Мечта русалки

Пролог

Этот вечер я собиралась провести дома, хотя сестры никак не оставляли попыток вытащить меня на прием, организованный нашими родителями. У меня не было настроения, и зная, что попыток они не оставят, я решила отправиться в мое тайное место. О нем знало только одно существо во всем океане - моя мама. Именно она показала мне небольшой уютный грот, который не так-то просто было отыскать. Густые заросли водорослей прекрасно скрывали вход в него.

Тихонько выскользнув из дома, я уже доплыла до грота, как вдруг меня потянуло на поверхность. Остановилась и прислушалась к ощущениям. Так и есть, хотя и очень странно. Обычно я поднималась наверх только в дождливую грозовую погоду, а сегодня и намека на дождь не было.

Отчего-то меня с детства привлекал шторм, который в точности отражал то, что происходит в моей мятущейся душе. За все 16 лет, прожитые мной, я так и не поняла, что же не дает мне покоя. Иногда казалось, что меня влечет что-то на берегу. Но подплывая к суше, всегда возвращалась обратно, так как не представляла жизни без своей семьи.

Я уже давно перестала поддаваться своим непонятным порывам, но в этот раз решила, почему бы, собственно, и нет? Решительно поднялась и увидела на поверхности большой корабль, на палубе которого собрались люди. Подплыв чуть ближе, я увидела, что в центре стоят три человека в ярких мантиях, сразу привлекшие мое внимание. Неожиданно один из них, тот, что был в алом, воздел руки к небу. Ого, он решил помолиться? Со стороны, по крайней мере, очень похоже на это. Я хорошо видела, как его губы шевелятся, но расслышать ничего не получалось...

Нахмурившись, несколько секунд напряженно размышляла, подплывать ближе или нет, ведь это очень рискованно. Я уже решилась рискнуть, но не успела, в этот момент человек в алом выкрикнул что-то и замолчал. Вспышка! Такая яркая, что мне пришлось прикрыть глаза и остановиться. Но ненадолго. Практически сразу я их открыла, потому что ощущение, что пропущу что-то важное, не покидало меня. Вглядываться в небо не пришлось. Появилась огромная огненная птица, которая пролетела над кораблем. Один круг, второй, третий... Восторженные зрители хлопали в ладоши до тех пор, пока она не исчезла.

Затем вперед выступил человек в ярко-синем и в свою очередь проделал какие-то пассы рукой, выговаривая при этом незнакомые мне слова. В ответ на его действия из морской воды показалась огромная водяная змея, которая кольцами обвила корабль, но тем не менее никакого вреда мужчине не причинила.

Нууу, это меня не сильно впечатлило, так смогла бы и я. Однако все же с нетерпением стала ожидать, когда к делу приступит следующий маг. И вот я дождалась. К делу приступил маг в зеленом, он также использовал слова и жесты, а в результате прямо из корабельной палубы выросли большие яркие цветы. Но и это еще не все. Человек воздел руки вверх и зрителей осыпал фейерверк из небольших разноцветных лепестков.

Наконец, очередь дошла до последнего мага, который был одет в желтую мантию. Он также проделал множество действий руками, проговорил нужные слова. А потом в небе появился дракон! Конечно, он был сплетен из потоков воздуха, но, по-моему, творение воздушного мага оказалось больше всего похоже на живое существо…

Выступление, а это было именно оно, закончилось, только я не спешила уплывать, прокручивая в памяти самые яркие моменты. И задумалась, отчего все эти люди делали столько лишних движений? Неужели они не могут пользоваться магией, как мы? Просто обращаясь к стихии?

Корабль уже удалялся, а я понемногу приходила в себя. Новые впечатления будоражили мою кровь. Возвращаясь к своему тайному гроту, я думала лишь о том, что хотела бы владеть не только родной водной стихией, но и всеми остальными. Кто сказал, что русалки не смогут совладать, например, с магией огня? Жаль только у нас кроме, как водой и воздухом, ничем не овладеть…

Зато в человеческих городах есть школы и академии, где учат не только магии Воды… Вот было бы здорово попасть туда! Тогда я докажу всем, что возможности русалок не ограничены лишь водной стихией!

Глава 1

- Лия, нет!

- Но папа!

- Нет! Нет! И еще раз нет! Я устал тебе это повторять... И в кого же ты такая упрямая? - сокрушался мой отец, а по совместительству правитель нашего небольшого государства, Дальфиния.

Этот вопрос не требовал ответа. Он и так знал, что пошла я в него. Потому и боролся, как мог, "с моими причудами". Так папочка называл мои порой очень необычные идеи.

- Я все равно поеду туда! Ты должен мне разрешить! Мне уже исполнилось шестнадцать! И гребень у меня уже есть! - сдаваться я не собиралась, хотя уже три месяца отец воспринимает идею учиться на суше в штыки. Ничего-ничего, когда в дело вступит мама, тогда ему просто некуда будет деваться. Да когда же она придет?

Именно сегодня, не выдержав моей напористости, мамочка наконец-то сдалась и согласилась уговорить папу дать разрешение на эту "авантюру". И где она теперь потерялась? «Не такой уж и большой у нас дворец», - недовольно подумала я. Хотя и красивый, очень.

Еще бы, ведь его строили эльфы совместно с гномами. Нежная красота в сочетании с надежностью. Правда, построен он так давно, что те и сами, наверное, забыли об этом.

Я огляделась по сторонам. Сейчас мы находились в тронном зале. Повсюду мраморные колонны, высокий потолок, широкая дверь. И два трона. Тот, который принадлежит папе, просто шикарен. В детстве мы со старшими сестрами частенько забирались на него и представляли себя королевами. Конечно, трон мамы тоже довольно неплох, вот только он несколько менее впечатляющ.

А еще в нашем дворце есть лестницы. Конечно, мы практически ими не пользуемся (для чего они русалкам?), но лично я люблю просто посидеть на прохладных широких ступенях и помечтать.

Состроив отцу противную рожицу и высунув язык, предварительно убедившись однако, что он не видит, я стала незаметно отплывать к выходу. Только незаметно сбежать все-таки не удалось.

- И куда это ты собралась, Лия?

Услышав над своим левым ухом громовой голос рассерженного владыки, я невольно дернулась и ударилась о мраморную стену, вдоль которой двигалась к желанной двери.

- Ай! Проклятье! Папа, разве можно так пугать? - попыталась возмутиться, лихорадочно ища способ поскорее сбежать отсюда. Одна я недолго выстою. Скоро папочка заведет разговор о том, что мне неплохо было бы отправиться в местную Академию Водной Стихии. А после нее итог будет один: замужество и дети, которых я планирую завести еще нескоро. Сначала хочу сделать все, о чем мечтаю...

- Эммм… За пироженками? - неуверенно предположила я, оглядываясь в поисках помощи. Зеленые глаза отца блеснули, а его хвост даже задергался от предвкушения будущей расправы над моей мечтой. Он раскрыл рот.

Хлопнула дверь. Ну, как хлопнула? Разумеется, вода не дает этого сделать, двери всегда закрываются плавно, но наша мама как-то умудряется создать характерный звук.

Она у меня вообще талант! Что и говорить, дочь сирены. И красавица, и умница, и все успевает. И следить за мелкими (у меня еще сестренка и братик имеются, не говоря уже о старшей сестре), и управляться с дворцом, и приглядывать за папой, который иногда распаляется сверх меры и грозит окружающим всеми небесными карами. А мама одним своим видом приводит его в прекрасное настроение.

Вот и сейчас я непроизвольно расплылась в широкой улыбке. Краем глаза заметила, что отец тоже ласково улыбается, а из его счастливых глаз так и лучатся любовь и нежность. Эх, как же им повезло... Ведь мои родители все так же влюблены друг в друга, как и тридцать лет назад. Завидую. Правда, по-хорошему, так называемой «белой» завистью.

- И что тут у вас произошло? - она бросила на меня предостерегающий взгляд. Молчу-молчу. А то я не знаю, мамочка, что ты со всем сейчас разберешься. Жаль, мне до тебя еще учиться и учиться… Хотя уж точно я этим в ближайшее время заниматься не собираюсь. Если, конечно, моя затея удастся.

Отец раздраженно поглядел на меня, мгновенно принявшую самый невинный вид:

- Вот, опять просится в эту свою ШкОлу… - выделил он насмешливо.

Еще и издевается! Ну, папа, ты явно напрашиваешься на сюрприз от любимых деток? Мало тебе было в прошлый раз? Когда мелкие подкинули тебе морского ежа в любимое кресло? Я тоже не обделена фантазией, смогу тебя "порадовать"… Да-да, я бываю иногда очень вредной, но от этого уже, наверное, не избавиться.

- Милый, а почему бы нам и в самом деле не отпустить Лию? Пусть поучится, ничего страшного в этом нет…

- Как нет? - поразился отец. - Это же суша! СУ-ША! Ты не помнишь, что случилось с нами, когда мы в последний раз там были? Так я напомню! Тебя схватили, держали в плену, собирались проводить эксперименты… Даже твой волшебный голос тебя не спас, а что будет с нашей малышкой? Ей едва исполнилось шестнадцать…

Виноватый взгляд мамы медленно наполнял меня отчаянием. Как же так? Ведь папа никогда не отказывал ей? Что делать? Мысли отчаянно заметались в голове… Другого способа убедить папу я не видела.

«Мамочка, милая, помоги, прошу тебя!» - мысленно взмолилась я, нервно помахивая хвостом. Она словно почувствовала посылаемые мной мысленные волны и снова заглянула в глаза отцу:

- Дорогой, ты же понимаешь, что если Лия хоть немного похожа на тебя, то рано или поздно осуществит свой замысел. Разница будет лишь в том, что если ты отпустишь ее сейчас, мы сможем связываться с ней и в случае чего прийти на помощь. А в противном случае девочка просто сбежит… - многозначительно помолчав, мама продолжила, - к тому же мы можем попросить Иртана приглядеть за нашей малышкой. Он наш хороший друг и точно не откажет в просьбе.

Видно было, что папа задумался. Я в волнении сжала кулачки, не отводя пристального взгляда от его напряженного лица: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть он согласится».

И дождалась. После долгих мучительных минут, потребовавшихся отцу для принятия этого сложного решения, он нехотя произнес:

- Хорошо, уговорила, пусть попробует.

Испустив победный вопль, я бросилась ему на шею. Ура-ура-ура! Мои родители самые лучшие! Все получилось! Счастье, ликование и невероятная радость бурлили во мне. Ни капельки не сдерживая своих чувств, обняла и расцеловала родителей, а потом на огромной скорости я поплыла собираться. Ведь мне столько еще предстояло успеть!

***

Оказавшись в комнате, я внимательно огляделась. Возможно, кто-то и скажет, что тут живет неряха или лентяйка, когда увидит тот хаос, который здесь царит. Однако это не так. Совсем не так. Ведь я же совершенно точно знаю, где и что лежит. Значит, наоборот, в моей комнате полный порядок.

Вот и сейчас мама, заглянув ко мне, ужаснулась в очередной раз и покачала светловолосой головой.

- Лия, Лия…Когда же я научу тебя убирать за собой?

- Мамочка, я все уже умею. То, что тебе так не нравится, называется творческим беспорядком. Твоя дочурка замечательно со всем справляется… - я деловито сновала по комнате, отбирая те предметы, которые, как мне кажется, точно понадобятся на земле.

Самый необходимый предмет – гребень, давно уже отложен на кровать.

Вообще, о нем надо сказать особо. Когда русалке или русалу исполняется пятнадцать, она должна создать особенный неповторимый гребень. Слова, которые помогут в процессе создания волшебного предмета знает каждый ребенок. Ошибиться здесь нельзя. Помню даже, как в детстве мы с Лорой использовали их в качестве считалочки.

На самом деле слов совсем немного, вся сложность ритуала заключается в том, что нужно вовремя почувствовать, когда и какое слово нужно произносить.

Как правило, чаще всего гребень получается костяной. Старая, полежавшая несколько десятилетий в водных глубинах, кость напитывается энергией. Она ждет своего часа и… Это какое-то чудо, правда! Та самая кость находится всего за несколько часов до ритуала.

О! Я прочувствовала все на своей шкуре. Или правильнее сказать на чешуе?

Все утро доставала всех своими паническими вопросами: «А если я ее не найду? Что делать? Я все еще ничего не чувствую!» Домашние устали меня успокаивать и просто махнули на меня рукой. Предатели!

Обидевшись, я переключилась на встречных русалок. Правда, и они шарахались от меня как от прокаженной. Но я не придавала этому значения и продолжала щедро делиться своими переживаниями с окружающими до тех пор, пока меня не позвал мой будущий гребень.

Кость попалась мне под стать… такая же вредная. Ох, и намучилась же я! Облазила каждую ямку, заглянула за каждую водоросль, даже под ракушки заглядывала… Не нашла. А зов все усиливался, плюс дискомфорт становился сильнее… да и время ритуала неумолимо приближалось.

Нервничая, я поплыла дальше. Все опрошенные мной ранее русалки говорили, что зов очень четкий и ясный. Надо просто сосредоточиться. Только я все так и делала! Вместо отчетливого направления, я ощущала зов отовсюду… Невероятно! Отчаяние во мне нарастало…

И если бы не одна глупая случайность, наверное, я стала бы первой русалкой в мире, у которой нет своего гребня!

Мое счастье, что на меня свалился рыжий мальчишка-русал, дружок моего младшего братца. Он и его друзья развлекались тем, что привязывали большую раковину к самым крупным конькам, а потом один из них садился в нее. Бедным конькам приходилось его катать!

Так вот, Винки не удержался в раковине и свалился! На меня! Я полетела на землю. Он за мной. Потирая ушибленные места, я заметила, что сумка, прихваченная мной из дворца, валяется чуть поодаль.

Проклиная всех и вся, уже практически распрощалась с волшебным гребнем. В голове ясно возникла картина: «Толпа русалок, все показывают пальцем на меня, смеются и перешептываются, а родители печально качают головой...» Смахнув с глаз непрошеные слезинки, зашмыгала и медленно поплыла за сумкой.

Бегло осмотревшись (а вдруг найду? все-таки надежда умирает последней…), я замерла. Вернулась взглядом к куче камней. Неужели? Подплыла ближе, не решаясь поверить… Присмотрелась и издала ликующий вопль! Проплывающие мимо рыбешки в страхе попрятались от меня.

Зажав рот ладошкой, я смущенно огляделась. Уф… На меня смотрели ошарашенные мальчишки. Их глаза были круглыми, как блюдца. Ну да, я слегка их напугала. Но с кем не бывает? Пожав плечами, счастливая и довольная, поспешила в Зал для Ритуалов. А спать ложилась уже в обнимку с волшебным гребнем.

Он, хотя и простенький, зато украшен маленькими светло-зелеными ракушками, удачно вписывающимися в затейливый узор, который я сама придумала несколько лет назад.

Хорошо, что тогда мне не пришло в голову использовать драгоценные камни для украшения. Видимо, в глубине души всегда жило знание, что моя судьба где-то на берегу. Теперь я радовалась, что гребень не привлечет ненужного внимания блеском драгоценных камней.

Выныривая из воспоминаний, обратила внимание, что мама уже сидит на покрывале, сплетенном из самых прочных и легких водорослей. Такая непривычная задумчивость и серьезность пугала. А потом она нахмурилась. Но это точно не моя вина. Мамин взгляд невидяще устремился в одну точку, а между тонкими бровями залегла отчетливая складка.

- Мамочка, что-то случилось?

***

- Что? – мама подняла затуманенный взгляд и сразу же отвернулась. А я запаниковала. Слезы? Откуда? Это я ее так расстроила? – Прости, милая, я просто задумалась.

- Мама, ты плачешь? - не унималась я.

- Есть немного, - улыбнулась она. - А как иначе? Все-таки не каждый день моя маленькая дочурка покидает отчий дом и отправляется в незнакомое место. К тому же, отец прав, велика опасность того, что кто-нибудь захочет использовать тебя для своих опытов, поэтому прошу тебя, Лия, обещай мне, что никому не расскажешь о том, что ты русалка. Это очень-очень важно.

И моя красавица-мама выжидательно посмотрела на меня. А на родном лице не осталось и следа от привычной теплой улыбки. Такая ее серьезность даже немного пугала. А подозрительно блестевшие глаза окончательно подорвали мою решимость заявить о себе всему миру. Хотя так хотелось…

- Хорошо, мамочка, только ради тебя, обещаю.

Облегченно выдохнув, мама привлекла меня к себе и ласково провела рукой по моим длинным темно-зеленым волосам.

- Какая же ты у меня стала взрослая… Привлекательная юная девушка, еще бы чуть больше усидчивости добавить, но это пройдет, когда станешь постарше. Бабушка бы тобой очень гордилась, ведь ты так похожа на нее. Такая же неугомонная и упрямая.

Наверное, так и было бы. Вот только бабуля умерла несколько лет назад, однако я хорошо помню, как она приезжала к нам в гости. Да-да, именно приезжала. В красивой карете, до самого берега. А уже оттуда ее забирали мама с папой.

Она ведь сирена и долго жить в океане не могла. Говорила, что вся эта толща воды на нее очень давит. К тому же бабушка очень уставала поддерживать заклинание, позволяющее дышать под водой. Артефакты она не любила, поэтому никогда не гостила у нас долго.

Зато с ней никогда не было скучно. С приездом бабули я словно наполнялась энергией, которой было даже чересчур много. К тому же она требовала выхода. Наверное поэтому во дворце и не было человека, обделенного моим вниманием.

Да-да, я люблю разыгрывать окружающих. Разве это плохо? Другое дело, что на эти розыгрыши почему-то странно реагировали. А самые противные сразу жаловались папе, после чего следовало наказание. Как правило, я оставалась в этот день без ужина и на неделю без сладкого (по секрету скажу, бабушка тайком все равно приносила мне и ужин, и пирожными угощала), если она в этот момент гостила у нас.

- Но я не договорила. Лия, дорогая моя, тебе нужно немного измениться.

- А что во мне не так? – я схватила небольшое зеркальце и недоуменно разглядывала себя. – Мне кажется, все в полномпорядке. Волосы и те причесаны.

- Смени облик, - было мне велено. Испустив тяжелый вздох, я закрыла глаза. Смена облика давалась мне тяжеловато. А все из-за того, что с концентрацией у меня проблема. Небольшая такая. Можно сказать, совсем крошечная. У меня почти не получалось стать человеком.

Из-за этой вот малюсенькой проблемки Иртан посоветовал мне закрывать глаза при смене облика, и… о чудо! В пятнадцать лет у меня получилось в первый раз самостоятельно стать человеком.

Вот и сейчас на моих глазах с хвоста исчезла сверкающая изумрудная чешуя. В считанные секунды я стала обладательницей двух длинных тонких ног, выглядывающих из-под зеленого платья (которое я наколдовала на каком-то рефлексе). Этому весьма полезному заклинанию научил меня тоже Иртан.

Ха, он всегда так смущался, вспоминая тот первый раз, когда я предстала перед ним обнаженной. Хорошо хоть волосы уже были приличной длины и прикрывали большую часть тела.

Мама окинула меня оценивающим взглядом, прищурилась и удовлетворенно констатировала:

- В принципе изменить нужно только цвет волос. Красить их мы не будем, иначе постоянно придется подкрашивать корни. А ты обязательно об этом забудешь, я уверена.

Согласна с тобой, мамочка. Глубоко вдохнув, представила свое скорое будущее. Школа Магических Наук имени Энтони Краверса. Она единственная находится не очень далеко от побережья. Только вот незадача, даже туда нужно добираться целых три дня. Вот туда-то я и собиралась. Причем в самое ближайшее время. Очень удачно получилось, что отец согласился меня отпустить до начала вступительных экзаменов.

Вы спросите, откуда я знаю, когда начинается прием и вообще про эту школу? Все просто: расспросила Иртан до его отъезда. Да, была наглой и надоедливой, не давала ему прохода и так мешала работать, что наш любимый маг не выдержал. Бросил все свои дела и покорно ответил на все интересующие меня вопросы. Правда, ничего конкретного про сами экзамены Иртан не сообщил, хотя я точно знаю, что он сам учился в этой школе.

А, на самом деле это не так и важно. Главное, я уверена, что поступлю. Способности к водной магии у меня есть, а резерв для моего возраста очень даже приличный. Дело осталось за малым: вовремя добраться до Школы, иначе я рискую потерять целый год.

Вопрос с волосами решился быстро. Мамочка принесла простой серебряный браслет.

- Это артефакт, который постоянно поддерживает одну иллюзию. Носи его постоянно, чтобы не вызывать подозрений. Так, что еще? Ах, да. Рассказываю тебе то, что знают немногие русалки. Одна чешуйка с твоего хвоста может заменить любой, даже самый редкий ингредиент одного зелья. Но только одна. Если добавишь вторую, зелье не получится. Используй это знание лишь в самой отчаянной ситуации…

С помощью мамы я быстро собралась в дорогу. На первое время у меня был небольшой, зато туго набитый, кошелечек. В нем хватало золота и серебра, а также имелось некоторое количество медяков, достаточное, чтобы не приходилось разменивать. Папочка придерживался мнения, что чем меньше я контактирую с людьми, тем лучше, вот и снабдил деньгами.

Он же убедил меня взять еще один мешочек с драгоценными камнями, на непредвиденный случай. Отец безумно боялся, что меня могут посадить в клетку, как было с мамой. Но я обязательно докажу ему, что все со мной будет хорошо. К тому же в моих планах учиться не один год, а на каникулы возвращаться в родной океан!

Немного волнуясь (все же ни разу не покидала родные воды, а тут сразу на сушу), и, закончив собираться, я попрощалась с родными. Мама не скрывала слез, а мелкие возбужденно галдели. Они начитались сказок и пребывали в непоколебимой уверенности, что на берегу мне предстоит встреча с прекрасным принцем.

Улыбаясь их восторженным речам, подумала, что уж принцам-то в этой Школе взяться неоткуда. Таких Школ и Академий по всему миру немало, а выбранная мной далеко не самая престижная, насколько я поняла.

Провожали меня до самого берега всей семьей. Оказавшись на мелководье, я помахала родителям рукой, что можно уходить. Уже на песчаном берегу приняла человеческий облик.

Прекрасно, теперь можно оценить и свой внешний вид. Достав из сумки небольшое зеркало в оправе, украшенной маленькими раковинами, я посмотрела на отражение. Просто замечательно! Смена произошла без проблем, а иллюзия держится отлично. И теперь я ни в чем не отличаюсь от обычных людей.

Волнение так и не покинуло меня. Оно даже усилилось. В голове промелькнула трусливая мысль: «А может вернуться, пока не стало слишком поздно?» Решительно отогнала ее и тряхнула головой. Нет, возвращаться, ничего не добившись, я не собираюсь. Это не в моих правилах.

Высоко подняв голову, я отправилась навстречу своей судьбе.

Глава 2

А судьба не заставила себя ждать. Стоило мне оказаться на дороге, как я попала под колеса кареты. Строго говоря, это были лошадиные копыта, но суть в том, что меня чуть не убили.

Конечно, этого бы не случилось, если бы я продолжала держаться обочины, как и собиралась. Вот только мое внимание привлекли большие спелые яблоки. Яблоня располагалась почти на дороге, но это неважно. Тяжелые ветки с красными плодами нависали прямо надо мной. Зачарованно глядя на них, я сглотнула, а желудок заурчал от голода. И в самом деле, после нескольких часов пути ужасно хотелось перекусить.

Моя рука сама потянулась за приглянувшимся яблоком, а так как я не слишком высокая, а если совсем уж честно, то очень маленькая. В общем, не дотянулась я.

Встав на носочки, попыталась в очередной раз. Неудача лишь сильнее разожгла мое желание попробовать это яблоко. Я подпрыгнула. И мне удалось! Я его схватила!

Но оно не желало идти в мои руки, крепко держась за ветку. Стоя на цыпочках, не падая лишь благодаря ветке, я потянула яблоко со всех сил… И вот оно поддалось. Только и я не удержала равновесия, полетев на землю с яблоком в руке.

К несчастью, оказалось, что именно в этот момент на меня во весь опор мчалась карета. Я зажмурила глаза, прощаясь с жизнью, и вся сжалась в ожидании удара копыт. Однако вместо лошадей еще падающую меня внезапно сбил с ног какой-то черный вихрь.

Я очутилась в кустах, а сверху меня придавило тяжелое тело. Не успела опомниться, как уже через несколько мгновений оказалась на ногах. Только рядом со мной уже никого не было. Мне показалось?

Сердце мое колотилось так сильно, словно хотело выпрыгнуть из груди. Ошеломленно оглядываясь по сторонам, я искала взглядом спасителя. Но увидела лишь остановившуюся невдалеке карету-убийцу, из которой торопливо вышли двое. Они спешно направлялись в мою сторону.

Оба были в плащах с капюшонами. Лишь приблизившись ко мне, они сняли капюшоны, а я широко раскрыла глаза. Да это эльфы! Светловолосые, стройные, высокие, а из распущенных светлых волос выглядывают острые кончики ушей. Увлеченная разглядыванием непривычных ушей, я даже не сразу обратила внимание, что уже несколько раз ко мне обратился эльф постарше.

- Девушка! С вами все в порядке? Девушка? Вы вообще меня слышите?

- А? Что? – опомнилась я, переводя взгляд на говорившего. – Вы что-то спрашивали?

- Вообще-то да! С вами все хорошо? Наш кучер сказал, что вы лишь чудом увернулись от лошадей и настоял, чтобы мы убедились, что вы не ранены.

Он слегка скривился, отчего сразу стало понятно, что настойчивость кучера пришлась ему не по вкусу. Рассеянно осмотрев себя, я подтвердила, что со мной все в порядке. Заинтересованно проследив за моим взглядом, старший эльф внезапно прищурился, а на лице появилась доброжелательная улыбка.

Заверения, что я в порядке, моего собеседника не успокоили. Он каким-то образом убедил меня доехать в их карете до ближайшей гостиницы. Хотя я собиралась отказаться, но удивляя саму себя, ответила согласием.

«Что? Почему я сказала «да»? Не понимаю», - примерно такие мысли крутились в моей голове, пока я с помощью эльфа усаживалась в карету. Как-то все это странно. Да и спасение мое – самая настоящая загадка. Почему не удалось увидеть своего спасителя? Он был настолько быстрым, что я лишь пару секунд ощущала на себе тяжесть его тела.

Попыталась вспомнить свои ощущения и неожиданно поняла, что тело незнакомца было… прохладным что ли. Я и сама не могу похвастаться теплом тела, у русалок она немного ниже, чем у обычных людей. Воспоминание о прикосновении рук таинственного спасителя напомнило о семье… Я загрустила. Мне их уже не хватает… Хотя прошла-то всего пара часов, как покинула родной океан.

Так! Стоп. Хватит о доме. Не хватало еще передумать... Если вернусь, мелкие будут изводить всю жизнь и называть трусишкой, а я не для этого решилась покинуть дом. Где там уже эта гостиница? Уже темнеет, неплохо было бы принять ванну и поужинать. «Ой, у меня же есть яблоко!» - обрадовалась я.

Оставшуюся часть пути провела, наслаждалась вкусом любимого фрукта. Время от времени ловила на себе взгляды эльфов. Взгляды старшего мужчины казались мне задумчивыми, изучающими, и, возможно, мне это только показалось, но изредка в них словно мелькало предвкушение.

А вот мрачные взоры молодого эльфа пугали. Прищурив красивые синие-синие глаза, он исподлобья наблюдал за мной. Я ему не нравлюсь? Так и не надо. Наши пути вот-вот разойдутся.

Наконец, мы подъехали в гостинице. Я выскочила из кареты, не дожидаясь помощи, и торопливо поблагодарила спутников(надеюсь, уже бывших) за то, что помогли и сразу повернулась к зданию. Прекрасно понимаю, что по правилам этикета не положено девушке так поступать, но очень уж хотелось как можно скорее оказаться подальше от тяжелого взгляда эльфа.

Перед собой я увидела вывеску, на которой была изображена большая кружка, а рядом название - "У Брина". Я порадовалась, что в нашем мире все расы говорят на одном языке, несмотря на то, что родной язык не забыл никто. Просто так было проще, поэтому и говорили на том языке, который знают все – на общем.

Я тоже легко могла читать и писать на этом языке, что значительно облегчит для меня учебу в Школе. К тому же родители настаивали, чтобы во дворце все разговаривали на общем языке, да и практически все книги, прочитанные мной, были написаны на нем. Плюс папа с дядей часто общались с очень сильными магами, которые регулярно появлялись во дворце. Будучи любопытным ребенком, я не упускала возможность поговорить с ними. Меня всегда интересовало, что же происходит на поверхности.

Толкнув тяжелую деревянную дверь, всю в глубоких царапинах, я вошла в помещение, наполненное разнообразными незнакомыми запахами.Преобладали ароматы еды. Я на мгновение прикрыла глаза, предвкушая начало моей новой жизни. А когда открыла их, с любопытством огляделась. В первый раз рядом со мной находились такие разные существа.

Насколько я могла судить, за самым дальним столиком расположились вампиры. Их было двое, оба с длинными темными волосами, собранными в хвосты. Я невольно вздрогнула, когда один из них оскалил свои клыки, и поспешно отвернулась, продолжая осматриваться.

Прямо посередине помещения за круглым столом сидели и весело горланили три гнома. У двух гномов почтенного возраста были шикарные длинные бороды, а третий безбородый и молодой мог похвастаться лишь густыми рыжими волосами. Они точно что-то праздновали. Такое количество опустевших пивных кружек на столе могло объясняться, как мне кажется, только если есть повод для праздника.

Но больше всего здесь оказалось людей. Они сидели по двое, по трое, а иногда и по четыре человека. И в основном это были мужчины. Надо сказать, что это меня не испугало, хотя из девушек здесь находились только подавальщицы. Ну и я теперь.

Не думаю, что мне стоит привлекать к себе лишнее внимание. Я плотнее завернулась в темную накидку, до этого лишь слегка прикрывающую мои плечи.

Стоять дальше не имело смысла, тем более из-за стойки на меня уже хмуро поглядывал хозяин, невысокий толстячок с маленькими глазками. За моей спиной со скрипом открылась дверь. Понимая, что это могли быть мои спутники, я поспешила к стойке, чтобы не пересекаться с ними лишний раз.

- У вас есть свободная комната? - поинтересовалась, не снимая капюшона.

Разумеется, по голосу толстячок наверняка догадался, что перед ним совсем не мужчина. Утешало одно - он не мог разглядеть мое лицо в полумраке и точно не сможет определить, насколько молода его новая постоялица. Уверена, что юные приличные девушки не путешествуют в одиночестве, а значит, я рискую попасть в неприятности, стоит кому-то узнать об этом.

Мужчина с любопытством смотрел на меня, но не стал ни о чем спрашивать и ответил на заданный вопрос:

- Одна осталась, только она совсем маленькая.

- Отлично! Мне подойдет, - обрадовалась я и поспешила добавить, - а ужин в комнату организовать можно?

Ужинать в общем зале в одиночку, выставляя на всеобщее обозрение тот факт, что я девушка, притом путешествующая в одиночку, не стоит. Так что ужин у себя - самый лучший вариант из всех.

- Разумеется. За комнату - 3 серебряных монеты, а за ужин - 10 медяков, - осматривая зал, произнес хозяин.

- Хорошо, меня все устраивает, - невозмутимо ответила я, доставая свой кошелек. Вот в этот момент глаза толстяка загорелись. И это неудивительно. Даже меня впечатляет его толщина. Видимо, он тоже сильно впечатлился, потому что поспешно и как-то льстиво поинтересовался:

- Не хотели бы вы освежиться с дороги? Специально для вас мы подогреем воду и принесем ванну. За эту услугу вы заплатите всего одну серебряную монетку, - и выжидающе уставился на меня.

- Ой, правда? - я чуть не задохнулась от восторга. Я вся пыльная и потная, так хочется поскорее смыть с себя всю грязь. Такого под водой не случалось. И я уверена, что это ощущение мне не нравится. Надеюсь, что все остальное меня не разочарует. - Тогда, конечно. Это было бы просто замечательно.

Хозяин наблюдал за мной, по-прежнему не отводя глаз от моего кошелька. Наивно полагая, что ему нравится сам кошелек, а не его содержимое, я предложила подарить его толстячку. Он бросил на меня странный взгляд и отказался.

Пожав плечами, я с любовью посмотрела на него. Кошелек украшен очень маленькими разноцветными ракушками, которые на берегу просто не отыскать. Они водятся лишь на большой глубине. А сам кошелек подарила мне старшая сестра, которая уже несколько лет как замужем, и во владениях ее мужа такие ракушки находят довольно часто.

Расплатившись, я получила ключ от комнаты и, выслушав подробные указания, как до нее добраться, поднялась вверх по лестнице. Поднимаясь, почему-то обратила внимание на сидящего в углу мужчину. Его черный плащ ничем не отличался от плащей остальных людей, находившихся в зале. Может, он привлек меня тем, что на нем единственном был капюшон, скрывающий лицо. На столе незнакомца стояли тарелки с нетронутым ужином и налитым бокалом темно-красного вина.

Возможно, мне показалось, но я буквально ощущала его взгляд на себе. Конечно, увидеть направление его взгляда было невозможно, поэтому я списала это ощущение на усталость. К тому же мне очень хотелось попасть в комнату и принять обещанную ванну.

* * *

Комнатка и в самом деле оказалась крошечная, но достаточно уютная за счет милых вязаных салфеточек, которые яркими пятнами расцвечивали помещение. А еще тут был огромный, во всю кровать, плед, связанный неизвестной мастерицей. Восхищенно проведя по нему рукой, я аккуратно присела.

Остальную обстановку составляла самая простая мебель: стол, пара стульев, умывальник, и небольшая деревянная лохань. Я так поняла, что это и есть такая желанная сейчас ванна. На кровати лежало большое махровое полотенце грязно-серого цвета, а рядышком расположилось аккуратно сложенное белое, поменьше, которое явно предназначено для рук.

Только я положила свою сумку на кровать, как послышался тихий нерешительный стук. За дверью обнаружилась совсем молоденькая девушка в простом сереньком платье и черном переднике. В руках она держала поднос с тарелками, от которых исходил такой восхитительный аромат, что мой желудок громко заурчал, напоминая, что пора бы и поесть.

Посторонившись и глотая слюну, я дала возможность девчушке пройти и занести поднос с едой в комнату. Она аккуратно и с удивительной сноровкой переставила тарелки с моим ужином и кувшин с кружкой. Уже у самой двери девушка обернулась и предупредила, опустив глаза:

- Госпожа, через пятнадцать минут будет готова вода. Вы предпочитаете принять ванну сразу или нам подождать, пока вы поужинаете?

Разумеется, сразу. Я даже раздумывать не стала. Очень уж мне хотелось вновь ощутить мою родную стихию. И все равно, что это будет всего лишь небольшая ванна. Мне бы хватило и одной капельки. Улыбнувшись своим мыслям, я спохватилась и все-таки успела окликнуть девушку.

Еще дома мама посоветовала мне обратиться к одной из служанок с просьбой приобрести нужный минимум одежды. К сожалению, во дворце у меня остался поистине королевский гардероб. Все платья сплошь покрыты драгоценными камнями и жемчужинами. А, следовательно, не подходят для моей затеи, слишком заметные.

Мы договорились, что девушка подберет мне готовую одежду и обувь нужного размера у местных портнихи и башмачника. На расходы она попросила всего лишь один золотой и обещала принести все через час.

Такое удачное решение проблемы меня очень порадовало, но тут желудок вновь о себе напомнил, и я принялась за еду. «Хорошо, что родители озаботились моим всесторонним образованием», - подумалось мне. Теперь мне не придется краснеть за свои манеры. Я не только умею пользоваться столовыми приборами, помимо этого в моей голове хранится множество знаний о жизни людей. Наверное, именно по этой причине так легко удалось договориться с мамой, чтобы мне разрешили учиться среди обычных людей.

Конечно, и у нас под водой есть своя Академия, но обучают там лишь владению одной стихией - водной. А меня обучали дома, не знаю, по какой причине, но отец пригласил мне и сестре для домашнего обучения довольно сильного мага. Иртан постарался обучить нас всему, что знал сам. Так что основами магии Воды я владела совсем неплохо. К тому же мамочка тайком от папы обучила нас некоторым приемам магии Воздуха, так что в моих силах устроить небольшой шторм.

Не знаю, кому пришел в голову такой бред, но в нашей среде существует такое негласное правило - не обучать женщин никакой другой магии, кроме как водной. Как и мать, я считаю, что это несправедливо. Видимо, наши мужчины считают, что для женщин достаточно красоты и владения водной стихией.

Ах, да, у нас ведь еще и русалочье очарование есть. Но ведь на русалов-то все равно наши чары не действуют. Лишь мужчины других рас подвергаются воздействию очарования русалок.

Это было еще одним доводом моей матери в пользу учебы в этой Школе. «Если кто-то узнает, кем она является на самом деле, Лия всегда может внушить окружающим, что этого не было. А потом Иртан поможет ей вернуться домой».

Почему тогда другие русалки не живут среди людей, спросите вы? Да потому что всех устраивает жизнь в привычной для них среде обитания. Наверное, только мне одной так хочется посмотреть, как живут на суше. Выйти замуж, а потом нарожать мужу детишек, как мечтает папа, я всегда успею.

Мои размышления прервал громкий стук в дверь. Пока двое крепких мужчин носили ведра с горячей водой и наполняли ванну, с едой уже было покончено. Ела я жареную рыбу с какими-то овощами, которые были мне незнакомы. Но все вместе это оказалось удивительно вкусно. И вот я, наконец, одна. Закрыв дверь на щеколду, вынула раковину для связи с папой и гребень.

Минут десять я просто лежала в ванне, наслаждаясь соприкосновением с водой, а затем взяла в руки заветную раковину, сосредоточилась, мысленно вызывая образ отца. А через пару секунд в голове зазвучал такой родной и взволнованный голос:

- Как ты, принцесса?

- Папочка, все просто замечательно, - затараторила, не давая отцу усомниться в этом. – Спасибо тебе за то, что ты разрешил мне уехать! Мне все нравится! Я добралась до гостиницы, сняла комнату, уже поужинала и вот сейчас принимаю ванну, - наслаждаясь ласковыми прикосновениями водной стихии, едва не замурлыкала от удовольствия. - Правда, немного непривычно все время ходить, а не плавать. Нагрузка хоть и непривычная, но вполне терпимая. Так что не волнуйся, все у меня хорошо. Лучше расскажи, как там мелкие? Все так же терроризируют весь дворец? Я ужасно скучаю...

- Ли, сокровище мое, будь, пожалуйста, очень осторожна. Мы с мамой безумно волнуемся за тебя. Дорога всегда чрезвычайно опасна для юной девушки, а для русалки вдвойне. Что если кто-то узнает кто ты? Зря ты не согласилась на охрану...

- Ну, что ты, папа! Зачем мне охрана? Я справлюсь, буду осторожной, обещаю, что никто не пострадает от моих шуток и каверз, по крайней мере, пока я не доберусь до Школы, - дала шутливое обещание, чтобы папа перестал так тревожиться. – А ты дай мне слово правителя, что не будешь чересчур сильно переживать, договорились?

- Договорились… – вздохнул папа, понимая, что выбора особого нет.

- Вот и замечательно. А я начинаю чувствовать себя человеком. Даже ванну принимаю, как люди, хотя очень-очень хочется обернуться русалкой. А охрана, действительно, ни к чему. Пап, не волнуйся, хотя я сегодня прошла совсем немного, но уверена, что мое путешествие будет спокойным и без приключений, - здесь я немного слукавила, но папе не стоит знать об инциденте с каретой. - А в Школе вообще никаких проблем не должно возникнуть. Я же у тебя хорошая девочка, умница и красавица, - улыбнулась я.

- Да, солнышко, ты у меня просто образец послушания, - рассмеялся отец, прекрасно зная, что непоседливость, любопытство и тяга к приключениям непременно обеспечат мне кучу проблем. Ну, это папа так думает. Я же уверена, что они создадут мне насыщенную и интересную жизнь.

Не хочется портить папе настроение, но спросить надо:

- Знаешь, папочка.... Я тут подумала... Как думаешь, может мне стоит воспользоваться порталом? – затаив, дыхание, я ждала ответа.

Голос отца прозвучал ласково, но вместе с тем укоризненно:

- Ты же знаешь, что нельзя, - я разочарованно выдохнула, но все же прислушалась к словам родителя. - Если кто-то из Верховных магов заметит всплеск магии от неопознанного портала, тебя тут же найдут. Лия, ты ведь прекрасно знаешь, что магов, которые могут создавать их не так уж и много и все они состоят в одной гильдии. А ты у нас к ней не принадлежишь. Вот закончишь обучение и присоединишься к соответствующей гильдии. Если же маги определят, что это порталом воспользовалась неопытная девчонка, которая даже проходила обучение… Придется очень потрудиться, чтобы объяснить, кто ты такая, кто тебя научил, и будет еще много нежелательных вопросов. Плюс возникнет вопрос, откуда у тебя столько золота и драгоценных камней? Дочка, там ты никому не известна, вступиться за тебя некому. А если назовешь свой титул, то международный скандал нам обеспечен. Лия, ты понимаешь, что тебя легко могут принять за шпионку?

- Прости, папа, я об этом не подумала, - виновато признала я.

- Дочка, пойми, я не хочу, чтобы ты рисковала. Вот если бы ты согласилась подождать еще немного, возможно, мне удалось бы связаться с Иртаном. Тогда бы вы очень быстро оказались на месте. К тому же с ним ты была бы в безопасности. Но связи с ним по-прежнему нет…

А у меня вдруг появилась одна мысль, которую папа, возможно, и не одобрит:

- Пап, а может мне попробовать найти себе попутчиков? Я на самом деле привлекаю к себе очень много внимания, путешествуя в одиночку. Да и дорога станет веселее.

Отец лишь тяжело вздохнул:

- Лия, Лия... И о чем я только думал, когда отпускал тебя без охраны? - я очень хорошо представила, как в этот момент он качает головой (он всегда так делает). - Ладно, делай то, что считаешь нужным. Только не доверяй никому. Ты уже большая девочка. Остается надеяться, что мы с мамой вложили в твою упрямую головку хоть немного здравомыслия. Договорились, милая?

Я не ответила, мысленно уже размышляя, где взять попутчиков, которые будут не против компании взбалмошной девчонки.

- Прости, пап, задумалась... Да, конечно. Я сначала хорошенько присмотрюсь к окружающим. И только потом уже попробую договориться с кем-нибудь. Папа, я тебя люблю. Еще раз спасибо тебе, что отпустил. Вот увидишь, все будет просто замечательно! До скорого!

Почувствовала даже на расстоянии, что отец улыбнулся:

- До завтра, милая, мы с мамой тебя тоже очень любим. Спи сладко, золотце!

Поговорив с отцом, я ощутила необыкновенную легкость. Мне даже показалось, что в эту минуту мне все по силам. Наверное, поэтому у меня не было ни малейшего сомнения, что завтра я обязательно найду себе подходящую компанию до Ранборна. И ничего мне не помешает. «В крайнем случае, воспользуюсь русалочьим очарованием, папе же знать об этом необязательно», - хихикнула я про себя.

Примерно с полчаса я еще понежилась в ванне, тщательно отмываясь от дорожной пыли. А потом взяла в руки любимый гребень, провела по волосам и почувствовала, что снова оказалась в родном океане. Казалось, что я наяву слышу крики птиц, качаюсь на волнах и ощущаю на лице приятный легкий ветерок.

Я проводила гребнем снова и снова. И с каждым его движением чувствовала, как по моим волосам струится прохладная соленая вода, смывая с меня усталость и унося с собой все тревоги. Надо сказать, это первый раз, когда я воспользовалась гребнем вне дома. Все эти ощущения были новы для меня.

Не каждой русалке доведется почувствовать все то, что ощущаю сейчас я. А ведь по рассказам наших стариков, чем дальше я буду от океана, тем сильнее будет моя тоска - тоска по дому.

Как странно... Дома мне хотелось поскорее уехать, увидеть новый мир... А вот сейчас меня тянет обратно. Я хорошо понимаю, что мое место там, среди волн. Но и желание поступить в Школу никуда не делось... Меня наполняют два противоречивых чувства: хочу ехать дальше и хочу вернуться...

Но если вернуться сейчас, то меня никогда больше не отпустят учиться. Об этом предупредила мама перед отъездом. Она сказала, что как бы мне не хотелось домой, я должна дойти до конца. Иначе потом буду всю жизнь мучиться, что не использовала возможность поменять что-то в жизни. Этот шанс, который дали мне родители, - первый и последний. После окончания обучения меня выдадут замуж.

Поэтому я постаралась взять себя в руки, мне нельзя отказываться от своего решения. «Я буду сильной, я буду стараться» - твердила про себя. Настраивая себя, я положила гребень и вышла из ванны, обернулась полотенцем и прилегла на кровать. А через минуту я уже спала. Мне снилось, как мы с мелкими соревнуемся, плывя наперегонки за букетом морских цветов в подарок маме.

Глава 3

Разбудил меня негромкий стук в дверь. Нехотя я открыла глаза, раздражаясь: «Вот ведь, мелкие вредители даже поспать спокойно не дадут!» А мой взгляд уперся в серый безликий потолок. Не поняла. Нахмурилась и осмотрелась, постепенно в голове всплыли воспоминания. Точно, папа же разрешил поступать в Школу Магических Наук! Так. Это понятно. А где я? Точно! Я же в гостинице, в которую меня любезно подвезли два остроухих эльфа.

Настойчивый стук повторился. Я встала, поправила полотенце и пошла открывать. За дверью стояла та самая подавальщица, которая обещала принести мне одежду. А в ее руках был ворох одежды и небольшая сумка. Выглядывая из-за огромной кучи, девушка довольно сообщила:

- Вот, госпожа. Повезло, что в лавке были готовые платья и юбки вашего размера. Он самый ходовой и, как правило, быстро расходится.

Я посторонилась, давая подавальщице возможность пройти. Ой! Я отскочила от двери. Кажется, мне следовало хорошенько подумать, прежде чем открывать дверь в таком виде. Взгляд опешившего молоденького эльфа был весьма красноречив. Ох! Залившись румянцем, я ругала себя за неосмотрительность. Как можно было забыть, что это не родной океан, где одежда как таковая вообще не нужна?

Не заметив моего смущения, девушка аккуратно сгрузила свою ношу на один из стульев, а затем юркнула сквозь оставленную мной щель.

- Я сейчас вернусь, внизу еще обувь осталась. Заодно и ванну с грязной водой велю вынести, - донесся до меня ее удаляющийся голос.

Вот и отлично, я ничего не имею против, выносите. Только немножко потороплюсь с натягиванием одежды, иначе рискую показаться в одном полотенце еще, как минимум, двум мужчинам. Хихикнула, вспомнив как замер эльф. Надеюсь, здесь не все такие расторопные, как эта служаночка.

Хм, с таким количеством пуговиц, быстро я точно не справлюсь. Что ж, придется наколдовывать себе одежку. Иллюзия лучше, чем полотенце, едва прикрывающее мое тело. Секунда, и на мне уже знакомое зеленое платье.

И, правда, уже через две минуты снова раздался тихий стук. Девушка вернулась в сопровождении двух довольно крупных мужчин, которые и забрали ванну, все еще полную воды. Они несли ее очень аккуратно, стараясь не расплескать. Мельком отметила, что это не те, что носили ведра с водой.

Подавальщица же вручила мне невысокие сапожки и две пары туфель как раз моего размера.

- Вот, самое лучшее из того, что было, - довольная улыбка сияла на симпатичной мордашке. Она искренне радовалась, что смогла все найти.

- Спасибо тебе огромное, даже не знаю, что бы я без тебя делала.

Подарив ей ответную улыбку, я вытащила из кошелька обещанные серебряные монеты.

- Вот, две, как и обещала. И еще одну за необыкновенную скорость.

- Госпожа, что вы говорите! Это я должна вас благодарить. С радостью сбежала отсюда хоть на часик. Ваше поручение стало моим спасением. Поэтому оставьте ее себе, она вам еще пригодится. Если вам еще что-нибудь понадобится, смело зовите меня. Я - Кайли.

Оставшись в одиночестве, я примерила принесенную одежду и туфли. Теперь у меня были: коричневое простое платье, две юбки темно-зеленого и синего цвета, три блузки, несколько пар чулок телесного цвета. Меня поразило отличное качество чулок. Не удержавшись, я снова и снова проводила рукой по гладкому тонкому шелку. Нижнее белье, кстати, оказалось из этого же шелка.

Под ворохом одежды обнаружился листочек грубой бумаги. На нем аккуратным почерком подавальщица записала цену каждой вещи.

Так, ладно, надо бы и нижнее белье примерить, хотя я его и не просила. Видимо, это Кайли проявила инициативу, заметив, что багажа у меня нет. Что ж, вот и отлично. Хорошо, что я видела в библиотеке книги с описанием самых простых предметов одежды. Поэтому справилась довольно быстро, несмотря на то, что я никогда не носила нижнего белья.

Посмотревшись в наколдованное зеркало из воды, поняла, что мне очень даже нравится мой вид. Ничего так. И размер Кайли определила удивительно точно. Довольно покрутившись, я легла в кровать. Нужно было выспаться перед завтрашним днем.

Уснуть получилось быстро, несмотря на недавний краткий сон. Жаль, спала я недолго, в какой-то момент проснулась от холода. Не открывая глаз, потянулась за пледом, но неожиданно рука наткнулась на что-то непонятное. Вот какая у вас была бы реакция в этой ситуации: вы еще не проснулись, но уже успели испугаться?

Разумеется, я закричала. Громко, даже сама удивилась, ведь магией голос не подпитывала. Ну, и результат не заставил себя ждать. Послышался грохот, похожий на падение, а я осторожно приоткрыла глаза.

Ничего перед собой не увидела и рискнула подняться с кровати, но слезать с нее не стала. Страшно. Внимательно осматривая помещение, заметила на полу что-то большое и громоздкое. В это мгновение дверь моей комнаты распахнулась. Я юркнула под толстый плед, укутавшись так, что только глаза выглядывали. И только потом обратила испуганный взгляд на ворвавшихся. Это оказались давешние эльфы и один из гномов, тот, что без бороды.

- Госпожа, с вами все хорошо? - поинтересовался гном, убирая за пояс свой топорик и приближаясь ко мне. Я инстинктивно отпрянула и ответила дрожащим голосом, все-таки вид эльфов и гнома с оскаленным лицом и обнаженным оружием пугает:

- Ккажется, дда...

- Да вы не бойтесь, - попытался успокоить меня гном. Эльфы в это время переворачивали громоздкое нечто.

Тут один из них присвистнул:

- Ба, да это наш уважаемый хозяин! И... – он прислушался. - Кажется, он уже не дышит...

- Как не дышит? - еще больше испугалась я, труповмне еще не хватало.

- А вот случается такое иногда, когда человек умирает, - усмехнулся эльф постарше. - Как вы думаете, юная госпожа, что этому очень уважаемому человеку понадобилось ночью в вашей комнате?

Непонимающе разглядывала его, сообразив вдруг, что не знаю, как их зовут, несмотря на то, что нас уже связывает одно происшествие. А он продолжал ждать ответа.

- Понятия не имею, - честно ответила я.

В этот момент подал голос рыжеволосый гном:

- А я, кажется, понимаю, что ему нужно было от девушки... Посмотрите под стол, - предложил он.

Как по команде все повернули головы в сторону стола, а под ним что-то лежало, хотя, могу поклясться, раньше ничего там не было. Молоденький эльф находился ближе, поэтому именно он и поднял с пола небольшой кинжал и что-то еще. Разглядеть я не успела, так как мое внимание было приковано к блеснувшему острому лезвию кинжала. Неужели? Не могу в это поверить! Получается, тот толстячок шел сюда с целью меня убить!..

За что? Боги! Что я ему сделала? Почувствовав осторожное прикосновение к руке, подняла глаза. Это тот молоденький эльф, тот, что поднял кинжал. Удивительно, но его взгляд ни в коей мере не был сочувствующим. Скорее, его можно назвать колючим.

Эльф протянул небольшой кошелек, украшенный ракушками. Я тупо смотрела на него (в смысле на кошелек) и понимала, что могла умереть сегодня из-за обыкновенной человеческой жадности. Продолжая чувствовать на себе напряженный взгляд, открыла кошелек и проверила его содержимое. Только смысла проверять его не было, он зачарован от кражи. Опять-таки Иртан постарался. Меня пронзила мысль: «А если он точно знал, что я скоро покину родной дом?»

Все присутствующие терпеливо ждали, когда я все-таки отомру. А старший эльф осматривал толстячка.

- Странно, но на теле нет никаких ран, от которых он мог умереть, - проговорил он, поднявшись. - Скорее всего, у него был сердечный приступ. Но я не лекарь, так что точно сказать не могу. Вероятно, ваш крик его так напугал, что сердце и не выдержало.

- Да, госпожа, кричите вы знатно... - протянул гном. - Разбудить меня очень-очень сложно, но вы и мертвого поднимете.

- Я просто сильно испугалась... – прошептала я, твердо решив не показывать собственного страха. А мне стало по-настоящему страшно! Получается, в любой гостинице я могу подвергнуться подобному нападению. Нет, мне срочно нужны спутники, которым можно доверять. - Но что же теперь делать?

- Делать с чем? – спокойно уточнил эльф, с интересом поглядывая на меня.

- С телом, конечно!

- Вам придется задержаться на несколько дней для допроса, да и нас, скорее всего, попросят остаться, как свидетелей.

Беспокойство зашевелилось внутри. Я не знаю, как здесь устроена система следствия. Вполне возможно, что оно длится неделями…

- Я не могу задерживаться! Мне нужно поступать в Школу Магических Наук. А если задержусь, то не попаду на вступительный экзамен... а больше у меня не будет возможности вернуться, - с грустью поведала присутствующим я.

- Я ведь тоже еду в эту Школу, - вдруг сообщил нам гном. - Я, конечно, смогу вернуться на следующий год... Однако не сильно-то хочется возвращаться, когда уже проехал больше половины пути до места назначения. Так что глупость этого толстяка не должна помешать мне. Да и вам, господа эльфы, лишние проблемы, я думаю, не нужны.

- Действительно, проблемы и нам не нужны, - подтвердил главный эльф, бросив предупредительный взгляд на младшего.

