Медорфенов. Книга 3. Великий род

Глава 1

Поезд плавно поворачивал вдоль изогнутого берега озера. За окном друг друга сменяли живописные пейзажи, но мне было абсолютно наплевать на красоты местной природы. В голове всё еще прокручивались события недельной давности, взбудоражившие всю страну.

О случившемся в нашей академии судачили абсолютно все, и даже здесь, в элитном поезде до столицы, из открытых купе доносились одни и те же разговоры. О пробуждении пустошей. Так с легкой руки в народе окрестили происходящие в стране события.

На поверхность тут же всплыла и схожая ситуация в столичной академии, и участившиеся атаки тварей на стену, о которых нам говорил Лазарев ещё на самом первом своем занятии. Паника в массах пока что не поднималась, но вот атмосфера в целом была довольно напряженная. И поэтому завтра император должен был выступить с посланием для простых людей.

Сразу же после этого выступления состоится прием, на котором обязаны были появиться главы всех сильнейших родов. Как понять, что твой род сильнейший? Всё просто – если тебе пришло приглашение, значит что-то из себя представляешь, не пришло – ну и гуляй дальше. Вот и мне тоже пришел позолоченный белый конвертик с императорским гербом в углу.

Правда приглашали меня не как наследника великого рода, а как ученика академии, особо отличившегося при прорыве тварей. К счастью, такой я был не один, и еще три студента получили по заветному конверту, однако было кристально ясно, что мне уделят особое внимание.

Другие учащиеся были отмечены за продемонстрированные навыки во время атаки тварей на зоны ожидания. Старшекурсник Шахов, с которым как раз и разговаривал Лео у ледяной стены, Березовская, которая эту стену и создала, и Романов, уже не знаю за какие заслуги. Но, как сказал директор на общем собрании, организованном уже через три дня после прорыва, без этой троицы потерь среди студентов было бы в несколько раз больше.

После чего уже отдельно назвали мое имя и даже пригласили подняться на сцену, к директору. Медведев, выдержав многозначительную паузу, торжественно нарек меня спасителем принцессы и даже пожал руку, на глазах у всей академии. Его высказывание произвело фурор, и после целого десятка секунд тишины, весь зал взорвался криками.

Моя репутация буквально за одну минуту поднялась вверх, затмевая неприглядное прошлое. Конечно, оставалось еще довольно много тех, кого наоборот, вся эта ситуация еще больше распаляла, но их количество тонуло в общей массе учащихся. Правда Романов, самопровозглашенный производитель моих недругов, после слов директора чуть не умер от гнева прямо на месте. Его покрасневшее лицо было самым приятным зрелищем, которое я увидел в тот день.

Справедливости ради, далеко не факт, что я спас принцессу. Вполне вероятно ее собственных артефактов могло бы и хватить, чтобы выдержать даже такой взрыв, но я просто оказался в нужное время и нужном месте. И, естественно, попал под внимательный взгляд его императорского величества.

В последние секунды перед взрывом я успел заметить, что Николай Забельский, вместе с большей частью сильнейших одаренных исчез под конец боя. Но причину этого я увидел, только когда пепел развеялся.

На единственном уцелевшем участке трибун была в прямом смысле накидана огромная человеческая куча. Всех людей, находившихся около арены, успели переместить под защиту, после чего уже лично император влил в нее всю свою энергию. Так что человеческих потерь было не так много, чего не сказать об материальных.

Арены больше не существовало, как и большей части моего любимого парка. Близлежащие корпуса и другие сооружения получили серьезные повреждения, и академия была закрыта на реконструкцию. Но что-то мне подсказывает, что так просто отдыхать нам никто не даст, и, вполне вероятно, всех ждет выпуск экстерном. По крайней мере старшие курсы так уж точно.

Еще меня немного беспокоила ситуация с тем, как все равнодушно отнеслись к примененному мною плетению. Конечно, я никому открыто про дар и не заявлял, однако возможностей выяснить это у императорской службы безопасности предостаточно. Достаточно всего лишь опытного ментального мага, чтобы я не смог скрыть ложь, да приглашение на приватную беседу, от которой нельзя отказаться.

Однако всё, что было – короткий разговор с директором, где я рассказал сказочку про родовой артефакт. И Медведев даже не попросил его показать – молча выслушал и отпустил восвояси. Резонатор, кстати, всё-таки не выдержал тех нагрузок и сломался, навсегда превратившись в оплавленный металлический обруч.

Конечно, причину такого отношения я мог узнать у принцессы, которая к тому же уже несколько раз успела обмолвиться, что император еще до того, как я его впервые увидел, говорил про меня. Однако, Забельская исчезла сразу же после всех событий, и больше я её не видел.

Грустно, конечно, ехать, не обладая совершенно никакой информацией, но меня всё же награждать должны, а не устраивать допросы. Так что буду надеяться, что дар получится скрыть, и всё такой же неодаренный Медорфенов спокойно уедет домой.

Тем временем, поезд начал плавно тормозить, постепенно снижая скорость. Я взглянул на часы – по расписанию прибытие обещалось через десять минут. Быстро собрал свои манатки, хотя, если честно, собирать то было и нечего, и вышел в пустой коридор, направляясь тамбур.

Все мои горячо любимые одноклассники отказались от предложенного академией билета на поезд и направились в столицу самостоятельно, так что всю дорогу я провел в гордом одиночестве. Правда и ехать то было всего ничего – какие-то жалкие три часа, даже не успел заскучать.

Симпатичная проводница в обтягивающей блузке и легком пиджачке широко улыбнулась, мазнув взглядом по моей форме студента академии, и пожелала счастливого пути. Я оставил её легкий флирт без внимания и спустился на платформу, вдыхая свежий вечерний воздух.

Вокруг было тихо и спокойно – элитные поезда приезжали на закрытый перрон, так что я неспеша шел по каменной мостовой. Где то за стенами вокзала раздавалось гудение сотен машин, крики людей, со всех сторон возвышались громады стеклянных небоскребов, подсвеченные разноцветными огнями. Чувствую, здесь будет интересно.

Ну что, столица, встречай своего нового гостя!

