Механоид-5. Королевская охота

Глава 1

Т-Нуль-Пространство

Планета Браксис-4

Материк «Харгос»

Если бы мне кто-то сказал заранее, что от меня попытаются избавиться таким вот подлым образом — я бы подумал еще раз, учувствовать мне дальше в Королевской охоте или нет. Увы, меня никто не предупредил, и поэтому я падал под воздействием чужеродной способности.

Десантный корабль удалялся от меня на большой скорости, но я прекрасно видел стоящего у люка Митракса. Видимо, он решил убедиться, что я точно умру, потонув в бассейне, а потому его способность меня не отпускала, а только сильнее давила.

Непривычный, обжигающий холод затопил сознание, давя зарождающуюся панику. Причем не только мою, но и Эйна. Потому что одно дело прыгать просто в мистический источник и другое — в загрязненный, опасный для органики так же, как и для механоидов.

И надо сказать, холод сработал на ура. Мы с Эйном успокоились в мгновение. Я прикидывал расстояние, которое потребуется для того, чтобы выплыть на берег из рукотворного озера, а Эйн — как быстро мы можем выплыть и что удастся сохранить. И он уже в полете начал что-то делать.

Удар от падения вышел чувствительный. Стопроцентное слияние с телом механоида давало как свои плюсы, так и минусы. В данной ситуации именно высокая чувствительность была минусом.

Корпус зашипел, а мне самому как будто стало не хватать воздуха. Система «Немезис», пусть даже в ограниченном варианте, начала рябить помехами. Эйну стоило огромных усилий удержать те крохи сигнала, что пробивались, чтобы меня не выбросило из тела механоида обратно в Империю.

Телекинетические тиски не отпускали. Они давили меня, загоняя в глубину, все глубже и глубже. Мир окрасился в зеленую муть и постепенно терял краски. Становилось темно.

Краем сознания я отметил, что муть была вязкой. И через секунду тиски сбросились. Но этого все же хватило, чтобы я ударился о дно. Я не столько слышал, сколько чувствовал, как шипит корпус из красного карбиона – самого прочного материала для механоидов. Вплетенные в него ткани Роя начинают растворяться. Я — человек мог не ощущать боли, но Эйн… ему было очень больно.

Как-то само собой пришло осознание, что рукотворный бассейн создан на руинах храма Уюн. Извращенный и изменённый состав первородного бульона, загрязненная мистическая энергия — это все идет от него. Здесь нет жизни. Есть только холодный металл.

Страха не было. Холод прочно сковывал наши сознания. Эйн пытался «дышать» загрязненной мистической энергией, но это было все равно что попытаться дышать в горящем доме. Легкие забиваются, и тебе остается только упасть без сознания и принять свою смерть. Мысленно я сказал ему, чтобы прекратил эти попытки и переключился на питание от Ядра Оруса. Это единственное, что реально могло помочь сейчас. И он послушал. Остатки эссенции, содержащиеся внутри Ядра Оруса, стали своего рода «кислородом» для Сердца Роя и благодаря этому он сохранил сознание.

На все это ушли доли секунд, но казалось, что прошло много времени. Как только я вернул контроль над телом, то поднялся, если так можно описать подъем на дне бассейна. Прикинул примерное направление берега, повернулся в его сторону и рванул.

Корпус шипел. Корпус плавился. Ткани Роя растворялись.

Я словно плавал в густом желе, сил не хватало. Я пытался прыгнуть, но меня будто что-то удерживало каждый раз. Это походило детский сон, в котором ты можешь летать, пытаешься, но тебя постоянно что-то удерживает.

Но я не сдавался. Пока я двигаюсь, я живу.

Рельеф под ногами постоянно менялся. То это были острые обжигающие камни, в которых не было жизни, то обжигающий серый металл храма Уюн, вытягивающий силы и сильнее плавивший детали. Поверхность стоп исчезла. Ладони, которыми я хватался за камни и металл, невероятно быстро стирались. Меня становилось все меньше и меньше. Голова и корпус на удивление держались. Один раз я упал и коснулся правой стороной гладкого металла. Шипение усилилось. Я встал, опираясь уже на обрубки рук и ног и полз вперед.

