Медорфенов. Книга 5. Последний рейд

Глава 1

Несколько мгновений томительного ожидания растянулись, как мне показалось, на целую вечность, после чего как по щелчку пальцев всё снова пришло в движение. Гигантская конечность начала медленно уползать обратно в землю, однако передышку мне никто давать не собирался, и из клубов пепла в мою сторону бросилось еще несколько силуэтов. Естественно, это были пустые.

От первого брошенного в мою сторону плетения ушел рывком, второе принял на щит, а затем уже сам контратаковал, располовинив усиленным лезвием одну из тварей. Правда кратковременная радость от неожиданного успеха продлилась совсем недолго – сильнейшее создание пустошей даже близко не планировало умирать, и спустя секунду обе половинки разрубленного тела склеились обратно, словно ничего не произошло.

Да, выбраться отсюда живым, не говоря уже о том, чтобы победить, будет явно не просто. Точнее было бы, если бы не одно но.

Не знаю, на что рассчитывал пожиратель, если нападал на меня, зная про мой козырь, но у татуировки на руке от артефакта Первых осталось ещё две полоски. И если до этого момента я надеялся обойтись малой кровью, то сейчас уже никаких сомнений не оставалось.

Остановившись, я прикрыл глаза и потянулся к голубой звездочке, всё так же неспешно дрейфующей вокруг моего источника. По телу тут же пробежала очищающая волна энергии, и я уже было изогнул губы в предвкушающей усмешке, как неожиданно понял, что звездочка так и замерла на пол пути, словно упершись в какой-то невидимый барьер. Какого черта?!

Времени на раздумья не было, и тут же пришлось снова уворачиваться от очередных конструктов пустых. Энергия в источнике стремительно таяла, а интуиция опять начала сигнализировать о том, что на меня вот-вот обрушится новая атака пожирателя.

На удивление, ни намека на панику у меня даже не появилось. Мозг продолжал рационально пытаться найти выход из сложившейся ситуации, а тело, действуя на одних рефлексах, отбивалось от всё новых и новых плетений. И вполне успешно.

Запущенная энергетическая игла пробила навылет черепушку подставившегося пустого, который…

Нет, мне не показалось. На звероподобном лице твари за мгновение до смерти однозначно появилась усмешка. Они что, в игрушки играют со мной?

Но приглядевшись, я действительно заметил, что несмотря на мои болезненные контратаки, почти все пустые смотрят на меня насмешливыми взглядами, как бы это странно ни звучало в отношении нечеловеческих тварей. Десятки плетений, которые принимал на себя щит, были довольно однотипными и безыдейными, будто они прекрасно знали о том, что я почти ничем не смогу ответить.

Да, было бы глупо ожидать того, что пожиратель нападет на меня, не позаботившись о том, чтобы нейтрализовать артефакт Первых. Барьер, не позволяющий голубой звездочке добраться до моего источника, однозначно был делом его рук, а, судя по всему, целью тварей вокруг было не убить меня, а всего лишь измотать и лишить сил.

Пока не знаю, нужен ли я живым или всё для того, чтобы пожиратель лично нанес финальный удар, но что первое, что второе, мне не особо нравилось.

Умерил темп боя, прекратив атаковать в ответ, и все усилия направил на решение загадки с барьером. Проблема заключалась в том, что он был абсолютно невидим – я не мог его почувствовать ни единым способом, однако артефакт Первых всё так же оставался недоступен из-за странной преграды.

Стоп! Тогда, в пробое Первых, я тоже не видел ни единого плетения, однако загадочный исследовательский центр был однозначно ими напичкан. Снова дело в этой пресловутой чистой энергии! Если переживу сегодняшний день, то брошу все дела в топку и запрусь в подвале, посвятив всего себя экспериментам.

Что я знаю о чистой энергии? Ровным счетом ничего, кроме того, что мой аспект каким-то образом её задействует. При этом, как говорила Эмма, это происходит интуитивно, а значит пользоваться чистой энергией я, хоть и непроизвольно, но умею. Но как связать мои цветы и артефакт Первых?

Всё так же продолжая прыгать между пустыми, словно бешеный заяц, и чувствуя, что пожиратель снова готовится атаковать, начал по новой пытаться затянуть звездочку-артефакт в источник. Естественно, она ни в какую не желала поддаваться, и двигалась куда угодно, но только не в нужном направлении.

Как ни странно, отчаяния или каких-то других негативных эмоций я всё так же не чувствовал. Возможно из-за особой ауры пожирателя, возможно из-за чего-то другого, но почти сразу после гипотезы про чистую энергию я перешел в какое-то состояние отрешённости. Вроде бы и хотелось получить желаемый результат, а вроде бы и всё равно…

Но всё изменилось, как только я решил представить, что это не артефакт кружит вокруг моего источника, а маленький голубой цветочек. И какой бы бредовой не казалась идея на первый взгляд, сработала она на удивление отлично. Только я начал представлять, как лепестки цветка вытягиваются в нужную сторону, как звездочка на самую малость сдвинулась, и буквально сразу я почувствовал новый прилив энергии. Работает!

Однако, неожиданный успех пробил и плотину эмоций, вернув чувствам былую остроту. Апатия исчезла, и одновременно с этим я потерял концентрацию, а голубой огонек тут же вернулся на свое место. Но я ни капли не расстроился – дорожка к решению была найдена.

Тем временем атаки пустых становились всё активнее и ожесточеннее, а интуиция снова начала вопить о безумно близкой опасности. Счет шел на мгновения – пожиратель мог нанести свой удар в любой момент. Что ж, сейчас или никогда.

Я замер на месте, вбухав остаток энергии в щиты, которые тут же начали содрогаться от прилетающих плетений, и сосредоточил всё свое внимание на артефакте Первых. Ты цветочек, маленький голубенький цветочек… И не пытайся убедить меня в обратном – раз я сказал цветок, значит, так и есть!

Как бы это странно ни звучало, но визуальные ассоциации вкупе с прямыми мыслями действительно давали результат. Звездочка снова начала нехотя двигаться в сторону источника, словно пробиваясь через невидимую преграду. И когда интуиция уже буквально вопила на ухо, явственно говоря о том, что конец неизбежен, процесс был завершен.

Резко распахнул глаза, с наслаждением разводя руки в стороны. Энергия полноводной рекой струилась по каналам, источник увеличился в несколько раз, а мозг снова начал сходить с ума. Кровь бурлила, гормоны счастья достигали каких-то заоблачных отметок, а настроение стремительно превращалось в беззаботно-ребяческое. Я чувствовал себя буквально всесильным, с усмешкой наблюдая за жалкими потугами тварей пробиться через мой щит.

Остатками здравого сознания с удивлением отметил, что отчетливо ощущаю, как к привычной мне энергии добавилась еле ощутимая, практически незаметная взвесь. Незаметная, но при этом настолько плотная и насыщенная, что даже не верилось, что что-то подобное может существовать в этом мире. К сожалению, организм был перевозбужден до предела и требовал действий, так что это была последняя трезвая мысль, которую я успел осознать, прежде чем мое внимание переключилось на назойливый пустых.

– ПРОЧЬ!

От моего громогласного крика у ближайшей твари тут же лопнула голова, да и остальные не смогли выдержать даже настолько никчемного воздействия без ущерба. Кто-то просто зашатался на ногах, кого-то откинуло назад, а слабейшая парочка просто завалилась на землю, начав кататься в припадке.

Вихрь лезвий, сплетенный за доли мгновения, окончательно оборвал мучения всех пустых, после чего я тут же перевел взгляд себе под ноги. Ну и где там мой любимый товарищ?

К сожалению, сканирующее плетение, рентгеном пробившее землю во все стороны на несколько километров, показало под ногами лишь пустоту, но если честно, я и не особо рассчитывал увидеть пожирателя прямо здесь. Если бы он мог полностью явиться сюда, то уже давным-давно бы это сделал, не оставив ни мне, ни остальным людям ни малейшего шанса на победу. А возможностей провернуть то, что я видел несколько минут назад, была масса. Начиная от классических конструктов присутствия и заканчивая какими-то извращениями, наподобие частичных порталов.

Что ж, главного блюда меня лишили, но ведь на этом пиршество не закончилось! Я неспешно перевел свой предвкушающий взгляд в сторону форпоста, у стен которого до сих пор продолжалась битва. Придется обойтись небольшой закуской…

Хотя стоп! Зачем я сам себя ограничиваю?

Огромные объемы энергии буквально опьяняли, наталкивая всё на более дерзкие идеи. Кто сказал, что мне достаточно этой мелочи?!

Закрыл глаза и принялся плести новый конструкт. Узел, узел, еще узел… Новые блоки вырастали буквально на глазах, и если кто-нибудь сейчас посмотрел в мою сторону магическим зрением, то увидел бы вокруг меня непроходимую паутину из энергетических нитей. Как же я соскучился по таким сложным конструктам…

Спустя несколько секунд энергии вокруг меня стало столько, что она начала влиять на внешний мир. В воздухе появились резкие порывы ветра, поднимающие пепел, в клубах которого то и дело мелькали вспышки, похожие на разряды молний. Вечно серое небо над головой начало светлеть, загораясь ярко желтым светом, а земля под ногами мелко задрожала.

Тридцать девять, сорок, сорок один… Готово!

Сложнейший конструкт, состоящий из сорока двух узлов, завис прямо передо мной, и для его активации осталось лишь завершить финальный блок. Но перед этим я провел небольшую модернизацию и добавил в плетение незапланированный узел, отвечающий за распознавание целей, чтобы хоть немного уменьшить количество человеческих жертв. Когда речь идет о таких масштабах энергии, то невинные потери неизбежны.

К этому моменту непогода вокруг меня разрослась настолько, что перекрыла собой бурю от серых суток. В небо возле меня взмылось гигантское пепельное торнадо, искрящееся сотнями желтых вспышек, а с неба на этот вихрь падал яркий столб света. Воздух трещал от раскатов грома.

– Сияй, Азуриан! – прошептал я традиционную фразу, активируя конструкт.

Непогода тут же утихла, словно её никогда и не было. Гром и ветер пропали, пепел начал плавно оседать на землю, а небо снова окрасилось в привычный серый цвет. Но я прекрасно знал, что это только начало.

Это плетение принадлежало народу высших эльфов, и в свое время оно меня очень сильно впечатлило, как своим принципом действия, так и невероятным внешним эффектом. Хотя как оно могло еще выглядеть, если Азуриан, чье имя я произнес, это сам легендарный Владыка Небес в эльфийской мифологии? Подобными именами второсортные конструкты не называют.

Тем временем обстановка вокруг снова начала изменяться. Точнее не вокруг, а только сверху – небо над головой вновь начало окрашиваться желтым цветом. Но теперь это был не еле заметный жалкий клочок, теряющийся на фоне серой массы, а абсолютно каждое облачко, до которого только дотягивался взгляд.

Золотистое сияние всё усиливалось и усиливалось, подкрашивая тучи и придавая им объем, и секунд через тридцать оно достигло своего максимума. Яркий желтый свет, бьющий с небес, заставлял глаза слезиться, но я продолжал смотреть. Смотреть и улыбаться – всё-таки подобные зрелища довольно редко встречаются в повседневной жизни.

Наконец, сияние достигло максимума, и мне на щеку упала первая капля, такая же ослепляюще-желтая, как и само небо. А потом ещё. И ещё. И ещё.

Дождь всё усиливался, превращаясь в бурный ливень, а глаза начало буквально жечь от обилия света, но я даже не дернулся опустить веки. Спустя ещё несколько секунд я уже стоял посреди абсолютно желтого пространства, чувствуя, как мелко дрожит земля под ногами. Дождь искупления начал собирать свою кровавую жатву.

Закончилось всё так же быстро, как и началось, и через четверть минуты уже ничего не напоминало о том, что только что происходило. Разве что пустоши были девственно чисты, небо чуть светлее, чем обычно, а ветер полностью утих. Спокойствие и безмятежность.

Медленно вытер две дорожки слез у себя на щеках, после чего неожиданно понял, что энергия в моем источнике резко исчезает. Что ж, хорошо хоть почувствовал этот момент, а не просто отключился, как в прошлый раз.

Уже на последних остатках сил успел сплести конструкт и телепортироваться обратно в особняк, в свой кабинет, где устало рухнул в кресло. Заемная сила редко когда не оставляет после себя последствий, и сейчас пришел мой час расплаты.

Форпост Северный

Десятью минутами ранее

Эльдар бессильно скрипнул зубами, наблюдая за тем, как лемшь оторвал голову очередному зазевавшемуся бойцу. Уродливую тварь с непропорционально длинными конечностями, благодаря которым она могла быстро взбираться по стенам, тут же накрыло несколько автоматных очередей, однако человеческую жизнь это уже не вернет. А ведь это были только цветочки.

Внизу бесновались еще сотни тварей, и куда более серьезных, чем эта помесь дистрофика-орангутанга и летучей мыши. Надежда на то, что атаку получится отбить, таяла прямо на глазах.

Единственным светлым моментом было то, что господин Арсений успел покинуть форпост. За то время, что Эльдар его знал, этот молодой парень успел несколько раз перевернуть представление рейдера о мире, а также очень многое дать как ему самому, так и его ближайшим людям. Чего только стоит формирование группы одаренных и те тренировки в таинственном подвале, благодаря которым источник развивался какими-то нечеловеческими темпами!

Эльдар не хотел думать, откуда у его господина имеются такие глубокие познания о многих вещах, однако он явственно понимал одно – нельзя, чтобы настолько перспективный лидер глупо погиб здесь. И когда началась новая атака, а господин так и не появился на стене, то Эльдар сразу всё понял.

От мыслей рейдера отвлекло подавляющее чувство апатии, появившееся из ниоткуда. Дышать тут же стало невероятно тяжело, а сердце учащенно забилось. Всё ещё ничего не понимая, Эльдар перевел взгляд на пустоши и ошарашенно замер.

Недалеко от стены в клубах пепла виднелся громадный черный силуэт. Из-за бури очертаний было почти не рассмотреть, но страх, пропитывающий каждую клеточку тела мужчины, не оставлял сомнений, что это за существо.

Повелитель пустошей.

Этой твари не было ни в одном бестиарии, потому что не существовало ни единого человека, воочию видевшего и пережившего соседство с Легендой пустошей. Однако слухов и баек про неё ходило столько, что на их основе можно было написать несколько книг. Естественно, самого мрачного содержания.

Тем временем силуэт начал медленно скрываться под землей, и Эльдар, наконец, смог пошевелиться. Краем глаза мужчина отметил, что бой полностью остановился, и что люди, что твари – все смотрели в сторону ожившей легенды, словно кто-то поставил паузу во время просмотра киноленты.

– Это конец, – сухие губы мужчины дрогнули, и изо рта вылетала еле слышная короткая фраза.

Несмотря на то, что к бою возвращаться никто не спешил, рейдеру было очевидно, что в этой битве им не победить даже чудом.

Тем временем повелитель пустошей перешел к следующему шагу, и в воздухе начало закручиваться громадное торнадо, втягивающее в себя тонны пепла. За считанные секунды оно разрослось до невероятных размеров, а в его черном теле появились золотые разряды молний. На этот раз уже не столько от страха, сколько от подавляющей мощи природного явления, захотелось преклонить колени.

Что и случилось, как только Эльдар активировал магическое зрение.

Это было что угодно, но только не торнадо. Что-то настолько громадное, необъятное, и величественное, что Эльдар ощутил себя всего лишь крохотной букашкой по сравнению с этим божественным явлением. Вершина могущества. Истинное воплощение смерти.

А потом начался дождь. Эльдар даже не заметил, как торнадо исчезло, а со сверкающего золотым светом неба начали падать ярко желтые капли. И тут же под стенами раздался оглушающий вой боли десятков тварей.

Рейдер скосил неверящий взгляд вниз, чтобы увидеть, как сияющие капли буквально стирают с лица земли нечеловеческих созданий. Мужчина даже не знал, как описать происходящее – это не было похоже ни на одно известное ему явление. Каждая капля, попавшая на тварь, просто забирала с собой её кусочек, и многочисленные уродливые силуэты таяли, словно масло на раскаленной сковородке.

К сожалению, это было последнее, что успел увидеть рейдер – дождь начал литься сплошной стеной, и всё пространство вокруг залил желтый свет. Глаза начали ощутимо болеть, и Эльдар прикрыл их руками, чтобы спастись от ярчайшего света.

Но это не помогло. Ни веки, ни ладони не могли отгородить маленького человека от буйства энергии, происходящего вокруг.

Боль в глазницах всё усиливалась, и Эльдар бросился на пол, чтобы хоть как-то спрятать лицо. Однако золотое сияние продолжало усиливаться, проникая буквально в его сознание. Волны желтого света накатывали одна за одной, вбивая мужчину в землю, а рассудок начал быстро тускнеть, не выдерживая такого ошеломительного наплыва.

А потом всё закончилось. Эльдар, наверное, ещё с минуту лежал на земле, прежде чем, наконец, смог перевернуться на спину и с трудом приподнять веки. Всё вокруг сверкало разноцветными пятнами – сетчатка с трудом перенесла подобное потрясение. Однако спустя мгновение рейдер и думать забыл о том, что ему больно смотреть.

В вечно сером небе пустошей над головой, впервые за всю его жизнь, ярко светило солнце.

Глава 2

– Господин! – раздался громкий крик Стефа откуда-то из-за стены, нарушая мою концентрацию. Сложная вязь плетения тут же поплыла и рассыпалась в пространстве, от чего у меня вырвался тяжелый вздох. Просил же отвлекать только в самых крайних случаях! Что там опять стряслось?

С того злополучного дня, когда мне пришлось истратить очередной заряд татуировки, прошло уже трое суток, и я, как и обещал самому себе, с головой погрузился в исследования. Тем более что подвижки действительно были, хотя я совершенно не ожидал достигнуть такого быстрого успеха буквально с ничего. Но обо всём по порядку.

Для начала меня можно было отчасти поздравить – я теперь смело могу называться одаренным второго ранга. После того колоссального количества энергии, которое временно дал мне артефакт Первых, мой источник снова невероятно сильно раздулся, и я перепрыгнул сразу через несколько ступенек развития.

