Медорфенов. Книга 8. Гром за горизонтом

Глава 1

Падал я относительно недолго. Пролетев метра три, что очевидно было сильно большим, чем расстояние до пола, спина жёстко столкнулась с твёрдой поверхностью, благо активированные щиты без проблем приняли на себя удар. Тут же вскочил на ноги, собираясь ответить на атаку, но сразу же понял, что отвечать уже не на что, а точнее не кому. Вместо коридоров императорского дворца вокруг находилась лишь пустота, окружающая меня со всех сторон.

– Эмма, что происходит? – спросил я у девушки, одновременно с этим переходя на истинное зрение. – Чёрт возьми! Это что ещё такое?!

Ответ Эммы больше не требовался – я попал в довольно простую и банальную ловушку, которая, к слову, также как и печать в Северном формировала сжатое пространство. Однако в отличие от конструкта у меня в форпосте, чистая энергия в плетениях здесь была розового цвета, так что видеть её и взаимодействовать с ней возможность имелась. Неужели я наткнулся на того самого диверсанта, которого Верезин отправлял чтобы меня подставить?

Судя по всему, всё обстояло именно так. Не добившись успеха в первый раз, Егор попробовал снова, разве что действуя уже гораздо более нагло, прямо под носом у императора. А тот неприметный мужичок, видимо, просто хотел избежать случайных свидетелей и поэтому старался увести меня куда-то с людных коридоров. Картина постепенно проявляла свои очертания, и смущал меня только один момент. Странные слова про безопасное место, мимолётом брошенные моим противником в нашем коротком диалоге.

Нужно было срочно отсюда выбираться, и желательно успеть до того, как начнётся суд. Времени у меня имелось не так уж и много, поэтому не размусоливая сразу же подбежал к плетению, куполом накрывающему небольшую область в пустоте, радиусом порядка десяти метров.

Как же правильно я поступил, уделив последнюю неделю исключительно своему развитию! Благодаря ваннам вблизи Сердца, сейчас мой источник сиял розовым светом практически полностью, и взаимодействие с конструктом не требовало от меня применения сверхусилий.

Прогресс не заставил себя ждать, и уже спустя минут десять стройный узор сдерживающего меня плетения начал идти рябью и разъезжаться в стороны. Тьма на другой стороне затрепетала, проявляя смутные очертания коридора, из которого я и угодил в эту ловушку. Однако в тот момент, когда до свободы оставался буквально последний шаг, паутина узоров над моей головой ярко вспыхнула, и все прорехи принялись с огромной скоростью зарастать.

Чёрт! Мои попытки выбраться были обнаружены.

Тут же принялся препятствовать такому наглому вмешательству в процесс моего вызволения, продолжая гнуть свою линию и создавать дыры в узоре конструкта. К счастью, уже после первых секунд нашей борьбы стало очевидно, что преимущество в навыках было на моей стороне, да и странно было бы ожидать чего-то другого. Однако из-за того, что я находился в невыгодном положении, действуя изнутри, а также не хотел тратить чересчур много энергии, прекрасно осознавая, что она может мне совсем скоро пригодиться, наша возня с своеобразным «перетягиванием каната» изрядно затянулась.

Затянулась, но не более того.

Ещё спустя минут двадцать темнота вновь затрепетала, показывая коридор, а дыра в куполе стала достаточной для того, чтобы туда можно было проскользнуть. Что я, собственно, и сделал, кубарем вываливаясь на пол и сразу же вскакивая на ноги, осматриваясь по сторонам.

Побледневший оппонент обнаружился позади меня, прижавшись спиной к стене. Было видно, что наша своеобразная дуэль далась ему совсем не так легко, как мне, так что добить его не должно составить труда.

Рывком переместился ближе, по привычке сплетая молнию и отпуская разряд практически в упор. На удивление, защитный артефакт оппонента выдержал такой мощный удар, лишний раз говоря о том, что мужчину не стоит недооценивать. Поэтому вернулся к классике, и уже десяток розоватых лезвий прошили розовую пленку барьера насквозь, оставляя на теле противника длинные глубокие раны.

– Стой! – болезненно захрипел он, когда я уже замахнулся для добивающего удара. – Остановись, иначе та девчонка подохнет!

– Какая девчонка? – в последний момент успел развеять плетение и просто схватил мужчину за горло, с силой вбивая того в стену. А потом до меня дошло. – Ты имеешь в виду Арину?!

– Да, дочку императора, – из последних сил выдавил мужчина. – Только я знаю, где она сейчас находится, и убив меня ты обречешь её на верну…

– Тварь! – от таких угроз волна гнева поднялась в глубине моего нутра, и не особо мудрствуя, я прибегнул к самому простому и эффективному методу, врываясь в сознание мужчины. Вот только там меня ждал полнейший облом.

Ментальная защита у моего противника также полностью состояла из чистой энергии, да и её сложность вновь была на порядок выше имперских аналогов. Пройти сквозь неё всё ещё оставалось для меня посильной задачей, вот только взять нахрапом тут никак не выйдет. А на взлом придется потратить время, и судя по всему, довольно большое.

– Эмма, ты сможешь помочь? – с надеждой обратился я к девушке в своей голове.

– Лишь немного, и кардинально это ничего не поменяет, – отрицательно ответила она.

– Ладно, значит разберёмся по-другому, – не стал я долго раздумывать.

Если более продвинутые методы отказывались работать, значит вернемся к более простой версии допроса. К пыткам.

Вязь узоров принялась собираться вокруг висящего на моей руке пленника, медленно перетекая к нему под кожу, и спустя несколько секунд мужчина издал адский крик боли. От громкости я даже невольно поморщился, вот только спустя мгновение где-то поблизости раздался оглушающий взрыв, напрочь лишая меня возможности слышать. С потолка посыпалась штукатурка, а пол под ногами затрясся настолько сильно, что я чуть не потерял равновесие.

Млять!!! Только не говорите мне, что это произошло где-то на территории дворца?!

Глава 2

Вопрос Арины пришлось в срочном порядке отложить на потом. Скорее всего, этот мужик просто поймал её в ловушку так же, как и меня, а значит принцесса сейчас должна находиться в относительной безопасности. Вырубил пленника, плетениями связывая его по рукам и ногам, чтобы он вообще никаким образом не мог сбежать, и толкнул дверь в первую попавшуюся комнату. Это оказалась небольшая кладовая, и мешком бросив тело куда-то в нагромождения швабр и вёдер, быстро выскочил наружу, устремляясь в ту сторону, откуда раздавался звук взрыва.

Найти нужное место не составило труда – длинные вереницы людей, преимущественно принадлежащих к охране дворца, стягивались ручейками в одном направлении, и обгоняя всех серой тенью, я через пару минут добрался до эпицентра событий. Здесь уже скопилась огромная толпа неравнодушных, желающих узнать, что только что произошло. Однако оперативно выставленное оцепление не пропускало случайных зевак, строго контролируя, чтобы никто посторонний не проник на территорию происшествия.

– Господин, остановитесь пожалуйста, – нарисовался передо мной мужчина в униформе дворцовой охраны, телом преграждая путь дальше по коридору. – К сожалению, сейчас никому не дозволено пройти внутрь.

– Я Арсений Медорфенов, – сухо ответил охраннику, не собираясь тратить время на выяснение отношений. Как и ожидалось, громкая фамилия сделала своё дело, позволив без проблем обойти мужчину, вот только буквально спустя десять секунд передо мной снова вырос силуэт, на этот раз уже другого человека.

– Господин Медорфенов? – остановивший меня охранник выглядел в разы серьезнее, чем предыдущий, да и что-то в его лице было слегка знакомым. Тут же вспомнил, что пару раз видел этого человека лично разговаривающим с императором, а значит, на меня обратила внимание большая шишка.

– Да, – согласно кивнул я, после чего тут же продолжил. – Прошу меня пропустить – у меня нет никаких тайных намерений, а моя помощь точно будет не лишней.

– Для начала я бы хотел уточнить у вас несколько вопросов, – к моему удивлению, мужчина не просто отказал. Краем глаза заметил, что присутствующие рядом охранники стягиваются ближе, беря меня в кольцо. – Почему вы не присутствовали на суде, хотя изначально, насколько мне известно, планировали его посетить? И также известно ли вам что-нибудь касательно местоположения Её Высочества?

– Вы меня во враги не спешите-то записывать, – хмыкнул я, в целом, понимая причину подобных подозрений. Один из главных участников мероприятия пропал ровно перед его началом, благодаря чему не стал жертвой, а сразу после инцидента появился как ни в чём не бывало. Это могло и правда оказаться не просто совпадением. – Я разбирался с крысами. Можете отправить кого-нибудь проверить, подарочек валяется в одной из кладовых по пути к жилому крылу. Только не трогайте его, он мне его ещё пригодится. Что касается Арины Забельской – точных данных сейчас нет, но они имеются у этой самой крысы.

Мужчина передо мной отдал сигнал одному из охранников, после чего тот удалился в направлении, с которого я пришёл.

– Подумайте сами, в моих отношениях с императором не имеется ни малейшего резона, чтобы устраивать во дворце нечто подобное, – просто стоять и ждать, пока подчинённые найдут ту самую комнатушку и отрапортуют о том, что я не вру, мне не хотелось. – Дайте пройти!

Вояка хмуро посмотрел мне в глаза, обдумывая сказанное, после чего молча отошёл в сторону, головой показывая, что я могу идти.

– Спасибо, – сразу же двинулся дальше по коридору, отмечая, что мужчина всё же не полностью снял свои подозрения, оставляя меня без присмотра, и лично отправился следом.

Зацикливаться на этом не стал, полностью сосредотачиваясь на открывающейся впереди картине. Первое, что бросилось в глаза – ярко голубое небо и жёлтый диск солнца, лучики которого задорно освещали остатки помещений этой части дворца. Потолок отсутствовал, как и большая часть стен, а на месте некогда большого зала зияла огромная воронка, усыпанная обломками и телами людей. Среди этого хаоса суетился персонал, разгребая завалы и оказывая первую помощь.

– Что здесь произошло? – обратился я к стоящему позади охраннику.

Выслушав краткую историю, в которой Верезин сошёл с ума от надвигающихся перспектив и совершил самоубийство, расставил кусочки паззла по своим местам. И, естественно, описание мужчины довольно сильно отличалось от того, что на самом деле произошло. Точнее, что именно случилось с Егором, ведь никакого самоубийства здесь и в помине не было.

Судя по остаткам вязкой энергии в воздухе, от которых даже физически хотелось поежиться, а также пристрастию главы этого рода к магии крови, Верезин провёл ритуал по созданию алого двойника, или по крайней мере чего-то очень к этому близкого. Отличие от обычного клона здесь заключалось в том, что двойник формировался не из твоей личной силы, а за счёт многочисленных жертв. При этом жертв не обычных людей, а именно одарённых, чья энергия частично передавалась клону и в последствии становилась уже его силой.

Конечно о том, чтобы использовать подобного двойника в качестве подрывника-смертника я слышал впервые, так как существовало огромное количество гораздо более простых и рациональных способов осуществления подобных дел. Как, например, когда-то давно сделал я, отправив заложника с ядром-бомбой в гости к Лысому, главе преступной группировки в родном городе Арсения. Но, видимо, Верезин не особо далеко продвинулся в своих исследованиях и не до конца понимал потенциал своего творения, а банально пронести в кармане взрывчатку в императорский дворец он, естественно, не мог. Поэтому и пришлось использовать кустарный метод, хотя он даже кое-как сработал.

Выныривая из своих мыслей, вновь осмотрелся по сторонам, оценивая состояние пострадавших людей. И на удивление, относительно мощности взрыва всё было не так уж и плохо. В том плане, что как минимум половина присутствующих осталась в живых. Хотя, объяснение этому было вполне логичное – высшая элита империи не могла не иметь при себе самых лучших защитных артефактов, так что больше всего пострадали только те, кто по какой-то причине пренебрегал или экономил на защите. Забельский тоже был далеко не в таком плохом состоянии, как я ожидал.

Несмотря на то, что судя по воронке император находился в непосредственной близости к эпицентру взрыва, большую часть удара приняли на себя его телохранители, которым, к сожалению, остаться в живых было не суждено. Благодаря этому Забельский обошёлся вполне серьезными, но всё же несмертельными ранениями, и сейчас просто лежал без сознания, а над его фигурой нависло сразу трое лекарей. Думаю, ещё где-то минут пять, и императора приведут в чувство, если, конечно, что-нибудь или кто-нибудь этому не помешает.

А в том, что это «что-нибудь» обязательно случится, сомнений у меня не было. Только что Верезиным был нанесен мощнейший удар. Ошеломительный, дерзкий, ужасающий своими последствиями. Этот день, несомненно, обойдётся империи очень дорого.

Однако этот удар не был летальным. Если дать Забельскому пару дней, то он оправится, соберёт не только свои силы, но и мобилизует все рода, и сделать против объединенной армии Верезин не сможет абсолютно ничего. Не знаю, рассчитывал ли он уничтожить императора взрывом или нет, но в любом случае останавливаться лишь на этом ему было никак нельзя.

– Альфа три – Центру, приём, – мои мысли оказались пророческими, и на груди у продолжающего стоять рядом охранника зашипела рация. – На семнадцатом секторе отражена попытка проникновения, есть погибшие. Силы противника не установлены, требуется подкрепление.

Мой «надзиратель» тут же снял передатчик с груди, собираясь ответить, но его опередил новый доклад.

– Альфа четыре – Центру! Двенадцатый сектор также подвергся нападению!

А ещё спустя секунду сообщения посыпались непрерывным потоком.

– Сектор три, зафиксирована атака!

– Седьмой сектор, аналогично! Пока держимся!

– …риметр второго сектора прорван! Центр, срочно отправьте сюда людей! У нас тут полный пиз… – раздавшийся на другом конце грохот прервал передачу, а затем уже все присутствующие услышали отголоски взрыва где-то на окраине территории дворца. К счастью, хотя бы не такого масштабного, как здесь, но всё равно вполне ощутимого. Началось.

– Где сейчас больше всего требуется помощь? – мгновенно определив, что тут мне делать нечего, обратился я к охраннику. Вот только раздавшийся где-то сбоку громкий женский голос мгновенно перечеркнул все мои планы.

– И правда не обманул – интересная вышла штуковина с этим твоим клоном…

Резко обернувшись, я увидел среди обломков двух людей, которых здесь быть ну никак не должно. Первым был Верезин, невозмутимо крутящий головой по сторонам, совершенно не обращая внимания на то, что вокруг него находится несколько десятков охранников императора. Одного его появления уже было достаточно, чтобы вызвать ошеломление, однако вторая персона вызвала во мне гораздо больший интерес.

Эффектная внешность роковой красотки, яркие розовые волосы, надутые губы и стервозный, пренебрежительный взгляд. Так же, как и Егор, дамочка осматривала нанесённый ущерб, а её глаза скользили по силуэтам присутствующих здесь людей, словно по пустому месту. Но главное – от этой женщины я чувствовал нешуточную опасность, и давно не напоминающая о себе интуиция заворочалась глубоко внутри меня, не предвещая ничего хорошего.

Истинное зрение до сих пор было активно, так что я быстро установил и способ, каким образом парочка оказалась здесь. Под ногами девушки угасала печать перемещения, вот только очень и очень необычного характера. Во-первых, все узоры были наполнены розовой энергией, что в целом меня уже не так и удивляло, а во-вторых, добрая половина линий конструкта почему-то была пунктирными, прерываясь даже в ключевых местах.

Стоп! Неприятное озарение пришло ко мне в голову. Всё было очень просто – печать частично состояла из чистой энергии следующего порядка, из-за чего я и не мог увидеть некоторые элементы. Только не говорите мне, что тот невзрачный мужичок, который сейчас откисает в кладовке, не был какой-то ключевой фигурой?!

Мне очень не хотелось в это верить, но судя по всему, всё обстояло именно так, и настоящий король, а точнее королева, только-только прибыла на бал.

Новых действующих лиц заметил не я один, и ситуация вокруг резко поменялась. Суетящиеся люди побросали свои дела, ошарашенно смотря на вполне живого Егора, которого все уже считали мёртвым. Охрана отреагировала чуть лучше, окружая незваных гостей, но на их лицах так же застыло выражение крайней степени удивления. Воздух мгновенно загустел до такого состояния, что его можно было резать ножом, а повисшее напряжение звоном отдавало в уши, резонируя с опустившейся на нас тишиной.

– Эм! – неожиданно взгляд Верезина упал на меня, и он удивлённо воскликнул, обращаясь к девушке. – Карина, что он тут делает?! Ты же сказала, что разберешься с ним!

– Кто это? – равнодушно спросила розоволосая, переключая своё внимание на мою персону.

– Медорфенов! – раздраженно процедил Егор. – Я же тебе говорил про него!

– А-а-а, тот самый. Не знаю, видимо Юлий что-то перепутал. Это разве большая проблема? Вроде бы единственной твоей просьбой было только то, чтобы этот человек не пострадал. Вот он стоит, выглядит вполне себе здоровым и невредимым.

Видимо, в голове девушки, которую Верезин назвал Кариной, даже на мгновение не промелькнуло мысли о том, что я мог справиться с её подчинённым.

– Да и фигурка у него ничего такая, – неожиданно продолжила говорить розоволосая. В её взгляде появился хищный блеск, а острый язычок быстро облизал губки. – Он тебе сильно нужен?

– Даже не думай!

– Да не упирайся ты так! Я немножко поиграюсь и верну его тебе целым и невредимым!