Света становилось все больше. Где-то пришлось карабкаться едва ли не вертикально. Приходилось вписаться в безжизненные камни со всей оставшейся силой и ползти, ползти вперед.

И мы вырвались!

Поверхность берега оказалась грубой, твердой и неприятной. Но она уже не наносила вред. Я полз, а с меня с шипением на почву падали капли той жидкой дряни, что по недоразумению назвали Первородным бульоном. Капли стекали вместе с остатками карбиона, оставляя следы, которые очень быстро застывали.

Эйн попробовал «вдохнуть» и у него получилось! Мистическая энергия была здесь загрязнена, но в значительно меньшей степени.

Я отполз на достаточное расстояние от бассейна и упал на спину, глядя в покрытое оранжевым щитом небо. Почему-то именно сейчас оно показалось мне самым прекрасным зрелищем в мире.

Лед спал и пришла боль от Эйна.

Сил кричать и стонать от боли не было. Я просто лежал замерев, втягивая по капле мистическую энергию.

Помехи в системе пропали.

Внимание! Уровень Ядра Оруса опустился до одиннадцатого!

Я отстраненно подумал, а такое возможно? Впрочем, Эйн может как поднимать меня в уровнях без эссенции. Неудивительно, что он может делать и обратное.

Мы выжили и это главное. А уровень… уровень мы наберем.

Постепенно шипение сошло на нет, и я пришел в себя. Предстояло провести ревизию того, что от меня осталось. И должен признать, все выглядело печально. От ног остались мелкие обрубки. Руки сохранились лучше. Левая по локоть, правая чуть меньше. В голове присутствовали вмятины. Но не такие, как во время Отборочных, когда в меня выстрелил Бык-прародитель. На корпусе имелись значительные вмятины, но он выглядел самым целым на всем теле. Возможно, керр Хоффман использовал иной состав для корпуса, защищавшего самое ценное – Ядро Оруса. Виртуальная пиктограмма механоида, сообщающая о его состоянии, пестрила красными, черными и желтыми цветами. Лишь центр корпуса был зеленый, место, где хранилось Ядро Оруса и Эйн, а также те органы, что он создал.

Знакомый звук рассекаемого воздуха заставил меня напрячься и повернуться в сторону опасности. Но к большому облегчению, это оказался всего лишь дрон-репортер. Его цилиндрическое надутое тело напоминало по форме рыбу, у которой вместо хвоста мелкий мистический двигатель. Плоское лицо, на котором была лишь одна камера. Размером он оказался не больше тридцати сантиметров, но что не мешало ему проворно двигаться. Он подлетел к моему лицу, завис на секунду, затем совершил облёт всего меня, словно надоедливый комар.

Глядя на него, я вспомнил, где я, кто я и чего хочу. Глянул на таймер. И злорадно усмехнулся.

— Дамы и господа, механоиды и роботы, — начал я тихо говорить.

Мой голос пестрил помехами. Динамики чудом оставались в живых, но не до конца.

— Как видите, я жив, цел, орел. А значит, в очень скором времени я восстановлюсь, найду Митракса и устрою ему такое же купание в Бассейне. И я очень надеюсь, что он не откинется к моменту, когда я его найду.

Каждое следующее слово звучало четче и наполнялось монструозными нотками. Эйн восстанавливал меня. Ткани Роя вылезли из рук и ног, создавая своего рода каркас в виде потерянных конечностей. Под взглядом дрона и множества глаз, следящих за мной — а я был уверен в слежке — удалось подняться. Каждое следующее движение получалось гораздо лучше предыдущего. И начал разминаться. Привыкать к остаткам тела.

Сказать, что мне было жалко корпус — ничего не сказать. Произведение искусства, что сделал керр Хоффман, было уникальным. А их совместная работа с Джоуи Самерхольд и вовсе дарила корпусу особую ценность. Тем больнее было потерять его большую часть.

Сейчас, когда холод спал и чувства вернулись, я окунулся в злость. Да, я был зол. Настолько сильно зол, что готов был уничтожать все вокруг. Значит, решили слить меня таким простым и позорными образом. Заставить эвакуироваться. Или ещё хуже — убить! Ха! Не дождетесь. Я сам вас всех поубиваю. И мне за это ничего не будет.

