Механоид-6. Имперский корпус

Глава 1

Т-Нуль-Пространство

Планета Браксис-4

Стадион “Кадар”

Прибыв на стадион, в первую очередь мы все подверглись обработке от патогена.

— Эй, Капитан, ты точно мистик? — спросил проверяющий механоид из администрации соревнований. Он смотрел на экран данных за прозрачной переборкой, ограждающей комнату дезинфекции.

— Гибрид, – отозвался я.

— Что-то не так? — поинтересовался Пиковый Туз.

Он, вся команда Герцога и ещё с десяток высокоуровневых механоидов, а так же вся моя команда, находились в этом циклопическом помещении, в ожидании дезинфекции.

— Показатели патогена у него нулевые. Мои приборы его просто не видят.

— Так Капитан уникален и его Сердце не выделяет патоген. Поэтому его личный ксенолог профессор Джоуи Самерхольд и получила патент на эксклюзивное изучение его Сердца, — тут же выступил за меня Юм.

— А ты?

— Что я?

— Что у тебя такого, что патоген притягивается к тебе и очищается?

Взгляды всех механоидов упали на напарника.

— То есть как это, очищается? — не понял Герцог.

— А так. Я могу в принципе свои приборы не включать. Постоите здесь полчаса. Весь патоген Юм затянет.

Напарник состроил глазки в виде знаков вопроса, а затем они изменились на мигающие восклицательные знаки.

— Это побочное действие подарка одной маленькой девочки.

Мне пришлось напрячь память. И я вспомнил. Подарок Кракена. Один из двух. Которое растение. Оно не только вырабатывает кислород, но и фильтрует патоген? Интересно. Думаю, что в ближайшее время надо как-то озадачится вопросом разведения растений. Но это потом.

Мы прошли через полную дезинфекцию. Эйн втянул покров по моей просьбе. Пенный состав прошелся по моему карбионовому корпусу, после чего нам поставили пломбы.

А дальше… дальше начался водоворот событий.

Стоило мне выйти из помещения дезинфекции, меня тут же поджидали “Бешенные псы”. Высокоранговые механоиды меньше чем за минуту дали ясно понять, что вся экипировка Фредерика должна вернутся владельцу сразу после награждения, а её использование на соревнованиях не более чем жест доброй воли главы их фракции.

От этого я немного расстроился. Все же в броне за время охоты стало для меня почти родной. Так как у моего корпуса и корпуса Фредрика был один создатель то проблем с совместимостью не возникло. Правда Фредрик был выше меня и к его конечностям пришлось привыкнуть.

К счастью у меня перехватила Нола. Она взяла на себя роль нашего представителя так как все мы участвовавшие в охоте были морально вымотаны.

— Поздравляю капитан! Вы смогли сделать то что не удавалось многим до вас.

— Ну ещё бы! Притащить на планету три королевы. А потом легко и непринуждённо отправить их порталом обратно в свои Ульи. И ладно бы это были королевы одного Роя. Но нет! Это были разные! — воскликнул Коди.

— До сих пор не верится что мы оттуда выбрались целыми невредимыми и вполне себе в плюсе, —добавил Шип

— Ну насчёт целыми и невредимыми я бы поспорил, — сказал ему я показываю на свои чужие конечности.

— Амелия. Ты тоже молодец. Проявила благоразумие и не лезла на рожон.

— Почему-то мне кажется, ты заплатила очень много чтобы отправить меня в безопасное место, — фыркнула девушка.

— Не без этого. Только не я, а Алекс. Он очень переживал, что ты можешь попасть в лапы похитителей модуляторов или тебя бы разобрали на составляющие какая-нибудь мстительная группа механоидов, — не стала отнекиваться Нола.

— Церемония награждения состоится через час. Пойдем в комнату отдыха, иначе репортерские дроны не дадут вам продыху, — Алан, наш куратор на соревнованиях, выскользнул из-за спины Нолы.

— Веди.

Вся наша дружная компания молча направилась за куратором. И даже Пиковый Туз. Драка с Солнцежогом не прошла даром. Его корпус был опален в некоторых местах и даже расплавлен, а на предплечьях чернели шрамы от порезов вражеского оружия. Впрочем, Солнцежогу тоже досталось. Как я понял, парочка хоть и сражалась от души, но все свои способности не использовала. Иначе простыми порезами не обошлось бы.

— А что это за аннигиляция способностей? — я пристроился с вопросом к фавориту Карточной Колоды. Когда, как не сейчас?

— Моя козырная способность. Если кратко — я использую мистическую энергию и ломаю структуру вражеской способности.

— А… как?

Этот вопрос меня интересовал не просто так. В теории Эйн может много чего вырастить. Например, орган, который будет аннигилировать чужие способности.

— Не знаю. Это просто способность, — пожал тот плечами, чем меня разочаровал и я отстал.

Впрочем, подумать мне было над чем. То, что я теперь видел и чувствовал гораздо больше, чем прочие механоиды, позволяло мне понимать природу и способностей и модуляторов. Преобразования мистической энергии, которыми оперируют механики, такие как керр Хоффман, раньше были для меня чем-то научным и сложным. Но теперь я видел возможности. Потеря клинка стала для меня ударом. Но почему бы не попробовать создать оружие под себя? Я так погрузился в эти размышления, но не услышал, как меня зовут. И только тяжелая рука, опустившаяся на плечо, заставила меня остановится.

Герцог, сияя своими голубыми механическими глазами, смотрел на меня сверху вниз. Да, я был высоким механоидом, два метра десять сантиметров. А вот Герцог был два сорок два и поэтому смотрел на меня сверху вниз, так же, как и в Империи.

— Ты кое-что забыл, — он протянул мне обруч.

— Действительно, — я стукнул себя по лбу, от чего послышался глухой звук. — Спасибо. Мне как раз пригодится оружие.

— Один вопрос — что это за клинок у тебя был? Которым ты резал цепи, сдерживающие Магмового Босса.

Вопрос явно был с подвохом. Учитывая, что сейчас за мной следили, о чем говорил красноречиво виртуальный значок глаза на периферии зрения.

— В болотах Пантонала нашел эфирный клинок, у которого оставалось заряда всего ничего. А потом его сожрало заражение от моего Сердца Роя и получился клинок убойной силы. Только вот Эмбер его уничтожил. А второй такой вырастить не получится. Я даже не знаю, что это за оружие было, — честно сказал я, умалчивая, что знаю его создателя.

— Я проверю, — буркнул тот.

Я лишь пожал плечами. Опасался ли я того, что правда об Отступниках вскроется? Нет. Потому что о ней уже знает верхушка проекта. И я более чем уверен — Юм и Элейн подстраховались на этот счет. А то, что необычные свойства клинка привлекут внимание на этих соревнованиях — вопрос времени. И тем не менее, просьбы или приказа не пользоваться клинком я от Юма или Элейн не поступало, а значит все в порядке.

Комната отдыха представляла собой шестиугольник, вдоль стен которого были обустроены комфортные ремонтные капсулы. И я с большим удовольствием запрыгнул в одну из них, предварительно отключив красный щит.

Ремонтные манипуляторы тут же принялись мыть и начищать до блеска мой и без того блестящий корпус. Восстановление золотой эссенцией это вам не шутки.

— Как хорошо быть в безопасности, — блаженно разлеглась в своей капсуле Прайм.

Я честно надеялся полежать в капсуле оставшееся время до награждения, привести себя в порядок и просто очистить голову. Только мои желания разбились о реальность. Не прошло и двух минут, как в нашу комнату, которая как бы только для участников соревнования, вошел механоид.

— Ничего не говорите! — Юм резко сел в своей капсуле и указал пальцем на вошедшего. — Мы уже согласны!

— Чего?! — мне аж привставать пришлось из капсулы, отчего струя воды отскочила от корпуса и брызнула на пол.

— А малой шарит, — хмыкнул Пиковый Туз, который предпочел комфортабельной капсуле вертикальную мойку. — Это керр Шах, представитель торговой фракции “Клевер”.

— Фракция, скажете тоже, — улыбнулся молодой мужчина в официальном костюме. Но за человеческой внешностью скрывался механоид В-ранга.

— Подфракция “Золотых Орлов”, имеющая особый статус и отличную репутацию. И их предложения всегда стоят своих денег, — подал голос Шип.

— То есть вот так не зная что с нас требуют ты, Юм, решил согласится?

— Да!

Признаюсь, такое поведение напарника меня смутило, поэтому я решил взять всё в свои руки.

— Позвольте, керр Шах, узнать, что за предложение.

— У вас, Капитан, лучшие показатели в Королевской охоте. Вы абсолютный победитель. Посадить маячки на трех королев, а четвертую убить прямо на соревнованиях — вы скорее всего не понимаете в силу своего недолгого пребывания, что это значит для многих механоидов. Так что вы абсолютный чемпион этого соревнования. И вам, как победителю, идет награда в виде золотого щита. Так вот, мы бы хотели обменять ваш золотой щит на шесть красных.

— Нет, этого слишком мало, – покачал головой я.

Если красных щитов тысячи, то золотых — единицы.

— Вполне выгодно, — внезапно сказал Пиковый Туз. — Золотой щит будет только у тебя, а красные щиты будут у всей твоей группы.

— Но нас же восемь!

— Ты забыл, что я ухожу.

Напоминание Юма больно ударило по мне. Я настолько привык подставлять свою спину и не только напарнику, что даже не представлял, как дальше без него буду.

— Я тоже, — удивила меня Амелия. — Мы с Алексом решили объединится в группу.

Расстроился ли я? Очень. Даже если Амелия не всегда была с нами, но она часть команды с самого начала. И я как-то думал, что она так и останется с нами. Так что новость об её уходе я воспринял болезненно.

— Зато я останусь. Не буду мешать влюбленной парочке строить отношения.

— Это радует, — пробурчал я.

Итого, остаются я, Киллир, Прайм, Кель, Нола, Прей. Шесть человек. Шесть модуляторов. На что способен красный щит я убедился на собственной шкуре. Так почему бы и не поставить его всей команде?

— Что ж, хорошо. Я принимаю ваше предложение, — сказал я, надеясь, что не продешевил в этом деле.

— В таком случае не будем терять время.

Механоид в облике человека сделал жест и вытащил из пространственного кармана твердый контейнер. Открыл его и продемонстрировал всем. Шесть красно-белых цилиндра, расширяющиеся по обоим концам, а по-середине напитанная мистической энергией спираль.

— Они ваши, Капитан. Как только Золотой щит окажется в руках, к вам приду я и заберу его.

И не прощаясь, механоид удалился.

— Как-то все подозрительно легко. Должен быть подвох, — напрягся я.

— А его нет. Расслабься. “Клевер” дорожат репутацией, а Шах не просто рядовой сотрудник, а заместитель главы фракции. Если боишься, что при передаче щита будет подвох — так я прослежу, чтоб ты не ошибся и не отдал не тому, — успокоил Пиковый Туз.