Гном радостно потер руки:

- В таком случае предлагаю вернуть этого невезучего бедолагу в постель. Тогда все решат, что он умер во сне. Его даже переодевать не нужно, - ухмыльнулся безбородый. - Он уже в ночной рубашке, ха-ха-ха...

Эльфы переглянулись, старший пожал плечами и кивнул, после чего они дружно взялись за тело. Сам гном вызвался проводником и шустро отправился на выход, но оглянулся и добавил:

- Юная госпожа, вы только спать не ложитесь, мы к вам еще заглянем, нужно показания согласовать на всякий случай.

Я согласно кивнула, все еще испуганно прижимая к себе плед, а они отправились выполнять задуманное. Только не успели они ухватиться за тело хозяина гостиницы, как появилась Кайли, та подавальщица, что помогла мне.

- О, боги! Что здесь происходит?

***

Мужчины растерянно переглядывались. Я поняла, что отвечать придется мне.

- Эммм… Хотим вернуть этого милого толстячка в его комнату? – неуверенно предположила я, умоляюще глядя на своих товарищей. Поддержка мне бы совсем не помешала. К счастью, гном понял меня без слов:

- Господину стало плохо, а мы помогаем ему вернуться в постель. Красавица, а ты случайно не знаешь, где его комната?

Он подмигнул ей, заметив, что Кайли опешила. Едва заметно кивнув, она тихо произнесла:

- Последняя дверь слева у лестницы.

Дружно взявшись за тело толстяка, мужчины покинули мою комнату. Наконец-то, ужасно не по себе видеть рядом чей-то труп. Подавальщица нерешительно подошла ко мне и, не глядя мне в глаза, все же поинтересовалась:

- А что на самом деле с ним произошло?

Я не успела решить, говорить правду или нет, как девушка, заметив мои сомнения, поспешно сказала:

- Вы не думайте, я не выдам. Наш хозяин всегда был не чист на руку. К тому же воровством и убийством не гнушается. Я шла предупредить вас, потому что… - она подняла на меня виноватые карие глазки, опушенные длинными черными ресницами, - он, кажется, хотел вас обворовать, госпожа…

- С чего ты это взяла?

- Весь его вид об этом говорил. Когда я отпрашивалась по вашему поручению, хозяин чуть ли ручки не потирал от предвкушения. Простите, не успела вас предупредить, он запер меня в комнате. Еле выбралась, а потом услышала ваш дикий крик. И вот…

Что же делать? Говорить правду? Или нет? Если подумать, то, что произошло, прекрасно соотносится с ее рассказом. Рискну и скажу правду. К тому же Кайли очень мне симпатична.

Когда вернулись мужчины, я уже встала и даже оделась, чтобы свободно перемещаться, не стесняясь присутствующих. Кайли вызвалась помочь мне уложить вещи. Она аккуратно складывала мою новую одежду, а я укладывала ее в мою сумку.

Кстати, о сумке. Она очень простая с виду, обычного зеленого цвета, никаких лишних карманов, но есть у нее несколько больших, даже огромных, плюсов. Во-первых, ее вес всегда один и тот же, сколько бы ты ни положил в нее вещей. Во-вторых, даже хрупкие вещи останутся в целости и сохранности, независимо от того, как обращаться с сумкой. А в-третьих, пользоваться ею могу лишь я. Здорово, правда?

Эту замечательную сумку подарил мне тот самый маг, который хорошо знаком с моим отцом. Иртан с папой подолгу просиживали на берегу океана за разговорами. Хотя маг и занимался моим обучением, тем не менее, он предпочитал сушу. Он выспрашивал у отца обо всем, что касалось нас: и о шалостях, и об успехах, в общем, обо всех важных событиях в нашей жизни. Он скучал… Как и мы.

А вот нас отец не подпускал одних к берегу. Говорил, что мы слишком беспечные и легкомысленные, можем запросто очутиться в плену. Да-да, это его идея фикс. Все-таки в большинстве своем люди отчего-то думают, что русалок не существует, а нас это вполне устраивает.

Возвращаясь мыслями к присутствующим, я вдруг сообразила, что уже несколько минут все молчат и выжидающе смотрят на меня. Что? Я что-то пропустила? С немой мольбой посмотрела на Кайли, ощущая стыд: мне помогли избавиться от мертвеца, а я все еще витаю в облаках.

- Простите, пожалуйста, я задумалась... - виновато произнесла я.

- Что уж тут… Мы все понимаем, не каждый день столь юные девушки сталкиваются со смертью. Но все же, раз уж мы взялись вам помочь, неплохо было бы познакомиться... Меня зовут Варион. Я, как вы сами видите, гном, - представился безбородый.

- Мне очень приятно с вами познакомиться, господин Варион, - искренне улыбнулась ему. - Лия.

- Очень красивое имя, - вдруг подал голос эльф постарше. - Позвольте представиться, Элентион, а это мой племянник Фаратиэн. Нам, видимо, с вами по пути, - улыбнулся он. - Так что принимайте в попутчики.

Раньше я не очень-то разглядывала эльфов. Единственным, на что я обратила внимание, был характерный признак их расы - заостренные кончики ушей. Надо сказать, что ушки у эльфов оказались не такими длинными, как я представляла. По размеру они были похожи на человеческие, с той лишь разницей, что удлинялись еще сантиметров на пять, образуя очень милые остренькие ушки. У меня даже руки зачесались, так мне захотелось их потрогать.

Я спрятала руки за спиной, потупи глаза. Жгучее желание потрогать эти ушки никуда не делось! «Так, держи себя в руках, Лия. Спокойно, не смотри на них. Это очень личное. Ты бы тоже не была в восторге, если бы кто-то стал лапать твой замечательный зеленый хвост.»

Уфф, вроде отпустило...

Теперь я позволила себе более детальный осмотр эльфов. Хотя они и были с Фаратиэном очень красивыми (явно была заметна их родственная схожесть), но Элентион привлекал больше. Возможно, потому что он старше. Его черты были резче, мужественнее. Яркие синие глаза, твердая линия подбородка и четко очерченные губы. Хорошо сложенная фигура. В ней чувствовалась сила, он явно не пренебрегал физическими упражнениями. Светлые волосы, собранные шелковым зеленым шнурком, были короче, чем у племянника, но такие же ухоженные.

Мои размышления прервал Фаратиэн, (я решила называть его про себя Фар):

- Ну, раз мы все познакомились, дядя, давай уже озвучь нашу версию событий.

Может, мне и показалось, но этот эльф явно был чем-то недоволен. Его дядя Элентион не стал задерживаться с ответом:

- Ну, что ж, мне кажется наиболее правдоподобной вот такая история. Моему племяннику очень понравилась Лия, поэтому вечером, как только он освободился, Фаратиэн узнал, в какой комнате она остановилась, и пришел к ней знакомиться и пригласить на свидание. Цветов, к сожалению, не нашел, но зато явился с подарком. Фаратиэн, отдай девушке свое кольцо с сапфиром.

Юноша попытался запротестовать, но один взгляд со стороны дядюшки и он молча протянул мне небольшое золотое кольцо, на котором поблескивал ярко-синий сапфир. Я уже хотела надеть его на правую руку, но меня остановил Элентион:

- На другую руку.

Фар мрачно наблюдал за моими действиями, но не говорил ни слова. Зато гном довольно улыбался, но задаваться вопросом, что значит кольцо на левой руке, я не захотела. По сравнению с трупом в комнате это мелочь.

Убедившись, что кольцо на месте, Элентион продолжил:

- В это время вы услышали, как по лестнице поднимается хозяин. Чтобы не поползли нежелательные слухи, вы скрылись в комнате. Ничего не видели, а как только в коридоре все стихло, Фаратиэн ушел к себе, а вы, госпожа, легли спать. Все понятно?

Кивком подтвердила, одновременно наблюдая за присутствующими. Кажется, все согласны. Вот только Кайли возмутилась:

- Думаете, это правдоподобно? Да никто не поверит, что такой привлекательный юноша, оказавшись в комнате не менее привлекательной девушки, покинет ее, даже не попытавшись ее поцеловать! Должно быть так: он попытался поцеловать госпожу, она же, как благородная леди, не позволила ему большего и прогнала господина из комнаты. А вот уже на следующее утро он мог бы подарить ей кольцо в знак извинения и того, что намерения господина серьезны. Так будет лучше.

Хм, эта версия мне тоже больше нравится. Я бы добавила еще хорошую такую пощечину. Совсем не помешает поставить этого высокомерного и вечно недовольного эльфа! Да и остальные вроде не против.

- А если спросят, почему я кричала?

- Не спросят, мы сами расскажем. Объясните, что приснился кошмар, само собой, ваш воздыхатель заволновался и прибежал к вам. А я, конечно, за ним. Ну, а гному просто стало интересно, что за крик его разбудил, - усмехнулся Элентион. - А теперь все по комнатам. Завтра рано вставать и нужно отправляться в дорогу.

Старший эльф легким кивком головы попрощался со всеми присутствующими и вышел. За ним последовал гном, весело подмигнув на прощание, а вот Фар приблизился ко мне и зло прошептал:

- Только попробуй потерять мое кольцо! Жалеть будешь всю жизнь! - и покинул комнату, оставив меня в растерянности. Если оно такое важное, тогда зачем его дядюшка потребовал, чтобы я его взяла?

***

Почувствовав прикосновение чьей-то руки к плечу, я дернулась и оглянулась. А, это Кайли. Девушка отчего-то решила остаться и не ушла с остальными.

- Не берите в голову, госпожа, эльфы в большинстве своем высокомерны. Так что забудьте и постарайтесь выспаться, - ласковый голос подавальщицы успокоил меня. Только спать все равно не хотелось.

После ухода Кайли я еще долго не могла уснуть. Крутила кольцо, рассматривала крупный сапфир. Красивый, а как сверкают его грани! «Наверное, это очень дорогое кольцо», - подумала я. А потом принялась гадать, что это за колечко.

Родовое? Но тогда на нем должны были быть инициалы, символы или хотя бы герб. Ничего из этого я не увидела. Обручальное? Возможно, однако, мне почему-то в это мало верилось. А может это какой-то артефакт? К сожалению, я не умела определять, присутствует ли в предмете магия. Грустно вздохнула и решила, что обязательно исправлю это упущение.

Зато сразу стало понятно, что кольцо зачаровано. До того, как я надела его, заметила, что оно велико. Надевала его с полной уверенностью, что оно будет болтаться на пальце. Теперь же колечко надежно обхватывало мой пальчик. Интересно, а может оно быть и родовым, и обручальным, и артефактом? А что? Неплохая идея! Я решила, что вполне может. На этом успокоилась и уснула.

Проснувшись, я не почувствовала, что отдохнула, но вставать все равно пришлось. Вспомнила, что теперь поеду не одна, а с эльфами и, кажется, гном собирался с нами. Вот же весело будет! Эльфы, гном и русалка. И ни одного человека. Я улыбнулась. Настроение поднялось.

Быстро приведя себя в порядок, я не удержалась и провела гребнем по волосам. Ммм… Это блаженство! Самый настоящий наркотик для русалки! Потом еще раз и еще... По моим волосам струилась вода, даря прохладу и покой. Удивительно, но доходя до кончиков моих волос, она не стекала с них, а словно поднималась по волосам с другой стороны. Она как будто жила в самих волосах, была их неотъемлемой частью.

Самое интересное – то, что одежда моя при этом оставалась совершенно сухой, что не могло меня не порадовать. Я засмеялась от восторга, так меня осчастливила мысль, что могу ощущать свою родную стихию, и никто об этом не узнает!.. Конечно, еще лучше было бы плыть, рассекая толщу морской воды, но об этом я могу пока забыть.

Раздался требовательный стук. С огромным сожалением я положила гребень в сумку и открыла дверь. Передо мной стоял Фар. Если в душе и теплилась надежда, что за ночь его странная антипатия пройдет, теперь она окончательно исчезла. Эльф по-прежнему смотрел на меня с неприкрытойнеприязнью.

- Дядя попросил, чтобы мы еще некоторое время поиграли роль влюбленной парочки, - сквозь зубы проговорил эльф. - Хотя бы до тех пор, пока мы не уедем из этого места. Так что давай сюда вещи и спускаемся, внизу нас ждет гном. Да и дядя Эл должен был уже нанять карету для путешествия.

Я смотрела на него и никак не могла понять, почему такое отношение? Мы же познакомились лишь вчера. Я ничего плохого ему не сделала. Мелькнула было мысль спросить напрямую, но не хватило решительности. Возможно, я все еще мало знаю о местных правилах и обычаях. А если я его чем-то оскорбила ненароком?

Фаратиэн ждал, нетерпеливо постукивая ногой по полу. Хорошо, что молча, хотя он и продолжал сверлить меня пронзительным взглядом. Это нервировало. Почему он еще не ушел? Ах, да, ему же нужны мои сумки... А как бы получше объяснить эльфу, что сумок у меня нет... Может, сказать ему правду? Придумать что-то правдоподобное я не смогла, поэтому сказала лишь:

- Эээ... Сумка у меня одна, так что помогать мне не нужно... но спасибо тебе за предложение.

Следующие несколько секунд я имела удовольствие наблюдать удивленное выражение лица эльфа. А потом, некрасиво скривившись, он приблизил лицо к моему.

- Даже не надейся, что я стану покупать тебе что-то… - зло начал Фар, но я тут же обиженно перебила:

- Моя сумка зачарована, так что все, что нужно, у меня с собой, можешь не переживать!..

И гордо отвернулась.

- Интересно, кто же был таким щедрым, что оплатил такие чары, а? Как зовут твоего покровителя? Это же очень дорого, если ты вдруг не знаешь, - язвительно сказал Фаратиэн.

- Вообще-то это подарок на день рождения, хотя это тебя и не касается, - с обидой заметила я. Как он может так говорить? Я еще даже ни с кем не целовалась, а мне тут приписывают каких-то покровителей... Вот ведь урод! А еще эльф! По рассказам Иртана выходило, что эльфы очень вежливая и тактичная раса. Я и сама так думала. До недавнего времени. А сейчас я просто кипела от злости. Этот индивид старался вызвать во мне одни негативные эмоции...

- Ну, конечно, - не поверил мне эльф. – Твой покровитель и подарил.

- Не хочешь, не верь. Меня совершенно не волнуют твои чувства, - как можно равнодушнее постаралась ответить я, хотя в душе бушевали эмоции. Потом прошла к кровати и забрала свою любимую сумку, бережно прижав ее к груди. Больше не обращая на Фаратиэна никакого внимания, я с достоинством прошествовала мимо. Выйдя из комнаты, я уже почти спустилась по лестнице, когда меня догнал блондинистый эльф и, придержав за руку, прошипел на ухо:

- Не смей уходить, пока я тебя не отпустил!

Ой-ой-ой! Какие мы важные!.. Я, между прочим, тоже не из простых смертных. Мой отец - самый настоящий повелитель Дальфинии, ну, а я, соответственно, принцесса. Можно еще поспорить, кто кому и что должен разрешать...

Жаль, что не могу сказать об этом, ну да ничего, потерпеть осталось совсем немного, и я избавлюсь от надоедливого Фара. Вот только попаду в Школу и сосредоточусь только на учебе. И никаких больше блондинистых эльфов. Но говорить это Фаратиэну я не стала, бросила лишь:

- Ты мне никто, чтобы я ждала твоего разрешения, так что будь добр, отпусти руку, мне больно!

Только Фаратиэн не спешил выполнить мою просьбу. Он не сводил с меня пронизывающий взгляд ярких голубых глаз. Приблизил ко мне лицо и процедил:

- Запомни, пока на тебе мое кольцо, ты обязана меня слушаться!

Я уже хотела ответить этому нахалу в весьма грубой форме и вернуть ему кольцо, как открылась дверь и в таверну вошли несколько человек в темной одинаковой форме. Особенно выделялся высокий мощный мужчина, который видимо, был среди них главным. Он, ни капли не напрягаясь, произнес громким голосом:

- Внимание, всем присутствующим! Очень рекомендую вам не покидать здание, пока мы не осмотрим место. Если что-то нам не понравится, мы проведем допрос по всем правилам. Даже не пытайтесь покинуть здание. Оно окутано магической сетью. Если предпримете попытку сбежать, вы первыми попадете под подозрение!

Глава 4

Что за ерунда творится? Разве мы не этого пытались избежать?! Растерянно оглянулась на эльфа, но тот, не отрываясь, смотрел на высокого мужчину. Поддержки от него никакой!

Вот так и рушатся все мои надежды на благоприятный исход… Что теперь делать? Если патруль прознает, что толстячок умер в моей комнате, я застряну тут надолго, как и опасалась. Страх липкой паутиной охватил мое тело при мысли, что меня обвинят в убийстве. Ведь по сути дела я стала причиной его смерти. Никто не сможет доказать, что это он собирался меня ограбить и убить… Даже Кайли. Могут сказать, что я ей заплатила.

Надо посоветоваться с остальными. Они же теперь мои соучастники в этом деле(помогли же перетащить тело), а, значит, и проблемы мы должны решать все вместе. Страх подхлестнул мою решительность, и я схватила эльфа под руку, не обращая внимания на его тихие возмущенные возгласы. Моей целью был свободный столик, к которому меня зазывала Кайли.

Устроившись на неудобном, грубо сколоченном стуле, я уставилась на Фара:

- Что нам делать?

Мне было безумно страшно, ведь из-за моего крика умер этот человек. Гном, эльфы и Кайли тут совсем не причем… Они не должны пострадать из-за того, что помогли мне. Это решение только что оформилось в моей голове, и его я собиралась придерживаться несмотря ни на что. Чем бы это мне не грозило. Тем более, сейчас уже ничего не изменишь, остается только ждать результата допросов. Хотя внутри у меня все дрожало, и я не могла двинуться с места, но заставила себя внимательно прислушаться к словам эльфа, все же подавшего голос:

- Ну, что же, уехать мы не успели, будем ждать, что скажет Патруль...

И ехидно так улыбнулся. Все-таки я права, Фаратиэн за что-то невзлюбил меня. Однако спорить я не стала, потому что и сама пришла к такому же выводу. Только… Дико хотелось сделать все наперекор этому надменному блондинчику, который и сейчас продолжил выводить меня из себя одним своим видом!

К счастью, Кайли подошла к нам за заказом. Я с облегчением отвлеклась от созерцания высокомерного вида эльфа. Но подавальщица, ободряюще улыбнувшись, убежала заказывать для нас завтрак. Воцарилось молчание. Конкретно для меня оно было очень напряженным и неприятным. А вот Фар… Гад, он, похоже, наслаждался моим состоянием.

Прищурив красивые глаза (не могу солгать, я ими по-настоящему восхищаюсь), в которых мелькали яркие синие искорки, юноша с усмешкой наблюдал за мной.

Благодаря той злости, которая понемногу завладевала мной, я пришла в себя. Взяла себя в руки и смерила холодным взглядом собеседника. Впрочем, на эльфа это не подействовало, скорее наоборот, это его рассмешило! Он даже не стал скрывать своего веселья. Тихий смех взбесил меня еще больше! Гад, гад, гад!

- Прекрати! – надув губы, попросила я. – Ты заставляешь чувствовать меня смешной…

- Неужели? Поделись ощущениями… Удивительно, что ты почувствовала это только сейчас.

Ну, все! Ты договорился, эльфенок! Ярость накрыла меня с головой, и я совершенно перестала соображать… Желание отомстить затмило все остальные разумные мысли! Я, не задумываясь, потянулась к такой родной и ласковой стихии. Она мгновенно отозвалась и податливо приняла ту форму, что мне требовалась. Секунда, и над головой Фара появилось маленькое облачко, которое щедро полило эльфенка мощными струями воды.

Удовлетворенно оглядывая дело своих рук, я довольно улыбнулась. Вид мокрого Фаратиэна: волосы сосульками, ошарашенное выражение лица, плюс постоянное фырканье от последних капель… Ммм, определенно, жалеть о своем необдуманном поступке я не буду.

Наклонившись вперед, я с насмешкой прошептала:

- Ну, и кто из нас теперь смешно выглядит?

И только потом я обратил на воцарившуюся вокруг тишину. Виновато посмотрев на подошедших к нам товарищей. Варион и Элентион шокированно разглядывали разъяренного, как сто чертей, эльфенка. Дядюшка эльф успокаивающе положил руку на плечо Фара, не давая тому сорваться на мне. Он что-то зашептал племяннику на ухо. Я же…

А что я? Я ничего. Этот случай запросто сойдет за спонтанный выброс магической энергии. Я же учиться еду. Как раз для того, чтобы научиться контролировать свою силу. Кто может сказать иначе? Совсем необязательно признаваться, что это водную стихию я контролирую идеально. Проблему у меня с концентрацией.

Отправив Фаратиэна наверх переодеваться, мужчины тихонько обсуждали сложившуюся ситуацию, а я довольно крутила головой, рассматривая патрульных, которые продолжали сновать по помещению. Вот и Кайли с подносом подоспела.

После плотного завтрака, я снова стала рассматривать окружающих. Скоро должен и Фаратиэн подойти. Вдруг я осознала, что вернулось ужасное чувство вины. Не из-за эльфенка, нет. Просто именно я втянула товарищей в эту историю, а так они спокойно ехали бы в сторону Школы.

А еще никак не получалось избавиться от страха, который свернулся внутри холодным комом. Мне даже казалось, что с каждой минутой он становился все больше и больше. Я боялась, что в случае опасности не смогу совладать со своей магией. Не одной, нет, магией голоса.

Пользоваться именно этой магией я еще не умела. Теперь-то я и испугалась, что голос погубит меня и мою тайну. Один раз он уже вздумал своевольничать. Да-да, вы правильно меня поняли, я говорю именно о смерти жадного толстячка.

Сомневаюсь, что меня оставят в покое, если хоть кто-то узнает, что у меня не обычный голос, а волшебный. К тому же, в этом случае рано или поздно выплывет то, что я являюсь русалкой. А этого допустить нельзя. Никак нельзя. Я пообещала отцу и сдержу свое обещание.

Сто раз отругав себя за то, что не была аккуратнее и показывала свой кошелек направо и налево, я прикусила губу. Ну, вот, что мне стоило заранее приготовить хотя бы один золотой! Сколько неприятностей можно было бы избежать...

- Ты можешь выглядеть хотя бы немного счастливее? - прозвучал язвительный вопрос от противного эльфа. Ууу, уже вернулся, значит. Гад!

Невольно вспомнив, как окатила его, улыбнулась своим мыслям, а этот неприятный тип решил, что я послушалась его, и довольно расплылся в улыбке.

- Именно так. Умница.

Гневный взгляд никак его не взволновал. Прежняя усмешка не сходила с губ эльфенка.

- Да не волнуйтесь вы так, юная госпожа, - успокаивал меня гном, решив, что мрачное выражение моего лица вызвано предстоящим допросом. - Почему вообще вы решили, что патрульные обратят на нас внимание?

- Да потому, что в эту ночь мы были единственными постояльцами этого типа, - ответил за меня на вопрос Элентион. Оказывается, дядюшка эльфенка успел разведать обстановку. Мужчина совсем не выглядел обеспокоенным, но от его слов я все равно встревожилась и, не утерпев, высказала то, что съедало меня изнутри:

- Но ведь вы на самом деле ни при чем... Это же в моей комнате он умер, я напугала его своим криком, - виновато проговорила я. - А вы могли бы спокойно уехать хоть сейчас.

Эльфенок презрительно посмотрел на меня, как на букашку какую-то. Да что же это такое? Откуда столько презрения? Надоело! Обойдусь и без их помощи! Разозлившись, попыталась снять кольцо и вернуть его Фаратиэну, но кольцо, как назло, не снималось. - Да что с ним такое?! Почему я не могу его снять?

Противный эльф откровенно смеялся над моими безуспешными попытками снять украшение. А рыжий гном, как и я, ничего не понимал, встревоженно наблюдая за моими потугами. Элентион же устало вздохнул и уже собирался ответить, как вдруг Вариона озарило:

- Эй, а это не обручальное ли кольцо? Ммм, очень похоже! Насколько я помню, только такие кольца не снимаются, пока не пройдет определенный срок.

- И сколько?

- Ну… Около месяца, по-моему. Точнее не скажу, у каждой семьи свои сроки.

Несмотря на показное спокойствие, я медленно стала закипать. Это что, получается я обручена с этим нахальным эльфенком?! Нет, не может судьба так посмеяться надо мной. Мало того, что я убила человека в первый же день своего самостоятельного путешествия, уже на второй я оказалась обручена. И с кем? С типом, которого совершенно не знаю?! К тому же эльфом! Который презирает меня и насмехается при каждом удобном случае?! Черт! Черт! Черт!

Хорошо, что папа не сможет увидеть это ужасное кольцо. Не знаю даже, как бы я ему объяснила ситуацию. Скорее всего, он бы тут же потребовал моего возвращения домой, а этого допустить я не могу. Нет. Этого точно не будет. Я справлюсь. Обязательно. Для скорейшего успокоения медленно досчитала про себя до десяти, глубоко вздохнула и выдохнула. И только полностью успокоившись, я озвучила свой вопрос, адресовав его Элентиону:

- И когда же… я смогу снять это кольцо?

- Через три месяца, это своеобразный испытательный срок, можно так сказать. По истечении этого времени ты должна будешь принять решение, действительно ли хочешь выходить за Фаратиэна. Если твое решение будет искренним, без проблем снимешь, - пообещал Элентион.

- А если нет? – захотелось узнать все нюансы.

- Тогда снять его не получится до тех пор, пока ты по-настоящему не полюбишь. Только тогда кольцо покинет твой палец. И да, он обеспечит тебе защиту от любого нападения.

Я молчала, никак не отреагировав на новую информацию. Надо все переварить. Дурацкая ситуация! Стремиться покинуть родной дом, чтобы избежать замужества, чтобы попасться в тот же самый капкан, даже не добравшись до своей мечты… Варион осторожно поинтересовался:

- Лия, с тобой все в порядке?

- Просто замечательно! Особенно в свете того, что на ближайшие три месяца я обзавелась таким вот подарочком! Прости, Варион, я не хотела тебя обидеть, - извинилась за вспышку. - А скажите-ка мне, можно ли по этому кольцу определить, с кем именно я помолвлена?

Элентион пожал плечами, но не стал отрицать этой возможности.

- Великолепно. Только этого мне и не хватало для полного счастья. А возможно каким-то образом, скрыть его? Иллюзией, например?

Эльф призадумался:

- Хмм, а я даже не знаю. До этого момента все невесты были только рады похвастаться таким колечком. Но можно попробовать. Только чары обязательно должны быть твои, чтобы не привлекать к нему ненужного внимания.

Мои чары? Да пожалуйста, мне несложно. Я сконцентрировалась и представила, что на моей руке обычное золотое обручальное колечко, без резьбы и камней. Глянула на руку, чтобы проверить результат. Все получилось! Ура! Иллюзии мое все! Я с удовольствием смотрела на свою ручку и любовалась очень даже неплохой иллюзией.

- О, да у тебя есть способности к созданию иллюзий, - похвалил меня Элентион. Варион согласно кивнул, но почему-то внимательно приглядывался к моей руке.

- Варион, что-то не так? - обеспокоенно спросила я. Но гном покачал головой, бросив последний взгляд на кольцо.

В это время я заметила (краешком глаза), что мужественный и весьма привлекательный глава Патруля уже спустился вниз и оживленно беседовал с пухленькой служанкой. Та бессовестно строила ему глазки и дарила обещающие улыбки. Мы, конечно же, старались не очень сильно глазеть на мужчину, только никто из нас не смог удержаться от того, чтобы не кидать любопытные взгляды в его сторону.

- Похоже, за нас сейчас возьмутся, - тихо проговорил Фар, заметивший, что тот двинулся по направлению к нашему столику. – Внимание, к нам идут.

Я замерла. «Лишь бы он ничего не понял, только бы не догадался…» - молилась про себя своей богине, Лаурине. Через минуту рядом с нашим столиком оказался строгий и внушающий трепет мужчина. С опаской посмотрев на него, я встретилась с проницательным взглядом зеленых глаз, с нескрываемым интересом разглядывающих меня.

- Доброе утро! Позвольте представиться, Дамиан Кингсли, глава местного отделения Магического Патруля. В связи с ночным происшествием, мы вынуждены провести допросы. Если никто из вас не против, я задам каждому из вас несколько вопросов.

Я смотрела на мужчину, но не могла ничего сказать. У меня пропал дар речи. Меня хватило лишь на то, чтобы восхищенно взирать на идеал мужской красоты. Глава патруля с любопытством наблюдал за моей реакцией. Оказавшись лицом к лицу с этим человеком, я остро ощутила, что это одна из самых великолепных мужских особей.

Уже издалека его подтянутая мускулистая фигура привлекла мое внимание. В нем чувствовалась огромная сила и невероятная мощь. Сейчас же можно было очень хорошо рассмотреть мужчину от панических мыслей о бегстве, которые завладели мной. Этим я и занялась, пытаясь отвлечься.

Начала с ног, чтобы не смотреть в эти насмешливые изумрудные глаза. Длинные ноги в дорогих черных ботинках, отглаженные до совершенства брюки, сильные мускулистые руки, и ... Я медленно поднималась взглядом выше - на животе у него явно нет ни капельки жира, хотя он и скрывается за плотным черным камзолом. Мне вдруг захотелось снять с него одежду и убедиться в этом лично. Я уже начала было подниматься, чтобы осуществить свое желание, как почувствовала резкий тычок справа.

Недовольно зашипев, обернулась. Это был противный эльф. Он выглядел злым и раздраженным, по крайней мере, именно эти чувства я увидела в его глазах. Когда Фаратиэн заметил, что смог-таки привлечь мое внимание, он красноречиво взглянул в сторону Дамиана. Я проследила за ним и поняла, что мужчина прекрасно видел, как я раздеваю его взглядом, и, залившись краской, опустила голову. Надеялась скрыться, провалиться сквозь землю в эту секунду. Его изумительные зеленые глаза разглядывали меня точно так же, как и я его, минутой раньше, оценивающе и в то же время с усмешкой.

Я залилась румянцем, продолжая осознавать, что все это время он видел, как восхищенно я изучала его тело. О боги, как же стыдно! Щеки пылали, пришлось сдерживать себя, чтобы не зажмуриться. Конечно, все русалки владеют искусством соблазнения и обольщения, но это не означает, что я перестану смущаться.

Помимо естественной нашей привлекательности и притягательности для мужского пола, мы проходим специальное обучение по достижении 18 лет. Да, мы учимся соблазнять мужчин. Для чего нам это нужно? Чтобы не вырождаться.

Когда русалка почувствует, что готова к зачатию и вынашиванию детей, она поднимается на поверхность и завлекает приглянувшегося ей мужчину. Конечно, это может быть и русал. Однако чаще всего нас тянет на поверхность, сама природа подсказывает, где найти подходящего… Скажу, как есть, подходящего «самца», ибо больше он никакого участия в жизни ребенка не принимает.

В этот короткий период усиливается наше очарование. У мужчин просто не остается шансов. Даже наши жесты приобретают волшебную притягательность. Но ни одна русалка еще никого не утащила на дно, как говорят в народе. Нет, русалка выходит с ним на берег, где они занимаются любовью. Причем ночь для этого она выбирает неслучайно, пару дней уходит на поиск будущего партнера. А потом, почувствовав, что может зачать дитя, русалка начинает действовать. О том, что зачатие произошло, она узнает от своей богини Луарины, которая является сразу после соития. Убедившись, что все получилось, русалка насылает на своего избранника чары забвения и возвращается в море или океан.

А я еще очень молода, до моего обучения еще как минимум два года должно было пройти. А уж про зачатие и говорить нечего. Папа говорил, что успеет до этого выдать меня замуж и искать отца для своего ребенка мне не придется. Но научиться я должна буду все равно, потому что владеть своими эмоциями у меня никогда не получалось... А там этому учат.

Вот и сейчас я сидела с пылающими от смущения щеками и не могла заставить себя взглянуть на этого мужчину. Только перед глазами все еще стоит его красивое лицо: мужественный подбородок, четко очерченные губы, ямочка с правой стороны, которую так хотелось поцеловать, а в короткие черные волосы ужасно хотелось запустить свои руки и проверить, такие ли они мягкие, как выглядят или нет.

Тем временем Элентион вызвался поговорить с патрульным первым. Бросив на меня прощальный обжигающий взгляд, Дамиан пригласил эльфа следовать за собой на второй этаж. А мы остались сидеть, охваченные тревогой.

Как ни странно, но сверять свои показания никто даже не предложил. А я этого ждала. Напряженное молчание длилось до тех пор, пока не вернулся Элентион. Он отправил гнома на второй этаж, предупредив, что допрос проходит во второй комнате слева от лестницы.

Если честно, то спрашивать эльфа, как прошел допрос, я боялась. Мне все еще было стыдно за свои заинтересованные взгляды на Дамиана. Казалось, что окружающие осуждают меня за это. Отчего-то меня потянуло к этому мужчине, и объяснить эту тягу у меня не получалось. Не может быть, что это из-за того, что он красавчик. Нет. А для зачатия у меня не тот возраст…

Я старалась не думать, почему молчал Фаратиэн. Практически уверена, что его мнение обо мне стало еще хуже, чем было. А выслушивать гадости в свой адрес не очень-то и хотелось. Лучше помолчим.

Вот вернулся Варион, а противный эльф отправился наверх. Я же задумалась, как бы не сказать чего лишнего на допросе. И напряженно вспоминала ту версию, которую нужно рассказать. Я все еще не понимала, зачем Элентион придумал эту историю с помолвкой. Это глупо. Кого волнует, чем мы занимались в ту ночь?

Ну, вот что бы с нами случилось, если мы сказали бы чистую правду. Алчный толстяк проник в мою комнату, хотел ограбить, я испугалась и закричала, а у несостоявшегося грабителя оказалось слабое сердце. Он умер от испуга... Вот и вся правда.

У меня проблема лишь с тем, что мне нельзя рассказать, кто я и откуда. Единственное, что можно сказать без опасений – то, что я остановилась в этом заведении на ночь, я еду поступать в Школу. Хозяина видела только раз, когда оплачивала еду и проживание. Раздумывать дальше мне не пришлось. На удивление быстро пришел эльф. Мне показалось, что он чем-то недоволен.

- Для беседы приглашают молодую и симпатичную госпожу, - передразнил эльф и зло посмотрел на меня. - Тебя явно оставили на десерт.

Дядюшка одернул своего племянника и, кивнув мне, отвел его в сторонку и стал что-то ему выговаривать. Я поднялась, глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и направилась к лестнице. Всю дорогу до нужной мне комнаты у меня бешено стучало сердце. Оно ни в какую не желало успокаиваться.

Ну, вот я и на месте. Прошла минута, а я все стояла и не решалась войти. Что случится, когда мы останемся наедине с мужчиной, который взбудоражил мою кровь? Представить страшно… Сколько я так простояла, не могу даже предположить, но, наконец, все же удалось подтолкнуть себя и решиться. Однако даже сделать первый шаг не удалось. Дверь передо мной распахнулась сама, и я увидела его. Вот теперь дороги назад не было.

- А вот и вы,- мужчина окинул меня внимательным взглядом, - Наконец-то, я уже собирался отправиться на поиски. Решил, что вы испугались и сбежали от разговора со мной, - насмешливо добавил Дамиан. - Проходите.

Я вошла, вся красная от смущения. Ну, не могу реагировать на него нормально! Это кошмар какой-то! Желание прикоснуться к мужчине стало почти непреодолимым, хотя я его совершенно не знаю. Это неправильно. Я не должна испытывать таких эмоций. Надо отвлечься. Направив все свое внимание на изучение обстановки в комнате, я отметила, что она совершенно не отличается от моей комнаты. Разве что плед другой расцветки.

- Что ж, приступим. Как вас зовут, юная леди? - прозвучал вопрос откуда-то издалека. Я оглянулась и обнаружила Дамиана, сидящего за столом и что-то записывающего.

- Лия-я... Лия Тэрренс.

- Хм. Так, хорошо. Откуда вы, и с какой целью находитесь в нашем городе.

- С побережья, здесь проездом, еду поступать в Школу Магических Искусств имени Энтони Краверса, - все это на одном дыхании протараторила я, пытаясь избежать расспросов о семье. К сожалению, мне это не удалось.

- Похвально, конечно, что вы так стараетесь ответить на все вопросы, но давайте подробнее. С побережья - это откуда конкретно? - не оставил мне надежды усмехающийся дьявол в человеческом обличье. Проклиная его про себя, я назвала место, которое на самом деле могло считаться моим домом. - Маленькая деревушка Солейками.

Удовлетворенно кивнув, мужчина записал название и направил на меня свой изучающий взгляд изумрудных глаз:

- Возраст?

- Восемнадцать лет, - тут же прозвучал мой ответ.

Дамиан вдруг усмехнулся и отложил бумаги.

- А вам не говорили, юная леди, что лгать старшим нехорошо?

- Я никому и не лгу, - не собиралась сдаваться я.

- А вот я уверен, что вам не восемнадцать, - настаивал красавчик.

- Тогда сколько, по-вашему? Пять? Или, может быть, сорок? - съязвила я.

Мое желание не менять свою внешность, кажется, сыграло со мной злую шутку. Я знала со слов Иртана, что именно в эту Школу обычно берут только с восемнадцати лет. А мне только-только стукнуло шестнадцать. Не могла же я ждать целых два года? За это время папочка мог запросто передумать.

А в другое место меня бы не отпустили - слишком далеко. Вот я и не стала рисковать, отправилась сейчас. Папа-то не знает, что возраст там имеет немалое значение, поэтому со спокойной душой согласился на мою авантюру.

Зеленоглазый мужчина оценивающе прищурился и выдал свой вердикт:

- Судя по всему, максимум, который я Вам могу дать – семнадцать лет…

***

Я уже два дня путешествовала в комфортной с виду карете, которую нанял Элентион. Если вам кто-нибудь скажет, что путешествовать таким способом удобно, - не верьте этому злому человеку. Несмотря на наличие многочисленных подушечек и мягких сидений, это жутко неудобно.

Мало того, что целый день ты сидишь и не можешь даже встать, так повсюду еще и эта ужасная пыль. От нее не спасает даже плотно зашторенное окно. А от того, что невозможно открыть окно, в самой карете ужасная духота. Меня выручало лишь то, что у меня под рукой был замечательный зачарованный гребень.

Когда становилось совсем невмоготу, я доставала его и проводила по волосам. Мгновенно становилось легче, и отступало желание вырваться из ужасной коробки, в которую меня засунули. Свежесть моря была гарантирована. Правда, постоянно пользоваться им не получалось, слишком сильным становилось желание вернуться в родной океан, но короткие моменты счастья и комфорта он мне однозначно обеспечивал.

В такие вот минуты вспоминалось, как закончилась наша беседа с Дамианом. Я так и не призналась, что мне семнадцать, хотя в голове и созрело предположение, что именно этот момент и заставляет главу патруля подозревать меня во лжи. Мужчина пришел в ярость. Это было заметно по его резким движениям.

- Ну, хорошо. Тогда мне, видимо, придется вернуть вашего жениха и выяснить уже у него, сколько же вам на самом деле лет... - практически отшвырнув от себя бумаги, Дамиан встал и подошел ко мне. Очень близко подошел. Я даже ощутила его дыхание на лице.

- А теперь о главном вопросе. Когда вы в последний раз видели хозяина этого заведения? – он почему-то не отрывал взгляда от моих губ. Как будто его что-то притягивало к ним. Непроизвольно я их облизала. У меня внезапно участилось дыхание, поэтому я не сразу поняла, о чем мужчина спрашивает. С трудом взяв себя в руки, ответила и мельком отметила, что голос охрип:

- Эээ... Я затрудняюсь вам сказать... Но это точно было ночью. А во времени, честно говоря, я ориентируюсь плохо, - попыталась улыбнуться, но у меня плохо получалось держать себя под контролем, слишком волнительно оказалось отвечать, находясь лицом к лицу с невероятно привлекательным мужчиной. Я смутилась и попыталась отодвинуться. Не удалось, Дамиан удержал меня на месте.

- А… я знаю, - попыталась изобразить из себя глупенькую девицу, - точное время может знать Фар, он же в этот момент был со мной. Почему бы вам не поинтересоваться у него? - похлопала ресничками для усиления эффекта. Может быть, хоть образ недалекой глупышки заставит его отойти от меня.

- Уже поинтересовался. Я с ним уже говорил, если вы не заметили, - язвительно ответил красавчик, переведя взгляд на мои глаза и слегка отодвинувшись. «Значит, моя тактика действует!» - возликовала я.

- В таком случае я ничего нового вам не скажу, - мило улыбнулась и снова похлопала ресничками. У меня появилась надежда закончить этот допрос поскорее. В этот раз улыбка явно удалась. Мужчина только махнул рукой, в недоумении рассматривая меня. Могу поспорить, в первые мгновения разговора он решил, что я достаточно умная девушка, а это мое поведение со всеми улыбочками и хлопаньем ресниц сбило его с толку. Я умница и большая молодец! Такую глупышку точно не примут за убийцу, тем более, что умер-то этот господин от разрыва сердца.

Ой, а ведь он даже не спросил, отчего я кричала ночью. Может, не знает. Да вряд ли. До меня у него побывали все, наверняка все рассказали. Да ладно, чего уж там, главное, чтобы меня отпустили. И я понадеялась, что нам можно уже ехать.

Я рискнула уточнить:

- Значит, я пойду? Меня там жених ждет, переживает…

Ох, не стоило этого делать. Надо было сразу молча уйти. Дамиан взглянул на меня потемневшими глазами. Только непонятно от чего. Я же ничего не сделала, чтобы он так обозлился на меня. Но появилось стойкое ощущение, что причиной его нынешнего состояния являюсь именно я.

Испуганно отшатнулась и метнулась к двери, но мужчина оказался быстрее, перехватил меня на полпути к цели и крепко прижал к себе, не обращая внимания на мои отчаянные попытки вырваться.

- Значит, жених ждет, да? – хрипло прошептал злой Дамиан, сжимая меня в стальных объятиях. - А как хорошо ты целуешься, он мне сможет рассказать? Ведь именно этим вы занимались ночью. И, наверняка, на поцелуях этот эльфенок не остановился. Хотя… Я же могу проверить это и сам… - и впился колючим поцелуем в мои губы.

Ошеломленная таким напором, я все же успела сжать губы, тщетно пытаясь не дать его языку проникнуть внутрь. Однако мое сопротивление было безжалостно сметено его напористостью. В мгновение ока мужчина преодолел такое ненадежное препятствие, и вот его язык яростно ворвался внутрь…

Но… достигнув своей цели, он неожиданно отпустил меня и, не смотря мне в глаза, глухо велел убираться. Я вышла и застыла, прислонившись к двери. Вот и все… Это был мой первый поцелуй… Никакой нежности и ласковых прикосновений, не было признаний в вечной любви, дрожи в коленках и невероятных ощущений блаженства… Ничего подобного не было.

Да-да, я все-таки иногда представляла себе, как это произойдет. Все же я девушка, а нам свойственна романтичность. Вот только реальность оказалась совсем не такой, какой я себе представляла…

На деле удалось испытать на себе лишь грубость и животную страсть, здесь не было даже намека на то, что я покорила его своей красотой, умом и… Да не все ли равно какими качествами, главное, что мне не понравилось!

Честно признаться, почувствовав тягу к Дамиану, я решила, что поцелуй с ним действительно окажется тем самым невероятным событием в моей жизни… Но… В общем, я разочарована и не хочу больше ни с кем целоваться. Теперь-то мне ясно, что никакое притяжение между людьми не гарантирует, что они друг другу подходят. Все, с поцелуями покончено. Я еду учиться и никаких парней. Точка.

После допроса нас всех отпустили, и вот уже два дня я трясусь в этой карете. Эльфы, конечно же, путешествовали верхом, а гном на такой небольшой невзрачной лошадке, которую назвали пони. Но не суть, они-то дышали свежим воздухом, а не пылью!

Моему возмущению не было предела. Жаль, только пожаловаться я не могу... Наоборот, должна бы благодарить за такую заботу о моей персоне, как мне сказали. Как-то раз я заикнулась о своем недовольстве и получила такой выговор от противного эльфа, что в дальнейшем предпочла помалкивать.

Кстати, о лошадях. Я впервые увидела этих великолепных созданий, и у меня прямо-таки захватило дух. Такие грациозные, гордые, они так и манили к себе, но сажать меня на них, к моему великому сожалению, никто не собирался. Эльфы объяснили мне такую вопиющую несправедливость тем, что у них нет дамского седла.

Я, конечно, не очень разбираюсь во всех этих штучках, но была готова потерпеть и мужское седло. Но мое желание не встретило понимания со стороны мужчин. Даже Варион был согласен с эльфами. Пришлось любоваться лошадками издалека, на небольших остановках. Близко к ним меня не подпускали.

У Элентиона был мощный быстрый конь белого цвета с голубыми глазами и белоснежной гривой и хвостом. Называл его эльф Бураном. А Фаратиэну очень подходил черный, как ночь, стройный и быстроногий Ветер. Глаза, грива и хвост были такого же черного-черного цвета. Слушался он только Фара и никого больше, этим поделился со мной по секрету Элентион. Он заметил, как я восхищена лошадьми, и мы много разговаривали о них. Само собой на остановках. В другое время я сидела в карете с зашторенными окнами...

Старший родственник моего жениха вообще стал уделять мне неприлично много внимания. Это удивляло, но я радовалась хоть какой-то компании. Гном постоянно находился возле Фаратиэна. Лишь Элентион находил для меня время.

Как бы там ни было, на третий день мы добрались до места назначения.

Глава 5

Я не торопилась выйти из кареты, хотя она и надоела мне до колик в животе, но сидела на месте. Вот оно – моя мечта скоро исполнится! Здесь у меня будет возможность не только развить свой магический дар, но и научиться владеть всеми стихиями.

Конечно, я понимаю, что виденное мной когда-то в море было всего лишь иллюзией. Вот только именно демонстрация возможностей других стихий, пусть и иллюзорных, показала мне, насколько ограничено обучение в нашей Академии. Тогда я вбила себе в голову, что учиться дома не стану ни за что. Моей целью стала человеческая школа.

И вот - я здесь, а выйти не могу. То есть могу, но не получается. Мое тело словно оцепенело, ни рукой пошевелить не могу, ни ногой. А сердце взволнованно бьется и ни за что не хочет униматься. Хотела попросить о помощи, но даже голос меня подвел!

К счастью, на выручку пришел Элентион. Воплощение вежливости и тактичности, он открыл дверцу кареты, впуская свежий воздух, и подал мне руку. Глоток воздуха пошел мне на пользу, я глубоко вздохнула и попробовала пошевелить рукой, протянула ожидающему эльфу, а уже он помог выбраться наружу.

Я расправила плечи, собираясь с мыслями и силами. Надо срочно взять себя в руки и успокоиться. Я точно знаю, что перед остальными поступающими не стоит показывать своей слабости, в противном случае придется терпеть издевательства некоторых высокомерных снобов. Все это проверено на практике, мы же не отшельники и часто по делам государства гостили у соседей. Ну, а там тоже были принцы и принцессы. Вот тогда я на своей шкуре и почувствовало, каково это быть объектом нападок и издевательств.

Спасибо одному хорошему русалу, который подсказал, как себя вести (не обращать внимания на их насмешки и не показывать, что меня задевают их слова), иначе меня никогда не оставили бы в покое. Я налетела на него, когда в очередной раз уплывала в свою комнату, вся зареванная и растрепанная. Меня снова дразнила местная элита, называли недоразумением, замухрышкой и недорослью. А это обидно, хотя мама постоянно меня убеждала, что я подрасту и расцвету. Я не верила, а она принималась расписывать каждое изменение в моей внешности.

Помню такие моменты, как будто это произошло сейчас.

« - Мама! Почему я не такая красивая, как ты? – я ревела в три ручья, уткнувшись в подушку.

Мама только что вернувшаяся с важного ужина и заглянувшая ко мне, опустилась рядом и ласково гладила мои зеленые волосы (это единственное, чем я могла гордиться в том возрасте).

- Сокровище мое, у тебя все впереди. Ведь ты моя маленькая копия… - я бросила на нее недоверчивый взгляд. – Да, моя милая, в твоем возрасте я тоже переживала, что не так красива, как другие русалки.

Мама провела рукой по моей щеке и посмотрела в мои глаза:

- Лия, поверь мне, совсем скоро ты начнешь меняться. Вот эти милые тоненькие брови…

- Еле заметное недоразумение, - буркнула я.

- Они обязательно потемнеют. А вместе с ними и ресницы. Их цвет станет такого насыщенного темно-зеленого цвета. Глаза у тебя уже сейчас необычные, теплые…

- Джайя сказала, что они блеклые и тусклые!

- Доченька, поверь мне, твои карие глазки – большая редкость среди синих и голубых глаз русалок. И они совсем не блеклые, золотистые крапинки добавляют очарования твоим янтарным гла…

И снова я перебила маму:

- А еще Джайя говорит, что…

Тут мама не выдержала и со смехом закрыла мне рот.

- Ну, нет. Это никуда не годится! Дорогая, давай ты немного помолчишь, закроешь глаза и попробуешь представить себе ту девушку, что я начала тебе описывать. И уже сама решишь, красива ли она.

Послушно прикрыв глаза, я сделала так, как сказала мама (хотя была уверена, что у меня не получится). Послышалась тихая песня на незнакомом языке. Негромкий мелодичный голос принадлежал моей маме. Под ее пение я сосредоточилась на образе той девушки, которой стану.

Перед глазами появилась невысокая стройная девушка. Она стояла на берегу моря и махала кому-то маленькой изящной ладошкой. Легкий ветер играл короткими завитками темных волос, выбившихся из небрежно заплетенной косы и обрамляющих овальное личико. Длина косы практически достигала колен. Внезапно девушка обернулась, словно почувствовав мое присутствие. Мне захотелось запомнить каждую черточку ее лица, чтобы потом рассказать маме, голоса которой я уже практически не слышала. Высокий ровный лоб, красиво изогнутые тонкие брови, длинные и густые ресницы (действительно темные), а вот взгляд больших карих глаз насторожен и направлен прямо на меня.

«Неужели она меня видит?» - испугалась я. А девушка разглядывала меня, недоуменно сморщив изящный носик. Затем пожала вдруг плечами, повернулась и побежала в море. Я за ней! В этот момент меня даже не удивило, что я оказалась здесь в облике человека. Не знаю, зачем мне нужно следовать за ней, но чувствовала, так надо.

Вода затрудняла бег, но вскоре, не отрывая глаз от стройной фигурки, я заметила, что уровень воды стал выше. Совсем скоро мне понадобился хвост. Не останавливаясь, сконцентрировалась на образе русалки, а через мгновение я уже плыву, разрезая толщу воды, увеличивая скорость.

Девушка пропала из виду, лишь иногда впереди мелькал кончик изумрудного хвоста. Я следовала за ней чисто интуитивно. Подсознательно мне даже казалось, что место, куда мы плывем, мне известно. Так и оказалось. Мы следовали к моему любимому гроту.

Первой внутри оказалась та девушка, то есть уже русалка. Она сидела на огромном сером валуне и ждала меня. Я же не спешила подходить, восхищенно разглядывая ее мощный изумрудный хвост с большим хвостовым плавником. «Эх, а у меня всего лишь слабое подобие настоящего русалочьего хвоста», - грустно вздохнула я, оглядывая свой собственный светло-зеленый хвост.

Вновь взглянула на русалку, и мне показалось, что каждая чешуйка, даже самая маленькая, загадочно сверкает, несмотря на тусклый свет в гроте. Я продолжила осмотр незнакомки: ближе к ее талии чешуя светлеет и становится почти прозрачной. Дальше идет совершенно гладкая кожа живота, пупок (да, дети у нас появляются лишь, когда мы в облике человека, так что в этом нет ничего удивительного) и грудь, которая прикрыта такими же светло-зелеными чешуйками, что и у талии.

Черты лица остались прежними, изменился лишь цвет волос, ресниц и бровей. Из темного на темно-зеленый. Русалка улыбалась, наблюдая за мной, но не говорила ни слова. Я подплыла к ней, а она протянула мне свою ладошку. Едва дотронувшись до прохладной кожи, я снова оказалась перед мамой.

- Ну, что? – лукавая улыбка не сходила с ее лица. – Смогла увидеть себя в будущем?

Раскрыв рот, я смотрела на маму. Неужели это все благодаря ее волшебству? И это было по-настоящему?

- Так это все взаправду? Это на самом деле была я?

Мама кивнула и притянула меня к себе, прошептав:

- Надеюсь, теперь-то ты убедилась, что будешь очень красивой…»

Нехотя вынырнув из воспоминаний, я стала осматриваться. Мы стояли на подъездной дорожке, посыпанной мелкими камешками, перед большой каменной лестницей, которая вела к входным дверям. Само здание, по моим меркам, было огромным - в нем было целых четыре этажа. Стены его были увиты каким-то необычным зеленым растением, которое, словно не имеет ни начала, ни конца. Множество распахнутых окон, казалось, приглашали войти в здание, и я уже сделала шаг по направлению к ступеням, но меня остановил Фаратиэн.

- Куда? - прошипел он.

Я растерянно оглянулась на него. Видимо, эльфенок правильно истолковал мой взгляд и сжалился, потому что неожиданно стал объяснять:

- Мы успели как раз к началу вступительных испытаний. Поэтому сейчас нужно идти на стадион, где директор Школы сейчас будет говорить напутственную речь. В ней ты и узнаешь, что тебя ожидает во время учебы здесь. Так что карета с вещами будет ждать нас у ворот, а мы идем слушать директора. Если ты, конечно, все еще собираешься сюда поступать, - насмешливо закончил эльф.

Я вздернула свой маленький носик и всем своим видом продемонстрировала готовность свернуть горы, а не только сдать вступительные экзамены. Рядом рассмеялся рыжий гном. Сразу стало как-то неудобно, ведь я забыла, что не только мы с эльфом приехали поступать в эту Школу. Смущенно перевела взгляд на Вариона, но он уже отвернулся и благодарил Элентиона за помощь.

Мне ужасно хотелось поскорее сдать экзамены, но если для этого нужно найти стадион, я пойду и отыщу его. Не хочу идти с противным эльфом!

Посмотрела по сторонам и поняла, что территория Школы огромна - повсюду располагались лужайки, покрытые невысокой зеленой травой. У меня появилось желание скинуть туфли и пробежаться по травке. Очень уж привлекло меня это изумрудное чудо. Я, конечно, не решилась на это, несмотря на то, что безумно хотела, а все потому, что меня смущал пристальный взгляд Фара. Эльфенок не сводил с меня голубых глаз.

