Медорфенов. Книга 4. Серые сутки

Глава 1

– Арт, ты в порядке? – стоило пробою исчезнуть, как мне в спину неожиданно ударил чей-то кулачок.

– Да, Мия, – я развернулся, выводя на маску эмоцию улыбки. – А что со мной должно было случиться?

– Ты так неожиданно исчез, – недовольно насупилась девушка. – Я тебя всего обыскалась, пока бродила по тому странному месту. Куда ты пропал?

– Да никуда, – пожал я плечами, не зная, что ответить. – Там же так много рейдеров было, вполне вероятно, затерялся где-то в толпе. Особенно, если учесть, что на то, чтобы выйти из лабиринта к лифту, у меня ушло довольно времени.

Я сделал вид, что засмущался, но по подозрительному взгляду Мии было понятно, что девушка мне не особо поверила. Но неудобных вопросов задавать не стала.

– Нашла что-нибудь интересное? – я перевел разговор в другую сторону.

– Ага, – лицо девушки тут же расцвело в улыбке, и она скинула с плеч рюкзак, пытаясь оттуда что-то достать. – Вот!

Мия протянула мне какую-то непонятную пластину, размером с лист формата А3.

– Что это? – я подозрительно уставился на обычный с виду кусок металла, который мне что-то очень сильно напоминал.

– Держи, – девушка с натугой всунула мне свою добычу в руки. – Тяжелая, зараза. Представляешь, эта штука висела прямо в воздухе, и у меня получилось забрать её с собой! Как думаешь, она будет много стоить?

– Не знаю, – усмехнулся я под маской. Я понял, что это была за пластина – один из постаментов со второго уровня, на которых Первые когда-то устанавливали выставочные экспонаты.

– Ну и ладно, – Мия, казалось, немного обиделась тем что я не впечатлился, и забрала своё сокровище у меня из рук. – Пойдем тогда маячки сдавать, пока там толпа не скопилась.

Я согласился с девушкой, и мы направились в сторону походных палаток, у которых и правда уже начала образовываться небольшая очередь. Лишнюю информацию из маячка, который всё это время валялся у меня в кармане, я стер прямо на ходу, так что никаких опасений, что о моих приключения вдруг кто-то узнает, у меня не было.

Настроение среди рейдеров было более чем хорошее. На лицах мелькали радостные улыбки, ото всюду слышался смех, довольные возгласы – в общем было видно, что даже за такое короткое время многие успели неплохо так прибарахлиться. Кстати, это относилось и к высокоранговым рейдерам с золотыми браслетами, которые нет да нет встречались в толпе. А значит, скорее всего и та группа, что каким-то образом вломилась на сотые этажи, не ушла с пустыми карманами.

Я даже немного им завидовал – это явно не сравнится со столовкой, комнатой отдыха и складами, по которым я успел пробежаться, однако, с другой стороны мне тоже было грех жаловаться – я однозначно вытащил максимум из своей ситуации. Не говоря уже про какую-то космическую пушку, одна черная жемчужина чего стоит…

Но с этим всем я буду разбираться уже дома. Пробой подкинул неожиданно много пищи для размышлений, которую требовалось как следует разжевать, переварить и обдумать, и заниматься этим посреди пустошей я точно не планировал.

По словам Мии, потерь тоже было немного. Подавляющее большинство погибших было из числа тех, кто решил забраться на куб по цепям, и когда началась тряска, почти все они не смогли спуститься и попадали вниз. Ну и естественно небольшая часть рейдеров осталась в пробое только из-за своей жадности, банально не успев выбежать за отведенное время. Но тут уже естественный отбор во всей своей красе – дураки долго не живут.

К сожалению, приятное послевкусие успешного рейда было немного подпорчено. Стоило нам с Мией только сдать маячки, как над лагерем раздался громкий голос Клирота, усиленный каким-то плетением.

– Внимание! Дозорная группа доложила, что с востока приближается огромная толпа тварей! Ориентировочное время до встречи – десять минут. Всем разбиться по своим отрядам, одаренных выше третьего ранга жду в своем шатре.

Неспешная и размеренная атмосфера в лагере тут же сменилась организованной суетой, и все рейдеры быстро направились по своим местам. Тварями в пустошах никого было не удивить, особенно, когда мы двигались в составе такой огромной колонны. Наоборот, странно, что настолько большое скопление жизни так долго никого не привлекало.

– Боишься? – я скосил взгляд на Мию, всматривающуюся куда-то в серый горизонт.

– Не-а, – махнула рукой девушка. – С нами столько одаренных – не уверена, что нам вообще придется вступать в бой. Но в целом атмосфера у пустошей сегодня какая-то… – Мия задумалась, подбирая подходящие слова. – Непонятная. Будто давит сильнее, чем обычно.

Я лишь пожал плечами, не ощущая никакой опасности, да и интуиция всё так же молчала.

В своем первом предположении девушка оказалась полностью права, и твари до нас так и не добрались. Как только на горизонте показались первые черные точки, я почувствовал энергетическое возмущение где-то у нас за спинами, а спустя несколько минут сильнейшие одаренные из присутствующих нанесли свой слаженный удар.

Серые небеса разверзлись, и вниз ударили сотни ветвистых молний разных цветов. Несмотря на внешнее проявление, каждая из них несла в себе какую-то определенную стихию, так что на земле воцарился настоящий ад. Огненные взрывы тушились водяными струями, а закручивающиеся вихри бессильно разбивались о вырастающие каменные стены, и всё это сопровождал стойкий запах озона, ощущающийся даже за несколько километров от места применения конструкта.

Рейдеры со всех сторон восхищенно наблюдали за буйством стихий, однако меня эта картина не особо впечатлила. С такими запасами энергии можно было напрочь аннигилировать процентов десять пустошей, если не больше, а не этот жалкий клочок земли в несколько сотен квадратных метров. Но это уже мое старческое ворчание – главное, что плетение полностью выполнило свою задачу, и от армии тварей не осталось и воспоминаний.

– Выдвигаемся через пять минут! – над головами снова разнесся громкий голос Клирота. – Все оставшиеся процедуры будут проведены в форпосте!

Спешка не была чем-то излишним – такой мощный выброс энергии не мог ни привлечь внимания серьезных обитателей мертвых земель. Но раз пробой уже закрылся, то делать нам тут всё равно было нечего, и решение организаторов рейда было вполне понятным. Спустя отведенное время мы с Мией снова тряслись в кузове неизменного урала.

Дорога до дома слилась в сплошную невыразительную полосу. Приключения в пробое довольно сильно вымотали меня, притом не физически, а эмоционально. Возвращение в гильдию шипов, прощание с Мией, дорога до Северного – всё пролетело за какие-то мгновения.

И только когда перед глазами появились очертания моего форпоста, озаренного утренними лучами солнца, я, наконец, вышел из забытия.

Снова начинаются рутинные будни? Или всё же нет?

Почему-то именно здесь, у стен Северного, я почувствовал то, про что говорила мне Мия.

Давление пустошей медленно расползалось за пределы мертвых земель, нависая уродливой серой кляксой над ничего не подозревающими людьми.

Глава 2

– Себастьян, привет, – убедившись, что поблизости никого нет, я скинул с себя плетение отвода глаз и подошел к беседке, в которой сейчас сидела моя копия с чашкой кофе в руке – оставленный слуге артефакт иллюзии работал как надо.

– Что? – в глазах мужчины на мгновение промелькнуло удивление, но он быстро сориентировался и тут же выключил артефакт. – Господин, вы уже вернулись! Я думал, что вас не будет гораздо дольше.

– Получилось разобраться со всеми делами быстрее, чем я предполагал, – пожал я плечами. – Какие-то новости за время моего отсутствия были?

– Нет, всё тихо, – помотал головой Себастьян. – Но в любом случае, очень хорошо, что вы вернулись так рано. Вчера утром пришло сообщение из столицы, что наблюдатель должен приехать уже в ближайшие дни. Может даже сегодня.

– Наблюдатель? – спросил я, припоминая события почти что месячной давности, которые проходили во время моего визита в столицу.

– Да, – кивнул Себастьян. – Он должен будет передать вам список родов, отряды которых перейдут под ваше подчинение, ну и, естественно, останется в Северном на какое-то время.

– Понятно, – я взял со стола чашку недопитого кофе и сделал большой глоток. – Разместить всех, надеюсь, мы сможем?