Глава 2

Вся вечерняя романтика города пропала, стоило мне попасть с закрытой части на обычную территорию вокзала. Выходил я через совсем небольшую дверь, даже правильнее будет сказать – калитку, и не ожидал, что городская суета так резко окажется прямо передо мной. Вот я еще иду по почти пустому, тихому залу, а вот уже стою посреди оживленного коридора в людском потоке.

Видимо, пешим выходом аристократы пользовались исключительно редко, предпочитая уезжать на личных авто с закрытой парковки. К сожалению, таковым я пока что не располагал, так что пришлось вызывать дешевое такси, как обычный смертный.

С трудом проталкиваясь через гомонящую толпу, наконец, смог выбраться на улицу и остановился около дороги. Сразу бросалось в глаза, что темп жизни, по крайней мере у простых людей, в столице был гораздо выше, чем в Редле, родном городе Арсения. Все куда-то спешили, совершенно не смотря по сторонам, из-за чего создавалось ощущения нахождения в большом муравейнике. А стоять без дела было даже немного некомфортно – все целенаправленно куда-то идут, и только ты один прохлаждаешься на улице.

– Эй, дружище! – мои размышления прервал неожиданный оклик. Я даже сначала не понял, что говорят мне – слишком уж панибратским было обращение. – Тебе куда надо? Доставлю в лучшем виде!

Я оглянулся и смерил взглядом подходящего бомбилу. Низкорослый темноволосый мужчина широко улыбался и приветливо раскинул руки в стороны, желая с ходу заполучить мое расположение.

– Извините, но я уже вызвал такси, – отстраненно ответил я, одновременно понимая, что так просто слить навязчивого мужчину вряд ли получится.

– Да эти сетевики только и могут, что брать втридорога. Да и приедет какая-то старая колымага, лучше на моей ласточке поедем. А точнее, полетим. Ха-ха-ха, – бомбила рассмеялся.

– Благодарю, но вынужден отказаться, – в этот раз я ответил более высокопарно, намекая на свой статус. Выеживаться перед таксистом и высказывать, что с дворянами так не разговаривают, мне не хотелось.

– Ой, да что ты мнешься, – мужчина хотел похлопать меня по спине, но я перехватил его руку за запястье.

– Я же сказал, – дружелюбно улыбнулся ему в лицо, при этом сжимая своими пальцами кисть. – Поеду на той машине, что уже вызвал.

Убедившись, что мои слова дошли до адресата, отпустил руку, которую бомбила тут же прижал к себе, осторожно потирая запястье.

– Ладно, черт с тобой, воротничок, – недовольно буркнул под нос таксист. – Если что, то тачка до тебя будет ехать еще минут сорок. Сейчас в городе аншлаг, к выступлению императора все решили заглянуть в столицу, и каждая вторая улица стоит. Пробки длиннющие. Как устанешь ждать – моя машина стоит за углом, но учти, так дешево, как хотел предложить, уже не будет.

Мужик усмехнулся на прощание и развернулся, пробормотав еще пару ругательств, которые я уже не смог расслышать. И чего он именно ко мне так прицепился? Вон вокруг сколько потенциальных клиентов. Или…

Скорее всего, всё до банального просто. Судя по его небрежно брошенному «воротничку», он прекрасно знает форму студентов академии. Осмелюсь предположить, что такое у нас в народе прозвище. А значит и понимает, что я аристократ. Который стоит и ждет такси посреди улицы.

Сложить два и два достаточно просто – как для дворянина, я довольно беден. Но при этом, относительно простых людей, с меня все еще можно стрясти бабок и неплохо заработать. К тому же мужик был очень уверен в себе, а значит проделывал это уже довольно много раз.

К его сожалению, я всё-таки довольно сильно отличаюсь от простых зашуганных учеников, и вряд ли стану очередным его клиентом. Если, конечно, про пробки он сказал неправду.

Последние слова бомбилы звучали довольно логично, так что я открыл приложение чтобы проверить, через сколько подъедет машина. Как я ни надеялся на лучшее, но жёлтенькая миниатюрка автомобиля не сдвинулась ни на пиксель, а таймер до приезда показывал ещё пятнадцать минут, уменьшившись на целую минуту. Правда заказал такси я уже минут десять назад, а прошла только одна…

Простояв еще немного и удостоверившись, что сетевое такси наглухо застряло на переполненных вечерних улицах, отменил заказ и отправился в сторону, где исчез недавний знакомец. Других бомбил на глаза не попадалось, а пытать удачу и заказывать машину по новой я не стал.

Таксист обнаружился за ближайшим поворотом. Мужчина говорил по телефону и одновременно с этим прикуривал сигарету, опираясь локтем на крышу своего автомобиля. Не знаю, что он имел в виду, когда говорил про рухлядь в сетевых такси, но его машина выглядела далеко не свежей. Про царапины и вмятины даже упоминать не стоит, их было очень много, но вот две разные фары и потрескавшееся лобовое стекло однозначно говорили о том, что автомобиль пережил немало передряг.

Завидев меня, мужчина улыбнулся и помахал рукой.

– Дружище, ты всё-таки вернулся! – таксист сел за руль автомобиля и изнутри открыл дверь пассажирского сиденья. – Запрыгивай!

Мне не очень хотелось сидеть рядом с водителем и всю дорогу слушать его болтовню, но несколько подозрительных желтых пятен на задних сиденьях лишили меня выбора. А на кресле спереди была еще и какая-то деревянная накидка-массажер, так что я почти не думая остановился на этом варианте.

– Ща, Люда, секунду подожди, – бросил мужчина в трубку. – У меня клиент. Тебе куда?

– В Золотой Грифон.

– Ну ни фига себе! – присвистнул бомбила, удивленно округлив глаза. – Так ты у нас мажорчик? десять серебряных!

Теперь настала уже моя очередь удивляться. Это было ровно в десять раз больше, чем стоило сетевое такси! И за такие «люксовые» условия столько переплачивать я точно не собирался.

– Возможно вы что-то перепутали, – я показательно поднял бровь. – Серебряный – максимум, и то, даже перебор будет. А с заявлениями про мое финансовое положение на вашем месте я спешить бы не стал – гостиницу мне полностью оплачивает академия.