- Ну, что? - не выдержала я. Эльф лишь вопросительно приподнял тонкую бровь. - Почему ты так на меня уставился? - пришлось пояснить.

- Ах, это. Я пытаюсь понять, на каком из испытаний ты провалишься. По тебе же видно, что ни на что, кроме глупых разговоров о платьях и украшениях, ты не способна. Хотя вообще-то ты можешь убить человека одним только своим голосом.

Эльф цедил слова и в то же время не переставал сладко мне улыбаться. Уверена, что со стороны даже казалось, будто он делает мне комплименты. Однако от его слов я вся похолодела. Да, случайно, да, Фар сказал это, чтобы меня позлить, но ведь попал в точку. При желании я могу и убить. Спасибо наследию мамы. А у этого Брина просто было слабое сердце, такой вывод сделал Магический патруль после беседы с нами и со служащими таверны. И умер он от испуга, когда я закричала во сне. Так что ни в чем я не виновата. Вот только… Глава Патруля, когда говорил это, не отрывал взгляда от меня, словно обещая, что мы еще встретимся.

Тряхнув головой, я постаралась прогнать невеселые мысли. Холодно посмотрела на Фаратиэна и направилась к его дяде поблагодарить за то, что всю дорогу он обо мне заботился и помогал, несмотря на то, что я для него никто. В ответ услышала:

- Для невесты племянника я готов на что угодно. Лия, если нужна будет помощь, ты можешь обращаться ко мне в любое время. Как преподаватель, я многие проблемы могу решить, - улыбнулся он.

- Спасибо Вам, но не думаю, что мне стоит злоупотреблять вашим хорошим отношением. Я постараюсь справиться сама.

С ответной улыбкой на губах повернулась и пошла по дорожке вперед. Я слышала голос Фаратиэна, он меня звал, но ему назло решила не реагировать - все, что мог, он уже сказал.

Но судьба сегодня была точно против меня. Не прошло и минуты, как эльф оказался рядом, схватил меня за руку и потащил в противоположную сторону.

- Отпусти! Что ты делаешь? Мне больно! - я пыталась вырваться, но хватка Фара была воистину железной. Не обращая внимания на мои крики, эльф тащил меня за собой на буксире. Он даже не собирался ничего мне объяснять!

Поморщившись от боли, я пришла к выводу, что на коже останутся синяки. Как же он меня достал! Как же от него избавиться?! Покрутила головой, благо, держали меня только за руку, я увидела, как в ворота проходит высокий юноша в черном плаще с накинутым капюшоном. Тут же в голове созрел план, как можно освободиться от противного эльфа.

- Спасите! Помогите! - во всю силу своих легких закричала я, чтобы незнакомец точно меня услышал. Отлично! Я все рассчитала правильно, он услышал, а эльфенок не обращал внимания на мои крики, вот только спасать меня почему-то не спешил. Как? Незнакомец должен мне помочь… Моя самооценка стала падать на глазах. Может, конечно, сейчас я не в самой шикарной одежде, но все еще привлекательна. Знаю это точно, так как русалки все такие. А у несостоявшегося спасителя реакция на меня нулевая. Не может быть!

Я попробовала еще раз. Только в этот раз обратилась непосредственно к будущему спасителю (он проходил совсем рядом с нами):

- Молодой человек! Помогите! Пожалуйста!

Этот план оказался более действенным. Через секунду меня оторвали от эльфа, и я оказалась за спиной незнакомца, а Фар только-только поворачивался, не понимая, что произошло. Дико хотелось посмотреть на его выражение лица, но спина моего спасителя, к сожалению, была очень уж широкой, да и роста он был совсем не маленького. Пришлось довольствоваться тем, что можно хотя бы слышать:

- Ты!!! Снова? - это Фаратиэн, и он явно в шоке и недолюбливает моего незнакомца. Почему мой? Сама не знаю. Есть у меня дурная привычка называть всех так, как придет в голову. - Отойди и не мешай мне!

Но мой спаситель не послушал его и продолжал стоять между эльфом и мной, как каменная стена.

- Ты не имеешь права мне мешать! - злился Фар. - Это моя невеста!

Я рискнула выглянуть из-за своего надежного укрытия и крикнуть:

- Ненадолго! И не по своему желанию! Да и не по твоему тоже!

На мое счастье мой широкоплечий незнакомец не двигался с места. Но почему-то продолжал хранить молчание. С ним что-то не так?

Поразмыслить над этим я не успела, эльф вдруг бросил в мою сторону хитрый взгляд и неожиданно согласился со мной:

- Точно… И как я мог об этом забыть... В таком случае счастливо оставаться!

Затем Фар развернулся и ушел, не оглядываясь. Я осталась наедине с моим спасителем. Незнакомец молчал. И я тоже. Весь мой запал улетучился с уходом Фаратиэна, и теперь стало как-то боязно и неловко. Я не решалась даже выйти из-за спины и поговорить со своим незнакомцем. Непонятно только, откуда взялась смелость позвать на помощь совершенно незнакомого человека. Да и человека ли?

Хотя… Я же никогда не была трусишкой. Неужели это суша так на меня действует? В этот момент спаситель резко повернулся и принялся рассматривать меня. Ой, нет! Я мгновенно ощутила всю пыль, что осела на моей одежде, да и на мне ее не меньше. Какой ужас! Уверена, что к такому же выводу и придет этот молодой человек.

Конечно, сейчас я представляла собой то еще зрелище: во-первых, пыль после долгой дороги никто не отменял; во-вторых, из-за этой самой дороги волосы были в ужасном беспорядке; в-третьих... О, боги! А ведь я явно опаздываю! надо спешить! вот только дороги я так и не знаю....Эх, была не была! Рискну и попрошу о помощи все еще не представившегося спасителя... А вдруг мне и в этот раз повезет?

Решив быть настолько вежливой и милой, насколько это возможно, я постаралась забыть о внешнем виде. В конце концов, принимают в эту Школу независимо от него, как мне известно. Главное, это мои способности. А уж я-то выложусь по полной, чтобы не упустить свой шанс.

Подняла голову и тут же утонула в невероятных глазах цвета грозового неба. В них застыло какое-то невероятно сильное чувство, определить которое меня не получилось. Это не симпатия и даже не интерес к симпатичной девушке, а… ожидание. Да, мне не показалось. Однако оно быстро исчезло, и на меня смотрел прежнее бесстрастное и холодное лицо.

Поежившись, я отвела взгляд, но успела заметить, что лицо это было довольно привлекательно. Его не портил ни длинный нос с небольшой горбинкой, ни взгляд свысока, который обычно отталкивает. Черные волосы коротко подстрижены, поэтому не поймешь, прямые они или волнистые. Отчего-то я решила, что незнакомец, таким образом, скрывает именно свои кудри.

Ой, ладно, надо решать свои проблемы, а не искать чужие. Интересно, согласиться он помочь мне? Сейчас я это и выясню.

- Спасибо Вам огромное! Вы спасли меня от этого ужасного эльфа! Я вам очень благодарна за то, что откликнулись на мою просьбу, - я постаралась вложить в голос все очарование, на которое только была способна и поинтересовалась, - а вы не проводите меня до стадиона? Говорят, именно там глава Школы будет говорить свою приветственную речь для будущих учеников? Я буду вашей должницей…

И опустив глаза, стала ждать результата. Честно говоря. Это не в моих привычках, навязываться кому-то, только у меня и выбора-то особого нет... Немного поколебавшись, незнакомец протянул мне руку и все так же, не говоря ни слова, повел меня за собой. И отчего мне кажется, что это совсем не мои слова повлияли на его решение?

- Простите, я не представилась. Меня зовут Лия. Лия Тэрренс, - я решила продолжить разговор, хотя пока это был лишь монолог. Помолчала немного, ожидая, что незнакомец представиться в ответ. Но мой спаситель, видимо, не очень хотел знакомиться и меня проигнорировал. Я же решила добиться от него хоть какого-то ответа (надо же хотя бы голос его услышать):

- А как зовут вас?

Нехотя он повернулся и негромко произнес:

- Адриан...

И все. Большего я от него не добилась, хотя проявила настойчивость, задавая интересующие меня вопросы. Но Адриан просто проигнорировал меня. Поняв, что дальнейшие мои вопросы ожидает та же участь, я сдалась, переведя внимание на дорогу.

Так как шли мы очень быстро, а я практически бежала, стараясь не отставать от проводника, и уже через две минуты показался стадион. Форма его была стандартной, овальной. В центре располагались кресла и столы, за которыми уже сидел весь преподавательский состав. Наверное. Это только я так решила. Ну, сами подумайте, а кто еще может сидеть так спокойно на всеобщем обозрении? Конечно же, преподаватели.

Стадион был окружен длинными рядами скамеечек, самая последняя из которых находилась довольно высоко. Между ними заметила длинные лестницы – единственный способ добраться до самого верха.

- Адриан, а ты останешься на речь?

Не услышав ответа, обернулась, но широкоплечей фигуры спасителя рядом не оказалось. Пока я смотрела по сторонам, мой сопровождающий успел испариться. То есть он, скорее всего, просто воспользовался удобным моментом и поспешил избавиться от моего общества. Ну, да ничего, главное, я пришла вовремя.

Оглядевшись, растерянно обнаружила, что все нижние места уже заняты. «Значит, придется подниматься на верхние уровни», - грустно подумалось мне.

С тяжелым вздохом приступила к преодолению ступенек, и вот я уже на самом верху. Здесь оказалось абсолютно свободно, поэтому присела с краю, с любопытством поглядывая на возбужденно галдящую молодежь. На меня же никто и не обратил внимания, слишком все были взволнованы.

К счастью, долго ждать не пришлось, через несколько минут над стадионом появилось огромное мерцающее изображение седого мужчины.

Глава 6

- Добрый день! Меня зовут Лайон Фэнтон. Уже несколько лет я занимаю должность директора Школы Магических Наук имени Энтони Краверса. Рад приветствовать вас в наших стенах! Обещаю, что годы обучения станут для всех вас незабываемыми. У нас вы не только получите ценные знания, но и обретете верных и преданных друзей. И это не голословное утверждение.

Сегодня все вы пройдете вступительные испытания. Проверяться будут и ваши магические таланты и способности к командной работе…- мужчина прервался, так как по рядам пробежался возбужденный шепоток. Усмехнувшись, директор продолжил, - вы не понимаете, для чего это нужно? Поясняю, перед началом учебных занятий вас разобьют на группы. В группах будет по четыре мага, каждый из которых обладает разными стихиями. В конце первого семестра каждая группа пройдет Ритуал Слияния.

Мгновенно насторожившись, я вся обратилась в слух. Почему Иртан про него не рассказывал? Что это за ритуал такой? Надеюсь, он не раскроет мою тайну?

Тем временем, господин Фэнтон уже разъяснял суть ритуала:

- Уже много лет Школа выпускает не совсем обычных магов. Да-да. Многие из вас пришли к нам именно по этой причине. Необычность заключается в том, что наши выпускники все без исключения владеют всеми стихиями, причем практически в равной степени. Хотя, конечно, основная стихия продолжает главенствовать.

Этот ритуал – и есть наш рецепт успеха. Он сложен и, не стану скрывать, опасен. Каждый из группы добровольно делится частичкой своего дара. Таким образом, вы станете друг для друга родственниками. В магическом плане. Помимо стихий, вы можете приобрести дополнительные возможности. Например, было такое, что от вампира товарищам передалось отличное ночное зрение, а от оборотня великолепное обоняние. Так что бонусы вам обеспечены. Правда, должен предупредить. Что не все они приятные. Другая группа получила от оборотня-лиса хвост, а еще одной группе передалась от вампира светочувствительность. Не боязнь солнца, как привыкло считать большинство, именно чувствительность к лучам солнца.

Сам ритуал длится несколько часов и для некоторых из вас может стать пыткой. Но результат стоит того. Сейчас каждый из вас должен решить, хотите ли вы рискнуть и обрести новые возможности. Если не готовы, встаньте, и я открою перед вами портал в город, откуда вы сможете отправиться домой с подчищенной памятью. О ритуале вы и не вспомните. Даю вам минуту на размышление.

Честно говоря, я даже думать не стала. Похоже, этот ритуал – то, что мне и нужно. Сомнения, конечно же были, но меня манил результат. Возвращаться, не попробовав? Ни за что!

Рассказывать о том, кто я, не нужно однозначно. Что бы там, в будущем, ни случилось, но обещание есть обещание. Хотя представить сложно, что же обретут товарищи от слияния с моими способностями? Только бы не хвост и не чешую! Все остальное я объясню наследственными способностями, о которых не знаю даже сама.

Пока я размышляла, толпа впереди меня значительно поредела. Тут и там вспыхивали фиолетовые арки, в которых исчезали несостоявшиеся адепты. Интересно, а Фар остался? Надеюсь, что нет. Не хочу видеть его высокомерную усмешку, только вряд ли мое желание исполнится.

Прошло несколько минут. Порталы уже долго не появлялись, и директор продолжил свою речь:

- Что же, остались самые решительные и целеустремленные. – Седой мужчина вдруг лукаво улыбнулся и выдал, - поздравляю с успешным прохождением первого испытания!

Я буквально физически ощутила всеобщее удивление и облегчение.

- Так значит, Ритуал Слияния не так опасен, как вы рассказывали? – раздался звонкий девичий голос, в котором я изумленно узнала Кайли. Взволнованно пробежалась глазами по сидящим передо мной. Вот она! К сожалению, стройная фигурка девушки отыскалась довольно далеко от меня. Разочарованно вздохнула и вновь посмотрела на изображение директора, которое вдруг пропало!

Вместо него появилось круглое личико симпатичной подавальщицы. Вот только строгое выражение на нем никак не вязалось с той милой девушкой, которая мне помогала. В голубых глазах читалась решимость и неумолимость, словно Кайли не приемлет никакой лжи. По спине побежали мурашки. Кажется, я поняла, что с ней произошло.

Она стала Обличителем. Истинным!

А директор Фэнтон продолжал говорить. Я пыталась вслушиваться, но все мысли крутились вокруг Кайли. Как она могла стать Обличителем? Ничто в этой простодушной приветливой девушке не говорило, что при рождении ее отметили Боги.

Говорят, что много-много лет назад в население нашего мира утратило веру в богов. Храмы опустели, жрецов и жриц становилось все меньше. В городах начались беспорядки, многие примкнули к разбойничьим шайкам. Жить в незащищенных деревнях и небольших городках стало попросту опасно. Возносилось множество молитв с просьбами о помощи, но боги не могли вмешиваться в жизни смертных напрямую, потому не вмешивались в происходящее.

Однако они встревожились и вскоре собрались все вместе. Нужно было срочно что-то делать, ведь люди поняли, что на их молитвы никто не спешит ответить, и многие перестали верить в богов, осознав, что надеяться приходится только на себя.

А между обеспокоенными богами разгорелся жаркий спор. Никто не хотел лишиться своей силы, и половина богов считала, что нарушить правила один раз – это малая плата за возвращение могущества. Их сила напрямую зависела от количества истинно верующих. А таких в те времена можно было пересчитать по пальцам.

Вариант с божественным явлением отмели сразу. Сильнейшие маги уже не раз создавали очень достоверные иллюзии. Простой люд верил в их реальность, отдавая приготовленные дары и подношения. А потом поползли слухи, что это мошенники, а богов на самом деле и не существует.

И вот после долгих раздумий Бог Порядка предложил выход: создать особый вид существ, в которых будет частичка божественной силы. Получив согласие остальных, он соединил их силы в одном сосуде. Не зная точно, что получится в итоге, Кэртен за короткое время посетил самые разные уголки мира и, незримый, прикоснулся к представителям различных рас, передавая смешанную силу всех богов.

Оказалось, что отмеченные богами нетерпимы ко лжи. Они ее чувствуют и не в состоянии противиться желанию разоблачить ее, а потом и наказать лжеца. Кара выбиралась соответствующая и осуществлялась немедленно самими Обличителями, так их прозвали люди, осознавшие, что тут не обошлось без божественного вмешательства. План удался.

Долгое время мир пытался привыкнуть к этим необычным существам, но их непримиримость с неправдой мешала, ведь они даже шутки принимали за ложь. Обличителей даже пытались уничтожить, но божественная сила оберегала их. К счастью, они не были бессмертными и в отведенное им время умирали своей смертью.

А вот Дар Обличителя, хотя чаще его называли Проклятием, передавался по наследству. Вот и у Кайли, видимо в предках затесался один из тех самых Обличителей. Бедняжка! Как же ей придется трудно, если она поступит...

- Привет! Здесь свободно? - приятный мелодичный голос оторвал меня от размышлений.

Подняв глаза, я обнаружила рядом круглолицую приветливо улыбающуюся девушку.

- Эээ.. Да, присаживайся, конечно.

Она немедленно воспользовалась предложением и, хотя обладала довольно пышными формами, на удивление ловко проскользнула мимо меня. Я и глазом моргнуть не успела, как она сидела рядом, разглаживая складки на простом сарафане в цветочек.

- Меня Ари зовут. Ну, то есть, Арида, но друзья зовут меня Ари.

- Лия.

Ари прищурилась и внезапно задала неожиданный вопрос:

- А в тебе есть кровь сирен, да?

Я напряглась и застыла. Откуда она узнала??? Неужели иллюзия дала сбой? Панические мысли заметались в моей непутевой голове. Захотелось сбежать, я даже почувствовала легкое покалывание в пальцах (да-да, есть у меня такой недостаток, когда чувствую себя не в своей тарелке, сбегаю). Нет, побег – это не выход. Тем более использование портала сразу засечет Магическая Стража. Ведь я не хочу, чтобы у папочки были проблемы? Не хочу.

Что же мне делать? Этот вопрос застал меня врасплох. А еще хуже то, что эта простодушная с виду девушка, оказалась невероятно проницательной.Я совсем не ожидала проблем с этой стороны. Вот честно, даже варианты с разоблачением моего русалочьего происхождения рассматривала, а о том, что во мне кто-то почувствует сирену, даже не думала. И как мне на это реагировать? Распахнув глаза, испуганно смотрела на собеседницу, которая ни на мгновение не сводила с меня пристального взгляда.

Внезапно Арида заговорщицки подмигнула мне и лукаво улыбнулась, пригладив непослушные волнистые волосы темно-рыжего цвета.

- Да не переживай ты так.

Не поняла. Она не собирается меня сдавать?

- Никто и не заметит этого. Правда. Очень уж качественную иллюзию ты на себя наложила. Кстати, научишь? – между делом поинтересовалась девушка.

Дождавшись едва заметного кивка, Ари продолжила:

- Так вот, кроме нашего директора здесь нет никого, кто сможет определить твою расу, но он свой человек и никогда не выдаст своих учеников. К тому же ее в тебе не так уж и много.

Только сейчас поняв, что в горле пересохло, я нервно сглотнула и хриплым голосом спросила:

- Ари, а откуда ты узнала?

Рыжеволосая девушка недоуменно нахмурила широкие брови и пояснила:

- Я тоже сирена. А ты не чувствуешь?

Помотала головой. А я должна? С чего это? Мама никогда не говорила, что сирены каким-то особенным способом определяют себе подобных. Видимо, Арида поняла, что за мысли бродят в моей голове, потому что стала рассказывать:

- Не знаю, откуда ты взялась, Лия, но теперь мне придется за тобой присматривать. Поэтому с этого момента ты должна держаться меня. А уж я займусь пробелами в твоем воспитании. Слушай. Как ты уже знаешь, ты сирена. Через месяц после твоего шестнадцатилетия ты должна была почувствовать непривычное томление, которое могло сопровождаться высокой температурой, учащенным сердцебиением. Было такое?

- Нет.

Подозрительно взглянув на меня, Арида замолчала. Нет, ну а что? Правда ведь. Еще не прошло месяца с того дня, как мне исполнилось шестнадцать. Так что нечего сверлить меня таким взглядом. Я же не стану рассказывать всем и каждому, что мне нет восемнадцати. Ставить под удар свое будущее я не собиралась. Так что я постаралась придать своему лицу самое невинное выражение. Ничего не знаю, такого не было.

- Странная ты, Лия, - наконец, выдала Ари после некоторых раздумий. Ее светло-зеленые глаза долго изучали мое лицо. Во мне зашевелилось беспокойство. Может быть, с ним что-то не так или я не заметила, как запачкалась? – Ладно, что бы с тобой не случилось, сейчас не время это обсуждать. Слишком много тут лишних ушей.

Вот я растяпа! Почему не поставила звуконепроницаемый купол? Это самое первое, чем нужно было заняться, когда девушка заговорила о сиренах! Вот глупая! Мое самобичевание прервала собеседница. Оказывается, об этом позаботилась Арида, о чем, собственно, она и сообщила через секунду.

- Купол я поставила, так что не переживай, все сказанное останется между нами. Кстати, выступление директора уже подходит к концу. Мы все прослушали, но все равно самое важное он уже сказал. Так что сейчас идем на испытания, а потом поговорим.

Согласно кивнув, я бросила последний взгляд на седого мужчину, именно в этот момент желающего удачи всем на испытаниях. Вот она мне наверняка очень скоро понадобится!

Глава 7

Как оказалось, испытания проходили на берегу озера. Да-да, на территории Школы располагалось озеро. Надо ли говорить, какая буря эмоций поднялась в моей душе? Это было невероятно! Даже в своих самых смелых мечтах я не представляла такого подарка от судьбы! Почему Иртан ничего об этом не говорил? А, неважно, самое главное, здесь есть такой необходимый мне водоем!

Аааа, как же хочется кричать от счастья! Я сделала глубокий вдох, выдох, но сдержать счастливой улыбки не смогла. Все внутри меня дрожало от предвкушения. Я сжала кулачки и закрыла глаза, представляя, как ныряю в озеро и достигаю самого дна, потом плыву, разрезая толщу воды и впитывая кожей ту силу, что она мне дарила. Улыбка не сходила с моих губ.

- Лия?

Удивленный голос сирены вырвал меня из сладких грез. Резко открыв глаза, взглянула на рыжеволосую подругу. По крайней мере, я надеюсь, что она ею станет, все же общие тайны объединяют. Ой, кажется, она ждет ответа. А что, собственно, ей надо?

- Ари? - с той же интонацией переспросила я, наклонив голову и продолжая широко улыбаться.

Девушка запрокинула голову и расхохоталась:

- Ты знаешь, Лия, думаю, у тебя великолепно получится играть в спектаклях. Госпожа Рэдвелл будет в восторге от тебя.

- В смысле? В каких таких спектаклях?

Арида поманила меня на одну из низеньких скамеек, которые были расставлены в несколько рядов, и охотно стала делиться информацией:

- Нила Рэдвелл - наш преподаватель этикета или "хороших манер", так называют ее ученики. А еще она обожает театр, поэтому каждый год шерстит первокурсников и отбирает в свою группу наиболее талантливых. Я практически уверена, что она тебя пригласит.

Ну, уж нет. Еще театра мне не хватало. Это же не магия. Тратить свое время на какие-то там спектакли я не собираюсь. Откажусь, делов-то.

Рыженькая словно прочитала мои мысли, потому что выдала:

- Отказаться даже не думай. Провалишь экзамены, и тебя отчислят. Проверено шкурами других несчастных учеников. Все, кто отказался, не смогли сдать экзамены, хотя и способности у них имелись и учиться они старались. Невероятно, но факт, ни один из отказавшихся, не смог сдать экзамены за первый курс. Как госпожа Рэдвелл это проворачивает, непонятно, но вот уже несколько лет никто не рискует отказаться от ее предложения.

- А директор в курсе?

- Конечно. Всех проваливших экзамены проверяют на наличие проклятий и постороннего магического вмешательства, однако в их случае ничего не нашли. Самые лучшие маги до сих пор недоумевают, как могут лучшие ученики школы провалить самые обычные экзамены. На занятиях эти несчастные отвечают идеально и все знают, а на экзаменах ведут себя так, словно их подменили.

- Ари, признайся, ты же шутишь? - мне не верилось, что такое возможно.

- Нет, это истинная правда. но если не хочешь, можешь мне не верить.

Ну, не знаю, мне все равно в это не верится, но спорить с рыжей сиреной не хочется. Кстати, а откуда она все это знает? Я подозрительно уставилась на круглолицую девушку, увлеченно разглядывающую сейчас окружающих. Постепенно на берегу озера становилось многолюдно.

- Ари? Скажи, а ты тоже поступаешь на первый курс?

- Что? Нет, конечно, - она обернулась, и я встретилась взглядом с ее смеющимися зелеными глазами. - Я уже на втором. Если поступишь, стану твоей наставницей, так что ты сможешь обращаться ко мне со всеми вопросами.

Меня вдруг озарило.

- Значит, ты поэтому была на стадионе? Выбирала себе подопечного?

- Ну, разумеется. Тебе повезло, что я почувствовала тебя. Необходимо побыстрее выяснить, почему ты не чувствуешь сородичей. А сейчас, не отвлекайся, присмотрись к остальным, испытания проходить будете группами.

Хмыкнув про себя, я последовала ее совету. Да уж, кого здесь только не было. Складывалось такое ощущение, что в эту Школу стремятся попасть все. Вампиры, эльфы, оборотни - это всего лишь малая часть. Могу поспорить, что вон та черноволосая малышка, которая даже мне по пояс, наверняка из гномов. В этот момент она повернулась, а я изумленно ахнула. Ну, не ожидала я такого, совсем.

Если судить по имеющимся в нашей подводной библиотеке книгам, то у девушки-гнома (язык не поворачивается назвать их гномихами) обязательно должна быть широкая кость и грубые черты лица. Конечно, я сразу, еще со спины, заметила, что фигурка малышки очень изящная, не гномья, так сказать. А вот когда увидела ее лицо, не сдержалась, каюсь. Впрочем, не я одна. Но ведь было отчего...

Кукольное овальное личико с нежной кремовой кожей, именно оно привлекло мое внимание. Тонкие черные брови вразлет, чуть раскосые фиалковые глазки с длиннющими ресницами, высокие скулы, маленький, слегка курносый, носик (только это ее вовсе не портило, наоборот, придавало ей особое очарование) и алые губки. Такие лица, как правило, у эльфиек.

- Эй, ты, чего расселся? - донесся до меня ее голос. Что? Это говорит та самая малышка? - Поднимай свою пятую точку и освобождай место!

Ого! Сегодня поистине день невероятных открытий! Эта малышка обладает потрясающим голосом. Он такой... бархатный... Может быть, в ней тоже есть кровь сирен? Вопросительно взглянула на Ари. Моя будущая наставница с полуулыбкой покачала головой и шепнула мне на ухо:

- Ее зовут Улара. Дочь гномьего короля. Полукровка, как видишь, ее мать из эльфов, полюбила гнома и несмотря на запрет отца сбежала к нему, родила сына и дочь. Но умерла, когда Уларе было три. Красива, талантлива, вот только высокомерна до ужаса. Приезжает поступать к нам уже в четвертый раз.

- А почему? Если она талантлива, то ее должны были принять, разве нет? - нахмурилась я, ведь мои надежды связаны именно со способностями, а после слов Ари меня стал грызть червячок сомнений. А если и я провалюсь?

- Дело в том, что в нашей Школе большое значение придают работе командой. Если ты волк-одиночка, то здесь тебе не место. А Уларе мешает ее высокомерие и непомерное самолюбие, из-за которого она и не может никак поладить с товарищами по команде. В итоге ее результаты на порядок ниже, чем могли бы быть.

Наверное, я зря прослушала ту часть выступления директора, где он говорил про испытания. Прикусив губу, стала напряженно вглядываться в толпу передо мной и пыталась угадать, с кем попаду в одну команду.

- Лия, постарайся пройти испытание в самом начале. Обычно первыми вызываются самые сильные, так у тебя будет больше шансов успешно пройти их.

Послушавшись более опытную Ариду, я стала продвигаться поближе к озеру. И вовремя. Только я остановилась, как появился высокий русоволосый мужчина со шрамами на лице. Тут же воцарилась необыкновенная тишина.

Мы подобрались и приготовились.

- Ну, что? Готовы? - мужчина был необычайно серьезен. – Главное, что нужно запомнить: осторожность превыше всего. Испытания довольно простые, но никто не отменял еще возможных неприятностей. Хотя мы и будем рядом, даже не ждите, что к вам прибегут на помощь при малейшей царапине или пустяковой проблеме. А сейчас я дам вам несколько минут, чтобы разделиться на группы из четырех человек с разными стихиями. После сигнала передо мной должна стоять первая группа, готовая назвать свои имена и основную стихию.

С какой-то странной усмешкой наш экзаменатор потер свой шрам. Невольно я стала разглядывать его. Длинный и рваный, он пересекал всю правую сторону лица, доходя до шеи. Присмотревшись внимательнее, внезапно поняла, что шрам-то не один, есть и второй, просто мужчина скрывал его за длинной неровной челкой!

Есть у меня одна дурная привычка – я все пытаюсь примерить на себя. Вот и сейчас, вместо того, чтобы выкинуть из головы мысли об этом неприятном зрелище, перед глазами возникла четкая картинка. Мне же внезапно стало казаться, что я отгородилась от всего остального мира, оказавшись в каком-то пузыре, не в состоянии повлиять на происходившие вокруг.

Что? Галлюцинации? Это не может происходить по-настоящему! Я, наверное, сплю! Ущипнула себя, чтобы убедиться в этом, но не проснулась. Протянула дрожащие руки вперед. Страх липкой паутиной охватил мое тело. Сама не знаю, чего боюсь, но ощущение чего-то ужасного не покидало.

Прикоснувшись ладошками к невидимой преграде, потрясенно отпрянула и наткнулась на другую стену, и резко развернувшись, заметалась. Нет! Нет, нет, нет… Только не это! Не снова… Я не хочу! Горячие слезы заструились по лицу… Не обращая на них внимания, я билась снова и снова, пытаясь выбраться из этой ловушки, но не могла.

Сколько времени прошло, сказать сложно. Но, наконец, обессиленно опустившись, я бесцельно уставилась вперед, а передо мной замелькали образы, от которых леденящий ужас охватывал мое тело. Они вернулись... Страшные воспоминания из мрачной части моего детства, о которых я не рассказывала никому, вернулись…

Я не помню, когда это началось, но как-то ночью мне приснился необычный сон. Почему необычный? Потому что именно тогда я познакомилась с моим первым учителем магии.

Сначала все было, как обычно. Плавание наперегонки с сестрой, прятки от наших нянек и стражников, разные шалости… В какой-то момент, я осталась одна, только это меня совсем не пугало. Но через несколько минут мне показалось, что кто-то на меня смотрит.

Перестав строить из песка замок, я внимательно огляделась. Тишина. И никого вокруг не видно. Пожав худыми плечиками, вернулась к строительству. Когда замок был готов, а я, довольно улыбаясь, рассматривала свое творение, совсем рядом раздались хлопки. Кто-то мне аплодировал. Я обернулась и увидела Его.

Нет! Я со злостью вытерла слезы и поднялась. Не буду вспоминать о Нем сейчас, когда мне необходимо выбраться из этого места! Не сдам испытания, не поступлю и не научусь пользоваться другими стихиями. Только сейчас, очутившись неизвестно где и вспомнив те страшные сны, я смогла себе признаться себе, что вся эта поездка не просто мой каприз, желание научиться невозможному. Это мой единственный шанс защититься от Него.

А в том, что мы с Ним встретимся рано или поздно, я не сомневалась. Это обещание Он дал в нашу последнюю встречу, дав понять, что не собирается забывать обо мне. А Он свои обещания держит.

Сконцентрировавшись, попыталась использовать магию. Ничего. Еще раз. И снова никакого результата. Я пробовала снова и снова, но не выходило. Затравленно огляделась и решила передохнуть, продолжив немного позже. Чтобы не сосредотачиваться на давящих стенах, я протерла глаза и устремила взгляд вперед в надежде, что найду выход из ситуации. Только все было по-прежнему, ничего не изменилось.

Небольшая поляна, сплошь покрытая нежно-голубыми и желтыми цветами, окруженная мощными многовековыми деревьями. Лишь едва заметная тропинка, исчезающая среди них, говорила о том, что здесь бывают люди.

Услышав звонкий девичий смех, я не удержалась и, позволив любопытству завладеть мной, подалась вперед… И чуть не упала. Я смогла сделать шаг. Проверив стены, с грустью осознала, что они-то никуда не делись… А вот я могу передвигаться! Ну, и стены тоже.

Подавив тяжелый вздох, я осторожно сделала шаг и не встретила никакой преграды. Уже смелее решалась на второй, третий… И вот уже я быстро шагаю к той, что заливалась смехом, лелея надежду, что девушка мне поможет хоть чем-то.

***

Конечно же, надежды мои не оправдались. Девушку я нашла, она все так же хохотала. Пока шла, в голове уже зрело объяснение этому непрекращающемуся смеху. Вероятно, она не в себе. А кто еще станет смеяться несколько минут без перерыва?

К счастью, причина оказалась другой, очень простой, между прочим. Все это время ее щекотал мужчина, возлюбленный, наверное, судя по его обожающему взгляду. Я замерла. Неужели? Этот красивый до умопомрачения мужчина оказался экзаменатором. Тот самый, что со шрамом. Он не представился, поэтому не знаю, как его зовут. Хотя его подруга тут же исправила это упущение.

- Дэйви! ха-ха.. Пре… ха-ха-ха .. прекрати! Ха-ха… Я не могу… ха-ха-ха… больше... - просила девушка, задыхаясь от смеха и одновременно пытаясь вырваться из крепких объятий. Мужчина сжалился и перестал ее щекотать, зарывшись в копну золотистых волос, с наслаждением вдыхая аромат любимой.

- Мирая…

- Да, милый?

- Ты знаешь, как сильно я тебя люблю?

Его подруга лукаво улыбнулась и, хитро прищурившись, покачала головой.

- Нет, не знаю. И как же?

Мужчина подарил ей любящий взгляд и страстно поцеловал. Мне даже стало неудобно. Я отвернулась. И тут до меня дошло, что все время, что они тут веселились, я стояла очень близко, а они и слова не сказали по поводу моего присутствия! Это что же, я стала невидимая? Или эти стены меня скрывают?

Хм… Если меня не видно, может быть эта парочка услышит меня? Стоит попробовать. Я тут же принялась кричать:

- Эй! Дэйв! Мирая! Вы меня слышите? Посмотрите на меня! Я здесь, совсем рядом!

Но нет, не услышали. Значит, этот дурацкий пузырь еще и звуконепроницаемый. Хорошо хоть воздух проходит, в противном случае я давно бы задохнулась. Грустно размышляя над несправедливостью судьбы, которая закинула меня в пузырь, я чуть было не пропустила момент, когда красавица-блондинка, не прерывая страстного поцелуя, вытащила из воздуха кривой довольно длинный кинжал.

Предупреждающий крик замер у меня на губах. Резко оторвавшись от мужчины, она замахнулась и ударила. Хорошо, что у Дэйва оказалась отличная реакция, благодаря которой он успел отклониться. Но Мирая не сдалась, в ее руке появился зеленый пульсар, который она сразу же бросила в мужчину, одновременно ударяя кинжалом.

Один миг и пульсар разбился об огненный щит и изумрудные брызги разлетелись вокруг, а правую сторону лица пересекала кровавая полоса.

Казалось, эти осколки пульсара должны были исчезнуть, вот только повинуясь шепоту блондинки, глаза которой полыхали зеленым пламенем, они росли, превращаясь в огромные пульсары, превосходящие по размеру и силе тот, что Мирая бросила первым.

Ошеломленный мужчина закричал:

- Мирая, не делай этого! Ты тратишь всю свою жизненную силу! После этого ты умрешь!

Но девушка не обращала на него внимания и продолжала. Закончив, она устремила взгляд зеленых нечеловеческих глаз на возлюбленного и бесстрастно произнесла:

- Моя смерть всего лишь первый шаг навстречу великому могуществу… И твоя!

Все изумрудные пульсары внезапно полетели в Дэйва. Тот вновь закрылся щитом, который блеснул и отразил все шары, которые устремились к своей хозяйке. Мирая не успела ничего сделать, последнее, что я слышала, был ее отчаянный крик перед тем, как ее испепелила собственная магия.

- Эй, ты меня слышишь!

Низкий мужской голос заставил меня прийти в себя. Тут же распахнув глаза, я обнаружила, что каким-то непостижимым образом оказалась ближе всех к Дэйву, который и окликнул меня.

- Ты что, глухая? – раздраженно выговаривал мне мужчина. – Сколько можно повторять? Бери браслет и становись к остальным «счастливчикам», или же убирайся подальше, но не мозоль мне глаза!

Конечно же, я протянула руку за браслетом. Это же такая удача для меня! Кажется, испытания еще не начались, а я, без всяких усилий с моей стороны между прочим, попаду в первую группу!

И вот мою левую руку теперь обвивает простой белый браслет. Погладила его. Хм, гладкий и такой приятный на ощупь. Интересно, а можно будет его оставить себе? Уж я бы точно не отказалась, любовь к украшениям, наверное, у русалок в крови. К тому же, снять браслет самому было невозможно. Я проверила. Значит, я его не потеряю, да и результаты экзамена подтасовать тоже нельзя. Этот факт меня порадовал, ведь я всегда была за справедливость.

- По мере прохождения вами испытаний, на нем будут появляться символы четырех основных стихий, - уже спокойно продолжил Дэйв. С чего это экзаменатор стал меня просвещать? Удивление не окидало меня до тех пор, пока я не обнаружила, стоящих рядом со мной девушку и двух парней.

"Ну, что ж, теперь понятно", - мысленно усмехнулась и стала прилежно запоминать разъяснения мужчины.

- Наберете все символы – считайте, поступили. А если символов не будет хватать, то придется попотеть с теорией. Ну, что, вы точно готовы? - окинул насмешливым взглядом поникшие головы некоторых.

Мои товарищи с энтузиазмом закивали, а с ними и я. Некрасиво отделяться от коллектива. А эти индивиды наверняка поступят, если все, что говорила Арида – правда. Вот только у меня возникнут проблемы, если не справлюсь.

Пожалуй, я погорячилась, рассчитывая на свою исключительность и хороший потенциал. Почему я не выяснила побольше о школе? Подготовилась бы заранее, подтянула бы все хвосты. Теперь вот расплачиваюсь своими нервами за такую непредусмотрительность…

На душе было так неспокойно, что внутренне напряжение вылилось в нервное постукивание ногой. Так, если теорию я знаю не очень хорошо, значит, кровь из носа, надо получить все символы. Отступать даже не подумаю!

Пока нас не отправили зарабатывать такие важные символы, я принялась разглядывать тех парней и девушку, с которыми судьба свела меня на испытаниях.

Девушка оказалась маленькой и изящной. Эта миниатюрная блондинка приветливо улыбалась окружающим и постоянно стреляла большими зелеными глазками. Создавалось впечатление, что она довольно ветреная особа. Хотя, как знать.

Из юношей сразу выделялся невысокий стройный брюнет, от которого за милю несло высокомерием и самоуверенностью. Бррр… И вот как с таким сотрудничать? Он же ни во что остальных ставить не будет!

Покачав головой, перевела взгляд на второго парня нашей группы. Высокий черноглазый шатен не обращал ни на кого внимания. Видать, мысли у него такие, очень увлекательные. Но он выглядел более дружелюбным, чем тот брюнет.

Ну, и я, вся такая пыльная и грязная с дороги. Должно быть, «хорошо» вписываюсь в их компанию. Наверное, стоит, хоть чуть-чуть привести себя в порядок. Небрежно скрутив запыленные волосы в узел, я вернулась к созерцанию товарищей.

Между тем блондиночка решила познакомиться с товарищами по группе:

- Привет, ребята! Я Фрэнни, моя основная стихия Земля. А тебя как зовут? - это она обращалась уже непосредственно ко мне. Что ж, будем налаживать связи. Приветливо улыбнулась девушке и ответила:

- Лия, у меня Вода.

- Очень рада знакомству, - Фрэнни подарила мне ослепительную улыбку. - Получается, у парней Воздух и Огонь. Для каждого испытания свой специалист.

- То есть с водой справляться должна буду я? А ты с Землей? - быстро сообразила я, но сразу же задумалась. - А как же тогда на ваших браслетах появится нужный знак?

Фрэнни фыркнула:

- Ну, это уж совсем просто. Тебе нужно будет объединить наши силы со своей. Если ты этого не сможешь сделать, то и знаков, соответственно, ни у кого не будет, кроме тебя. Но экзамен тебе тогда не засчитают.

Тут я опустила голову, не решаясь признаться в том, что не умею этого делать. Ведь ни Иртан, ни мои родители даже не предполагали, что я соберусь поступать в магическую школу. Только как бы объяснить это поправдоподобнее? Не говорить же, что русалки, как правило, этому не обучаются?

- Фрэнни... А если я скажу, что никогда этого не делала? Это будет совсем плохо для нашей группы?

Встретившись взглядом с девушкой, я покраснела и жалостливо так посмотрела на нее. Ну, а что делать? Вылетать я не собираюсь? Не собираюсь. Значит, нужно хоть как добиться своего. Еще добавила чуток смущения и беспомощности, почти прошептав последние слова:

- Я, правда, не умею объединять силы... – и смущенно опустила глазки, считая про себя до трех, потом взглянула на собеседницу и удовлетворенно отметила, что та прониклась. Все же очень хорошо, что я с малых лет тренировала этот прием на любимом папочке и дворцовой челяди. Весьма эффективный способ, надо сказать!

Эх, жаль, но на мужчинах я побаиваюсь его использовать (папочка не в счет!), иначе поступила бы без проблем. Ладно, не будем о грустном, вернемся к нашим пирогам. Я бросила осторожный взгляд на Фрэнни. Ага, кажется, сейчас я познакомлюсь с азами объединения сил.

Но нет, получилось немного по-другому. Говорила я, конечно, тихо, но тут выяснилось, что парни не упустили ни одной детали из нашего разговора. Я даже вздрогнула от язвительного комментария брюнета:

- Послали же боги нам такую неумеху!.. Что же ты вызвалась первой, если элементарных вещей сделать не можешь? - не останавливался он. – Давайте возьмем кого-нибудь другого…

Его прервал четвертый участник нашей команды:

- Перестань, Хавьер. Это очень просто, думаю, она быстро научится. Правда? - ободряюще улыбнулся мне шатен. - Я могу тебя научить. Тем более у нас еще есть время до начала. Меня, кстати, Лексей зовут.

- Лия, - я постаралась вложить в свой взгляд всю ту благодарность, что сейчас испытываю к нему. - Я постараюсь.

- Постарается она, - пренебрежительно вставил Хавьер. - Надо было раньше думать, когда сюда поступать собралась. Любому дураку известно, что все испытания проводятся под водой. А для того, чтобы их проходить нужно огромное количество энергии, которая собирается от всех участников группы. Вот как ты собираешься нам помочь их пройти? Мы же и пяти минут без воздуха не выдержим? – сверля меня обвиняющим взглядом, злился брюнет.

- Я... Я знаю заклинание, которое поможет вам дышать под водой... - выпалила я на одном дыхании. Надо сказать, что это правда. Порадовалась про себя, что не поленилась выучить его, хотя мне оно и не требовалось.

Дело в том, что без этого заклинания Иртан не смог бы гостить в нашем подводном дворце. Вот отец и отыскал в наших архивах такое замечательное заклинание. Свободного времени у папочки тогда было не очень много, поэтому я ему помогала в поисках. Вдвоем мы управились очень быстро. В качестве бонуса лист с заклинанием остался у меня. Перед тем, как покинуть дом, я на всякий случай его выучила.

- Вам? - переспросил Хавьер. Подозрение в его глазах подсказало, что сейчас он снова накинется на меня. Торопливо крикнула, не сводя настороженного взгляда с брюнета:

- Нам! - и уже тише добавила, - нам... я просто оговорилась…

Фрэнни меня поддержала:

- Это же замечательно! Не надо сейчас ссориться. Главное, чтобы заклинание сработало. Давайте уже побыстрее научим Лию объединять энергию, времени практически не осталось.

Лексей согласно кивнул и подошел ко мне:

- Во-первых, тебе нужно сосредоточиться. Возьми меня за руки. Потом ты сможешь это делать, даже не касаясь нас, но для первого раза, мы должны соприкасаться. Без этого ничего не выйдет. К тому же, таким образом ты намного быстрее почувствуешь то, о чем я говорю.

Доверчиво протянув руки к шатену, я решительно вложила свои ладошки в его. Почему-то мне оказалось очень легко довериться Лексею. Словно он мой брат.

- Сначала попробуй поделиться энергией со мной. Закрой глаза и представь, что сила - это тепло, которое ты чувствуешь в своем теле, и сосредоточь ее в кончиках пальцев.

Шатен замолчал, давая мне возможность сконцентрироваться и сделать все, что он сказал. Я старалась, очень старалась, но у меня не получалось. Лексей и остальные молчали, чтобы не прерывать мою концентрацию. Раз за разом все мои попытки были неудачными.

Первым не выдержал брюнет:

- Да сколько можно? Она необучаема и бездарна! И именно из-за нее мы провалимся!

Стало очень обидно. Ведь я далеко не бездарь! Ну, нет в моем теле столько тепла, чтобы сосредоточить его в руках.... Русалки так сильно, как люди, не зависят от температуры.

Я докажу этому бесчувственному чурбану, что не бездарна! Из чувства противоречия стала пробовать еще усерднее, и как-то само собой вышло, что через какое-то время представила, что в моих ладонях находятся шарики света.

Вот их я и постаралась наполнить тем, чего во мне больше всего: любовью к семье, морю, радостью. Даже радостное чувство предвкушения того нового, необычного, что вот-вот наполнит мою жизнь, направила туда же.

И у меня получилось! Я чувствовала, что эти световые шарики плавно перетекли в мои пальцы. Слегка сжав пальчиками ладони Лексея и довольно улыбаясь, дала понять ему, что все в порядке. У меня вышло!

Глава 8

Получив в ответ одобрительный взгляд, заулыбалась еще шире, чувствуя, как меня охватил восторг. Еще бы! Мой первый опыт взаимодействия с обладателями других стихий! Конечно, я радовалась. Но полностью насладиться успехом мне не дали. Воздушный маг сжал мои ладошки в ответ, мягко напомнив, что это еще не все:

- Молодец, Лия, видишь, это совсем не так трудно. А теперь представь, что передаешь магическую энергию мне.

Кивнула и сосредоточилась. Успех придал мне уверенности в силах, которую я слегка подрастеряла, пока пыталась следовать указаниям Лексея. В этот раз все вышло с первой попытки. Ощутив, что в ладонях снова появились теплые шарики, я немедленно представила, как легонько подталкиваю их в крепкие руки товарища.

Получилось? Или нет? Взволнованно взглянула на воздушника, ничем не показавшего, что я справилась. Так и не услышав желаемого подтверждения, опасливо покосилась в сторону Хавьера. Я уже приготовилась услышать очередной язвительный комментарий брюнета. Однако буквально через секунду почувствовала, что мои ладони стали нагреваться. Что это? Округлив глаза, уставилась на Лексея.

- Не удивляйся, я всего лишь возвращаю твою энергию, - усмехнулся он. - У тебя все получилось просто замечательно.

Рядом довольно захлопала в ладошки Фрэнни, едва не подпрыгивая от радости. Хотя я и понимала, что радуется она тому, что теперь-то наши шансы на успех резко возросли, но на душе потеплело. К тому же она не ограничилась хлопками, возбужденно выпалив:

- Это же так здорово! Ну, сейчас-то мы совершенно точно пройдем все испытания.

- Нашли, чему радоваться, - фыркнул брюнет. - Из-за этой неумехи, на высший балл можно не рассчитывать.

- Дался тебе этот высший балл, Хавьер. Главное сейчас — поступить, а баллы можно набрать и позже. Не нервируй девочку и не сбивай с концентрации. Ты же не хочешь, чтобы ее заклинание вдруг перестало работать именно на тебе?

Эй, а вот этого я никогда не сделаю! Я вскинула голову, собираясь пылко возразить, но возмущенные слова так и не прозвучали. Лукавая улыбка играла на губах парня, да и наш высокомерный товарищ даже и не думал обижаться.

- Что ж, пожалуй, придется быть поосторожней с нашей крошкой, - ухмыльнулся Хавьер. - А вот после испытаний…

Договаривать он не стал, но это и не требовалось. На щеках моментально появились красные пятна, ведь нахальный парень столь красноречиво уставился в область моей груди, что проследить путь его мыслей не составило труда. Внутри поднялась волна негодования, и мне стоило огромных усилий успокоиться.

Да что же это такое! Почему же он меня так раздражает? И самое главное, он не первый! Сначала Фар, теперь Хавьер. Что со мной не так? Ведь я русалка и должна очаровывать, а не ругаться с мужчинами. И неважно, что у меня нет опыта, это в крови!

- Хави, прекрати смущать Лию.

Хави? Я тут же забыла о своих невеселых мыслях, выцепив из фразы лишь это ласковое «Хави». Выходит, Лексей и этот самоуверенный гусь уже знакомы? Как интересно. Хавьер и не думал возражать, а значит, они друзья. Это же какие открываются перспективы! Надо лишь разговорить воздушника. И оп-ля, тайны великого и всемогущего брюнета, станут известны недостойным людишкам, к коим он давно причислил меня.

От возбуждения мне захотелось побарабанить пальцами ( еще детская привычка), только возникла одна небольшая проблемка. Одна моя ладошка все еще была в плену. Лексей как будто и не замечал неловкой ситуации и продолжал что-то внушать другу. Как же освободить пальцы и не привлечь ненужного внимания?

- Эммм... Лексей? - тихонько позвала парня после того, как попытки аккуратно вытянуть плененную конечность ни к чему не привели.

Воздушник еще поворачивал голову, как хмурый Хавьер, которой был далеко не в восторге от того, что его прервали, очень грубо бросил:

- Смотри-ка, а неумеха, похоже прониклась к тебе симпатией. Вон как крепко вцепилась в тебя. Неужто она в курсе, кто ты такой? - он подозрительно уставился на меня. А следующие слова адресовал уже непосредственно мне . - Хотя… Тебе все равно ничего не светит, крошка. У нашего рыцаря уже есть невеста. Так что забудь о своей затее. К тому же совсем скоро начало. Не соизволишь разобраться, наконец, с заклинанием, которое нам пообещала?

Я даже вздрогнула. Очень уж неожиданным был переход от «крошки» снова к «неумехе». Лексей же, наконец, заметил, что крепко держит мою ладошку и выпустил ее, извиняясь за друга:

- Прости его, он просто очень хочет поступить, поэтому так себя ведет.

- Эй, нам надо объединить силы и подготовиться к погружению. А Лия сможет использовать свое заклинание.

Эту умную мысль подала Фрэнни, которая, похоже, и не заметила никакого напряжения между мной и Хавьером. А Лексей лишь задумчиво кивал головой.

- Фрэнни права, нам всем нужно взяться за руки.

Мы так и сделали. Брюнет не сказал больше ни слова, что меня очень удивило. Как так, ни одной придирки и язвительного комментария?

Выбросив все лишнее из головы, я почувствовала уже знакомое тепло и стала произносить заклинание вместе со всеми. Оно оказалось довольно сложным для новичка, и до последней минуты волнение не покидало меня. Было страшно, что у меня ничего не получится. Но все равно проверить это мы не сможем, пока не попадем в воду.

Тут снова зазвонил колокол и рядом появился учитель, проводящий экзамен.

- Ага, я смотрю, первопроходцы готовы. Хочу напомнить, на ваших браслетах специальные маячки, отслеживающие ваше состояние и местонахождение. Так что если вашей жизни будет угрожать реальная опасность, помощь придет. А сейчас каждый должен назвать имя и основную стихию.

Первой отозвалась наша шустрая блондиночка:

- Френсис Дэлейн - Земля.

- Лексей Варгос - Воздух.

- Хавьер Ривз - Огонь, - очень высокомерно произнес брюнет. Хотя судя по реакции учителя, на это у него были причины, - брови мужчины взлетели с молниеносной скоростью, но так же быстро опустились. Я даже стала сомневаться, а не привиделось ли это мне. А что? Вполне вероятно, после того пузыря, я до сих пор не отошла. К сожалению, развивать свою мысль дальше мне не позволил учитель:

- А вам, юная леди, нужно особое разрешение? Ваше имя? - поторопил меня он.

- Лия Терранс - Вода, - виновато пробормотала я.

- Ну, наконец-то, - мужчина отвернулся, тут же потеряв ко мне интерес. - Так, приготовьтесь. По моему знаку можете отправляться.

Я не решилась спросить, что за знак, рассудив, что мои товарищи по команде не дадут мне отстать. Так и вышло. Через несколько мгновений рядом со мной оказался брюнет и прошипел:

- Что стоишь? Не видела огненной вспышки? Нам пора! Ты - наше самое слабое звено, так что постоянно держись за мной.

Удивительно, как некоторые могут одной своей фразой выводить из себя. Хавьер в этом явно достиг совершенства. Ну, вот почему слабое звено именно я? Между прочим в моих силах всего за пару минут создать такой шторм на море - только держись! А этот невероятно самоуверенный и наглый тип держит меня за какое-то недоразумение, по воле случая оказавшееся в его обществе.

Я стала считать про себя до десяти, не отрывая взгляда от озера и надеясь, что брюнет в это время уйдет. Вот только досчитать мне не дали - кто-то резко схватил мою левую руку и через пять секунд я была в воде. Слава Богам, что резкое погружение в воду для меня давно не в новинку!

Порадовавшись про себя, что от неожиданности не появился любимый хвост, я оглянулась и убедилась, заклинание сработало прекрасно: мои товарищи без проблем плывут рядом.

Лексей махнул рукой и стал опускаться на самое дно озера. А само озеро, надо сказать, оказалось совершенно неглубоким - всего метров пять-шесть. Опускаясь, я с волнением осматривалась, надеясь в душе, что здесь окажется маленькое подобие нашего океана.

Надежда себя не оправдала: повсюду лежали лишь серые камни всевозможных размеров и водоросли грязно-зеленого цвета... И все, больше ничего. Ни разноцветных кораллов, ни нежных морских цветов самых удивительных расцветок, даже привычные стайки маленьких быстрых рыбок не мелькали вокруг. Все выглядело неживым и мертвым...