– Конечно, – подтвердил мужчина. – Несмотря на то, что набор людей до сих пор идет полным ходом, почти половина казарм, оставшихся от Чадриных, всё ещё пустует. Так что со свободными местами проблем не будет, но вот вопрос в другом…

Себастьян замолчал, но я и так понял, что он хотел сказать. Почти со сто процентной вероятностью можно утверждать, что вряд ли свежеприбывшие отряды найдут общий язык с моими людьми. Во-первых, не думаю, что моя прекрасная репутация поспособствует налаживанию теплых и дружеских отношений, ну а во-вторых, большинство подчиненных Эльдара только недавно сменили квалификацию со свободных рейдеров, из-за чего к ним будут относиться, в лучшем случае, со снисхождением.

– Разберемся, – махнул я рукой. Всё-таки официально все прибывшие отряды будут находиться под моим подчинением, и если кто-то и начнет много о себе думать, то управу найти получится без особых проблем. – Если больше никаких новостей нет, то позови, пожалуйста, Эльдара.

– Хорошо, – кивнул Себастьян, поднимаясь со скамейки и выходя из беседки.

Походную одежду я всё ещё не переодел, так что сейчас было самое время сделать ещё одно маленькое дельце. Маска снова оказалась на моем лице, а иллюзия Арсения Медорфенова уселась на место Себастьяна, держа в руке нематериальную чашку кофе. Этот конструкт, в отличие от того, который я заключал в артефакт для Себастьяна, был на несколько уровней выше, и даже если Эльдар зачем-то решит проверить меня магическим зрением, то он вряд ли сможет заметить что-нибудь подозрительное.

Рейдер подошел уже через пять минут, и по мере приближения к беседке я заметил, как растет удивление в его глазах.

– Привет, – моя копия поздоровалась с Эльдаром, как только он остановился в метре от нас. – Я знаю, что вы уже знакомы, но всё же представлю вас официально, чтобы не было никаких недомолвок. Арт, это Эльдар – начальник всего, что касается обороны форпоста от тварей. Эльдар – это Арт, моя правая рука и вообще просто хороший друг. Так что в мое отсутствие, если вдруг такое случится, его приказы исполнять словно мои, без всяких вопросов и сомнений.

– Давно не виделись, – как только иллюзорный Арсений замолчал, поздоровался я с Эльдаром, делая шаг навстречу.

– Да, – неуверенно ответил мужчина, сканируя меня взглядом, словно ища какой-то подвох. Но спустя несколько мгновений сомнения из его взгляда исчезли, и он тоже сделал шаг вперед, крепко сжимая мою руку.

– Ладно, не буду вам мешать, – улыбнулась моя копия, после чего встала и спешно ретировалась из беседки. Стоило иллюзии скрыться за ближайшим кустом, как я тут же рассеял плетение, уже полностью фокусируясь на рейдере.

– Где ты пропадал? – начал говорить Эльдар.

– Был на секретном задании! – я многозначительно поднял указательный палец вверх. – Но, думаю, его результаты ты сможешь оценить уже на днях, и поверь они тебя более чем удивят.

– Ну ты, конечно, даешь, – присвистнул мужчина. – Скажу тебе честно – я до последнего был уверен, что ты и господин Арсений – один и тот же человек. А то вместе я вас никогда не видел, лицо ты не показываешь, а по комплекции вы довольно схожи.

– Ха-ха-ха, – я рассмеялся, хлопая Эльдара по плечу. – Ну ты и выдумщик, конечно. Совсем скучно тут, раз такие мысли в голову лезут?

– В точности до наоборот, – усмехнулся мужчина. – Проблемы растут быстрее, чем грибы после дождя, так что я чуть ли не каждый день ношусь по форпосту как белка в колесе.

– Понятно, – вздохнул я. – Но в любом случае – глава рода Медорфеновых неодаренный, в отличие от меня.

– Может быть, – рейдер пожал плечами. – Но кое-что общее у вас всё равно есть – что у тебя, что у господина Арсения, слишком много секретов. Ты к нам надолго?

– Пока не знаю, но навряд ли. Скорее всего, Арсений на ближайшие несколько вообще дней запрет меня в своем хваленом подвале, чтобы я побыстрее закончил разбираться со своим заданием. А потом снова улечу покорять просторы пустошей.

– Заинтриговал, заинтриговал, – усмехнулся Эльдар. – Даже предположений нет, что такое мог поручить тебе господин.

– Скоро сам всё узнаешь.

На этом скользкий разговор сошел на нет, и следующие несколько часов мы просто прогуливались по Северному, рассказывая друг другу о своих приключениях. В основном, конечно, говорил Эльдар, а я выступал в роли слушателя, но даже так, было интересно узнать о произошедших в форпосте событиях не как начальник, а как близкий друг. Встретился и с Ростом, и с Сэмом, познакомился с довольно большим количеством парней на стенах. В целом, несмотря на все прогнозы императора про трудное будущее, атмосфера была более чем воодушевленной.

Тупые солдатские разговоры, от которых я успел очень сильно отвыкнуть, неожиданно сильно затянули, так что я даже не заметил, как прошло целых три часа. Но в какой-то момент Эльдар понадобился на воротах – у людей, занимающихся починкой подъемного механизма, появились какие-то вопросы, так что я тоже распрощался со всеми и отправился назад в поместье.

Себастьян ждал меня уже на входе в кабинет.

– Господин, вы как раз вовремя. Буквально минуту назад передали, что имперский наблюдатель только что прошел через пропускной пункт на воротах.

– Уже? – удивился я.– Ладно. Зови его сюда, посмотрим, что из себя представляет этот твой наблюдатель.

Себастьян кивнул и удалился на первый этаж, а я же прошел в кабинет. Странно это всё. Только вчера сообщили, что к нам едет ревизор, и вот он уже тут как тут. Снова кто-то вставляет палки в колеса?

Но не успел я как следует обдумать эту мысль, как в дверь раздался стук.

– Входите! – надо же, даже без спроса ко мне не завалились. Это уже радует.

Дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина средних лет с коротким ежиком белых волос. Его цепкий взгляд тут же окинул каждый уголок помещения после чего замер на мне, пытаясь что-то прочитать на моем лице. Я ответил ему тем же, совершенно не напрягаясь насчет предстоящего диалога и не показывая ни единой эмоции. Если этот наблюдатель и решил попытаться смутить меня взглядом, то он явно потерпел неудачу.

– Здравствуйте, – мужчина переступил через порог и отвесил короткий поклон, соблюдая все рамки этикета. В его голосе не сквозило ни единой нотки провокаций или неуважения, так что мое первоначальное предположение оказалось ошибочным.

– Добрый день, – кивнул я в ответ, показывая взглядом на стоящее напротив кресло. – Чем обязан?

– Позвольте, для начала я представлюсь, – продолжил блондин, усаживаясь за стол. – Меня зовут Аарон, и указом императора я назначен в Северный форпост представителем интересов империи.

– Приятно познакомиться, – нейтрально ответил я. – Арсений Медорфенов, владелец Северного.

– Наслышан, – Аарон позволил себе легкую улыбку. – Я прибыл чуть раньше, чем планировалось и пока что не доставлю вам неудобств. Да и в дальнейшем, надеюсь, мы сможем найти взаимопонимание.

– Конечно, – улыбнулся я в ответ. На удивление, первое впечатление мужчина создавал довольно приятное, не показывая ко мне никакого пренебрежения, которого я успел натерпеться от жителей столицы. Но это не означало, что я так сразу потеряю бдительность.

– Пока что можете ознакомиться с распоряжением императора, – Аарон протянул мне какую-то бумагу, однако мой взгляд сразу зацепился за массивный перстень на мизинце мужчины – имперская канцелярия. Не один мошенник в здравом уме не наденет такой, а если и наденет, то за считанные часы лишится головы.

– Вам подготовить гостевую комнату? – спросил я, забирая документ из рук блондина.

– Нет, спасибо, – отрицательно покачал он головой, поднимаясь с кресла. – Я уже забронировал номер в одной из местных гостиниц, так что в этом нет нужды.

– Хорошо, – я не стал настаивать и проявлять излишнее гостеприимство. Конечно, если бы Аарон остановился в поместье, то было бы удобнее контролировать его действия, однако что-то мне подсказывало, что от него не стоит ждать каких-то серьезных проблем.

