Медорфенов. Книга 7. Повелитель пустошей

Глава 1

Мерный перестук колес поезда убаюкивал и настраивал мысли на спокойный лад. Светлые пейзажи за окном плавно сменяли друг друга, позволяя глазам наслаждаться красотами природы империи. Комфортное мягкое кресло так и манило блаженно растянуться и забыть о всех проблемах на ближайшие несколько часов. Сейчас я возвращался домой из столицы, почти что точно так же, как и в прошлый раз, когда император официально признал меня главой Великого рода. Однако парочка отличий всё же имелась.

Первое – ехал я в самом премиальном вагоне, предназначенном исключительно для представителей знатных и главное богатых родов. Билет на такое место стоил немало, зато уровень комфорта и правда был на высоте. Роскошная еда, элитный алкоголь, огромные окна и главное – отсутствие шумных соседей, которые могли бы встретиться среди обычных пассажиров. Однако, в мою первую поездку у меня вообще не было соседей, а сейчас же два кресла напротив были оккупированы прекрасными особами. Прекрасными, молодыми, и очень, очень назойливыми особами, с которыми я уже был знаком.

Две похожие друг на друга девушки, примерно одного возраста, про которых многие могли сказать, что они сестры. И лишь немногие знали, что на самом деле это были мать с дочерью. Лизавета и Аэлита Смирновы, с которыми у нас когда-то давно состоялся небольшой конфликт на почве парфюма, и которые даже пытались промыть мне мозги.

Тогда мы разошлись на нейтральной ноте, но после моего представления в столице империи обе девушки во что бы то ни стало решили заслужить мое расположение и уже целый час беззаботно щебетали у меня под носом, ослепляя мои глаза своими белоснежными улыбками. Не то, чтобы я был совсем против такой компании, однако девушки, не знаю, специально или нет, вели себя так, как и обычно делали это Смирновы. То есть использовали все свои навыки манипуляций и пытались чуть ли не соблазнить меня прямо здесь.

– Арсений, – Аэлита наклонилась вперед, из-за чего её далеко не маленькая грудь чуть не вывалилась из глубокого декольте. – А можно нескромный вопрос?

– Конечно, – невозмутимо кивнул я, совершенно не обратив внимание на трюки девушки и приготовившись выслушивать очередную шутку с ну о-о-очень двусмысленным подтекстом. Младшенькая Смирнова сегодня была на кураже, и последние минут пятнадцать шутливые намеки сыпались из неё как из рога изобилия.

– Неужели ситуация с Тирионом и правда случайность?

Оп-па. А вопрос-то оказался совсем не таким, как я ожидал. Несмотря на то, что задала его Аэлита взволнованным голосом, а для пущей убедительности аж прижала кулачки к груди, снова пытаясь привлечь к ней внимание, сбить меня с толку у неё не получилось. А я ведь уже серьезно поверил, что девушки лишь пытались наладить со мной более тесный контакт, как с новой фигурой на политической арене, и ничего больше.

– Конечно нет, – помотал головой, переводя взгляд на окно. – Он порядком достал принцессу своими подкатами, и Арина попросила помочь. Решили проучить его на дуэли, поэтому разыграли ту сценку, из-за которой появился повод вызвать его.

Специально сделал вид, что не так понял вопрос, возвращая мяч обратно Аэлите.

– Я не про это, – девушка не стала давать заднюю, и добавила в голос ещё больше волнения, от чего он начал слегка подрагивать. – Я про то… что случилось на арене…

– Эх, – я театрально вздохнул и перевел взгляд на Аэлиту, которая сейчас выглядела как маленький напуганный кролик. Милая мордашка, блестящие глаза – только прижатых ушей не хватает. – А я ведь и правда подумал, что вы здесь всего лишь, чтобы приятно провести время в моей компании. Зачем всё это?

– О чем ты? – попыталась спасти ситуацию Лизавета, однако по искреннему испугу, который на мгновение промелькнул в глазах её дочери, я понял, что моё предположение попало в точку. Интриганки не изменяли своей натуре, и даже сейчас продолжали пытаться выудить из меня крупицы информации. – Аэлиточка просто интересуется. Ты может не в курсе, но из Великих родов даже на моей памяти никто не погибал на дуэлях. Это невероятная редкость!

– На твоей памяти? – усмехнулся я, переводя взгляд на вторую девушку. – Позволь понаглеть, а это насколько долго?

– Если бы не мое чрезвычайно хорошее отношение к тебе, то я несомненно отвесила бы тебе леща за такие вопросы! – Лизавета нахмурила губки, однако я тоже прекрасно видел, что это всего лишь игра. – Редкость – значит редкость.

– Хорошо, извини, – выставил ладони тыльной стороной к груди в примиряющем жесте. Однако уйти от темы не дал. – Но слишком уж сильно испугалась твоя дочь, после того как я предположил, что за этим вопросом кроется что-то большее, чем простое любопытство.

– И ничего я не испугалась! – уверенно ответила Аэлита, уже взяв эмоции под контроль и перейдя в контрнаступление. – Просто спросила первое, что пришло в голову! – девушка потупила глазки и, будто смущаясь, положила кулачки на колени. Её голос стал чуть более тихим. – Мне совершенно неважно, о чём говорить с человеком, который мне симпатичен.

Только я хотел было подумать о том, что такая детская игра сработает разве что перед пубертатным школьником, как картинка перед глазами резко поплыла. Мир сузился, оставив в центре внимания лишь Аэлиту, в голову ударил дичайший коктейль из гормонов, а в груди появилось неостановимое желание наброситься на девушку прямо здесь и сейчас. И это притом, что я держал ментальную защиту активной.

– Обнаружена попытка воздействия, – тут же раздался голос Эммы у меня в голове. – Нейтрализовать?

Пока не надо, – мысленно ответил я, с трудом удерживая контроль над собой. Скорее всего, Аэлита действовала рефлекторно – уж очень сложно забыть про прием, которым ты пользуешься всю жизнь. А может и нет – прошло уже несколько секунд, а девушка до сих пор не опомнилась, да и сила воздействия была совсем не маленькой. Что ж…

На мгновение поддался эмоциям, и мое тело будто само по себе сорвалось с места, нависнув над сидящей напротив девушкой. Одна рука уперлась в кресло рядом с её головой, вторая ухватила за шею и уверенно потянула на себя, вынуждая Аэлиту подвинуться в мою сторону. И только когда между моим лицом и лицом девушки оставалось всего несколько сантиметров, а в её глазах появился нешуточный испуг, я снова взял верх над бушующими гормонами.

Вот теперь нейтрализуй, – обратился я к Эмме, чувствуя, как все следы ментальной атаки мгновенно сходят на нет. Удобно между прочим – раньше я прикладывал довольно весомые усилия, чтобы взять себя в руки, а сейчас всё прошло практически по щелчку пальца. Эмма, а ты не так уж и бесполезна!

Девушка фыркнула у меня в голове, не став никак комментировать мою похвалу. А между прочим, это была именно она, хоть и в зеркально-язвительном формате. Я не забыл все тупые шуточки, которые Эмма очень любила так невовремя вставлять.

Вернулся в реальный мир, насмешливым взглядом уставившись на Аэлиту, которая затравленным кроликом сжалась в кресле. И сейчас это был совсем не образ – видимо, девушка совершенно не ожидала такого поворота событий. А с учетом того, что Смирновы – эмпаты, вполне вероятно, что она резко поняла, что её воздействие неожиданно сработало, и сейчас может случиться что-то совсем нехорошее.

– Не одна ты умеешь играть в эти игры, – продолжая невинно улыбаться, я убрал руку с шеи девушки, чей пульс участился раз так в десять, и уселся обратно в свое кресло. Затем стер все шутливые эмоции с лица. – По-моему, я ещё в нашу прошлую встречу дал понять, что не стоит со мной проделывать что-то подобное. Разве нет?

Аэлита затравленно уставилась в пол, а её ладони нервно скомкали ткань платья на коленях. Однако в разговор снова включилась её мать.

– Приношу извинения от лица всего рода Смирновых, – на удивление серьезным голосом начала Лизавета. – То, что сейчас произошло, ни в коем случае не является целенаправленной провокацией или попыткой вытащить какую-то информацию. Всего лишь досадная случайность, и с дочерью будет обязательно проведен серьезный разговор.

А это уже назрели первые плоды моего столичного перфоманса. Лизавета сразу же выбрала правильную линию поведения, и даже не попыталась юлить или обернуть ситуацию в шутку. Просто признала, что они не правы, а значит, уважает мою силу и опасается возможных ответов, даже несмотря на то, что мы вроде как знакомы.

– А то, что вы решили отправиться домой одновременно со мной, тоже досадная случайность? – насчет этого «совпадения» я также не питал никаких иллюзий.

– Даже если бы это было и так, то я бы не назвала ситуацию досадной, – мягко улыбнулась Лизавета. – А за то, что мы целенаправленно отправились вместе с вами, нас нельзя винить – просто решили совместить приятное с полезным. Разве это так плохо? Связи – всегда хорошо, и мне действительно жаль, что Аэлита несколько перегнула палку.

– Уговорили, – я тоже решил остановиться на этом и не нагнетать обстановку на пустом месте. В целом, я скорее верил словам Лизаветы. А если они вдруг всё-таки окажутся ложными, то девушки всё равно не смогут добиться своих целей. Может быть, раньше у них ещё имелись крошечные шансы, но не сейчас, когда в моей голове поселился недремлющий страж. – А касательно вопроса про Тириона – это и правда лишь случайность. Мне совершенно ни к чему, считай, беспочвенно ввязываться в конфликт с сильным Великим родом, когда я только только начинаю вставать на ноги.

Аэлита всё так же продолжала сканировать взглядом носки своих туфелек, никак не реагируя на мой шаг к примирению, но вот в глазах её матери промелькнула какая-то непонятная эмоция.

– Что-то не так?

– Ну-у-у, – задумчиво протянула Лизавета. – Я бы не сказала, что конфликт между вашими родами настолько беспочвенный, как ты только что сказал.

– В таком случае я знаю об этом гораздо меньше вашего, – искренне ответил я. – Первый раз я услышал о том, что Верезины были знакомы с моим отцом именно на приеме, а до этого момента они вообще никак не пересекались с моей жизнью. Однако ты навела меня на правильную мысль. Вы, кажется, задолжали мне услугу? Не откажусь от крохи информации касательно отношений Верезиных и Медорфеновых в период до моего рождения. Думаю, в архивах великих манипуляторов и интриганок Смирновых однозначно должно найтись что-то подобное.

– Без проблем, – улыбнулась Лизавета. – Мне тоже кажется, что я краем глаза где-то видела нужную информацию, так что в ближайшие дни отправлю всё, что смогу найти. И обойдемся без услуги – это будет компенсацией за наш невольный казус.

Ответил ей улыбкой, думая о том, как же легко получилось убедить девушку, что у меня не было резона убивать Верезина. А вот с Забельской точно такой же фокус не прошел, и практически сразу после дуэли у нас с ней состоялся очень неприятный разговор.

Вместо слов благодарности, принцесса сразу начала пытаться узнать у меня, неужели я не мог поступить по-другому. Мол убийство – это чересчур, относительно той причины, из-за которой дуэль была затеяна. И все мои аргументы про то, что это случайность, у меня не было выбора, и если бы не так, то Тирион бы сам меня пришил, Арину совершенно не волновали. Блондинка вбила себе в голову невесть что и пыталась выудить из меня одной ей известную правду. И, естественно, обиделась, когда я ей ничего не стал рассказывать.

Да и как мне надо было объяснить, что аватар крови не предполагает, что твой противник останется в живых? Машина для убийства это машина для убийства. И вообще, по хорошему в присутствии кого-то из императорской семьи не стоило говорить о чем либо, связанном с магией крови.

Поэтому так и не получив от меня желаемого ответа, принцесса было собиралась обиженно уйти, однако я не дал ей так просто это сделать и уже сам начал допрашивать, пытаясь узнать, с чего девушка вообще решила, что у меня должна быть какая-то причина на убийство. И о чудо – практически сразу Арина ответила, что отец как-то странно отреагировал, когда узнал, что она вплела в конфликт с Верезинами именно меня. Всё-таки я оказался прав – император тоже принимал участие в этой партии, и осталось только понять какое.

К сожалению, это открытие никак не помогло мне разубедить блондинку в собственной правоте, и по итогу Арина просто молча ушла, громко хлопнув дверью напоследок. Неприятно, конечно, но бегать за ней и молить о прощении я не собираюсь. Если девушка хочет получить какие-то ответы, то пусть лучше ищет их у своего отца.

– Слушай, – выныривая из своих мыслей, обратился я к Лизавете. – Я тут вспомнил кое-что. А Татьяна вообще в курсе того, что вы тут со мной общаетесь?

С Татьяной, сестрой Лизаветы, я пересекался всего один единственный раз, и тогда она была абсолютно не рада даже простому факту моего существования. Угрожала, агрессировала и даже попыталась влезть в голову прямо во дворце. И с учетом того, что именно Татьяна в действительности управляла родом Смирновых, а Лизавета лишь номинально являлась главой, её мнение тоже стоило бы знать. А то вдруг она запретит этой сладкой парочке со мной контактировать, пока что я буду сидеть и ждать от них каких-то важных новостей.

– Нет, не в курсе, – покачала Лизавета головой. – И я знаю про то, что вы встречались в столице перед рейдом в пустоши. К сожалению, моя сестра очень упряма, так что несмотря на резко изменившееся общественное мнение, она вряд ли также быстро повысит тебя до нового статуса. Так наглеть, как в первую вашу встречу, естественно, она больше не будет, но и гордость не позволит признать то, что никчемный, по её мнению, соперник, неожиданно превратился в важную фигуру. И пока у наших родов нет причин для контакта, Татьяна будет стремиться его избегать.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул я.

На этом серьезная часть нашего разговора кончилась, и мы вновь вернулись к легким ни к чему не обязывающим поболтушкам. Аэлита тоже довольно быстро отмерла, и хоть и не вернулась к изначальной донельзя провоцирующей манере диалога, но больше не подавала виду, что между нами что-то произошло.

Остаток поездки прошел незаметно, и не успел я опомниться, как мы уже стояли на перроне и прощались.

– Рада тому, что вы скрасили нашу поездку, – улыбнулась Лизавета.

– Взаимно, – кивнул я, переводя взгляд на Аэлиту. Та лишь смущенно похлопала ресницами и помахала ручкой, не растрачиваясь на ненужные слова.

Девушек уже ждали, и сразу после короткого прощания к ним подошло несколько мужчин, забравших сумочки, после чего они вместе отправились к машине. Я же остался ждать такси. Пора срочно повышать статус и озаботиться такими мелочами, как личный транспорт, охрана и все прочие вещи, которые не очень-то и требовались, но были непременными атрибутами человека моего положения. Однако прямо сейчас всё это отходило на второй план. Магия крови и город посреди пустошей однозначно стояли сильно выше аристократической мишуры.

Грэм, кстати, уже вышел на связь. Точнее не сам он, а Георг, который позвонил и сказал, что к нему заявился чокнутый старик с маленькой девочкой, который утверждал, что о нем должны были поставить в известность. Как оказалось, Грэм завершил все свои дела раньше, чем планировал, из-за чего не стал дожидаться встречи в столице и сразу же отправился в то место, про которое я ему сказал. Оно и к лучшему – тройка дуэлей спутала мои планы, и вполне вероятно, что я просто не смог бы вырваться из круговорота событий, чтобы встретиться со стариком там, где он предлагал.

Что касается маленькой девочки, взявшейся из ниоткуда, то чувствую, что здесь кроется одна из причин, из-за которой Грэм оказался в том рабском положении. Но с этим тоже буду разбираться потом. Пока что просто наказал Георгу на всякий случай как следует спрятать парочку, а сам отложил этот вопрос в долгий ящик. Сейчас меня ждет совсем другое дело.

Давненько я не появлялся в лавке трав. И уверен, Михаил Ларионович будет очень рад моему визиту.

Интерлюдия.

– Аэлита, – обратилась Лизавета к дочери, как только они уселись в машину. Девушка была погружена в свои мысли, и не сразу поняла, что мать что-то хочет у неё спросить. – Аэлита!

– Áу!

– Ты случайно не думала о том, чтобы выйти замуж?

– Что?! – брови Аэлиты резко вскочили на лоб. – Замуж?! Зачем?! Ты же сама мне говорила, чтобы я не пудрила себе мозги подобными глупостями и просто жила счастливой жизнью!

– Да, но сама же понимаешь, что ситуация немного изменилась, – пожала Лизавета плечами.

– И за кого? – спросила девушка, но затем сама ответила на свой вопрос. – Медорфенов? Он, конечно, неплох, но чтобы ты настолько быстро приняла такое решение…

– Я ещё ничего не решила, – покачала головой Лизавета. – Просто предлагаю задуматься. Однако если Арсений сможет пережить отголоски прошлого, которые неожиданно всплыли на поверхность, то из него скорее всего получится один из сильнейших столпов империи. Даже сейчас он уже демонстрирует что-то нереальное, и боюсь представить, что же будет дальше. Сама понимаешь, что за такого кандидата начнется ожесточенная борьба. Проще быть первой, чем потом глотать пыль. Особенно с учетом того, насколько тесно он общается с принцессой…

Лизавета не продолжала, однако Аэлита и так всё прекрасно поняла. Мысли девушки свернули совсем в другое русло, и она перевела задумчивый взгляд на окно.

Медорфенов, Медорфенов… Перед глазами у Аэлиты тут же прокрутилась ситуация, произошедшая в поезде, и щечки девушки сразу заалели. Может, он действительно не так уж и плох…

Глава 2

Естественно, прямо сразу с поезда отправляться в лавку трав я не стал, и такси остановилось перед моим особняком. Несмотря на то, что всё это время он пустовал, внешне это никак не прослеживалось. Несколько десятков бытовых плетений справлялись с поддержанием порядка гораздо лучше всяких слуг, и дом чуть ли не светился чистотой и свежестью.

Долго размусоливать не стал, и после того, как проверил, что все охранные конструкты исправно функционируют и за время моего отсутствия незваных гостей здесь не появлялось, направился в бывший рабочий кабинет отца. Туда, где находился вход в родовое святилище.

Уже знакомая лестница, ведущая глубоко под землю, быстро оказалась позади, и я снова оказался в большом зале с черными колоннами и высокими сводчатыми потолками, на полу которого располагалась огромная энергетическая печать. Естественно, после моего прошлого визита, запасы энергии в ней стали значительно меньше – тогда большую часть накоплений представители рода Медорфеновых любезно согласились отдать мне, однако она до сих пор продолжала исправно функционировать. Приложил ладонь к отпечатку на постаменте в центре зала и принялся ждать, пока печать придет в действие.

