Механоид-1. Гибрид

Глава 1

Империя. Граничная зона.

Планета Серпентхольм

Первый корпус школы имени Джулиана Единого

Я резко открыл глаза в тот момент, когда сержант выкрикнул моё имя через канал допреальности.

Лампы дневного света вспыхнули достаточно ярко, чтобы видеть, но недостаточно, чтобы мешать другим кадетам спать. За полтора года учебы в Первом корпусе имени Джулиана Единого подъем был отточен до рефлексов. Пока одевался, лампы продолжали вспыхивать над некоторыми другими кадетами. Значит, будят не только меня.

Мозг еще не до конца проснулся, но я уже предчувствовал неладное.

К тому, что жизнь в корпусе не сахар, привыкаешь быстро. Как и к тому, что по ночам зачастую приходит расплата.

— Опять эти мажоры на нас настучали? — сонно пробурчал Дрейк с соседней койки, проснувшийся от моего шуршания. Он всегда просыпается, даже когда ему не надо. Сейчас я очень хотел оказаться на его месте.

— Вряд ли, — подал голос одевающийся Тран. — Тогда бы тебя, Дрейк, будили первым, а вон тех ребят вообще не трогали.

Ровно в этот момент лампы над Дрейком дали свет, и мы втроем синхронно выругались. Значит, все-таки настучали.

Я бы сказал, что нам не привыкать, но… За драку с ублюдками Гельса Младшего нарядов навешают на месяц, еще и дополненной реальности лишат. И плевать, что драку затеяли они, а не мы. Плевать, что обошлось без прямых ударов с нашей стороны — ни царапины на них не оставили. Важно только то, что Гельс — выходец из богатой семьи, выигравшей тендер на обслуживание транспорта одной из первых влиятельных семей в Империи. Такими же были и все его дружки: им полагались почетные места сразу после обучения. Для них простые ребята вроде нас — это прежде всего безродные чужаки, которых вообще не должно быть в их обществе. Этим они и занимались — вытравливали одиночек и всех тех, за кем не стояло влиятельных родственников. Но если одиночки действительно сдавались, то мы находили им отпор. За что и получали.

Через минуту все выстроились вдоль виртуальной световой ленты. Хм, а сегодня нас больше. Кто-то еще успел накосячить? Или Гельс на этот раз слишком приукрасил свою историю перед начальством? Видимо до него дошло, что любым его словам все равно поверят.

— За мной! — рявкнул наш сержант злее обычного. Он явно торопился.

Мы покинули спальное расположение. В коридоре было темно, но виртуальные ленты хорошо очерчивали пространство. Свет ударил в глаза, лишь когда мы спустились на первый этаж и вышли в холл. Старинные настенные часы показывали три ночи. Никто не знал, зачем они здесь, если каждый и так видит время через допреальность. В век, когда технологии былых эпох заменял чип в голове, настоящие вещи считались роскошью.

Нас построили на площади посреди корпуса. Нас — то есть не только отдельных ребят из спального расположения, но и многих других. И все как на подбор — одиночки, сироты, независимые, тихони, слабые здоровьем. Далеко не на всех бычили богатеи, надо признать, что некоторым нытикам просто доставалось от старшекурсников или даже своих же. В общем не могу сказать, что такая компания меня радовала сильно больше, чем выскочки вроде Гельса. Одни пытаются гнобить, другие делают для этого все, чтобы у первых получалось.

Заметил я и Кальбера с его прихвостнями. В прошлом году я хорошенько отбил ему печень, когда заступился за дохляка из нашего взвода. Помню, как Кальбер жалобно сползал по стенке, не в силах сказать ни слова. Правда, когда на помощь прибежали его бугаи, получал уже я. И пока меня залечивали в медкорпусе, Кальбер весело распускал слухи о том, как круто он меня отделал в одиночку. Бывали и другие стычки...

Поймав мой взгляд, он недовольно поморщился и отвернулся. До сих пор опасается.

— У-у, — едва слышно подал голос стоящий справа Дрейк. Он глазел совсем в другую сторону.

Из девчачьей пятой казармы на построение вели чуть ли не всех. Может, мне так просто показалось, конечно, но смотреть действительно было на что. Или на кого. Взять хотя бы Джину, лучшего стрелка третьего курса. Стандартная серая униформа на ней смотрелась несколько иначе, чем на остальных. Словно она ее носила отнюдь не по уставу, а потому что так Джине больше шло. Девушка с интересом оглядывала собравшихся. На миг наши глаза встретились.

Офицеры были уже на месте. Они стояли чуть поодаль от построения и о чём-то яростно спорили.

— Экелз, — обратился ко мне Дрейк. — Есть идеи, что нас ждет?

Худощавый, низкорослый, но невероятно болтливый. Таким был Дрейк, наш главный весельчак — и главный провокатор конфликтов.

Но сейчас мне не хотелось отвечать. В мыслях я все еще думал о Кальбере. Или даже не о нем, а о ресурсодобывающей корпорации “Грейх”, что принадлежит его родне. Когда-то именно там работали мои родители. Они погибли во время налета Мета-Альянса… В “Грейхе” любят болтать, что, мол, добыча ресурсов на астероидах — всегда опасная работа. Но почему-то там никогда не уточняют, что их сотрудникам не выделяется даже базовой охраны. Удобно и экономно: мрут одни — на их место приходят новые. Ходили слухи, что выплачивать пособия родственникам погибших выгоднее, чем отправлять армию на неизведанные и спорные территории. Денег у “Грейха” хватает, а вот каждый боец на счету.

Мне тогда было шесть лет, и я остался на попечении старшего брата. Ему корпорация выплатила пятьсот тысяч нодов. Приличная сумма. Но родителей никто не вернет.

Не помню, что тогда заставило брата записаться добровольцем в Каратели — воевать против Мета-Альянса.

Меня отправили в интернат, а брат бросил все и отправился защищать границу системы, изредка посещая меня. На мой десятилетний день рождения он вернулся с подарками. Сообщил, что его пригласили в “Призрачную стражу”, и я тогда радовался за него всей душой, но даже не осознавал, что в этом может быть хорошего. Больше он ничего не рассказал.

Очень жалею, что не спросил тогда большего. С годами вопросов накопилось так много, что порой я фантазировал, как Джефри возвращается и мы болтаем сутками напролет. Как он рассказывает мне про работу “Призрачной стражи”. В каких операциях он участвовал. О том, почему сделал однажды такой выбор… И больше не объявился.

Став старше, я пытался найти его, но он исчез из всех баз. По документам я числился единственным сыном своих родителей. Отрицание, гнев, депрессия и принятие — остались в прошлом. Клятвы найти правду о брате и отомстить за родителей — тоже затянулись белесой пленкой. Учеба в Корпусе была слишком тягостной и напряженной, чтобы подолгу рефлексировать. И все же иногда накатывало.

Через главные ворота на площадь влетели два черных аэробуса. Многие присвистнули, когда из них показались вооруженные люди в экзоброне и с плазмометами. Ну да, во всем нашем корпусе таких найдется пара штук, и то — старых конфигураций. Допреальность не подсвечивала над головами людей званий, имен или чего-то другого.

— Не удивлюсь, если это кто-то сильно наябедничал своей влиятельной родне, — недовольно буркнул Дрейк.

Через минуту нам отдали приказ грузиться в аэробусы. Допреальность тут же нарисовала красные метки, куда кому встать. Впрочем, регулярная многочасовая муштра и без того делала свое дело. На распределении Дрейка определили во второй аэробус, и я бегло посмотрел ему вслед. Промелькнуло чувство, что увидимся мы очень нескоро.

Три ряда — по три сиденья в каждом. Центральный ряд. Центральное место. Жаль, что не у окна. А вот о чем я точно не стал жалеть, так это о появлении Джины, которая села по левую руку от меня.

— Ну и ночка, — устало выдохнув, сказала она, всем своим видом показывая, что происходит какое-то безумие.

И была права. Обычно кто-нибудь из офицеров — в зависимости от масштабов работы или учений — хотя бы дает какие-то разъяснения. Сейчас же возникало впечатление, что никто ничего не понимал.

— Согласен, — ответил ей я, сонно улыбнувшись. Тусклый свет ламп не помешал мне отметить тот факт, что выглядела она безупречно. Легкая сонливость только добавляла ей милоты.

Сюрпризы не кончались и на этом, словно кому-то очень хотелось меня сегодня разыграть. Потому что справа сел Кальбер.

Он окинул меня быстрым брезгливым взглядом, чуть дольше задержался на Джине.

— Дружок, ты ошибся дверью, — фыркнул он мне, пристегиваясь. Смотрел он уже прямо перед собой. — Отделение для умалишенных в соседнем корпусе.

— Ты как раз оттуда? — неохотно спросил я.

— Думаешь, что може…

— Сегодня впервые за долгое время ты один, — спокойным, но напористым тоном перебил его я. — Без своих дружков. Без оружия. Думаешь, я упущу такую возможность, если ты будешь борзеть?

Я и правда начинал закипать. Чертов кретин! Из-за его понтов возможность спокойно пообщаться с Джиной улетучивалась на глазах.

— На слабо берешь? — ухмыльнулся Кальбер. — Да я…

— А может, мы все дружно помолчим? — вмешалась Джина, наклонившись в нашу сторону, чтобы ее тихий голос услышал Кальбер. Ее плечи и ноги соприкоснулись с моими.

— А может ты не будешь перебивать меня? — тут же огрызнулся он.

Я молчал, отсчитывая про себя секунды. Если что-то сейчас скажу, то это только обострит конфликт. А это совсем не к месту. Тем более что уже загудели двигатели, аэробус с легким глухим хлопком отдалился от земли. А затем перед глазами все померкло...

***

— Вот же! Опять нас усыпили, что ли? Есть кто?

— Не ори, Бу. И без тебя тошно.

— Какого мурчаля нас сюда… Где мы вообще? — не унимался какой-то Бу.

— Ребят, лучше поищите, как свет включить,— аэто раздался уже женский голос.

— Точно указаний никаких не давали? Хоть бы сказали, в тишине сидеть или…

После “отключки” всегда просыпаешься с трудом. Я вслушивался в разговоры, но не видел почти ничего. Никто из кадетов не любил отключение чипа. Вот так — щёлк — и весь набор спит долгим сном. В гражданских условиях за подобное и арестовать могут — но только не наше руководство. Во всех Корпусах по регламенту можно было проводить “отключку” не чаще раза в месяц, чем наши командиры и пользовались.

Дали свет. Что ж, здешние койки не сильно отличались от тех, что были в Корпусе. Судя по всему, “разгрузили” нас те же составом, что паковали в аэробусы. Не успели мы толком привыкнуть к свету и разглядеть помещение, как единственная гермодверь отъехала вверх. В помещение вошел человек в светло-синей униформе. На вид — за пятьдесят, лысый череп, седоватая бородка. За ним шел охранник в экзоброне. На него все затаращились больше, чем на первого — нечасто встретишь столь элитных солдат. Рядом с ними летел микроскопический дрон, отливая синими вспышками.

— Времени мало, — заговорил пожилой мужчина, остановившись посередине помещения. — Не вставайте, — отмахнулся он на попытки кадетов принять стойку. — Лучше сразу сядьте. Меня зовут керр Лейт Дорман, я соруководитель проекта “Зачистка”. Так сложилось, что все вы были отобраны для участия в проекте, связанном с Т-Нуль-Пространством.

Он замолчал, дав нам осмыслить сказанное. Но вряд ли подобное можно просто взять и осмыслить.

Сначала комнату поразило секундное замешательство, а затем началось. Кто-то хмыкнул, кто-то открыл рот от изумления, другие начали переглядываться, кто-то не удержался и рассмеялся.

Т-Нуль-Пространство…. Сколько слухов ходило об этом измерении. Сколько легенд и мифов. Именно там добывают аргонит, благодаря которому Империя стала доминирующей силой в галактике. До открытия этого аномального “разлома” Империя была лишь маленькой сошкой на галактической арене. А что теперь? Эксклюзивное вооружение и оборудование, засекреченные технологии, позволяющие творить такое, на что Мета-Альянс жадно смотрит и обливается слюнями, пытаясь отгрызть от Империи кусок за куском. И самое важное открытие — двигатели, способные открывать гипертуннель, благодаря чему огромный флот можно перекинуть из центра Империи на её окраины в течении часа.

Меня новость о Т-Нуль-Пространстве скорее пугала, чем радовала. О его природе до сих пор спорят: то ли это целый параллельный мир, в который можно попасть через разлом, то ли это “портал” в другую часть Вселенной. Оба варианта подразумевают, что, находясь там, ты рискуешь уже никогда не вернуться в Империю, случись чего. Впрочем, я сам не так давно решился поступить в Корпус — космос везде одинаково коварен. А настоящий солдат всегда должен быть готов к самому худшему.

Я огляделся. Учитывая основной контингент “отобранных”, в проект решили взять одиночек, изгоев и бедняков. Тех, кого не жалко? В расход пустить? Хотя Джина и Кальбер тоже здесь, а они дети далеко не бедных родителей… Тогда я вообще ничего не понимаю.

— Мы будем изучать данные, которые дают направленные на него телескопы? — усомнилась незнакомая мне девушка. — Вы ученый?

— Нет, вы будете находиться в Т-Нуль-Пространстве, — невозмутимо ответил Дорман. — Правда, не в своих телах, и об этом подробнее. Каждый из присутствующих потенциально подходит по медицинским показателям на перенос сознания в тело боевого робота — механоида. Ваши тела будут находиться в капсулах, пока вы будете управлять телами механоидов на одной из планет Т-Нуль-Пространства.

На этом моменте “выпал” уже я. Это, наверное, все же розыгрыш. Я даже поглядел по сторонам хлопающими от шока глазами. Осторожно, чтобы никто не видел, ткнул пальцем одной руки в другую. Не похоже на виртуальный мир. Я не сплю.

Механоиды были моей страстью — еще до того, как я поступил в Корпус. В интернате виртуальная реальность часто помогла скрасить тоску, и в каких тогда боях я только не участвовал! Понятно, что игры — это одно, а реальность — другое. Но чтоб меня: если это не шутки, то шанса лучше мне не представится никогда в жизни.

— Это надолго? — с максимально унылой физиономией спросил кадет, сидевший через койку от меня.

— Четыреста имперских суток. Около половины из них вы все равно проведете здесь — после каждого двухнедельного погружения полагается курс реабилитаций. У кого-то он будет проходить быстрее, у кого-то дольше. Кто-то будет выбывать из проекта — перенос не всем дается легко. Более того, как бы подло это ни прозвучало, но некоторые из вас могут выпасть из программы еще до первого погружения, то есть сегодня.

— Тогда зачем мы все тут? — спросил кто-то еще. — Брали бы тех, кто согласился и подходит по всем показателям.

— Проект засекречен, — ответил Дорман. — Все процедуры возможны только здесь, на нашей базе. Нужно будет пройти тестирование переноса сознания. Однако можете не бояться за свое здоровье: на всех этапах мы будем строго следить за вашим состоянием и никаких побочных явлений или несчастных случаев не допустим.

— Почему мы? — подала голос Джина. Взгляд ее был грустным.

— Для вас это — шанс сделать себе карьеру, которой обзавидуются на всех окраинах Империи, — Дорман не упустил возможности едко “ткнуть” нас в самое больное. — Для нас же вы — потенциально самые подходящие кандидаты, имеющие возможность служить, воевать и выдерживать перенос сознания. Все делалось второпях, поскольку время в Т-Нуль-Пространстве в среднем течет в четыре раза быстрее. Изначально Совет ученых лишь сделал запрос Империи выделить людей, а уж какими судьбами там выбрали ваш и другие Корпуса — это дела верхов. Важно, что служба в проекте вам будет засчитана за место службы в Корпусах — независимо от текущего вашего курса через четыреста суток вы будете выпускником. Тем, кто будет выбывать преждевременно, срок службы зачтется как день за два. С вами останутся ваши достижения из Т-Нуль-Пространства, рекомендательные письма. О том, что это уникальный карьерный опыт, я и вовсе промолчу, сами знаете.

— Наш отказ что-то значит? — все так же вяло спросила Джина.

— Вполне, — пожал плечами Дорман. — Как я уже сказал, многие все равно не пройдут. Те же, у кого не будет желания участвовать, сольют показатели и в итоге тоже будут отправлены обратно.

— Но мы же жители пограничной планеты и теперь знаем о “секретном” проекте, — заметил кто-то.

Серпентхольм был завоеван двадцать лет назад. Последняя точка в победоносном завоевании Джулиана Единого. Из-за этого большая часть Империи ещё не до конца приняла нас как свою часть. Усугубляют это дело и налеты Мета-Альянса. Слишком много полезных ресурсов в астероидном поясе.

— Всем без исключения была вживлена капсула со специальным препаратом. Те, кто откажутся от проекта сегодня… Ваша память будет стерта до момента посадки в аэробусы.

Ярость закипела внутри меня. Против воли, против нашего права ввели препарат и теперь вольны влиять на нас когда захотят!

Недоволен был не только я один. Зашумели все. Однако керр Дорман на это не обратил никакого внимания. Он посмотрел на старые реликтовые часы на руке, а затем продолжил:

— Сказать по правде, от подобных предложений отказываться очень недальновидно. Время утекает. Остальные подробности вам изложат после тестирования. Независимо от вашего согласия или отказа я предлагаю абсолютно всем пройти его. Данные о вас сохранятся в базах, и в будущем вам это еще может помочь.

Керр Дорман замолчал. Его внимательный, цепкий взгляд пробежался по нашим напряженным лицам. Мне думать было не о чем — соглашаюсь без всяких сомнений! Но сейчас Дорман никого не спрашивал. Вместо этого он велел всем следовать за ним.

— Чего хмурая такая? — поймал я на выходе Джину.

— Да… — она махнула рукой. — Меня все устраивало. Стрельба, рукопашка… Отказаться думаю.

— Шутишь? — попытался приободрить ее я. — Механоидом ты и стрелять, и драться сможешь еще лучше. Ты вообще знаешь, что это такое?

— Только с курса робототехники.

— Джина, это не коробка металла. Мехи — они как люди. Только сильнее, быстрее, прочнее. Не гигантские экзороботы из древней фантастики, а самые что ни на есть аналоги человеческих тел. Все свои стрелковые хобби сможешь практиковать. Давай, созревай, — япо-дружески толкнулся в нее плечом, и она едва заметно улыбнулась.

Кроме Дормана командующих с нами не было — кадеты шептались, спорили, обсуждали услышанное. На субординацию как будто можно было забить.

Сначала широченный коридор, по которому нас повели, был пуст. Затем раскрылись еще одни гермодвери и из них кадетов выводил… тот же керр Дорман! Сперва я подумал, что это его брат-близнец, но когда минутой позднее ситуация повторилась и из новых дверей людей выводил тот же дедуля — клоны, без вариантов. Все Дорманы были клонами. Все, что говорили с кадетами. Любопытно, как он ими одновременно управлял? Тогда, возможно,это не клоны, андроиды?

Последующие часы ушли на то, что называли “тестированием”. Переодевания в облегающие костюмы с датчиками, сканирования, неврологическая проверка скорости реакций — многое из того, что мы и раньше делали на медосмотрах. Если, конечно, не брать в расчет странные костюмы. Каждого обследовал… разумеется все тот же керр Дорман, точнее его клоны.

А вот вмешательства в чип вызывали серьезные опасения. Ведь индивидуальный чип гражданина — это всё. Вся информация, накопленная за жизнь. Достижения, документы, медкарта, доступ к счетам и облачным данным. Дорман объяснял, что в чипы интегрировали “Аркадию” — какой-то кристалл, без которого переносу сознания не быть. Как раз во время вживления я подловил момент, чтобы спросить Дормана:

— Почему с нами такая срочность?

— Время там течет быстрее. Проект и так слишком долго был на утверждении. Как и опасались в Совете, за это время Рой уже прочно обосновался на планете, которая вас ждет. Так что поторопитесь и не задерживайте очередь.

Да, про Рой слышали, наверное, все, кто хоть немного интересовался Т-Нуль-Пространством. Неизвестные, чуждые человеческому пониманию существа населяли большинство обитаемых планет.

Про Рой хотелось бы, конечно, узнать больше, но ни один из Дорманов не соглашался обсуждать подробности. Тестирование продолжалось, нагрузки росли. Нас поили какими-то субстратами, что-то кололи. Надевали VR-шлемы: в них проверяли физподготовку, координацию и даже запускали нас в бассейн. По прошествии нескольких часов меня изрядно “штормило” — нагрузки нарастали, и восприятие мира через специфичные шлемы, а не привычную допреальность, изрядно сбивали с толку. Оказалось, мне еще повезло: кто-то терял сознание или выбывал с сильными позывами тошноты.

По-моему, ради механоидов можно и потерпеть! Я вообще мало думал о происходящем — и много о том, что нас ждет. Лучше, конечно, в мечты не зарываться, а то получишь сплошное разочарование. И все равно я прокручивал в голове воспоминания, как здорово было управлять механоидами в “Полигоне” и “Звездном искусстве”. После этих игр я и правда подумывал пойти в управленца механоидами, но год службы в Корпусе эти идеи приглушил. А теперь такой сюрприз…

На моих глазах из проекта выбыли шесть человек — в общих масштабах не так и много, и все же было видно, что управлять механоидами смогут далеко не все. И это вносило такой диссонанс. Ведь одни кадеты считали проект сомнительным и опасным, другие, наоборот, видели в этом редчайший шанс.

— Пилот 35583-2, — отчеканил местный солдат, лепя мне на плечо несмываемую печать с номером. — Тестирование окончено. Ожидайте в комнате, номер которой соответствует первым трем цифрам вашего номера.

Допреальность вернули. Правда в ограниченном режиме: гео и связь не работали — сообщение никому не напишешь, координаты не посмотришь. Но мне и некому писать. Всем выдавались одноцветные серые комбинезоны, распечатанные на ассемблере — молекулярном принтере. На комбинезоне спереди и сзади белым цветом был указан индивидуальный номер.

Комнату искать не пришлось — допреальность сама рисовала пунктирную линию, ведущую к цели. По коридору бродили такие же как я новобранцы, изредка проезжали мимо местные роботы-помощники. Внутри комнаты не было ровным счетом ничего, кроме матово-черных стен и узкой скамьи, выпирающей прямо из стены. На ней сидел крупный парень, сложивший голову и руки на колени. Казалось, что он спит.

— Не помешаю? — дежурно сказал я, прикрывая за собой дверь.

— Если и помешаешь, то не сейчас, — выпрямился он и лениво закинул руки за голову. — Ты кто?

— Экелз, — ответил я, присаживаясь на скамью.

— Я не про это. Где службу проходил?

— Первый корпус имени Джулиана Единого. Второй курс.

Только сейчас я заметил, что номер на комбинезоне парня отличался от моего лишь на одну последнюю цифру: вместо двойки была единица.

— Планета Серпентхольм, — не то пренебрежительно, не то сочувственно кивнул он, после чего выждал долгую паузу. — Ну а я из Второго корпуса имени Джереми Завоевателя. Сам понимаешь, совсем другой уровень.

Честно говоря, утверждение было до безумия странным. Значит, он с соседней планетной системы. Те же окраины Империи, тот же уровень кумовства и подготовки. Но тон, с которым кадет произносил название своей военной школы, звучал максимально гордо. Как будто речь шла о столичных регионах, а не окраинах.

— А еще я…

Он не успел договорить, как дверь резко открылась и в проходе показалась Джина. Комбинезон на ней был тот же, что и у всех, но на ней он отчего-то больше походил на пижаму. Я уставился, конечно же, на номер у нее на груди: тот же, что и у нас, только последняя цифра — тройка.

— Джина! — приятно удивился я, сглатывая слюну. — Все-таки решилась?

— Шевели зад! — раздался у нее за спиной знакомый голос.

Кальбер. И сюда его занесло… Я уже был готов встать, если бы он хоть пальцем коснулся Джины, но быстро передумал, когда увидел его лицо. Тесты сильно вымотали Кальбера. Глаза — влажные и красные. Щеки бледные, на лбу — капли пота.

— И без вас тошно, — выдохнул он, мешком сваливаясь на скамью подальше от нас.

Джина присела рядом, помахав рукой кадету с Резула. В комнату прошли еще двое: очень худой черноволосый парень и девушка, чьи волосы, возможно, были когда-то красивы и шелковисты, но сейчас напоминали желтые морские водоросли. Выглядела она старше всех нас — лет на пять. Несмотря на усталость, взгляд у нее был внимательный, а движения уверенными.

Спустя минуту на скамейках сидели все, кроме той самой “взрослой” девушки. Она в нетерпении расхаживала по комнате.

— Чего мы ждем? — спросил я в надежде, что кто-то знает больше.

— Остальных, — тут же ответила незнакомка. — Мало нас ещё.

— Предлагаю познакомиться, раз все равно без дела сидим, — сказал я, и инициативу поддержали.

Я, Джина и Кальбер представились первыми. Горделивый кадет, которого я встретил в комнате первым, носил имя Пауль. Тощий паренек оказался из его же корпуса — того звали Кель. Последней представилась девушка.

— Миранда. Антилиада. Выпускница академии Семфер.

— Чё?! — поднял голову унывающий Кальбер. — Ты что тут забыла?

Думаю, аналогичные мысли крутились у всех. Девушка из столицы Империи! Еще и выпускница!

— Я вообще теряюсь в догадках, по какому принципу нас собирают, — задумчиво сказал я.

— Да кто тебя вообще… — фыркнул Кальбер, но его перебила Миранда:

— По системе психосовместимости. Сперва — в рамках вашего учебного заведения, затем — в общей выборке.

— Логично, — согласилась Джина. — Мы как втроем загружались, — посмотрела она на меня и Кальбера, — так и здесь оказались. Видимо уже на этапе погрузки в аэробусы всех разбивали по итоговым группам. Просто некоторые выбывают. Кель и… — она замолчала, вспоминая имя, — ...Пауль из своей Школы. А вот тебя что-то далеко занесло.

— Не занесло. Я сама к этому шла. И долго этого ждала, — твердо проговорила Миранда. — Мое место там. В Т-Нуль-Пространстве.

— Понятно, блатняк! — категорично махнул рукой Пауль. — А я вот честным трудом всего добиваюсь. И вообще, в нашем лучшем в Империи корпусе Джереми За...

— Мальчик, — усмехнулась Миранда. — Чтоб ты знал, настоящий “блатняк” остался в корпусах. Разве что кого-то отпустили сюда по согласию с родителями, но то — редкие случаи.

— Меня, например, — недовольно сказала Джина. — Только родители ничего мне не объяснили толком… Сказали, что будет интересное предложение и мне нужно будет хорошо его обдумать.

— А ведь и правда, — кивнул я. — Миранда, объяснишь, почему детей состоятельных родителей не взяли?

— Вашему руководству, как и другим корпусам, поступил указ выделить людей, — неохотно начала она. — Тех, кому светят почетные места после учебы, отдавать не решатся — как-никак это гордость Корпусов, хорошие связи с родителями, договоренности. Другое дело — те, кто успехами в обучении не блистает или у кого нет влиятельных родственников.

— В наших краях эти понятия тождественны, — усмехнулся я.

— А вот и неправда, — встрял Кальбер. — Просто ты неудачник.

Похоже, на тестировании парню и правда сильно досталось. Своими словами он сам себя дискредитировал. Обычно Кальбер был чуть более сдержанным — подкалывал острее, выбирал слова. Сейчас же его едкие высказывания уже все присутствующие пропускали мимо ушей. Я — в их числе. На территории Корпуса я был готов давать любой отпор — хоть бить его голову об угол двери, но сейчас… Нет, ничто не остановит меня перед проектом.

— Статистика успеваемости только вырастет, — продолжила Миранда. — Количество конфликтов, суицидов и отчислений — снизится. Так что от подобного “сбагривания” все только в выгоде.

В комнату зашел керр Дорман. Или правильнее говорить — один из его бесчисленных клонов? Поначалу этот факт вызывал у меня некоторую неприязнь: обидно было узнать, что кажущийся мудрым ученый — всего лишь одна из бесчисленных копий. Но потом… то ли клонами Дормана так искусно управляли, то ли они и правда были более чем разумны и умны.

— Где остальные? — тут же спросила ученого Миранда.

— Выбыли из проекта, — равнодушно ответил он. — Времени очень мало, поэтому вы будете действовать тем составом, что есть сейчас. Встаньте, пожалуйста, и подойдите ближе ко мне.

Мы подчинились. На секунду Дорман замер, а затем стены “ожили” и вместе с лавками начали отъезжать вверх. Теперь вместо маленькой комнатушки мы находились в центре зала, со всех сторон окруженного капсулами с полупрозрачными крышками. У каждой капсулы — своя мини-комнатка с койкой, тумбочкой и аптечкой. На коротких стенках-перегородках — дисплейные экраны.

— Прежде чем начать погружение, запомните самое главное. Повезло вам или нет, но вы попали в распоряжение не армии или корпорации, а Совета ученых. У нас нет ресурсов, чтобы научить механоидов сходу ходить строем. Более того, мы вынуждены задействовать старые модели механоидов, оставленные в разных участках планеты. Вам придется осваиваться с самого нуля: научиться владеть своим новым телом, добраться до ближайшего лагеря или ремонтного цеха, затем собраться в группу. Т-Нуль-Пространство не для одиночек.

— И что нам делать вообще? — нетерпеливо спросил Кальбер.

— Ваша внеприоритетная цель — защищать людей, — ответил Дорман. — Всегда, везде, при любой возможности. Насчет ваших результатов — мы будем практиковать новый подход. Через систему, именуемую “Немезисом”, вы сможете выбирать контракты и задания, за выполнение которых ваш труд будет поощряться. Также вы сможете развивать собственные тела и покупать модификации. Эффективность вашей службы будет оцениваться по показателям Активности. Если он уйдет за минимальную отметку, вам принудительно будет приходить контракт. Если и это не заставит вас продуктивно работать, вы выбываете из проекта. Более подробную информацию вы будете получать уже там. Еще никогда в Империи судьба планеты не зависела от подростков. Желаю вам удачи.

Началась погрузка в капсулы. Пока сотрудники Дормана готовили оборудование, я прокручивал в голове данные нам указания. Информации было одновременно и много, и мало. Много — потому что еще больше никто бы из нас сходу не запомнил. Мало — потому что мы привыкли действовать по уставу и четким инструкциям, а от нас требовалось, по сути, разбираться по всем самим. Все равно что солдат Империи забросили бы на планету Мета-Альянса… И крутитесь как хотите, только не умирайте. В любом случае, тема механоидов вызывала во мне такой интерес, что хотелось прежде всего одного: чтобы перенос прошел успешно.

Когда я лег, капсула из наклонного положения встала в вертикальное. Сквозь полупрозрачное стекло было видно, что отсек Джины находился напротив моего. Сама процедура криокапсульного погружения едва ли была для кого-то нова — все хотя бы раз в жизни погружались в виртуальные игры. Но в этот раз все было… по-настоящему?

Наступила тишина, в которой я отчетливо слышал звук биения собственного сердца. Началась подача жидкости. Ноги залило чем-то скользким, вязким, но теплым.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Жидкость быстро достигла шеи. Я закрыл глаза. Звуки подачи жидкости прекратились. Наступила тишина. Я снова посмотрел на Джину.

Последнее, что я запомнил — это её немного испуганный взгляд.

Мир внезапно задребезжал помехами.

Глава 2

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Крепость Джихо

Мир рябил. Мир беззвучно шипел помехами. Мир переливался разноцветными волнами, похожими на спектр радиочастот.

Перед глазами появилось просторное помещение, заросшее мхом и странной травой, отливающей не то бирюзовым, не то фиолетовым цветами. Здание точно было просторным, с высоченным потолком. И, по ощущениям, нога человека здесь не ступала очень давно.

Сперва я думал, что передо мной неподвижно стояла картинка — я не ощущал себя никак. Никаких чувств, никакого шевеления. Ну, разве что немного колышется трава на стенах: в здании множество дыр, через которые проходит ветер и едва пробиваются солнечные лучи, но густая растительность заслоняет почти все. Взгляд упал на нечто, напоминающее приборную панель — старенькую, еще с материальными кнопками. Мысли о звездолете быстро отпали — с таким конусообразным потолком пол должен быть намного ниже. Может, какая-нибудь заброшенная станция?