Стоило мужчине скрыться за дверью, как я тут же развернул конверт и углубился в чтение. В документе не было ничего нового – поставить на довольствие, принять командование, укомплектовать по отрядам и раздать боевые задачи – всё то же, что говорил император на приеме. Но вот одна единственная строчка представляла интерес – в самом конце был приложен список родов, которые должны были предоставить в мое распоряжение своих людей.

Список – это, конечно, громко сказано. Всего лишь пять фамилий, ни одна из которых не была мне знакома. Хоть тут обошлось без сюрпризов, правда это всё ещё не избавляло меня от проблем. Поэтому телефон тут же оказался у меня в руках, и я углубился во всемирную паутину, собирая крупицы доступной информации.

К сожалению, тут новости были неутешительные. Мне досталась сборная солянка из совершенно противоположных родов – три слабых младших, один из которых вообще находился на грани издыхания, и два сильных старших. И не просто сильных – а проживающих в столице, что сразу же добавляло ощутимое количество пунктов к их надменности и пренебрежению. Но ничего, и не таким зубы обламывали.

Интереснее всего было предполагать, с чем мне вообще предстоит иметь дело. Насколько я понимал, к каждому роду предъявлялись индивидуальные требования касательно состава отрядов, из-за чего так просто отделаться каким-то мусором или наемниками даже сильные рода не могли. И вполне вероятно, что от этой парочки «старшаков» под мое крыло отправится весомое количество одаренных, что вносило дополнительные трудности в задачу по их усмирению.

Но в любом случае с этим мне придется разбираться только через некоторое время, а сейчас… Сейчас я никому не нужен, поэтому самое время разобраться с тем, что мне досталось в обители Первых.

Следующие несколько дней смазались в сплошное серое пятно, и на улицу я выбирался лишь по утрам, соблюдая неизменный кофейный ритуал. Всё остальное время я безвылазно сидел в подвале, попросив Стефа беспокоить меня лишь по самым неотложным делам.

Но даже уделив абсолютно всё свое время наследству Первых, особыми успехами я похвастаться не мог. И всё же они были.

Из главного – у меня действительно получилось оживить тот самый «ударный модуль», как и предполагала Эмма. Стоило мне пустить тонкий жгут энергии к одному из контейнеров, как он тут же разложился в самую настоящую футуристическую пушку, напоминающую оружие из вселенной киберпанка. Два длинных четырехметровых ствола угрожающе смотрели с бронированной башни, грозя пробить любую броню, а осознание того, что у меня не одна такая, а целых две, приятно грели душу.

С принципом работы тоже удалось разобраться довольно легко. В одном месте в космическое орудие должен был входить канал, передающий энергию от аккумулятора. Эта энергия накапливалась, и как только внутренний запас оружия полностью заполнялся, преобразовывалась в плазму, после чего сразу же происходил выстрел. Это я установил, когда во время своих экспериментов чуть не разрушил поместье, приведя оружие в боевое положение прямо в подвале. Каким-то чудом успел в самый последний момент «обесточить» эту киберпанк-пушку, и выстрела так и не произошло.

После этого случая один день экспериментов было решено провести в пустошах, и результаты меня более чем порадовали. По мощности выстрел был сравним с плетением пятого ранга, в которое одаренный вложил всю доступную энергию. И всё бы было хорошо, если бы этой самой энергии не требовалось так много. К сожалению, научиться регулировать расход у меня так и не получилось, и всё, что удалось – переделать энергокристаллы таким образом, чтобы обычный неодаренный человек мог произвести выстрел, используя их вместо аккумулятора. А поскольку один выстрел требовал целых пять! средних кристаллов, то какой-нибудь затяжной бой с тварями мог меня попросту разорить.

В остальном же всё было грустно. Несмотря на большое количество литературы, алфавит Первых не поддавался никакой систематизации, и все попытки научиться их письменности разбились, так толком и не начавшись. Загадка чистой энергии так и осталось загадкой, сколько бы я ни пучил глаза, наблюдая за током сырой энергии во время использования аспектов. Ну и главное – таинственная черная жемчужина, к который я боялся даже притрагиваться, не показывала никаких признаков жизни.

Она не реагировала ни на касания, ни на энергетические воздействия, ни на мои мысленные усилия. Если бы то ощущение собственной беспомощности и незначительности перед лицом чего-то невообразимо могущественного не отложилось так ярко в моей памяти, то я бы вообще сказал, что мне это всё померещилось. Но непонятное «сердце», которое, по словам Эммы, ещё и наложило на меня какие-то обязательства, никак не желало идти мне навстречу, из-за чего его тоже пришлось отложить в долгий ящик.

А еще через день пришлось отложить и все остальные эксперименты.

– Господин, – за утренним кофе ко мне подошел Себастьян. – Уважаемый Аарон сообщил, что в течение часа должны будут прибыть укрепляющие отряды.

– Что, все сразу? – я вопросительно изогнул бровь.

– Видимо, да.

– Ладно, – тяжело вздохнув, я поднялся со скамейки. – Пойдем что ли подготовим нашим гостям теплый прием.

Глава 3

К моему удивлению, все отряды и правда прибыли вместе, да не просто вместе, так еще и на двух одинаковых автобусах! Нет, то, что они, скорее всего, отправились сюда из какого-то общего пункта распределения, в целом, не особо удивляло, но вот то, что людей и из захудалых младших и из крупных старших родов транспортировали в одинаковых условиях – вот это как раз поражало. Хотя, против слова императора, конечно, не попрешь, да и на автобусы транспорт походил только формой и габаритами.

Но в любом случае, сильные одаренные, привыкшие к комфорту, сейчас как раз, так сказать, дошли до нужной кондиции. И хмурые лица цепочки людей, один за одним выбирающихся из открытых дверей, только подтверждали мои мысли.

О, а вот и один из первых моих главных недоброжелателей.

Поток людей в одинаковой форме ненадолго прервался, и в узком проеме появился мужик с особенно скукоженным лицом, одним своим видом показывающий недовольство сразу ко всем и всему, что его окружало. У него были довольно длинные волосы, связанные в косичку за спиной, а в магическом зрении он светился артефактами словно новогодняя елка. Судя по гербам на воротниках форменной одежды, это была гвардия рода Серпиных в полном своем составе – двадцать два человека.

Следующим на улице появился второй старший род – Разины, только в немного меньшем количестве – девятнадцать человек. Но общая форма одежды и многочисленные артефакты абсолютно у каждого члена отряда, как и у Серпиных, имели место быть. А вот дальше уже повалили какие-то грязные мужики, одетые кто во что горазд, да и вооруженные в большинстве своем огнестрелом. То есть почти со сто процентной вероятностью можно было сказать, что они неодаренные. Нет, конечно всё было не настолько плохо, однако на контрасте с двумя образцовыми отрядами, создавались именно такое первое впечатление.

В сумме, у трех младших родов человек было почти столько же, сколько и у Серпиных – всего лишь двадцать пять. И при этом тот самый род, про который я успел прочитать, что он находится чуть ли не на грани вымирания, насчитывал всего четыре человека в отряде. И лицо одного из них показалось мне подозрительно знакомым.

Нет, я не встречал его в живую, но… На память я никогда не жаловался, так что поразительное сходство командира четверки от рода Деминых с наследником их рода, лицо которого я видел на страничке в интернете, отметил сразу. А если сказать точнее, то это было не просто поразительное сходство. Передо мной стоял лично наследник рода Деминых.

И что он тут забыл? Поругался с батей и решил сбежать? Прячется от страшной невесты? Или был сослан за плохое поведение?

Думаю, узнаю потом. Если у меня и получится найти с прибывшими людьми общий язык, то Демин будет одним из первых. Молодой парень, буквально на несколько лет старше меня, был одним из немногих, чье лицо выражало искренний интерес, а не презрение вперемешку с желанием заплевать всё вокруг желчью. Судя по всему, Демин первый раз находится так близко к пустошам.

– Стройся! – крикнул я в заранее подготовленный артефакт, усиливающий голос. Небольшая брошка в виде птицы на воротнике, заменяющая мне рупор, здорово помогала с организацией, и военные начали рефлекторно выполнять команду, даже не задумываясь о том, что им только что приказал какой-то сопляк.

Прямо сейчас мы находились на небольшом плацу, располагающемся прямо под стенами форпоста, недалеко от казарм. Помимо меня и ровного строя свежеприбывших, за моей спиной стояли Георг, Себастьян, Эльдар, ну и конечно Аарон, скромно спрятавшийся в дальнем уголке площади.