После последних слов взгляд мужчины заметно потух, но так просто отпустить меня он не мог. Еще с минуту поторговавшись, сошлись на двух серебряных монетах, которые он тут же с меня стребовал.

– Отлично, – получив желаемое, бомбила ощерился в довольной ухмылке. – Дверь с твоей стороны не закрывается, так что пристегни её ремнем. Если, конечно, нет желания вылететь на каком-нибудь повороте.

Мужчина захохотал над своей очередной искрометной шуткой, а я, не сразу поняв, что он имел ввиду, аккуратно толкнул дверь. Та тут же поддалась, и после недолгого осмотра я понял, что замок в дверце был вырван с корнем. Классно, что сказать. Ставлю пять звезд.

Деньги я уже заплатил, да и тратить время на поиск другой машины я не очень хотел, так что просто тяжело вздохнул и пристегнулся, предварительно продев ремень через дверную ручку. Бомбила, увидев, что я разобрался со своей безопасностью, гыкнул и резко стартанул с места.

К слову, ни сигарету, ни телефон он не отложил. Держась за баранку одной рукой, мужчина продолжал разговаривать с Людой, то и дело затягивая в легкие очередную порцию табачного дыма.

В целом, всё было терпимо, и даже курение в салоне не так сильно раздражало – к подобным запахам я был нейтрален. Но стоило нам выбраться на оживленные улицы, как я всерьез начал подумывать выйти из машины и дальше идти пешком. И даже пару раз чуть рефлекторно не сплел конструкт щита.

Не знаю, с чего вдруг этот бомбила решил, что он профессиональный гонщик, но пробок для него не существовало. Мы проезжали на красный, вылетали на встречку, играли в шашечки в плотном потоке, и всё это под аккомпанемент какой-то странной народной музыки, которую я слышал первый раз. Один раз этот любитель экстремал даже подрезал какую-то представительскую машину, возглавляющую небольшой кортеж, из-за чего ему пришлось еще сильнее вдавить педаль газа, чтобы оставить гневно бибикающий автомобиль позади.

В какой-то момент я вообще подумал, что сейчас сойду с ума – слишком уж неожиданной оказалась эта обстановка. Таксист начал ругаться со своей Людкой по телефону, в хриплых динамиках завывало что-то вроде «А-а-а горький вкус твоей любви…», а вокруг на бешеной скорости мелькали дома, машины и люди, слившиеся в сплошную цветную мешанину.

Я даже не сразу осознал, когда мы приехали. Только чудом не развалившийся от такой поездки автомобиль остановился около высокого здания, украшенного всевозможными фресками и мозаиками. В мини-сквере у входа тихо журчал фонтанчик, в котором плавали полупрозрачные иллюзорные уточки.

– Приехали, – отвлек меня голос бомбилы. – Я же говорил, домчим с ветерком!

Я кулем вывалился из машины и с наслаждением встал на твердую землю. Почти сразу же таксист захлопнул за мной дверь и с визгом сорвался с места, мгновенно исчезнув за ближайшим поворотом.

Элитная гостиница встретила меня мягким светом и шикарным ворсистым ковром. Быстро зарегистрировался, взял ключи от номера и поднялся на лифте на двадцать третий этаж. Ну что могу сказать – академия явно не скупилась на своих учеников.

Шикарный одноместный люкс с гигантской кроватью и панорамными окнами на город был довольно неплох даже по моим меркам. Ванная размером с небольшой бассейн, отдельное джакузи, куча всяких халатов и полотенец. Был даже массажный стол, одиноко стоящий в углу.

Только я подумал о том, что неплохо было бы искупнуться, как раздался стук в дверь. Ну что такое, я же только-только заселился. Будет весело, если сейчас скажут, что ошиблись номером, и переселят в другую комнату. Например, в какую-нибудь кладовку на подвальном этаже. В целом, от академии и такой подлянки можно было ожидать, уж слишком они расщедрились на самого их нелюбимого ученика.

Я открыл дверь и уставился на вечернего посетителя. А точнее, посетительницу.

– Здравствуйте, – поздоровался я с красивой девушкой в униформе работницы отеля. – Что-то случилось?

– Добрый вечер. Нет, ничего страшного, – приветливо улыбнулась девушка. – Просто хотела пригласить вас на ужин. Ресторан находится на третьем этаже. Ваш столик номер семь.

– Спасибо, – невозмутимо кивнул я, услышав неожиданную новость.

– Тогда не смею вас больше задерживать. Всего доброго, – девушка попрощалась со мной и скрылась за дверью.

Еще и покормят! Ну просто сказка какая-то!

Решил не откладывать такое важное дело в долгий ящик, поэтому быстро спрятал вещи в шкаф, сполоснул руки и вышел в коридор. Лифт отвез меня на третий этаж, который целиком и полностью был отдан под нужды кормящихся.

Большой зал простирался от самых дверей лифта и до дальней стены здания. Такой же мягкий свет, ворсистые ковры, как в холле на первом этаже. Многочисленные столы были отгорожены друг от друга декоративными кустами, из-за чего даже сидящие по-соседству посетители не могли друг друга увидеть. Неплохо.

На каждом столике была выгравирована серебряная цифра, и я сразу направился к своему номерку. Четыре, пять, шесть… Как только седьмой столик открылся перед моими глазами, то я увидел мужчину, неспешно потягивающего прозрачный напиток из высокого бокала. На всякий случай перепроверил цифру, но нет, всё было верно. Кто-то занял мой столик?!

– Добрый вечер, – увидев меня, мужчина поздоровался и поставил бокал на стол. – Я полагаю, Арсений?

– Да, – не стал отнекиваться я. – С кем имею честь?

– Дмитрий, – улыбнулся мужчина. – Присаживайтесь.

Интуиция молчала, и я совершенно не понимал, с чего вдруг привлек внимание очередной влиятельной персоны. На то, что это не простой человек, намекало как минимум само место встречи. Кого угодно в Золотой Грифон не пускают, а одна ночь тут, в самом дешевом номере, стоила целый золотой.