“Картинка” моргнула, и в следующую секунду взгляд дополнился голограммой, вырастающей откуда-то снизу — то есть из меня. Я как бы видел сам себя: массивное тело механоида, покрывшегося пылью и сухой травой, находилось в полулежачем состоянии — прислонившимся к стене. Отливающая металлическим блеском прямоугольная голова копировала черты человеческой. Один глаз моргал красным светом. А вот торс и вовсе “утонул” в траве настолько, что его было почти не видно. Мне понадобилось не меньше минуты, чтобы понять, что сквозь торс проросли корни! То есть он не просто зарос, а явно зиял пустотами. Левая рука в месте сгиба выглядела так, как будто ее кто-то грыз или клевал.

Еще я заметил, что сквозь траву и корни в груди что-то пульсирует красным. Помутненное сознание представило сердце, работающее подобно человеческому. Но нет — какое сердце? Каждый, кто играл в “Полигон” или “Звездное искусство” знает, что механоиды живут за счет энергетических Ядер, а их конечности связывают органические трубки с нейрожидкостью. Все сходится.

Голограмма тела исчезла, как и все остальное. Осталась лишь тьма. Перед взглядом красным вспыхнули надписи:

Настройка сома-нейронного интерфейса

Проверка систем…

Проверка подсистем….

Проверка целостности механоида…

Внимание! Главная энергоячейка разряжена. Переход на вспомогательные системы.

Внимание! Вспомогательные энергосистемы разряжены или отсутствуют!

Поиск….

Обнаружено Сердце Роя с энергетическим потенциалом F.

Проверка…

Обнаружено слияние Ядра Оруса и Сердца Роя. Запускается передача энергии.

Я что-то почувствовал. Если до этого происходящее воспринималось скорее как сон, то теперь “тело” начало тяжелеть. Темнота постепенно расходилась. Голограмма механоида оставалась лишь на периферии взгляда, в нижнем правом углу. Теперь части моего тела светились желтыми и красными цветами. Разрушения.

Вкус, обоняние, осязание, дыхание, сенсорность — отсутствовали. Мне казалось, будто мой язык онемел, а руки и ноги затекли настолько, что при мысли о них появлялось странное, неприятное покалывание. Фантомные боли? Звуки ветра я слышал, и на том спасибо, как говорится. В целом же надежды на успешную службу в теле механоида развеялись прахом. Что за развалюха?!

Нет, так не пойдет!Думай, Экелз, думай.

Сфокусировав взгляд на иконке механоида, я заставил вновь увеличиться ее до “полноэкранной”. Внимательным взглядом начал переключаться от одной конечности к другой, и над каждой появлялись надписи с повреждениями. Кроме того, не переставало светиться сообщение о разряженной энергоячейке. Что же с ней делать-то?

Запрос помощи отправлен. В радиусе пятидесяти километров сформирована задача принести энергоячейку типа 639-3.

О! Система все сделала сама, стоило мне об этом подумать. Уже хоть что-то, хотя надеяться на то, что в этих местах кто-то захочет поделиться энергоячейкой, я сомневался.

Зато удалось посмотреть параметры меха.

Механоид _без имени_

Вид: гуманоид

Класс: стрелок

Тип: первый

Целостность корпуса – 29%

Уровень нейрожидкости – 38% (критически низкий)

Носитель: обновите информацию

Ядро Оруса

Уровень – 1 (Внимание! Из-за нового носителя, а также длительного воздействия Сердца Роя уровень Ядра Оруса обнулен)

Целостность: 50%

Синергия с реальным телом: 86%.

Уровень пси-сигнала – наивысший

Идентификатор – 3100

Версия 16.168.

Энергоячейка:

Тип: 639-3 (разряжена)

Разъем 2-13: готов

Пространственный карман – 6/10 (Критическое состояние! Повысьте уровень Ядра Оруса для увеличения)

Версия системы “Немезис” от 18.06.203

Я натужно вспоминал, что означал каждый из параметров. И приходил к выводу, что мехи, которыми я управлял в играх, были во множество раз новее и современнее, чем эта рухлядь. А, ну точно: версия системы управления “Немезис” последний раз обновлялась больше ста лет назад. Прекрасно.

Вспоминаем остальное и проводим параллели. Ядро Оруса — фактически мой “новый” разум. Источник, в который переносится мое сознание.

Органы чувств практически не работали. Складывалось впечатление, что механоида просто бросили из-за слишком большого количества повреждений. То есть, возможно, он уже сто лет назад был нерабочим. Толку от него сейчас?

Следующие полчаса ушли на попытки двигаться. Прогресс был шокирующе результативным: я смог шевелить пальцами левой руки и вращать головой. Ноги, казалось, тоже вот-вот начнут двигаться, но безуспешно. Так улетучивалась надежда…

Неожиданно перед глазами вспыхнула мини-карта. Если точнее, пустой круг — никакой географии. Но к центру карты двигалась точка, о чем и уведомила меня система.

Слух уловил шум. Сначала это были тяжелые шаги, затем — грохот, как будто ломают стену. Судя по тому, как в помещении поднялся слой пыли, так оно и было. Наконец взгляду открылся незнакомец. Другой механоид, другая модель. Цвет — болотно-серый, почти природно камуфляжный. В руке он держал что-то вроде арматуры или клинка.

— Эй, чук, — подал голос механоид, оглядываясь по сторонам. — Сделай шаг, чтобы мой сканер засек тебя.

Голос был басистый, низкий. Механоид громко расхаживал из стороны в сторону, но меня решительно не видел.

— Не могу… — кое-как донеслось из моего… Рта? Динамика? Голос был совсем не мой. Мужской баритон со звуками забившегося динамика.

Механоид замер, оглянувшись на звук.

— Чтоб тебя, чук! — удивленно сказал он, двигаясь ко мне. — Кто тебя в эту клоаку загрузил?

Держа в механических пальцах нечто вроде карбоновой кассеты, он коснулся моей груди, и я что-то почувствовал — словно внутрь меня залили холодную воду, которая начинала растекаться по телу.

Энергоячейка успешно установлена

Энергоснабжение восстановлено

Заряд энергоячейки – 29%

Ощущения переменились. Если сперва мне мерещился расходящийся по телу холод, то в какой-то миг он стал теплом. Буря чувств и сенсорных ощущений нахлынула почти одновременно: руки и ноги задвигались. Точнее, я мог ими шевелить и чувствовал их, однако все это не отменяло того факта, что я буквально “прирос” корнями к стене.

Механоид тоже это видел и незамедлительно применил то, что держал в другой руке — им все же оказался клинок слегка закругленной формы. Как и сам мех, он был старым — не ржавым, а именно старым: лезвие грязное и неровное, с отколотыми почерневшими краями. В несколько движений он разрезал корни, и те пустили из себя зеленоватую пыльцу.

— А теперь вставай, — нетерпеливо бросил он. — Свое уже належал.

Тело казалось тяжелым, неповоротливым. Оно скрипело. И все же энергоядро сделало свое дело — я смог подняться.

— Ты из моего отряда? — наконец спросил я.

— Твоего? Чук, у тебя голова еще не ожила, что ли? Ты здесь один валялся и явно не вчера уснул.

Значит, механоид все-таки не из нашей группы — и, похоже, даже не из проекта “Зачистка”. Хотя выглядел он тоже средней паршивости, просто целее, чем я. И если сперва я хотел спросить про Дормана и Совет ученых, то быстро одумался. Вдруг это мех корпоратов или имперских солдат? Как он вообще ко мне отнесется, если узнает больше? Не заподозрит ли в чем-нибудь?

— Мне бы подлататься, — сказал наконец я. — Еле хожу.

— Мне бы тоже. Нам по пути, выходит.

— Я и сам могу. Знать бы только куда.

— Можешь, — чуть заметно кивнул он. — Но пойдешь со мной.

Непривычно было видеть и слышать, как голос раздавался не изо рта собеседника, а как бы сам по себе. Да и черт лица-то как таковых у него не было: разве что нижнюю половину головы занимал дисплей, на котором время от времени вспыхивали непонятные символы.

— Если бы не твой запрос, — продолжил механоид, — я бы, возможно, был уже на ремонте.

— А далеко до него?

— Ближайший форпост в десяти километрах. Далеко ли это — зависит от того, как твои ноги тебя понесут.

Механоид повертел головой, окидывая меня внимательным взглядом. Я тоже посмотрел на свою грудь: места, в которых зияли дыры, на глазах зарастали темной мышечной тканью.

— Если ты так хотел туда, зачем ко мне поплелся? — спросил я.

— Кто в здравом уме откажется выполнить репутационное задание, если оно без рисков? Тем более энергоячейки у меня были подходящие, недавно с дохлых собрал. Эй, куда ты? Выход с другой стороны, чук!

Интуиция подсказывала мне, что подобные места стоит осматривать внимательно. Факт первый: я кое-как начал осваиваться в новом теле, и небольшая разминка очень кстати. Пройтись, повертеть головой, осмотреться. Факт второй: мы находимся в каком-то захолустье и, возможно, уже никогда сюда не вернемся. Факт третий: если когда-то — пусть даже сто лет назад — здесь отключился мех, значит, он мог быть не один или держал что-то при себе.

Первым делом я направился к приборной панели. Странный мох пришлось отдирать силой, за ним проявлялись кнопки и рычаги — ничего стоящего внимания. Ладно, смотрим дальше.

— Слушай, если ты надеешься здесь что-то найти, — продолжил механоид, — то расслабься. Этой древности лет больше, чем твоей матушке.

— Вот именно.

— Вот именно? У меня не так много времени, чук. Сходишь потом на барахолку.

— Я просто хочу убедиться, — продолжил я, срывая отовсюду корни и траву, — что здесь не было ничего, кроме меня. Твой клинок бы не помешал…

— Не дам, — резко и даже немного испуганно произнес он.

Под толщей корней и травы давал о себе знать всякий рассыпающийся мусор. Инструменты, детали маленького робота-помощника, древний переносной ассемблер и некоторые другие ни на что не пригодные вещи. Судя по всему, много лет это здание стояло изолированным от внешнего мира. Лишь с годами крыша и стены начали обваливаться, пропуская внутрь траву.

— Как тебя зовут хоть? — полюбопытствовал я, заметив, как нетерпеливо слоняется по комнате механоид.

— Его высочество кронпринц Юмихейн. Но для тебя просто Юм, — ответил тот, повернувшись ко мне спиной.

Я заржал. Вернее попытался. Вместо этого разразился бульканьем и кашляющими звуками из динамиков моего механоида. Я даже на секунду не поверил в этот бред. Потому что, как известно, нынешнему кронпринцу Империи всего шесть лет.

— Как скажешь. А меня просто — Экелз. Кстати, не нашел в настройках, как изменить имя.

— И не найдешь. “Немезис” обновлять нужно. Сейчас хорошо, если у тебя хотя бы актуальные данные о планете загрузятся. А это еще один повод отправиться в форпост, пока ты не развалился на месте.

Обыск помещения не приносил плодов, и я решил и правда с этим завязывать. Лишь в последний момент, когда осматривал место, где изначально лежало мое тело, наткнулся на кое-что… интересное.

— Ничего нет здесь, говоришь? — довольным тоном проговорил я.

В руках у меня была энерговинтовка. Старая, грязная. В виртуальных играх такие считаются самыми примитивными. Подобное оружие создается из карботропного материала — энергетического сверхпроводника. В человеческих руках такая вещь будет неработающей игрушкой. Для питания нужен механоид — или, точнее, его энергоячейка.

Юм тут же двинулся ко мне, рассматривая оружие.

— Во даешь, чук. Старье, но должно работать. Только тут не стреляй — я и так опасаюсь, как бы вся эта башня не рухнула.

— Вот теперь я готов. Двигаем?

Глава 3

Т-Нуль-Пространство

Планета Аргусса

Форпост Самерхольд

— Давно ты тут? Вижу, что не совсем новичок.

— Правильно видишь. Я на Аргуссе можно сказать вырос!

— Тогда почему твой мех такой старый?

— Для меня он новее некуда — я в нем только второй день.

— Что-то случилось со старым?

— Долгая и скучная история, ты все равно не поймешь. Скажем так, просто я решил кое-что проверить, вот и взял новое “тело”.

Местная природа навевала странные чувства. С одной стороны, высоких растений и деревьев было не так уж и много, с другой — все они вызывали подозрения. На уровне рефлексов я все еще не мог свыкнуться с тем, что нахожусь в теле механоида.

Нет, не так… Весь этот проект свалился на голову так спонтанно, что я не успевал толком осмыслить происходящее. Я нахожусь в другом измерении! Не просто новая планета и механическое тело — целое загадочное Т-Нуль-Пространство. С виду, впрочем, ничего шокирующего — просто другая флора и фауна. Но я-то знаю...

Повторно открыв карту, я обнаружил, что теперь она прогрузилась. Названный Юмом форпост светился белой точкой. Мысленно выбрал его, и на карте построился маршрут. В “реальном” мире — то есть родном — допреальность помечала путь не только на картах, но и прочерчивала указатели прямо на местности. Интересно, а здесь это сработает? Стоило об этом подумать, как рядом с картой высветился вопрос о постройке траектории. Работает.

С непривычки идти было сложновато. Но сложно не физически, а… что-то на уровне глубинных, пока еще незнакомых чувств. Механоид натужно скрипел. Суставы в местах сгибов отдавали скрежетом. Да и чувствовал я себя странно. Даже разница в росте влияла на восприятие — механоиды, как правило, высотой от двух метров. Непривычен был и вес. Поверхность под ногами, казалось, немного проваливается, словно я иду по песку или мокрой глине, а не твердой земле.

Но были и плюсы. Даже сейчас я чувствовал в себе необъяснимую мощь. Не в смысле — голыми руками идти рвать деревья, хотя и такое было любопытно. Скорее тяга к движению. Внутренний потенциал.

Напарник был странным. Шел вроде бы отчуждено — и в то же время поглядывал на меня так, словно я жду момент, чтобы его убить. В моем случае делать что-то подобное — практически преступление. Судя по рассказам Дормана, планета и так кишит самыми разными тварями, так что уничтожать собратьев здесь совсем неразумно.

— Раз ты такой опытный, может, дашь еще пару советов? — спросил я, решив разрядить атмосферу. — Какая вообще обстановка сейчас на планете?

— Я все ждал, когда ты о себе расскажешь. Не то чтобы мне очень интересно, но…

Юм замер, вскидывая руку с клинком справа от себя. По инерции я прошел еще пару шагов, затем тоже остановился. Напарник так и стоял неподвижно — я даже подумал, что он, подобно роботу, выключился. Оказалось, прислушивается.

Перед взглядом самовольно раскрылась карта: сработал индикатор движений, который показывал, что рядом с нами что-то происходит. Причем движения волнообразные, хаотичные. Возникающие и исчезающие точки. В тишине до меня донеслись звуки, напоминающие низкое гудение. Земля под ногами задрожала.

— Твой выход, чук, — сказал Юм, не меняя позы. — Сейчас начнется.

Он что-то знал, чего не знал я. И этим чем-то оказался огромный черный червь, высунувшийся из земли в нескольких метрах от нас. Или не червь, а змея? В глаза брызнула земля — существо продолжало вырываться вверх с громким рокотом. Туловище напоминало закрученные спиралью провода: прямо на глазах оно растягивалось и сужалось, а условная “голова”, точнее рот, представлял собой скопление черных спиралевидных ресничек. Мерзкое зрелище.

Виртуальная надпись над ней гласила:

Ксилус.Червь

Я вскинул энерговинтовку и по привычке хотел вдавить спуск, но его там не оказалось, как и самой скобы. Да, эти пушки всегда работали иначе… Система сама распознала мои мысли, и по оружию прошла волна синей пульсации, после чего снаряд полетел в цель. Место попадания на теле червя осветилось синей энергией, которая быстро рассеялась по всей поверхности и исчезла. Однако кроме визуального эффекта, никакого другого урона атака как будто и не нанесла.

Второй выстрел заставил тело червя изогнуться. На третьем из него хлестнула черная жидкость. Довершил дело Юм, за это время добежавший до цели и вонзивший клинок примерно в ту же область. Он прочертил длинный порез сверху вниз.

Некоторое время я еще держал существо на прицеле, но оно уже не поднималось. Какая-то его часть так и осталась под землей, а верхняя — медленно скукоживалась и ширилась, будто это была трехметровая гусеница. Из него вытекала черная кровь. Над телом скапливалось желтоватое облачко, едва заметное, но никуда не уходящее. Как полупрозрачные грибы или вялотекучий сигаретный дым.

Датчик движения на карте вновь замерцал. И я уже знал, куда стрелять, стоило только второму червю появиться. Припал на колено, нацелил винтовку, активировал выстрел. На сей раз тварь была размером поменьше — из земли высунулось метра полтора туловища. Одного выстрела хватило, чтобы оно безжизненно рухнуло.

— А ты неплох, — произнес Юм, копошась в теле первого червя. — Среагировал. Я думал, сразу деру дашь.

— Мне не привыкать, — ответил я.

— Да? Ты здесь тоже не впервые?

— Доводилось делать нечто подобное... в другом месте,— ну, не буду же я ему сейчас рассказывать про виртуальные игры?

— Значит так. Эссенцию делим поровну. Их тут как раз две единицы вылезло.

Протянув руку к тушке, Юм впитал в себя одно из облачков. Из воздуха энергия “перетекла” в руку механоида.

— Что это за энергия? — спросил я.

— Эссенция. Она содержится во всех тварях Роя, она же питает тела механоидов.

— Что это была за тварь хоть? — спросил я.

— Червь Ксилусов. Очень прожорливые черви. Через справку можно посмотреть, какими они выглядели, когда эра завоевания Нулевки только начиналась. А сейчас…

— Здоровые. И что, даже механоидов могут сожрать? — Я подошел ближе.

— А им без разницы. К тому же они чувствуют Ядра Оруса.

Я повторил жест за Юмом, протягивая руку к червю. Сначала ничего не происходило, затем по ладони прошла мнимая прохлада. Желтоватая туманность медленно вошла в меня.

Поглощена 1 единица эссенции

Внутри тела появилось ощущение легкости, подобное тому, когда Юм загрузил в меня энергоячейку. Прикинув параллель с играми, я решил, что эссенция здесь подобна прокачке. Чем её больше, тем выше уровень Ядра и тем больше способностей можно открыть.

— Вот что бы мы без энерговинтовки делали? — усмехнулся я. — А торопил меня так из здания уходить...

— Делали бы все то же самое, только без твоей винтовки, — равнодушно ответил он. — Ты в теле меха, привыкай, что ты весь — оружие.

Утверждение было спорное. Туловище ксилуса имело возможность скручиваться, перетирая и раздавливая внутри себя что угодно. Вот идешь ты себе спокойно, как из земли вырывается огромный рот — в следующую секунду ты уже внутри. Проверять это не хотелось, но и относиться к таким существам слишком легкомысленно тоже не стоило.

— Ксилусы, как, впрочем, и остальные виды Роя, из года в год эволюционируют. Наращивают броню против нашего оружия. А высокоуровневые твари убиваются исключительно оружием ближнего боя.

— Почему? Разве не проще расстрелять тварь из оружия на безопасном расстоянии?

— Зачастую они слишком быстрые и обладают дальнобойными атаками, с дальней дистанции не только не поймаешь, а ещё и огребешь. Поэтому приходится идти врукопашную.

Осмотревшись, мы двинулись дальше.

— Значит, мы с тобой коллеги по проекту?

— Почти.

— Почти?

— Угу. Почти, потому что коллегами вряд ли станем. Ты все-таки новенький, а я...

— А ты в теле примерно такой же консервной банки, что и я. Не вижу разницы, если честно. Но ты прав: у меня вроде как будет своя команда.

— Если только они не загрузились в мехи похуже твоего. Это тебе повезло, что поблизости оказался кто-то вроде меня. Цени это, чук.

Я не переставал чувствовать в словах Юма легкие насмешки и высокомерие — после Корпуса у меня на таких аллергия. Несмотря на низкий голос, напарник походил скорее на подростка. Подростка, который очень уверенно себя чувствует в мехе. На долгое время мы затихли и шли молча.

Ветер дул в лицо, и эти ощущения были до невозможного непривычные. Физически я его не чувствовал и все же внутри что-то ощущал. Вибрация? Звук? Не знаю. А еще я понял, что в Т-Нуль-Пространстве отличалось от привычных мне планет. Птицы. Еще ни одной не показалось в небе — и даже никакого их отголоска. Подозрительно пустое и тихое небо.

— Здесь птиц вообще не бывает? — спросил я.

— Почему же. Бывают. Только, в основном, они южнее. Здесь большинство растений для них ядовиты. Сюда и Рой-то редко заходит — пустынные земли. Только совсем отмороженные падальщики вроде ксилусов жрут все подряд и не худеют. Вообще странно, что тебя здесь интересуют птицы, а не существа похлеще.

— Про Рой я и так наслышан. Да и к тому же пока лично не столкнусь, все равно до конца не узнаю.

— Про мистическую энергию тоже наслышан? — с ехидцей поинтересовался Юм.

— Кто же про нее не наслышан? Главная загадка Т-Нуль-Пространства. Даже добываемый здесь аргонит не столь феноменален. По всем рассказам, именно мистическая энергия так долго скрывала “разлом” в Т-Нуль-Пространство. Я сперва подумал, что эссенция — это она и есть.

— Ошибаешься. Эссенция питает наши Ядра, но ее природа другая. А что ещё ты слышал? Мне правда интересно, что рассказывают на границе с Империей?

— А что тут рассказывать? То, что называют мистической энергией, открывает доступ к энергетическим способностям и прочим “магическим” штукам, которые наука до сих пор никак не может разгадать и самостоятельно воспроизвести в нашем, родном мире. Но твари Роя тоже манипулируют мистической энергией. И другие местные… сущности.

— Верно. Только мистическая энергия — она везде. Витает в воздухе. А эссенция — лишь одна из материальных форм мистической энергии, — метко поправил Юм, явно довольствуясь тем, что хоть в чем-то я косякнул.

— И даже ничего близко похожего не сыскать во всей Империи, — согласился я. — Ни одна другая технология не…

— ...Именно благодаря мехам Империя получила возможность более эффективно проводить экспансии, — продолжал Юм, не слушая меня. — Более того, Ядра Оруса, накапливая энергию, открывают нам пять энергоспособностей по мере достижений уровней Ядра. Каждый механоид — инвестиция в военную мощь.

Об этом я тоже знал из виртуальных игр, но говорить не стал. Юму нужен был не столько собеседник, сколько слушатель. Но вот с уровнями — вопрос интересный. В играх бывало по-разному: в одних способности давались одна за другой, в других их и вовсе была пара-тройка штук — ультимативные.

— Первая откроется на пятом уровне, — словно прочитав мои мысли, ответил Юм. — Потом на десятом, двадцать пятом, тридцать пятом, сороковом и сорок пятом уровнях. Пятьдесят первого уровня Ядра Оруса пока что достиг только один механоид, зовут Герцог. Легенда Т-Нуль-Пространства.

— Наверное, он не меняет свои мехи по первой прихоти.

Юм резко повернул голову в мою сторону — явно неодобрительно.

— Не говори, чего не знаешь. Если ты думаешь, что я сменил тело от безделья, то посмотри на разницу в наших показателях, скажем… через месяц. Может, тогда что-нибудь поймешь.

— Договорились. Вот и посмотрим.

А что, заруба интересная. Будет дополнительный азарт здесь развиться. Если, конечно, я переживу сегодняшний день… Кстати, шансы на это росли с каждым сделанным шагом. Ведь судя по карте, форпост был уже недалеко. А это значит, что я наконец-то смогу вникнуть во все более детально — обновлю систему, узнаю про прокачку и классы. Отремонтируюсь. И самое главное — смогу наконец взять задание.

— Тихо! — замер Юм, вновь вскидывая клинок рукоятью к уху так, словно это помогало ему прислушиваться. — Черви.

Да, вновь раскрылась карта. Но на сей раз датчик движения отметил сразу множество вспыхивающих одновременно точек.

— Вот и подкачаемся, — задорно рыкнул Юм.

Бьюсь об заклад — от его задорности не осталось и следа, когда сразу три червя высунулись из земли. И если двое высовывались именно вверх, то третий, как рыба из воды, полудугой летел прямо на Юма. Механоид лишь в последний момент сделал кувырок назад, тем самым уходя от разинутой пасти монстра.

Я непрерывно отходил назад, стреляя из винтовки. Первый снаряд пролетел мимо цели, второй попал в одного из червей у самой земли. Юм тем временем молотил клинком прыгнувшего под ноги ксилуса.

Спустя пятерку попаданий один из червей умер. Плавно двинулся к нему, не переставая стрелять по другим. Протянул руку, впитал эссенцию.

Поглощено 2 единицы эссенции

Не все мои выстрелы были такими же эффективными, как при встрече с первым ксилусом-одиночкой. Руки механоида, в отличие от человеческих, дрожали меньше — и все же впопыхах я то и дело попадал не туда. И если снаряды энергии попадали не в одно и то же место, то черви не торопились истекать кровью.

Обостряли ситуацию и новые ксилусы. Выныривая из земли на приличном расстоянии от нас, они на некоторое время зависали, слепо вертя пастью, а затем вновь ныряли под землю, чтобы выпрыгнуть уже под нами. Поэтому важно было не стоять на месте.

Разделавшись с одним, Юм тут же переключился кромсать другого ксилуса. Новый противник попался умнее: сперва он ударил по Юму туловищем, чем заставил его упасть, а затем нацелил на него свою пасть. В этот момент я выстрелил, и снаряд энергии угодил четко в зияющий чернотой рот. Длинные ротовые “реснички” осветились синим. Туловище ксилуса волнообразно сжалось, словно он что-то проглотил. Еще один выстрел — на этот раз рядом с пастью. Юм перекатился вплотную к твари и резанул по туловищу клинком. Дальше справится сам.

Не успел я переключиться на других червей, как земля ушла у меня из-под ног. Ксилус пожирал...

Глава 4

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Форпост Самерхольд

До этого я удивлялся: почему черви так глуповато выныривают из земли по прямой линии, замирая в таком положении? Как будто пара секунд в тишине дает им возможность что-то увидеть. Может, так и есть — прислушиваются, чтобы решить, в какое место им стоит двинуться.

Но теперь я точно знал о другой причине. Черви создают собой длинную яму, падая в которую жертва уже не сможет из нее по-быстренькому выбраться. Жертва будет падать, падать, падать, пока мышцы пищеварительного тракта не размолотят ее. Меня спасло только то, что сжимаемая мной энерговинтовка застряла в черве поперек рта.

Я инстинктивно уперся ногами в стенку туловища и, продолжая держать винтовку, выстрелил. Тело твари ходило ходуном, качалось, сжималось-разжималось. Но выстрел за выстрелом продолжали буравить его изнутри. В темноте, освещаемой всплесками энергии, замаячил просвет. После очередного выстрела червь с грохотом упал на землю — я почувствовал это, когда меня швырнуло в сторону. Теперь бы разобраться, с какой стороны была пасть… В темноте это было проблематично.

В этот момент внутрь скользнул клинок Юма, а вместе с ним и свет.

— Хорош дрыхнуть, вылезай давай! — крикнул он, протягивая мне руку.

Сквозь черную кровь и толщи туловища я кое-как выбрался на поверхность. В глазах — или правильнее окулярах? — все было мутновато. Попытки протереть лицо руками не сильно помогли.

Первым делом впитал эссенцию, светящуюся над ксилусом. Уж ее-то я заметил.

Поглощено 3 единицы эссенции

Здоровый оказался, зараза.

— Погнали! — злобно позвал меня Юм.

— Черт! Винтовку забыл. В животе у него.

И как только я ее упустил?

— Поздно. Так беги! — не унимался напарник, и я увидел почему.

Червей не стало меньше. Наоборот, за то короткое время, что я делал “эндоскопию” одному червю, на поляне появилось штук десять новых. Земля кругом ходила холмами, то и дело из нее вырывались эти твари. Некоторые маленькие, некоторые — очень здоровые.

Бежать. Другого тут уже не дано.

Благо хоть это у нас получалось пока успешно. Более того, бежать было непривычно легко. Дыхалка не давала о себе знать, голова почти не кружилась. А вот риск неудачно куда-нибудь наступить и упасть — оставался на месте. Не считая поскрипываний ног, бег давался неплохо. И все равно черви не хотели упускать добычу. Ну и зачем им этот набор ржавых железяк?!

— Далеко до форпоста? — бросил я, оглядываясь на настигающих нас червей.

— Уже почти… Внимание!

Червь выскочил впереди. Этот попался маленький. Не успевая притормозить или отбежать, я ударил по туловищу кулаком — и даже не сразу осознал, что пробил тело навылет! Не знаю, оправился ли червь от такого удара, но я уже бежал дальше и предпочитал не останавливаться.

Начался подъем на холм. Земля под ногами подрагивала, осыпалась. Ощущение было такое, что я взбирался по песчаным дюнам, но это была всего лишь земля. То и дело встречались сухие кусты, которые крошились от моих шагов. Впору задуматься о том, чтобы забраться на какое-нибудь дерево и переждать на нем, хотя… кто сказал, что червям не по силам деревья? К тому же они здесь все невысокие, дряхлые. Сожрут корни, примутся за ствол. В общем, самое то, чтобы свалиться в пасть червю.

Когда подъем на холм завершился, виду открылся форт. Он раскинулся на соседнем холме, доминируя над остальной местностью. Отсюда это был огромный светящийся желтым купол, поделенный на шестигранные соты, напоминающие пчелиные.

Почти! Расстояние до форта — километра два. Но ксилусы настигали все сильнее… Очень хотелось припомнить Юму его слова о том, что это несерьезный вид тварей, которых не стоит опасаться. А ведь пара энерговинтовок могла сейчас нам сильно помочь…

Спуск со склона давался сложнее. Я был на грани того, чтобы споткнуться и полететь вниз кубарем. Может, так и нужно? Я же механоид. Не успел толком это обдумать, как со стороны форта показались летящие к нам объекты.

Чуть позже донесся мерный гул.

— “Синие хвосты”! — в голосе Юма послышалось ликование.

Я присмотрелся. К нам летел отряд механоидов. За некоторыми тянулся темно-синий след, за другими было пусто. Еще с высоты они открыли огонь — на миг мне даже показалось, что стреляют по нам. Но нет, это показавшие себя черви нарвались на пули. Пули же? Не разобрать. От кого-то точно исходили энергетические лучи и снаряды, другие работали огнестрелом. А когда механоиды, притормаживая, пролетели над нашими головами, из руки одного из них пыхнула ракета.

Юм сбавил скорость, я вслед за ним. Нашим ползучим “преследователям” было уже не до нас. Оглянулся: кто-то крошил ксилусов длинным клинком прямо в полете; кто-то стрелял с расстояния; кто-то испускал из рук струи пламени. Мощно!

Меньше минуты понадобилось механоидам, чтобы зачистить холм. Сделав дело, они принялись поглощать эссенцию с убитых.

— Эх, хороший там навар, наверное…

— Но уже не наш, — буркнул Юм.

Закончив дела, “Синие хвосты”, как назвал их напарник, полетели обратно. Только сейчас я обратил внимание, где у них установлены реактивные тяги — на ступнях. Интересно.

Один из летящих механовидов прямо на лету развернулся, одобрительно показал большой палец, затем полетел дальше.

— Оперативно работают, — прокомментировал я. — Кто они такие?

— “Синие хвосты”. Самые быстрые механоиды в э-э-э... во всей… Короче, самые быстрые мехи! Одни из самых быстрых. Недавно выиграли в “Королевской гонке” на Браксисе-четыре.

Пока мы шли к форту, из него вновь вылетели механоиды — на сей раз уже другие. Много, штук двадцать. У этих тяги исходили из ранцев на спине — ну, или чего-то напоминающего ранцы. Вместе с ними вылетел небольшой челнок — у нас такие часто прилетали к Корпусу. Мехи прилетели туда, где до них покрошили червей. А эти-то что там забыли?

Ответ на этот вопрос я получил довольно быстро. Трупы червей загружали в челнок, и он, уже будучи укомплектованным, полетел обратно. Механоиды же чем-то привязали оставшиеся тушки к своим телам и тоже взлетели, волоча ксилусов. Как все продумано!

— За трупы тоже платят? — спросил я Юма.