Парочка тут же принялась спорить, даже не думая о том, насколько сюрреалистично они сейчас выглядят со стороны. А ведь всё это время в зал продолжали прибывать члены службы безопасности дворца – видимо, ситуация здесь имела наивысший приоритет. Как только плотное кольцо окружения было сформировано, где-то позади раздался короткий приказ об атаке, и десятки убийственных плетений устремились к Егору и его спутнице.

– А ну цыц! – на мгновение оторвалась Карина от разговора с Верезиным и махнула рукой.

Во все стороны от девушки тут же разнёсся мощный энергетический импульс, превращая в ничто все атаки и сбивая людей с ног. На мой универсальный щит, выставленный в последний момент, обрушилось серьезное давление, а источник разом лишился процентов десяти имеющийся энергии. Да, я никак не пострадал, но ведь и девушка ни на каплю не была серьёзной!

– Ладно, давай сначала разберёмся с мелочевкой, чтобы нам никто не мешал, – Карина недовольно прищурилась, судя по всему, собираясь добить спешно поднимающихся с пола людей, но её взгляд зацепился за меня, находящего среди тех немногих, кто остался стоять на ногах. – О! А он и правда что-то из себя представляет!

– Я тебе про это уже говорил, – хмуро ответил Верезин. – Не стоит его недооценивать.

К счастью, девушка не восприняла слова Егора всерьез, вместо этого снова плотоядно на меня уставившись. Чёрт! И где Верезин только откопал эту больную на голову суку?!

– Знаешь, мне нравятся сильные мальчики, – Карина хищно улыбнулась и сделала несколько шагов в моём направлении. – Не хочешь провести последние дни своей жизни в моей прекрасной компании? Обещаю, что тебе это понравится!

– Хм, – я сделал вид, что задумался, одновременно с этим начиная плести конструкт. Сейчас эффект неожиданности находился на моей стороне, и я просто обязан был им воспользоваться.

– Ну же, думай быстрее, – Карина успела подойти практически в упор и вытянула вперёд руку, словно приглашая меня на танец. Ответил ей тем же, будто бы соглашаясь, вот только когда между нашими пальцами осталось буквально десять сантиметров, моё встречное движение остановилось.

– Прости, но ты не в моём вкусе.

Ярко розовая ветвистая молния, сыпя искрами и низко ревя от обилия вложенной энергии, сорвалась с моей протянутой руки.

Глава 3

Расслабившаяся девушка, как ни странно, совершенно не ожидала моей атаки, и молния с огромной силой врезалась в её тело, пробивая вспыхнувший щит и откидывая её прочь. В воздухе запахло палёным, часть одежды на боку Карины превратилась в ничто, открывая обугленную плоть. Тут же рывком переместился вслед за ней, даже не дожидаясь, пока девушка приземлится на пол и рассчитывая закончить схватку как можно быстрее. Однако не успел.

Следующая молния была полностью поглощена новым щитом, на этот раз уже рукотворного происхождения. Несмотря на фривольный характер, девушка обладала довольно впечатляющими навыками и успела сплести конструкт прямо в полёте. А самое печальное, что конструкт был далеко не обычным. Так же, как и печать, узоры плетения были частично заполнены розовой энергией, а частично прерывались пунктиром, и я уже прекрасно понимал, что это значит.

Твою мать! Если изначально я предполагал, что Карина так же, как и остальные одарённые империи, владеет аспектом, связанным с пространственными навыками, и просто сильно глубже продвинулась в их понимании, то сейчас моя теория разбилась на мелкие осколки. Девушка неплохо себя чувствовала как минимум в двух областях, а значит, скорее всего от неё можно было ожидать понимания обширного количества и других самых разнообразных плетений.

Подтверждение этому появилось перед глазами сразу же, стоило этой мысли проскочить у меня в голове.

Совершенно не заботясь о том, что я только что успешно её атаковал, Карина широко улыбнулась и ещё более хищно посмотрела на меня. Спустя мгновение над ладонью девушки появился лечебный конструкт, созданный лично ей, а не каким-нибудь там продвинутым артефактом, и рана на боку начала стремительно заживать.

– Вау! А ты действительно хорош! – розоволосой было абсолютно наплевать, что из-за сгоревшей одежды почти половина её торса была обнажена. – Вот только у нас есть огромное отличие, не считая, конечно, личной силы. Если ты обладаешь лишь одним козырем, – очевидно, подразумевая мой аспект, принялась объяснять она. – То я давным-давно перешагнула эту ступеньку развития.

В этот же момент интуиция заверещала, предупреждая о надвигающейся опасности. Тут же сместился в сторону, краем глаза отмечая, что перед Кариной появилась крошечная печать пространственного перемещения, а спустя мгновение внутрь конструкта улетело несколько атакующих плетений. Пленка артефактного щита, появившаяся вокруг меня, ярко сверкнула и лопнула, как огромный пузырь, а спину обожгло болью.

К счастью, частично увернуться всё же вышло, и удар задел меня вскользь, точно так же, как и у девушки, распоров правый бок. Для того, чтобы понять, что именно произошло, много ума не требовалось. Копия крошечной печати перемещения висела позади меня, и именно оттуда вылетела неожиданная атака.

– И реакция у тебя на уровне, – Карина задорно цокнула языком, видимо, не капли не сомневаясь в своём тотальном превосходстве. – Предлагаю в последний раз. Будь хорошим мальчиком, и участь трупа тебе не грозит. С этим я, – махнула она головой в сторону Верезина, – так и быть разберусь.

– Что?! Мы же так не договарив… М-м-м!

Естественно, мужчине не понравился подобный вариант развития событий от слова совсем, и он попытался было возмутиться. Однако несколько энергетических жгутов мгновенно сковали его рот, вынуждая заткнуться. Что ж, хотя бы радует, что отношения у этих двоих далеки от дружелюбных.

Пока что мы с Кариной обменивались ударами, обычные вояки, которых раскидала девушка, уже успели прийти в себя. Но присоединяться к нашему «веселью» они не спешили. Вместо этого охранники занялись срочной эвакуацией раненых, свалив все разборки на мои плечи. И это было правильным решением – если наша схватка затянется, то вполне вероятно, что ещё пара залов будет превращена в ничто, если не больше.

Однако я очень надеялся, что этого не произойдёт. Пока что девушка была уверена в том, что кроме молний мне не найдётся чем её удивить, имелись неиллюзорные шансы закончить всё быстро. А вот в продолжающемся конфликте преимущество находилось вовсе не на моей стороне. Из-за чистой энергии следующего порядка мощность источника Карины была сильно выше, а моё преимущество в знаниях устройства плетений нивелировалось тем, что часть конструктов девушки я не мог рассмотреть даже истинным зрением.

– Ну так что? – поторопила меня Карина. – Я долго ждать не собираюсь.

Вместо ответа показательно создал разряд между ладоней, специально растягивая процесс и не спеша атаковать. Параллельно с этим разогнал мысли концентрацией, максимально сосредотачиваясь на окружении. Если мне повезёт, то счёт будет идти на доли секунды.

– Тьфу-ты! – сплюнула девушка, даже не пытаясь скрыть своего расстройства. – Ну и придурок!

Перед девушкой вновь появилась маленькая печать, и таким же способом, как и в первый раз, она отправила через неё несколько плетений в мою сторону. Однако именно этого я и ожидал. В бою ни в коем случае нельзя повторять одно и то же действие несколько раз подряд. Вероятно, Карина тоже прекрасно про это знала, вот только неправильная оценка моих возможностей сыграла с ней злую шутку.

Несмотря на то, что прерывистая розовая печать на этот раз появилась у меня не за спиной, а над головой, найти её под действием концентрации не заняло и пары мгновений. Когда новый конструкт уже должен был сорваться с пальцев девушки, вмешался в структуру печати, энергетическими жгутами разрывая часть линий узора. Из-за того, что добрая половина плетения была не видна, и я не мог быть полностью уверен в собственном успехе и на всякий случай добавил ещё несколько простейших барьеров, однако они не пригодились.

Всё-таки ключевые узлы были задеты, и выход на другой стороне печати мгновенно перестал существовать. Ровно в тот момент, когда атака Карины уже вошла внутрь. А что произойдёт, если запустить атакующий конструкт в тоннель, ведущий в никуда? Правильно – большой бум прямо внутри перехода, энергия от которого выплеснется обратно наружу.

На том месте, где находилась девушка, расцвел алый цветок взрыва, мгновенно поглощая её фигуру с головой. Видимо, на этот раз Карина атаковала чем-то посерьезнее, из-за чего отдача и вышла настолько сильной, но я прекрасно понимал, что этого будет недостаточно.

Не дожидаясь, пока огненное облако утратит свою энергию, рывком переместился вперёд, запуская перед собой вихрь лезвий. Десятки слегка розоватых серпов вонзились в едва проглядываемый в дыму силуэт, а спустя мгновение за ними ворвался и я, чувствуя ужасающий жар, даже сквозь защиту опаляющий кожу на лице.

Из моей ладони уже начал вырастать тонкий шип, вершина которого еле заметно подрагивала. Не знаю, насколько там крепкая у Карины была защита, но такая точечная атака в любом случае должна пройти сквозь неё словно горячий нож через масло. Удар!

Я однозначно куда-то попал, надеюсь по девушке, вот только и её ответ оказался гораздо более успешным, чем все предыдущие выпады. Интуиция тихо пискнула, словно опасаясь того, что сейчас должно было произойти, и вокруг разверзся очередной огненный ад.

Мощнейший взрыв, по ощущениям раз так в десять превосходящий предыдущий, окружил меня со всех сторон. Воздух выбило из груди, на тело обрушилось ужасающее давление, сминая сразу три слоя выставленных в последний момент щитов, а пол под ногами куда-то исчез. В глазах потемнело, все звуки сменились высоким звоном в ушах, а во рту почувствовался солёный вкус крови. Сознание я не потерял исключительно каким-то чудом, по большей части благодаря свежему ветерку, приятно обвевающему моё лицо.

Стоп, ветерку?! Спустя секунду осознал, что это не пол куда-то пропал, а меня подкинуло в воздух, и при этом на совсем не маленькое расстояние. Дворец внизу виднелся, конечно, не как на ладони, однако метров на двадцать в высоту меня подбросило. После чего с этой высоты я и начал стремительно пикировать вниз.

Сориентировался в ситуации буквально каким-то чудом, истинным зрением выискивая свою противницу. Та обнаружилась в клубах чёрного дыма на том же месте, где и до этого. Судя по тому, что Карина не воспользовалась тем, что в воздухе я представлял из себя уязвимую мишень, девушка тоже не поняла куда я делся. Скорее всего, она просто растерялась из-за такого внезапного поворота событий и атаковала наугад, по площади, лишь бы выиграть себе пару секунд.

А значит, инициатива всё ещё находилась на моей стороне. Жаль только источник даже после настолько скоротечной схватки уже лишился как минимум половины своих запасов – щиты высасывали просто безумные объемы энергии. Правда на это грех было жаловаться, ведь если бы всё обстояло иначе, то сейчас бы я летел по небу не гордой птицей, а сожженной головёшкой, чадя чёрной копотью на всю округу.

К сожалению, из-за клубов дыма я не мог оценить состояние Карины, так что приходилось действовать наверняка. Вложил практически все остатки энергии в ультимативный удар, тот же самый, что использовал против Мэшдэра при нашей первой встрече. Правда из-за ужаснейшего состояния и катастрофической нехватки времени – лететь вниз оставалось не так далеко, плетение даже близко не стояло к той Абсолютной Пустоте, одно название которой могло ужаснуть сильнейших одарённых моей прошлой жизни. Но и Карина не была Мэшдэром.

По месту нашей схватки прокатилась интенсивная энергетическая рябь, огненный жар от взрывов резко сменился холодом, а ткань пространства начала разрушаться, осыпаясь осколками вниз и открывая скрытую за собой сосущую пустоту. К сожалению, дальше наблюдать за творением своих рук я не мог, приземляясь на окраинах этого безумия и тратя последние крохи энергии на то, чтобы хоть немного смягчить посадку.

Вышло, откровенно говоря, так себе. От мощного соприкосновения челюсти с полом темнота в глазах вновь вернулась, на этот раз уже разукрасившись десятками сияющих звездочек, быстро вращающихся по кругу, и спустя мгновение сознание всё же померкло, забирая меня в уютные и комфортные райские кущи, где не было боли и забот.

Глава 4

Пришёл в себя я так же резко, как и отключился. И судя по тому, что никто меня не тормошил, в округе до сих пор не слышалось звуков схватки или хотя бы чьих-то криков, а поднятая пыль от обломков даже не думала оседать, пробыл в небытии я буквально несколько десятков секунд.

Быстро оценил своё состояние, и прогнозы были не самые радостные. Всё тело болело, словно по нему несколько раз туда обратно проехался каток, обе руки, как и ребра были сломаны, поле зрения сузилось до узкой полоски, свидетельствуя о том, что всё моё лицо представляет собой одну сплошную гематому, а источник показывал лишь пустоту. И видимо, после такого перенапряжения я ещё долго не смогу на полную им воспользоваться.

– Ты как? – раздался в голове тихий голос Эммы.

– Жить буду, – хрипло ответил я, с трудом поднимаясь на ноги.

Простая попытка извлечь из пространственного кольца лечебную эссенцию превратилась в практически невыполнимую задачу, ведь отыскать даже каплю энергии для активации артефакта оказалось чем-то на грани с невозможным. Но если с первым шагом я ещё кое-как справился, то вот второй, где требовалось открутить крышку флакона, неожиданно оказался ещё сложнее, потому что искалеченные руки напрочь отказывались меня слушаться.

Чёрт! В следующий раз надо будет придумать что-нибудь на такой случай.

Понимая, что сейчас было не время прохлаждаться, ведь в какой ситуации находится Карина я не знал, просто запихнул стеклянную пробирку себе в рот, принявшись ожесточённо сжимать челюсти. Прочное стекло поддалось далеко не с первой попытки, но спустя где-то секунд десять язык обожгло резкой болью от осколков, а ещё спустя мгновение прохладная влага обволакивающе растеклась по полости рта и устремилась вниз по пищеводу.

Тут же сплюнул большую часть стекла обратно, не обращая внимания на те осколки, что проникли вместе с жидкостью вовнутрь. Конечно, приятного было мало, но лечебная эссенция должна была быстро залечить все мелкие внутренние повреждения, а с тем, как вывести это стекло из организма, я разберусь уже после того, как завершу все дела.

Тяжело кряхтя, словно старый дед поковылял вперёд, волоча ноги и прихрамывая при каждом шаге. Сил на истинное зрение не осталось, так что приходилось изо всех сил напрягать глаза, пытаясь высмотреть хоть что-то среди пылевой завесы. Благо эссенция уже начала работать, и обзор постепенно становился шире и яснее.

Воронка на месте зала суда увеличилась ещё в несколько раз, а большинство завалов были раскиданы в стороны, обнажая изрезанную и перепаханную землю. Из-за этого Карину удалось отыскать относительно быстро – тело девушки виднелось издалека на фоне, можно с натяжкой сказать, чистого пространства. Ну как девушки…

Если честно, то понять, что это Карина, можно было лишь по сохранившимся розовым волосам. Не знаю, каким чудом с ними ничего не произошло и каким шампунем стоит мыть голову, чтобы добиться такого же результата, но яркие шикарные локоны моей противницы не сгорели и даже практически не запачкались. Но вот что касается всего остального, то ситуация здесь была в корне противоположной.

Карина пострадала ещё сильнее, чем я. На её теле не то, что не осталось одежды – отыскать хотя бы сантиметр живого места не представлялось возможным. Полностью сожжённая кожа, несколько открытых переломов, множество резаных ран и глубокая дыра в бедре, из которой до сих пор вытекала густая вязкая кровь. Судя по всему, последнее повреждение было нанесено моей первой атакой – я всё-таки попал.

– Осторожно, она ещё жива! – воскликнула Эмма, но спустя секунду я и сам это увидел.

Веки девушки дрогнули, и она с трудом повернула голову в мою сторону, видимо, услышав звук шаркающих шагов. В её наполненном болью взгляде плескалось чистое удивление вперемешку с шоком, а затем её потрескавшиеся губы исказились в странной гримасе.

– Ты… – совсем не мелодичный, каркающий голос неприятно резанул по ушам. – Ты тоже пробудившийся?!

Не стал ничего отвечать, тем более что я понятия не имел, что Карина имела в виду. Девушка представляла собой наивысшую степень опасности, и разобраться с ней было необходимо здесь и сейчас. Как жаль, что энергии в источнике не хватает даже на самое простое плетение… И где вся охрана дворца, когда она так нужна?! Прошло уже больше минуты, а от них ни слуха, ни духа! Избавили бы меня от лишней возни.

Все эти мысли проносились в моей голове, пока что я продолжал приближаться к Карине.

– Стой! Что ты сделал с Юлием? – как ни странно, единственно, о чём заботилась девушка, не непосредственная опасность в лице меня, а неизвестная судьба подчинённого. С которым, как она теперь понимала, я был вполне по силам справиться.

– А какая разница? – сухо ответил я, на мгновение останавливаясь и вновь собираясь с силами, чтобы активировать пространственное кольцо и достать оттуда какой-нибудь простейший артефакт, не требующий энергии для запуска. Однако даже такое незамысловатое действие растянулось почти на двадцать секунд, и когда я наконец преуспел, то оказалось, что Карина уже делала то же самое.

Видимо, наша битва ещё не окончена.

Сконцентрировался, готовясь отражать атаку, насколько это, конечно, было возможно в моём текущем состоянии. Вот только девушка почти не двигалась, зажав что-то в кулаке.