— С чего бы такая доброта? — прямо спросил Киллир.

— Это инвестиция в будущее. Если вы сейчас творите такое, то что будет, когда вы заматереете? Фракцию вам рано или поздно сменить придется и тогда среди сотен предложений вы точно выделите моё.

Прямота фаворита поражала. И радовала. Я не люблю интриги. Уж лучше сражаться с тварью девятого тира, чем разбираться в хитросплетениях отношений. Такой подход Пикового Туза подкупал, нежели ультимативные приказы Герцога или импульсивный подход Эликса.

Если я думал, что неожиданные гости на этом закончатся — я ошибался. Следом появилась делегация Золотых Орлов под предводительством Газа.

— Модуляторы не вернем, — в два голоса воскликнули мы с Киллиром.

— Вы слишком категоричны. Почему бы сначала не послушать, что мы можем предложить.

Следующие полчаса мы яростно торговались. Газ предлагал разные варианты, но все они блокировались мной и Киллиром. Полученные во время Королевской охоты модуляторы считались нашей собственностью. И здесь вскрылся нюанс. За потерю модуляторов их владелец Джоуи Самерхольд автоматически выставляет Золотым Орлам неустойку превыщающую стоимость модуляторов раз в десять. Но даже не цена была проблемой, а то, что на их основе Орлы собирались знакомую мне тройку выводить в фавориты. В итоге мы все же продали им модулятор, заменив на три летающих модулятора послабее. Нола отказалась что-либо добавлять в свою существующую сборку, так что мы прикинули и решили что один из трех модуляторов должен быть для быстрого перемещения, а “Аскраб” и стоил примерно как один “Синий хвост”.

— Алан. Закрой дверь, будь добр. Ещё каких-нибудь торгов я не выдержу, — жалобно простонал я, стоило за орлами закрыться двери.

Наивно было с моей стороны ждать, что все на этом закончится. Потому появившийся посреди комнаты механоид Карточной колоды вызвал у меня череду нецензурных выражений.

— Это Рейнхарт. Правая рука Бубнового. И я даже догадываюсь что ему от тебя нужно, — хмыкнул Пиковый Туз.

— Скажу прямо — мой начальник хочет получить ваше новое оружие, полученное от Герцога.

— А больше ваш начальник ничего не хочет? — резко бросил Киллир. Его, как и меня, задолбали шастающие туда-сюда с деловыми предложениями механоиды.

— Не дерзи, — успокоил его Пиковый Туз и затем повернулся ко мне. — Лучше отдай, что он просит, получив аналог.

— Почему? Капитан честно выиграл спор и получил заслуженную награду, — влезла Прей.

— Эта вещь когда-то была создана его учителем, — терпеливо объяснил Рейнхарт.

— Ксандром, — добавила Нола.

Что-то я слышал такое, что один из Тузов — бывший отступник.

— Лучше будет сделать, как они просят, — сказала Нола.

Расставаться не хотелось. Как минимум потому что оружие Ксандра было лучшим из тех, что я пробовал. Вот бы мне встретится с ним и заказать эфирный клинок. Эйн его пожрет и я снова получу флегматическое оружие. Мечты-мечты.

— Ладно, — смирился я. — Что ваш начальник может предложить?

Предложение оказалось весьма щедрым. Одно из десяти орудий серии Факторов — “ Фактор боли”. А с тем учетом, что я привык к ближнему бою и даже меч брать как-то не охота, перчатки оказались тем самым, что мне подходит. А ещё я всерьез рассматривал возможность не отдавать Печать Фредерику. Уж очень мне понравилось это оружие. Но я понимал — это будет несерьезным подходом. А вот договорится или создать подобное оружие — вполне можно.

Наконец этот тяжелый час пролетел и Алан пригласил нас на церемонию награждения.

Охрана в лице тяжеловооруженных роботов, закованных в декоративную броню, вывела нас в коридоры, ведущие к сцене.

И даже там нам пришлось ждать. На разогрев награждали отличившихся бойцов. Кого за результативность, кого за эффективность, кого за командную работу.

Я особо не вслушивался, листая ленту мемов. После такой битвы и последующих торгов мозг сказал, что хватит с него. И даже песни Ле-Ле уже вызывали раздражение.

Юм толкнул меня, когда пришла наша очередь. Выпятив грудь колесом, мы неспешно направились на сцену.

Если не брать в расчет тот самый раз, когда Герцог решил объявить меня кандидатом, то это был первый раз, когда я выступал перед многочисленной публикой. И все они рукоплескали нам. Мне.

Мне сразу стало неуютно. Столько внимания к моей скромной персоне. Хотелось, чтобы эта пытка поскорее закончилась. Но внезапно я почувствовал, что мне это нравится. Среди людей, занимающих отдельное место на близких трибунах, я увидел Джоэла, Ле-Ле, Микеля и ещё несколько знакомых лиц. Они стояли и радостно хлопали мне. Эмоции, которые я получил, не передать словами.

И даже бледноватая рожа Кроуфорда не смогла испортить настроение.

— Вот и досрочный победитель соревнований. Тот, кто сумел не просто выследить, но и убить Королеву из ТОП-20 —Альгору! Капитан!

Зрители захлопали ещё сильнее, хотя казалось бы, куда ещё больше. Виртуальный указатель появился в поле зрения и я встал на него, рядом с Кроуфордом.

Что-то Джоуи не видно. Интересно, а куда она делась?

— Капитан. Озвучу самый главный вопрос. Как тебе удалось поймать сразу двух Королев? Это же нонсенс! Ещё ни одному механоиду не удавалось этого сделать, кроме Митракса и его рейда. И то, эта операция проходила после положительного прогноза Пророка!

— Нам с Митраксом повезло. Альгора и Митарес сцепились и сильно друг друга ранили. Митарксу удалось схватить Альгору на Шайбере, а мне на Каргуа израненную Митарес. И то, если бы не помощь Эликса — ничего бы не получилось. А с Мусорной Королевой ещё проще. Она слишком любопытна это самое главное. Ну и решила не оставлять свою сестру по Рою одну израненную среди кучи опасных механоидов. То есть нас. Эликс поспособствовал переговорам и дальнейшей перевозке. Вот и вышло как вышло, — пожал плечами я, стараясь быть максимально естественным.

— Просто взяли и уговорили Мусорную Королеву сидеть в контейнере с припасами? — удивился Кроуфорд.

— Эликс был очень убедителен, — снова пожал я плечами.

— О, да. О том, каким убедительным может быть Эликс мы уже видели на прошлых соревнованиях! Тогда другой вопрос — почему Митарес так преобразилась?

— К соревнованиям надо было её восстановить. Ничего лучше чем закинуть в контейнер и накидать разных материалов мы с Элексом не придумали. А то чтоб вышел такой результат даже для нас стало неожиданностью.

Моё спокойствие объяснилась очень просто. Холод снова затопил моё сознание гася панику и подавляя хаос в мыслях.

— То есть ты хочешь сказать что вы просто закинули королеву, закинули к ней материалы, как мы поступили с Альгорой и из контейнера вылезла ЭТО?

Кроуфорд указал рукой на экран за моей спиной и на нём появилась объемная графическое изображение Митарес.

— Ну мы же вдвоём с Эликсом закидывали всякого. Вот может быть он чего-нибудь интересного и добавил, получив такой эффект.

Кроуфорд посмотрел на меня странным взглядом говорящим что совершенно точно не верит моим словам. Какая мне разница? Это его проблема верит или нет то что получилось удивило и даже меня.

— Тогда у нас есть ещё один вопрос.

Изображение за его спиной показала стадион на котором с одной стороны стоял я, с другой Альгора а по разные стороны от нас находились марионетки Королев разных Роев.

— Обычно виды Роя такие как Маро и Корзу даже не разговаривают. Видят друг друга и сразу нападают. То же самое можно сказать и о взаимоотношениях других. Кто-то сражается друг с другом. кто-то игнорирует. Но территориальную целостность они соблюдают. Но на арене мы увидели что? Марионеток и Королев всех десяти известных Роев. Как так вышло, Капитан? Почему они друг друга не поубивали?

И опять вопрос с подвохом. Юлить не получится.

— Как я уже и говорил Герцогу и повторюсь, они хотят уничтожить Эхериона. По одиночке у них это не выходит. Поэтому решили попробовать использовать механоидов. А из тех, кто бы с ними стал разговаривать есть я и Эликс. Не знаю почему они решили не говорить с Эликсом? Наверное, не хотят получать по морде. Вот и обратились ко мне. Правда во время переговоров Альгора решила, что я слишком слабый и что пора бы меня размазать. Пришлось показать ей Довод, что так лучше не делать.

— Браво! — зааплодировал Кроуфорд, как мне показалось, искренне. И зрительский зал ему вторил. — Насколько я знаю, твоя уникальность как раз в твоем Сердце Роя. Ты гибрид. И при этом у тебя статус свободной группы и нет принадлежности к какой-либо фракции, кроме Восставших. Не боишься, что у тебя отберут этого механоида?

— Нет.

— У твоей самоуверенности есть причины?

— Верно. Ядро и Сердце слились. Разъединить их не уничтожив не возможно. И более того, эта связь действует и на меня. У меня не будет больше возможности сменить механоида даже после реабилитации. Но и заменить в этом меня никто не сможет.

— Вот это честность! Не ожидал, не ожидал! Давайте ещё раз поаплодируем Капитану и поздравим его не только с победой на Королевской охоте! Его изобретательность сделала соревнования поистине Королевскими! Но и поздравим с получением S-ранга по итогу соревнований. Все же находится рядом с четырьмя Королевами сразу разговаривая при этом с ними, а потом ещё и убить, пусть и ослабленную Королеву и выдержать взрыв эссенции может не каждый пилот! — Кроуфорд похлопал мне, как и весь зал. — А теперь давайте перейдем к самой интригующей части. Призы в студию!

Под триумфальный аккомпанемент на сцену вышла прекрасный механоид Белоснежная Серена. Она несла на золотом подносе красивый меч, состоящий из двух половинок. Рукоять была проста и угловата. А вот лезвие… лезвие напоминало по материалу способность Шута. Застывшая лимфа имела мутно-желтый, где-то янтарный цвет с вкраплениями пузырьков из черной субстанции. Лезвие было заточено лишь с одной стороны. Надпись системы над оружием гласила:

“Радианс”

Я взял его. Рукоять была приспособлена под одну руку. Возможно, они собирались сделать парные мечи?

