Joan Woolfy

Механик своей судьбы

Глава 1

Джоан

Сначала этого дня в автомастерской происходят странные события. Такое чувство что я героиня романа, причем второстепенного плана.

Сначала столкнулась с двумя мужчинами на улице и один из них посмотрел сердито на своего более молодого спутника, а затем одарил меня таким ледяным взглядом что я ощутила себя голой по среди двора зимой и это в —30. Они оба удалились и явно рассчитывали увидеть здесь не меня, да мой дед в отъезде, и я работаю одна.

"А что? Я специалист не хуже!"

Но нет же, спустя несколько часов более молодой мужчина вернулся и решил, что можно и превратить меня в более важное действующее лицо, а не НПС.

"Класс"

Я постаралась выдавить из себя как можно более дружелюбную улыбку.

— Привет.

— Здравствуй. По делу или как?

— Зачем же так грубо?

— Ну не знаю, как бы выразиться. Ах да, я вот не могу понять намерения у тебя добрые или ты маньяк. Или собираешься отнимать мое драгоценное время безделья?

— Почему бы и нет, ну если ты не возражаешь.

— Я нет, а что насчет... Твоего друга?

— У нас вышел лёгкий разлад. Извини, не могу это обсуждать с тобой.

— Ладно, но учти, моя смена до позднего вечера, так что...

— Все нормально, правда, я никуда не спешу, могу даже помощь оказать.

— Окей, как скажешь. Чем будем заниматься в промежутках между работой и мнимой свободой, ведь я никуда не смогу сбежать. И уж прости за прямолинейность, но с чего бы это к моей персоне такой интерес с твоей стороны?

— Воу, а что мы не можем просто приятно проводить время и по-дружески общаться?

— Нет, я ничего против не имею, но мы с тобой, если так можно выразиться, без году неделя, знакомы. Ни ты, ни я друг друга совершенно не знаем. Я даже имени твоего не достойна знать!

— Великодушно прошу меня простить мадам, Джейсон к вашим услугам. Почту за честь узнать и ваше имя.

— Джоан.

Прозвучало грубо, сухо и даже резко, я очень на это надеялась. Разве не подозрительно, к тебе вдруг неожиданно высокий спрос, от загадочного мужчины которого ты видишь второй раз в жизни так близко. Ну и хрен с ним, казалось бы, но никогда все это происходит в один день. Пусть он и живёт в твоем маленьком городке, и ты видишь его изредка, да еще и в окружении не менее загадочных друзей.

"Нет, все нормально...Ни хрена!"

Красоты неописуемой у меня нет, но и дурнушкой я себя не считаю.

— При первой встрече твой безымянный друг явно дал понять, что я ему не приятна.

"Черт, вот жалость то какая, пойду поплачу об этом, примерно никогда."

— Очень приятно. Слушай, я не думал, что ты так это восприняла, он резковат и порой слишком прямолинеен, но ты ему нравишься, тут дело в другом.

— Странный способ показать симпатию, ты не находишь? Вам нужен был дед?

— Если речь о Греге, то да. — вздох был тяжкий и вполне искренний.

"Может мне и в правду стоит чуть больше доверять людям? Ну нет, это слишком!"

— Он в отъезде, когда вернется точно сказать не могу, уж простите. Если я могу помочь, сделаю все возможное.

— Жаль, он правда ничего не...?

— Ни единого словечки о том куда и как надолго, собирался в спешке и оставил только записку. Впрочем, там ничего личного, поэтому можешь прочесть.

Джо прости, вернусь так быстро как смогу, не звони, я сам тебе наберу. Оставляю мастерскую на тебя.

PS люблю тебя!

— Часто он так, бросает тебя одну в мастерской?

— Не то, чтобы очень, но главное, что он всегда возвращается. К тому же я сама себе начальник.

— А почему Джо, мне нравится, просто как-то не...

— Не по девчачьи, а разве я похожа на девчонку в том самом смысле. Я в автомастерской за главную остаюсь. Ничего не смущает?

— Ну да.

— Хотя я и должна была в принципе быть в ужасе от тебя и твоего друга и не открыть мастерскую, а засесть дома над ней и никому не открывать. Я здесь, вполне спокойно общаюсь с тобой. Выводы делай сам.

Меня сейчас беспокоит лишь один вопрос. Почему моя агрессия вдруг сошла на нет, если не считать периодически включающегося язвительного тона с моей стороны, то мы вполне неплохо общаемся. А этот Джейсон вполне приятный собеседник, плюс ко всему ещё и терпеливый. Во всяком случае он умеет расположить к себе или же его навыки коммуникации намного выше моих.

Даже взяв во внимание все это, мне трудно понять, что же он за человек.

На улице осень и погода не балует нас теплом, Грегори свалил ничего ни сказав, до моего пробуждения, очевидно ещё ночью. Я знаю, что он промышляет чем-то помимо мастерской, но в такого рода дела я не посвящена, потому не лезу. Во всяком случае в голове у меня отчётливо возникла лишь одна мысль. Спутник Джейсона был огорчён именно отсутствием деда, а значит дело важное.

Глава 2

Джейсон

~Несколькими часами ранее~

Отсутствие Грега и правда очень огорчило, но его внучка тоже могла бы помочь, правда Тай эту идею не одобрил, она посторонняя и возможно ничего о нас не знает. И вовлекать посторонних довольно рискованно.

Хотя странно что Грегори не посвятил внучку. Это ведь и её мир. Если он полагает что сможет её так защитить, то сильно ошибается.

— Тай, нам нужен Грег, я прекрасно понимаю твое негодование, но девушка может что-то знать, я мог бы...

— Нет, не тебе решать! — он это почти прорычал.

— Слушай, я тебе в помощники не набивался, если ты так хочешь показать разницу наших статусов, то я в этом не нуждаюсь! Я просто хочу помочь сделать как лучше.

— ДЖЕЙС! — это уже был самый настоящий рык сквозь сомкнутые зубы.

Я просто развернулся и вышел из комнаты, хлопнув дверью. Тайрис остался один со своей яростью, он хороший, но порой бывает заносчив и вспыльчив.

Подчинение не мой конёк, особенно когда приказы, откровенно говоря, тупые, решил раз уж с Тайрисом мы ни к чему не пришли, то схожу разведаю обстановку и попытаюсь наладить контакт с девушкой. Хотя на её месте после оскала Тая я бы дружелюбием не воспылал к незнакомцу вроде меня. Я знаю её имя, знаю где она живёт, кто её родители, но не более. До этого дня.

"Джейсон, черт возьми себя в руки... "

Зашел в мастерскую без стука. Как и предполагал, радости она не испытала, было видно по натянутой небрежной улыбке. Но запах говорил о ней куда больше.

От ее кожи, нагретой работой, исходит тонкий, почти миндальный жар. К нему примешивается едва уловимый пудровый шлейф от косметики — не макияжа, а просто запах чистоты и заботы о себе. И все это оттеняется аурой, которую впитала ее одежда: горьковатая пыльца металлической стружки, смолистый отголосок свежего бензина и терпкий шлейф старого дерева от стола, за которым она заполняет бумаги. Этот аромат не маскирует ее работу — он возводит ее в ранг искусства. Он говорит не о том, что она пытается скрыть, а о том, кто она есть: сильная и нежная, практичная и утонченная.

~Сейчас~

— Джоан, скажи пожалуйста, а как надолго он уезжал максимально?

Она прищурилась, отвела взгляд в сторону, нахмурилась скривив губы.

— Месяц или полтора это самое длительное время на моей памяти.

Я промолчал, но, по—моему, у меня и так все на лице было написано, слова были излишни.

— Я правда ничем не могу помочь?

— Очень жаль, но нет. Увы...

— Если он вернется в ближайшее время, я дам ему знать. Что-то передать?

— Передай что его искал Тайрис, он поймет.

Посмотрев на часы, я понял, что прошло много времени, но я не шутил, когда говорил, что готов сидеть до конца её рабочего дня. К тому же за разговором со мной она что-то делала по мастерской.

Все бы ничего, но в мастерскую завалились наши парни, изрядно навеселе и явно настроены были агрессивно. Пятеро нетрезвых здоровенных бугаев.

— Что, принц решил поиграть в демократию? Побеждает сильнейший, а не тот, у кого папаша на троне! — язык у него ворочался неохотно, но речь была достаточно чёткой.

Остальные решили не вмешиваться.

— Абсолютно с тобой согласен, Клей. Так почему бы тебе не проверить, кто здесь сильнейший, вместо того чтобы тявкать из-за спины Тая? Или боишься, что твоя правота закончится вместе с моим первым ударом? – с холодной улыбкой.

— Ой, мадемуазель, прошу простить, но не могли бы вы нас ос...

Джо не дала ему договорить.

— Ах, извините, я, кажется, пропустила пригласительный билет в формате «ломаем дверь». Может, повторите вашу «любезную» просьбу, но уже направляясь к выходу?

— Ты что-то пискнула или мне показалось? Ты сейчас же свалишь или я тебе лично помогу!

Его фальшивую доброжелательность как рукой сняло. Впервые в своей жизни я по-настоящему испытал неподдельный ужас.

Джоан стояла возле, некогда бывшей барной стойкой, сейчас служившей верстаком. Её руки были от меня скрыты, но что-то в её выражении лица, мимике всего тела предупреждало об опасности. Напряжение накалилась до предела...

— Я жду.

— Клейтон...

Джо молчит, атмосфера кричит: ОПАСНОСТЬ!

Клейтон делает уверенный шаг к ней, я готов её защитить, но происходит то, что никак не ожидалось от такой на вид хрупкой девушки. Слышен щелчок затвора и в ту же самую секунду у неё появляется в руках винтовка. Джоан стояла в боевой позиции и держала Клейтона на прицеле.

— Мой дед учил меня: если не можешь починить проблему, утилизируй ее. Хочешь проверить, как я усвоила урок?

Кажется, Клейтон даже протрезвел, он не подал виду, но и дальше не пошел. Скорчил недовольную гримасу и сухо бросил мне реплику.

— Дома обсудим. – и ушел вместе с остальными.

Такого расклада я не предвидел, нет не то, чтобы я не верил в серьезность ее намерении, но винтовка и одна против шестерых… И как нельзя кстати я получил ответ на волновавший, но еще не заданный мною вопрос. Он меня слегка огорчил, Джо действительно ничего не знает о нашем мире.

— Это было рискованно…

— Черт, а ведь я до сих пор жива-здорова. Значит, инстинкты не врут – пока всё в рамках приемлемого риска. Но мой лимит на интересности исчерпан, с меня хватит. Давай на этом торжественно закроем лавочку, пока к нам не подъехала новая партия незваных клиентов.

— Наверное ты права, прости что создал тебе проблемы.

— Системы в норме, тревогу можешь отключить. А свою удачу проверь — кажется, у неё сегодня сбой. Бывай.

— До завтра?

Джо посмотрела на меня с лукавой улыбкой и подмигнула.

— Может быть… а теперь проваливай!

Почему ее грубость и прямолинейность только добавляют ей шарма к и без того бешенной харизме. Находясь в мастерской, в этой непринужденной рабочей обстановке, я чувствовал себя так будто нашел свое место.

— Эй… Джейс, зови меня Джо если хочешь.

Это прозвучало как начало…

Глава 3

Джоан

Джейсон ушел, я закрыла ворота мастерской и вошла в дом.

Зашла в душ. Сегодняшний день был как капитальный ремонт двигателя без перерыва. Душа и тело стучат, требуя технического перерыва.

В ванной я провела не больше получаса, но время было позднее потому быстренько сварганила поужинать. Но неожиданно в мои планы вклинился телефонный звонок, я как раз подносила вилку ко рту, взглянув на экран мобильника высветилось имя собеседника.

Смахнула по экрану ответить, быстро проглотила кусок.

— Дедушка, ты опять исчез ничего не сказав, эта твоя записка в духе… «Не волнуйся, скоро вернусь». Все в порядке?

«— Все в порядке Хвостик, прости, дело было срочное не стал тебя будить. Буду через пару дней.» — голос спокоен, но в нем слышится легкая усталость.

— Тут тебя кое-кто искал, некто по имени Тайрис. Что-то ему передать?

На другом конце провода наступает короткая, но красноречивая пауза. Когда Грегори снова заговорил, его бархатный бас приобрел отчетливые стальные нотки, низкие и вибрирующие. Это уже не голос дедушки, а кого-то другого.

«— Он был один?»

— Нет, их было двое. Джейсон, тот второй... ничего. По крайней мере, он показался не таким дикарем. – Немного удивлена резкой переменой.

«— Запомни, Джоан. Передай Тайрису, если он появится снова: без моего присутствия и предварительной договоренности его ноге не должно быть дороги в мастерскую. Ни при каких обстоятельствах. Поняла?» – Отчеканивает каждое слово, звучит как приказ.

— Поняла... Еще заходила компания во главе с Клейтоном. Но все в порядке, конфликт был урегулирован в более или менее мирном ключе. Джейсон помог. – слегка ошарашена его тоном.

Голос Грегори снова смягчился, сталь уступила место теплой, житейской мудрости и заботе. Но в ней теперь слышится отзвук беспокойства.

«— Я рад, что все обошлось. Но, Хвостик, будь осторожнее. Такие, как Клейтон... они как старые болезни, обостряются в неподходящий момент. Ты не должна подставляться под удар. Постарайся обходиться без излишнего риска.»

— Ладно, ладно, не читай мне нотаций. Пока, люблю тебя. – Вздыхаю, но улыбаюсь.

«— Будь умницей. И, Джоан... не рискуй понапрасну. Мир полон неожиданностей, о которых ты даже не догадываешься.» — голос снова становится глубоким и безмятежным.

Раздаются короткие гудки. Я откладываю телефон, чувствуя привычное облегчение, смешанное с легким недоумением от его последней фразы. Ну хоть одной проблемой меньше, дедушка жив-здоров значит можно не волноваться.

Мой дед — это эталон, на котором я всех меряю. Мужик под два метра, крепкий, седина лишь легкой дымкой на висках. И борода... всегда идеально подстрижена, будто он не в гараже, а на светском рауте проводит дни. Шрам через бровь только добавляет ему веса, смотришь и думаешь: «Вот это мужчина». А самое необъяснимое: ему восемьдесят пять. Восемьдесят пять! А выглядит — ну максимум на сорок с небольшим. Ни морщин, ни сутулости. Говоришь с ним, а у него взгляд как у мужчины в расцвете сил. Секрет? Не знаю. Может, у него в гараже не только двигатели, но и эликсир вечной молодости в старом канистре стоит. А может, он просто закон природы отменил — ему всё нипочём. Самое несправедливое, из-за него я на обычных парней и мужчин смотреть не могу. Он у меня с детства эталоном был. Вот и ищи теперь такого... да хоть на четверть похожего.

Не такое уж и плохое завершение дня, если не считать всех странностей и недомолвок. Ложусь и довольно быстро засыпаю.

Мой день всегда начинается в восемь, но сегодня я проснулась позже, пришлось быстро почистить зубы и бежать вниз в мастерскую, так как на полдевятого утра был клиент.

— Ну вы даёте, на старте уже в полной боевой готовности. Лиам, я правильно помню? Не обессудьте, мой внутренний двигатель сегодня с утра немного троит. Загоняйте, послушаем, что у вас там за перкуссия завелась. – распахивая ворота.

Лиам заезжая:

— Да, верно, Лиам. Всё в порядке. – выйдя из машины протягивает руку для рукопожатия. – Не с той ноги встали?

Я лёгким кивком отвечаю на рукопожатие, потом вытираю ладонь о комбинезон.

— Что вы, просто чувствую себя как севший аккумулятор в эдмонтонскую зиму. Кофе? Или сразу к делу?

— Кофе будет прекрасно, спасибо.

Беру на себя запуск кофейной системы.

— Секунду – прогрею свой внутренний дроссель. Как вам?

— Два сахара, без молока. Очень любезно.

— Не за что. Наслаждайтесь, а я тем временем проведу первичный осмотр. – несколько секунд прислушиваюсь к двигателю, затем выпрямляюсь, стучу костяшками пальцев по клапанной крышке и хлопаю ладонью по крышке ГБЦ. – Ну, диагноз, как по учебнику. У вас классические стучащие гидрокомпенсаторы. Что ж, вердикт предсказуемый.

— И что, это опасно? Дорого мне это выйдет? – Лиам заметно напрягся.

— Успокойтесь, до капиталки ещё светит не скоро. Опасно – да, если запустить. А так – стандартная процедура. Стоимость... замена масла и промывка системы, плюс работа. Выйдет где-то в триста—четыреста баксов. Если, конечно, при вскрытии не окажется, что они уже отслужили своё – тогда дороже, менять комплект.

— А нельзя просто... посильнее их закрутить?

Я усмехаясь и качая головой:

— Ага, отличная идея. А потом будем менять вам распредвал в придачу, и счёт будет на тысячи. Нет уж, давайте лечить болезнь, а не маскировать симптомы. Итак, что скажете – хоронить или лечить?

— Конечно, лечить! Я как раз в следующий вторник свободен. – он явно испытал облегчение.

— Отлично. Записываю на "реанимацию". Во вторник жду. А пока старайтесь не стрелять со светофоров – дайте им немного пожить. Всего хорошего!

— Спасибо! До вторника.

Я, отходя к верстаку, бросаю через плечо:

— И да... если услышите, как они начнут исполнять оперу вместо лёгкого стука, не ждите вторника – звоните сразу.

Лиам допил свой кофе, сел за руль и махнув рукой на прощание выехал из мастерской. В девять с хвостиком мы закончили.

Слава богу он постоянный клиент и знает деда, так что проблем в духе: «Есть туту нормальный мастер?», не возникло и без всяких сексистских подколов. Затем подошла к столу и внесла в график запись на вторник. Затем пробежалась по записям чтобы оценить степень загруженности.

"Так, прогноз погоды на мою личную жизнь: сплошная трудовая буря. Сегодня четверг. Старик вернется в субботу, а значит, вся ответственность за его «дитя» на мне. Ладно, считаем прибыль, чтобы он не ворчал."

Четверг:

· Утро (9:00—11:00): Приёмка. Тот самый «дизельный кашляльник» – диагностика топливной системы — $120 и, скорее всего, чистка форсунок — $180. По гарантии, делаем в первую очередь.

· День (11:00—15:00): Вазовод с жалобой на «руль бьёт». Развал—схождение — $100, и за одно диагностика подвески — $80. Нужно проверить шаровые и рулевые наконечники.

· Вечер (15:00—18:00): Замена масла и фильтров на трёх «срочных» клиентах. По $90 за машину. Быстро, но нудно. Итого с вечера: $270.

Пятница:

· Утро (9:00—12:00): Завтра – день «искр». Замена свечей ($75 за труд + детали) и катушек зажигания ($100 за труд + детали) на том самом «прожорливом» кроссовере. Плюс, если время будет, чистка дроссельной заслонки — $90.

· День (12:00—16:00): Компьютерная диагностика ($110—150) для трёх машин в очереди. Выявить, расшифровать, составить смету.

· Вечер (16:00—18:00): Уборка. Привести мастерскую в божеский вид перед возвращением Грега. Проверить склад, составить список того, что нужно заказать.

"Если все пройдет без косяков, выручка за два дня только за работу – под $1300. Неплохо. Осталось только не сойти с ума и не укусить кого-нибудь из клиентов от раздражения и не почуять, как от этих денег пахнет не бензином, а моим потом. Супер."

Даже кусок ухватить не успела. Следующий в списке приехал с опозданием на пятнадцать минут. До трех часов работа кипела без перерыва, еще бы, она рассчитана на двух механиков, а я одна. Обеда тоже не случилось, пришлось перебиваться протеиновыми батончиками на ходу и холодным кофе. М—да… Завтрашний день обещает быть не менее загруженным.

Помощь пришла от куда не ждали, в три с небольшим в воротах появился тот, кого я не ожидала сегодня увидеть.

— Привет. Замена масла и фильтров – дело не хитрое, но время берет. Если нужно, подключаюсь, разгрузим поток быстрее.

— С самого утра на одном энтузиазме, как машина без топлива в баке. Но раз ты тут, и ты в теме, давай вдвоем «заправляться». С тобой хоть поговорить есть о чем, кроме стука в подвеске.

— Трое?

— Угу.

— Тогда я второго возьму.

Глава 4

Джейсон

— На сегодня всё? – спросил я, видя, как она с трудом откладывает ключ.

— Да, и слава богу... – Голос Джоан прозвучал приглушённо, почти надломлено. Она вытерла лоб тыльной стороной ладони, оставив на коже тёмный след от масла.

— Сильно загрузили? – уточнил я, уже зная ответ, но желая услышать от неё самой.

— Загляни в журнал, – она кивнула в сторону стола, не двигаясь с места. – Там всё написано. Куда красноречивее, чем я смогу объяснить.

Я открыл знакомый потрёпанный журнал, пробежался глазами по строчкам, оставленным в нем. Размашистый почерк Грега, а рядом – аккуратные пометки Джо... Взгляд сразу же выхватил аккуратные пометки на завтра. Замена свечей и катушек... три диагностики... уборка... Мозг мгновенно проанализировал объём. Для одного человека — это был не план, а испытание на прочность.

«Боже. Она что, вообще не планирует отдыхать?»

— Слушай, я завтра буду к открытию, – твёрдо сказал я, закрывая журнал. – Вдвоём управимся намного быстрее. Разберём этот «день искр» и диагностики без спешки.

Она посмотрела на меня с нескрываемым удивлением, в её глазах мелькнула надежда, тут же погашенная осторожностью.

— Это... очень выручило бы. Но давай сразу договоримся. Какой твой процент? Или почасовка?