– Только попробуй сделать что-нибудь с Юлием, – даже находясь в таком плачевном состоянии, Карина умудрялась источать угрозу. – Тогда сегодняшний день покажется тебе лишь легкой прелюдией.

Уже понимая, что сейчас должно было произойти, выматерился про себя и бессильно опустил руки. Спустя мгновение тело девушки растворилось в воздухе, и тут даже истинное зрение не требовалось, чтобы понять, что на том месте сейчас светилась невидимая мне жёлтая печать перехода. Видимо, не только личная сила, но и артефакты Карины обладали гораздо большим спектром возможностей, чем был доступен мне.

Ругаться хотелось нещадно, но сил на это не было от слова совсем. Уселся на пол, устало положив голову себе на руки, ожидая, пока лечебная эссенция восстановит хотя бы часть сил. Не знаю, сколько точно времени провёл в таком положении, однако когда я вновь поднял голову и огляделся, то пыль уже почти осела.

Неожиданно мой взгляд зацепился за обугленное тело, сломанной куклой валяющееся не так далеко от меня, также поодаль от большинства обломков. Что-то мне в нём показалось знакомым, а спустя пару секунд озарение пронзило мои мысли. Это что, Верезин?

Скорее всего, именно он. До начала нашего с Кариной столкновения Егор никуда не пытался уйти, а когда всё завертелось, то возможности сбежать у него уже не было. Я даже нашёл в себе силы на удивлённый «хмык» – какая бесславная смерть главы Великого рода. Погиб в чужой схватке, даже не принимая в ней непосредственного участия. Глупо и нелепо.

Вот только особо много приятных эмоций эта, казалось бы, радостная новость мне не принесла. Сказывалось напряжение после боя, да и факт того, что Карина сбежала, уж точно не мог заставить меня прыгать и плясать от счастья.

– Господин Медорфенов? – неожиданно отвлёк меня взволнованный голос, раздавшийся где-то позади. Обернувшись, увидел мужчину в униформе службы безопасности дворца, осторожно пробирающегося сквозь завалы.

– Да, – устало кивнул я, уже скорее ради галочки решив всё же задать волнующие меня вопросы. – Где все? Почему ты один? Да и даже тебя одного было бы достаточно. Не поверишь, как бы изменилась ситуация, если бы ты оказался здесь минут на пять раньше.

– Извините, – сильно сбледнул охранник, хотя я говорил ровным тоном, стараясь не показывать своего недовольства. – На территории дворца сейчас творится настоящий ад, поэтому всем в срочном порядке было приказано направляться на защиту периметра. Меня же отправили к вам за подкреплением.

– За подкреплением?! – на этот раз какие-то эмоции всё же вырвались наружу. – Ко мне?! Сейчас?! А ты ничего, случаем, не перепутал?

– Никак нет, – ещё более неловко сказал мужчина. – Начальник приказал попросить вас помочь при первой возможности. К слову, в обороне учувствуют все находящиеся на территории дворца дворяне, так что эта просьба имеет отношение не только к вам.

– Всё настолько плохо? – понимая, что без причины бы ко мне не прислали никого с такой абсурдной просьбой, я слегка подуспокоился.

– А вы что, ничего не слышите? – охранник мотнул головой куда-то в сторону, вот только попытка прислушаться лишь усилила почти прошедший звон в ушах и вернула лёгкую головную боль.

– После такого – нет, – отрицательно помотал головой. – Ладно, я понял. Хотя бы пятнадцать минут у меня есть?

– Если честно, не уверен.

– Жаль, но выбора у вас нет, – бросаться в таком состоянии в сражение, пускай и против рядовых воинов, я не собирался. – Придётся подождать. Разве что можешь сообщить кому-нибудь повыше, что Верезин мёртв, – махнул рукой в сторону тела. – Я же верно понимаю, что это его люди штурмуют дворец? Трупы не могут отдать приказ об остановке атаки, вот подчинённые и продолжают ломиться. Однако смерть главы рода может заметно поохладить их пыл.

– Боюсь, что это не поможет, – с сомнением осмотрев труп Верезина, мужчина вернул взгляд обратно на меня.

– Почему?

– Потому что атакующие находятся в каком-то невменяемом состоянии. Идут до конца, на раны внимания не обращают, часто случайно задевают атаками даже своих товарищей. Вряд ли получится воззвать к их голосу разума.

– Ясно, – я вновь тяжело вздохнул, про себя костеря Верезина со всеми этими его экспериментами с магией крови. Значит, выхода нет – и правда придётся сражаться. – Хорошо, но мне в любом случае нужно ещё пятнадцать минут.

Соваться с пустым источником в гущу психованных смертников я уж тем более не буду. Вот только и восстановить энергию эссенцией я тоже прямо сейчас не мог. Источник только-только пережил тотальное опустошение, и подобные методы гарантированно приведут к очень серьезным последствиям. Поэтому я просто продолжал ждать, прекрасно осознавая, что даже после эссенции я всё равно не смогу воспользоваться и десятью процентами от своих сил, а среди всего арсенала плетений будут доступны лишь несколько самых простейших.

Неужели всё снова как в старые добрые? Рывок, барьер, концентрация и верная катана с керамитовым напылением, выручавшая рейдера Арта не один десяток раз.

Глава 5

Моё состояние медленно но верно улучшалось, и спустя ещё какое-то время я влил в себя ещё несколько эссенций. На этот раз не только для восстановления ранений, но и для того, чтобы пополнить источник. По энергоканалам прокатился не самый приятный обжигающий поток, и я слегка поморщился, переживая первые несколько секунд, которые были самыми болезненными. Вот только неожиданно у моего быстрого прогресса за последние дни обнаружилась и обратная сторона – старые эссенции оказались крайне неэффективны для того, чтобы восполнять чистую энергию.

Ладно, будем надеяться, что мне хватит и этого.

Напоследок бросил ещё один взгляд на тело Верезина. К сожалению, забрать его в качестве доказательства смерти главы Великого рода не представлялось возможным. Точнее, взять труп я так-то мог, но вот подтвердить, что эта обожжённая головешка и есть Егор, было практически невыполнимо. Кольца на пальцах мужчины также расплавились, полностью утратив исходные очертания и свойства, так что никаких вариантов не имелось.

– Я готов, веди, – обратился к охраннику, который всё это время продолжал стоять неподалёку, дожидаясь, пока я завершу все дела. Периодически его рация трещала, передавая десятки команд, да и звон в ушах отступил, позволяя мне расслышать непрекращающуюся какофонию звуков где-то вдалеке.

Мужчина молча кивнул и быстро повёл меня по хитросплетениям коридоров, приближаясь к окраинам дворца. Шум схватки становился всё громче и громче, и уже через несколько минут впереди показались спины обороняющихся бойцов.

– Расступись! – быстро оценив обстановку и увидев, что серьезных противников здесь нет, сразу же бросился вперёд.

Шероховатая рукоять катаны привычно легла в руке, и узкий коридор стал ещё теснее, уменьшившись до размеров маленькой точки. Крохотный ручеёк энергии потёк по только-только отдохнувшим мышцам, отчего исчезнувшая было боль вновь вернулась, однако спустя пару мгновений азарт схватки полностью заглушил все лишние ощущения.

Рывок. Стрелой выныривая из плотных рядов союзников, барьером отражаю несколько плетений, после чего наношу первый удар. Лезвие, сверкнувшее розовым светом, совершенно не встречая сопротивления разрубило сразу трёх ближайших человек, а в воздухе раздались утихающие крики боли. Утихающие, потому что я ни на мгновение не замедлялся, и первые противники уже остались далеко позади.

Я нёсся по коридору словно жнец смерти, собирая свою кровавую жатву. Даже несмотря на то, что я вернулся к истокам и оперировал лишь самыми базовыми плетениями, рядовые бойцы, пусть даже и состоящие на службе Великого рода, передо мной были словно дети малые. Да и чистая энергия, струящаяся по лезвию катаны, по ощущениям могла пробить защиту не то, что сильных одарённых – даже перворанговым стоило бы опасаться подобной атаки.

Поэтому схватка оказалась очень скоротечной. Не уверен, сколько точно это заняло времени, думаю не больше полуминуты, но совершенно неожиданно для себя я обнаружил, что противники резко закончились. Все звуки тоже пропали – бойцы в другом конце коридора ошеломлённо наблюдали за устроенным мною жестоким побоищем, не смея произнести и слова.

Вот только почему охранник привёл меня именно сюда? Не похоже, что это место являлось каким-то критичным, и даже если бы у защитников не получилось отразить удар, глобально на оборону дворца это бы почти никак не повлияло. Тем более что и следа магии крови я тут не заметил, хотя очевидно, что как минимум ключевые люди Верезина не могли не воспользоваться имеющимся у них козырем. То самое безумие, о котором упоминал мужчина, оказалось действием каких-то стимуляторов, не более того.

– Господин Медорфенов, – пока я обдумывал увиденное, мой провожатый вышел вперёд и с легкой опаской начал говорить. – Мы столкнулись с этой группой противников случайно, ваша помощь требуется в другом месте.

Ясно – всё-таки я оказался прав, и это было лишь аперитивом перед основным блюдом. Молча кивнул, и мы сразу же устремились дальше по коридорам, быстро приближаясь к новому участку боя. И судя по звукам, которые стали в несколько раз громче, и мелкой дрожи, периодически пробегающей по полу, этот пункт назначения уже должен был стать финальным.

Встретили нас с провожатым более чем горячо. Вот только вместо приветственных объятий мне в голову прилетел кусок огромной ледяной сосульки, от которого я успел увернуться в последний момент. При этом плетение, однозначно, было запущено не целенаправленно в нас, а случайно отрикошетило от одной из стен. Которых, к слову, здесь почти и не осталось.

Открывшиеся передо мной разрушения по своим масштабам совершенно не уступали нашей битве с Кариной. Перепаханная земля, десятки воронок, мощные энергетические эманации, затрудняющие концентрацию. Хотя нет, территория завалов была даже немного больше – всё-таки здесь прямо сейчас сражалось где-то под сотню человек.

Почти сразу наткнулся глазами на того охранника, который изначально наблюдал за мной после того, как я прошёл оцепление перед залом суда. Рядом с ним тоже мелькали знакомые лица – несколько его подчинённых, которых я тоже замечал подле императора, а также какие-то дворяне, с которыми я лично не был знаком.

Это, несомненно, были сильнейшие люди, находящиеся на моей стороне, но даже так их неумолимо теснили. И причин этому имелось сразу две. Во-первых, нападавших было банально в несколько раз больше, а во-вторых, здесь я уже чувствовал знакомую мерзкую энергию, которую можно было получить только одним единственным путём. Кровавая магия.

Среди атакующих я не видел и капли безумия, о котором сообщил мой провожатый. Наоборот – холодный расчёт, выверенные движения, слаженная до малейших деталей работа. Если бы я не знал, что за этим стоит, то подумал бы, что передо мной находится какой-то отряд, с самых пелёнок учившийся действовать вместе. Однако всё дело было в том, что очередной ритуал вложил всем в головы абсолютно идентичные боевые навыки, синхронизировал людей между собой и поднял их на новый уровень силы.

Вот и обнаружился тот козырь, про который я совсем недавно вспоминал. И с одной стороны, можно было слегка расслабиться, больше не ожидая появления скрытых карт, но с другой, встревать в моём текущем состоянии в разборки такого уровня мне совсем не хотелось. Но, к сожалению, выбора у меня не было.

Окутался барьерами с ног до головы и чередой рывков переместился вперёд, стараясь двигаться от укрытия к укрытию. Параллельно с этим осматривал содержимое пространственного кольца, прикидывая, как можно было наиболее эффективно воспользоваться имеющимися у меня ресурсами. Их, кстати, было совсем немало. Помимо всего того, что я успел лично скопить за своё рейдерское прошлое, внутри завалялось огромное количество различных штуковин, принесённых моими людьми из пустошей и посчитанных мною хотя бы немного интересными.

К сожалению, крохи энергии в моём источнике совершенно не позволяли разгуляться, стопоря большинство перспективных идей на корню, но неожиданно мой взгляд наткнулся на ещё одно знакомое лицо, но уже на стороне противников. И план, благодаря которому я мог внести хоть какой-то весомый вклад в этом противостоянии, мгновенно сформировался в моей голове.

Знакомым человеком оказался Аристарх Насучин, правая рука Верезина, с которым я имел «счастье» контактировать на приёме во дворце после завершения рейда по душу пожирателя. Именно он возглавлял атаку этой группы людей, являясь центральным звеном всей «сети», и именно он представлял среди всех присутствующих наибольшую опасность.

Остановился за очередным куском наполовину обрушенной стены, убеждаясь в том, что меня ещё не заметили. После чего потратил почти десять секунд на то, чтобы сплести маскирующий конструкт, шипя от боли в энергоканалах, протестующих против использования чего-то сложнее, чем простейший рывок. Скромные запасы в источнике мгновенно прохудились почти на треть, однако для дальнейших действий оставшегося объёма должно было хватить.

Завершив приготовления, осторожно принялся красться от одного подходящего места к другому, прикидывая возможный маршрут. Мой план был максимально прост и банален, и нечто подобное я уже проделывал один раз, в пробое с летающими островами. Вот только вместо энергокристаллов сейчас использовались обычные, переделанные под взрывчатку ядра тварей, а вместо огромной печати, позволяющей разом всё подорвать, я просто клал самодельные «мины» в радиусе действия друг друга, чтобы впоследствии запустить цепную реакцию.

Напоследок оставил в сравнительно просторном месте сразу же десяток самых мощных ядер, наспех прикрыв их грудой обломков, затем вернулся обратно ко входу в коридор, из которого пришёл, снимая с себя маскирующий конструкт.

– Насучин! – мой голос, до предела усиленный энергией, разнёсся над полем боя, перекрикивая шум сражения. Мужчина, почти не принимающий прямого участия в схватке, а лишь раздающий команды, мгновенно обернулся. Его глаза удивлённо округлились, сосредотачиваясь на моей фигуре, а на лице застыло замешательство.

– Медорфенов?! – задал он риторический вопрос таким тоном, словно на моём месте находился не живой человек, а какой-нибудь призрак.

– А кто ещё? – отметил, что произнесение фамилии моего рода оказало донельзя интересный эффект. Бой утих словно по мановению волшебной палочки, и лишь в паре мест кто-то вяло продолжал перебрасываться плетениями. Остальные же вслед за Насучиным повернули головы, и на мою фигуру тут же упали десятки взглядов, как с одной, так и с другой стороны. – Автографы всем давать не буду, можете даже не просить.

Нервная шутка сама собой вырвалась из моего рта.

– Что ты здесь делаешь?! – продолжил череду информативных вопросов Насучин.

– Да вот, прогуляться вышел, – снова пошутил, внешне стараясь сохранять максимально расслабленный вид. – Можете заканчивать ваши детские игрища. Верезин убит, его розоволосая подружка сбежала, так что вы остались одни. Рекомендую сдаться здесь и сейчас, в таком случае кому-то из вас удастся сохранить свои жизни.

– Что?! – Аристарх удивленно воскликнул, после чего его лицо подозрительно скривилось. – Господин убит, а Карина сбежала?! Не знаю, в какие игры ты со мной играешь, но не думай, что я поверю в…

– Разуй глаза! – перебил я его, видя, что мои слова уже начали зарождать семена сомнений в головах его подчинённых. – Во-первых, я стою прямо перед тобой, практически целый и невредимый, – внешние повреждения и правда по большей части зажили, но вот висящая лохмотьями одежда, запачканная пылью, грязью и запёкшейся кровью, слегка портила картину. – Во-вторых, попробуй связаться со своим господином! Уверен, что ты уже должен был попытаться это сделать, однако ответа не получил. И если Верезин не мёртв, то что же ещё мешает ему отдать команду своей правой руке? Даже не знаю… Может, он решил прямо сейчас сходить на свидание с этой психованной девкой?! Или же отправился любоваться красотами столицы?! А может… – задумался на мгновение, но потом решил, что моя актёрская игра и так уже вышла довольно убедительной. – Да какая, впрочем, разница! Даже во всех перечисленных мною бредовых вариантах вы всё равно остались здесь одни! Абсолютно одни! Сложите оружие и надейтесь на милость Его Высочества, в противном случае я не буду сдерживаться!

Теперь уже над всем полем боя воцарилась абсолютная тишина, не нарушаемая даже редкими атаками самых сконцентрированных на сражении вояк. Лица моих союзников чуть ли не светились от радостных эмоций, в то время как над группой нападавших будто бы повисла чёрная туча. А оратор из меня, оказывается, очень даже ничего – я совершенно не ожидал, что мои слова окажут настолько серьёзный эффект. Неужели получиться взять их на понт…

– Ха-ха-ха-ха-ха! – неожиданно захохотал Насучин с какой-то безумной интонацией в голосе. – Может ты и силён, Медорфенов! Но ты так и остался глупым мальчишкой! Или ты всерьез хочешь заставить поверить в то, что император и правда нас помилует после всего того, что произошло?! Полный бред! Тем более что Забельский, вполне вероятно, уже прямо сейчас на том свете! Вряд ли такой сильный одарённый не соизволит лично помочь своим подданным в момент кризиса, не так ли?

Что ж, не вышло, хотя на успех своих слов я и не рассчитывал. Задача имелась одна – переключить внимание Насучина на мою персону. Это более чем удалось, а значит будем верить в то, что мой изначальный план сработает как надо.

– Не знаю, пригодится ли тебе эта информация в аду, – тем временем продолжил мужчина. – Но запомни. Крысы, загнанные в угол, всегда сражаются до конца, а ты только что не оставил нам выбора.