Да, первый мой визит сюда, конечно, был совершенно другим. Даже простая активация конструкта заставила меня корчиться от боли в поврежденных каналах, а последующее расширение источника чуть не отправило на тот свет от болевого шока. Диалог с предками Арсения прошел как-то странно и скомкано, а их отношение ко мне тяжело было назвать даже сносным. Хорошо хоть сейчас обошлось без нагнетания обстановки, и процесс проходил в полной тишине.

Зал заполнился туманом, в котором тут же начали мелькать смутные силуэты. Не было криков, перешептываний и диалогов, содержания которых я не мог услышать, никто не пытался повысить на меня голос или попытаться наставить на путь истинный – лишь тишина и порядок.

– Снова ты? – наконец, по помещению разнесся знакомый голос, с которым я говорил в прошлый раз. Если я не ошибаюсь, то это был Клавдий, основатель моего рода.

– Ожидал встретить кого-то другого? – пожал я плечами. – Прошло не так много времени, чтобы я успел настругать наследничков, которые бы тоже смогли сюда попасть.

– Ты стал ещё наглее, чем в прошлый визит, – констатировал факт Клавдий.

– Не думаю, – усмехнулся я. – Тем более, что в прошлый раз мы даже и не разговаривали толком – быстро же ты смог навесить на меня какие-то ярлыки.

– Тоже верно, – к моему удивлению, Клавдий даже не попытался спорить и сразу задал главный вопрос. – Зачем пришёл?

– Вот так сразу? Даже не спросишь, как обстоят у меня дела с воскрешением твоего рода?

– Во-первых, всё зависит от твоих целей, – в равнодушном голосе Клавдия появилась капелька неудовольствия. – Если ты пришёл просить о чём-то ценном, то одним рассказом не отделаешься, и для начала придется достичь каких-либо значимых успехов. А во-вторых, ты же сам верно подметил – прошло ещё слишком мало времени. Думаю, пока что тебе особо нечем хвастаться.

– Интересно, какие такие ценности может предложить мне кучка полурассеянных душ? – бросил в воздух я, проигнорировав последнюю часть фразы. Не то, чтобы я намеренно провоцировал конфликт, однако первоначальный «теплый» прием я помнил прекрасно. Так если ещё и подумать, то для рода Медорфеновых я уже сделал невероятно много, так что имел полное право на маленькую месть.

– Да как ты смеешь?! – всё же не выдержал Клавдий, а по залу наконец побежали возмущенные шепотки.

– Ещё как смею, – всё с той же усмешкой на лице, я легко махнул рукой, активируя конструкт. Туман, скрывающий в себе силуэты, тут же исчез, однако души не пропали вместе с ним, а наоборот, стали более четкими и реальными. Десятки людей, у которых уже можно было без проблем разглядеть черты лица, застыли вокруг, с недоумением осматривая как себя, так и окружающих. – Какой у меня ранг сам поймешь, или тебе подсказать?

Седовласый старец с длинной бородой до пояса и волосами, спускающимися чуть ли не до самых пяток, стоящий ближе ко мне, чем остальные, непонимающе уставился перед собой. В его глазах сменялись десятки всевозможных эмоций, и, наверное, только секунд через двадцать взгляд приобрел первые нотки осмысленности.

– Но… как? – кроме этих двух слов Клавдий не смог ничего выговорить. Видимо, всё-таки смог что-то высмотреть во мне, тем более что конструкт я использовал далеко не самый слабый.

– Молча, – снова пожал я плечами и принялся бегло рассказывать обо всех своих успехах. В подробности не вдавался, но даже так с каждым моим словом на бледных лицах слушателей отражалось всё больше и больше эмоций. Шок, радость, счастье, сомнение. И последнего было больше всего, даже несмотря на то, что души – гораздо более тонкие сущности, и когда речь шла о чем-то таком, как банальное распознание лжи, то они обычно неплохо с этим справлялись.

На этот раз немая пауза длилась значительно дольше, но я не пытался как-то торопить Медорфеновых и терпеливо ждал, пока они как следует всё осмыслят. Всё-таки ссориться с ними не входило в мои планы, а демонстрация успехов, скорее всего, сделает их более сговорчивыми. Конечно, не уверен, что получу от них много информации, однако хоть что-то будет лучше, чем совсем ничего.

– Это… Это просто невероятно! – Клавдий очнулся первым. Чуть ли не со слезами на глазах старик широко улыбнулся, после чего положил руку на сердце и слегка поклонился. – От лица своего рода, от лица всех здесь присутствующих выражаю огромнейшую благодарность. Благодарность и извинения, за то, что изначально так себя повели. Если честно, то выбора у нас не было. Мы просто хотели сохранить род, и Арсений – последняя соломинка, за которую можно было ухватиться. И когда сюда заявился чужак, занявший тело единственного оставшегося в живых члена семьи, то надежда угасла настолько сильно, как никогда. И даже в самых смелых своих фантазиях я не мог предположить, что этот крохотный, почти потухший огонек каким-то чудом сможет разгореться до всепожирающего пламени, прекрасно освещающего путь вперед. Проси, что угодно – наши возможности в твоём полном распоряжении. Хотя признаюсь честно, свой самый сильный козырь мы уже использовали.

Старик снова поклонился, приложив ладонь правой руки к левой стороне груди, и на этот раз его жест повторили все другие члены рода.

– За этим я сюда и пришел, – дождавшись, пока люди выпрямятся, начал я. – Мне нужна информация по магии крови и исследованиям отца Арсения. Абсолютно всё… что осталось.

И это было самым грустным. К сожалению, сохранить идеальную память у нематериальной души – задача почти что невозможная, так что я даже ни мгновения не сомневался, что ответы я смогу получить далеко не на все свои вопросы. Конечно, если о говорить о простых вещах, которые постоянно встречались в жизни – ближайшие родственники, хобби, работа, доведенные до автоматизма привычки, то всё это удавалось вспомнить. Однако если речь шла о чём-то, что использовалось не каждый день, или о каких-то точных науках, формулах, цифрах, вычислениях, то здесь картина обстояла в точности до наоборот. Так что остается просто надеется, что батенька Арсения хоть что-то да не забыл.

– Конечно, – тем временем кивнул старик и обернулся, пробежав взглядом по толпе. – Константин!

– Слышал, – ответил Клавдию сухой голос, и спустя несколько секунд вперед вышел ещё один человек. Высокий крепко сложенный мужчина с глубоким взглядом и очень усталым выражением лица, словно он не спал так неделю-другую. Вот только душам не требовался сон, а значит, такое состояние отцу Арсения было свойственно по крайней мере последнюю часть его жизни. – Что именно ты хочешь узнать?

– Много чего, – принялся перечислять я. – Для начала, самые удачные и впечатлительные результаты твоих исследований. Без конкретики, просто что удалось получить, хотя бы эффекты новых конструктов. Затем, каким был твой статус в обществе исследователей. Название точно не помню, но возглавляет их Михаил Ларионович, надеюсь, слышал о таком. И последнее – род Верезиных, и каким образом ты был с ними связан.

– С первым точно не помогу, – с ходу разочаровал меня отец Арсения. – Я сам то не очень в этом разбирался, и на практике получалось применять далеко не все теоретические выкладки. Помню, что получилось завязать некоторые конструкты конкретно на кровь нашего рода, помню какие-то попытки создания дальнобойных плетений, и даже в пустоши специально выезжали и тестировали их. Но всё очень смутно, конкретнее не скажу. С Михаилом ситуация получше – его образ отпечатался в памяти довольно хорошо. Возглавлял он учреждение исследования энергетических воздействий, и в своё время присоединился я к нему из-за ресурсов, которые могли предоставить остатки этой организации. И сейчас я говорю не о чем-то материальном – людей с головой на плечах, которые всегда готовы помочь и поучаствовать в создании чего-то нового, там предостаточно. По факту ничем особенным я не выделялся, но почти сразу стал старейшиной, благодаря статусу в обществе. Всё-таки глава Великого рода, как никак.

– А магию крови ты там изучал один?

– Ну как… – задумался Константин. – И да, и нет. Почти сразу большая часть исследований перетекла в закрытые лаборатории, и кроме меня там никто и не появлялся, за редким исключением. Однако Михаил всегда интересовался моими наработками, и мы могли часами сидеть у него в кабинете, обсуждая различные теоретические выкладки.

– Закрытые лаборатории? – зацепился за слова. – То есть здесь, в особняке, не единственное место, где ты занимался магией крови?

– Нет, дома я вообще ничем подобным не занимался, – Константин покачал головой. – У меня было три лаборатории. Одна относительно недалеко отсюда, в форпосте Бристкол, вторая около столицы, в какой-то деревушке, название не вспомню, и последняя в Трамме, недалеко от родового особняка Верезиных.

– Верезиных?! – я совершенно не ожидал, что интересующая меня фамилия прозвучит в таком контексте.

– А чему ты так удивляешься? – пожал плечами мужчина. – Так-то с Егором, главой рода Верезиных, мы общались очень хорошо, и именно он был тем редким исключением, кто лично видел многие наработки. Некоторые из них мы даже вместе тестировали в пустошах.

Вот это поворот. Оказалось, что знакомство с Верезиными у моего рода-то было значительно теснее, чем я мог себе представить. Вот только что даёт мне этот факт? Нет, что-то, конечно, даёт, но пока рано делать однозначные выводы.

– Так что с Верезиными то не так? – не дождавшись от меня ответа, Константин сам задал вопрос.

– В целом, почти ничего особенного. Только убить меня пытались недавно, и на этом всё.

– Не может быть! – с искренним недоумением в голосе воскликнул Константин. – Верезины – один из немногих родов, с которыми я очень тесно общался. А Егора вообще можно считать моим лучшим другом! Скорее всего ты просто ошибаешься! Либо ты их с кем-то перепутал, либо они просто хотели наставить тебя на правильный путь или преподать какой-то жизненный урок! Не делай поспешных выводов.

– Ты думаешь, что я действительно не смогу понять, когда меня хотят просто проучить, а когда намерены убить? – вопросительно изогнул одну бровь. – И основная проблема даже не в самом намерении убийства, а в том, что для этого использовалась та самая пресловутая магия крови, которую ты так долго изучал. Слушай… А не могла ли одна из твоих лабораторий перекочевать не в руки к императору, а к Верезиным?

Константин не отвечал, но это мне уже и не требовалось. Всё-таки кусочки пазла медленно но верно начинали складываться в общую картину, и пока что в моей голове рисовалось следующее.

Император не смог отыскать какие-то сведения о магии крови, и решил, что отец их где-то надежно спрятал. На самом же деле, их успели прибрать к рукам Верезины, которые всё это время продолжали дело Константина. В глазах общественности я же поднялся как раз за счет наследия отца, и, опасаясь того, что и про лаборатории Константин смог что-то мне рассказать, Верезины решают окончательно замести следы, как только я начал демонстрировать что-то странное. Непонятно только, почему до дуэли они ничего не предпринимали…

– А про Насучиных ты случайно ничего не слышал? – задал ещё один вопрос молчащему Константину. Кажется, глава их рода тоже что-то упоминал про личное знакомство с моим отцом.

– Вроде бы какой-то не особо сильный род… – начал было говорить он, но резко запнулся. – Если не ошибаюсь, то их форпосты находятся как раз рядом с форпостами Верезиных. В пустошах мы пару раз с ними пересекались.

– Отлично, – кивнул я, возвращаясь к своим мыслям.

Всё-таки предпринимали. Если предположить, что Насучины ходят под Верезинами, то всё встаёт на свои места.

Эх, как же я люблю интриги…

Глава 3

Спустя ещё час я снова стоял на улице, но на этот раз уже перед тем местом, куда хотел отправиться изначально. Лавка трав, в которой обитал загадочный старик, один из старейшин клуба исследователей, Михаил Ларионович.

К сожалению, дальнейшие расспросы призрачных остатков рода Медорфеновых ничего не дали, и к полученным обрывкам информации не добавилось ни грамма. Конечно, даже то, что след четко указывал на Верезиных, уже было хорошо, однако это не отменяло того факта, что я так и не знал, что конкретно успел создать Константин. Конечно, можно было бы на это благополучно забить, однако не хотелось бы в один момент узнать, что мой батя смог придумать какой-то кустарный ритуал, из-за которого куча обезумевших и невероятно сильных психов уже перебили всю империю. Магия крови – штука очень специфическая и опасная, и легкой она кажется лишь на первый взгляд. В первую очередь магов крови боялись не за то, что они могли получать свои силы за счет жертвоприношений, а за то, что крыша от такого способа усиления протекала на раз два, и никогда нельзя было ожидать, что этот псих выкинет прямо сейчас.

Поэтому сейчас можно было не только закрыть вопрос с обществом исследователей, но и одновременно с этим предупредить возможное кровопролитие. Или хотя бы узнать, за чем именно охотится Михаил Ларионович. Остался только вопрос как это сделать. Насколько я понимаю, этот старик скорее всего на сто процентов уверен, что я уже перелопатил всё наследие отца вдоль и поперек, и вопросы от меня по его содержанию будут более чем странными. Но для начала надо посмотреть, в какое русло вообще завернет диалог.

В лавке трав за время, что я тут не появлялся, вообще ничего не изменилось. Длиннейшие полки, забитые под завязку, стойкий аптечный запах и седой старичок, погруженный в чтение какой-то книги. Правда стоило мне переступить через порог, как его взгляд тут же оторвался от страниц и прилип к моей фигуре.

– Арсений? – брови старика удивленно поползли вверх. – Вы же вроде как в столице должны быть? Не ожидал вас здесь увидеть!

– Здравствуйте, – слегка приподнял уголки губ. – Да вот, уже вернулся.

Не думаю, что старик был искренен со мной – о моем отъезде из столицы знала, наверное, каждая собака. Скрываться я не пытался, поэтому стоило мне только высунуть нос за пределы дворца, как свита репортеров тут же вырастала буквально из-под земли и пыталась выдавить из меня хоть одно слово. Естественно, никаких интервью я не давал и просто разгонял всех вокруг ледяным взглядом и суровым выражением лица. А самым непонятливым приходилось объяснять мои личные границы на более доходчивом языке – с помощью парочки молний. Но в любом случае, вероятность того, что Михаил Ларионович и правда был не в курсе, стремилась к нулю. Эмма?

– Защита, – кратко отозвалась девушка у меня в голове. Что ж, другого ответа я и не ожидал.

– Вы как, за покупками или... – старик на мгновение запнулся, подбирая слова.

– Или, – прервал я заминку Михаила Ларионовича. – Хотел бы окончательно разобраться в нашем с вами деле.

– Эх, молодость, – с кряхтением старик отложил книжку в сторону и медленно принялся подниматься из-за стола. – С места и сразу в карьер.

– К сожалению, времени на пустые расшаркивания и взаимные комплименты у меня не то, чтобы много, – виновато развел я руками. – Изначально вообще не планировал сюда заезжать – и так в Северном дел по горло.

– Понимаю-понимаю, – Михаил Ларионович поднял ладони в примирительном жесте. – Тогда не будем затягивать.

Спустя несколько минут мы снова сидели в той же темной подвальной комнате, в которой старик принимал меня в прошлый раз. Кроме стола, стульев и шкафов с пыльными книгами здесь ничего не было.

– Как я понимаю, моё предложение больше не в силе? – первым начал говорить Михаил Ларионович.

– Почему? – добавил во взгляд каплю удивления.

– Ну как, – старик провел рукой по бородке. – Судя по вашим последним успехам, наследие отца вы уже освоили, и вряд ли вам захочется раскрывать остальным источник своих сил. Или я не прав?

– Ну-у-у, – задумался я, барабаня пальцами по столешнице. – Не совсем. Смотря что конкретно вас интересует – некоторые вещи мне не пригодились. Но также учтите, что мне досталось далеко не всё, и нельзя исключить такой вариант, что нужных вам сведений не найдется.

– Да, я знаю, что из трех лабораторий император смог отыскать только две, – кивнул Михаил. Его информация полностью совпадала со словами Константина, и я был совершенно не удивлён, что старик вообще про это в курсе. – Однако судя по тому, что в начале вашего пути вы частенько закупались ингредиентами у меня в лавке, то способы создания некоторых эссенций вам всё же перепали.

– Возможно, – не стал разубеждать я Михаила в своих предположениях, тем более что эта версия очень гладко ложилась во все происходящие события. – Вас интересует какая-то конкретная эссенция?

– Да, – старик пожевал губами и откинулся на спинку стула, буравя меня взглядом. Видимо, размышлял, насколько стоит вести со мной диалог настолько прямо. Вот только выбора у него всё равно нет – либо так, либо он не сможет узнать вообще ничего. Михаил это тоже прекрасно понимал, и спустя где-то минуту раздумий нехотя продолжил. – Мне нужна… Эссенция возвышения.

– Эссенция возвышения? – повторил я, делая вид, словно пытаюсь что-то вспомнить. А чего получше старик не мог придумать? Да эссенций, подходящих под это название, я знаю не меньше нескольких десятков, и это именно связанных с магией крови! Если не брать её в расчет, то даже порядок сказать будет сложно. – С названиями могут быть проблемы – будет лучше, если вы объясните мне принцип действия и примерный состав ингредиентов. Хотя бы в общих чертах.

– Думаю, как раз с ней проблем не возникнет, – ухмыльнулся Михаил, а в его глазах промелькнул огонек торжества. – Ведь если я не ошибаюсь, то именно за счет этой эссенции вы смогли так быстро достичь нынешнего ранга. Я ведь прав?

Огонек торжества в считанные мгновения разгорелся для пламени победы, вот только старик даже предположить не мог, насколько сильно он ошибается. Основной скачок моих сил произошел за счет артефакта Первых, и ни одна из эссенций на травках и магии крови не способна повторить что-то подобное. Однако я снова не стал разубеждать старика в своих предположениях – думаю, у меня найдется способ его удовлетворить.

– Верно, – спустя небольшую паузу кивнул я. – Но, к сожалению, точную версию передать вам не смогу. Имеются некоторые… Скажем так, трудности. Зато у меня получится отдать несколько урезанный вариант, но который даже так заткнет за пояс любые из известных эссенций развития источника. Устроит?

– Лучше, чем ничего, – пожевав губами, ответил Михаил.

– Прекрасно, – улыбнулся я и добавил. – Что-то ещё?

Естественно, это не могло оказаться всем, что было нужно старику. Несомненно, способ повысить ранг – ценная вещь, но не настолько, чтобы меня так плотно окучивали, да и ещё сразу со всех сторон.