— Всему можно найти применение. А черви… они же жрут все подряд. Если покопаться, внутри может посчастливиться найти что-то ценное. А уж для профессора Самерхольд и ее ученых ценность есть всегда.

Только сейчас я заметил, как механоиды возвращались в форт. Одна из ячеек купола — тех самых шестиугольных сот — открылась на несколько секунд, после чего вновь стала желтой. Как все строго!

Похоже, в форте и правда серьезно относились к своей безопасности. Взять хотя бы башни с турелями, которые стояли на подступах к куполу.

— Часто случаются нападения? — спросил я. — Вижу, что охрана тут что надо.

— Спросишь у кого-нибудь другого. Я только знаю, что некоторые другие форты были оснащены не хуже и все равно полегли. Их Рой поглотил под ноль.

И тут я вспомнил, о чем говорил Дорман… А ведь прямо сейчас на этой планете самое напряженное положение. Времени мало, говорил Дорман. Будь его много, кадетов вроде нас вообще бы к механоидам не допустили, наверное.

Что интересно, когда-то Аргуссу зачищали от Роя более ста лет, и в итоге справились. Но спокойно колонизация продлилась не слишком долго: около пятидесяти лет назад — по местному исчислению — Рой напал сюда из космоса. И все нынешние проблемы — следствие именно этого нового вторжения.

Мы достигли высоких ворот, через которые вполне мог бы пролететь аэробус, не касаясь днищем земли. Перед глазами высветилось уведомление.

Внимание! Механоид _без имени_ не опознан системой “Немезис”. Вход заблокирован.

И все. Что ж за день такой! Ладно, значит, вводим свое настоящее имя. В этом, возможно, дело?

Внимание! Механоид Экелз не опознан системой “Немезис”. Вход заблокирован.

М-да. Смешно — мой механоид настолько стар, что система не может его опознать. Ну и что тут делать? Я виноват, что мне досталась эта рухлядь? Но сокрушаться здесь бессмысленно — надо думать.

— Не пускают, — сказал я Юму, который двинулся вперед так, словно ворота вот-вот должны открыть. — Пишут, что я не опознан системой.

— Ерунда, — махнул рукой он. — Войди по названию одного из проектов. Попробуй “Зачистка” — обычно прокатывает.

Хм. Но высвеченные надписи не предлагали никакого выбора. Впрочем, пора бы привыкнуть, что в теле меха многие системные разделы вызываются и выбираются мысленно. Так и вышло: стоило мне про себя сконцентрировано проговорить “Войти по проекту”, как вылезло:

Введите код или название проекта

Нашептываю “Зачистка”. Надписи пропадают. Ворота начинают открываться. Никаких тебе “Приветствуем!” или “Вход разрешен”, только молчаливый факт того, что я вроде бы могу войти. Гермоворота отъехали вверх, и мы неторопливо двинулись вперед. Наши шаги отдавались клацаньем: земля сменилась на полимерный пол.

Впереди — еще одни ворота. Такие же, как предыдущие. Сверху брызнули распылители, и наши тела вмиг покрылись белесой жидкостью. Снизу выступил плотный пар, быстро окутавший все помещение.

— Грлхр пршрлр тржж, — донеслось от Юма. Жидкость каким-то образом заглушила его динамики, и из них доносились лишь нечленораздельные древние заклинания.

С нас смывалась грязь, которой накопилось немало. Смывалась засохшая кровь ксилусов. Смывалась усталость от моей первой прогулки в новом мире.

Процедура окончилась поднятием следующих ворот. Свет тусклых ламп сменился на дневной — это был выход на улицу. За воротами нас встречали трое механоидов в черно-золотых костюмах. И, надо признать, это были очень стильные костюмы — в руки, да и другие части тела, явно встроены какие-то модули. При таких ребятах находиться в своем чуде древности было даже несколько стыдно.

— Новенькие? — подал голос один из механоидов. Система высветила над ним полупрозрачные красные буквы — имя. Рейлин, значит. Двое других оставались неизвестными.

— Он — да, — Юм указал на меня. — Я — нет.

— Выглядите одинаково паршиво, — сказал Рейлин и ни капли не соврал. — Впервые в Самерхольде? Тогда следуйте за мной.

В форте было оживленно. По улицам сновали роботы — как мелкие помощники на колесах, так и большие грузовые. Да что там — из ангаров выглядывали здоровенные боевые роботы с просторной кабиной, в которой поместятся два человека. Или механоида?..

— А люди здесь есть? — спросил я. Вопрос напрашивался сам собой, ведь в кабины боевых роботов садятся явно не механоиды.

— Люди — там, — Рейлин ткнул пальцем в самый центр форта. И только сейчас я увидел еще один купол — на сей раз синий. Он был гораздо меньше желтого, под которым мы находились, но тоже вмещал немало.

Значит, для людей здесь работают аж два щита купола. И даже этого порой мало… Что же это за Рой такой?

— Как все серьезно, — сказал я. — Но ведь кто-то управляет роботами?

— Наши шагоходы оснащены дистанционным управлением, так что выход людей за купол не требуется, — ответил Рейлин.

— А что в этом такого страшного? Неужели за пределы форпостов люди не выбираются?

— Патоген же, — вмешался Юм. — Или о таком в ваших проектах не говорят ни слова?

— Мне об этом не рассказывали, — пожал плечами я.

То, что на планете все делалось механоидами, было понятно — минимизация потерь. Но про конкретные проблемы жизни людей я и правда не слышал.

— Я так понимаю, вам там вообще уже ничего не рассказывают, — прошипел Рейлин. — На этой Аргуссе, как и на других планетах Т-Нуль-Пространства, витает патоген Роя. В маленьких дозах он просто калечит людей, в больших — вызывает жуткие мутации.

— Еще как, — кивнул Юм.

— Чаще всего они заканчиваются смертью, — продолжил Рейлин, — что не может не радовать. Если же то, что былочеловеком, выживает… лучше вам этого никогда не видеть.

Я осматривался. По форту сновало много других механоидов, летали дроны и транспорт. Территория была разбита на улицы-секторы, на каждой из которых стояли ангары, здания или технологические установки. Мимо нас проехал транспортник, везущий на платформе пирамиду из контейнеров. На каждом символ желтого орла.

— “Золотые орлы”, — деловито прокомментировал Юм. — Да у вас тут все круто с оружейными запасами, раз топовым вооружением пользуетесь.

— Гомотические патроны везут, — сказал Рейлин. — Против панцирных. Кстати о тварях — за подогнанных червей спасибо. У нас такое любят.

— Старались! — тут же бойко ответил Юм.

— Дальше к северу вы случайно еще подобного не оставили?

— Оставили, — ответил Юм. — Штук восемь червей найдется, если дальше будете лететь.

— Спасибо, примем во внимание, — одобрительно ответил Рейлин, остановившись. — Обычно к северу отсюда глушь и тишина, но падальщикам-ксилусам пожирать все едино. А вот мы и пришли.

Перед нами был большой полукруглый ангар, внутри которого кипела работа. Гудели механизмы, проезжали роботы. Прямо перед нами из ангара вылетел механоид, устремляясь вверх. Трое других мехов стояли в импровизированном тире, который оканчивался широким дисплеем. Нам рассказывали о таких в Корпусе — через допреальность удобно оценивать работу оружия, не открывая реального огня. А недалеко от входа причудливой формы робот — или это был механоид? — что-то приваривал. Лазерные лучи, устремленные в место сварки, исходили прямо из его головы. Ног у него не было: точнее, вместо них были некие механические клешни, расположенные так близко друг к другу, что образовывали почти идеальный шар. Странное зрелище.

— Это терминал Б, — сказал Рейлин. — Что на древнеимперском означает: “Без обид, парни, но мусор вроде вас идет сюда”, — он замолчал, наблюдая за нами, после паузы продолжил: — Только не воспринимайте мои слова слишком серьезно. На ближайшие десять уровней Ядра Оруса — это ваш дом. Ваш медблок, оружейный терминал, блок аугментации и многое другое. Эй, Вектор, встречай пополнение!

Тот самый причудливый сварщик все же оказался механоидом. Услышав Рейлина, он отключил сварные лазеры и двинулся к нам. Я даже не успел заметить, как его ноги-клешни сложились воедино и… чтоб меня, он покатился! Низ его тела теперь составлял шар диаметром примерно в метр. А еще я только сейчас понял, что Вектор обладал аж шестью руками, причем они были разной величины и формы — видимо, под разные задачи.

— Добро пожаловать, — сказал Вектор, и его голос мне показался до невозможного человеческим. Без единого намека на механическую хрипоту и искажения.

— Еще троих подобрали у Реле пятьсот двадцать один, — проговорил Рейлин, оглядываясь назад. — Сейчас их приведут, и проведи-ка всем, Вектор, введение в тему. Им перед “Зачисткой” вообще почти ничего не рассказывают, Претор их задери!

— Разберемся, — сказал Вектор, качнувшись. Мне с непривычки показалось, что сейчас он не выдержит равновесия и упадет. — Зато, смотрю, старые модели откопали. Это хорошо, это правильно. Аргуссе нужна свежая кровь.

— А по-моему, все очень печально, — ответил Рейлин. — И на других форпостах ситуация не лучше. У нас — пять механоидов сейчас плюс четверо тех, что подобрали утром. Итого девять боевых единиц. А должно прибыть раз в пять больше. Где затерялись остальные?

— Ну-у… — Вектор демонстративно почесал затылок. — Эти модели столько лет гнили в земле, причем в труднодоступных местах — в иных случаях их бы забрали еще на первом этапе освоения. Подозреваю, у некоторых еще и энергоячейки не работают.

— Это правда, — подтвердил Юм. — Я Экелза,можно сказать, спас — поступило репутационное задание, а при мне как раз запасные энергоячейки были.

— Это исключение из правил, — возразил Рейлин. — В любом случае, со всех активированных механоидов должен поступить сигнал на спутник. Даже если у них неактивен “Немезис”, к ним направят поисковые отряды. Ладно, время покажет, сколько их будет в рабочем состоянии. Удачи, бойцы!

К этому моменту в ангар как раз подошли трое механоидов. Мелькнула мысль, что кто-то из них может быть из моего отряда, однако я не видел имен. Надеюсь, уж здесь-то мне обновят наконец систему “Немезис”?

— Я Экелз, — сказал я новоприбывшим, и это отчего-то заставило Юма рассмеяться.

— Он Экелз, — сказал он и продолжил хохотать. — Это на случай, если вы читать надписи системы не умеете.

Смех был привычным — словно смеется человек, а не машина. И слегка скорчившиеся движения меха тоже походили на человеческие. Тем забавнее было осознавать, что в этих телах у нас нет дыхания и вся природа смеха — лишь модели поведения, заложенные у нас в сознании. Не знаю, почему это рассмешило напарника, я всего лишь хотел понять, есть ли тут свои.

— Вы не из моего отряда? — уточнил все же я.

— Нет, — ответил один из мехов. — Свой бы найти.

По форме механоиды во многом были похожи на меня, и все же каждая модель отличалась чем-то своим. Изгибы тела, толщина рук и ног, цвет покрытия, свет в глазах или других местах. Форма головы и в особенности ее лицевая часть в большинстве случаев походили на как бы надетый на голову шлем. И все равно — различий в механоидах было так много, что сходу и не успеешь понять.

— Добро пожаловать в терминал Б, — повторил Вектор для вновь прибывших, крутанувшись к ним навстречу. — Проведу для вас краткий обзор, поскольку в ином случае вы тут еще неделю будете слоняться — знаем мы таких. За мной!

Вектор медленно поехал вглубь ангара, и мы, переглянувшись, двинулись за ним.

— Видите эти боксы, очень похожие на капсулы? Для начала вам всем туда — на ремонт. Иначе вы того и гляди развалитесь. Ремонтируют целиком и полностью бесплатно — за счет проекта “Зачистка”. Корпус меняют на нормальный зеленый карбион.

Сбоку фыркнул Юм. Причем достаточно громко, чтобы услышали все.

— Я сказал что-то смешное, салага? — Вектор неожиданно быстро оказался рядом с Юмом и навис над ним.

— Гидроидам “нормальный” зеленый карбион все равно что жесть. Изрешетят и не заметят.

— Так а ты возьми и найди в пределах пятисот километров гидроида. Тогда и поговорим, — Вектор вернулся на исходную позицию. И как он ещё не поцарапал пол своим шаром? — Карбион — полиметалл, созданный нашими умельцами в Т-Нуль-Пространстве. Он намного устойчивее к перепадам температур, к воздействию воды, не ржавеет. В зависимости от состава делится на цвета. Зеленый — самый слабый из всех. Выполните двадцать заданий для форта Самерхольд, и вам заменят весь корпус на светло-зеленый. Он выдержит атаки гидроидов.

— Так почему нельзя сразу темно-зеленый дать? — не унимался Юм.

— Потому что каждый из вас и так дорого обходится, куски железа. И пока вы — пушечное мясо, не ориентирующееся в этом мире и не понимающее, что делать — на вас не надеются. Вот продержитесь свой первый цикл, выполните сотню-другую заданий для форта и Аргуссы в целом, тогда и поговорим о том, чтобы вливать в вас серьезные суммы. Теперь вернемся к вашему ремонту. Вам заменят корпус. Во время обновления системы вам предложат выбрать позывной механоида. И здесь без разницы, как вы будете себя называть. Откровенно тупые и оскорбительные позывные система не пропускает. Получите десять белых предупреждений — покинете проект. Вопросы есть? Вопросов нет. Вперед в боксы.

Мы спустились вниз. Вектор подвел нас к большим металлическим контейнерам.

— Починка, замена или выдача оружия бесплатна. Для вас. А вот Джоуи пришлось много средств вложить в этот идиотский эксперимент. Лучше б сразу заплатил Котам и те зачистили бы все капсулы в два счета. Но она же принципиальная, — продолжил Вектор.

Короб открылся. Внутри оказалось с виду мягкое кресло как раз под мой размер. Напарник сгрузил меня туда.

— Юм, стой. Ты куда?

— В соседний бокс. Надо тоже починиться.

Я лихорадочно соображал. Впечатлений у меня было масса. Слова керра Дормана о том, что Т-Нуль-Пространство не для одиночек отпечатались в моей голове после встречи с червями. Перспектива быть в одной команде с Кальбером не радовала. У нас в любом случае будут разногласия. А провалиться в пасть к червю как-то не хочется.

— Слушай, давай объединимся в группу и будем вместе выполнять задания, — предложил я.

Этот механоид мне нравился. При всех своих странностях он показал себя достойно. Много знает. И в его компании мне комфортно.

Юм почесал подбородок механоида, как будто бы там было чему чесаться.

— Это можно. Лучше, чем ничего. Давай чинись. Потом обсудим.

Двери короба закрылись. Послышались звуки движения, и надо мной появился манипулятор. Но это я понял не сразу. Он походил на монстра со множеством щупальцев. Каждое щупальце заканчивалось своим инструментом. Одно из них с плоским штекером воткнулось куда-то в область груди.

Зрение пропало. На смену ему пришёл черный экран с красной шкалой.

Идёт анализ…

Анализ завершен

Обнаружены критические повреждения

Возможность восстановления – 100%

Обновление системы “Немезис”

Обновление завершено

До полного восстановления осталось 2:59:59.

Глава 5

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Форпост Самерхольд

То есть мне ещё три часа лежать и отдыхать?

Я вспомнил, что с момента, как меня вытащил крик сержанта из кровати и как я здесь оказался, прошло порядочно времени.

Мое новое тело чинили, восстанавливали, зашивали. В общем, было время подумать. Почему бы не провести его с пользой.

Итак, я оказался в другом измерении в теле механоида старого типа. То, что мне придется столкнуться с некоторыми трудностями при его использовании – я уже на себе ощутил. Придется убивать тех черных червей, а вероятнее и много чего другого, похуже.

Следовательно, мне необходимо выработать стратегию жизни в этом странном мире. Времени у меня по прикидкам около трех месяцев. Загадывать на перспективу смысла не вижу — слишком мало входящих данных. Я не знаю, с кем мне предстоит встретиться в будущем и как я буду этому всему противостоять.

Начал я с простого — с мысленного поиска энциклопедии. После обновления системы “Немезис” интерфейс стал ещё дружелюбнее. Дизайн преобразился, стал угловатым, таким как я привык видеть интерфейс виртуальной реальности, тем более что “Немезис” выступал полноценным аналогом гражданского чипа. Здесь нашелся огромный раздел с мультимедиа-контентом. Полистав его немного, я нажал первое, что попалось. Радио.

“Доообрый день, Аргусса! С вами Би-Джей на радио “Ночная волна”! В столице четырнадцать ноль-ноль, а это значит, что пришло время для нашей любимой рубрики “Поговорим!”. И сегодняшний наш гость никто иной, как Арбитр! Да-да, вы не ослышались! Герой, что в одиночку противостоял свите Королевы Окари!

— Так уж и в одиночку, — рассмеялся приятный мужской голос. — Через гору от меня сражались несколько взводов, а Валькирия грамотно выводила из себя Несс. Моя заслуга преувеличена.

— Ты, как всегда, сдержан! Даже удивительно, ведь ты фаворит!

— То, что я фаворит, не меняет заслуг моей команды и всех мехов, что сражаются со мной на поле боя.

— Кстати, о поле боя. Сегодня утром на видеоконференции разразились нешуточные дебаты по поводу эффективности проекта “Восставшие из пепла”. Тот самый, что в Империи именуется “Зачисткой”. Семьдесят три процента читателей искренне считают, что весь этот проект не несет никакой пользы.

— Это заблуждение, Би-Джей. Как ты знаешь, Аргусса — первая планета, которую некогда зачищали механоиды. Мы тогда еще не знали, кто такие Королевы, Преторы, что есть эссенция и мистическая энергия. Потери за первые сто лет были колоссальны. Сказать честно, нам очень дорогого обошлось захватить хотя бы один континент и обезопасить себя от тварей Роя. Разбросанные по всей Аргуссе форпосты, блокпосты и базы находятся в увядшем состоянии. Брошенные по всей планете корпуса механоидов остались мусором для природы. Предложение профессора Самерхольд нашло поддержку именно потому, что, поднимая старые тела механоидов, мы не только сражаемся с Роем, но и обновляем ресурсы. Уже сейчас в стокилометровой зоне от Фрея найдены все механоиды, из которых в рабочем состоянии только двадцать три процента. Остальные отправлены на восстановление. Зачищены и утилизированы все старые блокпосты. Их места заняли новые переносные оборонительные станции, уже две недели как успешно обнаруживающие и ликвидирующие первотировых ксилусов.

— Как интересно! Звучит обнадеживающе. Кстати, раз уж мы затронули тему ресурсов… Совсем недавно пришла новость, что найденный в пространственном кармане “гломорус” механоида Кайзера позволил фракции фрилансеров изготовить модулятор, блокиратор щитов.

— О да, уже наслышан. Ох уж этот Тирекс! Взял и стащил наш “гломорус”, зараза такой, — в голосе Арбитра не было и намека на враждебность.

Я даже мысленно улыбнулся. Больше походило на товарищеские отношения.

— То есть ты тоже хотел бы приобрести модулятор?

— Конечно. А кто не захочет? К слову, Айсберг и Тодд очень ругались, когда добычу увели у них буквально из-под носа.

— На форуме тут задали интересный вопрос. “Что вы думаете о судебном деле против корпуса Котов? Именно они обманули новичка из “Восставших”, пользуясь его незнанием о мире”.

— Очень интересный вопрос, Арбитр. Многие граждане недовольны, что вы можете обмануть механоидов-новичков. Тем более, что, как мы знаем, их всех кидают сюда на убой.

А вот это действительно интересный вопрос. Значит, в моем пространственном кармане может находится что-то дорогое, что я могу хорошо продать? Если, конечно, приобрету этот карман.

— Равную цену им вряд ли предложат. Механоид без фракции порой даже не может понять ценность предмета. И более того, для модулятора нужны навыки и ресурсы. И порой работа над созданием стоит дороже, чем сам ресурс. Однако можно заключить выгодный контракт, как это сделал Кайзер. Да, пока что он механоид из “Восставших” и подчиняется совету ученых Аргуссы. Но! Он уже подписал контракт с Фрилансерами. И вне зависимости от того, что будет с проектом, его заберут.

— Вы знаете содержание контракта?

— В общих чертах догадываюсь. И надо сказать, Тирекс, как обычно, не прогадал. Парень не промах. Его результаты в дряхлом механоиде дают фору некоторым новичкам из корпусов, проходивших двухгодовую подготовку.

Порывшись в меню, я нашел профиль механоида этого Арбитра, что вел программу.

Арбитр S+/44

Класс: Техноид

Фракция: Имперский корпус

Любимое оружие дальнего боя: огнемет “Игнис Про”

Любимое оружие ближнего боя: коса “Слово”

Активные способности:

Клинок света

Тюрьма

Пассивные способности

Хамелеон

Здесь же нашлись короткие 3д-гифки, отображающие его способности. “Клинок света” — огромный клин из мистической энергии, пробивающий большую панцирную тварь насквозь. “Тюрьма” впечатлила меня больше. От механоида отходила собственная тень. Она оказывалась под тварью и заковывала её в кокон. Другой механоид огненными копьями проткнул заключенную тварь сквозь способность. И когда “Тюрьма” исчезла, на земле остался лишь ее прах.

В описании же “Хамелеона” значилось, что температура механоида всегда подстраивается под окружающую среду и поэтому твари, обладающие способностью тепловизора, его не видят. Интересные характеристики. Значит, бывают пассивные и активные способности? Так, где там моя справка?

Слушая разговор, я параллельно нашел справку — полный аналог энциклопедии в моем гражданском чипе. И начал читать.

Больше четырехсот лет назад Империей было открыто Т-Нуль-Пространство. Первые же колонисты столкнулись с тем, что заразились местным вирусом, а первый корабль “Восход” сгинул в просторах космического пространства, полный зараженных.

Тогда после ряда исследований была открыта технология переноса сознания в Ядро Оруса. И с этого момента началась экспансия Империи в Т-Нуль-Пространстве. По прошествии примерно ста лет после начала колонизации механоидами сюда прибыли первые колонисты, уже готовые ко всему. Под защитой механоидов они смогли организовать первый город на Аргуссе — Фрей. Его сделали базой для последующей колонизации планет. К этому времени Аргуссу зачистили от тварей Роя полностью.

От того, первого, старого Роя…Это были исконные жители Т-Нуль-Пространства. В отличие от людей, их жизненный процесс не поддается логике. Роем они назвались за свою многочисленность и коллективный разум. Рой размножается с помощью Ульев — этаких гнезд, где существа усиленно размножаются и, более того, порой видоизменяются. Тех же червей за сутки один Улей может произвести до ста тысяч единиц. Невероятная скорость размножения.

Представив гору таких ксеноморфов, я передернул плечами.

Рой делится на десять основных видов, обладающих каждый собственной индивидуальностью. Например, Рой Дракс — самый агрессивный, а Рой Окари — хоть и крайне опасный, но самый малочисленный. Все их представители — ходячие машины для убийства. Ксилусы, которых я встретил, умеют очень быстро распространяться. Скорость эволюции у них самая высокая среди всех видов Роев. А вот Рой Максис, а в простонародье “муравейник”, не обладает выдающимися способностями. Слабоагрессивны. Редко нападают на людей и механоидов. Но если растормошить их Улей — за час заполнят форпост Самерхольд и ещё и наружу вылезут, делая вид, что никого кроме них тут нет.

Заглянув в раздел по ксеноморфам, я вынес следующее.

Твари Роя обладают уникальным органом — Ядром. Это Ядро аккумулирует мистическую энергию. У тварей с первого тира Ядро толком не сформировано. Допустим, у червей оно напоминает больше нервную систему человека и занимает до девяноста процентов всего органа червя. У тварей более высокого тира орган уже превращается во что-то круглое и единое. Твари с четвертого по шестой тир имеют от одного до трех сформированных Ядер. Соответственно, чтобы убить тварь навечно — нужно убить все её Ядра. Однако, если выпотрошить Ядро из тела и использовать его в качестве собственного модулятора, то можно получать дополнительные суперспособности. Тут уже заслуга самих механоидов, в которых заложена тесная связь с Ядрами на глубинном уровне.

И твари, и механоиды делятся на ранги силы одинаково. Самый слабый ранг — F. Самый сильный — SSS+++. Тварей выше ранга C уже невозможно убить обычным оружием. Либо не пробивается броня, либо твари умеют ставить щиты наподобие тех, что стоят у форпоста. Для их убийства используется специальное оружие. Те гоматические патроны, которые я видел, как раз специализированный вид. Или оружие, выкованное из мистического материала — эфира. Эфирное оружие считают сильнейшим, подойдет против любой твари Роя.

Здешние существа бывают разных форм и размеров. Есть даже тварь размером с планетный спутник. Это целое космическое явление. Оно обитает в Гравитационном Колодце в космосе на дальних рубежах.

На самом деле информации столько, что не хватит и дня, чтобы все переварить. Ладно, по Рою базу я более-менее освоил.

Следующий раздел, который меня интересовал — фракции. Как я уже понял, здесь нет единой системы управления. Фракции играют ведущую роль в управлении флотом, планетами, экспансией. Например, фракция военных Империи — самая могущественная. Она уже много лет ведет битвы в трех планетных системах, занятых тварями Роя. Аргусса обязана ей первоначальной зачисткой от тварей Роя.

Затем идет по силе конгломерат Золотых орлов. Они взяли на себя обязательство зачистить в одиночку одну-единственную планетную систему и вот уже десять лет борются за неё. Мне было сложно судить — много это или мало. Но если учесть, что за четыреста лет экспансии очищены и колонизированы только три планетных системы, то, думаю, что не всё так просто.

Есть две независимые колонии, такие как Нариссау и Браксис-4.

Есть Фалор, планета, отданная на откуп на зачистку всех механоидов.

Ещё есть Фрилансеры, Карточная колода и прочие фракции куда меньше.

Но все они обложены налогом на ресурсы: каждый механоид обязан сдавать определенный минимум ресурсов за условный год. А также обязан платить налог с оружия, с продажи ресурсов, за использование услуг.

Выходило, что я относился к фракции “Восставшие из пепла”. Для нас первоочередной задачей было очистить Аргуссу от тварей Роя Ксилус, используя все доступные ресурсы. Причем, что важно, ксилусы — не только те черви, с которыми мы расправлялись днем. Ксилусами здесь именовали весь Рой, который представляет наибольшую угрозу для планеты. Контролирует нас совет ученых Аргуссы, он же спонсирует первые наши ремонты, дает оружие и высылает задания через систему “Немезис”.

Хм, а если я захочу сменить фракцию? Ага, её можно сменить, если представитель принимающей стороны заплатит сумму, затраченную на меня. Сложно представить сколько стоит моё здесь нахождение. И тем не менее, больше пятидесяти механоидов успешно покинули нашу фракцию.

Введите позывной

Надпись появилась настолько неожиданно, что я вздрогнул. Слишком увлекся чтением справки об этом удивительном мире.

Я размышлял недолго. Во всех играх и всегда он был один.

Позывной КАПИТАН одобрен

Поздравляем вас — Капитан!

Вы официально внесены в реестр Механоидов, активно противодействующих вторжению Роя

После того, как надпись пропала, свернулась и справка. А через секунду вернулось зрение. Тактический экран был буквально завален множеством значков-ярлыков. Пришлось потратить лишние пару минут и настроить поле зрения.

Слева снизу теперь находилась трехмерная проекция моего механоида. Зеленый цвет, видимо, говорил о том, что я весь цел. В центре проекции в виде человеческого сердца стучало Сердце Роя. Оно отображалось рангом F.

Главное, не путать Ядро Оруса — то, благодаря чему мехи вообще живут, и Сердце Роя — дополнительную примочку, которая есть не у всех и без которой в общем-то тоже можно жить.

Сверху справа находилась трехмерная карта вместе с моей точной копией. По кругу карты обросли значки — Радио. Почта. Экстренный вызов. Мой профиль.

Что ж, починка прошла успешно, пациент будет жив. Встал — даже не столько встал, сколько подпрыгнул. Сейчас я чувствовал себя как в реальном теле. Легко выпрыгнув из капсулы, я с глухим звуком оказался на ногах. Осмотрелся. Наш провожатый, Вектор, находился в двухстах метрах от меня на выходе из ангара в окружении тройки механоидов.

— Капитан? — донесся голос позади. — Очень оригинально.

Глава 6

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Форпост Самерхольд

Я не успел обернуться, как мне на плечо водрузилась чья-то тяжелая рука. Фиолетово-черный механоид с эмблемой в виде золотого знака бесконечности на груди. Выглядел он… фешенебельно. Залатанный, покрашенный, вычищенный до блеска. В его зеркальном лице отчетливо виднелось мое отражение, а над его головой висела белая надпись:

Юм F/1

Получается, передо мной механоид ранга F, первого уровня Ядра Оруса. Юм.

— Не помню, чтобы интересовался твоим мнением, — ответил я на его реплику о выбранном мною имени. — Долго нам тут стоять?

— А ты уже разобрался в себе-новеньком?

Сказано это было с такой ехидцей, что мне так захотелось дать ему щелбан в зеркальный шлем.

И все же он прав, самую основу я не посмотрел. Открыл данные о себе:

Механоид Капитан

Активность – 100

Ранг – F

Вид – гуманоид

Тип: гибрид

Класс: отсутствует

Целостность – 100%

Фракция: “Восставшие из пепла”

Способности – отсутствуют

Модуляторы – отсутствуют.

Репутация:

Ученые Аргуссы – положительная (скидка 10%)

Ядро Оруса:

Уровень – 1

Целостность 50%

Синергия с реальным телом 96%.

Уровень пси-сигнала – наивысший

Идентификатор – 3100

Версия 16.168. (устаревшее. Рекомендуется заменить)

Сердце Роя:

Тип Ядра – эфирионовый зародыш первого тира

Эволюционный уровень – 0

Ранг – F

Тип поглощаемой энергии – мистическая энергия

Тип поглощаемой энергии – эссенция Роя

Ментальное воздействие – 25 (рекомендуется провести проверку)

Слияние с Ядром Оруса – 50%

Распространение – 1% (рекомендуется удаление)

Энергоячейка:

Уровень заряда – 100%

Тип Р51

Разъем 150-51

Пространственный карман – 0/30

Версия системы “Немезис” от 01.01.453

— Ничего странного не заметил? — снова ехидно поинтересовался Юм.

— Нет, — коротко отрезал я.

— А зря, — Вектор оказался рядом с нами неожиданно. Или приблизился, пока я копался в интерфейсе. — И откуда вы, керр Юм, это знаете? Видимо конкретно вам все же что-то рассказывали, раз так умничаешь.

— Ничего я не умничаю! Просто спросить нельзя?

— Обрати внимание на свой тип, — Вектор проигнорировал Юма и обратился ко мне.

— Гибрид, — прочитал я.

— Есть два основных типа механоидов, — пояснил Вектор. — Техноиды и мистики. Первые полагаются на технологии: ставят в тело всякие примочки, турели, лебедки, летательные ранцы, радары и датчики и многое другое. С уровнями их Ядро Оруса позволяет им открыть несколько мистических способностей, но случайным образом.

Вторые же изначально полагаются на способности мистической энергии, а конкретнее Сердца Роя. Гибриды — очень большая редкость. Если Ядро Оруса — наш источник жизни, то Сердце Роя — необязательная примочка, которая есть не у всех. У тебя Сердце Роя срослось с Ядром, так что не бывать тебе техноидом. Поэтому обычно сперва развивают Ядро Оруса, открывая доступные способности, а затем уже ставят Сердце Роя. А у тебя они сразу вместе.

— Это можно как-то решить?

— Может и можно, да только нужно ли? Профессор Самерхольд может быть этим и занимается. Или умники из универа Исследователей Роя во Фрее, главном городе Аргуссы. А сейчас — за мной.

Вектор на своем шарике умудрился развить приличную скорость, что нам с Юмом даже пришлось побежать.

Оказалось, пока наши тела залатывали и обновляли, на улице успело стемнеть. Полупрозрачный купол над корпусом отсвечивал оранжевыми ячейками-сотами.

Остановились мы в зоне стрельбища. Здесь уже стояла троица мехов, с которыми мы виделись до этого. Я узнал их потому, что они были такого же ровного светло-зеленого цвета, как и я. Только один Юм где-то успел перекраситься. А чуть в стороне стоял угольно-черный механоид. Примечателен для меня он был тем, что на голове у него красовалась парочка завитых рогов.