Насучин снова рассмеялся, после чего обратился уже к своим людям.

– Не знаю, врёт ли мальчишка или нет, но вы сами всё слышали! Докажите, что вы не зря являетесь самыми преданными членами рода Верезиных! Мы будем следовать плану до конца! А тот, кто принесёт мне голову Медорфенова, получит себе в награду всё его имущество! В бой!

Аристарх резко сорвался с места, подавая личный пример подчинённым. Спустя несколько мгновений большая часть атакующих увязалась вслед за ним, стягиваясь в мою сторону десятками ручейков. Отлично – ситуация приняла даже лучший оборот, чем я рассчитывал.

Продолжил стоять без движения, показательно опустив руки, будто бы вся несущаяся ко мне орава и правда не представляла из себя ни малейшей опасности. Вот только концентрация уже работала вовсю, отчего время вокруг словно замедлилось.

Ещё пять метров… Три… Один… Сейчас!

Зачерпнул последние силы из источника, тратя всё на активацию защитного артефакта и детонацию ближайшего ядра. Оно располагалось практически у меня под ногами, что было не очень приятной новостью, но я специально выбрал ядро самого низкого ранга из имеющихся, чтобы лишний раз не нагружать щит.

Прозвучал взрыв, являвшийся лишь первой «доминошкой» в созданной мною цепочке, и с огромной скоростью вереница вспышек понеслась ровно навстречу Аристарху. Тот мгновенно замедлился и окутался щитами, видя перед собой такую необычную картину, вот только я всё правильно рассчитал. Насучин остановился ровнехонько на той площадке, где я заложил основной заряд.

И-и-и!

Не знаю уже какой по счёту за сегодня неистовый взрыв поднял в воздух всё вокруг, сметая ударной волной немногочисленные остатки конструкций дворца. Мужчину, находившегося в самом его эпицентре, мгновенно скрыло от моих глаз, как и большинство людей, располагающихся поблизости, после чего времени наблюдать за происходящим уже не осталось. Быстро рухнул на землю, укрываясь за каким-то куском бетона, вот только это ни капли не помогло.

Сокрушительная волна словно пушинку подбросила моё тело вверх, вместе с частью стены, за которой я прятался, а щит тут же задрожал от перегрузок. Воздух вокруг превратился в кипящее масло, пыль и обломки закрыли собою весь обзор, а ветер засвистел в ушах.

Что-то часто я сегодня летаю, нет?

Мощный удар в спину выбил все мысли из головы, затылок пронзило болью, а сознание стало меркнуть. Надеюсь, хотя бы с недобитками разберутся уже без меня...

Глава 6

На этот раз отправиться в небытие мне было не суждено – каким-то чудом удержал себя на плаву. Вот только сил вновь не осталось от слова совсем, так что я лежал без движения, тупо уставившись на огромные клубы пыли, медленно оседающие на землю. В голове тоже было абсолютно пусто, все мысли куда-то пропали, и лишь учащённый пульс громко стучал в ушах.

– ..подин! Господин! – будто сквозь пелену донёсся до меня чей-то голос.

Кое-как скосил глаза в сторону, откуда раздавался звук, и даже от такого простого действия меня чуть не стошнило. Да уж, на сегодня физических упражнений мне более чем достаточно.

– Господин, вы в порядке? – с трудом сконцентрировавшись на расплывающейся фигуре, понял, что ко мне подошёл провожатый, который и привёл меня сюда.

Видя, что я нахожусь не в том состоянии, чтобы ответить, мужчина пробормотал себе под нос что-то о том, что мне надо ещё немного продержаться, после чего взвалил моё безвольное тело себе на спину и куда-то потащил. И это меня окончательно добило. Содержимое желудка от таких качелей в срочном порядке попросилось наружу, и бедолагу окатило кисло пахнущей жижей, зелёно-золотистым дождём разлетающейся во все стороны.

Дальнейший путь я помнил очень смутно, находясь в промежуточном состоянии между бредом и явью. Коридор то появлялся, то исчезал в темноте, затем в нос ударил стойкий лекарственный запах, говоря о том, что меня притащили в лазарет, а затем по телу заструился поток живительной энергии. В комбинации с остатками продолжающих циркулировать по моему организму эссенций, эффект получился более чем бодрящим, и сознание резко прояснилось. А вместе с этим по ушам тут же ударил противный гнусавый голос.

– Почему какого-то оборванца обслуживают первее меня?! Я же вижу, на нём нет никаких угрожающих жизни ранений!

Эх, лучше бы мой слух отсутствовал ещё немного подольше… В последнее время мне везло не сталкиваться с тупыми напыщенными придурками, которые не вызывали никаких эмоций, кроме раздражения, однако, видимо, череда отсутствия подобных встреч подошла к концу.

Поднял голову, оглядываясь по сторонам. С лазаретом я немного погорячился – вместо просторной чистой палаты, уставленной мягкими кушетками, охранник притащил меня в гигантский пустой зал, видимо, раньше использовавшийся для проведения каких-то балов или банкетов. Благодаря этому пол не был занят мебелью и предметами интерьера, и прямо сейчас вся эта обширная территория использовалась как одна огромная лежанка для десятков, если не сотен раненых.

Пострадавших было огромное количество, и далеко не для всех нашлась даже хотя бы какая-нибудь подстилка. Более-менее целые люди сидели у стен, остальные штабелями были уложены прямо под ногами быстро снующих туда-обратно лекарей, разрывающихся от непомерной нагрузки.

Одна из врачей сидела на коленях рядом со мной, явно не так давно начав моё лечение, однако процесс был прерван каким-то наглым хлыщом, продолжающим с крайне недовольным видом наседать на бедную девушку. При этом внешность недалёкого идеально отражала его характер – худой словной глист, бледный, с крючковатым носом и редкими тонюсенькими волосами, которыми он пытался скрыть свою лысину. Мгновенно появилось назойливое желание вмазать дурачку по морде, может, хотя бы этот способ вправит ему мозги на место. Если они, конечно, вообще имеются в этой недоразвитой голове.

– А ну быстро вылечила меня! – тем временем продолжал качать права тупица, аж взвизгнув от негодования. Спустя мгновение его рука, на запястье которой виднелась едва заметная, крошечная царапина, оказалась всунута прямо под нос целительницы. – Почему я, наследник рода Шакиш, должен стоять в очереди, ожидая какого-то бомжа?!

Хлыщ при этих словах почему-то сморщил нос, но до меня практически сразу дошло, как я сейчас выгляжу со стороны. Не просто грязный, побитый и потасканный, а ещё и с ног до головы забрызганный рвотными массами, которые не так давно извергал из себя мой организм.

Невольная улыбка вырвалась на лицо. Такого поворота событий я точно не ожидал – от ключевой фигуры в битве сильнейших скатиться к участнику конфликта с паршивым индюком, которому благодаря ошибке природы удалось получить дворянский титул, это надо было ещё постараться.

– А ты чё лыбишься?! – мои эмоции не остались незамеченными, и глист тут же сменил цель своих словесных нападок.

– Завались, – равнодушно отмахнулся я и принялся подниматься на ноги, не желая тратить на него даже крупицу своего времени.

– Да ты… Да ты… – лицо придурка пошло красными пятнами, а рот беспомощно раскрывался и закрывался, словно у выброшенной на берег рыбы. – Да ты знаешь кто я такой?!

– А ты знаешь, кто Я такой?! – ответил вопросом на вопрос и хотел было для убедительности призвать парочку искр, но понял, что жалко даже и этого. Пытаться что-то доказать этому придурку было ниже моего достоинства. Поэтому, не дожидаясь дальнейшей реакции, просто отвесил увесистую оплеуху, отчего глиста тут же снесло в ближайшую стену, по которой он мешком навоза осел на пол. Вероятно, после такого ему и правда уже может понадобиться медицинская помощь.

– Почему этого придурка вообще сюда пустили? – перевёл я взгляд на девушку, ошарашенно уставившуюся на распластавшееся тело. – Не думаю, что в такие моменты с дебилами, пусть и знатного характера, стоит нянчиться.

– К сожалению, все высокопоставленные должностные лица сейчас заняты, а мы – простые подчинённые, и сделать ничего не в силах, – с досадой покачала головой девушка. – Господин, сядьте пожалуйста, я ещё не завершила лечение.

– Спасибо, я уже в порядке. Можешь лучше подсказать, как долго я здесь нахожусь и куда делся человек, который меня сюда принёс?

Оказалось, моё полубессознательное состояние продлилось не несколько минут, как я думал, а почти четверть часа, с учётом того, что часть этого времени охранник тащил меня на своём горбу. Сам же он сразу после этого отправился дальше по делам, получив очередной приказ от начальства. Радовало то, что снова нестись по коридорам в поисках кого-нибудь, кто сориентирует и даст новую задачу уже, видимо, было не надо. Целительница также сообщила, что поток раненых пошёл на спад, свидетельствуя о снижении интенсивности боёв.

Но несмотря на это, лично у меня до сих пор имелась пара важных задач. Во-первых, хотя бы сполоснуться, а то и правда каждый встречный будет путать меня с залётным бродягой, а во-вторых, отыскать Арину. Я до сих пор был почти полностью уверен в том, что принцесса находится в безопасности, сидя в заточении в пространственной ловушке, однако вряд ли с её стороны картина выглядит настолько же безобидно. Это я-то сходу понял, что произошло, а вот Арина вряд ли обладает схожими знаниями.

Уже спустя пять минут, кое-как оттерев лицо от грязи в ближайшей уборной и поменяв одежду на чистую, я летел по коридорам к той в кладовке, где оставил отдыхать подчинённого Карины. К счастью, пленник никуда не делся и продолжал валяться среди швабр и мётел, мирно посапывая в две дырочки. Что ж, лишать его возможности посмотреть красочные сны я пока что не буду. Даже несмотря на то, что энергия в источнике уже восстановилась до минимально приемлемого уровня, провести качественный допрос это не позволит, да и находиться без сил с пусть и обезвреженным, но всё же опасным противником, совершенно не хотелось. Сначала попробую разобраться самостоятельно, и вот если не получится, то тогда вернусь к плану «Б».

Итак, где он мог перехватить Арину? Простейший ответ напрашивался сам собой, и спустя непродолжительное время я уже стоял перед личными покоями принцессы.

Дверь оказалась не заперта, так что я никого не стесняясь прошёл внутрь, крутя головой по сторонам. В глаза тут же бросился странный беспорядок, словно тут недавно разгорелась нешуточная битва. С одним ма-а-аленьким уточнением – это была битва подушками.

Постель смята, одеяло валялось на полу, простыня наполовину слезла с матраса. По всей комнате раскиданы предметы одежды, и при этом не только платьица и рубашечки – огромная куча нижнего белья блондинки лежала прямо на диване. Эм… И что тут произошло?

Пытаясь найти ответ на этот вопрос, даже забыл зачем изначально сюда пришёл. Ладно, думаю стоит для начала отыскать Арину, а потом уже узнать всё у неё. И, на удивление, это оказалось очень просто сделать.

Стоило мне только активировать магическое зрение, как прямо по центру комнаты появился розовый узор конструкта, аналогичного тому, в котором меня пытался запереть подручный Карины. Быстро оценил количество энергии, которое накопилось в источнике. Вроде бы хватает.

Процесс по вызволению принцессы из западни прошёл гладко. Никто не отвлекал, не мешал, не сопротивлялся, да и ломать тюрьму с внешней стороны было в разы проще, чем проделывать то же самое изнутри. Уже спустя минуты три линии узора начали расходиться в стороны, открывая свёрнутое пространство, однако когда проход увеличился до размера, способного пропустить человека, мне в лоб неожиданно прилетело какое-то плетение.

– Еб… – хотел было выматериться, в последний момент успев выставить щит, однако энергии вновь осталось настолько мало, что прилетевший следом за конструктом кулак в лицо совершенно не заметил преграды. Барьер лопнул, и я полетел к стене на бреющем полёте, уже готовясь к немягкой посадке. Да чёрт возьми, сколько раз за сегодня я ещё буду летать?!

Хорошо хоть удар в челюсть, пусть даже и усиленный энергией, находился совсем на другом уровне по сравнению с устроенными мною взрывами, так что я даже не долетел до стены. Кое-как извернулся в воздухе, приземляясь на руки и одновременно с этим поднимая глаза вверх. В эту же секунду знакомая девичья фигурка появилась из конструкта по центру комнаты и без малейших раздумий подняла ладонь вверх, собираясь запустить в меня чем-то убойным.

– Да остановись же ты, дура! – мой крик был вполне серьезным – принцесса имела неплохие шансы завершить то, что не получилось ни у Карины, ни у Верезина, ни у его людей. Не хотелось бы, пережив все сегодняшние приключения, быть отправленным на тот свет настолько глупым образом. – Глаза разуй!

– А? Ой! – девушка остановилась, сосредотачивая свой взгляд на мне, и замерла, испуганно прижав руки к округлившемуся рту. – Арсений?!

– Фух, – вместо ответа выдохнул я. – Сразу бы сказала, что тебя спасать не надо, раз ты так реагируешь.

– Прости! – щечки Арины смущенно заалели. – Я просто всё это время находилась непонятно где, и первым делом подумала, что на меня хотят напасть! Сам же понимаешь, в таких ситуациях надо сначала бить, а потом думать, кого ударил. Я не хотела тебя ранить! Честно-честно! Ты как, не ушибся?

– Всё в порядке, – успокаивающе кивнул и решил перевести неловкую тему, чтобы не смущать девушку. – Лучше расскажи, что у тебя тут такое происходило, – махнул рукой в сторону раскиданных по комнате вещей.

– Ой! – снова выпалила принцесса, но на этот раз почему-то гораздо громче, а цвет её лица продолжил менять градиент, становясь похожим на цвет спелых помидоров. – Не смотри! Отвернись! И вообще – подожди меня за дверью!

Не позволив мне вставить и слова, Арина быстро подошла и вытолкала меня в коридор, что я ей беспрекословно позволил сделать. И с чего вдруг столько эмоций? А это она ведь даже не знает, что произошло, пока она «прохлаждалась» у себя в комнате… Боюсь, как бы принцесса натурально с ума не сошла после того, как я ей всё расскажу. Осталось только придумать, как это правильно подать.

– Господин Медорфенов? – неожиданно отвлёк меня от раздумий чей-то голос. Подняв глаза, я увидел перед собой очередного мужчину в униформе службы безопасности дворца. – Император хочет вас видеть.

– Император? – переспросил я с небольшим подозрением в голосе. – Он уже в порядке?

– Да, – коротко ответил мужчина.

– Это срочно?

– Не могу знать, мне просто поручили передать вам информацию.

Хмм… Ну в любом случае сейчас, думаю, не лучшее время для того, чтобы заставлять Забельского ждать.

– Арина, ты там долго? – постучал я в дверь, но ответа не дождался. – Как знаешь. Если что, я буду у твоего отца.

Оставив девушку разбираться со своими тараканами, кивнул мужчине, и он повёл меня по коридорам, спустя несколько минут замерев перед большими двустворчатыми дверьми. Стоило мне подойти ближе, как они распахнулись, и мне навстречу вышел уже виденный несколько раз за сегодня начальник, или как минимум не самый последний руководитель личной охраны императора.

Обменявшись друг с другом короткими кивками, мы разминулись, после чего я прошёл внутрь, где увидел ту же самую картину, что и десятки раз до этого.

Кабинет, Забельский, стол, кипы документов и сосредоточенный взгляд скользящий по строчкам. Менялась лишь локация и выражение лица императора. Сейчас оно было слегка рассеянным и побледневшим, хотя с учётом того насколько император был сегодня близок к смерти, в этом не имелось ничего удивительного.

– Вот как оно вышло, – на этот раз решил я первым начать разговор. – А вы ведь совсем недавно говорили, что Верезин не имеет ничего общего с надвигающейся на империю опасностью. Неужели и ваш аспект может ошибаться?

– В том-то и дело, Арсений, что нет, – к моему удивлению Забельский тяжело вздохнул и отрицательно помотал головой.

– Что нет?

– Сегодняшние события никак не связаны с тем, что ждёт империю, – император вперил в меня свой тяжелый взгляд, будто убеждаясь, что я правильно понимаю всё сказанное. – Ни на грамм. Самое «интересное» до сих пор остаётся впереди.

Глава 7

– Это не шутка? – серьезно спросил я.

– Нет, – без тени иронии в голосе ответил Забельский. – К сожалению. Но в любом случае, эту головную боль пока что оставим на потом – у нас имеются гораздо более актуальные проблемы. Ты знаешь, где сейчас Арина, и куда вы пропали во время суда?

– Её Высочество в порядке – вот буквально только что с ней виделся. А что касается нашего исчезновения – оно напрямую связано с действиями Верезина, а если быть более точным, то с его розоволосой спутницей. Егору по каким-то причинам было необходимо, чтобы мы остались в живых, и поэтому подчинённый той неизвестной дамочки немного нас подзадержал. И кстати, если со мной всё ещё более-менее логично – думаю, Верезин просто не хотел позволить мне погибнуть так легко и придумал для меня какую-то мучительную участь, то вот зачем ему принцесса я не знаю.

– Метил на моё место, – Забельский даже секунды не потратил на раздумья. – Нужно же людскую массу как-то успокоить и сделать видимость законности процесса. Сочинил бы какую-то сказочку про то, что я выжил из ума, женился бы на Арине, и обычные граждане побурчали бы немного и угомонились. Всё же на протяжении всей истории империя возглавлялась исключительно нашей семьёй, и настолько кардинальные перемены вряд ли бы были благоприятно восприняты.

