая вредная, а потому что это для тебя опасно. С другой стороны, возможно, я пересмотрю данные и сделаю исключение. В общем, это всё нужно смотреть по динамике, пока забудь об этом и не напрягайся.

— А если я не смогу управлять механоидом — что со мной станет?

— Не надейся, что я тебя легко отпущу. Немного поиздеваюсь, пообследую, а потом отправлю тебя в Нулевку, — пожала её голограмма плечами. — В Империи с твоими талантами делать нечего. А так сможешь строить роман с Джоуи.

— Иди ты!

Но, по крайней мере, я узнал, что случится в самом худшем случае, и расслабился.

— Ещё согласились две Королевы из Гурам. А четыре отказались.

— Почему?

— Те, что согласились, живут на планетах, до которых механоиды не добрались. Но иногда появляется Эхерион и напрягает их. А вот те, что отказались, находятся в конфронтации с механоидами. И они тоже воспользуются ситуацией.

И выступят против нас. Об этом я опять же умолчал. Их злость передавалась через псионическую связь так ярко, что я даже начал им сочувствовать.

— Делааа. Кажется, у вашего командования после твоего рассказа резко заболит голова.

— Командование на то и командование, чтобы у них голова болела.

— А что Ксилусы? Насколько я знаю, вы едва ли не их личный враг.

— Ксилусы не придут.

Вру. Придут. И встанут против нас. И это мне сообщил Эйн. Он как-то понял их поведение, даже не смотря на высказывание через псионическую связь.

— Кто там остался ещё? Окари будут. Драксы будут. Ксилусы не будут. Маро не будут. Гурам будут. Хней. Хней будут, но вмешиваться не будут. Посидят рядом с Принцессой. Витари не будут. Корзу будут. Максисы не будут. Вроде всё.

— А преторы?

— А?

— Другие преторы вмешаются?

Вот тут я был вынужден признать, что вопрос профессора поставил меня в тупик. Я так сосредоточился на Королевых и Эхерионе, что забыл, что существуют и другие преторы.

— Уроборос точно не будет. Он там что-то мутит с эволюцией. Архвеск, возможно. Он уже раньше работал в паре с ним. Но тут я ничего не скажу. Из преторов я только Эхериона знаю. Вот и задам этот вопрос командованию. Спасибо, профессор.

— Да что там.

Он хотел было продолжить, но я его прервал. Появление голограммы Элейн на этот раз в строгом деловом костюме прервало наш разговор.

— Закончил общаться? Теперь расскажи мне.

— Ты и так всё слышала.

— Уверена, что не всё.

Жаль. А я надеялся ещё поговорить с профессором. Вот просто поговорить, а не бежать куда-то что-то решать.

— Прошу меня извинить, профессор. Дела.

— Понимаю. Спасибо за интересную беседу, Капитан.

— И вам.

Я включил модулятор и, воспарив, покинул «зоопарк».

— Так и что там?

Пересказ уже с подробными деталями не занял много времени.

— Прибавил же ты мне головной боли.

— Тебе ли? Как я должен все эти детали объяснить Герцогу и Ко? Они ж меня там же и сожрут за понимание Роя не только на уровне пси-сигналов, — возмутился я.

— Ты и не говори. Пусть будет сюрпризом.

— И от кого я это слышу? От руководителя проекта «Механоид»! Мне должно быть стыдно за такие слова.

— Веселишься? — Прищурилась она.

— А что, нельзя? Хотя это вовсе не весело. Без этой информации некоторые механоиды могут погибнуть безвозвратно.

— Это не твоя головная боль. В аналитическом центре есть пророки. И потом, если они поверят во всё, что ты говоришь, то мне проще всех уволить и набрать новых. Нельзя полагаться только на твои слова. Тем более что часть Королев и вовсе не отозвалась.

— Не могу не согласиться.

— Чтоб ты знал — информация уже ушла в штаб и уже прорабатывается.

— Шпионишь?

— Не я. Или ты забыл, что за тобой наблюдаю не только я?

Краем глаза глянув на два виртуальных символа слежки, я признал:

— Забыл.

— Разбаловала я тебя, Экелз. То, что я редактирую всю информацию о тебе в режиме реального времени, ещё не значит, что я буду делать это всегда.

— Но ты же меня предупредишь, когда перестанешь это делать?

— Если успею — предупрежу по-любому.

— То есть можешь не успеть?

— Я могу сильно измениться в моменте. И поэтому прошу тебя быть осторожным. И как только ты заметишь изменения в моём поведении — перестань мне доверять.

— Умеешь же ты приободрить.

Элейн улыбнулась, и эта улыбка только прибавила мне головной боли.

Глава 6

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

— Доброе утро, Капитан!

— У тебя отличное чувство юмора, Эликс. Учитывая, что сейчас ночь, а не утро.

Я поднял палец вверх, указывая на затянутое свинцовыми тучами небо, прорезаемое фиолетовыми молниями. Оно внушало страх обычному человеку своей хаотичной и давящей мощью. Но не механоиду. Шторм на Алессуа приближался. Уже сейчас только ограниченное количество шаттлов и кораблей могли пройти сквозь завесу, а через десять часов должна была начаться основная волна. Согласно моему плану, я собирался остаться у форпоста — впитывать мистическую энергию, закусывая кровавой рудой, запивая нейрожидкостью и занюхивая территовым газом. Но внезапное появление Эликса сбивало всё расписание, и мне это уже не нравилось.

— Ты всё ещё цепляешься за человеческие представления, Капитан? Пора бы отвыкнуть.

— Зачем пришёл?

Я сразу перешёл на серьёзный тон — последнее, чего мне хотелось, это очередное «неотложное» дело посреди бессонной ночи.

— Прогуляться до Каргуа не хочешь?

— Вообще не хочу.

— А если я скажу, что мы пробили дыру в Уроборосе и пытаемся достать уникальные Сердца Роя?

— Мои ребята тоже нашли пару «уникальных». Только толку от них пока — ноль. И вообще, ты что, единственный фаворит у Орлов? Возьми кого-нибудь из своих.

— Я — один из редких мистиков, кто дошёл до такой стадии эволюции, что больше не способен напрямую управлять механоидами, несмотря на все импланты. Чтобы исправить это, мне нужно новое Сердце. Не обычное, а особое. И достать его крайне трудно.

— И поэтому тебе нужен я?

— Ты — единственный, кто может это провернуть с гарантией. Соглашайся, Капитан. Иногда надо помогать друзьям.

— А когда эти друзья, наконец, перейдут в мой корпус?

— Когда нанесёшь самый крупный урон Эхериону. Тогда мой отец поймёт, что быть рядом с тобой — куда выгоднее, чем гнить в золотой клетке.

Я замер. Повернулся. Взглянул на Эликса пристально.

— Ты сейчас серьёзно, или это шутка?

— Серьёзно. Выполнишь условие — и получишь третьего фаворита. И, в отличие от любителя сериалов и комиксов, я буду работать. Обучу твои группы. Сниму с тебя рутину. Ты снова станешь охотником, а не администратором. Сможешь бить Королев, флиртовать с профессором, отправиться на реабилитацию, не опасаясь, что всё развалится за твоей спиной.

Я на секунду позволил себе представить, каково это — дышать полной грудью. Эликс управляет бюрократией, корпус живёт и развивается, а я возвращаюсь к настоящей борьбе. Мотивация резко всколыхнула меня. Даже Эхерион показался мне вполне посильной задачей.

— А ты точно не дашь заднюю? Не скажешь потом, что это была шутка?

— Какая шутка? Заявление уже лежит у отца. Он — последнее препятствие между мной и твоим корпусом, — рыкнул Эликс, его чёрная мускулистая туша содрогнулась от хохота. — Ну что, полетели?

— Полетели. Только дай мне двадцать минут.

Двадцать минут превратились в полтора часа. Все срочно что-то хотели. Подписать, согласовать, объяснить. В конце концов, когда ко мне подошёл ещё один механоид с вопросом после патрулирования, Эликс не выдержал. Рыкнув, он схватил меня лапищами и унёс в сторону посадочной площадки.

— О, Эликс. Какой сегодня груз оформляем? — Скарлет расплылась в улыбке, едва завидев нас.

— Срочный! Валим из этой системы немедленно!

Спустя пять минут мы уже покидали орбиту Алессуа. Внутри корабля царила предгрозовая тишина. Только когда я вылез из переписки, Скарлет, как всегда, решила внести свой вклад в «гармонию».

— Как тебе моя новая прическа, Капитан? — голос её звучал вызывающе.

Я поднял взгляд. Рыже-жёлтые кудри.

— Отвратительно, — отмахнулся я и пошёл прочь.

— Всё ещё дуешься? Какой ты злопамятный.

— На прощение и не надейся.

Эликс нашелся в соседней каюте. Устроившись на гамаке, который выдержал не только его вес, но и размеры, он лениво покачивался и глядел в потолок, пожевывая кажется мясные чипсы.

— Итак, что нужно искать? Какие параметры? И где? Подозреваю ты затащишь нас в самое сложное место.

— Именно. Мой флагман уже на орбите. Ждет, когда делать дыру в теле Уробороса. Мы выделили несколько мест с аномальной активностью, но добраться до них очень сложно, так как они очень глубоко.

— Так, Капитан. Я сейчас врублю защиту от помех и много других функций, которые корабль должен выполнять только во время аварийной ситуации. Потом возможен ремонт. Возможно задорого. Но это решение лучше, чем вы полетите из космоса на своих модуляторах

Скарлет вывела нам места предполагаемого пробития. Огромный горный хребет, покрытый впадинами, скалами, мутировавшим лесом, который покрывал густой и плотный фиолетовый туман.

— На ремонт скинемся с капитаном. Больно что-то мне не хочется лезть в этот туман. Залез однажды. Неделю потом ходил регенерировал.

— С тебя 90% оплаты ремонта.

— Это грабеж!

— Ну так Сердце тебе надо, а не мне.

— Ууу! Тебя Юм научил плохому, да? Ты с ним больше не водись.

— Сто процентов!

— Ой, даже пошутить нельзя. Скарлет, ты же помнишь, что мне задолжала?

— Помню-помню. Только не я, а Йохан.

— Ну меня ты поняла. Сделай красиво. И без ремонта.

Скарлет ушла в рубку в помощь Йохану, а мы с Эликсом спустились к люку катапультации. Я нажал пару кнопок на панели управления и пол под нами стал прозрачным. Помниться, поначалу, когда я только узнал об этой функции, испытал несколько неприятных моментов, воспарив с помощью модулятора. Прей тогда взвизгнула и вцепилась в меня. Тогда я впервые за все время пребывания в теле механоида вспомнил, что где-то там, далеко, я человек.

«Неуязвимый» проник в атмосферу планеты и сразу столкнулся с сильным мистическим ветром. Так как корабль был завязан на мне, то и в углу экрана появились надписи о состоянии и том, какие системы запустились и как они стабилизируют полет. Я закрыл не нужное мне сейчас окно.

— Готовность тридцать секунд, — сообщила Скарлет по групповой связи.

— Принял.

Мы опускались все ниже и ближе к клубам фиолетового тумана, покрывавшего пустынную планету. Когда до них оставалось всего ничего, Скарлет крикнула:

— Сейчас.

Эликс молча отдал указ, и через пару десятков секунд рядом с нами прорвался гигантский луч чистой зеленой энергии. Он вспорол фиолетовые облака, образуя большой чистый туннель, и врезался в толщу тела Уробороса.

Я едва ли не физически чувствовал, как ему больно. Луч пробил его защитную броню и вскрыл уязвимые внутренности. Но этого было мало. Регенерация у претора была на высоте, поэтому провал начал снова зарастать с гигантской скоростью. И в этот момент с небес упала гигантская механическая конструкция, на которой сидело двадцать механоидов А-ранга. Они пролетели по туннелю, врезались в плоть претора, не позволяя ей зарастать.

У меня был вопрос — зачем так много механоидов, да ещё и достаточно мощных? Но ответ не заставил себя ждать. Добавив зума, я рассмотрел, как к металлическому колодцу, что проделали для нас ребята из Золотых Орлов стягиваются особи Максисов, которых или принесло, или разбудило. Но присмотревшись больше я задался вопросом — Максисов ли?

— Паразиты вообще озверели, — пробасил Эликс. — Последний раз, когда я их видел, они щемились от одного моего присутствия. А тут не боятся идти напрямую.

— Паразиты?