– Да, – на этот раз Михаил говорил значительно медленнее. – Мы точно не сможем договориться на полную передачу исследований отца? Думаю, в моих силах будет предложить достойную цену. Внеран… Нет, даже два внеранговых ядра! Или, может, вас интересуют зем…

Молча помотал головой, прерывая старика.

– Хорошо. Перед тем, как привлечь внимание императора, мы с Константином работали над одним необычным проектом, – поняв, что менять свое решение я не буду, Михаил начал рассказ. – Ну как работали. Всё, естественно, делал сам Костя, а со мной лишь советовался и иногда делился некоторыми открытиями. И в первую очередь меня интересует именно этот проект. Проект по созданию эссенции жизни.

Реально? Я с трудом сдержал беспристрастное выражение лица. Сложно даже поверить, что всё оказалось настолько банально.

Несмотря на то, что название эссенции мне так же ни о чем конкретном не говорило, с помощью магии крови можно было без особых проблем продлевать себе жизнь и омолаживать тело. Поэтому те же вампиры, раса из моей прошлой жизни с врожденными способностями к магии крови, жили настолько долго и очень медленно старели. Получается, старик просто не хочет ложиться в могилу и решил выторговать себе пару веков беззаботной жизни? А знают ли об этом его «коллеги»?

Всё же Михаил Ларионович действовал от лица всей их организации, и я далеко не уверен, что каждому её члену требовалась именно эссенция жизни. Скорее всего речь шла про все исследования отца, а старик просто хотел прикарманить себе парочку нужных бумаг.

– Хм, – почесал затылок, переводя взгляд на потолок. – Такого, если честно, и не припомню.

– Точно?! – взволнованно спросил старик, не давая мне продолжить и опираясь руками на стол. – Может вы просто не обратили на это внимания? Всё же такие эссенции, скорее всего, лежат вне сферы ваших интересов.

– Нельзя исключить и такой вариант, – кивнул я, мысленно усмехаясь. Такая реакция говорила об одном – я не ошибся в своих предположениях. А значит, старика можно было превращать в дойную корову.

– Буду вам невероятно благодарен, если вам удастся найти любые крохи информации об эссенции жизни! – не терял надежды Михаил Ларионович. – Даже малейшие упоминания!

– Хорошо, – кивнул я. – Давайте тогда поступим так. Я ещё раз перепроверю все имеющиеся сведения, а вы подготовите список того, что хотели бы получить. Это не обязательно должны быть рецепты эссенций – можно отыскать и схемы артефактов или плетений. Да и в принципе будет достаточно описать желаемые свойства, а я уже гляну, есть ли что-то похожее или нет. После чего отвечу вам по каждому «лоту», и цена за каждый «лот» будет обговариваться отдельно. Устроит?

Старик снова откинулся на спинку стула и задумчиво прикрыл глаза, однако я даже не сомневался, что он согласится. Других вариантов я не предлагаю, действовать с позиции силы время уже прошло, а так можно заиметь хоть и не всё, но многое. Так и произошло.

Просидев неподвижно с пару минут, Михаил Ларионович ответил согласием, и обсудив несколько оставшихся мелких моментов, мы распрощались, после чего я отправился на улицу. Дело можно было считать закрытым – осталось лишь дождаться, пока старик отправит список своих хотелок Себастьяну, а там я уже решу, что из них получится реализовать. И стоить это будет совсем не дешево. Кто знает, может и кредитная линия императора на восстановление Ритеха и не понадобится. Было бы совсем неплохо.

Погруженный в мысли о том, сколько денег у меня получится выжать из клуба исследователей, я и не заметил, как подошел к отдаленно знакомому зданию. Только почему отдаленно? Это Себастьян тут грандиозную стройку провел или что случилось?

Место, когда-то бывшее парфюмерной лавкой, преобразилось почти что до неузнаваемости. Неизменным остался лишь шикарный сад и легкий сладкий запах на улице, а вот само здание совершенно не походило на то, каким я видел его в последний раз. Шикарный фасад с колоннами и золотыми барельефами, три этажа, широкие двустворчатые двери и панорамные окна в пол. На мой вкус это было слишком уж вычурно и крикливо, однако, судя по всему, такие перемены пошли моей лавке лишь на пользу.

Перед входом в здание столпилась приличных размеров очередь, поголовно состоящая из разодетых дамочек. Часть внутреннего двора была переоборудована под парковку, которую сейчас заполоняли элитные автомобили. А у дверей стояла пара дворецких, выглядящих как модели с обложки журнала. Брутальные накачанные мужики, одетые в строгие костюмы, приветствовали девушек у входа и помогали им подняться по ступенькам крыльца. С сервисом не перебор?

Пока что ещё до конца не понимая, нравится ли мне то, что я видел перед собой, направился внутрь территории и обратился к крайней девушке в очереди.

– Добрый день, – широко улыбаясь, я отвесил изящный полупоклон. – Разрешите потревожить вас на один вопрос?

– Здравствуйте, – обернулась ко мне девушка, однако её приветливое выражение лица тут же изменилось, стоило ей пройтись по мне взглядом. – Не знакомлюсь.

Не очень-то и хотелось – накачанные губы и тонна макияжа совсем не то, что я ожидал увидеть. Да и реакция немного задела – что было не так? Неужели одежда? Не то, чтобы на мне было какое-то тряпье, однако брендами, как все остальные присутствующие, я не сверкал. Модным фифочкам, которые здесь собрались, не нравится общаться с простыми парнями?

– Вы не так поняли, – решил уже довести дело до конца, тем более что занять это должно не более нескольких секунд. – Я просто хотел спросить – вы случайно не знаете, почему это место неожиданно стало так популярно? А то всего несколько месяцев назад здесь всё было как-то попроще.

Судя по количеству автомобилей, тут собрались знатные сливки не только этого города, но и парочки соседних.

– Конечно, – несмотря на согласие девушки, по её взгляду можно было сказать, что она лишь хотела поскорее избавиться от моей компании. – Надеюсь, имя Лизаветы Смирновой вам знакомо?

Рефлекторно кивнул, после чего до меня дошёл смысл сказанного. Смирновы?! А они-то тут при чем?

– Во-первых, Лизавета лично рекомендовала эту небольшую парфюмерную, – тут же начала отвечать девушка на мой невысказанный вопрос. – И в каждом салоне их рода имеются несколько образцов отсюда. В этом никакого секрета нет. Во-вторых, парфюм здесь действительно чудесный. И в-третьих, владелец этого заведения – невероятная личность, и некоторые посетительницы приходят лишь для того, чтобы познакомиться с ним.

– Познакомиться? – тупо переспросил я. – А разве он часто здесь появляется? И кто это вообще?

– Как кто? – удивилась девушка. – Неужели вы не знаете нового главу Великого рода Медорфеновых?! Ему же сам император вручил высшую награду империи!

Значит, она всё же имеет в виду меня. Вот только… Это кто тут ещё кого не знает?! Уверен, что моё лицо сейчас повсюду мелькает – как можно оказаться настолько слепой? Хотя и неудивительно – судя по накачанным губам, занимающим чуть ли не половину нижней части лица, интеллектом эта девушка вряд ли блещет.

– Спасибо за пояснение, – несколько скомкано свернул я диалог, не желая продолжать общение с этой умнейшей дамочкой, и двинулся вдоль очереди ко входу в лавку.

– Постойте! – неожиданно донеслось мне в спину возмущенное восклицание. – Тут вообще то очередь! Если хотите попасть внутрь – прошу в конец!

– Вы не так поняли, – устало выдохнул я, понимая, что тупая фифочка своим вскриком тут же приковала к нам всеобщее внимание. Эх, зря я решил узнать всё на улице, а не лично у Ники. – Я не посетитель.

– Тем более! – лицо моей губастой собеседницы презрительно скривилось. – Работники и слуги должны входить через черный вход! Им не место ходить рядом с благородными!

Ладно, диагноз тут поставлю даже я – отрицательный интеллект налицо. Отрицательный интеллект и попытка самоубийства. Как по-другому назвать оскорбление главы Великого рода, я не знал. И да, с мымрой я больше возиться не собирался.

– У тебя есть три секунды, чтобы исчезнуть с моей территории, – ледяным голосом сказал я, вытягивая вперед ладонь, над которой появилась искрящаяся шаровая молния. – Раз!

– Чт-т-то?.. – заметно сбледнув, девушка рефлекторно попятилась назад.

– Если ты не знаешь, как я выгляжу, то надеюсь, хотя бы слышала про мой аспект? – ещё холоднее произнес я. – Два!

– Это… Это всё недоразумение! Простите меня пожалуйста! Я не знала…

Было видно, что фифочка искренне сожалела и хотела чуть ли не броситься на колени, однако что-то в моём взгляде останавливало её.

– Три! – только я начал произносить последнюю цифру, как моя цель неожиданно закрыла глаза и завалилась на спину, судя по всему, потеряв сознание от испуга. Что ж, одной проблемой меньше. – Уберите её!

Эта фраза была адресована двум охранникам на входе, к которому я сразу же направился, не дожидаясь, пока что все остальные «красотки» в очереди не осознают, что тут произошло, и не бросятся «охотиться» на меня. Кто же не хочет лично познакомиться с новоиспеченным главой Великого рода?

К счастью, всё обошлось, и скрыться внутри лавки я успел быстрее, чем ступор посетительниц прошел. Прекрасно. Но если всю эту кутерьму и правда устроили Смирновы, то Лизавета одними извинениями не отплатится.

Глава 4

– Жестко ты, – ехидно прокомментировала Эмма мои действия. – Неужели действительно так сильно разозлился на то, что та куколка решила покачать права?

Куколка? – мысленно фыркнул я. – Если это куколка, то боюсь даже представить, какая из неё вырастет бабочка. Да и не разозлился – просто припугнул. Не стал бы я с ней ничего делать. Кто ж знал, что она в обморок сразу грохнется? И в любом случае, называть меня слугой – совсем не то, что я должен просто пропускать мимо ушей.

– Ясно, – нудно продолжила Эмма. – Покрасовался в столице и сразу же чувство собственного достоинства взлетело до небес. И не стыдно самоутверждаться за счет бедных аристократок?

Снова фыркнул, но на этот раз уже не стал никак отвечать девушке, принявшись осматриваться по сторонам. Изнутри лавка тоже сильно изменилась, и теперь буквально каждый предмет интерьера кричал о своей роскоши и элитарности. Свободного места стало гораздо больше, товара на витринах меньше, а также появилось огромное количество работников-консультантов, которых я видел впервые. Себастьян времени явно не терял и каким-то чудом умудрился за довольно короткое время поднять мой скромный магазинчик на несколько уровней вверх.

– Это же!.. – неожиданно донесся удивленный возглас где-то сбоку от меня. – Господин Медорфенов?

Обернувшись, я увидел, как на меня во все глаза таращится пожилая дама, да и остальные посетительницы, привлеченные вскриком, отвлекались от своих и дел и переводили на меня удивленные взгляды. Не успел я и моргнуть, как вокруг завертелся круговорот знатных девиц, каждая из которых пыталась познакомиться со мной поближе. Эта ситуация один в один напоминала ту кутерьму, возникшую как только я появился на императорском приеме, но на этот раз принцессы, которая могла бы спасти меня от назойливого внимания, на горизонте не виднелось.

– Эх, – протяжно вздохнула Эмма у меня в голове. Настроение у неё было слишком уж игривое. – Столько прекрасных дам желают с тобой познакомиться, а ты тут рожи корчишь. Правду говорят, что слава меняет людей в худшую сторону.

Отвянь, – мысленно бросил я разошедшейся девушке и собрался придумать какую-то отговорку, чтобы избавиться от приставучей компании, как неожиданно мой взгляд наткнулся на хрупкую женскую фигурку, спешно спускающуюся по лестнице со второго этажа. Девушка тоже заметила, что я смотрю прямо неё, и замерла на месте.

– Дамы, прошу меня простить, – слегка повысил я голос, приглушая общий шум. – К сожалению, дела зовут. Надеюсь, в другой раз у меня получится провести побольше времени в вашей прекрасной компании.

Аккуратно проскользнув через окружившее меня кольцо, в несколько больших шагов добрался до лестницы и поднялся по ступенькам.

– Привет, Ника, – я мягко улыбнулся. – Давно не виделись.

– Здравствуйте, Арс… Господин Медорфенов.

По лицу девушки было видно, что она словно находится не в своей тарелке и не знает, как со мной общаться. Всё-таки когда мы только начинали наше знакомство, то главой Великого рода я был лишь на словах, но сейчас даже император признал мои заслуги.

– Расслабься, – отвесил Нике шутливый щелбан, чтобы вывести её из тяжелых мыслей. – Мы же договаривались – просто Арсений. Или ты уже забыла?

– Нет, – на лице девушки появилась неуверенная улыбка, и она скромно потупила глаза в пол.

– Пойдем наверх? Чтобы нам никто не мешал. Или где после всей этой перестройки, – обвел рукой изменившийся интерьер магазина, – у тебя тут кабинет?

– На третьем этаже, – уже смелее кивнула мне Ника и развернулась, приглашая отправиться за ней.

Поднимаясь по лестнице, мельком успел оглядеть и второй этаж, на котором раньше располагались личные «владения» Ники. Вместо жилых комнат и подобия мастерской, теперь здесь раскинулся один огромный зал с каким-то мизерным количеством витрин с товаром, если сравнивать с размерами помещения. Вот только стоило моему взгляду зацепиться за один из ценников, скромно притаившимся в уголке витрины, как мои глаза тут же полезли на лоб. Чего? Если кто-то действительно готов покупать парфюм за такие деньги, то даже не уверен, что мне вообще понадобится кредит императора на восстановление Ритеха. А судя по тому, что зал не пустовал, желающие имелись. Конечно, я утрировал, но Себастьян проделал просто какую-то колоссальную работу.

Путь на третий этаж оказался спрятан за скромной неприметной дверью с табличкой «только для персонала», и вот там уже обстановка напоминала то, каким я видел свою лавку в последний раз. Никакой роскоши – обычный коридор с дверями в мастерскую, складские помещения и кабинет. Вот только жилых комнат почему-то не было.

– Вы с сестрой переехали? – уточнил я у Ники.

– Да, – кивнула девушка. – На самом деле я была против, но Себастьян настоял. Сказал, что иногда надо отдыхать от работы, и если я не хочу перегореть, то стоит уделять внимание и личной жизни. Правда не скажу, что что-то особо изменилось – живем мы в пяти минутах отсюда, да и иногда я всё равно ночую здесь. В кабинете есть небольшая комнатушка с кроватью для сна.

– И правильно, – не стал возражать решению Себастьяна. – Если тебе надоест, то где я ещё смогу найти вторую настолько выдающуюся мастерицу?

– И ничего мне не надоест! – Ника упрямо вскинула голову. – Или вы думаете, что я забыла всё, что вы для нас тогда сделали?!

– Ничего я не думаю, – растрепал ладонью волосы на голове девушке. – Просто не хочу, чтобы из одних рабских условий ты попала в другие, хоть и по своей воле. Живи полной жизнью и не задумывайся о том, что ты мне что-то там должна.

С этими словами я открыл дверь кабинета и подтолкнул замершую на месте Нику вперед, после чего зашел следом. И удивленно уставился на ещё одну девушку, которая сидела за одним из двух столов в комнате. Она была полностью погружена в бумаги и даже не подняла головы, когда мы вошли, однако меня смутило далеко не это. Наоборот хорошо, что у Ники появилась помощница, которая могла заниматься бумажной волокитой. Но почему на воротнике её блузки был отпечатан герб рода Смирновых?

– Ника? – вопросительно взглянул я на девушку.

– Это Илона, – правильно поняла она мой вопрос. – Управляющая из рода Смирновых. После того, как вы встретились с Лизаветой в нашей лавке, они прислали эту девушку в помощь, и почти все произошедшие изменения были предложены ею. Естественно, всё это происходило с согласия Себастьяна, и насколько я понимаю, Илону из рода тоже утащил именно он.

Мысленно присвистнул, уже внимательнее рассматривая девушку, которая даже несмотря на сторонний разговор не отвлеклась от бумаг, полностью сконцентрировавшись на каких-то расчётах. Одета с иголочки, внимательный и серьезный взгляд, волевое лицо.

Конечно, я давал Себастьяну полный карт-бланш на управление лавкой, и говорил, что тревожить меня стоит только по самым критическим вопросам, однако последнее, что я ожидал – увидеть работницу из рода Смирновых в своем подчинении. Конечно, пока что можно было сказать, что это однозначно пошло на пользу бизнесу, но я не очень понимал, как мой помощник умудрился договориться о чем-то подобном.

– Илона! – окликнула Ника девушку, после чего перевела на меня виноватый взгляд. – Только не ругайтесь на неё – Илона просто всегда погружается в работу с головой и совершенно не обращает внимание на происходящее вокруг.

– Что случилось? – ответила девушка Нике, всё так же не отрывая взгляда от бумаг. – Твои последние образцы прекрасно расходятся – думаю сейчас стоит сосредоточиться именно на них. Если сделаем это сезонным ароматом, то прибыль по примерным прикидкам можно будет поднять процентов на шесть-семь…

– Илона! – снова перебила её Ника.

– Да что такое? – на этот раз помощница вся же подняла взгляд и, наконец, увидела меня. – Ой!

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем в глазах девушки промелькнуло узнавание, и буквально через секунду она уже застыла около меня, согнувшись в низком поклоне.

– Приветствую господина Медорфенова, – куда-то вниз сказала Илона. – Прошу простить мою невнимательность – я излишне сосредоточилась на подсчетах.

– Выпрямись, – отмахнулся я. – Этикет этикетом, но волосами пол мне подметать не надо.

Девушка тут же выполнила сказанное и ровно встала передо мной, ожидая дальнейших указаний.

– Илона, значит, – в третий раз осмотрел девушку, на этот раз с ног до головы. Эмма! Её то сможешь прочитать?

– Да, – тут же раздалось у меня в голове. – Вроде бы ничего подозрительного. В основном преобладает уважение, но также присутствуют еле заметные проблески опасения и усталости. Боится, что вы её можете уволить.

Спасибо, – про себя поблагодарил я Эмму, после чего уже вслух сказал. – Оставь нас, пожалуйста, с Никой наедине. Потом уже посмотрю, как ты тут работаешь.

Илона снова поклонилась, на этот раз уже не так низко, и без пререканий вышла из кабинета.

– Ну рассказывай, – уселся я в ближайшее кресло. – Как у тебя дела?

Следующие полчаса пролетели за непринужденной беседой. Ника делилась своими впечатлениями об изменившейся работе, высокопоставленных клиентах и новом ритме жизни. Было видно, что девушка сильно повзрослела и стала более серьезной, чему я был искренне рад. У её сестры тоже всё было в полном порядке, и сейчас она училась в престижной школе, совершенно забыв о черных страницах прошлого.