Почему поздравить только отчасти? Потому что в другом месте, наоборот, меня ожидал регресс – магические каналы вновь не выдержали такого перенапряжения и перестали нормально функционировать. А ведь я столько времени и сил потратил на их восстановление…

Радовало только то, что на этот раз мне не приходилось начинать всё с полного нуля. Большая часть каналов подлежала восстановлению, и полностью уничтожены были только самые свежие, недавно воссозданные отростки. Так что пару недель интенсивной терапии, и я уже вернусь к прежним результатам, а с учетом выросшего источника… Расклад дел был более чем благоприятным, а это я еще не упомянул самого главного.

Чистую энергию!

Ещё во время сражения в пустошах, после того как мне удалось неведомым образом затянуть звездочку в источник, пользуясь своим аспектом, я заметил, что к известной мне энергии добавилась какая-то новая часть, которую я ощущал чуть ли не интуитивно. Такой полупрозрачный жгутик, обвивавший каждую нить любого плетения. И, к моему удивлению, когда я очнулся и снова активировал магическое зрение, то понял, что этот жгутик никуда не пропал. Пресловутая чистая энергия, наконец, сделала мне шаг навстречу.

Естественно, восстановление каналов отошло на второй план, и большую часть времени брали на себя именно новые эксперименты, где меня ждало полное разочарование. Единственное, что получилось обнаружить – во время применения аспекта использовалась только чистая энергия, без всяких там примесей. Но как бы я ни старался, отделить жгутики от привычной мне энергии и создать плетение только из них у меня не получалось от слова совсем.

– Господин, – тем временем, дверь в комнату распахнулась, и на пороге застыл Стеф, недоуменно оглядываясь по сторонам.

Я же говорил, что экспериментов было много? Различные цветы, кустики и прочие растения усеивали собой пол подвала, пробиваясь вверх прямо сквозь толстенную бетонную плиту фундамента. Что уж поделать, аспект волей-неволей превращал меня в друида, даже если я сам и не хотел этого.

– Да? – обернулся я, делая вид, что в шикарном саду, находящемся в маленькой комнате глубоко под землей, нет ничего странного.

– Вам письмо, – наконец, Стеф опомнился и начал говорить. – От императора.

Моя бровь удивленно приподнялась. Люди императора уже имели честь посетить мое имение, причем два раза. Первый раз прибыла некая исследовательская группа, которая попросила показать им место, где видели пожирателя. Точнее, повелителя пустошей – эту тварь тут знали именно под таким именем. За их работой я особо не следил, да и пытаться найти что-то в пустошах сейчас было бесполезно.

После использованного мною плетения, серые земли действительно стали пустошами – в них не осталось ничего. Твари буквально испарились, лишив рейдеров законных трофеев, и даже пепел почти полностью исчез, оголив спрятанную под собой черную каменную почву. Не знаю только как там обстояли дела с пробоями – такие необычные аномалии вполне могли пережить даже мой неприятный дождик.

Исследовательская группа прибыла уже тем же вечером, что и случилась атака – однозначно Аарон постарался, а вот уже на следующий день нас посетила бригада медиков на карете скорой помощи с имперским гербом. Парочку из лазарета, которую оставили нам на передержку те серьезные ребята, тут же забрали, а вот на исковерканную бронетехнику лишь посмотрели, поцокали языком, да бросили здесь.

Так что теперь у меня потенциально была новейшая боевая машина, которую не чурались использовать люди императора. Осталось только придумать, как её восстановить.

– Ладно, давай его сюда, – вытянул я руку вперед, возвращаясь из своих мыслей к реальности. – Оно же у тебя с собой?

– Нет, – Стеф покачал головой. – Аарон сказал, что ему предписано передать конверт вам лично в руки.

– Аарон? – теперь уже вторая моя бровь поползла вверх за первой.

Имперский наблюдатель укатил сразу после атаки, даже не попрощавшись со мной. Правда у него в любом случае не получилось бы это сделать, даже если он и хотел, потому что в этот момент я без сознания валялся у себя в кабинете. Но в любом случае, такого скорого возращения блондина я не ожидал, тем более на фоне общей обстановки.

Северный довольно быстро пустел. Вслед за наблюдателем уже на следующий день меня покинули все присланные для усиления форпоста отряды, да и большинство наемных рейдеров тоже завершали свои контракты. Разве что Дёмин порывался остаться у меня на службе, однако у него были какие-то срочные дела в своём имении, так что он тоже вынужден был отправиться домой. Но железно обещал вернуться.

Так что Северный снова сиял своими безлюдными улицами, но я совершенно не переживал на этот счет – скоро должны были вернуться все гражданские, которые покидали форпост на время опасных дней.

– Ладно, пойдем к Аарону, – кивнул я Стефу, начиная пробираться сквозь заросли растений к выходу.

Лифт быстро поднял нас из подземелья на нижний этаж особняка, и слуга быстро повел меня в сторону кабинета, у дверей которого скучал блондин.

– Не ожидал увидеть вас так скоро, – кивнул я в знак приветствия.

– Обстоятельства-с, – кивнул мне в ответ имперский наблюдатель.

Стеф учтиво распахнул перед нами дверь кабинета, и мы с Аароном прошли внутрь.

– Итак, что понадобилось его Императорскому Величеству от моей скромной персоны на этот раз? – задал я вопрос, как только мы уселись за стол. Идей в голове было много, но вполне вероятно, что ни одна из них не окажется верной – Николай Забельский умел преподносить сюрпризы.

– Прошу, – в руках Аарона появился конверт, в углу которого отчетливо виднелся имперский герб. – Если у вас появятся какие-то вопросы, то можете сразу же уточнить их у меня.

Забрал протянутый конверт, достал документ и быстро пробежался по нему глазами. Текста в послании было всего пару строчек, а его содержание было вполне ясным и однозначным, так что вообще не понятно, какие вопросы могли тут возникнуть. Император требовал от меня срочно явиться на какое-то незапланированное собрание родов, на котором будут решаться вопросы государственной важности.

Разве что зачем понадобилось конкретно мое участие? Вряд ли я там скажу хоть пару слов. А если и скажу, то их с большой долей вероятности просто пропустят мимо ушей. Но может быть регламент проведения подобных съездов требует обязательного участия всех крупных родов?

– Я же не единственный, кого осчастливили подобной весточкой? – поднял я взгляд на Аарона.

– Конечно нет, – подтвердил мои мысли блондин.

– Хорошо, – кивнул я, снова пробегаясь по тексту глазами. А нет, кое-какой вопрос у меня всё же появился – в письме не было указано никакой даты, о чем я тут же и сообщил Аарону.

– Мероприятие состоится сегодня, – удивил меня блондин. – Срочно – означает прямо сейчас. Сообщите мне, как только будете готовы отправляться – мы воспользуемся служебными способами перемещения.

– Хорошо, – неуверенно протянул я. Эта новость была уже довольно странной. Одно дело, когда тебя предупреждают хоть и в последний момент, но всё ещё есть время развернуться и, допустим, завершить какие-то срочные дела, и совсем другое, когда ставят вот так, прямо перед фактом. И ладно меня – можно списать на то, что в глазах общественности я полный ноль, но сообщение в конверте явно было типовым, а значит его получили и другие аристократы. Вряд ли Аарон мне здесь соврал. – В принципе я готов. Разве что переоденусь, и можно выдвигаться.

– Прекрасно, – блондин еле заметно приподнял уголки губ. – В таком случае я подожду вас у ворот поместья.

С этими словами наблюдатель поднялся с кресла и исчез за дверью, оставив меня в одиночестве гадать, что же такого стряслось, раз император настолько быстро желает видеть у себя определенных дворян. И вообще – что за служебные способы перемещения? Может, они прислали за мной вертолет?

Многочисленные мысли роились в голове, но я постарался задвинуть их куда подальше и принялся быстро переодеваться в самый презентабельный из костюмов, который у меня имелся. Интуиция молчала словно мертвая, а значит какой-то прямой угрозы меня не ждало. Можно и посмотреть, что же Николаю Забельскому от меня потребовалось.

– Готовы? – стоило мне выйти за ворота поместья, как Аарон возник прямо у меня перед носом.

– Да, – односложно ответил я.

– Прекрасно, – кивнул блондин, доставая из кармана странную пирамидку, размером где-то с кулак взрослого мужчины. – Приложите, пожалуйста, ладонь.

– Что это? – спросил я, касаясь рукой холодной металлической поверхности артефакта. В том, что это не просто безделушка, сомнений не было – Аарон уже успел прикрыть глаза и начал плести какой-то конструкт. Магическое зрение я не активировал, но колебания энергии в воздухе чувствовались интуитивно, да и блондин не спешил отвечать, на чем-то сосредоточившись.

– Сейчас поймете, – наконец, мужчина открыл глаза и провернул верхушку пирамидки, которая, как оказалось, состояла из двух сегментов.

После этих нехитрых манипуляций артефакт разделился на две половинки, и если нижняя была зажата между нашими руками, то верхняя на несколько сантиметров приподнялась в воздух.

Ждать пришлось довольно долго, и, наверное, минут пять абсолютно ничего не происходило. Мы просто стояли прямо посреди улицы, держа в руках металлическую болванку, собирая недоуменные взгляды редких прохожих. И только я хотел снова задать тот же вопрос, как пирамидка мелко задрожала, и спустя мгновение мир вокруг потемнел.

Да это же портал!

Знакомое ощущение от перемещения сквозь ткань пространства меня немного удивило, потому что я не ожидал встретить подобного рода конструкты в этом мире. Даже кривой и косой портал требует от создателя довольно серьезного навыка построения плетений, а с учетом того, что мы перед активацией почти пять минут стояли, ничего не делая… Нас только чудом не расщепило на атомы. Хотя интуиция опять молчала, а значит никакой угрозы во время перемещения не было.

– Может немного подташнивать, это нормально, – отвлёк меня от размышлений тихий голос Аарона, после чего я вернулся к реальности и первым делом огляделся, пытаясь понять, куда нас занесло.

Мы стояли посреди полутемного, просторного зала, на бетонной плите, исписанной странными узорами. Одинокий прожектор на потолке подсвечивал путь до двери, а двое амбалов с квадратными челюстями у выхода как бы намекали, что надолго задерживаться здесь не стоит. За спиной обнаружился ещё один человек – сухонький старик в абсолютно белой одежде, сидящий с закрытыми глазами и что-то шепчущий себе под нос.

– Если чувствуешь себя нормально, то можем идти, – снова полушёпотом обратился ко мне Аарон. – Не стоит мешать портальщику – у него и так сейчас навалом работы.

Понятно. Значит переместились мы не за счет артефакта-пирамидки, как подумал я изначально, а благодаря вот этому странному кадру, который, судя по всему, пользуется тут авторитетом. Голос Аарона был не просто тихим – в нём сквозило глубокое уважение перед стариком, а может быть даже и легкий трепет. Не удивлюсь, если таких узконаправленных одаренных в империи можно пересчитать по пальцам одной руки – всё-таки одинаковые аспекты встречаются не так часто. А сомнений в том, что здесь снова были замешены именно они, у меня не было.

Пройдя мимо амбалов, смеривших нас равнодушными взглядами, блондин уверенно повел меня сквозь хитросплетения коридоров.

– Куда мы идем? – уточнил я, едва поспевая за чуть ли не бегущим мужчиной.

– В малый зал совещаний, – бросил Аарон через плечо. – Большинство уже собралось, и ожидают только трех человек, включая вас.

А вот это была уже серьезная подстава, так что я сразу прибавил шагу, даже начиная немного перегонять своего провожатого. По себе знаю, что заставлять ждать людей такого уровня – плохая затея, а с учетом моей репутации… Что-то мне подсказывает, что словесных ударов за сегодня я как следует нахватаюсь, даже если тихо засяду в уголке и постараюсь особо не отсвечивать.

Наконец, блондин остановился перед большими двустворными дверьми и аккуратно приоткрыл одну из них, жестом показывая пройти внутрь. Что я, собственно, и сделал, не став оттягивать неизбежное.

Несмотря на то, что зал совещаний назывался малым, размерами к этому прилагательному он не подходил совершенно. Это была большая круглая комната с таким же большим круглым столом в центре, за которым навскидку сидело человек так тридцать. Аристократы, преимущественно с хмурыми лицами, почти в полной тишине пытались найти чем занять себя во время томительного ожидания. И естественно, стоило новому человеку появится в помещении, как все взгляды переместились на него. А точнее, на меня.

Сразу заметил несколько знакомых лиц. Первым мне на глаза попалась Мария Эдельвайс, которую я не видел, наверное, с приема, где император осчастливил меня Северным. Женщина тоже поймала мой взгляд и вопросительно изогнула бровь, на что я тут же смущенно улыбнулся и отвел глаза, напоследок мазнув взглядом по немаленькой груди Марии. Почему бы молодому парню случайно не засмотреться на красивую девушку? Разве есть в этом что-то плохое?

Следующим в моем поле зрения оказался Всеволод Кармидов, от которого я позорно сбежал в объединении алхимиков. Но на нем я задерживать взгляд не стал, чтобы не попасть в такое же неловкое положение, как с Эдельвайс, и проскользил мимо, через мгновение наткнувшись на самый настоящий луч уничтожения.

Глава Великого рода Романовых смотрел на меня пылающими глазами, нисколько не стесняясь показывать свои эмоции. Видимо, папаша до сих пор ярко помнил те события в академии, когда имидж его сына довольно сильно подкосился, и желание наказать виновника никуда не пропало. Эх, как же «чудесно» вспоминать, что у тебя до сих пор имеются серьезные враги…

Улыбнулся Романову самой издевательски-дружелюбной улыбкой, на которую только был способен, после чего поздоровался уже со всеми:

– Доброго дня, – слегка наклонил голову, возвращая на лицо невозмутимое выражение, и направился к ближайшему свободному стулу. Да, мой план отсидеться в уголке сразу же накрылся медным тазом – стол то был круглый. Придется терпеть.

Я до сих пор оставался в центре внимания, так что просто откинулся на спинку высокого стула и прикрыл глаза, игнорируя происходящее вокруг. К счастью мне повезло, и просидеть в таком положении пришлось меньше минуты, прежде чем еще два посетителя зашли в зал, а затем раздался громкий знакомый голос:

– Приветствую всех собравшихся, – открыв глаза, я сразу увидел императора, выходящего из-за дверей с противоположной стороны помещения. Присутствующие дворяне синхронно начали вставать со стульев, собираясь выполнить традиционное приветствие, однако Забельский жестом показал оставаться на своих местах.

– Не стоит, – покачал головой Николай, после чего уселся за единственное кресло, которое присутствовало среди многочисленных стульев. – Для начала я хотел бы выразить вам свою благодарность за то, что вы настолько оперативно прибыли в столицу по моей просьбе.

Ага, просьбе, – усмехнулся я про себя. – Если бы это была просто просьба, то я бы от нее десять раз отказался. Однако почему то я сижу здесь, совершенно не понимая того, что мне делать среди всех этих надменных аристократов.

– Не помню, когда я настолько быстро созывал малый совет последний раз, – тем временем продолжал император. – Однако сейчас причина действительно более чем веская. Как нетрудно догадаться, речь пойдет о самой насущной на сегодняшний день проблеме

– О повелителе пустошей? – задал вопрос один из незнакомых мне дворян. Седой мужчина с острым треугольным лицом и лысой черепушкой, чудесно отражающей свет от многочисленных светильников. – Или о том непонятном явлении, которое уничтожило всех тварей, а заодно и лишило зрения почти треть моих людей?

– Оба ваших предположения верны, но в основном, конечно, говорить будем о повелителе пустошей, – совершенно спокойно отреагировал император, не обратив внимания на некую фамильярность в обращении. – Вы уже могли заметить, что сегодняшний состав немного отличается от привычного малого совета. И причина этому довольно просто – я приказал пригласить только тех, кто сможет принять непосредственное участие в предстоящей задаче.

Император взял продолжительную паузу и медленно обвел всех присутствующим тяжелым взглядом, уделяя каждому человеку примерно по секунде. Естественно, пока очередь не дошла до меня.

Серые глаза Забельского сканировали меня почти четверть минуты, прежде чем он, наконец, произнес следующую фразу.

– Нам необходимо уничтожить повелителя пустошей.

Это то, конечно, всё хорошо... Но причем здесь я?!

Глава 3

Император не переставал меня удивлять. Даже если у него и получилось прознать про то, что я одаренный, или раскопать какие-то другие мои секреты, то всё равно род Медорфеновых в его глазах не должен был встать в один ряд с остальными присутствующими аристократами. Однако я всё равно почему-то сидел здесь, и по недоуменным взглядам некоторых дворян, нет да нет падающих на мою скромную персону, не я один не понимал причин подобного решения. Ладно, надеюсь, что к концу этого мероприятия всё встанет на свои места.

– Но вы уверены, что нам стоит настолько торопиться? – задал вопрос тот самый лысый аристократ, изначально завязавший диалог с императором. – Мы буквально на днях получили первое задокументированное появление этой твари, и тут же собираемся строить какие-то невыполнимые планы по её уничтожению?

– Давайте для начала я добавлю немного вводных, – мягко улыбался император, но я явственно увидел, как в его глазах загорается предупреждающий огонек. Кажется мне, что между лысым и Забельским отношения не самые гладкие. – А потом мы уже решим, насколько моё решение «идиотское».

Естественно, лысый не осмелился прямо озвучить императору подобное слово, однако какой-то похожий подтекст и правда чувствовался в его словах.

– Месяц назад мой аспект сработал в очередной раз, но в довольно необычном ключе, – судя по всему, император даже не предполагал, что кто-то из присутствующих может не знать про его умение спонтанно видеть будущее. Хотя действительно глупо было думать, что самые влиятельные люди империи не знают главную силу своего правителя. – Я впервые увидел пустоши.

Забельский снова взял паузу, обводя всех присутствующих своим тяжелым взглядом, и убеждаясь, что до них дошел смысл сказанного. Мне тут же вспомнились слова аристократа из клуба Михаила Ларионовича, который передал мне членскую карту во время моего первого визита в столицу. Если не ошибаюсь, Дмитрий, говорил, что главный минус аспекта императорской четы – это то, что в видениях ни разу не встречалось ничего, связанного с пустошами. И в нынешних реалиях, где серые земли единственная и серьезнейшая внешняя проблема империи, это было действительно совсем не приятно. А тут на тебе – такой сюрприз.