Вейлорд Е/10

Парень был тоже из “Восставших”, из нашего проекта. Если задержать взгляд на имени, можно было прочитать более подробную информацию о нем — по аналогии с тем, как Юм и Вектор “копошились” в моих характеристиках. А вот судя по потому, что его корпус был из синего карбиона — он уже приличное время находится в Т-Нуль-Пространстве.

— Вот, кстати, можете посмотреть, как выглядит парень, который смог, — внезапно сказал Вектор, указывая на Вейлорда. — Больше сотни выполненных и ни одной проваленной миссии. Имеет отличную репутацию как с вашей фракцией, так и с Фрилансерами. И сюда он пришел, чтобы получить награду за стек заданий от форта Самерхольд.

Вектор подъехал к стене, рядом с которой находился терминал. Что-то вбил и через десять секунд на стене появилось оружие. Таких я ещё не видел, хотя общий принцип был понятен. Отличительной чертой была длинная трубка ствола.

— Лучевая винтовка “Гадюка”. Вполне тянет на ранг D по своей убойной мощности. С такой легко можно противостоять любой твари первых трех тиров. И самое важное преимущество — может работать как на энергии энергоячейки механоида, так и на отдельных батареях.

Вектор снял пушку и отдал её Вейлорду.

— Спасибо, Вектор, — кивнул тот.

— Куда теперь? — спросил его Вектор.

— Во Фрей. Нам уже подкинули несколько заданий.

— Через систему, надеюсь?

— Обижаешь? После того как Коты нагнули Гарена, беру только через систему, — хмыкнул тот.

— И правильно.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сопоставить — Гарен и есть тот самый механоид, которого особенно сильно надурили некие Коты. Которым, к слову, за это ничего не было.

Два механоида обменялись рукопожатиями, и Вейлорд направился к выходу. При этом винтовка в его руках исчезла. Просто испарилась меньше, чем за секунду.

Это как?

— Слышали, ребятишки? — тем временем обратился к нам Вектор. — Задания берите только через систему “Немезис” и все операции проводите через неё. Иначе рискуете быть обманутыми.

И Вектор начал рассказывать историю Гарена, которую в общих чертах я уже слышал. Тычок в бок от Юма оказался неожиданным.

— Идем на зачистку Реле? Это белая миссия в списке от форта. Выполняется легко, платят неплохо.

Юм хочет добавить вас в друзья

Юм предлагает вам еженедельное задание “Зачистить десять Реле от зарослей”

Открывшийся текст задания с виду был прост и понятен.

— Интересно, почему оно регулярное? — поинтересовался я, приглушив голос через динамики.

— Потому что из-за высокой концентрации мистической энергии растения здесь прут как на дрожжах. Вот и приходится каждую неделю чистить. А то, что белая миссия — означает, что миссия в принципе безопасная. Но и платят за такую не сильно много.

— Тогда какой смысл её брать? — не понял я.

— С чего-то надо начинать. За десять белых миссий дают медальку. Сама она ничего не дает, но вот с такой медалькой уже можно подходить непосредственно к заказчикам. И попытаться выбить задание с повышенными плюшками, — пояснил он.

— Эй, вы двое, хотя бы оружие вначале выберите! Вот встретитесь с червями, что будете делать? — рявкнул нам Вектор.

— Как что? Убивать конечно! Как и тех, что убили по дороге сюда, — весело ответил Юм.

Вектор некоторое время смотрел на него молча. Судя по всему, проверяя достоверность сказанного.

— А, вы уже. Действительно. Молодцы, хвалю. Но разговорчики оставьте на потом. Сейчас ваша задача — выбрать подходящее оружие. Так как ваши энергоячейки слабые, а для оружия с боеприпасами у вас средств нет, то здесь собраны наборы, подходящие под ваши сборки. Дальше, как вы уже видели — можно не только менять стволы, но и все, из чего вы состоите. Ну, кроме Ядра Оруса. Это единственное, что отличает ваши модели от новых. А если точнее, сколько ваше Ядро может вместить модуляторов. Но сейчас вам это лишняя информация. Как и про полярности. И про многое другое. Выбирайте оружие. Я чуть позже подойду.

Троица механоидов направилась к стендам с оружием. Сделал пару шагов по направлению к стенду, когда Юм схватил меня за руку.

— Ну что, погнали на совместку. Заодно я тебе расскажу о мире не хуже Вектора.

— Давай сначала я оружие выберу и инструктаж дослушаю, — нейтрально предложил я, на что Юм фыркнул, пожал плечами.

Обошел меня в очереди к стенду и быстро выбрал длинную винтовку с крупным прицелом. Внешне она ничем не отличалась от одной из популярных моделей в Империи, однако я сразу заметил отсутствие спуска — в том месте энергия берется сразу из механоида, как у той винтовки, что я откопал. Потом забрал пистолет с разноцветными патронами и направился к выходу со стрельбища.

Оценив выбор предлагаемого вооружения, я приуныл. Выбор невелик: два дробовика, снайперка, энергомет, три штурмовых винтовки, дискомет, пара пистолетов… и клинок. Последний был похож на тот, с которым Юм уже был, когда принес мне энергоячейку. Проскролив туда-сюда меню, я решил не выделываться и взял понятную полуавтоматическую штурмовую винтовку, клинок под названием “Кама”, именуемый системой как меч, и один из пистолетов.

— Не бери пистолет, — тут же прозвучал голос Юма в голове.

Я удивленно уставился на него. Он стоял не близко, и спустя время до меня дошло, что он говорит через локальный чат системы “Немезис”и только потому,что мы с ним друзья. Иными словами, слышал его один я.

— Почему? Сам же взял, — попробовал я ответить через систему.

Занимательный опыт. Особенно учитывая то, что голос звучал как мой родной. Покопавшись в настройках, я быстро нашел, где немного сменить голос. Так удобнее.

— Потому что их по заданию дадут, — и в подтверждение мне прилетел линк на задание.

Зачистить десять Реле от зарослей

Описание: Зачистить Реле с №520 по №530

Срок: 7 дней

Награда: зависит от скорости выполнения

Примечание: дополнительно выдается набор “Игломет”

Сжатое описание, ничего не скажешь. И награда вариативна. Нажал “принять”. Тут же из стены выдвинулась панель с иглометом и патронами. Юм приблизился.

— Иголки против тварей? — спросил я уже через общий динамик. — Серьёзно?

— Три вида патронов, — начал отвечать Юм. — Красные — парализаторы. Вдруг мы напоремся на тварь, что в красную книгу занесли. И не смейся, здесь такие водятся! Их отслеживают, убивать не дают. Синие — взрывные. Заряды слабые, но выступить в качестве сигнальной ракеты, фонарика или ловушки вполне себе могут. Третьи — разрывные. Их выдали нам всего по три патрона на механическую морду. Однако тварь класса Ксилус.Гидра при попадании в Ядро убивает наповал.

— В какое Ядро?

— Ядро твари. Привыкай, здесь Ядра в том или ином виде есть у большинства живых существ. Как сердца в твоем мире.

— А что за Гидра? Не припомню таких видов в справке.

— Шут их знает, чук, что успело эволюционировать за столько лет. Не хочется оказаться в сердце Улья с вырванным Ядром только потому, что не хватило боевой мощи уничтожить пару ежей-переростков.

В словах напарника была доля правды.

— А куда ты дел оружие, кстати? — удивился я.

Напарник стоял без винтовки и игломета.

— В пространственный карман убрал.

— А, так он уже работает!

Не сразу сообразил, как этот карман найти или открыть. Но стоило представить механику, подобную виртуальным играм, как карман “забрал” и мое оружие тоже.

— Однако, — присвистнул я.

— Важный нюанс. Пространственный карман привязан напрямую к уровню Ядра Оруса. При повышении уровня Ядра он расширяется и в него помещается намного больше. На двадцать пятом уровне вообще можно засунуть аэроцикл. Но при падении уровня Ядра, он так же уменьшается.

— А что происходит с вещами, что в нём находились, когда уровень Ядра падает?

— Они дезинтегрируются.

Затем попробовал вернуть предмет обратно. Винтовка оказалась в моей руке неожиданно быстро, и только чудом я не уронил ее. Снова убрал и снова вытащил. Скорость смены поражала. Здесь даже анимации не было. Раз — и в твоих руках оружие.

— Как ты это сделал? — удивилась та самая девушка из нашей пятерки. Позывной — Гегемония.

Пришлось вкратце объяснить. Остальные, увидев такое, тоже начали пробовать. Винтовки роняли все. Я заметил, что, в отличие от меня и Юма, ребята будто бы не срослись со своими механоидами. Их движения были неловкими и неуклюжими.

— Я такой же неуклюжий, как эта компания? — поинтересовался я у Юма через систему,глядя на ребят.

— У тебя высокая синергия с Ядром. Практически максимальная. Это и дает тебе высокую степень контроля над механоидом, — пояснил тот.

Вектор подкатил к нам через пару минут.

— Смотрю, вы даже с пространственным карманом научились играться. А кто-то даже задание взял, — он посмотрел на нас своим механическим лицом. Мне почудилось, что оно выражает неодобрение. — Прошло несколько часов с момента вашего здесь пробуждения, но я почему-то не слышу главного вопроса.

— Какого? — поинтересовалась Гегемония.

— Можно ли здесь умереть, — озвучил я то, что было на уме.

— Можно и так выразиться, — кивнул Вектор. — Или, если точнее, за счет чего вы вообще здесь существуете.

Он выставил одну из конечностей. Один из пальцев на конце откинулся словно колпачок ручки, и перед нами спроецировалась голограмма интерфейса системы “Немезис” и её настройки.

— Вот этот сигнал — от “Немезиса”, — продолжил наш провожатый. — Пока он действует — осуществляется непрерывный перенос сознания. Считайте, ваша здешняя жизнь. Наши мозговитые ученые умудрились усилить его с помощью спутников настолько, что сигнал стал пробиваться даже к неактивным и заброшенным Ядрам. Таким, как вы. Если он пропадет — ваше сознание выбросит в Империю. Второй пример — ваше Ядро Оруса, то есть носитель вашего сознания, ломает некая тварь. Если вы успеете экстренно эвакуироваться, нажав на вот эту черную кнопочку выхода, то вы опять же просыпаетесь в Империи. Если не успеваете — увы, умираете.

— Что-о-о? — возмутился один из стоящих рядом механоидов. — Этот ваш Дорман такого не говорил! Какое на хрен умираем?!

— Я бы сказал, что искренне вам соболезную, — раздраженно ответил Вектор. — Да только не мое это дело, кто и о чем вас предупреждал,— Вектор выдержал долгую паузу, а затем как выдал: — Вы чего затихли? Умирает исключительно ваш механоид, конечно же, но не вы! Вас просто выбросит в Империю, но осадочек останется.

И обстановка сразу разрядилась. Я этого не слышал, но ощущение было такое, словно несколько механодов облегченно вздохнуло — хотя ничем и не дышало.

— Справедливости ради, до Ядра добираются редко, — продолжил Вектор. — В ваших телах установлено несколько нейрочипов, которые обычно помогают “эвакуировать” ваше сознание до уничтожения Ядра. Но скажу честно, везет не всем и не всегда. Поэтому на ваших Ядрах стоит особенный эвакуационный чип: если по каким-то причинам механоид получает критические повреждения, можно нажать на эту кнопку и вашу платформу с Ядром Оруса телепортирует сюда, в форт, в защищенное место. Вы получите инструкции как действовать — или принудительно вернетесь в Империю до починки и восстановления механоида. Платформы с Ядром у всех закрыты красным карбионом, так что всем ксилусам он не по зубам. Конечно, если где-нибудь не затаилась какая-нибудь высокоуровневая тварь. Но такие здесь не водятся.

— А если я наткнусь на Королеву Роя? — поинтересовался один из механоидов, прерывая тираду Вектора.

— Парень, если ты встретишь Королеву Роя, то об этом мгновенно узнают все механоиды на планете. У системы “Немезис” есть функция оповещения. И когда находится такая тварь, то все механоиды видят “глазами” нашедшего её. Координаты высылаются мгновенно, и в течение пяти минут к Королеве приблизятся больше половины высокоранговых механоидов, несущих дежурство на планете во главе с фаворитами.

— А кто сейчас дежурит из фаворитов? — поинтересовался впервые за все время Юм.

— Сейчас на Аргуссе дежурят два фаворита — Эликс из “Золотых орлов” и Эмбер из имперского корпуса темных “Котов”. Отношения у них обоих натянутые, так что если видите их вместе — постарайтесь скрыться как можно быстрее.

— А если мы упадем с высоты двух километров? — поднял руку механоид с позывным Картус.

— Зависит от тел механоидов. Конкретно вы — разлетитесь в щепки и испытаете сильную боль за счет разрыва сосудов с нейрожидкостью, которая выполняет своего рода замену нервной системы и позволяет вам управлять механоидом. Чувствительность можно регулировать в настройках, но совсем её отключать не рекомендую. Вы все же люди и привыкли чувствовать, а не считывать данные систем. И вам должно быть понятно, когда вам оторвало ногу, а когда руку. Ещё вопросы есть?

Вопросов не было. Я осмысливал сказанное Вектором.

— Раз вопросов нет, значит идем на полигон. Кроме вас двоих, — одна из конечностей указала на нас с Юмом. — Раз вы такие смышленые, действуйте. Сержант Крю как раз планирует лететь по маршруту Реле — это ваш шанс сдать задание быстрее, а не ждать другой транспорт для перелета.

— А как же инструктаж? — спросил я.

— Ну, можете и остаться. Только советую отменить задание, не успеете. Или приходите сюда после. Как раз прибудет очередная партия новичков.

Что ж, выбор был очевиден. Инструктаж не так важен, как возможность выполнить безопасное задание первыми.

Глава 7

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Форпост Самерхольд

—Этот инструктаж — скука смертная, — сказал Юм, когда мы двинулись. — Спроси меня о чем хочешь, и я тебе и так расскажу.

Спросить было о чем. С одной стороны, от полученной сегодня информации у меня уже случился форменный “перегруз”, а с другой — я понимал, что это причудливое Т-Нуль-Пространство способно принести много сюрпризов. И далеко не все из них будут приятными. Лучше сразу понять правила игры — потом может стать уже не до выяснения. И потому я спросил:

— Ну давай, просвети меня. Когда я читал логи о себе, увидел, что система рекомендует удалить какое-то “распространение”. Что это значит?

Мех Юма почесал несуществующую бороду.

— Вижу, у тебя F-класс. Значит, можешь особо не париться — просто Ядро пускает отростки по твоему телу. Обычно все Ядра начинаются от класса В, реже С — они на порядок сильнее и новее, чем F. Вот у них распространение по организму действительно неприятно. Наши же с тобой механоиды примерно из одного теста, с одинаковой версией Ядра Оруса, так что неудивительно. В те времена ещё не знали, что бывают разные типы Ядер, что можно открывать способности и прочее. А тир какой?

— Первый.

— О как. Я о таких слышал, но и только лишь. Вроде как тварей, способных создавать Ядра в первом тире, уничтожили на заре колонизации Аргуссы. Впрочем, мало ли чего творилось четыреста лет назад и осталось в старых мехах. Что-нибудь ещё?

Я озвучил остальные свои характеристики, чтобы уж точно удостовериться во всем.

— Интересно, — сказал Юм по итогу. — Никогда не слышал, чтобы было слияние с Ядром Оруса выше тридцати пяти процентов. Что делает твой случай уникальным, но и доставляет тебе некоторые неудобства.

— В смысле неудобства?

— Ну вот смотри, чук. Такой высокий показатель слияния означает, что заменить Сердце Роя ты так просто не сможешь. Лучше тебе обратиться к ученым или в институт исследований тварей. Они тебе скажут лучше. Подозреваю, удаление Cердца разрушит Ядро Оруса и этот механоид станет бесполезным. Впрочем, на данном этапе тебя это волновать не должно. Вот если выживешь при зачистке Ульев или сдержишь Волны, тогда можно будет и подумать о том, что тебе делать с Ядром и Сердцем. Апгрейды — для тех, кто может себе их позволить.

Я кивнул, делая заметки.

— Ядро Оруса система тоже рекомендует заменить.

— Да забей. Оно пишет так, потому что все Ядра, начиная с версии 118.311.207.01, не могут работать локально.

— В смысле?

— Почитай справку на тему перемещения механоидов по системе и удивишься. Видишь ли, перенос сознания — это не хухры-мухры. Он работает только при условии, что уровень пси-сигнала будет как минимум нормальным. При снижении этой отметки тебя будет выкидывать из механоида в реальное тело.

— Как с дронами, когда сигнал пропадает?

— Да, — кивнул Юм. — Проект “Восставшие из пепла” сумел заработать только потому, что вывели на орбиту Орб — усилитель пси-сигнала. И что Реле, передающих сигнал на Аргуссе, в три раза больше нормируемых показателей. Поэтому такой хлам, как мы, и оживает. Кому-то везет больше. Тела таких механоидов заранее находят либо патрули, либо такие, как мы. Отвозят в ремонт, где их сразу чинят, меняют Ядра и они просто ждут носителя. Что касается нас, то наши механоиды старого типа могут уходить в локальный режим. Или, проще говоря, сохраняют способность держать сознание человека с мизерным пси-сигналом. А то и вовсе — без него.

— Как это работает?

— Это уже тайна за семью печатями.

— Тогда ещё вопрос, — продолжил я. Слишком уж много у меня витало мыслей. — Раз уж на то пошло, можно ли прописать механоиду команды по типу обращение с оружием, стрельба, рукопашный бой, навыки пилотирования? Может, такое программируется хотя бы у высокоуровневых механодиов? И да, мы правильно идём?

Судя по карте, летные платформы располагались в противоположной стороне от того, куда шли мы.

— Сейчас зарегистрируемся, покрасим тебя и задание выполнять, — беззаботно ответил тот. — Что по твоему вопросу... Было бы, конечно, круто освоиться со всеми видами оружия, транспорта. Но реальность жестока. Перенос сознания на то и перенос, что все твои навыки остаются, а вот вмешательство в ментальную деятельность не допускается. За такое сразу тюрьма в Империи в лучшем случае. Система “Немезис” жестоко карает за попытки узнать, что она такое. Но зато есть модуляторы, которыми можно облегчить себе жизнь. Например, можно установить макрос, помогающий твоему оружию наводиться сразу на цели. Удобная вещь, особенно в горячке боя. Но тебе в первую очередь нужно интересоваться не этим, а тем, чтобы твой механоид не уничтожили.

— Ну, физически умереть мы не можем, уже радует.

— Представь, что ты успешно качаешься, качаешься, вливаешь в своего механоида квадриллионы нодов…

Озвученная сумма, прозвучавшая буднично, превосходила любые фантазии. Средняя зарплата в моём мире составляла пятьдесят тысяч нодов. Хорошая — сто. А тут цифры с запредельным количеством нулей.

— Да-да. Вливаешь ты очень много денег. И тут внезапно приходит элитная Королева Роя и разбивает твоего меха в пух и прах.

— Ну и?

— Ну и! Три варианта. Первый: если ты предварительно тратишь миллиарды за оставленную реплику в защищенном месте — при гибели механоида всё восстанавливается, Ядро Оруса при этом телепортируется. Второй: у тебя должен быть запасной комплект деталей. Это хорошо работает для техноидов — механоидов, что используют в собственной прокачке исключительно технологии. Откусили руку — телепортировался, заменил и снова в бой. Либо иметь при себе баки с эссенцией, тогда можно восстановить свои повреждения прямо во время боя.

— Как?

— А вот так. Разбил бак, выпустил эссенцию. Впитал, а она тебе восстановила руку. Но это не касается модуляторов и мистических усилений — они уничтожаются безвозвратно. Ну и третий вариант — и он есть у всех, кто может себе его позволить — телепортация Ядра при критических повреждениях в безопасное место. Ну, про это Вектор уже рассказывал. И как бы тебе сказать… Ядро Оруса — это ты. Твоё сознание. Если его уничтожить, то тебя будут долго мучить фантомные боли и придется проходить период реабилитации. А шанс снова управлять механоидом падает на пятьдесят процентов.

— А если я выйду в реальность и решу сменить механоида?

— Не получится. Система так устроена, что пока твой механоид жив, а точнее Ядро Оруса функционирует, сменить механоида нельзя. В этом засада для вас, всех, кто попал в проект “Восставшие из пепла”. Только если Ядро Оруса уничтожено, можно сменить механоида.

— Что-то слабо верится. Ты же как-то сменил.

— Потому что мои возможности выходят за пределы основной программы проекта.

… Или потому, что ты большущий сказочник, предпочитающий окутать свою личность тайной. Почему-то сейчас я был особенно уверен, что Юм — такой же, как и я, обычный участник проекта. Да, прошаренный, откуда-то все это знающий, но тем не менее — рядовой механоид. Хотя надо признать, кое-что он объясняет лучше Вектора.

Юм приглашает вас присоединиться к свободному отряду “Будущая Новая Империя”

— Менее пафосное что-нибудь можно?

— Остальное не будет раскрывать суть нашей группы. Ну и совет от меня как от бывалого ветерана: поменьше распространяйся про свои характеристики, о том, что лежит у тебя в пространственном кармане, как тебя зовут в реальности и так далее.

Мы подошли к круглой решетчатой платформе.

— Какой цвет тебе нравится? — поинтересовался Юм, когда я встал на платформу. Вокруг меня вытянулись щупальца с распылителями.

— Пусть будет красный. И немного “родного” металлического.

— Окей!

Напарник что-то настроил на панели рядом с камерой покраски. Мне было, откровенно говоря, всё равно. Цвет не будет влиять на боевые качества механоида.

— Что вообще означает свободный отряд? Почему не боевой?

— Боевые группы — это те, кто точечно выполняют заказы или же объединились во время боя. Свободная группа отличается тем, что, по сути, мы объявляем себя как наемники и попадаем в реестр свободных групп. Лидер группы может создать донатный счет, на который будет приходить финансирование от спонсора. При должном финансировании и репутации даже наша фракция не помешает нам путешествовать за пределы этой планеты. И забрать механоида из свободной группы во фракцию не так-то просто без его желания.

— Забрать из группы?

— Не удивляйся. Если ты свободный, только что вылупившийся птенец без заданий, тебя могут заграбастать в свои лапы поручением или паком заказов, от которых ущерба больше, чем пользы.

— И нельзя отказаться?

— Отказаться всегда можно, но со штрафами.

Через пару минут мой механоид частично стал красным, с той же эмблемой на груди, что и у напарника.

— Вот! Теперь ты на человека стал похож! Идем.

Глава 8

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Окрестности Реле 525

В ночное время платформы для взлета подсвечивались цветными прожекторами. Круглые площадки располагались на разной высоте, словно лепестки разноцветного цветка. Две площадки были заняты десантными кораблями-транспортниками, один из них ждал нас. Спереди и сзади располагались маневренные двигатели, а посередине выступ, в который загружались механоиды. К моему удивлению, имелось пилотское кресло, в котором уже сидел механоид в серых цветах.

— Хей, чук! Ты наш пилот на эту миссию? Могу я рассчитывать на мягкую посадку? — Юм завел разговор с пилотом, пока я осматривал площадку.

— Конечно, можешь, дружище. Я тебя сброшу прямиком на верхушку Реле, — ответил тот дружелюбно.

— Эй-эй, я тебе какое плохое зло сделал, чук? — механоид Юма поднял руки, как будто сдается, и даже сделал пару шагов назад. — Зачем нам на верхушку? На посадочную площадку будет достаточно.

— Смотрю, ты бывалый. А чего тогда в мусоре ходишь?

— Таков мой путь. Но даже так я — идеален, — механоид встал в позу, гордо выпятив грудь и уперев руки в бока.

Пилот рассмеялся. Я тоже. Видимо, любовь к позированию — характерная черта Юма. И надо сказать, она мне нравилась.

Наверное, поэтому я его ещё не послал. И потому, что он много знает. И потому, что принёс для меня энергоячейку.

— Так, салаги! Укомплектовались по местам! Хог — заводи свою ласточку!

Мы с Юмом повернулись на голос. К нам шел трехметровый, четырехрукий, четырехногий робот-мех, напичканный оружием с головы до ног. Рельсовая пушка, огнемет, ракетная установка на плече. Почему я предположил, что это робот? Потому что его движения по сравнению со всеми механоидами, что я видел, были… скованными. Механическими. А вот механоиды были пластичны в своих движениях. И ещё справка подсказала, что это робот с дистанционным управлением.

Сержант Крю, так его звали. Или её? Голос хоть и механический, да с женскими нотками.

— Да, мэм! — отдал честь пилот, и кабина закрылась.

— Вам, салаги, отдельное приглашение надо?

Механоид настолько проворно оказалась рядом с нами, схватила и так же проворно запихнула нас в слоты транспортника.

Сама же она заняла целых два места. Что характерно, они даже были построены под нее.

Взревели двигатели, изрыгнули оранжевое пламя, перешедшее в ярко-голубое, и транспортник начал подниматься ввысь.

Во время полета стало как-то не до разговоров. Я скорее предпочел полюбоваться ночными видами этой диковинной планеты, однако пейзажи были не слишком разнообразными. Но чем дальше мы улетали, тем гуще становилась растительность.

Помимо нас с Юмом, сержанта и пилота, были и другие пассажиры. Все они были пристегнуты с другой стороны транспортника, и мне не удалось их разглядеть. О том, что они вообще существуют, я узнал со слов сержанта, которая приказала сбросить их в джунгли километрах в пятидесяти от форпоста. Расстояние я оценил с помощью виртуальной карты, которая после обновления стала не просто плоской, а 3D-проекцией в реальном времени, располагающей данными как от спутниковой сети, так и от моих личных датчиков ближнего и дальнего радиуса действия.

В присоединении к группе тоже были свои плюсы. Например, я мог поставить метку в указанной области и она тут же отображалась и у Юма. Так же, как и данные с датчиком. Это я заметил только при беглом осмотре. Какие ещё возможности таит механоид, мне только предстоит разобраться. Как и с тем, что это за мир.

Краткая информация по Реле была такова. Это летающие платформы или острова, на которых установлены антенны псионного сигнала. Одно Реле покрывает территорию в диаметре пятисот километров. Орб, который вывели ученые на орбиту — усилитель уже этих Реле.

По местному времени было четыре утра. Солнце к этому времени уже основательно начало выползать из-за горизонта.

—А что, Реле часто зарастают? — поинтересовался я у Юма через групповой голосовой чат.

—Не все. Конкретно эти параллельно ещё и являются сборщиками эфира, одной из разновидностей мистической энергии. Сборщики устанавливаются на парящих островах, где концентрация эфира максимально высокая. Есть Реле, на которых эфир собирается циклично — раз в неделю заполняются большие кристаллы. Такие потом продаются на местном рынке, аукционе или выдаются как плата за задание. Мистикам они особенно хорошо подходят. А есть самовозобновляемые источники энергии. Наша задача — зачистить как раз последний тип. Порубить растения, почистить площадку. В общем — привести в начальный вид. Непыльная работенка, много раз так делал.

—Мне сложно понять, что такое мистическая энергия, эссенция, эфир, — пробормотал я.

В моей голове сложилась полная каша из этих понятий.

—Я сталкивался с тем, чего люди не понимают, — хмыкнул Юм.

—Неужели сам всё понял сразу?

—Когда живешь меж двух миров с самого рождения, законы мира для тебя становятся обыденностью, — ровно сказал он.

—С детства? А разве так можно?

— Можно. Я же кронпринц, ты что, забыл! И ты ведь никому об этом не расскажешь?

—Да кто мне поверит, — усмехнулся я.

И да, я, разумеется, сам снова ему не верил. Потому что весь мой опыт упорно говорил о том, что если уж чип вживляют в тело ребенка по достижении трех лет из-за ограничений организма, то перенос сознания в тело робота в меньшем возрасте… да бред!

И это натолкнуло меня на мысль. На четко сформированную мысль. Здесь никто меня не знает. Для всех я очередной механоид, болванка, просто разнорабочий. Так почему бы мне тоже не примерить на себя какую-то роль?

—Слушай, — неуверенно сказал я. —А люди… то есть механоиды здесь знакомятся, общаются, вместе воюют. А они могут потом найти друг друга в реальном мире?

—Ну, есть передача данных через Шип. Тогда те, кому ты передашь данные со входа, получат всю информацию о тебе как о механоиде, репутации, достижениях. И, в конце концов, можно прямо рассказать о себе. Мне вот, например, не влом сказать, что я кронпринц Империи.

—Если это так, то спрошу в сотый раз, что ты делаешь в теле старого меха?

— Долгая история. Говорю же, не поймешь. Если коротко, мне стало интересно начало эры покорения Т-Нуль-Пространства, и старый механоид может дать ответы на некоторые вопросы. Ведь в битве за Аргуссу в начале колонизации «погибло» очень много механоидов старого типа прежде, чем Империя добилась определенных результатов в противостоянии Рою. Открытие пространственных карманов стало крупнейшим научным прорывом. Работа с пространством — это круче, чем даже перемещения между звездами, хотя обе технологии происходят из одного открытия. Не так давно один из старых механоидов открыл в своём пространственном кармане несколько ультра-редких ресурсов, ценность которых в прошлом равна хламу. Фракции друг другу чуть глотки не перерезали за него. Да что там говорить — у тебя даже есть интересный кристалл. Вот и подумал: а что смогу найти я?

—И как успехи?

— Если ты о содержимом пространственного кармана, то не скажу. Будем считать, что он пуст. А если о старом механоиде… полезный опыт. Лучше начинаешь понимать, почему мы пришли к тому, к чему пришли.

К этому моменту я заметил в нескольких километрах от нас огромный летающий… нет, парящий на месте остров. Ну как остров? Я бы сказал даже сплошной лес.

После починки зрение стало острее, его кратность стало можно увеличивать троекратно, и потому глазел в оба. Территориально мы находились близко к экватору — здесь было жарко и влажно. Соответственно, все местные растения характерны для субэкваториальной зоны. Толстые стволы деревьев, оплетенные лианами, переплетающиеся кроны. В общем, обычные такие заросли.

Внезапно весь остров будто выделили в программе, и он приобрел оранжевые контуры. Сразу вылезла табличка с текстом.

Цель задания: Реле 525

—Что-то он зарос. А говорили — задание на пятнадцать минут, — ошарашенно сказал Юм.

Со стороны сержанта послышалась непередаваемая череда крутых матерных заворотов. Будь на месте меха человек, я бы покраснел. А так — только смутился. И это чего только не наслушался что в военной школе, что в интернате.

— Эй, салаги! Вам придется очень постараться, чтобы очистить этот лес от зарослей. Если справитесь до нашего возвращения, выбью из Джоуи для вас наборы получше. Эхерион их задери! Хог! Меняй маршрут на патрульный. Сгоняем по маршруту Реле. Если такая же задница творится на остальных — я натяну нашего командира на это самое Реле!

Мы с Юмом переглянулись.

— Непыльная работенка? — напомнил я ему.

—Не напоминай, — фыркнул тот.

Транспортник завис над центром леса.

— Давай чуть левее, — приказала Крю Хогу. — Ещё! Ты что, экзамен на профподготовку давно не сдавал?! Над точкой зависни! Да, так! Вот можешь же когда хочешь! Все, десантируй их!

Магнитные крепления отсоединились, и мы рухнули вниз. До дерева было метров десять. Живот сжался от напряжения. Хм, у меха есть живот? Силой воли я заставил себя собраться, так как я сейчас в металлическом роботе, управляемом дистанционно.

Приземление вышло мягче, чем я ожидал. Листья оказались очень плотные и замедлили падение. Но под листьями оказались лианы. Я попытался за них зацепиться, ударился о толстую ветку. Меня перекрутило, и в итоге я повис в паре метров над землёй.

Поднял голову и увидел, что лианы держит напарник, сидящий на одной из толстых веток.

— Поймал, — констатировал тот и осторожно опустил меня на землю, поросшую зеленью.

Я вынул из пространственного кармана клинок и освободил себя от лиан.

Рядом спрыгнул напарник.

— Скорее всего Реле давно не чистили, — хмурым тоном сказал Юм. — Или кто-то предыдущий халтурно выполнил задание. Или не выполнил вовсе. Клянусь, обычно всё не настолько плохо!

— И как, по-твоему, мы будем это убирать?