– Извиняюсь, что не стал дожидаться вас, но, к сожалению, время не располагает, так что выбирал блюда на свой вкус. Стейки из лосося тут готовят превосходно, да и салат из томленых баклажанов просто сказка, – Дмитрий показал рукой на стоящие передо мной тарелки с перечисленной едой.

– Благодарю, – не стал я отказываться от угощения и налетел на блюда элитной кухни. Если этому мужику что-то нужно, то пусть начинает говорить первый. В угадайку с ним играть я не собираюсь.

– Уже успели познакомиться с Эдуардом? – не дожидаясь, пока я доем, спросил Дмитрий.

– Эдуардом?

– Да, он должен был довезти вас до сюда.

– Ни про какого Эдуарда не знаю, а вез меня сюда сумасшедший бомбила, – отрицательно покачал я головой.

– Да, это в его стиле, – усмехнулся Дмитрий. – Еще и денег, наверное, с вас взял?

Я удивленно уставился на мужчину, не понимая, шутит ли он или говорит всерьез. Образ низкорослого смуглого мужика на разваливающейся тачке у меня напрочь отказывался ассоциироваться с именем Эдуард.

– Вы серьезно? – вопросительно наклонил я голову.

– Да, – кивнул Дмитрий. – Эдуард – мой личный шофер, и, несмотря на некоторые странности характера, водит он превосходно.

Я молча кивнул, проглатывая очередной кусок лосося. Это, конечно, всё интересно, но и разговаривать о птичках и погоде тоже не очень хотелось.

– Ладно, вижу вы не настроены впустую тратить время, – верно истолковав мое молчание, улыбнулся Дмитрий. – Да и сам я спешу, так что уже через несколько минут буду вынужден покинуть ваше общество. Держите.

Мужчина протянул мне черную пластиковую карточку, в правом верхнем углу которой были расположены два серых символа. «А7» Кроме них, ни с лицевой, ни с тыльной стороны на карте ничего не было.

– Это что?

– Членский билет клуба, – невозмутимо ответил мне Дмитрий.

– А с чего вы решили, что я собираюсь вступать в какой-то там клуб? – всё еще ничего не понимая, задал я резонный вопрос.

– Ха-ха-ха, – Дмитрий добродушно рассмеялся. – Решение, конечно, всегда остается за вами, но от таких предложений редко отказываются. Да и Михаил Ларионович уж очень хорошо отзывался о вас.

– Михаил Ларионович? – я в очередной раз переспросил я.

– Да, один из наших старейшин, – кивнул Дмитрий. – Именно по его рекомендации вам была выдана членская карта. Стоит отметить, что многие были не согласны с таким внезапным решением, но авторитет Михаила Ларионовича незыблем, так что я прямо сейчас сижу перед вами.

– Скорее всего, произошла какая-то ошибка, – осторожно сказал я, всё еще не понимая, с чего мне привалило такое счастье. – Я первый раз слышу это имя, и вряд ли знаком с вашим старейшиной.

– Не думаю, – отрицательно покачал Дмитрий головой. – Михаил Ларионович не ошибается.

– Да кто тако….

– К сожалению, мне уже пора, – прервал меня Дмитрий, посмотрев на наручные часы. – Не смею вас больше отвлекать.

– До свидания, – попрощался я с поднимающимся из-за стола мужчиной, понимая, что разговор окончен.

– Всего доброго.

Дмитрий быстро исчез, оставив меня в одиночестве. Черный пластиковый прямоугольник всё так же лежал на столе, поднимая у меня в голове всё новые и новые вопросы. Что только что произошло? Почему я? Зачем вообще нужен этот клуб? И, надеюсь, мне не придется оплачивать астрономический счет?!

Глава 3

Просидев без дела еще с минуту, решил махнуть на непонятного гостя рукой и вернулся к еде. Никаких фактов у меня нет, а без них строить догадки можно бесконечно долго. Да и сама карточка меня ни к чему не обязывает – пускай лежит и пылится где-то в пространственном кольце.

Перед тем, как убрать черный прямоугольник в артефакт, огляделся и, проверив, что вокруг никого нет, посмотрел на пропуск магическим зрением. И с трудом смог различить еле тонкую ниточку плетения, обрамляющую кусочек пластика. Эх, и за какие заслуги мне так повезло?

Если раньше я еще мог предположить, что это просто чья-то глупая шутка, то теперь нет. Такой тонкий конструкт мог сплести только маг очень высокого уровня, ранга первого как минимум. Хотя, если учесть аспекты… В любом случае, не ниже второго-третьего. Получается, я снова попал под взгляд сильных мира сего. И почему я притягиваю проблемы лучше любого магнита?

Еще раз прошелся по пропуску магическим зрением и, не найдя ничего подозрительного кроме этого тонкого плетения-пустышки, закинул пластиковую карточку в пространственное кольцо. Надеюсь, надолго, потому что заиметь ещё одну головную боль мне не хотелось.

Окончательно выкинул лишние мысли из головы и сосредоточился на еде. Дмитрий не соврал, и стейк был действительно выше всяких похвал. Нежная рыба таяла во рту, оставляя после себе легкое послевкусие. Это было не просто самое вкусное блюдо, что я пробовал в этом мире – оно еще было бесплатным! Так что я с наслаждением поглощал кулинарные изыски повара, одновременно вспоминая свой рацион из прошлой жизни. Когда-то для меня такая еда была обыденной вещью, но теперь… Ничего, еще наверстаю.

Дочиста опустошив все тарелки, с чувством выполненного долга поднялся из-за стола и пошел к лифту. По пути даже попросил подвернувшуюся девушку-официанта передать несколько комплиментов повару. Несмотря на встречу с Дмитрием, настроение было более чем хорошим.

Мягкая кровать мгновенно утащила меня в мир сновидений, и спустя какие-то жалкие двенадцать часов я уже стоял перед входом в императорский дворец. Выспался, навел утренний марафет, прыгнул в такси, к счастью, уже с нормальным водителем, и подъехал за сорок минут до начала приема, как по всем правилам хорошего тона.