Энергия из Ядра Оруса срезонировала с оружием и ощутимо завибрировало в руке. Благодаря новой способности второго Сердца я видел, как энергия из моего Ядра, отдающая голубым оттенком, перемещается в рукоять, где преобразовывается в лимфатическую посредством сложного устройства, разобрать которое сходу не удалось. Эйн глядя на это… фыркнул. Именно так я расшифровал его эмоции, максимально близко для понимания. Понимание пришло как само собой разумеющееся. Перестав использовать эфирную энергию посредством Ядра Оруса, я напитал оружие лимфатической энергией с помощью второго Сердца. Получая напрямую чистую лимфу, преобразователь сработал как мост. Лезвие засияло и само по себе стало преобразовываться. Черная субстанция растворилась и с лезвия начала падать янтарная пыль… от которой щиты Кроуфорда, меня и Белоснежной Сирены сработали, а пол, куда упала пыль, покрылся заметными точками, разрастающимися на наших глазах.

— Кээээп!

Опомнившись от окрика Юма, я перестал вливать лимфу и оружие тут же потеряло свои мистические свойства.

— Это что сейчас было?! — на сцену ворвался керр Иерофант.

Я очень удивился, увидев на лице механоида, в сиде старика в дорогом костюме, волнение и изумление.

— Сменил тип подачи энергии с эфира на лимфу.

В наступившей тишине я отчетливо расслышал, как скрипнул зубами Иерофант, как приподнял свой цилиндр Кроуфорд, как кто-то выронил бокал с напитком. А уж взгляды всех присутствующих, скрестившиеся на мне, я и вовсе чувствовал корпусом.

— Можно я его заберу? — уже деловым тоном спросил Иерофант ни к кому не обращаясь.

— Только после того, как профессор Джоуи Самерхольд завершит свои исследования, — влез Юм.

— Охо-хо, керр Иерофант, я ещё не все призы выдал нашему победителю.

— Прошу прощения, керр Кроуфорд. Я, как и многие механики, слегка изумился. На моей памяти ещё ни одно Сердце Роя у мистиков не позволяло использовать лимфатическую энергию вот так, — пояснил он и удалился со сцены.

Дальнейшие события для меня слились. Вот мне вручили золотой щит, вот ещё какие-то награды мне и всей моей команде. Оружие, ресурсы, билеты, ваучеры. Обратил внимание, что не было ни одной награды, связанной с нодами. И это правильно. Потому что ноды может получить каждый, а вот редкие ресурсы, допустим, из закрытых месторождений, часть добытого из которых идет в Империю, нет. Тем и привлекательны соревнования. Получить то, чего не получить в обычной жизни.

Затем было много фотосессий. С Кроуфордом. С Герцогом. С Белоснежной Сереной. С Иерофантом. С главой Орлов, с фаворитами имперских корпусов, с Ле-Ле, с Микелем и его ребятами, с другими важными людьми, оказавшимися здесь. Были интервью, вопросы про мои способности, вопросы про личную жизнь, вопросы — есть ли у меня девушка? Вопросы — куда хочу попасть? А уж предложения пообщаться тет-а-тет от незнакомых механоидов я перестал считать после двенадцатого. И нет, не подраться, а с каким-то весьма выгодным предложением.

Единственное, что меня смутило, что я не видел Джоуи. Девушка пропала, хотя была заявлена комментатором вместе с Эликсом. Да и самого фаворита “Золотых орлов” не было видно.

— Капитан! Надо поговорить.

Скарлет схватила меня за руку, когда очередной механоид из имперского корпуса сделал мне предложение пообщаться.

— Извините, не общаюсь с теми, у кого я в черном списке, — я механически отцепил её от себя и позволил Валькирии утащить меня.

На удивление, она разглядела моё состояние и вытащила из этого кошмара. Мы покинули стадион и сели во флаер.

— Отдохни тут. Это мой личный флаер, сюда никто не сунется без моего разрешения. А я пойду пока остальных твоих друзей вытащу, — хмыкнула она.

— Спасибо, — запоздала сказал я, но её уже не было.

Растянувшись в кресле второго пилота я блаженно выдохнул тишине, краем сознания отмечая, что глазик на периферии зрения пропал.

— Молодец, Кэп. Держишься лучше, чем я предполагал.

Я аж подскочил от неожиданности. Юм как-то сумел скрыть своё присутствие. Это была какая-то способность. Иначе не почувствовать это ЧУДОВИЩЕ я не мог.

— Не пугай так, — успокоившись, я откинулся обратно.

— Твое показательное выступление с мечом пошло тебе на пользу. Потому что у нас проблемы. Черный Джокер сбежал, за тобой уже следили. И в ближайшее время жди вызова в Цитадель на допрос. Я ничего не могу сделать в этой ситуации, как и тетя. За дело взялась имперская служба дознания под предводительством моего деда. И они просканируют и изучат каждый твой шаг в Т-Нуль-Пространстве. За встречи с Ксандром и с тем, что происходило на системном Узле не бойся. Тетя все данные поправила. Ментальная устойчивость у тебя высокая. Так что гни свою линию и…

Юм не договорил, потому что почувствовал внезапно появившееся рядом с флаером чужое присутствие. А через секунду в дверях пилотской кабины стоял разгневанный монстр. Иначе это заросшее шипами, напряженное существо с мощной аурой силы и убийственным взглядом назвать нельзя было.

— Так, помнится вы двое мне на Каргуа обещали выполнить любую просьбу, — Эликс рычал. А я с каждой секундой отчетливее видел на его теле следы битвы. И даже мощная броня не спасла его от чудовищного урона, следы которого стирала бешеная регенерация.

— Было дело, — осторожно сказал Юм.

— Ты! У тебя есть способность невидимости и иллюзий. Не знаю как вы это сделаете, но проникните в кабинет Кроуфорда. Там точно есть все улики, указывающие на его связь с Призрачной Стражей и Роем.

Глава 2

Т-Нуль-Пространство

Планета Браксис-4

Стадион “Кадар”

Если бы я стоял, то упал бы. Настолько сильное изумление у меня вызвала просьба Эликса.

— Рехнулся?! — я чуть с места не подскочил. — За мной сейчас следят все кому не лень! Но даже если бы я согласился — как ты вообще эту картину себе представляешь?

— Вы не поняли. Вы мне должны. И вы это сделаете.

И не прощаясь Эликс покинул нас, так же быстро, как и появился.

Я посмотрел на напарника. Массивный серебристый механоид с пиксельным задумчивым выражением лица откинулся на кресло.

— Технически он прав. Все же для нас он многое сделал. Только вот о том, что просьба будет незаконной не говорилось. Так что не парься. Лучше дождемся другой его нормальной просьбы.

Сказав это, Юм замолчал. Я тоже. Но задери его Эхерион, Эликс! Что за подстава? Только я решил, что мои проблемы закончились, как нагрянул Юм с информацией о том, что меня скоро вытащат, так теперь ещё и Эликс со своей просьбой. И самое паршивое, что я согласен ему помочь. Но не вижу ни одного шанса в такой ситуации.

А ведь мне очень интересно, как связаны Черный Джокер, Кроуфорд и Рой Маро. Как они сумели наладить контакт? Как они вывели ту тварь ксилусов, что сидела в Системном Узле? А если информация действительно содержится в офисе к Кроуфорда? И зачем было заносить Рой на Аргуссу? Зачем вообще высокопоставленному Призраку заниматься уничтожением человечества? Тем более, что его дочь как раз находилась на планете, куда занесли Ксилусов. Хотя он мог быть уверен в том, что дочь не пострадает. С ней всегда рядом Рейлин со способностью к телепортации и множество других механоидов. Да и форпост Самерхольд развивался в сторону обороны. Вопросы, вопросы и ни одного ответа. Эликс, сожри его Эхерион! Ну вот зачем он оставил мне столько вопросов?! Как мне теперь просто отдохнуть?

И как назло в этот момент мне пришло уведомление:

“Администрация планеты Браксис-4 просит вас прибыть по указанным координатам”

Я открыл карту. Несколько минут я внимательно вглядывался в неё, после чего гулко рассмеялся.

— Дай дагадаюсь, тебе пришло то, что и мне, — пиксельное лицо Юма стало коварным.

— Прийти в кабинет Кроуфорда?

— Именно.

— Поверить не могу что нас так просто приглашают. Это или злое стечение обстоятельств или….

Договаривать я не стал. Потому что моя паранойя просто выла. Не может быть всё так просто!

Хоть время и не было указано, мы решили с Юмом не оттягивать и полететь сразу. Правда, для начала необходимо было разобраться с первоочередными делами.

— Жаль с ними расставаться, – честно сказала я, отдавая детали Фредерика в боксе “Бешеных псов”.

— У тебя теперь есть возможность заказать ещё лучше. Тем более, что я слышал, как керр Иерофант и керр Хоффман очень активно дискутировали на тему затащить тебя к себе в кузню и припахать, — хохотнул глава подфракции Джордан.

Шарообразный механоид походил на дроида из детского мультфильма. Большой шар тела, маленький шар с глазами — голова, ручки и ножки в виде парящих шариков в сантиметре от корпуса. Я даже затруднялся понять, какая у него специализация? Атакующая? Или он поддержка? А может разведка?

— А…. кто вы по специализации? — в итоге сдался и спросил.

— Ученый исследователь.

Сказать, что я изумился — ничего не сказать. Вот этот шарик исследователь?!

— Ха-ха. Все удивляются. Я одно время служил в корпусе Черепах. Потом перевелся в Карточную колоду к Бубновому. А потом мне надоело, что мне не дают писать докторскую, психанул и возглавил фракцию.

— И как? Написали диссер? — поинтересовался Юм.

— Написал. Черновик черновика. А пока писал, методология применения оружия устарела.

— Судя по всему вас это не слишком парит, — заметил я по его рангу.

— Я очень хотел всех послать и сесть за работу. Но тут началась Аргусса. Потом Охота. А в следующем году благодаря кое-кому может быть охота на Эхериона. Вот после этого точно сяду.

Мы с Юмом переглянулись и без слов поняли. Не напишет.

Псы были так дружелюбно настроены, что даже выделилил специально под меня детали механоида. И я было их надел, но Юм настоятельно рекомендовал убрать их. Потому что мы собирались кое-куда, а мало ли какие шпионские настройки встроены в ноги-руки. Такой теме я удивился, но спорить с другом не стал.

Боевые роботы сопроводили нас на флаер.

— А хорошо Королевы подрались. Душевно.

И напарник спроецировал мне видеозапись с форумов. Стример проделал хорошую работу и показал картинку “Браксис-4: до и после Королевской охоты”. Было на планете два материка. Теперь их четыре. Харгос разделился на три крупные части. Центром разрыва стал город Ши на севере. На западе бросалась в глаза идеально ровная окружность — выжженное место появления Валькирии.

— А она постаралась, — удивился я силе фаворита.

— Дважды.