В целом, доводы мужчины были максимально понятны, так что вопрос отпал сам собой.

– Верезин мёртв?

Молча кивнул в ответ.

– Это не может не радовать. Хотел бы я сказать, что кризис миновал, но эта женщина, которую Егор привёл с собой, заставляет насторожиться. Ты знаешь, кто она такая?

– Понятия не имею. И, к сожалению, она невероятно сильна. Наше столкновение закончилось ничьей только благодаря тому, что она меня недооценила, и я имел возможность нанести удар первым.

– Настолько сильнее тебя? – брови Забельского удивлённо вскинулись вверх. – Я, конечно, лично место схватки не видел, но судя по тому, что мне передали, тебя уже можно смело называть внеранговым одарённым?

– Думаю да, – слегка слукавил я, понимая, что после развития источника рядом с Сердцем даже понятие «внеранговый» вряд ли мне подойдёт. – И даже несмотря на это, она ушла далеко вперёд. Боюсь, классическая система рангов для неё слишком мала, и как бы нам не пришлось поднимать верхнюю границу.

– Ну пока что она одна такая, этого не требуется, – хмыкнул Забельский. – Интересно только, какие отношения связывали их с Верезиным, и где он её откопал.

– А вот это мы скорее всего уже довольно скоро узнаем, – обрадовал я императора. – У меня получилось захватить в плен её подчинённого, и как только я восстановлюсь, сразу приступлю к допросу.

– Помощь нужна?

– Разве что только в том, чтобы приглядеть за ним, – отрицательно помотал головой. – Потому что прямо сейчас он валяется в какой-то кладовке – не было времени перенести его в более подходящее место.

– Не вопрос, – к моему удивлению, Забельский не стал настаивать на том, чтобы его люди напрямую участвовали в дознании. Хотя, о каком-то недоверии между нами было глупо говорить – всё же на данный момент я являюсь ключевой фигурой для империи, и моя репутация чиста и невинна. – Тогда на текущий момент это твоя задача номер один, не времени с этим. Сразу после того, как завершишь допрос, отправимся смотреть что там происходит во владениях Верезина. Надеюсь, ситуация с этой женщиной станет понятнее, и мы избежим очередной неприятной встречи с ней.

– Думаю, опасаться настолько крепкой связи всё же не стоит, – задумавшись на пару секунд, я быстро проанализировал вероятность такого исхода. – Я, конечно, не могу со стопроцентной уверенностью утверждать, однако характер той парочки фраз, что пролетели между Кариной и Егором, очень далёк от дружеских отношений.

– Что ж, прекрасно. Но всё равно для начала дождёмся результатов допроса. И да – несмотря на то, что это первостепенная задача, как минимум сутки у тебя есть, пока что мы разгребём все последствия атаки и подготовим людей к выходу. Так что можешь немного отдохнуть – думаю, тебе это совсем не помешает.

– Благодарю, – коротко поклонился и, не дождавшись от императора ещё каких-нибудь указаний, попрощался и отправился на выход из кабинета.

Слова Забельского про отдых будто отрезвили мой организм, который до этого функционировал исключительно на адреналиновом коктейле. Усталость обрушилась на плечи, в мышцах появилась слабость, и несмотря на то, что меня совсем недавно подлатали, тело вновь начало требовать покоя и восстановления. Поэтому решил изменить свои планы, тем более что как таковых дел не было – пока энергия в источнике не восстановится хотя бы на треть, я бессилен.

Несколько минут петляний по коридорам, и я уже захожу в свою комнату, после чего практически сразу падаю в кровать. Несмотря на то, что на улице стоял день, а на небе ярко светило солнце, сон мгновенно утащил меня с головой. Вот только вибрация артефакта связи настолько же быстро вернула меня обратно к реальности.

– Слушаю, – заспанным голосом ответил я, не поднимая голову с подушки.

– Господин, – раздался голос Георга. – У нас тут странная ситуация случилась, посчитал важным вам доложить.

– Потери? – если что-то важное сообщает глава службы безопасности, а не Себастьян, то стоит ожидать наихудшего варианта развития событий.

– Нет, однако как таковой стычки и не было, – отрицательно ответил мужчина. – Люди Эльдара, патрулирующие окрестности Ритеха, случайно наткнулись на группу неизвестных рядом с городом. При этом в составе нашей группы находился Ростислав, сканирующий аспект которого до самого последнего момента не показывал вторженцев. И если бы они не подъехали практически в упор к чужакам, то вероятно те так и остались бы незамеченными.

– Как я понимаю, им удалось бежать?

– Верно, и при этом у нас не имелось даже малейших шансов на их преследование. Как только чужаки поняли, что обнаружены, то сразу же принялись драпать, а на расстоянии примерно ста метров Рост вновь потерял их из видимости, благодаря чему они с лёгкостью скрылись.

– Хм-м… Есть предположения, кто это мог быть? – постепенно пробуждаясь ото сна, пытался заставить мозги работать. В голове тут же всплыла похожая ситуация, когда я после диверсии в Северном тоже заметил каких-то людей, бороздивших просторы пустошей, однако встать на след и узнать кто это был тогда не удалось. – Если ещё не в курсе последних новостей, то Верезин был убит мною в столице, так что вряд ли у его подчинённых имеется мотив пытаться что-то вынюхать в моих владениях.

– Вот что можно с точностью утверждать, так это то, что это не они, – удивил меня Георг категоричным ответом. – Да и вообще, если честно, не могу найти связи ни с одним известным родом. Помимо ошеломительно эффективной маскировки, чужаки удивили странным средством передвижения, которое по описанию напоминает какой-то футуристический автомобиль. Опять же, передаю всё со слов, но рейдеры сообщали, что транспорт обладал каким-то аналогом магнитной подушки, благодаря чему парил над землёй на расстоянии десятка сантиметров и не оставлял после себя ни следов, ни пыли.

Ещё один пазл присоединился к пока что по большей части пустой картине. Тогда я тоже удивился, что неизвестные не поднимали за собой облака пепла, что характерно для любого автомобиля, даже с черепашьей скоростью двигающегося по пустошам. Получается, что наблюдение за мной ведётся уже довольно давно, однако это не особо много о чём говорит.

– Понял, завершу здесь все свои дела и постараюсь вернуться как можно быстрее, – принялся выбираться из кровати, прогоняя остатки сна. – На всякий случай освободи Роста от нарядов и расположи его в Северном, чтобы наблюдал за критически важными объектами. Да и других рейдеров, обладающих схожими навыками, тоже определи на охрану. Пока что эти чужаки гуляют по пустошам – ещё терпимо, но вот у себя дома видеть их не хотелось бы.

– Будет сделано.

На этом наш разговор подошёл к концу, и я начал быстро одеваться, продолжая думать о том, что сообщил Георг. И как бы я не гнал прочь от себя эти мысли, однако одно очевидное совпадение настойчиво лезло в голову. В последнее время меня со стабильной частотой удивляла лишь одна-единственная персона. Карина. Так что наиболее вероятным вариантом было то, что это с её подачи всякие-разные личности суют свой длинный нос в мои владения. Что ж, надеюсь допрос пленника сможет расставить всё по местам.

К слову, пока одевался, обнаружил, что уже наступила глубокая ночь. Спал я значительно дольше, чем мне показалось, да и источник за прошедшее время заполнился почти наполовину, так что можно было смело приступать к делу. Тем более что Забельский подсуетился, и за дверью комнаты меня уже поджидал служащий дворца, который сообщил, что проводит меня до имперских казематов.

Пленника разместили в одиночной камере глубоко в подвалах дворца. Неприятных сюрпризов меня не поджидало, и наложенные мною плетения продолжали работать как надо, так что мужчина до сих пор находился без сознания. Его наличие и не требовалось, так что можно было приступать.

Сосредоточился, и передо мной вновь появилась вязь запутанных конструктов, мерно сияющих розовым светом. Ещё раз отметил то, что все плетения были на голову выше виденных до этого в империи аналогов, так что работёнка предстояла пыльная. Но вполне преодолимая.

Узор за узором, принялся неспеша распутывать мешанину линий, продвигаясь к своей цели. Конструкты истончались и лопались один за одним, и спустя примерно час я уже преодолел половину пути, прежде чем меня отвлекла энергетическая рябь, появившаяся где-то за спиной. Пожалуйста, только не это…

Резко обернулся, параллельно обвешивая себя щитами, чтобы увидеть, как прямо из воздуха передо мной появляется знакомый силуэт. Карина! Мои худшие опасения подтвердились.

Долго не думая, отправил в девушку вихрь лезвий, после чего схватил лежащее на кушетке тело и прислонил руку к шее мужчины. Второй раунд прямого столкновения я прямо сейчас не потяну, так что приходилось пользоваться всеми доступными средствами.

– Даже не думай! – судя по тому, что Карина не спешила атаковать меня в ответ, ценность пленника для неё была далеко не нулевая.

– Не трогай Юлия, – к моему удивлению, тон девушки был далёк от агрессивного, да и в голосе звучали неприкрытые нотки усталости. Так же, как и я, Карина не успела полноценно восстановиться после нашей схватки, так что можно было слегка выдохнуть. – Я пришла просто поговорить.

– Слушаю, – односложно ответил, продолжая крепко сжимать шею пленника. Даже если поведение девушки было правдивым, не стоило так резко расслабляться перед настолько серьезным противником.

– Наше знакомство вышло слегка… кривоватым, – Карина стояла без движения, не предпринимая попыток нападения. – У меня нет к тебе никаких личных претензий, и если бы я знала, что в империи Семи Великих тоже имеются пробудившиеся, то не стала бы так нагло действовать.

Империи Семи Великих? Мой слух резанули непривычные слова – никогда не слышал, чтобы империю называли подобным образом, несмотря на то что это и правда было настоящим её названием. Просто когда вокруг тебя больше нет других стран, кроме одного единственного островного государства, то достаточно просто сказать «империя», и тебя уже поймут.

– Кто ты такая? – прямо спросил я, не желая ходить вокруг до около.

– Обычная девушка, у которой нет дома, – Карина пожала плечами, а на её лице появилась грустная улыбка.

– У меня нет настроения выпытывать у тебя всё по крупице, – не разделил я спокойный настрой девушки, продолжая оставаться начеку. – Либо ты мне всё рассказываешь самостоятельно, разрешая все мои вопросы, либо… – ещё крепче стиснул шею пленника, пустив по тыльной стороне ладони еле заметный разряд молний.

– Не трогай Юлия! – повторила Карина свои слова, но на этот раз уже слегка сбледнув. Её руки при этом было начали приподниматься, однако девушка быстро опомнилась и остановила движение, чтобы ненароком меня не спровоцировать. – Я не хочу с тобой воевать, да и не думаю, что ты сам в этом заинтересован. Всё же я не слукавлю, если скажу, что буду немного посильнее тебя.

Не стал никак отвечать, внимательно смотря прямо в глаза розоволосой собеседнице.

– Хорошо, – после непродолжительной паузы Карина продолжила говорить. – Я и правда обычная беглянка, которая хотела всего лишь найти новый дом. С Верезиным у меня не было никаких связей – просто ему повезло первым встретиться нам моём пути. Особых амбиций у меня не имеется, поэтому мы заключили сделку. Я выполняю одну его просьбу, а он обеспечивает меня всем, чем я попрошу, до конца дней. В целом, я могла бы найти деньги и прочие ресурсы самостоятельно, условно захватив власть или интегрироваться в ваше общество надлежащим образом, вот только желания тратить на это время нет никакого. Гораздо удобнее взять подходящего человека, возвысить его, после чего спокойно наслаждаться жизнью вдали от людского внимания.

– Ты серьезно хочешь сказать, что единственной твоей мотивацией устроить государственный переворот было желание «хорошей жизни»?! – удивлённо приподнял одну бровь. В целом, чего-то подобного и правда можно было ожидать от обычного человека, но совсем не от того, в чьих силах подмять под себя всю империю. – Почему тогда просто было не обратиться напрямую к Забельскому?

– Ну во-первых, изначально речь о государственном перевороте и не шла, – невозмутимо ответила Карина. – Всего то нужно было проникнуть к тебе домой и оставить там кучу какого-то мусора. Вот только, как я понимаю, с этим ты смог разобраться, а Верезин обвинил меня в провале и осчастливил новостями о том, что его финансам скоро придёт конец. Быть должной я не люблю, так что быстро родилась новая идея, с постановкой на трон своего человека. Во-вторых, если бы ты забрёл в страну, где вообще нет одарённых, было бы тебе важно, кто там этой страной управляет? И в-третьих, повторюсь ещё раз, я не знала, что здесь имеются пробуждённые.

– Предположим, что я тебе поверил, – согласился я с предложенными аргументами. – Но раз ты сравниваешь нас с неодарёнными людьми, то из какого места ты сюда пришла?

– А ты что, думал, что помимо вашей, прости меня, жалкой империи, мировое бедствие больше никто не пережил? – Карина позволила себе усмехнуться. – Вынуждена тебя разочаровать – ещё как пережил, и при этом вероятно, что далеко не одна страна. Просто след бедствия, точнее, как вы говорите – пустоши, простирается на многие километры во все стороны, и пробиться через такое расстояние без связи, постоянно подвергаясь атакам и сопротивляясь ауре бедствия задачка непростая, мягко говоря. Вернее, была непростой до того момента, как аура бедствия неожиданно пропала, а агрессия обитателей мёртвых земель значительно снизилась. Думаю, вы тоже должны были это заметить.

И не просто заметить – лично я являюсь той причиной, из-за которой давление пожирателя пропало. Вот только последнее, о чём я думал, что это может привести к подобным последствиям.

– Получается, ты пришла из другой страны, располагающейся где-то далеко по другую сторону пустошей?

– Верно, – согласно кивнула Карина. – Я родилась в королевстве Греймант, и по личным причинам мне пришлось оттуда бежать

Конечно, уже с самого начала этого диалога я начал понимать, к чему всё ведёт, однако прямое подтверждение от девушки совсем не внушало облегчения. В голове тут же вспылили слова Забельского про то, что Верезин и рядом не стоял с надвигающейся на империю опасностью, а новая информация идеально укладывалась в это размытое предсказание. Пожалуйста, только не говорите мне, что вслед за этим розоволосым чудовищем придёт ещё армия точно таких же… Мне и с ней одной управиться удалось кое-как, а если она будет не одна, то наше будущее можно описать всего лишь двумя словами.

Полнейший… писец.

Глава 8

– И много у вас таких, как ты? Пробудившихся, если я правильно понимаю, – этот вопрос был первым, который пришёл ко мне в голову. Больше всего мне хотелось узнать то, с чем мы в теории имеем возможность столкнуться. – И что вообще означает этот термин? Пробудившиеся… Я примерно понимаю, но хотелось бы услышать более подробное объяснение.

– Подобных мне хватает, – Карина задумчиво подняла глаза к потолку. – Несмотря на то, что население моей родины значительно ниже, чем твоей империи, как минимум сотня пробудившихся, достигших пика первой границы найдётся. Это примерно мой уровень – я уже частично преодолела первую границу, однако до второй ещё не дотягиваю. А в целом пробудившихся, думаю, должно быть больше тысячи.

Девушка замолчала, но я не стал пока что ничего спрашивать, несмотря на то что в голове роились десятки вопросов, а по спине пробежал неприятный холодок. Тысяча человек, с силой близкой к Карине… Как же мне хотелось верить, чтобы эта цифра оказалась ошибочной, однако у меня не создавалось впечатления, что розоволосая лгала.

– Что касается пробудившихся в целом, думаю, ты и так должен был понять, кто это такие, – тем временем продолжала Карина. – Если раньше во всём мире считалось, что у каждого имеется сильнейшая сторона, называемая аспектом, то после бедствия нам удалось понять, что всё это время мы ошибались. Аспект – лишь крошечная часть истинных возможностей человека, и тех, кто смог преодолеть ограничения и достигнуть аналогичного уровня развития во всех гранях построения плетений, мы и зовём пробудившимися.

– Но каким образом у вас это получилось? Один-два человека, ну пусть даже десять, я ещё понимаю, но чтобы сразу тысяча? – даже я сам вышел за границы аспекта по большей части только благодаря артефакту Первых, пускай и начал понимать природу чистой энергии незадолго до рейда к пожирателю.

– Нам повезло встретить… – девушка запнулась. – Кое-кого в одном из мёртвых миров. И она указала нам истинный путь.

– Мёртвые миры? – недоумённо переспросил я.

– Вы называете их пробоями, – пояснила Карина, хотя на самом деле и без этого можно было догадаться. – Вероятно, ты не знаешь, но то, что находится внутри пробоев – части других миров, которым так же, как и нашему, не повезло встретить бедствие.

Что ж, довольно интересная интерпретация пожирателя, однако не лишённая логики.

– Вижу, ты не удивлён? – девушку несколько смутило отсутствие какой-либо реакции с моей стороны.

– Подозревал что-то такое, – расплывчато ответил я, после чего вернул тему в исходное русло. – Но кого вы встретили, что он, точнее она, смогла вознести вас на такой уровень?

– Не думаю, что тебе стоит это знать, – с какой-то странной интонацией в голосе ответила девушка. Мне показалось, или это был страх?

– Неужели такая как ты, может кого-то бояться? – попробовал зайти с другой стороны.

– Пф-ф-ф, – фыркнула девушка, на корню прерывая мои потуги получить ответ. – Видимо ты не совсем правильно понял диспозицию сил. Да, я ушла дальше, чем подавляющее большинство моих сородичей, но не более того. Как минимум десяток человек в королевстве преодолело вторую границу, а один стоит на пороге третьей. Если уже её не преодолел.