Дождавшись, пока самые нерасторопные, наконец, займут свои места в шеренге, вышел вперед, направляясь вдоль замерших людей и сканируя каждого хмурым взглядом. Чтобы понять, что у нас точно возникнет конфликт, и к гадалке не надо было ходить, так что своё отношение я тоже скрывать не собирался. Интересно, а Забельский пользовался своим даром, когда направлял именно эти рода ко мне?

– Мда, – четко сказал я, останавливаясь прямо перед командиром отряда Серпиных. – Послал мне его величество подарочек.

Я нарочно провоцировал сцепившего зубы мужчину, у которого от моих слов тут же вздулись жевалки на лице. К сожалению, это был единственный путь – что бы я сейчас не сказал, все мои слова будут воспринимать лишь как слова сопливого мальчишки, в подчинение к которому не посчастливилось попасть. Так что первый контакт мы будем налаживать с помощью силы, если вообще можно так сказать про меня, официально не одаренного. И естественно, разрушать эту легенду ради кучки жалких вояк я не собирался.

– Думаю, вы прекрасно знаете, кто я такой, но всё же для таких как вы лучше повторить, – продолжил я свою игру. – Меня зовут Арсений Медорфенов, и распоряжением императора на неопределенный срок вы переходите в мое подчинение. И не важно, нравится вам это или нет, – на этих словах я снова посмотрел в глаза мужчины с косичкой, добавив усмешку на свое лицо, от чего он, наконец, не выдержал.

– Я не б…

– Молчать! – я снова воспользовался артефактом, начисто заглушая попытавшего возмутиться командира Серпиных громогласным ревом. – Что ты будешь, а что не будешь – решаю только я. Ясно?

Естественно, даже никакого намека на согласие я не услышал, и мужчина снова закрыл свой рот, прожигая меня испепеляющим взглядом. К его сожалению, все карты, за исключением разве что силы, были на моей стороне, и будь он хоть самим главой рода – всё равно пришлось бы меня слушать. Приказы императора не обсуждаются.

– Понятно, – я усмехнулся еще шире. – Вот и первый тугодум нашелся. Выйти из строя!

От такого неприкрытого оскорбления, тем более перед глазами подчиненных и членов других отрядов, лицо мужчины аж начало покрываться пятнами, но он сделал два шага вперед, останавливаясь прямо передо мной.

– Права качать будешь у себя дома, – я продолжал изгаляться над командиром отряда Серпиных. Вообще, в военных структурах нередко встретишь такое отношение, как я показывал сейчас, но уверен, что длинноволосый прошел этот этап давным давно, и совершенно не желал повторять его снова. – Приказы надо выполнять быстро, четко и без вопросов.

– Вы уверены, что хотите проблем с родом Серпиных? – проигнорировал мои слова мужчина и задал свой вопрос.

– Конечно я не хочу проблем, как и любой нормальный человек, – пожал я плечами. – Но кто ты такой, чтобы представлять целый старший род?

Тут я, конечно, немного слукавил. Очевидно, что Серпины будут недовольны таким наплевательским отношением к их отряду, тем более что на данный момент вся открытая агрессия исходила только с моей стороны. Действительно можно притянуть и неуважительное отношение ко всему роду.

Но с учетом того, с какой скоростью идет мое развитие в последние дни, вряд ли у меня возникнут проблемы, тем более что действительно серьезных мер из-за оскорбления пары десятков вояк точно не последует.

– Ударь меня, – неожиданно для командира отряда, да и для всех остальных сказал я.

– Что? – на лице длинноволосого появилось крайне удивленное выражение. Казалось, что он не верил в то, что только что услышал.

– Ну я же тебе не нравлюсь, – снова усмехнулся я. – Уд…

В последний момент успел выставить ладонь, перехватывая кулак, направленный точно мне в челюсть, и по всему плацу разлетелся громкий хлесткий звук. Руку тут же прострелило болью, но я не двинул и мускулом, лишь крепко сжав кулак длинноволосого своими пальцами.

– И это разве уд… – начал было я говорить, как командир отряда Серпиных, недовольный своей неудачей, сделал короткий тычок свободной рукой прямо мне в печень. Вот только чего-то подобного я и ожидал.

Короткий подшаг, и моя нога, усиленная крохами энергии, врезается в берцы мужчины, от чего он тут же заваливается на землю. Надеюсь, моей маленькой хитрости никто не заметил, а если и заметил, то всегда можно будет списать на артефакт. Но интуиция молчала, так что я был абсолютно спокоен.

– Я сказал сделать один удар, что тут не ясно? – недовольно произнес я, наблюдая за тем, как длинноволосый вскакивает на ноги с потерянным выражением на лице. Еще бы – какой-то мальчишка так просто его опрокинул, опять же, прямо у всех на глазах. Думаю, это ударило его гораздо сильнее, чем если бы я его ещё раз десять оскорбил. – Встать в строй.

На этот раз длинноволосый подчинился без пререканий, и дождавшись, когда мужчина вернется назад, я продолжил.

– Мне плевать, что вы слышали обо мне до этого. Мне плевать, что вы будете думать обо мне теперь. Но я хочу донести до вас лишь одну простую вещь – я буду относиться к вам так же, как и вы ко мне. Я не буду лишний раз качать права или пользоваться своим положением, тем более что уважаемый Аарон, – кивнул я в сторону наблюдателя. – Находится тут в том числе и для того, чтобы не допустить произвола с моей стороны. Каким бы жалким вы не считали мой род, какого бы высокого мнения не были о себе, но пока вы находитесь в моем форпосте, всё свое самомнение можете засунуть в одно место. И желательно поглубже. Я думаю, что все прекрасно понимают, кого это касается в первую очередь.

На этих словах я перевел свой взгляд на командира отряда Разиных, низкого коренастого мужика, не уступающего шириной плеч моему знакомцу бугаю-Сэму. Кстати, это была одна из причин, почему он не стал жертвой – были опасения, что его удар я так просто выдержать не смогу.

Спеси во взгляде второго представителя старшего рода заметно поубавилось, и на ее место наоборот пришло удивление, которое мужчина даже не пытался скрыть. Это хороший знак – скорее всего с ним получится наладить хоть какой-то контакт. В отличие от длинноволосого.

– Тогда на этом первое знакомство будем считать успешным, – усмехнулся я. – Позади меня стоят три человека, которые что-то да значат в этом форпосте. По всем бытовым вопросам обращаться к Себастьяну, Георг отвечает за внутреннюю безопасность, а Эльдар – ваш непосредственный начальник. Дробить и мешать среди своих людей мы вас не будем, останетесь в таких же отрядах, как и прибыли. За исключением разве что самого маленького, – теперь я посмотрел уже на Демина, с лица которого не сходило какое-то странное выражение.

– А не логичнее ли будет сменить командование или хотя бы поставить нас на один уровень с текущим начальником? – длинноволосый всё не желал успокаиваться. – Что я, что мой временный коллега, – судя по всему, мужчина имел ввиду коренастого товарища, – во много раз превосходят ваших людей по личной силе. Да и боевого опыта у нас тоже хватает.

– Нет, – равнодушно помотал я головой. – Трех командиров мне точно не надо, а что касается опыта – вы всегда можете дать совет, никто этого делать не запрещает. Ну а про то, что вы не хотите подчиняться тем, кто слабее вас… Какие у вас ранги?

– Третий, – с легкой усмешкой ответил длинноволосый.

– Аналогично, – кивнул командир отряда Разиных, как только я перевел на него взгляд.

– Тогда и у меня в подчинении найдется человек, способный заткнуть вас за пояс, – теперь усмехнулся уже я. – Если есть желание, то сегодня вечером можем устроить между вами небольшой дружеский спарринг.

– Удивили, – коренастый поднял одну бровь. – Я не против.

– Я тоже, – с готовностью ответил длинноволосый.

– Тогда по рукам, – кивнул я. – Размещайтесь, обустраивайтесь, и вечером мы с вами увидимся.

На этом наш непродолжительный разговор закончился. Распрощавшись с бойцами, я развернулся и направился к выходу с плаца, краем глаза отмечая, как Аарон что-то строчит у себя на планшете. Надеюсь, что ничего плохого – санкции со стороны императора были бы нежелательны.