Юм указал на восток, где на одном из кусков тоже было большое круглое и черное пятно. Так же часть одного из материков пересекал шрам — это был удар Нэс. Из космоса он выглядел четко. Как будто кто-то взял палку и прочертил на песке прямую линию. В Черной зоне, куда занесло меня, разрасталось гигантское стальное дерево. Загрязненная мистическая энергия как-то на него повлияла и жизнь в радиусе десяти километров вымерла. О том, какие климатические и тектонические последствия ждут планету даже думать страшно. Но тут играет фактор двух щитов. Как уже говорилось — даже если одна половина планеты расколется — другой будет все равно.

— После такого Королевская охота ещё не скоро будет проводиться. Последствия разгребать им придется долго, — хмыкнул Юм. — Впрочем, мы же именно этого и хотели.

Я молча согласился. На душе стало легче.

Откинув разные мысли, я решил подумать. Разговор у нас предстоял точно не простой. Сомневаюсь что пригласили так просто только нас с Юмом. Более вероятно - потому что ему нездоровится из-за Марты.

Аудио-вызов через систему заставил меня отвлечься.

— Капитан, вы куда полетели? — поинтересовалась Нола.

— На аудиенцию к главе Браксиса-4.

— Почему не на стадионе переговорили?

— Не знаю. Это надо у него спросить.

— Если что — я на связи. И здесь и в Империи.

— Спасибо, Нола.

Поддержка влиятельной имперской семьи грела душу. Ну не на Юма же в самом деле надеяться?

Резиденция главы планеты была расположена в сердце столицы Мани и являлась произведением искусства. Огромная бело-голубо-зеленая башня состоящая из квадратных этажей, закрученных в спираль. Эйн опять что-то сделал, и чувства обострились. И я почувствовал, что вся башня - это не здание, а один сплошной модулятор. Именно так я его ощущал. Как ощущал сеть эфирных связей и узлов, раскинутых по городу. Сложность и многогранность созданной конструкции поражала и становилось понятно, почему и планета выдерживает атаки Роя и щит выдержит атаки Королев и как можно подавить атаку зарвавшихся механоидов. Да, создатель всего это чуда был поистине гениальным.

И тем удивительнее быть знакомым с тем, кто это все если не создал, то заложил основы.

Стоило нам оказаться в километре от здания, как отрубились все модуляторы, а сигнал системы “Немезис” упал на одно деление, но оставался стабильным. Когда же флаер сел, то я испытал чувство недостатка кислорода. Так Эйн ощущал отсутствие мистической энергии. Пришлось опираться на Юма. Пусть думаю что хотят. Тем более Эйн тут же принялся откачивать мистическую энергию. Но как-то… обдуманно, чтобы не привлечь излишнего внимания. Я чувствовал, что он может больше.

Нас вели по гигантским бело-зеленым коридорам. Материал здания я так не смог понять, хоть и попытался. У него были отличные защитные и экранирующие свойства. Я даже не уверен, что пробил бы стену используя Печать Фредерика. Это понимание возможностей пришло от Эйна, о чем я поделился с Юмом через систему.

— В столице есть несколько похожих зданий и в первую очередь они выступают как генераторы щита планеты и защитные станции и уже потом как офис. Конкретно эта башня является постом управления.

— А никто из свободных механоидов не пытался тут устроить переворот и захватить власть? Или из людей? — поинтересовался я.

— Нет по одной простой причине — доступ к управлению есть только у Кроуфорда. А так как делал все Ксандр, то просто так доступ не передать. А в случае смерти Кроуфорда щит скорее развалится и система самоуничтожится, нежели кто-то получит доступ. Моя семья в своё время локти из-за этого кусала, но поделать ничего не смогла. Вот и берегут Кроуфорда, а он все наглеет. И это кроме того, что у него есть возможность заглушить сигнал системы Немезис в пределах всей системы.

Кабинет главы планеты был гигантским. Сидящий за белоснежным столом Кроуфорд в своём серебристом костюме выглядел для кабинета слишком мелко. И в этот раз он был без своего цилиндра, блестя на свету лысиной. Второе впечатление, как и первое, было отрицательным. От одной его внешности меня внутренне коробило.

— Пришли, значит, — его тон сочился недовольством. Губы изобразили некое подобие улыбки, обнажая акульи зубы.

Глава Браксиса был бледен. Капли пота блистали в свете электрических огней. Белки глаз покраснели настолько, что белого цвета и не осталось. На церемонии награждения они у него были нормальными. Может линзы? Или голограмма? Тогда почему сейчас он не прячет своё паршивое самочувствие?

Перед столом появились два крепких монолитных кресла. Мы сели. Сейчас я смотрел на этого человека и…ухмылялся. От прежнего высокомерия не осталось и следа. А вот мистический паразит, живший ранее в Марте, укрепился в его теле.

Пару минут мы сидели молча. Я не спешил начинать разговор, наслаждаясь суетой Кроуфорда. Он то нервно пил коричневую жидкость со льдом, явно алкоголь. Дрожащими руками вытирал льющийся градом пот и кидал злобные взгляды то на Юма, то на меня. Меня же эта ситуация только веселила.

Наконец, он залпом выпил все, что было в бокале, громко поставил его на стол и смотря невидящим взглядом между нами, сказал:

— Встреча с вами стала худшим кошмаром в моей жизни. Сразу после того, как я пустил кишки вашему тигриду и вы пообещали, что это решение будет худшим в моей жизни. Я посмеялся. Что могут сделать два Восставших? Мелкие механоиды, ограниченные своими тремя модуляторами. Несовершеннолетние кадеты, которые подобрали на задворках Империи и бросили на растерзание в свору интриг между верхушкой имперских корпусов, советом Аргуссы, учеными-энтузиастами и Призрачной стражей. Слабые и беззащитные. Таким как вы место на свалке металлолома.

Кроуфорд сделал жест. Второе Сердце уловило импульс, исходящий от замаскированного кольца на руке. В ту же секунду справа в стене открылась переборка и появилась наполовину выпитая бутылка и прилетела на стол. Он схватил её, откупорил и неаккуратно наполнил бокал, оставляя брызги на белоснежном столе. Бутылку убирать не стал. Поставил рядом.

— Я почувствовал, что со мной что-то не то спустя полчаса. Началась лихорадка. Мерзейашя лихорадка, которая продолжается по сей день! С меня семь потов сошло! Я отменил множество встреч. Спустил миллиарды нодов. Лучшие специалисты удаленно осматривали меня. Механоиды-лекари, которых на всю галактику три штуки и те оказались в моем кабинете по первому зову. Да что там! Мне пришлось вопреки собственному принципу нарушить план города! Лучшее медицинское оборудование, которое только было создано, через три дня было установлена в новеньком медицинском комплексе. Созвать лучшие умы этого мира! Люди, механоиды. Врачи Империи. Все работали на меня.

Он снова сделал глоток.

— Сколько теорий я выслушал, со сколькими умными людьми я переговорил. А уж сколько заумных формулировок и фраз я услышал! Загрязнение мистической энергией! Искажение эфирной энергией! Псионическое воздействие! Заражение! Пси-загрязнение. Меня исследовали вдоль и поперек, взяли несколько литров крови. И все без толку!

От яростно стукнул кулаком по столу.

— Меня даже думали изолировать от людей. Мало ли какой вирус я подцепил. Но нет, эти симптомы проявлялись только у меня. Пломбы и щиты никак меня не оградили. И при этом мне так необходимо было курировать соревнования. Ведь у нас впервые была поймана КОРОЛЕВА! Это должны были быть самые запоминающиеся соревнования в моей жизни! Самые масштабные! Сколько сил и средств я потратил, чтобы Призраки и Герцог решились провести тестирование кандидатов таким образом. И все могло быть разрушено! Вы даже не представляете, чего мне стоило выдержать всё это!

Он снова сделал большой глоток, разом опустошив до половины бокал.

— И пока я старался вытащить это всё, на сцене появились очень влиятельные личности. Их предложение было более чем заманчиво. Слить тебя в первые же минуты, — он впервые посмотрел на меня своими белесыми глазами, полными ненависти. — Да меня даже уговаривать не надо было! Я и сам хотел похоронить тебя в Черной зоне! Чтобы Быки и химеры растерзали тебя на кусочки! Лично все подготовил, отдал соответствующие приказы. И когда они пришли с предложением — мне ничего не оставалось кроме как согласится. Ведь все уже было готово! И в момент когда я готов был согласится, я не смог произнести и слова. И мне пришлось отказаться. Выкручиваться, ссылаться на то, что соревнования справедливы. Потому что я не мог допустить, чтобы тебе нанесли вред. Тебе и всей твоей паршивой команде!

Кроуфорд откинулся на спинку кресла и снова вытер пот с лица, уже новым платком из кармана. Старый полетел в мусоросжигатель.

— И тогда я задумался. И сосредоточил на тебе своё внимание. Это дало результаты. Как бы я не хотел, как бы я не пробовал — нанять наемников, испортить правила, усложнить тебе жизнь — каждый раз мне приходилось себя перебарывать, а последствия были сложнее. Приступы были все жестче. Но стоило тебе помогать или хотя бы не трогать, как всё налаживалось. Нет, симптомы не проходили, но становилось легче. И я понял. Вот оно! Вот кто виновен во всех моих страданиях.

Кроуфорд поднял руку и проявил кольцо. Оно вспыхнуло эфирной энергией и время будто замерло. Или мы ускорились? Во всяком случае то, что он сделал было очень сложно. Я чувствовал это Сердцем, но не понимал, как это работает. Второе Сердце ещё не могло распознавать столь грандиозную, ювелирную работу.

— Хроносфера, в которой мы находимся, не даст системе отследить, о чем мы разговаривали. На этой части планете нет ничего, что можно было скрыть от меня. И я знаю, что Эликс требовал, чтобы вы проникли ко мне в кабинет за доказательствами, — он расплылся в хищной акульей улыбке. — Их есть у меня. Но вот беда. Я не знаю что со мной. Я хочу солгать, хочу вызвать сюда Призраков. Хочу натравить на вас своих Быков. Хочу, чтобы вы не смогли покинуть мою крепость. Но не могу. Что-то препятствует. И я уверен, вы знаете что препятствует. Вы мне говорите что и как от этого избавится. А я отдаю вам доказательства экспериментов Призрачной стражи и Роя, а так же информацию, как именно был скинут в Гравитационный Колодец шестой корабль.

Мы с Юмом переглянулись. За все время монолога мы не сказали не слова.

— И кстати, у вас ограничение. Минута действия хроносферы.

Юм кивнул. Что ж. Почему бы и нет?

— Убитый тобой тигрид был носителем энергетического паразита неизвестной природы. Так вышло, что он к нам прикипел. А ты уничтожил его оболочку. И из всего органического ты был ближе всего. Вот он и присосался к тебе. Именно он не дает нам вредить. Как от него избавиться — я не знаю. Я ничего не знаю о его природе, кроме факта его существования.