– Интересно, – на этот раз к разговору подключился Всеволод Кармидов, по лицу которого было видно, что он глубоко погрузился в раздумья. – А что конкретно показал вам аспект?

– Гигантский пробой, не похожий ни на один из существующих, – сразу начал отвечать Забельский. – Несколько людей, выходящих из него в пустоши с улыбками на лицах. Яркое солнце, сияющее на безоблачном голубом небе над их головами. А главное – зеленый росток под ногами, проросший посреди безжизненной каменной пустыни.

После слов императора в зале воцарилась тишина. Картина и правда была похожа на сценарий победы, ведь пожиратель поглощал любое проявление жизни, и даже самый неприхотливый сорняк не смог бы существовать на его территории. Голубое небо и солнце – это уже так, второстепенные аргументы.

Интересно, а мой аспект сможет пересилить ауру этой твари, или даже чистая энергия будет перед ней бессильна? Надо будет обязательно проверить.

– Но это почти ни о чем не говорит! – неожиданно воскликнул всё тот же лысый аристократ. Надо будет узнать его фамилию – слишком уж смело он вступает в словесную конфронтацию с императором. – Мало ли, когда это случится? Может лет через сто или двести, когда пустоши исчезнут сами собой. Дальше – где находится этот пробой? Может быть вообще на другом конце планеты! Ну и главное – с чего вы решили, что это не ловушка повелителя пустошей? Первое видение о серых землях, и вы ему сразу безоговорочно доверяете?

– Конечно как и всегда, у уважаемого Леонарда нашлись острые вопросы, – равнодушно произнес Забельский. – И на этот раз даже вполне основательные. Однако смею вас убедить, что у меня найдутся ответы на них.

Предупреждающий огонек в глазах императора загорелся еще сильнее, и он перевел взгляд на наглого лысого, от чего тот еле заметно скривился.

– Итак, все вы отлично знаете, что недавно произошло явление, над причинами которого прямо сейчас бьются десятки моих самых лучших исследователей, – после очередной паузы начал говорить Забельский. – К сожалению, бьются безуспешно, однако это не отменяет того факта, что пустошам этот золотой дождь совсем не пришелся по вкусу. По южной границе империи тварей почти не осталось, а пепел в том районе почти полностью исчез. Когда ещё действовать, если не сейчас? Что же касается вопроса о дате происходящих событий, то в видении на земле вокруг пробоя почти не было пепла, что неплохо сочетается с вышеописанным эпизодом. Не правда ли?

– Спорить не буду, но с чего вы взяли, что этот самый пробой находится на южной границе империи? – уже не так дерзко уточнил лысый.

– А теперь мы подошли к самому главному, – улыбнулся император и сделал рукой незамысловатый пасс, от чего над столом тут же появилась гигантская иллюзия. Каменная земля пустошей, гигантское облако пробоя, туман которого отливал изумрудным цветом, и остатки мертвого города, теряющиеся где-то вдалеке.

– Это же Ритех! – удивленно воскликнула Мария Эдельвайс. – Башню Созерцания я не спутаю ни с чем!

– Абсолютно верно, – кивнул император, делая очередной жест руками, от чего изображение над столом сдвинулось, и город на горизонте увеличился в масштабе. После этого мне тут же стало ясно, про что говорила Эдельвайс – над безжизненными останками города возвышался черный, громоздкий остов какого-то полуразрушенного сооружения, выделяющийся причудливыми плавными формами. – Печально известный город Ритех, полностью погибший во время появления пустошей. И этот пробой в видении находился около него.

– Но это вс… – попытался было в очередной раз вставить что-то лысый, однако запнулся, увидев, что император поднял ладонь в предупреждающем жесте.

– Я еще не закончил, – холодно припечатал Забельский, показывая, что ему надоела эта односторонняя перепалка. – Это изображение не было воссоздано мной после просмотра видения. Его запечатлел специальный отряд, отосланный к Ритеху для выяснения обстановки. Пробой они видели своими глазами, и даже более того – зашли внутрь. Давление пустошей там чувствовалось настолько сильно, что даже опытные одаренные первого и второго ранга не выдержали и решили на время отойти, чтобы как следует подготовиться к следующему визиту. К сожалению, из-за серых суток он так и не состоялся, однако у меня почти нет сомнений, что там действительно находится логово повелителя пустошей.

Так вот что за отряд мы вынуждены были встречать в такой критический момент! Неудивительно, что Аарон был настолько настойчив и лично отправился с нами, а больных из лазарета забрали так быстро. Кусочки паззла встали на свои места.

Хм, а может Забельский позвал меня не для того, чтобы участвовать в этом совете, а чтобы выдать законную награду? Было бы очень даже неплохо.

– И последнее, что я хотел бы сообщить, – тем временем продолжал император. – Островному государству тоже была сообщена эта информация, и буквально сегодня утром они передали, что готовы принять участие в совместной операции. Встреча с их людьми состоится уже у самого пробоя, в назначенную дату.

Островное государство? Шестеренки в моей голове натужно заскрипели, приводя в чувство память Арсения. Спустя несколько секунд информация неохотно всплыла откуда-то из глубин, хотя стоит отметить, что её были сущие капли.

Дело было в том, что с приходом пустошей от былой политической карты мира не осталось почти ничего – мертвые земли перекроили границы буквально всех существующих на тот момент государств. Словосочетание «внешняя политика» отступило в далекое прошлое, потому что теперь страны разделяли километры безжизненных и опасных территорий, блокирующих связь и препятствующих авиасообщению – про наземное и говорить смысла не было.

У Эфтийской Империи, в которой и проживал Арсений, осталась всего лишь единственная соседствующая страна, границы с которой не перекрыли пустоши. Островное государство. При этом под границей подразумевался небольшой километровый отрезок, где две страны разделяла всего лишь одна миля серых земель.

– Какие действия теперь требуются от нас? – голос Романова выдернул меня из мыслей обратно во внешний мир.

– В первую очередь подумать, – усмехнулся император. – Предстоящая акция слишком важна, чтобы мы могли наплевательски к ней отнестись. До участия будут допускаться только сильнейшие одаренные, поэтому здесь я собрал именно тех, кого бы лично хотел видеть в составе будущего рейда. Если не лично, то может быть кого-то из ваших людей – не у одного же меня в подчинении имеются перворанговые одаренные.

Император поочередно посмотрел на Романова, Кармидова, лысого аристократа и еще несколько человек, про которых, видимо, сейчас и шла речь. Хм, а может этот лысик тоже принадлежит Великому роду? Глав Лазаревых, Стоцких и Верезиных я ни разу не видел вживую, так что это и правда может быть кто-то из перечисленной троицы.

– Позвольте тогда задать вопрос, немного отстраненный от темы? – продолжил диалог Романов.

– Конечно, – кивнул Забельский.

– Вы сказали, что собрали здесь только сильнейших одаренных или тех, у кого они имеются в подчинении, – что-то мне не нравится, какой оборот начинает принимать разговор. – Но что в таком случае тут делает он?

На этих словах указательный палец главы Великого рода Романовых направился ровнехонько в мою сторону, и вслед за этим на мне скрестились десятки вопросительных взглядов. Видимо, подобный вопрос имелся не только у отца моего бывшего одногруппника.

– А вы всерьез думаете, что новоиспеченный глава рода Медорфеновых настолько прост? – император спокойно пожал плечами. – Если Арсений был в числе приглашенных, значит на то действительно имеются причины. Не волнуйтесь, ненужных людей никто бы звать не стал.

После этих слов прилипшие ко мне вопросительные взгляды изменились на заинтересованные, а Романов лишь молча кивнул, но по выражению его лица было видно, что глава Великого рода совершенно не был удовлетворен подобным ответом. Зато был удовлетворен я – Забельский только что открыто сказал, что знает обо мне больше, чем остальные. Теперь надо понять, насколько глубоко он смог забраться в мой шкаф со скелетами.

– Ладно, мы отстранились от темы, – император вернул разговор в прежнее русло. – Естественно, я не могу никого заставить принимать участие в этом необычном рейде. Риски слишком велики, а потеря каждого высокорангового одаренного – серьезный удар по благосостоянию страны. Но поверьте, награда будет сопоставима опасности миссии, и с каждым потенциальным участником она будет обговорена в индивидуальном порядке.

– А какие сроки? – задал очередной вопрос лысый аристократ, на этот раз уже без намека на пренебрежение в голосе.

– Три дня, – тут же ответил Забельский. – А может даже и меньше, если необходимый состав будет укомплектован раньше. Не стоит затягивать и ждать, пока твари из непострадавших участков пустошей перетянутся в сторону Ритеха. Ещё вопросы?

На этот раз молчание, воцарившееся в зале, было довольно продолжительным, и поняв, что никто больше не собирается ничего уточнять, император сказал завершающую фразу.

– Тогда в течение указанного срока я жду от каждого из вас решение и награду, которую вы бы хотели получить в случае согласия, – сказал Забельский, поднимаясь из-за стола. – Собрание окончено.

Все присутствующие тут же синхронно встали из-за стола и отвесили традиционный поклон, после чего император кивнул в ответ и развернулся, направляясь в сторону второго выхода из зала. К счастью, этикету в академии тоже учили, и мое тело на автомате повторило за всеми, почти не выбиваясь из общей массы – всё-таки отсутствие практики сказывалось на точности движений. Но на это абсолютно никто не обратил внимания, и дворяне, дождавшись, пока император скроется за дверью, тоже принялись неспешно покидать зал.

– Не помешаю? – стоило мужчине, сидевшем на соседнем от меня стуле, встать из-за стола, как его место тут же заняла эффектная блондинка лет двадцати пяти с ну просто огроменными… глазами. Серьезно, я даже чуть было не подумал, что передо мной уселась сильванка – большие глаза являлись главной особенностью этой немногочисленной расы. Хорошо хоть пальцев на руках было пять, а не четыре – всё-таки человек.

Естественно, помимо необычных глаз, девушке было чем похвастаться. Милое лицо с ярко выраженными скулами, кружевной чокер на тонкой шее, хрупкие ключицы, выглядывающие из-под приспущенного ниже плеч платья. Такая безобидная куколка, от которой совершенно не ждешь подвоха, но одновременно с этим предчувствие говорило мне бежать от нее куда подальше. Да и по редким сочувствующим взглядам, которые бросали в сторону нашей парочки дворяне, выходящие из зала, было понятно, что с этой девочкой-конфеткой не всё так просто.

– Конечно нет, – несмотря на все предупреждающие моменты, я не стал давать заднюю. Вряд ли эта мадам решит сделать мне что-то плохое прямо в самом сердце императорского дворца. А узнать имя очередного противника хотелось – я был почти на сто процентов уверен, что блондиночка подсела ко мне не с благими намерениями. – Чем обязан?

– Как холодно! – девушка показательно всплеснула руками и уставилась на меня обиженным взглядом, который был невероятно выразительным из-за размера её глазищ. – Могли бы хотя бы представиться, если сложно сделать ни к чему не обязывающий комплимент. Хотя ваше поведение неудивительно, если верить всему тому, что мне про вас рассказывала моя сестра!

– Сестра? – недоуменно переспросил я, пропустив остальные слова мимо ушей.

– Что ж, представлюсь первой, – с лица девушки исчезло невинное выражение, а ему на смену пришел холодный прожигающий взгляд. А спустя секунду мои виски пронзило острой болью, да такой, что я не смог сдержаться и скривился от гаммы нахлынувших ощущений. Благо всё продлилось буквально мгновение, за которое фамилия «куколки» стала мне понятна и без всяких представлений. – Татьяна Смирнова.

– Приятно познакомиться, – остаточные болевые ощущения всё ещё не давали расслабиться, однако я уже убрал все эмоции с лица. – Значит Лизавета – ваша сестра?

– Верно, – холодно ответила Татьяна, не стесняясь показывать свое пренебрежительное отношение к моей персоне. – И я очень жалею о том, что была в столице именно в тот момент, когда вы имели счастье посетить наше родовое поместье. В противном случае события могли бы сложиться совсем по-другому.

Последние слова блондинки были абсолютно правдивы. Не знаю почему, но девушка была на порядок сильнее, чем Лизавета, являющаяся главой рода Смирновых. И если бы Татьяна присутствовала при том разговоре, когда мама с дочкой пытались заставить меня обманом подписать какую-то бумажку, то всё было бы гораздо плачевнее. Не исключаю даже того варианта, что пришлось бы вступить с ней в открытый бой – характер у Татьяны был самый что ни на есть стервозный.

– Согласен, – с усмешкой ответил на слова девушки. – Если бы я знал, что в роду Смирновых имеется такая выдающаяся особа, то не ограничился бы жалкой просьбой предоставить какую-то там информацию. У меня в форпосте как раз острая нехватка рабочего персонала, думаю на должность горничной вас бы с удовольствием взяли. А если без проблем заправлять одеяло в пододеяльник всё ещё не удается, то можете начать с обычной сл…

– Что ты сказал?! – ледяным тоном перебила меня Татьяна. Ноздри девушки гневно расширились, зрачки сузились до двух маленьких точек, и я приготовился противостоять очередной ментальной атаке, как голос со стороны прервал нашу увлекательную беседу.

– Прошу меня простить, – обернувшись, я увидел аккуратно подстриженного мужчину в строгом черном костюме с гербом империи на воротнике. – Но император срочно хочет видеть уважаемого Арсения Константиновича в красном кабинете.

Ну да – кому бы еще хватило смелости вмешаться в разговор двух аристократов? А со слуг императора взятки гладки, и даже эта стервозная куколка ничего ему не посмеет сделать.

– В таком случае, прошу меня простить, – с издевкой повторил я фразу слуги и отвесил вычурный поклон Татьяне, после чего обратился уже к мужчине. – Прошу, я готов.

Смирнова оставила мое прощание без ответа, холодным взглядом наблюдая за тем, как я покидаю зал. И что же мне так не везет на блондинок? Что дочка императора, что эта, буквально с первого знакомства чуть ли не записали меня в список худших людей на планете. А я же совсем ничего не делал…

Ладно, сейчас явно не лучшее время, чтобы думать именно об этом. Меня вообще-то ведут к императору, а я до сих пор не понял, что он конкретно обо мне знает и с какой целью пригласил на сегодняшнее мероприятие. Тем более личная встреча…

К сожалению, до нужного места мы добрались меньше чем за минуту, и я не успел продумать как следует себя вести. Что ж, импровизация – наше всё. Собрался с мыслями и вошел в предварительно открытую слугой дверь.

Кабинет не зря назывался красным – всё его убранство было выполнено в благородных бордовых тонах. Стены отделаны красным деревом, рубиновые шторы на окнах, ворсистый ковер коралловых оттенков под ногами. Интересно, такой яркий цвет был выбран случайно или же специально нацелен на то, чтобы вывести собеседника на эмоции? Что-то мне подсказывает, что второе.

Император уже ожидал меня за небольшим столиком по центру кабинета, вдумчиво вчитываясь в какую-то бумагу. Кстати, это был первый раз, когда я представал перед Забельским один на один, но это не вызывало во мне никаких эмоций. Правители тоже люди.

– Здравствуй, Арсений, – откладывая бумагу в сторону, император поднял на меня взгляд. Его ярко голубые глаза сильно контрастировали с убранством кабинета, создавая необычное ощущение. Будто синий оазис спасения посреди смертельной, раскаленной до красна пустыни. Интересно это они придумали. – Присаживайся.

– Добрый вечер, – кивнул я в ответ, отодвигая стоящее у стола кресло. – Вы хотели меня видеть?

– Да, и ты даже не поверишь, насколько сильно, – усмехнулся Забельский, продолжая смотреть прямо мне в глаза, будто пытаясь понять, о чем я сейчас думаю.

– И чем вызван настолько пристальный интерес к такой незначительной фигуре, как я? – совершенно нейтрально задал вопрос. – Да и если честно, то я не до конца понимаю, зачем вообще понадобилось мое присутствие на этом вашем малом совете.

Вместо ответа император откинулся на спинку кресла, продолжая буравить меня взглядом. Не особо понимая, как реагировать на такие действия, я так же продолжил молча сидеть, предоставляя Забельскому право следующего хода. Вдруг это какая-то проверка, хоть и очень странная?

– Ладно, Арсений, – наконец, император отмер и наоборот придвинулся ближе ко мне. – Поупражняемся в затейливых придворных фразах и обтекаемых выражениях в другой раз. Сейчас я заинтересован только в одной единственной вещи...

– Какой? – спросил я, так и не дождавшись продолжения фразы.

– Твоем участии в предстоящем рейде к Ритеху.

Тут же нацепил на лицо удивленное выражение, хотя и предполагал, что нечто подобное может прозвучать.

– Но зачем? – выдержав небольшую паузу, спросил я. – Если сравнивать мою силу с любым другим приглашенным аристократом, то я всё равно что пылинка под ногами великанов.

– Всё не так просто, – покачал головой император. – Помнишь, я описывал момент, который показал мне аспект?

К моему удивлению, Забельский не начал говорить про то, что меня раскрыли. Даже наоборот – разговор пока что был довольно далек от этой темы.

– Да, – согласно кивнул я.

– Если ты помнишь, то я сказал, что из пробоя вышли несколько человек. Без имен. – начал объяснять император. – Однако я видел лица всех троих, и одним из них, как понимаешь, был именно ты.

– Но это же ещё ни о чем не говорит, – попытался соскочить я с рейда, одновременно с этим начиная обдумывать то, что можно попросить у императора. Раз уж мне так «повезло», и я снова оказался в центре внимания, то надо извлечь из этого максимальную выгоду.

– Отчасти ты прав, – согласился со мной император. – Я тоже не до конца понимаю, как конкретно ты можешь помочь высокоранговым одаренным, однако в это же время я сильно заинтересован в том, чтобы ты принял участие в рейде. Как и те два человека, которые тоже были в видении.

– Мне сложно так быстро ответить, – начал было говорить я, но Забельский меня перебил.