Разочарование оказалось так велико, что я даже не заметила, кто именно держал меня за руку. А это был Хавьер. И кажется, он не собирался ее выпускать. Удивительно, насколько мои ладошки сегодня популярны! Но сейчас не время протестовать. Каждую секунду я ожидала, что появится какое-нибудь страшное чудовище, с которым нам предстоит сразиться, поэтому нервно оглядывалась.

Тем временем Лексей остановился.

- Как я понимаю, первый этап мы прошли, - с довольной улыбкой он продемонстрировал нам левую руку. На белом браслете четко проступили две волнистые линии синего цвета.

Кинув взгляд на руки товарищей, я с удовлетворением и тайной гордостью отметила, что такие же символы теперь украшали браслеты всех участников - это означало, что я справилась со своей частью испытания! Но мою радость омрачил насмешливый взгляд Хавьера, который явно понял, о чем я думала. Подумаешь! Еще неизвестно, что достанется на его долю...

Успокоив себя таким образом, я вникала в суть дальнейших действий:

- Сейчас мы должны запустить поиск на основе магии воздуха. Я не знаю, что мы ищем, но ученики старших курсов советовали не забивать голову и просто искать. Поэтому сюда давайте руки, объединяемся для воздушного поиска. - Лексей протянул руки, а я в этот момент с запозданием осознала, что моя ладошка все это время грелась в руке самоуверенного брюнета!

Сложно сказать, что поразило меня больше - то, что он даже не подумал выпустить мою руку, или то, что я не замечала этого факта, принимая как должное. Остальные ничего не видели, поэтому я не стала акцентировать на этом внимания, решив сразу после поиска освободить руку. Через несколько секунд Лексей прочитал незнакомое заклинание и направил наши соединенные потоки энергии в центр круга. Там сформировался круглый разноцветный шарик, который проплыл мимо и целенаправленно куда-то направился.

- Что стоим? За ним! - скомандовал Лексей, и, подавая нам пример, шустро поплыл следом. Фрэнни потянула было меня за собой, но тут же остановилась, перевела взгляд на Хавьера и чему-то улыбнулась. Потом же поплыла вперед, ничего не сказав. Не поняла. И что это сейчас было? Телепатия? Или они тоже уже давно знакомы и общаются без слов? Я повернулась к брюнету, чтобы потребовать объяснения, но он меня опередил и бросил лишь:

- Нам стоит поторопиться!

С этими словами Хавьер выпустил мою руку и последовал за остальными. Я же в ступоре осталась стоять. Все-таки что это было? Ничего не понимаю. Отстать я не боялась — все же выросла в воде, плавание для меня - любимое занятие, независимо от обличья. Бросила мимолетный взгляд на браслет и обнаружила на нем новый символ - небольшое облачко. Ой, кажется и впрямь стоит поторопиться.

Через минуту я уже догнала своих товарищей. Несколько минут мы плыли не говоря друг другу ни слова, однако молчание прервал Лексей:

- Мы подплываем к цели.

Действительно, радужный шарик уже был на месте и весело сверкал над небольшой грудой камней. Само собой эта кучка удостоилась нашего внимания: мы рассмотрели каждую щелочку, хотели было перебрать камни, но неожиданно поняли, что не можем их поднять.

- Ого! Какие занимательные камушки, - заинтересованно прищурил глаза Хавьер, опускаясь на колени. - Что же с тобой делать? Лексей, а ты случаем не узнал, что нас ждет дальше, а?

Шатен виновато покачал головой:

- Ребят, я говорил с воздушниками, но они рассказали только о своем участии. Давайте подумаем, Лия и я уже выполнили свою часть, значит дело в огне или земле.

Тут вскинула голову Фрэнни.

- И правда, это камни, но мы не можем их поднять. Под ними определенно что-то скрывается. Мы можем попробовать вытянуть оттуда что-нибудь, - обрадовалась блондинка и требовательно протянула к нам изящные ладошки. Я привычно схватила ее левую руку, а мою правую снова захватил брюнет. Фрэнни плела из нашей энергии разноцветную лиану с причудливыми листьями. Закончив, она аккуратно направила ее к камням.

Лиана достигла небольшой кучки и потянулась вниз. Несколько минут ничего не происходило. Только мы и не подумали сдаться и опустить руки, напротив, усилили поток энергии, которая продолжала вливаться в лиану. Каждый в напряжении ожидал результата. Я же время от времени поглядывала на браслет, поэтому первой заметила изменения:

- Смотрите-смотрите! На браслете что-то появляется... - договорить не успела, потому что из груды камней тоже стало появляться нечто...

Глава 9

Я впервые видела подобное, потому не отводила восхищенных глаз от груды камней. И ведь было на что посмотреть! В самое первое мгновение показалось, что наружу пробилось какое-то растение, семена которого по странной прихоти судьбы случайно оказались погребены под этими камнями. Однако следующие секунды показали насколько мое мнение ошибочно.

Небольшой изумрудный росточек вытягивался, утолщался и причудливо изгибался. Вот то скорость! Он всего лишь за одну минуту дорос мне до пояса. Я, конечно, не сильна в особенностях развития растений, только прекрасно осознаю, что подобное возможно лишь благодаря очень сильной магии.

Получается, что малышка Фрэнни далеко не слабый маг, хотя этого и следовало ожидать. Ари ведь говорила, что в первых рядах всегда идут сильнейшие. Тем не менее такая сила заслуживает восхищения и уважения. Признаться честно, сначала я не воспринимала эту миниатюрную улыбчивую блондинку в качестве серьезного соперника. А теперь боюсь представить, что еще за таланты могут скрываться за маской легкомысленной простушки.

А из этого зеленого чуда (ни за что бы не поверила, если бы не увидела сама!) в итоге сформировалась крепкая мускулистая фигура. Довольно низкая, но толщина рук и ног внушала определенные опасения, которые впрочем, довольно быстро развеялись. Лица видно не было, зато мы имели удовольствие наблюдать лишь за его широкой спиной.

Краешком глаза я заметила, что вокруг нас на мгновение вспыхнул огонь и тут же исчез. Наверное, Хавьер поставил щит. В этом вопросе я с ним соглашусь, забывать об осторожности не стоит. Поэтому еще через секунду нас окружил второй щит, водный. «Могу поспорить, что никто и не заметил, как я его поставила», - удовлетворенно подумала и осторожно взглянула на товарищей, но мгновенно отвернулась, встретившись глазами с огневиком, скривившись.

Насмешливый взгляд брюнета ясно говорил, что он-то ничего не упустил, однако мой щит его ни капельки не впечатлил. Приподнятые брови Хавьера и презрительная усмешка лишний раз подтверждали мое предположение. Ну, что за человек! Мог бы и не показывать своего отношения, все-таки нам придется учиться бок о бок ближайшие несколько лет. Мысли о провале отгоняла, для меня это не вариант.

Вспомнив о своей цели, я сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. На взгляд, сверливший мне спину, старалась не обращать внимания. Не для того я несколько дней добиралась сюда, чтобы одна вспышка раздражения спутала все планы.

В это время наша находка, видимо, созрела, потому что перед нами стояло маленькое зеленое существо. Высотой оно так и осталось по пояс обычному человеку среднего роста, а вот руки и ноги покрылись небольшими листочками. Сначала мне даже показалось, что это бочонок, настолько широким стало его туловище. На голове выросли маленькие смешные изумрудные рожки, закрученные в небольшие спирали (как у чертика!). Я не удержалась и хихикнула, а наш новоиспеченный «чертик» с обидой взглянул на меня и насупился.

Хм, надеюсь, мысли он не читает. Хотя сложно сказать, разумен он или нет. Мы же с ним еще не разговаривали. И только я собралась взять на себя это ответственное дело, как к нашему «чуду» бросилась Фрэнни и принялась тискать его и обнимать. Вот ненормальная, любой другой точно поостерегся бы подходить неизвестно к кому, а уж задушить в объятиях точно не решился бы.

- Какой же ты милый! - щебетала тем временем довольная блондиночка. - Ах, у тебя такие замечательные ушки!

А уши у него и вправду были примечательные - остроухие, как у эльфа. Вот эти острые кончики любопытная Фрэнни и принялась с восторгом изучать. У зеленого человечка в придачу имелась еще борода с усами. Вскоре наша блондинка переключилась на них. Надо сказать, что в качестве волос у него оказалось непонятно что. Правда, на листья не очень похоже, но такой толщины травы я тоже не видела. Скорее было похоже, что на его лице живут своей жизнью маленькие змейки.

Меня передернуло. Бррр… Змей я не любила, даже не так. Я их ненавидела. В детских кошмарах мне пришлось довольно много времени провести наедине с этими тварями.

В следующую ночь после первой встречи с Наставником, я оказалась в темном помещении. Осмотреть комнату не было возможности из-за царившей здесь кромешной темноты. В тот момент страха не было, лишь легкое недоумение, ведь я оказалась здесь в человеческом обличье, да и воды вокруг не наблюдалось.

Было странно, конечно, но и немножко любопытно. Где я? Казалось, что меня ожидает какое-то приключение. Жаль, что это оказалось не так.

В общем, недолго думая, я решила изучить комнату хоть как-то. Прикасаясь одной рукой к холодной шершавой стене, медленно двинулась вперед, считая шаги. Один, два, три, четыре… Вот и вторая стена. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь… Стена. Один, два, три, четыре… Стена. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь...

Комната совсем маленькая. Никакой мебели вокруг, да и двери я не обнаружила. Это не очень хорошо для меня, потому что выхода отсюда нет… Расстраиваться рановато, я как-то очень четко осознавала, что это сон. Значит, я могу в любой момент проснуться. Поэтому пожав плечами, уселась на пол, скрестив ножки, и стала развлекаться, создавая небольших водяных змеек.

Да… Тогда они мне безумно нравились. Сейчас я понимаю, что это скорее всего из-за запрета. Почему-то мама убедила отца, что нам, то есть их детям, не стоит заниматься магией, пока не будет пройден порог в 10 лет. А на следующий день начинались официальные занятия с личным наставником.

Мне это показалось несправедливым, и примерно в восемь я стала тайком пробираться в библиотеку и утаскивать оттуда книжки в свой любимый грот. Конечно же, не для того, чтобы почитать теорию. Я горела желанием попробовать на практике какое-нибудь заклинание. На глаза попалось про этих змеек, вот я и выучила его.

Сначала ничего не получалось, пришлось все-таки почитать теорию, как почувствовать магию в себе, как ее вызвать и много чего еще, но я упорная. Своего я добилась и научилась создавать водяных змей и даже контролировать их размер.

Вот и тогда я сидела и наблюдала, как вокруг плавают светящиеся змейки (это мое усовершенствование!), как вдруг они перестали излучать свет. Я снова оказалась в полной темноте. А потом я почувствовала, что по моей ноге что-то ползет. Похолодев, замерла и медленно потянула руку к ноге. Под рукой оказалось что-то длинное и шершавое.

У меня появилось одно предположение, но… Это просто невозможно! Как могут водные змеи превратиться в настоящих?! Стараясь не паниковать, я сильно ущипнула себя. Говорят, это помогает проснуться. Вот только ничего не произошло. Я все еще сидела на холодном полу, а количество ползающих по мне увеличивалось…

А когда к руке прикоснулось что-то легкое, напоминающее усик, я заорала (именно в тот момент в голове возникла очень яркая картинка, как змеи высовывают свои раздвоенные языки) и вскочила, надеясь убежать. Но не тут-то было. Пока я вставала, успела почувствовать резкую обжигающую боль в том месте, где только что ощущалось необычное прикосновение. Меня укусили!

Убежать далеко не удалось, повсюду я натыкалась на змей. Казалось, что они повсюду. Невозможно было сделать шаг, не задев кого-то из них. А на чужое прикосновение они реагировали атакой. Поэтому когда я, наконец, сообразила, что проще всего было не двигаться и забиться в уголочек, все тело горело от укусов. И голос я сорвала, зовя на помощь, могла лишь хрипеть...

Пока металась по комнате, много раз пыталась проснуться или хотя бы стать невидимой, чтобы эти ползучие гады не добрались до меня. Не вышло ни разу. Все закончилось, когда пришел Он, мой Наставник. Змеи исчезли, но боль не утихла. Залечивать раны он не стал, лишь холодно бросил:

- Твоим наказанием станет то, то ты любишь. На сегодня твой урок закончен. Ты не справилась.

Потом я проснулась в своей постели. Укусы горели, но на теле не оказалось ни одного следа от них. Конечно, я попыталась рассказать о своем ужасном сне. Однако стоило мне об этом подумать, как боль становилась невыносимой.

***

Отогнав тягостные воспоминания, я обратила внимание на происходящее вокруг. Похоже, милашка Фрэнни вознамерилась прихватить зеленого чертика с собой и уже тащила его в нашу сторону. Как она выразилась, для знакомства с семьей. Чертик упирался изо всех сил, тормозя движение и ногами, а свободной рукой, пытаясь высвободиться из цепких ручек благодетельницы.

Не получилось. Тогда в ход пошел жалостливый взгляд огромных черных глаз. Вот только обратился он не по адресу, потому что этот высокомерный эгоист вряд ли способен испытать сочувствие или жалость.

Как я и ожидала, Хавьер никак не отреагировал на молчаливую просьбу зеленого человечка. А вот с Лексеем у него есть все шансы на успех.

- Ребята, давайте возьмем Изи с собой?

- Изи?

- Ну, да. Это я его так назвала. Изумрудик. Ведь он такой зелененький и цветом напоминает изумруд.

И она стоит такая довольная и чуть ли не светится от счастья. Не хочется разрушать ее надежды, но спросить я обязана. Поэтому осторожно поинтересовалась:

- Кхм… Фрэнни, а с чего ты взяла, что ты можешь его как-то называть?

- Как это, почему? Он будет моим фамильяром.

Мы опешили. Даже выдержка Лексея ему изменила.

- А ты ведьма???

Насколько я помню, фамильяров заводят только ведьмы. А Фрэнни же маг Земли. Наша блондинка лишь слегка наклонила голову и смущенно призналась:

- Ну, да… Моя мама — потомственная ведьма, так что и я тоже. Но папа хочет, чтобы я стала полноценным магом, поэтому я и приехала сюда.

И так она грустно вздохнула после этих слов, что стало ясно — мамины способности Фрэнни больше по душе. А я изо всех сил сдерживала рвущееся наружу любопытство. У нас дома у меня как-то не получалось увидеть ни одну ведьму, все мои познания ограничивались книжной информацией. Так что вопросов была целая куча, но сначала самый главный. Его я задала и ждала ответа, затаив дыхание:

- Скажи, а метла у тебя тоже есть?

- Конечно, - ослепительная улыбка осветила милое личико. - Какая же я ведьма без метлы? Хочешь, как-нибудь покатаю?

Хочу ли я? Несомненно! Это же так интересно и захватывающе, что я не знала, как выразить свою благодарность и радость. Отчего-то казалось, что полет можно сравнить со стремительным заплыв по океану, когда получается развить огромную скорость и мчишься вперед, разрезая толщу воды, не встречая на пути никаких преград. Вот чтобы проверить предположение, я рискну согласиться. Безумно хочу! О чем поспешила уведомить девушку.

- Тогда договорились, как только выдастся свободный денек, полетаем!

Тем временем Изи с какой-то отчаянной надеждой пытался сделать ноги. Он осторожно отступал к еще одной куче камней. Приглядевшись, я увидела поодаль точно такие же каменные возвышения. Надо же, как можно было их не заметить?

Но речь не обо мне сейчас. Судя по паническому отступлению чертика, он не в восторге от перспективы стать новым приобретением блондиночки. Но Фрэнни, видимо, не собиралась упускать свое и цепко ухватила его за шкирку.

- Ты куда? Теперь ты мой фамильяр и всегда будешь со мной.

Тот вздрогнул и застыл. А глаза такие несчастные-несчастные, вылупились на нас и часто заморгали длиннющими ресницами. Мне кажется, или его умоляющий взгляд направлен только на меня? Незаметно огляделась и сделала пару шагов в сторону. На всякий случай, ну и проверить заодно, верна ли моя догадка.

Хм, так и есть. Взгляд чертика ни на секунду не отрывался от меня. Похоже, он чего-то ждет. Может быть, помощи? Но спасителей здесь точно ждать неоткуда. Если только… Что же это, он ждет помощи от нас? Да ну, вряд ли. Мы же не изверги какие. К тому же, Фрэнни не собирается причинять ему никакого вреда. От чертика не убудет, если он будет ее фамильяром.

И почему я не ведьма? Это же так увлекательно! Помню, я зачитывалась книжками о приключениях смелых безрассудных ведьм. Причем самое интересное начиналось именно после обретения фамильяра. Магическая сила ведьмы высвобождается в полной мере после… Как же это называлось? Прикусив губу, я пыталась поймать ускользающее слово. Вот вертится оно на кончике языка, а назвать не могу… Инициализация? Инизация? Что-то на ини…

Инициация! Точно! Я так обрадовалась, что не сразу обратила на недоуменное молчание, которое воцарилось вокруг.

Хавьер ехидно переспросил:

- Дорогуша, ты о своей инициации сейчас говоришь? Могу помочь, если с этим есть какие-то проблемы…

Многозначительный взгляд парня мне совсем не понравился. А уж как он прошелся по моей фигуре… Меня передернуло.

- Даже не мечтай! Я не ведьма.

- А вот я что-то сомневаюсь. Я бы сказал, что из тебя вышла бы такая… ммм… хорошенькая ведьмочка. Я и сам не отказался бы провести с тобой пару ночей.

Брюнет с насмешливой улыбкой наблюдал за моей реакцией. И она не заставила себя ждать. Правда, она удивила меня саму, ведь я набросилась на этого нахала с кулаками.

Разумеется, он сразу закрылся руками, но разве это может остановить разозлившуюся девушку? Нет. Вот я и продолжала попытки хоть как-то его достать. Била по лицу, по груди, куда только могла дотянуться.

Даже представить не могу, что на меня нашло в тот момент. Сама от себя такого не ожидала! Честно-честно. Спасибо Лексею, который оттащил меня от ухахатывающегося Хавьера. Да-да, брюнет в это время смеялся, чем злил меня еще больше.

Потом мне было ужасно стыдно. Однако уже ничего не исправишь. Страшно представить, что обо мне подумали Лексей с Фрэнни. Хорошо, что родители об этом не узнаю. Конечно, я частенько злилась и раньше, но до рукоприкладства не доходило никогда.

К счастью, пока я раздумывала над своей несдержанностью, Лексей вдруг спросил:

- Кстати, об инициации. Фрэнни, ты совершенно точно уверена, что проходила ее?

Глава 10

К счастью, пока я раздумывала над своей несдержанностью, Лексей вдруг спросил:

- Кстати, об инициации. Фрэнни, ты совершенно точно уверена, что проходила ее?

- Кхм. А тебя не смущает тот факт, что фамильяр обычно появляется у ведьмы после инициации? А ты вряд ли ее прошла.

- Да откуда тебе знать, была у меня инициация или нет? Скажи еще, что на лбу написано!

Последние слова девушка произнесла так ядовито, что я невольно вздрогнула. Лексей же лишь пожал плечами и пояснил свои слова:

- Будь это иначе, фамильяр у тебя появился бы уже давно…

А ведь и правда, он прав. Блондиночка же обиженно посмотрела на нас и повернулась к изумрудному чуду.

- Привет! Я Фрэнни, будем дружить? - ласково обратилась она к остроухому зеленому чертику. Тот никак не отреагировал, потерянно уставившись в одну точку. Тогда свое слово вставил Хавьер: - А может он совсем не умеет говорить? Нет, ну, а что? В конце концов, вызывали мы его с помощью энергии Земли, а не Жизни. - Да ладно вам. Давайте просто возьмем его с собой, если он согласится, конечно, - предложила я. - Эй, малыш! Хочешь пойти с нами? – чертик снова уставился на меня, поэтому я продолжила, - может быть, тебе хочется остаться здесь?

Тот закивал. А Хавьер расхохотался:

- С тобой даже этот несуразный гном не хочет оставаться… Нет, инициации у тебя не было, так ведь?

Наша миниатюрная блондиночка отчего-то не спешила отвечать. Преувеличенно серьезно занявшись изумрудным чертиком, она попросту проигнорировала вопрос. Лишь слегка заалевшие щечки свидетельствовали, что вопрос услышан.

С любопытством разглядывая потомственную ведьмочку, я задумалась, как же проходит инициация. Тут в голове словно щелкнуло. Инициация у ведьм происходит в тот момент, когда она теряет невинность! Неудивительно, что Фрэнни покраснела, даже у меня запылали щеки. Вот я глупая!

Хотя у русалок обсуждение интимной стороны отношений в порядке вещей, все же при детях и молодежи, не прошедшей обучение, об этом не говорят. Только мы все равно исхитрялись и выясняли, что же это за сторона отношений такая, о которой молчат при своих отпрысках.

Ничего интересного скажу я вам. Эта тайна потеряла для меня всякий интерес, когда я «случайно» подслушала беседу мамы с подругой. Мне было тогда лет 10. Так вот, оказывается, папа так ее утомил ночью, что она чуть не умерла. Но при этом ей было хорошо. Это очень странно и непонятно. Тем более подружки шептались, что в первый раз это очень больно. Оно мне надо? В общем-то, неважно, только мне кажется, что Фрэнни такая же невинная, как и я.

О, похоже, сейчас все и узнаем. Девушка подняла большие зеленые глазки и глубоко вздохнула и тихо прошептала:

- Чего уж скрывать? Вы все равно узнаете. Нет, еще не прошла.

- Я так и думал.

И как вы думаете, кто это сказал? Естественно, Хавьер. В голосе брюнета явственно слышалось презрение. Не понимаю, в чем причина, хотя уже буквально через несколько секунд он продолжил:

- И стоило набивать себе цену? «Он будет моим фамильяром…» - передразнил парень. – Сказала бы сразу, что ведьма. Хотя мы и так бы узнали.

Хм, а откуда? Собственно, этот вопрос я и озвучила. Ответил мне Лексей, наверное, ему тоже не очень приятно слышать слова товарища.

- На ритуале Слияния, так или иначе, способности передадутся. А вообще при зачислении все имеющиеся способности зафиксируют на браслете. Любой преподаватель имеет право считать с него информацию. На нем же будут помечать все оценки, так что не схитришь.

- Надо же, получается, вся информация обо мне будет заключена в этот маленький кусочек металла? – удивилась я. – А про невинность там тоже отметят?

Воцарилось молчание. Нет, ну а что такого я спросила? Интересно же, а вдруг и у меня будет написано, что я еще девственница. И что, каждый, кому не лень сможет считывать это с моего браслета? Нет, спасибо, предпочитаю, узнавать все неприятные новости сразу.

Посмотрела на товарищей. Лексей и Фрэнни ошарашенно переглядывались, лишь Хавьер изучающе глядел на меня, криво усмехаясь. Отвернувшись, почувствовала, как по спине стройными рядами прошлись мурашки. Никто не знает, что за мысли бродят в его темноволосой голове. Лучше бы он высказался. Все-таки, насмешки брюнета будут как-то привычнее.

Краем глаза заметила мелькнувшую за спиной Фрэнни тень. Что это? Чертик воспользовался моментом и сбежал? Да, Лия, молодец, отвлекла все внимание на себя.

- Ну, чего вы замолчали? Вы же сказали, что все равно узнали бы, что инициации у Фрэнни еще не было. Значит, там должен быть отмечен тот факт, что она невинна, разве нет?

- Нет, - Лексей добродушно улыбался. – Там всего лишь будет записано, что он неинициированная ведьма.

Облегченно вздохнув, уже хотела было обратить их внимание на то, что наше чудо сбежало, но не удалось, встрял Хавьер:

- А что? Это тебя так сильно беспокоит? Неужели в нашей команде есть еще одна неопытная девственница?

- Хави! Прекрати!

Лексей одернул друга, но я не стала реагировать, подивившись своему спокойствию. Видимо, мне хватило предыдущего выплеска эмоций.

- Кстати, Изи сбежал, - спокойно сообщила всем.

Растерянная блондинка оглянулась, тихо вздохнула и опустила глаза. А брюнет снова захлебывался хохотом.

- Ребята, я хочу вас попросить никому не рассказывать про Изи. Его же обязательно станут ловить, а если поймают, станут проводить опыты, - попросила вдруг Фрэнни. Парни лишь пожали плечами (брюнет уже успокоился), соглашаясь, а я задала тот вопрос, который меня интересовал больше всего: - А нас не спросят, что у нас было на этапах? - Нет, - ответил Лексей. А затем пояснил, - Главное, что мы прошли, а это зафиксировано браслетом. Ну, что идем дальше? В этот раз впереди поплыл Хавьер. Каждую минуту я ожидала нападения какого-то страшного чудовища, поэтому все время оглядывалась и вглядывалась в особо темные места. Но ничего не случилось. Мы же благополучно добрались до берега озера. Как оказалось, заключительное испытание нас поджидало на выходе. Перед нами стояла огромная огненная стена, преодолеть которую мне представлялось невозможно. Я посмотрела на товарищей по испытанию. Как я и думала: страшно мне одной, а Фрэнни с Лексеем спокойны, как скалы. Хавьер же стоял и насмешливо наблюдал за мной: - Что, детка? Стало страшно? Не бойся, я смогу тебя защитить. Брюнет чуть ли не вразвалочку подошел и взял меня за руку. Гадкая ухмылка не сходила с его лица, а мне так захотелось ее стереть, что я не сдержалась и попыталась выдернуть свою руку.

Это я зря, хватка у него оказалась поистине стальной. Но сдаваться я не стала, попробовала еще раз, и еще. Подошли ребята и молча наблюдали за моими безуспешными попытками вернуть руку. - Лия, ты чего? - поинтересовалась Фрэнни. - Ничего, - буркнула я, осознав всю бесплодность своего намерения. - Прости, Фрэнни, - тут же извинилась, - просто этот самоуверенный брюнет действует мне на нервы, и из-за него я начинаю вести себя неадекватно. - Ну, да, конечно, только злой и страшный Хавьер виноват, - сыронизировал "злой и страшный", - а бедная и несчастная Лия всегда ни при чем. Вообще-то я собираюсь объединить нашу энергию, но если ты передумала учиться в Школе, то тебя никто не держит. Можешь продолжать и дальше стоять в сторонке. Хавьер выпустил мою руку, отошел и протянул ладони Лексею и Фрэнни. Они взялись за руки, а наша блондиночка посмотрела на меня с укором. Ее глаза словно говорили: "Ну, что же, ты, давай, иди к нам".

Я бы и так не стала упускать свой шанс, но стало теплее от мысли, что и Фрэнни не против, чтобы я оказалась в их команде. А так как учиться очень хотелось, пришлось подойти.

Я подошла и, не глядя на брюнета, ухватилась за руки Лексея и Фрэнни. Хавьер же при моем приближении демонстративно закрыл глаза и стал произносить слова заклинания. В этот раз все произошло как-то очень быстро: уже через минуту стена огня исчезла, а мы смогли беспрепятственно выйти на берег, где нас встречал другой преподаватель.

Незнакомый мне мужчина осмотрел нас на предмет повреждений. Он проверил и браслеты, а потом незнакомец радостно заулыбался. Заблестевшие карие глаза выдавали, что он очень доволен нашими результатами: - Поздравляю! Вы первые, к тому же успешно прошли испытания! Результаты у вас очень хорошие по всем стихиям, так что могу обрадовать вас - скорее всего, вы останетесь именно в таком составе. Надеюсь, что вы сработались. Я бросила взгляд в сторону брюнета и кисло улыбнулась. А потом подумала, ну и пусть придется учиться вместе с брюнетом, все-таки я была безумно рада. Рада, что прошла и, в принципе, состав группы меня устраивает. Даже Хавьер. Он обладает очень даже неплохими способностями.

А Фрэнни сразу же запрыгала на месте и стала хлопать в ладошки, совершенно не скрывая своего счастья, а потом она бросилась обниматься со всеми, начала с Лексея, а закончила Хавьером. Надо сказать, парни не особо сопротивлялись напору счастливой блондинки, а брюнет даже чмокнул девушку в щечку и покружил в своих объятиях.

Меня кольнуло неприятное чувство, но я отнесла это на счет моей неприязни к Хавьеру. А брюнет тем временем не спешил выпускать изящную Фрэнни из объятий. По-прежнему обнимая ее одной рукой, парень обратился к мужчине, который никуда не ушел, с каким-то вопросом. Видимо, это тот самый преподаватель, который встречает прошедших испытание. - Сейчас вас заберет один из старшекурсников и поможет обустроиться в общежитии. Предупреждаю сразу, что у нас нет деления на женское и мужское общежития, как в обычных академиях. Именно по этой причине принимаем мы только с 18 лет, а администрация не препятствует личной жизни учащихся. Ученики размещаются в блоках по четыре человека. Соответственно, вы поселитесь вчетвером. А, вот и ваш сопровождающий! Крейтон, сюда! Он вам все покажет и объяснит. Крейтоном оказался привлекательный синеглазый эльф. В отличие от Фара, его длинные волосы были черного цвета, которые он заплел в косу. Без особой радости эльф пригласил нас следовать за ним.

Ну, мы и пошли. Я рядом с Лексеем, а Фрэнни шла с брюнетом, продолжавшим держать ее ладошку в своей. Почему-то меня это раздражало. Сама не пойму отчего, но я была недовольна, когда Хавьер притрагивался ко мне, но и вид его с другой девушкой был мне очень неприятен. И это за час знакомства! Странно. Подумав немного, списала это на усталость.

Крейтон привел нас в большое красивое здание из пяти этажей. От изумления мы все без исключения раскрыли рты, восхищенно взирая на общежитие. На первый взгляд, казалось, что все здание состоит из зеленой растительности, однако приглядевшись, я поняла, что это какое-то растение настолько плотно обвивало фасад, что нигде не проглядывал даже кусочек стены, но проемы окон и двери оставались свободными. - Вот, это наше общежитие, - гордо произнес эльф. - Жить вы будете на пятом этаже, но вам повезло. Вы первые и у вас есть выбор, какие комнаты выбрать. А если еще немного задержитесь здесь с открытыми ртами, то прозеваете и этот шанс. Мы спешно закрыли рты и поспешили за Крейтоном, который уже входил в широкие распахнутые двери.

Глава 11

Эльф вел нас вверх по лестнице и одновременно рассказывал:

- Школа обеспечивает учеников формой, учебниками и питанием. Проживание, как вы видите, тоже сюда входит. Одноэтажное здание рядом - это столовая. Завтрак, обед и ужин в строго определенное время. Не успели - значит, останетесь голодным. Конечно, в блоках есть и кухня, но находится очень мало таких учеников, которые готовят сами. Занятия начинаются сразу после завтрака, где располагаются аудитории, найдете сами. В вашем распоряжении есть еще завтрашний день на обустройство и ознакомление. Я советую вам осмотреть школу сегодня, получить учебники и форму, да и в город сходить не помешает. Если у кого-то из вашей четверки будут проблемы с учебой, выходных не будет ни у кого. И еще одно, у каждого из вас будет свой куратор со старших курсов. – Недоуменно хмурясь, Крейтон добавил, - вообще-то, всегда выделяли одного старшекурсника на весь поток, а в этом году задействовали все курсы, так что ждите завтра гостей.

Сделав соответствующую зарубку в памяти, не забыв о том, что Ари обещала стать моей наставницей, я восхищенно оглядывалась. Не ожидала, что попаду в такое удивительное место! Все здесь словно дышит магией. Каждая деталь говорит о том, что это обитель магов. Кажется, что за долгие годы сами стены впитали в себя часть магической энергии учеников…

Кстати, о стенах. Их искусно расписали картинами невероятных магических сражений, между прочим, я не узнала, что за историческая битва разыгралась перед моими глазами. Но внимание они привлекали, несомненно: огромные драконы изрыгали потоки огня, пытаясь уничтожить все на своем пути, а рядом с ними изображалось противостояние магов, с рук которых срывались разноцветные искры.

С трудом оторвавшись от разглядывания драконов, я посмотрела вверх и ахнула. Потолка как будто не существовало! И сейчас можно без помех наблюдать за белыми пушистыми облаками, медленно плывущими по небу. Я так увлеклась разглядыванием обстановки, что не заметила, как осталась одна на лестничном пролете.

Оглядевшись, поняла, что это и есть тот самый этаж, который нам нужен. А та маленькая дверца, к которой вели оставшиеся несколько ступенек, видимо, чердак. Интересно, а там водятся привидения?

Шальную мысль пойти и проверить я затолкала поглубже, чтобы не поддаться соблазну . Время, слава всем Богам, у меня теперь есть. Так что улучу минутку и обязательно там побываю. Дав себе обещание, я толкнула тяжелые двери и поспешила на звук голосов.

Честно говоря, я ожидала, что увижу что-то столь же необычное и поразительное, как и на других этажах, но ошиблась. На нашем этаже, этаже первокурсников, обстановка была самой обычной, как ни присматривайся, не заметишь ничего магического. Светло-зеленые стены, мебель в светлых тонах, потолок – все, что находилось здесь, продолжало оставаться самым обыкновенным.

Я даже разочаровалась. Видимо, ожидания моих товарищей тоже не оправдались, потому что Лексей буквально озвучил мои мысли:

- А почему на этом этаже все такое… обычное?

Крейтон весело улыбнулся, обнажив белоснежные ровные зубы, и подмигнул:

- Потому что все, что вы видели до этого, дело рук наших учеников. Преподаватели считают это дополнительной мотивацией в учебе. Как говорится, здоровую конкуренцию никто еще не отменял. Раз в месяц проводится конкурс на самый лучший этаж.

- А чем награждают за победу? – с любопытством спросила Фрэнни.

- Неоспариваемые выходные весь следующий месяц. То есть все неуды на них влиять не будут, и отчислять вас в этот промежуток времени никто не станет.

- А что потом? Ну, через месяц?

- Если не успели исправить оценки, то сначала запрет на выходные, а потом отчисление. Но обычно месяца вполне хватает, чтобы закрыть все хвосты. Так что, возвращаясь к родным стенам, могу сказать, что обстановка в ваших комнатах будет полностью зависеть от ваших знаний и способностей. Разрешено использовать все, иллюзии и фантомы, но только с условием, что делаете все вы. Так что учитесь усерднее, - еще раз подмигнул нам синеглазый эльф и поторопил с выбором блока.

Осмотрев все свободные блоки, мы посовещались и остановились на том, который находился на самой середине. В отличие от остальных напротив нашей двери не было другого блока. Здесь располагались небольшие диванчики и довольно просторный балкон.

Крейтон наблюдал за нами, не говоря ни одного слова. Странно, он казался таким общительным, а тут неожиданно замолк. Так же молча эльф записал номер выбранного нами блока и, попрощавшись, ушел. Мы остались одни, переглянулись и, пожав плечами, стали обустраиваться на новом месте. Фрэнни бегала по комнатам и пыталась выбрать самую лучшую комнату:

- Мальчики, вы же не против, да? Сейчас мы с Лией определимся и поможем вам обустроиться, если хотите, - щебетала она, не переставая заглядывать в двери. - О, вот, я выбрала, - порадовалась довольная блондинка. - Мы будем жить здесь.

- Замечательно! – как-то очень ласково улыбнулся ей брюнет, а потом посмотрел в мою сторону. – А ты поинтересовалась, какую комнату предпочитает наша водяная красавица?

- Скажешь тоже, водяная! - фыркнула Фрэнни. – Сразу вспоминается старый противный дед с нечесаными космами болотного зеленого цвета, напоминающими водоросли. Лия, я на твоем месте шандарахнула бы чем-нибудь тяжелым по его наглой морде. А ты, Хавьер, не обижай девочку и извинись перед ней, а потом загляни ко мне, ладно?

Девушка упорхнула, не дожидаясь ответа.

- Лия, ты же понимаешь, что я не со зла? - на удивление миролюбиво спросил Хавьер.

Я уже давно присмотрела себе эту комнату, ведь она совсем рядом с ванной, но отвечать не стала и молча пошла за блондинкой. Хавьер не отставал и, обогнав меня, встал перед дверью, не позволяя войти:

- Лия, ты со мной не разговариваешь? Ты всерьез обиделась?

- Почему ты так решил? - ответила вопросом на вопрос.

- Ты не отвечаешь на мои вопросы, не смотришь на меня...

- А тебя это волнует? С каких пор? – язвительно поинтересовалась я, не надеясь на ответ. Ого, что это со мной? Ведь не собиралась грубить…

Неожиданно для меня брюнет посерьезнел и очень искренне произнес:

- Очень...

Сердце мое забилось сильнее. Так, Лия, успокойся, ты ж понимаешь, что в этом виноваты нервы, перенапряжение, стресс, да все, что угодно… да и вообще, Хавьер первый так явно проявил ко мне чисто мужское внимание. Конечно, я среагировала… Ой, нет, не первый. Как я могла забыть?

Тут же вспомнился потемневший взгляд изумрудных глаз… да, мой первый поцелуй оказался колючим и напористым и мне совсем не понравился… Хотя спору нет, Дамиан очень притягательный мужчина. Если бы не страх оказаться пойманной, я бы, наверное, радовалась его вниманию.

Тут я почувствовала, что меня трясут за руку. Ох, со мной же Хавьер.

- Не знаю, в каких облаках ты сейчас витала, но повторю, мы - одна команда, поэтому между нами не должно быть недопонимания.

На мгновение он замялся, а в его глазах проскользнуло непонятное мне чувство, но исчезло так быстро, что я даже засомневалась, что этот момент вообще был. Брюнет же говорил дальше:

- Прости, что с самого начала повел себя, как самоуверенный дурак... Я признаю, что специально пытался тебя задеть, но клянусь, я это делал только для того, чтобы ты расшевелилась. Когда ты появилась на берегу, то казалась этакой ледяной принцессой, которую ничего не трогает. Но невозможно было не заметить, что ты невероятна сильна. Признаю, меня это задело. Мне захотелось доказать тебе, что я ничуть не хуже, а может даже и лучше. На самом деле ты мне очень симпатична, и я хочу, чтобы мы были друзьями.

- Это неправда, - мне стало обидно, - я совсем не такая. И у меня есть чувства. Просто мне нельзя выставлять их напоказ.

Хавьер грустно улыбнулся:

- Я рад, если ошибаюсь. Но постарайся, пожалуйста, открыться и довериться нам. Без доверия мы не сможем сработаться.

Брюнет повернулся, собираясь уходить, а я вдруг поняла, что очень хочу узнать вопрос на один вопрос:

- Подожди!

Хавьер застыл, медленно повернул голову. Казалось, он только и ждал, когда я его остановлю.

- Скажи… - я вдруг засмущалась и опустила голову, - а Фрэнни... Она доверяет тебе? Ты поэтому не оставляешь ее ни на минуту?

Мне сложно было сформулировать свой вопрос, да и задать его было непросто, но тяжелее было ждать ответа на него. Брюнет молчал. Я уже решила, что он не ответит, как услышала его тихий голос:

- Можно сказать и так.

И совсем тихо добавил:

- Я уверен, что ей можно доверить самое дорогое...- Я вскинула голову, но его уже не было в комнате.

***

После ухода Хавьера я еще долго раздумывала о непростых отношениях с ним. Почему мы сразу отнеслись друг к другу с антипатией? Хотя в принципе, брюнет только что рассказал, почему. А я? Почему он не понравился мне?

Только ли из-за того, что мне показалось, что он очень самоуверенный и высокомерный? Если говорить о высокомерии и самоуверенности, то это больше к Фаратиэну относится. Точно! Он напомнил мне противного до зубовного скрежета эльфа. Вот я и взбеленилась. Получается, я перенесла на Хавьера свою обиду на Фара. Нехорошо получилось. Как неприятно-то...

Но ничего уже не поделаешь, буду налаживать отношения с товарищами по команде. А сейчас нужно дать знать родителям, что я поступила. И не придется сдавать нелюбимую теорию! Ура!

Я вошла в комнату. Блондинка уже крутилась перед зеркалом, примеряя платья.

- А, Лия, ты что-то задержалась… Я вот уже все распаковала. Кстати, я не люблю спать у окна, поэтому заняла ту кровать, что у стенки. Ты не против?

Отрицательно помотав головой, скинула с плеча сумку на кровать у окна, а потом растянулась на ней во весь свой небольшой рост. Да, спать здесь будет очень удобно.

- Лия, постельное белье на тумбочке слева.

Я лениво повернула голову к окну и заметила рядом с ним аккуратную стопочку постельного белья. Мысленно застонала. Нужно же еще застелить свою постельку... А меня уже разморило, так хочется спать.

Через минуту я все же заставила себя встать и проделать все необходимые действия. В процессе вспомнилось, что нужно поговорить с отцом, да и неплохо было бы побаловать себя водными процедурами.

Закончив, я захватила полотенце и ракушку, а потом поспешила в ванную. Предварительно пришлось поинтересоваться, не собирается ли туда Фрэнни. Получив отрицательный ответ, порадовалась про себя. На мое счастье парни, видимо, тоже обустраивались, так что она была совершенно свободна.

Закрыв дверь на щеколду, я взяла ракушку. Что ж пора поговорить с папочкой. Он, конечно же, не спит, хотя судя по тому, как темно за окном, уже поздно. Наверняка, они с мамой ждут, когда их непутевая дочурка выйдет на связь.

- Папуль, привет.

В моей голове прозвучал утомленный голос отца:

- Доченька, ну наконец-то. Мы с мамой тут извелись уже совсем. Что же так долго?

Я повинилась:

- Простите меня. Но зато у меня для вас хорошая новость - я прошла все испытания! Конечно, я очень волновалась, но все закончилось хорошо. А еще меня поселили с замечательными ребятами, с которыми я буду учиться.

- Я горжусь тобой, Лия! Да и как мое сокровище могло не пройти? Мы в тебе не сомневались ни секунды. Ты у нас умница!

Уже хотела попрощаться, но вспомнила об Иртане:

- Пап, а что там с Иртаном? Он уже связался с тобой?

- Нет, дочка, - слышно было, что отец помрачнел, - я за него беспокоюсь. До нас дошли слухи, что он собирался отправиться в Лес Забвения. Он узнал, что когда-то там располагалось волшебное озеро. Вот и отправился на его поиски наш бесстрашный волшебник. Это было месяц назад. С тех пор никто не получал от него весточки.

Вот тут я тоже запереживала. Иртан никогда не прислушивался к чужим словам и совершенно себя не берег. Стоило емууслышать о каком-нибудь волшебном предмете или месте, как он срывался и мчался на поиски. Хотя, надо признать, что до сих пор его затеи всегда удавались. Правда, страдал он от них сильно. В последний раз волшебник вернулся к нам на грани жизни и смерти. Выходить его удалось только благодаря маме и ее сестре, которую она вызвала.

Мама тогда хотела, чтобы папа взял с друга клятву никогда больше так не рисковать из-за каких-то безделушек. Но он не поклялся. Моя сестренка Лора подслушала разговор между ним и мамой. Оказалось, что его семью когда-то прокляли на вечный поиск магических штучек. Снимется оно только, когда кто-нибудь из них найдет камень, который называется Слеза Мирры. Кто или что такое эта Мирра неизвестно.

- Доченька, уже поздно, тебе нужно отдохнуть. Ложись спать, солнышко.

- Да, папочка. Пожалуй, я на самом деле уже лягу, - зевая, решила я. - Люблю тебя, папа, и ужасно скучаю. Передай маме, что я ее люблю.

Папа ласково пожелал мне спокойной ночи, потом связь прервалась. Я быстро-быстро помылась, потому что желание лечь спать становилось все сильнее.

Завернувшись в большое пушистое полотенце, которое нашлось в стопочке белья, я постаралась как можно незаметнее прошмыгнуть в комнату. Все-таки здорово, что она находится совсем рядом.

На двери также имелась щеколда, которой я немедленно воспользовалась и тут же забралась в кровать, мгновенно отключившись.

Глава 12

К счастью, ночью мне ничего не снилось. Скорее всего, сказалось пережитое нервное напряжение. Лишь веселый голос Фрэнни заставил приподнять тяжелую после сна голову:

- Лия, просыпайся, иначе рискуешь остаться без завтрака.

Одним глазом взглянув на светящуюся блондинку, застонала и снова накрылась одеялом, собираясь нырнуть в манящие объятия сна. Не удалось. Почти сразу почувствовав легкое скользящее прикосновение к ноге, я инстинктивно завопила, одновременно забиваясь в самый дальний угол кровати. Щитом послужила подушка (как будто она защитит). Но даже лучше такая защита, чем совсем никакая. Съежившись и поджав под себя ноги, судорожно оглядывала одеяло в поисках змей.

Никого не видно... только это не означает, что их тут нет. Прикасаться к одеялу я все равно не собиралась - страшно. Распахнулась дверь, с силой ударив по стене. Даже странно, что она осталась цела, и в комнату ввалились наши полуголые парни. В руке Хавьера пылал огромный огненный пульсар, а перед Лексеем уже кружил смерч.

Ну, разумеется, на крик не могли не прибежать парни. Не будь я в таком ужасе, сразу обратила бы внимание на их полуголый вид. Подтянутые фигуры обоих товарищей выдавали весьма серьезную физическую подготовку. Только мне слегка было не до этого. Кричать я перестала, но глаза по-прежнему испуганно шарили по кровати, ища и не находя гибкие извивающиеся змеиные тела. Неужели мне показалось?

- Что случилось? - в голосе Лексея явно прозвучало беспокойство, я даже невольно оглянулась. С чего бы это? Мы же практически незнакомы… Причем беспокоился не только он. Напряженная поза брюнета, застывшего огненным шаром в руке, говорила сама за себя. Парни продолжали настороженно осматриваться. Однако я не успела ничего сказать, потому что первой подала голос расстроенная Фрэнни:

- Это я виновата... Я хотела разбудить Лию, вот и призвала одну лиану. Думала немного пощекотать ее...

Она говорила, а до меня не сразу дошел смысл ее слов. Я замерла и медленно перевела взгляд на ведьмочку, все-таки осознав, что никаких змей нет. Виноватый вид девушки нисколько не растрогал меня. Слишком свежи еще воспоминания о тех ужасных кошмарах, что насылал Наставник...

- Мне даже в голову не пришло, что ты можешь испугаться. Прости меня, Лия, я, правда, не хотела...

В больших глазах застыли слезы, блондинка не сводила с меня умоляющий взгляд. Я тяжело вздохнула и отложила подушку. Ну, правда, откуда Фрэнни знать, что обычную лиану я приму за самый страшный свой кошмар? Определенно, она не виновата, но боги, как же сложно простить ее... Сердце до сих пор колотится, как сумасшедшее. Конечно, я простила бы ее, не в моем характере обижаться всерьез и надолго, но мне потребовалось бы немного времени. Парни сверлили меня изучающими взглядами, отчего тут ж вспомнилось, что не помешает одеться или хотя бы прикрыться. Что я, собственно говоря, и сделала.

Ну, ладно, нужно все равно наладить отношения с моей четверкой. Тем более, что нам предстоит учиться вместе не один год.

- Да ничего страшного ведь не произошло, - бодро улыбнулась я. - Только давай договоримся на будущее, что больше таких экстремальных пробуждений не будет, хорошо?

Блондинка робко улыбнулась в ответ, и тут свое слово решил вставить Хавьер:

- Лекс, а ты уже поставил на наш блок звукоизолирующий экран? Или нам стоит подготовиться к визиту Службы безопасности Школы?

Что? Какая такая Служба безопасности? Нет, нет, нет, лишнее внимание мне совсем не нужно! Я снова запаниковала. По телу пробежалась толпа мурашек, а руки и ноги похолодели.

- Еще вчера, решил перестраховаться, и, как вижу, не ошибся.

Поначалу я облегченно вздохнула, только потом сообразила, что это был нехилый такой намек на меня. Кровь прилила к щекам, отчего они прямо-таки заполыхали. Проклятье! Ненавижу, когда мне становится стыдно. Начинаю говорить всякие глупости. Хотя невозмутимый брюнет даже не смотрел на меня, я обратилась именно к нему (сама не знаю, почему):

- А с чего это ты решил, что нам нужна именно такая защита? Вы что-то скрываете?

- Если только таких красавиц, как вы, - попытался отшутиться Хавьер.

- А если серьезно? Что-то мне не верится, что это обычная предосторожность.

Парни переглянулись, Хавьер пожал плечами, оставив решение за другом, и неспешно направился к Фрэнни. Приобняв ее за талию, он с кривой ухмылкой посмотрел на товарища. Лексей поджал губы и нахмурил темные брови. Похоже, шатен всерьез задумался, стоит ли довериться нам.

- Ладно, вся ответственность на мне. Девчонки, скоро вам все равно пришлось бы узнать. В общем, за нами в любой момент могут прийти наемные убийцы. О причинах рассказывать сейчас не буду, но будьте настороже. Ведь зацепить могут и вас. Поэтому первое, чему вы научитесь - ставить хорошую защиту от прослушивания и, конечно, щит на случай нападения.

О, это же замечательно! И самое главное, очень вовремя. Как же я сама не подумала об этом? А если бы кто-нибудь услышал мой разговор с папочкой? Разумеется, один раз можно отшутиться, а что потом? Так или иначе, пойдут слухи, в моем же положении это мне лишь навредит. Я мгновенно забыла о происшествии с Фрэнни, полностью уйдя в мысли о предстоящем.

- Так что, дамы, предлагаю вам поскорее собраться на завтрак, а потом Хавьер научит вас ставить универсальный щит, а вечером займемся защитой от подслушивания.

С этими словами Лексей вышел из нашей комнаты, а следом за ним удалился и брюнет, чмокнувший на прощание порозовевшую ведьмочку.

Следующие десять минут мы провели в активных сборах. В голове крутились беспорядочные разрозненные мысли. Вспомнилось, что вчера сбылась моя мечта - я поступила! А это значит, что следует прогуляться в город и запастись тетрадками, одеждой, удобной обувью. Ножки-то не в самой лучшей форме, хотя Кайли и выбирала лучшее, но все же эти сапоги оставляли желать лучшего. Мозоли на ступнях говорили сами за себя.

Кайли. Интересно, как же она оказалась в Школе? Ведь несколько дней назад мы простились, тогда она еще не стала Обличителем. А если? Если она ищет меня? Эта мысль пронзила мое сознание. Нет, не может быть. Ведь она спрашивала про ритуал Слияния. Скорее всего, она тоже поступила на первый курс. Уверена, что вскоре мы с Кайли встретимся.

Но это в будущем, а ситуацию с одеждой нужно исправлять как можно скорее…Это стало ясно, после того, как мой скудный гардероб занял свое место. Критически разглядывая полупустой шкаф, я мысленно составила список самых необходимых покупок.

Вот этим-то я и займусь сегодня. Пройдусь по магазинам накуплю тетрадок, письменных принадлежностей, подберу еще платьев, только уже на свой вкус, погуляю, посмотрю, как живут люди. В общем, буду наслаждаться свободой от родительской опеки и оторвусь по полной.

Я подхватила полотенце, которое накануне скинула на ближайший стул, и направилась в ванную комнату, лелея в душе надежду, что в гостиной никого нет. Как-то не хотелось видеть своих новоявленных друзей. Хотелось побыть немного в одиночестве. Но надежда не оправдалась.

В гостиной на большом синем диване уже расположились синеглазый брюнет и Фрэнни. А я и не заметила, как она упорхнула. Блондинка буквально сияла от радости, сидя в обнимку с Хавьером. Да и выглядела она бесподобно, признала я.

Яркое зеленое платье, явно подобранное под цвет глаз, идеально сидело на стройной фигуре Фрэнни. А вот вырез чересчур глубок, на мой взгляд, зато выгодно подчеркивал ее несомненные достоинства. Тонкую талию обхватывал ярко-оранжевый узорчатый поясок, а стройные длинные ножки обуты в симпатичные туфельки из бархата. В общем, ведьмочка выглядела настолько безупречно, что меня охватило жгучее доказать себе, что и у идеала бывают недостатки.

Я мило улыбнулась Хавьеру и, ничем не выдавая своих намерений, неторопливо приблизилась к сладкой парочке.

- Фрэнни, милая, ты великолепно выглядишь! Вот что делает с людьми любовь, не правда ли, Хави? - обратилась к брюнету.

- Хави? - переспросила Фрэнни, с лица которой пропала счастливая улыбка кошки, объевшейся сметаной. Она в упор посмотрела в глаза Хавьера, которые потемнели почти до черноты. Однако, оправдываться онпочему-то не спешил. Молчал и просто смотрел на меня. А что я? Я ничего. Я, вся такая милая и хорошая, скрылась за дверью ванной комнаты.

Когда же я вышла, то картина не изменилась. Фрэнни все так же глядела на Хавьера, который хранил молчание. Что же они, поссорились из-за меня? Конечно, я не приветствую такие стремительные отношения, но становиться причиной ссоры я не хотела, только немножко испортить настроение идеальной блондинки. Надо как-то исправлять положение. Мне ничего лучше в голову не пришло, как присесть на подлокотник дивана рядом с Фрэнни и спросить, словно я ничего и не говорила:

- Ребят, а вы чего застыли? Мы завтракать идем или как? И где Лексей?

Самое время было ему появиться, чтобы мне не пришлось ничего больше говорить. Про себя я уже молилась, чтобы шатен поторопился, и мысленно проклинала свой длинный язык и непонятно откуда взявшуюся вредность. Определенно, это люди плохо на меня влияют. Иначе я бы точно не стала делать такие двусмысленные намеки. Заметно же, что Фрэнни без ума от Хавьера.

Наконец, Лексей соизволил выйти из комнаты. Он был весь такой взъерошенный и милый, как сонный птенчик, что я не удержалась и протянула было к его волосам руку, чтобы пригладить их. Только не успела. Парень, несмотря на свой заспанный вид, был очень наблюдательным и перехватил руку. Только не для того, чтобы помешать, а с целью рассмотреть поближе мое кольцо.

- Лия, а ты ничего не хочешь нам рассказать? - ровным голосом поинтересовался наш воздушник, но поблескивающие черные глазюки выдавали его веселье.

- Эээ... А должна? – совершенно искренне удивилась я.

- О женихе непременно должна рассказать, - очень серьезно ответил Лексей, послав мне строгий взгляд. – Раз уж вам с Фрэнни так повезло, и вы оказались в нашей четверке, имейте в виду, с этого момента никаких кавалеров.

- С чего бы это?

- Да-да, и я хотела бы знать, - зловеще поинтересовалась наша ведьмочка, поглядывая на Хавьера. Ух, а какой у нее взгляд убийственный! На его месте я бы уже делала ноги, брюнет же лишь пожал плечами, мол, не я это придумал, это все идея Лексея.