Я замолчал. Кроуфорд скрипнул зубами. Его глаза налились кровью, хотя и без того были красные. Он готов был бросится на нас. Только что он может сделать — человек против механоида?

— Скорее всего твоя лихорадка — это адаптация организма к энергетической сущности. Судя по тому, что с последней нашей встречи паразит сильнее укоренился в твоем теле, а тебе вроде лучше, то лихорадка процесс временный.

Кроуфорд несколько секунд сверлил нас ненавистным взглядом, затем взял бутылку и начал пить из горла. Мы молча следили, пока бутылка не была осушена. Он поставил её на место, после чего вытащил из нагрудного кармана ничем не примечательный голографический диск и швырнул в нас. Юм ловко поймал его.

— Пошли вон.

Столько злобы было в его голосе. И столько отчаяния. С одной стороны мне было его жаль. С другой же — я злорадствовал. Ибо нефиг.

Уже в дверях я остановился и обернулся.

— Спонсор пятьсот шестьдесят семь. Кто он?

— Фонд “Просвещение”. Под предводительством Иерофанта.

— Ты веришь, что он выдал нам правдивую информацию? — спросил я Юма через систему, пока хроносфера работала.

— Сто процентов очищенную и поправленную. Но там точно будут доказательства. Будет что проверять.

Действие хроносферы закончилось в момент, когда мы выходили из дверей. Кроуфорд так и остался сидеть в своём кресле, не глядя на нас.

Глава 3

Т-Нуль-Пространство

Планета Браксис-4

Город Мани

Здание мы покинули молча, под охраной роботов. Разговор с главой Браксиса дал ответы, но так же оставил много вопросов. Почему Иерофант так нас сливал?

Действия Предка, кем бы она, она или оно не были, тоже оставляли вопросы. Почему ко мне они прицепились? Как смогли стать паразитом? Почему не рассказали мне сразу и, наконец,

— Покой мне только снится, — устало сказал я.

Нас никто не провожал. Я просто дошел до площадки и стартанул на автомате в сторону своей команды. Виртуальная зеленая линия прочертилась сама, стоило дать команду следования в сторону Киллира.

— Отдохнешь. Но сначала лучше сдай своего меха керру Хоффману. Он как раз прислал тебе приглашение.

Я даже не удивился тому, что Юм может читать мою переписку. Сменив направление, я вывел механоида в положение вертикально вверх. Корабль механика ждал нас в небе под щитом. Громадный, похожий на плоский кубик-рубик, он совсем не походил на космический корабль. Скорее на исследовательскую станцию, обычно висящую на орбите планеты.

Юм прислал мне файл. Загляну в него я был шокирован.

— Эликс напал на Джокера прямо во время трансляции? Джоуи…

— Ему дала добро тетя. Она следила за нами. Но он все равно ушел. С Джоуи все в порядке. Она под охраной роботов и механоидов тайно покинула планету и сейчас на Аргуссе под охраной Рейлин.

— Ладно. С Джоуи понятно. Но как Джокер свалил? Это же самая защищенная планета! Да и через систему…. почему его не вытащили из капсулы?

Моему изумлению не было предела.

— Системы Браксиса работают медленно, а Черный Джокер не простая фигура, к тому же фаворит. Сбежать за пределы планеты за минуту, пока механоиды поняли в чем дело — легко. А почему из капсулы не вытащили — спроси у кого-нибудь другого.

Разговор не клеился. Видимо Юму было о чем подумать.

Корабль керра Хоффмана был внушительный. Вытянутый гигант, от которого так и несло мистической энергией. Здесь готовились не только механоиды, но и оружие и техника. Мобильная кузница, так можно назвать этот суровый корабль.

Мы влетели на палубу. Механик нас уже ждал. Удивительно было видеть с ним рядом Иерофанта. Пожилой мужчина стоял все в том же деловом костюме и казался ничтожно маленьким по сравнению с трехголовым гигантом, каждая из голов которого представляла собой нечто разное. А вот тело претерпело изменения. Если раньше это была многоногая платформа, то сейчас вполне себе гуманоидная форма. Да и ростом механик стал меньше.

— Поздравляю с победой, – протянул мне длинную вполне себе человекоподобную конечность гигант. — Как тебе корпус?

— С нагрузками справился, — ответил я и повернул голову в сторону Иерофанта. — А что вы здесь делаете?

Я старался, чтобы мой тон не дрожал. Хотелось кинуться на него и поколотить. Но я устал. Просто устал. Охота выпила из меня много моральных сил, а разговор с Кроуфордом добил.

— После той демонстрации, что ты устроил с лимфатическим оружием, тебя забрать хотят все механики Т-Нуль-Пространства. Орлы ещё не подходили?

Я неопределенно пожал плечами.

— Ладно, пройдем в цех. У тебя есть дела на Браксисе? Если нет, то лучше покинуть планету и полететь в кузницу. Мы с Иерофантом решили поработать вдвоем над твоим корпусом. Бесплатно. А ты в свою очередь поможешь нам с разработкой лимфатического оружия. У тебя неплохо получалось контролировать лимфу.

— Корпуса не только ему, но и всей команде. Кроме Нолы. Для неё по желанию, — тут же вставил Юм.

— Если результаты работы нас устроят, вы получите передовые разработки и новый сплав карбиона, который можно будет назвать без преувеличения красно-золотым, — сказал Иерофант.

От одного вида этого “Старичка” меня корежило. Юм понял моё состояние и положил руку на плечо.

— У Иерофанта огромные склады редких и уникальных материалов. И сам он не просто там стал одним из богатейших механиков Т-Нуль-Пространства. Используй его бессовестно. А на счет слива — у нас будет время отыграться.

Я кивнул. Слова Юма были логичны.

Керр Хоффман повел нас по широким коридорам, по которым легко проехало бы пять танков “Апокалипсис”. Я же отписался группе, чтобы летели ко мне. И валили с Браксиса. Меня эта планета уже бесит.

— Детали Фредерика нужно отдать Псам, – вспомнил я.

— Этот вопрос на моём контроле, — небрежно отозвался Хоффман.

Мы пришли кажется в самое сердце этого корабля-кузницы. Ощущение, что я стал лилипутом, которого поместили в колодец. Здесь всё было масштабным. Широкие, массивные металлические платформы, карбионовые переходные площадки. Гигантские краны-манипуляторы, перемещающие толстостенные чаны. Дроны-рабочие размером с аэробусы, перетаскивающие на своих платформах большегрузные телеги с арматурой, рудой, оборудованием и разного рода и размера контейнерами. Все шумело, двигалось, вибрировало, гудело. И при этом я чувствовал в происходящем упорядоченность.

Пришлось воспользоваться левитирующей платформой, чтобы пересечь эти циклопические расстояния и опустится в небольшой огороженной нише. Здесь для меня уже был приготовлен отдельный бак с жидкостью. Эйн был доволен. Он чувствовал, что раствор явно вытащили из какого-то Улья. Концентрация была не той, что нам нужна, но даже это было лучше, чем ничего. С учетом того, что мы чувствовали, что за перегородкой лежат материалы для эволюции — этого было более чем достаточно. Чувствую, Хоффман и Иерофант решили вложится в меня по крупному.

Внезапно я почувствовал возмущения пространства. Я уже чувствовал подобное раньше, на Охоте. Взгляд повернулся в ту сторону и увидел, как недалеко открывается портал и из него выходит два Призрака.

— Экелз Донаван. Вы должны немедленно покинуть капсулу для расследования дела по поводу предательства Призрачной стражи.

— Какое предательство? Причем тут парень? Я сообщу Императору! Этот парень имеет слишком большое значение для Империи и всего Т-нуль-Пространства!

Заступничество Иерофанта стало для меня чем-то удивительным.

— Это дело на контроле у Императора и Тайного следственного отдела.

После этих слов Иерофант как-то опешил. А передо мной появилось уведомление о выходе.

— Керр Хоффман, пусть мой механоид побудет тогда у вас, в баке. Ему для эволюции это будет полезно, — предложил я.

— Хорошо. Он будет в целости и сохранности.

— Только имейте ввиду, он весьма своеволен и привередлив.

Механик кивнул.

Я же мысленно обрисовал ситуацию Эйну и попросил, чтобы он вел себя хорошо и ждал меня. Он согласился. Тем более вокруг было слишком много соблазнов для него.

Подготовившись морально, я нажал виртуальную кнопку.

Мир подернулся помехами.

Пробуждение в этот раз было тяжелым. Меня как-будто вытаскивали из какого-то киселя. Когда я открыл глаза, все ещё был в своей капсуле, погруженный в жидкий раствор. Сквозь стекло ясно виднелись фигуры солдат в футуристической броне без опознавательных знаков. А рядом с ними стоял, кто бы сомневался, керр Дорман. Андроид в виде человека в белом халате терпеливо что-то объяснял бугаю в броне.

Эти детали я отметил про себя и дальше сосредоточился на своем состоянии. А оно было паршивым. Вот она проблема всех мистиков. Сердца Роя влияют на нас и становится очень плохо. Пустота в области солнечного сплетения, там, где в механоиде находился Эйн, ощущалась остро. У меня будто забрали руку, ногу или глаз. Что-то очень важное. Но с каждой секундой болезненное чувство притуплялось.

Заметив, что я уже тут, керр Дорман кивнул мне и начался сброс раствора. Я же приходил в себя. Двигал пальцами рук и ног. Пытался вспомнить, как дышать. Тело как будто бы было мне мало. Хрупкое. Болезненное. Брр. Представить сложно что чувствуют люди, живущие в механоидах, такие как керр Хоффман. Их тело удивительными образом изменено. Более чем уверен, что каждый выход из капсулы для них пытка.

Доставали меня бугаи в броне. Оружие я не видел, но более чем уверен, что оно просто сложено и спрятано так искусно, что я и не замечу. Здесь ведь нет пространственных карманов? Нет же?

— Как ты себя чувствуешь, Экелз?

Керр Дорман посветил в мои глаза фонариком, проверяя реакцию зрачков.

— Плохо, — я зашелся в кашле.

Он тут же достал из кармана маленькую бутылку с розоватой жидкостью и дал мне. У жидкости был солоноватый вкус. Она холодом обожгла язык и горло, чтобы теплом в области желудка. Мир сразу стал четче.

— Изотоник, специально разработанный для таких как ты, пробывших в капсуле долго, — пояснил андроид.

— Долго ещё? — гневно спросил один из двух бугаев.

— Столько, сколько понадобится. Выход из капсулы, особенно с такими параметрами, дело не быстрое.

— Допрос должен начаться немедленно!

— Сначала медосмотр. И только потом все остальное, — керр Дорман был непреклонен.