– Тебе и не нужно отвечать, – на лице императора появилась полуулыбка, а его и без того яркие глаза засияли ещё сильнее. – Понимаешь, ты единственный из всей троицы, кому я сообщил эту информацию прямо. И не просто так. Ведь узнав, что ты являешься, возможно, необходимым звеном операции, то запросишь гораздо больше, чем планировал в начале. Но у меня уже есть предложение, которое тебя однозначно удовлетворит.

Вот мы и подошли к самому интересному. Надеюсь, что это «самое интересное» меня не расстроит, а хоть немного воодушевит. Чувствуется, что Забельский не собирается обещать мне горы золота и прочих благ.

– И какое же?

Дождавшись моего вопроса, император снова взял со стола ту бумагу, которую отложил в сторону, и принялся читать вслух.

– …демонстрирует успехи, не присущие людям в его возрасте, особенно если предположить, что он работает в одиночку. Грамотные управленческие решения, внушающий запас финансов, источник которых неясен, огромное количество специфических артефактов у ближайших людей, почти каждый из которых буквально год назад еще был неодаренным… – император прервался и поднял взгляд на меня. – Мне продолжать?

– Не стоит, я это всё и так знаю, – пожал я плечами, понимая, что пасли меня гораздо плотнее, чем я рассчитывал.

– Необычная реакция, – усмехнулся император моему ответу. – Про шпиона, отправленного к тебе Дорониными и уж совсем необычные оружия, появившиеся в Северном, я тоже знаю. Да и много про что ещё. Ты далеко не так прост, как хочешь показаться, Арсений, и даже более того – на голову превосходишь большинство своих сверстников из сильных родов.

– Не задумывался об этом, – снова пожал я плечами. – Но к чему вы всё это сказали? Разве быть лучше, чем остальные – плохо?

– Смотря с какой стороны посмотреть, – улыбка с лица императора так никуда и не делась. – Казалось бы, что правильный ответ – «да», однако в то же время вместе с головокружительными успехами появляются завистники, которые хотели бы узнать причину такого взлета. А учитывая богатое прошлое твоей семьи, эта самая причина напрашивается сама собой.

Значит, Забельский списал все мои успехи на наследство отца. Что ж, эта теория действительно напрашивается сама собой, так что не стану расстраивать Его Императорское Величество и утверждать обратное.

– И даже скажу тебе больше, – тем временем продолжал Забельский. – Отчасти из-за того, что Константин забрал с собой в могилу неизвестное количество нераскрытых секретов, род Медорфеновых не исчез почти два десятилетия назад.

– И что тогда вы от меня хотите? – я для виду нахмурился, ведь речь шла о смерти моего отца.

– Не поверишь, но ничего, – ещё шире усмехнулся император. – Точнее не так. Если ты согласишься участвовать в рейде, то я забуду про то, что Константин мог оставить богатое наследство для будущего главы рода Медорфеновых. Твоему роду будет дана полная амнистия, хоть никаких гласных ограничений и не существовало, а причинами твоего бурного роста никто не будет интересоваться. И поверь – средство или способ, которым ты пробудил источник, стоит немало, и даже я бы хотел знать этот секрет. Более чем хорошая сделка, не находишь?

Глава 4

Удивление получилось сдержать с трудом. Я не ослышался? Император и правда предлагает мне отправиться невесть куда и при этом не получить почти ничего взамен? Мол живи как жил, мальчик, а я и дальше буду закрывать глаза на то, что ты пытаешься выкарабкаться из той задницы, в которую я сам тебя и загнал.

И ладно бы, если я участвовал в рейде, как неодаренный. Однако секундой ранее Забельский сам сказал, что знает про мой дар, а также что мое участие чуть ли не обязательно! Не значит ли это, что моя цена должна быть как минимум сопоставима с той, что получат другие члены рейда? А если понаглеть, то может даже и выше.

Скорее всего расчет был на то, что я испугаюсь – ведь мои секреты оказались не такими уж секретными. Но во-первых, император сильно ошибся, списав всё на наследство отца, а во-вторых, я далеко не подросток, на котором эти скрытые угрозы может бы и сработали. Еще и эта красная комната, чтобы я лишний раз понервничал. Пфф, не смешите мои тапочки.

– Если честно, то я бы сказал в точности до наоборот, – наконец, я прервал затянувшуюся паузу, и выдал свой ответ. – Меня совершенно не устраивает то, что вы сказали.

Брови на лице императора изумленно поползли вверх – видимо, он не ожидал услышать от меня такой категоричный отказ.

– Я не ослышался? Или же ты не до конца понимаешь, в каком положении находишься?

– Как раз понимаю, – пожал я плечами. – Но ваши красивые слова можно переформулировать и получить более понятный смысл. Либо я отказываюсь, и вы ставите точку в истории рода Медорфеновых, завершив то, что не сделали пару десятков лет назад. Либо я отправляюсь в крайне опасную вылазку с заоблачным шансом погибнуть. Так какая разница, какой способ самоубийства я выберу? – здесь я, конечно, немного приукрашал, но доля правды в моих словах была. – Должен же иметься хоть какой-то стимул, чтобы я добровольно согласился полезть в пасть самой опасной твари пустошей.

– А ты наглец, – вроде как беззаботно усмехнулся император, но в его глазах загорелся уже знакомый мне предупреждающий огонек. Так, главное не перегнуть палку со своей дерзостью.

– Всего лишь пытаюсь думать рационально, – покачал я головой. – Не думаю, что вы разоритесь от моей небольшой просьбы, в то время как мое участие в рейде, по вашим словам, очень даже желательно.

– И что же ты хочешь? – хмыкнул Забельский.

– А вот это уже сложный вопрос, – я задумался, прикидывая, как бы выжать максимум из этой ситуации. Есть у меня одна идейка… – Мне кажется, что самым правильном вариантом, который устроит обе стороны, будет сделать так же, как поступают гильдии в случае общих рейдов. Каждый получает столько, насколько полезным был его вклад в общее дело.

– То есть тебя устроит, условно, сотня золотых, если по итогу никакой весомой помощи с твой стороны не будет? – император снова скосил взгляд на бумагу с моим личным делом. – Так и быть, вдобавок к предыдущему моему предложению.

– Но если повелитель пустошей падет именно от моей руки, то придется раскошелиться, – усмехнулся уже я, глядя прямо в глаза Забельскому. Уверен, что ему даже в страшном сне не привидится чего-то подобного, но ведь я вполне способен уничтожить пожирателя, и именно на это и был расчет. Если сходу заломить цену, то Забельский тут же пошлет меня далеко и надолго, а вот таким обходным путем можно попробовать чуть ли не разорить казну империи. – В первую очередь меня интересуют именно материальные ценности, – на всякий случай добавил я, чтобы мне потом в качестве награды не преподнесли какое-нибудь тайное знание, оценивающееся как несколько крупных заводов.

– Что ж, – Забельский задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Думаю, я могу пойти тебе навстречу и согласиться с такими необычными условиями. Но даже не надейся, что у тебя получится каким-то образом приписать себе чужие заслуги.

– И не думал, – поднял я ладони в примиряющем жесте. – Наоборот, хочу, чтобы всё было максимально честно и открыто.

– Тогда по рукам, – кивнул Забельский. – Сегодня ближе к вечеру тебе передадут договор, подпишешь его и можешь сразу представлять, как уничтожаешь повелителя пустошей. И да, ещё на один телепорт до Северного портальщик тратиться не будет, так что рекомендую остаться во дворце. Гостевые апартаменты тебе предоставят. Исходная точка маршрута – здесь, и если ты вдруг не успеешь вовремя вернуться, то ждать тебя никто не будет.

– Хорошо, – согласился я с предложением императора.

О возвращении домой я не особо задумывался, но за три дня я и правда разве что успею скататься до Северного и обратно. Благо всё необходимое у меня было с собой в кольце, а после признания императора о том, что моя одаренность больше не является секретом, можно даже и не шифроваться при его использовании.

– Тогда если у тебя не осталось вопросов, то можешь идти, – Забельский мотнул головой в сторону двери. – Тебя проводят и расскажут, что делать дальше.

– Спасибо, – не стал уж совсем наглеть и показал, что благодарен императору за то, что он пошел мне навстречу, после чего поднялся и направился к выходу из кабинета.

За дверью меня дожидался всё тот же мужчина в форме, что и привел меня сюда. Без лишних вопросов он сказал следовать за ним и уверенно потопал куда-то вглубь дворца.

Идти на этот раз пришлось гораздо дольше, почти что десять минут. Я не пытался запоминать маршрут, тем более что это было почти бесполезно – слишком уж много поворотов и коридоров встречалось на нашем пути, но по ощущениям мы довольно сильно отдалились от основной части дворца. Официальное крыло, в котором проводились совещания, торжественные мероприятия и всё в этом ключе осталось за спиной, и сейчас вокруг нас было что-то наподобие жилого блока. Естественно, не для слуг, а исключительно для высокопоставленных гостей, а может даже для самой императорской четы.

Наконец, мой провожатый завернул в довольно длинный коридор, в котором несмотря на протяженность располагалось всего четыре двери, и замер перед одной из них.

– Это ваши апартаменты, – слуга приоткрыл дверь, приглашая меня войти внутрь. – Если что-то понадобится, то можете сообщить мне об этом прямо сейчас, либо же позже вызвать кого-то из слуг. Кнопка вызова персонала находится на прикроватной тумбочке. Принимать пищу хотите здесь или в общем зале?

Надо же, меня еще и кормить будут! Что-то император совсем расщедрился. Интересно, а кормежка трехразовая, или полдник тоже имеется?

– Наверное, пока что в апартаментах, – ответил я, выныривая из своих мыслей. – А какие ещё удобства мне доступны, кроме завтрака, обеда, и ужина? И вообще, куда ходить можно, а куда нельзя?

– Если вы случайно зайдете куда-то не туда, то вам об этом сообщат, – мягко улыбнулся слуга. – Что касается удобств – в вашем распоряжении абсолютно всё, что находится в гостевом павильоне. Библиотека, бассейн, спа-отделение, два тренажерных зала, полигон для отработки плетений, банный комплекс…

– Понял-понял, – перебил я разошедшегося мужчину, который даже и не планировал останавливаться. – Последний вопрос – выход за территорию свободный? И мне надо будет возвращаться тем же путем, что мы сюда добирались?

– Конечно свободный, – кивнул слуга. – Ближайший к вашим апартаментам проход за территорию находится в саду – просто спуститесь на первый этаж, и сразу его найдете. Ещё какие-нибудь вопросы?

– Пока что всё, – помотал я головой. – Можешь идти.

– Хорошо, – мужчина поклонился и исчез в глубине коридора, после чего я зашел внутрь комнаты.

Апартаменты встретили меня богатством и роскошью. Не то, чтобы я ожидал увидеть в императорском дворце что-то другое, но вот ванная комната с личным бассейном меня немного удивила. Понятно, почему на весь коридор было всего четыре двери – за каждой из них скрывается полноценная квартира, которую может позволить себе разве что какой-нибудь невероятно обеспеченный… простолюдин. Аристократы всё-таки обычно не ютятся в четырех стенах и предпочитают свободные частные дома.

Осмотрев каждый уголок номера, упал на кровать и уставился в расписанный потолок, думая, что делать дальше. У меня есть целых три дня, которые надо чем-то занять, и желательно чем-то полезным. Как минимум – закупиться всем необходимым для будущего рейда, как максимум – обзавестись парочкой знакомств во дворце. Связи с влиятельными людьми лишними никогда не будут.

А, ещё же есть библиотека, на которую тоже обязательно надо взглянуть хотя бы одним глазком. Конечно, вряд ли в ней обнаружатся какие-то секретные сведения, но информации-то будет всяко больше, чем можно найти в сети в открытом доступе.

Наметив примерный план действий, оторвал спину от мягкого матраса и направился к выходу из комнаты. Книги немного подождут – для начала просто осмотрюсь.

Гостевая часть дворца представляла собой довольно необычное архитектурное сооружение, изогнутое в форму бублика. В центре находился приличных размеров сад, на который выходили окна моих апартаментов, а вокруг него кольцом высились три этажа здания.

В самом центре зеленого сквера, надежно скрытого от случайных взглядов, росло большое дерево, покрытое розовыми лепестками. Из памяти Арсения тут же всплыло слово сакура, однако это была не она. Сами листья необычного дерева были окрашены в ярко розовый цвет, и на ветках не виднелось ни единого намека на цветки или хотя бы нераспустившиеся бутоны.

Заинтересовавшись экзотическим растением, я быстро спустился по лестнице и вышел на улицу. Насыщенный сладкий запах тут же ударил в ноздри, а голова даже немного закружилась. Но больше меня удивило то, что изображение перед глазами поплыло, окрашиваясь в такие же розовые цвета, как и дерево по центру сада.

Это что ещё такое? Не уверен, что император посадил бы у себя во дворце растения, обладающие галлюциногенным эффектом. Может на меня кто-то просто пытается воздействовать?

Но никаких признаков чужого влияния я не находил, интуиция молчала, а спустя секунду словно из ниоткуда посреди одной из тропинок появилась фигура, плавно двигающаяся в мою сторону. Создавалось такое ощущение, что она буквально плыла по воздуху – движения ног были смутны и почти неразличимы, но в то же время я не был уверен, что это не обман зрения. Мои глаза сейчас видели всё, что угодно, но никак не четкую картинку.

К счастью, непонятное наваждение продлилось недолго, и по мере приближения таинственная размытая фигура становилась всё более резкой, превращаясь в обыкновенный человеческий силуэт. А когда все лишние цвета пропали, и окружение вернулось к своему нормальному внешнему виду, то я понял, что у моего гостя подозрительно знакомые черты лица.

– Дмитрий? – с удивлением уточнил я у подошедшего мужчины. Конечно, больше меня удивила не сама наша встреча, а странное наваждение, ответа которому я пока что не нашел, однако и присутствие здесь человека, который пригласил меня в клуб Михаила Ларионовича во время прошлого визита в столицу тоже было не совсем понятным. Хотя…

Если они уже смогли узнать о плане императора, то этот «клуб исследователей» пустил свои корни гораздо глубже, чем я предполагал. Но чего гадать, сейчас всё и узнаю.

– Добрый день, Арсений, – с улыбкой на лице поздоровался со мной мужчина. – Вижу с памятью у вас всё прекрасно.

– Как и у вас с интуицией, – отзеркалил я улыбку Дмитрия. – В противном случае даже не знаю, как вы смогли настолько быстро меня обнаружить. Или это просто случайная встреча?

– Ка бы мне не хотелось сказать обратное, но нет, – мужчина показал взглядом на стоящую рядом скамеечку, на которую мы тут же переместились. – Хорошие люди сообщили, что вам предложили какое-то время погостить во дворце, а дальше всё уже совсем просто. На моей памяти не было ни одного человека, кто не вышел бы посмотреть на гирбиус.

– Гирбиус? – непонимающе переспросил я.

– Судя по ошарашенному лицу, с которым вы застыли прямо посреди дороги, вы с ним уже успели «познакомиться», – Дмитрий мотнул головой в сторону розового дерева.

– Так это из-за него! – я перевел свой подозрительный взгляд на экзотическое растение. Всё-таки ты галлюциногенное?!

– Такой эффект случается только в первый раз, пока организм не привык, – раздался сбоку от меня голос Дмитрия. – В дальнейшем ничего похожего не будет.

– Понятно, – усмехнулся я. – Экзотика, чтобы лишний раз впечатлить гостей?

– Не совсем, – покачал головой мужчина. – Дело в том, что гирбиус оказывает крайне положительное влияние на нервную систему. Расслабляет, успокаивает, да и в целом меньше думаешь о проблемах. А еще рекомендую спать вам с открытыми окнами – сны рядом с этим деревом невероятно красочные и подробные. Кто-то даже считает, что именно с его помощью императорской семье удается пользоваться вторым аспектом. Однако доказательств этому никаких.

– Спасибо за совет, обязательно им воспользуюсь, – кивнул я, теперь уже с интересом всматриваясь в розовые листья. Главное, чтобы не приснился кошмар – красочные и подробные ужастики до добра не доводят. – Кажется, вы говорили, что я вам зачем-то нужен?

– Да, – кивнул Дмитрий. – Михаил Ларионович хотел бы узнать, что вы решили насчет его предложения. Особенно в том случае, если вы планируете принять участие в будущей… – мужчина запнулся. – Авантюре.

Действительно, про будущий рейд ему уже известно. Ну хорошо хоть содержание приватной беседы с императором осталось таковым, иначе бы Михаил Ларионович срочно требовал узнать мое решение. А то отправлюсь в пустоши и пропаду там с концами. Ох и вцепился же этот старикан в мое наследство!

На самом деле я действительно всерьез задумывался о том, чтобы передать ему записки отца. Мне они не нужны от слова совсем, а судя по всему, выручить за них получится приличную сумму. Можно даже попробовать добавить что-нибудь от себя, чтобы загнать стоимость наследства вообще куда-нибудь за облака. Но сейчас у меня не было на это времени, да и хотелось бы всё-таки вдумчиво всё продумать.

– Я пока окончательно не определился, – честно ответил я Дмитрию. – Но в свете последних событий… Можем перенести этот разговор на завтрашний день? И тогда смогу дать вам уже окончательный ответ.

– Без проблем, – согласился со мной мужчина. – Тогда завтра вечером я буду ждать вас на этом же месте.

– Договорились.

Мы пожали друг другу руки, после чего мужчина удалился из сада, а я, наоборот, направился к его центру. Уж очень заинтересовал меня этот необычный гирбиус.

К сожалению, ближайшее рассмотрение не открыло мне каких-то тайн – различные плетения не находили никаких существенных различий между этой ложной сакурой и другими лиственными растениями. Зато когда я попытался воздействовать на гирбиус своим аспектом, то почувствовал странное ощущение, будто поймал резонанс. Но на этом всё.

Упершись в стену в своих небольших исследованиях, решил отложить этот вопрос на потом и вернуться к осмотру территории, предварительно сорвав несколько розовых листиков с нижней ветки. Поэкспериментирую вечером, а сейчас меня ждёт хранилище знаний!