— Полуживые организмы, обитающие в теле Уробороса и питающиеся его плотью и мистической энергией. Часто их можно встретить возле Сердец, нападают стаей иногда больше, чем Максисов. Живут в стайных симбиозах. Зачастую агрессивнее Максисов. Особенно рядом с Сердцами.

— Мы их не встречали в прошлые разы, — припомнил я.

— Так вы и держались подальше от Уробороса. А вот если лезть в его внутренности, там много всякого можно увидеть. Даже целые мистические мясные леса. Флоре и фауне приходилось приспосабливаться и вот во что это вылилось.

Между тем гигантская металлическая конструкция начала прорываться все глубже в тело Уробороса, буквально выкачивая мясо и ткани, оставляя отверстие достаточное, чтобы туда пролетел даже космолет.

— Высадка через десять секунд, — сообщил Йохан.

— Мы не будем погружаться внутрь колодца? — Поинтересовался я.

— Нет. Корабль не выдержит мистических штормов и турбулентности.

Передо мной появились цифры обратного отсчета, и на цифре один открылся катапультационный люк. Первым прыгнул Эликс, следом я.

Щиты активировались автоматически, закрывая меня от порывов ветра. Мне пришлось сильно снизить чувствительность своих рецепторов, чтобы не задохнуться от количества мистических сигналов. Но даже зона в десять метров доставляла неудобства. Все же после спокойной Алессуа — здесь, на Каргуа, творился настоящий мистический шторм.

Эликс использовал дополнительные механические крылья, чтобы за счет чистой физики выровнять движения своего механоида. Почему он не доставал модулятор или не использовал мощности своего тела, чтобы перемещаться по гладким стенам колодца — остается загадкой.

Я уже собирался переходить на ПНВ и эхолокацию, но зажглись огни прожекторов, освещая нам путь.

У самой земли Эликс на несколько секунд включил двигатели ранца, что был на его спине, и остановил падение. Тем не менее, его опустившаяся туша подняла множество брызг кровавой воды. Я же не спешил касаться поверхности и завис в паре метров.

— Куда теперь? — Поинтересовался я.

Отсюда хорошо были слышны взрывы, видны вспышки света где-то наверху, где велась ожесточенная битва. Я заметил пару бронированных капсул, падающих с неба. Ещё подкрепление Орлов? Зум и вот я уже рассмотрел не только подобный панцирю черепахи корабль, но и то, что у него есть миссия. Там находились курсанты С и В-рангов. Ого! Вот на какие миссии для прокачки боевого опыта могут позволить себе отправлять Золотые Орлы. Завидую. До таких миссий моему корпусу пока далеко. Нет костяка, что будет обеспечивать безопасность, транспорта и запасных планов.

— Это ты мне скажи.

— Что?

— Говорю, скажи куда идти. Где добыть Сердце.

Эликс хлопнул хвостом по жиже. Её капли ударялись о мой красный щит и с шипением растворились.

Что ж, ладно. Эликсу нужно аномальное Сердце. А что нужно Эйну? Я прям чувствовал душой, что ему больно от боли своего создания. Одного из выживших во время первой битвы на Аргуссе.

Опустившись в кровавую жижу, я присел и положил руку на ошметки тела Уробороса. Эликс не видел, как из мелких отверстий в ладони потянулись мелкие жгуты. Они впились в ткани и послали импульсы, а затем отцепились от моего тела и быстро слились с тканями Уробороса.

— Нам туда, — указал я направление, обнаруженное Эйном.

Мы прошли двадцать метров и очутились у стенки колодца. Я указал направление виртуальной стрелкой. Эликс, недолго думая, пробил эфирными когтями стену колодца, а затем принялся делать проход. Я же парил позади него, прислушиваясь к звукам битвы и сканируя Уробороса. Сканировал не только я. Эйн обратил на него всё внимание, а мне оставалось использовать потенциал второго Сердца и чувствовать мистическую энергию, концентрация которой здесь была запредельной.

На удивление Эликс прорубал своими когтями здоровый и широкий туннель. Становилось темнее, и мы оба включили фонари. Только если у меня он был встроен в голову, находясь над камерой, то фаворит Золотых орлов просто достал его из пространственного кармана и вставил в специальное крепление на гигантском теле.

— Правее на тридцать градусов, — сместил указатель я.

— Уверен? Указатели аномальной активности говорят, что надо прямо.

— Ты меня зачем позвал?

— Да понял, понял.

Эликс выполнил и продолжил разрывать плоть с утроенной силой. Уроборос пытался противостоять вторжению, его ткани пытались регенерировать. Но эфирные когти были не так просты. Они оставляли слой эфира, который не позволял ткани схлопнуться, оставляя позади нас туннель.

— Теперь ниже на тридцать градусов.

— Такое чувство, что ты меня уводишь в совершенно другом направлении.

— Меньше слов, больше дела.

Эликс работал качественно, прорубая извилистый тоннель. Я менял направление каждые две минуты, и он каждый раз ворчал.

— Эликс, прием! Мы вы сильно отклонились от курса в сторону пустышки. Концентрация Максисов и паразитов увеличилась, скоро будем убирать учебные группы. Нам вызывать подкрепление? — Раздался через групповой чат голос одного из кураторов операции со стороны Золотых орлов.

— Сколько нам ещё идти?

— Немного. Точно не скажу.

Было странно идти по наводке Эйна, который до конца и сам не понимал, куда надо. Однако те ткани, что он выпустил в Уробороса, все же давали какую-то информацию, освещая направление одному мне видимыми мистическими импульсами.

— Дальше я.

Отодвинув Эликса, я вынул меч из ножен на бедре. Направив лимфатическую энергию вызвал поток пыли, которая повинуясь моему приказу, начала проделывать отверстие. Ещё пара минут и мы оказались в небольшой полости. В атмосфере был воздух вперемешку с патогеном. А ещё здесь был паразит. Огромный, гигантский, цвета кости. Он спал, оплетя своим вытянутым телом гигантское Сердце, больше похожее на передутое легкое. Именно Сердце освещало легким светом это помещение.

— Капитан, я надеюсь ты не хочешь мне сказать, что вот эта пустышка и есть то Сердце, которое мне нужно.

— Стой на месте и без моего приказа ничего не делай, — махнул я рукой и направился к паразиту, на ходу активируя модулятор на полную мощность и переходя в боевой режим.

Паразит меня почувствовал. Он был слеп, но слеп только физически. Мистически он чувствовал меня, и ему для этого не нужны были глаза.

Он все понял и принялся действовать. Жгуты тела Уробороса, что соединяли его с мясом и Сердцем, начали отрываться с дикой скоростью. Но было поздно.

Только сейчас я понял, насколько сильным стал с момента первого появления на Каргуа. Тогда нам доставляли хлопот Максисы, а от жгутов и Сердец Уробороса мы спешили удрать. Но не сейчас. Я обрубил один единственный из сотни жгутов, мешая настоящему Сердцу Уробороса переместиться внутрь. А дальше было дело техники. Разрубить паразита на тысячи кусочков. От него даже не было эссенции. Затем сорвать настоящее Сердце, легко поместившееся в мою ладонь. Легкое, невесомое и почти что невидимое — лишившись подпитки оно готово было вот-вот распасться на атомы. Чтобы этого избежать, я схватил жгут от другого Сердца в виде передутого легкого и соединил их. После этого сказать Эликсу.

— Валим отсюда. Быстро!

И первым я рванул по туннелю на максимальной скорости.

О, что началось. Уроборос затрясся. Его гигантская туша завибрировала от боли.

— Ого как паразиты озверели. Они сейчас колодец пробьют!

Не обращая внимания на Эликса, я вылетел из туннеля в колодец, а затем на всей скорости рванул вверх, не забывая прикрывать Сердца.

— Капитан, корабль на месте!

Я залетел в люк и заорал.

— Валим отсюда!

Эликс отстал на пару секунд, но, когда корабль разворачивался в нужном направлении, но уже был рядом.

Мы стартовали, и вот теперь я понял, о чем говорила Скарлет. Мистический шторм окутал корабль, и на него, словно саранча, стали прыгать паразиты. Системы защиты начали отстреливаться в автоматическом режиме.

— Сколько воровал сердец, никогда не видел, чтобы паразиты так реагировали. Кстати, а зачем нам сердце паразита?

— А это и не паразит. Вы так часто наведовались к Уроборосу, что ему пришлось делать мимика, в котором он прятал блуждающее Сердце.

Положив на пол передутое легкое, я осторожно поправил жгут питания и показал Эликсу кусок, что я достал.

— Вот это вот и жгут не трогать, пока не пересадите, иначе начнется распад настоящего Сердца.

Эликс подошел, держа в руке анализатор. Минуту анализировал Сердце, что было у меня в руках, затем удивленно присвистнул.

— Знаешь, а ты прав. Таких показателей мы ещё не видели.

— Вставишь в свой каркас, рядом с тем, что у тебя есть, и вот это мелкое Сердце заберет управление на себя. А дальше даст тебе гораздо больше возможностей для роста и развития твоей мистической составляющей.

И пока я держал Уробороса в руке, Эйн выпустил ещё несколько управляющих жгутов, которые слились с настоящим Сердцем. И когда Эликс использует его в своей сборке — его ждет масса приятных сюрпризов.

Глава 7

Т-Нуль-Пространство

Город Механоидов

«Глас Бездны»

Эликс позвонил мне через пару недель.

— Слушай, у меня есть отличный план. Не хочешь сгонять со мной и завалить Эхериона. Он сейчас как раз на Асцаине появился.

— Поясни мне ещё раз. Ты хочешь, чтобы я бросил все свои дела, взял корабль и полетел на «Неуязвимом» в одном единственном корпусе с тобой во враждебную систему, где на подлете к планете нас уже будут атаковать твари Роя чтобы набить лицо Эхериону. И делать это будем ты да я?

— Ты Королев позови. Пусть все приходят, они щиты собьют, а мы с тобой по Сердцам пройдемся. Ты наносишь самое большое количество урона, я же устраняю всех, кто будет тебе мешать.

Не отвечая, я отключил видеозвонок. Эликс иногда бывает выкидывает интересные предложения, хоть и безумные. И вот сейчас было безумное.

Он перезвонил. Я отклонил. Он перезвонил ещё раз. На двадцатом разе я всё же взял. Интересно же, что это чудо скажет на этот раз.

— Да соглашайся, Капитан. Мы с тобой быстро с ним разделаемся.

— Для тебя операция по подготовке с задействованием всех фракций, подготовке плацдармов и тренировки по слаживанию между боевыми группами шутка какая-то?

— Да видел я твоё слаживание. Митракс так и норовит вывести из себя.

Я снова положил трубку, но он продолжил звонить. Мне даже стало интересно, насколько его хватит. Не хватило меня. Час видеть вибрирующий колокольчик на периферии было выше моих сил.

— Нет.

— Да я же…

— Просто нет.

— Да ну тебя, Капитан. Я, между прочим, пытаюсь быстрее в твой корпус попасть, твоим заместителем стать.

— И ради этого пытаешься затащить меня на рейд против Эхериона едва ли не в соло.

— Слушай, ты мне достал такое Сердце. Всего четвертые сутки, а моя мощь как фаворита вышла на новый уровень. И нереальный контроль. Я полностью контролирую своего механоида! Полностью! Это вообще за гранью! Да я на следующей охоте снова возьму первое место просто набив морды всем фаворитам!

— Рад за тебя. Но на Эхериона пойдем толпой.

— Ты не понимаешь! Я сейчас готов вынести Нэс в одиночку! И я смогу это сделать. А щиты Эхериона…

Я не дослушал и снова отключился, но не успел включить беззвучный на Эликса, как он снова позвонил, а я случайно нажал на принять.

— Я сказал нет.

Вопреки ожиданиям, это оказался не Эликс. Его колокольчик беззвучно вибрировал, поставленный ранее на беззвучный. На виртуальном экране красовался обычный старик в дорогой одежде. Он не обратил внимание на моё предложение и сказал:

— Оружие почти готово. И я готов выполнить свою часть сделки. Прилетай. Координаты я тебе скину.

Я моментально стал серьезным. Этот момент настал. И я наконец-то узнаю, правильно ли я сделал, что тогда согласился на его сделку.

Пришлось спешно переносить дела, закрывать срочные задачи и лететь к Иерофанту. В этот раз мы должны были встретиться снова в Городе Механоидов, но на этот раз в корабле-кузнице «Глас Бездны». Это был средний производственный корабль, созданный чисто под механоидов. Для людей там нет ничего, даже атмосферы и гравитации - стандарта для любой станции.