Я покачал головой, смягчив выражение лица.

— Никаких процентов. Считай это... искуплением вины за поведение моих товарищей. Они нахамили — я отрабатываю. Честь обязывает.

Джоан молча изучала моё лицо, словно ища скрытый смысл. Её пальцы бессознательно теребили край промасленной тряпки.

— Честь? – на её губах дрогнула тень улыбки. – Редкий гость в наших краях.

— Тем ценнее, когда появляется, – парировал я. – Иди отдыхай. Ты заслужила.

Она кивнула, наконец сдаваясь, и в её покорном жесте сквозила такая усталость, что мне вдруг резко захотелось найти Клейтона и проучить его.

— Джейсон, Грег сказал… а заешь, впрочем, неважно… передай Тайрису что он в субботу будет. – Джо хотела явно сказать что-то еще, но в последний момент внесла правки.

— Спасибо, я передам.

— Ну, я же обещала.

— Так, дела подождут, предлагаю заказать что-нибудь поесть. Что предпочитаешь? Пицца? Суши?

— Может удон, честно, я не любитель подобной кухни… прости.

— Если быть столь же честным – я тоже. Удон так удон.

— Только без лука пожалуйста. – Джо слегка сморщила нос, а потом улыбнулась.

— Как скажешь.

Она плюхнулась на диван в уголке для отдыха. Я сделал заказ, пока мы ждали почти ни о чем не говорили, но молчание не было неловким, было на удивление комфортно.

— Джейсон, не возражаешь я включу музыку?

— Включай конечно, и зови меня просто Джейс, не надо так официально.

Стало даже интересно что она слушает. И вот из мощной акустики полилась музыка:

«…Не думай сдаваться, найди цель подняться

Давно пора тебе решить

Ты хочешь жить или служить

И нет тебя не примут на тот свет

И вот твоя награда, ты пал в глубины ада

И все же лучше быть собой

И править демонов толпой, чем в рае прозябать во век

Как раб безвольный человек

Будь королем не шли мольбы

Ты сам творец своей судьбы

Не кланяйся не бей челом

Не прячься под чужим крылом…» (Макс Маслов)

Воцарилась тишина и лишь музыка, заполнявшая только что пространство отдавалась отголоском в моей голове. Слишком философская слишком тяжелая для нее, но так точно передающая посыл. Следующая песня в плейлисте удивила не меньше, Рамштайн.

«Ну ничего себе!»

Тут раздался неуверенный стук, и в мастерскую зашел курьер с нашей едой.

— Добрый вечер, вот ваш заказ. Приятного аппетита.

— Спасибо.

Заказ был оплачен онлайн, но за скорость решил оставить чаевые. Курьер поблагодарил и удалился.

— Ну что, ужинать и спать?

— Ага.

Глава 5

Джоан

— Завтра будет легче, во всяком случае ты будешь не одна. Можно будет работать, не жертвуя обедом.

— Факт. Черт возьми, Джейсон, почему ты не можешь быть просто наглым мудаком? С тобой было бы проще. – ну серьезно, даже не знаю, как реагировать на подобное, вроде и приятно что о тебе кто-то заботится, а с другой стороны, настораживает.

— Учту на будущее.

Дальше мы просто ели и на фоне играл мой плейлист. Интересно, о чем он думает и какие мотивы преследовал, когда шел сегодня сюда или это случайность. В любом случае я благодарна Джейсону за помощь.

— Чаю? – надо же проявить гостеприимство или сделать хотя бы видимость.

— Нет, но спасибо. – чувствуется легкая неловкость. Одно дело просто работать, другое пытаться общаться, когда вы едва знакомы. — Может быть завтра?

— Ладно. – протянула слово, пожалуй, слишком долго. – Тогда до завтра.

— Пока. – Джейсон уже стоял в воротах, как вдруг остановился, повернулся в пол-оборота и сказал. – Спокойной ночи.

— И тебе.

Как только Джейсон скрылся из виду, я закрыла гараж, посмотрела на часы…

«Девятый час только, а чувствую себя как аккумулятор в тридцатиградусный мороз. Вот-вот, и заряд кончится.»

Вырубилась, даже не раздеваясь – завалилась на кровать в рабочем комбинезоне, пахнущем бензином и усталостью. Отключилась моментально, будто кто-то выдернул штепсель. Проспала так до самого утра, пока будильник не завелся с удушливым рвением.

Не открывая глаз, нащупала часы на запястье и заглушила сигнал с точностью снайпера. Потом провела руками по лицу, смахивая остатки сна, и только тогда позволила себе взглянуть на мир.

«7:30. Без пяти минут рабство.»

Поднялась, скинула пропитавшуюся потом рабочую одежду. От лифчика избавилась еще вечером – это же изощренное орудие пыток, маскирующееся под предмет гардероба.

В душе включила воду погорячее, смывая с себя вчерашний день. Умывалка, зубная паста, гель для душа – стандартный сервис для тела. Никаких изысков.

Вернувшись в комнату, бросила взгляд в зеркало. Мои дреды напоминали гнездо, в котором произошла небольшая драка. Наклонилась, сгребла их в нечто, отдаленно напоминающее пучок, – элегантности ноль, но функциональность на высоте. Натянула первые попавшиеся трусы и футболку из груды чистого белья. Утренний ритуал завершен. Можно ставить галочку.

На кухне сдернула с сушилки свежий комбинезон – моя вторая кожа. Включила чайник. Пока он закипал, на автопилоте насыпала в тарелку овсянку, залила кипятком, накрыла – пусть доходит. Заварила чай покрепче. Быстренько покрошила в кашу банан, отломила кусок сыра. Поглотила завтрак с скоростью, достойной гоночного пит-стопа. Пора открывать лавочку.

Выйдя в мастерскую, я сразу же пошла открывать ворота. Утренний воздух был прохладным и пах асфальтом после ночного дождика. Предательский нос, конечно, тут же уловил другой запах – свежемолотого кофе и кожи. Не оборачиваясь, я знала его источник.

Джейсон стоял у своего внедорожника, облокотившись на него спиной, с картонным подносом с двумя стаканчиками в руке. Вид был настолько непринуждённый и в то же время нарочитый, что я чуть не фыркнула.

— Заходи. Что как не родной, – бросила я, вставляя ключ в замок ворот.

Он оттолкнулся от машины и сделал несколько шагов в мою сторону.

— Ну, если ты настаиваешь.

Я ничего не ответила, лишь ухмыльнулась в ответ, поднимая тяжелую секцию ворот. Утро началось на достаточно позитивной ноте, и день обещал быть продуктивным, но ненапряженным. Мысленно я уже составляла план, как уговорить дедушку взять второго человека в мастерскую. Это сильно облегчает жизнь, в частности в те моменты, когда дед дает по газам и на низком старте уезжает в ночь по очередным «неотложным делам». Я люблю свою работу, но только когда работаешь в умеренном темпе, а не в режиме аврала на износ.

Джейсон протянул мне один из стаканчиков. От него пахло не просто кофе, а именно тем напитком, который я люблю – двойной эспрессо с каплей сливок, без сахара.

— Это за что такая милость? – с подозрением спросила я, но взяла стаканчик. Теплота приятно обожгла ладонь.

— За вчерашнюю уборку. Склад выглядит так, как будто им пользовались люди, а не стадо диких кабанов.

Я кивнула, делая первый глоток. И правда, вкусно. Чёрт. Приятно, когда тебя помнят без лишних слов.

Утро (9:00—12:00): День «искр».

Злополучный кроссовер уже ждал своего часа. Я закатала рукава, доставая инструмент.

— Итак, что у нас на первое? – Джейсон подошел, заглянув в подкапотное пространство.

— Праздник очищения. Свечи и катушки. – я ткнула пальцем в паутину проводов. – «Прожорливый», говорили? Не удивительно, когда искра танцует тут ламбаду вместо вальса.

Он молча взял свечной ключ и начал откручивать первую свечу с той стороны, где я ещё не начала. Мы работали молча, в идеальном ритме, как два шестерёнки в отлаженном механизме. Я – быстрая, с резкими движениями, он – плавный и невероятно точный. Черт, будто мы не машину чиним, а сексом занимаемся. Ни одного лишнего жеста. Когда я полезла в самый неудобный угол, он, не спрашивая, подал мне удлинитель и головку нужного именно размера. Я лишь кивнула в знак благодарности.

День (12:00—16:00): Компьютерная диагностика.

Три машины, три загадки. Я подключила старенький ноутбук к первой, сканируя ошибки. Джейсон в это время разбирался с документами на счёт.

— Слушай, – позвала я, не отрывая взгляда от экрана, где строчились коды неисправностей. – У этой «Ласточки» P0171 – бедная смесь. Думаешь, ДМРВ?

Он подошёл, заглянул через моё плечо. Его близость была... нераздражающей. Скорее, сосредотачивающей.

— Скорее, подсасывает воздух после ДМРВ. Проверь патрубки. – Он указал на схему двигателя на мониторе. – А у второй, если я не ошибаюсь, в прошлый раз гремел подшипник в шкиве. Надо бы его проверить, пока не разлетелся вдребезги.

— Уже вижу, – я отметила себе в плане. Его способность помнить нюансы по каждой машине вызывала уважение. Не «память оборотня», а просто профессионализм.

Вечер (16:00—18:00): Уборка и инвентаризация.

День клонился к закату. Я задвинула последний инструментальный ящик на место и потянулась, чувствуя, как приятно ноют мышцы после хорошо сделанной работы.

— Ну что, привидение, – обернулась я к Джейсону, который подметал свой участок. – Поможешь со складом составить список на заказ? Две пары глаз быстрее.

— Конечно, – он прислонил метку к стене. – Только, пожалуйста, без твоих метафор вроде «болтов размером с твое эго». Бухгалтерия такого не оценит.

Я расхохоталась, ведя его на склад.

— Обещать не буду. Но попробую.

Мы стояли среди стеллажей, и он диктовал номера запчастей, которые я заносила в планшет. Его голос был ровным и спокойным. И в этой простой, почти бытовой рутине, в тихом шелесте его голоса и скрипе моего стилуса по экрану, было что-то настолько... правильное. Настолько комфортное.

Может, и правда, пора просить деда о втором механике. И, кажется, я уже точно знала, кого буду иметь в виду.

Сдвинув последний ящик с инструментами на место, я вытерла руки об ветошь и с облегчением вздохнула. Мастерская сияла чистотой, склад был пересчитан, список на заказ лежал на столе. Всё было готово к возвращению деда. В воздухе висело странное чувство – и завершения, и чего-то нового.

На улице уже давно стемнело. Ноябрьский ветер пробирался под одежду с особым, настырным холодом. Я вышла на улицу, чтобы вдохнуть этот морозный воздух, пахнущий гниющей листвой и далёким снегом.

Мы стояли друг напротив друга несколько секунд, и пар от нашего дыхания смешивался в холодном воздухе. В свете уличного фонаря его волосы казались темнее, а черты лица – резче.

— Ну что ж, – начала я, ломая тишину. – На этом, пожалуй, всё. Завтра Грег вернется, и.… надеюсь, его ничего не шокирует.

Он кивнул, его руки были засунуты в карманы кожаной куртки.

— Думаю, его шокирует скорее чистота, чем беспорядок.

Я коротко усмехнулась.

— В этом есть доля правды.

Ещё одно молчание. Не неловкое, а.… наполненное. Как будто за этот день мы наговорились достаточно, и теперь просто наслаждались тишиной в компании друг друга.

— Спасибо за помощь, – сказала я наконец, искренне. – Правда, было круто. Не притворяюсь.

Я протянула ему руку для рукопожатия – жест, странно формальный для нас, но в нём была настоящая благодарность.

Джейсон посмотрел на мою руку, потом на меня, и в его глазах вспыхнула тёплая, живая искорка. Он взял мою руку, но не для короткого рукопожатия. Его ладонь была тёплой и шершавой от работы, и он обхватил её чуть дольше, чем того требовала вежливость.

— Рад был принести пользу, – произнёс он, и его голос прозвучал низко и с той самой лёгкой усмешкой, которая уже не раздражала, а согревала. – И за кофе спасибо. Хоть ты и назвала это «меркантильной тактикой».

— А что ещё это могло быть? – съехидничала я, но не стала убирать руку.

— Завтра, наверное, будет жарко, – сменил он тему, наконец отпуская мою ладонь. Чувство его тепла осталось на коже. – С возвращением Грега и всеми вытекающими.

— Да уж, – я вздохнула, представляя себе дедовский допрос с пристрастием. – Но справимся.

Он сделал шаг к своей машине, затем обернулся.

— Эй, Джо. Если что... ты знаешь, где меня найти. И не только с гаечным ключом.

В его словах не было пафоса, только простая констатация факта. И в этой простоте была такая надёжность, что у меня внутри ёкнуло.

— Знаю, – кивнула я. – Спокойной ночи, Джейсон.

— Спокойной, Джо.

Он сел в машину, и вскоре огни его внедорожника растворились в ночи. Я ещё немного постояла на холодном ветру, слушая, как он завывает в проводах. Но внутри было почему-то тепло и спокойно. Мастерская была готова к зиме. И я, кажется, тоже.

Глава 6

Джейсон

Доехав до дома, я припарковал свой автомобиль в гараже, с облегчением закрыл автоматическую дверь с пульта. Щелчок замка прозвучал как финальный аккорд этого долгого, насыщенного дня. Зайдя в дом, я с наслаждением вдохнул знакомую атмосферу — стерильную чистоту с тонкими нотами древесины и лесной свежести. Безупречный порядок. Кажется, мама опять похозяйничала без меня. Приятно, конечно, но немного утомляет эта постоянная опека.

Снял пропитанную запахами мастерской куртку и ботинки, ощущая, как вместе с ними спадает напряжение. Первым делом — на кухню. Инстинктивно потянулся к холодильнику, но передумал. И вот она, маленькая точка опоры в колее дня: аккуратная форма с запеканкой, стоящая на столе, накрытая клетчатым полотенцем, как сигнал о том, что в мире еще есть незыблемое и простое.

Уголки губ сами потянулись вверх.

«А вот за это спасибо, мам.»

Рядом лежала записка. Ее почерк, всегда такой размашистый и уверенный.

«Джейсон, дорогой, меня пугает твоя беззаботность и безответственность в отношении питания. Люблю.»

Я фыркнул. «Безответственность». Железно. Если бы она только знала, что сегодня я был куда более «безответственным», подпустив к себе на расстояние выдоха девушку, которая одним лишь взглядом способна пошатнуть мой обычно несокрушимый контроль. Девушку, которую я должен держать на расстоянии ради ее же безопасности.

Я отломил кусок горячей, ароматной запеканки прямо руками. Кажется, сегодня я заслужил право на маленькую безответственность. Хотя бы в этом.

Расправившись с запеканкой, я набрал Тайриса. Разговор был короток, без лишних формальностей и прелюдий, как и положено, между нами. Никаких «привет» или «как дела».

— Тай, Грегори завтра возвращается.

В трубке повисла короткая пауза, достаточная, чтобы оценить информацию.

«— Понял. Значит, до завтра.»

— Днем? — уточнил я, хотя вопрос был риторическим. Мы оба знали, что Грег не любит ночные визиты.

«— Думаю, да.»

Короткие гудки в ответ. Разговор окончен.

Я отложил телефон. Значит, завтра днем. Значит, я снова увижу ее.

Мысль ударила с той же внезапной силой, с какой в мастерской пахнет свежим бензином, — резко, тревожно и до головокружения знакомо.

С этой мыслью быстро разделся, принял освежающий душ и завалился спать. День был настолько насыщенным — не так, как в моей обычной мастерской, где я просто функция, винтик в механизме. Вчера я снова чувствовал себя... человеком. С его сомнениями, внезапным смехом и этой тревожащей симпатией, что грела изнутри куда лучше любого летнего солнца.

Проснувшись утром, я с первым же лучом света четко принял решение. Всё. Увольняюсь. И под любым, даже самым бредовым предлогом, упрошу Грега взять меня к себе. План в голове созрел сам собой, выстроился в идеальную, неопровержимую цепочку аргументов. По крайней мере, в полумраке утра все звучало безупречно складно. Осталось лишь дотянуть до полудня, и это обещало быть пыткой.

На одном дыхании встал, умылся ледяной водой, сварганил пару сэндвичей. Но все это отняло ничтожно мало времени. Одеваться было еще рано, а энергия била через край. Решил пробежаться.

Вышел на задний двор, огороженный низким заборчиком. Утренний воздух был свеж и резок. Без лишних раздумий сбросил шорты и обратился в волка. Мое истинное обличье — крупный, мускулистый зверь, чьи плечи были бы вровень с поясом взрослого мужчины. Шерсть — густая, пепельно-серая, с черными подпалинами на спине и характерной темной маской на морде. Мышцы напружились, мир обрел миллион новых запахов. И под этим небом, на рассвете, я был уже не просто Джейсон с его проблемами. Я был силой. Я был решением. И эта мысль, как и предстоящий день, заставляла сердце биться чаще.

Мой дом, небольшой двухэтажный сруб, стоял на самой окраине, словно последний форпост перед царством дикой природы. От его крыльца на заднем дворе всего пара десятков шагов — и вот уже лес вставал не просто скоплением деревьев, а живой, дышащей стеной. Я шагнул под сень древесных крон, и мир сжался, стал ближе и в то же время бесконечно огромным.

Тишина здесь была особая — не безмолвие, а густой, звенящий гул, сотканный из шепота листьев, далекого стука дятла и собственного учащенного дыхания. Я чувствовал мощь этого места кожей: земля под ногами, устланная вековым ковром из хвои и папоротников, пружинила, храня отпечатки лап и копыт, оставленные, возможно, еще при моем прадеде. Стволы деревьев, некоторые толщиной в два обхвата, стояли как немые стражи, их кора была испещрена шрамами от бурь и времени.

Этот лес не просто был стар — он был хранителем. Он помнил всё: и первозданный ужас первых оборотней, и их тихую радость, и кровь, пролитую в его чащобах. Дышать этим воздухом, густым от запаха хвои, влажного мха и тления, значило дышать самой историей. И мой дом на окраине был не бегством от нее, а молчаливым согласием быть ее частью.

Я мчался сквозь этот лес, пытаясь стряхнуть с себя груз мыслей. Лапы легко отталкивались от упругой, подернутой инеем земли, а в ушах стоял ровный гул ветра в ветвях. Дыхание было ровным, из моей пасти вырывались клубы пара, и я чувствовал, как зима уже начала по—настоящему брать свое, пробираясь холодом под густую шерсть.

Вернулся домой в аккурат к визиту Тайриса. Быстро оделся и открыл дверь с парадного входа.

— Готов ехать? Разминался?

— Да. Скорее просто голову проветрил. – я не хотел с ним это обсуждать, и он это понял.

Пожалуй, одно из основных первоклассных качеств Тая – ненавязчивость.

Глава 7

Джоан

Запах ударил в нос еще на лестнице — сладкий, маслянистый, с горьковатой ноткой растопленного шоколада. Панкейки. Дедушкины панкейки.

Сердце упало куда-то в пятки, а потом резко рвануло вверх. Он вернулся. Не через пару дней, как говорил по телефону, а уже сейчас.

Я слетела с лестницы и ворвалась в кухню. Он стоял у плиты, высокий и реальный, в своем стареньком фартуке. Но когда он повернулся, я увидела не просто усталость. В его глазах, этих самых старых во всем его молодом лице, была сложная гамма чувств: облегчение от того, что я в безопасности, и тяжкое бремя знаний, которое он всегда нес с собой.

— Спящее царство пробудилось от запаса провизии, — его бархатный бас прозвучал тепло, но с легкой, едва уловимой хрипотцой.

— Дед! — я сделала сдержанный шаг. А я уж думала, тебя эти твои "поставщики" на запчасти разобрали.

Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. Он перевернул блинчик.

— Не дождутся. А ты тут как? Не развалилось ли всё на части, пока старого механика не было?

Его взгляд скользнул по мне, сканируя, но на этот раз он искал не следы борьбы, а признаки внутреннего смятения.

Я плюхнулась на стул.

— В общем-то, да. Ровно настолько, насколько это вообще возможно, когда на тебя сваливается всё и сразу. Я вздохнула.

— Заказы выполнили. С клиентами разобралась. Даже Клейтон со своей бандой заглядывали. Конфликт исчерпан.

Грегори медленно кивнул, его внимание стало пристальным, но не гневным. Он отставил сковороду.

— Клейтон... — произнес он тихо, больше для себя. — И как... ты с этим справилась?

— Не одна, — честно призналась я. — Помогал Джейсон.

Имя прозвучало в тишине кухни, как колокол. Грегори не дернулся, не вспыхнул. Он просто замер, и все его огромное тело выразило предельную собранность и внимание. Воздух наполнился не агрессией, а интенсивным, тяжелым молчанием.

— Джейсон, — повторил он на выдохе, и в его голосе не было гнева. Была усталая, неизбывная озабоченность. — Расскажи.

И я рассказала. О том, как он пришел, как помогал с клиентами, как встал рядом, когда явился Клейтон. Я не упоминала винтовку, но сказала, что мы держались вместе. Грегори слушал, не перебивая, его взгляд был устремлен куда-то внутрь себя, будто он сверял мои слова с каким-то своим, давно известным ему сценарием.

Когда я закончила, он медленно подошел к столу и сел напротив. Его большая, исчерченная шрамами рука лежала на столешнице ладонью вверх — не сжатая в кулак, а открытая, но напряженная.

— Он хороший механик, — наконец произнес Грегори, и это прозвучало так неожиданно, что я на мгновение растерялась.

— Да... Да, очень.