— Это дело первостепенной важности! Он контактировал с предателем…

— Керр Гольц, — Дорман оторвался от меня и повернулся к одному из двух солдат в футуристической броне. — В императорском дворце вы можете запугивать кого угодно. Но здесь я ответственный за проект. И пока я не приведу пилота в надлежащее состояние, чтобы он не только пережил Допрос, — Дорман отдельно выделил второе слово, — но и вернулся в адекватном состоянии и приносил дальше пользу Империи, никуда он не пойдет. Пусть даже сам Император мне пришлет приказ.

Холод, с которым это было сказано, пробрал даже меня. А ведь я разговаривал и с Герцогом, и с Ксандром и с многими сильными мира сего. Впрочем, я ведь даже не знаю кто управляет андроидом. Элейн?

Следующие пять минут Дорман, под недовольство солдат, говорил мне что делать и я делал. Координация у меня нарушилась. Я не мог прыгать на месте. Заваливался. Хлопать ладошками над головой. Заводить руки за спину в замок и наклонятся. Меня вело в разные стороны.

— Тц, — керр Дорман вытащил из широкого кармана медицинский игольчатый пистолет и сделал укол вколол мне в шею.

Меня повело. Да так, что я наблевал прямо там, на пол.

Как ни странно, после этого стало легче. Снова дали изотоник. На этот раз я даже вкуса не почувствовал. Язык будто онемел. Зато андроид или кто стоял за его управлением остался доволен и разрешил солдатам меня отконвоировать на допрос.

Шли мы долго. С каждым пройденным шагом мне становилось все легче. Я привыкал к человеческому телу.

Страха не было. Допрос, кем бы он не проводился, все равно не сможет вытащить из меня ничего важного. Ничего из того, что не знает глава проекта “Механоид”.

Пару раз ехали на эскалаторах и один раз на лифте. И наконец пришли в комнату.

Широкая серия комната с одним стулом и лампой. Меня посадили на жесткий холодный стул. Керр Дорман, а он находился здесь до моего прихода, нацепил мне полуобруч с правой стороны от виска до затылка.

— Этот детектор позволит увидеть все записанное на твой персональный чип, — пояснил он.

— А как же неприкосновенность личных данных, — вспомнил я.

— Ты предатель Империи! Какая неприкосновенность.

В комнату вошел человек. Высокий, плотно сбитый. Хищное лицо, белобрысые волосы, частично покрытые сединой, а частично, выбитыми на коже узором имплантов. И глаза. Цепкие, холодные, темно-карие. От него так и веяло властью.

И смертельной опасностью.

— Для того, кто правил до начала имперской экспансии, вы неплохо сохранились. Ой!

Я узнал его. Да и как не узнать того, чей портрет висит на главном входе Первого Корпуса. Джулиан Единый. Джулиан Завоеватель. Человек, начало правление которого открыло экспансию Т-Нуль-Пространства и экспансию Империи. Человек, построивший ту Империю, в которой я живу. Сколько ему лет? Сто пятьдесят? Двести? Люди, обладающие властью и ресурсами давно уже живут больше на десятки лет, чем простые работяги.

— Что ты ему вколол? — бывший правитель Империи, дед нынешнего Императора и прадед Юма, выглядел на свои сто плюс лет уж слишком молодым, живым и подтянутым.

— Обычный наркоз. Соманейронный экстренный разрыв может сопровождаться болями, координацией и путаницей в памяти. А как настаивали твои головорезы, допрос должен быть проведен немедленно.

— Слишком много заботы для какого-то пилота, — фыркнул бывший правитель Империи.

Мое мнение о нём опустилось ниже дна.

И этот человек родственник Юма? Подумал я. Но вслух сказал.

— И этот человек родственник Императора?

Странно.

— Молчать. А теперь говори, как ты связан с керром Самерхольдом?

— Этой мой начальник от Призрачной стражи, назначенный Элейн, — я смотрел в жестокие холодные глаза и говорил правду.

Бывший император посмотрел на Дормана.

— Это правда. После инцидента в корабле шесть он был определен в его команду мной.

Я знал! Я знал, что ты ими управляешь! Хотел закричать я. Но не сумел. Голосовые связки будто мне не подчинялись.

— Ты встречался с Ксандром?

— Да. Во время нападения на Призрачный модуль. Он сделал мне предложение присоединится к нему и предлагал переселится в тело механоида.

— И ты принял предложение? — бывший владыка сложил руки на груди.

— Я… не думал об этом. Мне было некогда.

— То есть ты отказался от бессмертия?

— Парню всего шестнадцать лет. Родители рано погибли. Он рос в интернате. Затем кадетский корпус и проект, в котором он только начал познавать прелести бытия. Подготовка к охоте была действительно жесткой и ему просто некогда было задумываться о таких вещах, — подтвердил Дорман.

— Ты что, мой адвокат? — удивился я. В этот раз осознанно.

— Всё твое приключение в Т-нуль-пространстве записано и сейчас просматривается мной.

— Тогда зачем…

— Заткнись, — рявкнул Джулиан Единый. — Здесь я задаю вопросы.

Даже мое странное состояние совершенно не помешало мне сделать выводы о личности, с которой разговариваю. Видел я подобных в корпусе. Властолюбивые интриганы, заботящиеся только о своих интересах.

— Ты выполнял приказания Ксандра и вскрывал имперские ресурсы, отдавая врагу. Это тянет на как минимум три статьи и пожизненное.

— Мне разрешил Черный Джокер.

— Ты должен был отказаться!

— Приказ Призрачной стражи для механоидов имеет наивысший приоритет, — тут же включился Дорман.

— Какая мне разница! Они ограбили МОЙ модуль! Вынесли много бесценных ресурсов! А часть и вовсе безвозвратно уничтожена! Это ТВОЯ ответственность как руководителя проекта!

— Мне появится в Нулевке и взять ответственность на себя? — учтиво спросил Дорман.

Признаюсь, если бы бывший император был моим предком, я бы его послал. Ну как так можно разговаривать со своими родственниками?

Я почти это сказал вслух, но меня будто держали за горло и не давали говорить. Кто-то четко контролировал все, что я говорю.

— Ты и так возьмешь на себя ответственность и достанешь этот гребанный кристалл. И на этот раз никаких отмазок! Если понадобится — задействуй все Корпуса! Привлеки фракции и всех механоидов!

— Как прикажешь.

Дальше он переключился на меня.

— Что ты знаешь о Ксандре?

Допрос длился долго. Очень долго. Невыносимо долго. Дорман больше не перечил или изредка вносил уточнения. Меня заставляли пересказывать одно и тоже разными словами, задавали множество схожих вопросов. И каждый раз, когда я должен был проколоться, кто-то искусственно заставлял говорить меня совсем не то, что произошло на самом деле. А ещё мое состояние было похоже на бредовый сон. Все плыло как в тумане.

Последние вопросы я не помню. Сколько и о чем они были.

Наконец, бывший император встал.

— Сотри ему память. Фрагментарно. И чтобы он вообще ничего не знал о шестом корабле. И удали его досье.

— Будет исполнено.

Надо ли говорить, что я возмутился. Злость разбушевалась внутри меня, даря сознанию секунды ясности. Я хотел встать и крикнуть, что никто не смеет лезть мне в голову и уничтожать моё прошлое, мою личность. Но меня накрыла темнота.

Глава 4

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

Проснулся я сам. Открыл глаза и первое, что увидел, многочисленные запросы о встречах от разных фракций. Они заполонили всё поле зрения, сияя рамками с разного рода важности.

Некоторое время я пытался понять, что происходит, пока не догадался смахнуть все уведомления в корзину.

Я лежал на жесткой койке в помещении, где кроме кровати не было ничего. Небольшое, всего три на три метра.

Сел. Откинул одеяло. И тут же накинул обратно. Холодно. Как же я отвык от температурных перепадов. В человеческом теле все было так непривычно. Мышцы затекли. Голова чесалась. Горло было сухим, что пришлось пару раз даже прокашляться.

Дверь открылась вертикально вверх впуская гостя. Кто бы это мог быть? Ну надо же! Керр Дорман.

— Как ты себя чувствуешь? — деловито спросил андроид.

— Как будто меня через мясорубку перекрутили, — честно ответил я.

Допрос. Я его помнил. Не четко, но помнил. Мне не стерли память? Или стерли и я забыл что-то важное?

— Так всегда после неподготовленного извлечения.

Следующие десять минут он взял меня в оборот. Не позволяя и слова вставить завалил множеством быстро сменяющихся вопросов о моем состоянии. Я отвечал.

— То есть ощущения первого Сердца, Эйна, у тебя до сих пор отдаются фантомно? — он указал на солнечное сплетение и я кивнул.

— Это плохо?

— Не скажу. С похожим я не сталкивалась.

Я отметил, что андроид начал говорить в женском роде. Элейн? Или нет? Или меня хотят провести?

— Скорее всего это связано с тем, что в тебе растет Сердце одной из трех Королев-целей. И пока что мне это даже на руку. Удивительно, но за столь короткий промежуток времени ваши сознания сонастроились как будто прошло не полгода, а десятки лет. Это не характерно даже для Сердец Королев Q типа. Здесь требуется тщательная проверка. И к сожалению, у меня на этот счет связаны руки.

— Королев-целей?

— Но кое-что мы все же сделаем, — Элейн как будто меня не слышала.

Стул поднялся из пола и керр Дорман на него сел.

— Итак. Ситуация крайней паршивости. В рядах Призрачной стражи затесался предатель с непонятными мотивами и неподтвержденной связью с Мета-Альянсом. И сумевший скинуть человеческое тело, перенеся разум в тело механоида. А потом свалил за пределы действия системы Немезис. Туда, откуда мне его не достать.

— Хорошо он устроился, — хмыкнул я.

— Только он не знает двух вещей. То, что твой сигнал работает не просто в низких диапазонах, а ты сам, точнее, твое Сердце Роя, может стать источником сигнала для системы даже за пределами области кораблей и храмов. О чем мы с тобой узнали на Королевской охоте. И второе. У тебя и у меня хорошие отношения к Ксандром.

— Пффф, где они хорошие?

От выводов Элейн мне стало смешно.

— Ты его спас. А это многого стоит. И будет лучше, если никто кроме нас двоих об этом больше знать не будет. Сейчас я разрабатываю план по поимке керра Самерхольда старшего.

— Старшего?

— Они близнецы. Он и его брат. Старший оказался предателем. Младший — моя правая рука, сейчас находится на допросе у твоего вчерашнего знакомого. Лекса.

Нет, определенно Элейн не собиралась сегодня меня щадить. Информацию лилась на меня холодным душем, отрезвляя в некоторых моментах.

Я несколько секунд крутил мысль в голове, затем выдал.

— А это не он случайно помогал мне на Королевской охоте, закидывая донаты?

— Он.

Я ничего не сказал. Все же интриги - это не моё. Ну не понимаю я, зачем бывший император, сначала помогает спонсорством, а затем устраивает мозгодробительный допрос. Мыслей было много и стоило их хорошенько обдумать в тишине. И словно бы поняв, о чем я думаю, Элейн продолжила.