– Господин, зачем вы с ними так жестко? – догнал меня Эльдар. – Гард же теперь вас ни за что не простит.

– Гард?

– Командир отряда рода Серпиных, – пояснил Эльдар. – А Нейт – Разиных.

– А мне и не требуется его прощение, – пожал я плечами. – В любом случае, поступить по-другому я не мог – среди прибывших и правда слишком много сильных одаренных, и стоит им почувствовать нашу слабость, как они тут же начнут качать права. Если у этого Гарда есть голова на плечах, то он хотя бы задумается о том, что и почему сегодня случилось. Ну а если нет… С тупицами я дружбу водить не собираюсь.

– Но вы же сказали, что у нас есть какой-то одаренный, который сможет сравниться по силам и с Гардом, и с Нейтом?

– Да, – кивнул я. – Но Арт не всегда сможет находиться в форпосте.

– Арт? – переспросил Эльдар, застыв на месте с удивленным лицом, видимо, не ожидав услышать знакомое имя.

– Ага, – я снова кивнул.

Надо же мне как-то поддерживать себя в тонусе? А тут такой шанс!

Так что сегодня вечером мое альтер-эго ожидает пыльная работенка.

Глава 4

Я неспешно скользил взглядом по отчету, который по моей просьбе составил для меня Себастьян. Ситуация с финансами была не настолько плачевная, как я предполагал, но в то же время и хорошей назвать её было сложно. Деньги улетали с ошеломляющей скоростью, и непредвиденных трат было слишком много. Один только новый подъемный механизм для ворот проделал изрядную дыру в бюджете, так еще и почти вся моя кубышка в виде энергокристаллов перекочевала из запасов на черный день в снаряды для бластеров – так я с легкой руки окрестил пушки Первых.

На плаву пока что позволяли держаться только доходы с продажи трофеев тварей пустошей. Небольших атак на стену было столько, что даже несмотря на то, что нормальные каналы сбыта у нас пока что не были налажены, а какую-то часть трофеев я забирал в свое пользование, всё равно получалось выходить в неплохой плюс.

Однако, этого было катастрофически мало. Ситуация с пустошами могла обостриться в любой момент, и хотелось бы успеть к этому моменту хотя бы обеспечить своих людей нормальным снаряжением и оружием, а в идеале вообще пробудить источник у самых ценных кадров. Нехватка сильных одаренных ощущалась особо остро, и тратить драгоценные заряды для бластеров или самому постоянно бегать на стену из-за каждой опасной твари не хотелось. А для пробуждения источника нужны ядра. Много ядер.

Я вдумчиво перебирал варианты того, где можно ещё взять денег – на одних пробоях далеко не уедешь. Да, парфюмерная лавка тоже приносила стабильную и довольно неплохую прибыль, однако по отношению к моим планируемым тратам доход с магазина составлял сущие копейки.

Открывать еще один бизнес? Знаний и навыков хватает, и, допустим, на артефактах я, вполне вероятно, смогу сколотить состояние. Да и про эссенции, с которых я начинал первые шаги в этом мире, тоже забывать не стоит.

Вот только одно дело – небольшие партии подобных товаров, и совсем другое – массовое производство. В секретах изготовления духов особо разбираться никто не будет, а вот когда разговор зайдет о таких важных вещах, как эссенции и артефакты, то неизбежно возникнет вопрос – а откуда я всё это знаю и умею? Так что, к сожалению, пока что максимум, который можно вытянуть из этих направлений – какие-то одиночные и уникальные заказы, направленные на конкретных людей.

Если подумать, то такой вариант вообще может принести значительно больший доход, если найти покупателей, которые будут готовы за это заплатить. Смертельно больные люди, как бы это цинично не звучало, готовы расстаться с любыми денежными суммами в обмен на свое здоровье, да и женщины в возрасте, цепляющиеся за последние мгновения молодости, вполне могут заплатить какие-то невероятные суммы даже за то, что им разгладят всего пару морщинок.

– Себастьян, – окликнул я мужчину, сидящего за соседним столом и перебирающего какие-то бумаги. – А ты можешь поискать среди богатых родов…

Я начал было говорить, но неожиданно заоравшая интуиция заставила меня прерваться, окутавшись всеми возможными щитами, а спустя мгновение меня вдавило в кресло бетонной плитой. Мир окрасился в черно-белые цвета, все звуки пропали, а им на смену пришел оглушающий звон в ушах. Эмоции исчезли, оставив вместо себя тягучую пустоту, а картинка в глазах начала двоиться. Будто со стороны я наблюдал за тем, как Себастьян обеспокоенно меня что-то спросил, потом вскочил из-за стола и подбежал ко мне, пытаясь растормошить.

Вот только на потуги мужчины не хотелось никак реагировать. Мышцы безвольно обмякли, а сознание улетело блуждать куда-то в неизведанные дали. Единственная мысль, которая хоть как-то цеплялась за реальность была о том, что мое текущее состояние что-то очень сильно напоминает…

В голову тут же ворвались события последних дней. Пробой, Эмма и непонятное сердце, по сравнению с которым я был всего лишь самым мелким моллюском, которого только можно было себе представить. И сейчас я чувствовал что-то похожее, только в несколько раз слабее, но при этом… Сердце не пыталось никаким образом на меня воздействовать, а вот то, с чем я сейчас столкнулся, сосредоточило всё свое внимание именно на мне, из-за чего давление ощущалось в несколько раз острее. Вот только этого всё равно не хватит, чтобы так просто навредить мне.

Только я собрал мысли в кулак и приготовился противодействовать неведомому противнику, как все тяжелые ощущения пропали, будто их никогда и не было. Мир снова налился красками, а в уши ворвался обеспокоенный голос Себастьяна.

– …дин, очнитесь? Что с вам…

– Всё в порядке, – я с невозмутимым лицом перехватил ладонь мужчины, который собрался начать хлопать меня по щекам. – Задумался немного.

– Ладно, – неуверенно протянул Себастьян, смотря на меня подозрительным взглядом.

– Передай Эльдару, чтобы приводил всех в боевую готовность, – я поднялся с кресла и направился к двери. – И все новые отряды в том числе.

Интуиция хоть больше и не вопила, словно резаная, но всё равно продолжала нехорошо ворочаться, да и как только мозг снова обрел возможность трезво мыслить, источник опасности тут же стал ясен. Первая ассоциация с сердцем была не совсем точная. По масштабу напряжения, вероятно, и можно было так сказать, но вот если вспомнить испытанные эмоции, а точнее их отсутствие… Это один в один было похоже на то, что я испытал в свой первый рейд в пустоши, когда у меня еще не было источника. Давление пожирателя.

Смущало только одно – что должно произойти, чтобы это давление было настолько сильным? Неужели события, о которых предупреждал император, уже начались? И как раз в тот момент, когда я думал о том, что необходимо бы успеть как следует к ним подготовиться.

Но если предположить, что эта теория верна, то почему давление пустошей чувствовал только я один? По идее, накрыть должно было всех, и если даже я настолько хорошо прочувствовал всё на себе, то Себастьян вообще должен был кататься по полу от боли. Но этого не произошло.

К сожалению, времени гадать и строить теории не было. Точно я мог сказать только одно – в ближайшее время что-то случится, и это что-то сулит довольно серьезными проблемами.

На стенах после моей команды уже началась суматоха. Рейдеры сновали туда-сюда, толкались, что-то носили, кричали – какой-то уличный базар, а не важнейший оборонный пункт. Можно, конечно, списать такую неорганизованность на то, что новых людей буквально с дороги выдернули и поставили перед боевой задачей, не успев как следует продумать их гармоничное включение в общую систему защиты, но в любом случае, Эльдару надо будет сделать профилактический втык.

Единственное, что меня радовало – пара боевых расчетов, обслуживающих бластеры Первых. Огромные пушки чужеродно, но при этом величественно возвышались на стенах, а четверо головастых парней, которых я лично отобрал для обслуживания уникального оружия, с легким превосходством во взглядах следили за кутерьмой вокруг. Так, этим тоже надо будет вставить втык, чтобы много о себе не думали.

А вот и виновник всего этого беспредела. Эльдар нашелся чуть дальше в компании командиров отрядов старших родов и о чем-то с ними спорил. Уже неподчинение начальству?