Впрочем, про гравитацию это я погорячился. Она была в большинстве блоков. Но допустим на посадочной площадке отсутствовала. И более того, в корабль мне пришлось лететь на собственном модуляторе. Маршрут мне был направлен в сообщения, едва я пересек незримые поля, отделяющие корабль от бездны космоса.

Что никогда не перестанет удивлять в Т-Нуль-Пространстве — масштабы. Величественные, гигантские, нечеловеческие. Сколько же сил, денег и ресурсов было вложено в это всё?

Иерофант стоял у циклопических размеров панорамного окна с четырехслойной защитой и смотрел вниз. А посмотреть было на что. Внизу делались… платформы механоидов. Я с удивлением смотрел на те самые платформы, которые являются основой любого механоида.

— Величественно, не правда ли?

Я смотрел на конвейер. В одну часть вливался состав в форму, которая отправлялась дальше в закрытые металлические автоклавы.

— Похож на обычный конвейер, где производится серийная техника, — высказал своё видение.

— Что ж, прощу тебе твое невежество. То, что ты видишь — великое технологическое чудо. Плод человеческой инженерии. Сплав физики и эфира. Создание платформ, в которые устанавливаются Ядра Оруса. То, что способно перенести человеческое сознание, душу, в карбионовое тело. Между прочим, я единственный, кто имеет право создавать платформы. И не каждый фаворит удостаивался чести побывать в этом месте.

— Не боитесь, что сюда нагрянет Ксандр? Он же некоторое время назад уничтожил Призрачный модуль, а призраки ничего не смогли сделать, — поинтересовался я.

— Ксандру платформы не интересны. Если он захочет — построит свою линию на Нариссау и будет создавать свои, ещё и уйдя от стандартизации и типизации проекта «Механоид». Чего я в отличие от него сделать не могу.

Старик пошел вдоль панорамного окна. Я последовал за ним. Я привык, что все фавориты, за исключением ленивца Айрона, выглядят боевыми машинами. Но рядом со мной старик ростом метр пятьдесят казался таким мелким и незначительным, будто я мог, случайно задев, раздавить его.

— Я в курсе той ситуации, что была в Гравитационном колодце. Призраки очень постарались её скрыть, но я давно уже знаю где смотреть. Особенно интересно стало, что ты оттуда вытащил своего брата.

Он сделал многозначительную паузу. Я же, готовый к любому исходу разговора, не был готов, что он затронет эту тему. Но быстро собрался.

— Ваша осведомленность впечатляет. И зачем вы мне это говорите?

— Капитан, у тебя много врагов. Может ты и не осознаешь, но твой резкий взлет как фаворита задел самолюбие многих, и они все очень жаждут твоего провала. А твоя семья может стать твоей слабостью. Некоторые… играют грязно.

— Приму к сведению, — нейтрально сказал я, покрывая холодом сознание. Сейчас сохранять ясность сознания важно, как никогда.

Не дождавшись нужного эффекта от своих слов, старик пошел дальше, продолжив разговор, но внезапно сменив тему.

— Мне было шесть, когда случилась трагедия. Возлюбленная Ксандра погибла при странных обстоятельствах, а он вышел сухим из воды. Ни обвинений, ничего. Всего за месяц было стерто все о его романе, появились запреты вплоть до обвинения в измене Империи за разговоры или освещение этой темы. Но за закрытыми дверьми в домах, вычищенных и закрытых от прослушки, шли разговоры. И я их слышал. Почему этот легкомысленный любитель тусовок, экстрима и не знающий слова нет и тот, кто до ужаса надоел всем аристократам и правящим династиям своими выходками, вдруг смог уйти от наказания за смерть не просто человека, а члена императорской семьи.

— Это… опасный разговор, — обозначил границы я, не давая понять, что мне известны некоторые скрытые вещи непосредственно от участников.

— Верно. Но тебе ведь интересно, зачем я завел этот разговор?

— Вы обещали ответить на вопрос — чего хочет Ксандр. Это имеет к ответу отношение?

— Полное. То, что ты сейчас услышишь, знают единицы в этом мире.

Иерофант хитро посмотрел на меня.

— Боишься?

— Нет.

— А стоило бы.

Мы прошлись к следующему панорамному окну. Этот цех больше напоминал лабораторию. Максимально минималистично, все вылизано, стерильно. И здесь готовили нейрожидкость.

— С момента гибели своей возлюбленной, которая точно умерла от его рук, Ксандр изменился и очень сильно. Стал молчаливым, перестал появляться на светских мероприятиях. Сплетники пели, что у него психологическая травма, что ему стыдно, что его наказали и он смог вымолить прощение, а теперь не появляется. Однако не прошло и года как появился первый секретный проект «Ковчег». Моя семья здорово в него вложилась, как ресурсами, так и деньгами. Он сулил большую прибыть и большое влияние. И был доступен только для избранных. Руководил проектом Джулиан. Тогда он ещё не был императором, но авторитета и власти у него было хоть отбавляй. Как думаешь, что стало с проектом?

— Он провалился.

— Именно. Семьи были недовольны, ведь они поверили обещаниям. Но Джулиан заткнул всех твердой рукой. Именно тогда он стал проявлять свои амбиции. Ему очень не нравилось, что на нас давят со всех сторон и мечтал расширить пределы Империи. Проект стал для него провалом. Но не концом. Через два года на свет появился новый проект. «Механоид». О нем мы узнали уже по факту. А предпосылками к этому стала выигранная битва на границе. Когда за десять минут после получения сообщения об атаке флот прибыл и разбил в пух и прах всю вражескую армаду. С этого момента началась эпоха завоеваний.

— Странно. Я ничего подобного не читал в истории. Там говорилось, что двигатель способный перемещать флот быстро и на огромное расстояние появился из недр Исследовательского Института Семфер.

— Историю пишут победители. А история Империи последние сто Имперских лет… мало что имеет с реальностью. Когда меня допустили к проекту, на Аргуссе уже закрепились. Тогда-то и всплыло, что Ксандр все это время занимался разработкой всего для проекта и ко всеобщему удивлению он стал гением, который делал невозможное. Оружие, управление эфиром, базы, модульный город Фрэй, построенный на основе космического корабля… И это он успевал между моментами битвы с Роем. В те времена была жесткая иерархия и дисциплина. Все ресурсы, не задействованные в Т-Нуль-Пространстве, отправлялись в Империю и там уже создавались шедевры. Джулиан, используя их, взошел на трон и даже его отец-император, ничего не смог сделать с властью и влиянием сына.

— Но между Ксандром и Джулианом случился разлад… — предположил я.

— Сложно это назвать разладом, ведь они никогда не были друзьями. Над Ксандром висел меч неопределенности. Пока он выгоден Джулиану, пока тот занят Империей и не лезет в его дела — Ксандр мог делать что угодно. Но это не могло длится вечно. И он нашел способ скрыться. Перенос сознания. Невообразимая и сложная технология, доступная малому количеству механоидов. Знаешь из-за чего?

— Предполагаю, — уклончиво ответил я.

— Поделишься идеей?

— Размер Ядра Оруса. Старые механоиды могут из-за него поддерживать локальный режим дольше и в областях, где сигнал слабее. В отличие от современных.

— Именно. Ядро Оруса. Все дело в нем и в его размере. И тем удивительнее было то, что руководство разрешило проект «Зачистка» на базе проекта «Механоид». Но мы отвлеклись от истории. Джулиан выкачивал ресурсы, использовал искажение времени и жесткой рукой управлял экспансией, совершая невозможное. Победа за победой, его армия проглатывала звездные системы одну за другой. А Ксандр ждал. И дождался. Он покинул тело в самый сложный для Джулиана момент. В разгар войны с Мета-Альянсом. Он нарушил тщательно выстраиваемую иерархию императора. И Джулиану пришлось остановить экспансию. Разумеется, его это разозлило, но поделать он ничего не мог. Ему осталось только скрежетать зубами, завершить экспансию и начать управлять разросшейся Империей, стабилизируя её, параллельно заведуя проектом. Как ты понимаешь, разрываться между двумя реальностями дело сложное, местами невозможное. И тогда он взрастил себе замену.

— Элейн.

— Молодая и амбициозная, скрывающая своё уродство под композитной маской, она с самого детства была при нем. Не способная управлять Империей в публичной и политической сфере из-за своего недостатка, она стала тем преданным, фанатичным и единственным человеком, кому он смог отдать в руки все тайны проекта, а сам заняться всем, что требует Империя, укрепляя власть, создавая запасы, оружие, армию и флот, чтобы однажды продолжить свою незавершенную экспансию.

На последнем предложении я чуть было в слух не усмехнулся. Значит вот как выглядит история в глазах тех, кто обладает властью и доступом к информации. Их ввели в заблуждение. Правду об Элейн никто не знает и вряд ли узнает.

— Она обладает волевым характером, под стать Джулиану, за что он легко доверяет ей. Но она облажалась. Она пропустила на Аргуссу Рой, допустила появление Эхериона, едва не ставшее фатальным для Фрея. Заигралась в проект «Зачистка». Решила восстановить старое наследие, очистить Аргуссу, сделать её первой планетой, пригодной для жизни и лишенной патогена. И она совершенно не понимает и не хочет слышать, что это сделать не-возм-мож-но, — проговорил по слогам так, чтобы я понял серьезность темы. — Время от времени твари вылезают из старых нор, забытых пещер или мы раскапываем их при добыче. А где твари, там и патоген. Впрочем, это её фантазии и цели. А тут ещё и Ксандр появился на горизонте, ограбив Призрачный модуль. И более того, он создает своё королевство на территории некогда единой Империи. И механоиды ничего не могут сделать. И теперь, зная предысторию, как ты думаешь, во что это может вылиться?

— В противостояние, — мрачно сказал я.

— Именно. И здесь мы подходим к Бубновому Тузу. Предатель, что раскрыл все известные ему секреты. Тот, кто низверг Микелу, сестру Ксандра и тот, кто уговорил Кроуфорда захватить Браксис-5 и сделать независимой системой, а также помочь с Нариссау. И теперь, когда Ксандр вернулся, он знает, что расплата произойдет. И поэтому делает всё, чтобы убраться в Империю.

— Но это невозможно. Туда пускают только материалы, — заметил я.

— Именно. Императорская семья строжайше держит секрет Призрачным врат и пропускает только то, что нужно. И это они распустили слух, что живым людям не пройти обратно. И речь даже не про возможность занести патоген. Они пускают всех, но не выпускают никого. Вернее сказать, не выпускали. Но не теперь.

Признаюсь, на этом моменте я дрогнул. Одна только мысль о том, что я вытащу Джоуи из Т-Нуль-Пространства и покажу ей мир без щитов и патогена заставило сердце где-то там далеко в Империи забиться сильнее. Иерофант это заметил и понимающе улыбнулся.

— Что же изменилось?

— Он даёт шанс. Призрачный, мало возможный, но шанс проявить себя и тем самым сбежать не просто выйдя из капсулы, а в теле механоида. Перетащить разум и тело и захватить свои семьи.

— Как-то это не реалистично. Ведь здесь присутствует ограничение для новых механоидов.

— И вот тут мы подходим к ещё одной маленькой тайне нашего великого проекта. Ты действительно веришь, что возможны только три механоида за всю жизнь и что нельзя перенести все способности в другое Ядро Оруса, забросив старое?

Тут мне пришлось собраться с мыслями. Потому что я знал, что это возможно. Юм говорил мне о чипе. Но что подразумевается под этим чипом? Я никогда не задумывался, принимая слова Юма за правду.

— На заре, когда начиналась экспансия, механоидов меняли как перчатки при критических повреждениях. Проще было поменять целого, чем заменить руку и часть корпуса. Да, тогда только открывались способности и многие нюансы. Не было обелиска и много чего другого. Но тогда было ясно что механоиды заменяемы, а способности переносимы.

— Но тогда почему сейчас все действуют по нынешним правилам, а не меняют механоидов?

— Потому что императорская семья не всесильна. Она не может контролировать всех и ей нужны дополнительные инструменты сдерживания. И теперь время пришло использовать эти инструменты.

Мы прошли к следующему цеху. В отличие от предыдущих он был меньше. Но именно здесь собирались воедино платформы, Ядра Оруса и сосуды с нейрожидкостью.

— А теперь мы переходим к не менее интересной теме. Самерхольд старший. Личность, что ты так пафосно разоблачил. Правая рука Элейн в плане информационной безопасности. И снова она облажалась. Интересно, почему её ещё не выгнали с поста руководства «Механоида».