Я показал ему на коричневый ствол дерева, охватить который нужно человек двенадцать.

Напарник почесал макушку своей металлической головы, но не ответил.

Вздохнув, я подошёл к стволу, замахнулся и ударил клинком. Удар получился что надо — сильные руки механоида позволяли замахиваться от души и рубить, не боясь отдачи. Разрез получился заметный. Что не помешало ему начать сразу же зарастать на моих глазах.

— На Реле такое часто бывает. Значит должно быть и средство от зелени, — предположил Юм.

Я кивнул. Открыл карту и начал сверяться с местностью. Само Реле представляло собой квадратную постройку, из центра которой торчала вышка, а справа располагалась площадка для транспорта.

— Знаешь, Юм, — задумчиво сказал я. — Если верить карте, то мы стоим… прямо на здании.

— Тогда ты направо, я налево. Ищем спуск и вход внутрь.

Юм кивнул и направился в указанном направлении, я пошел в своем.

Насколько я понял, здесь сами деревья потребляли эту загадочную силу — мистическую энергию, из-за чего и вырастали аномально быстро. Еще одна причуда Т-Нуль-Пространства… Пространственные карманы, ускорители роста, регенерация металла, телепорты. А если вспомнить, что время тут и в моей реальности течет по-разному, то неудивительно, что Империя так быстро смогла подняться в экспансии галактики.

В голове закрутился главный вопрос — почему при всем при этом Империя не может ударить по Мета-альянсу? Почему нельзя разработать новые защитные системы обороны? Поставить сканеры дальнего радиуса действия, а с ними и защитные станции? Хотя если вспомнить губернатора нашей системы, которого пару лет назад обвиняли в домогательствах до своих секретарш, молодых как на подбор, то становится немного понятнее. Коррупционная составляющая. Уверен, что губернатору отстёгивают нехилые деньги, лишь бы все оставалось как есть.

За такими мыслями я спрыгнул вниз и оказался на чистой каменной поверхности, а вскоре нашел и дверь. Её окутывало голубоватое сияние энергетического поля. Разрастающимся корням дерева оставалось лишь обходить его стороной. Подошел к двери и понял, что не знаю кода. Внезапно магнитный замок отворился сам, свет в помещении включился, и я вошел в просторную комнату.

Пустой она не была. Здесь располагалось несколько агрегатов ростом с меня. Один из них подходил более чем полностью.

Древорубка.

Большая пила с острыми зубьями на лезвии внушала уважение. Я сразу вспомнил виртуальную игру в жанре хоррор, где нужно убегать от маньяка с такой штукой. Пройдясь по помещению, нашел и канистру с жидкостью. Запах почувствовать не получалось, но отчего-то я не сомневался, что она воспламеняется.

— Юм, я нашёл способ очистки,— сказал я по групповому каналу. — Один из.

Вылез интерфейс, под картой появилась рамка с лицом механоида Юма.

—Не шуми, — тихо сказал он.

Рамка расширилось, и я увидел окружение Юма подробнее. Ствол дерева, ещё больше, чем на который мы упали, был проеден по центру будто бы кислотой, а в его внутренностях копошились маленькие черные черви. Но не просто черви, а те самые черви-ксилусы, с которыми мы повстречались вчера. Просто эти были еще совсем мелкими и скорее напоминали гигантских пиявок.

Но пугало другое. Юм чуть выглянул из-за кустов и пометил оранжевым контуром нечто. Я чертыхнулся.

Ксилус. Гидроид

Четвероногая тварь с круглым шипастым панцирем сидела под стволом дерева и, кажется, дремала. Иначе Юм бы не ошивался возле нее.

— Гидроидов не было в сигнатурах капсул,— голос напарника зазвучал через канал связи, но кроме меня его никто слышать не мог. — В тех самых капсулах, с которыми Рой некогда впервые попал на эту планету.

— Ты это к чему?

— К тому, что это мерзкий вид мутации. К тому, что это слабенький, маленький, но тем не менее Улей второго тира. А без Королевы или Наблюдающих его нельзя сотворить. Не совсем понимаю, как оно могло здесь оказаться.

Напарник увеличил кратность объектива и добавил четкости. В стволе дерева я различил кладку яиц, каждое размером с голову моего механоида.

Кладка яиц гидроидов. Ожидаемый срок вылупления через 02:09:42

Да как так-то?! Мы сюда летели не с ксилусами сражаться!

До земли пара километров, а у моего механоида ни крыльев, ни двигателей. У Юма тоже, если он от меня ничего не утаивает.

—Будем биться?

—Слишком опасно. Лучше подождать помощи. Я уже послал сигнал Крю.

Юм был прав, слишком большой риск.

Я залез в справку, ввел в поиске гидроидов и посмотрел на первое попавшееся видео. Тварь буквально изрешетила механоида шипами, которые моментально вылетали из панциря как стрелы.

Жаль, конечно, этого добряка. Вот так и вылетают из проекта… А ведь я только начал познавать этот удивительный мир. Не хотелось бы оказаться на месте того механоида.

Юм сказал, что остается только ждать — и изучать противника лучше. Но каким бы новичком я ни был, опыт виртуальных игр помогал неслабо. И одно я понимал точно: если одна большая тварь просто представляла опасность, то три-четыре меняют баланс не в нашу пользу. Десять таких существ превратятся в полноценный отряд смерти. Рой не зря назвали Роем, сколько бы видов у него ни было. Чем больше тварей действуют вместе — тем они умней и организованней. Их защита повышается, как и вырастают регенеративные способности.

Основная проблема состояла в том, что бесшумно к гидроиду было не подкрасться. Юм не сходил со своего наблюдательного пункта, изучая спящую тварь. Я тем временем осторожно бродил по зданию в надежде найти что-нибудь еще, но ничего толкового больше не нашел.

Ответа от сержанта Крю напарник так и не получил. Возможно, на других Реле ситуация оказалась не лучше, и могучей робото-бабе сейчас не до разговоров.

И тогда я понял вот что… Юм боится вступать в контакт и будет оттягивать до последнего. Но вылупление новых гидроидов точно нам не поможет, а только все усугубит.

Выходит, не зря на эти задания выдают халявный игольчатый пистолет. Я убедился, что он заряжен, повертел оружие в руках. Да, он сейчас подходит лучше всего.

— Свали обратно! — зашипел на меня Юм через канал связи, когда увидел, как я подкрадываюсь.

— Если она проснется, то сама почует нас, — ответил я. — Мы потеряем эффект внезапности.

—Дурак ты. Посмотри, что делает с мехами только один выпущенный шип гидроида. У нас даже одноразового щита нет.

— Тебе охота падать с Реле вниз?

Вопрос заставил напарника заткнуться. Я чувствовал, что он натурально боится. Может не за себя, а за свое механическое тело или за то, что может выпасть из проекта.

Я его понимаю.

Но я четко понял, что если мы не вмешиваемся сейчас — несколько гидроидов, пусть даже новорожденных, срежут наши шансы до нуля. А кто знает, сколько в том гнезде ещё тварей?

Гидроид спал на возвышенности. Это было похоже на гнездо гигантских птиц, собранное из лиан и растений. Ноги ступали слишком громко, заставляя хрустеть сухие листья.Поставил себе зарубку: если сегодня выживу — разобраться, можно ли апгрейдить себе на руки крюки или перчатки. Это не только в джунглях может пригодиться.

Когда я был близок к тому, чтобы забраться наверх, в голове раздался голос Юма:

— Я подсчитал вероятность нашей победы.

— Ноль целых, ноль десятых, шесть сотых процента.

— Надеюсь, это много.

— О боги, с кем же я повелся…

Наверху я добрался до места, где сидел Юм. Хм, вид на гидроида открывался удобный, и что удивило — размер создания не сильно превосходил большую собаку.

— Есть мысль, — сказал я. — Если всё будет плохо, загнать ее внутрь здания.

— Фигня, — мотнул головой Юм. — На открытом пространстве гидроиды наиболее опасны. Надеешься его запереть? Запрешься вместе с ним.

—Тогдакакие у этих тварей слабые места? — спросил я у Юма, как у более опытного товарища.

—Глаза и лапы. Этот молодой. Будет недостаточно быстрый, шипы только-только нарастил. Дождемся подмоги просто. Дело в том, что…

Я не дал Юму договорить. Просто навел игольчатый пистолет на закрытое веко гидроида, сделал один широкий шаг, подсел на колено и выстрелил.

Тварь дернулась, завыла и неповоротливо начала подниматься.

Глава 9

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Окрестности Реле 525

— У него веко непробиваемое! — заорал на меня Юм уже реальным голосом, доставая из пространственного кармана дробовик.

Из дыры в дереве на шум начали выползать черви, растягиваясь и разрастаясь в размерах. В отличие от гидроида, двигались они намного проворнее. И прыгали.

Юм выстрелил из дробовика, и энергетическая дробь задела и гидроида, и приближающихся червей.

Сразу после этого напарник прыгнул, подобно кошке, куда-то в кусты. Словно знал, что сейчас будет, но не успел сказать. Гидроид “прыснул” шипами, один из которых прошил мне плечо. И не просто прошил, а отбросил далеко назад, заставляя падать с возвышения вниз.

Первым делом спрятал пистолет в пространственный карман — не ровен час, просто уроню его в этих зарослях и уже не найду. Я успел сгруппироваться и приземлился более-менее сносно — все-таки после обновления тело слушалось гораздо лучше, двигалось гибче.

Стоило мне подняться, как гидроид, исторгая звериный рык, снова стрельнул шипами. То ли из-за расстояния, то ли из-за юности твари на сей раз шипы не пробили корпус, лишь некоторые впились в ноги и руки, но и те вроде бы не нанесли серьезного урона. По крайней мере, я все еще мог двигаться.

Выхватив из пространственного кармана штурмовую винтовку, тут же выстрелил. Винтовка осветилась синим, выпуская импульс. Тварь пошатнулась, взвыла. Бежать она не торопилась, уже хорошо. Зато краем глаза отметил, что черви, до этого ползущие в сторону отбивающегося Юма, двинулись ко мне.

Наотмашь выстрелил гидроиду в переднюю лапу, и тот, подкосившись, начал падать с возвышенности. Шипы на спине повернулись прямо ко мне и вздыбились.

Я дернулся вправо со всей возможной силой — и впечатался в ствол соседнего дерева. Но механоиды тем и отличались от людей, что в целом выдерживали такие столкновения, пострадало скорее дерево. Опасаясь еще одного залпа шипов, я быстро обежал ствол. И не успел опустить оружие, как сверху на голову упал червь, издавая шипящий звук.

Выругавшись, я сдернул его с себя и отработанным движением разорвал на две части.

Поглощена 1 единица эссенции

Эссенция тут же впиталась в тело, и в местах, куда недавно попали шипы, ткань начала восстанавливаться. Хотя несколько игл все еще застряли на стыках брони, принялся вытаскивать их вручную. Тем временем рядом грохотали выстрелы дробовика.

Глянув на мини-карту, я увидел расположение червей и гидроида. Прикинул направление, куда тот движется, я быстро обежал дерево и оказался сбоку от твари.

Оказалось, восстановился не один лишь я: гидроид не выглядел раненым или опустошенным. Я поднял винтовку, выстрелил в заднюю лапу, затем в подползающего червя, и того разорвало.

Вот только оказалось, что червь не просто не был единственным… Сзади на меня напрыгнуло сразу несколько червей. Подобно гигантским жевательным резинкам, они быстро оплели мои ноги и руки, оттягивая их к земле. Они действовали коллективно — не пытались бездумно меня пожрать или задушить, а хитро обездвиживали. Очухавшийся гидроид медленно двинулся ко мне, принимая дар. Его глаза налились голодом.

Я напрягся, пытаясь если не высвободиться от червей, то хотя бы перехватить получше энерговинтовку, но черви, как назло, отделяли ее от моей руки.

— Пригнись!

Юм выстрелил, и заряд дробовика ударил по всей области, включая меня. Тело отшвырнуло назад, даже появилось неприятное ощущение в груди, но я был свободен. Тут же достал клинок, рубанул по оставшимся червям, поднял винтовку и добил остатки уже из нее.

Напарник тем временем сделал несколько выстрелов по гидроиду, отвлекая его от меня. Существо действительно начало разворачиваться. Самое то, чтобы наподдать ему сзади.

Новый выстрел из энерговинтовки — и гидроид падает. Тварь пыталась сориентироваться и даже выпустила заряд шипов, но в этот раз они ушли высоко вверх. Три выстрела — и три ноги непроизвольно согнулись.

В этот момент меня обуяла несвойственная мне самоуверенность. Холод затопил разум. Направился к гидроиду, убирая винтовку и доставая игольчатый пистолет. Схватил за край панциря и медленно приподнял от земли. Столкнулся с нечеловеческими желтыми глазами с горизонтальными черными зрачками.

Мне даже показалось, что мир замер. Тварь замерла. Её зрачки за доли секунды стали круглыми и налились неестественным красным цветом. И теперь гидроид смотрел на меня опасным, разумным взглядом.

Если бы механоид мог улыбаться, я бы улыбался садистической улыбкой. Ткнув пистолет твари в глаз, я выстрелил.

Откинув тело в сторону, я медленно убрал пистолет, заменив его штурмовой винтовкой. Пара червей ещё ползла в мою сторону, добил их. Приблизился Юм. Закинув на плечо дробовик, он посмотрел на гидроида, потом на меня.

— Ну что, какая там была вероятность? — напомнил ему я.

— Псих механический, — заявил он. — Это нам повезло, что он мелкий совсем. Только ходить научился.

Юм ткнул в меня пальцем, в оставшиеся отверстия от шипов гидроида, что впились в меня.

— Если бы он был чуть мощнее, тебя бы просто прибило к земле или деревьям.

— Хорошо, что этого не случилось. А теперь давай-ка посмотрим, кто там должен вылупиться.

— Э, чук! — Юм схватил меня за плечо, стоило мне сделать шаг. — Яйца намного прочнее, чем ты думаешь. Даже мой дробовик их не пробьет, только срикошетит, — он посмотрел на тварь. — Давай лучше дождемся завершения эволюции и пришибем их при вылуплении.

— Там как минимум два яйца, а у меня одна игла.

— У меня три. И нужно осмотреться. Я не хочу, чтобы мне на голову свалился червяк. Хотя кому-то не привыкать.

Я впитал эссенцию гидроида, Юм прошелся по червям. Металл тут же восстановился в местах ранений.

В груди потеплело. И я почувствовал, будто бы волна энергии из сердца прошлась по всему моему телу, даря невероятное наслаждение.

Ядро Оруса – 2 уровень

Эфирионовый зародыш – 1 уровень

Надпись на моём экране подтвердила мою догадку.

— Ого, второй уровень! Круто, — похлопал меня по плечу Юм.

Я подумал, что ради того, чтобы испытать ещё раз эволюцию, готов убить ещё сто таких тварей.

Добравшись до цели, я обнаружил, что вблизи яйца оказались куда больше, чем казалось. Мерзкие, склизкие, покрытые толстой хитиновой оболочкой, они оказались не по зубам моему клинку.

Позже они запульсировали.

Порядок действий мы с Юмом обсудили, и когда яйцо буквально взорвалось изнутри, мы были готовы. Стреляю по лапам, Юм подхватывает тварь и стреляет в глаз. Два выстрела. Две твари. И всё было кончено.

Одну эссенцию поглотил я. Вторую Юм — и тогда он тоже эволюционировал до второго уровня.

— А теперь пошли решать проблему с лесом, — сказал он.

Я привел его в помещение.

— У деревьев, пока они соединеныс корнями — высокая регенерация. Наша задача — сначала спилить их, потом сжечь, — объяснил я Юму.

— Это ты откуда знаешь?

— Успел прочитать сто и один способ очистить Реле от живности, пока ходил здесь.

— Деревья в этот раз очень здоровые, — заметил Юм.

— Видишь вон те камушки? — я указал на груду обычных серых с виду камней в сетчатом ящике.

— Это ограничители. Они высасывают энергию эфира из растений, животных, механоидов. Специально для их использования рядом находилось два прибора, похожих на щипцы, но сложнее по конструкции.

— Этого мало, — проворчал Юм. — Поверь, я не раз бывал на Реле. Растительность сжигают.

— Вон там — канистра, — показал ему я. — Но поджечь нечем.

— Понял, — кивнул тот. — Теперь и правда похоже на план.

Пилить дерево энергопилой оказалось занятием не самым простым, но и не таким сложным, как если бы это пришлось делать в человеческом теле. Я пилил, Юм толкал. Как только ствол дерева завалился, мы тут же положили камушек на середину пня. После чего облили зажигающей смесью дерево и подожгли выстрелом из дробовика.

— Хорошо горит, — сказал Юм. — Надо запечатлеть момент.

Он вытащил откуда-то с пояса кругляш и швырнул его прямо в воздух. Круглый маленький дрон поднялся, завис в воздухе. Навел на нас глаз-объектив и щелкнул. Мне тут же пришло уведомление о фото.

Два механоида — один черно-красный с опущенной вниз энергопилой. Второй фиолетово-черный с дробовиком на плече на фоне гигантского горящего дерева. Эффектно, однако.

— Надо такое сохранить и в коллекцию, — сказал Юм. — И нужно было, наверное, сфотаться с гидроидом. Иначе кто нам поверит? Их трупы быстро сжирают насекомые.

— Да забей, — я махнул рукой. — Главное, что мы эволюционировали. А дальше, — я махнул рукой на лес,— нам предстоит много работы. Не на один час.

И это еще мягко сказано. Следующие часы тянулись долго, мне даже казалось, что у меня начали уставать мышцы и болеть спина, но ощущения были фантомными, рефлекторными. На самом же деле тело механоида тем и отличалось от любого робота, что функционировало на биологической основе. Но не уставало — по крайней мере, пока работало Ядро и пока хватало энергии в энергоячейках.

Сержант Крю отозвалась поздно, так что на Реле у нас выдалось свободное время. Самое то, чтобы наконец узнать, чем забит мой пространственный карман. В ремонтном цеху заниматься этим было не очень удобно — на виду у всех. Мало ли, какие вещи после себя оставил предыдущий владелец. А вот теперь — самое то.

Юм с интересом уселся рядом.

— Ну давай уже, не томи. Всегда любил прикоснуться к древности.

Самое сложное— “вызвать” из пространственного кармана то, о чем ты понятия не имеешь, как оно выглядит.

В конце концов получилось. На землю рухнула гора древних инструментов — сварочных аппаратов, металлических заржавевших пластин, вздувшийся и лопнувший набор медикаментов для человека. Небольшая лента патронов тоже не вселяла уверенности, что они еще пригодны — деформировались.

— Опять хлам, — грустно констатировал Юм. — Все время хлам! Стоп, а это еще что?

Он схватил с земли прямоугольный однородный предмет.

— Спрессованный экстракт мистической энергии, — сказал он. — Интересно. Такие штуки уже лет пятьдесят не производят.

— Что-то полезное?

— Не знаю. Если вдруг узнаешь — расскажи. Держи, это твое.

Забрал кусок обратно в пространственный карман. А остальной хлам перетащили в помещение Реле — кому-нибудь пригодится.

Транспортник прибыл, когда Реле было уже давно очищено, а мы сидели рядом с бетонной площадкой.

Сержант Крю вышла из транспортника, смерила нас взглядом глаз-камер.

— Ну, хоть у вас порядок.

Мы с Юмом переглянулись.

— Хотя девять часов на вырубку леса — это более чем с запасом, так что повода для гордости у вас нет, салаги.

Я заметил, что одной конечности у неё не хватает.

— Стычка тяжелой была? — поинтересовался я, указывая на конечность.

Крю посмотрела на себя, потом на меня.

— На Реле теперь опасно. Два из трех захвачены споровиками, червями и ползунами. А ваше просто заросло.

— Угу, а то, что мы прибили трех гидроидов, ничего не значит.

Повисла секундная пауза, потом Крю взревела.

— Да вы что, издеваетесь?!

Мы с Юмом снова переглянулись и пожали плечами.

— Но мы их реально убили, — поднял руку Юм. — Уровень подняли. Вот, даже логи можем показать. Я трижды посылал сигнал именно из-за гидроидов, а не из-за проблем с лесом.

— Да причем тут ваш уровень! Гидроиды на Реле… Вы хоть понимаете, что это значит?!

Мы с Юмом синхронно покачали головами.

— Что-то недоброе, — сказал Юм.

— Весь ваш проект создан с одной целью — зачистка от тварей первого тира Ксилусов. Как мне докладывали, ничего больше червей на наши территории не заходило. И что мы видим? Гидроиды! Что как минимум означает появление на планете Улья второго тира! Второго! А это — минимум появление Наблюдающего. И лучше бы мои прогнозы относительно попавших на планету тварей не оправдались.

Глава 10

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Форпост Самерхольд

Когда наш транспортник вынырнул из-под облаков, стремительно снижаясь, я увидел с десяток аналогичных нашей махин, поднимающихся с платформ форпоста. Они отличались как формой, так и размерами, но имели отличительную черту — полосатую оранжево-желто-черную окраску.

— Стервятники. Не слишком ли их много?— заметил Юм, пока мы летели.

— Количество тварей Роя внезапно начало расти в геометрической прогрессии, — ответила сержант. — Можно было бы предположить, что на планете Королева. Но это маловероятно, так как сигнатуры радаров ничего не засекли.

— Обычно Улей зарождается за год, — сумничал Юм. — Сейчас прошло максимум полгода с момента вторжения.

— Удивляешься, что Рой распространяется настолько быстро? — спросила Крю. — Да, появление гидроидов аномально. Впрочем, на общем фоне это даже не сенсация. Войска империи сейчас штурмуют систему Р-311-20. На одной из планет, Кесс, обнаружили ранее неизвестный вид Роя, который плохо засекают любые датчики. Остается только порадоваться, что та планета находится далеко от Аргуссы. Ученые из штаба даже выдвинули версии, что Рои Ксилус, Майро, Хней, Дракс и новый, название которому пока что не дали, начали объединяться и действовать заодно.

— Что это меняет? — спросил я. — Механоиды в любом случае противостоят им всем.

— Когда пять месяцев назад к орбите Аргуссы внезапно подошел “Лефиафан” ксилусов, мы были не готовы. Рой осмысленно сбросил на планету десятки капсул. ПВО сбили сто тридцать девять единиц, и ещё двенадцать уничтожили при падении. Спустя месяц начали появляться сведения о червях и мимикридах, что расползлись по всему материку. Мы полагали, что пропустили пару капсул, но это маловероятно, потому что при появлении “Левиафана” сканеры работали на полную мощность. Несколько дней назад был обнаружен и уничтожен Улей первого тира. А вчера парочка новичков из “Восставших” встретила в десяти километрах от форпоста червей, которых до этого там не водилось. Разумеется, возникают вопросы. Почему Ульи так быстро сформировались? Почему черви так быстро распространяются? Почему скорость их размножения увеличилась с пятого места до третьего? Есть только один вариант — они снова эволюционируют не без помощи других Роев. Но если за столь короткий срок появился второй тир, то у меня есть вопросы к Самерхольд.

Стоило транспортнику сесть на площадку, как мне прилетело сообщение.

Получено 10000 нодов за зачистку Реле 525

Премия 5000 нодов за сложность задания

Юм сказал, что ему нужно отойти часа на четыре, после чего направился в хранилище механоидов. Как оказалось, в отличие от меня, он спокойно мог выходить из своего механоида обратно в реальность Империи. Хм, выходит, он действительно не так прост. У меня появилась версия, что он был механоидом на другой планете и ввиду всей нынешней опасности его — и может даже таких же, как он — экстренно позвали на Аргуссу, включив их к нам в “Восставших из пепла”. Но ввиду какой-либо секретности говорить об этом он не имел права, вот и дурачился.

Получалось, что теперь я остался предоставлен сам себе. Впервые в Т-Нуль-Пространстве.

Насколько я понял, все “покинутые” механоиды автоматически направляются в точку сбора — ремонтный ангар со специальными капсулами для хранения и зарядки. Моя энергоячейка работала стабильно, заряда хватит ещё на пару месяцев работы. Но это не значит, что мне следует пренебрегать зарядкой — расход увеличивается, когда пользуешься энергетическим оружием. И если нынешняя винтовка жрет немного, то кто его знает, какое оружие я выберу себе в будущем.

Спать совершенно не хотелось. Я не устал. Да, морально было сложно принять все навалившиеся события, но интерес был сильнее.

Адмирал Эндерсон часто говорил, что понимание пределов своих возможностей и своего оружия повышает шансы на успех в самых сложных ситуациях. Юм на порядок лучше владел механоидом, я же чувствовал себя в этом теле неповоротливым. Значит, надо бы навестить тренировочный центр.

Тренировочный центр представлял собой здание, разбитое на восемь секторов. Выбрав единственный из незанятых, я подошёл к стойке арсенала и принялся изучать.

Надо разобраться в местных стволах. Я-то привык, что в виртуальных играх винтовки пробивают броню монстров, а здесь некоторые выстрелы могут не наносить вообще никакого урона. Оружие, подобно Ядрам, тоже делилось на ранги от F до А. В кадетском корпусе часто презирали такую градацию, аргументируя это тем, что высокий ранг оружия не всегда дает реальных преимуществ. Наш капитан называл это “философией короткого ножа”, имея в виду, что для убийства противника порой оптимальнее простое и недорогое, но доступное оружие.

Но речь была о живых людях и технике… Рой — совсем другое дело. Здесь я действительно понимал, почему условная “убойность” выступает определяющим фактором.

Оружие F-ранга позволяло пробивать броню тварей, у которых тоже был F-ранг, вне зависимости от типа Роя. Способность использовать высококлассное оружие зависела от нескольких факторов. Главный — энергоячейка. Чем выше её уровень, тем мощнее может быть заряд. Соответственно, я сейчас мог использовать оружие и пробивать тварей F-класса — например, червей. С гидроидами такое не прокатит — максимум, попадать по лапам, заставляя существо сгибаться и падать. А будь у меня класс повыше, можно было бы натурально пробивать кожу твари.

Но не всё оружие завязано на энергию самого механоида. Встречаются и съемные магазины-аккумуляторы, но в основном это были стволы рангами повыше, пока недоступные.

Выбрав первую штурмовую винтовку E-ранга, я вышел на огневой рубеж. Голографический экран сразу смоделировал десяток силуэтов врагов на выбор, и я выбрал привычных червей. Они тут же появились в десяти метрах от меня. Не знал бы, что это голограмма — принял бы за настоящих.

За следующий час я перепробовал все доступные стволы и убедился, что только один из них мне подходит по энергоэффективности, скорострельности и удобству.

Гроза 432-451

Ранг E

Урон у неё был не самый большой из имеющихся, но я посчитал, что высокая скорострельность больше подходит против орд мелких червей. Любопытно и то, что “Гроза” обладала сменными стволами. При необходимости она может превратиться как во вспомогательное легкое и бесшумное оружие, так и в пулемет.

Пистолет я выбирал исходя исключительно из двух параметров — бесшумность и урон.

Выбор пал на некий СИ-687.

Если с огнестрельным оружием все прошло быстро, то с холодным пришлось повозиться. Махать мечами, саблями или топорами, которых тут было предоставлено более чем, я не особо умел. Идейно понятно — опять-таки, пресловутых червей порой удобно просто рубить.

И тут выяснилась интересная вещь. Я попробовал нанести пару ударов клинком, который при мне уже был, и увидел, как система предлагает мне оптимальную траекторию удара. То есть нет нужды месяцами оттачивать мастерство фехтования, когда наиболее важные удары система поможет сделать сама. Или я к ним быстро привыкну.

Тогда получается, что выбрать можно что угодно. Это могли быть и копье, и алебарда, и тяжелый молот, к которому какой-то затейник зачем-то прикрепил двигатель. Прикинув вес и ударную силу такого молота, я не позавидовал монстрам, попавшим под удар.

И пока я раздумывал, что же мне выбрать, сзади послышался утробный, нечеловеческий звук.

Обернувшись, увидел механоида.

Женщина. Это первое, что мне пришло в голову, глядя на характерные выпуклые формы на груди.

Выразительная фигура, бело-красная окраска. На поясе висели укороченные парные серпы. Звук повторился, и только теперь я увидел пару крупных кошек, стоящих рядом. У каждой было по десять хвостов, оканчивающихся металлическими полумесяцами. На кошках были надеты черно-золотые тонкие бронированные пластины.

Прирученный инкруцио Фея

Прирученный инкруцио Волшебница

Кошки, как и их создательница с ником Амела, прошли мимо меня к стеллажу. У стойки с оружием девушка-механоид выбрала недоступный мне плазмомет ранга B и вышла на огневой рубеж.

Громогласный звук раскатился по стрельбищу. Из ствола орудия выстрелило множество энергетических зарядов и снесло фантомные мишени существ, похожих на сколопендр. Все мишени были поражены моментально, одним выстрелом. Девушка опустила ствол, посмотрела результаты своей деятельности. Увиденное ей не понравилось. Она едва слышно фыркнула, что выглядело забавно в исполнении механоида. Вернула оружие на стойку и теперь приняла за штурмовую винтовку “Пироман” ранга С. Точнее, я думал, что это штурмовая винтовка, но погорячился.

Когда сколопендры появились вновь, оружие пыхнуло огнем. Широкая струя холодного голубого пламени быстро достигла целей. Огонь задержался на панцирях тварей, заставляя их выгорать. Механоид удовлетворенно опустила оружие вниз, затем сменила тип мишеней.

Я удивлялся, почему тренировочный полигон такой большой. Теперь понял — следующий её противник был не меньше пяти метров в высоту, но и это не самое главное. Толстый хитиновый панцирь из наложенных на друг друга пластин закрывал тело могущественного шестилапого чудовища. Тело и голову разделяло тонкое сужение панцирных пластин. Сплющенная морда, на которой находилось восемь пар глаз, огромное круглое отверстие, заполненное иглообразными зубами. И четыре заостренных бивня. Быстрый скролинг Справки подсказал, что это Ксилус.Граа. Тварь ранга E.

Голограмма подсвечивала красным цветом глаза, бивни и тонкую полоску в сочленении между головой и телом. Я постарался запомнить слабые места, поскольку последние новости Аргуссы говорили о том, что столкнуться можно с кем угодно.

Амела тем временем отрегулировала ствол оружия, теперь он стал гораздо длиннее. Прицепив под него красный блок, девушка навела огнемет на тварь и выстрелила.

Голубое пламя сменило цвет на неоновое зеленое. Струя стала тонкой, подобно брызгам кислоты. Она попала четко в отмеченные красным места. Голографическая тварь взревела и бросилась на обидчика.

Механоид освободила одну руку и сделала щелчок. Кошки, до этого смирно сидящие у ног своей хозяйки, молниеносно вскочили с места и набросились на противника.

Я попытался представить, что могут сотворить эти мохнатые создания против такой твари, но реальность преподнесла сюрприз.

Одна исчезла и появилась на морде твари, сковав её сотней фиолетовых призрачных цепей. Вторая выстрелила зеленым лучом изо лба, и вокруг твари появилась зеленая аура. Амела воспользовалась моментом и выстрелила в сочленение пластин. Секунда — и тело противника разломилось на две части. Я даже заметить не успел, как она сменила патронник, и ярко-красная пламенная струя попала на тело твари. Та тут же загорелась. И лишь полностью догорев, растворилась в воздухе.

Девушка кивнула каким-то своим мыслям. После чего развела руками. Кошки мгновенно оказались перед ней.

Будь у моего механоида челюсть, она бы отвалилась. Я знал, что Т-Нуль-Пространство благодаря всем этим эссенциям и эфирам творит чудеса, но чтобы настолько? Словно законы физики здесь как-то не так работают.

Тем временем механоид убрала огнемет в пространственный инвентарь, развернулась и рванула с места. Только пятки сверкали.

Я опустил взгляд на свою винтовку и призадумался… Это же какая огромная разница… нет, не разница даже — пропасть, между начальным вооружением и тем, которым обладают опытные мехи.

Ради интереса я заглянул в раздел оружия ранга SSS и оказался слегка в недоумении. Потому что идей, как использовать в бою двадцатитонную стометровую высокоэнергетическую пушку я не представлял. Или вот кулаки для механоида.