– .. да это же бред! – донесся до меня голос длинноволосого Гарда, стоящего спиной ко мне и разгоряченно объясняющего что-то Эльдару. – У меня в отряде есть превосходный сенсор, который не чувствует ни единого намека на атаку. А радиус его аспекта на открытых пространствах может достигать нескольких десятков километров!

– Какая разница, кто и что там почувствовал?! – не скрывая недовольства ответил Эльдар. – Это приказ господина, и не вам думать, что как и почему. У вас только одна задача – выполнять!

– Да он даже не одаренный! – продолжал настаивать Гард на своем, немного повысив голос. – Откуда у него информация об атак…

– У тебя и правда мозгов нет? – перебил я длинноволосого и, дождавшись пока он обернется, скорчил лицо в самое удивленное выражение, на которое только был способен. – Я, конечно, подозревал, что в столице быстро теряешь хватку, но чтобы всё было настолько плохо…

Я наигранно поцокал языком, разводя руки в стороны, от чего лицо Гарда снова пошло пятнами.

– Тебе Эльдар всё правильно сказал – приказ есть приказ. Может, я просто хочу посмотреть, насколько быстро вы сможете в случае опасности быть готовы к обороне. Отработать учебную тревогу, – я неопределенно покрутил рукой в воздухе. – И пока что я вижу провал по всем фронтам.

Гард недовольно молчал, продолжая кривиться от каждого моего слова, но мне было наплевать, что там думает этот столичный вояка с чрезвычайно большим самомнением.

– Так что сейчас заткнулись и отправились на позиции, – подытожил я. – Если подобное повториться ещё раз – одним разговором не ограничусь, будут применяться штрафные санкции. Ну а если у вас есть какие-то недовольства моим приказам, – я показал рукой на Аарона, поднимающегося на стену. – Вот, всегда можете высказать все свои жалобы господину имперскому наблюдателю. Вопросы?

– Никак нет, – шутливо ответил Нейт, разворачиваясь на пятках, а длинноволосый лишь фыркнул и молча направился в сторону своего отряда.

– Пожестче с ними, – как только проблемная парочка отошла, я перевел взгляд на Эльдара. – Управа на любого найдется. Нейт тоже возникал, или был просто молчаливым наблюдателем?

– Скорее, молчаливой поддержкой, – рейдер посмотрел на спину уходящего командира отряда рода Разиных. – Ничего не говорит, но как только этот Гад, – Эльдар специально пропустил букву «р», – собирается мне что-то предъявить, как он тут как тут. Вы бы видели, какой конфликт они закатили буквально час назад, требуя разместить их на особых условиях в отдельной казарме. Ну, точнее, закатил Гард, а Нейт стоял рядом и кивал.

– Ладно, разберемся, – кивнул я, переключая внимания на основную проблему. Напряжение внутри меня никуда не делось и даже наоборот, продолжало нарастать. – Предупреди своих, чтобы не расслаблялись. Скорее всего, сейчас будет горячо.

– Так это и правда боевая тревога? Просто от Роста тоже никаких новостей, – объяснил Эльдар свое удивление.

– Я бы очень хотел ответить, что нет, но… – я многозначительно замолчал, показывая, что всё более чем серьезно.

– Понял, – кратко ответил Эльдар. – Разрешите идти?

Молча кивнул, и рейдер тут же направился вдоль стены, раздавая команды и отвешивая подзатыльники самым нерасторопным. Спустя минут пять, наконец, все смогли найти себе место, после чего воцарилась тишина, разбавляемая лишь редкими перешептываниями. На горизонте до сих пор всё было спокойно, и никто не понимал, что происходит и почему я неожиданно поднял всех на ноги. Гард периодически бросал в мою сторону презрительные взгляды, а усмешка на его лице с каждой минутой бездействия становилась всё шире и шире.

Вот только моя интуиция уже не просто беспокойно ворочалась – она подавала прямые сигналы в мозг, что сейчас начнется. Что начнется? Это я и пытался отчаянно вычислить, вглядываясь магическим зрением в каждый сантиметр серой земли.

По-хорошему стоило бы использовать какое-то полноценное сканирующее плетение, но высокоранговые одаренные просто не могли не заметить нечто подобное, и настолько сильно подставляться я не хотел. Благо мой взгляд, наконец, за кое-что зацепился.

Метрах в пятистах от стены в воздухе появились еле заметные энергетические флуктуации. К сожалению, они ни о чем мне не говорили, но с учетом того, насколько отчетливо интуиция сигнализировала об опасности, я почти на сто процентов был уверен, что здесь и кроется разгадка.

– Тимон, – я окликнул командира расчета ближайшего бластера, который находился метрах в десяти от меня.

– Да, господин? – боец перевел взгляд на меня.

– Нацельтесь куда-то на тот квадрат, – я банально показал пальцем в нужном направлении, потому что никаких отличий подозрительного куска земли от других таких же серых соседей не было. – И сбегай до второго расчета, пусть они сделают то же самое.

Да, в случае необходимости перенаправить оружие было довольно просто, однако даже несколько секунд в условиях боя могут сыграть ключевую роль.

– Эй, Гард, – дождавшись, когда Тимон вернется назад, окрикнул я длинноволосого.

– Чего? – ответил он с насмешкой в голосе. – Понял, что мы просто так тратим своё время?

– Ага, – кивнул я, проигнорировав очередную фамильярность. – У меня будет к тебе небольшая просьба, после чего можем сворачиваться.

– Ну давай, – окончательно наплевав на всевозможные правила обращения к начальству «тыкнул» мне длинноволосый.

– Заряди, пожалуйста, вон туда каким-нибудь мощным конструктом, – я показал в ту же сторону, куда до этого направил расчеты. – И не скупись, продемонстрируй, на что способен одаренный третьего ранга.

Гард в очередной раз усмехнулся, и спустя мгновение в его руках появился лук, объятый синим пламенем. На мгновение я подумал, что мужчина достал оружие из пространственного артефакта, однако почти сразу пришла уже моя очередь удивляться. И не тому, что одаренный в принципе пользовался оружием, да еще и таким странным.

То, что я изначально принял за пламя, оказалось скоплением энергии невероятно высокой концентрации, а сам лук был, скорее, каким-то уникальным навыком, чем плетением или конструктом. Ничего подобного в своей жизни я ни разу не встречал, а то, как быстро Гард оказался вооружен, однозначно говорило о том, что это был аспект и ни что иное.

Интересно, я когда-то перестану удивляться возможностям этого мира? С каждым днем мое впечатление о местных одаренных всё росло и росло. Да, они все поголовно были ограничены в навыках и знаниях, однако у некоторых компенсация за это ограничение была просто ошеломляющая. Доронины с их возможностью легко пробивать защиту, один из телохранителей принцессы, неплохо управляющий базисом даже по меркам моей прошлой жизни, а теперь ещё и этот Робин Гуд. Одного взгляда на количество энергии в луке давало мне понять, что этот аспект однозначно стоит в одном ряду с сильнейшими из тех, что я видел.

Пока эти мысли проносились у меня в голове, Гард успел сформировать на тетиве стрелу. Она так же, как и сам лук, состояла из ошеломляющего количества энергии, и по моим самым скромным прикидкам штуки четыре таких должны по мощности приблизиться к одному выстрелу из моего хваленого бластера. Хотя чего гадать – сейчас и увидим.

С легким хлопком стрела сорвалась с тетивы и полетела ровно в указанную точку, оставляя за собой размытые синие послеобразы. Вот только достигнув тех странный флуктуаций, она просто исчезла, не оставив после себя даже воспоминаний, не говоря уже о каких-то там разрушениях.

– А где взрыв? – раздался сбоку от меня недоумевающий возглас одного из бойцов. – Странное какое-то плетение…

Вот только одного резко посерьезневшего лица Гарда было достаточно, чтобы понять – такой эффект явно не был заложен в конструкт.

– Приготов… – начал было говорить я, как мои слова заглушил громкий звон. Пространство в полукилометре от стены пошло трещинами и начало осыпаться вниз мелкими осколками, открывая то, что было спрятано за маскирующим конструктом. Пустая серая земля тут же покрылась тысячами черных силуэтов всевозможных тварей, в рядах которых виднелась широкая просека – удар Гарда всё-таки не исчез в пустоте.

Вот только в сравнении со всей бесчисленной ордой, это была просто капля в море, да и самым тревожным было не это.

Применение маскирующего конструкта говорило об одном – среди тварей однозначно присутствует самая главная сила пустошей. Пустые.