Как выявил беглый осмотр, все помещения общего пользования находились на первом этаже, так что я по нему и направился, поочередно заходя в каждую дверь. Спа-комплекс, бани, бассейн, какая-то комната с причудливыми стойками для неизвестной мне игры…

Сделав полный круг по первому этажу и так и не обнаружив библиотеку, я остановился перед дверью, ведущей в сторону тренировочного полигона, и принялся оглядываться по сторонам. Как назло, людей в этой части дворца почти не было, и даже вездесущие слуги крайне редко попадались на глаза. И у кого мне спросить дорогу?

В это же мгновения до моих ушей донесся звук открываемой двери, и я обернулся, увидев в проеме женский силуэт. Отлично, вот и проводник нашелся.

– Девушка, не подскажите, как пройти в библиотеку? – я собрался было сделать шаг навстречу случайной спасительнице, как неожиданно передумал. И что сегодня за день такой? Сначала Дмитрий, теперь она...

Передо мной стояла крайне знакомая девушка. Белые волосы, хрупкая утонченная фигура и… уничтожающий взгляд, буквально втаптывающий меня в землю. Её Императорское Высочество, Арина Забельская, собственной персоной.

Глава 5

Интересно, чем я ей не угодил на этот раз? Мы ведь только встретились, а Забельская даже не удивилась... И что вообще принцесса забыла в гостевой части дворца? Неужели специально искала меня?

– Ты! – тем временем Забельская собралась с мыслями и гневно тыкнула в меня указательным пальцем.

– И вам здравствуйте, – я небрежно поклонился. – Сегодня утром ещё был я.

– Почему ты?! – выдала очередную информативную реплику принцесса.

– Что почему? – вопросительно изогнул одну бровь. – Прошу меня простить, но играть с вами в загадки я не намерен – книги в библиотеке сами себя не прочитают. Так уж вышло, что я отношусь к той группе людей, которая предпочитает рыться в пыльных талмудах, чем проводить время в компании красивых девушек. Если вас, конечно, можно отнести к последним.

Гнева принцессы я не боялся – всё таки до императрицы ей ещё расти и расти, так что смело позволил себе кинуть камень в её огород. Тем более что мы виделись всего два раза в жизни, и что тогда, что сейчас Арина ведет себя как последняя сука. А я ей вообще то жизнь спас! Или в современных реалиях это уже ни на что не влияет?

– Да ты!!! – тем временем Забельская, наконец, смогла переварить мои слова, и выдала очередное умопомрачительное заключение. Да, с переварить я немного поторопился.

– Оперативной памяти хватает всего на пару слов? – приподнял вверх уголки губ. – Дальше информация не прогружается?

Это было последней каплей, и, покраснев от гнева, Арина резко вытянула руки в сторону моей груди. К счастью чего-то подобного я и ожидал, так что спокойно сделал плавный шаг в сторону, чувствуя, как мимо левого плеча проносится ветерок. Спустя мгновение за спиной раздался звон разбитого стекла. Огромное панорамное окно, через которое открывался чудесный вид на сад, перестало существовать.

– Не думаю, что твой отец обрадуется, узнав, что ты устраиваешь погром в гостевом павильоне, – покачал я головой, отступая от второго запущенного в меня плетения. Оно прилетело уже в стену, оголив рыжие кирпичи, спрятанные за декоративной штукатуркой.

Естественно, девушке было абсолютно наплевать на мои слова, и она даже не собиралась останавливаться. Теперь в меня полетело сразу два конструкта, похожих на широкие белые кляксы, так что пришлось падать на пол, чтобы не ощутить на своей шкуре всю мощь юной наследницы престола.

К счастью, расстояние между нами было всего лишь пару метров, так что я без особых проблем вскочил на ноги и рванул к принцессе, которая однозначно собиралась запустить в меня чем-то ещё.

Её вытянутая вперед рука тут же оказалась перехвачена за кисть, после чего я дернул девушку на себя и выставил вперед ногу, об которую Забельская тут же и запнулась, полетев носом вниз. Разумеется, упасть принцессе я не дал и перехватил Арину за воротник одежды, когда между полом и её красивым личиком оставались считанные сантиметры. Не по-джентльменски, конечно, но и в ухажеры к принцессе я не набивался.

На мгновение опешившая девушка ловко вывернулась из моего захвата и быстро вскочила на ноги, прожигая меня ещё более яростным взглядом. Но прогресс, несомненно, имелся, и на этот раз её высочество не спешила снова атаковать.

– Перепутала меня с кем то?

– Нет, – на мгновение опешила принцесса от неожиданного вопроса.

– Тогда я не могу найти ни одной причины, с чего ты настолько на меня взъелась, – я обернулся, разглядывая разрушенный кусок стены и два разбитых окна. – Тем более что я гость, приглашенный твоим отцом – вряд ли правила этикета одобряют подобные действия.

Принцесса надменно фыркнула, но по её глазам было видно, что она смутилась. Жаль только это помутнение продлилось меньше секунды, и буквально через мгновение привычное дерзкое и надменное выражение вернулось на её лицо.

– Кто бы говорил! Ты вообще в себе, раз позволяешь отпускать такие фразы в отношении дочери императора?!

– Я общаюсь так со всеми, кто вместо приветствия тычет в меня пальцами, – пожал я плечами. – И статус здесь не имеет значения. Тем более что я сам тоже не в огороде родился.

Арина замолчала, не зная, что ответить на мои слова, но я не стал дальше продолжать конфликт.

– Может сделаем вид, что ничего этого не было? – я мотнул головой в сторону разрушений. – Попробуем начать всё с начала. Добрый день, ваше императорское высочество. Прекрасная сегодня погодка, не находите?

– Давай только без этого фарса, – снова фыркнула принцесса, но уже не так агрессивно. – Последнее, что я сейчас хочу делать, это разговаривать о погоде.

– Хорошо, – примирительно кивнул. – Как я понимаю, ты от меня что-то хотела?

Другой причины, с чего принцесса вдруг оказалась в этой части дворца, я пока что не находил. Тем более что одета Арина была совсем не по-домашнему – удобная обувь, спортивный, не стесняющий движений костюм, волосы не распущены, а стянуты в тугую косу за спиной. А если учесть, что мы стояли прямо перед входом, ведущим куда-то в область полигонов, то можно было предположить, что принцесса примчалась сюда прямо после тренировки.

– Можно сказать и так, – поморщилась Арина. – Я хотела узнать, какого черта отец взял тебя в рейд?

– А что, ты хочешь занять мое место? – усмехнулся я, но к моему удивлению, девушка нахмурилась ещё сильнее.

Да ладно! Я что, попал в точку? Не зря говорят, что в тихом омуте черти водятся. Никогда бы не подумал, что в этой хрупкой, утонченной девушке с абсолютно белыми волосами, ярко голубыми глазами и нежной кожей, прячется сорвиголова и авантюрист, жаждущий приключений. Хотя характер уже должен был намекнуть мне, что не всё тут так просто.

– Какой бы сильной ты не была, отец тебя не отпустит, – пожал я плечами. – Ты на данный момент являешься единственной наследницей престола, а ни братьев, ни сестер в ближайшем будущем не предвидится, – насколько я знал, императрица трагично скончалась во время родов, и с тех пор Николай Забельский так и не нашел себе спутницу жизни. – Так что твоё мимолетное желание не только неприятно Императору, как отцу, но накладывает риск и на всё будущее страны.

По почерневшему лицу девушки было видно, что её настроение испортилось ещё больше. Судя по всему, подобные нотации ей уже читались, и вполне вероятно, что даже не один раз.

– Какая разница! – сжав кулаки, упрямо выпалила Арина. – Если я не могу отправиться со всеми, даже не смотря на все свои навыки, то это не значит, что на мое место должны набирать всякое отре… – Забельская запнулась. – Всяких слабаков!

– Это ты меня имеешь в виду? – выражения девушки меня ничуть не задели. Обиженная женщина способна на гораздо большее, чем простые ругательства, а в словах Арины явно сквозила неприкрытая обида. – Но с чего ты решила, что я слабак? Раз уж император принял такое решение, то…

– Госпожа, у вас всё в порядке? – прервал меня крик откуда-то со стороны.

Оглянувшись, я увидел мужчину в знакомой дворцовой униформе, приближающегося к нам с тревожным выражением на лице. Что-то они даже долго – а вдруг я собирался убить принцессу? Хотя вполне вероятно, что в таком случае реакция людей императора была бы значительно быстрее.

– Да, Макар, всё-в порядке, – отмахнулась от слуги Арина. – Разве что передай строителям, чтобы поторопились. Не стоит омрачать настроение гостей таким непрезентабельным зрелищем.

Судя по спокойствию, с которым говорила принцесса, разрушения от ее рук здесь не редкость. Вот и хорошо, а то я уж было подумал, что такая острая реакция у Забельской имеется исключительно на мою персону. А оказывается-то, что ситуация здесь гораздо запущеннее.

– Не слабак, говоришь? – беловласка снова перевела взгляд на меня и подозрительно прищурилась. – Тогда пойдем со мной.

– Куда? – тяжело вздохнул я, прикидывая, как бы побыстрее избавиться от этого сомнительного общества вспыльчивой красотки.

– Ответишь за свои слова, – усмехнулась Арина. – Проведем спарринг!

– Зачем мне тебе что-то доказыва... – начал было отказываться я, как в голове промелькнула неожиданная идея. – Хотя хорошо, но у меня будет несколько условий.

– Каких?

– Во-первых, никакой энергии, – несмотря на то, что император знал про мой дар, светить своими возможностями я всё равно не хотел. Несмотря на свой характер, вряд ли Арина будет настолько простой противницей, что у меня получится разобраться с ней всего лишь парой конструктов.

– А как иначе, – усмехнулась принцесса. – Или ты думаешь, что я настолько никчемная, что буду кидаться плетениями в простого человека?

Буквально минуту назад ты поступала именно так, – усмехнулся я про себя. Но так и быть, не буду заострять на этом внимание. Видимо, Николай не сообщил дочери, что мне есть что скрывать. Хотя с чего вообще им общаться о моей персоне? Уверен императорское чете и своих проблем хватает.

– Ты закончил? – отвлекла меня Арина от мыслей.

– Нет, просто задумался, – покачал я головой. – Во-вторых, если я выиграю, то ты меня больше не донимаешь. Никаких оскорблений, тонких намеков и всего прочего, чем ты меня успела удивить всего лишь за две короткие встречи. И последнее, в случае моей победы ты поможешь мне раздобыть кое-какое снаряжение для пустошей. Обещаю не наглеть.

Именно последний пункт был причиной, по которой я согласился на предложение Арины. Да, у меня в заначке было припасено порядком различного добра, однако подготовиться с запасом к настолько опасному мероприятию лишним не будет. И, например, редкие компоненты для сильных эссенций за такой короткий срок достать будет не очень просто, а если и получится, то тогда у императора появятся вопросы. Зачем мне все эти ингредиенты, если я не знаю, что с ними делать? Уверен, что служба безопасности будет контролировать каждый мой шаг в городе, а значит не стоит лишний раз превосходить ожидания и разрушать тот образ, который сложился у Забельского в голове. Конечно, это всё решаемо, однако осуществить покупки через принцессу будет гораздо быстрее, безопаснее и проще.

– Ладно, – как мне показалось, беззаботно ответила Арина. Видимо, в её голове даже на секунду не промелькнуло мысли, что я могу победить. – Пойдем.

Развернувшись, девушка уверенно потопала вперед по тому коридору, из которого недавно вышла, и мне ничего не оставалось, кроме как проследовать за ней.

Меньше чем через минуту мы подошли к череде дверей с табличками. «Раздевалка», «зал для спаррингов», «комната для тренировки реакции» и еще с десяток помещений подобного назначения. Как я понимаю, каждое из них было неким аналогом той комнаты, в которой я проходил аттестацию в гильдии рейдеров.

Однако, принцесса ни на секунду не затормозила ни перед одной из этих дверей, двигаясь только в одной ей известном направлении, пока мы не подошли к проходу, возле которого скучали двое охранников.

– Он со мной, – через плечо бросила Забельская и жестом показала мне идти дальше.

Видимо, мы только что покинули гостевую зону и вошли куда-то на закрытую территорию. Правда никаких особых различий я пока что не заметил, разве что исчезли таблички с поясняющими надписями.

Ещё один короткий коридор, и Арина наконец остановилась перед большими двустворчатыми дверьми, за которыми обнаружился очередной внутренний дворик. Размерами он был значительно меньше, чем сад с розовым деревом, да и никакой зелени на его территории не росло. Большую часть свободного пространства занимала большая песчаная арена, по краям которой были раскиданы стойки с различным оружием. Следом на глаза попалась небольшая шведская стенка и несколько манекенов для отработки ударов.

– Обычно я тренируюсь здесь, – пояснила принцесса, наткнувшись на мой заинтересованный взгляд. – Если надо переодеться, то мужская раздевалка вон там, – девушка показала тонким пальчиком куда-то в дальний угол двора. – Пользоваться можешь всей одеждой, которую найдешь.

– Не надо, – покачал я головой, снимая пиджак с плеч и накидывая его на ближайшую стойку. Конечно, совсем не тренировочная одежда, но глубоко надеюсь, что мне не придется выписывать тут пируэты и крутить вертушки – такого мои брюки точно не выдержат.

– Как хочешь, – пожала девушка плечами и направилась ровно к центру арены. – Бой без оружия, правила упрощенные. Без партера, падение или выход за границы территории – сразу проигрыш. Вопросы?

– Я готов, – дружелюбно улыбнулся Арине, и девушка тут же сорвалась с места.

Стоит отметить, что принцесса действительно что-то умела и даже попыталась сходу взять меня в какой-то хитрый захват, словно тень проскользнув через барьер моих рук, которые я выставил перед лицом в защитной стойке. Однако на этом её успехи кончились, не успев начаться, и одним мощным движением я подбил обе ноги принцессы, от чего та тут же плюхнулась на пятую точку.

Всё-таки не зря я страдал и пичкал себя укрепляющими эссенциями первый месяц своего пребывания в этом мире – скорость реакции и сила значительно превышали таковые у обычных людей. Но, конечно, до идеала оставалось ещё ой как далеко.

– На этом всё? – уточнил я у принцессы, которая так и продолжала сидеть на земле с растерянным видом.

– Нет! – упрямо помотала головой Забельская, поднимаясь на ноги. – Тебе просто повезло! Ещё раз!

– Хорошо, – согласно кивнул я. – Но тогда за каждый спарринг твой вклад в мое снаряжение будет расти.

Арина оставила мое предложение без ответа и снова отошла на исходную позицию. Ладно, будем считать, что это означает «да».

Снова короткая и яростная атака, и снова принцесса падает на землю, на этот раз уже лицом вниз. Благо вовремя выставленные руки уберегли царское личико от болезненного столкновения, но вот гордость уберечь так просто не получится.

– Ещё! – упрямо буркнула принцесса, всё больше распаляясь.

– Любой каприз за ваши деньги, – учтиво улыбнулся я, и спустя несколько секунд Арина снова растянулась на земле.

Правда на этот раз наслаждаться созерцанием своей победы мне не дали – я почувствовал на себе чье-то внимание. При этом в округе никого не было видно, а внимание было не прямым, как например у дилетантов, преследующих меня после одного из визитов в аукционный дом Стоцких, а еле заметным и ненавязчивым. За нашей схваткой следил явно не простой человек. Может кто-то из телохранителей?

Ладно, в любом случае я не показываю чего-то уж слишком сверхъестественного. Навыки блондинки были неплохи, но любой хороший боец справится с ней на раз-два. А если ещё и учесть, что мы с ней находимся в разных весовых категориях…

Пока я думал, тело само собой отреагировало на очередную атаку Забельской, правда на этот раз не так мягко, как до этого. Вместо аккуратного «плюха» девушка проскользила пузом по земле, оставив в песке арены метровую борозду.

– Извини, я случайно, – примиряюще сказал я, мысленно ругая себя, что отвлекся. Вот только мое раскаяние произвело обратный эффект, и девушка, не желающая принимать от меня поражение, окончательно вышла из себя и, не вставая с земли, вытянула руки в мою сторону, собираясь запустить какой-то конструкт. И судя по выражению лица, плетение обещало быть гораздо сильнее, чем те, что Арина использовала в коридоре.

– Ваше Высочество! – раздался суровый мужской крик откуда-то у меня из-за спины, но я не обратил на это внимание.

Напитав ноги энергией, совершил резкий рывок вперед и ударил по вытянутым рукам, сбивая концентрацию девушке. К счастью, этого небольшого тычка хватило, и Забельская понуро растянулась на земле, так и не успев активировать конструкт.

Убедившись, что никаких агрессивных действий со стороны принцессы больше ждать не стоит, обернулся, чтобы наконец увидеть того таинственного зрителя, что скрытно наблюдал за нашим спаррингом. Им оказался сухой подтянутый мужчина с короткими волосами и глубокими морщинами на лбу, который прямо сейчас шёл по песку арены в нашу сторону.

Несмотря на преклонный возраст, который был явственно виден невооруженным взглядом, назвать стариком неожиданного гостя язык не поворачивался. Пронзительный, цепкий взгляд, мягкая, пружинистая походка – буквально каждое движение выдавало в мужчине опытного ветерана, который ещё не растерял хватку. Очень опасный противник.

– Я, конечно, прекрасно знаю ваш характер, – мужчина равнодушно прошел мимо меня и остановился около принцессы, которая начала подниматься с земли. – Но чтобы настолько вспылить… Сколько раз вам повторять, что трезвый разум важен ровно настолько же, насколько и боевые навыки. Все тренировки коту под хвост.

– Наставник, можно, пожалуйста, не сейчас, – процедила Арина сквозь зубы.

Было видно, что девушке совсем не доставляет удовольствие, что тренер решил устроить разбор полетов прямо у меня перед глазами. А в том, что это мужчина является тренером, у меня не было ни малейших сомнений.

– Хорошо, – спокойно ответил наставник девушки. – Но не думайте, что я забуду про этот случай. Следующая тренировка будет проходить на пятом полигоне.

Судя по обреченному вздоху, вырвавшемуся из груди Забельской, эта новость ей не очень-то и понравилась. Интересно, что за пятый полигон?

– А у вас очень неплохие навыки, как для вашего возраста, – теперь мужчина обернулся ко мне. – Не желаете провести спарринг уже со мной?