Хоромы император отгрохал себе неплохие, но на большее у меня язык не поворачивался сказать. Может, для обычного правителя государства и впечатляюще, но мои прошлые коллеги по цеху ушли слишком далеко вперед во всех способах подчеркнуть свое величие и богатство. И чертоги императора были скромным особнячком, по сравнению с палатами сильнейших одаренных вселенной.

На закрытую территорию такси не пустили, так что пришлось проходить первый пост охраны на своих двоих, как простой смертный. К счастью, никаких проблем не возникло, и меня пропустили без лишних вопросов, лишь мельком взглянув на пропуск.

Но вот уже при входе во внутреннюю часть дворца охранники стояли рангом повыше, и, наверное поэтому, они чересчур много о себе думали. Для того, чтобы понять это, мне хватило единственного взгляда, которым меня окинул один из мужчин в строгом черном костюме, стоящий около распахнутых дверей фойе. Одиночка в форме студента академии – значит, считай, никто.

– Добрый день, – несмотря на презрительный взгляд, банальную вежливость мужчина не растерял. Но вот проскальзывающие нотки пренебрежения явственно слышались в его голосе. – Ваш пропуск, пожалуйста.

Я молча протянул ему белый конверт, который на этот раз был изучен гораздо внимательнее, чем при входе во дворец. Сверив имя приглашенной персоны с моим удостоверением личности, охранник удовлетворенно кивнул и вернул конверт назад, после чего навел на меня какой-то артефакт.

– Вход внутрь с любыми артефактами запрещен, – спустя несколько секунд с легким злорадством проговорил мужчина. – Сдайте пожалуйста имеющиеся при себе магические предметы, мы вернем их в целости и сохранности после окончания приема.

Эта новость не стала для меня неожиданностью – первым делом после того, как я получил приглашение, я вдоль и поперек изучил правила посещения подобных мероприятий. А также повторил дворянский кодекс и правила местного этикета. Лишний раз опозорится перед всеми, если император вдруг решит прилюдно сказать мне пару слов, совершенно не хотелось.

– Согласно пункту шесть точка восемнадцать дворянского кодекса, аристократы, происходящие из великих родов, а также аристократы из старших родов, получившие признание императора, имеют право на ношение личных артефактов в любых местах и на любых территориях, принадлежащих Эферийскому государству, даже если внутренним распорядком оных это запрещено, – дословно процитировал я строчку откуда-то с последних страниц свода правил.

Всё просто – попробуй забрать у перворангового или, более того, внерангового одаренного весь тот мешок сокровищ, которые он обычно таскает на себе. Да без защитных артефактов многие из них откажутся даже из дома выйти, не говоря уже о посещении каких-то людных мероприятий. Так что подобная затея обречена на провал с самого начала, и это правило было введено вполне обоснованно. Правда мне мое пространственное кольцо нужно было больше с позиции удобства, чем безопасности, но всё равно, отказывать себе в возможности воспользоваться такой лазейкой я не собирался.

Пока я прогонял эти мысли у себя в голове, охранник тоже замолчал на несколько секунд, после чего еще раз окинул меня уже настороженным взглядом. Ага, промелькнула мысль, что простак из академии может оказаться вовсе не простаком?

– Медорфенов, Медорфенов, – бормоча мою фамилию себе под нос мужчина подошел к своему напарнику и взял у него из рук какой-то планшет. – Где у тебя тут список привилегированных старших родов?

– Секунду, – второй охранник быстро потыкал пальцами по экрану, тоже посмотрев на меня внимательным взглядом, после чего оставил гаджет в распоряжении коллеги. – Вот, держи.

Мужчина тут же начал изучать открывшийся список фамилий, который я случайно углядел краем глаза. Второй охранник всё также продолжал буравить меня своим взглядом, будто пытаясь что-то вспомнить. Будем надеяться, что умные мысли иногда посещают его голову, и он поймёт, что в списке старших родов меня вряд ли можно найти.

Но, к сожалению, адепт технологий оказался быстрее, и уже через десяток секунд первый охранник вернул планшет назад и развернулся, еще более презрительно посмотрев на меня.

– К сожалению, к вам этот пункт не относится, – не скрывая свое недовольство, остановился он напротив меня.

– Почему?

– Вас нет в списках, – раздраженно скривился охранник. – Не надо морочить мне голову, просто сдайте артефакты.

– Может быть, посмотрите ещё раз? – я нагло улыбнулся. – Вдруг вы пропустили мою фамилию?

– Не волнуйтесь, вся информация была тщательно проверена, – по порозовевшему лицу мужчины я понял, что он начинает закипать. – Если вы будете продолжать валять дурака, то я буду вынужден выгнать вас за нарушение общественного порядка.

– Меня? – я поднял одну бровь. – А может быть это вас пора выгнать с работы за такую вопиющую необразованность?

– Семен, посто.. – второй охранник, видимо, всё таки вспомнивший, где он мог слышать мою фамилию, попытался остановить напарника, но тот его уже не слушал.

– Что за клоунаду ты мне тут устраиваешь! – мужчина угрожающе поднял тон. – Наглый школьник! Прочь отсюда!

– А если я откажусь? – я осознанно продолжал насмехаться над охранником, понимая, что его коллега уже подходит к нам чтобы вмешаться в конфликт.

– Тогда я буду вынужден применить силу! – мужчина попытался схватить меня за локоть, но я легко увернулся.

– Семен, да стой же т… – коллега охранника снова попытался остановить товарища, но его опять прервали. Правда, на этот раз это был уже другой человек.

– Что здесь происходит?! – раздался голос откуда-то сзади меня.

Я развернулся и увидел подходящего к нам пожилого мужчину в такой же строгой черной униформе. Но по уверенному взгляду и небольшим отличиям в одежде было понятно, что он стои́т рангом повыше, чем эта парочка у входа. Начальник охраны или что-то около того.

– Нарушитель, Григорий Сергеевич. Проводим воспитательную работу, – сразу же вылез вперед мой недавний противник.

– Скорее, образовательную работу, – вставил я свои пять копеек. – Только не со мной, а с вашим сотрудником.

– Образовательную? – удивился начальник охраны. – Это как?

– Да вот, хотел узнать у вашего подчиненного, сколько он знает великих родов, – с усмешкой проговорил я.