А то, что я даже не заметил намека на плетение, говорило о втором. Эти пустые должны быть далеко не самых низших рангов.

– Огонь!

Мой надрывный крик после нескольких невероятно долгих мгновений осознания слился с двумя синхронными вспышками орудий Первых.

Глава 5

Два бледно-голубых энергетических сгустка влетели ровно в центр полчища тварей, и я приготовился впервые наблюдать за применением своего нового приобретения в реальном сражении. Вот только произошло совсем не то, что я ожидал увидеть.

Соприкоснувшись с землей, снаряды шумно разорвались, мгновенно покрыв бушующей энергией область диаметром метров в пять. Но спустя несколько мгновений прозвучал еще один взрыв, взметнувший в небо огромный столб огня вперемешку с пеплом и черным дымом. Лицо тут же обдало жаром, а от мощнейшей ударной волны стены форпоста мелко затряслись, из-за чего кто-то из рейдеров даже не удержался на ногах. Громоподобный грохот надавил на барабанные перепонки, а серая марь тут же затянула поле боя, не давая увидеть результаты атаки. Что, мать его, только что произошло?!

Ошеломлённые рейдеры, явно не ожидавшие такого взрыва, переводили изумленные взгляды с пушек Первых на меня. Особенно отличился Гард, челюсть которого будто собиралась соприкоснуться с землей. Но, к сожалению, я сам пока что не знал, как объяснить произошедшее.

– Не расслабляться! – крикнул я, переводя всеобщее внимание назад на пустоши. – Это далеко не конец!

Да, я был полностью уверен, что ни одна тварь, находящаяся в эпицентре взрыва, не могла пережить подобное, даже если там были высокоранговые пустые. Но с учетом того, сколько созданий пустошей собралось под стенами форпоста, этот взрыв однозначно не мог избавиться сразу от всех, хоть и сделал за нас большую часть работы. Интуиция заметно успокоилось, сменив непрекращающиеся «вопли» на обычное недовольное ворчание.

Следующие несколько минут ничего не происходило, и над стенами нависла полная тишина – бойцы до сих пор не могли поверить в то, что только что увидели. Но, наконец, из серой пелены выскочил первый силуэт, стремительно понесшийся в сторону форпоста, и тут же зазвучали выстрелы, а затем синяя энергетическая стрела пригвоздила самую прыткую тварь к земле. Но вслед за мертвым телом из пепла выскочили уже с десяток созданий пожирателя, двигающихся в нашу сторону с однозначными намерениями. Привычные звуки боя тут же заполнили окрестности.

– Впечатлен, – внезапно сбоку от меня раздался голос.

– Не поверите, но я тоже, – кивнул я подошедшему Аарону, продолжая наблюдать за тем, как рейдеры уверенно сокращают поголовье тварей. И как бы мне не хотелось это признавать, но отряды Гарда и Нейта существенно выделялись на фоне моих людей. Не говоря уже про превосходящее снаряжение, примерно половина от всех их бойцов были одаренными, и даже слабые атакующие конструкты были в несколько раз эффективнее чем несколько точных очередей из автомата.

– И чем же конкретно? – Аарон снова отвлек меня от мыслей, задав неожиданный вопрос. Видимо, его действительно настолько сильно впечатлило увиденное, что он решил пообщаться об этом прямо здесь и сейчас, в самый разгар боя.

– Во-первых, такой организацией атаки, – пожал я плечами. – От тварей, которые всегда несутся напролом, без идей и стратегии, совершенно не ожидаешь какой-то подготовки к бою. Конечно, как показали печальные события в академии, при учете определенных факторов и нескольких десятков пустых, пустоши тоже могут удивить, но, чтобы нечто такое произошло здесь, у стен маленького форпоста, и тем более с таким мощным скрывающим артефактом…

– Полностью с вами согласен, – кивнул мне Аарон. – Эти факты совсем не радуют, но больше меня тревожит не вся необычная подготовка, а то, что целью был выбран именно Северный. Мы слишком привыкли к тому, что твари реагируют именно на скопление жизней, и поэтому крупные атаки совершаются на крупные форпосты, а на подобные вам приходятся лишь мелкие укусы. Но судя по тому, что я вижу сейчас, вполне вероятно, что такое массированное нападение – заранее продуманный план, чтобы пробиться за стену. И нам очень повезло, что у вас оказалось такое оружие… – наблюдатель перевел многозначительный взгляд на бластеры Первых.

– Я бы ограничился простым «повезло», – усмехнулся я, качая головой. – Если бы мои пушки и правда были способны на такое, то я бы их никогда не показывал на стенах, а сразу продал бы подороже. А то в противном случае они, скорее всего, почти сразу оказались бы в каком-нибудь из форпостов, принадлежащих лично императору. И можете не спорить, – махнул я рукой, видя, что Аарон собирается что-то возразить. – Приехали бы еще несколько ваших коллег и забрали бы под красивым соусом «на нужды империи». Может медаль какую-то вручили, чтобы я не сильно расстраивался.

– Но что тогда только что произошло? – наблюдатель перевел разговор с неудобной темы, задав интересующий его вопрос. При этом по лицу мужчины было видно, что он имеет свои мысли на этот счет, но просто хочет услышать и мое мнение.

– Есть у меня одна теория, которая, между прочим, прекрасно вписывается в ваше предположение, – усмехнулся я. – Не удивлюсь, если твари решили еще больше изменить привычное нам поведение, и вместо того, чтобы своими телами долбить дыру в стене, притащили какую-то самопальную взрывчатку. Кучка ядер, пустой, который доведет их до ума, и вот уже готова разрушительная бомба, после применения которой останется просто ворваться всей толпой за стену и без проблем завершить начатое. Правда то, что мы ни с того ни с сего решили вдруг наобум запустить в пустоши конструкт, явно сломало тварям все планы.

– И снова я с вами совершенно согласен, – кивнул Аарон, даже не задавшись вопросом, почему я вообще приказал сделать это самое «ни с того ни с сего». Видимо, голова мужчины сейчас была занята совсем другими проблемами. – Прошу меня простить, но я вынужден срочно удалиться.

– Без проблем, – кивнул я, прекрасно понимая, зачем наблюдатель вдруг решил уйти отсюда. Императора ждет срочный доклад.

Как только мужчина удалился со стены, я снова перевел все свое внимание на бой. Хотя, правильнее будет сказать, не на бой, а на жалкое избиение тварей, которые и так в большинстве своем пострадали после взрыва. У многих отсутствовали конечности, некоторых просто опалило, из-за чего они щеголяли черными проплешинами, а везунчиков, которые без потерь смогли перенести неожиданную детонацию бомбы, были единицы. Даже черепаха, славящаяся своей броней, валялась на пепле с начисто оторванной головой. И, естественно, это сделал не кто-то из бойцов на стене.

Гард, кстати, оказался более чем серьезным одаренным. Его скорострельность поражала, а всех возможностей стрел я даже не мог представить. Обычные снаряды он чередовал со взрывающимися, разделяющимися на несколько, какими-то управляемыми, когда стрела, подчиняясь его мысленным усилиям, зигзагом летала от одной твари к другой. Ему бы ещё острые уши и получится полноценный Леголас – легендарный лучник-сильф из моей прошлой жизни.

Нейт тоже был неплох, но заметно отставал от своего коллеги. Весь его арсенал ограничивался лишь базовыми стихийными конструктами с элементами огня, которые были разрушительны только из-за количества влитой в них энергии. Ни скорость плетения, ни качество применяемых конструктов меня не особо впечатлили. Скорее всего, у командира отряда рода Разиных аспект, который не подходит для ведения дистанционного боя.

Но на этом интересные вещи не кончались. Помимо двух превосходящих всех остальных одаренных, еще в положительном ключе выделялся Даниил Демин – командир самого слабого из отрядов и по совместительству наследник почти развалившегося рода. Молодой парниша лет восемнадцати лихо раскидывался направо и налево какими-то маленькими огненными шариками, размером с попрыгунчик, которые более чем неплохо пробивали броню даже не самых слабых тварей. На его лице застыло азартное выражение, а руки мелькали с такой частотой, что скорострельность не уступала даже автоматам в руках бойцов или пушкам Первых, выстрелы которых с завидной периодичностью освещали окрестности. Стоп, что?!