– Думаю, у меня нет против вас ни единого шанса, – покачал я головой. При этом мои слова не были откровенной ложью – я и правда не знал, кто выйдет победителем из рукопашной схватки. Чем дольше я разглядывал наставника принцессы, тем более опасным он мне казался.

– Жаль, – мужчина цокнул языком. – А если вам при этом можно будет пользоваться даром?

Естественно, опытный вояка без особых трудностей смог разглядеть мой небольшой трюк с энергией. И вполне вероятно, что ему для этого даже не пришлось активировать магическое зрение – достаточно было прочитать, что такие быстрые и резкие движения невозможно совершить без усиления тела.

– Всё-равно, – снова покачал головой. – Предчувствие говорит мне, что не стоит совать голову в пасть льва.

– Хорошо, – не стал настаивать седой. – Но если вдруг передумаете, то моё предложение всегда в силе. Её высочество подскажет, где меня можно найти.

– Я не ослышалась?! – ворвалась в наш разговор принцесса. При этом её тон сменился с угрюмого на крайне удивленный. – О каком даре вы говорите? У Арсения же искалеченный источник!

– Не знаю, что у уважаемого главы рода Медорфеновых там искалечено, но энергией он пользуется без проблем, – пожал плечами мужчина. – По крайней мере усиление мышц ног ему удалось очень хорошо.

– Это случайность, – смущенно улыбнулся. – Я пока ещё не очень освоился с источником, и простейшие операции – всё, что мне подвластно на данный момент.

– Но как?! – Арина уставилась на меня круглыми глазами. – Отец же говорил…

Девушка запнулась, видимо поняв, что я вряд ли захочу раскрывать перед ней этот секрет.

– Как раз это одна из тех причин, по которой Император решил одобрить мою кандидатуру, – плавно увел я разговор в сторону от скользкой темы. – Так что ни такой я и никчемный отброс, как ты выразилась при нашей встрече.

Принцесса ни капли не смутилась моим словам, всё так же продолжая пребывать прострации, пораженная открывшемуся факту моей биографии. Что ж, не буду её отвлекать.

– Ладно, если мы на этом закончили, то я, пожалуй, пойду.

Солнце на небе уже давно покинуло наивысшую точку, постепенно приближаясь к горизонту, и если я сейчас не избавлюсь от общества царской особы, то о планах на вечер можно забыть.

– Может быть вы подскажете, как пройти в библиотеку? – обратился я к продолжающему стоять рядом мужчине.

– Если вас интересует та, что находится в гостевом крыле, то она располагается на третьем этаже, – обрадовал меня наставник принцессы.

– Спасибо, – расцвел я в улыбке и тут же поспешил прочь с арены, пока Арина не захотела от меня чего-нибудь ещё. К счастью, девушка лишь молча проводила меня задумчивым взглядом, который я чувствовал у себя между лопаток до того момента, пока не скрылся за дверьми здания.

Ну что ж! Несмотря на то, что я несколько отклонился от своих планов, вечер не был потрачен впустую. Вряд ли Забельская решит отказаться от своих слов, а значит с одним вопросом разобрались. Осталось только найти время для создания эссенций, чтобы рядом не оказалось лишних глаз.

К сожалению, на этом хорошие новости закончились. Благодаря словам наставника принцессы, до библиотеки я добрался без проблем, но вот её содержимое меня разочаровало. В основном там присутствовала различная легкая литература, созданная исключительно для того, чтобы развлекать богатых гостей. Ещё и в подавляющем большинстве доминировал какой-то новый популярный жанр с таким странным названием… То ли бобр, то ли боряр, то ли вообще бильярд… И приписка аниме. Но не суть – в любом случае никаких тайных знаний в библиотеке для аристократов не обнаружилось.

Неудача ожидала меня и с исследованиями гирбиуса. Вернувшись в свой номер и плотно поужинав, я снова вернулся к экспериментам с розовым деревом, а точнее с его лепестками – в сад решил не выходить. Достав один из трех розовых листочков и положив к себе на ладонь, принялся изменять его своим аспектом. Снова возникло уже знакомое ощущение резонанса, но спустя несколько секунд после того, как лепесток потерял свою изначальную форму от моих преобразований, это чувство резко пропало.

Так ничего и не выяснив, решил отложить свои исследования до завтра и принялся укладываться спать, не забыв приоткрыть окно, как и советовал сделать Дмитрий. Насыщенный сладкий аромат тут же заполнил комнату, а голова стала неимоверно тяжелой. Стоило мне только коснуться подушки, как темнота буквально поглотила меня, забирая в свои объятья.

Интересно, мне приснится красочный сон? Давненько я не смотрел ночное кино...

Рассеянные мысли промелькнули в стремительно угасающем сознании, и последним, что я успел заметить, был мягкий розовый свет, падающий из окна на пол комнаты.

Глава 6

Несмотря на все ожидания, проснулся я совершенно буднично. В голове была сплошная темнота, и ни следа воспоминаний о красочных снах, обещанных Дмитрием, я не обнаружил. Зато обнаружил кое-что другое – настенные часы показывали всего лишь половину пятого утра. При этом самочувствие было прекрасным – выспался я на все двести процентов. Ну хоть здесь не обманули.

В несколько больших глотков осушил стакан воды, оставленный у прикроватный тумбочки перед сном, и, накинув халат, подошел к приоткрытому окну. Солнце всё ещё скрывалось за горизонтом, однако небосвод уже окрасился нежно-голубым цветом, свидетельствуя о скором появлении небесного светила. Что ж, день обещает быть продуктивным.

Быстро принял утренний душ, накинул одежду, и только собирался вызвать слугу, чтобы заказать завтрак, как услышал тихий стук в дверь. Ммм? Кому это я понадобился с утра пораньше?

Спокойно подошел к выходу из номера и, на всякий случай прислушавшись к своей интуиции, приоткрыл дверь. К моему удивлению, за ней обнаружился ни кто-то из обслуживающего персонала, а та, кого я уж точно не ожидал здесь увидеть. Арина Забельская снова решила почтить меня своим присутствием. И ладно, повышенный интерес принцессы к своей персоне я ещё мог как-то объяснить… Вот только же не в пять утра!

– Тебе не кажется, что это уже как-то странно? – я вопросительно поднял брови, не понимая, что Забельской понадобилось от меня в такую рань. – Или ты влюбилась и уже не можешь провести без меня даже одну ночь?

– Вижу ты уже проснулся, – проигнорировала Арина мою подколку. – Пойдем.

– Куда? – я даже не подумал сдвинуться с места.

– Наставник хочет провести с тобой спарринг, – сказала девушка.

– Прямо сейчас?! – мои брови взлетели ещё выше.

– Да, – принцесса равнодушно пожала плечами, словно всё было в порядке вещей. – Мастер считает, что тренировки ранним утром наиболее эффективны, а также в это время нам никто не будет мешать.

– Прекрасно, – кивнул я. – Пусть и дальше так считает.

С трудом удержавшись от того, чтобы высказать всё, что думаю о принцессе и о её чересчур умном наставнике, захлопнул дверь, оставив Забельскую по ту сторону. Правда блаженное одиночество продлилось недолго, и буквально через секунду в дверь снова настойчиво забарабанили. Эх, с заявлениями про продуктивный день я очень сильно поторопился.

– Ну что с тобой такое?! – вынужденно открыл я дверь, понимая, что отсидеться в номере вряд ли получится. – Или тебя не учили правилам этикета?

– Я помню про твою просьбу, – произнесла Арина вместо ответа на вопрос.

– Это очень хорошо, но как это относится к спаррингу с твоим наставником? – ситуация начинала меня всё больше и больше раздражать.

– Если согласишься, то получишь от меня любое снаряжение, которое мне по силам достать, – всё так же спокойно сказала принцесса. Даже удивительно, что девушка не фонтанировала эмоциями, как это происходило при наших предыдущих встречах.

– Серьезно?

– Если слово дочери императора для тебя не является весомым аргументом, то я даже не знаю, что ещё тебе предложить, – пожала Забельская плечами.

– С этого и стоило начинать, – усмехнулся я, выходя из номера. Не то, чтобы я так безоговорочно поверил девушке, однако здравый смысл говорил, что вряд ли наследница престола действительно стала бы лгать мне прямо в лицо. – Веди.

Интересно, что такого предложил наставник принцессе, раз она согласилась притащить меня к нему по первой просьбе? И почему этому мужику настолько не терпится провести со мной схватку? На всякий случай нужно оставаться начеку – вдруг это какая-то проверка.

На этот раз наш путь немного отличался, и пройдя мимо пары всё тех же охранников, мы не направились в сторону арены во дворе, а принялись спускаться вниз по первой встречной лестнице.

– Большинство тренировочных комнат, оборудованных защитными экранами, находятся на подвальном этаже, – ответила Арина на мой невысказанный вопрос.

Ещё немного поплутав по коридорам, принцесса, наконец, остановилась перед одной из дверей и вошла внутрь, после чего переступил через порог уже я.

Новое помещение довольно сильно отличалось от уличной арены, однако в нем всё так же просматривалось единственное предназначение. Спарринги, спарринги, и еще раз спарринги. Пол был покрыт довольно жесткими матами, чем-то напоминающими татами, из которых формировалась квадратная арена. Центр обозначен желтым цветом, границы – красным. И на этом всё.

Никаких гимнастических тренажеров, спортивного инвентаря или чего-то подобного в помещении не было. Только разноцветный пол и голые бетонные стены, разрисованные разнообразными граффити. Последнее выглядело немного странно, но задаваться вопросами необычного дизайна я не стал.

– Доброе утро, – кивнул мне наставник принцессы, сидящий в позе лотоса прямо по центру арены. – Благодарю, что согласились на мою маленькую просьбу.

– Мне было не сложно, – улыбнулся я в ответ. – Разве что понять не могу, чем я вам так приглянулся.

– Всегда интересно проверить навыки подрастающего поколения, – мужчина встал на ноги и сделал пасс руками, от чего вокруг стен тут же засветились полупрозрачные пузыри, еле слышно гудящие от обилия заключенной в них энергии. Защита от разрушений была что надо, но как по мне – с мощностью перебор. Для простого спарринга хватило бы и десятой части от того, что я видел.

– Правила те же, что я предлагал вчера вечером, – тем временем продолжал говорить мужчина. – Ты можешь пользоваться чем угодно, я же не прибегаю к помощи энергии. Всё ясно?

– Да, – кивнул я, и тут же был вынужден рывком сместится в сторону. Наставник принцессы без какого-либо предупреждения, с нечеловеческой скоростью сделал резкий выпад в мою сторону, и его вытянутая рука пролетела в считанных сантиметрах от моего левого уха.

А вот это было довольно опасно. И не очень-то этично – учитель Забельской начинает меня всё больше и больше удивлять, и совсем не в лучшую сторону.

– А как же удостоверится в моей готовности? – спросил, воспользовавшись паузой, пока седой наставник со странной усмешкой смотрел на меня.

– Настоящий боец всегда должен быть начеку, – равнодушно ответил мужчина и снова налетел на меня, не дав даже открыть рта.

При этом налетел – это ещё мягко сказано. Седой двигался гораздо быстрее, чем был способен любой из виденных мною в этом мире людей, и даже по максимуму напитав мышцы энергией, я еле-еле сравнился с мужчиной в скорости и силе ударов. Однако это было меньшей проблемой.

Каждый из ударов этого психопата, по-другому назвать его язык не поворачивался, был направлен в самые уязвимые места. Глаза, нос, кадык, солнечное сплетение. И пропустить даже одну единственную атаку на подобных скоростях означало одно – смерть.

Что ж, ты первый это начал.

Поняв, что шутки кончились, а точнее даже и не начинались, принялся использовать уже ставший классическим набор базовых плетений. Концентрация, барьер и рывок. Перевес в схватке тут же склонился на мою сторону, и я начал уверенно теснить наставника принцессы, прижимая его к одной из стен. Но несмотря на это, я всё равно сохранял бдительность, готовясь к тому, что у мужчины ещё найдется, чем меня удивить.

Однако опасность пришла совсем не с той стороны, откуда я её ожидал.

Оглушающей сиреной заверещала интуиция, и спустя мгновение на меня обрушилось мощнейшее и при этом до боли знакомое давление.

Что?! Пожиратель?! Но откуда?! Мы же находимся в самом центре императорского дворца!

Рывком отпрыгнул в сторону от мужчины, одновременно накидывая на себя плетение универсального щита и разворачиваясь в сторону, откуда исходила опасность. И чуть не запнулся от неожиданности.

Арина Забельская, до этого молчаливо наблюдающая за схваткой из угла комнаты, стремительно преображалась. Её глаза быстро чернели, черты лица менялись, удлиняясь и теряя человечность, пальцы на руках превращались в острейшие когти, а само тело увеличивалось в размерах.

Понимание пришло за считанные мгновения. Это ловушка! Было бы глупо действительно верить, что принцесса лично придёт ко мне под дверь в пять утра, даже если её попросит лично император. А тут всего лишь какой-то наставник. Единственное, чего я не понимал – как твари удалось настолько легко меня обмануть, что я даже в упор не смог заметить маскировку. Но прилетевшее мне в щит плетение выкинуло все лишние мысли из головы, заставляя сосредоточится на бое.

Вот только стоило мне начать плести атакующий конструкт, как мне на плечи обрушилось давление, буквально вбившее меня в землю. Кости затрещали, мышцы болезненно засипели, и не выдержав настолько мощного прессинга, я упал на колени, совершенно не понимая, что происходит. Это было не просто давление – это была чистейшая Сила, по сравнению с которой я ощущал себя настолько ничтожным, что не мог пошевелить даже пальцем. И самым удивительным было то, что в новом участнике схватки не чувствовалось ни следа от ауры пожирателя.

С огромным трудом смог повернуть голову в сторону, где остался стоять наставник принцессы. А точнее тварь, маскировавшаяся под его личностью.

В отличие от Забельской, седой мужчина почти не изменился. Единственно отличие, которое появилось – абсолютно черные глаза, без единого намека на радужку и зрачок. Однако несмотря на вполне человечный облик, с каждым шагом твари давление Силы росло в геометрической прогрессии, а в моей груди рождался какой-то иррациональный, всепоглощающий страх. Сердце учащённо затрепыхалось, дыхание сперло, а по спине потекли холодные капли пота.

Как подобная… подобное создание может существовать в этом мире?!

Подойдя вплотную ко мне, седой дружелюбно улыбнулся и двумя пальцами чуть приподнял мне подбородок, ловя своим взглядом мой. Два бесконечно черных бездонных колодца уставились мне в саму душу, выворачивая мое прошлое наизнанку.

– Интересно… – низкий хрипящий голос неохотно вырывался изо рта существа, прячущегося под маской наставника принцессы. – И как только тебя занесло в этот мир?

Не в силах пошевелить даже глазами, я продолжал стоять на коленях, пуская слюни изо рта.

– Ладно, – не успел я ничего осознать, как в груди неожиданно родился очаг боли. Рука мужчина, пробившая мою грудную клетку, стальной хваткой обхватила продолжающее прерывисто трепыхаться сердце. Вымораживающий холод стремительно распространялся по конечностям, а в глазах появился темный ореол. – Помни. Я иду за тобой.

С этими словами пальцы мужчины сжались, и мое тело изогнулось в предсмертной судороге. Последним, что я успел увидеть, прежде чем темнота окончательно поглотила мое сознание, была картина, как седой, вытянув руку с окровавленным сердцем у себя над головой, ловит языком багрово красные капли, падающие в его открытый рот.

А ещё спустя мгновение я обнаружил, что лежу в кровати у себя в номере. Тело изогнулось, скованное судорогой, сердце словно бешеное колотилось в грудной клетке, а пальцы мертвой хваткой вцепились в мягкий матрас кровати.

Что. Это. Только. Что. Было?!

Спутанные мысли неохотно выстраивались в цепочки, а фантомная боль в левой части груди медленно отступала. Тело всё ещё не могло поверить, что это был всего лишь сон. На улице стояла глубокая ночь, а небо даже не планировало светлеть.

Как там говорил Дмитрий? Расслабляет и успокаивает нервную систему? Ага, как же. Такое чувство, что у меня после этого яркого и красочного сна как минимум должна была поседеть половина головы, а как максимум – случиться инфаркт.

Картинка происходящего действительно была невероятно подробной, и одним восприятием у меня бы ни за что не получилось отличить реальность от игры подсознания. Однако уже сейчас, трезво осмысливая произошедшее, я заметил довольно много неточностей, которые могли бы подсказать, что я нахожусь во сне. Чего только стоила тренировочная комната, расписанная граффити плотнее, чем стены в самых бедных районах города.

Мои губы сами собой изогнулись в улыбке, а из груди вырвался напряженный, истерический смех. Я настолько давно не ощущал подобного спектра эмоций, что телу срочно требовалась разрядка.

Не знаю, сколько я так пролежал – может быть пять минут, а может быть и пол часа, но наконец я нашел в себе силы сесть на кровати и потянулся к стакану воды. Естественно, он снова был полон – в прошлый раз-то я выпил его во сне. Прохладная влага потекла по горлу, возвращая желание жить, и, осушив стакан, я направился в сторону ванной комнаты, чтобы окончательно прогнать остатки сна из головы.

Вот только стоило мне войти в уборную, как в дверь номера тихо постучали. Опять?!

На этот раз к двери я подходил гораздо неохотнее, и провернул замок, готовый увидеть буквально что угодно. Однако в коридоре оказалась не какая-то страшная тварь, а Арина Забельская, разве что на этот раз одетая не в тренировочный костюм, а в белый махровый халат.

У меня сегодня ночь сурка?

– Что случ… – начал было говорить я, как принцесса тихо проскользнула в комнату, приложив свой указательный палец к моим губам.

Халат медленно сполз с её плеч, открыв то, во что блондинка была одета. Или раздета…

Несколько тонких, почти ничего не прикрывающих тканевых полосок, было сложно назвать даже нижним бельем. Своим жадным взглядом я тут же прикипел к плавным изгибам тела, не в силах оторваться от открывшегося зрелища. Тонкая талия, округлые бедра, соблазнительный плоский живот… Буквально каждый сантиметр тела принцессы был досконально просканирован и изучен – только самые сокровенные, скрытые места избежали этой участи. Однако желание узнать, что спрятано за этими полосками, всё сильнее овладевало мною с каждым мгновением.