– Слушай, – как бы невзначай вставил я. – А как ты смотришь на то, чтобы переехать?

– Куда переехать? – удивленно спросила Ника. – Вы собираетесь открыть новый филиал? В столице?

– Не совсем, – покачал я головой. – Сейчас область моих интересов лежит немного в другом месте.

– Северный форпост? – мысли девушки свернули в правильное русло. – Или?..

– Или, – кивнул я. – В Ритех. Конечно, до этого ещё довольно далеко, однако у тебя как раз будет время взвесить все за и против.

– Но зачем? – задала Ника резонный вопрос. – Не уверена, что по крайней мере в первое время город в пустошах будет интересен нашим покупателям. Особенно с учетом последних изменений и нововведений, нацеленных на сливки аристократии. Они-то из столицы редко выбираются, не говоря о том, чтобы отправиться куда-то настолько далеко. Или вы, наоборот, хотите таким способом повысить интерес аристократов к вашему новому городу?

– Почти, – улыбнулся я. – Есть у меня одна идея, благодаря которой дворяне могут стать частыми гостями в Ритехе, так что парфюмерный магазин не будет совсем уж простаивать. Но основная причина не в этом – просто ты слишком уж далеко от меня находишься.

Полной правды я девушке не говорил, однако случай с Кериными до сих пор никуда не делся из моей памяти. И одно дело разбираться с каким-то никчемным родом-слабосилком, и совсем другое – с Верезиными, которые тоже могут использовать Нику в качестве рычага давления на меня. Пока что вопрос с магией крови завис в воздухе, не стоит оставлять противникам лишних возможностей.

– Сестру тоже можешь взять с собой – инфраструктура в городе будет полноценная, и на школы я скупиться не собираюсь.

– Хорошо, я подумаю, – кивнула мне Ника. – А вы надолго вернулись в город?

– Нет, – покачал я головой. – Завтра планировал отправиться дальше. Ты что-то хотела?

– Да, – скромно ответила девушка. – Можно вас попросить снова поэкспериментировать с новыми ароматами? Понимаю, что это слишком мелко в сравнении с вашими насущными делами, но Илона предложила огромное количество новых идей, которые могут сильно…

– Постой-постой, – прервал я Нику. – Можешь ничего не объяснять – конечно, я помогу. Мы же оба хотим, чтобы наш маленький бизнес был как можно успешнее? И в отличие от меня, ты большая молодец. Пока что меня не просто устраивает всё происходящее – я в самом деле восхищен.

Конечно, насчет Илоны имеются небольшие вопросики, но ответы на них я узнаю уже у Себастьяна. Не думаю, что этот прожженный делец мог бы пойти на невыгодную сделку, но хотелось хотя бы узнать, на каких условиях он выторговал у Смирновых девушку. Которая была далеко не простой управляющей, исходя из того, какие изменения произошли с лавкой.

– Спасибо, – поблагодарила меня Ника с улыбкой до ушей, и мы вместе отправились в мастерскую, где меня встретило огромнейшее количество горшков с цветами.

– Смотрю, ты давно готовилась к этому моменту? – осматривая фронт предстоящих работ обратился я к девушке.

– Угу, – та скромно пошаркала ножкой по полу, после чего быстро всучила мне ближайший горшок, сворачивая с неудобной темы. – Вот, здесь надо получить…

А я уже и забыл, как в своё время Ника успела надо мной поизгаляться, заставляя выращивать подходящие ей цветы. И сейчас, несмотря на существенно возросшие силы, происходило то же самое. Под непрекращающиеся хихиканья Эммы и уверенные команды Ники, словно попав во временную петлю, я раз за разом пытался создать нужные свойства цветка, тяжело вздыхая, когда девушка в очередной раз говорила: «Не то!».

Однако несмотря на монотонную работу, через какое-то время я даже начал получать удовольствие от процесса, и просто наблюдал за разошедшейся Никой, находящейся в своей стихии. Эх, и где та зашуганная девчушка, с которой я познакомился на улицах города? От размышлений меня отвлек неожиданно раздавшийся телефонный звонок.

– Господин, – раздался из трубки серьезный голос Георга, как только я ответил. – Прошу прощения за беспокойство. Вы скоро планируете возвращаться?

– Вообще, думал завтра, – сказал я то же самое, что до этого говорил Нике. Вот только с чего Георг вдруг задает такие вопросы? Уверен, что без причины мужчина не стал бы меня тревожить. – Что-то случилось?

– Да, – подтвердил мои опасения Георг. – Кто-то неизвестный уже несколько дней бегает по нашим территориям, и мы не можем его поймать. Пока что не произошло ничего существенного, однако охранные плетения и артефакты, которые вы оставили, стабильно несколько раз за ночь подают сигналы о проникновении. Цели лазутчика неясны – будто он просто собирает информацию, забираясь то на один, то на другой закрытый объект. Ни усиленные наряды, ни дополнительная защита не помогает. Мы словно играем в догонялки с неуловимой тенью.

– Интересно, – нахмурился я. – Что-то ещё? Какие-нибудь странные вещи? Предположения, кто это может быть?

– К сожалению, никаких зацепок нет, – ответил Георг. – Сказать могу только одно – против нас сейчас играет профессионал высшего уровня.

– Понял. Держи меня в курсе. Постараюсь вернуться сегодня ночью.

Распрощавшись с мужчиной и положив трубку, я тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги. От былого расслабленного настроения не осталось и следа – звонок Георга заставил вспомнить, что мои проблемы гораздо ближе, чем кажется. Вот только кто именно это мог быть? Пока что у меня в голове имелся лишь единственный ответ на этот вопрос.

Кроме Верезиных, вряд ли кто-нибудь мог начать действовать настолько быстро и нагло.

Глава 5

К моему удивлению, добраться до Северного получилось значительно раньше, чем я рассчитывал, и вышел из такси напротив своего особняка в форпосте я даже не глубокой ночью. На всякий случай накинул плетение отвода глаз и незаметно проскользнул мимо охранников, без проблем обойдя все сигнальные сети, которые сам же и расставлял. Конечно, Верезины должны были быстро понять, что я уже вернулся, однако хотя бы сегодняшнюю ночь побуду инкогнито. Если неизвестный лазутчик или лазутчики решат сделать следующий ход именно сейчас, то их будет поджидать неприятный сюрприз.

Зайдя внутрь особняка и дойдя до рабочего кабинета, снял с себя маскировку и вошел внутрь, после чего нажал на кнопку вызова слуги. Спустя несколько десятков секунд дверь приоткрылась, и внутрь осторожно заглянул удивленный мужчина, по лицу которого отлично было видно, что он совершенно не ожидал меня здесь увидеть.

– Здравствуйте… – неуверенно начал он, но я прервал его взмахом руки.

– Найди Георга и скажи, чтобы он как можно быстрее приходил сюда. Если спит – буди, – кивком головы в сторону двери показал, что слуга может идти, и уже в спину добавил. – А, и ещё. О том, что я вернулся в Северный пока что никому не говорить.

Мужчина молча поклонился и скрылся в дверном проеме, а я же откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился в потолок. Эх, и откуда взялось столько проблем? Вся эта куча помех, неожиданно всплывшая на поверхность, даже заставила меня забыть о Мэшдэре, который, так то, до сих пор являлся угрозой номер один. Надо как можно быстрее разбираться со всеми делами и переезжать в Ритех, чтобы опасный узник розовой тюрьмы всегда находился под рукой.

Звук шагов в коридоре прервал мои размышления, и спустя несколько мгновений на пороге кабинета появился Георг. Быстро он, и это при том, что на лице мужчины не было ни следа сонливости, а одежда не выглядела хоть немного помятой.

– Привет, – кивнул я. – Не спал что ли?

– Здравствуйте, господин, – поклонился мужчина, после чего прошел внутрь. – Да, не спал – готовился к поимке ночного гостя, про которого я вам сообщал. Не ожидал, что вы вернетесь так быстро.

– Ночной гость тревожит не только тебя, – пожал я плечами. – Боюсь, что против нас играет очень крупная рыба, так что решил лично всё проконтролировать.

– Крупная рыба? – удивленно посмотрел на меня Георг. – Вам что-то известно?

– Не совсем, – покачал головой. – Однако, скорее всего, это дело рук рода Верезиных. Мотивов у них предостаточно, поэтому именно они могли начать действовать настолько быстро. Конечно, может я и ошибаюсь, и это очередной противник, про которого я абсолютно ничего не знаю, но как минимум прекрасный уровень подготовки лазутчика говорит о том, что за ним стоит далеко не кто-то слабый. И Великий род идеально подходит на роль кукловода, который пытается разыграть здесь свой спектакль.

– Хм, – Георг задумался и почти что на минуту замолчал.

– Что-то не так? – другой причины такой реакции я не находил.

– Звучит гладко, но совсем не похоже на стиль Верезиных, – начал объяснять мужчина. – Всё-таки это род вояк с ног до головы, и судя по тому, что я знаю, обычно они принимают простые, прямые и эффективные решения. А кружить по форпосту уже не первый день и пытаться что-то вынюхать – совсем не похоже на это описание. Хитрости – не про Верезиных.

С трудом удержался от того, чтобы фыркнуть. Хитрости не про Верезиных? Интересно, а аватар крови – тоже прямое и простое решение? В его эффективности, конечно, сомневаться не приходилось, но вот первые два эпитета однозначно мимо кассы. Вероятно, в каких-то простых моментах Верезины действительно не заморачиваются с методами достижения целей, но когда ставки возрастают, то в ход уже может пойти всё что угодно.

– Ладно, – не стал пытаться переубедить Георга. – В любом случае, пока не поймаем лазутчика – ничего не узнаем. Вы, кстати, уверены, что он действует в одиночку? И он в курсе, что вы уже знаете о его присутствии?

– Да, в курсе, – лицо мужчины недовольно скривилось. – В первую ночь парни за ним гонялись буквально как стадо баранов, так что об этом теперь знает не только он один, а чуть ли не весь город. Нагоняй, конечно, я им устроил, однако сделанного не воротишь. Что касается количества, то нам пару раз удавалось увидеть смазанный силуэт, и он был один. Если у него и имеются сообщники, то только в качестве координаторов-информаторов.

– И какой у вас план?

– Если в двух словах, то несколько усиленных групп патрулирует закрытую зону за КПП, создавая видимость поиска, а самый подготовленный отряд сидит в засаде, ожидая сигнала. К сожалению, инициатива полностью в руках у лазутчика, так что мы можем действовать только вторым номером и надеяться, что он подставится.

– А вы уверены, что лазутчик будет именно в той части форпоста? Он не пытался проникнуть в особняк?

– Если и пытался, то мы этого не заметили, – покачал головой Георг. – Зато у стен мелькает каждую ночь.

– Хорошо, – побарабанил пальцами по столу, после чего встал с кресла. – Тогда пойдем, не будем терять времени. Думаю, если я приму участие в ваших «догонялках», то наши шансы на успех значительно возрастут.

– Только будьте остор… – начал было говорить Георг, однако его прервал легкий писк персонального артефакта-коммуникатора. Ответив, мужчина выслушал неизвестного мне собеседника, и с каждой секундой его взгляд становился всё более и более серьезным. – Понял. Стягивайте все группы к месту стычки. Раненые?

Собеседник с другой стороны снова что-то сказал, после чего Георг поднялся из-за стола.

– Ясно. Скоро будем, – мужчина завершил диалог и посмотрел на меня. – Он уже там, но… Почему-то на этот раз он выбрал другую тактику и решил напасть первым.

– Тц, – недовольно цыкнул я, жалея, что лазутчик не мог начать минут на десять позже. Ладно, если бой завяжется хоть ненадолго, то мы должны были успеть, благо небольшой размер Северного играл нам на руку. – Веди. Думаю, пешком управимся быстрее.

Одним движением сплел конструкт, после которого мышцы тут же запекло огнем, затем продублировал его на Георга. Мужчина сразу понял, что я делаю, поэтому плетение без проблем закрепилось на ауре мужчины, и двумя смазанными тенями мы бросились из кабинета. В коридорах особняка приходилось себя сдерживать, чтобы случайно не влететь в стену на поворотах, но как только мы оказались на улице, так сразу взяли максимальный темп, вдобавок к моему ускоряющему конструкту по классике напитав мышцы энергией.

Редкие прохожие на ночных переулках даже не успевали нас заметить, и уже спустя несколько минут я вслед за Георгом пролетел через КПП, раскидывая вокруг сеть сканирующего плетения. Лазутчик обнаружился сразу – бой до сих пор шел, и десятки фигурок кружили вокруг одной… Стоп, что?! От неожиданности я чуть не запнулся, пытаясь понять, что происходит в эпицентре событий.

Всё обстояло в точности до наоборот. Почти все люди стояли без движения на своих местах, сбившись в несколько тесных кучек, а один человек перемещался между ними с такой скоростью, что наш с Георгом спринтерский забег до этого места можно было назвать черепашьей прогулкой. Где-то на грани сознания промелькнула мысль, словно я о чем-то подобном уже слышал, но понимая, что моим людям сейчас приходится ой как несладко, не стал тратить время на размышления и ещё быстрее рванул вперед, тут же оставив Георга позади.

Ещё несколько улиц, и вот я уже вижу картину собственными глазами. Мои бойцы сбились в два круга, в каждом человек по десять. Разорванная одежда, бледные напряженные лица, большое количество раненых и главное – несколько тел, лежащих без движения на земле. Вот тварь! Не знаю, с чего ты вдруг решил, что в моем форпосте можно чувствовать себя настолько безнаказанно, однако сегодня ты вытянул черный билет. Билет в один конец.

Пустил нить энергии к мозгу, одновременно с этим активируя плетение концентрации. Серая тень, появляющаяся из воздуха то тут, то там, и бесперебойно атакующая щиты бойцов, сразу приобрела человеческие очертания, но всё ещё оставалась значительно быстрее меня. Однако главное, что теперь я мог различать её движения – этого уже было более чем достаточно.

На всякий случай прикрыл лицо черным туманом энергии, чтобы никакой случайный зевака не увидел настоящие способности Медорфенова, и прыгнул вперед. Пространственное смещение!

Короткая вспышка, и вот я уже стою по центру проулка, появившись ровно на пути движения лазутчика. Вихрь лезвий буквально разрезает пространство вокруг, превращая его в обитель смерти, однако смазанный силуэт в каком-то невероятном пируэте смог проскользнуть мимо десятков полупрозрачных серпов и одним движением оказаться около меня. С ярко голубой вспышкой щит принял на себя удар, судя по всему кинжала, после чего убийца сразу рванул куда-то в сторону, ни на мгновение не задержавшись после неудачной атаки. Однако я был готов к тому, что с наскока ситуацию решить не получится, и тут же активировал заранее заготовленное плетение.

Асфальт в нескольких десятках метрах вокруг тут же превратился в жидкую кашицу, а огромная энергетическая плита упала на то место, где должен был находиться лазутчик. И-и-и… Успех!

Думаю, что болото под ногами дало, скорее, эффект неожиданности, чем реально замедлило убийцу, однако всего мгновение промедления, когда твердая поверхность расплылась грязью, и вот уже человеческий силуэт застыл на месте, придавливаемый к земле тяжелейшим прессом. Радоваться раньше времени я не стал, и запустил в замершую фигуру очередной вихрь лезвий вперемешку с энергетическими жгутами – неизвестный обязательно нужен был мне живым. Даже если не получится пробить его защиту, то просто спеленаю как младенца – со связанными ногами особо не побегаешь.

Вот только вместо того, чтобы продолжать сопротивляться давлению плиты, неизвестный резко бросился на землю, на доли секунды избавляясь от груза на плечах, и прямо из положения лежа, поднимая вокруг волны грязи, с невозможной скоростью рванул вперед. На этот раз моё удивление было ещё сильнее – чтобы так быстро сориентироваться и найти выход из ловушки, опыт за плечами должен быть колоссальный. Желание поймать лазутчика тут же возросло в несколько раз.

Убийца тем временем осознал, что новая жертва ему уже не по зубам, и бросился по улице вперед, распуская вокруг клубы черного дыма. Не знаю, насколько сильно они должны были мешать обзору, но истинное зрение вообще не заметило никаких помех, и очередным пространственным смещением я переместился прямо к цели, активируя новый конструкт. Количество энергии в источнике резко просело, и вокруг нас загорелась огромная голубая сфера, накрывшая всю улицу вместе с людьми целиком. Посмотрим, как ты сможешь сбежать отсюда.

Лазутчика ни капли не смутило появившееся препятствие, и увернувшись от моей очередной атаки он уверенно бросился прямо к барьеру. Не стал ему мешать, выжидая, пока противник сам себя загонит в тупик, и начал плести конструкт, который должен был поставить финал в нашем противостоянии. Удар сердца… Два… Три… Сейчас!

Одновременно с тем, как убийца ударил по барьеру, пытаясь вырваться наружу, влил энергию в плетение. Область в несколько квадратных метров тут же взорвалась изнутри, покрываясь черным огнем, скрыв в облаке взрыва фигуру в капюшоне. Ударная волна пронеслась по переулку, откинув на землю нетвердо стоящих на ногах людей. От площадного конструкта увернуться было невероятно сложно, почти невозможно, вот только попасть им по верткой мишени – задачка не из простых. Благо я четко видел, что плетение нашло свою цель, и сейчас противник находился в эпицентре буйства энергии. Кстати не уверен, что от подобного прямого попадания я сам бы смог защититься.

Подошел ближе, всматриваясь внутрь, чтобы сразу вытащить убийцу, как только у него кончатся силы защищаться, и не дать ему там случайно подохнуть. Однако секунды шли, а количество энергии в эпицентре лишь возрастало, вопреки здравому смыслу. Какого черта?!

Ничего не понимая, до рези в глазах всмотрелся в черное огненное облако, и через несколько мгновений обнаружил внутри взрыва глухую стену, полностью сотканную из чистой энергии. Естественно, ни капли не пострадавшую.

Твою мать, что это такое?! От удивления мои глаза натурально полезли на лоб. Если это был защитный артефакт, то его уровень однозначно находился вне принятых в империи рангов. Такое богатство должно храниться у глав Великих родов, но никак не у простых исполнителей! Или даже у Императора – слишком уж сильно возможности артефакта выходили за границы разумного. Неужели… Неужели это очередной артефакт Первых?!

Загнал волнение внутрь, оставив пустые вопросы на потом. В любом случае, только один этот артефакт говорил о том, что передо мной однозначно не пешка Верезиных. Но тогда кто?! И что этому человеку понадобилось в моем форпосте?!