Ага, выгонишь её. Как вспомню её настоящий облик, так вздрогну.

— Самерхольд не просто был предателем, который занес Рой на Аргуссу. Он ещё и был торговцем информацией. Сливал сверхсекретную информацию всем заинтересованным в Т-Нуль-Пространстве, взамен получил кое-что невероятно важное для Джулиана и Ксандра.

Иерофант посмотрел прямо мне в визор.

— Ариадну. Устройство переноса сознания. И К-Теракс. Устройство, предназначение которого мало кто знает. Но по слухам оно может стать аналогом призрачным вратам для небольшого количества людей.

— Но тогда почему ещё мало кто о нем знает и его не использовали?

— Спроси об этом у Самерхольда. Он лучше меня знает о том, что устройство из себя представляет и чего ему не хватает.

У меня на языке вертелись вопросы, и только железная выдержка не дала мне сразу же обратиться к тому, кто может полнее на них ответить.

— Думаю, теперь тебе стало интереснее выловить предателя? — Хитро спросил Иерофант.

— Это надо обдумать, — обтекаемо ответил я.

— Но теперь по Самерхольду. Он по характеру человек семейный. Несчастный случай, произошедший с его женой, сделал его черствым, но тем не менее всё Т-Нуль-Пространство знало — тронешь его дочь и кем бы ты ни был — ты обречен. И почему имея это ввиду он сбежал едва его обличили?

— Потому что таким образом он всё ещё представляет угрозу для врагов его дочери.

— Ещё раз. Он семейный человек. А семья — это ведь не только дочь.

— Его брата проверили. И поверьте, после таких проверок раскрывают всё что знал и что не знал.

— У них ментальные данные одинаковы. Тот уникальный случай, когда одним механоидом могут пользоваться два человека.

— Разве такое возможно?

Теперь я начал лучше понимать, почему близнецы выглядели схоже в аурном восприятии одинаково во время нападения на Призрачный модуль.

— Но ты же как-то находишься в проекте, хотя по всем показателям должен был вылететь ещё полгода назад из-за ментальной деградации? Или твой сигнал, который не прерывается даже там, где нет сигнала системы «Немезис». Скажи об этом кто-нибудь пару лет назад — рассмеялись в лицо и посчитали глупцом. Но ты сейчас стоишь передо мной.

Я промолчал. Его доводы были логичным. Да раздери его Эхерион, он во всем был логичен!

— Что ж, информацию я тебе сообщил. Партию мы с тобой сделали. С тебя ни с кем не работать с лимфой. Помнишь?

— Угу.

— Есть ещё вопросы?

— Нет.

Вопросов было море, но задавать их следовало не ему. И я очень хотел это сделать как можно скорее.

Однако стоило мне покинуть флагман Иерофанта и зайти в свой корабль, как Элейн предстала передо мной.

— Послушала речь. Как она тебе? — Поинтересовался я.

— А вот не скажу. Или скажу. Но лично. Так что ты тут подумай, сделай выводы. А потом мы поговорим, — хитро подмигнула и растворилась в воздухе, оставив меня наедине с тысячей вопросов.

Глава 8

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

Реабилитация. Всего одно слово а так много мыслей. В первую реабилитацию я стал кандидатом в группу Герцога. Во вторую — стал фаворитом корпуса Крест. И вот теперь дело подходит к третьей. По стандарту это две недели или пятьдесят шесть суток в Т-Нуль-Пространстве.

— Капитан, я понимаю, что ты фаворит и к тебе отношение особенное. Но я совершенно не понимаю, зачем тебя вытаскивать на три имперских дня раньше, чем нас? — Джина сидела на моем столе и подкидывала перед собой ножик. Такой небольшой, эфирный. Подарок нашей команды на её день рождение.

— Потому что с меня спросу больше.

— Но ведь ты же здесь больше по времени можешь решить задач, — не согласилась она.

— Тогда задай этот вопрос руководству проекта. Между прочим вон того лентяя вытаскивают со мной, — я показал большим пальцем себе за спину. На подоконнике сидел Айрон и как умалишенный рубился в доисторическую портативную приставку, которую кто-то из механиков откапал на аукционе, куда скидывается всякий хлам с таких старых механоидов, как мой. Не знаю какие обряды воскрешения они проводили, чтобы этот кусок железа и пластика заработал спустя почти четыре сотни лет.

— Да с ним всё понятно. В Цитадели его хотя бы работать можно заставить. А тут под твоим надзором он только сериалы смотрит, книжки читает да в игры играет! Фаворит, тоже мне.

— Хочешь так же? Стань фаворитом. Мне как раз тиммейтов не хватает, — парировал Айрон, не отрываясь от игрушки.

Джина фыркнула.

Я же продолжил заполнять таблицу распределение обязанностей на ближайшие два месяца.

— Тебя вообще не удивляет, что два единственных фаворита на весь корпус одновременно уходят на реабилитацию считай бросая всех на два месяца? — Поинтересовался я у девушки.

— Да знаю я что Эликс приедет дежурить в зоопарке. Почему кстати не Герцог?

— Ты еще спроси — почему не Митракс?

— Да ну тебя, Капитан.

Джина демонстративно слезла со стола и молча покинула мой кабинет, который почему-то стал проходным двором для моей команды.

— А все же она права, — спустя пару минут подал голос Айрон.

— В чем?

— К тебе какое-то особое отношение руководства.

— Ты знаешь нюансы моей реабилитации и особенности выхода из капсулы? — Задал вопрос я.

— То что тебя тяжело вытаскивать, как и всех мистиков.

— Именно. Поэтому вытаскивают на несколько дней раньше.

— Но в случае когда тебя вытаскивали на допросы все проходило быстрее, — заметил Айрон.

— И у кого ты достал эту информацию?

— Это все фавориты знают, которые лет двадцать тут торчат.

Теперь уже фыркал я.

— Почему-то все считают что я какой-то то ли сын, то ли внук императора, бастард какого-то рода и все в том духе. Но почему-то никто не хочет принять простую правду, что я парнишка с окраины, которому чудом удалось попасть в проект и добиться чего добился своими собственными силами.

— В твоей группе изначально была Миранда Гаус, а на второй миссии появилась Аманда Гаус. А в первую реабилитацию тебя «случайно» подселили к Герцогу, который внезапно захотел тебя в команду.

— Захотел он по объективным причинам вместе с Валькирией. Ты ещё скажи, что специально все устроили, чтобы она мне прописала удар в солнечное сплетение в первую нашу встречу.

— Оу, какие подробности. За что она так? Криво посмотрел? Встал на пути? Зашел не в ту дверь?

— Угу. Просто открыл дверь «своего» номера когда кто-то настойчиво звонил. Так, все. Я закончил со всеми документами. Сейчас пойду сдавать механоида и выхожу из капсулы.

— Опять керру Хоффману?

— А кому же ещё, — хмыкнул я. — Он готовит отличный бульон, который нравится моему Сердцу Роя.

В этот раз произошло все буднично. Скарлет как обычно кинула пару подколок про мою реабилитацию. Хоффман скинул координаты комнаты с бульоном в своем корабле-кузнице. Эйн был давно готов и пока летели потихоньку отпускал меня ментальными щупальцами.

Поэтому когда мир разошелся помехами и через некоторое время я смог открыть глаза в капсуле, я был спокоен настолько насколько это было возможно после выхода из тела механоида.

Радовало в этот раз то, что был только керр Дорман и больше никаких солдат. Пустота в районе солнечного сплетения существовала по-прежнему, но сильнее она не стала.

Как только слилась вся жидкость и капсула открылась, Дорман спросил.

— Ну как ощущения выхода в этот раз?

— Знаешь, как-то легко даже, — ответил я, беря из его рук стакан с бесцветной жидкостью. Опять что-то новое, чего я ранее не пил. На вкус она оказалась кислой, но приятной.

— Эйн отпускать тебя стал за неделю до выхода из капсулы. А перед самыми выходом и вовсе показатели изменились на те, что у техноидов. И более того, твой выход стабилизировался настолько, что время сократилось раза в два. Так что с одной стороны я могу тебя поздравить. Теперь реабилитация по показателям тебе нужна будет не скоро. Но и огорчу. Деградация параметров мозговой активности замедлилась и видоизменилась, что требует дополнительного изучения. С этой целью мы с тобой сейчас проследуем в лабораторию.

— И почему я не удивлен?

Я пробурчал, укутываясь в удобный халат. Но спустя пятнадцать минут сказал.

— А нет, удивлен.

Лабораторей был знакомый аскетичный кабинет Элейн. Она сидела своим столом в напряженной позе грозного начальника. Но стоило «андроиду» покинуть нас, как расслабленно откинулась на кресле, предложив сесть и мне в удобное кресло перед ней.

— Блиц-опрос по твоему состоянию. Как себя чувствуешь? Что с пустотой в теле?

Следующие минут двадцать Элейн подробно расспрашивала меня о состоянии и я как мог максимально информативно ей отвечал.

— В этот раз как будто двух сердец не хватает, — я подытожил. — Но при этом переход с механоида в человека ощущается не так сильно. Часа не прошло, но залезть обратно желания нет.

— Это влияние Эйна. Весьма любопытные параметры твоей мозговой активности. Я даже некоторые нюансы откорректировала и взяла на вооружение. И пока что результаты людей, что пробыли в капсулах много лет впечатляют. Тот же Айрон не сравнится с твоей скоростью, но вылез и бодро проследовал в медпункт на своих ногах. А с учётом того, что последние лет пять он оттуда выезжал на носилках — прогресс невероятен. Так что позволь тебя похвалить. Даже ничего не делая ты толкаешь развитие имперской науки в светлое будущее.

— Тебя Артимус покусал? — Пробурчал я.

— Даже не засмущался. Да ты я смотрю вырос и научился принимать похвалу. А где же тот мальчик, который все время пытался скрыться от внимания?

— Элейн. Ты кажется что-то другое хотела.

— Тебе кажется. И потом, расслабься. Ты слишком напряжен и я из-за этого чувствую себя как будто нахожусь на собрании, а не с другом. Между прочим ты один из совсем небольшого количества людей, кто знает мою истинную личность и с кем я могу разговаривать свободно.

— Ладно. Извини. Привык, что от руководству от меня обычно что-то надо.

— Мне так-то тоже от тебя что-то надо. Вот. Поужинать например.

Она стала доставать из ящика стола кружки с чаем и тарелки со свежей едой. До меня донесся запах и желудок предательски заурчал.

— А ты разве не хочешь поужинать, — заметил я, что еды на одного человека.

— Мне не нужна человеческая еда. В этом плане я тот ещё механоид.

Я улыбнулся на её шутку. А еда со стола поднялась в воздух и направилась в мою сторону.

— Это… телекинез? Твои способности?

— Я не часто их демонстрирую. Они мне редко пригождаются.

Из кресла выдвинулся поднос и контейнеры с едой аккуратно встали на него. Рядом легли столовые приборы и кружка с ароматным чаем. Сама Элейн взяла в руку только чашку с чаем.

— Так что думаешь по поводу слов Иерофанта? — Поинтересовалась она, пока я не успел приступить к еде.

Мне было интересно, как она будет пить чай, если её лицо это композитная маска. Но внезапно композит «потек» и через несколько секунд передо мной предстала все та же брюнетка с синими глазами. Странно, но хоть она и появлялась в виде голограммы, в реальности Элейн была ещё красивее. Если сравнивать их с Джоуи, то даже не знаю кто из них лучше. Обе по своему хороши. Но если Джоуи властная блондинка, то Элейн темноволосая бунтарка. Такие ассоциации пришли мне на ум. А если приглядываться…

— Что такое? Удивлен, что я могу поменять лицо?

— Угу. И не понимаю зачем этот маскарад, — сказал я и наконец-то взялся за кусок жаренного мяса.

— Это не маскарад. Неживая сущность живет во мне, постоянно подавляя человеческую и сложнее всего убирается с лица. Иногда она покрывает почти девяносто процентов тела, когда я пытаюсь слишком сильно сопротивляться приказам…. Системы. Но когда не сопротивляюсь, могу быть собой. Как например, сейчас. Мы с тобой по сути два гибрида. Только ты неживой и в тебе растет живое. А я живой и во мне растекается неживое.