Осознание того, что я могу творить на Королевской охоте все, что вздумается, убивать кого хочу и делать что хочу, придало мне сил. Злость перешла в холодную ярость. Мозг работал на пределе возможностей, вспоминая все, что знал об этой зоне. Прорабатывал варианты. И даже более. Сейчас внутри меня работало два мозга. Мой и Эйна.

Так. Пассивные способности на то и пассивные, что их не заблокируешь. Значит, у меня есть холод и обнаружение. Уже неплохо. Эйн постепенно восстанавливает каркас механоида. Но для этого нужно больше мистической энергии. Даже не будь заблокированы способности, энергии на них все равно не хватит.

На удивление окуляры работали исправно, а органический глаз отслеживал всё. Я огляделся.

Место, где я вылез, представляло собой небольшой кратер правильной формы, что выдавало в нем искусственное происхождение. Пологий пляж с каким-то твердым покрытием, похожим на затвердевший песок. Однако я в этом сомневался. Пляж в таком отвратительном месте вряд ли будет заполнен обычным песком.

Пологий песчаный берег длился недолго и утыкался в почти отвесные скальные насыпи, высотой от восьми до пятнадцати метров. Если очень постараться, можно через них перелезть. Однако меня смущал проступающий чистый металл. Больно свежи были воспоминания, как от прикосновения к нему у меня стирались руки и ноги. Заметил я и пару пещер. Возможно, в них можно найти выход отсюда.

Органический взгляд подсвечивал грязные фиолетовые облака мистической энергии, куда мне точно не следует соваться. Да и вся область была словно в грязном тумане.

Импульс Каркасного зрения прошелся по территории. И мне пришлось неприятно удивиться, потому что грязный туман из мистической энергии мешал видеть все. Впрочем, я оказался удачлив. Недалеко от меня у стены на глубине метра полтора был зарыт ящик с припасами. Система его так и подсветила. И более того, он имел редкую категорию, а значит, там можно было разжиться чем-то полезным.

Неспешно я направился к его местоположению. Дрон-репортер летел за мной, отслеживая мои действия, но я не обращал на него большого внимания.

Дойдя до места, где он был зарыт, я упал на колени и принялся рыть. И здесь меня ждало второе разочарование. Почва поддавалась очень слабо. Возможно, дело было в том, что мои руки были всего лишь каркасом из жутких тканей Роя, просвечивающихся во многих местах. Возможно, мистическая энергия оказала влияние на почву, и та стала намного прочнее. В любом случае, мне пришлось попотеть. Словно ребенок в песочнице, у которого нет лопатки, я начал руками пытаться вырыть ямку. Это оказалось непросто. Почва с трудом поддавалась, настолько что можно было бы отчаянно бросить попытки. Но я не сдавался. Когда-то давно, когда я только оказался здесь, в Т-Нуль-Пространстве, мне довелось прорываться через крепкие породы. Правда, тогда у меня был клинок, но и времени запас ограничен. Я не сдался тогда, не сдамся и сейчас.

Попробовал ту же тактику. Одной рукой начал бить по почве, второй пытаться вскопать. И надо сказать, это был самый оптимальный вариант. Эйн слегка перестроил каркас, и вместо привычных ладоней на правой руке у меня было острие, как у молотка, а вторая рука стала плоской и заостренной, походящей на лопату. Ткани чуть нагрелись, оповещая о том, что пошла эволюция на укрепление. Но на фоне всех тех эволюций, что мы прошли с Эйном, это было практически незаметно. Энергии слишком мало, да и потеряли мы очень много.

Солнце успело встать, нависнуть над искусственным бассейном, когда я наконец-то смог добраться до верхней части ящика. Рано я обрадовался. Пришлось потратить ещё не один час на то, чтобы выкопать его достаточно, чтобы суметь схватить и начать вытаскивать.

В который раз я радовался, что механоид и что не чувствую физической усталости. Иначе давно бы уже обливался десятью потами и матерился на чем свет стоит от безуспешных попыток. Но все же я смог вытащить его. Цилиндрический контейнер с бело-синей маркировкой и эмблемой Браксиса-4. Он был длинной чуть больше метра.