Неожиданно в голову пришла очевидная мысль, но в это же мгновение стена внутри взрыва распалась, и силуэт в капюшоне с невероятной скоростью вылетел на меня, бросившись к противоположному концу улицы. На такой внезапный прорыв я не успел среагировать, однако никакой паники у меня не появилось. Думаю, самые сильные козыри уже были использованы, а купол до сих пор стоял. Значит, убийце не сбежать, если, конечно, он не умеет телепорт…

Стоило мне только подумать об этом, как та мысль, которая витала вокруг, наконец-то была схвачена за хвост. Скорость, невероятные артефакты, мотив… Это же Первый, один из совета теней! Ну уж нет, такую ошибку, как с Мелиссой, я допускать не собираюсь!

Понимая, что скорее всего у противника тоже мог иметься схожий артефакт, рывком сорвался с места, стремительно сокращая дистанцию, между нами. Ворох самых разнообразных плетений полетел в спину убийцы, и на этот раз от всего увернуться он не смог – одно из лезвий задело левую руку, отчего она бессильно повисла вдоль туловища. Отлично! Видимо, сил на хоть сколько-нибудь серьёзный щит у него больше не осталось, и всё, чем владел Первый на данный момент – его невероятная скорость. Жаль, что конструкт паралича пролетел мимо, иначе всё могло бы закончиться уже сейчас.

Тем временем Первый уже успел добраться до другого конца улицы, где тоже обнаружил преграждающий дорогу барьер. Что, не получается свалить, тварь?

Уголки моих губ было поползли вверх, предвкушая скорый успех, однако следующее движение моего противника мгновенно стерло улыбку с лица. Вместо того, чтобы пытаться выбраться, Первый резко развернулся и бросился к ближайшему человеку, занося кинжал для удара. И как назло, этим ближайшим человеком оказался Георг, который в последний момент вбежал под барьер и до сих пор не успел встать в круг к остальным, поэтому представлял из себя легкую мишень.

Мужчина не успел даже дернуться – одним смазанным движением кинжал распорол ему горло, с легкостью пройдя сквозь вспыхнувшую пленку щита, после чего прикрываясь телом ещё живого Георга, Первый замер на месте. Секунда, во время которой я пытался рассмотреть лицо убийцы, скрытое тенью капюшона, и без каких-либо колебаний энергии его силуэт растворяется в воздухе, а Георг кулем падает на землю.

Тут же бросился к нему, на ходу плетя сразу несколько исцеляющих конструктов. Длинная красная полоска начала быстро зарастать, и уже через несколько секунд сипящий мужчина закашлялся, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Бледное лицо розовело на глазах.

– Господин, простите, – откашлявшись, Георг первым делом посмотрел на меня.

– Ничего страшного, – покачал я головой. – Рано тебе пока на покой. Где я найду еще одного начальника своей службы безопасности? Так что пока не найдешь себе замену – даже не думай.

– Ведь он ушел именно из-за меня, – с тяжелым вздохом мужчина продолжил гнуть свою линию. – Ещё и я настолько по-дилетантски подставился...

– Ничего страшного, – повторил я свои слова. – Во-первых, кто сказал, что он ушел? А во-вторых, у меня получилось узнать, кто это был.

– Правда? – понурое лицо Георга слегка разгладилось. – Но как?

Молча покачал головой, переводя взгляд в сторону стены, за которой раскинулись бескрайние пустоши. Если бы другого варианта не было, то я бы и правда рискнул жизнью Георга и попробовал бы достать Первого за его спиной. Однако благодаря одной маленькой детали, делать этого я не стал.

Помимо лезвия, в убийцу попало ещё несколько плетений. И сейчас маленькая энергетическая пиявка из чистой энергии, присосавшаяся к ауре незваного гостя, прекрасно показывала, куда именно делся Первый. Что ж, если он хотел от меня спрятаться, то стоило бежать дальше, чем несколько десятков километров.

Интерлюдия

Дейв вывалился из воздуха посреди пустошей, обессилено рухнув в пепел лицом вниз. Грудь мужчины тяжело вздымалась, легкие пекло огнем, а воздух выходил изо рта с натужными хрипами. Но физические повреждения – последнее, что волновало мужчину. Всё его тело сотрясала мелкая дрожь, а мысли пребывали в смятении.

Кто. Это. Был?!!!

Первый ни разу в жизни не встречал человека, который мог хотя бы приблизиться к нему в скорости, а тут не просто приблизится – да его несколько раз опередили! И вдобавок у этого монстра был настолько невообразимый арсенал конструктов, что Дейв даже близко не мог понять, каким аспектом обладал его противник. Просто чудо, что он смог выбраться из этой заварушки живым, хоть и с чудовищными потерями.

Под потерями Первый имел в виду два невероятно ценных артефакта, каждый из которых достался ему ценой бесчисленного количества жизней. Одноразовый артефакт последнего шанса, позволяющий сбежать откуда угодно, и невероятно могущественный защитный артефакт, найденный в блуждающем пробое, пределов защиты которого Дейв даже не мог представить. Не мог представить до сегодняшнего дня.

С трудом приподняв тело в положение сидя, мужчина с сожалением вытащил из нагрудного кармана округлую пластину в форме щита, в которой больше не чувствовалось ни капли энергии. Как?! Как этот подонок может владеть такой силой?! Дейв раздраженно забросил артефакт в пространственное хранилище, после чего поднял взгляд на темное звездное небо. В голове сам собой вспомнился тот короткий диалог с Мелиссой, когда девушка провалила задание и резко исчезла, напоследок осчастливив Первого парой ласковых слов.

Неужели это чудовище защищает мальчишку-Медорфенова? Тогда понятно, почему Грэм решил скрыться у него под крылом. Или…

Несколько секунд Дейв просидел без движения, а затем над пустошами внезапно раздался его натужный каркающий смех. Несмотря на боль в легких, мужчина раз за разом выдавливал из себя истерические смешки, понимая, насколько тупым и недалеким он был. Ведь он не раз говорил себе, что все серьезные решения должны приниматься на трезвую голову, и гнев – далеко не лучший советчик. Кто же знал, что сейчас эта правда жизни окажется как никогда кстати?

Да, взрыв в баре Грэма удачно совпал с тем роковым днем. Да, старик очень вовремя исчез. Но даже так, с чего он был настолько уверен, что в уничтожении теней был виноват именно Грэм? Скорее всего, старик просто воспользовался случайной возможностью, чтобы порвать все связи с прошлым. Просто порвать все связи, без громкого хлопка дверью напоследок. А вот кто хлопнул дверью…

Его имени Первый не знал, но буквально всё нутро Дейва кричало о том, что это был именно этот человек. А точнее не человек, а настоящее чудовище в человеческом обличии.

Глава 6

Не стал надолго откладывать преследование, опасаясь того, что у Первого найдется ещё какой-нибудь способ перемещения на дальние расстояния, и спустя десять минут пикап, за рулем которого сидел мой знакомый гонщик – Рост, уже выезжал из ворот форпоста в серые земли.

– Всё как ты любишь, – бросил рейдеру, не отрывая взгляда от горизонта, в том направлении, где находился Дейв. – Тапку в пол и полетели.

Не думаю, конечно, что мои указания тут были нужны – Рост и без них прекрасно всё понимал. Двигатель взревел, тело вжало в сиденье, и машина понеслась вперед, поднимая вверх облака серого пепла.

Несмотря на привычную окружающую обстановку, сразу показалось, что что-то было не так. На мгновение даже подумал, что Первый каким-то образом учуял преследование и решил подготовить нам теплую встречу, однако интуиция молчала, а ощущения отличались скорее в лучшую сторону, чем в худшую. А спустя ещё несколько секунд до меня дошло, в чём на самом деле было дело. Давление пустошей, являвшееся визитной карточкой серых земель, пропало.

Конечно, я и сам об этом прекрасно знал – всё-таки пожиратель пал от моей руки, однако въезжать на мертвые территории и при этом не подвергаться воздействию ауры повелителя пустошей было очень непривычно.

– Чуть правее, – поправил я маршрут движения, и спустя непродолжительное время впереди показалась маленькая точка медленно ковыляющего человека, еле-еле различимая в сумерках. Вот и обнаружилась наша пропажа.

Первый тоже заметил, что его преследуют и резко развернулся, бросившись бежать в обратную сторону. Однако каким бы быстрым он ни был, скрыться в пустыне – задача не из простых, особенно с учетом того, что Дейв был измотан нашей скоротечной схваткой. Так что расстояние между нами медленно но верно сокращалось, и когда до мужчины осталось немногим более ста метров, я крикнул Росту, чтобы он останавливался, и на ходу выпрыгнул из пикапа. Вряд ли Первый сможет в текущем состоянии повторить фокус с заложником, но лишний раз рисковать я не хотел.

Приземлившись на мягкий пепельный ковер и погасив инерцию, слитной чередой рывков принялся сокращать дистанцию. Быстро обернувшись, Дейв понял, что убежать всё же не выйдет, и резко остановился, готовясь принять финальный бой. Однако как следует разойтись я ему не позволил.

Простенькое плетение, слетевшее с кончиков моих пальцев, заставило легенький ветерок взбушеваться, от чего всё пространство вокруг тут же погрузилось в клубы серой пыли. Продолжая следить за силуэтом мужчины в истинном зрении, обогнул его слева и запустил в цель вихрь лезвий. Сил у Дейва, видимо, не осталось совсем, потому что тонкая пленка щита не выдержала даже двух ударов, и тело главного лидера теней рухнуло вниз. Финальным рывком приблизился к нему в упор и накинул паралич, прерывая затруднительные попытки мужчины подняться на ноги.

– Как дела? – широко улыбнулся, одновременно с этим проверяя, что Дейв от меня никуда не денется, в том числе и на тот свет. На удивление, сканирующее плетение не обнаружило во рту у мужчины никаких имплантов с ядом и прочих средств, позволяющих бы избежать долгой и мучительной смерти, так что слегка ослабил конструкт, позволяя Первому говорить.

– К-к-кто т-т-ы-ы-ы… – тут же болезненно прохрипел мужчина, смотря на меня глазами полными ужаса.

– Неужели я настолько страшный? – вполне искренне удивился такой странной реакции.

– П-п-почем-му ты защищаеш-шь этого мальч-чишку? – проигнорировав мой вопрос, продолжил хрипеть Дейв.

– Какого мальчишку? – не понял я, но почти сразу до меня дошло. Судя по всему, в голове Первого не могла уместиться мысль, что я и есть тот самый Медорфенов. Оно и логично – только что показанные мною навыки совершенно не были похожи на аспект нашего рода, вот Дейв и принял меня за какого-то стороннего покровителя. – Как-то странно, что крупнейшая организация убийц берет заказы и при этом не знает своих целей в лицо. Или я для тебя настолько мелкая сошка, что ты даже не удосужился открыть досье?

Мужчина уставился на меня непонимающим взглядом, однако спустя несколько секунд в его глазах появилось узнавание, а страх на лице стал ещё сильнее.

– Н-не… Не может быть! – от удивления Дейв даже перестал хрипеть и запинаться. – Ты и есть Медорфенов?

– Бинго! – усмехнулся я, жестом показывая Росту, что он может подгонять машину сюда.

– Так вот почему Мелисса… Но как?! Этого же просто невозможно!

– Как видишь, возможно, – пожал я плечами, после чего отправил в сторону излишне разговорившегося мужчины усыпляющий конструкт. Разберусь с ним уже в Северном, тем более что в голове появились интересные мысли на счет этого, несомненно, крайне ценного кадра. Не говоря о том, что с его помощью получится, наконец, открыть этот чертов сейф, это самое малое, зачем он мне может пригодиться. Так что даже несмотря на доставленную Георгу и парням головную боль, такому неожиданному подарку я был рад.

Через несколько минут, закинув пленника в кузов, мы снова рассекали просторы пустошей, двигаясь обратно в сторону форпоста.

– Кто-то приближается, и при этом довольно быстро, – вдруг отвлек меня от созерцания окружающих видов голос Эммы. – Я чувствую направленный в твою сторону поток негативных эмоций, при этом донельзя странных и искаженных.

Чего? – удивленно переспросил я, потому что интуиция молчала, не предвещая никакой опасности. Да и вокруг нас простиралась лишь серая пустыня – о приближении противника мы бы узнали заранее. – Ты точно уверена? И вообще, как давно ты научилась ощущать чьи-то эмоции, даже не видя перед собой того, кто их испытывает?

– Только что, – ответила Эмма, а спустя мгновение перед пикапом промелькнула маленькая черная тень, и на лобовое стекло приземлилась… Огромных размеров белая клякса, подозрительно смахивающая на чьи-то экскременты!

– Это что? – тупо спросил Рост, уставившись на пятно, загородившее добрую половину обзора.

– Кажется, я понял, – расслаблено выдохнул, выглядывая в окно и направляя взгляд в небо, тут же отыскав порхающую там черную точку. – А ну-ка притормози!

Окна в машине были зарешечены, так что опустить стекло и впустить в салон маленького гостя не представлялось возможным.

– Кья-я-я! – раздался пронзительный крик в воздухе, стоило мне выйти наружу, и на голову тут же спикировала прекрасно знакомая птичка.

– И тебе привет, мистер Токарев, – не стал мешать лиссу выражать своё недовольство, позволив тому вполне ощутимо клевать меня в темечко.

Последний раз мы с ним виделись ещё до начала рейда, так что подобная реакция была вполне объяснима. Правда если я не ошибаюсь, лисс должен был находиться в городе с Никой. Что он забыл в форпосте?

– Ай, больно вообще-то! – отреагировал на особо ощутимый тычок, отвлекаясь от мыслей. – Или ты так выражаешь свою любовь?

– Кья-я-я! – видимо, на этом Ток решил остановиться, и громко прощебетав мне на ухо какую-то длинную тираду на своём птичьем языке, спустился с головы на руки, позволяя себя погладить.

– Да-да, я всё понимаю. Больше не оставлю тебя одного так надолго. И вообще… – я недоуменно перевел взгляд с маленькой птички, вполне комфортно умещающейся на ладони, на гигантское белое пятно на лобовом стекле, которое Рост уже начал вытирать. – Нельзя же копить в себе так много… негатива. Надо выплескивать всё по чуть-чуть, а не одним большим залпом. Или стоит теперь называть тебя не мистер Токарев, а оружие массового поражения «Токарь М»?

– Кья-я-я! – снова прощебетал что-то лисс и вспорхнул вверх, устремляясь обратно в небеса.

Проводил птичку взглядом, которая уже принялась наворачивать круги в синеве неба, и вспомнил, что Эмма каким-то образом умудрилась почувствовать его приближение заранее.

– Я уже пытаюсь разобраться, почему это произошло, – тут же раздался её голос у меня в голове. – С тем, что эмоции ощущались искаженно, вопросов нет – всё-таки это птица, а не человек, но что касается такого острого их проявления – пока что только теории. Варианта два – либо это отличительная особенность конкретно этого вида птиц, либо же твой питомец каким-то образом умудрился наладить с тобой эмоциональную связь. А может быть и первое, и второе одновременно.

Что за эмоциональная связь? – мысленно уточнил я, садясь обратно в машину и пытаясь вспомнить всё, что мне было известно о лиссах из прошлой жизни. Этот вид и правда был невероятно сообразительным, и в первую очередь эта сообразительность проявлялась в понимании человеческой речи. Вроде кто-то пытался даже разобраться, каким образом это работает, но точный ответ так и не получилось найти.

– Один из способов коммуникации для видов существ, ещё не обладающих развитыми мыслительными способностями, но при этом довольно далеко ушедших от диких зверей, – пояснила Эмма. – Но это возможно только в том случае, если имеется врожденная предрасположенность к эмпатии. А это очень редкое явление.

Редкое не редкое, но конкретно под этот случай подходит очень хорошо, – спустя несколько мгновений раздумий мысленно ответил я. – Если лиссы не просто каким-то образом понимают человеческую речь, а ещё и прекрасно улавливают наши эмоции и желания, то всё выглядит не так и удивительно.

Впереди показались стены форпоста, так что диалог с Эммой пришлось завершить. У ворот меня уже ожидал Георг в компании нескольких бойцов, готовый к любым распоряжениям.

– Как всё прошло?

– В кузов загляни и узнаешь ответ, – махнул рукой себе за спину. – Перетащите этого бегунка ко мне в кабинет, только чтоб никто не заметил.

– В кабинет? – удивленно переспросил Георг. – Не в допросную?

– Пока что да, а там уже будет видно, – кивнул, подтверждая свои слова, и сам тоже отправился в сторону особняка.

Спустя несколько минут, уже в кабинете, бойцы усадили бессознательного Дейва в кресло передо мной и оставили нас наедине, после чего я снял с мужчины усыпляющий конструкт.

– Подъем, спящая красавица, – паралич всё ещё продолжал действовать, и сейчас Первый мог шевелить лишь мышцами лица. – Советую без резких движений и попыток сбежать. Источник я тебе пока не блокировал и не калечил, но если увижу с твоей стороны любые подозрительные действия, то непременно это исправлю. И поверь, зрение у меня очень хорошее.

– Х-хорошо, – как только остатки сонливости полностью исчезли с лица мужчины, Дейв неуверенно начал говорить. Видимо, я произвел на него какое-то невероятное впечатление – даже несмотря на свой статус и однозначно богатый жизненный опыт, глава теней не мог взять себя в руки. – Что ты от меня хочешь?

– По-моему этот вопрос здесь должен задавать я, – хмыкнул себе под нос. – Это же ты заявился ко мне домой и непонятно что вынюхиваешь, параллельно с этим «обижая» моих людей. Или это какая-то инновационная методика вашей организации?

– Просто я ошибся в своих предположениях, – никак не отреагировал на мою подколку Первый. – Если бы я знал, что здесь обитает такое чудовище, то никогда бы сюда не сунулся.

– Ты с выражениями то поаккуратнее, – широко улыбнулся в ответ на такие слова. – Я, конечно, не обидчивый, но такое чувство, что ты уже распрощался со своей жизнью.

– Так и есть, – равнодушно кивнул Дейв. – Не поверю, что у меня есть хоть один шанс выбраться отсюда на своих двоих.

– Ты меня продолжаешь недооценивать. Только сегодня у меня есть для тебя персональное предложение – согласиться стать моим рабом и начать в свою лучшую жизнь! И я очень рекомендую сразу не отказываться – хозяин из меня довольно хороший, ещё никто не жаловался.

Несмотря на шутливую манеру подачи, говорил я вполне серьезно. Эта идея появилась у меня ещё в тот момент, как я осознал, что наш неведомый лазутчик – это глава теней. По идее, на данный момент никто из сторонних людей не мог знать, что Первый попался, а значит, превратив его в свою марионетку, можно было спокойно вернуть Дейва на место лидера организации. Если я сейчас уничтожу всех убийц, то уверен, рано или поздно на их место просто придут другие, но вот провернув такой «трюк кукловода», я полностью буду контролировать всю ситуацию.