— И уважительный, — добавил он, глядя на меня так, будто взвешивал каждое слово на невидимых весах. — Он... признает границы. Ценит то, что ему доверяют.

В его тоне не было одобрения, но не было и осуждения. Было глубокое, почти отцовское понимание характера Джейсона, которое шло из долгих лет молчаливого наблюдения.

— Он спросил о тебе, — тихо сказала я. — С самого начала. Как и Тайрис.

Грегори тяжело вздохнул.

— Тайрис... это долг. Приказ. А Джейсон... — он провел рукой по лицу, и в этом жесте была вся его вековая усталость. — Джейсон пришел сам. Потому что чувствовал ответственность. Потому что видит в тебе не проблему, а.… человека, которому нужна помощь.

Он посмотрел на меня, и в его глазах плескалась та самая древняя боль.

— И в этом его главная сила. И.… главная опасность.

— Опасность? — прошептала я.

— Не та, о которой ты подумала, Хвостик. — Его голос стал очень мягким. — Он не причинит тебе зла. Напротив. Он, возможно, один из немногих, кто по—настоящему способен тебя защитить в том мире, от которого я тебя прячу. Но... — он замолчал, подбирая слова. — Его мир — это мир правды. Правды, которая когда-то разбила мое сердце. И я до сих пор боюсь, что она может разбить и твое.

Он говорил не как страж, запрещающий подходить к пропасти. Он говорил как человек, сам стоящий на ее краю и знающий, какое падение ждет внизу.

— Ты просил доверять тебе, — напомнила я ему. — Я доверяю. Но я не могу всю жизнь бояться чего-то, о чем даже не знаю.

Грегори кивнул, и в его взгляде мелькнула тень той самой надежды, которую он, возможно, боялся в себе признать.

— Я знаю. И я не говорю «нет». Я говорю... «осторожно». Для всех нас. Для него — тоже.

Он помолчал.

— Он... хороший парень. С правильным сердцем. Но у правильных сердец тоже есть своя цена. И свои жертвы.

Он потянулся через стол и накрыл своей ладонью мою руку. Его прикосновение было твердым и теплым.

— Доверься мне еще немного, Хвостик. И.… позволь мне самому поговорить с Джейсоном. Как мужчина с мужчиной. Как старый солдат с тем, кто, возможно, сможет сохранить мир, который я так отчаянно пытался построить.

В его словах не было приказа. Было просьба. Признание. И начало диалога, в котором я наконец-то переставала быть просто ребенком, которого нужно оберегать, и становилась частью сложного уравнения, которое ему предстояло решить. Уравнения, в котором Джейсон был не угрозой, а переменной, несущей в себе как риск, так и надежду.

Проговорили с дедушкой так до одиннадцати. Осталось легкое послевкусие недосказанности, но ясно я поняла одно еще не время раскрывать карты. Игра только начинается, а самые ценные козыри должны оставаться в рукаве до решающего момента.

Срочных и ранних клиентов на сегодня не было, поэтому мы не торопились. Спустились в мастерскую и спокойно открылись. Дедушка ушел в свой кабинет чтобы ознакомиться с отчетами о проделанной работе, документацией, накопившейся за время его отсутствия и оформить заказы на частые не специфические расходники. А я осталась одна в гулком пространстве мастерской, и тишина после нашего разговора звенела по—новому.

Резко оборачиваюсь на почти беззвучный шаг за спиной, от неожиданности роняя динамометрический ключ. Он с оглушительным лязгом отскакивает от бетонного пола. Передо мной, словно из самой тени, стоят Джейсон и Тайрис. Знала же, что придут. Черт бы побрал их кошачью походку.

Выдыхаю, с силой закатываю глаза, прежде чем наклониться за инструментом. Поднимаю его, смахивая пыль с рукоятки.

— О боже, твою мать! Нельзя же вот так тихо подкрадываться. Я ждала вас, но не настолько же буквально. Ты как удар этим самым ключом по лбу – не столько больно, сколько обидно и ошеломительно.

Бросаю быстрый оценивающий взгляд на обоих. От Джейсона пахнет дорогим кофе и утренним ветром, от Тайриса – холодным металлом и чужими улицами. Скрещиваю руки на груди.

— В общем, раз уж явились... Дед в кабинете. И, кажется, уже ждёт. Не заставляйте его нервничать. Проходите.

— Прости за неожиданность. – Джейсон похоже действительно сожалеет. – Сегодня как погляжу тишина и спокойствие?

— Да, выходной же. На кой черт вылезать из зоны комфорта ради тачки.

— И то верно. – он слегка подмигнул, а я в свою очередь одарила его едва заметной улыбкой, которую тут же спрятала.

Джейсон уже ушел к деду в кабинет, но Тайрис задержался, словно тень.

— Тебе чего? Особого приглашения надо? – вышло резче чем хотелось.

Он стоял, его прямая спина и строгий взгляд контрастировали с тихим голосом.

— Хотел извиниться за свое невежество и за незваных гостей. – Я вздохнула, глядя куда-то поверх его плеча. Не стоит усугублять.

— Извинения приняты… спасибо.

Кивнул и он, и только тогда развернулся, чтобы последовать за Джейсоном.

Разговор был долгим, они закрылись в кабинете Грега и тихо, но явно очень возбужденно обсуждали что-то, периодически слышались не то раздосадованные, не то радостные возгласы и периодически повышающийся тон. Явно не специально. Затем Джейсон вышел, но он был сосредоточен на телефонном разговоре. Его тон был спокойным и уверенным. Я выловила лишь одну фразу из всего разговора.

— …Если нужно, я подъеду, заполню и подпишу все требуемые бумаги…

Звучало серьезно. Потом он вернулся обратно. Через некоторое время вышел Тайрис, но он явно прощался. Я все это время зависала в телефоне сидя на диване в зоне отдыха на задворках гаража.

Тайрис посмотрел на меня уже как-то иначе, с легкой почти теплой улыбкой. Кивнул на прощание и ушел. Я даже ответить не успела.

Джейсон остался,

«Ну е мае, какие страсти.»

Теперь стало даже мне интересно, но переговоры оказались не долгими. Джейсон и Грегори вышли на этот раз вместе, еще о чем-то перекинулись парой тройкой фраз, а затем они пожали друг другу руки.

Дедушка позвал меня. Я встала и подошла, но мой взгляд говорил: «я хочу подробностей», «в чем дело?».

— Ты что-то хотел?

Его ответ меня и обрадовал, и шокировал одновременно.

— Джейсон с завтрашнего дня официально работает вместе с тобой.

«Чего!»

— Хорошо…

Мы даже не успели обсудить что нам вообще нужен второй механик.

Глава 8

Джейсон

Джо стояла в недоумении, но, я чувствовал, эта новость ей была по душе. Хоть она и не подала виду, легкая перемена в ее запахе выдавала ее с головой.

Я изо всех сил сдерживал желание улыбаться, даже не предвидел такого быстрого исхода. Весь мной продуманный план так и остался неиспользованным. Все решила одна—единственная, простая и честная фраза.

«Возьмите меня к себе механиком, Джо будет не так тяжело с таким объемом работы в ваше отсутствие.»

Грегори посмотрел на меня, и в его старых глазах мелькнуло понимание. Он просто кивнул.

«Хорошо, ты прав.»

И все. Теперь каждый день я смогу видеться с ней, и мне больше не придется придумывать поводы, чтобы просто быть рядом.

— Увидимся завтра коллега? – не стал протягивать руку для пожатия. Не был уверен, что отпущу до того, как это перейдет грань постой вежливости.

— Да, теперь будем крутить гаки вместе.

Только когда я вышел и сел в машину позволил себе небольшой эмоциональный всплеск. Потер лицо руками, улыбнулся. Вздохнул и облокотился обеими руками о руль, уткнулся лбом в собранные в замок руки, и слушал, как в тишине салона отступает адреналин, сменяясь тихим, ясным счастьем.

Этот день обещал быть мучительно длинным.

Взглянул на часы на запястье.

«14:23».

Почти полдня прошло, а я уже был измотан ожиданием. У Тая были еще какие-то дела в городе, поэтому я был предоставлен сам себе на пару часов. Недолго думая, решил прокатиться и завершить формальности с бумагами на старом месте работы.

«Формальности… старое место работы…» Звучало как строчка из прошлой, уже чужой жизни.

Воодушевленный последними событиями, я покатил в нашу «резервацию». Не успел я заглушить двигатель, как парни уже облепили машину, обрушив на меня шквал вопросов:

— Ты че, правда увольняешься?

— Это шутка?

— Нашел место получше?

— Че за мастерская?

— Ты опять с Тревисом что-то не поделил?

Тревис, мой уже бывший босс, и правда зануда, но мужик хороший, хоть и консерватор до мозга костей.

— Мастерская Грегори, ясно, – отрезал я, окидывая их взглядом. – Все остальное вас не касается. Налетели как стая ворон. Неужели работы нет?

Вышел из машины, пожал всем руки и уже направился к кабинету Тревиса, как меня нагнал Сэм. Он, как и всегда, был весь в работе, в его промасленной спецовке, но взгляд был не рабочий, а пристальный и понимающий. Он — самый старший здесь и мой лучший друг по совместительству.

— Постой, Джейс.

— Давай после, я не… – я даже не оглянулся, зная, что он поймет с полуслова.

— Даже в мыслях не было тебя отговаривать, – его голос прозвучал тише, чтобы не слышали другие. – Эта мастерская держится на плаву только на твоем честном слове.

Тут я все же оглянулся. Сэм смотрел на меня без тени упрека, только с легкой улыбкой.

«Удивил.»

— Я давно говорю Треву, что его методы, мягко говоря, устарели лет так на дцать.

— И я о том же, но это без толку. Я понимаю, Грег – это перспектива.

Я лишь кивнул. Ох, Сэм, как же ты прав насчет перспективы.

Поднялся и постучал в дверь кабинета.

— Заходи, Джейсон. — Голос у Тревиса был хриплый и простуженный, как будто он неделю не спал.

Он сидел, уставившись в стол, и, не глядя, протянул мне папку с бумагами.

— Ты же не передумаешь? — В его вопросе не было надежды, лишь констатация факта.

Вопрос был риторическим. Я ничего не ответил, только молча расписался в нужных местах и вернул папку.

— Пока, Тревис. И.… удачи. Надеюсь, вы останетесь на плаву.

Я сказал это без тени сарказма. Мы оба понимали — эпоха закончилась...

Мастерская знавала свои лучшие времена, но это было около тридцати лет назад, я тогда был ребенком. Грегори и Тревис были партнерами, но все изменилось в один миг. Трагедия одного человека стала долгой и мучительной гибелью этой мастерской. И похоже это финальный аккорд.

Я вышел с чувством полного удовлетворения.

Завибрировал телефон. Я ответил.

— Тай, ты закончил?

«— Да. Встретимся в клубе “Красная шапочка”.»

— Не “Луна и Тень”?

«— Не сегодня.»

— Понял, выезжаю.

Воздух в «Красной Шапочке» был густым и неподвижным, пахнул дорогим деревом, кожей и подвальной прохладой. В полумраке за столиком у стены сидели отец и Тайрис, а напротив — двое незнакомцев. Их позы, запахи и манера держаться кричали об одном: стая, но не наша.

Я подошел, и Кассиус едва заметно кивком пригласил меня присоединиться.

— Мой сын, Джейсон, — представил он меня, и в его голосе не было ни капли фамильярности, только деловой тон. — Джейсон, это Логан и Виктор из стаи «Серых Хребтов».

Мы обменялись кивками. Взвешивающие взгляды, легкое напряжение. Стандартный ритуал.

— Мы как раз обсуждали возможное расширение, — Кассиус отпил из своего бокала. — Наши друзья заинтересовались форматом «Луны и Тени» и думают о подобном проекте у себя в регионе.

Логан, тот, что постарше и, видимо, главный, ухмыльнулся.

— У вас тут уютно. И тихо. Для такого заведения. Нам это нравится. Хотим понять, как вы этого добиваетесь.

Тайрис, сидевший молча, вмешался, его голос был ровным и лишенным эмоций, как отчет:

— Основной принцип — контроль. Контроль над посетителями, над атмосферой, над поставками. Никакого хаоса. Никаких случайных гостей после определенного часа.

— Именно, — поддержал отец. — Мы продаем не просто алкоголь. Мы продаем ощущение безопасности и исключительности. Этому нельзя научиться по инструкции. Это требует... определенного подхода.

Они говорили о бизнесе, но каждый в этом зале понимал истинный подтекст. «Контроль» означал силу стаи на территории. «Безопасность» — их способность подавлять любые угрозы. «Подход» — их природу, скрытую за блеском витрин.

Я наблюдал за партнерами. Они были осторожны, но заинтересованы. Их стая была меньше, их методы — грубее. Наш успех вызывал у них смесь зависти и уважения.

— Джейсон много работает на земле, — Кассиус перевел взгляд на меня, давая слово. — Он может рассказать о практических деталях.

— Большинство проблем решается на этапе отбора, — сказал я, встречая взгляд Логана. — Люди чувствуют, когда ими управляют. Наша задача — чтобы им это нравилось. Мы не просто вышвыриваем скандалистов. Мы создаем среду, где им просто не придет в голову скандалить.

Переговоры текли плавно. Тайрис периодически вставлял реплики о логистике и безопасности, его прагматизм идеально дополнял стратегическое видение отца. Я видел, как наши гости постепенно расслабляются. Они увидели не просто успешный бизнес, а отлаженный механизм, управляемый сильной и сплоченной стаей.

Когда все договоренности были в целом достигнуты, и гости удалились, в зале повисла тишина. Тайрис откинулся на спинку стула.

— Выглядят солидно. Не самые дружелюбные, но с ними можно иметь дело.

— Да, — согласился Кассиус, задумчиво вращая бокал. — Это может открыть нам дорогу на север. Ты хорошо себя проявил, сын. Спокойно и по делу.

Я лишь кивнул, глядя на массивную дверь, за которой только что исчезли наши «коллеги». Это была не просто бизнес—встреча. Это был шаг к тому, чтобы сделать нашу стаю сильнее, богаче и влиятельнее. А сильная стая — единственное, что может гарантировать безопасность тем, кого ты бережешь. Например, упрямом механике с карими глазами, о которой я не мог перестать думать.

«Расширение бизнеса, — подумал я. — Отличный предлог чтобы чаще бывать в мастерской Грега. И следить за Джо.»

Глава 9

Джоан

Утро прошло без происшествий, открылись вовремя, но была одна пока непривычная деталь. Теперь не только мы с дедушкой, но и, некогда случайный прохожий, а теперь коллега. С трудом верится, что теперь не придется одной вкалывать в периоды отсутствия Грега. Да и ему легче, теперь можно заполнять бумаги и вести мастерскую к процветанию, а не вот это вот все.

— Ну что, готова со мной работать? – его голос был спокоен, но в глазах плескалась та самая усмешка, которая могла свести с ума. От осознания, что теперь это мой коллега, по коже пробежали мурашки.

— Дедушка сказал, что ты отличный механик, – парировала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Я и сама это видела в действии. Думаю, сработаемся. Нам не впервой.

Черт. К этому можно и привыкнуть. А можно и сойти с ума.

В этот момент из кабинета вышел Грег. На его лице играла та самая, редкая и сдержанная улыбка, которая обычно означала, что его гениальный план сработал.

— Я отлучусь, заберу запчасти и заеду в пару мест. – Он бросил взгляд на Джейсона, и между ними пробежала целая молчаливая телеграмма. – Сейчас подъедет «тот самый» клиент. Джейс, займись, пожалуйста.

Только этого женоненавистника не хватало, – пронеслось у меня в голове, и весь мой внутренний подъем разбился о суровую реальность. А так все хорошо начиналось.

— Принято, босс, – легко ответил Джейсон. И снова эта чертова улыбка, от которой в животе ёкало. Я явно чего-то не понимаю. Что они замышляют?

Грег уехал, и буквально через несколько минут на площадку перед мастерской с шипением тормозов въехал дорогой, но кричаще безвкусный внедорожник. Из него вышел ОН. Тот самый тип, от которого пахло дешевым парфюмом и дорогим высокомерием. Он щёлкнул ключами, окинул меня оценивающим взглядом и тут же проигнорировал, как неинтересную деталь интерьера, направившись к Джейсону.

— Слушай, братан, тут у меня движок троит, – начал он, панибратски хлопая Джейсона по плечу. – Разберись, ладно? Девчонке своей, – он кивнул в мою сторону, – скажи, чтобы колеса помыла, а то грязь по всему полу таскает.

Воздух в мастерской наэлектризовало. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок ярости, а пальцы сами сжались в кулаки. Но, прежде чем я успела открыть рот, раздался спокойный голос Джейсона.

Он не отстранился от похлопывания, но его поза стала чуть более прямой, а взгляд, который он бросил на клиента, внезапно утратил всю свою приветливость и стал тяжелым, как свинец.

— Во—первых, это старший механик Джоан, – произнес он без единой нотки повышения, но так, что у «братана» сама собой отвалилась рука с его плеча. – Именно она будет проводить диагностику. А во—вторых, мой пол – «знает, что делает». Ваша задача – объяснить проблему специалисту.

Он сделал шаг в сторону, открывая клиенту прямой вид на меня. На моё лицо, наверное, было страшно смотреть – губы сжаты в тонкую ниточку, взгляд, способный прожечь сталь.

Клиент замер, переваривая это. Джейсон же, поймав мой взгляд, едва заметно подмигнул. Это было стремительное, почти невидимое движение, но оно говорило громче слов: «Я с тобой. Давай, рви его».

И в этот момент я поняла: первая совместная смена обещала быть гораздо интереснее, чем я предполагала.

Клиент, которого я мысленно уже окрестила «Братаном», замер с открытым ртом. Он явно не ожидал, что его «братанская» дипломатия даст такой обратный эффект. Его взгляд метнулся от невозмутимого Джейсона ко мне, и я увидела, как в его глазах загорается знакомый, раздражающий огонек – смесь обиды и желания доказать, кто тут главный за свои деньги.

— Ладно, «старший механик», – прорычал он, с ненавистью выговаривая мою должность. – У меня тут на панели ошибка горит. Дёргается на низких. Разберись, и чтобы без лишних накруток, я в машинах шарю. – Он бросил вызывающий взгляд на Джейсона, как бы говоря «посмотрим, что твоя протеже умеет».

Я почувствовала, как закипаю, но подмигивание Джейсона сработало как стоп—кран. Вместо едкого ответа, я лишь подняла бровь и холодно протянула:

— Ключи. И ваш телефон. Если «шарите», сэкономите на компьютерной диагностике. Сами и почитаете код ошибки.

Он недовольно фыркнул, но ключи в мою протянутую руку швырнул. Пока он копался в телефоне, я уже закинула капот. Оттуда пахло перегретым маслом и сладковатым запахом антифриза – тревожный букет.

Джейсон отошел к своему столу, делая вид, что погружен в бумаги, но я краем глаза видела, как он наблюдает. Не за мной – за ним. Как сторожевой пёс, оценивающий угрозу.

— Ну? – нетерпеливо проговорил Братан, тыча мне в лицо экраном с каким-то приложением. – Говорит, ошибка P0302. Это что?

— Цилиндр номер два пропускает зажигание, – автоматически отчеканила я, вслушиваясь в тихие постукивания в моторе. – Причины: от свечи и катушки до разъеденного клапана. Будем смотреть.

Я взяла свечной ключ и полезла в недра двигателя. Работа требовала концентрации, и я погрузилась в нее, отсекая всё лишнее. Через пару минут я выкрутила проблемную свечу. Нагар был характерный, мокрый.

— Вижу первую причину, – подняла я свечу, чтобы показать. В этот момент Братан, решив, что он тоже механик, наклонился слишком близко, заслонив свет.

— Да херня это! Почисти и поставь на место!

Я резко выпрямилась, едва не стукнувшись о него головой. Гнев снова закипел во мне. Но, прежде чем я что-то сказала, между нами возник Джейсон. Он молча взял у меня из рук свечу, осмотрел ее и протянул клиенту.

— «Херню» можно почистить. А вот разъеденную электродом поршневую – нет. Вы хотите экономить на свече или на капремонте? – его голос был абсолютно спокоен, но в нем стояла такая сталь, что Братан невольно отступил на шаг.

Он буркнул что-то неразборчивое, но сдался.

— Ладно, ладно... Меняй уж на свою херню.

Победа. Не громкая, но важная. Я поймала взгляд Джейсона и едва заметно кивнула.

«Спасибо.»

Он в ответ так же едва заметно склонил голову.

«Всегда пожалуйста.»

Пока я занималась заменой, он отошел к клиенту и начал спокойно и профессионально рассказывать о необходимости почистить дроссельный узел и проверить патрубки. Он не давил, не унижал, а говорил с ним на языке фактов и последствий. И что удивительно – это работало. Надутый вид Братана постепенно сходил на нет, сменяясь озабоченным интересом.

Когда я закончила, завела двигатель и ровный, уверенный гул мотора возвестил об успехе, клиент был уже почти смирившимся.

— Спасибо, – буркнул он, расплачиваясь. На этот раз его взгляд скользнул по мне с неким подобием уважения.

Двери мастерской закрылись за внедорожником, и в гараже воцарилась тишина, наполненная лишь запахом бензина и победы.

Я облокотилась о бампер очередной машины, вытирая руки.

— Ну что, «братан», – не удержалась я, глядя на Джейсона. – Не пожалел, что ввязался в работу с «девчонкой»?

Он рассмеялся, коротко и искренне. Этот звук приятно резонировал где-то в груди.

— Знаешь, – он подошел ближе, его глаза снова стали мягкими, почти теплыми. – Пока что это самое интересное, что случалось со мной на работе. И, должен признать, мы неплохо работаем в одной упряжке, старший механик.