Зажав по бокам две механические кнопки, я открыл его.

Мысленно я похлопал себе, потому что мне снова повезло. Золотая виртуальная монета. Та, за которую можно разблокировать способности, модуляторы и пространственный карман. В ситуации, когда от меня осталось около половины — это было как нельзя кстати. Рядом с ней крутилась серебряная монета, а третьим был карбионовый кинжал ранга А с длинным иглообразным лезвием.

Оружие и разблокировка способностей. То, что нужно.

Я уже потянулся к кинжалу, когда контейнер внезапно автоматически закрылся быстрее, чем я успел что-то понять.

«Снаряжение заблокировано по желанию анонимного спонсора №567

Сообщение от спонсора: «Нельзя быть столь удачливым в первые часы»

Несколько секунд я смотрел на виртуальную красную надпись на контейнере, а когда осознал её значение — расхохотался в голос. Мой монструозный смех эхом разлился по всей местности.

Четыре с половиной часа мучений и что? Какой-то урод заблокировал мне снаряжение и монеты!

Дрон-репортер тут же подлетел к моему лицу, видимо, чтобы запечатлеть мою реакцию и показать всем шоу.

Мне стоило огромных усилий не выругаться в голос самыми грязными словами, которые только знал. И не выплеснуть злость на дрона.

Я встал. Размял шею. Вряд ли механические детали в этом нуждались. Но нуждался я. Размял органические конечности. И вот теперь посмотрел на дрона.

— Кому-то очень не нравится, что я выжил, и он ничего не придумал, кроме как деньгами попытаться мне помешать. Если он думает, что такая мелкая пакость меня остановит — вынужден разочаровать. Денег не хватит, чтобы все контейнеры закрыть.

Хотелось сказать чего-то ещё более гадкого, но в этот момент я увидел быстрое движение. Резкий прыжок в сторону выдался не таким грациозным, как я хотел, да и не имел того результата, что я хотел. Органические конечности не двигали меня так, как я привык. И все же этого оказалось достаточно, чтобы увернуться от опасности.

Только вот ненадолго. Тварь, что на меня напала, была самым уродливым существом, встреченным мной в Т-Нуль-Пространстве.

Химера. Выведена отделом №1

Надпись над головой гласила, что это рукотворное создание. Уродливая смесь ящерицы и птицы, с огромной пастью, полной множества зубов. Уродливые шесть здоровых глаз с тройными черными зрачками. Металлический гребень на всю вытянутую спину. Три пары непропорциональных лап, как у птицы. И длинный хвост с металлическим шаром, истыканным органическими шипами. Размеры твари соперничали даже с ксилус.граа. Я бы даже сказал, что в этой твари поместится три ксилус.граа.

Все эти мысли пролетели очень быстро, потому что тварь оказалась не в пример быстрее. Настолько быстрее, что я едва успел сгруппироваться, как уже оказался в её пасти.

Второй раз в жизни меня проглотили. Правда, в этот раз тварь заглотила меня целиком. Её толстая шея удивительным образом расширилась, принимая обед. Эйн эти секунды, пока мы перемещались из пасти по пищеводу, очень быстро втянул каркасные конечности, закрывая все дыры в корпусе. Потребовался с десяток секунд, чтобы я рухнул куда-то в в желудок, который оказался на удивление вместительным. И что пока немножко радовало, желудочный сок не плавил красный карбион. По крайней мере, не так быстро.

Меня мотало из стороны в сторону. Видимо, химера куда-то шла.

Лед затопил сознание, и я стал размышлять.

Если карбион не плавится, значит, время есть. Тварь искусственного происхождения, следовательно, таких слабых мест как Сердце, у неё нет. Но возможно, есть другие. Быстрая попытка залезть в справку ничего не дала. Нужной информации попросту не было.

Порадовал Эйн. Он напомнил, что у нас ещё целые клешни. А по правилам я могу их использовать, потому что они ничем не отличаются от тех же конечностей, как руки и ноги. Почему не использовал их в бассейне? Потому что они расплавятся быстрее, чем карбион. Потребовалось некоторое время, чтобы понять, что задумал Эйн. После эволюции я на порядок лучше понимал его. Ему требовалось время.