Единственным сложным моментом был высокий ранг Дейва. Если он решит сопротивляться, то контракт не приживется, как бы я не пыхтел и сколько бы сил не потратил. И вероятнее всего, даже чистая энергия тут не поможет.

– Рабом? – на лице мужчины появилась усмешка. – И как ты собираешься это сделать? Я вообще-то перворанговый одаренный, если ты вдруг забыл. Чтобы хоть как-то меня ограничить потребуются десятки контрактов, и то далеко не факт, что в один прекрасный момент у меня не получится выпутаться из паутины ограничений. Полное подчинение совершенно невозможно. И если ты вдруг не в курсе, то до того, как заявиться сюда, Грэм тоже был спутан контрактами по рукам и ногам, однако каким-то образом смог спокойненько заявиться к тебе под крыло. Хотя, насколько я понимаю, именно ты приложил руку к его освобождению.

– Ты что, отправился сюда за Грэмом, а не за моей головой? – зацепился я за слова Дэйва. Если Первый знал, что старик сейчас находился в Северном, то однозначно целенаправленно за ним следил.

Тот промолчал, однако по исказившемуся лицу ответ был понятен без слов.

– Мда, не повезло тебе, – даже немного посочувствовал мужчине. Если бы он решил оставить своего бывшего товарища в покое, то мы бы, вероятно, ещё не скоро пересеклись друг с другом. – Но в любом случае, слова про рабство – не шутка. Мои возможности ты уже успел увидеть, и поверь – с контрактами дела обстоят далеко не хуже. Если не будешь сопротивляться, то даже несмотря на твой ранг всё пройдет гладко.

– А ты уверен, что сможешь узнать от меня всё, что хочешь? Всё-таки трупы не разговаривают, а вытянуть из меня информацию будет не так и легко.

Вернув на лицо усмешку, просто сплел конструкт ментального атаки и вторгся в сознание мужчины. Разум Дейва встретил меня многослойной защитой, наверное, самой сильной из всех, что мне доводилось видеть в этом мире, однако розовые вкрапления чистой энергии в плетении значительно облегчали взлом, и не прошло и нескольких секунд, как первый слой барьеров лопнул. Дальше продолжать не стал, опасаясь повредить мозги мужчины.

– Надеюсь, эта маленькая демонстрация окончательно дала тебе понять, что торговаться бесполезно. Либо ты соглашаешься на щадящий вариант и сохраняешь себе жизнь, либо же я всё узнаю самостоятельно, попутно превращая тебя в овоща.

– Я всё больше и больше убеждаюсь в том, что ты не человек, – судя по ошарашенному взгляду Первого, очередная грань моих навыков ещё сильнее ударила по его психологическому состоянию. – Какой, черт возьми, у тебя аспект?! Почему ты настолько хорош абсолютно в любой области?!

– Глупый вопрос, – вытянул руку вперед и сформировал над ладонью шаровую молнию. – Какой ещё у меня может быть аспект? Я же Медорфенов.

– Почему-то я в этом очень сильно сомневаюсь, – мужчина потерянно уставился на искрящийся шар, окончательно запутавшись в своих мыслях. – Ладно. Если не придется продать тебе душу, то я согласен.

– Пожалуй, от такого подарка всё же откажусь – меня интересуют более материальные вещи, – покачал я головой, в мыслях довольно потирая свои руки. – Секунду… – конструкт сорвался с кончиков пальцев и скрылся внутри головы мужчины. – Вероятно, будет больно, так что терпи, и главное – не сопротивляйся.

Дейв просто закрыл глаза и его лицо застыло неподвижной маской. Не соврал – терпеть боль он и правда умел, и несмотря на огромное количество изменений, происходящим прямо сейчас с его организмом, ни единый его мускул даже не шелохнулся.

Истинным зрением продолжал следить за тем, как контракт приживается в ауре Первого и возводит десятки ограничений одно за одним. Идеальная верность, запрет на передачу информации, на обман, на обход условий контракта и прочее прочее. Одним словом, абсолютное подчинение.

– Отлично! – спустя минут десять, убедившись в том, что процесс был полностью завершен, снял с Дейва паралич. – Как ощущения?

– Очень… – разминая затекшие конечности, мужчина прислушался к себе. – Необычно.

– Вот и прекрасно, – широко улыбнулся я. – Это значит, что всё прошло как надо. А теперь, будь добр, ответь-ка мне на парочку вопросов…

Следующие полчаса провёл с Дэйвом за увлекательной беседой. Узнал много нового о тенях, о сделках, принципах работы, постоянных заказчиках, да и вообще обо всех скрытых от взглядов обывателей аспектах темных делишек. Не забыл уточнить и пароль от злосчастного сейфа, в котором, как я и предполагал, оказались документы, компрометирующие чуть ли не каждый второй влиятельный род. Интересный козырь появился у меня на руках, осталось только придумать, как им правильно воспользоваться.

Выяснив всё, что хотел, приказал Первому возвращаться обратно к себе в логово и продолжать заниматься тем, чем он обычно занимался, но при этом обо всех важных событиях докладывать мне. По-хорошему надо было таким же способом подчинить себе и остальных оставшихся лидеров теней, и тогда под моим контролем окажется вся могущественная организация, но пока что этот вопрос не находится на первых местах в списке моих приоритетов. Одного Дейва на текущем этапе более чем хватит.

Из интересных новостей узнал, что оказывается, Мелисса не являлась как таковым членом теней, и контакт с моей несостоявшейся убийцей был утерян. Очень жаль – аспект у девушки был слишком уж интересным, и его хотелось поподробнее изучить. И не только мне – Эмма тоже неожиданно изъявила желание узнать побольше о таком нетипичном способе воздействия на сознание. Поэтому попросил мужчину всё же попробовать отыскать девушку, и в случае успеха также сообщить всё мне.

Напоследок подлатал его лечебными плетениями и выдал специальный артефакт для связи на случай, если буду в пустошах. Конечно, помехи исчезли вместе с аурой пожирателя, однако до вышек сотовой связи Ритеху ещё ждать и ждать.

Наконец, Первый встал из-за стола, поклонился и вышел наружу, исчезнув в полутьме коридора. Как-то даже буднично мужчина принял свою новую роль. Неужели настолько сильно ошеломлен моими возможностями, что мгновенно проникся уважением? Если так, то это лишний раз говорит о том, что светиться мне никак нельзя – и правда возьмут да сожгут на костре как дьявола какого-нибудь.

Так, с делами вроде разобрался. Теперь можно было и поспать – ночь совсем недавно вступила в свои права, и надежда отоспаться до утра ещё была жива. Но, к сожалению, ей не суждено было сбыться. Только я собрался подняться из-за стола, как в дверь постучали.

– Господин, – внутрь осторожно заглянул Георг. – Вы же закончили? Я видел, как ваш пленник покинул особняк.

– Закончил, – подтвердил я. – А что ты хотел?

– Я – ничего, но с вами желает побеседовать Грэм. Это если что тот старик, который недавно объявился вместе с маленькой девчонкой. Вы его ещё приказали разместить в основном крыле вашей резиденции.

– Ага, помню, – кивнул я. – Только откуда он знает, что я вернулся?

– Вероятно, спросил у кого-то из людей, участвовавших в ночном бою, – Георг беспомощно пожал плечами.

Мда…Не то, чтобы я сейчас скрывался, но безопасность ни к черту.

– Или может где-то услышал краем уха. Он вообще порядком успел мне поднадоесть и за эти пару дней сунул нос чуть ли не в каждую щель. Мои ребята уже устали останавливать его перед входом на очередную закрытую территорию. Так что, если честно, не удивлен, что он и про вас каким-то образом разнюхал.

– Сейчас разберемся, – устало махнул рукой. Всё-таки сон откладывается. – Зови его.

Интересно, когда это Грэм успел обзавестись такой чертой? Во время нашего знакомства он вообще не создавал впечатление излишне любопытного человека, а тут вот как. Снятие контрактов настолько сильно изменило его характер?

Тем временем Георг коротко кивнул и исчез за дверью, и меньше чем через минуту за ней показался и сам главный виновник моего будущего недосыпа.

Внешне Грэм ничуть не изменился. Слегка сгорбленная спина, морщинистое лицо с сетью тонких белёсых шрамов и тот же цепкий холодный взгляд, которым мужчина быстро окинул помещение, после чего уставился прямо на меня. Так же внимательно принялся разглядывать Грэма в ответ, старательно изображая, что вижу его в первый раз. Раскрывать тот факт, что Медорфенов и неизвестный, уничтоживший базу теней, – один и тот же человек, было рано. По крайней мере до того момента, как мы заключим с ним контракт.

– Приветствую, – выждав небольшую паузу, первым начал диалог и кивком указал на свободное кресло.

– Здравствуйте, – несмотря на холодность, совсем забивать на этикет старик не стал, и всё же соизволил отвесить полупоклон.

Дождавшись, пока Грэм усядется напротив, достал из ящика стола лист бумаги и ручку и принялся быстро накидывать строчки текста.

– Что это? – тут же последовал резонный вопрос.

– Контракт, – коротко бросил я, ожидая дальнейшей реакции. В целом, план как быстро заставить старика стать в разы сговорчивее у меня уже имелся, так что решил особо не затягивать.

– По-моему я вполне прямо сказал вашему товарищу, что не собираюсь влезать из одной кабалы во вторую, – в голосе старика появились нотки агрессии.

– В том то и дело, что вы сказали это моему «товарищу», – ответил, не прекращая писать. – Однако, во-первых, ситуация немного поменялась, а во-вторых, вы нам уже задолжали.

– Чего? – брови Грэма удивленно взметнулись вверх.

Вместо ответа достал из пространственного кольца разломанный защитный артефакт, который позаимствовал у Первого во время нашего с ним разговора. Конечно, цели у меня изначально были совсем другие – просто исследовать интересную вещицу, но сейчас она подойдет лучше всяких слов.

– И что это? – теперь настала уже моя очередь удивляться – старик отреагировал совсем не так, как я ожидал. Притворяется? Или и правда не узнал?

– Почему-то мне казалось, что вы сможете понять, что это такое, – на секунду оторвал взгляд от листа бумаги и посмотрел Грэму в лицо. – Слишком уж специфичная у этого артефакта форма, да и остаточные эманации показывают, что совсем недавно он был совсем не простой железякой.

Грэм снова взглянул на пластину, и на этот раз в его глазах, наконец, появилось узнавание вперемешку с недоверием.

– И правда… – осторожно протянул старик. – Но откуда это у вас?

– Боевой трофей, – пожал я плечами. – Судя по тому, что мне сообщил Георг, о ночных беспорядках вы должны были знать. А ведь, как оказалось, они происходят по вашей вине.

– Не может быть… – в голосе Грэма появилась растерянность. – Я полностью уверен, что подчистил все концы… Где Первый сейчас?

– Видимо не все, – не стал спешить с ответом на вопрос. – Так что сами понимаете – вы сейчас далеко не в безопасности. И не только вы – ваша… спутница в том числе.

Лицо старика на мгновение исказилось – судя по всему, я попал куда надо.

– Первый сбежал, и поймать его, к сожалению, не вышло, – продолжил я вешать лапшу на уши. – Но я могу предложить вам своё покровительство. Контракт типовой, никаких сверх требований не содержит. Понимаю, что не очень приятно снова залезать за решетку, только-только почувствовав себя свободным, но зато так вы можете обеспечить безопасность своей, если я правильно понимаю, родственнице.

Грэм ничего не ответил, однако моё предположение, судя по всему, снова оказалось верным. Передвинул листок с моими закорючками ближе к старику, позволяя ознакомиться с полным перечнем всех условий.

Несмотря на не такое и большое количество текста, Грэм завис над самопальным документом надолго, и в его глазах читался отчаянный мыслительный процесс. Холодная маска на лице то и дело шла трещинами, а по кончикам пальцев иногда пробегала еле заметная дрожь. Годы неволи у теней не прошли бесследно, оставив после себя тяжелую травму.

Однако я не сомневался, что старик всё же согласится. Может прямо сейчас, может завтра, может вообще через неделю. Пока что он думает, что тени собираются на него охотиться, оставаться сам по себе он не может. Спасибо за то, что он притащил с собой эту девочку, которая прямо сейчас сковывала Грэма по рукам и ногам, лишая возможности выбора.

А значит, совсем скоро мои ряды пополнятся ещё одним серьезным бойцом.

Глава 7

Интерлюдия

Егор Верезин задумчиво стоял перед огромным столом в полутемном подвальном помещении, заваленным коробками, непонятными приспособлениями и грудами бумаг. Его руки мельтешили словно пропеллер, перебирая один лист за другим, после чего скидывали ненужные документы прямо на пол, из-за чего царящий в комнате бардак с каждым мгновением становился всё более и более запущенным.

– Да успокойся ты, – Аристарх Насучин, замерший с противоположной стороны стола, попробовал урезонить своего товарища. – Ты так в два раза дольше провозишься! Давай лучше начнем с начала, спешка ни к чему хорошему не приведет.

– Как думаешь, кого ещё сможем склонить на нашу сторону? – Верезин полностью проигнорировал слова Насучина, продолжая раскидывать бумаги во все стороны.

– Даже не знаю, – тяжело вздохнул Аристарх. В таком состоянии главу Великого рода он не видел очень давно. – Но у Медорфеновых хватает врагов, так что, вероятно, проблем с поиском союзников не возникнет. Те же Доронины, Романовы…

– Романовы однозначно нет, – скользнув быстрым взглядом по очередному документу, Егор покачал головой. – Эти могут догадаться, что причина конфликта гораздо глубже, чем убийство Тириона, и начнут копать. Оно нам точно не надо.

– Тоже верно, – согласно кивнул Насучин. – Я постараюсь собрать информацию в ближайшее время и…

– А где найти это время? – перебил говорящего Верезин. – Мальчишка не только всё знает – он уже обладает силой, чтобы во всеуслышание об этом заявить! Если уже этого не сделал. Одно слово этого ублюдка императору, и у нас огромные проблемы.

– Думаю, всё обстоит немного иначе, – покачал Аристарх головой. – Если бы Медорфенов хотя бы намек дал Забельскому, то мы бы с тобой тут уже не стояли. А судя по силе мальчишки, наследие Константина он получил уже довольно давно, и скорее всего ещё тогда узнал про нас. Скорее всего он до последнего не станет ничего говорить императору и попробует сам, втихую, урвать наш кусок. Поэтому рано пока с жизнью прощаться.

– Надеюсь, что ты прав, – мельтешение рук Верезина слегка замедлилось. – Но всё равно, надо успеть сделать с ним что-нибудь до того, как он свалит в этот свой проклятый Ритех. И вообще, Забельский там совсем из ума выжил? Чем он думал, когда решил этому уроду отдать город в пустошах?! Или специально придумал спрятать его подальше от чужих глаз?

– Не зна…

– Есть! – неожиданно воскликнул Егор и ловким движением выудил из бумажной кучи несколько пожелтевших листков, скрепленных между собой скрепкой.

– Думаешь, стоит? – Насучин обошел стол по кругу, вставая за спиной Верезина и осторожно вчитываясь в текст.

Сколько раз они не пробовали, результат выходил, мягко говоря, неутешительным. Особенно в самой последней попытке. Аристарх непроизвольно скривился, когда перед его глазами появилась картина глубокого озера в зеленом саду резиденции, заполненного кровью до самых краев. Собственно говоря, именно после этого случая проект был окончательно забракован и похоронен в самых глубинах лаборатории.

– Выбора у нас нет, – Насучин хотел бы возразить таким словам Егора, но прекрасно понимал, что сейчас это было бесполезно. – Либо на этот раз мы справимся, либо пойдем на дно вслед за Константином.

Верезин развернулся лицом к собеседнику, и Аристарх тут же заметил знакомый фанатичный блеск в глазах главы Великого рода, не предвещающий ничего хорошего.

***

Не успел я опомниться, как прошло уже несколько дней с момента моего возвращения в Северный. Круговорот нескончаемых дел, связанных с моими грандиозными планами по Ритеху, захлестнул с головой, не позволяя даже на мгновение остановиться и передохнуть. Форпост ожил, заполнившись до такой степени, что вокруг моего небольшого приграничного городка уже начали вырастать десятки, если не сотни наспех сколоченных пристроек, в которые заселялись прибывающие нескончаемым потоком люди.

Помимо того, что многих привлекла моя резко возросшая популярность, безлимитная кредитная линия позволила нанять целую армию строителей, уже приступивших к прокладыванию дороги. И скорость их работы заставляла меня лишь удивленно хлопать глазами – широкая четырехполосная трасса росла словно на дрожжах. Одаренные в совокупности с полчищем обычной строительной техники показывали настоящие чудеса скорости, и уже за первый день работы удалились от стены почти что на двадцать километров. Если и дальше всё продолжится в таком же темпе, то до Ритеха мы доберемся значительно раньше, чем я планировал. Поэтому и мне не стоит отвлекаться.

Сейчас я находился в огромном подвале под своей резиденцией, и весь его пол был уставлен горшками с зелеными растениями, довольно сильно похожими на туи. Точнее, ещё совсем недавно все они туями и являлись, однако с каждым деревцем я немного пошаманил, адаптируя его к росту в серых землях. Аура пожирателя исчезла, так что теперь расти в пустошах стало значительно проще, однако до того, чтобы абсолютно любое растение могло без проблем прижиться в серой пустыне, оставалось ещё невероятно далеко. Даже с учетом аспекта, я промучался целые сутки, прежде чем у меня получилось вывести вариант, хорошо себя показывающий в адских для обычной флоры условиях.

Жаль, конечно, что приходилось изгаляться и скрывать свои возможности от окружающих – так бы удобно было просто высадить туи вдоль дороги, и уже прямо на месте превращать их в растения-мутанты, способные выжить даже на камнях. А так сначала эти горшочки моя СБ спускала вниз, сейчас придется поднимать обратно… Отличное применение для взвода солдат, на тренировки которых было потрачено баснословное количество ресурсов.

Но зато благодаря этой конспирации появилась возможность устроить целое представление из, казалось бы, простой зеленой изгороди.

– Себастьян, у вас там всё готово? – связался с мужчиной через специальный артефакт.

– Да, господин, – тут же раздался ответ. – Ждем только вас.

– Отлично, буду через пять минут. Маякни Георгу, чтобы отправлял ребят в подвал.

– Хорошо, – коротко ответил Себастьян, и я отключил связь.