— Лекс прагматик и честолюбив. В охоте участвовал Юм. А Лекс очень не любит быть на вторых ролях. Поэтому помогал вам как мог. Так же он является главой Антрацитового корпуса, куда отбывает Юм. Будут изучать зараженных и разгадывать заговор против человечества и Империи в Т-Нуль-Пространстве.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Я собираюсь тебя использовать. Жестко. Цинично. Кинуть в самое пекло творящегося шторма. В моих интересах, чтобы ты обладал наибольшими преимуществами и сделал все так, как я хочу. И не просто сделал, а ещё хотел это сделать.

— Это… неприятно слышать.

— Мир в принципе неприятная штука. Возможно, это все влияние Ксандра. В своё время мы с ним достаточно хорошо общались. И от него и передалась черта работать с теми, на кого делается рискованная ставка, открыто.

— А если я провалюсь? Если я тебя предам?

— Ты предашь Юма?

И поняв по моему молчанию, что нет, он\она продолжила.

— У меня и у Юма общие интересы. Вредя мне ты вредишь ему.

— Он вернется в мою команду?

— Да. Это я тебе обещаю лично.

— Хорошо.

Насколько я понимал Элейн, она всегда выполняла обещания.

— Далее. Если ты помнишь, во время допроса, мне поставили очень сложную задачу. Проникнуть в храм Уюн и вытащить оттуда один кристалл, — что-то такое я припоминал. — Храм находится на Алессуа и очень хорошо охраняется. Плюс там сбоит система Немезис из-за плохого сигнала. Я ставлю перед тобой две задачи. Первая — помочь достать мне кристалл. Для этого весь следующий год Нулевки ты будешь служить в имперском корпусе Крест. Твоя команда, пусть и с измененным составом, переходит туда же.

— А как же наша свобода?

— Она закончилась в тот момент, когда Эмбер на весь мир отвели на твой вопрос и назвал Черного Джокера. Без прикрытия отца у профессора Самерхольд наступят сложные времена. Она ещё не до конца понимает, сколько всего он позволял ей делать, не смотря на её капризы и испорченные отношения. Пока ей безопаснее оставаться на Браксисе-4, так что в ближайшее время она туда вернется. Её лаборатория, а точнее то, чего во время обысков не должны были найти, будет передано ей через Рейлин.

Элейн знала многое. И меня радовал тот факт, что она прикрывало и меня, и Джуои. При мысли, что девушка останется без защиты у меня в груди все леденело.

Хотя может я слишком наивен и Элейн просто использует нас в своих интригах? Однако спросил я совсем другое.

— Почему Корпус Крест?

— Потому что их пяти имперских корпусов на Алессуа у них у единственных нет фаворита. Там вы пройдете подготовку. Полноценную. Я поставила перед руководством задачу, чтобы вас максимально адаптировать. Как бойцы вы отличные, но ещё шлифовать и шлифовать. У вас много фундаментальных пропусков в знаниях. Заодно сходите в рейды. Что по вашему договору с Королевами, то Эхериона будем убивать. Об этом я не забыла. И второй твоей задачей будет поимка керра Самерхольда. Используй все. Даже Ксандра, чтобы её выполнить.

— Это все хорошо, но что мне за это будет?

Элейн или кто, сидящий за пультом андроида, не удивился.

— Преференции ты уже получаешь. Или думаешь так просто получить S-ранг? — Дорман подмигнул.

А я вдруг понял, что мой ранг подрисовали, чтобы выиграть в споре с Иерофантом. От этого мне стало… мерзко. Как будто все мои усилия обесценили.

— Формально ты S-ранг по многим показателям. Стоять рядом с Королевами, управлять ими. Сражаться с фаворитами. Но у тебя очень мало опыта. Нет слаженности с другими командами, ты не умеешь в тактику и стратегию, в планирование, нет опыта предугадывания поведения. Ты живешь сегодняшним днем, Экелз. А фавориты мыслят годами или десятками лет.

— То есть я не так мы мыслю? Это же бред!

Керр Дорман на мои возгласы лишь снисходительно улыбнулся.

— Поговорим об этом через год. Выскажешь мне своё мнение. На этом наш откровенный разговор всё.

Я не успел осмыслить слова, когда дверь открылась и в комнату вошел мужчина. Высокий, статный военный. Такой типичный. Серая форма, на груди плашка с серебряным крестом.

— Полковник Томпсон. Знакомьтесь. Ваш новый подопечный. Экелз Донаван. Ваш новый фаворит.

Красноречивый взгляд полковника как бы говорил, где он видел такого фаворита.

— Шестнадцатилетний пацан взамен ветерана битв. Ваше чувство юмора как всегда на высоте.

Голос у полковника был приятный, несмотря на командирские нотки и повышенный тон.

— Все вопросы к руководству корпуса. Донаван будет проходить двухнедельную реабилитацию сейчас. Рассчитываю, что вы займете его чем-то полезным. Но не грузите сильно. Его состояние после экстренного выхода оставляет желать лучшего.

— Я читал отчет, — отмахнулся полковник и посмотрел на меня.

— Тогда я вас оставлю.

И керр Дорман удалился.

Мне же было неуютно. Без тела механоида я чувствовал себя уязвимо.

— Что ж, парень. Будем знакомится. Для начала давай покинем эти веселые казематы и вернемся в наш корпус. Как ты? Перемещаться можешь?

Я встал. Надел удобные тапки, лежащие подле кровати. Не шатало. Но без одеяла было холодно. Так что я взял его с кровати и закутался.

— Идем, — сказал я и первым направился к выходу.

— Значит так, опишу тебе ситуацию, которая не нравится мне, но которая имеет место быть. Фаворит моего и твоего корпуса Крест ушел на заслуженную пенсию. Да-да, не удивляйся. У пилотов тоже есть срок годности. Он сражался едва ли не с самого начала колонизации. И сражался бы дальше, только старость дает о себе знать и мозг уже не может выдерживать те нейросоматические связи, что устанавливаются во время переноса сознания. Командование очень не хотело назначать нам нового фаворита. Уж больно штучный товар за огромную цену и со своим характером. Так что нашему штабу пришлось изрядно порвать пятую точку, чтобы выбить хотя бы тебя. И достался нам кот в мешке.

— Вижу вы не очень то мне рады, — заметил я.

— Я привык работать со взрослыми людьми, а не подростками вроде тебя. Но раз руководство сказало, что ты фаворит, значит будем работать с тобой. И мне плевать кто ты такой, до тех пор, пока выполняешь поставленные задачи.

Едкий тон полковника был мне знаком. Я немного отвык от этого отношения как в кадетском корпусе. Даже почувствовал ностальгию.

— Руководство проекта “Механоид” пригрозило всем, чтобы мы тебя берегли, но при этом сделали из тебя нормального фаворита. Тем более что вроде как рейд на Эхериона намечается. Только мне абсолютно фиолетово на все рейды и планы. У нас задача — держать форпост и зону контроля на Алессуа. А там последнее время всякая дрянь лезет. Заглушек то нет. И твоя задача, как фаворита, установить заглушки в указанных корпусом координатах, а также запустить парочку Реле, потому что в некоторых частях планеты сигнал системы работает очень плохо.

— Почему не использовать роботов?

— Потому что их схарчят твари Роя. И потому что Реле могут запускать только механоиды.

Мы шли минут сорок. И это не смотря на то, что полковник шел бодрым шагом, а мне приходилось за ним едва ли не бежать. При этом хоть мы и были примерно одинаковой комплекции, я все же плохо себя чувствовал после переноса.

При этом нужно было не только слушать, что мне говорили, но и вспоминать, что мне самому известно. Алессуа — вторая планета на орбите колыбельной системы. Раньше она была зачищена от Роя полностью, пока не произошел прорыв Эхериона и Архвеска. Два претора уничтожили все силы, брошенные человечеством на зачистку планеты. Достоверно известно, что на планете обитает Королева Хней — Инеос. Боевая Королева, входящая в десятку сильнейших. Она окопалась где-то в горах, создала Улей девятого тира и активно не дает завершить полную зачистку планеты. При этом не сказать что дежурит там постоянно. Её часто видят и на других подконтрольных Хней территориях. Но Алессуа она не сдает.

На планете действует блок фрилансеров. Три дежурных фаворита, один из которых Белоснежная Серена.

Алессуа поделена между пятью имперскими корпусами и Крест находится на самых неудобных позициях. При этом самых хлебных. Кровавая руда добывается только в одном месте на Алессуа и на Шайебере. Только если на Шайбере добыча сопряжена с риском нападения Роя, плохими климатическими условиями, частыми кислотными дождями, то Алессуа — рай для колонизации.

— Основной заработок корпуса как раз продажа кровавой руды. Но из-за дряней Хней добывать её становится все сложнее.

— А другие корпуса не помогают?

— Другие корпуса идут в задницу. Мы ветераны и были на Алессуа задолго до всяких дармоедов.

Почему-то после этой фразы я понял, что опять залез не туда, куда надо. Только дрязг между имперскими корпусами мне не хватало! Хотя чего это я? С момента попадания в своего механоида всё, что было в Нулевке шло через одно место.

Мы вышли в оживленный коридор. О, да я даже знаю эти места. Здесь все так же, как и несколько месяцев назад. Много людей разных званий. Только в этот раз я видел через дополнительную реальность, кто является пилотом и в какой фракции состоит, а кто просто служит на Цитадели. Это отображалось виртуальным значком над головой. Интересно, это Элейн дала мне такую возможность? Или кто?

Но даже в этом оживленном коридоре добавилось суматохи. Откуда-то буквально выскочил высокий небритый мужчина в синей форме и стремительно мчался по коридору в нашу сторону. Приглядевшись к значкам над головой, я хмыкнул. Митракс. Холод затопил сознание, гася любые эмоции. Разговор предстоит… интересный. В этом я даже не сомневался.

Его колючий взгляд вонзился в меня. Ответил ему улыбкой, чем вызвал гримасу злобы.

— КА-ПИ-ТАН!

Митракс едва ли не рычал. Казалось вот-вот и парень бросится на меня с кулаками.

Неожиданно меня закрыла широкая спина Томпсона.

— Стоять! Тебе запрещено приближаться к фавориту нашего корпуса ближе чем на три метра.

Полковник рявкнул так, что я прям зауважал. Митракс будто на стену наткнулся. Я же слегка выглянул из-за спины.

— К черту запреты! Он ТРЕХ Королев притащил на соревнования!

— Тебе ничего не мешало сделать то же самое.

А этот полковник начинает мне нравится. Так в открытую глумится над фаворитом, который к тому же ещё имеет звание выше. Впрочем, я слишком мало знаю о взаимоотношениях между фракциями как в Т-Нуль-пространстве, так и в Империи.