Времени прошло совсем немного, минут пять, когда тварь остановилась. Меня помотало ещё некоторое время в разные стороны, прежде чем все замерло. Уровень желудочного сока повысился. Я сделал вывод, что тварь пришла и куда-то легла. Что ж, так даже лучше для нашего плана.

Минуты тянулись ужасно медленно. Эйн вел настройку клешней. Жаль не было ни радио, ничего, что могло бы меня развлечь в ожидании непонятно чего.

Наконец-то настройка закончилась. Импульс Каркасного зрения позволил увидеть, что мы находимся в логове химеры где-то под землей.

С некоторой иронией я подумал, что опять туннели. Однако, опыт позволил понять, что туннели носят искусственный характер. Уж больно ровные, а логово круглое. Химера лежала на горе каких-то останков. Надеюсь, это были не кости тварей роя?

Да и сама химера была органической не больше чем на треть. В остальном она имела механический характер. Каково же было моё удивление, когда обнаружилась даже энергоячейка, питающая это создание.

Эйну понадобилась пара минут, чтобы вычленить слабые места и прикинуть траекторию атаки. Я приготовился и он ударил. Шесть клешней словно пружины, выстрелили меня в разные стороны, устремляясь к цели. Но будто бы этого было мало — из рук и ног выстрелили жгуты, вонзаясь в мягкие ткани химеры.

Она взревела. Из пронзенных отверстий потекла густая черная кровь.

Химера от боли начала двигаться, дергаться и реветь, и если бы не клешни, прочно впивающиеся в неё, меня бы мотало во все стороны. А так, я был центром атаки. Первая клешня быстро достигла энергоячейки и попыталась её уничтожить. С первого раза это не получилось и это меня огорчило. Защита оказалась не в пример лучше, чем у меня и это навело на мысль, что химеру специально готовили, чтобы она обитала в этом месте и уничтожала всех наглых механоидов, посмевших оказаться в её логове.

Другие клешни рвали органы, ткани, перерезали сосуды, пытались разрезать питающие кабели, протянутые сквозь всю тушу. Силы не хватало. Все же пребывание в бассейне значительно снизило мою боеспособность. Однако, это не мешало нам методично резать и колоть искусственное создание Браксиса-4.

Видимо, тварь была достаточно умна, потому что в следующую минуту она начала что-то пить. Жидкость попала внутрь. Шипящий звук за последние несколько часов стал для меня худшим из кошмаров. Однако, скорость плавлений тканей Роя была не быстрой. А красному карбиону так и вовсе ничего не было.

Победитель этой битвы был определен.

Спустя минут пятнадцать я с трудом продирался через пищевод и вылез из пасти химеры. Шкура не поддавалась даже изнутри, поэтому пришлось пользоваться тем же выходом, через который я сюда попал.

Вылезти было приятно. Логово твари было создано искусственно людьми. Здесь были лампы дневного света и именно они освещали огромное помещение.

Здесь царил контраст. Стерильная чистота одной части резко отличалась от кучи деталей механоидов. Ох, их здесь было очень много. Видимо за годы Королевской охоты химера успела сожрать не одного меня. Части рук, ног, половина головы, куски торсовой части, обрывки крыльев и даже детали транспорта. Лежбище химеры представляло уникальное зрелище.

Мертвая тварь лежала у огромного прозрачного бака с зеленой мутной жидкостью. У меня даже сомнений не возникло, что ученые Браксиса-4 пытаются создать такой же убойный состав, чтобы плавить карбион, как в бассейне. Судя по всему, пока что у них получалось слабо. Но органика разьездалась на ура. Часть клешней истончилась.

И да, эссенции я так же не было. Вот это было плохо. Мне срочно требовалось восстановление. Сомневаюсь, что в столь опасном месте я смогу выжить в том ограниченном состоянии, что я сейчас нахожусь.

Но был и положительный момент. Эйн внимательно разглядывал кучу деталей от старых механоидов и выбирал. Он уже прикинул, что мы можем сделать.