Как и сказал, через пять минут я уже подходил к распахнутым воротам форпоста, у которых собралась огромная толпа. Улыбнулся как можно шире, подставляясь под многочисленные вспышки камер, и поудобнее перехватил горшочек с туей левой рукой. Правая же придерживала самую обычную лопату, лежащую на плече и мерно покачивающуюся в такт моим шагам. Людская масса, заметив моё приближение, начала стихать, и все крики сменились на еле заметные шепотки. Оно и логично – не думаю, что кто-то из присутствующих хоть раз видел члена Великого рода в образе садовника.

– Рад приветствовать всех собравшихся! – плетением усилив свой голос, покровительственным взглядом пробежался по нестройным рядам. – И сочувствую тем, кого здесь нет! Ведь они пропустят поистине эпохальное событие! Сегодня, впервые за всё время существования пустошей, в серых землях будет посажено зеленое растение! И это только начало!

Вместо грома аплодисментов, меня встретила лишь тишина. Люди недоверчиво переводили взгляды с горшка в моих руках на мое лицо и обратно. Оно и было понятно – попытки до этого уже предпринимались, при этом в большом количестве, однако ни одна из них не увенчалась успехом.

– Что ж, – не стал я расстраиваться такой реакции. – Сейчас всё увидите своими глазами.

Направился к воротам, выходя за пределы стены, и двинулся к ближайшему месту у дороги, выделенному под клумбу. Естественно, оно было заранее подготовлено. Несколько быстрых взмахов лопатой, и туя переезжает на новое место обитания, а взгляды публики тут же прикипели к зеленому растению. Все подобные эксперименты до этого заканчивались тем, что растения начинали стремительно увядать прямо на глазах, в среднем осыпаясь пеплом уже через десяток секунд.

Однако вот прошли эти самые десять секунд, а с туей всё так же не было никаких изменений. Двадцать секунд, тридцать, минута… Время быстро текло, однако растение до сих пор не показывало никаких признаков того, что ему что-то «не нравится». И, наконец, раздались первые робкие хлопки, стремительно разрастающиеся до лавины аплодисментов. Успех.

Молча улыбался, жестом показав стоящему на стене Себастьяну, что можно выпускать процессию. Длинная цепочка людей, одетых в парадную униформу моего рода и так же несущая в руках по лопате и горшочку с туей, тут же появилась в воротах, быстро растекаясь вдоль дороги. Одежда, конечно, не самая подходящая для земельных работ, однако для знаменательного момента самое оно.

– Господин, приём, – неожиданно затрещал голосом Эльдара артефакт связи. Сам бывший рейдер сейчас находился где-то в пустошах, защищая передовые строительные отряды от возможных атак. – У нас тут проблема нарисовалась.

– Какая? – тут же ответил я, не обращая внимания на то, что большинство объективов камер до сих пор смотрело на меня. По пустякам Эльдар бы меня беспокоить не стал.

– Появился пробой прямо на маршруте, по которому должна быть проложена дорога.

Черт! И почему я об этом сразу не подумал? Так-то проблема довольно серьезная. Не в плане строительства или невозможности объезда спонтанной преграды, а в плане того, что если пробой возникнет на уже готовой дороге, то пара вздохов может запросто превратить её в непроходимое месиво.

– Пока что пропустите этот участок, начинайте застраиваться дальше, – ответил я Эльдару. – Вернетесь, как пробой исчезнет.

– Мы так и планировали, но проблема не в этом. Разведгруппа, отправленная внутрь, не подаёт никаких сигналов и не возвращается обратно. Конечно, по регламенту мы должны сейчас отправлять вторую, контрольную группу, однако раз уж вы рядом, то может сможете подсобить?

– Сейчас буду, – без раздумий сказал я. – Отправь мне машину навстречу.

– Хорошо, господин.

Эльдар отключился, а мои мысли с глобальных озеленительных программ переключились совсем в другом направлении. Так быстро отреагировал на просьбу рейдера я по одной причине – каждый из бойцов сейчас обладал далеко не слабым набором артефактов, созданных мною лично. И если все разом пропали, а даже один единственный везунчик не смог вернуться обратно, случилось что-то серьезное.

Машина показалась на горизонте довольно быстро, и помахав на прощание публике, сохраняя улыбку на лице, уселся внутрь и гордо укатил в закат. Естественно, в салоне от моего напускного веселья не осталось и следа.

Уже через пять минут мы добрались до участка, где строительство шло полным ходом, так что пришлось съехать с дороги и как и раньше помчаться по пеплу, поднимая за собой клубы пыли. И, наконец, впереди появилось и само облачко пробоя.

Коротко кивнув Эльдару, ожидающему меня около белой стены, сразу вошел внутрь, навешивая на себя несколько слоев универсальных щитов. Привычная прохлада тумана слегка взбодрила, и готовый к любым неожиданностям, я вышел на другой стороне.

Перед глазами появилась ярко-голубая картинка, однако взгляд не успел ни на чем сфокусироваться – меня со страшной силой начало клонить в сон. Естественно, отреагировать я успел, первым делом пустив в мозг каплю энергии и следом накинув плетение концентрации. Вот только настолько примитивные меры почти что не помогли, так что пришлось в срочном порядке использовать более серьезные конструкты из своего арсенала. Благо Эмма тоже помогла, частично снизив негативное влияние пробоя.

– Ба! – удивленно произнес я, когда, наконец, все плетения встали на свои места, и ощущение сна полностью отступило. – Да это же сонник!

– Сонник? – переспросила меня Эмма.

– Ага, – кивнул я, оглядывая не самый большой по размерам пробой, больше похожий на какую-то лесную опушку. Каждый сантиметр земли был плотно усыпан бутонами голубых цветов на длинных тонких стеблях, источающих еле заметный мятный аромат. – Самая сильная и редкая из известных мне трав, обладающая усыпляющим эффектом.

Пропавшие рейдеры обнаружились без каких-либо трудностей, и тройка мужчин спокойно сопела в две дырочки, развалившись на мягком голубом ковре.

– Первый раз слышу, – сказала Эмма у меня в голове. – Её только как снотворное можно использовать?

– Ещё вроде бы в качестве успокоительного, – неуверенно ответил я, пытаясь выудить из глубин памяти алхимические рецепты.

– Жаль, – грустно вздохнула Эмма. – Если бы эта полянка была засеяна чем-то более полезным, то было бы приятно. А так лишь очередное пустое местечко.

– Ты не права, – не согласился я с собеседницей. – Тут что-то не так. Сонник редкий в первую очередь благодаря тому, что для его роста требуется одно условие – огромное количество плодородной почвы. При случае этот маленький цветочек может высушить даже вековые деревья, если семечку посчастливится прорасти где-то посреди леса. И, естественно, сонники не могут расти так близко друг к другу.

– Тогда может всё дело в почве? – сразу же предположила Эмма.

– Мне тоже так кажется, – кивнул я, внимательнее всматриваясь в землю под ногами. Истинное зрение тут же подсветило тысячи маленьких розовых искорок, находящихся под слоем травы. – Эмма… Это же то, о чем я думаю?

– Да, это чистая энергия, – подтвердила она моё предположение.

– А ты ещё говорила, что местечко бесполезное! – моё настроение стремительно поползло вверх. Ещё не знаю, куда и зачем можно будет использовать настолько плодородную почву, но однозначно не на мои туи.

Быстро сплел барьер, закинул энергетическим щупом на него спящих рейдеров, и зашел обратно в туманную стену, неся тела за собой.

– Порядок, – успокаивающе кивнул Эльдару, который всё так же продолжал стоять у входа. – Пробой безопасный, просто изобилует усыпляющими растениями. Сейчас я кое-что сделаю, и можете заходить внутрь. Попроси пока что Себастьяна, чтобы отправил сюда людей с лопатами и тачками. Да побольше.

– Лопатами и тачками? – недоуменно переспросил мужчина.

– Ага, – утвердительно кивнул я, доставая из пространственного кольца пустые заготовки под артефакты. – Сегодня прям день земных работ какой-то. Почва в этом пробое очень плодородная, так что необходимо вынести её подчистую. Понятно?

Рейдер неуверенно кивнул, явно не понимая, зачем мне понадобилась почва, даже какая-то там супер-плодородная, но я не стал ничего объяснять.

– Забирай, – спустя минут пятнадцать из-под моих рук вышло почти два десятка кустарных артефактов. – Качество у них хуже некуда, защитят от сонливости не более пяти минут. Так что при первых признаках усталости сразу выходите наружу. Сейчас вернусь в форпост и там сделаю вам уже нормальную партию.

На этом моя миссия здесь была окончена, и я снова запрыгнул в машину, которая повезла меня обратно в форпост. Дорога, слегка возвышающаяся над пепельным полем, уже радовала глаз, а какая красота то получится, когда по сторонам от трассы появятся две зеленые полоски! Ммм…

Прикрыл глаза, представляя будущую картинку, и неожиданно почувствовал, что землю под ногами слабо, почти неощутимо качнуло. Чего? На кочку это было совсем не похоже.

– Ты ничего необычного сейчас не почувствовал? – обратился к водителю, но тот ответил отрицательно. Странно. Истинное зрение тоже не помогло. Неужели и правда показалось?

На всякий случай сплел сразу три разноплановых сканирующих конструкта и раскинул сети вокруг. И тут же ошарашенно уставился на то, что показывал один из них.

В объемной проекции окружающего пространства, появившейся у меня в голове, наша машина ехала по дороге. Ехала по дороге, метра через три под которой начиналась огромных размеров дыра, «сосиской» растянувшаяся как минимум на несколько километров. Сейчас вероятность обвала была мала, но стоит трафику на поверхности увеличится, как слой земли не выдержит, и всё рухнет вниз.

И от подобной наглости у меня даже на пару секунд пропал дар речи.

Какой, сука, крот, копает яму под моей дорогой?!!!

Глава 8

– Давай-ка разворачивайся, – убедившись в том, что увиденное – не плод моего воображения, тут же скомандовал водителю изменить маршрут. – Думаю, стоит навестить наших работяг и посмотреть, как они там справляются. Проведём неожиданную инспекцию, так сказать.

Водитель молча кивнул, без каких-либо вопросов выполняя мой неожиданный приказ, а я же быстро накинул на себя плетение иллюзии. Не прошло и нескольких секунд, как вместе с рейдером в машине сидел уже не статный глава рода Медорфеновых, а пузатый мужичок с залысинами, особо ничем не отличающийся от большинства разнорабочих. Водителя мои действия довольно сильно удивили – несколько раз поймал на себе его недоумевающий взгляд, однако задавать вопросы он не осмелился.

– Ну сам подумай – какая инспекция, если меня будут знать в лицо, – пояснил я свои действия. – Когда начальник смотрит, качество твоей работы неожиданно подскакивает в несколько раз. Так что завезешь меня к главному и скажешь, что я – новый подчиненный, и отправил меня Себастьян. Хорошо?

– Да, господин, – объяснение рейдера удовлетворило, и удивленные эмоции пропали с его лица.

Логика у меня была довольно проста. С учетом того, насколько масштабной была диверсия, неизвестный либо обладал невероятно хорошими навыками маскировки, раз за разом используя масштабные плетения вблизи к десяткам других одаренных, либо же просто затесался среди строителей. Второй вариант, очевидно, был гораздо более удобным и эффективным – если бы не мои навыки, то даже подумать о возможности такого ухищренного акта вредительства было бы сложно.

Прежде чем мы добрались до места строительства, отстучал сообщение Себастьяну, чтобы он в случае вопросов подтвердил мою новоиспеченную личность. Ответ от него пришел почти мгновенно, так что оставшуюся часть пути я просто скучал, наблюдая за пейзажами, благо ехать было совсем недолго. На горизонте вновь показалось столпотворение всевозможной техники и фигурки людей, беспорядочно снующие от машины к машине.

Интеграция в этот «муравейник» прошла почти что без вопросов – водитель довез меня сразу же к главному бригадиру, который смерил меня подозрительным взглядом, но после короткого звонка Себастьяну утвердительно кивнул.

– Говоришь, ты один из лучших одаренных с аспектом земли? – вопросительно поднял он одну бровь, оглядывая меня с ног до головы.

Бригадиром был крепко сбитый седой дедок, находящийся уже не в том возрасте, чтобы таскать тяжести на своём горбу, но в то же время и до пенсии ему было ой как далеко. Тяжелый твердый взгляд чуть ли не сканировал меня насквозь, и на мгновение я даже подумал, что он сможет увидеть мою настоящую личность сквозь маскировку. Естественно, это было всего лишь мимолетное ощущение, ни капли не связанное с реальностью, однако даже по этому небольшому моменту можно было понять, что опыта бригадиру не занимать.

– Если есть какие-то сомнения, можете уточнить у Себастьяна, – равнодушно пожал я плечами.

– Может и уточню, – недовольно хмыкнул бригадир. – И кто, позволь узнать, решил, что ты самый лучший?

– Я сам, – снова равнодушно пожал плечами, отыгрывая выбранную роль.

Вряд ли у таинственного диверсанта, если, конечно, он всё же где-то тут имеется, возникнет мысль, что наглый и слегка придурковатый новичок на самом деле ведёт двойную игру. Остерегаться надо незаметных тихонь, которые никогда не бросаются в глаза, а вот заносчивых глупышек можно читать словно открытую книгу.

– Сам?! – совершенно не скрывая недовольства нахмурился дедок. Было очевидно, что он не рад моему появлению, но против слов Себастьяна сделать нечего не может. – Ладно… – бригадир пожевал губами. – Теймар! Поди сюда!

Довольно громкий сухой голос разнесся над стройкой, каким-то чудом перекрывая шум работающей техники, и после непродолжительного ожидания перед нами появился высокий долговязый мужчина с болезненно худым лицом и глубоко посаженными глазами. Казалось, что эту «шпалу» может сдуть любой сильный порыв ветра, потому что даже стойка помощника бригадира выглядела очень уж странно и неустойчиво.

– Вот, – дедок коротко махнул головой в мою сторону. – Принимай подручного. Говорят, что он невероятно хороший одаренный, так что используй его по максимуму, не жалей.

Теймар, видимо, помимо странной внешности вдобавок был ещё и неразговорчивым, потому что всё, что он сделал – кивнул бригадиру и махнул мне рукой, мол, следовать за ним. Инструктажа с его стороны тоже не последовало – доведя меня до края дорожного полотна, мужчина указал пальцем на тройку людей, судя по всему, тоже являющихся одаренными, и просто ушёл куда-то по своим делам. Что ж, оно и к лучшему – я тут всё-таки важными делами занимаюсь. Куда мне тратить время на то, чтобы мне объяснили, как правильно укладывать асфальт?

Моя простенькая легенда снова показала себя с лучшей стороны – я без особых проблем попал к главным подозреваемым. Трое мужиков, к которым я присоединился, являлись локомотивом всего процесса – аспект каждого так или иначе помогал прокладывать дорогу. А значит, именно у них имелись самые весомые возможности установить эту «бомбу замедленного действия».

Попросив дать мне пару минут на то, чтобы адаптироваться к работе, начал внимательно наблюдать за их действиями, активировав истинное зрение. Естественно, тонкости асфальтоукладки меня совершенно не интересовали – я ждал момента, когда кто-то из них попробует параллельно с основной деятельностью, создать пустоту глубоко под землей. Пока что на свежем участке дороги её не было – каверна начиналась метрах в двухстах позади.

Эмма, ты ничего подозрительного не чувствуешь? – мысленно обратился я к своей спутнице.

– Нет, – тут же ответила та. – Эмоциональный фон у всех, с кем ты пересекался, стабилен. Но это не дает какой-то особой гарантии – если диверсант высокого уровня, то и ментальные дыры должны быть неплохо так прикрыты.

К сожалению, Эмма говорила абсолютную правду, и сейчас стоило полагаться исключительно на свои навыки. Однако сколько бы я не ждал, ничего не происходило.

Мужчины выполняли только поставленные задачи, и даже после того, как я тоже присоединился, с помощью плетений заставляя асфальт равномерно растекаться по дорожному полотну, изменений не появилось. Троица оперировала только конструктами, необходимыми для работ, и эманациями от каких-нибудь глобальных плетений, с помощью которых можно было создать туннель под землей, даже не пахло.

А ведь мы прошли уже почти что полкилометра! Неужели диверсант каким-то образом понял, что его пытаются вычислить, и поэтому не предпринимает никаких активных действий? Стоп, что?!!!

На всякий случай снова использовал сканирующий конструкт и с удивлением обнаружил, что кишка подземного тоннеля удлинилась, добравшись до того места, где мы сейчас стояли. Но каким образом? Даже я не смог бы настолько незаметно использовать масштабный конструкт – на аннигилированные такого количества породы требовалось немало энергии! И даже если это был аспект – истинное зрение показывало в том числе и чистую энергию, а значит, я в чем-то ошибаюсь.

Единственное, что можно было уверенно сказать – это точно не кто-то из троих главных работяг-одаренных, потому что всё это время они находились под моим пристальным наблюдением. Огляделся по сторонам, пытаясь понять, что мог упустить.

Техника, работяги, рейдеры… Несмотря на то, что со стороны всеобщая мешанина выглядела довольно хаотично, при более детальном рассмотрении каждый занимался своим делом. Кто-то расчищал пепел, кто-то подготавливал земляные лунки под деревья, кто-то наносил разметку. Долговязый Теймар, к слову, тоже присоединился к работе, судя по всему, проводя замеры с помощью какого-то прибора. Ничего интересного – просто контроль качества выполненной работы. Хотя…

Что-то в занятии мужчины мне показалось странным, хотя я пока не понимал, что именно. Теймар отошел с дороги, установив треногу с квадратным устройством наверху, в пепел рядом с насыпью, направив объектив камеры на дорогу. Вроде бы ничего необычного… Так, нет! А вот это уже интересно!

Наконец-то понял, за что зацепился мой взгляд. Устройство на треноге почему-то как-то странно выделялось в истинном зрении, будто внутри него скрывался маленький непросматриваемый отсек. Конечно, его размеры сильно смущали – вряд ли такая штуковина могла незаметно произвести настолько масштабный эффект, однако других зацепок пока что у меня не имелось.

Решив не тянуть кота за хвост, извинился перед мужиками и направился в сторону долговязого. Действовать наобум было нельзя – если раскрою свою личность, а мое предположение окажется ошибочным, то диверсант точно заляжет на дно. И ищи его потом.

Так что сделал вид, что направляюсь к Теймару по делу, собираясь задать вопрос, но долговязый меня неожиданно опередил.

– Чего тебе? – стоило мне подойти вплотную и открыть рот, как мужчина сам начал диалог. И при этом в его голосе сквозили нотки раздражения, что было очень странно – до этого он вообще не проронил ни слова и был абсолютно беспристрастен.