Глядя на эту невероятно красивую девушку я четко осознал. Она лжет. Её тело давно превратилось в эту текучую субстанцию, слилось с её личность. От человеческого тела Элейн, Джулиана и Ксандра давно ничего не осталось. Но если Джулиан и Ксандр поглотили меньше этой субстанции, их превращение шло неспешно и контролируемо, то Элейн, оставшаяся в корабле — стала его частью давно. И сущность передо мной — осколок некогда цельной личности, пытающийся зацепится за остатки человечности за счет своей невероятной силы воли.

Ксандр наше способ перестать быть сущностью Уюн, сбежав в тело механоида. При этом он с помощью Элейн оставил себе возможности Конструктора. Что же касается Джулиана — он жаден до власти и эта сущность дала ему если не бессмертие, то долгий срок жизни и нечеловеческие возможности. И он не будет отказываться от этой великолепной возможности. И его совершенно не волнует что за этим может последовать геноцид человечества.

Элейн оказалась права. Эйн влияет на меня. И это он позволил осознать ложь, масштабы и сущность древней расы, стремящейся уничтожить все живое.

— Экелз?

— Прости. Задумался над твоими словами, — я с трудом вылез из тяжелых раздумий.

— Ты осознал что-то важное, — констатировала она с легкой полуулыбкой.

— С чего ты взяла?

— Я очень хорошо читаю людей.

— История Юма про чип — правда или нет?

— Это не ложь в полной мере, но и не чистая правда. Он получает только ту информацию, которую мы хотим ему дать в том свете, в котором мы хотим. И до некоторых вещей в моменте вашего общения он не дорос. Но когда его забрал Джулиан — многое изменилось. И Юм сейчас получил намного больше информации. Вкусное мясо?

— Да. Спасибо.

Дальше я ел молча. Элейн пила или дела натуральный вид, что пила чай, а потом продолжила заниматься делами.

Когда же я доел, поднос так же был отнесен в её ящик.

— Пойдем покажу то, что мало кто видел, — заговорщицки сказала она. — Но для начала тебе бы переодеться.

Я так и не уследил откуда она достала комплект термобелья и зимний защитный комбинезон со шлемом с прозрачным взором.

— Но здесь же тепло.

— Это пока.

— А как на счет душа?

— Потом.

Вздохнув, я без смущения снял с себя костюм для погружения в капсулу, надел сначала нижнее белье, потом термуху и защитный комбинезон. Элейн в это время не смотрела на меня, хотя не исключено, что у неё тоже есть обзор триста шестьдесят или другие органы чувств, помимо зрения.

— Идем.

Мы встал. Стол и кресло автоматически ушли под пол, оставляя за собой пустоту в этом огромном помещении.

— Слова Иерофанта о К-Тераксе правда? — Вспомнил я.

— Я не могу сказать точно. Информацию о нем во мне, если можно так сказать, удалили после нахождения в храме на Кагоре. Но Иерофант старый интриган. Логично что он может что-то знать, чего «не знаю» я.

— А его слова о жадности до власти — правда?

— Мой брат всегда был амбициозным. Но сейчас сложно сказать про то, жаден он или нет. Жадность - человеческая черта. А мы не люди и тебе стоит хорошенько это запомнить и записать в подкорке твоей головушки.

Под разговор мы дошли до стены. Я ожидал что откроется проем или спадет голограмма. Но то, что произошло, заставила меня покрыться липким потом.

Пространство будто исказилось, отворяя проход, за которым открылся вид нечеловеческого сооружения. Внутри пространства было заполненно аномалиями. Свет исходил непонятно откуда, открывая пустоту, в которой проворачивались многомерные кубы, напрочь ломающие мое зрительное восприятие. А ещё от пространства веяло чуждостью. Настолько сильной, что я парализовано замер, не в силах сделать шаг. А если сделаю — оно меня… сожрет.

— Нам потребовалось много мужества, чтобы войти сюда. До сих пор не понимаю, зачем я тогда настаивала и затаскивала их. Любопытство страшная вещь, убивающая доводы разума. Вошли трое. Вышли двое. Если бы кто-то только остановил меня тогда.

Её голос, наполненный горечью, доносился до меня словно из-под воды. Сглотнув густую слюну я спросил:

— Зачем мы здесь?

Спросил, но сам знал ответ. Артефакт Уюн, добытый мной там, в Храме на Алессуа. Он должен был стать частью Элейн и вот этот момент настал.

— Приказ системы, противиться которому я не могу. Ты волен как уйти, так и остаться и зайти, посмотреть.

— Просто так уйти? И ничего не будет.

— Верно. Твоё присутствие здесь всего лишь моя прихоть.

Искренне хотелось сделать шаг назад. А потом ещё один. И ещё. Развернуться и бежать далеко и надолго из этого проклятого места. Залезть в тело механоида, перенести сознание в него, плюнув на все свои страхи и принципы.

Я посмотрел на Элейн. Её синие глаза выглядели печальными и такими… одинокими. Я знал, что пожалею неоднократно. Знал, что сейчас подвергаю себя невероятному риску и пути назад не будет.

— Ладно, идем. И будем надеяться что я не пожелаю.

Это был самый тяжелый шаг в моей жизни. Шаг в пустоту, во тьму и в пугающую своей опасностью неизвестность. И я его сделал. А следующий не смог. Тело парализовало так, что я даже двинуть его не мог. Я все понимал, осознавал как двигаться, но не мог. И это взбесило.

Элейн зашла следом и пространство вокруг изменилось. Мы будто стояли посреди космоса, необъятного, недостижимого. Окажись я до проекта в таком пространстве — запаниковал. Но ещё свежи чувства тела механоида, когда я висел в космосе в одиночестве и мне это не мешало потом самому спуститься на планету. Однако чувство чуждости пространства не покидало, как и то, что меня хотят поглотить.

Секунду назад мы стояли, а теперь лежали на право боку. Я смотрел в синие глаза Элейн, полные печали, и пытался осмыслить происходящее.

— Джулиан первый коснулся сущности Уюн. Она его изменила раньше, чем мы поняли что к чему. Не знаю, о чём он думал в момент, когда кидал меня в церебратор и обрекал на муки медленного поглощения. Помню его глаза. Холодные. Нечеловеческие, залитые серебром. Ксандр тогда попытался меня вытащить, но мощным ударом был отброшен, а затем в него посадили Конструкт. И после этого они вышли из корабля. Ждать смысла не было. Процесс поглощения церебратора был медленный и болезненный.

В этот момент резко стало холодно, а вокруг Элейн завихрилась та самая жидкость, из которой состояла девушка. Жидкость, от вида которой мою человеческую сущность бросала в дрожь.

— Сотни часов медленного поглощения и одиночества. И годы, на то чтобы вернуться в человеческое общество, пусть даже под видом уродливой сестры императора. Я снова вспоминаю о том, как молилась и ждала, что Джулиан и Ксандр вернуться за мной. Но они не вернулись. Ни тогда, ни следующие четыре поглощения.

Элейн тихо говорила, а жидкость медленно, гипнотизирующе, начинала поглощать её. Элейн протянула руку и я нашел в себе силы взять её. Так мы и продолжили лежать, держась за руки.

— Простые люди не могут здесь находится. Самерхольд-младший из-за своей способности чувствовать единственный из людей и механоидов, кто подозревает и чувствует часть моей сущности и то одиночество, что сковывает меня. Но он не сможет здесь находится. Не выдержит. Сойдет с ума, как те четверо, что подошли с нами к проходу. Но не ты. Спасибо, что ты пришел со мной.

Отвечать было… тяжело. Я одновременно слушал и боролся с подступающей паникой от нечеловеческой сущности. Сколько часов мы так пролежали, я не знаю. Я молчал. Элейн тоже. Только сильнее сжимала мою руку каждый раз, когда жидкость проносилась перед глазами.

А затем я увидел ЭТО. Сияющий изумрудным цветом кристалл неправильной формы с многочисленными мелкими гранями, размером с мяч. Жидкость принесла его и вонзила в спину Элейн. Девушка выгнулась и закричала криком, полным отчаяния и боли. И всё, что я мог в этот момент, не отводить взгляд и держать её за руку. А затем все закончилось. Она затихла. Красивое человеческое лицо медленно стало возвращаться в форму композитной маски. И когда наши взгляды снова встретились, глаза были полны чуждости и холода. Она изменилась. И её фраза-предупреждение, про то, чтобы при изменении поведения я ей не доверял, заиграла новыми красками.

Глава 9

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

— Экелз, как твоя реабилитация?

Я вздрогнул и поднял глаза. Передо мной стояла Джина и Пауль. Оба ещё в костюмах для погружения в капсулы.

— Все хорошо? Ты какой-то бледный.

Оба поставили подносы на мой стол, а Джина потянулась к моему лицу, но я дернулся от неё.

— Не трогай.

Парочка встревоженно переглянулась.

— Да оставьте его в покое. Он уже три дня ходит, как пришибленный после допросов. Глаза красные, весь бледный. Вообще не похож на обычного Капитана, — отозвался с соседнего стола Эмбер.

Если бы это были допросы… Корабль Уюн повлиял на мою психику сильно. Я ясно отдавал себе отчет о происходящем. Скорее всего меня спасала способность холодного разума. Но тело… Предательское тело каждый раз подкидывало мне новые вещи. Громкие резкие звуки начали меня давить. Казалось, коридоры время от времени плывут и я снова стою в космосе с среде тягучей субстанции. Прикосновения к чему-либо вызывали боль и чесотку. Да я даже спать не мог. Стоило закрыть глаза и я снова был будто поглощен давящей атмосферой. И в теле человека сделать ничего не мог. Керр Дорман, посмотрев на это, выписал мне сильнодействующие транквилизаторы. Только они не помогали. Коктейль из седативных средств тоже не помогал уснуть. И наркоз перестал действовать. С каждым днем ситуация выпрявлялась, но слишком медленно.

— А если такое состояние у него продолжиться в теле механоида? — Спросил Пауль у Эмбера.

— Его в механоида вообще пустят? — Добавила Джина.

— Пустят. Там мне станет лучше, — ответил я через силу. Даже говорить было сложно.

— А если показаться врачу?

— Уже и неоднократно.

— А как же дела корпуса? Ты сможешь работать в таком состоянии?

Я отрицательно покачал головой. Не говорить же им что всё время я просто сижу на кровати и смотрю в стену, по будильнику заставляя себя нечеловеческими усилиями выходить в столовую и кушать три раза в день. Ходить в отдельный личный спортзал и забивать мышцы до отказа, благо робот-страховщик всегда рядом. Буквально заставлял себя включать на фоне радио, чтобы привыкать к шуму и голосу.

Ребята восприняли моё состояние… а я даже не понял как. Голова просто не соображала, не соединяла простые мысли в более сложную конструкцию. И когда в очередной раз после осмотра мне сказали возвращаться в Т-Нуль-Пространство, я не испытывал ничего. Действовал как робот с обрезанным функционалом.

Когда капсулу начала заполнять жидкость, мне было невероятно сложно взять себя в руки, но я справился. Помог и холод. И мир, поглощенный помехами, я принял с облегчением.

— Капитан, как твое самочувствие?

Голос Нолы раздался сквозь стекло и мутно-зеленую жидкость, в которой плавал мой корпус. Его ещё не полностью собрали, не хватило времени.

Я прислушался к себе. Ментальные щупальца двух Сердец Роя впивались в меня, превращая воспоминания о кошмаре в корабле Уюн в подобие сна. Всего десять минут в теле механоида, а я уже себя чувствую невероятно легко. Как будто кто-то помыл закопченное окно и я могу наконец-то видеть яркий зеленый мир за окном.

— Прихожу в себя, — отозвался я. — Дай часик, приду в себя.

— Я в гостевой, — отозвалась она и беззвучно ушла.

Часа не понадобилось. Уже через двадцать минут корпус был собран, я вылез из чана свежий, бодрый и готовый к свершениям. С одним единственным нюансом. Хотелось расчесать себе грудную клетку ибо чувство, что там что-то зреет, было нестерпимым. Эйн это понял и пока я шел, каким-то образом сумел уменьшить, но не убрать полностью это ощущение.

— Нола. Как корпус?

— Эликс повеселился, гоняя Рой, внес немного корректировок в структуры корпуса, перераспределил бюджет, перемешал несколько отрядов, создал новый и в целом на этом остановился, сказав, что в следующий раз займется корпусом уже будучи твоим замом.

— Это прекрасно. Что по рейду?

— Фрилансеры как раз подали заявку на проведения нескольких совещаний….