“Кулаки, крушащие суть”

Выглядели они, конечно, специфично. Больше похоже, что созданы из камня. Испещренные множеством линий, которые подсвечивались ярко-красным цветом. Оружие, наделенное мистической энергией, видите ли. Другой ассортимент удивлял не меньше. В SSS-рангах чего-то похожего на автомат или плазмомет не было и в помине. Зато много чего похожего на “скины” для фантастических пушек из игр.

Закрыв раздел с суперкрутыми пушками, я вернулся к приземленному.

Как я понял, мой механоид, его оружие и броня — всё ранга F. Кроме клинка. Он ранга D. Его хватит, чтобы при должной сноровке убивать тварей первых трех тиров, кишащих на Аргуссе. Чтобы получить автомат того же ранга, нужно заменить энергоячейку — моя не потянет.

Ради интереса вызвал сколопендр и начал их расстреливать из того оружия, что было. Надо ли говорить, что убойности против них не хватало? Я даже панцирь пробить не смог.

Тогда порылся в базе и спустя какое-то время нашел Пироман. Огнемет требовал энергоячейку минимум ранга C. Более того, виды пламени отличались как уроном, так и энергопотреблением.

Закрыв меню, задумался.

Нужно как можно скорее стать сильнее, а для этого нужно улучшить или заменить энергоячейку.

Открыв свой профиль и посмотрев на скудные две тысячи нодов, я приуныл. Даже на энергоячейку Е-класса не хватит. Если мыслить здраво, то можно вернуться в ремонтный бокс, чтобы проверить тело на предмет повреждений. Да, собранная эссенция восстановила травмы от гидроида, но полностью ли?

Пришлось вернуться в ангар, лечь в бокс.

Синхронизация 58...72...98…

Синхронизация завершена успешно

Если какие-то повреждения и были, робот-щуп исправил их меньше чем за пару минут. Сканирование и то заняло больше времени. Решил получше рассмотреть Ядро, и передо мной появилась голограмма в форме сферы, которую окутывала тонкая сетчатая серебристая пленка. По пленке то и дело мелькали, будто молнии, фиолетовые дымчатые струи. Внутри оно будто бы было заполнено жидкостью где-то на четверть. Значит, до второго уровня эволюции Сердца Роя мне ещё ползти и ползти.

На выходе из ремонтного бокса Вектора нигде не увидел, сновали другие механоиды, и все при делах. В основном мехи ходили в группах из трех-шести человек, и как правило находились они в Т-Нуль-Пространстве не первый день.

Размышляя об уровнях, эволюции и прочем, вновь залез в справку и вынес следующее.

Ядро Оруса — самый важный орган в моём механическом теле — пребывает на втором уровне. Это означало, что через три уровня у меня откроется первая способность.

Активные способности открываются на пятом, десятом, пятнадцатом, двадцать пятом, тридцать пятом и сорок пятом уровнях. Но бывает и такое, что они не открываются на этих уровнях вовсе. Это значит, что пилоту не повезло и стоит поднимать уровень дальше, чтобы снова попытать счастья на получение способности. Очень редко можно было увидеть сочетание, когда все шесть были активными. Такие механоиды стоят на вес золота, прокачка у них идёт ударными темпами. А вот между ними можно получить на любом уровне пассивную способность.

До ранга С быть техноидом нормально. Иметь всего лишь парочку способностей, пусть одна из них пассивка. Потом уже лучше развивать Сердце Роя. В зависимости от типа Ядра и скорости его прокачки оно может давать самые разные способности, и, что интересно, все Сердца начинались от ранга С.

Решив, что будет проще сейчас сосредоточиться на собственных возможностях, я решил продолжить тренировку. Вернувшись на полигон, я с удивлением обнаружил, что мне стали доступны ещё пять видов оружия. Это было связано с появлением надстройки над Сердцем Роя.

Пробежавшись по новому доступному оружию, я понял: “Гроза” пока что лучший выбор.

Не помню, сколько прошло времени, прежде чем чья-то тяжелая рука упала мне на плечо.

Глава 11

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Форпост Самерхольд

— Я слежу за тобой уже минут десять, а ты все витаешь где-то в интерфейсе, — сказал Юм, оглядывая меня с ног до головы. — Что там такого интересного?

Он убрал руку и обошел меня.

— Разбирался, что ждет меня на более поздних уровнях Ядра.

— Так надеешься на способности?

— А кто на них не надеется?

— Ну, я, например. Я за технологии, — гордо выпрямился тот. — Поставил себе первый модулятор.

Юм отодвинул на груди небольшую пластинку, и я увидел в ней маленький полупрозрачный тетраэдр.

— Амальгама, — похвастался Юм. — Универсальная маскировка, которую можно использовать ограниченное время.

Я присвистнул.

— Сколько денег тебе пришлось за него отвалить?

— Много, — со вздохом сказал Юм. — Пришлось торговаться на аукционе. Но в конце концов она того стоила. Использовать Амальгаму я могу совсем недолго по времени, но в перспективе у этого модулятора невероятные возможности. Если, конечно, смогу найти все компоненты для улучшения. Или заработать на них.

— Может, и мне дашь совет, что можно продать или прикупить?

— Ничего. Всем самым необходимым форт обеспечивает тебя задаром.

Я и сам это прекрасно понимал. До пятого уровня эволюции ничего более-менее приличного нам не светит. С пятым уровнем я получу способность, соответствующую уровню моего Ядра, а Юм накопит эссенцию в этом самом модуляторе и повысит его уровень.

Ну а дальше… Зависит от стратегии прокачки. Из того, что я узнал, Ядро кроет в себе большой потенциал. Оно может помочь достичь небывалых высот использования мистической силы. Способности открываются разные: это и энергетические выстрелы, не требующие наличия оружия; это и временные защиты, энергоброни; это и увеличенная сила, скорость; это и различные телепорты на небольшие расстояния, возможности высоко прыгать или зависать в воздухе. Но какая способность откроется — спрогнозировать сложно. Это настолько тонко завязано на организм механоида (его биологическую часть) и конфигурацию Ядра, что гадать наперед бессмысленно. Только решить по факту, будешь ты развивать способность — или уйдешь в технологии. Ведь поставить себе на спину летающий ранец, а руки снабдить турелями — порой эффективнее и практичнее, чем полагаться на мистические способности. Тут Юм прав: каждому свое.

— Итак, — сказал напарник, когда мы двинулись мимо ангаров. — Времени терять не будем, погнали на следующее задание. Раз уж на Аргуссе вскрылись новые виды Роя ксилусов, работы сейчас — завались.

— Работа подождет, — раздался вдруг голос за нашими спинами.

Это произнес один из группы механоидов, настигающих нас. Двадцать пятые уровни и выше, у всех оружие ранга С+.

— Вы двое — идете с нами.

Мы с Юмом переглянулись.

—Что ты им сделал? — я перешел на локальный чат.

—Я вообще не отсвечивал. Это ты что тут натворил, пока меня не было?

Дабы не создавать неловкую паузу, я сделал шаг в их сторону.

— Не нравится мне это, — сказал я напарнику. — У нас есть право их послать? Вектор говорил, что…

—Право-то есть, а вероятность нарваться тогда на проблемы — еще больше. Это местные, работающие на форпост, они просто так не обратятся. Видишь их мечи? Атомарные лезвия. А те кристаллы в ногах? Это модуль ускорения. Настолько дорогая штука, что их пользователей на Аргуссе можно по пальцам пересчитать.

Юм рассуждал толково. Если это стражи вроде Рейлин или Крю, то вряд ли они замышляют пакость. Скорее ведут нас к кому-то из них или, может, пропавшему Вектору.

Нас привели к толстым гермоворотам, закрытым желтым энергетическим щитом. Два летающих дрона прошлись по нам обеззараживателями, и теперь с наших тел капала жидкость. Затем к плечу примагнитился десятисантиметровый толстый цилиндр, и вокруг нас появилось голубое прозрачное поле. Справка показала, что это пломба, которая ограничивает использование оружия и не дает проникнуть патогену Роя в окружающую среду.

— Я думал, что гибридов под щит не пускают, — оценивающе сказал Юм, глядя на меня.

— Это почему? — спросил я.

— Сердца Роя выпускают споры, которые опасны для людей. В большом их количестве как раз и распространяется патоген. А золотой щит…

Договорить Юм не успел. Нас проводили по длинному коридору и завели в гигантский кабинет, в котором сидел человек за большим письменным столом и что-то изучал на голографической панели. Надпись над головой гласила — Джоуи Самерхольд.

Это точно был человек, просто одетый в защитный костюм высокой безопасности. Лицо закрывал круглый шлем с прозрачной лицевой пластиной. Я встретился взглядом с пронзительно голубыми глазами. Чтоб меня, да это женщина…

— Ага, вот и вы, — сказала она.

Она свернула голографический экран. Я поразился. Человек. Живой. И стоит напротив механоида, которые могут распространять патоген не хуже Роя — природа Ядер-то та же…

— Так значит, это вы вчера повстречали червей Роя к северу отсюда? И вы же зачистили Реле пятьсот двадцать пять не только от аномальных зарослей, но и от гидроидов?

Голос у девушки оказался приятным. Так странно. Будучи одетой в защитный костюм, она тем не менее излучала чарующую ауру уверенности и харизмы. И как же она контрастировала с грубыми офицерами из корпуса.

— Так точно, — машинально ответил я.

— Спасибо за работу. Вы молодцы.

Сержант Крю что-то говорила о повышенной награде. Что ж, видимо это она и есть. В смысле, не Джоуи, а то, что она должна нам вручить…

— Но вы пригласили нас не за этим, — сразу перешел к делу Юм.

— Да, — Джоуи посерьезнела. — Перейду к делу. Вы показали себя лучше, чем восемьдесят процентов “Восставших из пепла”. При вашей амуниции победить гидроидов не так-то просто. Сержант Крю оставила о вас крайне положительный отзыв.

— Что нам за это будет? — нетерпеливо спросил Юм. — Я могу сам попросить в качестве…

— Не будем торговаться. Двести тысяч нодов на человека. Постоянная скидка на ЛЮБЫЕ наши товары от одного до сорока девяти процентов. НО!

— Но? — повторили мы с Юмом одновременно.

Честно говоря, озвученная награда превосходила любые ожидания. Так даже Юму просить ничего не надо — просто возьмет да купит.

— Есть миссия, — продолжила Джоуи. — Сложная. Нудная. Долгая. Шанс на выполнение в вашем случае не самый высокий. Так что буду честна, исключать шанс поражения я не буду. Тем не менее, если вы соглашаетесь, то помимо озвученной награды получите полную поддержку в прокачке на время подготовки. Гарантированный подъем на пятый уровень, энергоячейки класса D. Да и вооружим мы вас намного лучше, чем тотхлам, что у вас есть. Сразу. Перед миссией.

— Что за миссия? — поинтересовался Юм, сложив руки на груди.

— Мой коллега пропал пару недель назад. Ввиду напряженной обстановки большинство наших бойцов задействовано в более серьезных операциях, требующих незамедлительного вмешательства. Охрану форпоста задействовать я тоже не могу, а с частными элитными бойцами сейчас другие сложности.

— Мы тоже пас, — тут же сказал Юм.

Я посмотрел на напарника. Он, конечно, уже не раз доказал свою полезность и осведомленность. Но двести тысяч нодов! Пятый уровень эволюции! Это шанс. Нет, не так. Это ШАНС быстро развиться. А чем ты сильнее — тем меньше шансов сгинуть в одной из миссий.

— Давай послушаем, — сказал я, схватив напарника за руку.

— Искать людей, — негромко пробормотал он в надежде, что Джои не услышит. — Ты знаешь, что бывает с людьми, если они надышаться спорами Роя?

— Они мутируют, — вспомнил я.

— Да, мутируют. И это уже не просто зомбированные людишки. Это твари, в башке которых сидит паразит и управляет тем, что останется от человека. Он питается эфиром и эссенцией, превращая человека в чудовище. Десять рук, пять пар глаз, деформированное тело. Бывает, что люди превращаются в мутантов размером с транспортник. И самое хреновое — что таких никогда не вернуть в обычный человеческий вид. Именно поэтому колонизация Т-Нуль-Пространства за прошедшие годы осталась на таком слабом уровне.

Я вспомнил тварей из “Полигона”. Пожалуй, к чему-то подобному я готов, но только в теории.

— Всё так, — кивнула Джои, вставая. — И не совсем. Я занимаюсь разработкой антидота уже несколько лет. Препарат не готов, однако есть прототип. Прототип, требующий испытаний. Гейл активно помогал мне в его разработке. Когда он пропал, я свыклась с мыслью, что он погиб. Но неделю назад я получила данные о зараженных. Среди них есть и Гейл. Я хочу, чтобы вы ввели ему прототип антидота и сняли показатели.

— Что-то такое я и ожидал, — самодовольно сказал Юм, глядя на меня, словно это должно было расставить все точки над i и для меня тоже. — Как это похоже на вас, ученых. Даже из коллеги решили сделать подопытного.

А я размышлял. Что-то глубоко внутри меня в очередной раз било тревогу: самое опасное в Т-Нуль-Пространстве — это слабый механоид. Пусть он сколько угодно боится выполнять опасные миссии, но рано или поздно случится что-то, что выведет его из игры. Меня. Возможно, навсегда. Если Юм не первый раз управляет механоидом, возможно, всего-навсего опасается вновь испытать что-то очень… неприятное, болезненное. Он не боялся противостоять огромным червям, но “притормаживал” с гидроидом. Боится перейти черту.

Что ж, я ему помогу.

— Попробуем.

Решение далось мне просто, а вот понять реакцию Юма — сложнее. Я не исключал, что он просто молча уйдет, но таки остался.

— Без сложных опытов не было бы открыто и половины тех лекарств и не сделано и половины открытий, из-за которых наша жизнь стала легче в тысячу раз, — сказала Джоуи.

Юм молчал. И на редкость не проявлял никаких жестов или эмоций.

— В любом случае, Юм, тебе-то что терять? Ты же говоришь, что для тебя сменить механоида не проблема. Подумаешь — сломаешь этот мешок с хламом. Возьмешь потом нормальный.

— Разорви тебя Пик! Псих механический. Но условия мне не нравятся. Они будут другими.

Глава 12

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Форпост Самерхольд

Триста тридцать две тысячи нодов на каждого вместо двухсот — такую сумму выторговал нам Юм на переговорах. Судя по всему, Джоуи весьма удивилась тому, насколько Юм хорошо разбирался в Т-Нуль-Пространстве и местной экономике, так что суммы он требовал не с потолка, а весьма обоснованно.

Джоуи препираться не стала, согласилась. Что-то мне подсказывало, что к миссии привлекли таких,как мы, неслучайно. И дело было не в том, что на планете объявились новые представители Роя ксилусов, и даже не в том, что главе ученых не хотелось связываться с элитными кланами. Подозреваю, миссия просто была не совсем легальной… Не согласованной с военными или кем-то еще.

Ведь саму просьбу о введении антидота мутировавшему Гейлу руководитель ученых не могла задокументировать через систему. Поэтому осторожный Юм вытребовал, чтобы награду за задание нам начислили на этапе подготовки. Ну а сперва нужно было “обновиться” защитой.

— Не думал, что мы так быстро дойдем до этого, — сказал Юм, когда мы двинулись в сторону ремонтного цеха. — Поэтому запоминай. Энергетические щиты отличаются по цветам. Стандартные — бледно-голубые, редкие — синие, супер-редкие — красные, фантастически-редкие — золотые. Как ты мог заметить, последний стоял перед входом в здание у этой… Джоуи. Из механоидов золотые щиты есть только у фаворитов — Эмбера из Котов и, как ни прискорбно, у отступника Кастиара. Все стандартные щиты механоидов в Т-Нуль-Пространстве самовосстанавливаются за счет мистической энергии. Её всегда достаточно в окружающей среде, в воздухе — где-то больше, где-то меньше. Нас с тобой интересует сейчас только две вещи — входящий урон, который может выдержать щит, и скорость его восстановления. Собственно, по этим критериям и выбирают щиты. Опять же, никогда не бери щиты производства Кетанафтов: запчасти для мехов у них хорошие, но щиты — не конкурентоспособны. У тех же “Золотых Орлов” они гораздо круче, но и дороже.

— У щитов, как и всего остального здесь, тоже эта градация на ранги?

— Нет. Щиты пришли к нам от технологий Империи, а в Т-Нуль-Пространстве ее только развили и довели до ума с помощью здешней мистической энергии.

Мы достигли ремонтного цеха, и на сей раз там встретился Вектор. Он вновь копошился с мехами-новичками, и я первым делом спросил, нет ли среди них кого-то из моего отряда. Не то чтобы меня тянуло к той компашке, но… вроде бы так положено. Оказалось, никто из новичков меня не знал. Ну и замечательно.

Отправив новичков в боксы по восстановлению, Вектор обратил свой взор на нас.

— Я смотрю, вы уже отличились, хе-хе. Вы ведь на Реле в заварушку встряли?

— Мы, — ответил я. — Хотя, говорят, на других Реле было еще хуже.

— Значит, вам повезло. А чтобы вам везло чаще, вовремя закупайтесь полезными примочками.

— Мы как раз за ними.

Коротко обрисовал ситуацию Вектору, и он помог нам с выбором щитов.

— Что за времена пошли, — ворчал он. — Такие зеленые, а уже деньгами трясут!

Щиты нам обошлись в восемнадцать тысяч. Скорость восстановления у них была пятнадцать минут, зато входящий урон — два попадания взрослого гидроида. Затем Вектор помог обновить нам грудные пластины, поставить прыжковые двигатели в икры, я также заменил поверхность кистей на материал с повышенной цепкостью и выпросил пару гранат. Юм тоже поставил себе щиты и на оставшиеся ноды заменил правую руку, которая сильно разнилась с дизайном его механоида тем, что была массивней, длиннее, имела выступ в виде лезвия, выступающий из локтя. Данное лезвие, как объяснил Юм, хорошо будет работать на ближней дистанции.

Теперь данные обо мне выглядели так:

Механоид Капитан

Активность: 100

Ранг: Е

Вид: гуманоид

Тип: гибрид

Класс: отсутствует

Целостность – 100%

Фракция: “Восставшие из пепла”

Способности – отсутствуют

Модуляторы – отсутствуют

Дополнительно:

Стандартный щит (производство “Золотые Орлы”)

Прыжковые двигатели

Репутация:

Ученые Аргуссы – положительная (скидка 10%)

Ядро Оруса:

Уровень: 2

Целостность 50%

Синергия с реальным телом 96%.

Уровень пси-сигнала – наивысший

Идентификатор: 3100

Версия 16.168. (Устаревшее. Рекомендуется заменить)

Сердце Роя:

Тип Ядра – эфирионовый зародыш первого тира

Эволюционный уровень – 0

Ранг: F

Тип поглощаемой энергии: мистическая энергия

Тип поглощаемой энергии: эссенция Роя

Ментальное воздействие: 31 (рекомендуется провести проверку)

Слияние с Ядром Оруса: 50%

Распространение: 0%

Энергоячейка:

Уровень заряда – 100%

Тип К-2101 (ранг D)

Разъем А1 (универсал)

Пространственный карман – 35/50

Версия системы “Немезис” от 01.01.453

Энергоячейку нам обновили, не взимая платы — распоряжение Джоуи. Самая дешевая, ранга D, но о большем нам сейчас и не мечтать.

Сейчас мы выгодно отличались от тех же новичков, что пришли в форпост пару суток назад. И новичков сейчас стало ощутимо больше — десятки механоидов разной степени поврежденности, осматривались, чинились, запасались оружием, приставали к Вектору с бесконечными вопросами и собирались в кучки, потому что он “для каждого повторять не будет”. Мы же заняли место в одном из углов и ждали. С подозрением я вглядывался в эти ржавые ведра с болтами, надеясь разглядеть в них Кальбера и остальных.

Официальная наша миссия предполагала сопровождение огромного рудовоза. Ничего сложного с виду. Но учитывая, что планета начинает кишеть тварями, а рудовоз перевозит территовый газ… Можно было не сомневаться, что тренировка получится что надо. Более того, к нам двоим должно было прийти пополнение.

В обычное время можно было рассчитывать на помощь из охраны форпоста, но сейчас основные силы стягивались к другим местам — зачищали наиболее опасных тварей. Так что нам пришлось отправить запрос через систему на набор группы для выполнения миссии.

Долго ждать не пришлось — сегодня в форпосте было оживленно.

— Оборона рудовоза “Искринка”?

К нам подошли два механоида.

Сразу стало видно, что они не нашего поля ягоды. Чистые, аккуратные, с плавными изгибами гуманоидных элементов тела. Даже при нашем втором уровне мы проигрывали им по мощи. Через приватный канал связи Юм объяснил, что это новые модели техноидов. Их ранг по умолчанию был D.

Зато системная информация о мехах говорила, что это самые настоящие новички.

— Да, — сказал я, оглядывая их с ног до головы. — Не слишком ли сложную вы выбрали первую миссию?

— Нам сказали, что червей и мимикридов должны вытянуть, — пожал плечами тот, что левее.

Я посмотрел на его ник — Сентинелс. Второго звали Кор. Что ж, поглядим, каковы они в деле. Кинув ребятам линки на присоединение к группе, я посмотрел на Юма.

— Что думаешь о нашей тактике?

Как более опытный, он мог больше подсказать по раскладу. В том, что даже эта “тренировочная” миссия может стать провальной, я ничуть не сомневался.

— Кор, Сентинелс, что у вас по оружию? — деловито спросил напарник.

— Наборы Вега, — скучающе ответил всё тот же Сентинелс. — У меня дробаш, у него снайперка.

— Дробаш... Снайперка… — Юм презрительно покатал эти слова на языке, словно считал это чем-то несерьезным. Хотя в руках новичков — пожалуй, так оно и было. — Тогда поступим так. Кор залезает крышу рудовоза, будет отслеживать периметр, сообщать о любых движениях. Ну и, конечно, стрелять. Сентинелс работает на близкой дистанции, в приоритете — защита Кора. Остальное за нами с Кэпом.

— Как скажете, — кивнули механоиды.

— По-хорошему, нам нужен пятым тяжелый ближнебойный мех, — продолжил мысль Юм. — Тогда, сработав по классической тактике, можно заполучить как можно больше эссенции.

В этот момент система объявила о присоединении пятого меха. Его еще нигде не было видно — принял приглашение удаленно и, по идее, теперь должен был явиться к нам в точку сбора.

В ожидании оставшегося члена команды мы сели на скамьи рядом с ремонтным цехом. Вообще-то физически наши ноги и спины не устали и стоять можно было сколько угодно,но от человеческих рефлексов никуда не денешься. Тем более что присесть на дорожку — древняя традиция.

Последний механоид присоединился к нам спустя пять минут. Я сначала даже не понял, почему элитный мех приблизился к нам. И не он, а она. Та самая Нола класса поддержки, предпочитающая скрывать о себе… очень много и много данных. Техноид ранга A+. Ядро Оруса сорок пятого уровня.

— Это же парные Зразы! — воскликнул Юм, подскочив к Ноле и оглядывая висящие одноручные серпы за её спиной. — Такие создавались в корпусе АЛКО пятьдесят лет назад! Чтобы их выфармить, чук, нужно завалить как минимум парочку Сереброкрылых… Морозных. Оргаров… — Юм говорил это с акцентированными паузами. — Выше. Ранга. S+!

Последние слова он тщательно смаковал. Если бы у его механоида были глаза — они бы были полны шока.

— Детвора, — вздохнула Нола. — Двигаем на дело.

Всей командой мы направились к летной площадке, как вдруг пришло уведомление, что член команды покинул миссию. Я повернул голову и увидел, как Сентинелс развернулся и чеканным шагом направился в ангар.

— Чего это он? — недоуменно спросил я.

— Отец вызвал. И меня тоже, — сказал Кор.

По голосу сложно было до конца понять, сколько ему лет. Но по интонации и странному поведению — возможно, даже младше меня. Ну кто так делает?! Зачем? А предупредить?

— Так вас ждать, не ждать? — нетерпеливо спросил я, но Кор молча последовал за своим напарником.

— Трое, — озвучил я фактическую ситуацию. — Негусто для такого задания.

— А у вас открыт модуль лечения? — обратился Юм к Ноле.

— Наверное, — с сомнением сказала она и вытянула руку перед собой, тем самым показывая нам, что занята в интерфейсе. — Да. Лечение есть. Главное, вспомнить, как оно работает…

— Вспомнить? — в два голоса переспросили мы.

— Ребят, меня здесь не было пятьдесят лет. Я не то что забыла, как применять способности — я даже с трудом вспоминаю, как менять оружие и куда идти.

Пятьдесят лет… Я не сразу вспомнил, что в Т-Нуль-Пространстве время течет быстрее, и пока здесь прошло полвека, в Империи пролетело десяток или полутора десятков лет.

— Зачем же вы тогда пошли на нашу миссию? — удивился Юм.

— Вспоминать-то надо.

Мы снова переглянулись с Юмом.

— Ну, хотите — ждите кого-нибудь еще, — сказала Нола, догадываясь, что отсутствие опыта у нее несколько напрягало.

— Время, — напомнил я. — Рудовоз не станет нас ждать.

Двинулись так. Воодушевленный Юм теперь полагался на мощь Нолы, хотя ее крутое тело еще не означало, что она сделает свое дело. С другой стороны, покинувшая нас парочка ничего толкового из себя тоже не представляла.

Пилот на транспортнике уточнил, куда мы летим, и погрузка началась.

— Так что вас заставило вернуться сюда? — поинтересовался Юм у новенькой. — Слава? Деньги?

— Скука, — ответила женщина. — Дети выросли. Внуки выросли. Все разъехались. Муж с друзьями улетел на охоту на планету Аква-Кеплер. Поэтому когда мне позвонили с бывшей работы и предложили поучаствовать в “Зачистке”, которую на здешний лад именуют “Восставшими из пепла”... я согласилась.

Да уж, команда мечты. Два ушибленных механоида и бабушка Нола.

— Я думал, в проект берут молодых кадетов и студентов, — сказал я.

— Мне тоже так сказали. А еще сказали, что все планы прямо сейчас срываются и теперь в “Зачистку” созывают вообще всех способных управлять механоидами.

— И как? Есть отличия тогда и сейчас? — поинтересовался я.

— Есть, и много. Взять хотя бы стартовые наборы механоидов, что сейчас продаются за минимальную сумму. Пятьдесят лет назад такое было в стартовом наборе только у очень богатых людей, которые заплатили за спецпрокачку. Не было всех этих рангов, буквенных обозначений.

— А что скажете по оружию?

— Много стало каких-то ненужных наворотов! Понапридумывают же! Разве что элитное оружие тогда было почти такими же. Помню, как мой давний товарищ встретил с группой Королеву Роя. Это был славный бой.

— Они тоже использовали оружие ближнего боя? — поинтересовался я, вспоминая арсенал того, что я видел в Справке. Самыми легендарными считались различные энергетические мечи, луки, молоты, перчатки, а то и вовсе какие-то энергетические импульсы, не имеющие физической основы.

— Первые шесть тиров отстреливать с расстояния при должной скорости и ловкости — раз плюнуть. Мой муж был непримиримым противником ближнебойного оружия. И когда первый раз столкнулся с Королевой, которая перемещается телепортами, и она разбила половину артиллерийского взвода прежде, чем те успели сориентироваться, пересмотрел свою точку зрения.

Я хотел расспросить её подробнее про битву против Королевы, но мы уже прибыли на место. Ведь транспортник двигался быстро, а место приземления находилось не так далеко. Это был объект в форме квадрата, где-то километр на километр, за стенами которого виднелись трубы. Из них валил фиолетовый дым.

Нас высадили на специальную площадку возле ворот. Я сразу приметил гигантский грузовик с закрытым кузовом. Длиной он был метров тридцать, высотой — не меньше пяти. Такие используют у нас в шахтах для перевозки грузов.

— Хэй, вы! Значит с вами едем? — из кабины этой громадины выглянул худой робот.

Робот — потому что тело состояло из относительно тонких металлических конструкций, лишь в некоторых местах снабженных поршнями и подвижными механизмами. Я встречал таких и в Империи — их создавали для опасной или тяжелой механической работы.

Голова напоминала солдата с респиратором, из которого сияют в прорезях два черных провала.Над роботом висела надпись — Хэвен-Севен.

— Да, это мы, — сказал я. Присмотревшись, заметил на кузове установленную турель с плазмометом.

— Не слишком ли много для защиты от червей? — спросил я.

— Не слишком ли много вопросов от хлама вроде вас? — ответил тот.

— Мы можем и передумать, — ответил Юм.

— Можете. Но вы точно не перестанете от этого быть хламом. Накопите побольше эссенции, поднимите уровни, и тогда я заберу свои слова обратно. И поскольку опыта у вас явно негусто, слушайте в оба. Газ, что мы едем добывать, в некотором роде наркотик для Роя. Они его чуют за мили. И набрасываются толпами. Раньше мне было всё равно, Роя тут за километры не было, мелкая живность не в счет. А в последнее время их расплодилось столько, что вычищать не успеваем.

— Ты бывал на подобного рода операциях? — спросил я Юма.

Тот отрицательно покачал головой и прокомментировал в приватный чат нашей команды:

— Будучи кронпринцем, все мои операции были тщательно спланированы кучей людей. Неужели ты думаешь, что армада высокоуровневых механоидов будет защищать транспортник?

— Как скажешь, — согласился я, совершенно не веря его словам.

Мы стартовали через десять минут, когда рудокоп был заправлен топливом по самое не могу. Мы втроем забрались на крышу.

Рудовоз тронулся. Его шипованные колеса протыкали землю и планомерно набирали ход. По заявленным характеристикам машина могла достигать скорости в двести километров, но проверять как-то совсем не хотелось.

Дорога была накатанная, сцементированная за время езды по ней. Нола по каким-то признакам заявила, что дороге не один десяток лет. Хотя, учитывая, что здешняя природа после деятельности людей восстанавливается быстро, и Реле тому подтверждение, я не удивлюсь, если дорогу каждый день расчищают.

— Мы с тобой уже два дня отпахали, — сказал Юм в приватный чат. — После этой миссии мне придется покинуть тебя.

— Дела имперские? — спросил я

— Да. Мое баловство и так затянулось.

— Подожди, значит, с зараженными ты мне не поможешь?

— Что значит “не помогу”? Помогу. И уйду. Просто я не сильно верю в успех этой затеи, поэтому заранее предупреждаю, что на этом пока хватит. Но не скрою, мне действительно интересно, что такого придумала эта Джоуи и как это будет влиять на зараженных. Шутки шутками, а работающий антидот позволит людям выбраться из-под купола и жить по всей планете. Количество ресурсов снизится, а людей с перенаселенных планет можно будет отправлять сюда.

— В смысле “с перенаселенных”? — напрягся я.

— В прямом. С тех регионов, где ресурсов не хватает, а количество людей растет. Наша Империя мала по сравнению с остальными, но вступать в конфликт против тех же Кочевников или Мета-альянса — пустое кровопролитие, которое может затянуться на годы. Поэтому часть людей вполне можно было бы перенести в Т-Нуль-Пространство.

— Чтобы стать кормом для тварей? Я смотрю, ты в этом шаришь.

— Ты много не понимаешь, поэтому воспринимаешь мои слова в штыки, — Юм пожал плечами. — Но реальность куда жестче. Иногда приходится принимать жесткие решения. Ладно, забей, чук. Нам бы сейчас с рудовозом справиться.

Махнув на меня рукой, Юм отвернулся в другую сторону.

Когда мы выехали на небольшое плато, увиденное меня поразило. Острые, словно пики, гребни скальных пород рвались ввысь. Они напоминали плавник некоего чудовища, что затаилось где-то на глубине озера и ждет невнимательного путника, готового нырнуть в прохладную воду.

Псионное воздействие +3

Послышался странный шум. Затем я заметил, как белые волны энергии начали отходить от нашего “грузовичка”.

Псионное воздействие 0

— Это что за…

— Скелет древней Королевы Роя, — тут же ответила Нола, стоявшая рядом. — Он до сих пор испускает псионное воздействие. В начале колонизации их водилось порядка пяти, и они конфликтовали друг с другом. Нашим войскам пришлось знатно потрудиться, чтобы их победить. Я этого не застала, но дед рассказывал.

На фоне этого скелета наш рудовоз выглядел как минимум… крохотным.

— Это против такой твари ваш муж сражался? — спросил я Нолу.

— Нет. Эта древнее. Те Королевы, против которых мы сражались, высотой от полутора до трех метров. Но очень быстрые, крепкие и полные сюрпризов.