Наш негласный лидер никак не отреагировал. Даже бровью не повел. Поразительное самообладание! Я так не умею, но восхищаюсь такими людьми.

- Так что там с женихом, Лия?

- Какая вам разница? Есть у меня жених или нет, это только мое дело. Вас это точно не касается, - вспылила я.

- Ошибаешься, - холодно оборвал меня товарищ, - еще как касается. Во-первых, мы должны знать, кто он. Мне нужно напомнить тебе, что за нами идет охота? Я больше, чем уверен, что до ритуала Слияния на нас нападут, да и вас вряд ли оставят в стороне. Все знают, что после него появляются новые способности, а нашим врагам невыгодно, чтобы мы с Хавьером стали сильнее. Так что, скорее всего, вас захотят устранить, чтобы наша четверка стала неполной, так как ритуал проводится лишь при полном составе. Заменить вас будет некем.

И так строго отчеканил он эту отповедь, что невольно вспомнился папа в те самые моменты, когда он отчитывал за проступки. Я поежилась, с трудом удержавшись от детской привычки втягивать голову в плечи. Оглянулась на Фрэнни, а она виновато водила носком по полу. Вся ее поза говорила о том, что и она осознала всю серьезность ситуации.

- Так что там с женихом? – повторил вопрос Лексей.

- Зовут Фаратиэн, эльф, поступал вместе со мной.

- Фаратиэн, а дальше?

А я помню? Если мы несколько дней ехали в одном направлении, это не значит, что в моей голове отложилась совершенно ненужная информация, к которой я отнесла полное имя этого напыщенного идиота. О чем пришлось уведомить остальных. Конечно, в более приличных выражениях.

- Ну, я не помню, - нехотя призналась товарищам.

- Как так?

- Вот так, - буркнула и пояснила, - мы не так давно знакомы, к тому же, всю дорогу ссорились. Не до церемоний было.

Фрэнни глядела на меня, широко распахнув изумрудные глаза.

- Лия, это, конечно, не мое дело, но когда состоялась помолвка?

Косо взглянув на ведьмочку, но отвечать не стала. Это не их дело. Не к добру все разговоры о том времени. Не хочу отвечать за смерть толстяка, поэтому я продолжила упрямо молчать.

- Лия, не будь ребенком, не хочешь говорить о помолвке, помоги хотя бы отыскать твоего жениха, - уговаривал Лексей. Я молчала, подняв глаза к потолку. Хм, а вот здесь, можно было бы наколдовать солнышко или облака, они такие необычные. – Лия! Лия, ты намеренно игнорируешь вопросы?

- И как ты догадался, умник? – хмыкнула я и вернулась к своему занятию. А на той стеночке буду чайки и море. Точно. А почему бы мне не заняться наведением иллюзии? Я же умею это делать. Правда, не очень хорошо получается закреплять ее, но попробовать-то никто не запрещал.

Пока ребята пытались выяснить подробности моей помолвки, я сосредоточенно занималась воплощением в жизнь своей идеи. Так солнце, облака есть. Чайки. Море. Так, а теперь закрепляю. Эх, была не была, надеюсь, что все получится. Уфф, хорошо все-таки, что при наложении и создании мне не надо двигать руками, достаточно лишь мысленных образов. Папочка говорит, что это мой талант, если я разовью его, то равных мне в этом не будет.

- Ребят… - ошеломленно позвала Фрэнни, указывая на стену и потолок. Она первая заметила изменения в комнате. Парни в недоумении посмотрели на девушку.

- Откуда это? – удивленный Хавьер разглядывал мое творение. – Лекс, не ты?

Шатен отрицательно помотал головой.

- И не я. И не Фрэнни. Значит, Лия.

Как по команде товарищи обернулись ко мне, я довольно улыбалась и кивнула.

- Ну, ты талант, - присвистнул Лексей, а Фрэнни захлопала в ладоши.

- Здорово, нам не придется жить в такой унылой обстановке! Лия, ты же проделаешь это с нашей комнатой, да? Я хочу деревья, и цветы, и…

- Не думаю, на такие фокусы уходит очень много сил, - прервал Лексей восторженную речь блондиночки. – Я удивлен, что Лия все еще на ногах поле всего…

- Да в порядке, - запротестовала я, но почувствовала легкое головокружение и покачнулась. – Ой… кажется, не совсем…

Парни подхватили меня под руки и осторожно усадили на диван. Фрэнни подвинулась, но от волнения не могла усидеть на месте, то и дело подскакивая.

- Что с ней, Лексей?

- Да легкое истощение, она столько сил влила в эту иллюзию. Надо позавтракать. Но сначала закончим разговор. Не правда ли, Лия?

Взгляды присутствующих устремились на меня.

- Ну, хорошо, хорошо. Я, правда, не помню его полное имя. Мне кажется, он его и не называл. Но у него есть дядя, мы вместе ехали в Школу. Зовут Элентион. Он преподает здесь, если не ошибаюсь.

Парни переглянулись.

- Как интересно! Значит, твой жених – племянник преподавателя нашей Школы?

Фрэнни. И такое предвкушение в голосе. Что она там себе напридумывала? Спросить не получилось, отвлек Хавьер:

- Вот и славно, быстренько найдем его и все выясним. А пока никаких с ним контактов.

- Что?!

Моему возмущению не было предела. Кто такой тот Хавьер, что смеет мне указывать? Лексей попытался объяснить их точку зрения, но я не хотела слушать. Какое они имеют право что-то мне запрещать?

Все же я прислушалась к словам шатена:

- Лия, понимаешь, если вы поссоритесь, это может повлиять на твою успеваемость, а от нее зависит средний балл нашей четверки. Соответственно, мы должны учесть все риски.

Я потихоньку стала закипать:

- То есть, если, конечно, я правильно тебя понимаю, Фрэнни и Хавьеру встречаться можно, а мне одного даже самого завалявшегося жениха иметь не позволено? - к концу даже голос повысила от возмущения. Нет, ну надо же! Я, конечно, не в восторге от надменного эльфа, но право на жениха отстою, даже если придется ради этого поцеловать Фара!

Все трое теперь глядели на меня, онемев от... Даже и не знаю, от шока или от удивления, что я так завелась. Попытку сгладить сказанное предпринял все тот же Лексей:

- Лия, я не говорю, что нельзя. Просто тебе стоило сказать нам о его существовании заранее. Какой он, кстати?

- Да, обычный. Очень наглый и высокомерный эльф, - отмахнулась я.

Больше вопросов о женихе не было. Чему я очень была рада. Вот что пришлось бы рассказывать, если попросили бы подробностей? Что познакомились мы, когда я напугала до смерти хозяина таверны? Нет, не стоит упоминать об этом.

- Давайте уже пойдем на завтрак, - взмолилась я, почувствовав, как в животе забурлило. - Я ужасно голодная. Надеюсь, мы еще не опоздали?

Глава 13

На удивление завтрак прошел очень спокойно. Возможно, дело было в том, что я выпустила пар, накричав на Лексея. А может и в том, что Фрэнни с брюнетом больше не миловались на моих глазах. Не знаю. Только я все равно чувствовала в душе удовлетворение от этого. Точно знаю, что нехорошо. Знаю, что даже недостаточно долго знакома с Хавьером для того, чтобы возникли какие-то чувства. Знаю и то, что поначалу он мне совсем не понравился. Да и сейчас речь не идет о чувствах. Их нет. Может, это банальная зависть?

Однако мне очень не по себе, когда вижу их вместе. Да и глаза Хавьера просто умопомрачительные. Так и тянет взглянуть в их искрящуюся синеву. И от объятий я бы не отказалась, хотя бы дружеских. Эх, мечты-мечты. Не о том ты думаешь, Лия. Это твои товарищи на ближайшие несколько лет. К тому же пара Фрэнни и Хавьера смотрится они очень эффектно. Это факт.

Эти мысли занимали меня за завтраком, да и после я с трудом переключилась на предстоящий выход в город. Идти всей толпой не было никакого желания, поэтому я поспешила расправиться с едой и раньше всех покинула столовую. Быстро добежала до комнаты, захватила сумку с туго набитым кошельком и отправилась знакомиться с городом. Какая-то мысль тревожила сознание, но я отбросила ее, как незначительную.

На мое счастье выход с территории Школы находился недалеко от общежития. По пути я с любопытством осматривалась. Правду сказал Крейтон: сегодня было чересчур оживленно, все дорожки были заполнены возвращающимися учениками. Кого здесь только не было! И эльфы, и оборотни, и нимфы, и еще множество других рас, о которых я читала лишь в книжках. Хотя вот гномов не было ни одного.

Я вспомнила, что Варион должен был быть первым гномом из своих мест, который стал бы учиться магии. Да... Ему придется нелегко. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы он не чувствовал себя одиноким. Интересно, а та гномья принцесса поступила? У них, наверное, столько общих тем, что надо обязательно организовать их знакомство. Только я приняла это решение, как увидела поникшую фигурку рыжеволосого гнома. Он находился почти у самых ворот.

- Варион! - окликнула его я и ускорила свой шаг, практически перейдя на бег, натыкаясь поминутно на встречных учеников. Похоже, что гном меня не услышал, потому что даже не обернулся и продолжал идти к выходу. Я поторопилась и уже через несколько минут выходила вслед за гномом за ворота. Теперь-то он меня точно услышит, довольно подумала я и позвала:

- Варион!

Гном повернулся и от резкого движения его длинная рыжая коса, перехваченная грубым кожаным ремешком, взметнулась в воздух и словно плетью ударила меня по руке, которую я протянула к Вариону. Скажу честно, было больно. До слез. Но я старательно делала вид, что ничего страшного не произошло. Подарила Вариону ослепительную улыбку и поздоровалась. Не хочу, чтобы он чувствовал себя виноватым. По сути дела виновата моя вечная торопливость, поэтому я поспешно выпалила:

- Варион, я так рада, что встретила тебя! Мне нужна помощь. Ты ведь не откажешь беспомощной одинокой девушке, да? И не бросишь меня в беде? - я улыбалась, вложив в улыбку все обаяние, на которое только была способна.

Гном подозрительно прищурился:

- Думаю, что не откажу. Только если ничего противозаконного, - предупредил Варион.

- Все законно, - заверила я рыжеволосого попутчика с облегчением.

- Так что желает юная госпожа?

Похоже, гном заинтересовался, потому что в глазах появился блеск.

- Я хочу зайти к оружейнику и купить себе метательные ножи или кинжал. Прошу тебя помочь мне с выбором качественного оружия.

- А зачем они тебе?

- Я же здесь одна. А симпатичные юные девушки должны уметь себя защищать, - охотно объяснила я.

- А воспользоваться оружием ты сможешь? - подобрел Варион. - Или думаешь, что кого-то отпугнет вид ножей?

- А что? - хихикнула я, - буду изображать из себя грозную воительницу. Может, и подействует на всех моих недоброжелателей.

Гном изобразил, как падает у моих ног, пронзенный кинжалом. И ведь на самом деле упал, закрыв глаза. Однако стоило мне броситься к нему на помощь, как он приоткрыл один глаз, подмигнул и улыбнулся.

Потом Варион встал и галантно подал мне руку. Я ее приняла. Так мы и пошли дальше, не переставая подшучивать друг над другом. Эх, давно мне не было так весело. Кажется, у меня появился хороший друг.

Странная картина предстала, наверное, перед жителями города. Мы с рыжеволосым гномом, который был ниже меня всего лишь на голову, шли в обнимку по улицам, смеясь. При этом не забывали заглядывать во все попадающиеся на пути лавки и магазины.

Варион оказался замечательным собеседником. С ним было весело, он знал столько интересных историй. Как объяснил гном, в их общине принято было по вечерам собираться вместе. Летом собрания проходили на большой поляне у огромного костра, а зимой все приходили в очень уютную и гостеприимную гостиницу. В ней специально для этих целей был построен огромный зал. Никто не выгонял детей из-за столов, они сидели вместе со взрослыми и зачарованно слушали рассказы бывалых путешественников о своих приключениях.

Конечно, истории частенько повторялись, потому что у детей были особенно полюбившиеся им истории. Когда они просили что-то конкретное, их желание было превыше просьб остальных гномов. Воспитанию подрастающего поколения придавали большое значение.

Мы с Варионом смеялись над проделками маленького Ярика. Это младший братишка рыжего гнома. Совершенно неожиданно над моим ухом раздался голос брюнета:

- Лексей, смотри, кого мы встретили! Вот и наша пропажа.

Я замерла. Ну, никак не ожидала их тут встретить. Хавьер же должен был быть с Фрэнни. А он разгуливает с Лексеем по городу. Я отмерла и объяснила удивленному гному:

- Это парни из моей группы, мы вместе поступали.

Варион заметно помрачнел. Видимо, это напомнило ему о чем-то неприятном. Не стоит расспрашивать гнома о личном перед посторонними для него людьми. Меня стало грызть любопытство, и я никак не могла дождаться, когда они нас покинут. Значит, надо было помочь им ускориться, поэтому я сладко улыбнулась и проворковала:

- Хави, милый, а где же наша несравненная повелительница Земли? - до чего же я была иногда вредной, в этот момент по-другому было нельзя. Отличное настроение брюнета мгновенно стало падать. Об этом свидетельствовали его нахмуренные брови и тяжелый взгляд, которым Хавьер меня одарил. Он, наверное, ждал, что я стану смущаться, но нет. И не с такими уникумами сталкивалась. Папочка смотрит и построже, так что Хавьер мне не страшен.

- Знаешь, Лия, быть такой язвительной тебе совсем не идет.

- А кто сказал, что я сейчас язвила? Я совершенно серьезно говорю, что Фрэнни сегодня божественно прекрасна, и она на самом деле великолепно справляется со своей стихией. – Можно гордиться собой, ведь из моих уст не сорвалось ни одного слова лжи. По результатам испытания у Фрэнни, Лексея и Хавьера были самые высокие баллы. Ну, и у меня, конечно, тоже.

Лексей все это время молчал, но тут подал голос:

- Хавьер, нам пора. Поговорим с Лией в общежитии. Так ведь, Лия? - обратился черноглазик ко мне. Что я должна была ответить?

- Обязательно, - улыбнулась я. А на прощание, обернувшись вслед уходящим парням, помахала ручкой. - Ну, что, Варион, продолжим?

***

Следующим пунктом в моей обязательной программе стало посещение оружейного магазина. К счастью, искать долго не пришлось, уже за углом мы увидели вывеску с перекрещенными мечами. Варион потянул меня туда:

- Видишь этот знак? - указал он на маленькие буквы КЭ, расположенные прямо под рисунком.

Я кивнула:

- Да, а с ними что-то не так?

Гном с энтузиазмом взялся за мое просвещение.

- Наоборот, это знак одного из самых лучших мастеров оружейного дела. Кайл Эридий, - благоговейно сообщил мне гном. - Я всю жизнь мечтал с ним встретиться и попросить его взять меня в ученики. И в школу приехал только ради этой возможности...

- Постой, - перебила я. - А как же магические способности? Они вообще существуют?

- Ну, конечно, - обиделся Варион. - Я не имею привычки лгать. И умолчал лишь о своем заветном желании.

- Прости, Варион... - Я не знала, куда себя деть от стыда. - Мне ужасно-ужасно стыдно, что я в тебе усомнилась. Ты меня прощаешь?

Гном пару минут хмуро смотрел на меня исподлобья. Я не двигалась с места и ждала его решения. Про себя молилась, чтобы мой промах не сильно задел друга. Да-да, я стала считать его другом.

Наконец, Варион смилостивился и важно кивнул: - Хорошо, я больше не обижаюсь. Я захлопала в ладоши и от радости закружила гнома. Мы рассмеялись, стало понятно, что вот именно теперь обида осталась в прошлом. - Варион, а способности к какому виду магии у тебя обнаружили? Если не секрет?

Гном только улыбнулся. Потом он вытянул перед собой небольшую ладошку, и через пару секунд на ней появился крохотный огонек.

Он был такой яркий, насыщенного рыжего цвета, что меня с неудержимой силой потянуло прикоснуться к шарику. Рука уже двинулась вперед, да только Варион оказался шустрее меня. Огонек моментально исчез. Я разочарованно выдохнула, лишь сейчас осознав, что все это время не дышала.

- Что это было?

- Древняя магия.

- Разве это не обычный огненный дар?

Парень усмехнулся:

- Если бы это было так, старейшины не отправили бы меня именно в эту Школу. Но в одном ты права, это огненная магия. Только обычная не может так.

Рыжий гном огляделся и увел меня в безлюдный переулок. В руке мгновенно появился очередной рыжий огонек, который полетел в камень размером с его ботинок. Секунда и от серого булыжника осталось только воспоминание. Этот крохотный шарик его расплавил.

Раскрыв рот, уставилась на товарища, опустившего глаза, но скрыть свое удовлетворение от продемонстрированного ему не удалось. Кончики губ подрагивал, безуспешно пытаясь скрыть довольную улыбку.

- Что… что это сейчас было? – ошеломленно выдохнула я.

-Та самая древняя магия. Огненный маг на такое не способен.

- Но ведь плавить камень – способность драконов, а не гномов. Прости, я в самом деле не понимаю, как так получается.

Грустно кивнув, Варион протянул мне руку, уводя из переулка.

- Старейшины считают, что кто-то из моих предков имел связь с драконом. Они же, знаешь, какие любвеобильные. А наши девушки, хоть и невысокого роста, зато ого-го какие привлекательные. – Я вспомнила гномью принцессу и мысленно с ним согласилась. - Видимо, одна из моих пра-пра-прабабушек не устояла перед соблазном. А во мне вот проявилась такая вот способность.

- А почему тебя отправили сюда? Уверена, что и рядом с твоим домом есть хорошие магические академии, - остановившись перед нужной дверью, спросила я.

- Есть-то есть, однако лишь в этой Школе развивают всевозможные магические способности. Только здесь спокойно могут учиться представители любой расы. А все благодаря ритуалу Слияния. После него ученики, словно получив благословение всех богов, защищают друг друга до последней капли крови. Где бы они ни были. И это касается не только четверок. Мы все станем одной большой семьей.

- Ого…

Пока я пыталась переварить новую информацию, гном втащил меня в лавку.

А там… Там уже находился тот самый неприятный тип, о котором я и думать забыла. Словно почувствовав своего хозяина, колечко слегка сжало мой пальчик, не давая проигнорировать присутствие эльфенка.

Эльф смотрел на меня странным взглядом, значение которого я не поняла, но длилось это всего несколько секунд. И вот передо мной снова тот наглый и самоуверенный аристократ, который окатывал меня своим презрением все наше совместное путешествие до школы. Усмешка Фаратиэна ясно давала понять, что его мнение обо мне не изменилось ни на йоту. Не то, чтобы это меня очень уж беспокоило, но было не по себе от столь откровенной неприязни.

Я не собиралась к нему подходить, готовилась с холодным равнодушием игнорировать его присутствие. К сожалению, Варион был не в курсе моих намерений. Оказалось, что рыжий гном уже некоторое время пытался привлечь мое внимание. Отчаявшись от бесплодности попыток, безбородый маг проследил направление моего застывшего взгляда. Что уж говорить, Варион тут же узнал нашего попутчика и окликнул его.

Я шептала про себя одни и те же слова, как молитву: "Только бы он не подошел, только бы не подошел, только бы не подошел..." Видимо, молилась не тому богу, потому что Фаратиэн не стал делать вид, что не увидел нас. Он неторопливо двинулся в нашу сторону. Гном обрадованно повернулся ко мне:

- Смотри, Лия! Фаратиэн тоже здесь. Это такая удача!

Не понимаю, почему Варион так восторгается. Что я и поспешила узнать, пока эльф не дошел до нас.

Рыжий гном посмотрел на меня с недоумением:

- Слушай, а вы вообще не общались, пока мы ехали в Школу? - Я отрицательно замотала головой. - Этот эльф, несмотря на свою молодость, является очень сильным магом огня. Я столько узнал нового! Он...

Договорить Вариону не дал подошедший эльф.

- Так-так-так! И кого же это я вижу? - Фар окинул меня холодным оценивающим взглядом, от которого меня даже в дрожь бросило. Захотелось скрыться от него в морских глубинах, где он точно меня не найдет. Ну, или ему придется очень сильно постараться.

Гном же не обратил внимания на мое состояние. Он так искренне радовался встрече с бывшим попутчиком, что мне не хватило духу выдать тот язвительный ответ, что я подготовила для Фаратиэна. Тихонько вздохнула и промолчала.

Варион моментально закидал Фара вопросами, он бы и не дал мне возможности заговорить с эльфом. А я совсем не против. В голову пришла другая мысль. Никто же не запрещает мне уйти и избежать неприятного разговора. А что он будет именно неприятным, я не сомневалась.

Радуясь про себя, что осталась в стороне, и, не прекращая наблюдать за беседой двух огненных магов, я приготовилась потихоньку улизнуть. Думаю, что Варион на меня обижаться не станет, все-таки мы подружились за то короткое время, что провели вместе. А в лавку приду в другой день. Позову гнома с собой, думаю, он не откажет. К тому же сегодня я узнала, что Варион прекрасный собеседник и товарищ, что только добавило ему плюсов, как другу.

Задумавшись, я упустила благоприятное время для побега. Фаратиэн успел за это время удовлетворить любопытство рыжего гнома, а сейчас они уже прощались. Я не успела запротестовать, как гном уже попрощался со мной и скрылся за поворотом.

- Что ж, вот мы и одни. Поговорим? - Эльф, как истинный аристократ, подал мне руку и ожидал, пока я отомру. Взгляд его голубых глаз не отрывался от моего лица. Я сделала глубокий вдох и протянула ему руку. В самом деле, стоит разобраться со всем этим. Поговорить и выяснить отношения – неплохая идея. Вот если бы и мысли эльфа совпали с моими, было бы просто великолепно.

Фаратиэн вел меня по городу, не говоря ни слова. Даже не знаю, сколько мы шли, а прервать хрупкое перемирие мне было страшно. Наконец, перед нами оказался маленький парк с дорожками, посыпанными гравием. Мы пошли по самой большой, наверное, это была центральная дорога, потому что она была намного шире остальных.

Через пару минут мы свернули на незаметную маленькую тропку, которая увела нас с главной. Я напряглась и нервно пошутила:

- Надеюсь, ты не маньяк какой-нибудь? Ты же не станешь меня в этой глуши убивать?

Эльф остановился, выпустив мою руку, даже не обернулся и зашагал дальше. Обиделся? Мне ничего не оставалось больше, кроме как бежать за ним. Разговор мне был нужен, как воздух. А если я вдруг не смогу снять кольцо? Тогда мне точно понадобится помощь Фара. И лучше в этот момент быть с ним в хороших отношениях. Сейчас я даже не знаю толком, кто он и где его искать в случае чего.

Я упустила момент, когда тропка вывела нас к маленькому прудику, окруженному высокими деревьями. Они удачно скрывали водоем и небольшую деревянную скамеечку, украшенную искусной резьбой. Удивительно, что здесь никого не было. В таких укромных местах обычно скрываются влюбленные парочки, а сейчас здесь никого не было.

Не сдержав любопытство, спросила, оглядываясь:

- Фаратиэн, а почему здесь никого нет. Здесь так красиво, сюда должны стремиться толпы влюбленных, как мне кажется...

К моему удивлению, отреагировал волне нормально. Я-то ожидала прежних нападок. Эльф же спокойно стал рассказывать:

- Сейчас все поймешь. Несколько десятков лет назад в нашей школе училась влюбленная пара. Юноша был магом огня, а его возлюбленная владела водной магией. И хотя дар девушки был невероятно силен, она не могла, как следует его контролировать. Ее возлюбленный был старше и уже давно научился контролировать выплески своей магии. Чтобы помочь свое подруге, он стал искать водный источник. Там она смогла бы тренироваться, никому не причиняя вреда. Юноша набрел на это место случайно. Хотя тогда здесь скорее была просто огромная лужа. Но даже большая лужа отлично подходила для его целей. В архивах библиотеки молодой человек наткнулся на заклинание сокрытия и ограждения. Его он и использовал, чтобы обеспечить безопасность простых людей. Только получилось так, что люди без магического дара не просто ограждены от этого места, они его не видят и не могут сюда попасть. Тропа, по которой мы сюда пришли, для них ее нет. А по-другому сюда не попасть. Так что сюда только ученики нашей школы могут попасть. - Эльф усмехнулся и добавил. – И если ты помнишь, старшекурсники возвращаются только сегодня. Первокурсники же еще не узнали об этом месте.

- А откуда тогда ты знаешь? - с подозрением я задала вопрос, который не давал мне покоя с того момента, как Фар начал свою историю.

Фаратиэн удивленно переспросил:

- Откуда я знаю? Ты что же, не помнишь, что мой дядя работает здесь преподавателем по некромантии. Так что я в этой школе практически вырос, родители довольно часто поддавались на уговоры Элентиона отпустить меня погостить у него. Я знаю каждый уголок на территории школы.

Странно, но я действительно не помнила.

- Прости, наверное, забыла. Так о чем ты хотел со мной поговорить? - перешла я непосредственно к делу.

Эльф замялся, отвел свои сапфировые глазки в сторону и тихо сказал:

- Я хотел извиниться за свое поведение. Не знаю, что на меня находило в те дни, но я точно был не в себе. Не в моем характере вести себя, как последняя тварь. Я бы никогда не позволил себе оскорбить девушку. Неважно, кто она по статусу и социальному положению. Я всегда был очень вежлив и тактичен. А тогда словно с цепи сорвался и наговорил столько, что даже сейчас жалею об этом.

По его движениям чувствовалось, что Фаратиэн испытывает сильное волнение. Он постоянно теребил пальцами свой кожаный пояс, прерываясь только для того, чтобы взлохматить свою и без того взъерошенную шевелюру.

- Каждый раз, когда я подходил к тебе, чтобы извиниться, вместо извинений я говорил очередную гадость, хотя даже в мыслях этого не было. И вот только после вступительных испытаний я стал понимать, что со мной было что-то не в порядке.

- А ты не пробовал поговорить об этом с дядей? - Фар вздрогнул, услышав мой голос, и покачал головой.

- Нет, Элентион же некромант, что он может об этом знать. Тем более, он уехал на время. Через неделю, правда, должен уже вернуться. Но не думаю, что стоит рассказывать дяде, у него и так полно работы с его исследованиями. Скажи мне лучше, ты простишь меня? - умоляюще взглянул на меня эльф.

Я помедлила, но все же дала положительный ответ:

- Да... Но только при одном условии.

Глава 14

- Что за условие? - подозрительно переспросил Фаратиэн. Я, конечно, не ждала, что он безоговорочно согласится на все. Однако меня все же задела его подозрительность. Уже мягче эльф продолжил, словно почувствовав мою обиду:

- Лия, понимаешь, я не могу давать обещания, которые могут нанести вред моей семье. Если их это не касается, то, разумеется, я готов выполнить любое твое условие. Можешь быть уверена, свое обещание я сдержу обязательно. Даже не сомневайся в этом.

Червячок сомнений все еще грыз изнутри. Что-то не давало мне принять на веру слова парня. Возможно, мое негативное к нему отношение во всем виновато, но довериться эльфенку так сразу я не могла. Только, несмотря на все сомнения и опасения, озвучить условие необходимо (ради будущей, надеюсь, она будет спокойной, жизни в Школе):

- Я хочу, чтобы ты всегда говорил мне правду.

Фар был удивлен:

- Я обещаю, что никогда не солгу тебе, Лия. Но почему именно это? Ты хочешь правду, а не услугу или деньги, например? Моя семья богата и влиятельна, я мог бы обеспечить тебя всем, совершенно не напрягаясь.

Неопределенно пожала плечами, хотя и выдохнула про себя. Отвечать не хотелось. Я отвернулась, скупо проронив:

- Спасибо. Давай не будем об этом.

- Ну, хорошо.

Какой Фар стал покладистый, однако! Как будто это совершенно другой эльф. Тут в животе заурчало. Ой. Похоже, кому-то не мешало бы поесть.

- Возвращаемся? – с надеждой взглянула на эльфа.

Тот согласно кивнул, с легкой улыбкой протянув мне руку. Ухватившись за предложенную конечность, я весело защебетала, удивительным образом на душе стало легче:

- Раз уж мы теперь друзья, по пути обратно ты расскажешь про кольцо, которое мне дал?

Странно, только мой новоиспеченный друг не спешил начинать рассказ, он вообще ничего не ответил. Я остановилась, тормозя эльфа. Мы еще не покинули зачарованное место, поэтому стояли на узенькой тропке, убегавшей за высокие деревья. Фар отводил глаза, не желая смотреть в мои.

– Так, в чем дело?

Парень упрямо молчал.

- Эй, не молчи. Ответь на вопрос! Ты расскажешь про кольцо или нет?

В ответ тишина.

- Если ты сейчас же не ответишь, что происходит, я передумаю и не прощу тебя!

Вот прямо чувствую, что из глубин подсознания начинает подниматься злость на эльфа. Что сложного-то в моей просьбе? Зачем меня игнорировать?

- А ты не будешь злиться?

- Я уже злюсь!

- Ладно, я расскажу, только пообещай мне, что на наши отношения это не повлияет.

Нехотя кивнув, поинтересовалась:

- А почему это так важно для тебя?

- Что?

- Ну, чтобы наши отношения, которых и нет-то в принципе, не стали хуже?

- Знаешь, - эльфенок замялся. Видимо, эта информация должна была остаться в тайне. – Меня тянет к тебе. И сильно. Началось это после той самой ночи, когда умер толстяк. Это очень странно и непонятно. Чем больше времени проходит, тем сильнее хочется быть рядом. Извини, только скрывать я ничего не стану - ты совсем не в моем вкусе.

Ого. Как все повернулось. Может, Фару какое приворотное зелье подлили? А, что? Это вариант. Неприятно, конечно, слышать, что ты не нравишься человеку. Но я переживу, не очень-то и хотелось.

- Слушай… А тебя дядя точно любит?

- Ну, да, а почему ты спрашиваешь?

- Да так. Есть у меня одно предположение. Может, это он тебя… приворотным зельем опоил? Как думаешь? На мой взгляд, это самое разумное объяснение.

Сердито поджав губы, Фаратиэн задумался, а потом медленно кивнул.

- Знаешь, Лия, ты права. Это и вправду могло произойти. Дядя в последнее время какой-то беспокойный. Словно не в себе. Ходит, бормочет что-то, но я думал, что это из-за его расчетов. Мне и в голову не приходило, что дядюшка хочет меня женить. Ведь это он велел отдать тебе обручальное кольцо.

Эльф огляделся, осознал, что мы все еще стоим на тропе.

- Хорошо, я расскажу тебе о кольце. Ты имеешь право знать о нем все. Только это долгая история, придется запастись терпением. – Фар предложил мне руку, и лишь после того, как я за нее крепко схватилась, начал рассказ, ведя меня за собой:

- Как ты уже, наверное, догадалась, кольцо очень древнее. Его история начинается примерно 15 веков назад. Главой нашей семьи тогда был Дариэль Ривалийский. Он был на редкость бесчувственным тираном. Поговаривали, что он не способен испытывать эмоции. Долгое время Дариэля ничего не интересовало, кроме гулянок, охоты и женщин. Его не волновало то, что вокруг шли бесконечные войны между соседями за власть, влияние и деньги. Он не занимался делами государства, но пытающихся возразить ждала печальная участь – их сажали в темницы и забывали о них. Те времена считались мрачнейшей частью истории нашей страны.

И вот годы шли за годами, а Дариэль стал задумываться, что ему нужен наследник. А поскольку чувства были ему не свойственны, то невесту он себе выбрал идеальную по всем параметрам: красивую, утонченную, элегантную, а самым главным ее достоинством было послушание. По крайней мере, так отрекомендовал девушку ее отец.

На деле эльфийка оказалась еще и умной. Она понимала, что нужно от нее будущему мужу, только наследник, а потом о ней забудут навсегда. Девушка заказала у известного гнома, мастера-артефактника, обручальное кольцо. Только у него были особые свойства. Это колечко определяло, насколько подходят друг другу будущие супруги. Если совместимость идеальная, то кольцо снять невозможно.

- Как это невозможно? - потрясенно перебила я. Мне в голову даже мысль об этом не приходила. - То есть ты хочешь сказать, что если кольцо посчитает, что я тебе подхожу....

- Да, ты права, в таком случае снять кольцо ты не сможешь.

- О, Боги! О чем ты только думал, когда отдавал мне его? - я стала закипать.

Фар остановился и внимательно посмотрел на меня.

- Лия, а ты помнишь, кто меня об этом попросил и зачем?

Я задумалась. А ведь и правда, эту идею подал дядя Фаратиэна, он же велел ему отдать мне кольцо.

- Прости, я на самом деле забыла, что предложил это твой дядя. Но зачем ему это?

Эльф молчал и буравил меня глазами цвета сапфиров. Молчание меня нисколечко не тяготило, но я с нетерпением ждала, что же скажет Фар. Наконец, он произнес:

- Если честно, то я не знаю... Точно могу лишь сказать, что он от тебя в восторге. Он все время, что мы ехали в Школу, говорил только о тебе, как он тобой восхищается и все в таком духе.

Эти слова меня ошеломили. Я даже не предполагала, что его мнение обо мне так высоко. С чего это совершенно незнакомый мне эльф будет мной восхищаться? Мы ведь и не общались толком.

Фаратиэн заметил, что я потрясена и постарался меня успокоить:

- Лия, не бери в голову. Возможно, ты ему просто понравилась.

- А почему тогда он настоял на нашей с тобой фиктивной помолвке? - не согласилась я. - У твоего дядюшки явно какой-то свой интерес.

Светловолосый эльф помрачнел:

- Если это так, то тебе стоит поостеречься. Он привык добиваться своего. Я не скажу, что Элентион злодей, но он очень жестко действует, когда ему что-то нужно.

Я даже растерялась:

- А разве так бывает? Я думала, что все эльфы добрые, вежливые и милые...

Фар рассмеялся:

- Лия, нельзя быть такой наивной. Эльфы такие же живые существа, как и люди, как ты. Хотя... - нахмурился блондин, - судя по цвету твоих волос, ты тоже не совсем человек.

Нет-нет, я очень даже человек. Я поспешила возразить:

- Что ты! Уж в этом можешь не сомневаться, я точно человек. А такой оттенок получился, когда моя младшая сестренка экспериментировала с заклятиями. Я же оказалась не в том месте, не в то время.

Похоже, убедить Фара мне не удалось. Я видела, что эльф все еще сомневается, поэтому пришлось добавить:

- Может быть, во мне и есть нечеловеческая кровь, но если только самую капельку, точно я не знаю... Поэтому очень прошу, давай оставим все как есть. Я. Просто. Человек. Хорошо? - я умоляюще смотрела на Фаратиэна. Тот все еще хмурился, но кивнул.

- Вот и отлично! - обрадовалась я. - А про кольцо ты мне все рассказал?

- Не совсем, но предлагаю продолжить в другой раз. Ведь самое главное ты уже знаешь.

Я нехотя согласилась:

- Но ты обязательно закончишь рассказ, как только представится случай, договорились?

- Да, обещаю, - улыбнулся мне Фар. - А теперь возвращаемся? Уже пора ужинать.

До Школы мы добрались быстро. Ужин проходил в здании, расположенном совсем рядом с нашим общежитием. Фар входить не стал, мотивировав это тем, что ему нужно зайти в свою комнату. Я не думала, что Лексей, Фрэнни и Хавьер меня дождутся, но двое из троих были еще тут. Мне даже показалось, что они только пришли, потому что тарелки были еще полны.

- Лия! Как прогулка? - с улыбкой спросил Лексей.

- Замечательно, а где Хавьер? - не стала распространяться я, присаживаясь на один из свободных стульев.

Ответила Фрэнни:

- Он сейчас подойдет. У него кое-какие дела, - после этих слов блондинка понизила голос, - знаете, я слышала, что сегодня нам представят нового начальника безопасности. Говорят, это потрясающий мужчина с умопомрачительными глазами!

Ведьмочка была в нетерпении. В глазах оживленный блеск, тонкие холеные пальчики барабанили по столу. Хм, и чего волноваться? У нее же начались отношения с Хавьером, разве нет? Хотя, мне-то какая разница? Мне совсем не интересно, краем уха я прислушивалась к разговору. Его поддерживал Лексей:

- А почему новый-то? Старый куда делся?

Фрэнни перешла на шепот:

- Кажется, на следующее утро после грандиозного спектакля, который устраивается здесь каждый год, его нашли мертвым. Причем никто так и не понял, отчего он умер. На теле не было ни царапины. Говорят, виноваты призраки…

- Да быть такого не может, - не поверил шатен.

Дальше слушать я не стала, поднявшись с места. К сожалению, здесь еда сама не появляется на столе. Так что я направилась к раздаче. Обратно вернулась через пару минут, крепко держа в руках поднос, заставленный тарелками и кружкой с травяным чаем.

С аппетитом поглощая свой ужин, машинально отметила , что за столом появился Хавьер. Практически одновременно с его появлением над Школой разнесся голос директора:

- Прошу всех после ужина явиться на стадион. У меня для вас важная новость.

Так как мы в принципе уже были в курсе, что за новость, я не ожидала услышать ничего неожиданного. Никуда не торопясь, наша четверка закончила ужин и отправилась на уже знакомый стадион.

Прошло совсем немного времени и над стадионом вновь появилось изображение. Вглядываться я не стала, почувствовав усталость. Кажется, меня ожидают нелегкие деньки… Я бы с удовольствием уже легла спать, да вот директор никак не начинает говорить. Боюсь, во время его речи я просто-напросто усну…. Но директор сумел меня удивить:

- Дорогие ученики, позвольте представить вам нашего нового начальника безопасности - Дамиана Кингсли.

Хорошо, что я успела сесть до того, как услышала это имя. Меня словно оглушило. В голове застучало, эхом отдавались слова: «Дамиан Кингсли… Кингсли… Кингсли…» Что говорил директор дальше, я помню плохо, потому что перед глазами предстал он. Глава Магического Патруля – Дамиан Кингсли. Такой же привлекательный, каким я его и запомнила.

Не может этого быть, не может. Зачем он здесь? Кто-нибудь, скажите, что я сплю, и мне снится кошмарный сон. Неужели он преследует меня? Ведь он прекрасно знал, куда мы отправляемся. Это не случайно, что мужчина оказался в Школе Магических Наук через день после нашего прибытия. Слишком странно для совпадения. Да и интуиция кричала, что Дамиан здесь из-за меня. Память услужливо подбросила воспоминание о том поцелуе. По телу побежала мелкая дрожь.

- Лия, тебе холодно? Ты вся дрожишь… – участливый голос Фрэнни вывел меня из задумчивости.

- Есть немного… Как вы думаете? Нам уже можно идти?

Ребята пожали плечами и кивнули на мерцающее изображение. Директор все еще говорил, а Дамиан устремил властный взгляд в толпу учеников. И почему мне кажется, что он сейчас ищет меня? Захотелось спрятаться. Опустив голову, я сцепила руки и стала прислушиваться к тому, что вещал наш директор.

- Господин Кингсли является также главой одного из отделений Магического Патруля. В связи с некоторыми несчастными случаями в конце прошлого учебного года администрация приняла решение усилить охрану. Именно господин Кингсли и его группа будут обеспечивать вашу безопасность во время тренировок. Поэтому рекомендую всем ознакомиться с новым расписанием. А теперь можете расходиться.

Толпа возбужденно заговорила. Новость обсуждали все. Даже Лексей и Хавьер не остались в стороне. Сидящие рядом девчонки оживленно обсуждали, есть ли у нового сотрудника жена или девушка. Я же думала, как бы поскорее добраться до комнаты и не наткнуться на Дамиана. Встреча с ним все еще была свежа в памяти.

Оставив товарищей на стадионе, я поспешила в комнату. Как бы ни хотелось побыстрее добраться до общежития и избежать нежеланной встречи, разумеется, мне это не удалось. Видно, сама судьба сегодня не на моей стороне, потому что на этаже первокурсников меня ожидал весьма неприятный сюрприз. Не знаю, как Дамиан это проделал, но он оказался у двери в мой блок быстрее меня. Хотя я точно помню, что мужчина увлеченно беседовал о чем-то с директором.

Мужчина стоял, прислонившись спиной к двери в наш блок и сверлил меня тяжелым взглядом. Стало страшно. Очень. Прокручивая в голове возможные варианты бегства, я остановилась на некотором отдалении от него. Рисковать и подходить к нему ближе не стану. А может сделать вид, что я его не узнала? Ведь пройти мимо незаметно просто нереально.

А скоро подойдут и ребята. Что я им скажу? Они же не знают про случай в таверне. Лучше разобраться со всем поскорее. Пришлось подойти ближе. Дамиан молча наблюдал за моим приближением. Я шла и мысленно успокаивала себя. Все хорошо. Это совпадение. Он здесь не ради тебя. Все просто совпало.

Около двери пришлось остановиться. Мужчина наклонил темноволосую голову и криво улыбнулся, по-прежнему ничего не говоря. Я зачарованно смотрела в его глаза, не в силах оторваться от изумрудного блеска. Дамиан же не отрывал взгляда от меня.

На лестнице вдруг послышались голоса ребят. Хорошо, что они задержались у входа в общежитие, иначе мне срочно пришлось бы выдумывать, как объяснить присутствие Дамиана, который тотчас среагировал и потянул несопротивляющуюся меня на балкон. Сделал он это так быстро, что даже немного обидно стало. Только прикрыв дверь, мужчина отпустил меня и нарушил молчание:

- Я и забыл, какая ты красивая.

- Вообще-то, господин Кингсли, я не помню, что давала вам позволение обращаться ко мне на "ты". Мы с вами и не знакомы почти. Так что будьте добры, обращайтесь ко мне - госпожа Тэрренс. - высокомерно поправила я. Все-таки, я не абы кто, а морская принцесса! А с Дамианом мы действительно встречались всего один раз.

Мужчина не придал значения моим словам (он вообще их проигнорировал!) и, протянув руку, нежно коснулся моих волос:

- Изумительный темно-зеленый оттенок волос, он снился мне ночами... - задумчиво говорил он, пропуская темные локоны между пальцами. - А знаешь, Лия, сколько раз я видел тебя во сне? - Дамиан, словно очнувшись, вдруг задал вопрос, оставив, наконец, мои волосы в покое.

- Нет... – я едва оторвалась от наблюдения за руками. - А с чего бы мне это знать? – как-то очень нахально спросила, приподняв одну бровь. Да что же это со мной? Очень знакомое ощущение. Рядом с этим мужчиной я начала меняться и, кажется, превращаюсь в наглую высокомерную особу. Меня осенило. С Фаром было так же!

- Потому что это ты виновата, что я не могу думать ни о чем, кроме тебя! – мужчина вдруг стал звереть. Глаза засверкали, а густые черные брови сошлись на переносице. - После встречи с тобой покой мне даже не снится. И днем, и ночью повсюду меня преследуешь ты!

- Господин Кингсли, - начала я, ошеломленная таким напором, - если вы помните...

- Помню, - перебил он меня, - я очень хорошо помню твои глаза цвета шоколада. Эти большие выразительные глаза начинают темнеть и становятся черными, когда ты волнуешься. В этот момент ты притягиваешь меня еще сильнее, чем прежде. Твои нежные губы, аккуратный носик, восхитительный аромат... Я помню каждую твою черточку. Что ты со мной сделала? - простонал Дамиан, притягивая меня к себе. Крепко сжав хрупкое тельце в объятиях, он приник к моим губам, жадно целуя.

Разумеется, я попыталась вырваться, но силы были не равны. Поначалу мужчина не сдерживал себя и действовал очень напористо, завладев моим ртом. Я напряглась, невольно вспомнив те неприятные ощущения от прошлого поцелуя. Но постепенно его губы стали более нежными, сильные руки уже не удерживали в плену, а поглаживали мою спину, поднимаясь выше.

Мое тело расслабилось, по коже побежали мурашки, я с удивлением поняла, что поцелуй начинает мне нравиться. Глаза закрылись сами собой, полностью отдаваясь во власть новых ощущений, а руки потянулись к волосам Дамиана. О, Луарина, что со мной происходит? Это так непривычно, но безумно приятно. Я осмелела и уже одной рукой обнимала мужчину, ощущая рукой крепкие мышцы его подтянутого тела. Другая же рука играла мягкими прядями черных волос. Он глухо застонал, на мгновение прижал меня к себе крепко-крепко, а потом резко выпустил из объятий.

Я едва не упала, удержалась на ногах лишь благодаря тому, что налетела на стену. Почему он прервался? Тело требовало продолжения, он все еще ощущало ту сладкую негу, которая охватила меня.

Мы посмотрели друг на друга и одновременно отвели взгляд. В груди бешено колотилось сердце, и я вдруг осознала, что сейчас делала. Меня охватил жгучий стыд. Нет, не из-за самого поцелуя. А из-за того, с кем целовалась. Будь на его месте любой другой привлекательный парень, я бы порадовалась даже, что могу попрактиковаться в этом деле. Но не Дамиан Кингсли, глава Магического Патруля.

Что это сейчас со мной было? Как я могла повестись на это? Ведь я начала отвечать на поцелуй, а он по-прежнему опасен для меня. Надо было собрать все силы и оттолкнуть его. От него необходимо держаться как можно дальше. Однако где-то внутри меня все же поселилось легкое разочарование…

Дамиан тяжело дышал, но не стал никак комментировать произошедшее. Зато я немного отошла от произошедшего, даже мой страх перед разоблачением, отошел на второй план, и нашла в себе силы поинтересоваться:

- Зачем?

- Прости, мне не стоило давать волю своим желаниям. Но я не смог удержаться. Отчего-то рядом с тобой мне трудно справиться со своими чувствами и эмоциями. А ты вызываешь такую огромную бурю чувств и желаний во мне, что я ничего не могу с собой поделать. Мне хочется спрятать тебя в самом укромном месте и никуда не отпускать, чтобы только я мог любоваться тобой, прикасаться к тебе… Вот что ты со мной сделала. Подумать только, одна встреча и все, я не владею собой, - горько усмехнулась мужчина.

- Поверьте, я ничего не делала, - я горячо принялась его убеждать, одновременно делая попытки открыть дверь и сбежать. - Не знаю, что с вами происходит, но это точно не моя вина. Может, вас кто-то попытался приворожить, а? Любовное зелье там? Или заклятие? - с надеждой предположила я, уже отчаявшись выбраться с этого балкона. А Дамиан лишь невесело рассмеялся:

- Если бы ты знала, сколько раз меня пытались окрутить таким способом... Я уже сбился со счета. На меня любовные зелья и заклятия не действуют. А просто полюбить я не способен, точно знаю. Вот мне и интересно, что ты со мной сделала?

Мне стало любопытно, почему это он не может полюбить. Я не удержалась и уже более мирно поинтересовалась:

- А как так вышло, что вы не можете полюбить? Так не бывает...

Я видела, что мужчина не рвется делиться со мной своими тайнами, но желание выяснить, что происходит, похоже, победило. Мужчина начал рассказывать:

- Много лет назад, когда мама еще носила меня под сердцем, мой отец возвращался из путешествия на корабле. Он плыл морем и в пути его застиг ужасный шторм. Корабль потонул сразу, а мой отец каким-то чудом умудрился схватиться за один из обломков. Но долго продержаться не смог и уже начал тонуть, когда его спасла красивая незнакомка, появившаяся их ниоткуда.

Именно она помогла ему добраться до каменистого берега. Отец лежал на берегу, не в силах пошевелиться. Спустя какое-то время он приподнялся, чтобы отблагодарить свою спасительницу, но увидел, что она так и не вышла из воды. Незнакомка скрывалась за большим камнем, выступавшим из воды. Она положила на руки голову и внимательно смотрела на него, будто изучала.

Конечно, отец стал ее благодарить, обещать ей золото и драгоценности. Однако красавица ответила, что ей ничего не надо, а отблагодарить ее он сможет, лишь проведя с ней ночь. После этих слов она вышла из-за камня. Девушка была обнажена, лишь длинные светлые волосы укутывали ее. Но отец слишком любил мать, поэтому, несмотря на огромный соблазн, отказался.

Незнакомка разозлилась и прокляла его. Сказала: «Ни один мужчина в твоей семье не познает больше любви, пока такая, как я, не полюбит его и добровольно не проведет с ним ночь». Потом она бросилась в воду и исчезла. Не знаю, кем она была, ведьмой или богиней, только проклятие подействовало. Отца подобрал корабль, доставивший его домой. Однако вскоре он понял, что больше не любит маму. Да и когда родился я, отец не почувствовал отцовской любви.

У меня появилось нехорошее такое подозрение, что девушка эта была русалкой. Вот только говорить об этом Дамиану я не собиралась. Да и ночь с ним проводить я не была готова. Да, мне нравилась его внешность. Глупо отрицать его привлекательность, но спать с ним не хочу. Я не люблю его.

- Господин Кингсли, - осторожно начала я, - а вы не пробовали поискать информацию об этом проклятии в книгах? Или хотя бы узнать, кем была эта девушка?

Мужчина усмехнулся, а в словах явно чувствовалась горечь и безысходность:

- Ты думаешь, я не пробовал? Мой отец всю жизнь искал способ избавиться от проклятия. Но не смог. Он часами просиживал у моря, надеясь встретить эту девушку. Конечно, он ее не встретил... Тогда отец вышел в лодке в штормовое море. Вероятно, надеялся увидеть ту девушку. Не знаю, видел он ее или нет, но домой отец так и не вернулся.

Я сочувствовала Дамиану, но впервые слышала о подобном проклятии. Почти уверена, что родители могут знать больше. Надо будет узнать, может, есть способ ему помочь, не прибегая к таким радикальным мерам. А пока стоит держаться от этого мужчины подальше.

Глава 15

Жаль, прямо сейчас осуществить это намерение не выйдет.

- В общем, как бы там ни было, я-то здесь не при чем... Может быть, сделаем вид, что ничего не было? - попросила, надеясь на положительный ответ.

Дамиан окинул меня внимательным взглядом и медленно покачал головой.

- Не могу.

- Да почему? Это же так просто, взять и перестать меня замечать. Я для вас никто. Даже в этой Школе мы оказались вместе по чистой случайности!

- Вот и нет, все как раз-таки наоборот. Именно я попросил перевести меня сюда. Приехать должен был мой друг, только я поговорил с ним и уговорил отказаться. В мою пользу, конечно.

Что? Неужели он поехал за мной? Неожиданное признание настолько меня ошарашило, что я резко отступила, ударившись при этом головой об стену. Потирая ушибленное место, растерянно произнесла:

- А… так вы за мной приехали?

- Да.

Короткий ответ уничтожил все сомнения. И что мне теперь делать? Он, как маньяк будет меня преследовать, куда бы я ни отправилась? И домой за мной отправится? Этот момент надо срочно прояснить.

- А откуда вы знали, где я?

Несмотря на мой подозрительный взгляд, которым так и хотелось проделать в мужчине ма-а-аленькую такую дырочку, Дамиан невозмутимо пояснил:

- Ты сама сказала.

- Как? Не может быть!

- Может-может, на допросе и сказала, - улыбнулся мужчина.

Ну, да, на допросе могла, я сейчас и не помню точно, что именно ему рассказала. Могла и сказать мимоходом.

- Тогда ладно. Так что вам от меня надо-то? Спать с вами я не собираюсь, если вы надеетесь на это.

- Да я и не прошу. По крайней мере, пока. Просто хочу понять, почему именно ты на меня так подействовала. А для этого я должен находиться рядом с тобой.

- А для меня это не опасно? Вы не накинетесь на меня, если вдруг не совладаете с желаниями?

- Только если ты этого захочешь, - пообещал Дамиан.

- Хм, что-то не очень-то верится... Дайте клятву, на крови.

Говорят, клятвы на крови самые надежные и обойти их нереально. Пусть он согласится, пожалуйста…

- Хорошо. Завтра вечером я дам клятву, только ты обязательно должна присутствовать.

- Эээ… Ладно. Тогда я согласна. Даже помогу вам поискать способ разобраться с вашей проблемой. Только держите себя в руках. Сможете?

- Не сомневайся, - клятвенно заверил меня мужчина, вот только глаза его лукаво заблестели. Эх, нет у меня к нему доверия, но деваться некуда.

- Поняла. А теперь давайте расходиться. У вас получится уйти отсюда незаметно от всех? - с надеждой поинтересовалась я.

- Конечно, - заверил Дамиан. - Но пообещай, что наедине будешь говорить мне "ты".

Как бы мне ни хотелось держать дистанцию, но пришлось согласиться. Довольно улыбнувшись, мужчина подмигнул и исчез прямо на моих глазах. Вот это да! Я тоже так хочу. Надо воспользоваться случаем и попросить его научить меня этому! Интересно, он переместился или стал невидимым? А, какая разница! Для меня главное, исчезнуть в нужный момент, не оставив следов.

Свои восторги я постаралась приберечь для моей комнаты, где есть возможность уединиться. Поэтому, приняв абсолютно невозмутимый вид, я приоткрыла балконную дверь, выглянула в коридор. У двери нашего блока увидела Фара, который явно поджидал меня. Ну, это ожидаемо. Я бы тоже заволновалась, если бы узнала, что человек, который может раскрыть наш обман, окажется в опасной близости.

Ну, что ж, пора выходить, ведь от разговора не уйти. Я еще не умею исчезать, как Дамиан. Нет, надо срочно этому учиться. Я набрала побольше воздуха в легкие и открыла дверь полностью. Она противно заскрипела, хотя до этого, я точно помню, открылась совершенно бесшумно. Эльф обернулся на скрип и, конечно, сразу увидел меня. Фаратиэн поспешил навстречу.

Я нацепила доброжелательную улыбку и не спеша двигалась ему навстречу.

- Лия! Ты уже в курсе, кто сюда приехал? - обеспокоенно начал эльф, нервно теребя светлые волосы, перехваченные темно-синим шнурком.

Мелькнула мысль, что уж ему-то ничего не будет, даже если правда и всплывет. Это я окажусь под подозрением, а его дядюшка запросто может представить жертвой моего обмана. Отогнав дурные мысли, кивнула, не переставая улыбаться. Нужно показать, что все под контролем, а меня не преследует мужчина с повадками маньяка.

- Да, я слышала. И если тебе интересно, я даже виделась с господином Кингсли, - "обрадовала" я Фаратиэна.