Третьей?! Это, получается, для него и жёлтая энергия будет просто пшиком? Хотя я до сих пор считал, что Карина говорит правду, сейчас мне очень сильно хотелось, чтобы это всё оказалось ложью.

– Да не пугайся ты так, – широко улыбнувшись, Карина махнула рукой. – Я тут одна, а эти монстры очень далеко отсюда. Так что можешь не ждать гостей.

– Точно? – не мог не уточнить я. – Ты вроде что-то упоминала про то, что вынуждена была бежать.

– Если ты намекаешь на то, что я могла привести за собой хвост, то нет, – покачала девушка головой. – Во-первых, я никому не нужна настолько сильно, чтобы отправляться неизвестно куда за моей головой. А во-вторых, в королевстве и своих проблем хватает, так что мой вопрос даже близко не стоит к первому месту.

– Проблемы в стране, один единственный одарённый из которой может уничтожить всю нашу империю? Тебе не кажется, что тут что-то не так?

– Всё до банального просто, – Карина грустно улыбнулась. – Может мы и сильны, но против природы ничего не поделаешь. Греймант располагается в крайне холодном регионе, где почти полностью отсутствует растительность и возможность для разведения живности. Не спорю, пробудившиеся довольно сильно поправили положение, и если бы не они, то бедствие бы мы вообще, скорее всего, не пережили, однако даже так условия жизни крайне далеки от хороших. Элита существует в относительном комфорте, но вот простые люди…

– Как и везде, – понимающе кивнул.

– Ну не скажи, – не согласилась со мной собеседница. – Ваши мелкие рода живут на таком же уровне, как и наши короли. Фрукты, мясо, элитный алкоголь … Да и в целом огромное количество бытовых вещей, которые есть здесь, мы можем получить только из пробоев. К слову, именно поэтому мне более чем достаточно обычной жизни, ведь по моим меркам она почти что райская. Скрывать не буду, я не из простой семьи, но размах, эмм… – девушка неожиданно запнулась. – …мероприятий, которые я устраивала, даже близко не стоит с тем, что я получила здесь в первый же день.

– А ты не думала, что будешь делать, когда тебе это всё надоест? – перехватил шею пленника другой рукой, потому что за прошедшее время ладошка уже успела вспотеть, и его тело начало выскальзывать на пол. – Человек существо такое – ко всему привыкает. Сегодня рай, завтра обычное дело, а послезавтра скука смертная. Кто даст гарантии, что через годик другой, и это я ещё по максимуму беру, ты не захочешь снова поставить империю с ног на голову?

– Ты просто меня плохо знаешь, – Карина совсем не обратила внимания на мои махинации с её подопечным, и вместо этого широко улыбнулась, пробежавшись язычком по губам. Серьезная атмосфера, которая зависла в воздухе, резко улетучилась, а ей на смену пришёл какой-то дерзкий, дразнящий настрой. – Больше всего в этой жизни я люблю только одно. Как следует отдыхать.

Девушка как-то странно на меня посмотрела и уверенно сделала шаг вперёд. Теперь она снова напоминала ту Карину, которую я видел при первой нашей встрече. Наглую, бесцеремонную, заигрывающую. Не стал никак реагировать на такую резкую перемену и лишь усилил бдительность, готовый к любому повороту событий.

– А знаешь, что является залогом хорошего отдыха? – розоволосая медленно потянулась ладонью к моей щеке, но на половине пути её руку остановила вспыхнувшая плёнка щита. – Хорошая компания. И да, это приглашение.

– Ты сейчас почему-то напоминаешь мне школьницу, которая начала красить волосы, курить сигареты и всем своим видом показывать одноклассникам какая она стала крутая, – усмехнулся в ответ, разделяя новые правила игры. – Или просто помешанную девчонку с кучей комплексов, которая вместо того, чтобы посетить психолога, решила удариться во все тяжкие. Случайно, не забыла, где мы находимся?

Показательно потряс пленника, пытаясь вернуть разговор в нужное русло, но у Карины будто бы и правда щелкнул какой-то переключатель, и она даже не потрудилась взглянуть на мужчину.

– Я думала, что мы уже разрешили этот вопрос, – девушка обиженно надула губки. – Оставь прошлое в прошлом, давай начнём всё с начала.

– Ну уж нет, дорогуша, – помотал головой. – Меня такой расклад событий не устраивает. Это у тебя сейчас свободного времени хоть отбавляй, а у меня геморроя выше крыши. Твоими стараниями, между прочим. Так уж и быть, этого Юлия я сейчас не трону, но о том, чтобы вернуть его тебе даже не думай – пока что он останется со мной.

– Тебе нравятся мои татуировки? – совершенно не к месту вдруг спросила Карина.

– Чего?! – от таких скачков мои мозги натурально начали закипать. Это какой-то хитрый план, или у девушки действительно не все дома? Что-то поздно я задал себе этот вопрос – пока что все её поступки говорят именно о втором варианте.

– Красивые, правда? – низким пробирающим голосом продолжила она. – Но знаешь, где находится самая… особенная?

Не дожидаясь ответа, девушка чуть наклонилась вперёд и принялась неспешными, эротичными движениями расстёгивать кофту у себя на груди. Я же не сплю, верно?

– Понял, словами тут делу не поможешь, – устало вздохнул и пустил по руке разряд молнии. В воздухе тут же запахло палёным, а по телу мужчины, безвольным кулем висящем в моей хватке, пошли судороги.

– Стой!!! – Карина резко вскрикнула, бросив попытки снять одежду, и кинулась вперёд, но вновь наткнулась на щит. Но силу не применяла – если бы девушка захотела, то пробить преграду ей бы не составило труда.

– Это было последнее предупреждение, – ровным голосом сказал я. – И, в целом, думаю на этом стоит закончить. Я тебя услышал, пищу для размышлений получил, теперь надо бы её переварить. С императором я всё обсужу, так что, скорее всего, если ты не будешь особо шуметь, никто тебя трогать не будет.

Несмотря на то, что полномочий обещать подобное у меня не было, я всё равно был почти на все сто уверен, что Забельский поступит именно так. Да, оставлять такую сумасбродную личность, как Карина, гулять на свободе – затея не лучшая, однако возможности хоть как-то её ограничить у нас не имеется. Пока что.

– А Юлий? – на лицо девушки вновь вернулось сосредоточенное выражение.

– Останется у меня, в качестве гаранта безопасности, – повторил я то, что уже говорил немногим ранее. – Могу обещать только его целостность и сохранность, но свободу точно нет. По крайней мере в ближайшие несколько месяцев.

– А что будет через несколько месяцев?

– Посмотрим, как будут складываться наши взаимоотношения, – естественно, я не собирался рассказывать Карине то, что планирую как умалишённый тренироваться рядом с Сердцем. Так что, надеюсь, даже через месяц у меня найдётся что противопоставить ей в прямом столкновении, не говоря уже про больший срок. – А там видно будет.

– То есть у нас с тобой будут взаимоотношения? – взгляд Карины масляно заблестел, а между губ вновь промелькнул острый язычок.

Да чёрт возьми! Может, у неё расстройство личности?! Биполярка, шизофрения или вообще своя Эмма в голове имеется, которая умеет брать контроль над её телом? Контраст был чересчур разительным для того, чтобы такое поведение можно было назвать хотя бы близким к норме.

– Вполне вероятно, – неожиданно к разговору подключилась молчащая до этого участница, о которой я только что подумал. То есть Эмма. – Я про расстройство личности, а не про свою тёзку. Скорее всего, проблемы имелись уже давно, а переход на следующую стадию развития лишь их усугубил. Помнишь я тебе рассказывала, как чистая энергия влияет на непривыкшие к этому организмы?

Не стал ничего отвечать Эмме, не желая лишний раз отвлекаться от Карины, но про эйфорию и цунами счастья, которое захлестывало меня с головой при каждой активации артефакта Первых, я не забыл. Интересно, а в её королевстве все эти пробудившиеся будут такими же больными, или это только с ней мне так «повезло»?

– Ладно, дам тебе время ещё подумать, раз не можешь так быстро определиться, – вальяжно кивнула девушка, видимо, неверно истолковав моё молчание. – У тебя дома я уже была, так что в ближайшее время жди в гости.

Карина задорно подмигнула, послала мне воздушный поцелуй и бесследно растворилась в воздухе, словно её здесь никогда и не было, а всё произошедшее мне просто почудилось.

Мда… И что это только что вообще было?

В каком-то подобии ступора я простоял, как мне показалось, не меньше пяти минут, прежде чем тело Юлия всё же выскользнуло из хватки и шумно брякнулось на пол, выводя меня из оцепенения. В голове было пусто, однако где-то на задворках сознания металась какая-то важная мысль, которую никак не получалось ухватить за хвост. У этой чокнутой прямо талант какой-то сбивать с толку. Тем более что я только-только проснулся, и мозг ещё не успел разогнаться на полную. Стоп, только проснулся?

– Ну я дурак… – до меня, наконец, дошло, что я забыл сделать.

Несмотря на то, что Карина уверяла меня, что следом за ней никто из её королевства не увязался, я бы пока что придерживался другой точки зрения. В голове всплыл коротенький разговор с Георгом, который и поднял меня посреди ночи.

Что он там сказал? Неизвестные люди на странной технике, которых удалось обнаружить только благодаря случайности даже с учётом аспекта? Что-то мне подсказывает, что эти гости далеко не так просты, как может показаться, и по-хорошему стоило бы узнать у девушки, не её ли это знакомые.

Интересно, как Карина отреагирует, когда узнает о странных и донельзя любопытных визитёрах, уже второй раз мелькающих около Северного? Эх, девочка, кажется мне, что в гости ты зря ко мне собралась. Ой как зря…

Глава 9

Простояв ещё несколько минут, погруженный в свои мысли, в итоге плюнул на всё и направился на выход из камеры, пока что оставив пленника валяться на полу. Естественно, я навесил на него ещё парочку плетений, на случай каких-либо неожиданностей со стороны Карины, но по хорошему стоило забрать его с собой. Не думаю, что даже с учётом моих предосторожностей, выкрасть Юлия станет чем-то особо сложным для девушки. Но для начала стоит обсудить всё с императором.

А для этого придётся как минимум дожидаться утра – вряд ли Забельский после такого напряженного дня до сих пор остаётся на ногах и сможет принять меня с внеплановым визитом.

– О! – открыв дверь и выйдя в коридор, я недоумённо замер, оглядывая нестройные ряды бойцов, столпившихся вокруг. – А вы тут что делаете? Я если что свой… Охтар?!

Знакомый силуэт боевого товарища, возвышающийся над большинством присутствующих практически на голову, практически сразу попался мне на глаза.

– Привет, Арсений, – прогудел мужчина, сохраняя серьезное выражение лица. – У тебя всё в порядке?

– Да, – пожал плечами. – А что-то должно было быть не так?

– Системы безопасности засекли чужое присутствие в камере, – пояснил Охтар. – При этом способ проникновения постороннего был не ясен, поэтому мы решили, что это та женщина. Карина, если я не ошибаюсь. Камеры ты попросил отключить, так что нам оставалось только гадать. Но всё было тихо, так что мы не стали вмешиваться и просто находились рядом на случай необходимости. Ты не заметил ничего странного?

– Заметил, – не стал ничего скрывать и согласно кивнул. – Всё верно, это была Карина.

Лица присутствующих тут же удивлённо вытянулись, так что я поспешил продолжить, пока меня не завалили грудой вопросов или вообще не причислили к предателям родины.

– На этот раз мы мирно и даже вполне плодотворно побеседовали. О большем пока говорить не стоит, для начала я бы хотел увидеть императора. А там он уже сам передаст вам всё, что посчитает нужным.

– Конечно, – не стал спорить Охтар. – Тебя проводить?

– К императору что ли? Он не спит?

– Не каждый же день дворец разносят в щепки, – мужчина пожал плечами. – Думаю, ближайшие несколько суток императору точно будет не до посещений царства Морфея.

– Отлично, тогда веди, – не стал я отказываться, и меньше чем через десять минут уже стоял перед Забельским, спокойно попивающим кофе всё в том же кабинете, где мы виделись в последний раз.

Император выглядел на удивление свежо, но догадаться, что всему виной огромное количество тонизирующих эссенций и конструктов не составило труда. Кончики пальцев мужчины то и дело мелко подрагивали, выдавая истинное состояние организма, так что где-то через сутки Забельского должен был накрыть серьезнейший откат. Если он, конечно, не перестанет насиловать себя прямо сейчас.

Разговор выдался довольно коротким, но от этого не менее напряженным. Быстро пересказал содержимое нашего диалога с Кариной, не став ничего утаивать, за исключением разве того факта, что девушка говорила про какую-то неизвестную сущность, встреченную в пробое. Просто вскользь упомянул, что им повезло наткнуться на некое «сокровище», и теперь уровень сил королевства Греймант находится далеко за пределами нашего воображения.

Забельский после моего монолога долго молчал, явно совершенно не радуясь тому, что я подкинул ему ещё проблем. Затем уточнил что я думаю на этот счёт, но я аккуратно ушёл от ответа, сказав, что надо просто готовить все силы к мобилизации. Тем более что повод для этого лежал на поверхности – восстание Верезина. Конечно, карательный рейд сразу всей империи на один единственный род звучит как что-то чересчур масштабное, но многие могут посчитать это за показательную акцию устрашения, чтобы ни у кого больше не возникло даже малейшей мысли повторить поступок Егора. Но прямо сообщать людям о новой опасности точно не стоило – паника сейчас ни к чему.

Тем более что я до сих пор не был полностью уверен в том, что между непонятными людьми у моего форпоста и Кариной действительно имелась связь.

Про это своё предположение я тоже рассказал Забельскому, благодаря чему получил возможность не принимать участие в операции по искоренению остатков Верезиных. Точнее, не принимать участие именно в муторной её части, где нужно было лично ходить ножками и уничтожать неугодных – непосредственно к разделу освободившегося имущества я буду допущен самым первым. Император лишь попросил выделить какой-то формальный отряд, чтобы моё отсутствие не выглядело странным в глазах остальных. Всё-таки моё противостояние с Егором было острым и ярким, и вот так безосновательно исчезнуть на финальной стадии без видимых на то причин не может не вызвать вопросов.

Уладив оставшиеся мелочи, распрощался с императором и направился к себе в покои, собирать вещи. Впереди меня ждал Северный, бесконечные тренировки, ловля «крыс» и ломание головы над тем, как же расхлебывать эту кашу. Надеюсь, Арина не сильно разозлится, когда узнает, что я вот так вот вернулся домой без предупреждения…

Вот только когда наступило утро, я находился немного не там, где изначально планировал. Благодаря тому, что император любезно предоставил мне вертолёт, добраться до Северного не заняло много времени, однако в процессе полёта пришло осознание того, что установить личности рыскающих вокруг Ритеха людей стоило как можно быстрее. А с учётом того, что мне абсолютно ничего не было известно ни о том, какие цели они преследуют, ни о том, как часто появляются и какими навыками располагают, растянуться всё это дело могло очень надолго. И решение, что же с этим делать, пришло в голову само собой.

Мэшдэр.

Благодаря тому, что я вернул ему тело пожирателя, истинный повелитель пустошей снова обрёл часть своих былых возможностей. А раз он смог почувствовать артефакт Первых и отыскать меня ещё до нашего личного знакомства, то и выследить разведчиков было ему, скорее всего, вполне по силам. Тем более что и свою часть сделки мне тоже надо было начать выполнять.

Поэтому внёс небольшие коррективы в свои планы, и прямо сейчас вновь стоял посреди сонма розовых колонн, прислонив свои руки к одному из наполовину погасших столпов. Гладкая поверхность неприятно холодила ладони, но вместе с этим широкий поток чистой энергии, перетекающей в моё тело, приносил тепло и… какой-то уют? Довольно странные ощущения, впрочем, вполне под стать этому месту. Почему-то стало даже немного жаль разрушать подобное чудо.

– Что-то не так? – раздался в воздухе голос Мэшдэра. – Я вроде уже всё несколько раз объяснил. Тебе всего-то надо найти точку концентрации напряжения и…

– Да понял я, понял, – перебил собеседника, выкидывая лишние мысли из головы и сосредотачиваясь на задаче. – Сейчас всё будет.

Мэшдэр действительно успел объяснить, что надо делать, и на первый взгляд здесь и правда не было ничего особо сложного. При более детальном рассмотрении истинное зрение показывало толстые жгуты энергоканалов, хаотично пронизывающие столп, словно паутиной. И найти среди этой мешанины несколько пучков, пересекающихся в одной точке, не составило труда.

Что ж, поехали.

Окутался щитами, после чего сплёл тончайшую иглу из чистой энергии и направил её в нужное место, готовясь к обратной реакции. Конструкт достиг поверхности колонны, начал погружаться внутрь, стремительно пробуриваясь сквозь неизвестный материал, и… Ничего не произошло.

Проникнув буквально на несколько сантиметров от поверхности, игла рассеялась, не выдержав буйства энергии, а на столбе появилась крошечная выщерблина, свидетельствующая о том, что какой-то результат от моих потуг всё же имелся.

– Я как-то ожидал большего, – в голосе Мэшдэра отчётливо слышалась насмешка. – То плетение, которое ты использовал чтобы убить меня при первой встрече, было в разы более впечатляющим.

– Ага. Вот только если я его снова сейчас повторю, то останусь без капли сил, – тут я немного приврал, но доля правды в моих словах всё же имелась. Я ещё был далёк от полного восстановления после боя в столице, и выложиться сейчас на полную было не лучшей затеей. Да и опять же, ситуация, в которой я оставался без сил в пределах досягаемости Мэшдэра, не могла не внушать опасения. – Или ты хочешь, чтобы твой потенциальный спаситель откинул коньки, даже не успев хоть немного облегчить твоё положение?