Если бы я мог улыбаться, я бы улыбнулся дрону-камере, что влетел в логово. Тому самому, что следил за мной. Я приветливо ему помахал и прямо спросил.

— А за смерть химеры что, очков не дают?

«Получено 1000 очков»

— Так-то лучше, — я хмыкнул и направился к куче частей.

Дел много, времени мало. Как показала практика, мало ли искусственных тварей здесь водится. А значит, надо быть готовым ко всему.

Перебирая детали, я сортировал их на подходящие и неподходящие. Эйн клешнями помогал, ускоряя процесс. И пока я был сфокусирован, следил за обстановкой и время от времени пускал импульс Каркасного зрения, проверяя присутствие потенциальных противников.

Спустя двадцать минут работы мусорщиком, мы достали две ноги одного комплекта без видимых апгрейдов. Да, частично они были покусаны и расплавлены, но не критично для Эйна. Две руки с клинком из фиолетового карбиона на локте. Это было самое лучшее из снаряжений по целостности и из фиолетового карбиона. Красного тут не наблюдалось. А жаль.

Дрон-камера внимательно следил за моими движениями. И когда я начал с помощью органических жгутов присоединять конечности, начал суетливо летать вокруг меня.

Процесс присоединения, к сожалению, тоже занял какое-то время. Однако, уже через полчаса виртуальная пиктограмма механоида в левом нижнем углу зрения рапортовала, что механоид укомплектован.

Но детали механоида не единственное, что было мной найдено. Целым оказался и среднего размера огнемет в ядовито-красной расцветке. И мало того, что он был цел, так мы нашли ещё пару капсул к нему. Справка услужливо подсказала, что смесь в капсулах вполне выдает струю пламени, способную вскрывать броню тварей до девятого тира.

Огнемет не единственное, чем я разжился. На поясе повисла пара осколочных гранат. Сомневаюсь, что от них есть толк в этой зоне, но я все же взял их про запас. А больше ничего интересного здесь и не нашлось, несмотря на большое количество деталей от механоидов. Похоже, что администрация время от времени чистила это место.

— Живем, однако, — бодро сказал я, переводя оружие в боевой режим.

Интерлюдия-1

Т-Нуль-пространство

Браксис-4

Студия «Глаз Орикса»

В студии Королевской охоты было просторно. Многочисленные зрители, закупившиеся стимуляторами, чтобы непрерывно следить за мероприятием в течение недели, расселись в удобных креслах-кроватях и с интересом ожидали начала соревнования. А перед ними на сцене сидели трое.

Бессменный ведущий андроид Алехто. Когда-то давно Кроуфорду показалась отличной идеей сделать ведущим не человека или механоида, а андроида. И теперь, по прошествии десятков лет, многие уже не представляли Королевскую охоту без него. Его присутствие разбавляли приглашенные гости.

— Уважаемые керры! Добро пожаловать на четырнадцатую Королевскую охоту! Она стартует уже через несколько минут. Напоминаю, что здесь, в студии “Глаз Орикса” вы можете следить в режиме реального времени за любым интересующим вас механоидом, а так же оказывать помощь и влияние на ход Королевской охоты! А пока мы ждем начала, давайте познакомимся с приглашенными гостям, которые будут помогать мне комментировать и события, происходящие на ваших экранах. Перед вами две легендарных личности, которые могут рассказать нам о многих нюансах и даже дать эксклюзивную информацию о том, что происходит! Итак, поприветствуем аплодисментами — победитель предыдущей Королевской охоты, установивший рекорд по скорости поимки опасных тварей, фаворит номер один Золотых орлов — Эликс!

Сидящий в удобном, сконструированном специально под его тело, кресле, механоид приветливо помахал зрителям и дронам-камерам огромной лапой с заостренными когтями. В отличии от обыденности, сегодня он даже носил что-то наподобии парадной легкой брони, выполненной в золотых цветах и с эмблемой своей фракции.

— А рядом с ним жемчужина Аргуссы, человек, ответственный создание проекта «Восставшие из пепла», профессор ксенологических наук Джоуи Самерхольд.

Девушка, одетая в деловой костюм так же приветливо улыбнулась и помахала зрителям и камерам.