– Хотел узнать, не найдется ли для меня какой-нибудь более серьезной работы, – натянул на лицо глуповато-надменное выражение, одновременно с этим проходясь сканирующим конструктом по устройству. Скрытая область не поддалась, и это заставило меня ещё больше насторожиться. Для чего в этом приборе настолько серьезная защита?

– Чего? – Теймар непонимающе уставился на меня.

– Хочу что-то более серьезное, – повторил я, одновременно с этим сплетая новый конструкт. – Растрачивать мои возможности на такую работу – глупая затея. Вам же бригадир сказал – меня не жалеть. Можно я пойду чуть впереди и буду самостоятельно прокладывать дорогу? Я хочу выделиться, проявить себя с лучшей стороны! А не асфальт по ямкам размазывать.

– Поговорим об этом чуть позже, – отмахнулся долговязый, явно не желая тратить на меня своё время. При этом в его жестах прослеживалась какая-то дерганность, будто я отвлекал его от важного занятия.

– Ну пожалуйста! – показательно всплеснув руками, сделал шаг вперед, якобы нечаянно задевая треногу. – Мне очень-очень хочется доказать вам, что я что-то из себя представ… Ой!

Устройство Теймара упало в пепел, подняв небольшое облачко пыли, и я резко кинулся его поднимать. Вот только долговязый не позволил мне этого сделать – он резко оттолкнул меня в сторону и своим телом отгородил меня от треноги, самостоятельно устанавливая её в исходное положение.

– Пошёл прочь! – громко крикнул Теймор, из-за чего ближайшие работяги тут же оглянулись на нашу парочку. – Не мешай работать!

– Простите, – залепетал я, семеня ногами и слегка отступая назад. – Я не хотел!

Опустил глаза вниз, изображая стыд, но на самом деле внимательно всматриваясь в основание треноги. Мне только что показалось, или я видел среди пепла какое-то шевеление? А что, если…

Очередной конструкт сорвался с кончиков пальцев спустя мгновение, и завеса тайны, наконец, полностью открылась. И чего я так прицепился к этим конструктам? Знал бы, где искать – не потратил бы здесь столько времени.

Плетение подсветило сотни или даже тысячи крошечных существ, прямо сейчас выбирающихся из скрытой области внутри устройства и по полым ножкам треноги спускающимся в землю. Стоило сразу предположить, что помимо прямого воздействия существует ещё огромное количество способов создать туннели под землей, и один из них – подконтрольные существа. Судя по всему, Треймор прятал этих мальков внутри артефакта, позволяющего поместить внутри себя весь этот немаленький рой, и раз в какое-то время выпускал насекомых наружу. А поскольку всё моё внимание было сосредоточено на том, чтобы найти кого-то, кто использует масштабный конструкт, вполне логично, что букашек я сразу и не заметил.

Интересно только – что это за существа такие, что щелкают твердую породу в таких количествах, да ещё и обладая при этом настолько маленькими размерами? Впрочем, теперь можно и прямо спросить – больше скрываться нет необходимости.

– ТЫ СВАЛИШЬ ОТСЮДА ИЛИ НЕТ?! – всё это время я стоял на месте, погруженный в раздумья, так что Теймор не выдержал и ещё сильнее повысил голос. Теперь на нас посмотрели уже все без исключения, и по нестройным рядам работяг пошли шепотки.

– Конечно, – широко улыбнулся я и резко сократил разделяющее нас расстояние. В глазах долговязого ещё только-только начал оформляться испуг, а моя ладонь, напитанная энергией, уже ребром опустилась на его шею, с легкостью разрывая мигнувшую пленку артефакторной защиты. Мужчина кулем обмяк на землю, после чего я быстро проверил, что не переборщил с силой удара и для надежности использовал ставший классикой в подобных ситуациях паралич.

– Эй! – окрикнул меня со спины громкий голос. – Ты совсем охренел что ли?! Если за тебя Себастьян поручается, это ещё не значит, что ты можешь тут вытворять всё, что угодно! Пошел вон отсюда!

– Не гони лошадей, старче, – чтобы понять, кто заявился на огонек, мне даже не потребовалось оборачиваться. – Свои.

На этих словах я поднялся на ноги, оборачиваясь и отключая маскировку. Как и ожидалось, в мою сторону спешным шагом шёл невзлюбивший меня бригадир, но стоило ему заметить произошедшие со мной изменения, как он тут же запнулся на ровном месте, буквально чудом удержав равновесие и не упав лицом в свежий асфальт.

– Господин Медорфенов? – неуверенным голосом спросил дедок. На его лице быстро начал проступать страх, а тело мелко затряслось. Да, за такое обращение с аристократом из Высшего рода с жизнью можно смело прощаться, если не что похуже.

– Ага, – кивнул и для большей убедительности создал на ладони искрящийся разряд. – Всё в порядке, просто небольшие разногласия возникли с этим человечком. Я тут сам разберусь, можете продолжать работать.

Мучать дедка зазря я не собирался – он просто выполнял свою работу. Так что проигнорировал какие-то лепетания, прозвучавшие с его стороны в ответ, и перевёл взгляд обратно на своего пленника. Что же с тобой делать, друг ты мой ненаглядный?

Если бы не его чудо насекомые, которых я, кстати, до сих пор не видел глазами, то ответ был бы очевиден. Просто считать все воспитания, превратив Теймора в овоща. Однако далеко не факт, что даже обладая знаниями я смогу контролировать рой – вдруг всему виной аспект долговязого? Упускать такой интересный козырь не хотелось, поэтому рисковать не было смысла. А значит, придется допрашивать его по старинке, после чего уже и видно будет, стоит ли привязывать диверсанта к себе контрактом, или же пускать в расход.

И вообще – как мне кажется, будет очень смешно, если все убийцы, шпионы и прочие личности сомнительного характера, которых отправит ко мне Верезин, возьмут и резко перейдут под моё крыло. Уверен, такого он точно совершенно не ожидает.

Глава 9

Чтобы нам никто не мешал, достал из пространственного кольца сферу-артефакт, которую в своё время забрал у фаланги теней. После активации пространство вокруг окрасилось в темные цвета, отделяя небольшой кусочек земли от остального мира, после чего я наклонился к Теймару и пустил в него бодрящий заряд энергии, чтобы привести мужчину в себя.

Магический нашатырь сработал как нельзя лучше, и пленник резко распахнул глаза, пытаясь сдвинуть с места. Естественно, паралич не позволил ему это сделать, и Теймар просто мелко задергался, уставившись на меня бешеным взглядом. Спустя несколько секунд в его глазах появилось осознание – видимо, внешность главы рода Медорфеновых ему была известна, поэтому гнев быстро сошёл на нет, сменившись испугом. Ослабил плетение, давая ему возможность говорить, и тут же чуть не оглох от раздавшихся криков.

– Я не виноват! Я ничего не делал! Меня… Меня заставили! Пожалуйста, не убивайте! – судя по всему, страх перед моей персоной был настолько сильным, что долговязый даже не попытался сделать вид, что он не при делах. – У меня есть семья, дети! Три прекрасных дочки и два мальчик…

– Давай-ка без этого, – вернул конструкт в первоначальное состояние, после чего обыскал замолчавшего Теймара и достал у него из карманов пять артефактов.

Как-то маловато будет, но ещё больше удивляло их качество. Четыре из пяти были откровенно паршивыми – неужели Верезины меня настолько низко оценивают? Или это личные заскоки долговязого? Единственный артефакт, которому с натяжкой можно было поставить удовлетворительную оценку, был перстень ментальной защиты, из-за которого Эмма не смогла считать эмоции мужчины.

– Итак, давай по новой. Вопросы задаю я, ты же только отвечаешь. Никаких слов не по делу, криков и мольб о прощении – твоё будущее зависит исключительно от твоих ответов. И поверь на слово – врать не стоит. Всё понятно?

– Да, – тихо сказал мужчина, как только я снова позволил ему говорить. Судя по тому, как мелко подрагивали его скованные плетением мышцы, трусости в нём было хоть отбавляй, а значит, допрос не должен составить большого труда.

– Прекрасно, – одобрительно улыбнулся я. – Давай начнем с простого – тебя же Верезины сюда послали?

– Не знаю, – Теймар испуганно сжался, понимая, что такой ответ меня вряд ли устроит. – Со мной всегда связываются через посредника, так что самого главного назвать не могу. Но вы правильно сказали – Верезины один из наиболее возможных вариантов. Я проживаю на их территории, а большинство заказов направлены на их конкурентов.

– Хм… – на мгновение задумался, но Эмма сообщила мне, что мужчина не врал. – А почему такой странный формат взаимодействия? Не проще ли держать ценного сотрудника под своим крылом?

– Не сказал бы, что я ценный сотрудник, – Теймар было замолчал, но наткнувшись на мой вопросительный взгляд понуро добавил: – Я одаренный, но у меня всего лишь девятый ранг.

Эм… А это вообще возможно? Аспекты аспектами, но управлять такой сворой живых существ без соответствующей силы – что-то за гранью разумного. И даже если предположить, что та странная тренога –мощный, уникальный артефакт, то с учетом настолько низкого ранга все его возможности у Теймара раскрыть не получится.

– Рассказывай подробнее, всё и по порядку. Не заставляй меня вытягивать клещами каждое слово. Что за тренога, что за жуки, и каким образом ты ими управляешь, если твой дар настолько слаб?

После моих слов во взгляде мужчины снова появились панические нотки.

– А ты что думал, я про тебя ничего не знаю, одни лишь подозрения? Мне известно и про тоннель, и про свору подчиненных тебе существ.

– Я в-всё расскажу! – дрожащим голосом произнес Теймар. – Т-только не убив-вайте!

Так, очередная причина, почему Верезины не держали его подле себя, тоже стала вполне понятна. Долговязый был не просто трусливым – он будто целиком и полностью состоял из этого не самого хорошего качества. Доверять такому человеку конфиденциальную информацию – идея не из лучших, а вот держать его на расстоянии – вполне рациональный поступок.

– Мой аспект, как и у большинства членов моей семьи, позволяет управлять насекомыми, – мужчина слегка подуспокоился и пустился в объяснения. – Предполагая, что так и будет, отец еще когда я был в неосознанном возрасте подарил мне несколько, как вы выразились, жуков, которых он случайно нашёл в пробое. Я называю их термитами, хотя разница между ними и обычными термитами огромная. Оставались они со мной также благодаря приказу отца, и даже когда мой дар ещё не пробудился, слушались меня во всём.

– И когда ты, наконец, стал одаренным, уровень послушания стал ещё больше?

– Не просто больше – я чувствую их словно часть себя. Точнее, не весь рой сразу, а только двух термитов, которые были со мной с самого начала. Король и королева. И уже через них контролирую остальных.

– Неплохая у них продолжительность жизни, – удивленно присвистнул.

– Это только у короля с королевой, остальные же не блещут настолько шокирующими результатами. Но да, я же сказал – с обычными термитами у них довольно мало общего. Их главную особенность, благодаря которой мои навыки стали востребованы, получилось обнаружить вообще совершенно случайно. Уснул как-то на продовольственном складе, а когда проснулся, то запас провизии на сотню человек на неделю вперед куда-то бесследно пропал. Так и понял, что то, что они поглощают, идёт куда угодно, но не к ним в желудок. Если вы видели тоннель под дорогой, то вам и объяснять ничего не надо – никакие законы физики не смогут объяснить, как эти крошки смогли аннигилировать такое количество земли и камней.

– Вернуть её обратно не получится?

– К сожалению нет, – смущенно ответил долговязый и сразу после этого быстро затараторил. – Однако если вы сохраните мне жизнь, то я могу сделать так, чтобы дорога никогда не обрушилась! Мои термиты могут выделять специальный клейкий состав, укрепляющий любую породу, и полость под землей навечно останется нетронута.

– Сколько у тебя всего жучков? – проигнорировал предложение Теймара, но зарубку у себя в голове оставил.

– Не знаю точно, но много, – мужчина с содроганием выдохнул, очевидно не обрадовавшись тому, что я ушел от ответа. – Размножаются они с ошеломительной скоростью, и если бы я периодически не просил королеву проконтролировать рост популяции, то боюсь даже представить, сколько бы их сейчас было.

– А жрут они у тебя что? Или камней достаточно?

– Нет, не достаточно. Это главная проблема – еда им нужна обычная. Однако вновь благодаря моему отцу, решать её приходится очень редко.

– Артефакт? – предположил очевидное я.

– Да, – подтвердил Теймар. – Отец тоже раздобыл его в каком-то пробое и передал мне перед своей смертью. Если объяснять принцип действия по-простому, то это как бы пространственное хранилище, но только для живых существ. Термиты внутри находятся в состоянии анабиоза, да и транспортировать их таким образом очень удобно.

Оторвал взгляд от мужчины и подошел к треноге, снимая с подставки прибор. Это оказалась самая обычная камера для замеров, при этом даже работоспособная. Однако Теймар проделал с ней небольшие манипуляции, слегка изменив конструкцию, и поместил внутрь синий куб, размером чуть больше, чем игральная кость. И такая малютка хранит в себе целый рой…

Куб был покрыт вязью сложных узоров, однако материал был знакомый – из такого же был сделан сейф в поместье теней. Из-за этого, кстати, у артефакта имелся интересный эффект – я не мог заглянуть внутрь свернутого пространства, а имел возможность лишь активировать или деактивировать встроенное плетение. Что ж – видимо, придется брать этого ссыкунишку себе под крыло – связь с термитами у него получилась уникальная, и никакие мои знания не могли хотя бы отчасти привести к подобному результату.

– Может быть немножко больно, – наклонился я к Теймару. Больше говорить ничего не стал – даже если он будет сопротивляться, из-за колоссальной разницы в уровнях мои контракты всё равно встанут как надо.

У мужчины в голове, к слову, уже имелось несколько аналогичных простеньких плетений, но все они развеялись чуть ли не от одной моей мысли. Это я могу раскидываться контрактами направо и налево, а вот другие не могут себе позволить разбазаривать ценный ресурс. И ещё через пару минут, сопровождаемых болезненными стонами Теймара, дело было завершено.

– Поздравляю, ты принят! – снял с мужчины паралич.

– Куда? – непонимающе уставился он на меня, всё ещё не осознавая, что снова может двигаться.

– Ко мне на работу, – усмехнулся я. – Можешь считать, что ты теперь мой раб. Но не волнуйся – я владелец добрый, больно бить не буду.

Быстро объяснил Теймару что произошло и перечислил список наложенных на него ограничений. И несмотря на то, что многие параметры там в действительности полностью перечеркивали любые возможности для хоть какой-то свободы, мужчина рассыпался в словах благодарности. Сохранить жизнь для труса было самой важной задачей, а какой ценой уже не имеет значения.

– Покажи хоть своих тараканов, – устав от лобзаний Теймара, который чуть ли не в ногах у меня ползал, попробовал сменить тему.

– Конечно, господин, – мужчина тут же прекратил изобиловать комплиментами и на мгновение прикрыл глаза.

Спустя несколько секунд пепел под нашими ногами зашевелился, и один за одним на поверхности начали появляться черные жуки, действительно очень сильно смахивающие на термитов. Продолговатое тело с массивной головой, крупные жвала, антенны-усики. При поверхностном осмотре никаких необычных аномалий не нашёл, которые могли бы объяснить бездонный желудок термитов, однако обязательно надо будет заняться более подробным исследованием. Если, конечно, получится выделить на это время.

– Хорошо, – насмотревшись, кивнул я Теймару. – Можешь возвращаться к работе.

– Какой работе? – непонимающе уставился на меня мужчина. – Прокладывать дорогу? Вам не понравились термиты?

– Нет, – покачал я головой. – Продолжай заниматься тем, что ты делал до этого. Только веди тоннель, наверное, не прямо под основной дорогой, а слегка в стороне, и сосредоточься на том, чтобы он был полностью проходим для машин. И, естественно, пусть твои букашки укрепляют каждый камешек – прослужить он должен долго.

Не знаю точно, зачем мне может понадобиться этот тоннель, однако тайный проход между двумя городами звучит как интересная задумка. С учетом того, какое большое у меня количество недоброжелателей, смогу перевозить крупногабаритные грузы без привлечения чьего-либо внимания. Раз для жуков Теймара это не составит особого труда, то почему бы и нет.

Обсудив с мужчиной ещё некоторые моменты, деактивировал шар, и мы снова оказались стоящими посреди пустошей. Вот только за время нашей беседы строители успели неплохо так удалиться к горизонту, в очередной раз заставив меня удивиться высокой скоростью работы. Конечно, это было плюсом, однако такими темпами я могу и не успеть осуществить задуманное к тому моменту, как трасса до Ритеха будет полностью проложена. Стоит поднажать.

Следующие несколько дней я был полностью сосредоточен на одном занятии – создании портального круга. Несмотря на скованность в ресурсах, простейшую его версию, перемещающую за раз одного человека, можно сделать чуть ли не на коленке за пару суток. И я бы справился с этой задачей в установленный срок, если бы не чрезмерная активность Верезиных. Вслед за Теймаром, диверсанты начали появляться в Северном целыми пачками, обеспечивая Георгу фронт работ, и мне приходилось постоянно отвлекаться от главной задачи.

Нет, с раскрытием и поимкой шпионов бойцы справлялись и без меня, но вот большинство пленников я допрашивал лично. Мой метод был наиболее эффективным, и с учетом того, что ни один из пары десятков отловленных людей какими-то уникальными навыками не обладал, рассусоливать и размышлять над контрактами не приходилось. Просто жестко вламывался в сознание, вырывая нужную информацию. Думаю, что случалось с психикой после такого грубого воздействия объяснять не надо.

Активных действий в обратную сторону пока что не предпринимал – лишь попросил Дейва нарыть как можно больше информации на Верезиных и отправить на их территорию людей для разведывания информации. Да, можно было бы не терпеть и придумать какой-нибудь жесткий ответ, однако в таком случае придется ещё на неопределённый срок отложить то, что откладывать ещё сильнее было никак нельзя. И так я уже порядочно затянул с этим вопросом, ожидая, пока дорога в Ритех будет проложена.

На данный момент в этом мире для меня существовала лишь одна единственная угроза. Всё остальное – временные трудности, с которыми я в любом случае справлюсь. Но вот он – тот, от которого я даже близко не могу знать, чего стоит ожидать.

Перед глазами в красках промелькнули те события, отчего по телу непроизвольно пробежала дрожь. Тюрьма с сотнями розовых колонн. Клетка, выдержавшая удар моего сильнейшего плетения даже после активации артефакта Первых. И невообразимо опасное существо, простое нахождение рядом с которым чуть ли не стоило мне жизни.

Мэшдэр. Пришло время снова с тобой увидеться.