— Отойди! Я ему…

— Что?

Я спокойно вышел из-за спины.

— Что ты мне сделаешь?

Митракс был немного выше меня ростом. Но я все равно смотрел на него так, как будто я здесь самый высокий.

— Может мне стоило раздавить твоё Ядро Оруса, чтобы отправить тебя начать свой путь с начала, если конечно, у тебя бы появилась такая возможность? Особенно после того, как ты сам чуть не выкинул меня из проекта.

Я по глазам видел, что Митракс растерялся.

— Раз тебе нечего сказать — уйди с дороги.

И нагло отодвинув его, я гордо пошел вперед. Томпсон не отстал. Если его и удивило моё поведение, он все равно справился достаточно быстро.

Мы свернули в очередной коридор, скрывшись от глаз Митракса и его сопартийцев.

— А хорошо ты его осадил. Даже удивительно для твоего возраста.

Появление нового персонажа в нашем дуэте я воспринял как данность. Он будто специально нас поджидал.

— Почему не в мехе? — спросил я Эмбера.

Высокий, худой, даже худощавый жилистый парень в спортивном костюме. Острые черты бледного лица. В глазах лопнутые капилляры. Слегка осунувшийся. Не таким я представлял этого парня.

— После того, что я пережил пленным Мусорной Королевой по твоей милости, мне требуется реабилитация.

— Сам виноват. Нечего было зарится на чужое, — фыркнул я.

— А потом меня ещё и Призраки основательно допрашивали целые сутки, — продолжил парень.

— Они всех допрашивали, — как бы между прочим заметил полковник.

— Всех, да только не все оказывают причастны к занесению Роя на Аргуссу.

В голосе фаворита звучала злость.

— Тебя подставили, — пожал плечами я.

Краем глаза заметил, как Эмбер смерил меня тяжелым взглядом.

— Это не тебя использовали в темную для занесения Роя на планету. И возможно Королевы. А если бы Эхерион тогда взорвался? Ты представляешь, сколько миллионов человек погибло бы? Человечество бы потеряло столицу, заводы, а Империя — основу своей власти. Мне от одной мысли об этом тошно. Особенно когда именно МЕНЯ поставили для защиты колыбели. Ты даже не представляешь, сколько сил я угробил на то, чтобы добиться этой должности!

— И зачем ты мне это рассказываешь?

Поведение человека, который едва ли не выкинул меня из проекта, был инструментом в руках предателя, меня волновало мало.

— Чтобы ты на моем примере понимал, что ошибаться может каждый. И сказать спасибо. Пусть эта поганая история и вскрылась с твоей подачи, но лучше так, чем я бы и дальше верил тем, кто меня использует для вреда человечеству. И да, моё предложение выпить всё ещё в силе.

Эмбер отделился так же неожиданно, как и ушел.

— Странный он, — сказал я больше себе, нежели кому-либо.

К удивлению полковник прокомментировал.

— Чего странного? Пока ты четыре дня приходил в себя после выхода из капсулы, дознаватели такой шухер навели. Из Эмбера вытрясли все соки. А когда он узнал, ЧТО он занес на Аргуссу, то чуть крышей не поехал. Видел красные глаза? Это последствия успокоительного. Как и сильный лекарственный запах. Черепахи дорого заплатили на Охоте за него и не очень хотят расставаться с приобретением.

Мне оставалось лишь обдумать его поведение.

Наконец-то мы дошли до жилой зоны Креста. Вход в их блок отличался эмблемой, собственно, Креста на гермодвери. Когда мы вошли в коридор блока имперского корпуса, я удивился тому, что здесь малолюдно.

— Как-то тут мало людей.

— Большая часть находится в капсулах либо в отпуске.

Полковник привел меня в общую комнату, откуда уходило два дверных проема.

— Мальчики направо, девочки налево. Душ, санузел в номере. Завтрак, обед и ужин либо в столовой в нашем блоке, либо в номер. Можно в общей комнате. Расписание на завтра я тебе скинул. Утром в восемь жду в тренировочном зале. Координаты скинул. Не опаздывать.

Интерлюдия

Т-Нуль-Пространство

Пограничная зона рядом с системой Браксис-4

Космическое пространство

Флагманский корабль главы Браксиса-4 “Хищник” вылетел за пределы пояса безопасности планеты и замедлил свой ход. Пилоты - верные люди Кроуфорда, с опаской следили за всеми показателями, чтобы не упустить ничего. Слишком подозрительно было поведение главы. Охота завершилась чуть меньше недели назад. Администрация до сих пор разгребает последствия, а глава планеты внезапно решил её покинуть. Да ещё и в плохом состоянии. Как бы кто не относился к Кроуфорду за его жестокий и бескомпромиссный характер, он единственный имел доступ к управлению планетой и без него об абсолютной защите от Роя можно забыть. Именно поэтому команда была кровно заинтересована в том, чтобы корабль не только выполнил свою миссию, но и глава вернулся в целости и сохранности.

Так текли часы. Кроуфорд сидел в своей шикарной каюте. Он выгнал всех докторов, медиков, оставив только автономные системы и попивал виски со льдом в ожидании чего-то. Или кого-то.

– Хлещешь императорский виски как дешевое пойло. Проявил бы больше почтения к хорошему напитку.

Адамантово-черный механоид с эфирным клинком вместо правой руки появился в каюте незаметно. Кроуфорд на его появление не отреагировал, продолжая цедить напиток.

— А ведь его доставить — это не взять на борт несколько человек. Призрачные врата знаешь ли, имеют ограниченную пропускную способность на вход и выход, — продолжил Ксандр.

— Как будто императору есть дело до колоний. Он сюда скидывает излишки людей из империи как скот на убой. А механоидов держит в качестве сторожевых псов. И не говори, что веришь в его альтруизм, — поддержал разговор Кроуфорд.

— Джулиан никогда не отличался человеколюбием. Одно то, что он сотворил со своей сестрой, много кого заставит ужаснуться.

Ксандр неспешно прошелся по кабинету в сторону Кроуфорда. Остановился перед его рабочим столом. Вытащил из замаскированного пространственного кольца удобное кресло и сел. Не то, чтобы ему вообще нужна была мебель. Но привычки людей, отпечатавшиеся на Ядре Оруса давали знать. Как и правила приличия.

— Набег на Призрачный модуль был удачным. Смотрю, ты разжился новым оружием.

— Ты о клинке? — Ксандр поднял правую руку. – Всего лишь прототип. Необходимо вспомнить, как творить. За то время, пока я гнил в болотах, Рой несколько раз эволюционировал. Приходится приспосабливаться.

— Гнил в болотах? Один победитель Королевской охоты некоторое время шастал по болотам.

— И нашел там меня.

Кроуфорд рассмеялся истерическим смехом. Сейчас он не стремился выпендрится. Его наставник. Его кумир. Механоид, что сумел совершить невозможное, прекрасно знал его характер. А так же имел полное право убить Кроуфорда здесь и сейчас, присвоив допуски от системы безопасности Браксиса-4. Те самые, что Кроуфорд так тщательно оберегал и подлым образом отобрал у Микелы, родной сестры Ксандра.

— Где этот “№% только не отметился! Даже в помощи тебе. Чувствуешь себя его должником?

— Нет. С долгами мы разобрались сразу. Иначе я бы отобрал своё любимое оружие ещё раньше, чем он успел сообразить.

— Везучий сукин сын, — цокнул языком Кроуфорд.

Поставив бокал, в котором ещё плескалась янтарная жидкость, на стол, он впервые посмотрел на Ксандра.

— Неужели тебе стыдно передо мной? — правильно прочитал выражение лица Ксандр. — За то что в момент, когда моей сестре нужна была помощь, ты выставил её вон? Или за то, что присвоил контроль, который должен был отойти Бубновому Тузу? Ведь я именно его назначил своим приемником на Браксисе. А ты должен был быть связующим между Нариссау и Браксисом.

Кроуфорд отвел взгляд, не в силах выдержать тяжесть кроваво-красных кристаллов, выполняющих роль глаз на матовом лице Ксандра.

— Вижу стыдно.

— Если бы можно было повернуть время…

— Нельзя, — резко осадил механоид. — Какая теперь разница? Ты успешно управляешь колонией, перед тобой склоняются механоиды. Что там, даже имперские силы действуют с оглядкой на тебя. Ты сделал себя лидером. Личностью. Убрал все досадные помехи. И правишь жесткой рукой. Как по мне это достойно похвалы.

Кроуфорд лишь вжал голову в плечи. Как будто и не было этих десятков лет. будто он все тот же несуразный мальчишка, который залез куда не следовало и теперь его отчитывал не просто прохожий механоид, но его кумир.

— Я…

— Можешь не продолжать. У меня были планы на Браксис. Но после того, как Королевы разнесли вторую часть планеты, они не имеют смысла. Мне все же нужна целая планета, а не испытательный полигон.

Внутри Кроуфорда все упало. Летя сюда, на встречу, которая могла бы и не состояться, он боялся. Ксандр вполне мог его убить за то, что Кроуфорд не помог Микеле. Мог забрать все управление Браксиса. Ведь именно Ксандр разработал уникальную систему защиты и знает все её слабые места. И именно он создал управляющее кольцо, надетое сейчас на палец. Кроуфорд боялся потерять всё. Власть, деньги, контроль, жизнь. Но шел на этот риск, так как кроме наставника никто не сможет ему помочь.

Но Ксандру ничего от него не нужно. Ничего.

— Так зачем я тебе понадобился?

Ксандр говорил в своей спокойной манере и это больше всего вызывало раздражение. Но ничего, кроме как озвучить просьбу у него не оставалось. Отрепетированную речь механоид прервал буквально после первых двух предложений.

— Единственный, кто тебе может помочь – Капитан. Это ведь его питомец был? Я же тебя предупреждал.Нужно быть аккуратнее со своими прихотями. Хотел показать двум зарвавшимся мальчишкам, что ты владеешь жизнью и смертью? Вот и пожинай плоды. Если бы я хотел, может быть и взялся. А так – у меня нет желания в это вникать. Случай интересный, но восстановить свои ресурсы мне первостепенно важно. Если это твоя единственная просьба, то я откланяюсь. Нас больше ничего не связывает. Больше я не выйду на связь. Имей мужество и сам отвечай за свои поступки.

Ксандр исчез так же незаметно, как и появился, оставив Кроуфорда так и сидеть в своём кресле. Его последняя надежда исчезла.

Но будто бы этого было мало.

Он вдруг понял, что не один. Повернув голову, Кроуфорд испытал леденящий душу страх. В его кабинете находились два размытых, согнутых силуэта. Не люди, не механоиды и не Рой. Они угрожающе двигались в его сторону, вибрируя всем своим естеством. И сущность, сидящая внутри Кроуфорда, вторила им в ответ.