– Тимон! – воскликнул я, перекрикивая шум боя. На моем лице само собой появилась разгневанное выражение. – Ты что, черт возьми, творишь? Я же не раз говорил, что один снаряд стоит больше, чем твоя зарплата, и применять бластеры необходимо только в крайнем случае!

– Так бой ведь, – стушевался заигравшийся рейдер.

– Какой бой, всё уже почти кончилось, – я кивнул в сторону пустошей. С недобитками очень быстро расправлялись, а пустые или другие твари их уровня так и не появились. Причем мне кажется, что скорее они предпочли отступить, чем погибли от того взрыва.

– Виноват, – ответил провинившийся рейдер. Стоит отметить, что второй расчет, находящийся дальше от меня, не стрелял – там с дисциплиной ситуация обстояла получше. – Разрешите не получать зарплату в этом месяце?

– Да ты уже на год вперед настрелял, – фыркнул я, чуть не рассмеявшись от неожиданного предложения рейдера. – Живи пока. В следующий раз просто найду на твое место кого-нибудь другого – Эльдар будет за тобой особо пристально наблюдать.

– Спасибо! – кивнул Тимофей, понимая, что опасность миновала.

Эх, правильно говорят, что первые сорок лет в детстве каждого мужчины самые тяжелые. Вот вроде бы толковый боец, третий десяток лет уже доживает, а получил новую игрушку и сразу шило в одном месте заиграло.

– Господин, – отвлек меня от мыслей голос Эльдара. – Атака успешно отбита.

– И без тебя вижу, – усмехнулся я, наблюдая, как последняя чудом уцелевшая гончая зарывается мордой в пепел. – Разведотряд в пустоши, еще кого-то собирать трофеи, дежурная группа остается на позициях. Короче, всё как обычно, и без меня знаешь.

– Хорошо, – кивнул Эльдар.

– И передай всем, что вечером можно устроить небольшую попойку, – прислушавшись к своей интуиции, добавил я. – Не думаю, что сегодня нас ждут еще сюрпризы от пустошей, а обмыть успешно отбитую атаку надо. Да и за знакомство выпить не помешает.

– Будет сделано, – уже гораздо бодрее ответил рейдер.

– Тогда я, пожалуй, пойду, если ко мне больше нет никаких вопросов, – тяжело вздохнул я, вспоминая, что атака тварей отвлекла меня от нудного и муторного копания в финансовых отчетах.

– Есть, – неожиданно за спиной раздался чей-то голос. Обернувшись, я увидел Гарда, который успел подойти, пока я разговаривал с Эльдаром.

– Да? – я наклонил голову на бок, ожидая очередной провокации от длинноволосого.

– Как вы узнали, что нас собираются атаковать? – надо же, мы снова перешли на «вы». Видимо, его серьезно впечатлила моя небольшая просьба запустить конструкт в пустую землю.

– Предчувствие нехорошее было, – усмехнулся я и отправился вниз со стены, оставив одаренного гадать, соврал я или нет.

Интерлюдия.

Даниил Демин внимательно смотрел в спину уходящего Арсению. В его голове было слишком много несостыковок, да и по лицам других свежеприбывших бойцов было видно, что они тоже удивлены характером и поведением молодого главы Медорфеновых.

Когда в их род пришла повестка, в которой говорилось, что в отряде Дёминых обязательно должен числиться хотя бы один одаренный, Даниил подумал, что это конец. Их род не располагал финансами для того, чтобы нанять подобного человека со стороны, да и для содержания хоть какой-то гвардии, если честно, денег тоже не было. Поэтому пришлось укомплектовывать наспех собранный отряд из каких-то отбросов, согласившихся работать за копейки, а единственным одаренным в этом отряде был он сам.

К сожалению, отлучение Даниила из родового поместья сулило очень большие проблемы – его больной отец уже несколько лет не вставал с кровати и все дела рода, а также разговоры с длинной вереницей ростовщиков и кредиторов, вел лично наследник. И как только Даниил уйдет, то эти поползновения однозначно значительно участятся. Однако в голове молодого наследника теплилась надежда, что получится выпросить помощь за хорошую службу у рода-владельца форпоста.

И эта надежда сразу рухнула, как только в распределительном пункте его отряд отправили в усиление Медорфеновым.

Судя по слухам, этот род тоже находился на последнем издыхании, а владельцем был какой-то сопляк, по возрасту даже младше, чем сам Даниил. Но каковым оказалось его удивление, когда он увидел всю картину своими глазами.

Характер и манеры поведения главы рода Медорфеновых совсем не походили на те, которые должны быть у молодого мальчишки и скорее были присущи взрослому и опытному мужчине. Да и боевые навыки, несмотря на полное отсутствие дара, тоже не находились на нуле – так легко и изящно уронить на землю опытного бойца, хоть и воспользовавшись неожиданностью, не так-то просто.

Но не успел Даниил определиться с тем, насколько все-таки глава одного из великих родов достоин своего громкого звания, как его ожидало очередное потрясение. Скоротечный бой, в котором Медорфенов сыграл ключевую роль, даже не принимая непосредственного участия, мощное оружие, которым не каждый старший род сможет похвастаться. Слухи совсем не совпадали с тем, что видели его глаза.

Может, всё-таки ситуация не так плачевна, как он успел себе надумать? И может для его рода ещё не всё кончено?

***

Остаток дня и начало вечера, помимо занятий бумажной волокитой, потратил на доведение плетения иллюзии до ума, с учетом того, что количество доступных мне узлов всё ещё было ограничено. И я опасался даже не того, что Гард или Найт смогут заметить какую-то неточность – как раз вряд ли, но вот неизвестный мне по силе Аарон вполне может удивить каким-нибудь неприятным сюрпризом. Поэтому на предстоящую дуэль отправился уже ближе к ночи – только когда был уверен, что плетение никто не сможет заметить.

Обычную одежду сменила рейдерская экипировка, маска заняла свое место на моем лице. Рейдер Арт был полностью готов отстаивать честь своего господина – Арсения Медорфенова.

Хорошо освещенный плац, на котором должна была проводиться дуэль, гудел от шума голосов. Как следует отдохнувшие рейдеры, пропустив по бокалу-другому пива, не стали отказываться от бесплатного развлечения, и почти все, за исключением разве что несущих боевое дежурство, собрались на площади.

– Что-то вы припозднились, – стоило мне в сопровождении иллюзии выйти на свет, как перед нами тут же вырос Гард, после чего взгляд мужчины упал прямо на мою маску. – Ты и есть тот хваленый боец, который может составить мне конкуренцию?

– Видимо, – пожал я плечами, не собираясь особо много разглагольствовать.

– Что-то я тебя не видел сегодня на стене, – усмехнулся длинноволосый. – Раз уж ты так хорош, то неужели не мог почтить нас своим присутствием? Или брезгуешь общаться с такими отбросами, как мы?

– Арт был занят по моему особому поручению, – ответила вместо меня иллюзия, добавив нотку раздражения в голос. – Не будем молоть языками, сразу перейдем к спаррингу, если ты, конечно, готов.

– Всегда готов, – вальяжно ответил Гард, разворачиваясь на пятках и направляясь к центру плаца. Его люди тут же поддержали криками своего командира, но и мои, заметив появление на сцене знакомой маски, тут же разразились приветственными восклицаниями.

– Бой до потери сознания или до признания поражения одним из участников, ограничение плетений – пять узлов, – моя иллюзия начала зачитывать стандартные правила подобных дуэлей. Ограничения на используемые конструкты всегда накладывалось в условиях отсутствия специального защитного купола, чтобы хоть как-то защитить окружающее пространство от серьезных разрушений. Можно было, конечно, выйти за пределы Северного и провести схватку на природе, но я всё-таки рассчитывал закончить бой быстро, тем более что я видел то, на что способен Гард, а вот он моих навыков не знает.

– Разойтись, – скомандовала моя копия, после того как мы пожали руки.

Мы с Гардом синхронно развернулись и сделали по пять шагов вперед, после чего остановились, снова развернувшись лицом к лицу. Мои пальцы мелко подрагивали от предвкушения, словно обхватывая невидимую катану, а губы под маской изогнулись в усмешке. Почему-то мысль о том, что сейчас длинноволосый будет жрать землю, вызывала во мне яркие положительные эмоции.

– Бой! – раздался крик моей иллюзии.

Я тут же сорвался с места, чувствуя шероховатую рукоять в правой ладони. Понеслась!