Дедушка вернулся и привез расходники, необходимо было внести их в нашу базу и разложить на складе.

— Ну что? Как наш «особенный» клиент?

— Он на пути к исправлению. – Джейсон сказал это с легкой лукавой ухмылкой протирая руки о ветошь.

— Рад это слышать. Давно было пора осадить юношу. – Не то слово дедушка. – Джо, сегодня не хотела ему ключом вдарить?

— Хотела, но Джейс не позволил. – с притворной досадой сказала я.

Дальше все как по накатанной. Я понемногу привыкала к Джейсону, из нас и правда получалась отличная команда. Работа кипела, но я уже не чувствовала себя так одиноко в моменты отсутствия Грегори, а он в свою очередь стал чаще отлучаться, но и всерьез начал продумывать расширение. Это было связано с тем, что мастерская, из которой к нам пришел Джейсон закрылась.

Прошло уже пару недель с тех пор, как Джейсон стал частью нашей команды. Клиентов действительно прибавилось, и заказы стали сложнее. Иногда, конечно, нет—нет, да и проскользнет от клиента какая-нибудь глупая шуточка про «хрупкую женщину за мужским делом». Но я стала замечать, что реагирую на это спокойнее. Раньше во мне всё бы закипало, а теперь... будто появилась какая-то внутренняя опора, которая позволяет просто пропускать это мимо ушей. Лишь в самые загруженные дни, на пределе усталости, я могла пару раз сдержанно, но твердо ответить, чтобы не отвлекали от работы.

Самое удивительное — я начала привыкать. Привыкать к тому, что не одна несу этот груз. Что кто-то может подхватить сложного клиента, взять на себя бумажную работу или просто молча подать нужную деталь, когда я с протянутой рукой оборачиваюсь к инструментам. И в этой новой, непривычной слаженности была какая-то... правильность.

На улице уже середина ноября. Утро началось с горячего кофе и сэндвичей. Воздух был по—зимнему колючим, а на земле лежал первый, еще робкий снег. Смена началась на удивление спокойно — выходной, график был почти пустым.

Обычно мы более сдержаны, но от нечего делать я повелась на его провокацию. Джейсон иногда пытается вывести меня из зоны комфорта, он считает, что я слишком ухожу в работу с головой.

Стояла у верстака, протирая руки ветошью, когда он беззвучно подошел сзади.

— Смотри. – Он кивнул в сторону заснеженной улицы. – Идеальный снег для снежков. Ровный, липкий. Как думаешь, попаду в тот рекламный щит с этого расстояния?

Я фыркнула, не отрываясь от разобранного узла КПП.

— Ты же не на выставке снайперского мастерства. И вообще, у нас график.

— Какой график? – Он мягко вытащил из моих пальцев ветошь. – Сегодня единственный клиент – эта коробка передач. А она никуда не убежит. – Его взгляд стал пристальным, но не давящим. – Ты можешь позволить себе пять минут не быть механиком, Джо. Мир не рухнет.

Что-то внутри дрогнуло. Не злость, а скорее усталое признание его правоты. Я сдалась, сняв перчатки.

— Ладно. Но только пять минут. И если проиграю – вся бумажная работа на неделю твоя.

Уголки его глаз сморщились от улыбки.

— Идет.

Мы двое взрослых людей в засаленных рабочих комбинезонах с совершенно детским смехом носились перед воротами мастерской. Я почти забыла, что такое — чувствовать себя просто счастливой.

Эту беззаботную атмосферу и разнесла в щепки она, влетев в мастерскую, как ураган.

Дверь распахнулась с таким треском, будто ей собирались вырвать петли. Ни стука, ни приветствия — только щелевидные зрачки, сразу нацеленные на меня.

«Манеры — что-то из разряда вымерших динозавров, я смотрю», — промелькнуло у меня в голове.

Она с ног до головы окинула меня взглядом, полным такого немого презрения, что им можно было бы побить насмерть.

— Это она? — бросила она Джейсону, даже не утруждая себя обращением ко мне.

Джейсон, появившийся из-под капота другого автомобиля, вздохнул так, будто на него свалилась тонна груза.

— Изи? Что случилось? Ты теперь будешь преследовать меня на работе и кидаться на каждую женщину в радиусе километра?

— А разве у меня нет на это права? — ее голос звенел, как натянутая струна. — Мне казалось, между нами есть нечто большее!

— Прости, но нам правда не нужно выяснять это здесь и сейчас.

— О, еще как нужно! — она, так и не повысила голос, но от ее шипящего шепота по коже бежали мурашки. Вся ее агрессия была направлена на меня, будто я была единственной причиной всех ее бед.

Я вытерла руки об ветошь. Хватит это терпеть.

— Эй, стоп-кран! — мои слова заставили ее наконец перевести на меня взгляд. — Изабель, да? Понятно, что у тебя к нему чувства, — я кивнула в сторону Джейсона, — но я-то здесь при чем?

Она лишь высокомерно подняла бровь.

— Может, ты не в курсе, но у нас тут рабочий день, и ты, мягко говоря, вносишь диссонанс в процесс.

— И всё? — язвительно протянула она. — Вы тут только работаете? Ты хочешь сказать, что мой Джейсон тратит свое время, возясь с железяками в этой... конуре?

Она медленно обвела взглядом мастерскую, и тут ее взгляд упал на Джейсона. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на нее с таким разочарованным и усталым выражением, что ее гнев мгновенно схлопнулся. Ее осанка сломлена, взгляд потупился.

— Извини... — тихо прошептала она, и в ее голосе впервые появилась неуверенность.

Я не выдержала. Цинизм перевесил.

— Ага, конечно. У нас тут просто очень своеобразное чувство прекрасного. Я, знаешь ли, всегда мечтала, будучи по пояс под капотом, в грязи и мазуте, устроить страстный роман. Идеальные условия, — выдавила я ядовито.

Изабель выпрямилась, и маска безразличия снова скользнула на ее лицо.

— И правда, вышло глупо, — произнесла она своим привычным холодным тоном.

— Думаешь? — парировала я, возвращаясь к двигателю. — И еще, может, ты об этом не подумала, — выпалила я, глядя ей прямо в глаза, — Джейсон совершенно не в моем вкусе!

Наступила секундная пауза, в которой повисло все: гул мастерской, ее возмущенное дыхание и едва слышный вздох Джейсона, в котором читалось: "Ну вот, началось".

Изабель замерла, ее глаза расширились от неподдельного шока, будто я только что объявила, что небо — зеленое, а трава — фиолетовая.

— Чего? — выдавила она, и ее высокомерная маска на мгновение дала трещину, обнажив чистую, ничем не разбавленную обиду. — То есть ты хочешь сказать, что мой... что Джейсон... тебе не нравится?

"Мой". Прозвучало. Слово-защита, слово-признание.

Слегка ошарашенная Изабель позволила вывести себя из мастерской. Я не стала подслушивать — их личные отношения меня не касаются, и уж тем более опускаться до уровня сплетен я не собиралась.

Я сделала вид, что с головой ушла в разборку узла КПП, но сквозь гул вентилятора и привычный шум улицы доносились приглушенные, но резкие интонации Изабель и ровный, не повышающий тон голос Джейсона. Этого было достаточно, чтобы понять: разговор серьезный.

Глава 10

Джейсон

Почему во вселенной нет варианта, в котором день просто пройдет гладко и без таких драм. Где я дал повод для такой ревности.

— Изабель. Успокойся.

— Не надо меня успокаивать, я и так спокойна!

— Я вижу.

— Я думала, что мы вместе, а тут какой-то Джо, а он это девушка и ты с утра до вечера с ней. Что я могла…

— Постой. Я отношусь к тебе как к сестре. Не знаю, что ты там себе нафантазировала, но я хочу не просто брак по расчёту. Прости за прямолинейность. Мне действительно жаль если я дал повод.

Изабель густо покраснела. Словно все ее высокомерие и гнев вышли паром, обнажив под ними лишь горькое, неловкое осознание. Ее плечи, еще мгновение назад напряженные для атаки, сникли.

— Какая же я дура! — прошептала она, и голос ее дрогнул. — Извини меня.

Она не смотрела на меня, ее взгляд был прикован к трещинке в асфальте, будто в ней была заключена вся глупость ее поведения. Но тут ее взгляд метнулся к двери мастерской, и брови слегка поползли вверх.

«Сестра. Я назвал ее сестрой, и это единственное, что пробилось сквозь ее панцирь. Смотри—ка, она даже уши прижала, как щенок, получивший взбучку. Жаль, что до этого дошло, но иного выхода не было».

— Но… но она ведь… явно тебе нравится, — выдавила она, все еще не в силах полностью принять мой отказ.

— Она не такая как мы… пока что. Я не могу подвергать ее жизнь опасности. Против Грегори я не пойду.

— Но ведь она еще может? Грегори? — в ее голосе прорвалось что-то похожее на слабую, почти детскую надежду, будто эта тайна могла как-то оправдать ее собственный провал.

— Я в это верю, давай остальное обсудим позже.

В этот момент дверь мастерской приоткрылась, и в проеме показалась Джо.

— Извините что перебиваю вас, но, Джейсон, у нас есть работа и чем скорее мы приступим, тем быстрее ты освободишься.

«Боги, какая же она великолепная. Весь этот ураган страстей, а она — каменная скала посреди бури. И говорит так, будто просто напоминает о расписании, а не вклинивается в выяснение отношений двух оборотней».

— Кто сказал, что я куда-то спешу, — парировал я, едва сдерживая улыбку. Мне вдруг дико захотелось посмотреть, как далеко она зайдет в своей роли невозмутимого мастера.

— То, что происходит между вами, останется между вами. Я не вижу причин быть в это вовлеченной, и не собираюсь их искать.

Джо повернулась, чтобы уйти, но ее прямая спина и четкие слова висели в воздухе. Я перевел взгляд на Изабель. Ее рот был слегка приоткрыт от изумления. Она смотрела на удаляющуюся спину Джоан не с ненавистью или презрением, а с чистым, неподдельным интересом. Ее взгляд скользнул с заношенных джинсов Джо на ее упрямо поднятый подбородок, и в ее глазах мелькнуло что-то новое — не признание поражения, а зарождающееся уважение. Она видела силу, но не ту, что в мышцах или когтях, а ту, что в непоколебимой воле.

Кажется, это похоже на легкую ревность, и это… чертовски приятно. Видеть такую невозмутимую и непреклонную Джо, которая умеет ставить наглых оборотней на место. Изи смотрит на нее, и впервые видит не угрозу, а личность. Возможно, это и есть тот самый мост, которого я так опасался и так ждал одновременно.

Изабель ушла. Воздух в мастерской, еще недавно звеневший от её гнева, медленно оседал, густой и тяжёлый.

— Конфликт исчерпан? – спросила Джоан, не глядя на меня, будто проверяя прочность только что установленного перемирия.

— Осмелюсь предположить, что да.

— Чудно. Не хочется видеть подобных истерик в мастерской.

— Больше не повторится, – я сказал это с уверенностью, которую чувствовал. Границы были обозначены.

Если на чистоту, работы у нас было мало, и происходящее смахивало на примитивную защиту территории. Но что-то важное за этим стояло. Я ощутил исходящий от Джо запах — не просто гнева, а волчицы. Настоящей, дикой. Она была близка к своей сути как никогда прежде. Череда этих событий, казалось бы, случайных, неумолимо приближала её к пробуждению.

Остаток дня мы работали без лишних слов. Сейчас любые разговоры были бы неуместны, нарушили бы хрупкий баланс. Хотя внутри меня чётко и ясно возникло желание — пригласить её куда-нибудь. На нейтральную территорию. Просто посидеть и поговорить, без этих стен вокруг.

Закончили рано. Решили закрыться и остаток дня заниматься каждый своими делами. Не сказал бы что у меня правда был какие-то неотложные дела, но после ситуации, произошедшей днем, я не хотел рисковать и звать Джо куда-то сегодня. Может у нее действительно есть дела. Но вот позвать пойти завтра все же рискнул.

— Джо, слушай, я подумал может нам завтра днем сходить в бар? – луч надежды все же забрезжил.

Она наконец оторвала взгляд от бумаг, на которые смотрела уже минут пятнадцать.

— А? Да, отличная идея. Встретимся здесь или мне в бар подойти сразу? – она немного растерялась, но быстро нашлась что сказать.

— Я заеду за тобой в час дня. До завтра.

— Пока.

Выйдя из мастерской, я позволил себе улыбнуться, направился к своей машине. Это была маленькая победа, кто знает, может что-то да получится. Приехал домой, но мое одиночество не было долгим. Стук в дверь, я даже переодеться из рабочего не успел.

Открыл дверь не глядя кто пришел, я и так знал.

— Привет Сэм, какими судьбами? – отходя в сторону я впустил его в дом.

Обменялись рукопожатиями.

— Привет. Ты что мне не рад? – с улыбкой.

Я развел руками показывая, что сам только пришел. Он понимающе кивнул.

— Переоденусь и посидим. Ты же знаешь, что тебе я рад всегда.

— Знаю.

Поднялся к себе в комнату, скинул рабочую одежду, натянул спортивные штаны и футболку и спустился.

— Ты ко мне так потрепаться или есть более весомые причины.

— Вообще-то есть. Хотел узнать не нужен ли Грегори еще один механик. – как всегда без лишних брожений вокруг да около.

— Я слышал, что ваша мастерская закрылась. Думаю, тебе стоит это обсудить непосредственно с Грегом. – Сэм тяжко вздохнул. – Шанс есть, вроде намечается расширение, да и заказов прибавилось. По части ведения бизнеса он хорош, сначала делает, а уж потом рассказывает.

— Ты прав. Надолго он в отъезде? Твой отец сказал. – В его голосе сквозил неподдельный интерес. Старые связи всё еще тянулись незримыми нитями.

— Завтра должен вернуться. – Я сдержал легкую улыбку. Отец, казалось, был в курсе всего, что происходило в радиусе ста миль.

— На днях загляну к вам. – Я лишь кивнул в ответ.

Жаль, что я не могу сказать больше. Но нельзя обнадеживать понапрасну, пока Грег не дал добро.

— Будешь что-нибудь пить? Или тебе пора?

— Прости, мне и правда уже пора. – Он взглянул на часы с той самой торопливой нежностью семейного человека. – Ты же знаешь, Микаэла не любит долго ждать. Тем более, я обещал.

— Тогда, конечно, беги. А то она тебя порвет. – Мы обменялись ухмылками, и по его лицу я понял, что он ни капли не сомневается в этой угрозе.

На этой почти позитивной ноте Сэм ушел.

Остаток вечера прошел быстро.

Воодушевленный предстоящим «свиданием», я даже не стал завтракать. Привел себя в порядок тщательнее обычного, оделся строго, но в расслабленном стиле. Заехал на мойку к своим парням, чтобы привести салон в идеальный порядок. Нельзя же произвести плохое впечатление в новой обстановке.

Подъехал к дому Грегори, но не к привычному гаражу, а к парадному входу. Я приехал на десять минут раньше, и в этом был свой умысел.

Вышел из машины, обошел ее и встал у пассажирской двери, ожидая.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась Джо. Высокий хвост, из которого выбивались несколько мелких косичек, делал ее одновременно хулиганкой и невероятно милой. На ней была объемная черная куртка нараспашку, под которой алел ярко-красный свитер. Светлые укороченные джинсы и высокие ботинки, отдаленно напоминавшие берцы, завершали образ, кричавший: «Я удобна, практична и мне плевать на условности».

Я не сдержал улыбку. Открыл дверь автомобиля чтобы Джо села. Захлопнул и обойдя сел на водительское место.

— Привет. Ну что готова расслабиться? – бросил быстрый взгляд в ее сторону и завел машину.

— Привет. Ага, не то слово. – Джо улыбнулась.

— Отлично выглядишь.

— Взаимно.

Вот оно. Наконец-то в нерабочей обстановке. Еще не свидание, но черт возьми, явный прогресс. Мы ехали молча, но это молчание было комфортным, наполненным общим пониманием вместо ненужных слов. Благо, ехать было недолго.

И вот он показался — стильный, приземистый фасад с минималистичной вывеской «Грань». Ирония судьи или удачный выбор? Идеальное место, чтобы начать стирать грань, между нами.

Я вышел из машины, движением, в котором привычная грация хищника смешалась с предвкушением. Обогнул капот и распахнул дверь для Джо, встречая ее взгляд.

Всего пара шагов по тротуару — и мир сузился до тяжелой двери из темного дерева. Я толкнул ее, пропуская Джо вперед, и нас окутали теплый воздух, доносящиеся с кухни ароматы и приглушенный гул голосов. «Грань» оказалась правильным местом — здесь царила та самая неуловимая атмосфера, где деловой ланч незаметно перетекал в вечерние откровения.

Останавливаясь у столика, который я заранее попросил забронировать в уютном углу.

— Надеюсь, здешняя кухня тебя не разочарует. Говорят, их стейки почти так же хороши, как у Грега.

— Вряд ли они смогут переплюнуть дедушкину стряпню. – ох, как же она чертовски права.

Но оглянувшись назад увидел Сэма с Микаэлой. И они похоже тоже меня заметили. Виноватый взгляд Сэма будто бы говорил: «Прости, но я ничего не смогу с этим сделать.».

Микаэла уже шла ко мне на встречу.

— Мики рад тебя видеть. Сэм. — Я протянул ему руку для приветствия, он ответил.

— Джейс! Боже как давно тебя не видела, и Сэм ничего не рассказывает. – она легонько толкнула меня кулаком в плечо и бросила наигранно сердитый взгляд на Сэма.

— Прости—прости. Обязательно найду часок другой и загляну в гости.

— Вот то-то же, другой разговор.

Джо в этот самый момент стояла за моей спиной. Я пытался придумать как тактично отказать, потому что знал, Мики предложит сесть вместе. Но дилемма решилась сама собой.

— Ты не один? Не представишь нам свою спутницу? – с вопросительным выражением лица Микаэла взглянула куда-то мне за спину.

— Надеюсь, Джейсон, сегодня обойдемся без сцен как в бразильских сериалах. – легкая ироничная ухмылка промелькнула на лице Джо.

— Микаэла. – представилась и протянула Джо руку.

— Джоан. – она ответила взаимностью.

— Я полагаю речь о Изабель? – тут даже подтверждения не требовалось. – Можешь не волноваться, моя драматическая карьера завершилась.

— Огромное спасибо. – и уже обращаясь ко мне, — Пригласим твоих друзей присоединиться?

— А этот молчун, Сэм, мой муж.

— Рада знакомству.

— И мы очень рады. – Мики легонько пихнула Сэма в бок.

— Да, рады. – он неловко улыбнулся.

Когда наконец ко мне вернулся дар речи.

— Присоединитесь к нам, раз уж Джо не против? – я все еще пребывал в легком раз драйве. – На самом деле у нас уже забронирован этот стол.

То, что Джо так сразу приняла Мики и Сэма, было для меня неожиданностью.

— Тогда, Мики и Джоан, располагайтесь, — взял инициативу Сэм, — а мы кое-что уладим и присоединимся.

Девушки сели на один диван, а мы с Сэмом отошли к бару.

— Джейсон, мы не помешаем?

— Нет, похоже, все нормально. — Я бросил взгляд на Джо.

— Но это же свидание? — в голосе Сэма была надежда. — А то правда, ты только Изабель к себе и подпускал, тут на тебе и мне ни слова.

– Пока скорее дружеская встреча, – парировал я, чувствуя, как Сэм ждет продолжения. – Кстати, она внучка Грега.

Мы оба знали, что это не просто информация. Это целое послание.

– Так ты с ней работаешь? – в его голосе прозвучала констатация, но я уловил нотку любопытства.

Кивнул, отводя взгляд к нашему столику. Джо что-то рассказывала Мики, жестикулируя руками, и та слушала ее, раскрыв рот. Неловкое ожидание сменилось живой беседой. Неожиданно и приятно.

– Давай вернемся, не прилично заставлять девушек ждать, – я легонько хлопнул его по плечу, прерывая несостоявшийся допрос.

– И то верно, – смирился Сэм.

Мы вернулись к столику. Аромат жареного мяса и травяного чая смешивался с едва уловимым запахом нервозности, исходящим от Джо, и спокойным, знакомым ароматом Мики. Я скользнул взглядом по Джо, пытаясь прочесть ее настроение. Казалось, все в порядке.

– Ну что, выбрали, что будете заказывать? – спросил я, занимая свое место.

Джо подняла на меня взгляд, и в уголках ее глаз заплясали чертики.

– Почти. А ты что посоветуешь, раз ты нас сюда притащил? – ее тон был легким, с той самой сухой иронией, которая меня одновременно цепляла и заставляла быть начеку. Но сейчас в нем не было колючек.

– Их стейк «Рибай» – почти религиозный опыт, – сказал я, ловя ее взгляд. – Но, если ты не фанат красного мяса, здесь неплохо готовят утиную грудку.

– О, религиозный опыт от стейка? – она приподняла бровь. – Надо посмотреть. А то я привыкла, что Грег – единственный кулинарный бог в этом городе.

Мики фыркнула, а Сэм под столом одобрительно толкнул меня коленом. Да, определенно прогресс. Еще вчера она вряд ли стала бы так легко шутить в такой компании.

Вечер постепенно перетек в фазу сытого, расслабленного общения. Мики, оживленная парой бокалов вина, увлекла Джо в разговор о каких-то женских тренингах, которые та, судя по всему, находила полной ерундой, но терпеливо выслушивала, изредка бросая на меня многообещающий взгляд, полный молчаливого страдания. Я откинулся на спинку стула, наблюдая за ними. За тем, как Джо понемногу оттаивала, как ее ответы Мики становились менее колючими, более развернутыми.