Появилась отметка в паре километров от нас — похоже, конечная цель поездки. И находилась она аккурат на скелете.

— Как долго будет длиться операция? — спросила неожиданно Нола.

— Час после начала бурения, — ответил Юм.

Рудовоз тронулся. Вскоре мы достигли подножия скелета. Спустя десять минут тихого подъема оказались где-то на середине, ещё метров сто — и начинались пики. Здесь воздействие выросло до пяти единиц, но защитное поле все покрыло. Не знаю, имело ли это пси-воздействие на нас какой-то эффект, если бы не защита. Опять-таки проверять пока не хотелось.

Рудовоз подъехал к аккуратному кратеру, в котором буквально бурлила фиолетовая жидкость и тянулся фиолетовый дым.

— Так, мальчики и девочки. Располагайтесь. Скоро будет жарко, — сообщил Хэвен-Севен.

Рудовоз загудел, совершая какие-то манипуляции. В задней части машины вылезло сверло. Оно еще не работало, видимо, велись какие-то подготовительные процедуры.

— Я за плазмомет, — тут же откликнулась Нола.

— И правильно, — сказал Юм. — Плазмомет, в отличие от забытых навыков, точно не подведет. А нам лучше пока спуститься и разведать обстановку. Если что — стреляйте в тварей на поражение, это будет для нас лучшим сигналом.

Нола кивнула.

Мы же с напарником спустились и немного прошлись.

— У тебя есть запасная энергоячейка? — внезапно спросил Юм.

— Да, — тут же ответил я. Старую энергоячейку я так и носил в пространственном кармане.

Дальше по склону обозначился столб синего света.

— Опа, — сказал Юм. — Сигнал бедствия. Такой же поступал от тебя, когда мы впервые встретились. Рискнем?

Расстояние было метров двести, разве что песок… Но прикрытие есть. И тварей пока не видно.

— Пошли, — я перепрыгнул через импровизированное ограждение из скалы, за которым уже планировал прятаться, и рванул к отмеченному месту.

Юм отправил сообщение остальным, информируя о находке.

— Приняла, — отозвалась Нола.

В правом верхнем углу поля зрения появился таймер отсчета. Тридцать секунд до начала добычи.

— Или мне кажется, или я вижу туннельного червя, — в раздавшемся голосе Нолы появились тревожные нотки.

— Чтоб его разорвало и перевернуло, — выругался Юм. — Шевелись, Кэп!

— Что за туннельный червь? — тут же поинтересовался я, но убрал оружие в пространственный карман и ускорился.

— Если я начну объяснять, он сожрет нас раньше, чем я успею закончить.

Глава 13

Т-Нуль-Пространство

Планета Аргусса

Горы Мертвой королевы

Ноги то и дело норовили провалиться в песок или землю, но приобретенные сегодня прыжковые двигатели выправляли ситуацию. Не то чтобы они позволяли порхать как бабочка, просто каждый шаг подталкивал меня вверх и вперед, тем самым помогая сохранять скорость.

До столба света мы доскакали в тот момент, когда начались подземные толчки. Источником света служила торчащая почвы рука механоида. Ну, или робота — определять пока было сложно.

— Киньте мне экран, — раздался голос Нолы.

Не успел спросить, как это сделать, как передо мной появился голографический экран. На его картине отображалось то, что видел Юм. И как бы мне сделать аналогично?

Но стоило подумать, как появилась надпись о том, что картинка моего поля зрения дублируется команде.

— У вас лопата есть? — спросила Нола.

— Нет, — в два голоса ответили мы.

Толчки усилились. Я поднял взгляд как раз в тот момент, когда из земли появился он.Гигантский червь песочного цвета, вынырнувший вертикально вверх. Он опустил вниз свою голову и раскрыл лепестковую пасть.

Из нее выпрыгнуло существо с плоским телом и шестью острыми как бритва клешнями-иглами.

— Старые добрые мимикриды, — усмехнулась Нола.

Ксилус. Мимикрид

Существо напоминало краба, только тонких клешней было больше, а пасть… я даже толком не понял, где она находится.

Откуда-то сверху раздался хлопок, напоминающий открытие пространственного кармана, и что-то врезалось в землю рядом со мной. Лопата.

— Шевелите шестеренками, мальчики.

Мы с Юмом переглянулись.

— Ты копаешь, — сказал ему я.

— Нет, ты.

— Ты,— ядемонстративно перехватил поудобнее “Грозу”, вытащенную из пространственного кармана.

— Я плохо копаю и хорошо стреляю! Давай пушку.

Время шло, спорить дальше было рискованно. Я бросил “Грозу” Юму, сам схватил лопату и начала копать. Это была самая обычная кибернетическая лопата с раздвижным заточенным черенком и подогревом. Самое то, чтобы быстро перекопать небольшую массу неоднородной земли. Силы в руках хватало, поэтому справлялся я быстро. И да, под толщей песка и земли был именно механоид, во многом похожий на меня. Точнее, был бы похож, если бы не ужасное состояние… От нижних конечностей остались только обрубки. Зато вторая рука крепко держала винтовку, пусть и грязную, ржавую, но вероятно исправную.

Юм тем временем стрелял одиночными выстрелами. Я краем глаза видел, что бил он четко в места сопряжения клешней-игл с телом. Шесть выстрелов, шесть попаданий — и тварь падает. Правда на ее место успевает выпрыгнуть еще десяток монстров, среди которых есть и уже знакомый гидроид. На этот раз — очень даже взрослый. А червь только и делал, что выпускал из себя следующих монстров.

Второпях распахнул корпус меха, вставил в него свою старую энергоячейку. Ну и что тут делать?..

Первой пришла мысль оставить едва живого механоида отстреливаться, а самим вернуться к рудовозу. На безногого нападут первым, и Нола влепит очередь из турели. Так наверняка бы поступил Гельс Младший из моего корпуса. Или Кальбер. Подло, но разумно.

Мне же пришла идея получше. Взял меха на руки так, чтобы оставался способным держать винтовку, и двинул к рудовозу.

— Что за ад у вас тут творится?! — в ужасе заорал приходящий в себя мех. Или не приходящий, а ровно наоборот.

— Зато не скучно, — ответил я. — Не отпускай винтовку. Она тебе еще понадобится.

— Я ног не чувствую…

— У тебя их нет, чук! — крикнул ему Юм.

— Отходим, — скомандовал я Юму, уже во всю силу двигаясь в сторону рудовоза.

Мы с напарником побежали не останавливаясь. Лишь пару раз Юм отстреливался, а затем догонял.

Забравшись на рудовоз, я положил “раненого” механоида на площадку рядом с Нолой.

— Помогай, парень, — сказал я новичку. — Много не требуем, но постарайся попадать.

Я отправил ему приглашение в группу, а сам принял “Грозу” от Юма.

— Стреляйте по мимикридам. Гидроиды — моя забота, — сказал напарник.

И спрыгнул с рудовоза на землю.

Сперва я удивился этому поступку. Крыша — оптимальное место, чтобы отбиваться. Но у Юма был дробовик, который эффективен на близкой дистанции, к тому же твари, в сущности, будут интересоваться не только и не столько нами, сколько закачиваемым газом. А значит — нам надо их в принципе не подпустить, а не просто выжить.

Бой завертелся. Нола открыла огонь из плазмомета, я стрелял из “Грозы”, Юм бегал по окрестностям с дробовиком. На этот раз его оружие частично пробивало кожу монстров, к тому же он здраво отстреливал им лапы-клешни, так что прогресс был. Когда с мимикридами было покончено, Нола переключилась на оставшихся гидроидов, и те быстро издохли.

Стрельба прекратилась. Юм тут же сунулся собирать эссенцию с подбитых тварей, как вдруг один из мимикридов — я лично его до этого расстрелял! — выпрыгнул и набросился на напарника. Среагировать он не успел, только пригнулся и отмахнулся рукой, падая.

Стрелять отсюда — означало попасть и по Юму, а этого не хотелось.

— Я сам! — крикнул я, спрыгивая с рудовоза.

На ходу достал клинок и, подбежав, вонзил его в мимикрида, пытающегося одолеть распластавшегося Юма. Рубанул несколько раз, довершил дело выстрелом в упор из “Грозы”, и мимикрид сдох.

Юм, восстанавливаясь, тут же впитал эссенцию. Я протянул ему руку, но сплоховал уже сам. Еще один подстреленный мимикрид резко прыгнул, приземляясь прямо на меня. Я успел увидеть, как в нижней части туловища раскрылась круглая пасть, набитая острыми клыками.

Но тварь не долетела. Желтый луч энергии сбил ее в воздухе, отправляя дальше. Новый мех наконец-то себя показал.

— Отлично, — сказал поднявшийся Юм. — Не зря его спасали.

Я ошарашенно опустил взгляд вниз, переключаясь с одного трупа на другой. Как? Какого?

— Почему они выскочили?

— А ты думал, зря их мимикридами называют? — спросил Юм.

Мы двинулись к рудовозу. Тоннельный червь продолжал ошиваться где-то поблизости. Насколько я понял, сам по себе он не атаковал — лишь “выплевывал” других тварей. Понять только не могу, откуда они у него в таком количестве. Эксплуатируют в качестве транспорта? Так это какой-то поезд получается, не меньше!

Загрохотал плазмомет, новенький тоже продолжил стрелять. Но не в нашу сторону, а противоположную от рудовоза — похоже, там тоже хватало веселья. Но перебраться туда мы не успели, к там тоже повалили новые твари.

Минуты шли, бой не прекращался. Я слился с “Грозой” в единое целое настолько, насколько это вообще возможно. На месте не стоял, смещался, перебегал, периодически даже собирал эссенцию с тех трупов, до которых можно было быстро добежать без особых рисков. Когда поток тварей усилился, хотел было швырнуть гранату, но Юм опередил. Взрыв не только поразил сразу пачку мимикридов, но и заставил остальных несколько отступить. Хотя и ненадолго.

В какой-то момент я почувствовал тепло в груди, а чуть позже и Юма озарил белый свет.

— Да ладно! Это же усилитель эссенции! — заорал Юм. — Спасибо Ноле!

Видимо Нола наложила на команду временную ауру — я читал о таких способностях.

Он кинул дробовик за спину и достал меч.

— Кэп, давай-ка пробежимся за эссенцией!

— Не лучшее время. Забыл, как на тебя напрыгнули?

Тварей только прибавлялось, а нас — нет.

— У Нолы на редкость крутые мистические способности. Под усилителем эссенции ты быстро разовьешь Ядро до пятого уровня эволюции. Советую не терять времени даром.

Может я и не до конца осознавал, что за шанс выпал мне, но принялся с удвоенной силой крошить монстров и стараться как можно больше поглотить эссенции.

Внезапно нас на секунду опять накрыло зеленым, затем синим свечением. Движения ускорились.

—Скорость, усилитель, да ещё и восстановитель! — Юм орал в наш локальный чат, разнося тварей на кусочки. — Да у Нолы просто кладезь этих командных бафов!

Сила буквально забурлила во мне. Что ж, эти временные эффекты действительно были как нельзя вовремя. Я не совсем осознавал, как они работают — откуда берется энергия, чтобы наши тела вдруг стали быстрее? Но очевидно здешняя энергия и не на такое способна. За считанные секунды индикатор эссенции заполнился, и я будто бы почувствовал, как сердце в груди затопило тепло и… бодрость.

Земля затряслась и извергла из себя второго туннельного червя. Он оказался ощутимо больше, чем предыдущий, и появился буквально в паре десятков метров то нас.

Я не успел запаниковать. Не успел подумать о том, что твари запросто задавят нас числом.

Разум затопил холодный лед.

Достаю из пространственного кармана гранату, убираю штурмовую винтовку. Бегу, уворачиваясь от летящих шипов пары гидроидов. Использую очередного мимикрида в качестве трамплина и прыгаю на верхушку одного из лепестков пасти монстра. Быстрым режущим движением клинка вскрываю мягкие ткани и бросаю гранату в желтую жидкость. Затем отталкиваюсь от твари, придаю скорости прыжковыми двигателями. И в тот момент, когда мои ноги коснулись земли, раздался взрыв.

Нечеловеческий, противный вой боли разорвал поле битвы. Я увидел, как в радиусе десяти метров вокруг червя разбрызгалась желтая кислота. Попадающие в неё твари, замедлялись, падали прямо на глазах.

— На рудовоз! Живо! — заорал Юм.

Я последовал его указаниям. Как оказалось, добыча уже завершилась, и рудовоз стремительно рванул вниз по склону. Юм все это время прикрывал меня, пока я совершал эти сумасшедшие трюки.

В этот момент спавшая синяя аура появилась вновь.

Мы с Юмом в два прыжка оказались на крыше рудовоза.

— Да ты акробат! — похлопал меня по плечу напарник. — Вот же выдал!

Рудовоз тронулся в обратный путь, робот-водитель что-то прокричал, но было уже не до него. На нас снова нападали.

Теперь мы продолжили отстреливаться с рудовоза все вчетвером, и я подметил, что все противники подсвечивались системой кто в красный, кто в желтый, кто в серый. Похоже, это была очередная командная способность Нолы.

Транспорт наехал на какой-то бугор, а может это был очередной монстр, и нас слегка подбросило воздух.

— Привязываемся к борту! — крикнул Юм и достал из металлического ящика на площадке трос. Обмотав его вокруг туловища, я передал трос Ноле. И увидел приближающуюся к нам стаю летающих тварей откуда из-за горы.

— Задери их Удан! Это же споровики! — заорал в чат наш водитель. — Что хотите делайте, но не дайте их спорам закрепиться на кузове машины. Иначе всем нам каюк!

Мы выехали на грунтовую дорогу, ведущую к заводу. Песок и сухая земля начали сменяться на обильную растительность. И откуда-то из глуби зарослей на нас выбежал здоровенный монстр с шестью лапами. Обилие пластин делали бронированным практически все его тело. Четыре бивня и мерзкий рот, полный тонких клыков. Да это же тот самый, в которого на стрельбище стреляла высокоуровневая Амела со своими кошками!

Ксилус.Граа

Турель Нолы тут же загрохотала по его толстой шкуре, но того это лишь сильнее разозлило. Я полез в пространственный карман за второй гранатой, хотя понимал, что шансы слабые.

— Дави его! — заорал Юм водителю, видимо, тоже понимая, что наше оружие против него не потянет.

Но вдруг желтый луч пронесся ровно над нашими головами, врезаясь в тварь. Та ещё пробежала какое-то расстояние по инерции, затем споткнулась и повалилась на землю.

Мы с Юмом обернулись, чтобы увидеть, как Нола спокойно убирает лучевую винтовку обратно в пространственное хранилище.

Я понял, что очень рад, что столь сильный механоид оказался в нашей команде. Иначе нас бы давно переваривали гидроиды с мимикридами.

По земле за нами больше никто вроде бы не гнался, оставалась приближающаяся стая с воздуха. Шарообразные твари коричнево-зеленой окраски. Снизу у них болталось с десяток щупалец пятиметровой длины. Чем-то эти твари напоминали мультяшных осьминогов и могли бы даже посмешить своими непропорциональными размерами, если бы не опасность, что таилась в их щупальцах. Те выстреливали белыми шариками, которые при попадании взрывались. Именно из них лезли споры, про которые сказал нам водитель.

Мы кучно открыли огонь по стае, и белые снаряды начали падать раньше времени, не долетая до нас. Урон все равно был тот еще: деревья падали и ломались, дорога взметалась комьями земли и бетона.

Очередной взрыв громыхнул совсем рядом. Рудовоз знатно тряхнуло, да так, что меня перекинуло через борт. Если бы не веревка, уже валялся бы на дороге.

— Руку! — крикнул Юм.

Я схватил его за руку и увидел, как мимо нас пролетели летающие объекты. Ракеты.

— Поддержку заказывали? — раздался в чате дружелюбный голос мужской голос.

— Конечно, Брин. Разнеси их там! — обрадованно сказал наш водитель.

Мимо нас пролетело два механоида, которые выпускали ракеты откуда-то со спины — видимо там стояли специальные модули. Оставив от стаи только дым и догорающие тушки, мехи развернулись и стали нас сопровождать, время от времени выжигая тварей, что попадались в поле зрения.

Поэтому оставшийся путь мы преодолели без приключений, тем более что оставалось совсем немного.

— Молодцы, ребята! Я обязательно попрошу для вас двойную премию! — сказал наш водитель, когда припарковал рудовоз.

Мы спрыгнули с крыши и отошли в сторону.

Получено 10000 нодов за выполнение задание по защите рудовоза “Искринка”

Премия 50000 нодов за сложность задания

Премия — это хорошо.Ноды лишними не бывают.

— Спасибо, Нола. Без вас мы бы не вытащили эту миссию, — Юм подошел к нашей напарнице.

— Да, большое спасибо. Ваши временные ауры нам сильно помогли, — сказал я.

— Не хочешь присоединиться к нашей команде? Мы хоть и новички, но весьма многообещающие, — предложил Юм. — Нам это задание не просто так подкинули, лично руководство форта предло…

— Без обид, ребята, но я пока буду сама по себе. Во-первых, не хочу все время с вами нянчиться — а придется, если присоединюсь. Сегодня немного освоюсь и возьмусь за что-нибудь для своего ранга. А там, как вы понимаете, от вас толку не будет. Без обид.

— Что ж, наше приглашение еще в силе. Если передумаешь — найди нас, — Юм поднял руки перед собой в знак, что претензий не имеет. — Пошли, Кэп.

— А как же новичок? — тихо спросил его я.

— Без ног он нам ни к чему.

— Я не об этом. Мы ведь на транспортник сейчас — можем и с собой захватить.

— Зачем? Мы его и так спасли. Остальное — уже не наши проблемы. Либо за ним кого-нибудь отправят, либо его дотащит кто-нибудь другой.

— А ты жесток.

— А ты вообще псих, — он ткнул меня локтем под ребро, и мы рассмеялись.

На закатном небе появился силуэт нашего транспортника. Надо сказать, это было весьма неплохое завершение дня. Но многое предстояло обдумать…

Глава 14

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Форпост Самерхольд

Сомневаюсь, что в теле механоида был вестибулярный аппарат. Тем не менее, фантомные чувства того, что тянет в сон, меня не покидали. Поэтому я постарался переключиться на осмысление последних дней.

Признаться, когда Юм выторговал у Джоуи нехилые суммы в качестве награды, мне казалось это чем-то удивительным. Но постепенно вникая в реалии Т-Нуль-Пространства, начал понимать, что суммы-то на самом деле вполне обычные для местных. Да, выше того, что полагается зеленым новичкам, но не выше наград по-настоящему опытных мехов. Напарник как-то упоминал миллионы нодов… Не знаю, с какой такой инфляцией это связано, но для местных это и правда подъемные обороты.

— Юм, — позвал я напарника, когда ощущения сонливости усилились. — То ли меня глючит, то ли… Спать охота.

— А чего такого-то? — хмыкнул он. — В форпосте есть отель. Ложишься на кровать и спишь.

— Так просто? — удивился я.

— Не совсем. За защищенный сон ты должен заплатить, конечно же. Спят обычно долго, порой более суток.

— Но механоидам же не нужен отдых.

— Механоидам — да. А вот твоему сознанию… не знаю, как оно по науке, но без отдыха никак.

— Сколько ты первый раз проспал? — поинтересовался я.

— Не знаю, — пожал плечами тот. — Ни про первый, ни второй, ни третий. Давно это было. Если у тебя с этим все плохо — ну, поспи перед миссией. Джоуи потерпит. Тем более, что у тебя это первый раз. Профи чаще всего оставляют механоидов под управление системы. “Немезис” сам управляет ими, наделяя однотипным трудом — в шахтах или на рудниках добывать руду.

— Типа сдавать свое тело в аренду?

— Ага. Но не обязательно это рудники. Некоторые патрулированием занимаются.

— Понял, — кивнул я.

— Только давай сначала выберем способности. Как-никак пятые уровни получили!

Уровни, уровни, уровни. Я пока с трудом переваривал всю эту прокачку. Но из обрывков разговоров и справочной инфы сложилась картина, что игровые элементы интегрировали в механоидов не сразу, хотя и давно. Когда я спрашивал Юма, зачем вообще нужны все эти уровни, почему нельзя сразу наделить механоидов топовыми Ядрами-Сердцами и так далее, он отвечал:

— Да кто бы от такого отказался? Вот только нет таких ресурсов, чтобы эссенцией нахаляву раскидываться. Что говорить, если даже фракции военных, ученых и фрилансеров грызутся меж собой за ресурсы? И, к слову, у военных примерно так и делают: берегут для лучших бойцов ресурсы, а потом максимально быстро все вкачивают. Стоит ли говорить, что достается не всем?

Транспортник приземлился, и напарник повел меня открывать навыки.

— Раньше механоиды получали способности случайным образом, — сказал он по дороге. — Это просто не умели контролировать, ведь в самих мехах очень многое — нечеловеческой природы. Однако затем этот процесс научились направлять в нужное русло. Именно это и делает Обелиск.

Обелиск находился рядом с ремонтным цехом. Он охранялся вооруженными роботами, которые предварительно проверили, действительно ли мы достигли пятых уровней. Фантазия рисовала очередную капсулу и щуп, перекраивающий тела мехов. На деле в помещении находился бассейн, посередине которого и находился некий спиралевидный обелиск. Стены здесь освещались фиолетовым светом, сама же вода искрила голубым цветом. Аж глаза режет.

Юм спустился в бассейн, если не сказать прыгнул. Судя по всему, для него эти процедуры не были в новинку. Он прикоснулся к Обелиску и замер, словно отключился. Я уже начал волноваться, когда напарника внезапно стало трое.

— Офигеть! — не поверил своим механическим глазам я. — Это что, способность такая?

— Путь иллюзий, — пожал плечами Юм. — Знаю по опыту, что лишним это никогда не будет. Выбирай что-нибудь под себя.

Копии исчезли. Юм вышел из бассейна. Пришел мой черед.

Жидкость оказалась гораздо плотнее воды. Несмотря на вес механоида, на дно меня не тянуло, скорее даже немного выталкивало. И я ощущал, как наполняюсь легкостью. Силой.

Дойдя до Обелиска, я, как и Юм прежде, прикоснулся к нему рукой. Чего я ожидал? Мистического чуда. Заряда энергии. Да чего угодно, кроме появившегося меню с десятком способностей!

Защита, атака, скорость, маскировка, взлом, псионика.

Задумчиво становился на взломе… и что же это, спрашивается, я буду взламывать? Своих напарников и собратьев-мехов? Транспортники, челноки и защитные системы? Получается какая-то диверсия против своих же, ведь все технологии на планете принадлежат людям. Видимо “выведенные” навыки закладывались не только на противостояние с Роями, но и под другие задачи.

Итак, что мне нужно? Вопрос сложный. Последняя миссия явственно говорила о том, что любые защиты монстры могут сломать, а всякие скорости-подвижности-прыжки полезны до поры до времени.

И сейчас я четко осознал, к чему меня тянет.

Контроль.

Контроль над тварями, что сильнее и могущественнее нас.

Псионический разум

Низкое мастерство. Рой временно вас не замечает.

Среднее мастерство. Рой временно жаждет защитить вас.

Высокое мастерство. Вы можете управлять Роем.

Взгляд зацепился за последнюю строчку. Управлять Роем — громко сказано. Вероятно, управлять червями, если их немного, действительно получится. А вот если их тысячи, то никакой контроль не спасет. Зато он может заставить их временно меня не видеть, а это уже ценно.

Выбрал навык, и тот загорелся в меню ярким светом, затем потускнел.

Я уже думал, что на этом все, но надпись “Выберите способность” все еще сияла.

Хм, Юм говорил только об одном навыке. Может, так влияет Сердце Роя? Оно должно прокачиваться отдельно — не за эссенцию, а за мистическую энергию. Причем ее не надо черпать из каких-либо существ, она в целом пронизывает все пространство и накапливается в Сердце пассивно.

Нет, если бы дело было в Сердце — система так бы и написала.

Ладно, о причинах можно подумать и позже. А вот выбор сделать — сейчас.

Думай, Экелз, думай.

Что может спасти жизнь и одновременно стать для тварей проблемой?

Скорость? Уверен, что есть твари, которым моя скорость до лампочки. Как и сила. Нет, сейчас нужно что-то другое. Не атака и не защита. Что-то универсальное. Иллюзии? Невидимость? Портал? Хил?

Контроль.

Мысль о контроле прочно застряла в моей голове и отказывалась уходить. Ну раз так, то отлично.

Ментальный удар: Удар по разуму

Низкое мастерство. Рой дезориентирует.

Среднее мастерство. Рой разбегается в панике.

Высокое мастерство. Вы можете убить тварь одной лишь силой мысли.

Да, так лучше. Защита и нападение в одном лице.

Возможно, Юм будет ворчать. Скажет, что какой-нибудь опасный граа будет сопротивляться любым ментальным атакам и они окажутся бесполезными. Может быть и так. А может это будет означать, что во всем остальном можно рассчитывать только на себя, оружие и технологии.

Я вылез из бассейна. Юм ничего не спросил, видимо, обдумывал собственные возможности.

Кое-какие наметки будущего своего апдейта у меня тоже появились. Например, хотелось поставить себе крюк-кошку. Если бы меня выкинуло из рудовоза, пришлось бы за ним бежать, а с кошкой смог бы прицепиться к его корпусу и вернуться в строй. Ну, или какие-нибудь магниты, липучки — не знаю, каков ассортимент, но не сомневаюсь, что кто-то вроде Вектора при желании вмонтирует и выстреливающие гарпуны. Перспектива остаться в джунглях, кишащих монстрами, не прельщала.

Занятый своими мыслями, я не заметил, как мы вышли из комнаты с Обелиском и попали в окружение трех черно-золотых механоидов. Рейлина я узнал сразу.

— Операция начинается прямо сейчас, — сказал он.

— Не начинается, — упрямо ответил Юм. — К тому же у меня дела, а Кэпу надо поспать.

— Не в моей компетенции обсуждать приказ сверху. Сказали, что другой возможности может не представиться.

Юм усмехнулся, отмахиваясь, но ребятам это не понравилось. Пройти они не дали: немного воспарили в воздух, закрывая путь Юму. Он попробовал увернуться, но их летательные двигатели работали шустро.

Юм выругался, я тоже был не в восторге. Но упрямиться из принципа смысла нет — мы сами дали слово. И нам с ребятами вроде Рейлина контактировать еще долго, думаю. Отправились на летную площадку.

В этот раз нас ожидала совсем не та модель транспортника, которые возили в предыдущие разы. Этот был гораздо больше и явно был приспособлен для перевозки людей. Внутри уже находилось десять механоидов. Я с удивлением понял, что самый низкий уровень среди них — пятнадцатый. И все механоиды явно относительно новеньких моделей.

Единственным, кто свободно ходил по кораблю, был мех с позывным Стертман. Тонкий, с квадратной головой и большими глазами-камерами.

— Это все, Рейлин?

— Да, Стер.

— Отправляемся, — сказал механоид, после чего обернулся к нам. — Джоуи приносит свои извинения за срочность. Понимаем, у всех есть планы и дела, но промедление смерти подобно,— его голос усилился настолько, что буквально перекрывал звуки двигателей транспортника. Я даже снизил чувствительность звуковых датчиков. — На восточном континенте началась нешуточная заварушка, и пришли сигнатуры нужного образца. Юлить не буду, миссия чрезвычайно сложная. По уму, на нее стоило бы выделить в три раза больше бойцов, но все заняты

— Говорите честно, Стертман, — раздался голос одного из мехов. — Просто мало кто захочет выполнять неофициальное задание в засекреченном регионе.

— Можно и так сказать, — кивнул он. — В том районе зафиксирован уже третий тир Роя. Планетарные силы пока справляются и сдерживают распространение, но Аргусса большая, а отрядов мало. Мы подали запрос о подкреплении. Группы фрилансеров потихоньку начинают подтягиваться со всех систем.

— Фрилансеры? Так поэтому группа “Бешеных псов” бродит тут и нагоняет шуму? — спросил кто-то из мехов.

— Именно.

— ”№;№;!”№!

— Поэтому мы действуем на опережение, — продолжил Стертман. — Ваша задача — найти объект и поместить его в транспортировочный контейнер. Ни с кем другим вступать в контакт не нужно, действуем тихо.

Стертман начал раздавать всем одинаковые с виду кольца.

— Это пространственные хранилища с важными предметами, — сказал Стертман. — Включая контейнер.

— Кольца-хранилища нужно возвращать? — спросил один из мехов. Логи подсказали, что у него двадцать третий уровень, ранг D, а по классу он мистик.

— Если выполните задачу — не нужно. А вот предметы оттуда придется сдать. Всё, что вам теоретически может пригодиться, находится там. Для неопытных предупреждаю сразу — кольцо в собственное пространственное хранилище класть нельзя. Иначе вас ждет пространственное скукоживание. То есть вас разорвёт к роевой бабушке! Дополнительные инструкции выданы вам в кольцах. И да, активировать их вы сможете, как десантируетесь на место. Не пугайтесь, миссия засекречена, “Немезис” временно отключен.

Связь с системой “Немезис” ограничена.

Механоид переводится в автономный статус.

— У вас сохранится связь между собой, карта будет работать, но в упрощенном режиме.

— Блокировку на кольцах снимут, когда мы выполним миссию? — подал голос еще один из мехов.

— Если, а не когда, — поправил его Стертман.

— От связи нас отрубают, — ворчливо сказал еще один. — Как вызвать вас обратно?

— За связь отвечаю я, — подал голос механоид с позывным Флектор.

Я заметил его, так как он разительно отличался от всех нас. Мех нового типа, красивый и прокачанный. Техноид 20/D. Скорее всего он лидер группы из трех механоидов.

— Да, Флектор и его группа будут отвечать за коммуникацию, — кивнул Стертман. — У них самый большой опыт по этой части.

— Да и не только по этой, — токсично вставил один из них.

— Свободных транспортников сейчас мало, да и я буду временно занят. Так что ориентируемся на встречу уже днем, когда посветлеет.

До места высадки мы долетели примерно за час. Юм накидал маячков на наших коллег. Подсказка дала понять, что теперь эти механоиды помечены и при попадании в зону наших датчиков будут подсвечиваться. Затем началась высадка.

— Помните, объект нужен живым, с введенным экстрактом эфиронитрита. Экстракт есть у каждого в кольце. Если все будет совсем плохо — заполучите его хотя бы мертвым и тоже введите экстракт, — повторил Стертман то, что объяснял нам половину полета.

Все кивнули.

Сброс происходил необычно. Сначала транспортник выстреливал поликуб — желеобразную субстанцию, которая гасит любую инерцию попадающего в нее тела. Именно в нее затем и запускались механоиды из катапультируемого люка.

Я видел действие поликубов в боевиках и виртуальных играх, где космодесантники прыгают в разрушенный город, кишащий тварями.

— Три, два, один… Пуск!

Звук открытия шлюза — и мы вылетаем из транспортника, как плазма из плазмомета.

Сердце забилось с сумасшедшей скоростью. Я же механоид? Откуда страх?! Силой воли отбросил его куда подальше. Моё механическое тело упало точно в цель — зеленый куб. Инерция погасилась практически мгновенно. Ощущение, будто бы я попал в паутину.

Когда мои ноги коснулись земли, выпрямился и быстро огляделся. Юм был рядом, поскольку запускали нас в один куб.

Нас выкинуло на небольшую полянку, которую пилот как-то умудрился найти здесь, посреди джунглей.

— А пилот профи. Высадить нас в таком месте, — сказал Юм и резко переключился на что-то другое. — Пик его раздери! Не предупредили, сволочи, что нас отключат от основной соматической сети.

Я вызвал карту. Территория, на которой мог находиться объект, представляласобой неровный эллипс. Стертман говорил, что зона рассчитана каким-то методом аппроксимации с учетом географии, то есть дальше нее объект выйти не может. Или — не успеет. Территория была разделена на две части горной грядой с ледяными пиками. Обозначались несколько отметок. Зона высадки пропавших ученых — Место пропажи сигнала — Неизведанные зоны — Серые зоны — Скопления Роя — Сигнатуры траектории движения. Каждая группа проверяла ближайшую из отметок.

Нас высадили ближе всего к месту посадки корабля ученых, хотя Стертман предупредил, что объект вряд ли ошивается именно там. И все равно место стоило проверить.