– Причем тут вообще это?! – охранник снова начал закипать. – Да любой дурак знает, что их пять! Григорий Сергеевич, этот нагл…

– Вот видите, – перебил я мужчину, смотря прямо в глаза его начальнику. – Но их же семь!* А ваш сотрудник говорит, что я не могу пронести с собой личные артефакты. Не моя же проблема, что он не знает, к какому роду я отношусь!

– Можно узнать вашу фамилию? – лаконично спросил меня начальник охраны.

– Медорфенов, – улыбнулся я.

– Господин Медорфенов есть в списках? – Григорий Сергеевич повернулся ко второму охраннику. Дождавшись его короткого кивка, он снова посмотрел на меня. – Прошу прощения за причиненные неудобства, можете проходить. Если позволите, то я лично разберусь со своим подчиненным.

– Без проблем, – кивнул я мужчине и направился ко входу в фойе, подмигнув всё ещё ничего не понимающему охраннику. Уже проходя через открытые двери, краем уха услышал отрывки ругани Григория Сергеевича.

– Сука, да даже если канувшие в лету Волковы придут сюда, то ты должен будешь их пропустить! Ты меня понял, сын недоношенной скоти…

Остаток фразы я уже не слышал, проходя глубже в шумный и многолюдный зал. Чем-то сегодняшнее мероприятие напомнило мне закрытый аукцион Стоцких, разве что масштабом побольше. К сожалению, никаких прохладительных напитков тут не раздавали, да и из еды была буквально парочка одиноких столиков с закусками, скромно стоящих у стеночки. Но и правильно, люди сюда не отдыхать и расслабляться пришли, а решать важные дела.

Где-то пятую часть посетителей я уже встречал на закрытом аукционе, правда в безликом амплуа. А сейчас я, наоборот, выделялся своей синей студенческой формой на фоне официальных костюмов других гостей. К счастью, такой я был не один, и среди присутствующих мелькали такие же студенты, причем не только из моей академии. Березовскую и Позина я заметил практически сразу, Романова в зале пока не было, но ещё два незнакомых парня в такой же синей одежде стояли у одной из резных колонн и негромко общались. Отличалась наша форма только одним – шевронами на предплечье.

У столичной академии на гербе был изображен оскалившийся лев, гордо стоящий на задних лапах, у нас же какая-то абстрактная фигура, символизирующая энергию и источник. Не знаю, что послужило причиной такого существенного различия, но от тематики животных наша академия ушла довольно далеко.

Чтобы не торчать посреди зала и не привлекать ещё больше внимания, решил подойти к Березовской с Позиным, которые тоже перестали бродить поодиночке и вдвоем встали в один из дальних углов. Из каких бы родов ни происходила это парочка, они всего лишь наследники, и с их словами будут считаться лишь через несколько лет, когда они встанут во главе своих кланов.

– Молодой человек, не уделите минутку одинокой женщине? – стоило мне только войти в толпу людей, как меня окликнули откуда-то со стороны.

И кому я опять понадобился? Я повернул голову, и увидел свою старую знакомую, Марию Эдельвайс. Опять?! В такие совпадения я не верю. В прошлый раз на мне была маска, да и фигура за прошедшие несколько месяцев изменилась довольно сильно, так что узнать меня она точно не могла. Или все же?..

– Добрый день, – я сделал вид, что вижу ее впервые. – И чем же моя скромная персона вызвала интерес у такой прекрасной девушки?

– Ой, да вы мне льстите! – рассмеялась госпожа Эдельвайс. – Мария.

– Арсений.

– Такое чувство, что я вас уже где-то видела. Мы случайно раньше не встречались?

– Навряд ли, – отрицательно покачал головой. – Я впервые посещаю подобные мероприятия.

– Вот оно как, – задумчиво произнесла Мария. – Получается, вас можно поздравить? Первый раз – и сразу же на приёме у императора. Мало кто может похвастаться подобным.

– Мне просто повезло, – скромно улыбнулся я.

– Можете не скромничать, – махнула рукой Мария. – Какой у вас курс? Выпускной?

– Нет, закончу академию только в следующем году.

– Тем более. А если не секрет, то из какого рода происходит столь одаренный юноша? – ненавязчиво поинтересовалась глава рода Эдельвайс.

– Не секрет, – усмехнулся я. – одаренный юноша из рода Медорфеновых.

– Ох, – улыбка сошла с лица Марии. – Простите за мое любопытство, оно часто заводит меня в неловкие ситуации.

– Не стоит, – успокоил я госпожу Эдельвайс. – Слишком давно произошли эти события, да и слишком тогда я был мал, чтобы сейчас переживать на этот счет. Если быть честным, то в моей жизни род Медорфеновых никогда и не был великим.

– У вас ещё всё впереди, – поддержала меня Мария. – Великие рода не просто так называют великими, и даже в вашей ситуации можно вернуть былую славу. Но скрывать не стану, добиться этого будет довольно непросто.

– Я понимаю, так что не собираюсь опускать руки, – ответил я то, что, наверное, должен был сказать настоящий наследник рода на моем месте.

– Знаете, я даже могу дать вам один совет, – загадочно улыбнулась Мария. – Но, к сожалению, уже не в этот раз.

– Почему?

Мария молча кивнула головой куда-то в сторону. Я обернулся и увидел, что закрытые до этого двери в другом конце зала прямо сейчас медленно открывались в стороны.

– Встречайте! Его величество, император Николай Забельский!

*Сноска-напоминание, так как фамилии упоминались давно и всего лишь один раз.

Всего Великих родов семь, но на данный момент полноценно существуют только пять из них. Волковы исчезли около четырехсот лет назад, Медорфеновы – шестнадцать лет назад. Для абсолютного большинства простолюдинов эти два рода уже пережиток прошлого, однако в императорской книге дворян, документе, в котором записаны все рода, эти фамилии до сих пор сохранились.

Глава 4

Разговоры в зале тут же прекратились, и все обратили свое внимание на высокую фигуру, появившуюся в дверном проеме. Вокруг меня тут же закрутилась какая-то человеческая мешанина, и спустя буквально десяток секунд я оказался стоящим за спинами аристократов, выстроившихся ровным полукругом напротив императора. Что удивляло – никаких ограждений или разметок на полу не было, а значит, судя по организации и скорости перемещений, дворяне проделывали это на каждом приеме.