Эльф так резко остановился, что на мгновение мне стало страшно, не налетел ли он на невидимую преграду. А что? Возможно, Дамиан просто стал невидимым и до сих пор находится рядом. Коридор-то узкий, мимо Фара такой крупный мужчина не пройдет, не задев его. Это предположение меня обеспокоило. Не хотелось бы, чтобы посторонние слышали наш разговор. Тем более этот весьма озабоченный моей персоной мужчина.

- Фар, вижу, тебе надо прийти в себя. Давай пройдем в мою комнату и там поговорим. Все-таки не стоит вести беседу в коридоре, - торопливо проговорила я, беря опешившего юношу за руку и ведя его за собой. Возможно, это все мое воображение, но когда я открывала дверь, мне послышалось слабое эхо удаляющихся шагов.

К счастью, в гостиной, да и в нашей общей с Фрэнни комнате тоже, никого не было, так что вопросов мне никто не задавал. Пропустив вперед эльфа, я прикрыла дверь и предложила ему присесть на один из стульев. Сама же устало опустилась на кровать.

Фар первым начал разговор:

- Так о чем ты говорила с Кингсли?

- Если кратко, то это не имеет отношения к смерти того человека. Так что можешь спать спокойно.

- Тогда зачем он здесь? - с недоумением поинтересовался он. – О чем вы говорили? Если Кингсли успел с тобой поговорить, наверняка сказал хоть что-то... Я ведь правильно понял, это он тебя нашел?

- Да, он. И еще раз да, он сказал, почему приехал сюда. Но я не могу об этом рассказать, это не моя тайна. Могу лишь сказать, что тебе не стоит волноваться.

Я говорила, уже лежа на кровати и уставившись в потолок. Но наступившая тишина заставила подняться и взглянуть на эльфа. Он нахмурился и поджал губы:

- Что ж, если тебя это не беспокоит, то ладно. Я, пожалуй, пойду, - закончил он с хмурым видом, поднимаясь. Возразить я не успела, да и не собиралась, вообще-то. Но почему у меня появилось такое чувство, словно я в чем-то перед ним виновата?

После ухода недовольного Фара еще несколько минут я лежала, раздумывая над последними событиями. С чего это мне кажется, что эльфенок сильно раздражен моими словами. Ничего толкового так и не надумав, отправилась в ванную. Быстро помывшись, я вернулась в комнату, поговорила с отцом, ни словом не упомянув о щекотливой ситуации с Кингсли. Мне нужно было время, чтобы все обдумать и решить, как преподнести это родителям.

А для начала нужно заглянуть в библиотеку и изучить, что же известно о русалочьих проклятиях. Может, что и найду.

Интересно, а где Фрэнни? В городе я ее не видела, да и Хавьер с Лексеем, кажется, упоминали, что она осталась в общежитии. Уже темно, а ее все нет. Надеюсь, наша легкомысленная ведьмочка ни во что не вляпалась. С этой мыслью я заснула.

***

Мне приснился знакомый до боли сон. Я стояла на берегу озера, любовалась невероятно красивым закатом. На озеро легла розовато-оранжевая дорожка, убегающая куда-то вдаль. В воде отражались последние лучи заходящего солнца. На душе было удивительно спокойно, ничего не тревожило, так бывало только в родном море. Я повернулась, стараясь разглядеть дорожку, ведущую в общежитие, но, как ни пыталась, не могла ничего разглядеть.

Вот последний лучик погас, и солнце скрылось. А вокруг стремительно стала сгущаться тьма. Это была не обычная темнота, которая наступает с приходом ночи, а какая-то зловещая мгла... Я кожей ощущала, что из тьмы ко мне что-то приближается. Захотелось убежать, но меня словно опутала липкая паутина, и я никак не могла выпутаться из нее. А потом меня и вовсе охватило оцепенение. По спине пробежал холодок. Мой слух невероятно обострился и уловил чью-то тяжелую поступь.

Я слышала свистящее дыхание приближающегося существа, но ничего не могла поделать. Паника завладевала мной все сильнее. Быстрее, надо вырваться… Я забилась в паутине, прилагая все силы, чтобы разорвать эти путы. Не получается… Сердце колотилось так сильно, что казалось, будто оно сейчас выпрыгнет. Я кожей почувствовала, что вот сейчас этот монстр ко мне прикоснется... Секунда… Другая… Вот и оно…

Застыв от ужаса, я бессильно наблюдала, как из мрака показывается огромная когтистая лапа и тянется ко мне...

В этот момент мне удалось проснуться,. Сердце по-прежнему колотилось как бешеное, я тяжело дышала. Сон. Это только сон… Я села, одновременно пытаясь успокоить дыхание. На это понадобилось несколько минут, но мне удалось прийти в себя. Этот кошмар был очень знакомым, изменилось только место. Раньше я стояла на берегу моря, у той деревушки, которую назвала своим домом. Солейками.

Я не видела этого кошмара с тех пор, как решила, что поеду учиться в Школу Магических Искусств. Почему же сейчас он вернулся? Ответа на этот вопрос у меня не было.

Похоже, уснуть какое-то время не получится. Бросив взгляд на соседнюю кровать, я отметила, что соседка еще не вернулась. Накинув плащ, вышла из комнаты и чуть ли не на цыпочках прокралась к лестнице, чтобы никого не потревожить.

Я осторожно спустилась по лестнице и через минуту оказалась на улице. Было темно, лишь тусклый свет звезд и луны освещал землю. Я медленно пошла к озеру, наслаждаясь теплой ночью. Несмотря на то, что именно озеро оказалось местом действия моего кошмара, я знала, что только источник воды поможет мне прийти в норму.

Ну, вот я на месте. Подул легкий теплый ветерок, отчего озерная гладь подернулась рябью. Я скинула плащ и вошла в воду. Ммм, как же хорошо! О удовольствия я зажмурила глаза. От соприкосновения с чистой природной силой, магия воды наполнила меня и потянула вперед.

Уже столько дней я не принимала свой истинный облик, что сейчас не смогла удержаться. Оглядевшись по сторонам и не заметив поблизости ни одной живой души, я решилась и поддалась своему желанию. Зашла поглубже и обернулась русалкой. Обычно это мгновенный процесс. Но в этот раз процесс смены облик занял чуть больше времени.

Я могла наблюдать, как мои ноги покрываются блестящими изумрудными чешуйками и срастаются, превращаясь в мощный русалочий хвост. Остальные изменения не так заметны. А нет, те чешуйки, что скрывают грудь, привлекают внимание. Так, вот и все. Уже и волосы поменяли цвет. Их оттенок теперь такого приятного и насыщенного изумрудного цвета. Именно его я обожала. А на моей голове появилось старинное украшение из голубого жемчуга с изумрудной звездой на лбу.

Эта звезда всегда появляется при смене облика. Сколько бы раз я ни пыталась снять украшение и оставить его в шкатулке, таинственным образом оно снова появлялось на моей голове в момент превращения. Вот и в этот раз я оставила украшение дома с надеждой, что расстояние окажет хоть какое-то действие на своенравный изумруд. Но звезда вновь вернулась ко мне.

Мама всегда смеялась надо мной и говорила, что это из-за того, что я теперь старшая принцесса. Украшение символизировало принадлежность к правящей семье. А я как бы наследница. Сыновей-то у папы подходящего возраста пока нет.

Весело подмигнув своему отражению, я нырнула в воду и устремилась вглубь. Даже относительно небольшие размеры озера не помешали мне мчаться, рассекая воду, на такой большой скорости, на какую я только была способна. В этот момент я жалела лишь о том, что здесь нет моих вечных спутников, дельфинов… С ними так весело прыгать над водой. Но и эти короткие мгновения счастья я постараласьиспользовать по максимуму.

Насколько помню, нам не говорили об ограничении магии на территории Школы, так? Значит, можно повеселиться! Вода с готовностью повиновалась малейшему моему движению, и вскоре в центре озера появился небольшой фонтан, а повсюду летали брызги, сверкающие в лунном свете. Я устроила самый настоящий фейерверк из водяных капель!

Через какое-то время я вспомнила про давешнего зеленого гнома и решила навестить его. Честно говоря, возникли небольшие трудности с определением его местонахождения, но груду камней, за которой скрылся человечек, отыскать все же удалось. Осторожно обогнув ее, я немного проплыла дальше, отмечая мимоходом, что здесь произошли значительные изменения.

Дно покрылось растительностью! Взгляд сразу же зацепился за яркие красные и розовые кораллы, затем я заметила, что стало больше водорослей, местами даже ракушки лежали! Этого точно не было в прошлый раз! А через мгновение я увидела, как навстречу мне движется стайка маленьких серебристых рыбешек.

Это невероятно! За такое короткое время здесь произошли такие большие перемены, что я просто не узнавала озеро. Оно перестало быть неживым искусственным водоемом. Видно, что у него появился добросовестный смотритель, который с любовью и заботой следил за ним.

Человечка я так и не нашла. Наверное, он побоялся мне показываться. Что ж, попробую найти его в другой раз, а сейчас уже пора возвращаться. Я вернулась к берегу, на котором остался мой плащ, да и сорочка лежала там же.

У самого берега я вернула себе человеческий облик и надела сорочку. Впрочем, она мгновенно промокла. Несмотря на то, что я сразу же накинула плащ, отчего-то по телу побежали мурашки.

А через минуту стало ясно, что я очень вовремя покинула воду, потому что из-за деревьев показался мужской силуэт. Сначала я испугалась, что это Дамиан. Кто знает, что произошло бы, застань он меня здесь практически голую. Но это оказался Хавьер.

- Лия? - удивился парень. - А что ты здесь делаешь в такое время?

- А что тут потерял ты, Хави? - ответила я вопросом на вопрос.

Юноша пожал плечами:

- Мне не спится. Я частенько прогуливаюсь, когда у меня бессонница… Знаешь, а Хави звучит как-то очень интимно, - прищурился брюнет и спросил прямо в лоб. – Я тебе нравлюсь?

Мгновенно вспыхнув (отчасти он был прав), я покачала головой:

- Мне просто кажется, что имя Хавьер тебе не очень подходит и эту идею подала Фрэнни. Выбирать-то не приходится, Хави мне нравится больше.

- Ясно. Дело твое, называй, как хочешь. Только прошу тебя, не называй меня Хави при Фрэнни. Она очень болезненно к этому относится.

- Я не обещаю, но постараюсь. А скажи мне, Хави, вы давно с ней вместе?

Брюнет замялся:

- Как тебе сказать... - и замолчал.

- Говори, как есть, - не выдержала я. - Только побыстрее, пожалуйста, я начинаю замерзать. И не говори, что вы познакомились только на испытаниях. Это неправда. Несмотря на то, что вы уверяли меня в обратном, в это я не верю.

Хавьер покосился на мой плащ, но спрашивать, отчего я мерзну, ведь плащ теплый, не стал. Вот я бы точно спросила на его месте, тем более ночь выдалась удивительно теплой. Сам юноша был одет в легкую черную рубашку из шелка с короткими рукавами, украшенную золотой вышивкой. По бокам черных шелковых брюк шел такой же золотой узор. Что-то он мне напоминал… Надо признать, эти цвета очень подходили к его смуглой коже. И смотрелся он просто потрясающе! Отвести от брюнета взгляд я не смогла.

- Хорошо. Знакомы мы с Фрэнни довольно давно, но встречаться начали только после испытаний, - признался Хавьер.

Мне хорошо запомнилось, что в какой-то момент я решила, что он мной заинтересовался. Очень хотелось спросить у Хави, отчего он выбрал блондинку, но мне было неловко. Я лишь кивнула в знак того, что поняла, и замолчала, отвернувшись к озеру.

Довольно долго мы молчали. Хавьер не сделал ни одной попытки подойти или продолжить разговор. А я мысленно была себя по голове за то, что затеяла неловкий разговор. Он все-таки мне нравится, со вздохом призналась я себе. Мне очень хотелось побывать на месте Фрэнни, почувствовать себя любимой.

В самый разгар моего самобичевания я неожиданно почувствовала легкое прикосновение к плечу чужой руки. Хавьер… Он привлек меня к себе и обнял. Я боялась пошевелиться и нарушить удивительное мгновение. Затылком я чувствовала его теплое дыхание, отчего по моей коже побежали приятные мурашки. А сердце сладко забилось от удовольствия. Все ощущения в очередной раз доказывали, что я неравнодушна к парню. Говорить о серьезных чувствах рано, но симпатия определенно присутствует.

Тишину разрушил хриплый голос Хавьера:

- Лия... Я… хочу признаться тебе, что там, на испытаниях, я понял, что меня к тебе тянет. В какой-то момент, мне показалось, что и ты мной заинтересовалась… Только ты так демонстративно показала, что тебе неприятно мое внимание. Вот я и разозлился. Только поэтому обратил внимание на Фрэнни. А она решила, что я предлагаю ей отношения. Она хорошая и не заслуживает быть лишь твоей заменой. Просто тогда мне очень хотелось, чтобы ты почувствовала хотя бы ревность. Это означало бы, что я тебе не совсем безразличен.

Я молчала. Неприятно осознавать, что если бы не моя гордость, то все могло быть иначе. А с другой стороны я рада признанию Хавьера. Ведь иначе я, возможно, до сих пор не поняла бы, что брюнет мне нравится.

- Лия, я до сих пор не могу понять, как ты ко мне относишься... - с горечью продолжил Хави. - Но когда ты стояла сейчас вся такая беззащитная, с мокрыми волосами... я не выдержал... И вот признался. И неважно, как будешь ко мне относиться после этого, но я должен сделать кое-что очень важное.

Брюнет повернул меня к себе, заглянул в глаза и нежно прикоснулся к моим губам.

Глава 16

Глаза, словно подчиняясь магии момента, закрылись сами собой. Сейчас существовала только я и новые незнакомые ощущения, которые так остро чувствовало мое тело.

Мягкие губы прикасались к моим так осторожно и легко, словно невесомые крылья бабочки. Нежность сквозила в каждом ласковом прикосновении. А сильные руки осторожно обнимали меня, скрывая от опасностей остального мира.

Новые невероятные ощущения теплой волной стали захватывать меня. Я перестала контролировать свое тело, которое поддавалось на ласковые прикосновения. Незаметно для себя я начала робко и неумело отвечать на поцелуй, наслаждаясь каждой секундой.

Но как бы ни хотелось продлить волшебные мгновения, где-то на краю сознания стучалась мысль, что Хавьер не мой. Я не могу начать новую жизнь с предательства той, что должна стать моей семьей на ближайшие несколько лет... Не посмею...

Осознание этого отрезвило меня, я взяла себя в руки и смогла оттолкнуть парня.

- Мы не должны... Это неправильно, у тебя есть Фрэнни. А я просто одна из твоей команды... Этот поцелуй - ошибка!

Старательно отводя взгляд от парня, я всем своим существом ощущала недоумение Хавьера. Боги, как же объяснить ему? Честно говоря, я и сама себя не до конца понимала. Минуту назад наслаждалась прикосновениями, а сейчас даже смотреть на него не могу.

- Лия... Ты...

- Хавьер, послушай, - перебила я, - давай сделаем вид, что ничего этого не было. Мы не виделись это ночью, договорились?

Не став дожидаться согласия, я побежала. Так быстро, как только могла... а перед глазами еще долго стояло растерянное лицо брюнета...

Скоро я оказалась в общежитии. Быстро приготовившись ко сну, я легла, а беспокойные мысли еще долго беспокоили мою голову.

Что же со мной происходит? Откуда на мою голову свалилось столько проблем? Всего-то несколько дней на суше... Папочка бы точно посмеялся над моей "везучестью", но я ничего рассказывать ему не буду. Не стоит волновать родителей, они и так переживают за меня. А я все свои силы направлю на учебу.

И никакие Хавьера, Дамианы или эльфята мне не помешают! С этой мыслью я и уснула.

***

Мое утро началось с приятного сюрприза. Красная гальвезия, пышно раскинув лепестки, одиноко лежала на моей тумбочке вместе с запиской, гласящей:

" Самой прекрасной девушке на свете".

Подписи не было. Крутя тонкую полоску серебра на запястье, я разглядывала цветок. Широкие лепестки скрывали оранжевую сердцевинку, а сладкий аромат манил к себе. Не выдержав, я взяла гальвезию в руки и с наслаждением втянула потрясающий запах. Ммм, невероятно, под водой таких ярких ароматов не встретишь.

Вдоволь насладившись ароматом, я бережно положила цветок обратно и призадумалась. Что бы это означало? Все зависит от отправителя. Моя интерпретация зависит от того, кто ее прислал. Так что оставалось лишь гадать, был ли это Дамиан или же Хави. Мне бы безумно хотелось, чтобы это был брюнет, хотя я и не должна давать ему ни малейшего шанса. Но самым вероятным казался вариант с Дамианом. Это же он сходит потихоньку с ума. Стоп! А вдруг это мой «жених» решил проявить внимание? Хотя «самой прекрасной…» Разве это не подразумевает какие-то чувства?

Ай, да какая сейчас разница! Надо спешить, сегодня первый учебный день, и меня снедало нетерпение. Скоро, совсем скоро я получу то, что хотела! Преисполненная энтузиазмом, я поспешила встать, чтобы освежиться перед завтраком.

Взгляд скользнул по комнате. Так, стоп… А где Фрэнни? Непримятая кровать говорила сама за себя. Моя соседка ночевала где угодно, но не в нашей комнате. Я точно помню, что когда вернулась, ведьмочки не было, а Хавьер оставался у озера. Значит, уходила она не с ним.

Несмотря на легкое беспокойство за жизнерадостную блондинку, поднимать тревогу я не стала. Все-таки мы не настолько близки, всего несколько дней прошло, как познакомились. Но если и на занятиях ее не будет, придется поговорить с парнями. Наша четверка должна быть в полном составе.

Наскоро ополоснувшись, выскочила из ванной иедва не столкнулась с Фрэнни.

- Ой!

Вовремя затормозив, я уберегла себя и блондиночку от синяков и шишек.

- Фрэнни! А я уже начала волноваться. Где ты была всю ночь?

- Шшш… Не здесь.

Приложив тонкий пальчик к губам, девушка затащила меня в комнату, не переставая таинственно улыбаться. Потом закрыла дверь на щеколду, прислушалась и поставила купол, защищающий от подслушивания.

- Лия, ты даже не представляешь, где я была! – голос Фрэнни звенел от неприкрытого восторга. – Это…это удивительное место! Я до сих пор не верю, что попала туда!

- Конечно, не представляю, - с улыбкой согласилась я, - но если ты мне сейчас расскажешь об этом, то очень постараюсь представить и порадуюсь вместе с тобой…

- Сейчас-сейчас, только поклянись сначала, что ни за что и никогда не расскажешь об этом мальчикам.

Да я как бы и так не особо с ними общаюсь, но если нашей блондиночке так хочется…

- Клянусь.

- Я была в тайной купальне.

- И?

- Что значит «и»? – возмутилась ведьмочка. – Ты вообще знаешь хоть что-то о нашей Школе? Или ты выбрала место поступления, просто ткнув пальчиком в список магических учебных заведений?

Хорошо, что продолжать она не стала, а с жаром принялась рассказывать, что за удивительное место эта купальня. Оказывается, это далеко не обычная купальня. Во-первых, она скрыта от преподавателей и мужской половины Школы мощными защитными чарами. Во-вторых, вода в этой купальне не простая, а целебная. Так что противные прыщики, вечно возникающие в самый ненужный момент, мешки под глазами, мелкие царапины и прочие неприятности молодых привлекательных девушек исчезают без следа.

- И, предупреждая вопрос, который ты, несомненно, хотела бы задать, отвечу сразу. Нет, красивее ты не станешь, но зато во время экзаменов и перед танцами это самое лучшее средство для приведения своей внешности в порядок. Теперь-то ты понимаешь, какое замечательное это место?

Глаза Фрэнни горели таким энтузиазмом, что я просто не смогла ответить отрицательно. Согласно покивала головой, но на ведьмочку посматривала с сомнением. Как-то не верится, что преподаватели не в курсе существования этой купальни. Да и не вижу я ничего страшного в небольших царапинках.

- А… что, ты всю ночь провела там? - спросила, а сама отвела глаза, со стыдом понимая, что спросила, надеясь на другой ответ. Ну, а что? Может быть, она встретила свою судьбу в этих стенах? И тогда я не буду стыдиться того, что меня тянет к ее парню.

- Разумеется. Сегодня же первый учебный день, и надо произвести самое хорошее впечатление. Только представь, сколько на нашем потоке привлекательных парней!

Ведьмочка подмигнула мне и споро принялась заплетать свои густые волосы в косу.

- А ты-то не хочешь туда?

- Куда? В купальню? Да как-то пока нет.

- А зря, - покачала головой Фрэнни, бросив на меня оценивающий взгляд. – Судя по мешкам под глазами, ты полночи не спала.

Тут она неожиданно застыла и повернулась, прищурив красивые глаза:

- Стоп! А не из-за меня ли ты переживала? Я ведь не предупредила тебя, куда собираюсь.

Неуверенно пожав плечами, я отвернулась, сгорая внутри от стыда за случайный поцелуй с Хавьером. Случайный? Боги, да я продолжаю обманывать себя! Я ждала его, хоть и понимала, что он парень Фрэнни. Глупо отрицать. И ведь стыдно мне не за поцелуй, а что происходило это все за спиной ведьмочки.

Полностью уйдя в эти мысли, я очнулась лишь в тот момент, когда моя соседка порывисто меня обняла и стала поглаживать по спине.

- Ну-ну, все. Прости, Лия, я обещаю, что не буду больше тебя волновать… Только перестань, пожалуйста, плакать… Прости меня, дурочку. Я думала только о себе…Не плачь, Лия…

Слушая сбивчивые слова утешения ведьмочки, я с удивлением осознала, что по щекам действительно струится соленая влага! Я плачу? Фрэнни же стала прижимать меня к себе все крепче, словно пыталась этим остановить потоки слез. Но ведь мне совершенно не хотелось плакать…Откуда эти соленые дорожки?

Аккуратно отстранив расстроенную ведьмочку, я взглянула ей в глаза. Надо донести до нее, что все хорошо, и она ни в чем не виновата.

- Слушай, Фрэнни, - начала я, но договорить не удалось. Резко распахнулась дверь, а на пороге показался Хавьер.

- Девчонки! Пора на завт…А что здесь происходит? Почему Лия плачет?

Нахмуренные брови. обеспокоенный взгляд. Хавьер волнуется за меня! Внутри меня стала разливаться теплота. Торопливо утерев слезы, я ответила:

- Да ничего не происходит, я просто соскучилась по родным, вот и разревелась. А Фрэнни меня утешала, - благодарно взглянула на ведьмочку.

- А, понятно. Так мы идем на завтрак?

Мы с блондинкой переглянулись и дружно кивнули.

- Что ж, тогда прошу, - с улыбкой подал нам руки Хавьер, за которые мы с удовольствием и ухватились.

Позавтракав, довольная, я вышла из столовой. Остановилась, прикидывая, сколько осталось до начала занятия, а потом направилась в сторону озера. С остальными я договорилась встретиться у кабинета. Мне просто необходимо было немного побыть одной, чтобы понять, что о мной происходит. Откуда эти слезы, чувства к Хавьеру, да и с Дамианом проблему надо решать. Утро начиналось, не скажу, что прекрасно, но очень интересно.

- Лия! - Вот уж не ожидала, что меня кто-то догонит! А тем более, что это будет Дамиан. Надо же, как правильно говорят в народе: вспомнишь солнце – вот и лучик. Но обернуться и подождать пришлось. Не думаю, что стоит нервировать мужчину, сгорающего от страсти.

- Вы что-то хотели, господин Кингсли? - ровным голосом поинтересовалась я, не глядя ему в глаза. Страшно видеть в глазах человека голодное пламя и понимать, что это ненастоящие чувства, а навязанные проклятием.

Вместо ответа он передал мне небольшой конверт белого цвета.

- Что это? - не поняла я, не спеша брать в руки подозрительный предмет. Дамиан же покачал головой, давая тем самым понять, что мой страх он заметил. Тяжело вздохнув, он покорно открыл конверт и достал прямоугольный лист бумаги. А так как любопытство вперед меня родилось, я не удержалась и вытянула голову, чтобы рассмотреть, что же там. По краям листа вился красивый золотистый узор. Мужчина усмехнулся, заметив мой интерес, и услужливо повернул листочек ко мне. Оказалось, что это был билет в театр на два лица. Недоуменно перевела взгляд на Дамиана который пояснил:

- Для моей семьи выделена отдельная ложа. Так что мы можем пойти на любое представление. Я приглашаю.

- Но для чего? – недоумение не исчезало с моего лица. Нам не стоит так часто видеться. Я попыталась донести до него эту мысль. - От этого будет только хуже. Это не слишком удачная идея.

Однако у господина Кингсли на этот счет было свое мнение:

- А если это судьба? Ты об этом не думала? - он был предельно серьезен. - Это я решил, что это проклятие. Но согласись, Лия, вполне может оказаться, что мы с тобой предназначены друг для друга. Поэтому я хочу провести с тобой один вечер. Всего один. Если после этого твоя точка зрения не поменяется, то я оставлю тебя в покое. То есть сделаю все, что в моих силах, для этого.

Что лучше? Постоянно бояться преследования? Или один вечер в компании, скажу честно, чего уж скрывать, очень привлекательного мужчины? Выбор был для меня очевиден. Недолго думая, я согласилась. Радость на мгновение сверкнула в глазах Дамиана, а затем бесследно исчезла. Предупредив, что он зайдет за мной в семь, мужчина покинул меня.

Я осталась стоять, прислонившись к дереву. Разговор отчего-то совершенно вымотал меня. Сил не осталось вообще. А вот мысли так и роились в голове, не позволяя насладиться великолепным видом. Почему-то было очень тревожно на душе. После ухода господина Кингсли, я засомневалась, что стоит идти на это свидание. Будем называть все своими именами, это именно свидание. Но идти на попятный поздно. Согласие уже дано, теперь я могу выбрать лишь самый скромный наряд, чтобы не провоцировать Дамиана.

Мысли вернулись к гардеробу. К счастью, я все-таки приобрела несколько очень целомудренных платьев, так что все стратегически важные места будут прикрыты. Довольная улыбка заиграла на моих губах. Я повернулась, собираясь отправиться прямиком на занятия, но уткнулась в крепкую мужскую грудь. А через мгновение меня крепко-крепко обняли.

Удивленно подняла голову и встретилась с потемневшим взглядом Фаратиэна. Я с облегчением выдохнула:

- О, Богиня! Ты меня напугал, Фар, а что ты тут делаешь?

Эльф не торопился меня отпускать и внимательно смотрел в мои глаза. Вопрос пришлось повторить, причем несколько раз. Лишь после этого Фаратиэн обратил внимание на мои слова, тряхнул головой и ыпустил из объятий :

- А... Что я здесь делаю? Увидел, что Кингсли пошел за тобой, решил на всякий случай проследить за вами. Расскажешь, что он сказал?

Слова подбирались с трудом. О проклятии рассказать не могу, не моя тайна. Чтобы эльф не заподозрил, что я пытаюсь скрыть от него часть информации, широко раскрыла глаза и выдала правду:

- Он пригласил меня на свидание!

О, надо было видеть, как лицо Фаратиэна потемнело, кулаки сжались, а он весь подобрался, словно собирался с кем-то подраться. Однако голос прозвучал на удивление спокойно:

- Зачем? Он говорил что-то о первой встрече?

Я пожала плечами:

- Да нет, просто позвал сегодня в театр. Отказываться я не стала. Лишние подозрения мне совершенно ни к чему.

- Во сколько? - не глядя на меня, уточнил эльф, продолжая сжимать кулаки. Назвав время, я распрощалась с женихом и заторопилась на занятия. Фар не стал меня задерживать, молча отошел в сторону. Пока шла, все чувствовала, что тяжелый взгляд сверлит мою спину, не обещая ничего хорошего.

Наверное, оборачиваться было не самой хорошей идеей, но что-то словно подтолкнуло меня. Фаратиэн все еще мрачно смотрел на меня, а в сапфировых глазах промелькнуло отчаяние, вновь сменившись безнадежностью. Я вздрогнула и отвернулась.

***

Что я могу сказать о первом учебном дне? Ну, во-первых, какое счастье, что сегодня только лекции! Хотя преподаватели, или "препады", как ласково именовала их Фрэнни, довольно доходчиво постарались объяснить и описать то, что нас ожидает на семинарах и практических занятиях.

История магии - первый предмет, который стоял в нашем расписании, показался мне довольно интересным. Вела его магистр Латиэль Этари, утонченная эльфийка, прекрасная, как и все представители этой расы. Но покорила она меня не этим. Ее нежный музыкальный голос просто невероятен!

Мы с Фрэнни тогда едва успели добежать до кабинета. Стоило нам переступить порог, как дверь захлопнулась с оглушительным стулом. Вздрогнув, я даже подпрыгнула.

- Не пугайтесь, это всего лишь заклинание. Его активация завязана на определенное время, понятно, что это начало и конец занятий. Так что, уважаемые ученики, постарайтесь не опаздывать, следите за временем.

Говорившей оказалась привлекательная блондинка, явно эльфийка, о чем подсказали заостренные кончики ушей. Высокая замысловатая прическа совершенно их не скрывала

- Доброе утро! Позвольте представиться, магистр Латиэль Этари. Буду вести у вас историю магии.

Ее голос покорил меня с первой секунды, и я восторженно застыла на месте, наслаждаясь прекрасными звуками. Наверняка, магистр Этари великолепно поет. Я совершенно ясно это понимала. Зачарованно слушая великолепный голос красивой эльфийки, я так и стояла у двери, даже не думая проходить в помещение.

- Эй, Лия, ты чего стоишь? Надо идти! Лекция вот-вот начнется!

Ведьмочка, а это была именно она, шустро подхватила меня под ручку и утянула за собой. Свободными остались лишь самые дальние места. Хоть что-то... Главное, успели... Я облегченно выдохнула, мне совсем не хотелось начинать учебу с опоздания.

- Спасибо, Фрэнни.

- Да не за что. А чего ты там застыла? Увидела кого-то? - на лице моей собеседницы отразилось любопытство.

- Да нет, я просто заслушалась. У магистра Этари великолепный голос.

- Это да, - со знающим видом покивала Фрэнни. - Говорят, она иногда поет в театральных постановках Школы.

- Вот бы послушать, - мечтательно протянула я. - А ты случайно не в курсе, на репетиции можно попасть?

Ведьмочка отрицательно покачала светловолосой головкой, открывая тетрадь.

- Если хочешь послушать, как поет магистр, иди на прослушивание или подожди немного. Через пару недель концерт в честь Посвящения, преподаватели тоже выступают.

Лекция пролетела для меня очень быстро, благодаря тому, что рассказывала магистр Этари невероятно увлекательно. А в конце занятия передо мной вдруг появился небольшой листочек. Я огляделась и поняла, что такие листы получили все. Таким образом, нам раздали задания к семинару.

- Фуу... мне придется писать про первые появления зомби...

Скривившись, Фрэнни разглядывала свой листочек.

- А у тебя что? Ой, а ты что, и не посмотрела даже, - деятельная натура блондинки принялась за дело. Выхватив задание из моих рук, она уже разворачивала его, - сейчас глянем. Так, барабанная дробь, тебе выпало писать про... эльфов? За что тебе такое счастье?! У тебя жених вон, эльф. Бери его и хоть сейчас пиши, они-то про свою историю все знают...

- А хочешь, поменяемся? - неожиданно даже для себя предложила я. - Мне все равно, о чем писать.

- Правда? Давай! Только у меня есть небольшая просьба, - попросила, потупив глазки, ведьмочка,- поможешь получить мне во временное пользование своего эльфа? Я такой доклад замечательный приготовлю тогда!

-Эээ... я бы с удовольствием, но он же не моя собственность....

Замявшись, я крутила колечко на пальце. Как еще объяснить ведьмочке, что я в принципе плохо знакома с Фаром и даже не знаю, когда его увижу в следующий раз.

- Да не переживай ты, не уведу я твоего благоверного, у меня есть свой, замечательный во всех отношениях, молодой человек.

Конечно, блондинка сделала совершенно не те выводы, только у меня не было желания ее поправлять. Будь что будет. Разберусь со временем. А сейчас по плану - "Расоведение".

Глава 17

Этот предмет вела сухонькая пожилая женщина - обычный человек. Длинные седые волосы она убрала в аккуратный пучок на затылке. Огромные очки в черепаховой оправе забавно смотрелись на её маленьком личике. Разглядеть какого цвета ее глаза не представлялось мне возможным. Длинное приталенное платье в клеточку завершало образ элегантно леди.

Как шепнула мне Фрэнни, это и есть Нила Рэдвелл, та самая руководительница театральных постановок, что так рьяно набирает молодые таланты с первого курса. Сейчас она заменяет отсутствующего преподавателя, а вот ее предмет начнется у нас чуть позже.

С внезапно появившимся интересом я разглядывала старушку. Мда, и не скажешь, что этот божий одуванчик так пугает всех учеников.

Госпожа Рэдвелл представилась и сразу же перешла к делу:

- Завтра состоится прослушивание в наш школьный театр. Всех желающих приглашаю после занятий в бальный зал. Могу заверить вас - вы не пожалеете, если вам удастся ко мне попасть. Постановки у нас великолепные!

И старушка принялась с восторгом рассказывать о прошлых пьесах. Помимо похвал своему режиссерскому мастерству и таланту педагога госпожа Рэдвелл щедро делилась забавными историями из жизни учеников.

- Как-то раз мы долго не могли отредактировать страстный танец влюбленной пары. Актеры никак не могли проникнуться духом пьесы. Так один шустрый паренек придумал наслать на бедных ребят любовные чары. В результате перевлюблялись все, кроме нужных людей. Однако пьеса несмотря ни на что имела огромный успех, так проникновенно играли остальные актеры.

А старушка-то довольно приятная, совсем не такой я ее представляла. Может, и вправду попробоваться на какую-нибудь роль. Конечно, если репетиции, которые непременно будут, не помешают учебе.

Вот так в разговорах незаметно пролетела половина занятия, пока госпожа Рэдвелл не спохватилась, что и занятие неплохо было бы провести. Так что оставшееся время мы торопливо записывали лекцию о разнообразии рас в мире.

- Более подробно каждую расу вы будете разбирать с преподавателем, назначенным на этот курс. На этом все, можете быть свободны.

С этими словами старушка поднялась и удалилась.

- Лия, поторопись! Время обеда, мальчики будут ждать нас там.

И правда, как я могла не заметить, что наших парней нет. А ведь договаривались, что встретимся на занятиях...

Торопливо скинув тетрадку в сумку, я поспешила за ведьмочкой. Лексея и Хавьера действительно обнаружились в столовой. Надо сказать, что стол для каждой четверки выделялся отдельный. Сесть за чужой можно было лишь по разрешению одного из тех, для кого столик предназначался. Это опять-таки рассказала мне Фрэнни. Блондинка оказалась на удивление осведомленной о Школе. Я похвастаться этим не могла. До сих пор корю себя, что не узнала больше об устройстве Школы, да и о правилах хотелось бы знать. А что, это идея, надо всего лишь изучить Устав Школы, а он непременно должен быть в наличии в библиотеке. Еще один повод добраться до нее.

- Девчонки, ну наконец-то!

Кажется, кто-то забеспокоился. Голос Лексея, который представлялся мне очень спокойным и невозмутимый, прозвучал взволнованно.

- Что-то случилось? - нахмурилась я.

- Нет, то есть да. Какое-то время мы с Хавьером будем отсутствовать. Администрация в курсе, но вам с Фрэнни придется быть поосторожнее.

Интересно, куда они собираются? Смотреть на Хавьера я избегала, хотя буквально чувствовала на себе его пристальный взгляд.

- А как долго вас не будет?

- Фрэнни, милая, - ласково проговорил брюнет, - соскучиться не успеешь.

После обеда мы разошлись по делам, до следующего занятия еще оставалось время, а мне ужасно хотелось побыть одной. Очень разболелась голова…

Я медленно побрела к озеру, желая лишь одного – добраться до живительной влаги. Она всегда помогала. Добравшись до берега, я опустилась на колени и зачерпнула в ладошки прохладную воду и ополоснула лицо. Не помогает. Сердце вдруг забилось часто-часто, а тело охватила внезапная слабость. Что со мной происходит? Я попыталась подняться на ноги, но не получилось… Рухнув на землю, я не ощутила боли, лишь вяло отметила, что теперь вижу небо и неспешно плывущие облака. Затем все поглотила темнота.

***

В это же время в столовой

Только весело смеявшаяся рыжеволосая девушка внезапно замолчала. Круглое лицо омрачилось тревогой. Маячок, который она навесила на свою подопечную, просигналил, что с ней не все в порядке. Арида быстро встала, извинившись перед друзьями, и поспешила к юной сирене, с которой что-то не так.

Маяк четко ощущался и вел ее прямиком на озеро. И что она там забыла?

Но все-таки волнение за девочку не покидало ее. Лия, конечно, странная, но на вид очень милая и такая неопытная, что Арида не могла бросить ее в беде.

Наконец, она добралась до места. Девушка лежала на земле и тяжело дышала, на щеках яркими пятнами горел румянец. Ари испуганно бросилась к Лие. Так и есть, лоб горячий. Лихорадка. Но это же надо – заболеть в первые дни учебы.

Ари ласково провела рукой по темноволосой макушке и собралась уже вызывать лекарей, но одна мысль не давала ей покоя.

Если Лия не чувствует сирен, значит, инициации в 16 лет она не проходила. Возможно ли такое, что девчонке сейчас совсем не 18? Прежде чем, кого-то звать, надо убедиться, что это обычная лихорадка, на то, что ей кажется.

Аккуратно приподняв бесчувственную девушку, Арида осторожно приподняла темные волосы на затылке и тяжко вдохнула, глядя на маленький синий завиток. Все-таки, ее догадка верна. У Лии началась инициация. А это очень-очень плохо.

***

Как же болит голова… Это было первое, о чем я подумала, просыпаясь. А вот кровать по ощущениям невероятно мягкая, что странно, ведь мой матрас довольно жесткий. С трудом приподняла тяжелые веки и убедилась в своей правоте. Я не в своей комнате!

Кровать, в которой я лежала, оказалась совсем не кроватью, скорее матрасом или даже периной, если судить по мягкости. Я буквально утопала при каждом движении. Решив не дергаться пока, я осмотрелась: комната была небольшого размера, но с большими окнами, которые задрапировали тяжелой темно-синей тканью. Дверь также оказалась скрыта этой тканью. Из всего убранства здесь была только эта перина и низенький столик, на котором стоял кувшин, стакан и огромная миска, наполненная самыми разными фруктами. Еще белые и синие подушки да пушистый темно-синий ковер.

Рот мгновенно наполнился слюной, а живот недовольно заурчал. Ага, похоже, я здесь довольно давно, потому что обед относился к последним моим воспоминаниям, потом я пошла к озеру и все.

Живот вновь напомнил о себе громкой руладой. Проклиная, непонятную слабость, я стала выбираться из мягкого плена. Это оказалась сложной задачей, поскольку сил во мне оказалось немного, да и длинное тонкое одеяние, в которое кто-то меня одел, постоянно путалось в ногах.

Кряхтя и проклиная свою невезучесть, я все-таки умудрилась подняться и добраться до столика. Рядом лежало несколько больших ярких подушек. На одну из них я и опустилась, жадно схватив большое красное яблоко и сразу же впившись в него зубами.

- И ты даже не боишься, что оно отравлено или на нем заклинание какое? – весело поинтересовался звонкий девичий голосок.

От испуга я выронила яблоко, так как успела уже откусить большущий кусок. Оно покатилось по ковру и остановилось перед изящной ножкой в красной туфельке. Проследив весь путь яблока, а затем вместе с ним уткнувшись в неожиданное препятствие, я подняла взгляд выше. Арида!

Обрадовавшись хоть какому-то знакомому лицу, я хотела броситься и обнять сирену, но зацепилась ногой за край подушки и грохнулась на пол. Благо, он покрыт действительно мягким ковром.

- Ой! – я приподнялась и осмотрела пострадавшую конечность. Вроде ничего страшного, но болит… Растирая больное место, слабо улыбнулась Ари:

- Я такая неуклюжая… Скажи, Ари, где мы? Я совсем не узнаю этого места. Мы ведь уже не в Школе?

- Конечно, нет! Ты гостишь в доме моей семьи. Наш директор в курсе. Я предупредила, что хочу поближе познакомиться с подопечной. Пришлось, конечно, кое-что пообещать ему, - она закатила глаза, - но дело того стоило. Иначе он не позволил бы нам воспользоваться порталом.

Испуганно уставилась на наставницу, а в голове в это время мелькало куча предположений, что могла пообещать директору Арида.

Какое-то время сирена с интересом за мной наблюдала, а потом сморщила носик:

- Лия, о чем ты думаешь?

- О твоем обещании…

- Фу, Лия, глупости какие, ничего тут страшного нет. Просто я должна позаниматься с тобой по тем темам, которые ты пропустишь. Ах, да и доклады писать придется. Но не спеши вешать нос, у нас огромная библиотека! Главное, чтобы ты набралась сил.

Девушка аккуратно устроилась на одной из подушек и, оторвав пару виноградинок, не отводила от меня изучающий взгляд.

- Что? – не выдержала я.

- Да вот я все думаю, как ты могла не сказать мне, что тебе только недавно исполнилось 16?

Холодный голос приветливой прежде наставницы заставил меня вздрогнуть. Я сжалась, но продолжала молчать.

- Почему ты не сказала? Это же очень опасно! Для тебя! И для окружающих тоже! – девушка почти перешла на крик, что лишний раз показало, что она на самом деле переживает за меня. – Боги! О чем я говорю шестнадцатилетней соплячке? Ты еще ребенок… Куда только смотрели твои родители? Они должны были знать, чем опасна инициация без контроля Старейшин.

Каждое слово хлестко било по мне, особенно задели слова о родителях. Мама не могла не знать про инициацию. Почему она мне не сказала? Ведь она должна была проходить ее в 16? Разве нет? Отец мог и не знать, но мама обязана была знать!

Арида между тем продолжала, немного успокоившись:

- Тебе крупно повезло, что ты попала именно в ту Школу, где учится сирена. Да и бабуля моя является одной из Старейшин. Спасибо ей, она согласилась не рассказывать об этом инциденте. Если кто-то узнает о том, что тебе всего 16, ты вылетишь из Школы. Никто и смотреть не будет на твой потенциал.

Устало проведя рукой по краю столика, наставница немного смущенно извинилась:

- Прости, я очень испугалась тогда. Инициация сирены проходит с неконтролируемым выбросом силы, которая перестраивает твои голосовые связки, напитывая этой самой силой. А Старейшина нужна для того, чтобы завершить инициацию, она ставит закрепляющую печать. Благодаря ей тебе станет легче контролировать свой дар. Если же не закрепить узор, сила вырывается… А ты можешь представить, что делает чистая магическая сила?

Я виновато опустила голову. Представляю. Папочка рассказывал, что эта сила в чистом виде словно взрывчатка. На многие километры вокруг не остается ничего живого. И это могло произойти из-за меня? С запозданием, конечно, но я осознала, как рискованно было находиться среди людей, да и дома тоже. А ведь бабушка незадолго до смерти просила меня после шестнадцатилетия обязательно приехать к ней. Жаль, она не рассказала мне обо всем.

- Вижу, что поняла. Но и это не все. Эта сила может навсегда выжечь все твои магические способности. ВСЕ, понимаешь?

По коже побежали холодные мурашки. Да… Хотела стать универсальным магом, а могла лишиться всего. Вот я дура. Правда, столько читала о магических приключениях, о стихиях, а о сиренах не удосужилась ничего узнать. «Я это исправлю», - поклялась я себе и подняла голову. Арида внимательно наблюдала за мной.

- Я, правда, не знала, - мой голос предательски дрожал. – Обещаю, больше подобного не повторится. Я узнаю все, что необходимо, чтобы не причинять окружающим вреда.

- Воот. Это правильный настрой, - улыбнулась девушка, откинув темно-рыжую косу на спину. – Значит, следующую информацию ты воспримешь, как надо. Ближайшие несколько дней тебе придется провести здесь. Бабуля позанимается с тобой, да и расскажет о многом. К тому же, нужно еще пару дней фиксировать узор.

- Ари, ты уже несколько раз упомянула какой-то узор. Что это такое?

Улыбка наставницы стала шире:

- А это твое личное тату. У каждой сирены оно особенное, связанное с ее способностями и родом.

- И где оно? – с опаской поинтересовалась я, разглядывая свои руки и ноги.

- Не там ищешь, - подруга подошла и приподняла волосы на затылке. – Узор всегда располагается здесь. Во время инициации сразу появляется один завиток, который свидетельствует, что ты настоящая сирена.

- А я сирена лишь на четверть…

- Неважно, после инициации кровь сирен становится сильнее. Через пару дней ты начнешь ощущать присутствие своих. Правда, на небольшом расстоянии, но все же.

Я устало потерла виски. Ой, а голова-то больше не болит! Подозрительно уставилась на Ариду.

- В чем дело?

- Когда я проснулась, у меня жутко болела голова. А сейчас все прошло. Ты что-то со мной сделала?

- Ну, да, а ты разве против? Мне казалось, что тебе станет легче.

- Нет-нет, просто я переволновалась, прости, - переведя внимание на тарелку с фруктами, ответила я.

Проследив за моим взглядом, наставница хлопнула себя по лбу:

- Что же это я? Собирайся, Лия, мы идем завтракать.

Растерянно оглядевшись в поисках одежды, я не обнаружила ничего похожего на шкаф. Повернулась к Ариде, которая подошла к одной из стен. Она была наполовину скрыта за белой драпировкой. Мгновение, и на моих глазах открылся вместительный шкаф. Девушка достала оттуда простое голубенькое платье и туфельки на низком каблуке. Потом, прищурившись, некоторое время разглядывала меня и извлекла из небольшого ящика комплект нижнего белья вместе с чулочками. И все под цвет платья.

- Ну, все, собирайся, ванная за той дверью, - махнула Ари рукой в сторону, противоположную шкафу. – Через пятнадцать минут я за тобой зайду.

***

Да, пятнадцать минут, это очень мало для русалки, дорвавшейся до воды. К тому же, в этой невероятно большой ванной оказался маленький бассейн! Хорошо, защелка на двери имелась. Я не медля ни секунды, скинула с себя легкое одеяние и погрузилась в воду, прикрыв глаза.

Ммм, блаженство…Я успела обернуться, поэтому мой хвост получил свою долю удовольствия. Понежилась в водичке я минут десять, хотя не отказалась бы продлить столь приятное времяпровождение. Но ничего, я же не сегодня покидаю такой гостеприимный дом. Надо поскорее закончить со всем, что для меня запланировали, и вернуться сюда.

Сменив облик, я решительно принялась за процедуры. На них ушло всего несколько минут. Завернувшись в пушистое полотенце, я внимательно осматривала предложенное платье. Ага, шнуровок никаких нет, замечательно. Несколько пуговичек и все. Так, что к приходу наставницы я практически собралась. Не смогла застегнуть только две пуговки, но с ними помогла Ари.

- Лия! откуда у тебя это чудо? – ахнула девушка, когда я развернулась к ней.

Не поняла вопроса. О чем она? Тут Арида протянула руку, едва не коснувшись звезды на моем лбу.

- Красота! Все, я влюбилась… - девушку так заворожило украшение, которое я и забыла снять. - А этот голубой жемчуг такая редкость!.. Не надо, не снимай! – попыталась остановить меня наставница, но я решительно сняла украшение и убрала его в карман.

- Не думаю, что простой обед требует каких-то особых украшений, - ответила я на укоризненный взгляд Ариды, собирая волосы в хвост и подвязывая синей лентой, которую обнаружила на столике.

- Да, ты права, прости. Пойдем, нас уже ждут.

Подруга бросила последний взгляд на кармашек, в котором скрылось украшение, и открыла дверь, сделав знак следовать за собой.

Мы прошли несколько длинных извилистых коридоров, прежде чем достигли своей цели. Как объяснила Ари, их дом очень большой и старинный, а поселили меня в том крыле, где редко кого можно встретить.

- Я вам так помешала? – я уныло поглядела на носки туфель.

- Нет, что ты такое говоришь. Конечно, нет. Как думаешь, откуда у нас практически нежилое крыло. Как раз для таких случаев. Просто сирены прибывают обычно заранее и прекрасно понимают причину своего одиночества. Несмотря на закрепляющую печать, риск все равно велик. Сила может вырваться, для чего и проводится повторное закрепление.

- Ааа, а я-то подумала…

- Глупости ты подумала, - звонко рассмеялась девушка, однако тут же замолчала и огляделась по сторонам, потом приложила пальчикк губам и перешла на шепот. – Мы почти пришли, не пугайся бабули, она очень строгая с виду, но у нее большое и доброе сердце.

Через несколько метров мы остановились. Перед нами оказались огромные двустворчатые двери. Они привлекали тем, что неизвестный мастер вырезал на ней великолепных диковинных птиц. Восхищенно проведя по ним ладошками, я едва не упустила то, что говорила мне подруга. В момент, когда Арида толкнула тяжелые двери, я постаралась собраться, ведь мне как-никак предстояла встреча с той, что спасла меня и окружающих от катастрофы.

Я сделала глубокий вдох, расправила плечи и последовала за наставницей. В центре помещения располагался длинный стол, покрытый изящной белой скатертью. Его окружали высокие резные стулья, на одном из которых восседала статная величественная дама. Издалека от нее веяло властностью и силой.

Стол накрыли на три персоны. Получается, завтракать мы будем втроем. Арида нетерпеливо делала мне знаки. Я заторопилась к ней, не желая подводить подругу.

- Ба, позволь тебе представить мою подопечную, Лию Тэрренс. Лия, это моя бабушка, Арнелла де Мортен.

- Очень рада знакомству, - наклонила я голову. Дама кивнула мне в ответ:

- И я очень рада видеть тебя, дитя, в добром здравии. Надеюсь, Арида успела тебя предупредить о том, что придется некоторое время провести у нас.

- Да, спасибо вам за то, что помогли мне и за ваше гостеприимство. Я перед вами в долгу. Скажите, чем я могу вас отблагодарить?

Пожилая женщина лишь покачала головой:

- Не о том, дитя, ты думаешь. Главное для тебя – как можно скорее закрепить печать, чтобы она не доставляла хлопот.

- А она навсегда?

- Печать? О, нет, когда твое тело окончательно свыкнется с увеличившейся силой, она исчезнет. Но до тех пор даже думать не смей ее убрать!

Последние слова до сих пор звучали в моих ушах грозным эхом… Я и не собиралась. Госпожа Арнелла напрасно думает, что такая легкомысленная. Я уже не ребенок! Обида просочилась горьким ручейком в мысли. Конечно, я не стану намеренно вредить себе.

Я так и стояла, опустив голову, не желая, чтобы хозяйка дома заметила, что ее слова меня задели, а она не спешила предлагать нам пройти за стол. Затянувшееся молчание бесцеремонно прервал желудок. Он в который раз уже сигнализировал о том, что неплохо было бы и поесть.

- Бабуль, ну, о чем ты задумалась? - с упреком прозвучал голос Ари. – Когда уже мы позавтракаем?

- Простите, есть одно очень важное дело, о котором я внезапно вспомнила, - задумчиво отозвалась женщина, поправляя белоснежные волосы. – Вы завтракайте, а я присоединюсь к вам позже.

Она резко встала и быстрым шагом направилась к выходу. Уже на пороге госпожа Арнелла обернулась:

- Если не успею вернуться до конца завтрака, Арида, ты знаешь, что нужно делать.

Глава 18

- И что же ты будешь делать?

- Придет время – узнаешь! – коварно улыбнулась наставница. – Ешь, давай, у нас впереди очень насыщенный день.

Покачав головой, я улыбнулась (ну, не похожа она на ту злодейку, какой пыталась только что себя показать) и взялась за ложку.

Бабушка Ариды так и не появилась. Подруга привела меня в большой зал. Совершенно пустой. Голые стены и пол. Откуда-то Ари достала подушку, которую кинула мне:

- Устраивайся поудобнее, ты здесь надолго.

- А ты?

- Я буду неподалеку. Готова? – дождавшись кивка, девушка продолжила, - знакома с медитацией?

- Немного. Я ее не любила, поэтому сбегала, когда надо было медитировать, - созналась я.

- Понятно, в общем, твоя задача на сегодня - ощутить изменения в своей силе. Тебе было бы легче, если бы ты раньше медитировала. Боюсь, теперь тебе придется задержаться у нас подольше.

Расстроенно кивнув, я попыталась настроиться.

- Так, давай попробуем. Закрой глаза и глубоко вдохни. Молодец. Очисти разум от всех мыслей… Медленно выдохни… Продолжай делать вдох-выдох, вдох-выдох… Концентрируй внимание только на них… Разум остается чистым… Поняла, как нужно?

- Ага.

- Вот и отлично! Оставляю тебя, чтобы не отвлекать… - голос Ари уже стихал за дверью, а я закрыла глаза, настраиваясь на медитацию.

Похоже, медитация – это не мое. Я пыталась, честно пыталась, но не получалось у меня. Сложнее всего было очистить разум. Нет-нет, да какая-нибудь мысль отвлекала меня. Хавьер и Дамиан с их поцелуями, Фар с его кольцом… Взялись же они откуда-то на мою голову?

Поднявшись на ноги, потянулась, чтобы размять затекшие мышцы, а потом со злостью пнула подушку, на которой сидела. Словно это она виновна в том, что ничего не вышло.

Интересно, сколько я так просидела, пытаясь медитировать? Наверняка уже не один час, ведь мой желудок недовольно заурчал. Хм, я бы отправилась на поиски столовой, но, вспоминая те коридоры, боюсь заблудиться.

Заскрипела дверь, и в зале появилась Арида, переодетая в легкие коричневые брюки и светлую рубашку.

- Ну, как у тебя дела?

- Плохо, - буркнула и отвернулась.

- Да не переживай ты, все получится. Я так понимаю, очистить разум стало трудной задачей?

- Откуда ты знаешь? Мысли читаешь?

Подруга рассмеялась:

- Нет, этого я, прости, не умею, хотя и не отказалась бы от столь полезного умения. Дело в том, что у меня была именно эта проблема. Не могла сосредоточиться. Дурацкие мыли так и лезли в голову. Ничего, мы попробуем другой способ. Какой скажу чуть позже. А сейчас идем обедать, потом постарайся отдохнуть, на сегодня есть еще парочка занятий.

Покорно кивнула и последовала за наставницей, стараясь не выпускать из виду ее рыжеволосую косу.