В какой-то момент, когда смех стал громче, а паузы – комфортнее, наши с Джо ноги под столом случайно соприкоснулись. Она не отдернула свою, а лишь на секунду замерла, прежде чем продолжить жестикулировать. Маленькая точка соприкосновения в шумном ресторане. Горячая, живая, осознанная. Я не стал убирать ногу, позволив этому молчаливому диалогу длиться. Она разрешила. Это значило больше, чем любые слова.

Когда мы наконец поднялись, чтобы уходить, в воздухе витало нечто большее, чем просто приятно проведенный вечер. У дверей, помогая Джо накинуть куртку, я почувствовал, как ее пальцы на секунду коснулись моей руки.

– Спасибо, Джейс, – тихо сказала она, глядя куда-то мимо меня. – Было... комфортно.

И в ее голосе не было ни капли сарказма. Только тихая, хрупкая искренность, которую она так тщательно охраняла. В этот момент я понял – грань, между нами, действительно начала стираться. И я был готов подождать, пока она исчезнет совсем.

Глава 11

Джоан

Вчера был первый за долгое время выходной. Не помню, когда вообще позволяла себе расслабляться в последний раз.

Грег вчера вернулся после того, как мы уехали. Дедушка никогда обычно не расспрашивал меня об отношениях, но в этот раз что-то изменилось.

Мы привычно завтракали с утра перед открытием, и он невзначай спросил.

– Как посидели вчера? – я отпила горячий чай и украдкой взглянула на его лицо.

– Хорошо. У него славные друзья, Микаэла и Сэм. Еда вкусная, конечно, не как у тебя, но сойдет. – я улыбнулась, глядя дедушке в глаза.

– Хитришь? – его не проведешь.

– Я пока сама не знаю если честно.

– Понял, не сейчас.

– Может быть позже, пойдем, а то, кто мастерскую откроет если не мы.

Я спустилась первой и пошла открывать ворота. Джейсон уже подъехал, но не спешил входить, что-то разглядывая в телефоне. Молнией пронзила мысль: «Неужели вчера что-то пошло не так?» Но едва я потянула за рычаг, он поднял голову, и его улыбка тут же развеяла все глупые сомнения. Мои губы сами ответили ему.

– Привет.

Его взгляд скользнул куда-то за мою спину. Я обернулась — из двери дома вышел Грег.

– Грегори, как поездка? — спросил Джейсон. Мне, честно говоря, хотелось узнать не меньше его.

– И тебе привет, — дед словно на секунду задержал на мне взгляд, прежде чем перевести его обратно на Джейсона. — Многообещающе, я бы сказал. Осталось уладить некоторые нюансы, и я всё вам расскажу.

Он загадочно улыбнулся. В воздухе повисло нечто большее, чем просто слова — какое-то понимание, доступное только им двоим.

Я прищурила глаза и взглянула на Джейсона, говоря тем самым «Черт я же тоже здесь», но скорее в позитивном ключе, чем с упреком. Дедушка тем временем ушел в кабинет, а мы приступили к работе. Рабочий день начался как нельзя лучшим образом.

Я надела наушник и включила свою музыку на телефоне. Фоновая музыка с радио мне не нравится. Сама того не замечая начала пританцовывать и о черт спохватилась слишком поздно.

– Любишь танцевать? – вот черт.

– Не то, чтобы, но в общем-то да. – Врать нет никакого смысла, он все равно видел.

– Хочу заметить двигаешься ты очень даже неплохо. – ух ты, это смахивает на комплемент. – Как насчет того, чтобы в следующий раз сходить в ночной клуб? Как ты на это смотришь?

– Эм, возможно…

– Вижу твои сомнения. Ты там будешь не одна, а со мной и думаю Сэм с Микаэлой не откажутся.

– Тогда ладно.

Кажется, я могу к этому и привыкнуть. Умеет же Джейсон разрядить обстановку. Как ему это удается? Ему бы в дипломаты, а не в механики.

Я как раз отпустила Джейсона пообедать первым, когда в мастерскую завалился небрежно одетый мужчина. Его поза, взгляд, сам вид кричали об одном — у него было огромное желание испортить кому-то день. И этот кто-то была я.

– День добрый. Вы здесь мастер? – он окинул меня с ног до головы пренебрежительным взглядом. – А, знаете, не важно. Можно кого-то квалифицированного?

В воздухе повис знакомый, тошнотворный запах сексизма. Я ощутила, как по спине пробежали мурашки от ярости, но голос сохранила ровным.

– Здравствуйте. Прошу прощения, но чем вам я не подхожу?

– Ну уж нет, бабе под капотом делать нечего! Ее место…

Я резко выпрямилась во весь рост, сжимая в руке динамометрический ключ. Хватит.

– Мои руки могут собрать и разобрать двигатель вслепую. Твои – только ронять челюсть от удивления. Давай без сексистских шуток, а?

– Ой, а че это мы такие нежные? Иди борщ вари, а мне позови кого другого…

Терпение лопнуло. Я сделала шаг вперед, и он инстинктивно отступил.

– А теперь послушай, ты мне сейчас не клиента напоминаешь, а болт с сорванной резьбой. И знаешь, что с такими делают? Выкидывают.

Видимо Джейсон услышал и решил выйти проверить все ли хорошо.

– Джо? Какие-то проблемы? – второе больше было адресовано клиенту.

Дедушка тоже выглянул, ощутила незримую поддержку.

– Все хорошо. Просто в очередной раз убедилась, что люди как автомобили: снаружи блеск, а внутри – ржавчина и косяки предыдущих владельцев.

Джейсон посмотрел на меня еще раз, словно убеждаясь в том, что все и правда в норме. Грегори же ушел, когда понял, что у меня есть поддержка.

– Нужна будет помощь, зови. – я кивнула в ответ.

– Так что, вы расскажете о проблеме или так и будем мериться колким замечаниями?

Видно, было как ему не легко дается это признание, но все же он сдается.

– Двигатель троить начал, надо бы посмотреть.

– Заезжайте посмотрим. – вот так бы сразу.

Он заехал и заглушил мотор. Мне хватило пары секунд, чтобы заглянуть под капот и найти причину. Я указала пальцем на провод.

– Вот он, виновник вашего плохого настроения. Обрыв высоковольтного провода. Из-за этого и троит двигатель. Или вы все еще сомневаетесь в моей компетенции? Замена – 90 баксов, включая работу и диагностику. Если детали есть в наличии, через 20 минут поедете.

Помолчала секунду, глядя на его помрачневшее лицо.

– Или хотите получить второй диагноз у моего коллеги? – кивнула в сторону подошедшего Джейсона. – Его час стоит дороже. Я же ещё и по скидке вас отремонтирую, раз уж так вышло.

Я удалилась на склад. Клиенту повезло, нужная деталь была, а значит через 20 минут он исчезнет.

Вернулась, все с тем же невозмутимым видом, приступила к работе. Спустя пять треков в моем плейлисте я закончила. Он уехал довольный и уже без язвительных замечаний в мой адрес.

– Что это было сейчас?

– Не понимаю, о чем ты. – хотя я прекрасно понимала и не сдержала смешок.

– Джо. Ты его не убила, а грандиозно уничтожила. – ого, это что восхищение Джейсон.

– Я старалась обойтись меньшей кровью.

– Иди поешь, моя очередь сражаться.

– Спасибо, если только ты настаиваешь. – Что-то я сегодня слишком расслабилась.

Словно все предохранители в голове перегорели.

«Ужас!»

Но, если на чистоту... мотор внутри гудит куда ровнее, когда он рядом.

Пообедала, выполнили несколько потоковых заказов. В целом остаток дня прошел достаточно спокойно. Наступил вечер, и мы наводили порядок перед завтрашним днем. Дедушка тоже помогал прибраться и как раз вышел со склада. Неожиданно в проеме ворот возник Сэм.

Джейсон с Сэмом обменялись многозначительными кивками. А деду он протянул руку.

– Грегори.

Ну вот. Кажется, рабочий день решил, что закончился слишком скучно.

Глава 12

Джейсон

– Сэм, рад тебя видеть. – Грег ответил на его рукопожатие своей сильной, уверенной хваткой. Похоже, они понимали друг друга с полуслова.

– Для меня местечко не найдется? – спросил Сэм, но его взгляд скользнул по мастерской, оценивая возможности.

Грег хмыкнул, скрестив руки на груди.

– Что ж, надо полагать, грядет расширение? – Он сказал это с легкой усмешкой, но в его тоне не было и тени шутки. Только чистой воды деловая хватка.

Я мысленно оценил расклад. Львиная доля моих старых клиентов уже перетекла к Грегори. С появлением Сэма он мог бы стать настоящим монополистом в этом районе.

Резкий, короткий вздох Джо вернул меня в реальность. Она терпеть не могла эти словесные танцы. Ей нужно было четкое «да» или «нет». Напряжение в воздухе висело почти осязаемое.

– Дедушка, может, я просто пойду в дом? – предложила она без раздражения, но с той самой уверенностью, что ее здесь терпят как неизбежное зло. – А вы обсудите всё без моего присутствия.

– Джо, постой. – Голос Грегори прозвучал мягко, но непререкаемо.

Она, явно удивленная, развернулась и плюхнулась на старый диван, всем видом показывая, что ждет развязки.

– Хватит ходить вокруг да около, – Грег обвел нас взглядом. – Вечером я уладил последние формальности. Сообщаю официально: мы расширяемся. – Он сделал паузу, дав словам проникнуть в сознание. – И, Сэм, ты принят. Добро пожаловать в команду.

– А как же быть с помещением? – тут же включилась Джо, ее практичный ум уже скакал вперед. – Здесь и на двоих-то тесно.

Я легонько толкнул плечом Сэма. Он оглянулся, и в его глазах мелькнуло понимание – всё серьезно.

– С помещением вопрос решен, – Грегори обернулся к Джо, и на его лице появилась тень ухмылки. – Но нам предстоит его привести в порядок. Я выкупил мастерскую, в которой вы оба работали.

Неожиданно.

Я, конечно, знал, что грядут перемены и был готов к подобным новостям, но выкупить мастерскую почти на территории стаи, означало что он готов отпустить внучку в эту жизнь и приспустить завесу тайн. Что не маловажно, это означало и то, что Грег возвращается в стаю и отец был прав.

– Когда приступаем?

– Завтра поеду смотреть оборудование. А вы с Сэмом езжайте оценивать фронт работ, – в его голосе вновь зазвучали нотки деловой хватки. – Джо, завтра обзвони клиентов, всех на ближайшую неделю перенеси.

– Это я вовремя зашел. – Как же ты прав, Сэм. И я этому рад.

– Да уж. Новости отличные, – Джо устало вздохнула и потерла глаза. – Я даже подумала было, что расхотела спать, но нет, так только показалось. Грегори откланялся, мы с Сэмом попрощались с Джо и ушли, завтра предстоит насыщенный день.

– Здорово, что снова в одной команде.

– Это точно. – с Сэмом мы будто на одном языке говорим.

– Не знал, что Джо такая серьезная, прямо бизнес леди, сразу так по-деловому. Она явно это от Грега унаследовала.

– Это да.

Мы сели в мою машину и поехали домой, ехали молча, но тишина не напрягала. Нужно было переварить всю новую информацию и построить планы на завтра.

– Мики знает?

– Да, мы посоветовались еще в тот день, когда я к тебе приезжал. – В такие моменты я ему слегка завидовал, что он нашел свою половину. Но куда сильнее – рад за него.

Ничего. С Джо может и не так просто, но лед уже тронулся.

Завез Сэма домой и уже хотел отъезжать, как на пороге показалась Микаэла, жестом приглашая зайти. Заглушил двигатель и вышел из машины.

— Джейс, поужинай с нами. Чего уж, как не родной? — она улыбнулась. — Ты же обещал как-то заглянуть. Чем не повод?

Я лишь развел руками.

— Уговорила.

— Вот и славно.

Переступил порог их небольшого уютного коттеджа. Действовал на автомате: снял обувь, куртку повесил на вешалку. Знакомый до мелочей дом. Прошел в ванную помыть руки, затем через гостиную — в ней ничего не изменилось с моего последнего визита. Та же уютная атмосфера, та же практичная кухонная зона, плавно перетекающая в гостиную.

– Как в старые добрые времена, Джейс.

– Это да, – усмехнулся я. – Прямо ностальгия накрыла. – И правда, стоит чаще вот так встречаться, без повода. – Давайте, может, в клуб сходим, когда мастерскую в порядок приведем?

– А что, отличная идея! И Джо возьми, – живо откликнулась Микаэла. – Ей нужно чаще отдыхать, а то у нее весь досуг — под капотом чужих машин.

– Микки, ну дай ты поесть, – Сэм хоть и возмутился, но сделал это с легкой улыбкой.

И в этот момент поймал себя на мысли: вот оно, то самое ощущение правильности. Комфортно, по-домашнему, без напускной помпезности. Тоже так хочу. Но пока, увы, меня дома никто не ждет.

Глава 13

Джоан

Не помню и не знаю, как так вышло, но проснулась я на диване в мастерской. Видимо от резкого контраста и сумбурности я вымоталась.

Посмотрела на часы на руке.

«8:39»

Отлично, тогда подъем, быстрый марафет и на обзвон.

Зашла в дом, дедушки уже не было. Ух, день обещает быть веселым.

«Это будет день, когда тебе нужен не только ключ на десять, а целый набор головок с трещоткой».

Приведя себя в порядок и на скорую руку перекусив, я приступила к работе.

- Утро доброе. Прошу прощения за ранний звонок. Вас из мастерской Грега беспокоят. Вы на диагностику и ТО записаны. Давайте с вами перенесем, пожалуйста? В связи с расширением мастерской. В какое время и день вам будет удобно на следующе неделе? В 17:00, отлично. Спасибо за содействие, записала вас.

И все в том же духе еще пару часов.

Было бы чуточку быстрее если бы некоторые клиенты не задавали кучку ненужных вопросов.

Во время последнего диалога в уже бывшую мастерскую зашел Джейсон, предусмотрительно постучав по столу.

Я подняла на него взгляд. Рукой показала, чтобы подождал минутку.

- …Да, верно. В связи с расширением. Так на какой день и время удобно? … Отлично, записала.

- Это был последний надеюсь?

Я громко театрально вздохнула.

- Твои надежды оправдались. Я закончила.

- Тогда самое время забрать тебя, покормить и показать новое место работы. – Какая забота, хотя это вполне в духе Джейсона.

Не стала отвечать, по нашим переглядам и так было бы видно, что мы друг друга поняли.

Сегодня я была в нерабочем стиле, красный свитер, спортивные широкие штаны и черные ботинки.

- Знакомый свитер.

- Нравится?

- Честно? Очень. – Джейсон улыбнулся.

«Ну нет, он слишком хорош для тебя.»

Я не знала, как реагировать, мне с ним комфортно, но это и пугает. Раньше, до встречи с Джейсом мои отношения сводились к простому удовлетворению потребностей без обязательств и без дальнейшего общения. А тут он. И он слишком идеален.

Накинула на себя куртку, и мы поехали на встречу новому.

Заехали по пути в уютное кафе, пообедали, почти ни о чем не говорили. И вот передо мной возникло большое здание. Я видела его раньше, но только на старых фото. Грегори не много рассказывал об этом месте. Видимо тайны связывают и это место.

- Так значит до нашей мастерской ты работал здесь.

- Точно подмечено. - как можно было променять это место на что-то вроде нашей мастерской. - Эта мастерская, мягко говоря, нуждалась в кардинальных реформах. И нет, я не пожалел, что ушел к вам.

- Вау. Джейс, ты что мысли читать умеешь?

- МММ... думаю, что я умею считывать эмоции людей. - это похоже на правду.

Джейсон выпустил меня из машины и предложил себя в качестве опоры. Я хотела отказаться, но в самый неподходящий момент поскользнулась. А Джейсон так предусмотрительно стоял позади меня. И тут сцена из разряда как я докатилась до жизни такой, оказалась в его объятиях. Но пугало иное, мне это было приятно.

- Наши отношения стремительно быстро развиваются. Ты не находишь?

"Черт, даже слишком. И я этого хочу."

- Гололед нас сближает, кого-то с переломом, а кого-то с людьми.

- Второй вариант развития событий хотя бы не так опасен.

- Смотря как посмотреть.

- С этим не поспоришь. - Джейс вздохнул и отнюдь не радостно, а лицо стало слишком серьезным. Будто моя шутка напомнила ему о какой-то реальной опасности.

"М-да, что тут и говорить, а момент я испортить умею."

Дошли до ворот нашей будущей мастерской. На входе нас встретил Сэм.

- Как добрались? Привет, Джоан.

- Можно просто Джо.

- Это честь для меня. - Сэм сказал это без тени сарказма.

- Мы же теперь в одной команде. - я улыбнулась.

- Джейс? Все нормально? - не уж то я и впрямь все испортила.

Сэм явно внимательнее меня.

- А? Нет, все в порядке. Просто задумался. - улыбка к нему вернулась.

Странно, но не буду накручивать. Хотя я уже начала.

"Вот это размеры. Да тут можно гонки устраивать, а не сервисом заниматься."

- Просто охренеть!

Джейс и Сэм переглянулись и рассмеялись. Им то не привыкать, а я тут впервые. Высоченные потолки, огромное помещение, да требуется ремонт. Но это ерунда. Не пальцем деланные. Справимся.

Вдоль одной из стен была лестница ведущая к чему-то на подобие второго этажа. Там был кабинет и еще три небольших помещения. Они явно никак не использовались в отличие от кабинета. Мужчины явно без дела здесь не слонялись, были видны следы от каких-то предметов, которые явно вынесли сегодня.

Зашла в самое маленькое и дальнее помещение на втором этаже, 10 квадратных метров не больше. Уютное и не душное. Мне оно понравилось. Хотелось бы его задействовать для себя. Конечно, я тут новичок, и требовать себе кабинет — наглость. Но черт, это помещение как будто создано для меня...

- Ну и как тебе? Есть мысли по обустройству? - как он, хотя, впрочем, не важно.

- Даже слишком, возможно.

- Тогда мы с Сэмом прокатимся за кое-какими стройматериалами.Если ты не против и с нами не хочешь?

- Нет, но я бы не отказалась от каких-нибудь колонок, а то со скуки помру. А вам буду только мешать.

Сэм сходил куда-то на верх и принес две колонки внушительного размера и провода от них.

- Сама справишься с подключением?

- А то, спасибо огромное.

Мужчины уехали, а я, подключив колонки, воткнула в телефон аукс и включила музыку. Обследовав складские помещения, я обнаружила кучу старых покрышек, цепь и два карабина.

В голове возникла только одна мысль, не знаю, насколько светлая, но энтузиазм дело жесткое и мне уже все остальное было безразлично.

Закинула цепь на балку, покрышку подвесила как качель и закрепила карабинами. Отошла на пару шагов чтобы оценить и не удержавшись подпрыгнула от восторга.

В колонках играла песня Yungblud - I Was Made For Lovin You. Залезла на покрышку ногами и начала раскачиваться. Как только сила раскачки стала опасно высокой я села, затем легла и раскинула руки в стороны вытянув ноги вперед.

Ну почему именно в тот момент, когда я это сделала, заиграл припев и Сэм с Джейсом вошли так и замерев на самом входе.

- Кажется мы не вовремя? – первым выдохнул Сэм.

Я резко села, но не стала останавливаться.

— Да нет. Можете присоединиться. Раз уж пришли. Жаль, что придётся это убрать, — кивнула я на своё творение, уже мысленно прощаясь. Ремонт есть ремонт.

Джейсон медленно подошёл, взял в руки цепь, оценивающе потянул на прочность.

— Крепко сделано, — констатировал он, и в его глазах мелькнуло уважение. — Думаю, не придётся ничего убирать. Просто найдём для них более подходящее место. Там, где не будут мешать.

— Правда? — я не смогла сдержать удивлённую улыбку.

Джейсон в ответ подмигнул.

Глава 14

Джейсон

– Нельзя же вот так жестоко лишать маленьких радостей, – сказал Сэм, но в его улыбке читалось полное понимание.

– Микаэла с Изабель, думаю, тоже оценят, – кивнул я, поддерживая игру. Мы с Сэмом отлично понимали друг друга без слов: всё это ради Джо. А фраза про остальных — лишь тактичный ход, чтобы она не чувствовала себя обязанной и не стала отнекиваться.

Не дожидаясь, пока качели остановятся, Джо легко спрыгнула на пол, словно стараясь поскорее вернуться к своей привычной, надежной роли механика.

– Сегодня что-то делать будем или? – сразу перешла к делу, снова надевая маску практичности.

– Пока только прикинем фронт работ, – ответил я, окидывая взглядом захламленное пространство. – Но нужно дождаться Грега. Он главный по капительному ремонту.

– Дедушка вам не звонил? – на лбу Джо появилась легкая складка беспокойства. – Он ещё рано утром уехал и ничего не сказал.

– Звонил, но давно, – вступил Сэм, доставая телефон. – Грег что-то с оборудованием решает. Говорил, будет к обеду. – В его голосе не было тревоги, только деловая констатация. Он, как и я, привык доверять Грегори с его полувековым опытом.

– Значит, время есть, – я повернулся к Джо, ловя её всё ещё настороженный взгляд. – Давай, покажи, что бы ты расчистила в первую очередь.

Это был не просто способ занять её и отвлечь от беспокойства. Мне было искренне интересно её мнение. Она видела в гараже не голые стены и кучи хлама, а рабочие потоки и логистику. И этот её взгляд был бесценен.

Предложение застало её врасплох, но лишь на секунду.