Я погрузился в работу, совершенно забыл о своём состоянии. И только отчет, пришедший через две недели от Призраков, показал, что моё тело после перемещения сознания в механоида, как и предсказывалось — начало приходить в норму и по прикидкам через Имперский месяц всё восстановится до изначальных показателей. Глядя на отчет я понял, что даже раньше. Эйн каким-то образом понял, что именно со мной произошло и выделил мощностей, чтобы убрать все негативные последствия пребывания в корабле Уюн.

— Капитан, у нас тут гости.

В кабинет совещаний завалился Айрон.

Этот дрыщ со стильной прической, в белой рубашке, брюках со стрелками и начищенных ботинках меня бесил. Чем ближе время миссии против Эхериона, тем больше всякой возни на меня наваливалось. Вот и сейчас я сидел с Кэндриксом, фаворитом фрилансеров, Туманом, фаворитом Черепах и Блюсом, фаворитом Воронов, разбирал ландшафт и возможные варианты битвы с Эхерионом на планете Страф.

— Айрон, даже если ко мне в форпост завалится очередная Королева Роя или даже Эхерион, будь добр, не сообщай мне об этом с таким довольным видом, — раздраженно сказал я.

Совещание шло уже шестой час и надо сказать я устал. Прошло Кэндрикс со своей дотошностью вымораживал. Ему нужно было едва ли не точное место расположение турелей заморозки, чтобы вовремя сбивать летающих тварей или замораживать клешни Эхериона. Мне так хотелось встать и высказать все, что я думаю об этом летающем шаре и что планет для операции вообще-то три и что против нас выступят другие виды Роя…

Но приходилось отбиваться вот от таких глупых предложений разными аргументами, большая часть которых отметалась фаворитом как несущественное. В противовес ему Туман был более благоразумен. Он назначен ответственным за флот и все что связано с космосом и его замечания носили общий характер. Блюс же был начальником генштаба и главным стратегом. Но за все время совещания он проронил пару предложений.

— Да-да. Так вот, к тебе там брат приехал.

Вот тут уже я отвлекся от карты и с удивлением уставился на Айрона.

— Он же под… — чуть не ляпнул арестом, — присмотром врачей.

— Так он тут вместе с делегацией медиков во главе с Артимусом Греем.

Я прикрыл глаза. Хотя этот человеческий жест был бесполезен в теле, которое видит на триста шестьдесят градусов.

Все же Артимус не успокоился. Его поразил тот факт что я сделал своему брату подавитель ментальных порывов и теперь пытается всеми силами припрячь меня сделать что-то подобное. А я не то что не ищу для этого времени. У меня нет желания помогать. Брат в безопастности и это главное. Впереди у меня крупнейшая битвы со времен колонизации и расстрачивать себя на всякие в данный момент бесполезные вещи я не собираюсь.

— Можешь идти, — указал я. — Как освобожусь — посмотрю что там да как.

— Будет сделано, — по шутовски отдал честь Айрон и, насвистывая веселую мелодию, покинул комнату совещаний.

Повернувшись к карте, я увидел, что вместо ландшафта подготовки на голограмме висели планеты.

— Ээээ, а причем тут Аргусса? — Не понял я.

— При том, что шпионы в рядах механоидов могут вырубить заглушки и Эхерион может переместиться сюда, — сказал Блюс.

— Шпионов вычистили. Такая ситуация маловероятна, тем более что мои люди будут дежурить на всех планетах. И раз поднялся такой вопрос — я снабжу их запасными заглушками, пусть ставят.

— Нельзя поставить две заглушки в одной зоне, — заметил Кэндрикс.

— Значит они будут запасными на случай отключения и в другом месте.

— Ты представляешь сколько заглушек нужно будет поставить? Это придется всю карту переделыывать и отключать все остальные. А Рой как ты может помнишь, умеет проникать в щели между заглушками.

— Значит надо сообщить высшему руководству, что нам нужно все дублировать, ещё и раза два.

— И кто пойдет? — Фыркнул Кэндрикс. — У Джокера с некоторых пор полномочия частично обрезаны да и вся операция на контроле у руководителя проекта. А затраты на заглушки ты знаешь. А Призраки до сих пор не восстановились после появления Ксандра в Городе механоидов. И кто пойдет с таким предложением? А?

Фавориты замолчали. Чем больше я общался, тем больше удивлялся тому факту, как они побаиваются Элейн. И это они ещё не знают об ещё истинной природе.

— Я предоставлю этот план Элейн, — поднял руку я.

Да, с момента реабилитации мы никак не взаимодействовали. Но она по-прежнему была руководителем, а я уже победил страх её присутствия и это нужно было подтвердить. Так почему бы мне не взять и не связаться с ней используя хороший повод.

Все фавориты посмотрели на меня разом и их механические лица выражали максимальную степень удивления.

— Что ж, я буду молиться за тебя, Капитан, — филосовски сказал Кэндрикс.

— Угу, — поддержал Туман.

— Да что вы её так боитесь? — Я все же не скрыл своего любопытства, но и не ждал ответа. А он пришел от Кэндрикса.

— Пока ты полезен, пока ты выполняешь все задания на пять с плюсом претензий к тебе ни каких. Но когда ты выберешься из-под эгиды имперских корпусов и начнешь делать свои дела сам, или начнешь проваливать задание за заданием. А может у тебя разойдутся взгляды с руководством — тогда и поговорим.

Из его шара выскользнуло щупальце и постучало по моему плечу.

— Молодой ты ещё, Капитан. Наивный.

То, что я молодой, я согласен. А вот то что наивный… жизнь меня уже несколько раз ударяла так, что вся наивность разлетелась. Надеюсь.

Мы потратили ещё восемнадцать часов, разбирая разные нюансы. Список предложений к руководству вырос до двадцати семи пунктов. Я их все записал, добавив комментарии. Но не успел даже заметки закрыть, как появилась голограмма Элейн в легком золотом платье и демонстративно скопировала список, после чего исчезла. Значит и идти мне никуда не придется. Одной проблемой легче.

Наконец совещание завершилось. Мы более менее очертили общую концепцию борьбы с Роем на разных планетах, прикинули даже самые безумные варианты и на этом распрощались.

Почему они прилетели лично, а не созвонились по видеосвязи? Потому что когда вы физически рядом — так продуктивнее.

Когда я вышел из штаба на улице была глубокая ночь. Освещение убавили так что небо сияло россыпью звезд.

Было непривычно тихо. Люди в это время спали, механоиды занимались своими миссиями. Впрочем, несколько транспортников прилетело на посадочную площадку, выгружая патрульных. А на другой посадочной площадке роботы разгружали груз, который прислали имперские логисты. Мои ребята составили список и я направил его через систему в Призрачную стражу. А уже они отправили согласовывали или не согласовывали груз, а после присылали. Обычно это тянулось от трех дней до недели, но, думаю, без Элейн или Юма не обошлось и груз мне привозили едва ли не в тот же день.

Внезапно я почувствовал ауры… людей. Через щиты форпоста, через толщу стены зданий. Это было так странно. Я будто бы видел их, светящимися точками. Похожую ауру я раньше видел у механоидов, но потом Эйн что-то наэволюционировал и способность пропала. Оказывается нет, она продвинулась и стала как будто бы встроенной в мое второе Сердце Роя.

Среди этих аур я выделил несколько и точно знал, кому они принадлежать. Джефри, Вигерда, Джоэл, Артимус Грей. Ле-ле не нашел, хотя увидеть её был бы не менее рад. Замети и то, что с Джефри находится два механоида из Призрачной стражи. За ним по-прежнему следят.

— Так-так, наш Капитан наконец-то вырвался из лап фаворитов и может немного погулять?

— Представь себе. И пока что никто не прибежал со срочным донесением.

— Тогда пока никого нет — позволь тебя украсть.

Я воспарил на уровень третьего этажа и протянул руки. Джоуи, одетая в облегающий защитный костюм легкого уровня, уверенно схватилась за меня, позволяя взять её на руки.

— Хотя если посмотреть, кто тут ещё кого крадет, — задумчиво сказала она, на что я рассмеялся.

Так неспешно и плавно я ещё не летал, ведь в моих руках была девушка.

— Так почему не спишь?

— Да все хотела тебя перехватить первой и как видишь — успешно. Не поделишься, как твои дела?

— Кручусь как белка в колесе. Отражаю нападения Роя, плаинурю большую операцию, часто в совещаниях, учусь управлять корпусом.

— А разве у корпуса нет руководства. Почему все на тебя скинули?

— Потому что после того, как форпост разрушила Руй, у меня случился небольшой конфликт с предыдущим костяком состава. Многие ушли или на пенсию или в другие корпуса. По сути корпус пришлось создавать заново. И если бы не помощь моей команды, в частности Нолы, а так же Герцога, — про Элейн я скромно умолчал, — даже не знаю как бы все это вытащил.

Плавно опустившись, я поставил девушку на пол смотровой площадки. Джина настойчиво выбивала её, пришлось вносить в планировку. И надо сказать я ничуть не жалею. Отсюда открывался шикарный вид на джунгли, которые сияли своими флуорисцентными огнями, мерцали огни крепостей, летали группами механоиды и все это на фоне яркой россыпи звезд на ночном небе.

— И я вижу, что у тебя получилось. Мне доводилось бывать во многих корпусах, особенно в их ставках. И только здесь, у тебя, я вижу расслабленность.

— Расслабленность? У механоидов? — Усмехнулся я.

— Представь. Видно, как все ребята стараются, в них будто горит огонь. Для них это не рутина, для них эта жизнь, ярка и интересная. И они ей наслаждаются. Именно так я это вижу.

— Что ж, надеюсь, твои слова соответствуют действительности.

Джоуи посмотрела на меня своими пронзительными голубыми глазами и чуть склонила голову в шлеме.

— Впервые вижу тебя столь пессимистичным.

— Мы почти сутки сидели над планами, стратегиями и прочим, много говорили и рисовали. Только толку-то? Уверен, что все наши усилия полетят прахом.

— Зато у вас будет много планов на любое развитие событий.

Я хотел ещё много чего сказать о том, что я думаю, но… промолчал. Вечер был слишком прекрасен чтобы портить его негативными разговорами. Видимо Джоуи думала ровно так же.

— Ты с братом когда собираешься увидеться?

— Думаю утром, если меня опять не дернут куда-нибудь.

— Ты уж постарайся. Знал бы ты сколько мы приложили усилий чтобы призраки вытащили его сюда. Вплоть до руководства проекта дошло. Которое, между прочим, невероятно быстро решило это вопрос. Ты точно обычный парень с Серпентхольма, а не внебрачный сын императора? — Она прищурилась.

Я рассмеялся. Она не знает, что Юм считает меня своим старшим братом. А если смотреть с этой точки зрения — там совсем недалеко до усыновления меня императором. Если конечно прошлый император меня не прикончит раньше.

— Если бы я был сыном императора — все корпуса бы выстроил по струнке. А так приходится все разгребать вот этими самыми руками, — я демонстративно покрутил ладонями перед ней. — Но вообще я очень рад, что брат смог выбраться, даже не смотря на то, что к нему приставлена охрана.

— С его ментальными приступами это нормально. И я могу быть расслабленной в его присутствии зная, что если что его приступ подавят.

Мне потребовалась минута чтобы собраться с мыслями.

— Оглядываясь в прошлое, когда я вытащил брата, когда прятал его, когда ходил к руководству, мне становится стыдно. Стыдно, что я был слишком наивен и эмоционален, оскорблял и ненавидел людей, что протянули мне руку помощи. Вроде бы прошло немного больше полугода с тех событий, а для меня тот период и тот как будто другая жизнь.

— Ты повзрослел, Экелз, — Джоуи положила приобняла меня за локоть. — Не каждый справится с тем количеством испытаний, что на тебя накинули. Отборочные, Королевская охота, потом восстановление корпуса, нападения Королев. И это я не говорю о планируемой операции против Эхериона. Многим фаворитам приходится идти до твоих результатов очень долго. И если так посудить — ты почти год здесь, в Т-Нуль-Пространстве. Ещё недавно подросток-кадет, а теперь сильный фаворит, руководитель, защитник, переговорщик. Твоя жизнь поменялась и тебе пришлось расти и взрослеть. Многие даже нынешние фавориты бы сломались от такого груза ответственности и изменений за короткое время. Было бы странно если бы ты оставил ту же самую точку зрения, которая была тогда.

И в этот момент момент я осознал. Это были те слова, которых я ждал. Именно они позволили мне наконец-то не понять, а осознать, какой большой и тяжелый путь я прошел чтобы стоять здесь и сейчас, на этой площадке и рядом с Джоуи.