После обеда меня Ари проводила меня в комнату, строго наказав поспать. Я же поспешила в бассейн и, сменив облик, потерялась для всего остального мира, погрузившись в ласковую воду, с радостью меня принявшую.

Вдоволь накупавшись, я переключилась на приведение себя в порядок. Предметом моего внимания стали многострадальные волосы. Почему многострадальные? Да потому что я в подростковом возрасте уже не один раз пыталась перекрасить их во всевозможные цвета: рыжий, черный, каштановый, даже вариант стать блондинкой рассматривался. Но, к моему великому счастью, а в тот момент я ощущала лишь безмерное сожаление, сделать это можно было лишь в человеческом облике и только до следующего превращения. Стоило мне обернуться русалкой, родной цвет возвращался. Хоть сто раз потом становись человеком, но волосы по-прежнему были зелеными.

Мама утешала: «Ты - волшебное существо. Твои волосы - это твоя гордость и сила. Пока ты сильна духом и телом, волосы будут расти, лишь увеличивая твои возможности. Обрезать их ты сможешь в человеческом облике. Но когда обернешься русалкой, волосы снова окажутся той же длины». Я в этом сомневалась, поэтому решилась срезать прядку волос. Снова для эксперимента. Вот только ничего не вышло. А когда стала человеком, у меня все получилось. Хотя став снова русалкой, я обнаружила, что та прядь на месте. Сжимая в руке отрезанные волосы, я убедилась в правдивости слов матери.

Сейчас мои волосы едва достигают пояса, а вот у моей мамы и теток они доросли уже до пят. Именно по этой причине они заплетают косы, оборачивая потом ими голову. Очень удобно. Но растут волосы у русалок на порядок медленнее, чем у людей. Наверное, они тоже обладают какими-то волшебными свойствами, надо будет спросить у мамы. Чешуйки же могут заменить в зелье любой ингредиент, может, и волосы на что-то сгодятся?

Взяв в руки гребень, я аккуратно расчесала волосы и заплела их в тугую косу. Спать не хотелось, хотя Арида и советовала. Ночью посплю. «А сейчас поговорю-ка я с родителями», - решила и потянулась за раковиной. Как говорится, все свое ношу с собой. Ари догадалась взять мою сумку, поэтому мои вещи оказались при мне, за исключением одежды, которую я уже развесила в шкафу. Надо про запас парочку комплектов закинуть в сумку.

Настроилась на папу, с волнением ожидая отклика. Наконец, родной голос прозвучал:

- Милая, ну наконец-то! Почему пропала? Мы с мамой места себе не находили, волнуясь о непутевой дочке.

- Папуль, да все в порядке, честно. Я же теперь учусь, времени остается мало. Уже задают доклады, нужно готовиться, так что на связь буду выходить реже. А мамы рядом нет? Я бы хотела и с ней поговорить…

- Ее пока нет во дворце, когда вернется, мы с тобой свяжемся, хорошо?

- Ладно.

На этом мы попрощались, а я все-таки прилегла.

***

Не может этого быть! Эта мысль истерически билась в моей голове, пока в зал входил высокий привлекательный мужчина. Прищуренные глаза и твердо сжатые губы ясно говорили, что он не в духе. Несмотря на испуг, я не могла оторвать от него глаз. Дамиан Кингсли все-таки хорош до невозможности!

Неожиданно мужчина резко повернул голову, словно почувствовал меня на расстоянии. Его глаза встретились с моими. Вероятно, со стороны я выглядела испуганной, потому что ощущала я себя мышонком, которого только что поймал кот. Глаза Дамиана полыхнули изумрудным огнем, а на губах заиграла ироничная улыбка.

И откуда он только узнал, где я? Не искал же он меня! Хотя… мы же договаривались вчера пойти в театр! Мысленно застонав, отругала себя. Он наверняка решил, что я его обманула! Естественно, Дамиан не в духе, он же почти маньяк с этим его проклятием!

Тем временем мужчина подошел к госпоже Арнелле. Уважительно поклонился и поприветствовал. Хм, такое ощущение, что они старые знакомые. Может, я навыдумывала, что он здесь из-за меня?

- Лия, знакомься, это мой хороший друг Дамиан Кингсли. Он согласился помочь тебе справиться с силой.

Что? Зачем? Не надо мне его помощи! Это же получается, что ближайшие несколько дней мы постоянно будем рядом. Подтверждая мои слова, бабуля Ари продолжила:

- Жить он будет в том же крыле, что и ты. А так как ты совсем юная девушка, то в соседней комнате поселится Арида. Таким образом, она сможет присматривать за тобой.

Госпожа Арнелла выжидательно смотрела на меня.

- Спасибо за заботу, - поблагодарила я, внутренне с содроганием ожидая сложный разговор с моим «помощником». – А… когда начнутся занятия?

На Дамиана не смотрела намеренно, вопрос адресовался бабушке Ари, однако ответил мне именно он:

- Прямо сейчас.

И такое удовольствие послышалось в его голосе. Боги, и почему вы не дали мне хотя бы малюсенькую отсрочку?

- А…что мы будем делать?

- О, не беспокойтесь, юная леди, я найду, чем вас занять!

В разговор включилась Арида:

- Да, Лия, делай все, что говорит Дамиан. Он самый лучший в этом.

На круглом лице подруги большими буквами было написано обожание. Так, с наставницей все понятно. Придется следить за собой, чтобы ненароком не проговориться о проблеме Дамиана.

- Я думаю, юная леди прекрасно понимает всю опасность, которой она подвергается, - слова мужчины прозвучали очень двусмысленно.

Я покраснела от негодования. Как он может делать такие намеки в присутствии посторонних!

К счастью или же наоборот, ни одна из присутствующих сирен не в курсе щекотливой ситуации с проклятием, поэтому фраза Дамиана прозвучала для них совершенно обыденно.

- Да, конечно, господин Кингсли, - я едва сдержалась, чтобы не процедить эти слова.

- В таком случае, - госпожа Арнелла довольно улыбнулась, - Лия сейчас пойдет и переоденется в более удобную одежду для тренировок. Расписание такое – утром час я занимаюсь с тобой, милая. Будем изучать историю, обычаи и особенности нашей расы. Потом ты идешь на тренировку с Дамианом. После обеда – медитация. А вечером снова тренировка с Дамианом. Арида, проводи нашу гостью, а я пока поговорю с нашим мальчиком.

Пока шли в комнату, мне пришлось слушать хвалебные речи в адрес Кингсли и кивать в ответ.

- Он самый лучший в Магическом Патруле! У него всегда и все получается! Ты точно не пожалеешь, что именно он взялся тебе помогать! А ты знаешь, что некоторое время он будет находиться нашей Школе? Я так рада, что он будет рядом!

- Ари, - остановилась я и прервала подругу, - скажи честно, ты в него влюблена?

Наставница затеребила кончик своей косы и отвернулась, пытаясь скрыть пунцовые щечки.

- Ари, пожалуйста, я никому не расскажу, но это просто видно невооруженным взглядом.

- Да, - выдохнула Арида, - я его люблю уже давно, только он совершенно не обращает на меня внимание. Для него я просто дочь его друзей, - по-прежнему не смотря в мою сторону и с горечью в голосе, говорила подруга. – А тут еще и проклятие это! Если бы не оно, был бы хоть какой-то шанс быть с ним вместе!

- А что за проклятие? – осторожно переспросила я, хотя уже знала ответ.

- Он не может полюбить! Его отца прокляли, а страдает Дамиан. Какая-то русалка разобиделась на отказ провести с ней ночь и наложила это дурацкое проклятие. Будь она сама проклята! К сожалению, оно, похоже, передается от отца к сыну… Дамиана столько раз пытались приворожить, привязать к себе, но это демоново проклятие сильнее! – последние слова она почти выкрикнула и разрыдалась.

Я обняла наставницу и, шепча слова утешения, вдруг поняла, что никогда в жизни не признаюсь Ари в том, что Дамиан испытывает ко мне страсть, навеянную этим проклятием. Да и то, что я русалка, ей не стоит знать. Боюсь, что тогда Арида меня возненавидит.

Наконец, Ари успокоилась:

- Лия, прости, я не должна была так сорваться. И, конечно, я не хотела бы, чтобы Дамиана приворожили, это очень жестоко. Наверное, дело в том, что мужчина, которого я люблю, даже не взглянул в мою сторону. Словно меня и не существует...

- Не может быть, - горячо запротестовала я. - Уверена, что хотя бы раз, но посмотрел. Мужчина, достойный твоей любви, наверняка знаком с правилами этикета. И должен был поприветствовать тебя хотя бы кивком. Скорее всего, ты просто опустила взгляд в этот момент... Отвлекась, в общем.

Аргумент, конечно, слабенький, но наставница всерьез задумалась, а потом ее круглое лицо ответила такая счастливая улыбка, что я мысленно поздравила себя с успехом в деле утешения подруги. Только не переборщить бы, а то решит, что Кингсли втайне влюблен в нее, и начнет делать более решительные шаги в деле завоевания любимого мужчины. Боюсь, это лишь оттолкнет его.

У меня сложилось такое впечатление, что Дамиан прирожденный охотник, недаром выбрал своей работой Магический Патруль. И любимую он должен завоевать... А что если мое равнодушие только подогревает интерес мужчины и усиливает действие проклятия???

Развить мысль дальше я не успела, оказавшись перед дверью. На кровати уже лежала подготовленная для меня одежда. Удобные штаны и рубашка, похожие на наряд Ариды, только черного цвета.

- Ари, - позвала я, оборачиваясь, - а для чего...

Мой вопрос оборвался на середине - наставницы в комнате не было. Куда она делась? Выглянула в коридор, но и там никого нет. Мы что в прятки играть будем? Это как-то несерьезно...

Вернувшись в комнату, обнаружила рядом с одеждой конверт. Могу поклясться, что когда я выходила, его тут не было. Развернула листок, что находился внутри и прочитала:

" Лия!

Ты, наверное, испугалась, когда я так неожиданно исчезла. Не волнуйся, со мной все в порядке. Это был последний раз, когда я провожала тебя до комнаты. Начинаются серьезные тренировки, а времени у нас мало. На балу в честь Посвящения мы уже должны быть в Школе. Он состоится через пять дней. Именно поэтому бабуля вызвала Дамиана. Пока он будет заниматься тренировками, она подготовится к последнему ритуалу, закрепляющему печать.

Платье и украшения для бала будут готовы вовремя, я позабочусь. А сейчас переодевайся и попробуй почувствовать меня. Я направляюсь в зал, где тебя ждет Дамиан. Ты поймешь, когда это произойдет, потом ориентируйся на меня. Я должна стать твоим маяком.

У тебя получится, просто прими свою силу.

Арида."

Мда, вот так задачка. «Право слово, бросили, как котенка в воду. Давай выплывай, ты научишься…» - бурчала я себе под нос, переодеваясь, уверенная в том, что меня никто не услышит.

Возможно, так и было, только выпрямляясь(а я поправляла шнурки на ботинках), я увидела перед собой того, кого совсем не ожидала застать в моей, заметьте, МОЕЙ, комнате.

Сложив руки на груди, Дамиан жадно рассматривал меня. Взгляд его скользил по всему моему телу, словно он не мог определиться, что его интересует больше всего. С видимым усилием мужчина оторвался от наглого рассматривания меня.

- Это что сейчас было? – возмущенно поинтересовалась, подавив желание закрыться руками от ненасытных изумрудных глаз, в которых все еще горел огонь.

- А ты как думаешь? Как я должен себя вести, если меня во сне и наяву преследует твой образ? Да-да, Лия, я вижу тебя даже днем, - услышала я ответ на невысказанный вопрос. – Ты так удачно избежала нашего свидания, что я решил, будто ты передумала. Только чудом я не бросился тебя искать, а уже на следующий день узнал, что Лии Тэрренс не будет несколько дней в Школе. Но легче мне не стало, а потребность увидеть тебя только возросла. Во мне крепла непонятная уверенность, что ты нуждаешься в помощи. И вот, сегодня со мной связалась старая знакомая и попросила помочь. Представляешь, насколько я удивился, узнав, что помогать предстоит тебе? Конечно, я в тот же миг согласился, ни секунды не раздумывая! Теперь я здесь, а ты, неуловимая моя, сможешь выполнить свое обещание и пойдешь со мной на свидание, - глаза мужчины блеснули от радости, которую он даже не счел нужным скрывать.

- Вообще-то, я всего лишь согласилась пойти с тобой в театр, а не на свидание, - резко ответила я.

- Э, нет, милая, увильнуть не получится, - жестко усмехнулся Дамиан. – Ты прекрасно поняла, что подразумевается свидание. Конечно, если ты очень хочешь, то мы можем и в театр сходить, но в другой раз.

Да, пожалуй, я поторопилась с решением. Как выкручиваться из этой ситуации? Ари точно не поймет, если я пойду на свидание с ее любимым мужчиной.

- И когда ты планируешь это свидание?

- Боюсь, на несколько дней его придется отложить. И дело не в том, что я не хочу, поверь, я очень хочу, но ты будешь физически не в состоянии на него прийти.

- А что со мной может произойти? – с подозрением уточнила, надеясь, что мужчина пошутил о моем состоянии «не стояния».

Пожав плечами, Дамиан поманил меня за собой, распахивая дверь.

- А ты думаешь, что после усиленных физических нагрузок, сможешь остаться на ногах? Сильно в этом сомневаюсь, особенно, если учесть, какая ты нежная и слабая.

- А мы разве не медитировать будем? – слабо пискнула я и попыталась прийти в себя от шока. Нет, это не потому, что он назвал меня слабой. В этом я с ним солидарна. Согласитесь, что русалка, всю свою жизнь, прожившая без ног (ну, хорошо, большую ее часть), в принципе не способна быть сильной. Вот только, какие такие УСИЛЕННЫЕ физические нагрузки???

Разумеется, я знала, что бегать, делать какие-то упражнения придется. Но постепенно! А не сразу.

- А…то, что я болела, засчитается? – тоненьким, даже немного заискивающим, голоском уточнила, надеясь на положительный ответ.

Глава 19

- Разумеется, учту, - как-то чересчур ласково произнес Дамиан, улыбаясь, а вот его зеленющие глаза хитро поблескивали. – При одном условии…

- Эммм…и что за условие? – сглотнув, уточнила я. В этот момент чувства Фара, когда он оказался в такой же ситуации, стали мне более понятны. Стоишь и дрожишь, как кролик перед удавом, потому что неизвестно, что потребуется от тебя этому человеку.

- Да ничего особенного, - тут же отозвался этот коварный тип. – Всего лишь твой поцелуй.

В чем подвох? Я с подозрением сверлила глазами Дамиана. Что же он задумал? Не может все оказаться так легко…

- Один поцелуй? И больше ничего?

- Да, только один поцелуй, но…

О, вот и оно! «Я знала, знала, что ты что-то задумал», - ликовала я.

- Но?

- Но перед каждой тренировкой, - довольно закончил мужчина, усмехаясь и внимательно наблюдая за моей реакцией, которая не заставила себя ждать.

Резко отпрянув, я наткнулась на стену, боль от удара эхом прокатилась по телу. Меня перекосило от неприятных ощущений. Зажмурив глаза, чтобы не брызнули слезы, медленно сползла по стене. «Что за невезение?» - успела мелькнуть мысль, как сильные руки помогли мне встать и привлекли к себе.

- Шшш… все хорошо, маленькая моя, - шептал он, нежно поглаживая мою спину и прижимая меня к себе. - Что болит? Спина? Сейчас все пройдет… Все будет хорошо.

- Что тут происходит?

Голос Ариды прозвучал очень резко и как-то визгливо. О, нет! Только не это! Дернувшись, я попыталась вырваться из объятий Дамиана, но мужчина держал крепко.

- Моя подопечная неудачно вписалась в поворот. Видимо, она так торопилась на занятия, что не смотрела по сторонам. Вот, в итоге она упала, - его голос звучал уверенно, словно он не лгал сейчас, – а я помог ей встать. Понимаю ваше беспокойство за подругу, госпожа Арида, но с девушкой ничего серьезного не произошло, я уже проверил.

После этих слов он выпустил меня и прошел в зал. Я же осталась с Аридой. Она прикрыла дверь за своим любимым и требовательно взглянула на меня.

- Ари, все действительно было так, как сказал господин Кингсли. Я пыталась найти тебя и прислушивалась к своим ощущениям, поэтому по сторонам даже и не смотрела. Ты же не думаешь, что я специально упала? – с волнением бросилась к наставнице и взяла ее за руки. – Арида, я ни за что не причинила бы тебе боль. За это короткое время я привязалась к тебе и считаю своей подругой. Ты очень дорога мне, Ари. Я никогда не встану между тобой и твоим счастьем.

Всхлипнув, подруга обняла меня и зарыдала:

- Я подумала, что между вами что-то произошло… Дамиан так нежно тебя обнимал.... Когда я вас увидела, мой мир перевернулся, а в сердце воткнулся острый нож. Мне показалось, что он в тебя влюбился. Вот и сейчас, перед глазами тот момент, когда ты в его объятиях, а мое сердце кровью обливается…

- Ну, что такое ты говоришь? Он всего лишь волновался, что не сможет проводить тренировки. Ты знаешь, что Да… господин Кингсли пообещал мне усиленные физические нагрузки?! – возмутилась я, втайне надеясь, что Ари отвлечется от переживаний. – Я прямо-таки чувствую, что сегодня не дойду до комнаты. Вообще-то с физической подготовкой у меня очень плохо. Представляешь, как у меня все будет болеть с непривычки-то? – грустно подвела итог.

На круглом лице девушки стались дорожки от слез, которые она усердно вытирала. Но вдруг оно осветилось радостью:

- У меня есть замечательная мазь, которая снимает боль. Магией помочь тебе нельзя будет. Печать еще нестабильна, а вот обычные лекарства и мази использовать не запрещается. Жди меня вечером у себя!

Арида немного помолчала и все-таки решилась:

- А он тебе нравится?

- Кто?

- Дамиан, конечно, кто же еще?.. Так нравится?

Отрицательно покачала головой:

- Ари, ты что? Он же собирается издеваться над моим телом! Он заранее внушает мне ужас. Хотя не спорю, Дамиан Кингсличрезвычайно привлекательный мужчина.

- А ты можешь поклясться мне, что не претендуешь на него?

- Ммм, а ты мне не веришь? Я его и не знаю толком…

- Значит, не можешь, - заключила со злостью наставница. – Все же он тебе нравится.

- Да с чего ты взяла?! – закипела я. – Одна неловкая ситуация, и ты от ревности потеряла голову. Ари, ты понимаешь, что я видела его пару раз в жизни?! Возможно, я и заинтересовалась бы им, знай я его получше, но сейчас мы незнакомые люди. Чем, кроме смазливой внешности, он заинтересовал бы меня? Другое дело ты. Знакома с ним уже давно, знаешь обо всех его недостатках и достоинствах… Ты же не повелась лишь на его внешность?

- Нет, конечно, …

- Воот. А ты вообще представляешь, сколько соперниц у тебя будет в Школе? Причем они-то не знают о проклятии и будут добиваться его всеми силами и способами! Что будет с тобой тогда? Тебя разорвет от ревности?

- Об этом я и не подумала… - растерянно отозвалась Арида.

- На твоем месте я бы узнала побольше об этом проклятии. И искала бы способ его снять, ведь каждая девушка мечтает о счастливой жизни вместе с любимым, а не о существовании рядом с ним…

- Ты думаешь, я не искала? - с горечью воскликнула подруга. – Искала, только не нала выхода.

- А к русалкам ы обращалась? – тихо осведомилась, зная о ненависти Ари к той, что прокляла Дамиана.

- И не подумаю! Если бы не они, ничего с Дамианом не произошло бы! – запальчиво выкрикнула наставница.

- Ну, и зря, если бы не та русалка, твой любимый давно был бы женат, если учесть все те привороты, что на него обрушились, судя по твоим словам, - указала я Ариде на тот момент, который она не желала замечать.

Девушка затихла, упрямо поджав губы и теребя кончик рыжей косы, но я буквально чувствовала, что семена упали в благодатную почву. Ари засомневалась в своем решении.

- Ладно, мне пора. Удивительно, что господин Кингсли еще не позвал меня, - попрощалась я с подругой и вошла в зал.

***

То, что предстало перед моими глазами, иначе, чем чудом назвать нельзя. Еще утром тут ничего не было. Сейчас же… Зал превратился в настоящий полигон!

«Ага, так он и пошел на уступки, могла бы и подумать головой», - мысленно костерила я себя, пытаясь понять, с чего мне следует начинать прохождение полосы препятствий, которая внезапно оказалась в зале. И когда только успел?

«Я должен проверить твой начальный уровень…» - передразнила я Дамиана. Этими словами он произнес, обернувшись ко мне. Гад! Придурок! Хоть бы показал, что делать… А он лишь махнул рукой, показывая на белую линию. Это что? Старт?

Аккуратно подойдя поближе, я нерешительно перешагнула через полосу и зашагала вперед. Ну, и демоны с ним, я справлюсь!

- Э, нет, ученица! Здесь надо бежать! – мне показалось, или в голосе мужчины проскользнули довольные нотки? Но пришлось подчиниться.

Следующим этапом оказался участок шириной около 3 метров, покрытый песком. Тут я остановилась в нерешительности. Что делать-то? Уж точно не песочные замки строить…

- Не стой столбом! Прыгай!

- Прыгать? Но далеко же! Я не смогу…

- Разбегись и прыгай! – судя по тому, что грозный голос мужчины послышался совсем рядом, Дамиан приближался ко мне. Еще поможет, чего доброго, и придаст ускорения известным способом… Поэтому я торопливо отбежала назад и рванула вперед. Еле успела сделать прыгнуть, но, конечно, не допрыгнула.

Ноги провалились в яму наполненную песком. Выбралась оттуда с трудом, так как песок, видимо, зачарован. Чем больше стараешься, тем сильнее держит. Чувствуя спиной взгляд, сверлящий меня, я подбежала к следующему препятствию.

Ну, как подбежала. Бежала-бежала, и наткнулась на стену. Носом…Слезы боли брызнули мгновенно, но я не могу позволить Дамиану увидеть их. Достаточно того, что опозорюсь на этой полосе. А в том, что не справлюсь, убеждалась все больше. Старайся, не старайся, а пройти как надо я все равно не смогу, хотя бы потому, что не знаю, как это делается…

Незаметно утерев слезы, осторожно ощупала нос. Уфф, кажется, не сломан, а боль уже начала проходить. Благо, регенерация у меня неслабая. Что ж, пора двигаться дальше, и я отогнала мысли, что не справлюсь. Хватит жалеть себя.

Оглядев внезапно появившуюся стену, я пришла к выводу, что перебраться через нее не смогу. Значит, надо обойти. Касаясь одной рукой стены, я медленно пошла вправо. С левой стороны оказалась такая же непреодолимая стена.

На протяжении всего пути мой путь освещали небольшие шары света, плавающие над моей головой. Поначалу я с опаской поглядывала на них. Боялась, что их господин Кингсли тоже подвесил, чтобы проверить мои способности к защите. К счастью, шары мирно плавали, оставаясь позади. Впереди же меня ожидала развилка. И куда идти я не знала. Интуиция молчала. Потоптавшись на месте, решила двигаться в одном направлении. Раз я сразу пошла направо, буду идти только направо. Встретив на пути еще с десяток развилок, мне удалось выбраться из этого лабиринта.

Впереди маячило недовольное лицо Дамиана, но я не стала акцентировать свое внимание на его настроении. Еще успеет все высказать, сам же сказал, что проверит, на что я способна. А я и сама не знаю, на что способна. В первый раз прохожу эту дурацкую полосу. Поэтому бежать сломя голову не собираюсь, пусть и не надеется.

Высоко подняв голову, я прошествовала мимо, не вслушиваясь в то, что мне кричал мне мужчина. Так, передо мной какой-то забор, к которому прикреплена доска. Мне идти по доске? Она же узкая! А внизу даже матрасика нет на случай падения… А, может быть, обойти его?

Словно, подслушав мои мысли, забор стал шире и полностью закрыл путь. Единственным способом пройти осталась эта доска. Что ж выхода нет, попробую.

Аккуратно поставив ножку на доску, я раскинула руки в стороны. Так, Лия, главное, держать равновесие, и все получится. Успокаивая себя, я осторожно поставила вторую ножку вперед, потом передвинула первую, снова вторую. Ааа, нога соскользнула и я упала вниз…

Хорошо, лететь было недолго, сделала-то всего несколько шагов. Ох, синяки мне точно обеспечены. Кряхтя и охая, я поднялась, потирая ушибленное место. Вторая попытка. Она тоже не увенчалась успехом. Как и третья, и четвертая, и пятая. В общем, вскоре считать я перестала, раз за разом поднимаясь и ступая на эту проклятую доску…

Когда я упала в очередной раз, рядом вдруг оказался Дамиан. Подхватив меня на рук, он махнул рукой и полоса препятствий исчезла. Пока я удивленно хлопала глазами, мужчина вынес меня из зала.

- Эй, а куда вы меня несете?

В ответ молчание. Я затрепыхалась в его руках, надеясь освободиться.

- Пустите меня!

- Успокойся, Лия, я всего лишь отнесу тебя в комнату. Тебе надо отдохнуть…

- Я могу и сама дойти, - я упрямо поджала губы.

- Можешь, но я хочу убедиться, что ты будешь в комнате и никуда оттуда не денешься. Твои ушибы следует обработать. Этим я и займусь.

- Нет! – испуганно выдохнула я. – Все пройдет само. На мне вообще, все быстро заживает, правда.

Дамиан лишь хмыкнул и крепче прижал меня к себе. Вырваться стало невозможно… И я прекратила все попытки. Лишь одна мысль билась в голове: «Только бы Ари не увидела! Ей нельзя видеть меня на руках Дамиана!»

К моему великому счастью, по дороге никто не встретился. Похоже, мои молитвы были услышаны. Весь путь мы проделали в полном молчании. О чем размышлял несший меня мужчина, даже предполагать не хочу. Я же тренировалась в том самом умении определять присутствие «своих». Но не очень-то и получалось. Только сейчас я сообразила, что чем раньше научусь чувствовать сирен, тем легче мне будет избегать таких щекотливых ситуаций.

Краем глаза я наблюдала за лицом своего поклонника. Нахмуренные брови только подтвердили мое предположение, что мой нынешний наставник чем-то обеспокоен.

О, вот и пришли! Перед дверью Дамиан бережно опустил меня. Но почему-то уходить не торопился. Да и в интонации прослеживалось, что ему не нравилось то, что произносили сейчас его губы:

- Лия, должен сказать, что я намеренно прервал прохождение полосы. Ты просто не справилась бы с остальным. Те, которые ты прошла, самые простые. Будем разбирать каждое препятствие по отдельности. Сегодня ты отдохнешь, а завтра займусь тобой по полной. Иначе тебе придется провести здесь намного больше времени.

- Я так ужасна?

- Сама посуди, Лия, ты очень хрупкая и изящная даже на первый взгляд. Я предполагал, что справиться со всем тебе не удастся. Физическая подготовка у тебя никакая… Поэтому прежде чем заняться вплотную упражнениями, ты будешь разминаться и, конечно, бегать.

Вспыхнув, я обиженно буркнула, хотя понимала, что замечания справедливы:

- А для чего мне физические упражнения?.. Я понимаю, для чего нужна медитация... А эти нагрузки? Зачем они нужны?

Дамиан лишь улыбнулся и придвинулся ближе, теперь он практически нависал надо мной. Я смотрела на него снизу вверх, изумрудные глаза завораживали, а дыхание сбилось… Не в силах пошевелиться, я наблюдала за тем, как мужчина нежно проводит рукой по моей щеке. От его прикосновения по коже побежали мурашки...мурашки удовольствия, по-моему… По-другому не назвать те ощущения, что волнами расходились по телу. Сердце стало чаще биться, в такт дыханию… Всем своим существом я ожидала, что вот-вот меня поцелуют… Но ничего не произошло, мужчина лишь неторопливо отвел выбившийся локон мне за ухо, а потом пояснил:

- Объяснениями займется госпожа Аранелла. Моя задача – улучшить твое физическое состояние. Тебе это только на пользу, в Школе такие же нагрузки. Единственное, что тебе придется освоить самостоятельно - теория. В первый месяц практические занятия не проводят. Здесь тебе повезло, поэтому смело можешь оставаться в этом доме столько, сколько понадобится.

- Вы так уверены, что я пробуду здесь так долго? - расстроилась я (непонятно отчего: от разочарования, что поцелуй не состоялся, или же от того, что мое пребывание здесь грозит затянуться), отошла к окну, бесцельно скользя взглядом по саду.

- Не уверен, всего лишь предполагаю.

Казалось, мужчина стоит совсем рядом, так близко и как-то интимно прозвучал его голос. Оборачиваться не пришлось - шея прекрасно ощущала горячее дыхание... На мгновение я замерла, но все же сделала шаг в сторону, не показав, что заметила его. Мой взгляд лихорадочно заметался по саду, срочно нужно было отвлечься! Мое тело решило меня предать!

Глаза остановились на изящном фонтанчике из белого мрамора, наполовину скрытом за кустами.

- А что это? – поспешно ткнула пальцем на фонтан.

- Фонтан, - насмешливо ответил Дамиан, - а ты сама не догадалась?

- Догадалась, - огрызнулась я, - я не вижу, что за скульптура там. Только макушка и торчит.

- Это маленький ангел с крыльями. В руках у него лук со стрелами. Госпожа Аранелла заказала его для внучки около пяти лет назад. Кажется, Арида тогда в кого-то влюбилась и зачитывалась легендами о любви. Одна из них была о маленьком ангеле, который дарил людям любовь. Стоило его стреле попасть в человека, и тот вскоре встретит свою вторую половинку. Она верила, что его скульптура поможет ей привлечь внимание возлюбленного. Кажется, он даже не замечал малышку. Видимо, не помог ей этот ангел… Арида все еще одна, насколько я знаю.

- А она тебе нравится? – вырвалось у меня.

Удивленно подняв бровь, мужчина уточнил:

- Легенда? Или Арида?

- Эммм… легенда, конечно.

- Нравится, - улыбнулся Дамиан, направляя теплый взгляд на скульптуру. – В юности я надеялся, что мне повезет получить его стрелу… Но, как видишь, я все еще проклят… Хотя, - он взглянул на меня, - я в этом уже не уверен…

Эээ… Это намек? Он думает, что влюбился? В меня?!

- А… давайте проверим?

Шальная мысль внезапно пришла в голову.

- Как? – нахмурился мужчина.

- Сделаем приворот! – восторженно выпалила я. – Если сработает, значит, вы не прокляты. Если нет - проклятие в силе.

Мне не понравилось, как Дамиан на меня посмотрел… Ошеломленно и зло, я уж было подумала, что он не согласится. Затаив дыхание, я следила за ним. Наконец, он медленно кивнул, поджав губы.

- Хорошо. Согласен.

- Отлично! – я и не подумала скрывать радость, а похоже надо было. Мужчина прищурив потемневшие глаза, еле сдерживал свое раздражение. Ого, и чего это он? Я же ради него стараюсь, если это проклятие снимется, и мне, и ему легче жить станет…

- Я даже знаю, к кому мы вас будем привораживать, - довольно потерла ручки. Одним выстрелом двух зайцев убьем, то есть даже трех: Ариде поможем стать счастливой; проклятие с Дамиана снимем, и я освобожусь от нежелательного внимания…

Может, и стоило принять во внимание, что мужчина согласился на приворот не очень охотно, к тому же, не поинтересовался, кто именно станет его потенциальная вторая половинка. Только во мне поднялась такая жажда деятельности, что меня стало не остановить.

- Тогда завтра все и сделаем, если вы, конечно, не против, - устремила вопросительный взгляд на Дамиана, отбрасывая все сомнения в своей затее. Тот некоторое время молчал, а потом глухим голосом ответил:

- Хорошо, Лия… Но давай все-таки на ты? Мне кажется, я уже просил тебя об этом… Да и ситуация не та, чтобы выкать друг другу.

Очень сомневаюсь в разумности этого предложения... Однако если хочу реализовать свою задумку, мне нужно согласиться. Что, собственно, я и сделала. Тем более по отношению к нему в речи иногда проскальзывает пресловутое «ты».

- Вот и прекрасно!

Хитро взглянув на меня, Дамиан внезапно осведомился:

- А ты, Лия, не хочешь рассказать о себе? Я почти ничего не знаю о твоей жизни... А хотел бы узнать... Например, как получилось, что сейчас ты проходишь инициацию? Постой! Так тебе сейчас только 16?..

Торопливо прервала изумленного мужчину, стремясь убедить его, что не стоит раскрывать этот факт общественности:

- Дамиан, прошу тебя, - схватила его за руки, - не рассказывай об этом никому, пожалуйста! Мне очень надо выучиться именно в этой Школе!

Волнуясь, даже не задумалась о том, что прикасаться к мужчине мне не стоит. Вот, я и оказалась прижатой к стене без шанса вырваться...

Глава 20

Все внутри сжалось в ожидании ответа. Я даже не обращала внимания на то, что еле могу пошевелиться, настолько крепкой оказалась его хватка. От ответа Дамиана зависело мое будущее! В этот момент именно он решал, что со мной будет. Про себя я поклялась Луарине, что сделаю все, что в моих силах, чтобы избавить мужчину от проклятия, только пусть он сохранит мою тайну!

Изумрудный блеск глаз подсказал, что Дамиан что-то придумал. И не факт, что его идея мне на пользу. Не делая резких движений, он склонил голову и легко поцеловал меня в лоб. Одно невесомое касание ласковых губ и я почувствовала, как мое тело освободилось. Так легко отпустил? Он же говорил, что едва себя контролирует?

- Удивлена? – грустно усмехнулся мой личный маньяк. – Вижу, что да, вон как широко свои красивые глазки распахнула. Не волнуйся, я не наброшусь на тебя. Тебе стоило бы сказать мне раньше о своем возрасте. Я же не изверг какой-то, хотя сейчас ощущаю себя таковым, ведь все еще страстно желаю получить тебя. Хочу, чтобы ты стала моей, еле сдерживаюсь, чтобы не осуществить свое желание прямо здесь…

Непроизвольно попятившись, тем не менее, я не отводила глаз от мужчины. Казалось, что стоит мне потерять с ним зрительный контакт, Дамиан набросится на меня, как дикий зверь. Что бы сейчас он не говорил, только моя интуиция редко меня подводит. Поэтому напряженно всматриваясь в красивое лицо, искала малейшие признаки потери контроля. Тогда хочешь не хочешь, а мне пришлось бы активировать портал домой, единственное точно безопасное место. Пусть он не зарегистрирован, но я думаю, папочка что-нибудь придумал бы. Да и Дамиан не знает, что искать меня нужно под водой.

- Эээ, тебе не пора? – даже для меня голос прозвучал испуганно. Мужчина вздрогнул, болезненно поморщился, но согласно кивнул. Выходя, он оглянулся, и, клянусь, в его глазах затаились боль и отчаяние.

Устав от напряженной атмосферы разговора, я упала на кровать. Не понимаю, отчего так тошно на душе: от боли во всем теле, или от ощущения собственной беззащитности. В те мгновения, что я говорю с Дамианом, я совершенно забываю, что владею магией не только воды, а еще очарованием русалок и волшебной силой сирен. Правда, с сиренами я еще не совсем разобралась.

Мама говорила, что сирена я лишь на четверть, поэтому во мне проявится лишь малая часть их способностей. Хм, а если подумать, я могу понять маму. Она была почти уверена, что никакой инициации не произойдет. Поэтому она так спокойно отнеслась к моей поездке. Ой! Мама! Надо связаться с родными! Они, наверное, беспокоятся… Чувство вины навалилось на меня, а в голове застучало…

Недолго думая, я бросилась за раковиной.

- Милая! Что произошло? – волнение отца ощущалось даже на расстоянии, отчего чувство вины принялось грызть меня с новой силой. – Я пытался с тобой связаться, но не получалось…

- Папочка, можно я с мамой сначала поговорю, - почти шепотом попросила я, не зная, как рассказать о произошедшем.

- Хорошо… - растерянно отозвался отец, а я услышала обеспокоенный голос мамы.

- Лия, дорогая, о чем ты хотела поговорить?

- Скажи, а почему ты не рассказывала мне об инициации?

- О какой инициа… - мама резко прервалась. – Где ты об этом услышала?

- Испытала, мама… Испытала на себе. На днях.

Я не хотела пугать родителей, но мне это не удалось. Мама ахнула и стала корить себя:

- Милая, прости, я должна была рассказать, но матушка говорила, что вряд ли кровь сирен в моих детях окажется достаточно сильна, чтобы инициация началась. Все-таки русалочьей крови в вас не в пример больше. Если бы я знала, что это не так, ни за что не отпустила бы… Лия, сокровище мое, скажи, когда это произошло, поблизости находились сирены?

- Да, мама, в Школе учится одна милая девушка. Арида – сирена. Она мне помогла и еще ее бабушка. Ее зовут Арнелла де Мортон.Мамочка, а почему ты не рассказывала, что сирены могут почувствовать друг друга? – задала я еще один вопрос, волнующий меня долгое время.

Мама немного помолчала, а потом ответила, тщательно подбирая слова:

- Потому, родная, что сама этого не умею. Во мне хотя и больше крови сирен, но инициации не было. Поэтому я была убеждена, что с тобой этого не произойдет.

Невероятно, как же так получилось, что инициация не обошла меня стороной? Загадка… Надо будет уточнить у госпожи Арнеллы. Ой, есть же еще один вопрос, который я хотела бы обсудить с мамой.

- Мамуль, а можно еще один вопрос? – я постаралась придать голосу просительную интонацию, хотя для кого-кого, а для мамы мои уловки никогда не являлись секретом.

- Разумеется, Лия, - рассмеялась она. – Что ты хотела бы узнать, милая?

- Как снять проклятие, которое наложила русалка?

- А… для чего тебе? На ком-то из твоих знакомых такое проклятие? – заволновалась мама.

- Нет-нет, просто делаю доклад о проклятиях. Вот и захотела всех удивить необычной темой. А в книгах ничего нет об этом. Ну, так что?

Жутко неудобно, даже больше скажу, стыдно лгать маме, но иначе она велит не лезть в это дело. А я уже пообещала, свое слово я держу.

- Насколько я знаю, его может снять лишь та, что наложила. Либо то условие, которое оговорено в проклятии, будет выполнено.

Ну, нет, спать я с ним не собираюсь! Да что с ним, ни с кем! Я еще слишком юна для таких отношений… Хм, может, уговорить, кого из знакомых русалок? Все же Дамиан мужчина видный и, несомненно, привлекательный. Хотя… А вдруг это он не согласится? Ладно, этот вариант оставим на крайний случай.

Поблагодарив маму, я быстро попрощалась с родителями и отправилась заниматься водными процедурами.

Следующий день должен был пройти под девизом: «Успеть подготовиться к привороту!»

Началось утро с пробежки, на которую меня вытащил Дамиан. Я еле глаза открыла, а он… Это очень жестоко с его стороны. Вломился ранним утром, разбудил и громовым голосом велел одеваться на пробежку. Хорошо, не стащил с кровати, а ведь мог. С коварством во взгляде он посматривал на одеяло, в которое я испуганно вцепилась.

Опасаясь, что меня и вправду за шкирку вытащат из кровати, я подскочила. При этом я продолжала прикрываться одеялом. Фух, кажется, пронесло. Дамиан, удовлетворенный произведенным эффектом, направился к двери:

- Через десять минут жду тебя в коридоре.

Дверь неслышно закрылась. В коридоре, так в коридоре. Не нам, простым ученицам, спорить с начальством. Торопливо проделав все необходимые манипуляции, я заплетала косу, когда в дверь нерешительно постучали.

- Войдите!

Арида! И расстроенная отчего- то. Я подбежала к наставнице и крепко обняла.

- Ари, что с тобой?

- Вчера я подслушала разговор Дамиана с бабушкой. Они… говорили о какой-то девушке, по которой он сходит с ума… Я не понимаю… - сквозь рыдания доносилось до меня, - почему… почему он не полюбил меня? Его привлекла какая-то девка… но ведь он проклят и не может полюбить! Так почему испытывает эту сумасшедшую страсть? Он так и сказал: «Сумасшедшая страсть…»

Конечно, слово «девка» меня задело, только я понимала чувства подруги. Поэтому обижаться не стала.

- А… он называл имя этой девушки?

- Нет, сказал, что не хочет, чтобы его несдержанность ей навредила…

Девушка подняла заплаканное лицо:

- Он о ней беспокоится, понимаешь? Беспокоится! Значит, это серьезно! Была бы обычная похоть, животные инстинкты, он не стал бы переживать за репутацию или чувства этой девки… Получается, он ее любит!

Зарыдав еще горше, Ари закрыла лицо руками. Вот … демоны! И почему я уверена, что речь шла обо мне? Мысленно постучав по лбу, я повела подругу к кровати, обняв за плечи. Раздался требовательный стук.

- Ари, мне нужно идти. Но ты побудь здесь, хорошо? Я вернусь, и мы решим, что делать дальше.

Слабо кивнув, Арида свернулась калачиком на покрывале. Хорошо, что я заправила кровать вовремя, не оставив на потом. Тяжело вздохнув, пошла на выход. Меня ожидала встреча с виновником слез моей наставницы.

Дамиан стоял, прислонившись к стене, напротив моей двери. Оделся он практически в ту же форму, что и я, только черного цвета. Так как вчера моя одежда испачкалась, сегодня я надела второй комплект, обнаруженный в шкафу. Видимо, Ари заглянула вчера и занесла.

- Молодец, собралась вовремя. Как самочувствие?

- Хорошо, - сообщила, прислушавшись к своим ощущениям.

- Это ненадолго… - произнес мужчина со зловещей улыбкой. – Иди за мной.

И развернувшись, быстро зашагал вперед. Он как будто ни секунды не сомневался, что я последую за ним. Я помедлила пару мгновений, оглянувшись на дверь. Кажется, ничего не слышно, значит, можно идти. Дамиан не слышал, как рыдает Арида. Вряд ли ему понравится девушка, бьющаяся в истерике, поэтому ей лучше оставаться в комнате.

Ой, Дамиан скрылся за поворотом! Надо торопиться! Я со всех ног кинулась за ним. Бум! Я влетела прямиком в чьи-то объятия! Долго гадать, в чьи, не пришлось… Знакомый аромат сандала подсказал, что это Дамиан.

Поднять глаза не решилась, молча стояла и ждала, пока меня освободят. Что-то слишком часто я попадаю в его объятия в последнее время… Как бы не привели эти случайности к беде.

- Так и будешь молчать?

- Простите меня, я… я случайно на вас налетела. Не смотрела перед собой, извините.

Склонила голову еще ниже, признавая вину, но вместо обвинений почувствовала, что меня тихонько поглаживают по голове.

- Я скучал…

- Почему вы мне это говорите? Вы же знаете, что ваши чувства появились не совсем обычно. Проще говоря, это ненормально! Какой-то побочный эффект от вашего проклятия… Как вы можете скучать по мне? Не пытайтесь начать со мной отношения, сами говорили, что вы не изверг. Вы же считает, что я ребенок, не так ли?

- Не совсем. Я не имею никаких отношений со столь молодыми девушками, так как то подразумевает под собой некие обязательства, а я к ним не готов. Особенно в свете моей проблемы, о которой ты знаешь.

- И что, это позволяет вам так вести со мной? – я подняла голову. Стало очень обидно, за себя, за Ариду. Я ощущала себя предметом, который ему очень хочется заполучить. – Ведь вы меня не знаете. Что вас привлекает во мне? Смазливое личико, фигура? Или вы успели за время допроса изучить мой характер?

Мужчина ошарашенно покачал головой, видимо, не ожидал такого напора от меня. Я же продолжила изливать ему свои мысли:

- То есть вы ничего обо мне не знаете. ВАМ чего-то захотелось, и вы поехали за мной. Я не звала вас. Вы понимаете, что напугали меня своим появлением в Школе, и после, когда заявили, что я преследую вас. А теперь ведете себя так, словно я ваша возлюбленная. Когда я успела превратиться из объекта нездоровой страсти в объект вашей нежной привязанности? А если я влюблюсь в вас? Вы же так стараетесь узнать меня лучше, наладить отношения… А о последствиях подумали? Не забывайте, что вы привлекательный мужчина, сложно не представлять вас в качестве мужа. А на меньшее я не согласна. Если вы так и не избавитесь от проклятия, а эта страсть угаснет, что я буду делать?

Выговорившись, я отвернулась. Уйти было сложно, Дамиан так и не отпустил меня.

- Прости, Лия, я не знал, что ты так переживаешь.

- Переживаю? Нет, просто не понимаю, к чему все это? Как вы собираетесь учить меня, если постоянно, так и норовите обнять?

Подействовало, виноватый мужчина мгновенно убрал руки.

- А теперь прошу, давайте обойдемся без лишних прикосновений. Я обещала вам свидание, слово я сдержу, а до этого давайте минимизируем риски. Не хочу, чтобы ситуация ухудшилась и вы превратились в неуправляемого маньяка. Все-таки вы - мой учитель, хоть и временный, а я - ваша ученица… Договорились?

- Рассуждаешь, совсем как взрослая. .. Но, хорошо, я постараюсь сдержать себя. Честно говоря, я надеялся, что небезразличен тебе, а теперь вижу, что зря. Идем.

Мы пришли в тот самый сад, который я изучала из окна. Бегать велено было по дорожкам, посыпанным гравием. Для начала кругов пять, уж как сумею, даже на шаг разрешил переходить.

За все время пробежки Дамиан не сказал мне ни одного слова, не относящегося к учебе. Показал мне упражнения для разминки, убедился, что я выполняю их правильно, а потом велел бежать. Сам побежал рядом, чтобы показать маршрут. После первого круга мужчина ускорился, а через некоторое время скрылся из виду.

Обиделся, решила я, не прерывая бег. Ничего страшного, ему полезно понервничать. Бежать мне предстояло десять кругов. Если с первым я справилась довольно легко, а он был ознакомительным и не засчитается, то второй, то бишь, первый засчитанный, шел сложнее. Думала, получится подумать, «великие» планы обдумать, ан нет, не выйдет. Чем больше пробегала, тем меньше мыслей в голове оставалось.

На предпоследнем круге, едва переставляя ноги, я и не выдержала, упала на дорожку. Плевать, что запачкаюсь, не могу больше. Тут рядом возник Дамиан, неодобрительно поджал губы и холодно приказал:

- Вставай и иди за мной!

И подождать не соизволил! Я попыталась приподняться, но уставшие мышцы предали, и ноги подогнулись. Звать никого не буду, упрямо решила и легла обратно. Вот прямо сейчас даже с места не сдвинусь, пусть делает, что хочет… Только подумала, и мое тело подхватили и куда-то понесли.

- Эй! Ты что творишь? Отпусти меня! – заупрямилась я.

Мужчина же никак не отреагировал на мои крики, лишь крепче прижал и невозмутимо шагал по дорожке.

- Дамиан! Стой! Отпусти! Да стой же тебе говорят!

Забарабанила сжатыми кулачками по его груди, безрезультатно. Слегка выпустив пар, осмотрелась, мы уже были внутри.

- Куда ты меня несешь? – уже спокойнее поинтересовалась я. Стало ясно, что кричать бессмысленно, на Дамиана они не повлияют.

- На твое следующее занятие.

- Нет! – я вспомнила, что в комнате дожидается Арида. – Мне… нужно в комнату… Переодеться и привести себя в порядок. Вряд ли госпожа Арнелла захочет видеть меня в таком непрезентабельном виде.

Дамиан не спешил выполнять мою просьбу, но искорка сомнения все-таки мелькнула в его глазах. Нужно этим воспользоваться.

- Ну, пожалуйста… - взмолилась я, постаравшись придать лицу самое жалобное выражение, какое только могла.

Так же, не говоря ни слова меня, доставили к комнате, опустили на пол и гордо удалились, отрывисто бросив:

- На занятие доберешься сама.

Удивительная перемена. Не скажу, что мне это нравится. Скажу больше, в глубине души я сожалею о том, что нагрубила ему и так резко выразилась. Вот решим вопрос с проклятием, буду налаживать отношения. Дружеские, само собой.

Осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату. Ариды не было. Странно, а куда она делась? Я прошла в ванную, но и там наставницы не было. Ладно, найду ее позже. Времени уже нет, я должна быть на занятии. Быстро приведя себя в порядок, переоделась в самое простое платье из тех, что обнаружила в шкафу. Теперь переплетая косу, я внимательно осматривала себя. Не хотелось выглядеть перед пожилой дамой неряхой.

Платье я выбрала темное, цвета шоколада. Лиф был расшит золотистой нитью, а карманы позволяли спрятать в них нужные ингредиенты для приворотного зелья, которые я намеревалась выпросить у госпожи Арнеллы. Да и повод у меня был – ноги все еще слабо меня держат после пробежки. Боюсь, завтра я просто не смогу встать.

Ну, вот и все. Теперь осталось сделать самое трудное – отыскать место, где меня ожидает бабушка Ариды. Я сконцентрировалась и попробовала ощутить присутствие сородичей. Дааа, с концентрацией у меня плохо, мысли то и дело сбиваются, а перед глазами встает выражение лица Дамиана, когда я выговаривала ему все, что накопилось у меня в душе.

Да что же это такое? В конце концов, я же не виновата, что он проклят! Почему я так переживаю? Я даже о том поцелуе с Хавьером так не волновалась, как об этом человеке… Какое мне дело до него? Никакого!

Я гордо выпрямилась и вышла за дверь, мудро решив, что если стоять на одном месте, то не продвинусь к своей цели ни на миллиметр. А так есть неплохая вероятность ощутить кого-то из сирен на близком расстоянии или просто наткнуться на нужное место.

Прошло минут двадцать. Никого я не почувствовала, лишь заблудилась еще больше, но набрела на библиотеку. Убедившись, что никого поблизости нет, отыскала книгу по любовным заклятиям и приворотам. Чихая от пыли, закинули ее довольно далеко, я пробежалась по оглавлению, нашла нужную страницу. Что делать? Весь рецепт я не запомню. Вырывать страницу жалко, бережное отношение к книгам привито с детства, а сумку прихватить с собой я не догадалась. Да и в карманы книга не поместится точно.

Огляделась и увидела старый стол, уставленный сопками книг и заваленный свитками. Схватила один из свитков, чистый. Замечательно! Письменные принадлежности нашлись тут же. Я порадовалась своему везению и быстро переписала рецепт. Дело осталось за малым – добыть все ингредиенты!

А с этим проблемка – нужна кровь Ариды плюс волос или кровь Дамиана. Если с мужчиной проблем возникнуть не должно (мы же договаривались), то с девушкой сложнее. Посвящать в мой рискованный план Ари я не собиралась. Если подействует, пусть думает, что Дамиан полюбил ее по-настоящему. Как же мне добыть кровь подруги, не объясняя ей, для чего это нужно?

Глава 21

Удивительно, но мне снова повезло, только я вышла из библиотеки и сразу же встретила Ариду.

- Лия, извини, я не могла больше тебя ждать, обещала помочь бабушке подготовиться к твоему занятию. Ты как раз вовремя, - слабо улыбнулась девушка, отворачиваясь и торопливо пряча красные глаза, как будто я не видела, как она плачет.

- Проводишь меня? – предложила, не надеясь на согласие. Однако получила согласный кивок.

- Как тебе пробежка? – несмело полюбопытствовала Ари, не поднимая взгляда.

- Ооо, я поняла одну вещь – я безнадежна… Спорт - это не мое, последний круг я даже не закончила. Свалилась раньше, сил встать нет, мышцы ноют, если бы не Дамиан, я бы не дошла до…

Косо посмотрев на меня, наставница отвернулась, а я пожалела, что не прикусила свой язык раньше. Зелень в глазах Ариды потемнела, неужели от ревности? Я замолчала, не зная, что сказать, как оправдаться. Знала же, что надо быть осторожнее в своих высказываниях…

Молча моя рыжеволосая подруга указала на широкую деревянную дверь и удалилась, не прощаясь. И она обиделась. Со мной что-то не так? Почему я всех обижаю? Не найдя ответа на терзающий меня вопрос, решилась наконец постучаться.

Дверь открыл Дамиан. Вот его я меньше всего ожидала увидеть. Хмуро глядя на меня, он отступил в сторону. А он успел принять душ и переодеться, машинально отметила я, входя в помещение. Ой! Не заметила небольшой порожек и, вот, уже лечу, споткнувшись.

Приятный аромат сандала вновь окутал меня. Но лишь на мгновение… Верный своему слову, Дамиан постарался как можно меньше прикасаться ко мне. Кажется, я слегка разочаровалась. По крайней мере, именно так бы я охарактеризовала порыв своего тела двинуться следом за мужчиной. Тряхнула головой, прогоняя непонятные стремления.

- Лия, вот и ты! Дамиан рассказал о твоих проблемах. Не волнуйся, в этом нет ничего необычного. Арида, надеюсь, уже рассказала тебе, что для лучшей концентрации предварительно тебе следует, как следует вымотаться физически. Тогда результат приятно удивит тебя саму, - ласково улыбнулась мне госпожа Арнелла. - Что ж, времени у нас не так много. Мне позволили задержать тебя всего лишь на неделю, так что к празднику в честь посвящения ты будешь в Школе. Ты рада?

- Разумеется, госпожа Арнелла.

- Можешь обращаться ко мне леди Арнелла или тетушка Арнелла. Я, хоть и в бабушки тебе гожусь, но все же женщина, и лишнее напоминание о прожитых годах мне не нравится.

Светлая улыбка вновь осветила лицо женщины, и я поняла, что первое впечатление действительно обманчиво. Арнелла де Мортен совсем не пожилая! Кожа на удивление ровная и морщин практически нет. Возможно, меня ввели в заблуждение ее белоснежные волосы и строгое выражение лица, отчего я старалась смотреть на нее как можно меньше.

Леди Арнелла заметила мою реакцию и рассмеялась. Смех звонким ручейком зажурчал в помещении. Казалось, она прочитала мои мысли.

- Милая, не расстраивайся, ты не первая, кто обманывается, при первом взгляде на меня. Верно, Дамиан?

- Верно, - с теплотой отозвался мой поклонник.