Чтобы не оставаться белой вороной, втесался в задний ряд, попутно выискивая других студентов академии. Знакомые синие одежды мелькали где-то в середине толпы, а значит, все были предупреждены заранее, или может быть даже уже посещали подобные приемы.

– Приветствую всех собравшихся, – поздоровался император, прерывая мои мысли. – К сожалению, причиной сегодняшнего внеочередного приема послужили не самые радостные события, по своей серьезности не уступающие даже крупнейшим кризисам, которые пережило наше государство. К счастью, на данный момент еще ничего непоправимого не произошло, и у нас есть время чтобы подготовиться. Однако, каждый из здесь присутствующих должен отнестись со всей серьезностью к моим словам.

Забельский выдержал довольно продолжительную паузу, чтобы все успели обдумать и осознать важность момента.

– Если службы безопасности ваших родов не спят, то каждый из вас должен быть прекрасно осведомлен о трех прорывах серых тварей, случившихся за этот месяц в академиях. К счастью, только последний из них имел такие масштабы, и, мы считаем, что это произошло и в том числе из-за моего личного присутствия в Редле.

По залу тут же пронеслись удивленные перешептывания, а я погрузился в раздумья. Получается, один из прорывов, вероятно, первый, удалось замять, но последующие два обладали гораздо большой разрушительной силой и по итогу вышли на поверхность. А вот то, что пустоши среагировали на присутствие императора в нашем городе, говорит только о том…

– Да, как бы это страшно это ни звучало, но появляется всё больше и больше подтверждений того, что пустоши разумны, – подтверждая мои мысли, сказал Забельский. – И эта проблема, естественно, касается не только нас. Мы подали несколько закрытых запросов в соседние страны, и они тоже подтвердили участившуюся активность тварей, за одним небольшим но. Такой серьезный прорыв с появлением даже не одного, а целой группы пустых, случился только у нас. Не знаю, случайность это или нет, но в любом случае, стоит быть готовым к самым худшим вариантам развития событий.

Император снова сделал паузу, но теперь публика не осталась молчаливой, и вверх тут же поднялось несколько рук. Я мысленно присвистнул. Строго у них с дисциплиной, раз даже самые сильные рода придерживаются общих правил.

– Но с чего вы решили, что мы чем-то выделяемся на фоне других? – раздался низкий мужской голос, владельца которого я, к сожалению, не видел. – Из всех существующих теорий о пустошах ясно, что у тварей нет приоритетов. Между живыми существами они не делают никакой разницы, просто стремятся как можно быстрее убить ближайшую к себе цель. Так с чего вы взяли, что мы будем принимать основной удар?

– В существующих теориях нет и ни слова о том, что пустоши разумны, – усмехнулся император. – Но, как видите, действительность подтверждает обратное. Еще раз повторюсь, это лишь предположение. Но вот однозначный факт – повышенная активность тварей именно в отношении нас. Мы не знаем, с чем это связано, и специально сформированный отдел сейчас проверяет все возможные варианты, из-за которых мы больше всего привлекаем пустоши. Но никаких результатов пока что нет.

Кто-то еще продолжил задавать вопросы, но я уже не слушал, снова погрузившись в свои мысли. В голове по кругу прокручивалось только одно – мог ли я быть той причиной, из-за которой самый большой прорыв произошел именно в нашей академии? Мог ли я чем-то привлечь пожирателя?

Единственное, что приходило в голову – артефакт первых. Если эта тварь каким-то образом могла его почувствовать, то такая активизация вполне логична. Но тогда вопрос в другом – почему, когда я был в пустошах, считай, уже у пожирателя в пасти, то на меня не обратили никакого внимания?

Обсасывая свое предположение с разных сторон, остановился на том, что к пробуждению пустошей я всё-таки не причастен. Всё-таки Лазарев ещё на своей первой паре говорил, что какая-то подозрительная активность наблюдается уже несколько лет, то есть задолго до моего попадания в этот мир. Однако вполне вероятно, что в момент активации артефакта первых пожиратель его заметил, и теперь целенаправленно начал на него охоту. Ну или всё же причина кроется в чем-то другом.

Немного успокоив себя, снова сосредоточился на происходящем вокруг. Император к этому моменту уже перестал отвечать на вопросы и снова продолжил говорить свою речь.

– … поэтому, привычная нам система охраны пустошей будет немного изменена. – по залу тут же поднялся недовольный ропот, но Забельский не обратил на это ни капли внимания. – Не волнуйтесь, все форпосты сохранятся за текущими владельцами. Однако теперь, обязанность по их защите будет лежать не только на вас. Каждый из аристократов, не имеющий никакого отношения к обороне стен, с этого момента будет должен предоставить в распоряжение государства боевой отряд, который будет использоваться исключительно для противостояния тварям. Размер отрядов будет определен для каждого индивидуально, исходя из возможностей вашего рода.

Ясно. Раз уж возможности моего рода ограничены исключительно мной, то получается, что мне придется лично топать на стену. Может император за то, что я спас его дочь, разрешит мне как-то отмазаться от этой обязанности?

– А как будет происходить организация свободных отрядов? – пока я отвлекся, кто-то уже успел задать вопрос. – Они будут у нас в подчинении, хоть и принадлежат другому роду, или же могут самостоятельно выполнять поставленные задачи?

– Это каждый будет решать индивидуально для себя, – пожал Забельский плечами. – Может выделите им персональный участок стены, может просто смешаете со своими людьми. Мне не важно, как вы добьетесь результата, но главное – чтобы он был. Поэтому, в каждом форпосте будет находиться наблюдатель, и в случае некачественной организации прибывших в ваше распоряжение людей, к этому вопросу подключится моя гвардия. И поверьте, для вашего же удобства до такого лучше не доводить.

Естественно, что такое качественная, а что такое некачественная работа, никто объяснять не будет – как понял, так и понял. Это уже потом, если вдруг что, то к тебе придет гонец от императора и настучит по голове. Впрочем, это меня уже совершенно не касается. Своим форпостом я, к счастью, не обременен.