— Может со стороны и кажется, что я могущественный и властный фаворит, но на деле я ощущаю себя всё тем же кадетом, которого по стечению обстоятельств засунули в тело ржавого меха. И все события, что произошли после — как будто случились с героем фантастической игры, а не со мной.

— И тем не менее все произошло с тобой, а не кем иным. И ты с достоинством прошел все испытания.

Я улыбнулся где-то внутри. Голова постепенно очищалась от вороха мыслей, задач и планов. А будущее стало выглядеть оптимистично. Если я справился с таким ворохом проблем, то неужели не справлюсь с остальными?

Мы проболтали, пока на горизонт не начал алеть. Джунгли зашевелились. В них проснулась жизнь. Шныряли птицы, выли хищники. Над всем этим время от времени летали патрули механоидов.

Я отвез Джоуи, а сам отправился в «зоопарк». Не смотря на то, что мои дела с Роем завершены, я все равно раз в несколько дней летал туда, чтобы проконтролировать Принцессу и М35. Последняя была связующим мостиком для битвы против Эхериона и её контроль был моим обязательством. Нельзя упустить момент перемещения.

Рутина затянула и когда я это осознал время уже было обеденное.

Заглушив все звонки, убежав от всех в форпосте, я запломбировался и вошел в часть, где живут люди.

Почему-то я даже не удивился, когда первым человеком, поймавшим меня в этой части оказался Джоел.

— Капитан!

Мальчишка, одетый в черную футболку и шорты с моим изображением с разбегу запрыгнул мне на руки. А я что? А я поднял. Он оказался ещё легче, чем Джоуи.

— Смотрю ты тут уже обосновался.

— А то! Тут так классно! Комнаты больше, чем даже у меня дома! И все новое, чистое! В этом доме даже никто не жил, я первый! А ты можешь забронировать его чисто для нашей семьи? Я кстати планирую приехать сюда на каникулах и поработать удаленно на благо твоего корпуса!

Джоэл буквально обрушил на меня град информации.

— Я поговорю с Персивальдом и если на этот дом нет никаких планов, то не вижу причин тебе отказывать.

Паренек обрадовался и начал забрасывать меня вопросами. Мы давно с ним не виделись и он жаждал общения. Неспешным шагом мы прошлись до дома, где он сейчас жил. На крыльце сидела Вигерда и играла со своим сыном, Алексом. Мальчишка весело пинал мяч леветирующий мяч. Когда мальчик бил, мяч отлетал, но затем возвращался.

— Экелз! — Увидев меня, она помахала и начала вставать. — Я думала ты ещё не скоро освободишься.

— Выкроил несколько минут и решил заскочить. Как вы тут обустроились?

— Прекрасно. Спасибо. Персивальд выбрал отличный дом. Здесь легко размещаемся и мы и призраки.

Упоминая призраков её лицо не дрогнуло. Видимо, она уже привыкла.

— Вы втроем приехали? — Уточнил я, считывая количество аур вокруг.

— Да. Мама осталась на Аргуссе из-за работы, мой муж в командировке. А тут доктор Грэй предложил поездку и я согласилась. Взяла отпуск на работе и вот мы здесь. Честно не ожидала увидеть тебя так скоро с учетом всех твоих обязанностей.

Я опустил Джоэла и мы обнялись с Вигердой. Малыш Алекс бросил играть, подюежал к матери и начал тыкать в меня пальцем, задавая ворох почемучек.

— Папа обедать сел двадцать минут назад. Зайдешь с ним поговорить? — Поинтересовалась Вигерда в перерыве между ответами сыну.

— Конечно. Джоэл, я поговорю с Джэфри. Один.

— А как же я?

— Так, не доставай Экелза. У него ещё дел много. Ты уроки сделал? Выучил перечень по технике безопастности? К тесту подготовился?

— Но Ви…

— Никаких но! Давай, шевелись. У тебя тоже дел много.

Джоэл надулся, но против сестры, взявшей на себя роль строгой мамочки, сделать ничего не сумел.

Я поднялся в двухэтажный дом. Хотя если сравнивать с домами Серпентхольма, то это настоящий богатый особняк. Размеры дома подстраивались специально под механоидов, чтобы в случае чего они могли пройти. Широкие двери, высокие потолки, большие комнаты.

Брата нашелся на балконе. Он сидел на кресле и смотрел на закрытое щитами небо. Стражи стояли один в комнате, один на балконе. Заметив меня, они сняли капюшоны, снимая маскировку и кивнули мне и одновременно покинули комнату.

— Я подумал что мои соглядатаи решили поменяться сменой, но теперь понимаю, что делать им здесь нечего. Ведь рядом со мной ФАВОРИТ.

— Тебе обязательно акцентировать внимание на этом факте?

Достав из пространственного кармана стул специально под моего меха, я сел рядом. Балкон, не смотря на то, что был большим по человеческим меркам, оказался маленьким для меня.

— Что, до сих пор не любишь, когда на тебя обращают внимание?

— Есть такое, — не стал я скрывать.

— Что ж. Ты всегда таким был. Осторожный. Тихий. Скромный младший братишка, боящийся лишнего внимания чужих людей.

— Осторожный? Это я то? — Я удивленно ткнул себя в грудь. — Будь я тихим и осторожным, меня бы сожрали в корпусе ещё в первый месяц. Или сожрали черви ксилусов в первые дни после пробуждения механоидов. Или я бы даже не попал в проект, потому что не поступил бы в корпус, потому что тихий и осторожный.

— Эй, не злись, — поднял руки вверх брат. — Я всего лишь сравнил тебя с тем, что было в детстве и тем, что теперь.

— Я вырос, Джеф.

— Это да.

Повисла неловкая пауза. Да, за прошедшее время мы общались с братом по связи. Но обычно быстро, коротко и на бегу. Это наша третья встреча лично, а я не знаю как себя вести. Этот мужчина совсем не похож на брата из воспоминаний. Тот был молодым парнем с горящими глазами. А нынешний — мужчина среднего возраста с семьей и детьми и с мутным взглядом вдаль. И тем не менее, он моя единственная семья.

— Знаешь, мне с каждым днем лучше. Приступы теперь случаются раз в пару-тройку недель. И динамика продолжает улучшаться.

— Даже не проси.

— Я даже не договорил!

— Я уже объяснял доктору Грэю, что сейчас вся моя жизнь на передовой, в самых тяжелых боях с Роем. И заниматься исследованиями, даже если они пойдут на пользу всему человечеству я не могу. Потому что я приношу пользу иначе. Потому что я не могу разорваться. Потому что в какой-то момент в бою мне не хватит того времени эволюции, что я потратил на исследования и я умру, а с ним и шанс заняться исследованиями уже после операции с Эхерионом.

— Я так ему и сказал. Но он попросил попытаться.

— Вы же не в самых лучших отношениях, — вспомнил я.

— Я его терпеть не могу. Но пока он мой лечащий врач у нас нейтралитет.

— Ха-ха. Похоже мне стоит поучиться у тебя разговаривать с ублюдками, а не сразу бросаться на них с клинком.

Мы посмеялись.

— И ты обратился по адресу. Старший братишка научит тебя всему, — заговорщицки подмигнул он.

И в этот момент он стал тем самым старшим братом. Братом, потерянным много лет назад.

— Давай. Я с радостью у тебя всему поучусь.

***************

P.S. На следующей неделе стартует подписка

Глава 10

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

— Тренировка отменена? — Я с удивлением посмотрел на кукольного механоида Тори на видеоэкране.

— На Страф напали Драксы с шестого по восьмой тир. Напали аномально неожиданно и фавориты заняты устранением последствий. А их там — минус двадцать процентов колонизированной территории. Нарушена целостность периметра, слегло больше пяти Реле с заглушками. Большие потери по личному составу и линии обороны.

— Нехило так им досталось, — присвистнул я.

— Ага. Так что пока можешь заниматься своими делами.

Своими делами… Не то, чтобы у меня не было дел. Их было даже слишком много на одного меня. Именно поэтому я захотел сделать скучный перерыв и полететь покрошить Рой. Медитативное, успокаивающее занятие.

Но как обычно планам не суждено было случиться. Планы нарушил массивный механоид в призрачном плаще. Открытое зеркальное лицо, на котором плясала веселая пиксельная мордочка.

— Я вот даже и не знаю — твое появление здесь это хорошо или плохо?

— Ты слишком пессимистично настроен. А я вообще-то с деловым делом, — ответил он, удобно устраиваясь в кресле напротив.

— Излагай своё деловое дело, — махнул я рукой.

— Помнишь, во время наших приключений в Гравитационном колодце от Кракена мы получили две вещи: философский камень и воздушный корень?

— Ну да. И обе вещи ты забрал себе.

— Забрал, изучил и готов поделиться с тобой результатами. А именно — о том, как растет и развивается воздушный корень. Полный отчет я тебе в чат скинул, а если кратко — у нас есть воздушный корень, который представляет собой маленькое дерево. Отрезая его веточку и снабдив нужным способом питательными веществами и мистической энергией — можно вырастить огромный сад с ветками, которые являются самым лучшим биофильтром против патогена. По всем параметрам. А значит — его можно очень выгодно продавать.

— Чего ж ты раньше не сказал. У меня как раз проблемы с финансированием.

— Разве ты их не решил с помощью тренировок с Принцессой? Тебе ведь неплохо так платят.

— Корпус потребляет просто бешеное количество средств. Сколько бы я не кидал — мало. Плюс я как фаворит забираю огромную часть. Десять корпусов от Хоффмана знаешь во сколько мне встали? А ещё оружие на заказ, для Киллира модуляторы подобрать, улучшения текущих модуляторов на «Короне» тоже встали в ноды по ресурсам. Плюс мы техники понабрали, её обслуживать надо. Корпус развивается очень быстро, а заслуг и финансирования пока что недостаточно. Даже с учетом продажи двух уникальных Сердец, найденных командой Калеба.

— Проблемы фаворитов, — хмыкнул Юм, отчего мне захотелось кинуть в него что-нибудь тяжелое.

— Так какой нюанс у этого корня?

— С чего ты взял что есть нюанс?

— Не может быть все так просто, — пожал плечами я.

— И ты совершенно прав. Если я отломлю и посажу половину ветви, выращу сад и продам его — он будет работать. А потом я захочу и сломаю со ствола корня всю оставшуюся ветвь и сожгу её. Все, чтобы выражено с оборванной ветви — всё распадется моментально. Как будто её тоже сожгли.

— То есть тот, у кого корень — может делать всё что угодно и сначала подсадить всех на свой товар, а потом манипулировать?

— Я бы сказал — запустить систему подписки. Не заплатил — нет у тебя больше фильтра. Цинично, жестко и в духе Кроуфорда.

— И у кого будет главный ствол?

— У меня, конечно. Или ты думаешь я кому-то кроме тебя отдам такую ценность?

— Так, а почему не у меня?

— Наверное, потому что ты вечно дерешься то с Королевами, то с Преторами, то с фаворитами? А я тихо сижу в сторонке с попкорном?

— И будешь прав, — согласился я.

Юм достал из-под плаща стеклянный контейнер, в котором на коричневой ветви сияли белые бутоны. Я аккуратно его забрал и прицепил себе на бедро.

— Раз ты не уходишь, будут указания?

— Верно. Отдай его Микелю. Парень смышленый, у него есть хватка, связи и старший брат, из-за которого никто не посмеет Микеля обидеть. Заключи, между нами тремя контракт на создание фирмы, которая займется выращиванием и продажей воздушного корня. Так же пропишем в контракте продажи, что на один корень нельзя надеяться и обязательно нужно ставить дополнительные системы фильтрации на случай увядания. И ещё несколько важных юридических пунктов, которые обезопасят нас с тобой от неприятных ситуаций. Детали я тебе скинул, как и краткую выжимку. Прибыть от корня будет делиться на четыре части. Двадцать пять процентов пойдут в оборот компании.

— Не слишком ли мало?

— Нормально, учитывая, сколько мы вкинем на старте. А вкинем мы прилично.

— Опять траты, — вздохнул я.

— Инвестиции, Кэп. Инвестиции.

— Понял я, понял. Как у тебя, деловой призрак?

— С тех пор как тетя сам знаешь, что сделала — не так весело. Она больше не играет со мной.

При воспоминании о корабле Уюн меня мысленно передернуло. Ужас, засевший в теле, до конца не вытравился из разума. Но это временно. Скоро даже воспоминания потухнут и станет легче. Элейн с тех пор со мной ни разу не связывалась и это… грустно. Я так привык к её постоянной компании.