Осознав, что уже почти минуту во все глаза рассматриваю девушку, шумно сглотнул и поднял взгляд выше, наткнувшись на смеющиеся глаза блондинки. Принцесса была однозначно довольна произведенным эффектом и игриво провела острым язычком по верхней губе. А дальше…

Я даже не сразу понял, когда мы успели переместиться в кровать и слиться в страстном поцелуе. Принцесса извивалась в моих объятьях, примкнув своими безумно сладкими губами к моим. Такими сладкими, как… как…

Почему-то в голову сразу пришла ассоциация со сладким ароматом гирбиуса, а следом за этим отрезвляющее осознание того, что это всего лишь сон.

Резко открыв глаза, я понял, что лежу в своей кровати совершенно один. Сердце снова учащенно билось в груди, но на этот раз совсем по другой причине. На губах до сих пор остался знакомый сладкий вкус.

Вот черт! Хотелось обзывать себя самыми грубыми ругательствами. Этот сон, в отличие от предыдущего, можно было бы и досмотреть до конца!

Всё-таки стоило признать, что принцесса, несмотря на свой ужасный характер, была невероятно красива. Спортивная фигурка в сочетании с необычной внешностью давали ошеломляющий результат, и я бы действительно не отказался… Так, стоп!

В голове снова появились соблазнительные картинки, и я раздраженно помотал головой. Если это так и будет продолжаться, то я никогда не усну.

Снова встал с кровати, и уже в третий раз осушив всё тот же стакан с водой, направился к окну во двор, собираясь его закрыть. Может, если в номере не будет этого проклятого запаха, то воздействие гирбиуса будет не так сильно ощущаться? Как мне кажется, теория вполне имеет право на существование.

Однако, в очередной раз я не успел выполнить желаемое. Правда отвлек меня не стук в дверь, а вид из окна. Лепестки розового дерева, стоящего посреди двора, еле заметно сияли розовым светом. Полутемный сад и звездное небо над головой добавляли загадочности в необычную атмосферу, и поддавшись неизвестному наитию, я быстро накинул на себя одежду и спустился вниз.

По мере моего приближения к гирбиусу розовое свечение всё усиливалось, а вместе с ним появилось и ощущение резонанса, которое я испытывал ещё днем. Стоило мне приложить ладони к стволу, прикрыть глаза и использовать аспект, как это ощущение возросло в несколько раз. Я будто слился с деревом, став с ним единым целым, и как ни странно, это ни капли не пугало. Наоборот, мне было настолько хорошо и комфортно, что я хотел как можно дольше продлить этот момент.

А потом я решил открыть глаза, и… замер, в шоке от увиденного.

Весь сад пронзал узор из тысяч розовых нитей. Тонкие и толстые, прямые и изгибающиеся – все они исходили от дерева и заполняли собой всё пространство двора, исчезая высоко в небе. И этот узор, несмотря на кажущуюся хаотичность, был будто самим воплощением совершенства и безупречности. Это… Это…

С каждой секундой созерцания невероятной картины я всё больше проникался её глубиной, и ощущение слияния только усиливалось. Розовый свет становился всё ярче и ярче, заполняя собой всё вокруг, и через какое-то время мне даже пришлось зажмуриться, потому что от сияния начали слезиться глаза.

Однако стоило мне проморгаться и поднять веки, как я с удивлением обнаружил, что снова лежу у себя в постели. Яркий луч утреннего солнца падал прямо мне на лицо, и судя по всему, именно он меня и разбудил.

Эх, получается светящийся гирбиус тоже был всего лишь очередным сном. Конечно жаль, но с другой стороны хорошо, что всё это кончилось.

Мда, веселая выдалась ночка. Протер заспанное лицо ладонями и уселся на кровати, уже отчетливо понимая, что сейчас вокруг меня самая настоящая реальность. Рука сама собой потянулась к стакану с водой на тумбочке, однако я с удивлением обнаружил, что тот был абсолютно пуст. Но как?

Недоуменно оглядев пустой стакан со всех сторон и не найдя в нем никаких трещин, пришел к одному единственному выводу.

Одно из трех ночных событий мне не приснилось, а произошло на самом деле. Вот только какое именно? Может быть, когда нибудь я и узнаю ответ на этот вопрос...

Глава 7

Интересная, мягко говоря, ситуация. Второй и третий сны оборвались на середине, ничем не закончившись, однако это совершенно не означало, что эти два варианта стоило сразу отметать. Вполне вероятно, что гирбиус мог как-то затуманить разум, из-за чего я просто забыл какую-то часть того времени, что действительно бодрствовал. Ну а что касается первого сна…

Непроизвольно передернул плечами. Бррр…. Не хочется верить, что помимо пожирателя в этом мире существует ещё одна ультимативная тварь, тем более обладающая настолько подавляющей силой. Да, в конце видения меня быстро и оперативно лишили сердца, однако когда речь идет о созданиях находящихся на настолько высокой ступени развития, то смерть ещё ничего не означает. При желании меня спокойно могли и воскресить – по моим прикидкам мощь этой твари была даже выше той, что я мог получить от артефакта Первых.

Но в любом случае, подобный расклад событий был очень маловероятен, как в принципе, и то, что принцесса ни с того ни с сего воспылала ко мне горячими чувствами. Получается, остается только гирбиус?

Активировал магическое зрение и посмотрел в окно, однако ни следа розовых узоров не обнаружил. Воздействие аспектом на лепестки гирбиуса, оставшихся после вчерашних экспериментов, тоже не дало никакого результата.

Эх… Ну а что я хотел увидеть? Понятно было только одно – ничего не понятно.

Отложив этот вопрос в долгий ящик, встал с кровати и отправился в сторону ванной комнаты. На этот раз никто не собирался прерывать мои утренние процедуры стуком в дверь, так что спокойно принял душ и заказал завтрак в номер. Осталось придумать, чем сегодня заняться.

Правда думать было особо нечего. Оставаться во дворце смысла нет никакого, разве что всё-таки попытаться найти разгадку секрета розового дерева. Вот только вряд ли я смогу спокойно потратить несколько часов на то, чтобы стоять, обнимая гирбиус – у остальных непременно возникнут вопросы. Еще подумают, что я какой-то дендрофил – потом же не отмоюсь. А вот подготовиться к рейду и параллельно с этим поглазеть на столицу – в самый раз.

Так что быстро приговорил принесенный круассан с красной рыбой и омлет с крабом и щучьей икрой, после чего сразу же направился в город. Благо большинство элитных бутиков располагались в центре столицы, довольно близко ко дворцу, так что мне даже не пришлось тратиться на такси.

Единственным минусом было то, что абсолютное большинство этих бутиков торговали исключительно предметами роскоши – одеждой, люксовой мебелью, парфюмом и так далее. Но среди всей этой ненужной мне мишуры затесалось несколько оружейных магазинов, в которые я и направлялся. Конечно, вряд ли я смогу найти там передовые военные разработки, однако эксклюзивные вещи из пробоев точно должны быть представлены в ассортименте. У богатых мальчиков свои игрушки, и спрос на подобный товар однозначно должен иметься.

Стоило мне немного отдалиться от дворца, как я тут же почувствовал на себе чужое внимание. Это был явно профессионал, потому что слежку я ощущал, но вот выяснить откуда и кто решил поиграть в шпиона у меня не выходило. И это притом, что на улицах было немноголюдно – в отличие от меня, аристократы не спешили разгуливать по магазинам в первой половине дня. Но в целом, меньшего ожидать от людей императора было глупо, а сомнений в том, что именно Забельский приложил к этому свою руку, у меня не было.

Так что не стал суетиться и спокойно продолжил свой путь, уже через десять минут остановившись перед большими двустворчатыми дверьми, на каждой из которых цепями было приковано по мечу. Конечно, бутафория, однако вид опасно блестящего в лучах солнца оружия отлично притягивал взгляды случайных прохожих. Отдел маркетинга свой хлеб явно не зазря ест.

Швейцар на входе мазнул по мне придирчивым взглядом, однако не стал возникать и открыл дверь, приглашая пройти внутрь. Дорогущий костюм, в котором я разгуливал по дворцу, был благополучно переодет на одежду попроще, которая была как раз на грани того, чтобы мне можно было без проблем посещать подробные места.

Стоило перешагнуть через порог, как до моих ушей тут же донесся звон быстрых ударов – в магазине уже был посетитель. Молодой парень в цветастой одежде, лет на пять старше меня, стоял в дальнем углу открывшегося зала и один за одним наносил уколы по манекену каким-то необычным оружием, больше всего напоминающим шпагу. Делал он это, надо сказать, максимально неуклюже, однако парню было на это абсолютно наплевать, и на его лице застыло азартное и довольное выражение.

Позади посетителя застыл взрослый мужчина, внимательно наблюдая за действиями клиента и изредка хлопая в ладоши, отмечая особо удачные, по его мнению, удары. Таковых, естественно, не было, однако товар нужно было как-то продавать, так что работник магазина не скупился на комплименты.

Мое присутствие пока что оставалось незамеченным. Не стал привлекать к себе внимание и молча осмотрелся.

К сожалению, этот магазин мне совершенно не подходил. Ассортимент, конечно, был более чем приличный, однако в то же время всё оружие здесь было исключительно холодным. Десятки самых разнообразных клинков, ножей и прочих колюще-режущих железяк закрывали собой высокие стены, и если прийти сюда, например, за каким-нибудь мечом, то выбирать можно очень и очень долго. Однако мечи меня не интересовали, тем более что катана до сих пор лежала в пространственном кольце.

Но главным отталкивающим фактором было то, что этот магазин специализировался не просто на острых железяках, а конкретно на «понторезках». Рукоять каждого второго оружия была инструктирована драгоценными камнями, ножны расписаны витиеватыми узорами, а лезвия отполированы до такой степени, что отражали свет лучше зеркал. Естественно, такие необычные изменения в первую очередь отражались на цене, и довольно нефункциональные железки стоили ну просто какие-то заоблачные суммы.

– Извиняюсь, – отвлек меня от мыслей сухой мужской голос. – Не заметил, как вы вошли. Чем могу помочь?

Обернувшись, увидел, что продавец отошел от парня, который продолжал звенеть шпагой, и сделал несколько шагов в мою сторону. Однако не успел я открыть рот, как в наш диалог уже вмешались.

– Фитц, куда ты ушел? – заметив пропажу единственного зрителя, парень тут же перестал красоваться и снисходительно посмотрел на меня, смерив взглядом с ног до головы. – Ой, да ты только посмотри на его одежду, – цветастый пижон махнул рукой. – Он же ничего не сможет купить здесь. Лучше давай проведем тренировочный спарринг, хочу попробовать в бою тот удар, что ты только что показал.

– Никита Александрович, попрошу вас не оскорблять клиентов нашего магазина. Что касается вашей просьбы, то я в очередной раз повторю – персоналу запрещено спарринговаться с посетителями, – мужчина аккуратно осадил зарвавшегося мажора и повернулся ко мне. – От имени рода Шилиных приношу вам искренние извинения за этот инцидент. Желаете что-нибудь купить?

– Нет, – с легкой полуулыбкой покачал я головой. – Никита Александрович был полностью прав – я зашел лишь посмотреть, так что уже ухожу.

– Ха! – раздался довольный голос парня. – А я же говорил! Давай, Фитц, дуй сюда! Будешь дальше смотреть, как я раскалываю этого железного болванчика! Хотя…

На лице Никиты появилось задумчивое выражение, которое спустя секунду сменилось искренней радостью, и парень снова вернул свой взгляд на меня.

– Давай тогда проведем спарринг с тобой! – видимо, ему срочно требовалось выпустить на ком-то пар. – Если сможешь меня выиграть, то куплю тебе абсолютно любое оружие, которое только захочешь, – Никита покровительственно усмехнулся и обвел весь зал рукой.

– Спасибо, но вынужден отказаться, – всё так же сохраняя улыбку, покачал я головой. – Мои навыки фехтования довольно посредственны.

Не хотелось тратить время на то, чтобы утихомирить пижона, которого я видел первый и, скорее всего, последний раз в жизни. От халявного, хоть и дорогого меча, мне не будет ни жарко, ни холодно, а связь с людьми с подобным характером обычно до добра не доводит.

– Струсил? – явно не ожидая отказа, удивился Никита. – Давай не сс…

Конец фразы я уже не слышал, скрываясь за дверьми. Мажорский магазин с оружием для понтов остался позади, и мой путь лежал дальше по улице. И к счастью, следующая лавка обрадовала меня гораздо больше.

Это тоже был магазин оружия, только гораздо более практичного и разнообразного, чем до этого. Здесь было всё – начиная от огнестрела, естественно с энергетическими модернизациями, и заканчивая необычными артефактами и предметами из пробоев. Нунчаки из сверхтяжелого металла, под завязку напичканные плетениями боевые посохи, высасывающие энергию кастеты, даже кусаригама в углу завалялась… Это такой металлический серп, присоединенный к цепи. Очень необычное и сложное оружие, с которым я в свое время довольно неплохо научился обращаться.

На мгновение задержал взгляд на кусаригаме, размышляя, стоит ли оно того. Вряд ли. Мне нужно было что-то другое, вот только я всё ещё не понял, что именно.

Мой взгляд продолжал перетекать с одного прилавка на другой, пока, наконец, не остановился на блюдце с различными браслетами и кольцами. Магическое зрение тут же подсветило скрытые внутри бижутерии конструкты.

– А это?.. – для проформы обратился я к скучающему тучному продавцу, указывая пальцем на непримечательный серый браслет.

– Артефакт, – пожал плечами толстяк, с трудом поднимаясь со своего места. Все его четыре подбородка протестующе затряслись, негодуя от лишних телодвижений. – Убирает значительную часть кислорода из сферической области примерно тридцати сантиметров в диаметре.

Пальцы-сосиски продавца сомкнулись на браслете и пустили в него каплю энергии, после чего толстяк достал из кармана зажигалку и чирикнул у себя перед лицом. Трепещущий огонек продержался буквально мгновение, после чего затух, хотя газ до сих пор продолжал исправно вылетать из сопла.

– Интересная штуковина, – довольно кивнул я. – Сколько стоит?..

Отдав за браслет сущие копейки и натянув эластичное кольцо на руку, вышел из магазина. Эта покупка была не совсем тем, что я хотел приобрести, но это совершенно не умаляло её пользы.

Браслет был сделан из необычного материала, одним из свойств которого было разряжение воздуха. С помощью плетений задавалась область воздействия, и пока ты «кормил» артефакт энергией, он исправно работал. Прекращал кормить – «кислородный насос» отключался.

С виду, ничего особо примечательного, однако в действительности браслету имелось одно очень интересное применение. Всего-то надо было растянуть область воздействия на свою ауру, после чего использовать артефакт на себя, как бы странно это не звучало.

Дело в том, что на сверхскоростях сопротивление воздуха становилось настолько большим, что сделать полшага оказывалось сложнее, чем оттолкнуть ногой гору. И после какого-то порога, сколько не насыщай энергией организм, больше ускоряться ты не мог. Зато если ты будешь находиться внутри поля разряженного воздуха, то это ограничение значительно отодвинется, позволяя тебе достигнуть новых вершин.

Эта безделушка значительно усиливала мой боевой потенциал!

Довольный удачной покупкой, я продолжил свое турне по магазинам, всё сильнее удаляясь от центральных и дорогих бутиков. Заглянул и ещё в парочку оружейных лавок, и к алхимикам, и даже в аукционный дом Стоцких, который тоже присутствовал в столице. Ничего особо дорогого и важного я не покупал. Ограничивался мелочевкой – слежка за мной никуда не пропала.

В целом, прогулка прошла без эксцессов, и я так же спокойно вернулся обратно во дворец, где меня ждал приятный сюрприз от принцессы. Не такой, как во сне, но тоже более чем.

Забельская появилась у меня в номере почти сразу же, как только я закрыл за собой дверь, и потребовала от меня список требующихся вещей. Убедившись в том, что Арина не собирается никому рассказывать о том, что я попрошу, даже своему отцу, я быстро накидал ей приличный перечень необходимого, попросив раздобыть хотя бы половину.

Девушка удивленно пробежала глазами по листку, посмотрела на меня задумчивым взглядом, после чего молча вышла за дверь. А к вечеру у меня было почти всё, что требовалось, за исключением буквально пары позиций.

Следующие сутки я провел почти не выходя из своего номера. Модернизировал браслет, создавал необходимые эссенции, подгонял новый костюм, который притащила принцесса. Разве что один раз сходил до зала, да вечером выбрался в сад, где немного помедитировал под ветвями гирбиуса. Естественно, никаких открытий и озарений на меня не снизошло, но попытка не пытка.

Зато там состоялся обещанный разговор с Дмитрием. К сожалению, мужчину пришлось расстроить – прямо сейчас передать наследство отца я не мог никаким образом, как бы Дмитрий не был настойчив и что бы не предлагал взамен. Однако пообещал ему озаботиться этим вопросом сразу по возвращении домой, если, конечно, оно состоится.

По кислой мине на лице мужчины было понятно, что он тоже в этом сомневается, однако вариантов у него было не много. Лишь ждать и надеяться.

Спал на этот раз я с закрытыми окнами – чудесных снов прошлой ночью мне хватило с головой. И кстати о снах – по поведению принцессы вообще было невозможно сказать, что между нами действительно что-то произошло. То есть либо Арина была мастером лицедейства, либо всё и правда оказалось всего лишь сном. Эх, а ведь даже немного жаль…

***

Следующим вечером, когда я уже почти закончил все подготовительные мероприятия, в дверь раздался тихий стук. И что-то мне подсказывало, что это не Забельская пожаловала, с очередным своим предложением…

– Господин, – за дверью обнаружился незнакомый мне мужчина в униформе дворцовых слуг. – Император просил передать вам, чтобы вы срочно прибыли в Белый зал.

– Белый зал?

– Я провожу, – мужчина развернулся и быстрым шагом направился к выходу из гостевого павильона. Мне ничего не оставалось, кроме как проследовать за ним.