– Ладно, – она решительно направилась вглубь помещения, указывая рукой. – Вот эту гору металлолома — сразу под пресс и на вывоз. А вот здесь, под этим брезентом, я старые верстаки нашла. Их, думаю, можно восстановить.

Вскоре снаружи послышался знакомый рокот двигателя, а через мгновение в ворота плавно закатился внедорожник Грегори. Я почувствовал, как незримое напряжение в плечах Джо тут же ослабло.

Грег вышел из машины неспешно, как всегда, с лицом человека, у которого весь день расписан по минутам, но который никуда не торопится.

– Ну что, проинспектировали наши владения? – его голос, густой и спокойный, заполнил пространство гаража.

– Дедушка! – Джо сделала шаг вперед, и в ее голосе прозвучал немой упрек, смешанный с облегчением. – Ты куда пропал?

– Оборудование, детка, – он положил ей руку на плечо, и этот жест всегда действовал на нее умиротворяюще. – Не хотелось тебя грузить с утра. Договорился о станках, оформил документы. Теперь всё официально.

Он прошел вглубь, его цепкий взгляд скользнул по стенам, балкам, коммуникациям.

– Итак, докладывайте, что имеем, – Грегори повернулся к нам, и в его позе читалась готовность не просто слушать, а слышать.

– Каркас прочный, кровля требует ремонта, но не замены, – первым начал Сэм, переходя в деловой режим. – Коммуникации придется тянуть почти заново.

– Электропроводка – первым делом, – тут же добавила Джо, снова обретая почву под ногами. – Без этого даже начинать бессмысленно. И вентиляция... – Она замолчала, принюхавшись, и провела пальцем по вентиляционной решетке. – Странно... а вентиляция-то здесь в полном порядке. Чистая, тяга хорошая.

Грегори одобрительно хмыкнул, глядя на нее.

– Работал здесь когда-то старый немец, – пояснил он, и в его глазах мелькнула тень ностальгии. – Педантичный, дотошный. Любил, чтобы всё было по уму. Видимо, и систему собирал на века. – Он удовлетворенно оглядел помещение. – Один пункт из списка проблем уже можно вычеркивать. Экономим время и силы.

– Значит, фокус на электрике и планировке, – я подхватил нить, мысленно перекраивая график работ. Это была отличная новость. – Сэм, как думаешь, с подключением мощного оборудования справимся сами или нужен профи?

– Справимся, – Сэм уверенно кивнул, уже оценивая щиток. – Но на день, а то и на два придется обесточить всё здание. Нужно будет координировать.

Джо тем временем все еще изучала вентиляцию, и на ее лице читалось неподдельное уважение к работе незнакомого немца.

– Редко встречаешь такое качество в старых помещениях, – проговорила она задумчиво. – Почти как у деда в гараже.

Грегори улыбнулся, разворачивая чертежи.

– Ну что ж, раз с дыханием у нашего нового гнезда всё в порядке, давайте разберемся с его сердцем. Джо, иди сюда, покажу, где я представляю главную ремонтную зону. Твое мнение мне нужно в первую очередь.

– Неделя, – Грегори отстучал костяшками пальцев по металлической балке, и звук прокатился по пустому помещению, словно бой барабана, отсчитывающего время. – Ровно семь дней, чтобы из этой рухляди сделать работающую мастерскую.

В воздухе повисло молчание, густое и тяжелое. Даже Сэм перестал изучать электрощиток. Семь дней на то, на что у нормальных людей ушло бы три недели.

– Значит, так, – Грег развернул чертежи на крыше своего внедорожника. Его голос потерял оттенок дедушкиной мягкости, в нем зазвучала сталь полевого командира. – Завтра с рассветом начинаем. Я беру на себя поставки и координацию. Сэм, ты – мой заместитель по электрике и тяжелому оборудованию. Джоан – главный инженер. Все вопросы по планировке, эргономике и расстановке – через нее. Ее слово – закон.

Я видел, как Джо выпрямилась под тяжестью этого назначения, но кивнула без тени сомнений.

– А я? – спросил я, хотя ответ знал заранее.

– Ты, Джейсон, – Грегори посмотрел на меня так, словно видел насквозь, – обеспечиваешь ресурсы. Людские. Нужны рабочие руки. Много, сильных и без лишних вопросов. Думаю, ты знаешь, кого позвать.

Мне потребовался один телефонный звонок. Я не говорил о стае, я сказал: «Нужна помощь. Большой проект. Срочно». И этого было достаточно.

Уже на следующий день мастерская превратилась в кипящий муравейник. Парни, которых я позвал, появились будто из-под земли – молчаливые, собранные, невероятно сильные. Они не спрашивали, зачем это нужно, они просто делали. Таскали балки, выносили хлам, ловили каждое слово Джо. Сначала они смотрели на нее с любопытством, но после того, как она на пальцах объяснила сложнейшую схему перепланировки и безжалостно отбраковала криво установленную стену, любопытство сменилось молчаливым, но безоговорочным уважением. Я видел, как Сэм ловит мой взгляд и почти незаметно кивает. Он понимал. Эти парни слушали ее не потому, что так велели. Они видели в ней лидера.

Она была мозгом и сердцем этой стройки. Я стал ее голосом и щитом, переводя технические термины на язык силы и мышечной работы, и вовремя уводя ее подышать воздухом, когда замечал, что она готова рухнуть от усталости.

На третий день, когда основные конструкции были готовы, а мы все бились над прокладкой кабелей, случилось неизбежное. Старые чертежи подвели. Там, где должна была быть пустота, оказалась несущая колонна.

– Переносить, – Джо вытерла испачканный в саже лоб, и в ее глазах читалось отчаяние. – Все переделывать. На это нужны дни, которых у нас нет.

Именно в этот момент в ворота мастерской, словно сошедшая с глянцевого разворота, закатилась огненно-красная спортивная машина. Из нее вышла Изабель. В безупречном белом костюме, который был полным абсурдом в этом царстве грязи и мазута.

Она окинула взглядом хаос, нашла меня, потом перевела взгляд на Джо, стоявшую у непокорной колонны с развороченными чертежами в руках.

– Кажется, у вас кризис, – произнесла она, и ее голос, чистый и звонкий, резал строительный гул. – У меня есть знакомые, которые специализируются на срочных и сложных работах с бетоном. Они могут быть здесь через час. Если, конечно, вам это нужно.

Джо смотрела на нее с немым шоком. Это была не та Изабель, что язвила и строила козни. Это была другая – холодная, компетентная и неожиданно... предлагающая руку помощи.

Грегори, наблюдавший со стороны, медленно кивнул. Жест был принят.

Седьмой день мы встретили на рассвете, все вместе, в чистой, пахнущей свежей краской и новым асфальтом мастерской. Грегори подошел к Джо и положил ей руку на плечо.

– Ну, главный инженер, – сказал он тихо. – Заводи.

Она глубоко вздохнула, подошла к главному рубильнику и щелкнула им. Свет залил помещение, и тишину разорвал ровный, уверенный гул работающего оборудования.

И тут ее взгляд упал на лестницу, ведущую на второй этаж. Что-то в ее выражении лица изменилось. Она медленно поднялась по ступеням и скрылась из виду.

~Ранее~

Той же ночью, после третьего изнурительного дня, когда Джо наконец ушла, я остался. Ко мне присоединились Грегори и Сэм. Мы стояли в дверях того самого маленького помещения, глядя на голые стены и следы от вынесенной мебели.

— Думаешь, стоит? — только и спросил Грегори, считывая мое намерение без лишних слов.

— Она смотрела на эту комнату так, будто нашла убежище, — ответил я. Этого было достаточно.

Мы работали при свете фонарей, в тишине, нарушаемой только шумом инструментов. За две ночи мы превратили заброшенную кладовку в нечто большее. Вымели пыль, покрасили стены, собрали компактный диван. Сэм прикрутил полки, я установил прочный стол у окна и повесил массивную маркерную доску. Грегори оставил на столе качественную настольную лампу. Это был ритуал. Молчаливое признание. Мы встраивали ее в фундамент этого места, не дожидаясь просьб.

~Сейчас~

Снизу мы услышали быстрые, легкие шаги по лестнице. Джо появилась в проеме, ее глаза сияли, а в руках она сжимала ключ от мастерской, который Грег вручил ей час назад.

— Это... — она запнулась, что было для нее редкостью, обводя взглядом комнату. — Вы...

— Так вышло, — я пожал плечами, делая вид, что это сущая ерунда. — Освободили помещение. Думали, главному инженеру нужно место для планов и.… передышки.

Она вошла внутрь, провела пальцами по поверхности стола, посмотрела на диван и полки.

— Склад запасных частей? — уточнила она, и в уголках ее губ дрогнула улыбка. — С маркерной доской и таким диваном?

— Ну, знаешь, — я не удержался и ухмыльнулся, — чтобы кладовщик мог стратегически мыслить в комфорте.

Она рассмеялась. Коротко, искренне. И в этом смехе не было ни капли ее привычного сарказма.

— Спасибо, — сказала она тихо, но это одно слово значило больше, чем длинная речь. — Всем.

И когда она повернулась к окну, глядя на свою новую империю снизу, я понял — мы сделали всё правильно. Мы не подарили ей кабинет. Мы вернули ей её территорию. И она это оценила.

– Предлагаю сегодня вечером сходить в клуб, – выпалил я, поймав её взгляд. Внутренне я уже готовился к её сарказму или отговорке.

– А почему бы и нет? – Джо ответила так быстро, что я на секунду замер. – Я за.

Этого я не ожидал. – Сэм, ты как? Мики с нами?

– Конечно, – Сэм широко ухмыльнулся, – мы за любой движ, ты же знаешь. Только предупрежу мою жену, что её ждёт вечер танцев.

– Отлично, тогда, Джо, насчёт дресс-кода… – начал я, но она меня тут же перебила.

– Не в спортивном, я знаю, – она покачала головой, и в её глазах промелькнула искорка вызова. – Справиться с этим смогу.

– Отлично, – кивнул я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Тогда я за тобой заеду. В восемь.

Глава 15

Джоан

Пока все шло даже очень неплохо. Прошли охрану, сели за столик в укромном месте, затерянном в ритме басов и синих неоновых огнях. Первой неожиданностью стало появление Изабель, восседающей за столиком напротив с видом королевы, оценивающей свои владения. В драку она, кажется, не собиралась лезть — после той истории с ремонтом и ее своевременной помощью с бетонщиками между нами установилось хрупкое, но рабочее перемирие. Придется с ней пересекаться так или иначе — она подруга детства Джейса, часть пейзажа его мира, в который я теперь неуклюже вписалась.

Джейсон с меня глаз не спускал с того самого момента, как я вышла из дома. Не уверена, что он на дорогу-то смотрел, пока вёз нас сюда. Хотя ничего особенного на мне надето не было. Черная кружевная футболка, которую я купила давно, но в которой, признаюсь, чувствовала себя чертовски привлекательно, и белый леопардовый пиджак, наброшенный скорее для дерзости, чем для тепла. Юбка-шорты со складками джерси — ладно, это хоть удобно, а на ногах — эти громоздкие ботфорты с массивной подошвой, мой островок уверенности в этом море новой обстановки.

Его взгляд был тяжёлым и тёплым, как летний воздух перед грозой. Под этим взглядом даже леопардовый принт переставал казаться маскарадом и становился частью меня.

— Ну что, механик, — его губы тронула улыбка, когда он перегнулся через стол, чтобы меня было слышно. — В твоей естественной среде ты выглядишь куда опаснее. А здесь... — он сделал паузу, давая мне прочувствовать его скользящий по пиджаку взгляд, — здесь ты похожа на дикую кошку.

Я фыркнула, но не смогла сдержать ответную ухмылку.

— Предупреждаю, царапаюсь. И от скуки могу разобрать твой напиток на запчасти.

— О, я на это и рассчитывал.

В этот момент к нашему столику подкатила Изабель. Её появление было похоже на выход модели на подиум — каждый смотрел. Она окинула мой наряд оценивающим, но на удивление лишённым яда взглядом.

— Неплохо, Джо. Хотя могла бы позволить себе каблук. — Она повернулась к Джейсону. — Кажется, твой проект по адаптации дикарки к цивилизованному обществу прогрессирует.

Вместо ответа Джейсон лишь поднял бокал в её сторону. Я ожидала, что её слова заденут, но нет — в них сквозила даже какая-то снисходительная поддержка. После той недели в мастерской, когда её помощь оказалась не словом, а делом, её язвительность воспринималась уже иначе — как своеобразная манера общения.

— Спасибо, Изи, — сказала я ровно, встречая её взгляд. — Но я свой стиль сама выбрала. Как и место. — Я кивнула в сторону танцпола, где Сэм и Мики уже вовсю зажигали.

Изабель ответила лёгким кивком, её губы тронуло подобие улыбки, и она отошла. Это было... мирно.

Джейсон наблюдал за этим молчаливым диалогом, и в его глазах читалось одобрение.

— Готов рискнуть. — он протянул мне руку, глядя на танцпол.

Я сделала глоток своего напитка, ощущая, как музыка пульсирует в такт сердцебиению. Этот вечер, этот наряд, этот взгляд... Всё это было так далеко от привычного мира гаек и машинного масла. И самое странное — сейчас это не пугало, а заводило.

— Ладно, стальной человек, — я приняла его руку. — Покажу, как дикарка умеет двигаться. Только не жалей потом.

Музыка пульсировала в такт кровотоку, окрашивая мир в неоновые тона. Последние несколько часов пролетели как один миг — смех, танцы, легкие прикосновения Джейсона, которые я уже не отталкивала. Временами я ловила на себе оценивающий взгляд Изабель, но в нем читалось скорее любопытство, чем осуждение. Казалось, стены, которые я так тщательно выстраивала, наконец начали рушиться под напором этой новой, непривычной свободы.

Часы показывали без пятнадцати два, когда я, запыхавшись от танцев, вернулась к столику. Воздух все еще пульсировал в такт музыке, а по коже бежали приятные мурашки. Рука Джейсона небрежно лежала на моей талии, и это простое прикосновение вызывало целую бурю внутри. Мне... нравилось это чувство. Чувство принадлежности, близости, которого я так долго избегала.

Именно в этот момент дверь клуба распахнулась, впустив порцию холодного ночного воздуха и… его. Клейтон. Он замер на пороге, и его взгляд, словно радар, мгновенно нашел наш столик. Ухмылка, полная наглого превосходства, расползлась по его лицу. Он направился к нам, расталкивая людей, его присутствие было как ржавое пятно на только что отполированном капоте.

— Ну, ну, какие люди, — просипел он, останавливаясь перед нами. Его глаза скользнули по мне с ног до головы, и по спине пробежали противные мурашки. — Брошка, новую кошечку завел? Или это та самая... механик? Смотри, не поцарапайся, дорогуша.

Я ощутила, как всё тело напряглось. Готова была выдать колкость, но Джейсон опередил меня.

— Клейтон, — его голос прозвучал тихо, но с такой стальной подавленностью, что у меня внутри всё сжалось в комок.

И, прежде чем я успела что-то ответить, он сделал шаг и встал между мной и Клейтоном. Спиной ко мне. Будто закрывая собой от угрозы. От моей угрозы.

В висках застучало. Горячая волна подкатила к горлу. Вся та легкость, вся раскрепощенность, что я чувствовала секунду назад, испарилась, оставив после себя лишь едкий привкус ярости и унижения.

— Джо, хватит.

Его голос прозвучал как удар тупым предметом – негромко, но с такой плотной, стальной интонацией, что у меня внутри всё сжалось еще сильнее.

— Я тебе что, хрустальная карбюраторная заслонка? – выпалила я, и мой голос прозвучал резче, чем я ожидала. – Не надо меня прикрывать, Джейсон. Я сама по себе неплохой броневой щит, вроде как.

Он обернулся. Его взгляд был тяжёлым, но в глазах я прочитала не злость, а какое-то досадливое понимание. Это бесило ещё сильнее.

— Ладно, – он произнёс это с преувеличенным спокойствием, от которого заходились пятки. – Как скажешь. Не буду встревать и сделаю вид, что всё нормально.

Он поднял руки в жесте капитуляции, но это была не сдача. Это был уход. Тактический. Мне это было знакомо.

— Но твоя эта… – он запнулся, резко махнул рукой. – А, знаешь что? Забудь.

И он отошёл в сторону. Всё. Стена. Разговор окончен. Он отгородился от меня этим своим ледяным самообладанием, оставив меня одну на линии огня с моим собственным кипящим возмущением.

Я повернулась к Клейтону, чувствуя, как дрожат кончики пальцев. Отлично. Просто замечательно.

— Раз уж тебе всё равно, – бросила я через плечо, вкладывая в слова всю остроту, на которую была способна, – то давай вернёмся к общению «коллега с коллегою». И никаких проблем.

— ОТЛИЧНО, – отозвался его голос. В нём звенел сарказм, настолько густой, что его можно было резать ножом.

Этот тон вогнал меня в белую горячку. Я резко развернулась к нему.

— Да, отлично! – выкрикнула я, уже не скрывая гнев. – Разговоры только по делу! Никаких личных взаимоотношений! Никаких дурацких кофе по утрам и разговоров о погоде!

Молча собралась и ушла из клуба. Музыка, которая ещё недавно заставляла тело двигаться, теперь билась в висках оглушительной какофонией. Я не смотрела по сторонам, не искала его взгляд. Просто шла, чувствуя, как по щекам горят пятна стыда и ярости. По его лицу в тот последний момент я всё поняла. Мои слова попали в цель, но разрушили не стену, между нами, а тот хрупкий мостик, что мы весь вечер так старательно строили.

Дом был пуст. Дедушки, к счастью, не оказалось. Слава всем богам, придумывать ему ничего не придётся. Я не вынесла бы сейчас его взгляда, полного немого вопроса.

«Какая же я дура, – застряла в голове одна и та же заезженная пластинка. – Зачем я только рот открыла? Зачем полезла на рожон?»

Я всегда гордилась своей прямотой, своим умением давать сдачи. Но сейчас это мое главное оружие ощущалось как обух, которым я сама себе нанесла удар. Он попытался меня защитить. По-своему, неуклюже, как умел. А я.… я устроила истерику.

Быстро приняв душ, я завалилась спать, надеясь, что сон сотрёт всё. Но проснулась только к обеду, с тяжелой головой и таким же тяжелым осадком на душе. Гнев выветрился, оставив после себя лишь щемящее чувство вины и пустоты. Дедушка отложил открытие мастерской, давая нам передышку. Но эта передышка давила сильнее любой работы.

«Хватит, – сказала я себе, глядя на свое отражение в зеркале. – Ты не трус. Если накосячила – иди и исправляй».

Ближе к вечеру, набравшись смелости, я приехала к его дому. Сердце колотилось где-то в горле. Я представляла, как скажу, что погорячилась, что он прав, что нам нужно говорить, а не кричать.

Но когда он открыл дверь, всё, что я приготовила, застряло комом в глотке. Он стоял на пороге, и его лицо было... закрытым. Не злым. Усталым. И мягко говоря, не радостным.

– Джо, – произнес он, и в этом одном слове прозвучала вся пропасть, что легла между нами за эти сутки.

– Джейс, я хотела извиниться, была не права. – наконец собравшись с мыслями. – Можно войти или будем говорить здесь?

Он молча отошел в сторону. Я вошла, но чувство тревоги не покидало. Запах крепкого алкоголя и гнева.

– Раз уж пришла давай поговорим. – резко и коротко бросил мне, долгая пауза. – А знаешь, на хрена вообще весь этот фарс? Я же даже не в твоем вкусе! – съязвил, значит его это тогда зацепило, с Изабель.

– Если не хочешь, не надо. Я была не права, и я это признаю, но… – стало так обидно.

– Делай что хочешь, мы же просто коллеги. – на последнем он сделал неприятный акцент.

– Это не твои слова! В тебе говорит алкоголь!

Джейсон демонстративно уселся на диван, взял с кофейного столика бутылку и сделал несколько глотков, небрежно поставил ее обратно. Это была точка в нашем разговоре.

И я поняла. Мой первый шаг к примирению опоздал. Он уже успел отстроить свои стены, и пробить их сейчас было невозможно. На следующее утро, после того неудачного вечера, когда попытка помириться обернулась лишь новыми обидами и раной от его слов «Делай что хочешь, мы же просто коллеги», я проснулась в чужой квартире, с тяжелой головой и тошнотворной пустотой внутри. Запах незнакомого одеколона и собственной глупости преследовал меня.

Приняла душ, разговаривать с тем, кто нужен был лишь для секса без обязательств, в чем я всегда находила огромный плюс, не было необходимости. Но сегодня все шло наперекосяк. В кофейне что была по пути в мастерскую сломалась кофе машина и на двери красовалась табличка «Закрыто по техническим причинам».

«Супер, просто волшебное утро.»

Придя в мастерскую, я надеялась, что ритм работы, запах машинного масла — всё это сотрет вчерашнее. Но стоило Джейсону переступить порог, воздух стал густым и недышимым.

— Привет, Джо, — произнес он, и в его голосе сквозила усталая надежда, желание всё начать заново.

Но я, вся, сжавшись в комок от усталости и гнева, выдавила в ответ лишь ледяное:

— Здравствуй.

Я не смотрела на него, чувствуя, как его взгляд сканирует меня, как он не может не заметить чужой, древесный шлейф, впитавшийся в мою кожу — молчаливый свидетель моего бегства.

«Отлично, — с горечью пронеслось у меня в голове. — Смена будет долгой».