— Ладно, пойду. Дела не ждут. Лекс поставил много задач, которые нужно решить с зараженными. Чудо что удалось к тебе выбраться, путь и не на долго.

— Рад был видеть тебя, дружище.

Юм ушел так же тихо, как и пришел. Растворился в воздухе с помощью своего плаща-невидимки.

Убедившись, что суперсрочных дел у меня нет — я отписался в командном чате, что убываю на Аргуссу.

— Пни там Элота. Его команда снабжения должна была привезти гоматических патронов и гранат. Но что-то я не вижу ни того, ни другого, — сообщил Прайм.

— Уточню.

«Неуязвимый» стоял на своём месте. Скарлет как обычно сидела на каких-то контейнерах. Такое ощущение что при моём приближении она специально туда садиться.

— Аргусса? А разве твой профессор не на Браксисе-4?

— Профессор не мой. И с каких пор ты занимаешься сталкингом?

— А что, нельзя? — Состроила она невинное лицо.

Я прикрыл визор рукой и пошел в корабль.

Полет не занял много времени и вот я уже во Фрее ставлю пломбы и отписываю Микелю. Юм подгадад время своего визита так, что я прилетел на Аргуссу в четыре часа дня, когда Микель был свободен.

С первой нашей встречи мальчишка вытянулся. Он уже больше походил на взрослого парня, тем более что под защитным костюмом телосложение и лицо толком не видно. Одни удивленные глаза за визором.

— Совместная компания? У меня нет столько денег для взноса, — покачал головой он.

— Мы с Юмом проспонсируем всё. Твоя роль — сделать компанию прибыльной и вывести на крупный рынок сбыта. Юм просчитал все детали, полную бизнес-модель. Твоя задача — заняться развитием компании.

Парнишка ломался не долго. Мы два часа проговорили о разных нюансах, регулярно обращаясь к ответам, которые подготовил Юм. Утряся все нюансы, мы пожали руки и я направился в южную часть Фрея. Там находились склады и в небольшом ангаре базировался наш корпус. Я думал арендовать нормальную базу для корпуса, но посмотрев цены, возможности и потребности понял — небольшой склад пока лучшее решение на данный момент.

Элот нашелся на складе в единственном числе. Бело-синий техноид С-ранга ниже меня на голову, броня из сине-фиолетового карбиона.

— А где остальные?

Парнишка сидел, сложив ноги на стол. Увидев меня, он подскочил.

— Капитан! Как вы тут оказались?

— Прилетел проверять работу. И как вижу она не делается.

Склады был пустым, если не считать с десяток пустых контейнеров разной марки, стоящих друг на друге.

— Так поставки задерживаются. Что-то там в Городе Механоидов не так. Уже просрочка пошла на три дня.

— Тогда почему не сообщили мне?

— Так толку сообщать вам, если даже Орлам не привозят. А они, поверьте, руки выкручивать умеют. Вот ребята, чтобы не сидеть просто так, поехали зачищать Реле, а я дежурю, вдруг товар приедет.

Логика в его действиях была и наезжать я не стал. Вместо этого пошел решил сгонять в Город механоидов сам и лично задать парочку вопросов. Патроны мы брали у Кетонафтов и с их менеджером по закупкам я в своё время познакомился. Торгаш-торгашом. С кем только не приходится иметь дело, чтобы купить нужные позиции товара.

— Снова к Хоффману? Он тебя такими темпами на порог своей кузни пускать не будет, — заметила Скарлет.

— Нет. Я не к Хоффману. И хватит гадать с кем я еду встречаться по конечной точке маршрута, — раздраженно ответил я.

Город Механоидов и раньше не был тихой гаванью, а сейчас и вовсе был похож на растревоженный улей. Корабли летали только так и во все стороны.

— Что-то сегодня оживленно, — заметил я.

— Последнюю неделю так. То на Фалоре Ксилусы с Драксами распоясаются, то на Шайбере Митарес пару шахтерских комплексов разнесет, то на Успиуме Гурам объединятся с Акро и устроят космическую бомбардировку дежурного флота, ещё и минусанут трех фавовритов.

— Это вообще как?

В моей голове фавориты непобедимы.

— А вот нечего попадать в стеклянный лес, созданный Гурам. Разрыв связи, а там и свита прибежала и корпуса раздербанила вместе с Ядрами Оруса. У них же нет твоего чита с низким сигналом системы.

— Делааа, — протянул я.

Между тем корабль приземлился в модуле Кетонафтов. Выйдя из него, я внимательно осмотрелся. Ничего не говорило о дефиците товара. Совсем. Наоборот, здесь кипела работа. Многотонные контейнеры перемещали роботы носильщики и грузили в корабли разных корпусов. Я постоял пару минут, посмотрел за этой суетой. И заметил, что только четыре корпуса грузят грузы. Сколько раз я не приезжал — здесь всегда стоял грузовой корабль Карточной колоды. А сейчас его нет. И эмблемы только четырех корпусов — Орлы, Фениксы, Вороны и Черепахи.

— Скарлет, ты лучше меня знаешь. Карточки часто убирают свой грузовой корабль?

— Ого ты глазастый. Я даже не обратила внимание. Действительно, странно. Обычно у них один прилетает, другой улетает.

— Понял.

Ситуация мне не нравилась и следовало скорее в ней разобраться.

Обычно я всегда приходил в большой зал, где за столами сидели интенданты и заведовали грузами. Я знал почти всех, так как заказывал не только патроны и гранаты, но и оружие, технику, щиты, запчасти. Иерофант дал для моего корпуса неплохую скидку, плюс Кетонафты один из самых больших и лучших производителей с большой номенклатурой товара.

Идя вдоль ряда столов, я дошел до нужного, но там был не мой интендант.

— А где Оливер? — Поинтересовался я у первоуровневого техноида.

— Он сейчас занят приемкой груза. Будет через полчаса. Подождете?

— Ладно. Подожду.

Это была моя ошибка. Ни через полчаса. Ни через два часа интендант так и не явился. Его заменяющий на все вопросы разводил руками и говорил, что только принимает заявки. Другие интенданты отказывались брать ответственность за чужую работу, но могли проконсультировать по своему товару. Я начал натурально звереть.

— Капитан, ты ещё долго? — Скарлет связалась со мной через «Немезис»

— Оливера нет на месте. Два часа жду вместо получаса.

— Не дождешься. Хочешь узнать почему?

— Удиви.

— Я ж говорила, что Фалор, Устиум, Страф попали под пресс Роя?

— Угу.

— Цены на гоматические патроны взлетели, так они имею хорошую пробивную способность против тварей. Причем взлетели раза в три.

— Дальше можешь не продолжать, — мрачно сказал я и отключился.

Именно в этот момент ко мне обратился первоуровневый техноид.

— Оливер сообщил что что-то на верфи случилось, и он едет туда разбираться в ЧП. Быть может, вы приедете через пару дней, когда всё уляжется?

Я посмотрел на техноида убийственным взглядом и видимо он это почувствовал даже не смотря на мою роботизированную сущность, отчего испуганно отступил на шаг. Утолив ярость холодом, мне пришла простоя, но действенная мысль. Чувства второго Сердца Роя, которые я сильно притупил после Каргуа, раскрылись на полную мощность. И я нашел нужного интенданта по ауре. И всего-то в двух десятках метрах от меня через три комнаты и коридор. Вот же… торгаш. Он все это время был рядом.

— Нет. Я задам вопрос ему сейчас.

Активировал модулятор «Синего хвоста», я одновременно вытащил меч и ринулся к двери. Ни сирены, ни ловушки, ни турели не активировались, когда я вспарывал дверные проёмы.

— Оливер, — холодно начал я, шагнув в зал, освещённый тусклыми огнями. Здесь сидело с десяток механоидов в основном пятого уровня. — Почему мой товар до сих пор не на складе? Поставка должна была быть два дня назад. Подтверждение есть. Оплата прошла. Где боезапас?

Механоид в серебристом одеянии, состоящем из сверкающих микропластин, поднял глаза от панели. Его лицо, выведенное проекцией, изображало удивление и радость одновременно.

— Капитан! Капитан, как же приятно видеть вас лично. Как давно мы не виделись! Слышал дела в вашем корпусе идут в гору. Но что же вы вламываетесь в зону только для персонала, да ещё без разрешения?

— Товар.

Он кашлянул — точнее, имитировал кашель, чтобы выиграть секунду. Потом встал, поправил массивный ворот с логотипом фракции и обошёл стол, жестом предлагая пройти вглубь.

— Понимаю. Но позвольте сначала пояснить. Видите ли… были определённые… логистические затруднения. Система автоперераспределения грузов дала сбой, и часть партий временно заблокирована в резервных секторах.

— В каких ещё секторах? Вы показывали мне ящики. Я видел их. Они здесь, на складе. В наличии.

— Ах, вы о тех ящиках, — он замялся. — Да, действительно, мы разместили их в ангаре Т-17, но потом… случилась инспекция. Вынуждены были временно переместить часть номенклатуры в зону внутреннего контроля. Протокол безопасности, ничего личного.

— Протокол безопасности? — я шагнул ближе. — Контракт подписан, оплата есть, сроки есть. Мне не нужны ваши протоколы, мне нужны гранаты и патроны.

Интендант заулыбался, как будто услышал неловкий анекдот.

— Ну вы же знаете, в мире снабжения ничего не бывает абсолютно простым. Бывает, что один код — три заявки. База одна, а потребности растут. Приходится балансировать. Мы — не бюрократы. Мы — логисты. Торговцы. Гибкие структуры.

— Я не торговец, я солдат. У меня на руках отряд механоидов, и без патронов они — мишени.

— Разумеется, разумеется! — зачастил он, явно сбиваясь. — Но поймите, из-за недавних… эксцессов на Фрее и Страфе возник временный дефицит в секторе оборонных товаров. Всё сверх запланированного начали срочно выкупать. Включая то, что уже было распечатано.

— То есть кто-то перекупил мой оплаченный товар?

Он отвёл взгляд. На долю секунды. Но этого было достаточно.

— Оливер. — Я подошёл вплотную. — В последний раз. Где мой товар?

Он сложил руки за спиной. Глаза на проекции слегка потускнели.

— Капитан… Послушайте. Вы не первый, кто просит объяснений. И не первый, кто возмущается. Да, вы оплатили боеприпасы. Да, мы подтвердили заявку. Но ситуация… изменилась.

— Ага-ага. Цены вдруг выросли раза в три, и вы решили продать МОЙ товар.

Он не ответил сразу. Потом чуть склонил голову и развёл руками.

— Я перераспределил. Это не совсем одно и то же. Поймите, я обязан соблюдать интересы рынка. Система Кетонафтов держится на равновесии спроса и предложения. Если я не выполню их заявку — они уйдут к другим поставщикам. А вы… вы получите своё. Просто… позже.

— Вы зажрались, Оливер. Серьезно думаете, что я спущу вам эту ситуацию с рук? Мне нужны МОИ патроны и МОИ гранаты.

— Они будут.

— Немедленно!

Он чуть склонился в поклоне, но его тон стал ледяным.

— Как пожелаете, Капитан. Но позвольте предупредить: в таких делах ревизии — как шторм. Их трудно вызвать… но ещё труднее остановить.

— Это ваши дела. И оформите возврат средств на уже заказанные четыре партии. Корпус «Крест» не будет ничего закупать у Кетонафтов.

Развернувшись, я быстро покинул зал и вернулся на корабль.

— Разрыв с Кетонафтом для корпуса огромный удар. Мало кто может восполнить ваши потребности.

Я даже не удивился, что Скарлет в курсе всех дел.

— Да пошли они, — зло проговорил я. — Полетели.

— А давай задержимся. Минут на пять.

— Зачем?

— Ты пока разрывай контракты и уведоми Иерофанта. И просто жди.

Хоть мне и хотелось свалить из этого модуля, но я все же доверился Скарлет. Хотя это сложно назвать доверием, потому что требовалось срочно воплотить свои обещания в жизнь.

ТРЕВОГА

Красная надпись перед глазами застила весь обзор, а затем появился экран, на котором рядом с Городом Механоидов появилось две гигантских точки, стремительно двигающихся в нашем направлении. И над ними красовались две оранжевые надписи.

«Саглас»

«Левиафан»

«Объект не опознан. Предполагается принадлежность к Рою Дракс. Возможно, цель типа космический корабль-матка»