— Я так и думал, — вынес вердикт Юм. — Операции с такой спешкой просто так не делаются. Нас отключили от сети, чтобы мы не выдали инфу о местности. Нет сигналов. Формально, нас здесь нет, никогда не было и не будет. В кольцах вшита защита. Попытаемся избавиться — нас тут же выкинет с проекта.

— Логично. Нас об этом вроде бы даже предупредили.

— Ладно, червь с ними. Пошли искать это недоразумение. И давай начнем с места, где разбился корабль ученых.

— Только сперва кое-что проверим, — с интересом сказал я, посматривая на кольцо.

Принцип открытия колец оставался таким же, как и открытие пространственного кармана. Даже в отсутствие “Немезиса” тело — или скорее сознание — давало нужные команды. Внутри оказалась текстовая инструкция, пространственный контейнер с надписью “Нергал”, маскировочная пленка “М-МВ2”, несколько видов приманок, полимерная сетка, человеческие продукты питания, разного рода наборы для выживания, аптечка, ремонтный набор, дрон-разведчик, легкоступы.

— Маскировочная пленка В-класса? Это же отлично! — Юм нацепил маленькую пластинку себе на грудь. От неё чешуей стала расходиться прозрачная пленка. Через минуту она покрыла всё тело, и напарник буквально слился с местностью. И лишь контуры системы обвели его силуэт цветом, чтобы я не терял его из виду. Я последовал примеру напарника. Потом он надел легкоступы. Они делали шаги бесшумными, а наш вес — более легким.

Насколько я понял, данный модуль имеет ограниченный запас энергии и не может использоваться дольше какого-то периода. И ещё он может вступить в конфликт с полярностью других модуляторов. Но сейчас этого достаточно, чтобы бегать и прыгать по деревьям, не оставляя серьезных следов.

— Жаль, придется их сдать по возвращении, — отметил Юм. — Ладно, давай двигаться. Максимально тихо. Переходим на оружие ближнего боя.

Ночь в джунглях наступила резко, хотя звуки местных насекомых и птиц не сильно умолкли… Или не умолкли, а сменились на другие, более дикие. К слову, в теле механоида ночное зрение очень даже радовало, а где-то в недрах интерфейса должен быть и тепловизор.

Несмотря на все удобства, следующий час не выдался ничем интересным. Двигались мы быстро, ориентировались по карте, но ничего не находили. Ну, если не считать местных трехголовых змей, мохнатых кворликов, обезьян, эндосвинов и других обитателей тропиков.

К кораблю мы шли по правой стороне небольшой реки, берега которой светились ярко-синим свечением. Не заходили в неё, но и не отходили далеко. Это позволяло не плутать в джунглях.

— Странно, — сказал я, когда до цели оставалось не больше пары километров.

Река осталась позади.

— Что не так?

— Слишком тихо. Ни монстров, ни следов. Вообще ничего.

Как будто все вымерло.

Юм остановился у одного из деревьев. Достал из кольца дрон и выпустил его.

Я запрыгнул в густую листву соседнего дерева и оттуда наблюдал не только за Юмом, но и за обстановкой вокруг.

Круглый дрон бесшумно долетел до места назначения. Двадцать минут он кружил туда-сюда, но ничего подозрительного не заметил. Кроме отсутствия живности.

— Мне всё это нравится меньше и меньше.

Так и дошли до места высадки.

Корабль ученых оказался небольшим. Внутри было два отсека — один пилотский и другой для пассажиров и груза.

Рядом с кораблем остались следы разбитого лагеря. Ящики, припасы, какая-то странная антенна, испускающая видимое излучение. И никого вокруг.

— Нет следов борьбы или крови. Ничего, — оценил я.

— Следует снять данные бортового журнала. И видишь вон передатчик? — он указал на крутящуюся антенну. — Там должны аккумулироваться все данные, собранные учеными.

— Пошли, — сказал я.

Было как-то не по себе. Слишком уж это место молчало.

Мы вышли к кораблю, осторожно начали осматривать все. Юм пошел к антенне, а я осматривал припасы — мало ли что полезное там можно найти.

— !@#! — выругался Юм.

Я тут же принял оборонительную позицию за ближайшим ящиком и быстро оглянулся в поисках опасности.

Глава 15

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Зеленая Долина

В округе было слишком тихо, и только лишь. Я водил стволом “Грозы” из стороны в сторону, но все было чисто. И, что самое главное, Юм тоже ни от кого не отбивался: он тщательно рассматривал внутренности контейнера.

— Сдурел так пугать? — спросил я.

— Я еще даже не начинал. — Он пристально рассматривал содержимое, а летающий кругляш-дрон парил рядом, подсвечивая контейнеры. — Сегодня какое число?

— Сегодня… э-э. По календарю Империи или?..

— Шестое мая четыреста пятьдесят третьегогода, — сам же ответил он.

— Ну допустим. Скажешь, когда бояться?

— Корабль, — судорожно сказал он, указывая на него рукой, — прибыл сюда пару недель назад. А вот это… — он показал на контейнеры,— стоит здесь не один месяц. Обрати внимание на мох-скарабейник, которым они заросли. В отличие от многих здешних растений, растет он очень неохотно, но и не запомнить его сложно: со временем его верхний слой затвердевает настолько, что не всякий человек сможет его оторвать.

— Ну, мы-то механоиды. Оторвем, если надо. И?

— Теперь смотри дальше. На контейнерах стояли энергетические щиты — вот примочки.

Он указал на почти невидимую полосу на кромке. Хм, а ведь правда. В Самерхольде именно такие выступы служили источниками полупрозрачных барьеров в дверях. Запомнил, когда заходил к Джоуи.

— Без подзарядки они живут около четырех месяцев. На большее, как правило, просто смысла нет. Хотя вполне возможно, что заряд кончился еще раньше.

— Я уже понял, что все эти контейнеры тут давно. Давай ближе к сути.

— Это не грузовые контейнеры. Это ячейки для переноски существ вроде той, которую нам выдали для этой миссии. Фирма “Нергал” чуть ли не монополист. В них погружают тварей, зародышей, кладки яиц, образцы материалов, и щит не дает им выбраться. Используют исключительно для транспортировки, не длительного хранения.

— Какой ты все-таки нудный. Можешь простыми словами сказать, чем тебя так напугали эти штуки?

— А ты загляни внутрь!

Ночное зрение и свет от дрона позволили разглядеть дно, наполненное чем-то скользко-вязким, вроде ила, и небольшим количествоммутной воды.

— Не сюда. Тут плохо видно. Загляни в этот.

Напарник переместился к контейнеру, который практически со всех сторон был зажат другими, и как следствие, погодные условия и насекомые добрались до него меньше всего. Юм посильнее оторвал плотный слой мха, чтобы видно было нам обоим.

Кладка мимикридов

Возраст: семь месяцев

Мертвый зародыш мимикрида

Возраст: неизвестно

— Может, от “Немезиса” нас и отлучили, но дрон-анализатор такое на зубок знает, — зловеще сказал Юм.

Причем надпись видели мы оба. И все бы ничего, если бы в контейнере… не осталась одна лишь скорлупа и следы на илистом дне.

— Значит, в контейнерах был Рой, — кивнул я.

— Был. До того, как на Аргуссе его зафиксировали. Не после. До!

— И как ты это объяснишь?

— Рой не проник сюда. Его завезли. Намеренно. И кто-то из своих.

Теперь уже выругался я. Черви, мимикриды, граа, гидроиды… И кому может такое прийти в голову?

— Капсулы Роя, скидываемые кораблем тварей из космоса — всего лишь ширма, — продолжил Юм. — Их действительно могли сбить системы ПВО, все до одной. Но кто-то мог этим очень удачно воспользоваться и тут же выпустить Рой вручную.

— Но зачем? Аргуссу зачищали лет двести, если не больше. Зачем превращать пригодную для жизни планету в рассадник… этих тварей?

— Не зачем, а кому выгодно, чтобы Империя потеряла свое главное пристанище в Т-Нуль-Пространстве?

— Или кому-то нужен был повод, чтобы задействовать старых механоидов, запустить “Восставших из пепла”, — начал соображать я.

— Тоже вариант, — мрачно ответил Юм. — Однако старые мехи — это риск. Если один из нас погибнет здесь и получит припадок эпилепсии в Империи, тему замнут. Но если таких будут сотни, ответственным несдобровать. Слишком уж второпях все там делается.

— Подожди, — сказал я, отрицательно мотнув головой. — Почему ты не допускаешь, что это… ну, предположим, просто чей-то косяк? Может, кто-то хотел забрать образцы тварей Роя, но что-то их спугнуло и контейнеры оставили?

— Ты видел срок. Как ксилусы могли вылупиться раньше, чем их впервые зафиксировали на Аргуссе? Только если их везли с других планет!

— Значит, враги Империи? Мета-Альянс?

— Может быть. И в колониях могут быть шпионы. И не только. Это может быть и кто-то из своих, кому не нравится нынешний строй. А… твою ж!

Юм ходил взад-вперед, нервно раздумывая. Я тоже загрузился: одно дело не успевать передохнуть от боев с обилием тварей, и совсем другое — узнавать о заговоре космического масштаба.

— Это объясняет большое количество монстров, их быструю эволюцию, — продолжил Юм после паузы. — И то, что мы не можем до сих пор найти все Ульи. Ставлю свой титул, что это далеко не единственные контейнеры и их раскидали по всей планете. Обычно развитый Улей настолько сильно перерабатывает территорию вокруг себя, что ничего не сохраняется. Здесь же вышла какая-то оплошность, поэтому эти контейнеры все еще здесь. Может, часть тварей погибла еще до размещения здесь, а может быть те виды, что все-таки вылезли, были дефектными. Или решили не вить здесь Улей.

— Теперь у нас есть ответы на вопросы, над которыми ломала голову сержант Крю, — сказал я.

— Да. Кто-то отобрал тварей с фронтирной зоны и раскидал их по планете. Или даже продолжает делать это, ускоряя их темпы развития.

Юм остановился, как будто налетел на стену. Медленно посмотрел на меня. Пару секунд сверлил меня взглядом. Затем достал из своего пространственного кармана лопату — ту самую, что скинула нам Нола, когда мы наткнулись на безногого меха. Я тогда взял его в руки, а Юм успел убрать лопату себе — и, похоже, забыл вернуть ее Ноле.

Сейчас она была очень кстати. На сей раз напарник копал сам, причем ничуть не хуже, чем ранее это делал я.

— А говоришь, копаешь плохо, — усмехнулся я.

— Жизнь заставит — всему научишься.

Сперва он переместил три контейнера в свой пространственный карман, затем переместил туда же кучу выкопанной земли, находившейся под контейнерами.

Формально это были доказательства. Улики. Или как минимум интересный материал для исследований. Хм, так может коллега Джоуи и прибыл сюда за этим? Изучить контейнеры, забрать их. И очень уж “удачно” что-то помешало им это сделать. Удачно — для неизвестной силы, что ответственна за всю эту заваруху.

— Я могу тебе доверять?

Данный вопрос загнал меня в тупик. Но я понял — сейчас от моего ответа зависит очень многое. Простой вопрос. Вроде простой ответ.

— Мы и так вляпались по самое не могу. Предлагаешь что-то еще? — спросил я.

— Да, — слишком серьезно сказал Юм.

Я механически почесал затылок.

— У нас есть улики, от которых кто-то наверняка захочет избавиться. Мы уже знаем больше, чем следует. И если этот кто-то — высокопоставленная группа лиц, нам бы лучше вообще молчать об этом.

— Да. Все так. Но вместо этого предлагаю тебе закинуть в карман еще пару оставшихся контейнеров. В мой столько может не влезть, нужно держать резерв.

— Граа с тобой, Юм. Вляпываемся с головой, так вместе. И, похоже, надолго.

Мной не двигал героизм. И даже не жажда наживы. Я представил людей, которые могут погибнуть от тварей Роя. Детей, что останутся без родителей, как когда-то остался я. Да, обстоятельства разные. Там — нападение уродов из Мета-Альянса, здесь — ксеносы Роя. Но стоят за этим всё же люди. Ублюдки, что идут на все ради наживы. Вместо того, чтобы даже мехам вроде нас сражаться где-нибудь на фронтире, мы боремся с тварями, которые увеличиваются в численности быстрее, чем мы их истребляем. Тот, кто это заварил, явно не заботился о пользе не только Империи, но и просто редких людей, поселившихся на Аргуссе.

Юм убрал лопату в свое хранилище, затем мы быстро пробежались по окружающей местности. Напарник вновь запустил кругляш дрона-анализатора, чтобы отснять все, что нас окружает.

Оставалось разобраться с последним. С кораблем Гейла.

Приборная панель была выжжена, словно облита кислотой. Если бы не это, можно было бы связаться с Джоуи прямо сейчас. Свернуть миссию или нет — решать ей, но у нас точно появились “образцы” поважнее мутировавшего напарника. При условии, что Джоуи можно доверять…

— Здесь ничего не поможет, — отчаявшись, сказал Юм, изучив корабль.

Я бы и не обратил на это внимание, если бы место ожога не было подсвечено системой. И хотя от “Немезиса” нас вроде бы отключили, но в моем теле он продолжал работать, просто без связи. Я присмотрелся внимательнее. Что здесь может быть не так?

Думай, Экелз, думай!

Следов тварей мы не нашли, кроме следов кладок с зародышем. Так почему же на пульте такой четкий след? И почему вокруг так тихо?

— Кислота не от червей, — сказал я после долгих раздумий. — У червей кислота при попадании на меха шипит и пузырится, оставляя бугорки. А тут все ровно расплавилось, как от нагрева.

Я вспоминал первый день, когда гигантский червь поглотил меня и что потом было с моим телом.

— Тебе кажется. Твой мех из карбиона, а приборная панель из полипластика.

— Все равно, мне кажется, кто-то пытался в неё влезть, а когда не смог — расплавил.

— Маловероятно. В любом случае, связи нам не добыть, но снять сводку бортового журнала нам это никак не помешает.

Юм нашел разъем здесь же, в пилотской кабине. Подставил палец, и вскоре данные были перенесены в наш интерфейс.

Правда чего-то особого интересного там не имелось. Судя по краткой сводке бортжурнала, ученые приземлились двести сорок девять часов назад. Связь начала пропадать за час до приземления, так как здесь очень слабый сигнал. Изначально ученые летели дальше, но какие-то из датчиков засекли это место. Очевидно, контейнеры. А дальше… Высадка и больше ни одного вмешательства в системы корабля — кроме странной поломки.

Юм вывел все данные в виртуальный архив и отправил мне копию.

— Я поставил пароль на архив, — сказал он, выходя вслед за мной из корабля. — Слишком уж это опасная, хоть и с виду простая информация.

— Какой пароль?

— Пароль…

Договорить он не успел.

Из группового чата донеслись крики механоидов:

— Цель жива! Повторяю, цель жива! Двигается в сторону перевала, перехватывайте! Мы не справляемся, высылаю последние зафиксированные сигнатуры.

Отметки сразу же вспыхнули на раскрывшейся карте. Не сказать, что рядом, но мы находились аккурат между перевалом и отметками. Несколько километров — и можно выбежать наперерез, точнее, объект сам выбежит к нам. Если успеем.

— Двигаем? — спросил Юм. Кажется, наша находка сильно его вымотала и у него уже не было сил на принятие решений.

— Двигаем, — кивнул я, ускоряя шаг. — Раньше покончим с заданием, раньше начнем разбираться с остальным. Но ты не сказал пароль.

— “Принцесса Элейн”

— Сестра императора? — вспомнил я.

— Сестра. И моя тетя.

Я не стал задавать уточняющих вопросов. В корпусе еще на первом курсе нас заставили вызубрить генеалогическое древо нашего Императора Валериана. Он поздно женился, в пятьдесят два. Сейчас у него три ребенка. Кронпринц Юмихейн — тот, кто в будущем должен унаследовать трон. И близнецы Маркус и Аурелия. А Элейн — родная сестра императора Валериана. И если не ошибаюсь, ей сейчас сорок четыре года. Прав на престол у неё нет, так как в шестнадцать она от них отказалась.

— Теперь нам нужно быть в десять раз осторожней, — прервал мои мысли Юм, когда растительность перед нами становилась очень уж обильной.

Я кивнул. И когда мы заходили в джунгли, напоследок обернулся, чтобы оглядеть место. Запомнить его издалека, может, зацепиться за пару деталей.

И вдруг увидел неоновый силуэт, сидящий на вершине корабля. Я даже не сразу понял, что это такое. Первая ассоциация — сидящий человек, закутанный в плащ. Но длилось это наваждение не дольше пары-тройки секунд. Моргать было нечем, но силуэт исчез, как будто ничего и не было. Либо это что-то очень недоброе, либо зрительные сенсоры начинают глючить. Или я начинаю глючить. Цвет был привычным для системы, которым она подмечает объекты. А там было пусто, значит, паниковать ни к чему.

— Стой, — сказал я. — Ничего там не видишь?

— Корабль?

— Существ каких-нибудь.

— Если бы они были, отметились бы на карте. А что?

— Система подсветила силуэт на корабле, как обычно тварей помечает.

— Нам ее отключили от сети, вот и чудит.

В любом случае, мы перешли на бег. Чем дальше от этого места, тем лучше.

В итоге “несколько километров” обернулось нам в час интенсивной беготни. Многочисленные лианы, кусты и поваленные деревья затрудняли путь, но со временем мы наловчились, прыгали дальше, цеплялись за деревья лучше. Несколько раз в чат еще прилетали сообщения механоидов, но сигнатур объекта больше не обновлялось.

В итоге мы оказались у подножия горы. Юм указал на ближайший пригорок, с которого можно было увидеть джунгли. Добравшись туда, мы начали осматриваться. Юм выпустил дрона, чтобы мониторить вид сверху. Если Гейл будет подходить, мы будем знать заранее.

Я же поглядывал на мини-карту и просматривал местность самостоятельно. В какой-то момент мне вновь показалось, что я вижу НЕЧТО. Его не видел дрон. Его не видел Юм. Видел лишь я, и то в качестве подсвеченного силуэта. Не монстр — слишком человеческие черты тела. Мелькнула мысль, что мой механоид воспроизводит что-то из памяти своего прошлого носителя. Иначе как это объяснить?

Глава 16

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Горы Четырех вершин

— …Повторяю, вы упустили объект! Высылаем новые сигнатуры, он движется прямо в горы. На случай, если он продолжит от вас уходить, мы направимся туда же со своей стороны. Транспортники пока заняты, наша задача — замкнуть его в кольцо.

Новость была неожиданной и даже как-то отвлекла от мелькающего глюка-силуэта. Ладно я, но Юм? Как он мог упустить мутанта?

— Вон оно чего, — сообразил напарник, когда посмотрел сигнатуры. — Он свернул, дальше прошел. Увидеть мы его в принципе не могли.

— Тогда за дело.

Я вспоминал, что такое взбираться в горы в человеческом теле — было несколько походов от интерната, плюс вывозили на спортивное ориентирование после первого курса. Сейчас восхождение было другим. Во-первых, не портилась обувь — ноги периодически пачкались в земле, но на движение это почти не влияло. Да, иногда сверху летели селевые потоки — камни, песок. Иной раз можно было невзначай встать под сель и слушать, как камни стучат по твоему телу. Однако это даже забавляло. Во-вторых, руки и ноги не уставали, хотя… не получалось полностью забыться. Даже чтобы просто управлять телом, нужно было все время его “толкать”, толкать и еще раз толкать. И вот тогда-то и накатывало это ощущение сонливости и усталости.

Но кое-что продолжало меня взбадривать.

Силуэт.

Я был готов сто раз поверить в глюк, ошибку системы, психическое перевозбуждение, что угодно. Но адмирал Эндерсон как-то сказал, цитируя кого-то из древних: если вы параноик, это не значит, что за вами не следят. И что лучше один раз прояснить тему, чем сто раз оглядываться.

Своими тревогами я поделился с напарником. Если посчитает, что я свихнулся — плевать.

— Нам в кольца положили маскировочные пленки, — сказал я. — Ты говорил, от примитивных тварей она временно визуально скрывает нас едва ли не полностью. Есть вероятность, что кто-то пользуется аналогичной?

— Есть, — согласился Юм. — Только два нюанса. Почему его видишь только ты, а я сколько ни вглядываюсь — ноль реакции? И этот чудик, как ты говоришь, в плаще, способен бы был гнаться за нами последние часы? Только если он механоид.

Но совсем отвергать мои тревоги он не стал. Вместо этого предложил достать из колец маскировки и активировать их. Оба наших тела покрылись пленкой и растворились. Со стороны видно нас не было. Не помогло: “призрак” преследовал нас на расстоянии ста и более метров.

Тогда напарник додумался попросить у меня доступ к зрению.

— И правда, — сказал он после получаса наблюдений. Идти мы не переставали, но время от времени делали как бы невзначай остановки, на деле же изучали силуэт. — За ним ветки двигались. Боюсь, он вполне реален.

Мутировавшим Гейлом он быть не мог — тот, судя по сигнатурам, ускакал далеко в горы, в заснеженную их часть. Этот же больше походил на механоида-шпиона или… заблудшего одиночку.

— Стрелять будем? — предложил я. — Так точно проясним.

— Или выдадим, что хорошо его видим. Если это мех, выстрелы он выдержит, а маскироваться начнет тщательнее. Если выдержит наш темп — прижмем в более удобном месте.

За следующие пару часов подъема мы выяснили, что он ростом около двух метров, но ходит согнувшись. На него накинут плащ. Есть ли оружие, я не видел.

Потом стало не до этого. Светало. Горы, на первый взгляд не такие уж громадные, оказались очень непростыми. Несколько раз мы падали, оказавшись на слишком вертикальных возвышенностях. Встречали мирных существ, похожих на горных козлов. Они спокойно разгуливали там, где мы буквально не могли ни за что зацепиться. Юм сфоткал их на дрон и нас с ними — на память.

Воздух становился разреженнее, природа постепенно менялась. Несколько раз мы оказывались на полянах и в долинах, где на каждый наш шаг по полю разбегались существа, похожие на сусликов и хорьков. Уже давно вставшее солнце било нещадно. В теле механоида так сходу это и не почувствуешь, но в горах яркость более высокая, не обратить на нее внимания сложно.

Прыжковые двигатели творили чудеса. Без них мы бы не прошли и половины того, что сейчас осилили. Вот уже земля сменилась снегом, а облака, которые до того были где-то высоко, находились на одной с нами высоте. Они то создавали густой туман, в котором видимость падала до десяти метров, то исчезали, открывая вид на десятки и сотни километров во все стороны.

— Этот объект, — тоскливо заговорил я. — Куда он так гонится? Чего ему надо?

— Кто бы знал.

— Ну, ты вроде шаришь в таких вещах. Сам рассказывал мне о патогене и мутациях.

— Если прошло две недели и он все еще жив, значит, идет предфинальная фаза перестройки организма. В нем еще могло что-то остаться от человека, но новая масса тела требует выплеснуть силу. Это как зуд, только сразу во всех мышцах. Ему должно хотеться бежать, прыгать, убивать. Но, возможно, есть и другие факторы. Например, Рой может влиять на него ментально. Одно могу сказать точно — интеллекта там скорее всего уже нет, даже если Гейл был мега-умным товарищем.

Мы надеялись увидеть его следы в снегу, но увы. Сигнатуры были слишком неточными, его путь мог разниться с нашим на сотни метров, так что помогало это только с направлением, но не точным местоположением.

А потом все усложнилось окончательно. Хлынул такой ветрище, несущий в себе одновременно и снег, и острые льдинки, что идти стало невыносимо. Мы упирались в тупики, не соображая, как подниматься дальше — наоборот, несколько раз едва было не рухнули с приличной высоты.

Температура упала до минусовой, и это сказывалось на движениях. Появились первые признаки реальной боли — в ногах, в руках. Как будто болели колени и локти. Вес наших тел заставлял провалиться под снег. Один раз я неудачно наступил и провалился по шею.

— Надо переждать, — сказал я, когда мы встретили небольшую пещеру, закрытую от направления ветра. — Не должно занести снегом.

— Ты прав. Хренов мутант выбрал самый дерьмовый маршрут из всех возможных. Может, Гейл и был классным ученым. Но официально заявляю: в качестве мутанта он тупица, каких еще поискать!

— Не будь как Гейл, — добавил я. — Не становись мутантом.

Мы засмеялись.

Пещера вела прямо, немного изгибалась и упиралась в закуток, куда запросто могут поместиться десять механоидов. Юм сразу же открыл набор выживальщика и поставил тепловую лампу. Наледь, образовавшаяся на наших корпусах, вскоре начала сходить.

— Эти чувства не пропадают, — сказал я. — Спать рубит.

— Хочешь — спи.

— Боюсь, что если усну, просплю пару дней, — сказал я.

— Значит, таков будет наш путь. Я уже и сам не понимаю, зачем мы сюда поперлись… транспортники, видите ли, у них заняты!

— Думаю, врут, — задумчиво сказал я. — Засекреченная территория. Не хотят светить места в дневное время.

— Ты уже и Джоуи подозреваешь? — усмехнулся Юм.

— И такое исключать нельзя. Но для нее это что-то личное… Если вдуматься, она бы не стала организовывать экспедицию, если бы хотела оставить в тайне те контейнеры. Но ведь полеты транспортников на засекреченные территории она либо с кем-то согласует, либо сильно рискует.

— Звучит разумно.

— Попробую и правда вздремнуть, — сказал я. — Иначе толку от меня совсем не будет. А ты будь внимательнее, этот невидимка…

— Если он все еще следит за нами, я ему очень сочувствую. Но если это опасный убийца, который пришел за нами — я даже не расстроюсь. Может, для нас, особенно для тебя, даже безопаснее потерять все улики и остаться непричастными к этому дерьму. Меньше знаешь — крепче спишь.

Про крепкий сон Юм был прав как никогда. Примерно на этих словах меня и срубило.

Мне снился странный сон.

Брат, лица которого я не видел, трепал меня за волосы и обещал, что скоро вернется. Я провожал его взглядом, когда он шел к своему глайдеру. Когда он должен был газануть, в глайдер упала ракета, раздался взрыв и появился оранжевый ядерный гриб. Внезапно я оказался в центре большого зала, что соткан из живой органической ткани. Я приказываю своим детям бежать, прятаться и становиться сильнее. Я вижу лишь тени четырехлапых существ, бегущих в разные стороны и прячущихся за колоннами. Не убежал только один, спрятавшийся в пузыре. В зал влетел… я. Другой я. Ускоренным движением я нападаю на гигантскую тварь, что сидит посреди зала и вырываю её сердце. От боли я заорал…

И проснулся.

Надо мной склонился Юм.

—Ты чего?

— Не проснулся еще, — тихо проговорил я.

— Понял.

Юм отошел и сел к стене.

— Сколько я спал?

— Пару часов. Выспался?

Прислушавшись к своим ощущениям, понял, что вполне себе бодр и полон сил. Ощущения усталости не было.

— Да.

— Ситуация у нас паршивая, — сказал Юм, когда я встал.

— Что стряслось?

— Метель спала час назад. И я решил помониторить с помощью дронов обстановку, пока мы в безопасности. Пришли сообщения в командный чат: одну из групп, что летели с нами, сожрали многоножки. Еще одни кричали, что эти гребаные мимикриды на деревьях, и с тех пор ни одного сообщения от них не поступало.

— Надеюсь, далеко?

— Далеко. Но это не главное. Сверив данные всех групп, я отправил дрон в те районы, и увидел там признаки Улья второго тира. Сейчас там порядка пяти тысяч особей. На месте контейнеров по всей логике должен был развиться ровно такой же. Судя по активности, Улей удачно расположился в рубелидовой гряде, поэтому быстро поднялся до второго тира. Поэтому-то сейчас фрилансеры туда и прибывают.

— У нас есть маскировки. Твари могут нас заметить?

— Разве что Наблюдающие третьего тира. Но их там быть не должно.

— Ты план придумал?

— План прост как пробка. Прийти туда, не создавая шухера. Найти нужный объект. Выманить приманкой. Захватить с помощью сетки. Ввести экстракт ниитрина. И затолкать в контейнер. Затем технично свалить сюда, в горы. Если встретим твоего дражайшего друга-невидимку, натравим на него Рой, а сами вызовем подкрепление.

— Окей, — хмыкнул я, понимая, что там очень много “но”.

— Будешь спать? — спросил я.

— Нет. В отличие от тебя, я к такому привык. И продержусь ещё пару деньков с ясной головой.

— Как скажешь.

Мы быстро свернули наш импровизированный лагерь и рванули вперед. Юм выбрал оптимальный маршрут.

Худшие опасения подтвердились, словно это был старинный фильм ужасов. Силуэт вновь нас преследовал. То ли догнал нас после бури, то ли не отставал вовсе. При этом он находился достаточно далеко, и парой метких выстрелов мы его не положим.

Дальше мы пересекли перевал, начался спуск на другую сторону горной гряды.

Вид, конечно, передо мной открылся шикарный.

Особенно интересно его было рассматривать через дрон Юма, улетевший далеко вперед. У подножия ковром расстилался хвойный лес. Не джунгли с лианами, а спокойная лесная чаща, которую в тридцати километрах к северу (мы шли с юга) поливал огненными снарядами большой корабль атмосферного класса “Аскет”. Только это был какой-то неправильный “Аскет”. Покрашенный в яркий, хоть глаза выдави, зеленый цвет, он носил гордое название “Птичка-сестричка” и уничтожал тварей, что попадались на пути. Фронтальные и боковые пушки палили фотонными зарядами по пролетающим мимо тварям Роя Ксилус.Ши. Треугольные твари, стреляющие шипами длиной с меня.

— Третий тир. Сколько эссенции мы можем с него поднять, — присвистнул Юм, отмечая увиденное с дрона. Приближение работало очень недурно.

Сам корабль оставался нетронутым. Рядом с ним, подобно орлам, парило около десятка механоидов. Они ныряли вниз, в лес, и выныривали обратно. Один из механоидов, пролетая низко над лесом, сжигал его огнеметом. И в этот момент гигантское щупальце быстрым движением захватило его и утащило в лес.

На помощь огнеметчику рвануло по меньшей мере три меха.

— Ты уверен, что нам туда? — спросил я.

— К сожалению, — сказал Юм.

Спуск с гор местами был настолько крутой, что мы перешли на технику скольжения. Облокачиваясь на одну руку, проскальзывали вниз, время от времени притормаживая. А в лесу мы стали продвигаться осторожно.

Звуки битвы, рев тварей, выстрелы фоторов слились в одну фоновую музыку, напоминающую раскаты грозы. Маскировка работала, легкоступы на ногах приглушали шаги, и появляющиеся твари нас пока не замечали. Мы обошли здоровенного граа, что дрых в тени деревьев. Едва не наступили на мелких червей, которых здесь встречалось не меньше, чем корней деревьев, и все-таки старались аккуратно их обходить. В этом помогала система, отмечающая существ цветами. Отметила она также и проклятый силуэт, что преследовал нас. Я уже начал к нему привыкать.

Сигнал Гейла замерцал на карте в трехстах метрах от нас.

— Не спеши, — одернул меня Юм, стоило мне ускориться в нужном направлении.

С осторожностью мы вышли на пригорок. Спрятавшись под зарослью крон, принялись наблюдать.

Гейла не узнать было трудно. Вернее, я понятия не имел, как он выглядел при жизни, но сейчас это была непропорциональная гора мышц и длинная рука, которая будто волочилась по земле. Сетка гигантских вен черного цвета. Темно-зеленая кожа.

Мутант ходил из стороны в сторону, и что примечательно, Рой его не трогал. Может чувствовал своего?

— Есть идеи, как его вытащить? — поинтересовался Юм.

—Надо снять гидроидов, — я внимательно оглядел окружающую обстановку. Ближайшие твари Роя находились метрах в пятидесяти. — Одновременно. Затем быстро ввести антидот, а там действовать по обстоятельствам.

Каким бы тупым уродцем ни был этот Гейл, заставивший нас прыгать по горам, если антидот вернет ему человеческий облик — почему бы и да!

Юм согласился.

Использовать винтовку и дробовик было рискованно — услышит вся округа, начнет вынюхивать неладное. Если действовать слаженно, хватит и клинков.

Когда до разгуливающих гидроидов оставалось не больше пары метров, под моей ногой внезапно треснула ветка.