Он молча направился к своему верстаку, и стены мастерской, обычно такие дружелюбные, впервые стали давить. Мы были всего в нескольких метрах друг от друга, но дистанция между нами казалась непреодолимой. И виной тому была не только вчерашняя ссора, но и этот чужой запах, что витал вокруг меня, безмолвно напоминая нам обоим, что та хрупкая связь, что мы начали строить, была растоптана в одну ночь.

Недолго думая, я ушла работать в свой кабинет, громко закрыв дверь за собой.

Глава 16

Джейсон

После ссоры в клубе

Вчерашняя ссора в клубе была нелепой и жесткой одновременно. И конечно, мне надо было вчера выпить чуть больше, чем следовало. А потом её приход... Я всё испортил. Снова. Сначала своей опекой в баре, потом – своими словами дома.

Переступив порог мастерской, я тут же ощутил посторонний, чужой шлейф, смешавшийся с привычным фоном машинного масла, металла и сладковатого запаха геля Джо. Но не её геля. Этот пах мягко, почти как персик. А тот, что витал в воздухе сегодня, был резким, древесным, откровенно мужским. И кофе. Крепкий, пережженный арабика. Джо по утрам предпочитала крепкий эспрессо, этот запах был чужим.

Грега не было, он уехал заключать договор о поставках и не должен был вернуться до завтра. В мастерской царила неестественная тишина, нарушаемая лишь отдаленным гулом города.

– Привет, Джо, – произнес я, надеясь услышать в её голосе хоть крупицу вчерашней теплоты, того шаткого мостика, который она попыталась построить, придя ко мне.

Но её ответ прозвучал отстраненно и плоским, как удар гаечным ключом по металлу.

– Здравствуй.

Она даже не взглянула в мою сторону, вся её поза была одним сплошным «не трогай меня». Её собственная аура, обычно такая яркая и заряженная, сейчас была сжата в плотный, непробиваемый кокон.

«Отлично», – с горечью подумал я. – «Смена будет долгой».

То, как Джо закрыла дверь, сказало мне куда больше, чем её холодное «здравствуй». Этот щелчок замка прозвучал как приговор.

Я не услышал шагов, но почувствовал знакомое присутствие. Сэм вошёл в мастерскую. Вместо приветствия я просто закрыл глаза и тяжело опустился на пол, спиной скользя по прохладной стене.

– Ты в курсе, что я законченный болван? – голос прозвучал хрипло.

– Джейс… Дай ей и себе немного времени. Джо оттает.

– Надеюсь, ты прав, – я не верил в это. – Но это не отменяет того факта, что вчера я пользовался не мозгом, а чем-то другим.

Сэм не стал спорить. Он понимал, что в чём-то я был прав, и обоим нам было горько, что именно в этом. Он молча подошёл и похлопал меня по плечу, солидарно опускаясь рядом.

– Как бы там ни было, пойдём работать. Отношения – это сложная штука. Когда слишком легко с самого начала – это тоже выглядит подозрительно.

На такой горькой ноте и начался наш первый рабочий день в новой мастерской. Стали подъезжать перенесенные клиенты. А мы просто работали. Без разговоров, без привычных подколов, без единой лишней эмоции.

Лишь под вечер Джо наконец вышла из кабинета, разговаривая по телефону с клиентом о тюнинге, и направилась к дальним складам, сжимая в руке ежедневник.

– Она ведь сегодня не обедала? – тихо спросил Сэм.

Это был риторический вопрос. Я лишь молча помотал головой и провёл рукой по лицу, чувствуя, как усталость накатывает новой волной. Джо объявила бойкот не только мне – Сэма она тоже игнорировала, и это ранило почти сильнее.

Ближе к вечеру приехала Микаэла.

– Джо у себя? – Не дожидаясь ответа, она уверенно направилась наверх.

Разумеется, Мики обо всём в курсе. Если бы это был кто-то другой, я бы забеспокоился. Но это Микаэла – дипломированный психолог, но в первую очередь – друг. Я доверял ей.

Мы не собирались подслушивать. Но тот факт, что она беспрепятственно прошла в кабинет и оставила дверь открытой, говорил сам за себя. Микаэла никогда не делает ничего просто так.

– Привет, Джо. Можно к тебе или ты не в духе?

– Привет. Проходи раз пришла.

Микаэла шагнула в кабинет, оставив дверь открытой – молчаливое приглашение для звуков долететь до первого этажа. Она устроилась на краю стола, не сводя с Джо внимательного, но ненавязчивого взгляда.

– Ну что, как первый день в новой крепости? – спросила она, избегая прямого взгляда на её уставшее лицо.

– Знаешь, как в песне: «стены помогают, но не лечат». – Джо отложила ежедневник и откинулась на спинку стула, закрывая глаза. – Работа есть, клиенты есть. Всё, что нужно.

– Кроме мира в собственной голове, – мягко парировала Мики. – И в мастерской. Там внизу атмосфера такая, что можно вешать табличку «Лаборатория по производству ледяных глыб».

Джо фыркнула, но это был безрадостный, короткий звук.

– Они сами этого хотели. «Коллега с коллегою». Получили.

– А ты? – Микаэла наклонилась чуть ближе. – Ты этого хотела? Потому что, прости, но выглядишь ты так, будто проиграла в этой войне, а не выиграла.

Джо резко открыла глаза, и в них вспыхнули знакомые искры.

– Я не проигрываю. Я просто... пересматриваю стратегию. Иногда лучше отступить и залить всё бетоном, чем постоянно чинить треснувшую деталь.

– Джо, детали не чинят молчанием и взглядами, способными прожечь сталь. Их либо меняют, либо... находят первопричину поломки. – Мики помолчала, давая словам просочиться сквозь броню. – Что случилось-то, в самом деле? В клубе всё было более чем хорошо. Я видела.

Джо отвернулась, глядя в запыленное окно.

– Он встал между мной и Клейтоном. Спиной ко мне. Будто я.… хрустальная ваза, которую вот-вот разобьют.

– А ты что сделала?

– Что я всегда делаю! – она всплеснула руками. – Ощетинилась. Обозвала его броневым щитом. Требовала, чтобы относился ко мне как к равному, а в ответ... в ответ предложила забыть всё и вернуться к сухим, деловым отношениям.

– И как тебе твоя победа? – тихо спросила Микаэла.

Вопрос повис в воздухе. Джо сжала кулаки, её плечи слегка дрогнули.

– Ужасно, – прошептала она, и это прозвучало как самое честное признание за весь день. – Я приползла к нему вечером, как последняя дура, пыталась извиниться... а он... он сказал, что не может. Не сейчас. И я.… я не знала, что делать. Я просто сбежала.

Она замолчала, переводя дух. Микаэла не перебивала, давая ей выговориться.

– А сегодня... этот чужой запах от меня. Он его почувствовал. Я видела. И теперь, между нами, не просто стена, а целая крепость, которую я сама и построила.

– Слушай, – Мики спрыгнула со стола и подошла к ней. – Ты – не сломанная деталь. А он – не слесарь, который должен тебя чинить. Вы оба – упрямые, сильные идиоты, которые накосячили. Он – своей опекой, ты – своей яростью. И теперь вы устроили соревнование, кто дольше простоит в этой дурацкой гонке на выносливость.

Джо ничего не ответила, просто смотрела на свои руки.

– Лёд тает, только если его греют, – мягко сказала Микаэла. – Кто-то должен сделать первый шаг. Или ты хочешь, чтобы ваша «новая стратегия» похоронила всё, что между вами начиналось, под тоннами этого самого бетона?

Сказав это, Мики повернулась и вышла из кабинета, оставив дверь по-прежнему открытой. Эхо её шагов спустилось вниз, унося с собой тяжёлую тишину, которая наконец-то была нарушена не гневом, а горькой правдой.

Мики спустилась вниз, и её взгляд был спокоен и понимающим. Она подошла ко мне и, не говоря ни слова, просто обняла. Я ответил на объятие, чувствуя, как какая-то часть тяжести внутри меня отступает перед этой молчаливой поддержкой.

– Не дави на нее Джейс, Джо слишком долго была одна, ее броня это не просто слова. Ей не легко дается подпускать кого-то так близко.

– Спасибо, – тихо сказал я ей на ухо.

– Мы с Сэмом пойдем, – она отпустила меня и посмотрела прямо в глаза, – а ты действуй.

Сэм кивнул мне через её плечо, и они вышли, оставив меня одного в гулкой, внезапно оглушительно тихой мастерской.

– До завтра, Джейс. И удачи, – бросил Сэм уже с порога.

– До завтра.

Я тяжело поднялся наверх, подошел к кабинету Джо и замер в нерешительности. Дверь была приоткрыта. Она сидела перед ноутбуком, свет от экрана выхватывал из полумрака ее усталое, сосредоточенное лицо. Но работа, судя по всему, не шла. Пальцы замерли над клавишами, взгляд был устремлен в одну точку. Затем она с резким, почти бессильным выдохом откинулась на спинку стула, запрокинув голову назад и закрыв глаза. В этой позе была такая неприкрытая усталость и безысходность, что у меня защемило в груди.

Я постучал костяшками пальцев в притолоку.

– Джо?

Она вздрогнула и резко выпрямилась, маска собранности мгновенно вернулась на место.

– Что? – её голос прозвучал хрипло.

Я сделал шаг в кабинет, чувствуя, как каждое слово нужно вытаскивать из себя, преодолевая стену молчания, что мы возвели.

– Я... Решил, что пора прекратить эту голодовку. И не только по еде. Пойдем поужинаем. Просто поесть. – Я сделал паузу, подбирая слова. – Без разборок. Без прошлого. Просто... два уставших коллеги, которые хотят заказать пиццу.

Она смотрела на меня, и в ее глазах шла борьба. Гордость, обида, усталость и та самая правда, что озвучила Микаэла. Долгая пауза повисла в воздухе, и я уже готовился к ледяному отказу.

Но она медленно, почти незаметно кивнула.

– Ладно, – тихо сказала она, отводя взгляд. – Только... без лука.

В ее голосе не было прежней легкости, но это был не лед. Это была первая, крошечная трещина. Детская, уязвимая просьба, пробивающаяся сквозь всю взрослую ярость и боль. И для начала этого было достаточно.

– Без лука, – твердо согласился я, чувствуя, как в груди появляется осторожный, почти неслышный лучик надежды. – Обещаю.

Глава 17

Джоан

Мы сидели в тишине, груз сказанного давил. В то время как то, что стоило сказать давило хуже, чем совесть.

Раздался легкий стук курьера. Джейсон с невероятной легкостью и скоростью оказался внизу. Но я как-то упустила из виду тот момент, когда он спустился по лестнице.

Ужин прошел в полном молчании. Но сейчас это было не напряжно, а хорошо. Я чувствовала, что меня вот-вот накроет. Когда закончили молчание было нарушено.

– Джейс, езжай домой, я тут закончу и тоже домой. – в груди будто тиски, дышать было трудно.

– Кажется оставлять тебя наедине с собой не лучшая идея.

– Все нормально.

– Я верю, подожду в машине.

– Спорить бесполезно?

Я не ждала ответа, а Джейсон не собирался отступать.

– Мы же оба упрямые идиоты, помнишь?

Его легкая улыбка и я сдалась.

Джейсон вышел, а я осталась один на один с подступающей панической атакой. Взяла ноутбук в попытке отвлечься, открыла и через несколько минут меня все же накрыло. Слезы начали затуманивать взгляд, меня всю трясло, накатило дичайшее чувство безысходности и отчаяния. Сил хватило только дойти до дальнего склада, там я рухнула на пол, не знаю как много или мало времени прошло. Когда слез не осталось я с трудом поднялась и на четвереньках доползла до ближайшего стеллажа, откинулась на него спиной. Тело было тяжелым и не хотело подчиняться.

Как Джейсон понял, что нужно войти именно сейчас.

– Выйди пожалуйста, – не глядя на него прошептала охрипшим голосом. – Езжай домой.

– Прости, но нет. – ответил также тихо, почти шепотом.

Он опустился рядом. Не трогал, а просто сидел. Какое-то время спустя я очень, почти безумно, захотела положить голову ему на плечо и сделала это.

– Если плохо не надо тащить все на себе. Можешь положиться на меня… и прости… что лез со своей опекой, но я не мог иначе.

– Можешь лезть. – кажется Джейс не ожидал такого ответа.

– Правда? – его удивление было искренним.

Мне было нелегко признаться в своей слабости, в основном самой себе.

– Отвези меня домой пожалуйста.

Он молча кивнул, и в его глазах я прочитала не просто согласие, а какое-то твёрдое, непоколебимое решение. Его рука на моей спине была единственной точкой опоры в этом шатком мире. Я почти не помнила, как мы вышли к машине, как он пристегнул меня, будто я была хрупкой стеклянной безделушкой.

Едва двигатель завёлся, а машина тронулась с места, моё тело окончательно предало меня. Голова бессильно упала на прохладное стекло, и тяжёлые веки слиплись. Я пыталась бороться, заставить себя оставаться в сознании, но тьма накатила тёплой, неумолимой волной, смывая остатки воли. Последнее, что я ощутила, — это его тихий, твёрдый голос где-то совсем рядом, будто отвечающий на мою невысказанную мысль.

– Я никуда не уйду, Джо.

Джейсон

Она отключилась почти мгновенно, едва я выехал на основную дорогу. Её дыхание стало глубоким и ровным, а всё её гордое, ощетинившееся «я» наконец-то сдалось, оставив на его месте беззащитную, измотанную девушку. Оставить её одну в пустом доме, зная, что Грегори вернётся только завтра, было немыслимо. Решение пришло мгновенно и безоговорочно — я повёз её к себе.

На руках, стараясь не потревожить её сон, я внёс её в дом. Она что-то прошептала, уткнувшись лицом мне в плечо, — несвязное, полное детской мольбы «не уходи...». Что-то острое и тёплое сжалось у меня внутри.

Я уложил её в свою кровать, снял только ботинки и накрыл одеялом. Она тут же бессознательно свернулась калачиком, вцепившись пальцами в край подушки, и снова погрузилась в глубокий сон. Я постоял ещё мгновение, наблюдая, как её грудная клетка ритмично поднимается. Затем, погасив свет, вышел и притворил дверь.

В гостиной я рухнул на диван, провёл ладонями по лицу. Тишина дома была теперь наполнена её присутствием, её дыханием за стеной. И в этой тишине, несмотря на всю тяжесть дня, была странная, хрупкая правота. Я был там, где должен был быть. И она — в безопасности. Этой ночью этого было достаточно.

Джоан

Сознание возвращалось медленно, словно сквозь толщу тихого утра. Первым делом я почувствовала запах. Не свой, не дедушкин дом, а.… другой. Сложный, слоистый. Чистый аромат свежего белья смешивался с влажной прохладой, что струилась из открытого окна, и густым, смолистым дыханием леса. Я открыла глаза, глядя на незнакомый скошенный потолок. Память вчерашнего вечера накатила тяжёлым, но уже приглушённым грузом. Я была в его доме. В его кровати.

Осторожно, без единого звука, я поднялась. Качество мебели ощущалось даже в этой тишине — массивная деревянная кровать не издала ни скрипа, ни стона. Комната была пуста. Тишина в доме была глубокой и умиротворяющей. На цыпочках я вышла из спальни и замерла на пороге гостиной.

Он спал на диване, слишком коротком для его роста, с подложенной под щеку рукой. Одеяло сползло на пол. А из панорамного окна за его спиной лился мягкий рассветный свет, заливая комнату и открывая вид на ту самую стену леса, чьим дыханием был напоен воздух. Он спал лицом к этому лесу, будто даже во сне оставаясь его частью.

Я уже собралась красться к выходу, но его плечо дёрнулось, и он проснулся. Его глаза открылись и сразу, безошибочно нашли меня. В них не было ни капли сна — только ясное, утреннее понимание.

– Всё в порядке? – его голос был низким и хриплым от сна.

Я кивнула, не в силах вымолвить слово. Стыд и благодарность снова зашевелились внутри.

– Лес... – прошептала я вместо ответа, кивая в сторону окна. – Кажется, я проснулась от его запаха.

Он медленно сел, провёл рукой по лицу.

– Он тут главный будильник, – он посмотрел на меня. – А ты?

– Я.… можно я кофе сделаю? – снова выдавила я, чувствуя, как горит лицо.

На этот раз он улыбнулся по-настоящему, лёгкие морщинки легли вокруг глаз.

– Только если и себе. Кажется, ты заслужила право хозяйничать на моей кухне.

Пока я возилась на просторной кухне, он поднялся, поправил одеяло. Мы двигались вокруг друг друга в тишине, но она больше не была неловкой. Она была... мирной. Он протянул мне чашку с уже готовым кофе — тёмным, горьким, именно таким, какой я люблю. Наше молчание было полнее иных разговоров.

Когда мы приехали в мастерскую, Сэм был уже там. Он что-то проверял на компьютере, но поднял голову на наш вход. Его взгляд скользнул с меня на Джейсона, поймал лёгкий, почти незаметный кивок Джейсона, и его лицо озарилось тёплым, искренним удивлением.

– Привет, – тихо сказала я, направляясь к своему верстаку.

– Привет, Джо, – отозвался он, и в его голосе прозвучало неподдельное облегчение. – Как ты?

– Вполне, – кивнула я, и впервые за последние дни смогла удержать на губах лёгкую, но настоящую улыбку.

Джейсон молча направился к своему рабочему месту, и Сэм коротко подмигнул ему. Никаких вопросов. Никаких подколов.

Тишина в мастерской была тёплой и живой, как лесной воздух за окном его дома.

Глава 18

Джейсон

– Джо, опять не с нами?

– Прости Сэм, чуть позднее, тюнинг проект нужно скинуть до обеда.

– Помощь не нужна?

– Нет Джейс, пока нет, но если и в этот раз не понравится, то помощь понадобится разве что в устранении.

– Понял, зови. – ее серьезное лицо на миг озарила легкая улыбка.

Сначала показалось будто она закроется, но дверь была оставлена на распашку, и я мог видеть, как она работает. Ближе к обеденному времени Джо сложила руки в замок и уткнувшись в них головой сидела несколько минут. Я понял почему, она ждала. В какой-то момент она провела руками по лицу и сложила их как в молитве. Джо потянулась на стуле, еще бы, с самого утра ни разу не выходила, она посмотрела в нашу сторону и заметила, что мы с Сэмом тоже хотим знать, как прошло. Отвернулась на всплывшее уведомление на экране монитора, несколько секунд, и те показались вечностью. Джо развернулась к двери и показала два больших пальца вверх. Можно было выдохнуть. Воздух в мастерской, всего минуту назад казавшийся ледяным и густым, снова стал пригодным для дыхания.

– Ну что, спускайся к нам, – сказал я, глядя на неё с верхней площадки. – Пора обедать. Поздравляю с успехом.

Джо сделала вид, что обдумывает это предложение с крайней неохотой.

– А это обязательно? – в её голосе прозвучала та самая, знакомая мне, преувеличенно-драматичная нота.

Я в ответ лишь поднял бровь, всем видом показывая, что вопрос риторический.

– Ладно, – с театральным вздохом капитулировала она, поднимаясь с кресла. – Угнетатель.

Пока она не спеша спускалась по лестнице, Сэм приблизился ко мне, понизив голос до почти беззвучного шепота.

– Джейс, что вчера произошло? – в его глазах читалось неподдельное беспокойство. – Что-то серьёзное?

Я коротко взглянул на него, потом на Джо, которая нарочито медленно спускалась, давая нам время на этот разговор.

– Можно и так сказать, – так же тихо ответил я, отводя взгляд. – Если на чистоту... мы даже не говорили толком. Было не до слов.

Сэм кивнул, не становясь навязчивым. Этой информации ему было достаточно, чтобы понять масштаб. Он похлопал меня по плечу – короткий, ободряющий жест мужской солидарности.

– Главное, что сейчас она здесь, – так же тихо заключил он.

И это была правда. Она была здесь. Она дышала одним воздухом с нами, и её сарказм снова был беззлобным. Кажется, не всё было потеряно. Более того, я верил, что может стать ещё лучше. И судя по тёплому, одобрительному взгляду Сэма, он верил в это тоже.

Джо наконец спустилась к нам.

— Что предпочитаешь на обед? — спросил я.

— Что-то съедобное, — последовал её стандартный саркастичный ответ.

Сэм не сдержал улыбку.

В этот момент в мастерскую вошли Микаэла с Изабель в сопровождении Грега.

— Дедушка! Ну что, все поставщики сдались? — встретила его Джо.

— Конечно. А ты сомневалась во мне? — в его голосе звучала лёгкая укоризна, на которую не требовалось ответа.

Похоже, Микаэла предполагала, как будет чувствовать себя Джо после их вчерашнего ухода. Её появление здесь было не случайным. Да и Грег, судя по внимательному, оценивающему взгляду, которым он окинул внучку, был в курсе всего происходящего. Сейчас он был не просто коллегой по бизнесу, а дедом, беспокоящимся о состоянии близкого человека. И я его прекрасно понимал.

— Мы так вместе с вами и не отметили открытие, — вмешалась Микаэла, оглядывая всех. — Предлагаю накрыть в комнате отдыха, заказать что-нибудь и пообедать. Клиентов на сегодня срочных ведь нет?

— Отличная идея, — тут же отозвалась Изабель. — Тогда, может, закажем доставку из того итальянского ресторана?

— Почему бы и нет, — одобрил Грег.

Мики внимательно смотрела на Джо, тоже оценивая её самочувствие. Видимо, её всё устроило — она перевела взгляд на меня, одобрительно кивнула и коротким жестом позвала отойти в сторону.

Пока Грег с Изабель выбирали блюда, а Сэм с Джо организовывали пространство в комнате отдыха, мы отошли в сторону.

— Как вчера всё прошло? Смотрю, лёд тронулся, — тихо спросила Мики.