Спустя несколько минут мы добрались до нужного места, и мой провожатый покинул меня, оставив наедине с неприветливым окружением.

В открывшемся зале полностью белого цвета были расставлены скамейки, на которых разместился довольно разношерстный контингент. В подавляющем большинстве это были мужчины с хмурыми, серьезными лицами, в которых без особых проблем можно было разглядеть военных людей. В уголочке скромно примостились две сухоньких старушки, а прямо по центру разместилась компания из пяти ярко одетых человек, одним из которых был… тот самый мажор из лавки. Никита Александрович, если я не ошибаюсь.

Мда. Поторопился я с тем высказыванием, что вижу его первый и последний раз.

– Ты?! – моё появление не осталось незамеченным, и парень уставился на меня круглыми глазами.

Молча кивнул и скромно уселся на крайнюю скамеечку, ожидая начала представления. В целом, сомнений, с какой целью нас всех здесь собрали, не было. А значит, что прямо сейчас передо мной сидит отряд по спасению мира, частью которого я и являюсь. Интересно…

К какому «классу» относятся две старушки я понять не смог, но вот с остальными всё было довольно просто. Хмурые вояки – подчиненные крупных родов, а пятерка прилично одетых людей – аристократы, двое из которых присутствовали во время малого совета. При этом присутствующие дворяне, насколько я понимаю, были не самыми крупными – никаких глав Великих родов тут и в помине не было. Кроме, естественно, меня.

– Долго ещё ждать? – в тишине раздался скучающий голос Никиты.

– Пока что все не соберутся, – гулким голосом ответил ему мужчина, стоящий около входной двери. В высоту этот вояка был, наверное, метра два с половиной, а в ширину как три меня. Надо будет держаться от него подальше – такой раздавит и не заметит.

– И сколько человек осталось? – Никита нетерпеливо задал очередной вопрос.

Разговор заглушил скрип открывающихся дверей, и в проеме появилось двое. Первый – очередной амбал-вояка, мало чем отличающийся от большинства собравшихся. А вот второй, а точнее, вторая… Мои брови удивленно поползли вверх.

Посреди прохода стояла точеная женская фигурка. Узкая талия, пышная грудь, иссиня-черные волосы, подстриженные под каре. Мария Эдельвайс собственной персоной. Одна из сильнейших одаренных империи.

Интересно, что такого ей предложил Забельский, раз она лично согласилась участвовать в рейде? Или же Мария здесь лишь для того, чтобы провести инструктаж?

– Вот и всё, – опровергая мою последнюю мысль, довольно произнес гигант, отлипая от стены. – Теперь мы в полном составе.

Глава 8

– Для начала хочу расставить все точки над «и» – начал говорить гигант, стоило входной двери захлопнуться. – Меня зовут Охтар, и я один из перворанговых магов, состоящий на службе империи. Его Величество лично назначил меня командующим предстоящей операцией, получившей кодовое название «последний рейд» – мужчина обвел долгим взглядом пятерку аристократов, затем скосил глаза на меня и на только что вошедшую Эдельвайс. – В первую очередь это касается дворян, по тем или иным причинам лично присоединившимся к нашему отряду – никаких поблажек из-за вашего статуса не будет. Последнее, что я хочу услышать – что кому-то там не по статусу стоять в дежурствах или не по нраву какой-то из приказов. Если кто-то чувствует, что с дисциплиной у него будут проблемы, то советую отказаться от участия прямо сейчас. В пустошах разговор будет короткий.

На несколько секунд в помещении воцарилась тишина, которую не посмел перебить даже говорливый Никита. Однако по легкомысленному взгляду парня было ясно, что он и не пытался вникнуть в слова Охтара.

И зачем только Забельский решил включить его в состав настолько важной миссии? Видимо, парень обладает какими-то исключительными навыками, раз несмотря на свой характер, он всё равно сидел тут.

– Будем верить, что все меня услышали и поняли, – сухо продолжил говорить гигант. – К сожалению, времени на то чтобы хотя бы немного пообвыкнуть друг к другу и узнать «соседей» получше у нас нет совершенно, поэтому план действий такой. До конца сегодняшнего дня каждому необходимо посетить арсенал и забрать выделенную амуницию. В ходе рейда можете сменить имперское снаряжение на личные вещи, если есть такая необходимость, однако я всё равно должен быть уверен, что у каждого имеется вся базовая экипировка.

Охтар прервался и обвел зал очередным продолжительным взглядом, убеждаясь, что все услышали его слова.

– Отлично. Завтра в пять утра жду всех на пятом тренировочном полигоне, отправляться будем оттуда. Вопросы?

– Не слишком ли авантюрная идея? – тут же включилась в разговор Эдельвайс. – Помимо того, что я не знаю возможностей большей части участников, так ещё и присутствие некоторых является для меня полнейшей загадкой. Точно ли стоит настолько спешить?

Мария даже не скосила глаза в мою сторону, однако уверен, что слова про загадку – это камень в мой огород.

– Думаю, что вы и сама прекрасно знаете, что даже минута промедления может стать решающей, – покачал головой Охтар. – Что уж говорить о целых сутках. До точки назначения нам предстоит добираться около сорока часов, если не возникнет непредвиденных трудностей. Это время можете считать за ту самую упущенную тренировку.

– Хорошо, – кивнула Эдельвайс. – А...

– Я ещё не закончил, – к моему удивлению, Охтар совершенно не церемонился и без какого-либо стеснения перебил главу старшего рода. – Что касается второго вашего вопроса – после завершения нашей «беседы» я потрачу на каждого по тридцать секунд и лично объясню каждому его задачи на время рейда. В индивидуальном порядке.

Странно как-то... И почему это нельзя сказать во всеуслышание? Так же будет гораздо удобнее. От кого-то скрываются или что?

По лицу Марии было видно, что она тоже не совсем понимает причин подобного решения, однако больше никаких вопросов от одного из сильнейших одаренных нашей группы, насколько я предполагаю, не последовало.

– Все утолили свое любопытство? – выждав небольшую паузу, гигант начал подводить наше собрание к концу. – Тогда попрошу всех в порядке очереди подойти ко мне.

Охтар сложил большие и указательные пальцы рук в треугольник и активировал какое-то плетение, после чего вокруг него начало вращаться светящееся кольцо, состоящее из рунических символов. Ещё один представитель необычного аспекта. Как и в случае с базисом, рунная магия – довольно специфическое направление, сильно отличающееся от тех же элементальных плетений.

Естественно, первой к гиганту направилась Мария, после чего между ними тут же завязался довольно оживленный диалог. Конструкт Охтара блокировал все звуки, поэтому я попробовал прочитать содержание их разговора по губам, однако меня отвлекли.

– А задница у этой Эдельвайс ничего, да? – раздался сзади беззаботный голос.

– Ага, – рефлекторно кивнул я, после чего одернул себя и обернулся. – Чего?

За моей спиной обнаружился Никита, во все глаза пялившийся на пятую точку Марии.

– Да не парься ты так, – мажор перевел взгляд нам меня. – Поговаривают, что она сама любительница поохотиться на молоденьких мальчиков. А с учетом того, что ей уже четвертый десяток лет... – Никита довольно зажмурился и передернул плечами. – Представь только, что она умеет!

– Ты бы поаккуратнее был в своих высказываниях, – намекнул я на довольно громкую речь парня, про себя всё больше удивляясь его характеру.

Пока что в моих глазах формировался образ классического избалованного и наглого дворянчика, которого влиятельный отец отмажет от всех проблем. Однако факт того, что он каким-то образом затесался в предстоящий рейд, показывал, что всё обстоит совсем не так просто.

– Всё в порядке, – махнул Никита рукой. – Ты лучше объясни мне, почему сразу не сказал, что возглавляешь род Медорфеновых? Я же тебя и правда за нищего какого-то принял.

Судя по всему, кто-то из той пятерки аристократов знал меня в лицо и сообщил парню мою фамилию, из-за чего и переменилось его отношение ко мне. Правда я пока не очень понимал, с какой это стати легкое пренебрежение и надменность перешли сразу в панибратство, однако я уже выяснил, что Никита не так прост, как может показаться на первый взгляд.

– Не буду же я каждому встречному раскрывать свою фамилию, – я равнодушно пожал плечами. – Ты же мне тоже не назвал свою.

– Не думаю, что в столице найдется хоть один человек, кто меня не знает, – на лице Никиты было появилась довольная улыбка, однако, наткнувшись на мой безэмоциональный взгляд, парень сменил свою радость на искреннее удивление. – Что, правда не знаешь?

Молча кивнул в ответ.

– Ну делааа... – так же удивленно протянул Никита, после чего гордо добавил. – Никита Хладов, наследник старшего рода Хладовых!

– Приятно познакомиться.

– Что, даже так не слышал? – удивление на лице парня перешло в полное недоумение.

– Только в общих чертах, – покачал я головой. – Если не ошибаюсь, то вы являетесь одним из крупнейших производителей холодного оружия в империи. На этом всё. А чем ты так известен, что тебя все должны знать?

– Тем, что я не проиграл ни одной дуэли! – гордо выпятил грудь Никита. – А на моем счету их уже более пяти десятков!

Мои брови удивленно вскинулись вверх, при этом даже не из-за внушающего количества побед парня, а просто из-за слов о дуэлях.

Насколько я понял из памяти Арсения, после появления пустошей любые внутренние конфликты совершенно не поощрялись властью. Оно и правильно – когда вокруг тебя глобальная опасность, внутренние мелочные разборки никому не нужны. Поэтому войны родов сразу пресекались императором, даже не успев начаться, а такие вещи как дуэли не то, чтобы совсем упразднились, однако тоже усиленно контролировались. Например, дуэли до смерти были запрещены, и каждая из них контролировалась секундантом империи, который следил за неукоснительным исполнением всех правил.

Конечно, конфликты между власть имущими это искоренить не могло, однако нововведения всё-таки пошли на пользу, и вместо громких и кровавых стычек разборки превратились в шпионские тихие игры. Провести диверсию, подделать документы, заказать убийцу...

И вот на такие вещи император уже закрывал глаза, понимая, что полностью запретить выяснять родам отношения попросту невозможно.

Так вот, возвращаясь к дуэлям. Каким образом Никита смог найти себе аж полсотни противников, если на текущий момент в империи к ним такое специфическое отношение?!

– Впечатлён, да? – удовлетворенно посмотрел на меня парень. – Хочешь продемонстрирую свои навыки?

Только я хотел ответить отказом, как позади нас раздался громкий сухой голос:

– И долго вы там ворковать собрались? Две проблемы на мою голову, и уже спелись.

Обернувшись, я увидел одиноко стоящего Охтара, смотрящего на нас хмурым взглядом. Мда, не очень хорошо получилось, что меня так быстро записали в компанию к явно не самому дисциплинированному Никите, но надеюсь это не станет чем-то критичным. И да, неужели все остальные уже закончили?

Посмотрев по сторонам, с удивлением обнаружил, что зал уже полностью опустел. Видимо, люди императора были заранее проинструктированы, из-за чего большая часть присутствующих сразу же покинула помещение, не растрачивая время Охтара.

Первым к гиганту подошел Никита. Естественно, содержания диалога я не слышал, однако по суровому выражению лица мужчины было видно, что он не очень рад расхлябанному поведению парня. Однако Никита не изменял себе и, простояв с минуту под хмурым взором Охтара, небрежно кивнул и с беззаботным выражением лица направился к выходу из зала.

– До завтра, – помахал он мне рукой на прощание.

Ответил ему тем же и повернулся в сторону командира предстоящего рейда, входя в зону действия плетения-глушилки. К моему удивлению, гигант встретил меня лишь молчанием, сверля всё тем же недовольным взглядом, и даже не пытался прочитать мне нотацию, которой он наградил Хладова.

Немая пантомима продлилась немногим больше минуты, прежде чем Охтар, наконец, отмер и сделал тяжелый вдох.

– И на кой черт ты мне сдался?

– Этот вопрос лучше задавать императору, – пожал я плечами, понимая, что Охтар имеет в виду. Интересно, ему Забельский хотя бы сказал про мой дар, или гигант считает меня за обычного человека? Хотя даже если и сказал, то вряд ли в глазах опытного вояки я смогу встать в один ряд с сильнейшими одаренными империи.

– Ладно, – снова тяжело вздохнул Охтар. – По тебе расклад таков. Исходя из личного дела, которое передал мне император, тебя бы стоило определить в дозорную группу. Однако как по мне, это почти то же самое, что отправить тебя на верную смерть. Поэтому ты будешь прикомандирован к ударному отделению, его возглавляет, как несложно догадаться, сама «госпожа» Эдельвайс. От меня тебе будет одна единственная задача – не путаться под ногами. В планы Его Величества я влезать не собираюсь, но если вдруг ты встрянешь по своей глупости, то спасать тебя никто не будет. Всё понял?

– Ага, – кивнул я, про себя размышляя, что там такого понаписано в моем лично деле, раз меня хотели засунуть в разведку.

– Тогда свободен, – подытожил Охтар. – Рекомендую сразу заглянуть в арсенал, если, конечно, не хочешь завтра спозаранку впопыхах завершать все дела.

– Без проблем, – не стал отвергать предложение гиганта и, распрощавшись, направился в указанное место, благо оно располагалось ровно этажом ниже.

В арсенале всё прошло гладко и без задержек. Зашёл, сказал фамилию и получил на руки большой рюкзак со шмотками и даже целых два ствола – модифицированные пистолет и автомат, ствол каждого из которых украшал сложный узор плетений. Не пришлось даже прибегать к активации магического зрения, чтобы понять, что в руках у меня более чем серьезные игрушки.

Вернувшись к себе в номер более детально осмотрел и содержимое рюкзака. Император не скупился и порадовал более чем хорошим походным набором – качественная экипировка, также дополнительно укрепленная конструктами, фляга, охотничий нож, сухпайки, довольно внушительный набор эссенций и ещё немного всякой мелочевки.

Правда из всего этого великолепия я оставил только оружие и специальный пояс с вкладышами для флаконов, с которого можно было быстро достать содержимое одним движением. Всё остальное уже было выклянчено у принцессы, которая принесла почти всё, что я у нее попросил. Так что укрепленный рейдерский костюм отправился в пространственное кольцо, а его место занял навороченный комбинезон с функцией хамелеона, позволяющий прекрасно маскироваться даже на пустынной местности.

Перед сном успел глянуть в глобальной сети страничку про моего нового знакомца. Как оказалось, род Хладовых владел довольно специфичным аспектом, позволяющим идеально владеть любым видом оружия. Казалось бы, что в мире, где одаренные составляют основную силу, эта способность не может иметь большой силы, однако почти сразу же после появления пустошей, Хладовым удалось где-то откопать секрет создания металла, поглощающего энергию.

И уже с таким мощным козырем, позволяющим без особых затруднений противоборствовать с сильнейшими одаренными, этот не особо крупный старший род начал дерзко и уверенно пробиваться к вершине.

Отсюда, кстати, скорее всего и пошел такой характер Никиты. Спесивыми Хладовы стать ещё не успели, а вот какой-то простецкий дух, позволяющий плевать на этикет и отпускать в разговоре лишнего, не успел покинуть их род. Не думаю, что кто-то ещё из аристократов осмелился бы так прямо высказаться про пятую точку самой Эдельвайс.

Интересно даже, как хорошо эта парочка поладит, ведь Хладов, судя по своему аспекту, тоже скорее всего был приписан к ударному отряду, а значит взаимодействия у них с Марией будет прилично. Как, впрочем, и у меня.

***

Следующим утром за десять минут до назначенного времени я уже стоял на пятом тренировочном полигоне, который оказался расположен в самой дальней части дворца. Из себя он представлял огромный крытый ангар, устланный большими бетонными плитами. Скорее всего здесь проводились какие-то испытания военной техники – для людей места было через чур много.

К этому моменту здесь уже собрались почти все участники, однако самого Охтара всё ещё не было видно.

– А ты чего так вырядился? – раздался сбоку знакомый голос. Ко мне, широко зевая, уже спешил Никита, который судя по всему, нашёл во мне своего собеседника. Другой причины такого повышенного интереса я пока придумать не мог. – Или у тебя нет пространственных артефактов? Если надо, то могу поделиться – у меня этих побрякушек хватает.

Оглядевшись по сторонам, я тут же понял, про что говорил парень. Среди всех присутствующих не было ни одного человека с рюкзаком за спиной, да и автомат на груди тоже болтался только у меня.

Упс, промашка вышла. Стоило догадаться, что у одаренных настолько высоких рангов подобные вещи должны иметься в легкой доступности. Но ладно, ничего критичного. Никто кроме подошедшего Никиты пока что не обратил внимания на мой внешний вид, так что я тут же закинул все крупногабаритные вещи в пространственное кольцо.

– Стройся! – стоило мне закончить разбираться со своим снаряжением, как над полигоном раздался зычный голос Охтара.

Гигант выходил к нам не один, а в компании Эдельвайс, за спиной которой маячил всё тот же громила-подчиненный, а так же... Его Величество, Николай Забельский. Несмотря на ранний час, на лице императора не было видно ни намека на сонливость. Пришёл благословить нас на дорожку?

Наш разношерстный отряд на удивление оперативно выстроился в ровную шеренгу, и даже безалаберный Никита пока что не спешил выкинуть очередной свой прикол.

– Много слов говорить не буду, – вышел вперед император. – Думаю, каждый из вас и без меня прекрасно понимает как важность, так и опасность предстоящей миссии. Уже на текущий момент, независимо от исхода, вы будете внесены в анналы истории как герои. Однако помните – не только империи, но и всему миру... Результат нужен только один, – Забельский замолчал и медленно обвел взглядом весь строй. – Мягкого пепла!

Закончив краткую речь традиционной рейдерской присказкой, император кивнул Охтару, и над нашими головами раздалась очередная команда:

– Напра-во!

Створки огромных ворот на ближней стене ангара начали неспешно разъезжаться в стороны, открывая спрятанный за собой хищный силуэт военного самолета.

Что ж, пути назад уже нет. На моем лице сама собой появилась мрачная усмешка.

В этом мире останется кто-то один. Либо это будет пожиратель, либо... Это буду я.