Мэшдэр ничего не ответил, так что я вернулся к своему занятию, не став ничего не менять. Пусть этот метод сложно было назвать эффективным, однако вода камень точит. И капля по капле я пробирался всё дальше и дальше, расширяя крохотную трещинку на боку колонны. А ведь я специально выбрал одну из повреждённых – страшно даже представить, сколько бы я провозился, если бы начал с целой и невриди… Получилось?

Очередная игла не рассеялась, а наконец дошла до цели, ровнехонько вонзившись самым своим кончиком в сердцевину узла. Вот только никакой реакции не последовало.

Может, Мэшдэр ошибся? Или мне надо повредить не одну, а сразу несколько точек?

– И что теперь? – не отрывая взгляда от столпа спросил я, однако ответ был уже не нужен.

Маленькая трещинка с довольно громким треском поползла в стороны, стремительно увеличиваясь в размерах. Тут же отпрянул назад, понимая, что должно сейчас произойти, и использовал пространственное смещение. Разрушающаяся колонна рывком отдалилась больше чем на сотню метров, а спустя мгновение ослепляющая розовая вспышка озарила тёмное пространство тюрьмы.

Это было… Громко.

Несмотря на то, что никаких физических повреждений я не получил, звук настолько мощно ударил по ушам, что даже в глазах помутнело. При этом большую часть ударной волны приняли на себя ближайшие колонны, располагающиеся непосредственно вокруг уничтоженной. Боюсь даже представить, какая бы отдача меня накрыла, если бы не этот гасящий эффект.

– Ну вот, начало положено, – с трудом расслышал сквозь звон довольный голос Мэшдэра. – Видишь, не так уж и сложно. Может, осилишь ещё одну? А то такими темпами мне и за несколько веков не выбраться отсюда.

– Ещё чего, – фыркнул я, тряся головой. – Я же тебе уже объяснил, мне сейчас совершенно не до этого. Так что давай, не переводи тему – твоя очередь работать.

Мэшдэр фыркнул в ответ и замолчал, и вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь тонким противным писком в моих ушах. Видимо, теперь осталось только ждать. Перед тем, как начать разрушение колонны, я обрисовал Мэшдэру сложившуюся ситуацию, и он и правда подтвердил, что сможет помочь.

К слову, заняло это на удивление много времени. Я успел оправиться, заскучать, прогуляться по однообразной территории, и даже пару раз окликнуть пленника, но он не спешил отвечать. И только где-то спустя, наверное, минут двадцать в воздухе раздалось усталое:

– Готово.

– Я ожидал, что это будет как-то побыстрее, – скопировал я тон Мэшдэра, которым он прокомментировал мою неудавшуюся попытку с ходу разрушить колонну.

– Если что-то не устраивает, то можешь искать помощи в другом месте, – не остался он в долгу. – Тем более что эти ребята и правда не так просты, как ты говоришь. Ти-частицами оперируют практически на таком же уровне, что и ты.

Молча скривился, понимая, что мои худшие опасения подтвердились – всё же Карина привела за собой хвост. Ну либо же ещё какая-то страна, пережившая катаклизм, также смогла преодолеть предел развития для этого мира, в чём я очень сильно сомневаюсь. На девяносто девять процентов это были люди королевства Греймант.

– И где они?

– Кто именно «они»? – задал Мэшдэр странный вопрос. – Моих сил хватило на то, чтобы просмотреть довольно большой кусок пустошей, начиная от твоего города и заканчивая почти десятком форпостов, расположенных у стены. И почти у каждого из них имеется группа из трёх-четырёх человек. Правда вокруг Ритеха крутиться сразу две таких, а третья вообще засела прямо в самом центре города – видимо, ты им показался особенно интересным.

– Сколько?! – мои брови удивлённо вскинулись на лоб. Вот чего-чего, а подобных цифр я совсем не ожидал услышать.

– Нет, я не ошибся, – без какой-либо жалости Мэшдэр разбил мои надежды. – Всего я насчитал одиннадцать групп, в общей сложности на тридцать семь человек. Сколько из них точно оперируют ти частицами сказать не могу, но артефакты имеют при себе все. Применение конструктов увидел лишь у пяти. Но учти, это только на этой части границы – сколько находится с другой стороны империи, а сколько уже проникло внутрь, можно лишь только догадываться.

Млять… Захотелось нещадно материться, понося одну крайне проблемную особу.

Да кто эта Карина такая, раз за ней отправили сюда сразу целую армию?!

Глава 10

– Ладно, допустим, – утихомирив бушующие в груди эмоции, я снова вернулся к диалогу. – Ты сможешь как-нибудь показать мне их местоположение?

– Я вообще-то в тюрьме нахожусь, если ты вдруг забыл, – к сожалению, Мэшдэру не нашлось, чем меня обрадовать. – Скажи спасибо, что хотя бы чем-то могу помочь. Тем более что ты сам лишил меня большей части возможностей.

– Это каким-таким образом?!

– А кто мне всех пустых перебил?! – слова Мэшдэра напомнили тот момент, когда я уничтожил инкубатор мерзких тварей перед финальным боем с пожирателем. – А я, между прочим, их долго и старательно выращивал! Вот и расхлёбывай теперь – не одному же мне страдать.

Что ж, неприятно, но не смертельно. Высокоранговые ядра, которые я забрал в качестве трофеев, сослужили мне более чем хорошую службу, так что смысла жаловаться не было. Тем более тогда я вообще никаким образом не мог поступить иначе.

– Но в целом, если постараешься, то проблемы отыскать всех тебе не составит, – неожиданно продолжил мой собеседник. – Судя по тому, как ты разрушал колонну, твои навыки по оперированию чистой энергией значительно возросли. На удивление очень быстро.

Несмотря на то, что фраза не несла в себе абсолютно никакой угрозы, последние слова почему-то вызвали у меня неприятный холодок по телу. Стоило быть поосторожнее, чтобы не дать даже малейшего шанса Мэшдэру подумать о том, что у меня имеется Сердце. Да даже не Сердце – любой артефакт, позволяющий прогрессировать в чистой энергии, может заинтересовать пленника, а этого мне очень и очень не хотелось. Хорошо хоть сейчас, пока что я ещё нахожусь в пределах первой грани, исходя из системы сил Карины, ничего особо страшного нет. Но вот потом надо будет контролировать свои действия до малейших деталей.

– Видимо, природа не обделила меня талантом, – отшутился я и поспешил уйти со скользкой темы. – Хорошо, тогда опиши подробнее, где конкретно находится каждая из групп.

Уже спустя пятнадцать минут я осторожно шёл по серому пеплу пустошей, прячась под покровом невидимости и внимательно оглядывая окрестности истинным зрением. Никого из рейдеров поднимать не стал – ненужные шевеления могли заметить, и если это спугнёт моих будущих жертв, то будет довольно грустно. Действовать надо было быстро, решительно и эффективно.

Разве что попросил Эльдара аккуратно перекрыть все выходы из того участка города, в котором прятался один из отрядов. Его я решил оставить напоследок. Если ребята не стесняются вот так внаглую обосноваться прямо у нас под носом, несмотря на то что Ритех с каждым днём становился всё более и более оживлённым, то там находятся однозначно не рядовые бойцы. Рядовые прямо сейчас находятся передо мной.

Истинное зрение, наконец, выхватило на горизонте контур маскирующего плетения, и я чередой слитных рывков быстро преодолел половину разделяющего нас расстояния. Так, и что у нас здесь? Эмм…

За конструктом скрывалось трое мужчин, расслабленно сидящих на крыше странного автомобиля. Даже не уверен, что этот транспорт можно было так назвать, слишком уж он сильно отличался от привычных четырёхколёсных машин, но гораздо большее внимание привлекали действия незваных гостей. Точнее, действия то как раз были вполне обычные, но не для военных людей, находящихся на задании.

Помимо того, что лазутчики совершенно не были напряжены и чуть ли не загорали на солнце, в руках у каждого находилось по несколько фруктов, которые они уплетали за обе щеки с таким увлечением, будто это самое вкусное, что они когда-либо пробовали в своей жизни. На пепле вокруг транспорта была раскидана огромных размеров куча всяких шкурок и ошмётков, оставшихся после еды. Это точно опаснейшие диверсанты из другой страны, или клуб свиней-вегетарианцев?

Убедившись, что мне не мерещится, преодолел оставшееся расстояние и вырубил всех троих обычными ударами в челюсть. Естественно, для этого потребовалось покрыть кулак чистой энергией, так как артефактные щиты у каждого из троицы имелись интересные, но против неожиданно появившейся из воздуха тени, то есть меня, этого не хватило.

Мне бы очень хотелось прямо сейчас обыскать каждого и рассмотреть лазутчиков более подробно, но тратить на это время сейчас было нельзя. Если остальные заметят пропажу, то поймать ещё кого-либо у меня вряд ли получится. Поэтому единственное, что я успел мельком оценить – необычную, совершенно нехарактерную для наших краев одежду, на порядок более сложные плетения и их… автомобиль?

Средство передвижения представляло собой какой-то гибрид не то катера, не то снегохода. Несколько широких и гладких гусениц, как ни странно без малейшего намёка на зацепы или любые другие неровности, которые могли бы обеспечить более плотное сцепление с дорогой. Низкий приземистый корпус обтекаемой формы. И стеклянная крыша, обеспечивающая беспрепятственный обзор на все триста шестьдесят градусов.

Было ещё много выделяющихся мелочей, делающие странный транспорт более похожий на какой-то космолёт, однако надо было спешить. Закончив рассматривать зарубежное чудо техники, быстро связался с Эльдаром и сообщил ему координаты первой группы, после чего отправился ко второй.

На удивление, там всё прошло аналогично, чуть ли не один в один. Так же три человека, такой же транспорт, так же сидели и ничего не делали. Разве что фрукты не жрали, но опять же, фантиков от конфет и бутылок из-под газировки рядом с транспортом валялось хоть отбавляй. Даже удивлён, почему они алкоголь не пьют, раз настолько наплевательски относятся к своей работе. Видимо, хотя бы какие-то подобия рамок всё же от них требовали сохранять.

Однако в любом случае, такое поведение не могло ни удивлять. Судя по одинаковой униформе и обилию артефактов, люди имели прямое отношение к военному ремеслу, однако их поведение… Если они настолько много мнят о собственном превосходстве, то чего тогда ждут? Удачного дня? Прихода основных сил? Ещё чего-то?

Вновь сообщив Эльдару координаты, направился в Ритех. Руки чесались опробовать трофейный транспорт, который непонятно каким образом должен был передвигаться, но во избежание проблем не стал этого делать. Лишь ускорился, стараясь как можно быстрее добраться до нужного места, и уже минут через десять аккуратно шёл по улочкам города. Мэшдэр говорил, что последний отряд скрывается где-то тут… Ага, вот и он.

Завернув за угол, я чуть ли не лбом уткнулся в искомое, и лишь в последний момент успел отпрянуть в сторону. Спустя мгновение мимо меня на небольшой скорости проплыл уже виденный «снего-катер» со стеклянной крышей, левитируя по воздуху без малейшего контакта с асфальтом. Одним секретом стало меньше – понятно, почему эта штуковина не оставляла никаких следов после себя и не поднимала клубов дыма. Но появился новый вопрос – машинки то явно серийные, так что вряд ли они их в пробое раздобыли. Либо же, конечно, им очень крупно повезло.

Следом в глаза бросилось то, что уровень маскировки здесь был в разы серьезнее. Если у предыдущих групп уровень был высокий, но сравнимый с возможностями имперских сильнейших одарённых, то здесь конструкт уже полностью состоял из нитей розовой энергии. Как я и предполагал, в центре засела самая крупная рыбёшка.

Схватка вышла скоротечной. Естественно, как раньше ограничиться кулаком уже не получилось, тем более что люди сидели внутри кабины, отгороженные от меня стеклом. Но поскольку я находился на своей территории, а эта группа оставалась последней, то скрываться больше не требовалось. Несколько мощных плетений, и от футуристичной махины остаются лишь горящие обломки, между которыми виднелись бессознательные тела. Естественно, живые.

Языки мне были ой как нужны, и пришло самое время узнать, что же всё-таки эти ребятки тут забыли.

***

Тёмное небо, усыпанное яркими точками звёзд, угрожающе нависало над бескрайним горным массивом, заметённым снегом. Куда ни кинь взгляд – сплошные белые просторы, с трудом различаемые сквозь густую, жёсткую метель, от которой даже со стороны веяло вымораживающим холодом. Буйство природы было настолько тираническим, что любой, даже самый закалённый человек не продержался бы тут без сторонней помощи и минуты.

И тем удивительнее было видеть тройку закутанных в плащи фигур, стоящих на громадном утесе и смотрящих на город, раскинувшийся у его подножия.

Да, как бы это ни было странно, но даже в таких адских условиях люди умудрились найти себе пристанище. Довольно большая долина, располагающаяся в ложбине между гор, благодаря естественной защите избежала участи быть вымороженной безумными ветрами, не затихающими ни на секунду. Здесь ярость вьюги заметно ослабевала – отвесные склоны служили естественным щитом, а снег ложился ровным, мягким покровом, не сбиваемым порывами бури. Здесь и располагалось королевство Греймант.

В центре защищённой ложбины виднелись очертания города — островка тепла и порядка среди бескрайней ледяной пустыни. Его постройки тесно прижимались друг к другу, а слабые огни в окнах лишь подчёркивали контраст между спокойствием долины и бушующим вокруг царством холода. Со стороны могло даже показаться, что жизнь там проходит вполне комфортно – из труб зданий поднимался дымок, а кое-где виднелись пускай и редкие, но всё же зелёные точки растений.

Однако это впечатление было обманчивым.

Каждый день люди в этом городе были вынуждены бороться за жизнь. Еда растительного происхождения – роскошь, которую можно было встретить только у богатых. Топлива в домах катастрофически не хватало, и те, кто не мог себе позволить артефакты-обогреватели, рисковали замерзнуть насмерть каждый раз, когда на землю опускалась буря. А происходило это крайне, крайне часто.

Бедствие, как ни странно, слегка поправило положение королевства Греймант, и экспедиции в мёртвые миры периодически возвращались с очень хорошим уловом. В то же время из-за «удачного» расположения посреди гор и обилия снега, твари с мёртвых земель не могли добраться до людей, и большинство жителей знало об их существовании исключительно по рассказам. Не требовалось ни стен, ни форпостов, ни прочих защитных сооружений – природа сделала всё сама. Вот только быть отрезанным от всего мира посреди крохотного клочка промёрзлой земли в царстве льдов и буранов сводило на нет все преимущества расположения.

– Скоро это всё закончится, – одна из фигур оторвала взгляд от города и перевела его на своих соседей. – Крон, ты, кажется, хотел нас чем-то обрадовать?

– Да, – кивнул в ответ второй мужчина. – Мои разведотряды уже наводнили Империю Семи Великих, так что мы обладаем всей полнотой картины. Выдвигаться можно хоть сейчас – угроза со стороны местных нулевая. Про пробудившихся они и слышать не слышали, так что даже не потребуется мобилизация всех сил – достаточно будет отправить одного из офицеров.

– Кажется, ты уже говорил что-то похожее где-то с полгода назад? – хмыкнул третий. – Сколько людей вернулось с той вылазки, не напомнишь?

– Салиас, не начинай, – скривился Крон. – Кто мог предположить, что бедствие возьмёт и сойдёт с ума? Да и не уверен, что решение отправить в экспедицию больше людей кардинально бы что-то поменяло. Вполне вероятно, что даже так никто бы не вернулся.

– Бред, – помотал головой Салиас. – Ты серьезно хочешь сказать, что целый корпус не справился бы…

– Хватит, – прервал разгорающийся спор первый мужчина. – Салиас, ты сам прекрасно понимаешь, что за Кроном нет вины в том, что твои люди погибли. Никто не мог предвидеть подобного. Что касается вопроса с империей – естественно, одним офицером ограничиваться не будем, но в то же время отправлять корпус будет чересчур затратно. Действуем по ситуации, тем более что кое-что может решиться уже прямо сейчас.

Одновременно с этими словами где-то позади раздался гулкий звук двигателя, становящийся громче с каждым мгновением. Спустя несколько секунд посреди белых просторов показался и источник звука – необычный транспорт, сильно напоминающий снегоход. Левитируя на расстоянии пары десятков сантиметров над снежным покровом, транспорт стремительно приближался к тройке мужчин, после чего замер в нескольких метрах напротив.

– Командующий объединенного разведбатальона приветствует протекторов! – со снегохода спрыгнул мужчина, и тут же упал на одно колено, опустив взгляд в землю. При этом его ноги почти полностью погрузились в толстый слой свежего снега, который ещё не успел покрыться ледяной корочкой, из-за чего силуэт визитёра чуть ли не наполовину исчез в сугробе.

– Давай без этих формальностей. Сам же прекрасно знаешь, когда можно их опустить. Судя по тому, что ты лично отправился с докладом, случилось что-то серьезное?

– Слушаюсь, первый протектор Фикар, – мужчина выпрямился во весь рост. – Так точно – мы разом потеряли связь с тремя передовыми группами, с разницей примерно в полчаса. Причины неизвестны. Две группы были из рядового состава, однако последнюю возглавлял пробудившийся первой границы.

– А я что говорил, – Салиас с превосходством в глазах посмотрел на Крона. – Про пробудившихся они не слышали, одного из офицеров будет достаточно… – копируя тон третьего протектора, передразнил он его. – И что теперь?!