— И самый животрепещущий вопрос, который я не могу не задать тебе, Эликс. Ты поставил на выигрыш команды Капитана неприлично большую. Его возможная победа как-то связана с тем снаряжением, что сейчас находится на подготовительных платформах и перемещается по материку Харгос? Кроме Кроуфорда, тебя, проверяющих из Призрачной стражи и команды Капитана больше никто не знает, что там находится.

— Снаряжение — всего лишь дополнительное снаряжение. Как оно будет применено зависит исключительно от пользователя. Что касательно победы. Я познакомился с Капитаном и Юмом ещё до того, как эта парочка проявила себя во время нападения Эхериона и вот что скажу. Они феноменальны. И я уверен, что им удастся надрать зад всем фаворитам!

— То есть в том, что Капитан попадет в команду Герцога ты не сомневаешься?

— Мой прогноз прост — Капитан пошлет Герцога. Как в своё время послал и меня с предложением вступить в мою фракцию.

— Ого! Вот это новости! Тебя, одного из сильнейших фаворитов послали два неофита?! Да кто ж они такие? Неужели за ними стоят могущественные силы? Профессор, вы же видели их личные дела. Что скажете на это?

— Скажу, что это самые обычные ребята, попавшие в проект благодаря подходящим критериям, выставленным руководством проекта. И нет, за ними не стоит кто-то из могущественных фракций. Всё, что они сейчас имеют добыто с большими усилиями. Но также не буду отрицать, что им иногда сильно везет.

— Я бы сказал, везет как утопленникам, — хмыкнул Эликс. — Эти ребята любят притягивать неприятности, но умеют находить из них нестандартный выход.

***

— Итак, корабли стартовали и вошли в зону Королевской охоты. Обратите внимание, что корабль номер один выбрал черную траекторию движения, проходящую через самые опасные места материка. А значит всем фаворитам придется очень сильно постараться, чтобы выжить. Ведь без снаряжения… Стойте! Что это? Первый анонимный донат, снимающий ограничение и открывающий зону высадки!

В студии наступила тишина. Звук и картина переключились на происходящее на первом корабле.

«— Последний раз прошу, Капитан, эвакуируйся. Я не очень хочу терять такого перспективного для фронта бойца.

— Знаешь, что? Иди в задницу, Митракс»

— Правильно сделал, что послал, — довольно прокомментировал Эликс, глядя на фигуру Капитана, показывающую средний палец.

«— Что ж, тогда прощай»

Механоид вылетает из корабля и камеры захватывают его падение. В зале послышались изумленные и обеспокоенные вздохи.

— Почему он не эвакуируется! Он же умрет! — воскликнула певица Ле-Ле, сидящая на первом ряду в кресле и испуганно глядящая в экран.

— Потому что в его случае эвакуация равна самоубийству.

Эликс и Джоуи объяснили всем сложность эвакуации Капитана. В чате Королевской охоты после этого разразился огромный спор. Кто-то злорадствовал, кто-то радовался, кто-то потирал руки в надежде на скорую прибыль от ставок. Кто-то, как Ле-Ле, искренне переживала и возмущалась несправедливостью.

— Жаль. Я очень надеялся, что Капитан покажет свои способности. Но видимо, на этом удача его бросила. А мы переключаемся к кораблю номер два.

— Я бы не спешил, — внезапно перебил Алехто Эликс. — Следите за показателями Капитана. Он не вылетел из системы, хоть её сигнал слабый и нестабильный. Поблагодарим же Призрачную стражу, что при таких показателях ещё не вытащила его из капсулы.

Все посмотрели на Эликса.

Алехто разбил экран на три части. На одной показывалась высадка фаворитов. Митракс прыгал первым в «Нестабильной серой зоне». На второй — корабль номер два влетал, где сидели Прей и Прай. И в третьей — картинка с дрона, летающего над Бассейном. Дрон не стремился приблизится, потому что ядовитые пары не только могли разрушить корпус, но и с мешали передачи сигнала.

И когда на одном берегу появился Капитана, а точнее то, что от него осталось, зал был шокирован.

— Я же говорил, — довольно оскалился Эликс.