— Паническая атака. Я предчувствовал, что её накроет... поэтому вышел. Дал ей время и пространство.

— Какой же ты умничка, Джейс, — в её голосе прозвучало неподдельное облегчение. — Как Джо сейчас?

— Она... ночевала у меня.

Мики не смогла сдержать удивлённый вздох, но на её лице расцвела улыбка — без единой капли осуждения.

— Вау! Этого я точно не предполагала.

Я улыбнулся в ответ, но с лёгкой грустью. Мне так нужна была сейчас именно такая — понимающая и без оценочная — поддержка.

— Не мог же я увезти её в эмоциональном истощении в пустой дом к Грегу и оставить одну.

— Это было чертовски верное решение.

— И... Джо позволила... лезть, — выдавил я, понимая, насколько эти слова для неё важны.

— Ммм... — Микаэла смотрела на меня с глубоким пониманием. — Значит, ты всё сделал правильно.

Она обняла меня. Если бы не она и её помощь вчера... Не знаю, что бы было сейчас. Она — сестра. Мудрый наставник. Пусть не по крови, но по духу. И это — бесценно.

Мы собрались в комнате отдыха в ожидании доставки. Грег ненадолго отлучился в свой кабинет. Изабель устроилась на мини-диване рядом со мной, а Сэм с Мики сидели напротив, тихо переговариваясь о чём-то своём. Джо устроилась отдельно ото всех, в кресле перед кофейным столиком, и уткнулась в ноутбук, который не преминула захватить с собой.

Изабель сначала пристально, с лёгким беспокойством изучала Джо, а потом перевела этот внимательный взгляд на меня.

— Она правда в порядке? — тихо спросила она.

Я был приятно удивлён этим участием.

— Так ты тоже в курсе? — я вздохнул и откинулся на спинку дивана.

— Ну, разумеется! — она ответила шёпотом, но с такой выразительной интонацией, что недопонимание было исключено. — Ты мой друг, если будет угодно — брат. Я вижу, когда что-то не так.

— Изи, я и сам пока не во всём разобрался, — честно признался я. — Но будь уверена, если что-то изменится — ты это сразу поймёшь.

— Просто… Джо — единственная здесь, кто с головой ушёл в работу, — её взгляд снова скользнул в сторону кресла. — И, мне кажется, для неё это норма, но сегодня — прямо до фанатизма. Как будто экран — это единственная безопасная территория.

В этот момент вернулся Грег, а следом за ним подъехала доставка. Комната мгновенно наполнилась аппетитными ароматами. Сэм и Мики сразу взялись расставлять контейнеры на столе.

— Ставим всё на стол, буфетом, — скомандовала Мики, — так удобнее всем.

Все, кроме Джо, оживились и потянулись к еде. Она же лишь на секунду оторвалась от экрана, оценила ситуацию и снова погрузилась в работу.

— Джоан, — мягко, но твёрдо позвал её Грег. — Закрывай ноутбук. Обед — это святое.

Она замерла, затем с лёгким, почти неслышным вздохом опустила крышку ноутбука. Подняв взгляд, она встретилась со мной глазами. Я молча протянул ей тарелку, которую уже успел наполнить. На её — кусок пиццы «Маргарита» и салат, именно то, что она обычно выбирала.

— Спасибо, — тихо сказала она, принимая тарелку.

— Пожалуйста, — так же тихо ответил я.

Изабель, наблюдая за этим молчаливым обменом, поймала мой взгляд и одобрительно улыбнулась. В её улыбке было понимание: да, лед тронулся, но тонкий и хрупкий. И главное сейчас — не делать резких движений.

Мы ели, разговор понемногу завязался — сначала о поставках, потом о новых проектах. Джо почти не участвовала, но она была здесь. Она слушала, изредка кивала. И когда Сэм пошутил, я увидел, как уголок её губ дрогнул в лёгкой, почти незаметной улыбке.

Это была не победа. Это было начало долгого пути назад. Но после вчерашней ночи и сегодняшнего утра даже этот крошечный шаг вперёд ощущался как величайшее достижение.

Глава 19

Джоан

Когда поели и перешли к общению я села обратно в кресло и хотела вновь уткнуться в ноутбук как ко мне подошла Изабель.

«Неожиданный поворот.»

— Джоан, можно кое-что у тебя узнать?

— Да. – я слегка нахмурила брови, но не от злости.

— Отлично. Плясать вокруг да около не люблю. Ты любишь шопинг?

Я задумалась, честно говоря, даже не знаю, что я люблю.

— Ну… в целом да.

— Супер! Тогда завтра будет день шопинга. Мужчины и без тебя справятся. – она окинула взглядом всех троих. – Мики, ты с нами?

Микаэла тут же кивнула.

— Будет сложно, но да. – с нескрываемой иронией сказал дедушка и одобрительно ухмыльнулся, чего за ним обычно не водилось.

— Ясно, - протянула я. – Значит выбора у меня нет.

— Конечно же. – включилась Микаэла.

Джейсон с Сэмом переглянулись, изображая недоумение.

— Клас, а деньги я на этот самый шопинг где возьму?

Я взглянула на дедушку. Он все с той же улыбкой довольного хищника смотрел на меня.

— Уже перевел, думаю должно хватить.

Неохотно, но заинтриговано взяла телефон в руки.

«$1500»

Я уставилась на цифры. Это было больше, чем я тратила на одежду за последние... да за всю жизнь, пожалуй. Грегори никогда не был расточительным. Это был явно не просто подарок — это был сигнал. «Расслабься. Позволь себе».»

— Спасибо. – смущенно похлопала ресницами.

— Не за что, трать как пожелаешь.

Тут подъехал клиент, без записи. Я мгновенно подскочила и умчалась в основной зал. Отчетливо услышала театральный возглас Изабель.

— Джо такая Джо!

Тот, кого я увидела перед собой был словно призрак из прошлого.

Ему я точно рада не была. Собрала всю волю в кулак с мыслью.

«Нужно завязывать с сексом без обязательств, а то уж слишком обязывают.»

Из дверей общей комнаты выглянул Сэм.

— Помощь не нужна?

Я как можно спокойнее и естественнее ответила.

— Нет, справлюсь.

И только когда Сэм исчез из виду, я обратилась к нему.

— Здравствуйте. Какие-то проблемы с машиной?

— Привет, красотка. – на лице «мужчины» расплылась улыбка.

— Так что с машиной?

— Брось, хорошо же было.

Я все же не смогла сдержать раздражение.

— Никаких привет, пообщаемся, встретимся и тому подобное. На продолжение не рассчитывай. Как нашел, так и потеряй.

Он даже не попытался быть приятным собеседником и продолжал жевать жвачку.

— Воу, какие мы дерзкие.

Тон начал повышаться. По началу я старалась быть спокойной и любезной, но сейчас, откровенно говоря, начала выходить из себя. Но привлекать лишнее внимание не хотелось.

— Хорошо. Завтра. В 12 дня. Бар «Дикий лес».

— Буду ждать.

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Главное — не привлекать внимание.

— Заткнись и открой капот, — выдохнула я сквозь зубы. Он, все так же ухмыляясь и продолжая жевать открыл капот.

Выглянула Микаэла и как бы невзначай пошла до туалета. И она явно что-то заподозрила, хотя виду не подала.

Я с умным видом нагнулась над внутрянкой его машины и делала вид что усердно изучаю.

— Так это значит да, даешь мне шанс?

— Не скалься, мы просто пообщаемся. – я максимально наигранно и натянуто улыбнулась. – А теперь проваливай.

— До завтра крошка.

На прощание он чмокнул губами и с визгом шин выехал.

Дедушка ушел в кабинет под предлогом работы и того, чтобы молодежь пообщалась.

Знала бы что они меня слышали. Сгорела бы со стыда на месте. Но гореть все же пришлось. Как только вошла в комнату отдыха.

Микаэла не сдержалась и с ходу набросилась на меня. Без упреков, но с явным беспокойством.

– Джо, ничего не хочешь объяснить? Кто этот сомнительный человек? Что тебя с ним связывает? Наркотики?

– Мики… - со вздохом легкой укоризны обратился к ней Сэм.

– Не делайте вид что вас это не волнует!

– Ладно. Хотите знать. Это был просто секс, но… я ошиблась. – Я тяжело опустилась в кресло. – Еще вопросы?

– Это он?

Что ответить Джейсу? Наверное, в сложившейся ситуации правду. Самое пугающее – он не упрекает, не изображает недовольство и не психует. Это просто вопрос.

– Да. – тихо ответила я.

Тут вступила Изабель. Меня терзал вопрос как они услышали, но… да ладно.

– Я и думаю Микки тоже, мы тебя одну на встречу с ним не отпустим.

– Разумеется, – кто бы сомневался. – Но… мы зайдем после тебя, чтобы не вызывать подозрений. Как подстраховка.

– Он не вызывает доверия. Смутно помнится, Джейс, что мы видели его в клубе. – и Сэм туда же.

– Тоже так показалось.

– Я разберусь. Просто в тот день все пошло не по плану.

– Моя вина.

– Джейс… оба оступились. Ты нашел утешение на дне бутылки, а я… - сжала губы до боли, встала с кресла и ударила шкафчик. – Раньше… - я осеклась, но было уже поздно, – чутье меня не подводило.

– Так были и другие?

– Да. Осуждаешь…?

– Ни в коем случае.

– Джейс, лучше бы ты был обычным говнюком и наорал на меня.

Изабель удивила больше всех. Сначала мне показалось что она пытается просто наладить более или менее адекватные отношения только из-за Джейса, но тут было и что-то другое.

- Изабель, - окликнула ее и немного помедлив, - можешь звать меня просто Джо.

- Тогда просто Изи.

Она улыбнулась, не высокомерно, а по-дружески. Изабель явно собиралась уходить, но в последний момент уже на выходе обернулась.

- Джо! Кто из нас не ошибался? Подумай об этом. До завтра. – подмигнула мне.

Я улыбнулась ей в ответ. Кажется, мы поладим.

- Какого черта вы все такие хорошие.

- Жаль, что тебе попадались в жизни только плохие. А мы просто держим баланс. Нельзя для всех быть хорошим.

Мики посмотрела на Сэма взглядом полным восхищения и тепла.

- Иногда сложно отличить одно от другого Сэм. – ответила со вздохом я.

- Как ты права.

Повернулась к Джейсу в пол оборота.

- Пойдем поставку разберем.

Мики тоже встала и собралась уходить. Мы с Джейсом пошли к выходу, как краем глаза я заметила. Сэм очень нежно и чувственно поцеловал Мики. Невольно улыбнулась, а сердце на секунду пропустило удар. Это безумно мило, вот бы и у меня так было. Почувствовала, что щеки горят.

Джейсон в этот самый не подходящий момент украдкой взглянул на меня и не сдержал улыбку.

Попыталась переключиться на работу.

- Надо бы базу данных сделать.

- Займемся в ближайшее время.

- Отлично. А то каждый раз приходится пол склада перерывать чтобы найти нужную запчасть.

- Факт! – Джейсон так быстро переключился в работу и понял мое нежелание обсуждать мои эмоции.

«Просто ВАУ.»

Как можно быть таким охуенным? Или нужно быть просто им?

Поставка несколько больше, чем я ожидала. Хотела было взять первую коробку, но Джейсон меня остановил. Как раз подошел, ну очень довольный, Сэм.

- Джо, ну уж нет. Ты командуешь, мы таскаем. – и вручил мне накладную.

- Ладно, но…

- Никаких «но». – Сэм туда же.

И где все эти мужчины с большой буквы были всю мою жизнь. Ладно, если не считать дедушки, но замуж же я за него не пойду.

Разложив все по своим местам спустя несколько часов решили попить чаю.

Сидели молча, чувствовалось небольшое напряжение. Первым тишину нарушил Джейсон.

- Понадобится помощь с непрошеным ухажером – обращайся.

- Джейс… - я подняла взгляд от кружки в своих руках, на которую смотрела вот уже несколько минут.

Лицо Джейсона было спокойным, но серьезным и сосредоточенным. Он смотрел не на меня, а куда-то в пространство перед собой. Я поняла, что это не просто предложение помощи, а факт, перед которым он просто решил меня поставить.

- Ты меня поняла?

- Да, Джейс. Спасибо.

Сэм тоже в стороне не остался.

- Теперь мы одна команда Джо, а кроме того, тешу себя надеждой и друзья.

- Друзья. – тихо отозвалась я. – Тоже на это надеюсь.

На улице уже начало темнеть, как никак декабрь уже.

Тут раздался сигнал авто. Я поднялась первой. В гараж заехал ОН, Форд, мать его, Раптор Ф-150. Я чуть не взвизгнула от восторга.

«Держи себя в руках Джоан, это просто машина. Обычный клиент. Да кого я обманываю блин. Как же он великолепен. ААА!»

Я пулей вылетела со второго этажа.

- Джо!? – Сэм и Джейсон недоуменно переглянулись.

Тем временем я уже была возле клиента.

- Добрый вечер. С какой проблемой к нам приехали?

- Добрый. Да, в целом, все в порядке. Решил машину обновить, а эту продать. Вот хочу в порядок привести.

- Ох, жаль. – черт не уж то вслух вырвалось. – Значит ТО и косметика?

- Думаю, что да. Займетесь?

- Ну разумеется! Оставляйте. А завтра можете забирать. – аж грустно стало.

- Отлично, большое спасибо. До завтра значит.

- Ага, до завтра.

«Ты профессионал. Соберись!»

Глава 20

Джейсон

Мы с Сэмом задержались наверху, став невольными свидетелями всего разговора. Я буквально кожей почувствовал тот всплеск чистого, детского восторга, что вырвался из нее.

«Что за машина способна так впечатлить её?» — пронеслось у меня в голове.

Выйдя из комнаты отдыха, я увидел ответ.

Клиент как раз выходил за ворота, а Джо, не замечая нас, застыла в немом, счастливом оцепенении. Её кулаки были сжаты так, что костяшки побелели, а по лицу читалась буря сдерживаемых эмоций. И в центре зала, словно на пьедестале, стоял источник этого восхищения — ярко-красный Ford Raptor F-150 (2017).

— Все в порядке? — спросил я, подходя.

Она моментально собралась, и на её лицо легла привычная деловая маска.

— Да, просто оцениваю объём работ.

— Жаль, что сдавать будем без тебя, — заметил я. — Хочешь сама заняться им?

— Да, тут, судя по всему, работ не так много.

— Заведешь? Послушаем, как он дышит, — включился Сэм, прекрасно понимая, что именно выбило Джо из равновесия.

Она наконец посмотрела на ключ, который всё ещё сжимала в руке, и сдержанно кивнула. Мы с Сэмом прекрасно видели, какой ураган она пытается скрыть за этим кивком.

Поворот ключа — и двигатель отозвался ровным, уверенным урчанием, которое, казалось, отозвалось эхом в её глазах.

— Звучит здорово, — сказал Сэм, профессионально прислушиваясь к работе мотора. — Под капотом-то всё стандартно или уже были доработки?

Джо, уже не в силах сдерживаться, одним движением выпрыгнула из машины и рывком открыла капот.

— Смотрите, — её голос снова зазвучал с тем самым, редким для неё, воодушевлением. — Впускной коллектор уже меняли, вот следы... И сцепление явно не родное. О, смотрите на выхлопную систему!

Я смотрел не на мотор, а на неё. Она говорила быстро, её руки летали над деталями, указывая на мельчайшие особенности. В эти минуты она была не просто механиком. Она была влюблена в своё дело.

— Ну что, — я прервал её технический ликбез, скрестив руки на груди. — Берёшься?

Она на секунду замерла, переводя взгляд с меня на Раптор и обратно. Маска окончательно упала, и на её лице расцвела та самая, безудержная улыбка, которую я видел так редко.

— Ещё бы! — выдохнула она. — Только через мой труп его кто-то другой тронет.

Сэм рассмеялся.

— Ну, вот и договорились. Значит, это твой проект. Держи ключи, главный по Раптору.

Она поймала брошенные ключи, сжала их в ладони и снова посмотрела на машину. И в этом взгляде было больше искренности и открытости, чем за все последние дни вместе взятые. Иногда лучшая терапия — это не разговоры, а правильный автомобиль.

Я стоял и смотрел, как она ходит вокруг этого красного Раптора. Её пальцы скользили по капоту не как у механика, оценивающего поверхность, а как у влюблённой, боящейся разбудить спящего. В её глазах горел тот самый огонь, который я видел лишь мельком — чистый, детский, без единой капли сарказма или защиты.

И решение пришло мгновенно, прежде чем мозг успел его проанализировать. Оно просто родилось внутри, как абсолютная и неоспоримая истина: эта машина должна быть её.

Я встретился взглядом с Сэмом через капот. Он всё понял без слов. Его едва заметный кивок и одобрительная ухмылка были всем, что мне нужно было знать. Он — мой брат, моя правая рука, и в этот момент он был со мной.

— Сэм, посиди с ней, — тихо сказал я. — Пусть наслаждается диагностикой. Я ненадолго.

Он кивнул, подходя к Джо и начиная расспрашивать о подвеске. Я же направился в кабинет к Грегори.

Дверь была приоткрыта. Он сидел за столом, изучая какие-то бумаги, но взгляд его был рассеянным.

— Грег, можно?

— Входи, сынок, — он отложил папку. — Что-то случилось?

Я закрыл за собой дверь и, не находя слов, просто молча указал большим пальцем в сторону зала, откуда доносился сдержанный, но восторженный голос Джо.

Грег посмотрел туда, потом на меня, и его глаза сузились с пониманием.

— А, этот красный «зверь». Она, кажется, без ума.

— Я хочу подарить его ей, — выпалил я, чувствуя, как это звучит немного безумно. — На Новый год. Или на Рождество. Неважно. Просто… хочу.

Я ждал вопросов, сомнений, прагматичной лекции о нецелесообразности. Но Грег лишь медленно кивнул, его взгляд стал тёплым и… одобряющим.

— Знаешь, её отец, мой зять… — он ненадолго замолчал, глотая комок в горле. — Он бы одобрил. Он всегда говорил, что лучший подарок — это не вещь, а понимание. А ты… ты её понял сегодня, Джейсон. Так что действуй.

Облегчение волной накатило на меня.

— Я просто… боюсь, что она не примет. Сочтёт за слишком дорогой жест, за попытку… купить её расположение.

— Фи, — фыркнул Грег. — Ты же не дурак. Ты видел её глаза. Это не про деньги. Это про родственную душу. Она примет. Может, и не сразу, но примет. Ручаюсь.

Выйдя из кабинета, я снова поймал взгляд Сэма. Он уже ждал меня у верстака.

— Ну что, поговорили? — тихо спросил он.

— Да. Он за.

— Я так и знал. Что думаешь делать? Завтра же она до вечера с Изи и Мики на том самом «принудительном» шопинге.

Идея оформилась мгновенно, с красивой, почти судьбоносной логикой.

— Именно. Завтра клиент должен был забирать машину к полудню. Я позвоню ему с утра, предложу выкупить её прямо сейчас, с наценкой. Он согласится, он деловой человек. Мы с тобой заберём её и отгоним ко мне в гараж. Нужно будет привести в идеальное состояние. Ни одной царапины.

Сэм ухмыльнулся, его глаза загорелись азартом.

— Секретная операция «Красный Рождественский Раптор». Мне нравится. Считай, я в деле.

Я взглянул на Джо. Она лежала под машиной, что-то с энтузиазмом обсуждая с невидимым собеседником. И снова сжалось. Этот подарок был риском. Но глядя на неё, на это редкое, ничем не омрачённое счастье, я понимал — этот риск стоит того.

«Прими, Джо, — мысленно попросил я. — Пожалуйста, просто прими. Это не подарок. Это… спасибо. За то, что ты есть.»

Для меня это не столько дорогое приобретение, сколько... волнительное. В этой затее эмоции были важнее денег.

Джо до позднего вечера крутилась возле «своего» Раптора и в момент, когда никого возле не оказалось, думая, что никто не увидит она забралась в кузов и легла. Надо было видеть ее восторженное выражение лица. Именно сейчас видя это, я подумал:

«Я все делаю правильно. Так и должно быть.»

Грегори вышел из кабинета и заглянул в общую с очень загадочным видом.

— Джейсон, зайдешь завтра утром ко мне? Есть кое-что что я хотел бы с тобой обсудить.

— Хорошо.

И так же загадочно вышел. Мы с Сэмом переглянулись, удивленно пожав плечами.

— Что? Собираемся по домам Джейс? Завтра важная сделка. – Сэм мне подмигнул.

— Да, - протянул я со вздохом. – Не уверен, что Грег сможет оторвать ее от машины.

Сэм улыбнулся, и я ответил ему тем же. На этой позитивной ноте мы вышли и увидели просто уморительную картину.

Джо умоляла Грега еще минутку подождать.

— Ну пожалуйста, дедушка, - жалобно протянула Джо. – Я еще не закончила.

— Джо, такими темпами он не поедет, а полетит.

С этими словами он закинул внучку на плечо. Джо изобразила безжизненно свисающий труп.

Как же это мило. Значит, моя задача — дать Джо не меньше заботы, чем он. Быть для неё такой же надежной опорой.

«Ты будешь со мной, Джо. Я это чувствую.»

Как только закрылись ворота за спиной Грега, я выдохнул. Затем перевел взгляд на Раптор. Подошел к нему и хлопнув по кузову задал мысленный вопрос.

«Ну что зверь, как ты смотришь на новую хозяйку? Подружитесь?»

— Закрываемся? — Сэму хватило одного моего взгляда, чтобы понять, о чём я думаю.

— Ага.

Я пошел переодеваться.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге