Медвежья тайша

Глава 1. Рождение новой тайши

5 апреля 3200

Тринадцатый лунный день

Чертог Лисы

16:10

- У нее звериные пряди… – произнесла женщина, держащая на руках спящего новорожденного младенца. – Красные и белые… За какое же благое деяние Хранители послали мне ее?

Тихо рассмеявшись, она обвела взглядом небольшую комнату с деревянными стенами. Ее убранство можно было охарактеризовать типичным для сельской местности, но она не была лишена и некоторой изящности. Чугунная печь с тонкой решеткой, на которой удобно было сварить суп или вскипятить воду для чая и отваров, занимала центральное место в комнате. С левой стороны стояли дубовые скамьи, покрытые шкурами домашних животных, но были и редкие волчьи и лисьи. А с правой – супружеская кровать и колыбель-качалка для младенца. Все свободные поверхности покрывали белые шелковые кружевные покрывала. Оставшееся пространство занимала бытовая утварь. В разных уголках дома можно было заметить резные деревянные или выточенные из камня статуэтки лося и медведя. Этот дом они с мужем приобрели после праздника свадеб, да так и не захотели сменить полюбившуюся «избушку», как они называли ее между собой.

Из мечтательного состояния женщину выдернул гость, что пришел по поводу их необычной дочери и сейчас сидел на скамье у печи.

- Несомненно, стать матерью тайши – огромная честь. И только Великий Медведь ответит на ваш вопрос… - произнес мужичина, в уважении прикрывая веки. - А насчет «звериных прядей», я вам вот что скажу - это народное название и оно далеко от реальности. Шерсть животных разнородна и на разной длине обладает индивидуальными свойствами – ость, покров, подшерсток… Но соглашусь, внешнее сходство велико – окрас неравномерен по всей своей длине, - проговорил мужчина, задумавшись.

- А… они все такие? – с некоторой опаской уточнила хозяйка дома.

- Кто? Тайши? Да, все проводницы, во всех концах света, выделяются этой чертой. Это своего рода божественная метка… Но называют их везде по-разному. Где зовут вельвами, где фуриями и пифиями, а где и вовсе евпатридами и кшатриями, если они занимают место правителя. Слово «тайша» означало когда-то правящее лицо, но в наше время не принято давать столько власти одному человеку.

Замолчав, гость продолжил:

- Ваша дочь займет пустующее место в Обьском Медвежьем городе, что не так далеко отсюда.

- Ее заберут? – тихо спросила мать новорожденной тайши.

Странно посмотрев на нее, мужчина ответил:

- Если бы эта ситуация происходила в прошлом веке…, то да, ее бы забрали года через четыре, – усмехнулся мужчина. - Но сейчас мое появление означает лишь одно - уже сегодня вы со своей дочерью окажетесь в храме жриц, где девочку будут воспитывать по всем правилам. Тайше нужно знать очень много - на ней будет лежать ответственность за весь город – за весь Медвежий и все рецессивные городки и селения, что находятся на его территориях.

И посмотрев на часы, сказал:

- Время беседы вышло. У вас - час на сборы, - и, видимо вспомнив что-то, добавил. - Вашему мужу пошлют весточку в Рысий, так что по этому поводу, можете не беспокоиться.

Уложив дочь в кроватку, женщина прикрыла дверь за командиром особого подразделения Союзной гвардии и сразу же выглянула в окно. Приближался вечер, но солнце все также ярко светило, объявляя о победе весны, которая второй месяц подряд неустанно боролась с зимой в Обьском Лосином. Хорошая погода благоволила прогулке. И видимо, поэтому улица была необычайно оживлена.

Однако, понаблюдав минуту за этим столпотворением, женщина поняла, что эпицентром этого события стал ее собственный дом. Соседи пытавшиеся пройти к ней, останавливались вооруженными юношами. Их маскировочная форма темно-зеленого цвета не слишком-то выделяла их из толпы, но манера держаться и оружие в руках, выдавали в них курсантов Академии города Рысьего.

Бросив последний взгляд в окно, женщина принялась собираться в дорогу. Она не знала, когда она снова вернется домой – и вернется ли – а потому ей стоило поторопиться, если она хотела успеть собрать вещи и попрощаться с домом за этот короткий час.

Глава 2. Ритуал соединения

20 сентября 3207

Чертог Девы

24 лунный день

07:25

В летнем лесу, у громоздкого постамента, изображающего огромного зверя, стоящего на задних лапах, остановились три фигуры – молодые девушки и ребенок лет шести. Одна из девушек, подойдя ближе к каменному алтарю, расстелила перед ним плетеную циновку, а вторая – зажгла темно-фиолетовую свечу и поместила в посеребрённую подставку.

После этих приготовлений вперед вышла маленькая девочка с короткими розовыми волосами, которые при ближайшем рассмотрении, оказались чередованием красных и белых пятен. Забрав у одной из девушек небольшую корзинку с красными ягодами, она подошла к алтарю и, подняв взгляд к его вершине, немного неуклюже присела на колени. Выпрямив спину и приняв усердное выражение лица, она протянула пухлую ручку в корзинку и, взяв пригоршню ягод, подняла их над углублением в камне.

- Великий дух этого леса, что окружает и защищает наш город, священный Медведь, отдаю тебе в дар эти красные, как сама кровь, ягоды. Приди и прими под свою опеку мои тело, душу и разум, - произнесла девочка, немного картавя и сосредоточенно хмуря бровки. И глубоко вдохнув, резко раздавила ягоды, чей сок окропил алтарную нишу и забрызгал блестящие серебряными нитями, блузку и штанишки девочки.

Не обращая внимания на то, как красные капли пропитывают одежду, и на то, как с маленькой ручки стекает сок, она соединила безымянный и большой пальцы вместе.

Глаза ребенка закрылись, а голова через несколько минут начала тихонько покачиваться…

Девушки за ее спиной переглянулись и одновременно повернулись к красивой, однако, уже достигшей возраста поздней зрелости, женщине, которая не спеша подошла к ним.

Взмахнув красным рукавом, она кивнула на вошедшую в транс девочку:

- А она быстро учится, - и добавила, - Думаю, время, когда в нашем городе будет своя тайша, ближе, чем казалось.

Но этих слов Айну уже не услышала. Сегодня она впервые покинула свое тело и мир людей. Новые ощущения наполнили девочку – ей казалось, что она превратилась в пушинку – так легко и свободно ей никогда не было.

- Здравствуй, вестница Земли, - прорычал большой бурый медведь, мягко подходя к маленькой тайше.

- Здравствуй, Великий Медведь, благодарю тебя, что пришел на мой зов, - проговорила она ритуальные слова, вставая с густой зеленой травы.

- Ты скоро станешь новой тайшей моего города, а значит, сегодня я должен стать твоим проводником и хранителем, - произнес медведь. - Но сначала, я хочу поговорить с тобой, маленькая Айну. Ты ведь знаешь имя, которое дала тебе мать? Твое имя переводится как «медведица».

Но увидев широко открытые глаза девочки, пояснил:

- Скоро пройдет твоя церемония Наречения, и ты можешь лишиться своего истинного имени, - начал он с трагичного. - Но если ты не испугаешься, то сможешь оставить себе свое имя, Айну.

И подойдя ближе, рыкнул:

- Садись на меня!

Не думая ни мгновения, маленькая тайша погрузила ручки в густую шерсть и быстро-быстро начала карабкаться по густой медвежьей шубе.

И только успела ухватиться за загривок, как медведь, мощно оттолкнувшись задними лап, сделал огромный прыжок и помчался по зеленому лесу. Девочка, наверное, упала бы еще при первом медвежьем рывке, но то ли какая-то сила держала ее, то ли неожиданное, совсем не детское упрямство, заставляло крепко держаться.

А медведь все бежал и бежал, сотрясая землю тяжелыми прыжками, со стороны напоминая неуклюжую кучу меха, но на деле, развивая огромную скорость.

Айну не знала, куда бежит медведь, но через некоторое время ей стало казаться, будто он кого-то преследует – с такой целеустремленностью бежал этот хищник.

Но, не успев разобраться с этой странностью, она заметила другую – шерсть, за которую она держалась, становилась все гуще и длиннее – сначала ручки, а потом и тельце девочки, начали утопать в густом мехе!

Но прежде, чем Айну успела испуганно вскрикнуть, медведь зарычал:

- Не бойся, дитя! Не пристало, медведице бояться! Никогда ничего не бойся – иди напролом и бери свое по праву!

Юная тайша почувствовала, как в нее начинает проникать медвежья сила и какое-то новое, еще неизвестное до того, чувство огромной мощи – практически безграничной вседозволенности… Айну поняла, что растворяется в этой силе, но также она ясно знала, что не хочет исчезнуть в ней – не хочет терять свою суть!

И, наверное, она поняла это вовремя, потому что по лесу уже бежал не медведь, а совсем юная медведица, которой стала Айну! Но вот разум девочки не превратился в медвежий – дикий зверь не смог поглотить ее человеческую природу.

Ощущая новыми лапами землю, тайша отметила нечто странное - будто бы она бежит по чему-то огромному и живому! Подняв непривычно тяжелую голову и всмотревшись в просветы между ветвей деревьев, она увидела, что не она одна бежит по бескрайнему лесу – повсюду, куда ни падал ее взгляд, бежали другие звери. Это были хищники, такие же, как она: вот бежит крупный волк, вот рыжая лисица скрывается в тени деревьев, вот, рыча, вперед несется огромный тигр, а вот совсем маленький хищник - росомаха, напоминающая маленького медведя. Но вот других косолапых, как ни вглядывалась, Айну разглядеть не смогла.

Она не знала, сколько еще предстоит пробежать, но знала, что никогда не остановиться и не устанет мчаться вперед, пока есть этот лес и есть что-то большое и живое под лапами, что дарит любовь и силу своим детям.

Глава 3. Наука становления тайшей

30 августа 3207

Чертог Девы

12:15

- Чудная на дворе погода, - произнесла женщина, вглядываясь в чистое августовское небо, и подворачивая длинные красные рукава, чтобы взять кисть для работы.

- Вы правы, Ульпия Цхёгал. И как жаль, что на дворе уже чертог Девы – начало года, а значит, лето подошло к концу и это последние жаркие денечки. Уже через неделю температура опуститься до жалких десяти градусов тепла. И почему мы не живем в более теплом климате…, - вздохнула одна из девушек в костюме цвета зеленого авокадо, который иногда привозили из дальних мест.

- Не отвлекай наставницу своей болтовней, Аё, - сказала вторая из девушек, одежда которой, была того же цвета, что и у первой.

- Простите, Ульпия Цхегал, - повинилась Аё.

- Тюлке, не ругай Аё, я согласна с ней – наши территории находятся слишком далеко от экватора, как по мне, - ответила ей наставница.

- Но разве на восточных территориях, где протекает река Елю-Енэ, не холоднее, чем у нас? – сделала еще одну попытку доказать свою правоту, Тюлке.

- Холоднее, - согласилась собеседница, - но разве бы ты не хотела, чтобы круглый год можно было ходить в легкой красивой одежде, не скрывающей твоих достоинств? К примеру, в этом открытом комбинезоне, что открывают твою шею и ноги? А что насчет твоих волос? Смогла бы ты в холодную зиму щеголять с непокрытой головой, что сейчас украшает высокая прическа, для которой ты встала раньше восхода?

Такого ответа, что раскрывал все ее секреты, Тюлке не ожидала, и потому залилась густым красным румянцем, давая себе зарок на будущее – болтать поменьше – умнее будешь казаться.

- А почему, кстати, чертог Девы, так назвали? – поспешила сменить тему Тюлки. – Я знаю, что каждый чертог года приурочен к одному из священных животных. Но мне никогда не давала покоя Дева… Может быть, это тоже какой-то зверь?

- Разве мы еще не прошли эту тему? – удивилась наставница. – Хотя возможно и правда, не успели... Чертог Девы на самом деле характеризует еще одного зверя в круге солнца. И этот зверь… человек.

- Что? Но как так? – одновременно воскликнули девочки.

- Человек – часть природы, так что неудивительно, что он есть в круге. Этот чертог очень важен, ведь как вы знаете, год начинается с него и заканчивается на нем. Не случайно ритуал Соединения с Медведем нашей маленькой тайши, я решила перенести на начало года – на 28 августа.

Аё и Тюлки понимающе кивнули, ведь именно они были теми девушками, что помогали Айну во время ритуала.

Ответив на вопрос, старшая наставница храма тайш обвела взглядом одиннадцать своих учениц и подошла к своей самой маленькой и самой важной воспитаннице – единственной во всем городе, кого вскоре будут звать Обьской Медвежьей тайшей. И на нее у нее были особые планы…

- Что ты так усердно рисуешь, дитя? – спросила она у розоволосой Айну, что склонившись над рисунком, аккуратно водила кисточкой с акварельной краской.

Рассматривая работу ученицы, Ульпия отметила, что для шестилетней девочки, у нее получался очень живописный рисунок – прозрачные слои небрежно ложились друг на друга, смешиваясь и перетекая, но, не излишествуя и не загрязняя собой полотно.

- Это лисичка, которая охотится на белочку, - ответила девочка, одетая в этот день так же, как остальные – в цвет новых дел и начинаний.

- Лисичка - на белочку, говоришь… Почему твой выбор пал на сцену охоты, юная тайша? - спросила женщина, начиная прослеживать некую символичность выбранных животных.

- Увидела ее, когда говорила с Большим Медведем, - объяснила девочка.

- На ритуале Соединения? А что ты будешь делать со своим рисунком дальше? – осторожно спросила Ульпия.

- Возьму с собой на городской совет и покажу дяде председателю, - важно ответила Айну и добавила, - Он всегда меня внимательно слушает.

- Какое… прекрасное решение! Но может… я сама отдам ему твой рисунок? Сейчас у Арктоса Арсама так много дел, что ты, наверное, даже не сможешь с ним поговорить! – начала уговаривать ее Ульпия.

- Точно-точно отдадите? – нахмурила бровки девочка.

- Обязательно! У тебя получился очень красивый рисунок! Такие тонкие линии, точные мазки, ты очень одаренная девочка, поэтому все просто обязаны увидеть твою работу, - ответила женщина, улыбаясь.

- Ну, хорошо, - выдохнула Айну, - только пусть она полежит на солнышке и подсохнет, ладно?

Убедив маленькую тайшу, что будет беречь ее работу, Ульпия отошла к своему холсту, и, оглядев еще раз своих девочек и убедившись, что все заняты, начала рисовать такую же небольшую, как у Айну, картину.

На ее белом холсте неспешно начал прорисовываться силуэт ярко рыжей лисицы, беззаботно греющейся на летнем солнце.

На следующий день

- Доброе утро, ученицы, кто сегодня дежурный? Ари? – кивнула она темноволосой с короткой стрижкой девушке, - Ты заходила к астроному? Взяла расписание звездных и планетарных часов?

- Да, Ульпия Цхёгал, - ответила Ари и показала наставнице свою учебную пластину с отрегулированными настройками различных характеристик звездных тел.

- Хорошо, тогда начнем. Сегодня у нас с вами запланирована очень важная работа, связанная с целительством, - произнесла Ульпия.

Задумавшись на минутку и вызвав взволнованный шепот, она перешла к подробностям:

- Вы уже множество раз практиковались на домашнем скоте, сегодня же мы будем посылать целительную энергию людям нашего города, а именно, тем двенадцати, что есть в этом списке, - сказала Ульпия, взяв в руки лист светло-желтой бумаги, и уточнила. - Как вы догадались, я также буду участвовать с вами в ритуале. Именно этим и объясняется лишний двенадцатый человек. Я пущу список по рядам, а вас попрошу, выбрать одно из имен и поставить рядом свою фамилию. С этим человеком вы и будете работать сегодня.

Наблюдая, как девушки нетерпеливо прочитывают список и старательно расписывают подписи, она перешла к проверке знаний на эту тему:

- Перечислите мне правила магии исцеления, по одному на человека, - попросила Ульпия.

- Главное правило – нельзя направлять магию на того, кто не давал в этом разрешения, даже когда дело касается целительства, - ответила одна из девушек. – Исключения здесь есть, но их обычно принимает тайша.

На этом моменте все посмотрели на маленькую Айну.

- Но есть еще один момент - никогда не запрещается просто молиться за больного человека, прося Великого Медведя и Святого Духа об исцелении. По-настоящему сильная молитва не будет отставать по своей мощи от проведенного ритуала исцеления, - произнесла другая.

- А если дело касается жизни и смерти, правила настоятельно предписывают проводить ритуал совместно с тайшей. Этому есть несколько причин: сила тайши связана с особым природным источником огромной силы, недоступным обычному человеку. Тайша – это прямой проводник между духами Земли и людьми, потому она может сообщить важную информацию, которая повлияет на исход дела. К примеру, смерть какого-то человека может быть предрешена и только Духу – Отцу и Матери – известно для чего…

- Ульпия Цхёгал, есть еще одно - последнее правило – нельзя оставлять начатого! Нельзя сдаваться и опускать руки. Пока человек жив – надежда будет заставлять нас и дальше бороться за его жизнь, - ответила невысокая темноволосая девочка.

- Хорошо, молодцы, - тепло улыбнулась наставница, - вспоминать все соответствия лечебной магии вы будете мне на экзамене… Поэтому сразу перейдем к конкретным случаям наших пациентов – они все из одной категории – все имеют переломы той или иной конечности организма. И все относительно не страшные – на полную реабилитацию больных у врачей уйдет от полторы до двух месяцев. Наша задача – ускорить и сделать более благополучным этот процесс.

Разъяснив задачу, Ульпия повернулась к сегодняшней дежурной:

- Ари, скажи мне, в какую фазу луны мы работаем для излечения болезни?

- От новолуния до полнолуния! Сейчас, как раз период нарастающей луны, Ульпия Цхегал, - ответила девушка.

- Хорошо, а теперь посмотри в свою учебную табличку, и скажи какие звезды и планеты, по-твоему, помогут нам сегодня, - продолжила опрос Ульпия.

- Во-первых, солнце, оно уже встало, и через три часа двадцать пять минут достигнет верхней кульминационной точки, - ответила девушка, взглянув на яркое солнце, заливающее светом стекло. - Во-вторых, Сатурн, восшедший вчера в два часа дня, сегодня он зайдет в семнадцать часов сорок шесть минут, но его энергия используется для изгнания болезни, а не излечения, поэтому нам не подойдет. И третьим, я бы добавила Марс, но сегодня в три часа ночи он зашел, поэтому нам придется обойтись без его огненной силы, - ответила Ари.

- Прекрасно, значит, нам поможет ослепляющая энергия солнца. Сегодня за час до солнечного пика – в двенадцать двадцать – жду вас в солнечном круге. Не забудьте добавить в свой ритуальный набор следующие принадлежности – записывайте – шерстяные и шелковые нити различных зеленых оттенков, светло-фиолетовых тонов, чистых желтого, золотого и белого. Также возьмите в хранилище чистую питьевую воду, корни или семена алтейной травы, цветы гвоздики, можно пряную, листья и цветки грушанки и листья ежевики - в сушеном виде. Нужно совсем немного – четверть чайной ложки каждого растения.

И выдохнув, добавила:

- Не забудьте переодеться в одежду сиреневых тонов, но не переборщите с насыщенностью – фиолетовый не выбираем, у нас сегодня не психическое исцеление! Но это не касается юной тайши! Дитя, подойди ко мне, - подозвала она Айну, - твой цвет сегодня – темно-зеленый. Помнишь, что означает?

- Регенерация, - произнесла Айну с некоторой трудностью, но тут же добавила, - и восстановление сил больного!

Уложив в сумку свои писчие принадлежности и большой блокнот для учебных записей, который было принято называть книгой Души, маленькая тайша побежала в общую комнату, что находилась в небольшом соседнем здании – ей нужно было сменить одежду и забрать кое-какие вещи. А потом забежать к матери, которая жила в гостевом доме храма и поделиться с ней новостями – в общем, насладиться свободным временем, которое им отпустила наставница. И главное - собрать все необходимое для ритуала, что для маленькой девочки было непростой, но уже привычной задачей.

Их небольшой дом находился под постоянной охраной, и туда не впускали никого кроме учениц и, в крайнем случае, учителей – девушки самостоятельно содержали его в чистоте и уюте, чему также способствовали периодические проверки Ульпии Цхёгал.

Через двадцать пять минут

- Ох, сейчас в Союзной гвардии так много молодых парней, - закатила глаза женщина, одетая в белый кухонный халат и накинутый на голову платок. - В наше время не было такого разнообразия… Скажи же, Чериса! И, главное, все – как на подбор!

Погрузившись в воспоминания и счастливо в них утонув, светловолосая, немного похожая на лису, женщина вдруг хитро посмотрела на свою собеседницу:

- А ведь ты везучая, подруга, такого парня в свое время отхватила! Помню, как вы познакомились – у обоих глаза, как… загорятся! А ведь он у нас по службе был – из самого Рысьего прибыл! Да ведь, он и сейчас у тебя там служит! Как у вас дела то? Давно я его не видела – скоро ли он у тебя из командирования вернется?

Сразу погрустневшая после слов подруги, миловидная темноволосая Чериса попыталась придумать правдоподобное оправдание мужу, который еще не скоро должен вернуться домой, но не успела…

- А почему бы не прямо сейчас? – сдерживая смех, ответил за Черису темноволосый мужчина, шагнувший в небольшое помещение в глубине храмовой трапезной. - А я все ждал, когда же кто-нибудь из вас задаст этот вопрос – думал, не вытерплю!

Перед двумя женщинами предстал высокий, неловко улыбающийся мужчина, чье доброе лицо было покрыто бородой двухмесячной давности.

Высказавшись, он посмотрел на жену и замер – отсутствовал он в этот раз дольше обычного и потому не знал, какую тактику избрать, понимая, что для нее это мог быть чересчур долгий срок. Но отбросив размышления, он просто быстро подошел и обнял свою любимую женщину:

- Я так соскучился, хорошая моя! Не ругайся, пожалуйста, раньше приехать никак не мог…

- Не волноваться, говоришь, любимый? – невозмутимо спросила Чериса.

И не выдержав, начала изливать все возмущение, что накопилось за время разлуки:

- Тебя не было почти два месяца! Как я могу не волноваться? Когда ты в прошлый раз столько не появлялся, нас с дочерью увезли в другой город, так как она оказалась избранной Духом! А тебя даже не было рядом!

- Ну, я, пожалуй, оставлю вас, - проговорила коллега Черисы, улыбаясь и спешно покидая место перебранки супругов…

- Прости-прости, родная моя, каюсь, я виноват, что меня не оказалось тогда рядом, зато теперь я на целых полгода отпросился из Рысьева! А скоро, меня должны на постоянной основе перевести в Медвежий – поближе к двум моим любимым девочкам… Где, кстати, наша маленькая Айну? - шепотом спросил мужчина, обнимая супругу, которая находясь в объятиях, почти перестала бунтовать и теперь счастливо млела, прикрывая глаза.

- Она сейчас на занятиях и должна освободиться не раньше пяти вечера, - промурлыкала женщина, все больше напоминая одомашненную кошку, несмотря на то, что происходила из селения, которое принадлежало семейству оленевых. – А значит у нас с тобой масса времени…

Тут за дверью послышался звонкий голосок Айну:

- Тетя Аркуда, а что вы тут делаете? Вы тут кого-то ждете? – спросила Айну, раскрывая махинации женщины. И, видимо, удовлетворившись ответом, добавила. - А вы не видели мою маму?

Сразу же после этих слов дверь распахнулась. И в комнату вбежал радостный ребенок, тут же по прямой траектории, помчавшийся к мужчине.

- Папочка приехал! Спасибо тебе Великий Медведь! Папа, это я просила, чтобы ты быстрее вернулся! Я молодец? А сегодня мы будем лечить настоящих людей! И поэтому я оделась в это темно-зеленое платье, – не останавливаясь ни на секунду, проговорила Айну. – А вот тут у меня нитки, целебные травы и моя шкатулка жрицы. Здесь все мои инструменты!

- Ух, ты какая! А тебе помощь не нужна? – улыбнулся мужчина, переглянувшись с женой.

- Нет, я же уже большая! И это не мне должны помогать, а я! Я ведь тайша, - возразил ребенок.

- Ну, хорошо,… Великая Обьская Медвежья тайша, расскажи-ка мне, чему новому ты научилась, пока меня не было, - согласился ее собеседник, усаживая дочку себе на колени.

- Но я ненадолго - всего на один часик! – выставила маленькая Айну последнее условие и крепко обняла воссоединившихся родителей.

Глава 4. Обретение новой связи

30 августа 3207

Чертог Девы

- Ну, как? Девочки, готовы к ритуалу Исцеления? Все ингредиенты нашли? Аба, вижу, ты надела белые бусы, которые мы делали, молодец, они сегодня будут кстати! – произнесла Ульпия Цхёгал, облаченная в платье, отливающее сверкающими золотыми вкраплениями – одеться буднично ей не позволяли ее яркая натура и внутренний зверь, которому она поклонялась… В руках наставница держала изящный посох Меркурия, обвитый змеями. – Кто предположит, с чего мы начнем?

- С освящения всех предметов? – предположила темноволосая и коренастая Аба.

- Да, мы начнем с очищения и освящения ритуальных принадлежностей, чтобы избавить их от возможных негативных отпечатков или информации о других людях. Но сначала подойдите ко мне и заберите физическую частичку своего человека, - сказала Ульпия, доставая небольшой полотняный мешочек, наполненный бумажными конвертиками с именами. – И еще хочу обрадовать вас! В благодарность за вылеченных недавно домашних животных, мастерицы города хотят подарить вам вышитые ими платки. Каждый индивидуален и этим еще более ценен! Я подумала, что сейчас хорошее время, чтобы раздать их вам.

Взяв в руки серую неокрашенную, но очень приятную на ощупь материю, Айну осторожно прикоснулась к вышитому на платке медведю, что стоял на задних лапах, украшенных массивными золотыми браслетами. Посмотрев на платки других девочек, тайша поняла, что медведь изображен только у нее.

- А теперь, когда наши головы защищены от чрезмерного влияния солнца, спрошу, что мы должны очистить в первую очередь? – задала она наводящий вопрос и почти сразу получила правильный ответ.

- Себя самих! – почти хором выкрикнули ученицы.

- Верно, я надеюсь, все сегодня утром побывали в купальне и очистили свои тело, душу и разум? Если да, то очень хорошо! Однако, с того момента прошло достаточно много времени, поэтому мы проведем дополнительное очищение. И эта обязанность у нас ляжет на нашего дежурного, Ари, готова?

- Да, Ульпия Цхегал, - сказала девушка и взяла у наставницы сосуд с маслом и кисточкой, - Святой дух – Отец и Мать – очистите от нечистого и благословите во имя Солнца мое орудие.

Подготовив масло, она начала обходить всех собравшихся, вставших вокруг залитого солнцем круглого и плоского камня. Подойдя к маленькой тайше, она опустила кисть в масло и аккуратно вывела ей спираль-посолонь, одновременно произнося:

- Во имя Великого Медведя и Священного Солнца над нами, да очистишься ты телом, духом и разумом. Благословляю тебя, да будет так! – произнесла девушка и, получив в ответ фразу «Да будет так!», по часовой стрелке продолжила очищение.

Очистив себя и все ритуальные предметы, принесенные с собой, девушки присели на траву, а их наставница, встав в центре рядом с солнечным алтарем и держа в руках посох Меркурия, как исцеляющий символ, завела молитву:

- Проснись Великий солнечный круг и обведи вокруг нас сияющую границу, что отделит от нас злые силы и откроет проход духам, что мы пригласим, и силе, что позовем! Взываю к тебе Великий Медведь, приди в наш круг! Взываю к тебе Святой Дух, проявись! Взываю к тебе, Священное Солнце, наполни своим светом наш круг! Помогите нам в нашем священном деле – благословите нас на Исцеление!

После этого она заняла свое место в круге, и ритуал пошел своим чередом.

Достав упомянутые наставницей травы, Айну сложила их в деревянную ступку. Взяв в руки пестик и потихоньку толча травы в ступке, она вместе со всеми начала произносить:

- Дары природы, что пред нами лежат, примите всю силу, что Дух и Медведь вам передадут. Великий Медведь и Дух Святой удвойте всю силу земную и жизнь, что растения эти от Матери взяли. Пусть же они послужат во благо!

Размеренный хор голосов наполнил собой пространство солнечного святилища.

Взяв в руки пучок шерстяных ниток, маленькая тайша выполнила уже известную ей операцию: вдела пучок зеленых нитей в золотые, а потом сплела прочные косы. И вот - в руках Айну маленькая куколка, блестящие нити которой отражают яркий свет солнца. Улыбнувшись своему творению, она подхватила общий напев:

- От каждой куклы, что мы держим в руках, звездная нить протянись к тому человеку, чье имя мы назовем. Великое солнце скрепи эту нить и наполни своим исцеляющим светом!

Расстелив, заготовленный загодя, кусочек белой ткани, тайша положила куколку внутрь и аккуратно посыпала заговорёнными травами. Потом достала чистую воду и налив ее в освободившуюся ступку, произнесла:

- Жизненный сок, живая вода, тебя очищаю я - светом своим тебя наполняю, волею Духа тебя освящаю!

После этого Айну достала небольшую пипетку, и уронила три капли святой воды на куклу:

- Дух святой, пошли ему исцеление!

Маленькой тайше очень нравилось участвовать в ритуалах и творить волшебство. Бурную радость вызывало, когда ее чары приносили плоды и довольные люди посылали свои благодарности. Хотя бы этот платок, что сейчас красовался на ее коротких красно-белых волосах…

Убедившись, что ученицы закончили с рабочей частью ритуала, Ульпия Цхегал обошла круг против часовой стрелки и, поблагодарив вызванные силы, освободила круг.

- Круг солнца открыт, наша воля свободна, но солнечный диск не разрушен! – сказала она и стукнула посохом по земле.

Маленькую тайшу обдало свежим ветром, вырвавшемся откуда-то из круга – будто бы большого воздушного шара, которому выпустили воздух…

- Спеленайте своих куколок и несите ко мне, я отдам их нашим пациентам, - улыбнулась наставница. - А когда они поправятся, то принесут их нам обратно. Мы отпустим их магию на свободу, а ее хранительниц сожжем в огне, как и всегда… На сегодня совместных занятий больше нет, но можете зайти в библиотеку и поискать дополнительные материалы на тему «Исцеление живых существ». Завтра, после городского совета, расскажете, чего нового смогли отыскать.

Спустя час

Забрав остатки цветных ниток, оставшихся с утреннего ритуала и выпросив в хранилище еще столько же, Айну направилась в домик учениц, чтобы вдохнуть жизнь в идею, что захватила ее сознание.

На входе она поздоровалась с улыбающимся стражником.

- Как настроение у нашего медового цветочка? – спросил у маленькой тайши молодой парень.

Засмущавшись, Айну, как и всегда, окинула восторженным взглядом кожаную броню с многочисленными ремнями и пряжками, на которых держались всякие полезные мелочи, а главное – меч в ножнах и небольшой кинжал, держащийся на левом плече.

В очередной раз, не ответив на прозвище, данное ей стражами домика, маленькая тайша прошмыгнула мимо и вбежала в самую большую комнату их жилища, больше всего напоминающую храмовую библиотеку, но – поменьше. Здесь у каждой из учениц был свой стол и шкафчик с учебниками и другими личными вещами.

Повесив сумку на спинку стула, она распотрошила ее отделения и разложила на столе все необходимое.

Какое-то необыкновенное вдохновение возникло у Айну, когда она вместе со всеми, проводила ритуал Исцеления. И связано оно было с волшебными куклами, что они делали…

В прошлом году, она с будущими храмовницами уже создавала их на празднике Приглашения Весны, поэтому успела приноровиться к несложной технике их плетения.

Айну намотала белые и красные нитки на бобины, а после разрезала посредине. И вот в ее руках два пучка пушистого шерстяного волокна. Белые нити она разделила на две части, отложив большую часть для туловища, а меньшую смешала с красным – для волос.

Завязав последний узелок, Айну подняла перед собой маленькую чудесную куклу, очень напоминающую саму тайшу, не смотря на то, что изначально она не предполагала делать ей своей копией – само как-то получилось…

Однако присмотревшись, Айну поняла, что ее созданию чего-то не хватает, поэтому потянувшись к дальней полке, она открыла шкатулку с разными красивыми безделушками, которые, разумеется, для нее самой «безделушками» не являлись. Покопавшись в ней, она вынула из нее маленький стеклянный кругляшек, отвалившийся когда-то от браслета. В его синей глубине вырисовывался глазной белок, а на нем – зрачок. Наставница рассказывала, что в самых разных местах планеты, такой знак используют для защиты.

Недолго думая, маленькая тайша сделала для своей новой куколки цепочку из бисера, а на нее нанизала найденный «глазик».

- Теперь, ты сможешь видеть, Фавна, - произнесла она, с разбегу дав своему созданию имя.

Осматривая куклу, личико которой по традиции оставляли пустым, Айну добавила:

- Чтобы тебе не было скучно, я буду носить тебя в открытых карманах, тогда ты сможешь выглядывать и смотреть по сторонам!

Для маленькой тайши, новорожденная Фавна была живой с первой своей минуты. Айну понимала, что ее кукла не способна двигаться самостоятельно, но со своей детской непосредственностью, сразу же обрела в нее веру…

На следующий день

Из под воротника маленькой тайши, Фавне хорошо был виден зал, в котором скоро начнется городское собрание. И можно будет видеть всех самых значимых людей города. Она уже знала, что Айну начала присутствовать при таких сборищах всего год назад.

Действующая тайша обычно занимала место на подиуме в широком креслом, немного напоминающим царский трон. Айну лишь готовилась стать новой проводницей Гласа природы.

Однако кресло тайши не пустовало. В нем, скрепив руки в замок и приняв королевское выражение лица, устроилась Ульпия Цхегал, чьи рыжие волосы ниспадали на платье ее любимого цвета – красного. Первой наставнице Обьского Медвежьего храма нравилось привлекать к себе внимание и потому, ее ни сколько не смущало, что с рыжими волосами не принято одеваться во все красное…

Возвышение тайш покрывал пушистый ковер, поэтому Айну, сидящей на коленях подле своей наставницы, не было холодно. Она вместе с Фавной осматривала прибывающих в зал людей и иногда делилась с ней наблюдениями:

- Посмотри на этого дяденьку, кажется, утром он забыл причесаться… И пуговок у него на кофточке не хватает. Ходит туда сюда… Наверное у него какая-то важная новость… Ой, смотри какая красивая женщина! Она похожа на нашу Ульпию Цхегал – у нее такие же рыжие волосы! Только платьишко другого цвета - небесно-голубое! Может они сестрички? – предположила девочка.

Мимоходом подслушивая бормотание своей ученицы, на этих словах Ульпия вздрогнула – не ожидала она от своей подопечной такой проницательности насчет ее маленького секрета. Сегодня с утра, она заметила, что у будущей тайши появилась новая кукла. Похожая на те, что они делали вчера – но нет, ту куклу девочка сдала, старательно выполнив ритуал по всем правилам!

Первая наставница отметила, что раньше никогда не замечала, чтобы девочка разговаривала со своими игрушками…И пришла к выводу, что той возможно не хватает общения с ровесниками. Но заметив председателя Медвежьего, она решила оставить этот вопрос на потом.

- Уважаемые жители нашего любимого Обьского Медвежьего, приветствую вас на очередном городском собрании! В этом месяце мы многое сделали для собственного процветания и благополучия. И на повестке дня у нас сегодня множество важных вопросов. По традиции мы начнем с храма Тайш. Дорогая Ульпия, как обстоят дела в храме? – произнес бородатый статный мужчина крепкого телосложения и высокого роста. Пожалуй, если поставить его рядом с Ульпией, то он будет похож на огромного медведя рядом с мелкой лисой…

- Новости хорошие, Арктос. Этот месяц был очень важен для нас – мы успешно провели множество ритуалов и несколько традиционных празднеств. Во-первых, это, конечно же, праздник Свадеб – семейными узами в этом году было скреплено четыре тысячи двести три пары, сто девяносто три из которых привезли свою половину из других городов, в частности, из Обьского Беличьего, Срединного Лисьего и Волчьего, - перечислила Ульпия Цхегал.

И переведя дух, продолжила:

- Во-вторых, праздник Урожая, который также прошел очень благополучно! В этом месяце также было проведено множество ритуалов и обрядов, перечислять которые уйдет немало времени... Также мы можем похвастаться нашими воспитанницами – будущими служительницами и жрицами нашего Великого храма! Все девушки хорошо справляются с обучением, как и наша будущая тайша, которая, не смотря на свой юный возраст, не слишком-то отстает от остальных девочек, - отметила Айну первая наставница, к которой тут же обратились все взоры, - Думаю, новая Обьская Медвежья тайша появиться у нас раньше, чем предполагалось… Наш город нуждается в ней – важные вопросы откладываются, развитие уже три десятилетия стоит на месте! И учитывая, что посвящение тайши проходят после наступления шестнадцатилетия – возраста достаточного для связного выражения воли Священного Медведя - я считаю, что мы не можем ждать еще десять лет. Девочка должна досрочно вступить в права,… конечно же, имея за плечами мудрого регента.

Чтобы прояснить ситуацию, она добавила:

- Как человек, который обучает юную тайшу и постоянно находится рядом с ней, я Первая наставница Обьского Медвежьего храма выдвигаю свою кандидатуру на эту должность! Я предлагаю назначить дату посвящения тайши на ее одиннадцатилетие, которое случиться уже через четыре года. Да, вроде бы это еще не слишком скоро, но это значит, что к тому времени нам нужно успеть провести все подготовительные мероприятия… - сказала она, и многозначительно произнесла, - Наша маленькая тайша успешно прошла ритуал Соединения. Надеюсь, все понимают, что это значит? Она уже слышит Медведя и может вещать его волю! Дальше по плану – церемония Наречения, которая будет публично проведена в главном зале нашего храма в первый день осеннего равноденствия! Прийти может любой желающий.

Во время монолога никто не посмел прервать Первую наставницу, но после, посыпались вопросы… сразу же, впрочем, прерванные председателем:

- Достопочтенная Ульпия Цхегал, я благодарю вас за то, что вы обозначили главные проблемы Храма, а также предложили себя в качестве регента для юной тайши. Но сейчас я вынужден остановить разгорающийся спор, ведь сегодня у нас еще множество нерешенных вопросов, ради которых мы и собрались! Для новых вопросов в ближайшее же время будет создано новое собрание. А сейчас я хочу дать слово Элеазу Нэша – подающему большие надежды молодому ученому, что прибыл к нам из Белого Совиного, что к северу от нас…

- Здравствуйте, жители Медвежьего! Конечно, я бы предпочел обсудить свои идеи в более узком кругу посвященных… Но учитывая традиции Медвежьего, я попытаюсь донести до собравшихся здесь, суть моих изучений в самой доступной манере, - произнес гость, которого недавно приметила Айну, - Недавно, я обнаружил очень старое подземное хранилище, оставшееся еще со времен Великой катастрофы…

Заметив, что при упоминании этого события, все голоса умолкли, Элеазу воодушевился:

- Да, это событие и мистические силы, что проснулись из-за нее или, может быть, устроили ее… - негромко произнес юноша. - С того времени наша жизнь сильно изменилась, мы утратили многие изобретения человеческой мысли, что значительно упрощали наше бытие. И вот совсем недавно, мной были обнаружены документы с формулами создания очень прочных и в то же время пластичных материалов, которые успешно применялись тысячелетие назад. Причем в хранилище собраны все известные тогдашней науке виды. Я говорю о пластике. И нет, не надо с таким неодобрением смотреть на меня! Да я понимаю, что и в наше время продолжаются работы по очищению Земли от необдуманного и неразумного применения нефтяной промышленности… но в этот раз все будет иначе! Тем более, численность людей на планете так мала, что это не должно принести большого вреда планете… Мы не будем использовать такие вредные виды пластика, как полиэтилентерефталат или полистирол, что выделяют токсичные вещества. Не будем использовать и те, что не подлежат вторичной обработке, к примеру, поливинилхлорид…

Замечая все большее непонимание на лицах людей, не причастных к науке, гость исправился:

- Эм, постараюсь избегать сложных названий, - произнес начинающий ученый, скрепив руки в замок. - В этот раз человечество не совершит прежних ошибок! Я не предлагаю использовать пластиковую упаковку, которая и принесла в прошлом такой большой вред… но ведь есть отрасли, которые ужасно страдают без данного материала! Взять хотя бы медицину! В наше время используют хрупкие стеклянные шприцы, а хирургия лишена такого ценного материала, как нейлон, который когда-то использовали в оптике и для создания других медицинских инструментов.

Переведя дух, Элеазу перешел к главному:

- Я предлагаю выпускать пластиковые изделия… Эм, для начала просто сырой материал… Только в вашем городе! Почему я предлагаю сделать это в Медвежьем, а не, к примеру, своем родном Белом Совином? Все просто. В окрестностях вашего города были обнаружены крупные залежи нефти, потому и фабрику по производству пластика необходимо совместить с буровой установкой. К тому же этого требует «Конвенция о массовом производстве» от три тысячи сто пятидесятого года – любой процесс должен быть цикличным, подобно природному круговороту…

- И что? Неужели все так прекрасно, как вы расписываете? Говорите, цикличный процесс? Уже имеются предположения, во что будет перерабатываться использованный пластик? Какие природные ресурсы вы хотите задействовать? И будет ли использованное выходить за пределы фабрики? И стоит заметить, что нефть в Медвежьем уже добывается и широко используется. Но исключительно в чистом виде. И только, - сделала, наконец, паузу, заговорившая Ульпия Цхегал. - Для изготовления лекарств. Это то, единственное, что было дозволено духами природы при добыче черного золота. На все остальное наложено табу. И вы должны это знать. Кого… вы пытаетесь обмануть? Нас или духов? Всему тому, что вы перечислили, давно найдена замена – натуральная, долго служащая, но, тем не менее, разлагаемая.

- Вы имеет в виду грибы и водоросли? Вы смеетесь? – вопросил Элеазу и сам же рассмеялся. - Религия Зверей, что поглотила мир, вернула нас в доисторические времена, когда мы жили на деревьях и питались кореньями! А что у нас с правительством? Абсолютно ничего путного! Вся власть перешла женщинам, единственной необычной чертой которых, является, представьте себе, необычный цвет волос! Почему человека так легко впечатлить? Нет, вы все серьезно считаете, что подчиняться людям с генетической мутацией - это в порядке вещей? Раболепствовать перед духами природы и диким зверьем, что расплодилось и не дает шагу ступить за черту города? Вспомните, во все времена, человек и только человек, был царем природы! Именно мы стоим на вершине пищевой цепи и по праву должны царствовать на этой планете. Так объясните же мне, чем вы руководствуетесь, когда продолжаете жить по правилам нашего, перевернувшегося с ног на голову, мира?

Наблюдающая за спором взрослых, Айну многого не понимала, но чувствовала, что собравшиеся говорят о чем-то важном.

- Фавна, ты слышишь? Этот человек сказала что-то про тайш. Что-то плохое… но почему? Ведь все любят тайш! Мы ведь хорошие, - произнесла маленькая тайша, совершенно сбитая с толку таким несоответствием.

Фавна имела свою точку зрения на это счет, но пока не могла поделиться ею с Айну. Однако таинственное существо, что поселилось в кукле девочки, знало, кто мог помочь.

Занятые дискуссией, люди не заметили, как маленькая тайша смежила веки и покинула зал собрания.

Открыв глаза в мире духов, она увидела своего Хранителя.

- Здравствуй, Айну, птичка напела мне, что у тебя ко мне дело? Я чувствую – ты расстроена, - произнес Медведь.

Не успевшая удивиться перемене обстановки, девочка отметила, что в этот раз ее большой друг выглядит иначе: на могучих лапах появились массивные золотые браслеты, а шерсть преобразилась и слегка сверкала на призрачном солнце…

Пейзаж вокруг больше не был таким реалистичным как в прошлый раз, когда Айну довелось бежать по нему в обличие медведицы. Мир вокруг стал полупрозрачным, будто бы нарисованным акварелью, что была ей так хорошо знакома.

- Многие твои сородичи обделены мудростью предков… И это весьма печально, - ответил он на невысказанные мысли девочки. - Человек это в большинстве своем… стадное животное, всеми силами пытающееся привлечь внимание себе подобных. Не скажу, что все люди – это травоядные, но истинных хищников среди вас очень мало… Придется мне показать силу, ведь только она может удержать от переступания Закона... А давненько, я этого не делал.

На секунду задумавшись, он добавил:

- Хочешь посмотреть… со стороны? – ухмыльнулся Медведь.

И стоило медведю сказать это, как мир перед Айну моргнул и она снова оказалась в зале собраний, но видела все… откуда-то с высоты.

- Подозреваю, сейчас мы имели возможность лицезреть последствия детской травмы, что была нанесена вам… Но неужели вам кажется, что это может позволить вам оскорблять природу, духов, женщин и тайш в частности, - произнесла рыжеволосая незнакомка в голубом, которая так восхитила Айну.

До сих пор она лишь молча наблюдала за разговором, но видимо решила выйти из толпы простых наблюдающих.

- Вы считаете себя человеком науки, верно? И вы наверняка уверены в своем «священном» долге по спасению мира? Но вы либо плохо изучали историю, либо не вникаете в суть устройства мироздания, молодой человек. Мне кажется, или оба варианта верны? – улыбнулась она, показав острые зубки.

Сейчас она имела удивительное сходство с лесным хищником – лисой.

– В чем ваша проблема? Почему вы так уверены, что миру нужны перемены? Великая катастрофа уже внесла их, и это было не так уж давно… Вы ведь осознаете, что это было не случайное событие? Осознаете, да. Но боюсь, вы неверно толкуете его причину! Вы считаете виновными те силы, что сейчас следят за миром и порядком, которые, в свою очередь, любят нарушать такие как вы – не умеющие внимать и слушать! Человечество нарушает Закон все время, что существует, в этом у меня нет сомнения… Но если раньше человеку давали попытку исправиться и постигать смысл своего существования и дальше, закрывая глаза на его проступки… То перед крушением прежнего мира это терпение иссякло! Напрочь. Поэтому из школы нас вернули в детские ясли – под присмотр Воспитателей. Таково положение человечества на данный момент и именно это должен осознать каждый, кто называет себя человеком.

И переведя дух, добавила:

- Прошу прощения, что не представилась, Мелисса Аннелис – личный представитель Северной Лисьей тайши!

- Простите… Мелисса, - произнес Элеазу Нэша, опустив «Аннелис». - Вы, правда, верите в свои философские измышления? Вы понимаете, что зависимость от сказок уже тридцать лет тормозит город Медвежий? Целых тридцать лет здесь не предпринимают никаких серьезных шагов только потому, что у города нет личной… Святой, которая бы взяла на себя всю ответственность! Неужели вам легче подчиниться этому звериному культу, нежели взять жизнь в свои руки? Что заставляет вас верить в это?

Мелисса, собиравшаяся достойно ответить на дерзкий вопрос, внезапно замолчала. Своей тонкой натурой она сразу же ощутила еле заметное изменение в пространстве, чье-то необычное присутствие…Тут же по залу пронеслись слова:

- Человек, нареченный именем Элеазу Нэша, внемли моим словам, - произнес звучный и уверенный… детский голосок! До того неуместный на этом серьезном собрании, что неизбежно заставлял каждого пришедшего замолкнуть и искать глазами говорившего…

Подготовив зал для своей речи, Великий Медведь в теле маленькой тайши встал в центре помоста и, прикрыв веки Айну, проявил в физическом мире свои звериные глаза – темная радужка увеличилась вдвое, почти перекрыв белок. И из ярких, почти медовых, глаза девочки стали темными и страшными.

Когда Элеазу осознал, что эти слова произнесла девочка, сидящая рядом с Ульпией Цхегал – единственный ребенок в зале, он хотел было произнести какую-нибудь колкость о «представлении, что приготовили розоволосые женщины», но не успел...

Умные глаза хищника, смотрящие на него прямо с лица юной тайши, приморозили язык Элеазу к нёбу, а он сам больше не мог сдвинуться с места.

- Ты тот, кто наводит смуту в умах людей, тот кто пытается снова повести людей по тропе алчности… Еще шаг и ты переступишь Закон, а я лично свершу над тобой Кару, - произнес Медведь и вдруг изменил голосок Айну. - Однако, я не дам этому свершиться. Отныне ты, Элеазу Нэша будешь жить, и учиться в академии Союзной Гвардии, где люди, подобные истинным хищникам, растолкуют тебе, в чем суть человеческой жизни и наставят тебя на путь твоего Предназначения…

На этих словах из тела Айну вышла проекция… огромного бурого медведя, окруженного зелено-золотым ореолом. При этом зрачки девочки снова стали нормального размера и вернули свой ярко-желтый оттенок.

Большая пушистая фигура и забавно торчащие ушки, наверное, могли бы вызвать желание погладить это мохнатое чудо… Но вкупе с размеренной поступью огромных хищных лап, оканчивающихся массивными когтями, что ударялись о деревянный пол, она могла внушать только священный ужас и трепет всем собравшимся. Слегка приоткрытая пасть, обнажала длинные, нестертые и противоестественно белые клыки, усиливающие страх перед невероятным зверем.

Появление местного божества ввело жителей города в состояние безмолвного шока – и в полной тишине раздавались лишь, отдающие эхом, шаги Великого Медведя.

Подойдя к бунтовщику, Медведь не спеша приблизил широкую морду к Элеазу и прорычал. - Рысь присмотрит за тобой…

И дыхнув ему в лицо живым горячим дыханием,… растворился, осыпавшись сверкающими крупицами света.

Целую минуту, собравшиеся не могли вымолвить ни слова, все еще оставаясь под влиянием разлившейся в воздухе звериной силы… Но голос Первой наставницы вернул людей к реальности:

- Жители Медвежьего, - начала она торжественно, - Я могу поздравить нас всех с явлением Великого духа Медведя, что не давал знать о себе с тех пор, как мы потеряли прежнюю тайшу… Это знак! Очень хороший знак! А юношу необходимо направить с Союзную Гвардию, надеюсь, там ему прочистят мозги…

- Что? Вы не посмеете! Мой родной город Северный Совиный – вы не вправе распоряжаться моей судьбой! – произнес Элеазу, наливаясь краской.

- Вы видимо, не совсем понимаете в каком положении находитесь, Элеазу Нэша, - вмешался в новый спор Арктос Арсам, - Явление Великого Медведя, как и любого другого Хранителя природы означает лишь одно, в нашу жизнь вмешались силы более могущественные, чем можно представить… А это значит, что вашему родному городу недолго осталось до появления Великой Северной Совы – вам не удастся избежать этого… Но поймите, это не приговор, а всего лишь, необходимая мера. Уверен, вы сможете многому научиться в знаменитой Академии Гвардии! И поверьте, я знаю, о чем говорю – я все еще отчетливо помню свои студенческие денечки…

Но тут, видимо вспомнив, где находиться, председатель прервался и, вернув деловой тон, сказал:

- Раз мы решили с этим вопросом, предлагаю перейти к следующему…

На этих словах Элеазу резко развернулся и вышел из зала, хлопнув дверьми, но ни кого не удивил этим, а потому не помешал Арктосу продолжить:

- Предоставляю слово обворожительной Мелиссе Аннелис, прибывшей к нам, как мы уже знаем, из Северного Лисьего касательно открытия нового заведения на территории Обьского Беличьего, что находится под нашей защитой…

После окончания собрания

- Арктос Арсам, у вас есть минутка? – улыбнулась Ульпия Цхегал, посматривая на юную тайшу, что ждала ее в отдалении.

- Для вас драгоценная Ульпия, все что угодно! – ответил председатель, - Вы по поводу храма? Или может ваш вопрос более… личного характера?

- О, Арктос! Не здесь, - опустила глаза первая наставница, лукаво улыбнувшись, - Я всего лишь хотела попросить вас заняться извещением граждан о проведении церемонии Наречения юной тайши… Конечно, уже сегодня весь город будет знать об этом, но хочется, чтобы это было более официально. Вам ведь не трудно?

- Я с удовольствием выполню вашу просьбу, Ульпия, что-то еще? - спросил Арктос Арсам, поняв, что это был лишь предлог.

- Да, я бы хотела поговорить о маленькой тайше… Это просто чудо, что спустя столько лет нам довелось снова увидеть Великого Медведя! Думаю, наша будущая тайша обладает очень сильным даром… Что будет очень и очень благоприятно для нашего города, - сказала Ульпия, одновременно доставая из широкой папки небольшой акварельный холст, - Это работа юной тайши, что она написала недавно, сразу после церемонии Соединения… Она, безусловно, очень талантливый ребенок! Причем разносторонне! Уверена, скоро она явит нам свои и другие таланты…

- Хм, это лиса? Хищница, что греется на теплом солнце, подставив незащищенное брюхо? Думаю, это хороший знак, Ульпия, - рассмеялся Арктос Арсам, - Определенно, мы не зря решили согласиться на условия Лисьего! Уверен, это будет очень выгодное сотрудничество… Благодарю за столь радостную новость! Не хотите, поужинать сегодня… после всех дел?

- Отчего нет? – рассмеялась и Ульпия в ответ на столь наглое приглашение… Которое, конечно, было нельзя сравнить с наглостью уловки Первой Медвежьей наставницы.

16 сентября 3207 г.

Чертог Девы

- Здесь, я вас отпускаю, собираемся снова через четыре часа! Кто опоздает и не придет вовремя, получит от меня нагоняй и работу в хранилище на целый день! Тратьте свои сбережения с умом и не забудьте приобрести то, чего в храме вам не найти – особенно это касается художественных принадлежностей! Удостоверьтесь, что ваши запасы акварели и масла полны! Если найдете качественные ароматические масла или благовония – купите обязательно! И поодиночке не ходим, запомнили? - наставляла воспитанниц Ульпия Цхегал. - Айну, а тебя будет сопровождать этот молодой человек, думаю, ты его знаешь, он несет смену у вашего ученического домика.

Тут к их компании подошел один из стражей дома, в котором жили будущие жрицы. Тот самый, что почему-то любил называть Айну «медовым цветочком»…

- Ой, это же Арлан Ауф! – произнесли с одной стороны.

- Милый, правда? – раздалось с другой.

- Симпатичный, - высказала свое мнение Тюлке… поймав насмешливый взгляд наставницы.

- Не разорвите нашего охранника, девочки, - посоветовала Ульпия. - Он здесь не единственный представитель мужского вида – сегодня рынок будет патрулироваться дополнительными отрядами гвардии… Город ждет прибытия Ястребиной тайши, чьи люди привезут с собой редкие товары и услуги. Кочующие ястребы - это одни из самых необычных странников…

Будущие жрицы разбежались по рынку, но Ульпия услышала отдаленное «Айну, а можно помочь тебе с покупками?». Усмехнувшись юношеской увлеченности противоположным полом, Медвежья наставница оглянулась и подошла к шатру, под красной тканью которого скрывался… ее собственный компаньон.

- Вы обворожительно выглядите, Ульпия! Сегодня такой солнечный день, весеннее настроение… несмотря на сентябрь… В этой атмосфере, рядом с вами… я словно снова подросток, - показал белоснежные клыки председатель, выглядывая из своего укрытия.

- О, Арктос! Вы вгоняете меня в краску, - проговорила Ульпия, покраснев самым натуральным образом.

- Прогуляемся? – предложил Арктос, предлагая свою широкую мускулистую руку.

Схватившись за локоть спутника с видимым удовольствием, Ульпия завела непринужденный разговор – грех не поговорить с таким мужчиной…

- Так говорите, вы служили в Союзной гвардии? – начала она с самого безобидного вопроса.

Среди торговых палаток – зеленых, оливковых, золотых – неспешно двигалась странная пара – огромный бородатый мужчина и маленькая рыжеволосая женщина в солнечно-желтом платье…

А в это время в другом конце ярмарки юные жрицы наслаждались редкой свободой, когда можно было погулять за стенами храма.

- Девочки, вы уже решили, что хотите купить сегодня, - спросила Тюлки, теребя кончики длинных рыжих кос и поглядывая на сопровождающего их Арлана Ауфа. Именно она первой присоединилась к Айну, когда поняла, что прогулка в компании молодого стражника интереснее, чем без… Вместе с ней, к маленькой тайше присоединилась и Аё, которую часто можно было видеть с Тюлке, а также Аба и Ари, чей путь лежал в ту же сторону.

- Я еще не решила… Главное найти все, что просила Ульпия Цхегал. Вот будет здорово, если получиться ее удивить, - сложила руки в молитвенном знаке Аё. - Отыскать необычные благовония или свечи редких оттенков… А вы, девочки? Абу? Ари?

- Ой, вы меня знаете! Я подкопила деньжат, поэтому устрою сегодня охоту… за платками и бусами! Вы же знаете, как я их люблю, - произнесла Абу, облаченная в один из тех самых платков, что девушкам подарили мастерицы в знак благодарности. Тонкую шелковую ткань по краям покрывала изящная светло-зеленая вышивка, а по центру располагалась дивная хвойная ветвь – пушистая и совершенно живая…

- Мне, в первую очередь, интересно найти необычные или за приемлемую цену инструменты и механизмы – никогда не знаешь, что обнаружишь… Но сегодня я надеюсь застать Ястребов! У нас всего четыре часа… и вероятность того, что они появятся раньше, чем наше время покупок закончится, стремится к нулю, - нахмурилась Ари, качнув короткими темными волосами.

- А зачем они тебе? Никогда не слышала, чтобы они привозили часы или что-то подобное, - тряхнула косами Тюлке.

- Я не о часах… А о кристаллах! Часть Ястребов занимается их выращиванием и распространением. Но ценность этих твердых образований заключена отнюдь не в их драгоценности, - ответила Ари, проницательно взглянув на подругу. - Нет, их нельзя будет использовать для создания украшений! Мы еще не изучали использование кристаллов, но… ты, как будущая жрица, должна бы знать о них хоть что-нибудь! Даром, что ли в нашем храме такая большая библиотека… Скажу кратко, то что кристаллы не драгоценны – большой плюс, так как они будут мне по карману! Конечно, они хрупки… Но это не страшно – в этом тоже есть свой плюс…

- А ты оптимистка, Ари, - усмехнулась Тюлке.

- Просто моя база знаний шире, чем твоя, - довольно улыбнулась собеседница. И получила в ответ возмущенное пофыркивание и, следуемую за ней, язвительную улыбку.

- Я тоже не лыком шита… Просто, предпочитаю тратить свое время и силы на более полезные вещи… Покрывание пылью в этой старой библиотеке – последнее, что меня интересует, - повела плечиком Тюлке. - Я считаю, что гораздо увлекательнее, посвящать свое время общению с интересными личностями…

На этих словах девушка стрельнула глазками в сторону молча идущего парня и спросила:

- Арлан, а вы как считаете? – улыбнулась девушка, решившая, что прошедшего времени достаточно, чтобы не казаться слишком настырной для знакомства…

Но неожиданно сама же прервала его:

- Нет-нет, у меня есть более достойный вопрос… Ваше имя - Арлан… - медленно проговорила Тюлке. - Что оно значит? Напоминает имя хищной птицы… белоголового орлана, известного белоснежным оперением на голове…

Блеснув познаниями, Тюлке неспешно обошла стражника и заняла место, по его правую руку… понимая, что занять место Айну не выйдет. Доставать меч, удобнее правой рукой, именно поэтому Айну шла с левой стороны. А долг воина для него был – превыше всего.

На этот маневр Арлан никак не отреагировал, лишь тихо усмехнулся и ответил:

- Я из Срединного Волчьего, поэтому нет – мое имя не связано с птицами… Оно переводится как «свирепый волк» или «богатырь», а вот одно из значений отчества матери уже ближе к птицам. Ауф – это птица или гость. Этим словом еще называют человеческое сознание, а также, двух хищных животных – льва и волка, - ответил юноша.

И вдруг обратился к своей маленькой спутнице:

- А ты медовый цветочек, что хочешь найти сегодня на этом рынке? – спросил он, чем вызвал легкое негодование Тюлки – утвердившейся во мнении, что маленьким девочкам, как котятам, слишком легко достается внимание. Особенно, мужское…

Не ожидавшая вопроса, Айну хотела было, как обычно промолчать, так как стеснялась этого высокого и рослого юношу, но тут услышала резкий крик какой-то хищной птицы. Подняв глаза к небу, она первая заметила три больших «воздушных повозки», что плавно скользили над лесом, и целую стаю ястребов, что парили над ними…

- Мы с Фавной хотим посмотреть на Ястребов! Поэтому пойдем с Ари! Ты же нам поможешь? – обратилась Айну к старшей подруге.

- Конечно! Со мной не пропадешь! Я тебя всему научу, – подмигнула девушка и добавила. - Думаю, им еще нужны будут час-два, чтобы разложиться… Ты ведь еще не видела других тайш вживую? Да, Айну?

Спустя полтора часа

- Как ты думаешь, Фавна, какой будет ястребиная тайша? У нее будут такие же, как у нас красно-белые волосы? – спросила Айну, потянув себя за короткие локоны. - Знаешь, я решила больше не стричь волосы, пусть они будут такими же длинными и красивыми… как у Тюлки! Наверняка ей гораздо удобнее рассматривать их, чем мне сейчас.

Спонтанная похвала от маленькой тайши повеселила Тюлке… и неожиданно подняла настроение, прибавив веры в собственные силы и достоинства.

- Обращайся Айну… Я тебя всему научу, - повторила она вслед за Ари, которая в ответ смерила ее насмешливым взглядом.

- А здесь все иначе, - произнесла та. - Все такое синее… Голубое… Стоянка кочевников так резко отличается от нашего рынка, хотя находится совсем рядом.

- Но ведь они ястребы, - внесла неожиданную ясность маленькая тайша.

- Да, пожалуй, эти цвета им подходят, - согласилась Ари. - пройдемся по рядам?

- Вы можете пройтись, если хотите,… а я хочу поприветствовать ястребиную тайшу! – внесла предложение Тюлки.

- И кто же тебя к ней пустит? - насмешливо спросила Ари. - Вряд ли мы вообще подступимся к ее шатру… сквозь такую толпу!

- Просто у нас есть секрет… Айну! Уверена, тебе не меньше чем мне хочется взглянуть на нее… Пойдешь со мной? – предложила Тюлки. - Кто откажет будущей Обьской Медвежьей тайше?

Через десять минут

- Приходите завтра, почтенной тайше нужен отдых после долгой дороги, - произнес мужчина, выполняющий роль стражника, но облаченный иначе, нежели знакомые гвардейцы.

Но не успела Тюлки возмутиться отказу, как раздался женский голос:

- Атмаджа, не стоит так нагло отсылать всех моих гостей – я не настолько стара, чтобы дрыхнуть после приезда! – произнесла невысокая стройная женщина, которую и правда трудно было назвать старой.

- А я думала, что у вас будут такие же волосы как у меня и Фавны, - произнесла Айну прежде, чем кто-то успел, что либо ответить. И с большим любопытством начала рассматривать серебристо-фиолетовые пряди женщины…

- Ох, кого я вижу! – расхохоталась Ястребиная тайша, склонив голову в птичьем жесте, - Юная Обьская Медвежья тайша! Отвечу на твой вопрос – чем больше лет тайша живет на свете, тем больше изменений с ней происходит… Красный пигмент исчезает, а белый… приобретает фиолетовый оттенок. И скажу по секрету, это влияет на наши способности – нам становится доступным нечто новое…

Но наведя таинственности, тайша сменила предмет темы:

- Фавна – это твоя кукла? Какое необычное имя… Фавнами зовут лесных духов, что населяют наши леса – одну из их разновидностей, - сказала женщина, вновь задумчиво склонив голову… И вдруг вплотную подошла к Айну. Склонившись к ней, она прошептала ей на ухо:

- Береги ее и ухаживай за ней как за живым существом и если сможешь стать ей другом – возможно, разгадаешь ее тайну…- выпрямившись, она, улыбнувшись остальным, пояснила. - Секреты тайш…

- А мы с девочками будущие жрицы Обьского Медвежьего храма, - поспешила выложить свой главный козырь Тюлке, понимая, что все внимание снова достается Айну. - Мы вышли в город за покупками, но нам также посчастливилось увидеть ваш прилет! Скажите, как к вам обращаться…

Улыбнувшись краешком губ, тайша произнесла:

- Счастлива видеть молодое поколение жриц… Мое полное имя – Лилуай Мая Каршига.

- А почему у вас такое длинное имя? – нахмурила бровки Айну. - Или одно из них – ваше семейное имя?

- Нет, - рассмеялась Лилуай, - в течение своей жизни, тайши проходят несколько церемоний Наречения. Все имена традиционно связаны с тем зверем, чей тотем охраняет племя… или город, как в твоем случае. А потому все мои имена имеют одно основное значение – «ястреб». Новое имя дает новые возможности, так как каждое имя имеет свои дополнительные смыслы… Но это скорее новые сосуды или новые… витки, которые наполняются накопленной силой… Поэтому за всю жизнь эта церемония не проводится больше трех-четырех раз…

Задумавшись не более чем на секунду, девочка выпалила:

- Я обязательно буду иметь не менее четырех имен, когда повзрослею, - серьезно произнесла она.

- Не сомневаюсь… - снова рассмеялась, произнесла Лилуай. - Ну, а пока ваше время свободы не истекло, приглашаю на нашу ярмарку! Какие у кого ко мне вопросы?

- Говорят, вы выращиваете кристаллы? – спросила Ари, с любопытством подавшись вперед...

Спустя некоторое время

- Часть из нас постоянно находится на территории Калмыкского Лошадиного – там всегда находится вторая тайша, - произнес молодой мужчина – ястреб, к которому ребят проводила Ястребиная тайша.

- Что? У вас две тайши? – спросила Ари. - Даже я не слышала о таком…

- Может это потому, что у тебя слишком раздутое самомнение? - ухмыльнулась Тюлке, удивленная, впрочем, не меньше…

- У нас два тотема – ястреб и лошадь, - пояснил собеседник. - Хищник и травоядное… Двум хищникам не удастся ужиться на одной территории – только не в мире духов! А так, лошадь подчиняется ястребу, а мы имеем одновременно двух хранителей… И помимо всего прочего, можем позволить какой-то части населения длительные кочевки под защитой Ястребиной тайши.

- Невероятно… - произнесла Ари, совмещая восклицания с активной жестикуляцией. - Не понимаю, как мы целых тридцать лет живем без собственной тайши… В то время как у вас их целых две!

- Понимаю твое недовольство, - рассмеялся мужчина. - Но видимо, так было предрешено Духом… Так на чем я остановился?

- Вы рассказывали о том, чем вы занимаетесь, - ответила понятливая Айну и попросила. - А можно посмотреть на ваши кристаллики поближе?

Как только Лилуай Мая привела их к знатоку кристаллов, Айну просто растерялась от сверкающего великолепия кристальных композиций, желая потрогать и рассмотреть все поближе.

- Конечно! Помимо таких традиционных забот, как разведение лошадей и канюков, мы также занимаемся производством грузоподъемных дирижаблей и воздушных шаров, которые конечно неуправляемы, но зато прекрасно подходят для того, чтобы быть своеобразными «воздушными» повозками. А также, выращиваем кристаллы – недорогие теургические инструменты, неплохо заменяющие драгоценные и полудрагоценные камни, - улыбнулся мужчина, доставая подставку с переливающимся красновато-рыжим кристаллом. - Это монокристалл. Он цельный и… скажем так, одинокий. И его труднее получить, чем такого же размера поликристалл - их скопление. Помимо всего прочего, этот экземпляр, как вы видите, отличается чистотой граней и правильностью формы.

- А можно его подержать? – спросила юная тайша.

- Конечно, он уже покрыт защитным лаком и служит своему долгу – восхищает своей красотой, - улыбнулся ястреб.

Затаив дыхание, Айну осторожно сняла оранжевое великолепие с подставки и крепко стиснула кристалл, чтобы «не дай, Дух» не уронить… Подняв его перед глазами, маленькая тайша зачарованно застыла, скользя взглядом по сверкающим граням и пытаясь разглядеть сердцевину кристалла.

- А что у него внутри? – нахмурила бровки Айну.

- Не знаю, как ты разглядела, но ты права, у него внутри кое-что есть… Чаще для их создания, мы используем затравку – кристалл, который самостоятельно сформировался на дне пресыщенного раствора. Так используют малька для ловли более крупной рыбы… Но здесь другой случай! Внутри этого малыша спрятана заговоренная монетка… какого государства не вспомню, но в любом случае, существовавшего задолго до Катастрофы!

Внимательно рассмотрев, Айну вернула кристалл в подставку, а ястреб, пройдясь по нему мягкой тряпочкой, поставил его на место.

- Ну, удовлетворил я ваше любопытство? – спросил он и добавил. - Не желаете что-нибудь приобрести?

- Да, конечно! Мы ради этого к вам и пришли, - просияла Ари, услышав правда покашливание Тюлки, но не обратив на него внимания.

- Может, есть пожелания? – уточнил мужчина.

- Простите, что вмешиваюсь, но… как это? Я уже десять минут наблюдаю… и оно растет на глазах! Неужели кристаллы растут так быстро? – произнес Арлан, про которого все забыли…

- Нет, только некоторые из них… Здесь ты видишь как пропитывающаяся раствором фигурная основа создает на себе хрупкие поликристаллы! Они все очень небольшого размера и их много… Часа через четыре вся поверхность покроется ими. И тогда мы сможем лицезреть небольшое кристальное деревце…

- Ой, как это чудесно! И волшебно… А можно мне купить у вас такое деревце? – произнесла Айну, широко раскрыв удивленные глаза.

- Такой милой и славной девочке, а еще и будущей тайше… я сделаю подарок! Тебе нравится это? Или хочешь другое?

- Нет, мне очень нравится это! – воскликнула Айну, не замечая фырканья Тюлке. - Спасибо вам дядя Ястреб!

- А они не вредные? Их можно держать в помещении, - решила уточнить недоверчивая Ари.

- Да, я предупреждаю своих покупателей о таких моментах, - улыбнулся Ястреб и добавил уже для Айну. - Если захочешь продлить жизнь будущих кристаллов, обрызгай вот этим лаком – желательно не в помещении. И дай подсохнуть. Тоже тебе в подарок.

На этих словах продавец передал Айну маленькую – с мизинец – баночку с разбрызгивателем.

- Спасибо вам! Я попрошу Духа, чтобы у вас купили много-много товаров! – поблагодарила Айну, улыбаясь во весь рот. – А вы девочки, что хотите купить?

- Мне понравился тот кристалл, что рассматривала Айну, - вдруг произнесла Тюлке и лукаво добавила. - Красивый очень… Огненный, как мои волосы. И заговоренная монетка внутри будет не лишней…

- А я бы хотела купить у вас материалы для самостоятельного выращивания кристаллов, - ответила следом Ари. - Вы предоставляете такие товары? И желательно с подробным описанием… за отдельную плату, конечно.

- Понимаю, почти половина выбирает личное наблюдение за созреванием. Несмотря на то,… что не у всех получается, - с намеком произнес Ястреб, но распознав, какой перед ним клиент, перешел к делу. - Будете брать аквариум?

- Я куплю у вас все, на что хватит монет, так и знайте! – показала зубки Ари, напомнив всем увлекшуюся охотой хищницу...

Спустя тридцать пять минут

- Давайте пойдем, посмотрим на птичек! – предложила Айну, высмотрев женщину с ястребом на руке.

- Ой, это без меня… Надо как-то донести это все до храма… - проговорила Ари, вздыхая над своим ценным, но… излишне тяжким грузом.

- Думаю, я смогу помочь, - широко улыбнулся их охранник, забирая из рук девушки два объемных пакета, наполненных разнообразными баночками и свертками.

- Ой, наверное, не стоит, - начала было отговаривать парня Ари…

- Еще как стоит! Не пристало будущей жрице таскать такие тяжести, - ответил парень, улыбнувшись своей самой обаятельной улыбкой.

- Спасибо, Арлан, - улыбнулась Ари, опустив смущенные глаза.

- А еще говорит, что кокетничать не умеет, - фыркнула Тюлки, вконец отбросив Арлана Ауфа из списка перспективных парней…

Айну тем временем уже подбежала к вольеру с лошадьми и птицами, приступив к пристальному изучению животных.

Маленькие детские пальчики скользили по пушистым бурым перышкам молодого ястреба, заходили в укромные места - под рыжие крылья и доверительно подставленную верткую шею…

- Надо же, мои птицы ведут себя так только с Лилуай! До чего же необычный у вас дар, тайши… А ведь ты же еще даже не тайша, - проговорила женщина-ястреб, проведя по ярко-желтому, сереющему ближе к кончику, клюву птицы. - Это канюк – уменьшенная, но, поверьте, очень умная разновидность ястреба…

На этих словах птица разразилась резким гнусавым «пением» - попеременно короткими и протяжными криками.

- Ой, он мяукает! – воскликнула Айну, удивленно взирая на «заговорившего» ястреба, сидящего на руке хозяйки. - Подтверждает, кто здесь самый умный!

- Это она – самка, - рассмеялась собеседница, - У самцов голос гораздо выше…

- А вы только птицами здесь занимаетесь? – полюбопытствовала Ари, которую крик канюка отвлек от разговора с Арланом.

- А какие у тебя есть предположения? – спросила женщина, улыбнувшись краешком губ.

- Вы… жрица? – наугад ответила Ари, и поняла, что попала прямо в яблочко…

- Какая ты смышлёная! – уже по-настоящему рассмеялась женщина. - Рыбак рыбака видит издалека, так? Да, я жрица Ястребиной тайши - я везде сопровождаю ее.

- А сколько вас среди ястребов? Нас всего одиннадцать сейчас учится при храме! Но без учета будущей тайши – десять… на весь город! На мой взгляд, это слишком мало, – выразила свою точку зрения Тюлке, которая никак не могла промолчать во время интересного разговора.

- Нас всего семь, - ответила жрица. - Но еще столько же находятся при храме Лошадиной тайши в нашем городе, что к юго-востоку отсюда.

- Н-да… Везет вам! – слабо улыбнулась Тюлке и вдруг задала тот же вопрос, что и Ари. - А вы только с птицами возитесь? Разве жрица не должна быть на ярмарке?

- Да, я смотрю, вы решили все мои секреты вызнать, - лукаво проговорила Ястребиная жрица.

Но не успела она продолжить, как Тюлке ее опередила:

- А вы умеете гадать? У нас есть еще часика два до того, как нам придется возвращаться…

- А разве вас не учат этому? – задумчиво спросила женщина.

- Нет… Точнее, не тому, чему бы я хотела… В библиотеке я нашла книги на эту тему, но без наставника это не очень простое дело, - проговорила Тюлке, тщательно изображая страдание…

- Ты бываешь в библиотеке? - прервала ее Ари и расхохоталась. - Что? Я не ослышалась?

- Да, уши тебе бы не мешало почистить, - вернула шпильку Тюлке. - Меня интересует Таро… Вы гадаете на них?

- Ты обратилась по адресу, девочка… Я использую очень старые карты, почти неизмененные с того времени, как их создали тысячу лет назад. Эта колода называется Таро Священной Женственности. Её персонажи это богини разных времен и народов, но все они – обличья Великой Матери. Ее лики, что помогут дочерям в познании мудрости, - объяснила ястребиная жрица, - Ну, пройдемте в мой шатер.

- А можно я возьму… канюка с собой? – спросила Айну, сделав большие умоляющие глаза…

- Смотри, чтобы он тебя не поцарапал – пусть сидит только на той руке, что одета в перчатку, - наставила Айну женщина, когда они уселись у круглого деревянного стола, покрытого фиолетовой тканью, и перешла к делу. – Прежде, чем начинать гадание, нужно провести небольшую работу с выбранной колодой – как следует изучить значения карт, а потом сравнить эти значения с собственными ощущениями от каждой из них. Дабы более точно определять посыл тех, кто открывает нам ответ… Начнем с Тюлке.

Рассказывая, женщина тасовала колоду больших карт, всю поверхность которых заполнял один из семидесяти восьми сюжетов… Она делала это очень красиво - аккуратно и ловко... Но одна из карт, все же, выскочила из этого круговорота, упав лицевой стороной вверх. На фоне холодного зимнего леса была изображена безумная женщина, бегущая куда-то или, наоборот, убегающая от кого-то, босиком прямо по снегу. В руках она держала копье и, видимо, была готова к отчаянному поступку…

- Это карта выглядит случайной, но нет – она выпала не просто так… Здесь изображена безумствующая менада – они обычно сопровождали бога плодородия, виноделия и религиозного наслаждения…, - произнесла Ястребиная жрица.

Всмотревшись в карту, она вынесла приговор:

- Тебя стремительно засасывает водоворот перемен… Что-то ворвется в твою жизнь и кардинально изменит ее. Будь готова к этому, Тюлки, и не испугайся сделать решительный шаг, когда он от тебя потребуется, - произнесла жрица, смотря в глаза девушке.

- Благодарю за совет, - кивнула Тюлке, не сказав больше ни слова.

- А что карты скажут мне? – спросила Ари, внимательно наблюдаюшая за процессом гадания.

- Твое имя, Ари, так? Медведица, - сказала она, кивнув каким-то своим мыслям, и перемешав колоду, достала следующую карту. Я

По черному вспаханному полю мчалась золотая колесница, украшенная изображением льва, которой правила статная женщина в белом одеянии. Но вместо лошадей, в колесницу впряжены две огромные, раззявившие пасти, змеи.

- Церера – богиня урожая, что несут силы Земли – это сила, ведущая по жизни того, кому выпадает эта карта, - объяснила женщина, - Подозреваю, что в ближайшее время вам с Тюлки придется сблизиться больше, чем вы бы того хотели…

Усмехнувшись, жрица ответила:

- Также как и ей, тебе предстоят значительные перемены, - произнесла она, - Вы с Тюлке стоите друг друга! То, к чему ты так долго готовилась, скоро произойдет… Не испугайся препятствий -для тебя они не составят и малейшей трудности!

И не дав более подробных объяснений, повернулась к Айну, что играла с ястребом и, кажется, не замечала ничего вокруг, беседуя со своей куклой:

- Я бы тоже хотела стать такой же маленькой, как и ты Фавна, - произнесла она. - Тогда бы я могла оседлать эту птицу и полететь на ней куда захочу…

Проницательно улыбнувшись, ястребиная жрица произнесла:

- А ты, будущая Медвежья тайша, не хочешь узнать свою карту? Для вас - проводников природы – всегда интересно гадать…

Получив согласие Айну, чьи глаза зажглись предвкушающим огнем, женщина не спеша достала новое предсказание:

- Как интересно… Тебе выпала та же карта, что и Ари! Но только прямая… Зато вместе с ней еще одна – перевернутые шесть мечей, - произнесла она, задумчиво склонив голову в том же жесте, что до того Лилуая, - Скоро тебе предстоит испытание – не самое простое, но ты легко с ним справишься, ведь ты под надежной защитой.

Глава 5. Путешествие в Беличий

20 сентября 3207 г.

Чертог Вепря

14:20

- Ух, ты! Этот дом похож на кувшинку из нашего озера! Очень большую кувшинку, - проговорила Айну, широко раскрытыми глазами взирая на здание, видное из окошка повозки.

В этот момент все жители Обьского Беличьего могли видеть как из под крон высоченных деревьев, по проложенной под ними дороге, выезжают три деревянные повозки. Открытые, рассчитанные на теплую погоду, они могли похвастаться широкими пологами, на которых был изображен символ храма – пятиконечная звезда с выделенным верхним лучом.

Перед необычным зданием, которое заметила маленькая тайша, стояло огромное количество полуметровых каменных чаш, наполненных водой. На их поверхности плавали удивительной красоты кувшинки.

- Не знала, что в нашей тайге можно встретить такую южную красоту, - проговорила Ульпия Цхегал, первой выходя из своего средства передвижения.

Ей ответила, выходящая следом за ней, Мелисса Аннелис:

- Да, что ты! Наша природа не уступает в красоте никакой другой! Ее просто нужно уметь видеть… Это здание бывшего храма тайш, но оно давно уже стоит заброшенным. А так жаль, что такое чудо стоит без дела – как удачно, что нам удалось договориться с Медвежьим…

- А местные не были против? – приподняла бровь Ульпия.

- Что ты! От нас здесь всем будет только польза, - убежденно ответила Мелисса, будучи личным представителем Срединной Лисьей тайши. - В тех городах, где нет своих мастерских, люди сами шьют себе одежду или заказывают у редких мастериц. Иногда покупают у приезжих торговцев, но сама понимаешь, выбор у них невелик… А так, все ближайшие города – Рысий, Лисий, Выхухоль, Медвежий… Может быть, даже Волчий и другие, что находятся не так далеко… Все смогут заказывать у нас одежду! Здание достаточно крупное… и согласись достаточно привлекательное, чтобы собрать здесь целую армию лучших мастериц со всего Союза!

- Ну, это ты загнула… подруга, - ответила Ульпия, лукаво улыбнувшись сестре, - Что там задумала Лисья тайша?

- Всего лишь, преумножение всеобщего мира и процветания… - ответила Мелисса, убрав за ухо выбившиеся рыжие пряди.

Посматривая на непроницаемое лицо сестренки, Ульпия наконец-то взглянула на своих подопечных, что давно уже вылезли из повозок и теперь с любопытством осматривались.

Именно будущие жрицы во главе с маленькой Айну первыми заметили главную особенность Обьского Беличьего – маленьких серых зверьков, что населяли немногочисленные деревья вокруг храма и, наверняка, весь лес, окружающий сам Беличий.

- Чем их можно покормить? – спросила Айну, желая поближе познакомиться с белками.

- Это же летяги! Хотела бы я посмотреть, как они летают, - загадала Аё, появившаяся рядом.

- Они не летают, а планируют! Это тебе не птицы, белки – млекопитающие, - не удержалась от высказывания, стоявшая рядом, Ари. - А кушают они все… Эти наверняка питаются кедровыми орешками с дерева, на котором живут. А так, всем – ягодами, корой, семенами, побегами…

Восприняв слова старшей подруги, как призыв к действию, Айну помчалась обратно к повозке, где у нее осталась сумка, среди вещей в которой, были и орехи на дорогу.

Побежав назад, маленькая тайша сунула руку в полотняный мешочек и достав горсть орешков, вытянула над головой сложенные вместе ладошки.

- Ты думаешь, они к тебе прямо на руки с дерева спланируют? – расхохоталась Тюлки, наблюдающая со стороны.

- Но ведь я тайша, - ответила Айну и вдруг обратилась к своей кукле. - Так ведь, Фавна? А значит, я просто обязана дружить с белками. Для тайши - это очень важно!

Ответив Тюлки, приоткрывшей рот от такого серьезного ответа, Айну подошла еще ближе к кедру, на котором можно было заметить целую стайку лесных созданий.

Маленькие серые зверьки взбудоражено скакали по веткам, нарезая круги по развесистому стволу хвойного дерева.

- Смотрите, они вылезают из дупл! Эти отверстия совсем небольшие - шириной не больше пяти сантиметров! – отметила Аё, подойдя ближе к дереву.

- А на этом дереве гнезда – искусственные, - отметила Тюлки, подойдя к другому, близко стоящему, дереву, - Такое необычное плетение…

Тюлки всмотрелась в ветви деревьев, где были закреплены шарообразные, плотно сплетенные человеком, беличьи гнезда. Из одного такого, как раз протиснула мордочку одна из летяг...

Шустро взобравшись на крышу своего дома, животное начало водить головой по сторонам, осматривая окрестности на наличие опасности. Но вот движения беспокойного существа прекратились, а тельце замерло. Ушки на маленькой голове встрепенулись,… и белка резко толкнула свое тело вперед!

Прямо в падении летяга развернула свою серую шубку… и вот она уже стремительно несется прямиком к Айну.

Схватив орешек из рук маленькой тайши, белка оттолкнулась от рук девочки, через мгновение, вновь восседая на своем дереве.

Тут же примеру родственницы последовали и другие летуньи – сразу две белки схватили по орешку из рук Айну. Но если одна из летяг сбежала, то вторая – очень маленькая и пушистая белочка – осталась в руках восхищенно затаившей дыхание, девочки.

- Это же бельчонок! Какой маленький, - умилилась Аё.

- Какой любопытный, - отметила и Айну, отвечая тем же – внимательно рассматривая лесного жителя.

- Девочки, собираемся! Все здесь? Тогда заходим, - скомандовала Ульпия, прерывая общение с белками. До последнего она наблюдала за происходящим, но время поджимало. - Вас много, так что и работы у нас не мало…

Распределившись на пары, чтобы не врываться в ателье грубой толпой, молодые жрицы медленно прошли внутрь гигантской «кувшинки», с восторгом оглядывая главную залу бывшего храма. Конечно, по размерам он уступал своему Медвежьему брату, но мог посоревноваться с ним в зодчем и архитектурном мастерстве.

Сквозь высокий прозрачный купол просвечивало яркое полуденное солнце, не мешая, впрочем, рабочей обстановке женщин, что собрались под ним.

- Так хорошо, девушки, начинайте съем мерок, а мы пока порешаем задачку… Я правильно поняла, что каждой из одиннадцати нужно четыре типа одежды: нижнее белье и домашняя одежда, повседневная ритуальная одежда и теплый зимний комплект? – спросила маленькая темноволосая женщина в больших стеклянных очках.

- Да, особое внимание прошу уделить повседневной одежде. Большую часть времени будущие жрицы проводят за учебой и то, во что они одеты – очень важно. У меня с собой – таблица с полным описанием того, какого типа нужна одежда, ее цветовая гамма и символика, которую нужно точно отразить на ткани, - разъяснила ситуацию Первая наставница, - Поэтому мне нужны лучшие в этом деле. Также у меня будет заказ личного характера…

Но тему личного Ульпия опустила и перешла к главному – достала сложенную несколько раз бумажную карту, на которой была изображена подробнейшая таблица – кое-где даже с рисунками и набросками предполагаемого вида одежды.

- Хорошо, давайте приступим, - ответила мастерица, на лбу которой пролегла глубокая старческая складка, а руки опустились на карту будущей работы…

Глава 6. Ритуал наречения

1 ноября 3207 г.

Чертог Щуки

- Волнуешься? – полушепотом спросила Тюлки у Айну, сидящей на низком стульчике. Сегодня она выглядела совершенно иначе, нежели обычно – церемониальный костюм и косметика для обряда Наречения визуально изменили возраст девочки. И не скажешь, что ей сейчас всего шесть.

Поездка в Обьский Беличий не прошла бесследно – все будущие жрицы красовались в новых чисто-белых костюмах – ниспадающих волнами комбинезонах с рукавами в три четверти. Пояс, запястья и щиколотки девушек были украшены лентами. А на ногах - мягкая обувь, которую впрочем, чаще будут часто снимать, чем носить…

- Чуть-чуть, - ответила девочка, привычно сжимая в руках крохотную Фавну. Костюм маленькой тайши сильно отличался от одежды рядовых жриц, что по правилам также присутствуют на церемонии Наречения. Для ношения взрослой традиционной одежды Айну была слишком мала – для нее была разработана новая модель костюма, учитывающая ее возраст – ведь она только переступила черту семи земных лет.

Самой значимой частью ее костюма стал головной убор – роскошная золотая тиара с «ушками» в передней части. Эти выступы, сделанные из драгоценного металла - скругленные треугольные вставки, с концов которых свисали цветные капельки-жемчужины – глубокая зеленая и яркая оранжевая. Запястья и щиколотки девочки оплетали тонкие вышитые кожаные ремешки.

Костюм Айну представлял собой простой треугольный крой, длиной выше колена. Белую ткань украшали зеленые и оранжевые вставки, поверх которых была нанесена орнаментальная знаковая вышивка.

- Как интересно, у тебя здесь можно разглядеть знаки Мары и Сварога – очень старых славянских богов, - вдруг проговорила Ари, сидящая рядом. - Интересно, для чего они здесь изображены?

- Уверена, ты ошибаешься, - перебила ее Тюлки. – Во-первых, я не помню, чтобы мы изучали богов старого времени так подробно, чтобы безошибочно определять их символику. Во-вторых, на костюме тайши не может быть символов, которые бы обозначали две или более значимые или, тем более, противоборствующие стороны… Итог – ты точно ошибаешься.

- Похоже, что в этот раз, ты права, Тюлки, - с большой неохотой признала Ари, качая головой и вдруг встрепенулась, - Ой, кажись, начинается!

В небольшую боковую комнатку вошла одна из служащих храма, также, как и девушки, одетая во все белое.

- Не толпитесь, встаньте в пары. Будущей тайше - встать перед цепочкой. Идете медленно - с внутренним чувством достоинства. Обувь несете в руках – оденете, как пройдете через центр, - напомнила женщина и скрылась в овальном проеме.

- Сегодня ты наконец-то обретешь имя, - произнесла Тюлки. – И мы сможем обращаться к тебе без затруднений! Странно, наверное, жить без имени?

На эти слова Айну не ответила, встретив Тюлки не по годам мудрой улыбкой. И не сказав ни слова, повернулась к выходу из их маленькой комнатки.

- У меня есть имя, и сегодня меня будут звать Айну, - прошептала будущая Обьская Медвежья тайша, вступая в парадную залу храма…

Большая зала была наполнена окрестными жителями, что пришли посмотреть на свою будущую тайшу, которая в этот момент сидела в самом его центре. Айну помнила, что когда она впервые оказалась под куполом и посмотрела в его высь, у нее подогнулись ноги и закружилась голова, а все силы внезапно исчезли… Ульпия Цхегал тогда еще объяснила ей, что не стоит находиться в центре зала или, тем более, смотреть вверх, если впереди у тебя долгий ритуал – слишком сильно это место для неокрепшего духа.

Поэтому маленькая тайша сосредоточенно смотрела только перед собой, изредка поглядывая на собирающийся народ и перешептываясь со своей куклой, которую Ульпия Цхегал по неизвестной причине разрешила взять с собой…

- Как думаешь, Фавна, что сегодня произойдет? Я помню, что Медведь говорил что-то о храбрости. «Если я не испугаюсь…» сказал он, - вспомнила Айну. - И жрица ястребов сказала что-то про испытание… Может, ты поможешь мне его пройти?

Фавна, как и всегда, молча слушала монолог юной тайши, не в силах пока ей ответить… Конечно же, она всеми силами пыталась ей помочь, отыскать хоть какую-то лазейку…, но понимала, что сейчас все зависит только от самой Айну.

В этот момент по залу пронеслось эхо мелодичного, с нотками мягкой бархатистости, голоса Ульпии Цхегал, которая поднялась на возвышение к сидящей на коленях девочке.

- Жители Медвежьего, я безумно рада видеть такой интерес к храму тайш! Мне кажется, здесь собрался весь город! Сегодня вы сможете наблюдать одно из главных таинств нашего храма – Первое Наречение будущей тайши! Сегодня ей исполнилось семь земных лет – миновал один земной круг – пора ей найти свое первое имя. Как вы знаете, от того какое имя достанется юной тайше, будет зависеть не только ее судьба, а будущее всего Медвежьего! Какое значение обретет сущность города, и какой путь нам всем выпадет… Вы видите, что перед девочкой лежит большой холст и акварельная палитра, что по традиции поможет ей воспроизвести имя, которое она отыщет, находясь в священном трансе…

Но этих слов Айну уже не услышала, так как еще в самом начале речи своей наставницы, ощутила тоже, что произошло с ней в первое посещение храма – головокружение и слабость. Ее глаза закатились, а голова начала тихонько покачиваться. И лишь слабо удерживаемая в руке кисть, обмакнутая в темно-фиолетовую краску, и удерживаемое сидячее положение указывали на то, что какая-то часть сознания девочки все еще здесь…

***

Шел снег - все вокруг покрывала белая пелена. Но что странно, белая масса не стремилась, как обычно это бывает, загородить обзор или запорошить ледяными снежинками открытые участки кожи… Как декорация, она мельтешила где-то на заднем плане, выделяя перед собой что-то яркое и рыжее…

Не особенно удивившись неожиданной зиме, что должна была наступить только через месяц, маленькая тайша огляделась вокруг, но не нашла больше ничего такого, что могло бы представлять для нее интерес. Поэтому, за неимением других вариантов, да и просто, ведомая любопытством, маленькая тайша сделала несколько шагов к этому странному огненному пятну…

Шаг. Еще один. И вот она стоит у большого – в два раз больше самой Айну - шарообразного комка, который оказался покрыт изумительной рыжей шерстью с белыми кончиками.

Водя взглядом по пушистому чуду, Айну больше не могла утерпеть и медленно протянула руку, чтобы прикоснуться к нему…

Тут же из под шерсти выглянуло два черненьких треугольных ушка, а за ними… целая морда – большая и лисья!

На Айну воззрились два желтых глаза с вертикальными зрачками, что насмешливо щурились и рассматривали девочку.

- Медведя с тобой нет… Неужели я оказалась первой? – завела разговор Лиса. - А это что за чудо сидит у тебя на плече?

Странный вопрос заставил Айну повернуть голову, чтобы осмотреть плечо, но рыжая собеседница прервала ее:

- На левом! – тявкнула она.

Только Айну повернула голову влево, как почувствовала на нем легкую тяжесть и услышала тихое айканье... Внезапно тяжесть скатилась с плеча и оказалась сначала на предплечье, потом в области локтя, а потом и на удачно выставленной ладошке.

В первую очередь в глаза бросились пышная ярко-красная шевелюра с отдельными белыми локонами, из которых торчали длинные витые рожки. Изящная девичья фигурка оканчивалась точеными копытцами, которые нетерпеливо притопнули, привлекая внимание к своей хозяйке.

- Я может быть и чудо, но не левое какое-нибудь, Айну меня сама пригласила! – произнесло существо высоким и звонким голоском.

- Сама, говоришь, - недоверчиво произнесла Лиса и вдруг переменилась. - Подожди, как ты ее назвала? У тайши уже есть имя? Нет… Нет-нет! Этого ни в коем случае нельзя допустить! А может… Может быть все не так уже плохо… Может быть так даже лучше!

Произнеся этот монолог, Лиса успокоилась, снова придав своей мордочке хитрое и одновременно величественное выражение.

- Бери свою малявку, - приказала Лиса и добавила. - Хотя она итак от тебя никуда не денется сейчас – связь на стадии образования... Сейчас я открою проход, прыгнешь за мной – головой вниз!

Дав указания, лисица пробежала пару метров вперед и приготовившись, навострив ушки, прыгнула вперед… Нырнув в снег как в воду!

- А я-то думала, лисицы так на мышей охотятся, а оно вот что… - задумчиво проговорила Фавна, сидящая у Айну на плече. - Чего ждешь? Прыгай следом!

В это же время в храме.

Застыть. Притопнуть. Застыть и снова притопнуть! Поднять бубен. Ударить ладонью. И снова! Старательно исполняя ритуальный танец, Тюлки задавала ритм, который подхватывали остальные. Ульпия Цхегал доверила ей быть ведущей жрицей на ритуале Наречения будущей тайши, что вызывало у девушки смутные сомнения – она не была отличницей или лучшей в обрядовом танце, но, тем не менее, именно она сейчас вела остальных в магическом круге. Движения юной жрицы все ускорялись, звуковые колебания от ударов по бубну больше не успевали разойтись по залу, сливаясь в одну большую резонирующую волну.

Тюлки не обращала внимания на людей, что собрались вокруг, погрузившись в подобие транса –всей своей сутью сосредоточившись на энергии, что начинала переполнять чудесный круг, который на деле был шарообразным куполом, не дающим силе утечь раньше времени…

Снова в мире духов

Под массивными ветвями зеленеющих дубов на небольшой, пушистой от мягкой травы, опушке расположился огромный бурый медведь. Положив одну лапу и голову на сухое бревно, лесной царь отдыхал, наслаждаясь весенним солнцем и легким ветерком, наполняющим ноздри сладким запахом по-летнему спелой малины, что краснела здесь в немыслимом числе.

Но принюхавшись, медведь заметил едва уловимую перемену: вроде бы ветер повеял осенней прелой листвой, а солнечные лучи снизили градус яркости…

Еле заметные поначалу метаморфозы… стремительно набирали скорость! Теплый ветер вдруг потянул зимней свежестью и будоражащей морозностью, зеленые листья стремительно желтели и опадали, оголяя дубы и кусты малины, чьи плоды уже сгнили и спешили слиться с землей... которую начали покрывать белоснежные крупицы первого снега.

Когда снег навалил небольшие сугробы, накрывшие медвежью поляну, небольшой участок снега вдруг зашевелился, открывая быстро образовывающийся проход…

Нечто большое и рыжее с резким свистом вылетело из снежной дыры! А спустя мгновение из нее раздался девичий визг и вылетевшая следом девчонка, одетая в торжественную, легко узнаваемую, ритуальную одежду тайш.

Не дав Айну упасть обратно, Лиса перепрыгнула лично созданную яму и на лету поймала юную тайшу и аккуратно опустила на заснеженную землю.

- А давайте еще разочек! Здорово мы пролетели – как на крыльях! – выкрикнула Фавна, удобно устроившаяся на «смотровой площадке» - ритуальной тиаре Айну. – Как жаль, что крылья мне пока не светят…

Пропустив фразу мелкого лесного духа между пушистых ушей, Медведь проворчал:

- Такая хорошая была Весна… Зачем надо было тащить с собой Зиму…

- Ты же знаешь, что это мой способ перемещаться! – широко улыбнулась Лиса, показав изящные белые клычки. – Как ты еще предлагаешь делать это?

- Лапами, - ответил Медведь. - Любишь ты, Лиса, лишний раз себя показать, внимание привлечь… Такое солнце хорошее было, а теперь тучами все занесло…

Продолжая сокрушаться, Медведь начал обходить свою поляну, в строго определённых местах расставляя отпечатки массивных когтистых лап.

Наблюдающая за ним Айну поняла, что Медведь очертил квадрат, отметив по его контуру восемь глубоких следов. Закончив, он вернулся в центр, несколько раз ритмично постучал по земле – то левой задней, то правой передней лапой…

Неспешно, будто нехотя, на снегу начали проступать ручейки, которые тянулись ровненько от оставленных Медведем следов, образовывая какую-то сложную фигуру – на вроде двух переплетенных квадратов, но с усложнением.

Облегченно выдохнув, медведь снова потопал к насиженному бревну, с которого ему пришлось сойти. Подождав, когда Весна снова вступит в силу…, а Лиса начнет поджимать лапы, боясь ступить в лужу, он заговорил:

- Ну что ж, я вижу, Айну, ты пришла к тому дню, когда тебе нужно «найти» имя, - усмехнулся Медведь. – Но как мы знаем это не твой случай…

- Объясните мне, наконец, как у будущей тайши могло появиться имя раньше положенного срока? – фыркнула Лиса.

- Все просто, ей его дали родители – они не знали, что она родилась Проводницей и хотели поскорее найти ей сильного Хранителя, - с нотой самодовольства произнес Медведь.

- Теперь-то понятно, почему ее имя звучит как «медведица», - произнесла Лиса, изобразив на звериной морде, удивительную для Айну, смесь эмоций. Самой характерной, из которых было негодование интеллектуальной личности – с закатыванием глаз и поджиманием пасти…

- Пожалуй, ты можешь возвращаться в земной мир, Айну, - произнес Медведь, вновь укладывая голову на бревно.

- Нет, не все дела еще решены, Медведь, - воспротивилась Лиса и мотнула головой в сторону маленькой тайши. - Присмотрись к девочке, ты ничего не замечаешь? Может быть, ее костюм откроет тебе глаза? Какие символы ты на нем видишь? Неужели только медвежьи? Один ли Сварог упомянут на ее платье?

- К чему ты клонишь Лиса? – заворчал Медведь, вставая с бревна и подходя ближе к Айну. – Это символы… Мары. Люди почитают ее как богиню смерти и воскресения… Так вот что ты тут забыла, Лиса. А я то решил, что тебе просто поближе захотелось познакомиться с моей тайшей…

- Девочка сама пришла ко мне, оказавшись на моей территории прежде, чем на твоей… Она дотронулась до меня, - с намеком произнесла Лиса. - Ты ведь понимаешь, что это значит, Медведь? Если бы не ошибка ее родителей, девочка принадлежала бы мне!

- Вот уж глупость, так глупость! Айну родилась на моих землях и с самого детства воспитывалась как Медвежья тайша!

Сказав это, Медведь замолчал… А потом тихо произнес:

- Вы, Лисы, подстроили это… Давно подстроили… Есть кто-то в моем храме, кто поклоняется тебе, кто черпает свою силу у тебя… Кто-то влиятельный и очень хитрый, если он смог повлиять на ритуальную одежду моей тайши, - прорычал Медведь.

На глазах девочки, медлительный и ленивый зверь превращался в огромного, разъярённого монстра, что ширился в мышцах и продавливал под своим весом землю.

Но на удивление девочки, Лиса вовсе не испугалась такого страшного противника…

- Не спеши сердиться! – выкрикнула она, расхохотавшись преображению Медведя. – Неужели ты думаешь, что я – один из Первых хранителей - пожелаю людям зла? Выслушай меня для начала! Неужели ты не хочешь узнать способ, который позволит услышать речь нашей Матери?

Лиса, что кричала эти слова в вышину, пыталась докричаться до той горы, которой стал Медведь. Богиня смерти не боялась быть раздавленной. Как прообраз Мары, она вовсе не замечала, что со стороны их перепалка выглядела до крайности сюрреалистично – слишком мала была Лиса по сравнению с царем леса…

Но вот слова лисицы достигли медвежьей горы, которая дрогнув, в одночасье уменьшилась, будто бы воздух из нее выпустили…

- Врешь, Лиса! Разве можно услышать голос Матери? – спросила Медведь, быстро-быстро задышав от такой перспективы.

- А кто ваша Мать? – вдруг подала голос Айну, молчавшая все то время, как попала в мир духов.

- А ты как думаешь, Айну? – тихо спросила её вместо Хранителей Фавна, что по-прежнему сидела на ее голове.

Спрыгнув ей на ладонь, она продолжила допрос:

– Кто дает нам все земные блага? Кто дарит нам свою любовь? Кто молча терпит неблагодарность своих детей и лишь больше дает им, зная, однако, что когда-нибудь это убьет ее? В чьем чреве мы рождаемся, живем и умираем?

- Мы все дети Земли… Как зовете ее вы – люди, - пояснил Медведь, не давая Айну ответить.

- Эта планета – одно из чрев Великой Матери, - присоединилась Лиса и усмехнувшись, произнесла. - Но боюсь, тебе слишком трудно будет вообразить такое… Так что просто знай - все, что тебя окружает – это ее плодородное тело…

Но видимо вспомнив с чего все началось, она обратилась к Медведю:

- Просто доверься мне! Ей обязательно нужно взять второе имя! Айну останется твоей тайшей и будет служить твоему храму, но будет иметь связь со мной и главное – станет значительно сильнее! Может быть, тогда она сможет услышать Землю?

- А разве не вы – духи Хранители - самые сильные на планете? Кому как не вам слышать Землю? – задала очень верный вопрос, Айну.

- Когда-то давно так и было… И даже многие из вас – людей, могли слышать ее. Но это было очень давно, задолго до Катастрофы, которая вновь пробудила нас выполнять свой долг – много сотен тысяч лет назад… - проговорила Лиса, упомянув неизвестные для Айну главы истории. – Сейчас мы лишь чувствуем, как грудь Земли вздымается – как пульсирует под лапами великая жизнь. Но не более того. У планеты нет даже Истинного Хранителя, который бы поведал нам ее мысли…

- Это все хорошо, но поясни еще раз, Лиса… Ты предлагаешь мне разделить с тобой влияние над моим главным человеческим городом? – переспросил Медведь, всем своим видом выражая скептичность существа, которого все считают последним простаком.

- А пускай, Айну, скажет, чего она хочет, - предложила Лиса. - Пусть она разрешит наш спор…

Засмущавшись Айну, не знала сначала, что ответить, но потом вспомнила, что должна быть храброй…

- Я помню, как ты, Великий Медведь, предупреждал меня – будто бы мне предстоит отстоять имя, что дали мне родители… Но пока я не вижу явной опасности, - произнесла девочка, будто бы став взрослее на десяток лет. – Недавно мне повстречалась Ястребиная тайша. За свою жизнь она обрела три имени, каждое из которых, несмотря на многие различия, принадлежат одной птице – Ястребу… Когда я узнала об этом, мне ужасно захотелось того же – иметь сразу несколько имен, что откроют передо мной неизвестное… Но многое ли это изменит? Другое дело, если я буду брать имена разных зверей… И лучше, если это будут хищники.

Сказанное юной тайшей ошеломило Медведя настолько, что тот даже не знал, что ответить… И лишь Лиса с Фавной сразу же прониклись идей Айну, чья душа, находясь в мире духов, временно проснулось от спячки в детском сознании…

- Действуй, - сжала кулачки Фавна.

- Назовись, будущая тайша, - церемониально произнесла Лиса.

Медведь лишь молча взирал на безобразие, что творилось на его территории.

- Я, рожденная тайшей – проводницей между миром людей и миром духов, нарекаю себя вторым именем, - произнесла Айну, вкладывая в голос силу.

Нахмурив брови, и на мгновение задумавшись, произнесла:

- Моя земная жизнь покидает пределы минерального царства и подходит к черте мира растений. Отныне мое имя – Айну Якайе – Медведица Лисица.

В это время задавая ритм и ведя свою группу в танце, Тюлке ждала мысленного отклика от их будущей тайши… Но Айну явно задерживалась в мире духов… Стараясь, не думать о том, как закрывать ритуал, если Айну не появится в ближайшие десять минут, Тюлки просто делала свое дело.

В этот момент она почувствовала легкое оживление, пробежавшее по залу. Не понижая вибрации, юная жрица прислушалась к голосам, разобрав отдельные фразы:

- Она что-то пишет! – произнес взволнованный мужской голос.

- Глаза закрыты, а сама кисточкой водит! – раздался женский голос с другой стороны.

Ульпия Цхегал, стоящая в это время за спиной маленькой тайши, внимательно следила за символами, что выводила на холсте Айну.

Но первыми на бумаге появились отнюдь не буквы имени будущей Медвежьей тайши. Первым на листе появился оранжевый круг, у которого почти сразу появились черные ушки... Следующими с правой стороны нарисовались витые рожки, а уже через минуту, на холсте выросли ягоды малины и что-то большое, косматое под ними…

Изображение Лисы успокоило Ульпию Цхегал, несмотря на то, что остальные символы заставили поволноваться, к примеру, что это за рога и откуда они могли взяться, если на одежде юной тайши было всего два символа – Лисы и Медведя?

Но вот, наконец, прямо по центру – поверх других изображений – начали появляться тонкие линии символов алфавита.

Ульпия до последнего надеялась, что имя девочки будет лисьим – символы Мары покрывали ее платье куда чаще, чем знаки Сварога… Но нет, имя что написала маленькая тайша звучало, как «Айну» и значило «Медведица».

Уже мысленно раздумывая над отчетом о неудаче для Срединной Лисьей тайши, Ульпия Цхегал заметила нечто странное… Девочка явно не собиралась выходить из транса, вместо этого, подождав несколько секунд, она начала выводить второе имя - «Якайе»! Сначала Ульпия задумалась о значении второго имени, но потом поняла, что оно близко к имени «Якан», которое, несмотря на необычную трансформацию, значит «Лиса»!

Не зная еще как реагировать на такой поворот событий, Ульпия поняла лишь одно – ее миссия в Обьском Медвежьем еще не закончена…

Глава 7. Появление новой жрицы

21 сентября 3207 г.

Чертог Вепря

08:31

- Как продвигается генеральная уборка, девочки? – широко улыбнулась Ульпия Цхегал, проходя в гостиную своих воспитанниц.

Появление Первой наставницы заставило, и без того резвых учениц, ускориться вдвое. Мимо пронеслась Абу с целым ворохом грязного постельного белья и полотенец, которую позже выстирают храмовые прачечные. Балансируя на учебных стульях, Аё снимала оконные занавески, складывая их в большую корзину.

Наверху в общей спальне, Тюлки протирала пыльные поверхности влажной тряпкой, не забывая, впрочем, корчить недовольную рожицу. Наставницу она еще не заметила…

- Почему я должна возиться с вашими кристаллами? Вы вообще понимаете, как трудно их очищать? – возмущенно пыхтела Тюлки, назначенная в этот раз главным «пылесборщиком».

- И попробуй только что-нибудь от них отломить! – не замечая недовольства соседки, наказала Ари. – Помни, они очень хрупкие!

От гневной отповеди Ари спасла Ульпия Цхегал, поднявшись по крутой лестнице во весь рост:

- Как интересно! Ари это ты придумала вставить внутрь кристалла лампу? Это соль? – задумчиво спросила она.

- Ой, нет! Ну что вы! – зарделась от удовольствия Ари, вызвав тем самым еще более недовольную гримасу Тюлки. - О соляных лампах я вычитала в тех книгах, чьи экземпляры продавались у того ястребиного торговца, которого мы встретили в прошлый выход из храма. Отрицательные ионы соли, выделяемые из разогретого кристалла очищают пространство.

- Да, это гораздо эффективнее простых кристаллов… неплохо, Ари! Продолжай в том же духе, - похвалила ученицу Ульпия. – А ведь вы еще не проходили работу с ними… Так что, Тюлки, не ленись! Ты ведь тоже живешь здесь.

- Да, Ульпия Цхегал, - ответила Тюлки, поджав губы и, нехотя, качнув головой в знак согласия.

- А где наша… Айну Якайе? – впервые назвала девочку по имени Ульпия.

- Она только что вышла с полным совком мусора, - пояснила Тюлке, бросив взгляд на оставленную метелку.

- Тогда приступайте к мытью полов, а я пойду - поищу ее, - сказала Ульпия, снова вызвав у Тюлки неприятное чувство зависти от того, что Айну, пусть и будущей тайше, достается слишком много внимания…

***

- Приветствую будущую Медвежью Тайшу, - улыбнулся председатель городского совета, пробегающей мимо и так удачно появившейся, розоволосой девочке.

- Здравствуйте Арктос Арсам, - поздоровалась Айну, слегка поклонившись старшему и уже собралась убегать дальше, держа перед собой, оттягивающий руки, мешок с мусором.

Но мужчина остановил ее, забирая из ручек слишком увесистый для ребенка мешок.

- Давай я помогу тебе, а ты пока расскажешь мне о том, как прошел твой ритуал Наречения, ты не против?

- Я буду только рада, - счастливо улыбнулась Айну, облегчая уже подуставшие руки.

- Мне очень интересно, как ты заполучила такое необычное имя, Айну Якайе? Ты ведь знаешь, что они означают двух хищных животных?

- Конечно! Медведь и лисичка, - ответила Айну и начала самозабвенно пересказывать все, что с ней произошло в мире духов, не упомянув, впрочем, Фавну, о которой почему-то в этот момент забыла…

- И я вдруг стала жутко умной – как будто мне было вовсе не семь лет, а сто семь! – восторженно рассказывала Айну. – Лисица хотела, чтобы я взяла ее имя вторым после Медвежьего. Это, конечно, не понравилось самому Медведю,… но я точно знала, что это необходимо, я даже помню странные слова, которые произнесла тогда: «Моя земная жизнь покидает пределы минерального царства и подходит к черте мира растений. Отныне мое имя – Айну Якайе».

- Насколько мне известно, в семь лет человек достигает первой зрелости, из «минерала» становясь более высокоорганизованной формой жизни – «растением», - блеснул знаниями Арктос Арсам.

Они с Айну уже приближались к зданию купальни, в отдалении которой высилась куча, приносимого сюда, мусора.

- А куда потом девается эта гора мусора? - вдруг спросила маленькая тайша.

- Часть его используют для розжига печи в купальне, - ответил он, направляя взгляд на длинное приземистое здание, из которого как раз шел дым. – Видимо, сегодня у вас банный день, да? А вторую, просто сжигают, если она не пригодна для бани.

- Я помню, как один раз отсюда шел просто ужасный запах, чего-то сгоревшего, - поморщилась Айну.

- Значит, кто-то выкинул туда что-то, что было не пригодно для сжигания, - просто ответил председатель.

Он хотел было снова вернуться к теме Наречения Айну, как увидел приближающуюся к ним Ульпию Цхегал, которая, несмотря на легкость походки, быстро их нагоняла…

- Дорогой Арктос Арсам, мешаете воспитательному процессу? – солнечно и, одновременно, лукаво улыбнулась она, и повернулась к Айну. - Подожди меня, пожалуйста, в вашем домике - хочу с тобой посекретничать… Только обсужу с уважаемым председателем пару вопросов.

После ритуала Айну пришла в сознание, но уже через несколько минут снова отключилась, крепко уснув и проспав вплоть до сегодняшней генеральной уборки. По этой причине, Ульпии так и не удалось узнать подробности Наречения… Но увидев так кстати подвернувшегося председателя, Ульпия решила сначала обговорить с ним детали всего с этим связанного…

- Никак нет, дорогая Ульпия, просто хотел помочь с той непосильной для ребенка тяжестью, - с предельно честным лицом произнес председатель. - У вас, кажется, какой-то вопрос ко мне?

- Да, я хотела обсудить с вами один деликатный вопрос. Это касается нашей будущей тайши и… набора новых жриц на Медвежьих землях, - произнесла Ульпия, которую похоже мучило что-то еще, о чем она не спешила упоминать.

- И в чем же заключается его деликатность? – посерьёзнел Арктос Арсам, проникаясь состоянием первой наставницы.

- Дело в том, что служащие особого подразделения гвардии докладывают нам о появлении еще одной тайши на наших землях, что очень странно, учитывая, что и Айну родилась лишь недавно… Как вы знаете, между рождениями тайш существует определенный перерыв, как минимум в три десятка лет. А потому остается лишь два варианта – либо это ложные слухи, либо… у нашей тайши появилась первая конкурентка на титул Великой Обьской Медвежьей тайши.

Нахмурившись, Арктос Арсам замолчал. Но все же спросил:

- Не думаю, что для Айну Якайе кто-нибудь может представлять препятствие, ведь она с детства обучается науке тайш и помимо того, уже длительное время имеет крепкую связь с Медведем.

- Вы говорите очень рассудительно Арктос Арсам, однако, если появилась еще одна тайша, это говорит как минимум о том, что у высших сил свои планы на предстоящее будущее, а о них мы можем лишь гадать… - ответила Ульпия Цхегал и неожиданно для самой себя, приняла решение. - Необходимо проверить слухи и попросить Академию создать несколько поисковых групп из самих студентов, чьей задачей будет внеплановая проверка Медвежьих земель.

- Может, стоит заодно поискать и новых жриц? – спросил председатель.

- Да, разумеется, Арктос, нужно набрать новых жриц в возрасте от четырех до восьми лет. Но не переборщите, вместе с тайшей, наберите не более пяти девочек.

- Вы поедете с нами, Ульпия?

- Нет, я не могу оставить своих воспитанниц - у нас строгий учебный план. Отправим одну из старших жриц, их способностей должно хватить для этого дела...

***

Густой пар заволок небольшое помещение купальни. Мастера, что создавали ее, пытались совместить две вещи – ограниченность пространства, которое уменьшит затраты на растопку, и вместимость. График жриц был достаточно строг, а потому было желательно, чтобы они все они успевали вымыться в один заход.

Вот и сейчас все десять будующих жриц и одна маленькая тайша одновременно занимали эту купальню, но никто не жаловался на скромность помещения, ведь у каждой был свой постоянный уголок, где они могли разместиться.

Сейчас же все девушки собрались в одном месте – на широких деревянных платформах в верхней части купальни. И чем выше была платформа – тем жарче было на ней.

Из всей одежды на девушках были лишь плотные шапочки, сохраняющие голову от перегревания. По обнаженным телам стекали струйки воды и пота. Некоторые тихо разговаривали, но большинство предпочитало молча вдыхать пар и аромат ароматических масел. Сегодня это были крайне приятные для обоняния нотки мирры и мелисы, которые Аба, ответственная на сегодня за банные процедуры, накапала в узкий сосуд с водой.

- Ты сама выбрала эти масла? – спросила Тюлки у присевшей рядом Абы и уточнила. – Или это Ульпия Цхегал попросила об этом?

- Она приказала использовать масло мирры, а второе выбрать на свое усмотрение. - ответила Абу. – А почему ты спрашиваешь?

- Да, так… Пытаюсь разгадать замысловатые планы нашей наставницы, - хмыкнула Тюлке и начала рассуждать вслух. – Масло Мирры очищает и выравнивает ослабшую энергетику человека… Возможно, это связано с ритуалом Наречения Айну, который прошел сегодня. А помимо прочего этот аромат развязывает язык лжецу или просто тому, кому есть что скрывать… Кстати, Айну, сегодня тебя искала Ульпия Цхегал, что она от тебя хотела?

Маленькая тайша в этот момент как раз спускалась с жарких платформ, чтобы перейти к самому омовению. Удивившись вопросу, она проговорила:

- Наставница расспрашивала меня о том, что я видела в царстве богов и как нашла свое первое имя, точнее два новых имени…

- Да, теперь ты - Айну Якайе, - хитро улыбнулась рыжеволосая девушка. – Но, Айну, как такое возможно? Как ты получила целых два имени всего за один ритуал? И еще, я верно понимаю, что твое второе имя принадлежит не медведю, а какому-то другому зверю? Якайе… никогда не слышала такого имени.

Во время диалога все замолчали, невольно прислушиваясь к Тюлке. И в наступившей тишине, девушка, довольная ходом своих мыслей, задала наводящий вопрос:

- А вдруг оно тоже хищное?

- Тюлке, что ты такое говоришь? – не выдержала Ари, наблюдающая за ними. – Да, этот случай очень необычный, но мне кажется, что я знаю ему объяснение. Во-первых, все мы знаем об исключительных способностях нашей будущей тайши – Ульпия Цхегал, часто упоминает об этом и пророчит ей блестящее будущее. А во-вторых, Медвежьи земли так обширны и влиятельны, что вбирают в себя множество других земель, где хранителями являются тотемы травоядных животных. И ни у одного из них нет своей тайши – все они всегда подчинялись Обьскому Медвежьему. Но дело в том, что уже тридцать лет ее место пустует. Я думаю, в этом и кроется причина второго имени… Один из подчиненных городов набрал достаточную силу для того, чтобы у них родилась своя тайша, но… что-то пошло не так, и сила этого зверя досталась Айну, ведь других тайш на этих землях нет.

Нахмурившись от того, что ее аудиторию пытаются переманить, Тюлки хотела ответить, но тут в диалог вмешалась Аба:

- Кстати насчет этого, ходят слухи, что по Медвежьим землям должен начаться массовый обход по поиску одарённых жриц, а возможно и тайш… Так что, может и есть, - с намеком произнесла Абу.

- Девочки, вы ищете теорию заговора там, где ее нет, - вдруг расхохоталась Ари. – Ну, сами подумайте, как могла родиться на этих землях новая тайша, если наша Айну родилась всего семь лет назад? Нет, слишком мало времени прошло, чтобы Хранители отправляли к нам новые души проводниц.

Уверенный тон Ари смутил Абу и заставил замолчать Тюлки, но тут заговорила Айну, которой старшие подруги все не давали вставить слова:

- Да нет же, дело совсем в другом, - воскликнула Айну. – Просто там был не только Великий Медведь, а еще и…

Но Айну так и не договорила, нахмурившись, она закрутила головой, как будто пытаясь вспомнить что-то, но ей это никак не удавалось.

- Не понимаю, я не помню, что за второй зверь был на моем ритуале, - растерялась маленькая тайша. – Как будто отрезало все воспоминания…

Только Тюлки хотела выразить своей мнение на это счет, как ее опередила Ари:

- То, что происходило в царстве духов абсолютно секретно! Айну не имеет права открывать нам это священное знание, а потому Хранители изъяли его из памяти девочки.

Выразительно поглядев на окружающих ее будущих жриц, Ари грациозно спустилась с деревянных платформ и высоко подняв голову, отправилась в соседнюю комнату, где после парной предписывалось пройти само омовение. В след за ней потерянно направилась и Айну, все пытающаяся вспомнить подробности своего ритуала.

В это время, невидимая человеческому глазу, Фавна проскочила мимо парной и помывочной, оказавшись в комнате, где девушки оставляют свои личные вещи. Перепрыгнув последний высокий порожек, она вернулась к своему кукольному телу, где ее оставила Айну. Сетуя на то, что у нее до сих пор нет крыльев, Фавна покачала головой – как же так, почему Айну собиралась рассказать посторонним о таких важных вещах, как подробности ритуала Наречения? Она и так слишком много рассказала председателю и своей наставнице, когда Фавны были важные дела в мире богов. Но тут же она вспомнила о главной особенности Айну - она пока слишком мала и наивна, чтобы осознавать важность произошедших с ней событий, а значит, не стоило возвращать стертые воспоминания, пока в них не появится необходимость…

Единственное, что не давало покоя лесному духу, что делать с председателем и наставницей юной тайши? Те сразу догадались, что второе имя Айну принадлежит Лисе, что, впрочем, не удивительно… И будто этого было мало, Айну рассказала им почти все, что знала, не упомянув только о роли своей куклы в этой истории... Сначала Фавна хотела, как и девочке, стереть обоим память, но почти сразу же поняла, что бессильна в этом – для этого нужно быть, как минимум, близким другом тому, кого хочешь лишить воспоминаний. Закрутившись вокруг своей оси, Фавна легко покинула мир людей – сейчас ее ждали срочные дела в царстве духов.

3 ноября 3207 г.

Чертог Щуки

08:45

- Доброе утро, ученицы, сегодня у меня два вас есть, во-первых, приятная новость, а во-вторых, необычное задание, которое поможет проверить ваши знания и смекалку, - заинтриговала первыми же словами Ульпия.

Будущие жрицы возбужденно зашептались, сдерживая рвущиеся наружу вопросы и предвкушая возможность показать себя в новом испытании.

- Следуйте за мной, и не забудьте базовый ритуальный набор и ту индивидуальную вещь, что я просила принести каждую из вас, - напомнила наставница, направляясь к выходу из учебного домика.

Довольно быстро они оказались у входа в питомник, где жили как лошади и редкие олени, так и другие животные, принадлежащие жителям и работникам Обьского Медвежьего храма. Так некоторые из девочек имели личных питомцев, за которыми они самостоятельно ухаживали.

- Ну что ж, сегодня настал тот день, когда все вы должны взять ответственность не только за свою жизнь, но и за ту жизнь, которую вы приручите сегодня, - с намеком произнесла Ульпия Цхегал. – Но… это касается не всех – у части из вас уже есть прирученные животные, а потому вам нужно подумать о необходимости принятия еще одной жизни под свою опеку. Как вы уже догадались, сегодня у вас есть возможность получить ручное животное. Но не все так просто… У меня в руках корзина с физическими частичками тех, кто находится в этом питомнике. Его двери открыты, а потому животное, которого… вы пригласите, легко выйдет к вам, если вы хорошо его... позовете.

Слушающие ее девушки, удивленно нахмурились – это задание было странным даже для их оригинальной на домашние задания и исполнение ритуалов наставницы.

- Но как нам их позвать, Ульпия Цхегал? Ведь мы даже не знаем, что за животные есть в этом амбаре… Вы скажите нам их имена? - неуверенно спросила Аё, стоящая ближе всех к старшей жрице.

- Аё, - выразительно приподняла бровь женщина. - Неужели мое указание - думать, хотя бы несколько секунд, прежде чем говорить, настолько невыполнимо? Давайте вспомним, кто мы, прежде всего?

В этот раз быстрых ответов не последовало, молодые жрицы не хотели попасть в то же неловкое положение, что и Аё, а потому, первой ответила Айну, которая не ощущала страха перед своей наставницей:

- Мы будущие жрицы, - ответила она за всех и уточнила. - А я будущая тайша. А это значит,… что мы должны провести ритуал по призыву животных, правильно?

- Правильно, - ухмыльнулась Ульпия Цхегал. - Никогда не забывайте о том, кто вы есть… А сейчас, прошу отойти друг от друга на необходимое для магических кругов расстояние и приготовьте все к ритуалу, который каждая из вас сегодня проведет. Даю вам на это минут пятнадцать, этого вам хватит, чтобы подготовить место, ритуальные предметы и особую вещь, которую каждый выбрал по своему желанию и принес сегодня. И не забывайте, что никто не должен покидать свои рабочие места до конца занятия, дабы не потерять накопленную в кругах энергию. Вспоминайте наши уроки, сейчас вам придется импровизировать, потому что повторяться нельзя! Преследуя одну и ту же цель, вам нужно достичь ее разными способами, и чем сильнее ваш вариант ритуала будет отличаться от уже представленных, тем лучше. Понимаю, что задача усложняется для тех, кто будет работать в конце группы, а потому назовите мне свои цифры – я запишу их на отдельных бумажках и буду доставать их за этой шкатулки – судьба определит ваш черед. Ну, а теперь, приступаем, кого ждем?

Довольно улыбнувшись, как только пообедавшая рыжая кошка, Ульпия оглядела заторопившихся учениц, предвкушая интересное зрелище. Она давно собиралась устроить какую-нибудь масштабную проверку для своих жриц, которая покажет истинный потенциал каждой из них. И задача перед ними и правда стояла не простая – при помощи своих способностей вывести из питомника одно животное, которое они никогда не видели. Ульпия знала, что такое сложное задание получиться выполнить не всем, но понимала также и необходимость данной проверки – зачем тогда нужны жрицы, если они не способны хотя бы на это? Ведь тогда они не особо-то и отличаются от всех тех людей, что живут за пределами их храма.

- А сейчас, пока вы не успели создать круги, подойдите ко мне за кусочками шерсти или перьев, которые вам понравятся, а также назовите выбранное вами число, - позвала женщина.

- Пусть будет семерка – это число моей судьбы. - ответила, неожиданно опередившая всех, Тюлке. И протянув руку в корзину, достала один из кусочков ткани, в которую было завернуто длинное, выглядывающее из-за краешка, изумительное черное перо, переливающееся зеленым и синим. И даже не пытаясь осмотреть другие экземпляры шерсти и перьев, Тюлки удовлетворённо хмыкнула и уже хотела идти к своему месту, как ее остановила наставница.

- Интересный выбор, Тюлки, - кивнула головой Ульпия, - Но я не сказала вам, что помимо всего прочего, вам также нужно сделать выбор пищи, которым вы приманите к себе и накормите того зверя, что выбрали. Но не более одного видать !

Видимо догадываясь, что это может быть за птица, Тюлки уверенно подошла к сложенным рядом с наставницей угощениям для животных. Но только подойдя ближе, осознала, что ей предстоит сделать. Морщась, она взяла одну из глубоких посудин и наклонилась к ряду с живой пищей… Здесь были представлены разные мелкие и крупные жуки, черви, присыпанные влажной землей, улитки и слизни, а также ящерицы и мелкие грызуны в закрытых контейнерах.

Тюлки не слишком хорошо разбиралась в перьях птиц, но конкретно это перо уже попадалось ей – и это был хищник. Отдавать пушистых мышей или юрких ящериц на съедение Тюлке было жаль, а потому ей осталось выбрать между червями и слизнями. Разрываясь и чувствуя отвращение и к тем, и к другим, Тюлки быстро, не глядя, накидала в свое ведерко кучку червей и побежала к своему месту.

Следующей к наставнице подошла Аё. Она выбрала число четыре и, доверившись судьбе, достала сверток с кусочком черной короткой блестящей шерсти. Как отличница, всегда скрупулёзно выполняющая все задания наставницы, девушка сразу поняла, что перед ней шерсть какого-то зубастого хищника. Ей было обидно, что в начале занятия Ульпия Цхегал высмеяла ее, а потому сейчас она была настроена крайне решительно. Пробежав взглядом по выставленному ассортименту, она уже знала, что выбрать… Сглотнув, она протянула руку к контейнеру с маленькими бурыми мышами и быстро прошла к своему месту.

Проводив свою ученицу задумчивым взглядом, женщина перевела свое внимание на Ари, которую до этого буквально смела с дороги Аё… Она выбрала число шесть и красивое бело-серое перо, чем-то заинтересовавшее девушку. И вряд ли кто-то кроме нее смог бы так точно определить вид этой птицы. А потому, рассмотрев свою добычу, будущая жрица сразу же подошла к ряду с живой пищей, как и предыдущие девушки. Присмотрев глубокий таз, она ловко, при помощи сети, поймала несколько мелких рыбешек в установленном здесь аквариуме. Не испытывая к ним особой жалости, она споро перенесла их в свою, наполненную водой, ёмкость и скорее отправилась создавать магический круг, чтобы успеть накопить побольше энергии.

Следующей к наставнице подошла Аба, выбравшая число два и кусочек пышного рыжего меха. Поняв, что не знает, чья это шерсть, умная девушка решила пойти на компромисс, взяв крупно-зерновой творог и рассудив, что его потребляют как хищники, так и некоторые травоядные.

За ней отбор прошли и остальные девушки, оставив Айну последней. Все это время она тихонько переговаривалась со своей куклой, проговаривая ей план своих действий. Нет, она все еще не слышала Фавну за пределами мира богов, но ей это было и не нужно – лесной дух в обличье куклы был прекрасным слушателем, молча поддерживая Айну.

Оглянувшись, девочка поняла, что осталась одна – все кроме нее уже отошли к своим рабочим местам. Поместив свою куклу в открытый карман на груди и убедившись, что личико куклы и ее синий глаз на бисерной цепочке находится снаружи, она поторопилась к наставнице.

- Я последняя, а значит, мое число - девять, - произнесла Айну, наблюдая, как наставница пишет цифру на клочке бумаги и бросает в шкатулку.

Рассматривая образцы пуха, перьев и шерсти, девочка наткнулась на необычный кирпично-оранжевый или даже почти красный оттенок меха. И было в нем что-то удивительно знакомое… Широко распахнув глаза, Айну поняла, что эта шерсть очень похожа на ее собственные пряди - присутствовали даже те белые, что издалека окрашивали волосы девочки в розовый цвет.

Не раздумывая больше, маленькая тайша выбрала этот странный мех и повернулась к рядам с пищей. Для маленькой проводницы духов не стояло вопроса – хищник ли перед ней – уже по запаху она могла определить, что это был маленький зубастый зверь. Обойдя живую пищу стороной, Айну доверху наполнила свою посуду небольшими кусочками мяса индейки.

В кругу жриц считалось, что живая пища предпочтительнее для дикого зверя, и Айну понимала это. Но понаблюдав за этой «пищей», она поняла, что не сможет отдать на съедение кого-то из них – слишком сильна была ее связь со всеми живыми существами.

- Очень хорошо, - кивнула Ульпия Цхегал, когда все ее ученицы, наконец, сделали свой выбор. – Вижу многие уже создали свои круги? Я даю вам еще пятнадцать минут на обдумывание ритуала и начинаю доставать номера из шкатулки.

К концу означенного времени юная тайша уже сидела внутри своего магического круга, а перед ней были разложены необходимые ритуальные принадлежности. Небольшой переносной алтарь с элементами сторон света занимал почетное центральное место. На севере алтаря в сосуде из какого-то зеленого граненого камня лежала крупная пищевая соль, на юге – горела красная свеча, запад украшала крупная морская ракушка, наполненная, только что созданной, святой водой, а на востоке пристроился небольшой колокольчик с желтой лентой. Также были приготовлены различные базовые орудия жрицы, но главное, своего часа ждала та самая фигурка красного деревца, что когда-то создали поликристаллы, разросшиеся на заготовке, оставленной в растворе. Все это время подарок ястребиного торговца, покрытый лаком, занимал почетное место на учебном столе Айну, но сегодня девочка решила использовать его в этом секретном ритуале, подготовленной их наставницей. Тайша не знала, что это было за вещество, но его яркий красный оттенок просто завораживал ее. Заметив сходство шерсти ее зверя и минерала, Айну была уверена, что он привлечет дух ее тайного хищника.

- Достаю первый номер, - предупредила Ульпия Цхегал, перевернув шкатулку несколько раз. – О, девятка - боги благоволят тебе Айну Якайе – ты будешь открывать сегодняшнее испытание! Расскажи нам, как ты вызовешь то животное, чья физическая часть сейчас находится у тебя.

Не смотря на важность испытания, Айну выглядела очень спокойной, даже умиротворенной. Пожалуй главной причиной было то, что частью сознания она была уже не здесь...

- Я проведу тот ритуал, который мы однажды проводили для вызова человека, немного изменив его составляющие, - ответила юная тайша. – Для этого на листе бумаги, синей краской, я нарисую изображение бабочки с именем того, кого хочу позвать. Синий – цвет защиты и покровительства. Бабочка – символ стихии воздуха, которая донесет мое послание до притаившегося зверя. Конечно, я не знаю имя этого животного, но разве не мы должны дать его сами? Я назову его Алтуг, что переводится с древнего языка как красный хвост лошади. Я сожгу послание в красной свече и позвоню в колокольчик, чтобы стихия воздуха выполнила мою просьбу, наверняка.

- А как ты используешь особый предмет, что принесла с собой? – напомнила об обязательном условии Ульпия Цхагал.

- Я привяжу шерсть этого хищника к моему красному минералу и поставлю в чашу с мясом, - ответила девочка, раскрыв свое знание о принадлежности животного. – И пусть ветерок донесет до зверя его запах.

После того, как все услышали элементы незамысловатого ритуала, Айну очень ловко для своего возраста, выполнила все его части. Осталось последнее.

Выставив на самый край своего круга чашу с едой, в которой находился также минерал с шерстью, она сожгла бумагу с посланием и тут же зазвенела в колокольчик. Замерев на секунду и чувствуя, как магия достигает своей кульминации, она произнесла последнюю ритуальную фразу:

- Разомкнись магический круг, и направь свою силу на то, для чего ты был создан, - сказала Айну, обходя круг против часовой стрелки. Тут же поднялся сильный ветер, подувший в сторону питомника. Не ожидавшие столь быстрого отклика, жрицы встрепенулись - послышались их удивленные айканья.

А между тем в питомнике послышались голоса многочисленных хищников, возбужденно зарычавших на запах свежего мяса. Определенно, ритуал Айну был с хитринкой, но сама девочка вовсе не замышляла никакой хитрости – просто так сложились обстоятельства – все животные были немного голодны, дабы облегчить задачу участницам испытания.

Можно было подумать, что из амбара сейчас выбегут все хищные животные, но нет… из-за высоких дверей амбара показалась одинокая фигурка маленького существа – полугодовалого котенка с ярко рыжей, почти красной шерстью, которую разбавляли частые белые участки.

Широко открыв глаза от происходящего чуда, Айну поманила котенка кусочком мяса, запах которого, ветер снова понес в сторону питомника.

Почуяв свою цель, маленький хищник резво помчался к еде, скача сквозь слишком высокую для него траву. Даже не заметив Айну, он с разбегу впился зубами в такой желанный кусочек мяса и, издавая голодные утробные звуки, начал поглощать его.

Наблюдающей за этим Айну, эта сцена не показалась кровожадной. Нет, аппетит зверька умилил её, и она лишь произнесла:

- Кушай, Алтуг, расти большой и сильной, - напутствовала она, уже заметив, что перед ней молодая самка.

В этот раз котенок все-таки соизволил взглянуть на ту, что преподнесла ему этот мясной дар. Однако, мяукнув что-то на своем кошачьем наречии, он снова продолжил трапезу.

- Безупречно, - оценила наставница работу Айну. – В тебе, будущая тайша, я и не сомневалась. Посмотрим, сможет ли кто затмить твое выступление…

В этот момент Айну почувстовала на себе чей внимательный взгляд, причем наблюдали за ней с самого начала ритуала. Просто понятно это стало только при выходе из транса.

Осмотрев кучку жриц и не найдя среди них обладателя этого внимательного взгляда - даже Ульпия Цхегал уже отвернулась к следующей жрице - девочка повернулась в сторонк питомника. И не зря.

Там, откуда недавно выбежала новоиспеченная Алтуг, стояла девочка такого же возраста, что и Айну. Погрузив руку в мягкую шерсть таежного оленя, она смотрела прямо на маленькую тайшу.

Нахмурив бровки, Айну тоже в упор уставилась на новую знакомую. Что-то не давало ей покоя, но мозг не хотел анализировать столь сумбурную информацию... Ведь на нее смотрела не просто девочка, а самая настоящая тайша! Такие же как у Айну красно-белые, но более длинные, чем у нее самой, пряди волос были заплетены в изящный колосок. Темные глаза тайши, не сильно контрастировали с загорелой кожей, но почему-то не давали отвести от себя взгляд.

Переглядки продолжались не более десяти секунд - бросив последни й взгляд на свою сестру по рождению, странная девочка снова скрылась в амбаре - никто не должен мешать проведению испытания.