– На подготовку вам выделяется месяц, – поставил всех император перед фактом. – За это время одной части необходимо подготовить отряды, другой – продумать условия расположения и организации людей. Письма каждому роду, которым необходимо подготовить боевую группу, будут разосланы в течение этой недели.

Император снова сделал паузу и обвел толпу выжидательным взглядом. На этот раз руки никто не поднимал.

– Тогда на этом объявления заканчиваются, – подытожил Забельский. – Осталось провести небольшую открытую часть в зале приёмов, после чего я покину мероприятие, а вы можете продолжать наслаждаться вечером.

Закончив выступление, император скрылся за теми же дверьми, откуда он и появился, а все остальные аристократы направились куда-то в строну выхода из зала. Пока еще до конца не понимая, что происходит, я проследовал за основной толпой. К счастью, идти пришлось не далеко, и уже через пару поворотов мы оказались в новом помещении.

Первое, что сразу бросилось в глаза – его убранство. Не сказать, что прошлый зал был бедным, но этому он уступал на несколько порядков. Шикарные статуи, множество роскошных бархатных кресел и впечатляющий золотой трон на постаменте, к которому вела красная ковровая дорожка. А самое главное – в этом помещении были репортеры. Несколько десятков человек стояли по углам и наставляли черные объективы на трон со всех возможных ракурсов.

Понятно, надо же как-то и челядь развлекать. Нащелкают красивых кадров, грамотно порежут, и вот аристократы уже заняты спасением мира, пока что простые работяги просиживают штаны на заводе. Конечно, сегодня действительно было серьезное собрание, однако уверен, что далеко не всегда так происходит. А вот подчеркнуть свою важность и превосходство нужно как раз всегда.

Все довольно быстро расселись по местам, и я тоже выбрал себе креслице подальше от всевидящих камер. Почти на сто процентов уверен, что сейчас будут награждать самых отличившихся, так что посветить личиком на публику мне всё-таки придется. Но это не значит, что стоит привлекать к себе лишнее внимание.

Ждать пришлось недолго, и император появился, даже не дав мне заскучать. Все присутствующие тут же встали и наградили его Величество аплодисментами, будто бы мы не виделись всего десять минут назад.

Как я и ожидал, началась процедура награждения. Оказалось, что в стране происходило довольно много событий, так что ордена и медали выдавали и за открытие заводов, и за создание плетений, и за особо удачные рейды в пустоши. Только вот до учащихся академий всё так и не доходили.

Прошел почти целый час, и я уже было начал думать, что нас позвали только показать, как устроено общество взрослых дядей, и даже какой-нибудь грамоты не дадут. Но, наконец, парочку из столичной академии вызвали под взгляды толпы.

Император сказал несколько общих слов про мужество, похвалил подрастающее поколение, после чего распорядитель действительно вынес им по грамоте и отправил назад в зал. Жаль. Я думал хоть что-то вещественное дадут, а не ограничатся жалкой бумажкой-отпиской.

Почти все ордена имели за красивым названием вещественный эквивалент, а за некоторые награды можно было даже получить пару-тройку тысяч золотых. Конечно, на такое я даже близко не рассчитывал, но грамота была больше похоже на снисходительное похлопыванию плечу, чем на действительное признание заслуг. Хотя если быть совсем откровенным, то мне, конечно, было всё равно.

Как только парочка уселась назад на свои места, распорядитель начал объявлять и наши фамилии. Позин, Березовская, Романов и… Моя фамилия не прозвучала.

Император произнес схожую речь, после чего распорядитель снова вынес по грамоте. Ладно, может быть для школьников это действительно выдающееся награда, и я был через чур резок в своих прошлых суждениях.

Как только знакомая троица села, наконец, назвали и мою фамилию. Я спокойно поднялся и, сохраняя беспристрастное лицо, вышел на красную дорожку и подошел ближе к трону. Забельский снова начал длинную тираду высокопарных слов, большую часть которой я пропустил мимо ушей.

Да и реакция зала на слово «Медорфенов» довольно сильно отвлекала. Про мое существование все уже успели забыть, а кто-то может уже даже думал, что я отправился вслед за остальными членами семьи. И такое неожиданное появление однозначно удивило чуть ли не каждого второго присутствующего аристократа.

Да и я сам, если честно, не до конца понимал, какие эмоции стоит показывать на публику. С одной стороны, меня награждает сам император, но в то же время именно этот человек, пусть и не лично, убил семью Арсению. Максимально странная ситуация, главным героем которой почему-то являюсь я.

– Он в одиночку спас мою дочь, в то время как её телохранители были связаны боем с группой пустых, – всё продолжал нахваливать меня император. – Достойнейший учен…

Ну тут Забельский, конечно, серьезно перегнул палку. Сейчас я был уже окончательно убежден, что даже если бы я не оказался в нужном месте и в нужное время, то всё с этой белобрысой стервой было бы в порядке. Либо бы артефакты помогли, либо бы сам папаша постарался. Но в любом случае, зачем-то же императору понадобилось настолько приукрашать все мои деяния?

– Этот его поступок, а также весь вклад в оборону академии от серых тварей я считаю достаточным для того, чтобы здесь и сейчас официально признать Медорфенова готовым возглавить свой род! Поздравьте нового главу Великого рода!

Зал тут же разразился аплодисментами, а я в недоумении уставился на Забельского. Мужик, ты что-то попутал? С чего мне такая честь? Хорошо, конечно, в академии теперь можно не доучиваться, но такие подарки не делаются просто так. Да и точно ли это подарок? Когда я был всего лишь наследником, у меня не было никаких обязанностей, но теперь…

Пока я был погружен в свои мысли, император сделал знак распорядителю, и тот начал подходить к нам держа в руках какую-то бумажку. Понятно, всё же мне тоже достанется грамота-отписка. Ладно, повешу напротив кровати и буду каждый день перед сном вспоминать, какой же я молодец.

– И награда будет соответствовать такому значимому моменту, – Забельский неожиданно усмехнулся. – Роду Медорфеновых даруется форпост Северный, до сегодняшнего дня пустующий без хозяина! Владей по праву!