– Есть какие-то предположения, кто это мог быть? – не обращая внимания на перебранку своих спутников продолжил Фикар. – Местные?

– Никак нет, – покачал докладчик головой. – Во-первых, оценка их сил была проведена верно – угрозу они и правда не представляют. А во-вторых, вчера в империи произошла попытка дворцового переворота, неудавшаяся. Поэтому сейчас все элиты собраны в центре страны, и вряд ли кто-то из них мог случайно выбраться на окраины и наткнуться на наши передовые отряды.

– Логично, – Фикар пожевал губами. – Пока что тогда будем считать, что они пали жертвами бедствия. Отправь другие отряды на место их исчезновения, может получится ч… – неожиданно протектор замолчал, заметив странные эмоции на лице мужчины. – Что-то не так?

– Да… То есть нет… – докладчик неловко замялся. – Дело в том, что информации о произошедшем в столице имеется не очень много. И… Если верить имеющимся обрывкам слухов, то там видели странную розоволосую девушку, которая в одиночку разрушила чуть ли не половину императорского дворца.

После этих слов вокруг опустилась тишина, прерываемая лишь завываниями ветра. Казалось, что эта новость до такой степени удивила присутствующих, что они то ли очень глубоко задумались, то ли вообще впали в какое-то состояние прострации или даже шока. И только спустя несколько минут по округе разнёсся шумный, каркающий смех.

– Ба! – сотрясаясь от хохота, громко выдохнул Салиас. – Мне кажется, или это непутёвая дочка Крона нашлась?! Она и правда ещё не подохла?

– Салиас, замолчи, – одернул его Фикар, краем глаза подмечая, как меняется лицо Крона с каждым словом мужчины.

– А что замолчи?! – второй протектор не стал слушать первого. – Наша «любимица» то вон как, оказывается, устроилась. Не буду напоминать, что она сделала перед своим побегом, чтобы лишний раз не травмировать нежную душонку её папеньки, но факт остаётся фактом – опередила она нас! И переворот вышел вполне удачным – если там и правда появилась Карина, то, зная её характер, на троне должен остаться прежний правитель, но уже в статусе марионетки.

– Я тоже так думаю, – осторожно подал голос докладчик. – А также, что именно она является причиной исчезновений отрядов – всё-таки практически вторая грань, младший офицерский состав не мог ей ничего противопоставить.

– Вот-вот! – согласно кивнул Салиас, после чего перевёл взгляд на Фикара. – Сколько офицеров будем отправлять? Или, может, сразу корпус? В прошлый раз мы знатно её недооценили.

– Не надо корпус, – усталый голос Крона с трудом был различим сквозь завывания ветра. На его лице застыла холодная, будто выточенная из камня маска равнодушия, а глаза были абсолютно лишены эмоций. – Я лично отправлюсь в империю.

Глава 11

Вскрывать барьеры в сознании пленников пришлось довольно долго, даже несмотря на то, что сложностью они были пониже, чем у подопечного Карины. Однако сложно не значит невозможно, и через несколько часов информация от всех девятерых уже имелась у меня на руках. Первоначальная мысль про то, что все эти люди были отправлены сюда вслед за девушкой оказалась ошибочной, но легче от этого мне не стало. Всё обстояло в точности до наоборот.

Даже рядовые члены, непосвящённые ни в какие подробности и просто выполняющие приказы предполагали, что скоро они будут захватывать империю, а один единственный младший командир, который находился в составе последней тройки, был и вовсе абсолютно в этом уверен. Да, Карина вскользь упоминала про положение дел в королевстве Греймант, вот только увидев всё своими глазами, ситуация стала гораздо яснее.

Для них мы не просто жалкие дикари, которых можно согнать с насиженного места простым дуновением ветерка – мы кучка аборигенов, поселившихся на горе сокровищ. Именно поэтому разведотряды позволили себе настолько расслабиться, и именно поэтому абсолютно каждый во время дежурства был занят уничтожением съестных припасов. Когда о такой вещи, как яблоко или газировка ты слышал только в сказках, удержать себя в руках становилось невероятно сложно.

Единственной радостной новостью было то, что добираться до нас было долго – почти что две недели, и это если в пустошах не случится никаких происшествий. Конечно, сейчас мёртвые земли уже не представляли собой былой опасности, вот только не зря же у меня на быстром наборе имеется Мэшдэр. Думаю, с его помощью получится неплохо так замедлить продвижение армии, которая, вполне вероятно, в ближайшее время выдвинется в сторону империи.

– Господин, что-то не так? – голос со стороны отвлёк меня от размышлений.

Сейчас я стоял на стене Северного, осматривая бескрайние просторы пустошей. На удивление, серая картинка перед глазами настраивала ход мыслей на спокойный и размеренный лад, позволяя более вдумчиво оценить ситуацию и избежать влияния эмоций.

– Ну как тебе сказать, – повернулся я к Георгу, который меня и окликнул. – Покой нам только снится. Не успели разобраться с Верезиным, а уже подкрадываются новые сюрпризы.

– Это связано с вашими пленниками? – сразу сопоставил факты мужчина.

– Ага, – односложно ответил я, решив пока что не погружать главу СБ в детали. Сначала самому бы придумать, что с этим делать, а потом уже ошарашивать своих людей. – И кстати о пленниках. Как там мой первый гостинец поживает? Вы его в общий блок определили?

Вопрос касательно Юлия был связан с тем, что мне понадобилось увидеть Карину. Не думал, что так быстро захочу снова встретиться с этой сумасбродной девицей, но вот кому-кому, а ей о полученной информации сообщить стоило. Она же беглянка вроде как. И судя по беззаботному поведению, которое Карина демонстрировала во время атаки на столицу, новость о том, что она не одна добралась до благодатных земель, может неприятно её удивить.

Вот смешно получится, если девушка будет вынуждена вступить в ряды защитников империи. Никогда ещё так быстро враги не становились союзниками. Хотя с другой стороны, ничто не мешает отправиться ей бежать дальше.

Только точно ли есть куда? Островное государство не то, чтобы далеко от нас, и совсем не факт, что где-то посреди пустошей найдется ещё одна империя.

Георг ответил утвердительно, так что примерно через десять минут я уже заходил в небольшую камеру, располагающуюся в казематах Северного. Юлий всё так же находился без сознания, поддерживаемый в таком состоянии несколькими плетениями. И нет, я не собирался будить его – мужчина же не знал ни о чем произошедшем, так что пытаться с ним договориться, чтобы он как-то вызвал Карину, могло занять много времени. Да и не факт, что он вообще сможет это сделать. Я планировал использовать другой способ.

Ещё в прошлый раз меня смутило то, как вовремя девушка появилась. Если бы она могла сходу определить местоположение своего подчинённого, то ей было бы гораздо проще забрать его до моего прихода. Однако Карина пришла к нему именно в тот момент, когда я начал распутывать ворох плетений, сковывающих сознание мужчины. Из этого можно было сделать вывод, что девушка имела с Юлием какую-то связь, и поняв, что ему угрожает опасность, прервала своё восстановление и тут же отправилась вызволять подчинённого.

Конечно, это могло оказаться и просто совпадением, но в любом случае сейчас я это и проверю.

Вновь принялся распутывать паутину плетений вокруг сознания мужчины, но на этот раз особо не спешил, лишь лениво дергал за ниточки конструктов. К моему большому сожалению, Карина пока даже не думала появляться, а ведь прошло уже порядка пяти минут. Что ж, ускоримся.

Прекратил изображать неловкие попытки взлома барьеров и уже на самом деле принялся устранять преграды. Так же не особо усердствовал, но на этот раз шаг за шагом всё же приближался к тому, чтобы оставить сознание Юлия без какой-либо защиты. Вот только время шло, а ситуация не менялась. Получается, я ошибся? Или всё же нет?

Последняя мысль промелькнула в моей голове уже после того, как я почувствовал легкую энергетическую рябь у себя за спиной, а следом за этим раздался знакомый женский голос.

– Я думала, мы с тобой договорились, – одновременно со словами, в глубине меня неприятно кольнуло предчувствие опасности. – Или ты думал, что меня так просто получится обм…

– Постой, постой! – я спешно развернулся и поднял руки вверх, пока эта сумасшедшая и правда меня не пришибла. – Ты всё не так поняла?

– Оу… – в своей манере ответила Карина, нацепив на лицо саркастичную усмешку. – Ты бы знал, как часто я слышала эти слова. И обычно то, что следовало за ними, меня не удовлетворяло. Но так и быть, тебе я дам шанс объясниться.

– И на этом спасибо, – хмыкнул я, отмечая, что девушка за тот короткий день, что мы не виделись, успела полностью восстановиться и выглядела гораздо лучше. Да и поведение её будто бы стало ещё более наглым и бесцеремонным, но этим я совершенно не удивлён.

– Хотя в целом, если ты скажешь, что просто соскучился, то я не буду пытаться разобраться, что же ты всё-таки хотел сделать с Юлием, – Карина плавным движением скользнула ко мне ближе и попыталась провести своей ладошкой по моей груди, однако я перехватил её руку в воздухе. – Ай! Больно вообще-то!

– Как же с тобой сложно, – устало выдохнул я, понимая, что провести серьезный разговор будет очень и очень непросто. – Во-первых, чтобы ты не наделала ничего лишнего – я связал себя с Юлием, и если со мной что-то случится, то это отразится и на твоём дружке. А во-вторых…

Продолжить я не успел, потому что интуиция вновь шевельнулась, предупреждая о возможной опасности.

– Крон, Салиас и Фикар, – понимая, что действовать надо было быстро, я просто назвал то, что первым пришло мне в голову. Имена трех протекторов, управляющих королевством Греймант, которые удалось выудить из памяти пленников.

– Чего? – Карина будто бы не сразу поняла, что именно я сказал, и уставилась на меня ошарашенным взглядом. Затем на её лице появились проблески осознания, а глаза удивлённо округлились. – Но откуда ты… Юлий?!

– Да нет же! – вновь оборвал я девушку, на этот раз слегка повысив голос. Как же сложно с ней взаимодействовать… – Если ты позволишь мне вставить хоть слово и не будешь перебивать при каждом удобном случае, то узнаешь всё гораздо быстрее!

Повышенный тон сработал сильно лучше, чем я ожидал, и Карина вновь уставилась на меня блестящими глазами, но на этот раз не пыталась что-либо сказать.

– Прекрасно, – позволил себе расслабиться и не держать наготове ворох защитных плетений, после чего в двух словах рассказал девушке про пойманных сородичей.

И вот тут Карину проняло. Кажется, даже в тот момент, когда я её чуть ли не смертельно ранил, у неё не было настолько серьезного выражения лица. Да и не просто серьезного – кожа на лице девушки настолько сильно побледнела, что розовые волосы на её фоне будто бы засветились ярким красным светом. Сама Карина замерла без движения, а взгляд, до сих пор направленный на меня, смотрел куда-то в пустоту.

– Эй, ты ещё тут? – выждав пару десятков секунд и осознав, что никаких изменений не предвидится, пощёлкал пальцами у девушки под носом. Та отмерла, но всё равно продолжала двигаться вяло и заторможенно, словно сомнамбула. – Боюсь даже представить, что могло вызвать у тебя такую реакцию.

– Тебе лучше не знать, – слабым голосом ответила Карина.

Чёрт возьми, да у неё точно биполярное расстройство! А может ещё и чего похуже. Давненько я не встречал людей, у которых настроение скачет настолько быстро – обычно они не достигают серьезных вершин. А тут такой парадокс.

– Да расслабься ты, – попробовал я привести девушку в чувство. Ситуация была чрезвычайно неприятной, и хотелось бы обладать полным пониманием того, чего стоит ждать, уже прямо сейчас. – Я же сказал – в памяти разведчиков не нашлось ни малейшего упоминания о тебе. Даже их главный, с каким-то мелким офицерским званием, совершенно не в курсе о твоём существовании! Их цели здесь совершенно другие.

– Нет, ты ошибаешься, – Карина отстранённо помотала головой. – Это лишь внешний контур разведки. Если уже столько отрядов исследуют окраины вашей империи, то ещё больше должно находиться внутри. А я даже не думала скрываться, и оставила после себя немало следов. Точнее, след то был один единственный, но зато какой – даже глухой слышал про атаку на дворец. Так что если изначально про меня и правда ничего не знали, то теперь всё обстоит в точности до наоборот.

– И что, неужели ты правда настолько интересна протекторам, что они решат отвлечься от захвата империи и выделить дополнительные силы на поимку тебя? – не оставлял я своих попыток вытащить девушку из болота, вот только по её молчанию очень быстро стало понятно, что ответ на последний вопрос был положительный.

Прекрасно, просто прекрасно. Кто же она всё-таки такая и что натворила, если всё настолько плохо?

– Я, пожалуй, пойду, – неожиданно бросила в потолок Карина, и спустя мгновение у неё за спиной появилась расплывчатая рябь, куда она и попыталась шагнуть.

– Постой! – в последний момент успел среагировать и схватить девушку за ладонь, не давая ей войти в контур конструкта. Она, кстати, даже не попыталась сопротивляться, хотя буквально пять минут назад за что-то подобное можно было бы и леща отхватить. – Да что с тобой не так?! Тебя вообще с людьми общаться не учили, или у тебя какое-то заболевание? Ещё же ничего неизвестно, есть как минимум полмесяца до старта всех событий! И это в самом худшем раскладе – можно успеть десять раз что-нибудь придумать и подготовиться!

– И как ты подготовишься к борьбе с десятком людей, чья сила сопоставима или даже выше моей? – Карина всё-таки снизошла до проявления эмоций и позволила себе пренебрежительно хмыкнуть. – И это в самом лучшем раскладе! – подражая моей интонации продолжила она. – Если ты разом не научишь всех имперских одарённых способу, с помощью которого можно быстро и просто пробудиться, то шансов нет. Аб-со-лют-но. Как, впрочем, и этого способа.

– Я тебя уже удивил пару раз. Кто знает, может удастся и третий.

Несмотря на то, что Карина однозначно побольше меня понимала во всех этих пробужденных, сейчас я ни капли не лукавил. Во-первых, у меня имелось Сердце, и можно было бы расширить приватные тренировки до узкой группы самых доверенных лиц. Конечно, делать этого не хотелось от слова совсем – нельзя было давать даже малейшей возможности узнать кому-то стороннему про то, что хранится под башней Созерцания. Но если ситуация будет совсем критическая, то ничего не поделаешь. А во-вторых, у меня имелась тюрьма Мэшдэра. Выделить время, оборудовать там всё, и получится очень даже неплохая тренировочная площадка – чистой энергии там хоть отбавляй.

Тут, конечно, тоже имелись свои минусы – подпускать людей к обитателю другого плана было опасной затеей, вот только это было меньшим из зол. Надеюсь, что Мэшдэр не успеет воспользоваться наличием людей под боком и придумать очередной способ ускорить своё вызволение в обход наших договорённостей.

– Можешь считать, уже удивил, – вновь хмыкнула Карина. – Своим упорством. Ну или тупостью. Это зависит от того, с какой стороны посмотреть.

Кажется, у меня получилось слегка растормошить девушку. Фух, первый шаг пройден. Теперь, надеюсь, получится вернуться к нормальному диалогу.

– Но в любом случае, – я уже открыл рот, чтобы продолжить разговор, однако розоволосая меня опередила. – Для начала мне надо как следует всё обдумать. Я приду к тебе сама, можешь меня не искать. И Юлия не мучай больше – я всё ещё надеюсь получить его обратно в целости и сохранности.

На этот раз остановить Карину я не успел. Ловко извернувшись, девушка всё же шагнула назад, забирая свою руку из моей хватки, и мгновенно растворилась в воздухе.

Чёрт! Вот что-что, а выводить из себя Карина умеет лучше всего. Я-то в итоге всё рассказал, а в ответ не получил абсолютно ничего. И ради чего, спрашивается, я тогда всё это проделывал?

Хотелось покрыть девушку всевозможными ругательствами, но не стал тратить на это время, тем более что дел было хоть отбавляй. Мобилизовать все силы, отобрать самых верных и подходящих людей, которых в спешном порядке придётся усилять, и довести до ума сам способ усиления. С Мэшдэром тоже стоило обсудить этот вопрос. Кстати, как он вообще отреагирует, узнав то, что в этом мирке оказывается существует ещё немалое количество людей, способных оперировать ти-частицами, и на уровне повыше моего?

Эта, казалось бы, простая мысль, которая совершенно случайно пришла в голову, заставила меня очень и очень серьезно задуматься. И мысли были совсем не радужные.

Если раньше для Мэшдэра я был ценным кадром, уникумом, который получил счастливую возможность выйти за ограничения этого мира и научиться оперировать ти-частицами на полноценном уровне, то теперь на горизонте появились сотни таких же и десятки гораздо более продвинутых в этом плане людей. И стоит им начать активничать в пустошах, как Мэшдэр об этом непременно узнает.

Черт, и зачем я вообще об этом подумал? И без того паршивое настроение скатилось куда-то ещё ниже, забившись под краешек плинтуса.

Теперь, помимо того, чтобы в срочном порядке придумывать как разобраться с абсурдно сильной армией, в ближайшее время имеющей все шансы выдвинуться в сторону империи, ещё придётся следить и за тем, чтобы Мэшдэр не ударил мне в спину и не устроил никакой подлянки. А в том, что такая возможность имелась, сомневаться не приходилось.

Уж где-где, а среди жителей ледяного королевства у Мэшдэра точно получится отыскать более сговорчивую персону.