«— Как видите, я жив, цел, орел. А значит, в очень скором времени я восстановлюсь, найду Митракса и устрою ему такое же купание в Бассейне. И я очень надеюсь, что он не откинется к моменту, когда я его найду»

— Угрожать фавориту будучи даже не А-ранга! Да он безумен! — воскликнул Алехто.

— На месте фрилансеров я бы послал Митраксу весточку, что по Капитан выжил и идет по его душу. Потому что этим обещанием Капитан поставил себе ультиматум. Если он спустит этот инцидент, а слова окажутся словами, то никто в Т-Нуль-Пространстве не будет его уважать. А вот если выполнить обещание, то покажет уровень не просто А-ранга. Это уже S-ранг.

— S-ранг дают не за красивые слова, — не согласилась Джоуи.

— Нет. Но его возможности и мышление вполне укладываются в рамки. Мощи не хватает. Но ты посмотри что он уже творит без всяких модуляторов. А если дать передовое оружие, поддержку, что у фаворитов да пару высококлассных модуляторов к третьему — и он спокойно будет разносить тварей выше восьмого тира. У Капитана нет страха перед сильными тварями, он не бьется в историке в безвыходной на вид ситуации, как например, то что мы видели с десятка два минут назад. И высокая пси-устойчивость. Одна только битва против Альсеры чего стоит. А он, напомню, повстречался с Нэс и умудрился в этой ситуации даже выстрелить ей между рогов! Когда я встретился с ней первый раз, бежал от её ауры как от расплавленной магмы!

Эликс говорил уверенно. И его намерение было простым — он знал об обещании Иерофанта. И поэтому напирал на то, что настоящий ранг Капитана намного выше.

Действия Капитана следующие несколько часов были совершенно скучны. Он копал и копал, в отличие от его команды. Юм и Амелия умудрились первыми удачно высадится на одной из заброшенных баз и сразу же обзавестись мощными штурмовыми винтовками, после чего быстро разбили вдвоем вражеский отряд из пяти механоидов В-ранга, не дав им времени на поиск оружия.

А когда Капитан нашел контейнер, удивлению многих не было предела.

— Да как он это сделал?! — воскликнул Алехто.

— Пассивная способность обнаружения. Как известно, пассивки не блокируются. Поэтому в каком-то роде Капитан имеет преимущество при поиске припасов перед его оппонентами, — тут же ответила Джоуи.

Когда открылся контейнер и все увидели содержимое, Ле-Ле и её компания разразились аплодисментами. А когда контейнер неожиданно закрылся — девушка не смогла сдержать негативных эмоций.

— Ого! Вот это поворот! — воскликнул Алехто. — Кто же этот анонимный спонсор, что второй раз мешает Капитану?

— Я бы удивился, если бы этого не сделали, — хмыкнул Эликс.

Появление химеры и последующее проглатывание Капитана вызвало у Ле-Ле едва ли не истерику. Искренние слезы лились по её красивому лицу. Фанаты от этого зрелища заспамили чат множеством плачущих смайликов.

— Я бы посоветовал запастись успокоительным, — снисходительно сказал Эликс, глядя на певицу. — Или вы опять преждевременно похоронили Капитана?

Когда же Капитан выбрался из пасти химеры, Алехто только покачал головой.

— Любимое детище Батура Гейра. Сколько механоидов оно похоронило. И вот теперь пало под натиском Капитана! Почему он такой живучий?

— S-ранг, — подлил масло в огонь Эликс.

Время текло, Капитан был жив. Многие механоиды потеряли огромные сумму на ставках на смерть Капитана. Фаворит Золотых орлов на за эти часы поднял неплохую сумму на контр-ставке. Как и Юм, сделавший несколько интересных ставок через Эликса. И Лекс. Фаворит “Антрацитового корпуса”, с которым когда-то плечом к плечу сражался Эликс. Но что удивительно, именно Лекс перебил покупки тех, кто хотел высадить Прей и Прайма примерно так же, как и Капитана. И сумма, которую он заплатил, оказалась не маленькой. Фаворит хищно ухмыльнулся. Борьба снаружи. И борьба внутри.