Я с подозрением уставилась на него. Мне показалось или в его голосе звучало восхищение? Что-то неприятно кольнуло, а в голову полезли дурные мысли. Интересно, а насколько близко они знакомы? Каждое движение и фраза этих двоих вызывали во мне противоречивые чувства. С одной стороны, я должна радоваться тому, что Дамиан внял моим словам, а с другой, ясно осознала в это мгновение, что не хочу, чтобы у него были отношения с этой уверенной в себе дамой. Да, теперь Арнелла совсем не выглядела той старушкой, какой я ее посчитала… Это оказалась красивая умная женщина. Сирена в истинном ее облике.

Неужели я ревную? Да нет, невозможно… Или? Ааа, не знаю… Я уже запуталась… Но думать, что этих двоих связывали какие-то отношения, неприятно. Так и тянет повыдирать эти белые локоны… Ну, точно, я ревную!

Причем эту ревность не сравнить с той, что я ощущала к Фрэнни. В случае с Хавьером это больше на собственнические замашки походило. Наверное, все оттого, что брюнет сначала обратил внимание на меня, а потом резко переключился на ведьмочку. Меня это явно задело… Вот и навыдумывала себе всякое. Сейчас легко оказалось сравнить. Хотя Хавьер действительно понравился мне внешне, но Дамиан…

Для кого-то он настоящий идеал мужчины: загадочный, невероятно мужественный, сильный и благородный… В благородстве я могла и сама убедиться недавно. Ведь с тех пор, как он сообразил, что мне 16, никаких поцелуев не было… Дамиан держал себя в руках. А по отношению к русалке это вообще очень сложно сделать, особенно если подсознательно она сама излучает флюиды, направленные на привлечение.

Я почти уверена, что со мной именно это и происходит. Иначе, почему вдруг Хавьер внезапно воспылал нежными чувствами ко мне? Сначала, кроме насмешек, от него и слышно не было. Видимо, я засомневалась в своей привлекательности и в глубине души захотела стать привлекательнее.

А вот причина, по которой Дамиан зациклился на мне, вероятно, всего одна. Кроме как тем, что я стала первой русалкой, встретившейся ему за всю жизнь, это никак не объяснить. Наверное, будь на моем месте любая другая русалка, результат оказался бы таким же.

На душе стало горько от этих мыслей… Если снять с него проклятие, он и думать обо мне не стал бы, без русалочьего очарования… Вот как такой мужчина может не привлекать? Хотя я и не уверена, что Дамиан идеал для меня. Однако я немного стала понимать, отчего вокруг него стайками вились женщины и пытались всеми способами добиться его благосклонности. И Ари понимаю…

Я вздрогнула, услышав:

- Лия!

Меня позвала леди Арнелла. Похоже, они закончили беседовать и вспомнили наконец-то обо мне.

- Извините, я задумалась, - еле слышно откликнулась, потупив глаза. Встречаться взглядом не хотелось ни с кем.

- Что ж, тогда приступим. Дамиан, заглянешь ко мне после, хорошо?

Зачем? Они ведь уже так «мило» побеседовали? И обо мне забыли… Искоса глянув на него, я заметила, что мужчина согласно кивнул и вышел, даже не попрощавшись.

Из того, что поведала мне Арнелла де Мортен, я кое-что уяснила, хотя мысли то и дело перескакивали на обладателя зеленых глаз.

Сирены – это всегда женщины. Мальчики у них просто не рождаются. А инициация происходит только у чистокровных сирен. Чистокровными считаются те девушки, чья мать прошла инициацию, так как в это время ее кровь выжигает все остальные примеси. Исключения бывают редко, однако случается, что полукровки, испытав сильный стресс, все-таки вызывают ее (получается, я сама вызвала инициацию из-за сильных потрясений). И опять-таки после инициации кровь сирен выжигает всю остальную. Их кровь становится чистой. А все остальные способности по линии отца пропадают. Способность ощущать сирен появляется, когда кровь очищена полностью.

Хм, а я же все еще могу обращаться в русалку… Хотя, признаю, что потребность в воде уже не такая сильная. У меня что, именно в этот момент, выжигается кровь отца? Не может быть! Неужели я не смогу больше стать русалкой, когда процесс завершится? И не помогает ли в этом та печать, завершить которую стремится бабуля моей наставницы?

Испуганные мысли роились в голове, я почти не замечала, что творится вокруг. А надо было бы. Я вздрогнула, когда леди Арнелла вдруг протянула мне чашу с напитком:

- Выпей, это поможет прояснить мысли перед медитацией.

Рассеянно приняв чашу, я сделала маленький глоток и настороженно принюхалась:

- А что здесь за травы? Я их не знаю…

Помедлив, Арнелла мягко улыбнулась, показывая, что ей нечего скрывать:

- Всего лишь успокаивающий сбор. Полынь, горицвет, валериана, мята и кипрей…

По спине прошелся холодок. Мята очень хорошо перекрывает вкус остальных трав. Мне почудилось, что женщина лукавит и не обо всех травах рассказала. Пить резко расхотелось, и я отставила чашу в сторону, поблагодарив хозяйку. В ее глазах, таких же светло-зеленых, как у внучки промелькнуло недовольство.

- Что же ты не допила? Он на самом деле помогает, а ты такая бледная… - проявила обеспокоенность дама.

Отговорившись усталостью, попрощалась и поспешила покинуть помещение.

Боги! Что происходит? Чем леди Арнелла пыталась напоить меня? А она явно хотела, чтобы я допила напиток до конца… Для чего ей лгать? Она же помогла мне во время инициации. Или все-таки нет? Что я вообще знаю об этом процессе? Почему я вообще доверилась незнакомой женщине? Да и Ариду, если уж совсем честно, я почти не знаю. Ее доброжелательное отношение подкупило меня, да и мне нужен был кто-то близкий в чужих стенах. Вот я и решила, что сирена станет моей подругой. Мне даже в голову не пришло, что эта добродушная веселая девушка могла солгать. Да и сейчас не очень-то верится… Но доверять ей по-прежнему не могу.

А с процессом инициации надо срочно что-то делать. А если печать, которую они мне ставят, и не нужна вовсе? Спросить не у кого, я даже не помню, чтобы видела хоть кого-то из слуг. Только Ариду, леди Арнеллу и Дамиана. И это еще больше заставляет нервничать. Я же тут не пленница? Конечно, никто не запрещал мне уходить, ведь уйти все равно не смогу, потому что не знаю, где выход в этом огромном и пустом доме.

Но кто-то же готовит? Сильно сомневаюсь, что леди запачкает свои белые ручки и займется готовкой… Надо поискать кухню и поговорить с поварами. А еще библиотека, мне нужна библиотека. И ведь я была там, вот, что мне стоило посмотреть про инициацию сирен? Вот ведь, приворот оказался важнее…

Занятая такими мыслями, я и не заметила, что каким-то образом оказалась у своей двери. Ух, ты! Я уже на автомате нахожу комнату! Спроси меня кто, как дойти, я не отвечу, а ноги вот сами привели…

Упав на мягкую кровать, постаралась расслабиться. Мышцы ног ныли и требовали отдыха. Но отдыхать рано. Стоит посетить библиотеку, только в этот раз, я пойду подготовленной. В смысле, тетрадь захвачу. Заодно и о проклятии почитаю.

Поплутав немного по коридорам, я все же отыскала библиотеку. А вот с информацией дело обстояло похуже. Ее было очень мало. Чересчур мало. Всего-то пара строк. Здесь напрашивается вывод, что кто-то прошерстил полки и убрал все книги, в которых говорится об инициации. Для чего, я догадываюсь, а вот где они? Сомневаюсь, что книги уничтожены, скорее всего, их просто спрятали в надежном месте.

Хм, а ведь шкафы за спиной леди Арнеллы были набиты книгами... Может быть, я надумала себе эти странности, а сирены всего лишь взяли книги, чтобы подготовиться к занятиям со мной? Ари ведь упоминала, что помогала бабушке готовиться.

Как бы там ни было, стоит на них взглянуть.Голословно верить их словам я больше не собиралась. Даже Ари. И с приворотом подожду. Если они лгут, как я могу обречь Дамиана, да вообще любого человека, на любовь к той, которой не доверяю сама. Нет, я не стану этого делать. Он и так пострадал от проклятия, и больше чем кто-либо заслуживает счастья.

Некоторое время я провела в поисках. Ничего. Информации о проклятиях много, а того, что нужно нет. А, может, я не там ищу? Попробую поискать в книгах о расах. Наверняка, в одной из книг найду что-нибудь о русалочьих проклятиях. Я о них ничего не знаю, не учат нас этому. Чарам – да, а вот проклятиям – нет. Вот и приходится просматривать все, что касается нашей расы.

Не то, не то, не то… Все не то! В отчаянии стукнула кулачком по стеллажу и сверху на мою голову упала большая пыльная книга. Потирая ушибленное место, прочитала заголовок: «Мифы и легенды о русалках».Интересненько! Судя по названию, ничего важного здесь нет, но я прихватила книгу с собой. Почитать на досуге, когда Дамиан отпустит с тренировки.

Тренировка была … Скажем так, изматывающей… К тому моменту, когда она закончилась, я еле передвигала ногами и ощущала себя выжатой досуха. Не знала, что можно довести человека или нечеловека до такого состояния. Лежа на спине, я тяжело дышала и благодарила богов, что эти пытки, наконец, завершились. Руки и ноги поднять – неимоверно сложная задача, вот как теперь попасть в комнату?

Дамиан сухо попрощался и спешно покинул тренировочный зал. Леди Арнелла, наверное, ему приплачивает, за то, чтобы он довел меня до такого состояния. Делайте со мной, что хотите, сопротивляться я не в силах.

Кряхтя и медленно-медленно поднявшись на ноги, я доковыляла до знакомой двери. Если и в Школе действительно будет такая нагрузка, боюсь, я не выдержу…

Обедала я одна, в своей комнате. Когда все-таки добралась до нее, обнаружила, что кто-то накрыл стол. Значит, компанию мне никто не составит. Что ж, тем лучше, не хочу сейчас видеть ни Ари, ни ее «бабулю». Доверие к ним подорвано. Прежде чем приступить к обеду, поискала обещанную мазь. Намазать ее стоит прямо сейчас, страшно представить, что со мной будет завтра…

Отобедав, хотела приняться за книгу, но не тут-то было. Решительный стук нарушил все мои планы.

- Лия, пора на медитацию.

Арида выглядела уже не такой расстроенной, хотя глазки все еще на мокром месте.

- Сегодня у тебя должно получиться, - попыталась подбодрить меня наставница.

- Твоими бы словами… А ты сегодня останешься или снова уйдешь?

- Уйду, я помешаю твоей концентрации.

Я пожала плечами. Не хочет и не надо. В зале все повторилось. Ари напомнила мне, что делать и исчезла. А я… я минут пять прилежно пыталась сконцентрироваться, но потом плюнула на все и сползла с подушки, устроив на ней голову. Через минуту я уже сладко спала.

Впервые за несколько дней мне приснился кошмар. Правда, сейчас появилось кое-что новенькое…

Со стороны я наблюдала за собой, маленькой девочкой, которая весело играла с ракушками и новой куклой, которую подарил Иртан. Не сам лично, он редко бывает у нас, а передал через папу.

С легкой улыбкой смотрела я на затейливые игры, которые придумывала малышка, и вспоминала свой восторг от подарка. А потом все накрыла тень… Поблизости не оказалось ни одной души, что, впрочем, совсем не странно. Я часто убегала ото всех, кого ко мне приставляли родители.

Малышка на песке оглянулась и приветливо помахала кому-то рукой. Я проследила за ее взглядом, но никого не увидела. А девочка тем временем радостно улыбнулась и вскочила на ножки. Почему-то здесь я в облике человека…

Девочка наклонилась и подняла куклу, а потом побежала. Я изумленно следила, как что-то невидимое подхватило девочку и понесло прочь. Малышка лишь весело хохотала.

Потом картинка изменилась… Я снова ребенок, только теперь я чувствую все, что ощущает девочка. Снова темная комната. На этот раз она больше и здесь нет змей. Я дрожу… От страха... Но все равно смотрю в одну точку, потому что знаю: если оглядываться, из темноты появятся твари. Они всегда появляются, когда я перестаю концентрироваться. Они только этого и поджидают… Теперь-то я хорошо понимаю, что хочет от меня Он.

Я должна, должна сконцентрироваться и что-то сделать! Тогда Он меня отпустит, не будет больше мучать… А этого мне хотелось больше всего. Никогда больше не придется появляться в этой комнате, слышать его шипящий голос:

- Ты не справилась… Снова…

И снова они… змеи, укусы, крики… Все повторялось… Я дико кричала от боли, но неожиданно раздался тихий шепот:

- Все хорошо, маленькая моя, я с тобой… не бойся… все обязательно будет хорошо…

И я поверила этому голосу, полному нежности, и внезапно стало так хорошо и тепло… Словно меня обнял кто-то родной и любимый… По телу пробежала сладкая дрожь, а я потянулась к манящему теплу. Дотянувшись, довольно улыбнулась и уснула…

Глава 22

Хорошо, что в момент моего пробуждения Арида еще не пришла. Сложно сказать, сколько прошло времени, но выспаться я успела. Потянулась и застонала – затекшие мышцы давали понять, что на сегодня они потрудились достаточно и не стоит пока делать резких движений.

Так, а что у меня с концентрацией? Демон знает, сколько я так нагло проспала, поэтому надо постараться за оставшееся время достигнуть-таки того, что от меня хотят. Усевшись как можно удобнее на подушку, я закрыла глаза. Только сделать ничего не успела, меня прервала наставница:

- Лия? Как дела?

Ну, вот так всегда… А я хотела это сделать, вы сами мне помешали. Пожала плечами:

- Без изменений…

Не стану же я признаваться, что спала. Не дождетесь. Арида разочарованно вздохнула, но тут же взяла себя в руки и предположила:

- Может быть, тебе просто надо больше времени? Завтра попробуем еще. Все равно научиться концентрации придется. Не здесь, так в Школе. Без нее не пройти Ритуал Слияния невозможно.

Я встрепенулась:

- Ари, а расскажи, как он проходил у тебя? Что ты получила от своих товарищей? А что они от тебя?

- Какая ты любопытная, - рассмеялась девушка, но мгновенно стала серьезной. – Прости, рассказать подробностей я не могу, давала клятву о неразглашении. А полученные особенности никогда не предают огласке. Это слишком важное преимущество, поэтому скрывается от соперников, да и от врагов тоже.

- Жаль… - протянула я, не скрывая, что жутко разочарована.

- Ну-ну, не расстраивайся… Хочешь, расскажу про наше Посвящение? – хитро улыбнулась Арида, теребя толстую рыжую косу.

- А можно? – затаила я дыхание.

- Ну, разумеется, - она подошла и села на соседнюю подушку. - Все равно каждый год испытания меняются. Старшекурсники – народ изобретательный. Значит, слушай. Обычно это происходит в ночь перед балом Посвящения. Закутанные в черные мантии фигуры вытаскивают первогодок из кроватей, в которых они так сладко заснули и ведут на берег озера.

- Девушек и парней вместе? Или по отдельности?

- Конечно, вместе! Испытания одинаковые для всех. Так вот, дальше ребят заставляют снять одежду…

- Всю?

- Лия! Ты будешь слушать или нет? – немного раздраженно воскликнула сирена.

- Хочу, прости, постараюсь больше не мешать, - виновато ответила я, стараясь сдержать любопытство.

- На самом деле подробно этот вопрос не оговаривается. Каждый раздевается до тех пор, пока не посчитает, что достаточно. Это одно из испытаний было, между прочим… Конечно, нашлись такие экземпляры, которые разделись догола. Слышала бы ты, как хохотали окружающие! Я, кстати, сняла только кофту, которую успела захватить с собой. Дальше не решилась… А вообще все готовятся к этой ночи заранее. Некоторые ложатся спать одетыми. Ну так вот, дальше первогодки поделились на свои четверки, а потом черные мантии раздали всем задания. У каждой группы свое. Причем в каждом испытании должна участвовать вся группа. Это условие такое и его выполнение фиксируется магически.

Нам выдали по свитку, наказав вернуться на это же место на рассвете, и закрепили за каждой четверкой по одной мантии, которая должна была наблюдать за испытаниями.

Ари сделала паузу, испытующе глядя на меня. Похоже, ждала реакции…

- И что было у вас в свитке? – я не выдержала.

- Там оказалось всего четыре задания: незаметно позаимствовать мантию нашего директора; переплыть через озеро, не намокнув; станцевать со скелетами; принести старинную книгу заклинаний, которая хранится в запертой части Архива.

- И как же вы справились?

- О, мы начали с самого простого – танцевали со скелетами. Пошли в залы некромантов, где имеется несколько скелетов для демонстрации. Нам очень повезло, что среди нас оказался потомственный некромант. Он поднял их и при помощи заклинания управлял ими. Я спела, все-таки не зря во мне течет кровь сирен, и мы танцевали… Танцевать пришлось всем. Как-никак магия фиксирует, участвуем мы все составом или нет. Черная мантия ухохатывалась, глядя на наши ухищрения, ведь кости из скелетов, то и дело норовили отвалиться. Приходилось придерживать то руку, то ногу, чтобы скелет совсем не развалился. Вот так, крепко прижав к себе выбеленные косточки, мы и танцевали…

- Представляю эту картину, - я захихикала, - мне бы очень хотелось на это посмотреть.

- А ты сможешь. Легко. Эта мантия, зараза, оказалась иллюзионистом. Она потом создала иллюзию, используя свои воспоминания о нашем танце, и сохранила ее в местном музее достижений первогодок. Теперь каждый может полюбоваться самыми запоминающимися моментами Посвящений, - мрачно проинформировала меня Ари. – Только откроется он после ночи Посвящения, оборудованный новыми экспонатами. - Получается, преподаватели об этом знают и не возражают?

- Конечно, они в курсе. Никто же не издевается над учениками, просто им дается возможность продемонстрировать свои способности и смекалку. Ну, и прославиться некоторым. Как мы с нашим танцем… Знаешь, сколько времени на нашу четверку показывали пальцами, а любое наше появление сопровождалось взрывами смеха?

Отрицательно покачала головой. Ну, откуда мне знать…

- То-то же. Счастье, что в этом году внимание перетянут первогодки, - довольно потерла руки наставница.

- А все остальные испытания? Они были сложными? - не отстала я.

- Да нет, стянуть мантию было просто, мы воспользовались способностью другого члена нашей команды ловко управляться с любыми замками, причем неважно магическими или простыми. У него в арсенале какое-то суперзаклинание имелось. А через озеро проплыли в воздушном коконе. Вот с книгой заклинаний… Нет, об этом я тебе не скажу, даже не проси.

Я задумчиво потерла переносицу:

- То есть все испытания как будто нарочно составлялись под каждого из вашей четверки?

Ответа и не ждала, но получила. Отряхивая платье, Ари поднялась:

- Что? А, ты догадалась? Ну, конечно, только не говори остальным, ладно? Мы тоже это поняли, а потом с нас взяли с нас клятву никому не говорить об этом. Говорю же, ученики нашей Школы не жестокие, потому преподаватели и не мешают невинным забавам учеников. Это весело! Сама поймешь в следующем году, когда придут новые первогодки, и ты будешь наблюдать за процессом со стороны.

- Ари, а ты-то, откуда знаешь? Помнится, ты на втором курсе только. Увидишь «весь этот процесс со стороны» только через несколько дней…

- Ну, да… я тебе это по рассказам своей наставницы говорю, - выкрутилась она. – Ладно, давай пойдем уже. Бабушка велела дать тебе какой-то укрепляющий отвар. Говорит, он тебе понадобится после занятий с Дамианом.

При упоминании любимого мужчины Арида разом потухла. Во мне проснулась непрошеная жалость. Видеть всегда жизнерадостную девушку погасшей нелегко, несмотря на то, что я подозреваю Ари и ее «бабулю» в непонятных махинациях. Поддавшись порыву, крепко обняла наставницу, пытаясь передать ей хоть чуточку тепла и веры в лучшее.

- Как ты? Тебе уже лучше? – тихо спросила я, отстранившись. Не могу оставаться в стороне, ведь именно она поддержала меня в первый день и подсказала, что нужно попасть в первую группу, где заведомо окажутся сильнейшие. Я ей должна.

- Да, но из головы не выходят слова Дамиана о той… девке… - почти выплюнула наставница, скривившись.

- А ты не пробовала переключиться? – осторожно начала я. - Обратить внимание на окружающих? Уверена, что вокруг немало хороших парней, которые только и ждут, что ты их заметишь…

- И ты туда же? – вспылила Арида. – Я знаю, кто мне нужен! И я добьюсь, что любимый мужчина будет моим! И никто! Слышишь, никто не помешает мне!

- Прости, я не хотела задеть твои чувства. Я на самом деле переживаю за тебя, - я попыталась успокоить ее, но не очень-то и получилось, потому что Ари убежала, бросив, что отвар будет в моей комнате.

Ну, вот, добираться теперь самой. Тут требовательно заурчал мой голодный желудок. Я вышла из зала и отправилась в ту сторону, которая вела к моей комнате. «Кажется, я начинаю потихоньку запоминать дорогу», - подумалось мне.

Разумеется, никакой отвар пить не буду. Обойдусь как-нибудь без чудо-средств. Да, и мазью, похоже, не стоит пользоваться. А вот поесть не помешает. Голодать я не собираюсь точно.

Плотно поужинав, я взялась и за книгу. Многого я от нее не ждала, все-таки мифы и легенды. Полистала страницы, нашла нужную страницу. Палец скользил по оглавлению, пока взгляд не наткнулся на интересную легенду. Как раз о русалочьем проклятии.

Ситуация похожа на случай Дамиана. Правда, семьи еще не было, детей тоже, да и проклятие на девушке оказалось.

Суть в том, что парнишка-морячок отказал русалке, которая спасла его и влюбилась. Та вовсю пользовалась своим очарованием, чтобы заполучить красавчика. Вот только никакие ее чары не действовали, так как парень безумно любил красавицу-невесту. Истинная любовь оберегала влюбленного. Тогда русалка разъярилась и прокляла... Только не парня, а его невесту и ее потомков.

После возвращения юноши влюбленные поженились, и у них родилась дочь. Молодая мать сразу после родов стала гаснуть. Казалось, что жизнь вытекает из нее…

Проклятие еще не вошло в полную силу, но смогло забрать жизнь девушки. А вот дочь ощутила его в полной мере.

Выросла девочка редкой красавицей, заботливой и работящей, а женихов все не было. Как будто и не замечали парни девичьей красы. А девушка между тем влюбилась. Однако предмет ее нежной привязанности не видел в ней потенциальную спутницу жизни.

Отчаявшись, красавица решилась на приворот. Однако он не подействовал. И второй, и третий… Сколько бы она ни пыталась, ничего не получалось. Тогда проклятая решилась и обратилась к ведьме с просьбой наложить любовное заклятие. Но и оно не помогло. Все, что могла сделать девушка – наблюдать со стороны как счастлив ее любимый, который вскоре женился.

Несчастная замкнулась в себе, выходила лишь для того, чтобы посидеть на берегу и бесцельно смотреть вдаль. Отец не мог смотреть на исхудавшую измученную страданием дочь. Он догадывался, в чем причина ее горестей. Поэтому однажды не выдержал и рассказал о русалочьем проклятии.

После этого девушка ожила, ее глаза загорелись. В этот момент она и решила, что проклятие умрет вместе с ней. Несколько дней прошли в подготовке к отплытию. Убедившись, что за отцом присмотрят, красавица отправилась в открытое море. На маленькой лодке, зная, что приближается шторм.

Когда девушка удалилась на достаточное расстояние, она помолилась про себя, прощаясь с жизнью, и выпрыгнула из лодки… Прямо в бушующее море…

Ее спасли. Молодой русал, сын той самой русалки, что прокляла ее мать, вытащил бесчувственную девушку на берег. Юноша заметил красоту спасенной и, не сдержавшись, поцеловал красавицу.

Ну, и тут счастливый конец, разумеется. Поцелуй снял проклятие. Девушка полюбила своего спасителя, и он ее. Потом свадьба, дети, конец.

Хм, в нашем случае так легко не получится… Во-первых, неизвестно, что за русалка прокляла; во-вторых, не факт, что у нее есть дочь; в-третьих, еще неизвестно, что именно сняло проклятие. Возможно, это поцелуй, а может оказаться, что матушка русала сама сняла проклятие ради счастья сына.

Устало потерев глаза, откинулась на подушку. И что делать? Приворот к Ариде я делать передумала. Не совсем ей доверяю, да и ревную, кажется. Так, самую капельку.

А решать что-то надо… Дамиан согласился на приворот, значит, придет.

Так и случилось. Ближе к полуночи раздался тихий стук в дверь. Я подскочила, поправила одежду, которую выбирала очень тщательно, чтобы не соблазнять бедного Дамиана. Приоткрыла дверь и убедилась, что это тот, кого я и ждала.

В полном молчании он проскользнул в комнату, не удостоив меня и взглядом. Подавив разочарованный вздох, я прикрыла дверь, убедившись прежде, что в коридоре никого нет. Прежде чем повернуться к мужчине, попыталась разгладить несуществующую складку, сбираясь с мыслями.

- Дамиан, я… я не смогу сделать приворот…

Заинтересованно глядя на меня, Дамиан продолжал хранить молчание.

- Во-первых, я не уверена, что получится; а во-вторых… нет достойных кандидатур… Не могу же я привораживать тебя к кому попало. К тому же здесь нужна твоя кровь… или твои волосы…

Все, мои аргументы закончились, а мужчина как стоял каменной статуей, так и стоит. Я аккуратно переместилась к окну, рассудив, что Дамиану нужно все обдумать. Глядя в окно, чувствовала на себе пристальный взгляд. Он так и сверлил мою спину. Оборачиваться я не решалась.

Почувствовав прикосновение к руке, вздрогнула и хотела повернуться, но не смогла. Второй рукой мужчина крепко обхватил мою талию, не позволяя двигаться.

- Это мои волосы, надумаешь, можешь делать приворот, мне все равно… - глухо проговорил он. – Я препятствовать не буду. И кого ты выберешь, мне неважно. Все равно я не получу того, что хочу… И, Лия, нам с тобой и вправду лучше видеться как можно реже. Поэтому постарайся освоить концентрацию поскорее. Как только ты справишься с этой задачей, вернусь в Школу, закончу все дела и уеду. Больше мое присутствие не будет тебя беспокоить…

Дамиан убрал руки, освободив меня. Я разжала кулачок, в который он вложил что-то. Это был локон его черных волос.

- Но… - я обернулась, желая доказать упрямому мужчине, что он неправ. Что его присутствие совсем не тяготит меня. Что мои чувства изменились… Однако в комнате уже никого не было. Я опоздала со своими признаниями.

Следующие несколько дней для меня слились в одну бесконечную череду тренировок. Я изо всех сил старалась освоить концентрацию, справиться с физическими упражнениями, невзирая на плохое самочувствие, а еще найти время и заглянуть в шкаф леди Арнеллы.

Это какое-то чудо, но каким-то таинственным образом «бабуля» выглядела все моложе и моложе. Теперь я уверена, что мне не показалась, и женщина действительно в первую нашу встречу выглядела пожилой дамой. Только это ведь невозможно?!

Ари же напоминала выброшенную на берег рыбу. Она потухла, перестала обращать внимание на окружающих. Лишь иногда лихорадочно шептала:

- Он будет моим… я не отдам его ей…

Со мной подруга общалась все реже, в последний раз она бросила на меня такой неприязненный взгляд, словно догадалась, что именно я была той «девкой».

А еще тот лист, где были записаны травы необходимые для приворота, пропал. Я подозревала, что к этому причастна влюбленная сирена, но спросить ее не решалась. Как объяснить, для чего мне эти записи?

Боюсь, ослепленная ревностью подруга не станет слушать и сделает свои выводы. То есть уже сделала. Наставница больше не приходила ко мне. Большую часть времени я проводила в одиночестве, строя планы, как пробраться в кабинет с книгами.

В те часы, что я проводила с Арнеллой, она довольно улыбалась, расцветая на глазах. Казалось, что ей доставляет удовольствие просвещать меня.

Как-то раз я задала ей вопрос:

- А почему вы с такой готовностью помогаете мне? Что вам с этого?

Женщина мягко улыбнулась:

- Как что? Ты подруга моей внучки. К тому же мне нравится проводить время с молодежью. Благодаря этому я чувствую себя молодой.

Прикусив язычок, я опустила голову, едва удержавшись от того, чтобы не ляпнуть ненароком, что вряд ли от этого. Скорее похоже на вампиров, пьющих кровь. Другого объяснения ее внешнему виду у меня просто нет.

- А у вас тоже есть такая печать?

- Разумеется.

- На затылке? У всех сирен она находится в одном и том же месте?

Давно в голове бродят различные мысли о предназначении этого узора. Сегодня я решила проверить догадки. Сначала узнаю кое-какую информацию, а ночью проберусь в кабинет Арнеллы.

Ответила беловолосая сирена (назвать ее седой язык уже не поворачивался) не сразу, спустя несколько секунд:

- У меня нет. Понимаешь, Лия, с возрастом местоположение узора может поменяться. А в момент инициации узор проявляется именно на затылке. Посторонние не могут его заметить, если, конечно, они заранее не знают, куда смотреть. Мой узор сместился и теперь находится на плече.

Мои глаза загорелись. Леди Арнелла очень удачно выбрала сегодня платье с пышными короткими рукавами.

- А покажете? Я же никогда не видела других узоров. Да и свой, если честно, так и не увидела…

Женщина рассмеялась, спуская правый рукав пониже:

- Могла бы Ариду попросить, она бы не отказалась продемонстрировать тебе узор. Ну, что, как он тебе?

Лукавая улыбка заиграла на губах «бабушки» моей наставницы. Она определенно ждала моего восхищения. И я оправдала ее ожидания. Причем восхищение было совершенно искренним!

На мраморной коже распустилась восхитительная синяя лилия. Ее несколько портили черные прожилки, но в целом она выглядела как живая.

- У меня тоже синяя лилия? – я не смогла сдержаться.

- Ох, нет. У каждой сирены свой узор. Вот с цветом ты угадала. У тебя же больше похоже на морскую звезду.

- А для чего нужны черные линии? Они что-то обозначают?

На этот вопрос леди не пожелала мне отвечать, лишь снисходительно наблюдала за мной. Я же охала и вздыхала, печалясь, что мне не достался такой восхитительный цветок. А потом что-то словно завладело мной, и я зачарованно протянула руку, чтобы коснуться синих линий, но женщина внезапно отпрянула, скрывая узор и недовольно зашипев:

- Не смей прикасаться к чужому узору!

Леди Арнелла на минуту прикрыла глаза, успокаиваясь. Когда она их открыла, в них плескались лишь спокойствие и доброжелательность:

- Прости, Лия, но никогда, слышишь, НИКОГДА, не трогай чужие узоры. Как правило, они напитаны магией и не дают к себе прикоснуться. А в некоторых случаях могут начать тянуть магическую энергию из более слабого мага. Ты поняла меня?

- Да, - еле слышно прошептала я, находясь под сильным впечатлением от вспышки Арнеллы.

- Хорошо, тогда ступай, - милостиво отпустили меня.

Глава 23

Перед ночной вылазкой я была возбуждена, нервничала и все делала невпопад. Даже Дамиан сделал мне замечание, хотя в последнее время старался общаться со мной как можно меньше. Если не считать, конечно, частью общения, все его приказы: «Быстрее!», «Больше!», «Беги!» и все в таком же духе. Когда на его вопрос, что со мной, я отговорилась тем, что переживаю из-за неудачных медитаций, мужчина попытался меня успокоить:

- Не у всех получается сразу. Ты просто очень сильно хочешь, чтобы все получилось. Постарайся просто расслабиться…

Ага, и получи удовольствие! Как же! Я фыркнула, вспомнив его снисходительный тон. Разве получиться расслабиться, если каждый раз стоит мне закрыть глаза с мыслью, что в этот раз все получится, перед глазами возникали те монстры из кошмаров? Да-да, последний мой сон, то есть кошмар, оказался с последствиями…Теперь каждая моя попытка достичь нужного состояния сопровождается появлением моих монстров из детства…

Где-то я слышала, что полночь не самое лучшее время для начинаний, поэтому дождалась пока пройдет хотя бы час после полуночи. И вот, стараясь ступать неслышно, крадусь по коридору. Как заправский шпион, прижимаюсь к стене и оглядываюсь. Чтобы стать незаметнее, пришлось нарядиться в черную одежду. Хорошо, недавно в шкафу обнаружился новый комплект для занятий с Дамианом. Как раз черного цвета. Вокруг головы замотала черный шарф, закрывая лицо. Ну, чем не шпион?

Где располагается библиотека, я выучила, так что могу туда добраться и с закрытыми глазами, так что темнота мне не страшна. А оттуда всего пара поворотов и я окажусь у кабинета Арнеллы.

Вот, я и на месте. Меня слегка потряхивало. Все же, это проникновение незаконно. Если меня поймают, имеют полное право вызвать Магический Патруль.

Надеясь на благосклонность богов, я прочитала заклинание, которое должно было снять магическую защиту. Леди Арнелла поставила ее при мне, собираясь куда-то по делам. Именно тогда я, не теряя времени, отыскала в маленькой пыльной книжечке универсальное заклинание, позволяющее снимать любую защиту.

Приоткрываясь, дверь тихонько скрипнула. Я застыла, едва дыша от страха, а потом быстро огляделась. Убедившись, что ловить меня на месте преступления никто не собирается, аккуратно проскользнула в кабинет.

Сердце колотилось, как бешеное, я торопливо зажгла принесенную свечу. Руки тряслись от волнения, но мне удалось ее зажечь. А магией больше пользоваться нельзя. Вообще никакой. Стоит намагичить хоть что-то, сработает маяк. Это я разузнала заранее, увидев однажды, как Арида при помощи магии стала очищать от пыли нужные мне книги, пока «бабуля» отлучалась по делам.

Леди Арнелла тогда явилась мгновенно, злая до ужаса, накричала на внучку и выгнала, велев ей прежде, чтобы Ари никогда впредь не смела пользоваться магией в кабинете. Я никогда прежде не видела «бабулю» такой разъяренной, при мне она всегда оставалась милой и вежливой. Правда, попыток напоить отваром не оставляла. Стабильно присылала его на каждый прием пищи.

Свеча аккуратно заняла место на столе, отбрасывая длинные тени от кресел. Я с волнением открыла шкаф и пробежалась взглядом по корешкам, выискивая, что посмотреть в первую очередь.

Внезапно заскрипела дверь. Паника мгновенно завладела мной, я метнулась к шторам в надежде спрятаться за ними, но не успела… Меня схватили за талию, одновременно закрывая рот рукой. Я пыталась закричать, забыв, что сама вломилась сюда незаконно, и забилась в руках незнакомца. А в том, что это был мужчина, сомнений не осталось. Слишком крепкая хватка для женщины…

В тот момент, когда меня прижали ближе к телу, меня окутал запах сандала, а знакомый хриплый голос прошептал:

- И что же ты тут делаешь, Лия, вместо того, чтобы сладко спать в своей кроватке?

Я тут же затихла, надеясь, что Дамиан освободит меня. Кричать-то я не собираюсь… Так и произошло. Понадеявшись на мою благоразумность, он выпустил меня из рук.

- Я… хотела посмотреть на книги. Леди Арнелла не разрешала их трогать, вот я и подумала. Завтра вечером я возвращаюсь в Школу, сегодня последняя возможность сделать это…

В принципе, я говорила чистую правду, поэтому не опасалась того, что Дамиан станет сомневаться в моих словах. Этого и не произошло.

- И ведь говоришь правду… Но я чувствую, что в чем-то подвох. Что-то ты от меня скрываешь…

Мужчина задумчиво сверлил меня взглядом, а я не знала, куда деться от прищуренных глаз. А потом... сама от себя не ожидала… я вдруг нахально спросила:

- А что здесь забыли ВЫ?

Конечно, во мне теплилась надежда, что он тоже здесь незаконно. Тогда бы мы могли просто забыть о том, что видели здесь друг друга. Этот вариант стал бы лучшим и для него, и для меня.

Усмехнувшись, Дамиан соизволил ответить:

- Это не твое дело, но я здесь по просьбе леди Арнеллы.

- Ночью? – не поверила я.

- Если учесть, что у меня есть дела поважнее, чем работать грузчиком, то да, именно ночью.

- А что она просила вас сделать? Надеюсь, не книги забрать? – забеспокоилась я.

- Молодец! Пятерка за сообразительность, но сейчас тебе здесь не место. Наша требовательная хозяйка будет недовольна, если увидит тебя. А она может и заявиться. К тому же ты должна хорошо выспаться. Завтра у тебя тяжелый день. Арнелла говорила, что хочет закрепить печать, несмотря на то, что у тебя не выходит с концентрацией.

С ужасом глядя на мужчину, который неспешно подошел к шкафу и сейчас рассматривал книги, я застыла в ступоре. Нельзя закреплять печать, пока я не узнаю, для чего она нужна на самом деле! Я не хочу оказаться пешкой в чужой игре! Значит, надо убедить Дамиана мне помочь. Правда, придется довериться ему, и не факт, что он поверит моим выводам. Он же хороший знакомый «бабули».

А я кто для него? Девчонка, которая волей судьбы, попалась ему на пути? Кроме нездоровой страсти, он ничего ко мне не испытывает? Это его слабость и угроза для меня… Говорить или нет? Риск, что мужчина не поверит мне, очень и очень велик…

Рискну!

- Дамиан… - начала я едва слышно.

- Подожди, Лия, - отмахнулся он, листая толстую книгу. – Я давно хотел почитать об этой печати, а тут такая возможность шикарная. Арнелла сама попросила перенести книги в ее тайник.

- Почему она тебя заинтересовала? – от волнения сама не заметила, как перешла на ты.

Дамиан бросил быстрый взгляд в мою сторону и пояснил, не отрываясь от книги:

- Что бы ты там себе ни придумала, твое благополучие меня беспокоит. Арнелла что-то темнит. Убрала из дома всю прислугу, оставила только кухарку. Постоянно интересуется твоими успехами, но мне кажется, что она довольна тем, что ты не справляешься… И это странно, потому что за Ариду она очень переживала.

- А тебе не кажется, что леди Арнелла подозрительно молодо стала выглядеть?

- Честно говоря, не заметил. Арнелла очень тщеславна и уже много лет использует качественную иллюзию себя в молодости. Поэтому разницу в ее внешности я разглядеть не смог бы. Сквозь иллюзии я не вижу, - рассеянно произнес Дамиан.

Стоп! Получается, я могу видеть сквозь иллюзии? С ума сойти! Я и не догадывалась… Вот это да, неужели Арнелла поняла это раньше меня? Помнится фраза «ты не первая, кто обманывается при первом взгляде на меня…» принадлежала ей.

- Вот это интересно! Слушай.

«Узор, появившийся на затылке юной сирены, можно трактовать по-разному. Есть мнение, что это символ взросления. Сирена получает доступ к той силе, что дана ей природой. Главное в этой ситуации контроль над ней. Поэтому в первый же день старейшина ставит закрепляющую печать, благодаря которой не случается выбросов силы. Ее излишки получает и поглощает та, что ставила печать.

Очень важно, чтобы юная сирена научилась концентрироваться, пока выжигается чужеродная кровь, иначе выбросы силы неизбежны. Иногда случается так, что она не справляется и не может справиться с контролем. Это выражается в том, что достичь концентрации у нее не получается. Сама юная сирена не замечает выбросов, так как сила переходит старейшине через печать.

Однако иногда получается, что старейшине приходится повторно наложить печать на юную сирену. В таком случае вся неконтролируемая сила переходит старейшине. Благодаря вливанию сила старейшины возрастает, а вот у бывшей сирены не остается никаких способностей. То есть она станет простым человеком, так как кровь по линии отца выжжена, а свою силу она отдала...

Были в истории единичные случаи, когда кровь отца не менее сильна и не дает себя выжечь. Лишь в этом случае девушка может сохранить хоть какую-то магическую энергию…»

Ошеломленно слушая информацию, я не могла поверить, что Арнелла с самого начала собиралась забрать мою силу… Она же в самый первый день заявила, что повторная печать неизбежна. Лишь после этого я смогу вернуться в Школу! А как в нее возвращаться, если магии не будет. Кто меня там оставит?!

Невозмутимый словно скала Дамиан продолжал вчитываться в текст, правда, уже про себя. Казалось, ему и дела нет, что я могу остаться без магии! Еще бы, это не его тут пытаются использовать в качестве донора магической энергии…

Мда, выпутываться надо самой. Надеяться на кого-то не стоит. Доверилась один раз, а меня сразу списали со счетов. Это меня совсем не устраивает! Я решительно потянулась за книгой. Дамиан удивленно воззрился на меня, но возражать не стал. «Вот и правильно, нечего мешаться», - удовлетворенно подумала я, торопливо просматривая информацию.

Сейчас нужно выяснить, как избежать повторной печати? Времени у меня совсем нет…

Пока я изучала отобранную книгу, мой невольный соучастник взял другую. Сколько мы так просидели, я не знаю, но на улице стало светать. Паника потихоньку накрывала меня. Ничего не нашлось. Зато я узнала, что как только я сконцентрируюсь и совладаю со своей силой, то печать мне можно е ставить. Ключевое слово «можно». А если Арнелла мне не поверит? Привет, печать? Нет, надо воспользоваться последними часами и достичь это треклятой концентрации!

А потом я сбегу! Порталы я создавать умею, нежелательно, конечно, но если не будет выбора… Причем возвращаться придется не в Школу, а домой в Дальфинию. Папочка говорил, что порталы отслеживаются, поэтому я хочу оказаться под крылышком родителей, когда начнут задавать вопросы.

Со вздохом я захлопнула очередную книгу. Ничего нет. Посмотрела на Дамиана. По его хмурому взгляду стало ясно, что и у него ничего нет. Что ж, тогда я знаю, что делать.

Прикрыв ладошкой рот, подавила зевок. Спать ужасно хочется… Помотала головой и встала.

- Спасибо, Дамиан, что не прогнал меня. Мне очень нужно было узнать эту информацию. Кстати, не знаешь, каким таким отваром леди Арнелла пытается меня напоить?

Изумрудные глаза сузились, а потом их заволокло темной пеленой.

- Нет, расскажи подробнее о нем.

- Ну, что рассказывать, я этот отвар лишь раз пригубила, а наша уважаемая хозяйка при каждом удобном случае подсовывает его мне. Говорит, то ли укрепляющий, то ли успокаивающий… Точно уже не припомню.

- А что в состав входит Арнелла случайно не говорила?

- Ммм… Так, точно была мята… Еще горицвет и полынь…

- А еще валериана и кипрей? – уточнил мужчина, не дождавшись, пока я вспомню…

Я радостно закивала.

- Да-да!

- Тогда это и вправду успокаивающий отвар. Если конечно она не добавила еще один компонент.

- Какой?

- Аир.

Что-то знакомое? Где-то в книгах я встречала это название, но вот сейчас никак не вспомню, для чего он использовался.

Дамиан враз посуровел, я с тревогой наблюдала за его действиями. Он отыскал какую-то книгу и теперь мрачно вчитывался в нее. Потом отбросил ее и ударил кулаком по столу.

- Вот тварь!

- Эммм… это ты про меня? – с опаской поинтересовалась я, отходя к двери. Мало ли, сейчас швырнет чем-нибудь в меня. А так у меня появляется отличая возможность скрыться.

- А… да нет, не про тебя. Арнелла, дрянь такая, хотела тебя зельем подчинения напоить. И я очень сильно сомневаюсь, что это затевалось для твоей пользы…

- Это из-за аира, да? – догадалась я. – Если он был в отваре, значит, леди Арнелла… она хотела заставить меня подчиняться…

- Вот именно… - сурово поджал губы Дамиан.

Потрясенно осознала, что лишь чудо уберегло меня от того, что этот отвар не влили в меня насильно.

- А… получается, она хотела меня контролировать? Чтобы… легко забрать мою силу… Она же с самого начала…

- Что? О чем ты говоришь? – непонимающе воззрился на меня мужчина. – Забрать твою силу?

- Да, - я словно во сне рассказала внимательно слушающему меня мужчине обо всех своих выводах.

Долго не думая, Дамиан поднялся и велел мне идти собирать вещи.

- Ты ни минуты лишней здесь не проведешь! – жестко ответил он на все мои возражения.

Потом снял со своего пальца массивное кольцо и вручил мне.

- Ты должна его надеть, он защитит тебя и подтвердит мое право тебя забрать отсюда. Не снимай, иначе не сможешь покинуть этот дом, – он напряженно всматривался в мои глаза, как будто пытался определить, действительно я поняла или нет.

Странно, я, кажется, и до этого подозревала, что с этим отваром что-то нечисто, да и про то, что «бабуля» хотела забрать мою силу, догадалась. А вот, когда услышала про зелье подчинения, я впала в ступор. Отойти от этой новости совсем не получалось…

Безропотно послушавшись, я приняла кольцо. Лишь мельком обратила внимание, что кольцо золотое с огромным изумрудом. На секунду, мне почудилось, что камень ярко полыхнул.

- Стой, - остановил меня мужчина. Напряженный взгляд скользил по моему бесстрастному лицу. – Скажи сначала, что принимаешь его добровольно.

- Я принимаю его добровольно, - послушно повторила я.

Облегченно выдохнув, Дамиан кивнул:

- Теперь надевай.

Я так и сделала. Надела его и сразу же дико закричала, скрутившись от невероятной боли. Она была повсюду. Словно сотни иголочек впивались в меня, а потом их с особой жестокостью прокручивали прямо в ране. Боль прокатывалась по мне, как хозяйка. Я упала, не переставая кричать…

Меня подхватили на руки, боль стала сильнее… Я закричала еще пронзительнее. Одновременно с тем, как меня закрутила воронка портала, я провалилась в спасительную темноту.

Глава 24

Очнулась я все от той же непрекращающейся боли, разве что она стала чуть тише. Ко мне тут же протянул руку Дамиан. Я отшатнулась. Недовольно сверкнув глазами, он неохотно вернулся на кресло, в котором сидел до того, как я пришла в себя.

- Что… – хрипло начала я, - что произошло?..

Откашлявшись, продолжила выдавливать из себя слова:

- Почему эта боль не проходит?

Дамиан виновато опустил голову. Я забеспокоилась.

- Это из-за тебя, да? Это ты виноват? – меня озарило. – Это то кольцо! В тот момент, когда оно оказалось на моей руке, все и началось!

- Прости, Лия… - в голосе моего собеседника отчетливо слышалось сожаление. – Я и не подумал, что на тебе уже есть аналогичное кольцо, иначе не стал бы просить принять мое.

- То есть аналогичное? Похожего кольца у меня точно нет. Есть одно, но оно… - я осеклась.

Да не может быть! Кольцо у меня одно – обручальное. То, которое дал эльфенок поносить… Дамиан тоже вручил мне обручальное кольцо?! Вспомнилась фраза, которую он просил меня произнести: «Скажи сначала, что принимаешь его добровольно…»

Вот ведь коварный тип! Хитростью заставил принять его кольцо, а оно вон как все обернулось…

- Так давай его верну, - с готовностью принялась стягивать злополучное колечко.

Со странной усмешкой мужчина наблюдал за моими попытками снять золотое украшение, которое удивительным образом оказалось мне по размеру. А оно все не поддавалось. Чем больше я старалась, тем крепче оно держалось…

- Да провались оно все пропадом! – в сердцах бросила я. – Что же мне так везет на эти кольца несчастные?! Как его снять?

- Никак… Удивительно, что ты вообще смогла его надеть. Обычно такие артефакты защищают своего носителя от таких ситуаций. Но ты приняла оба кольца, и снять не получается ни одно. А боль появилась оттого, что артефакты… можно сказать, объявили войну друг другу. По сути, каждое кольцо предназначено оберегать тебя от посягательств чужих мужчин. А тут такое… Вот они и пытаются изжить друг друга. Чем все закончится, я даже не представляю…

- И что теперь делать? - слабо пискнула я, плохо соображающая от усилившейся боли. Словно во мне и в самом деле велись боевые действия, и вот только что один атаковал второго...

- Я уже послал за одним из самых лучших артефакторов. Будем разбираться… А пока тебе стоит выпить это, - Дамиан протянул мне чашу с беловатой жидкостью.

- Что это? – принюхавшись, я не спешила пить, помня о том, что меня уже пытались напоить отваром, чтобы подчинить.

- Болеутоляющий порошок. Не бойся, - он понял мои опасения. – Я уже давал его тебе, когда только принес сюда.

Помедлив, больше из упрямства, я все-таки отпила немного. Фу, гадость! Как он заставил меня это пить?

- Выпей до конца, иначе не подействует, - за каждым моим движением следили пронзительные изумрудные глаза. - Твоя боль магическая, так легко от нее не избавиться…

Скривившись, я допила эту противную на вкус жидкость, делая большие глотки. Когда чаша опустела, я замахала руками:

- Воды! Воды!

Бокал с водой мгновенно оказался передо мной. «Весьма предусмотрительно», - подумала я, с наслаждением делая большущий глоток.

- Ммм, после этого отвратительного вкуса, вода просто божественная!

Еще какое-то время я восторгалась живительным напитком, а когда перевела взгляд на Дамиана, заметила его оцепеневшее лицо и горящий взгляд.

- Эй! Дамиан! – окликнула его. – Что с тобой?

- Лия, извини, но мне пора. Снадобье уже подействовало? – уже на пороге оглянулся он.

Растерянно кивнула в ответ и через секунду созерцала захлопнутую дверь.

«Он ощущает вину!» - поняла я. Ведь если бы он не попросил надеть кольцо, ничего со мной не произошло. А с другой стороны, мужчина же думал о моей безопасности. От мысли, что он волнуется обо мне, на душе стало так хорошо…

Но я тут же одернула себя, не время думать о мужчинах! Учеба – вот самое главное. А я даже взяться за нее не могу… Сколько дней я ходила на занятия? Один и то не целый день. Вот тебе и прилежная ученица…

Все слова о том, что я не виновата, что инициация помешала моим планам, не имеют никакого значения. Цель у меня есть, так что дело за малым. Надо побыстрее вернуться в Школу. Судя по обстановке, а я только сейчас заметила строгую, даже спартанскую обстановку, это не моя комната.

Какое-то время я спокойно лежала, рассматривая комнату. А что же мне все-таки делать? Снадобье, это, конечно, хорошо. Боль не ощущается, но чем-то занять себя нужно. Просто так лежать в постели, даже такой мягкой, желания нет. Я не больна и не калека. А если Дамиан считает по-другому, это целиком и полностью его проблемы.

Я решительно откинула одеяло, чтобы встать, однако мое внимание привлекло яркое пятно. И оно было на мне! Эта сорочка, что таинственным образом оказалась на моем теле совсем не моя… И надевала ее точно не я. Неужели Дамиан? Щеки вспыхнули. Он… он видел меня голой?!

Смущающие мысли какое-то время не давали покоя. Да чего я вообще беспокоюсь? Я красива, чего смущаться? Ну, видел и видел, терзать себя я не буду. Он мне нравится, я ему тоже, хотя и под влиянием проклятия. Не русалкой же он меня видел…

Кстати, о рыбках. Надо принять ванну или на крайний случай воспользоваться гребнем. Да и принять облик русалки не помешает, так хочется поплавать…

Покачав головой, поправила сорочку малинового цвета, поискала какой-нибудь халат, чтобы хоть как-то прикрыться. Не в одеяло же заворачиваться. Но ничего похожего поблизости не оказалось. Так, а где моя сумка? В ней и мой гребень, и раковина для связи. Мне нельзя ее терять!

Внезапно открылась дверь. На пороге замер Дамиан. Жадный взгляд заскользил по моему телу, мгновенно подмечая все те участки тела, что сорочка оставила открытыми. Я взвизгнула и нырнула под одеяло, укрывшись с головой, хотя только недавно убеждала себя, что в этом нет ничего страшного.

- Лия! – позвал Дамиан. – Вылезай! Клянусь, я тебя не трону!

- Ага, только ты смотришь так, словно трогаешь! – не поддалась на уговоры я.

- Хорошо, смотреть тоже больше не буду.

- Я в этом очень-очень сомневаюсь…

Молчание. Я едва не поддалась искушению выглянуть и посмотреть, не ушел ли мужчина.

- Что мне сделать, чтобы ты показала свое личико свету? – голос Дамиана прозвучал прямо над головой.

- Найди халат или что-нибудь с рукавами!

- Хорошо.

Прислушалась, что-то зашуршало, а потом мужчина как-то очень уж довольно произнес:

- Вот, держи. Кладу рядом с подушкой.

Я нащупала что-то на указанном месте, схватила это и накинула на голые плечи. Теперь можно и вылезать.

Осторожно высунув голову, я обомлела. Дамиан стоял и довольно улыбался. Но не это заставило меня застыть. На нем не было рубашки! И, казалось бы, я уже видела мужчину и без нее, но вот именно сейчас он привлекал как никогда. Его великолепное тело притягивало, сильнее магнита. Я не могла оторвать глаз от его накачанных мышц, рельефного живота.

Сглотнув, зажмурилась. Не смотреть, не смотреть! Я едва противостояла этой непреодолимой тяге притронуться к загорелой коже, которая подсказывала, что ее обладатель довольно много времени проводил на солнце без одежды. Наверняка все окружающие женщины не сводили глаз с такой красоты!

Эта мысль отрезвила, но лишь на мгновение, в следующую секунду вспыхнула злость вперемешку с ревностью. Сколько у него их было?!

Наблюдающий за мной Дамиан заметил резкую перемену, произошедшую со мной. Он хмыкнул и, пожав плечами, разлегся на кровати, так как я с нее соскочила, едва подумала о его бывших. Теперь я стояла и раздраженно смотрела на причину своего негодования. Как он может так спокойно лежать тут?! И вообще, зачем он пришел?

- Что ты здесь делаешь? – не скрывая злости, резко спросила я, сверля его глазами. Кажется, мы поменялись ролями. На удивление он спокоен, а я охвачена сильными эмоциями! Их спектр колеблется от неприкрытой страсти до злости. И все по отношению к этому невозмутимому человеку!

- Принес тебе сумку, - Дамиан кивнул на нее.

- А почему разлегся на моей кровати? И вообще раздеваться в обществе молодой девушки неприлично!

- Ты требовала чего-то с рукавами, а это единственная вещь с рукавами в этой комнате, - пожал плечами мужчина и прикрыл глаза. Я все еще зло пыхтела, только ничего умного в голову не приходило. Дамиан на мгновение приоткрыл один глаз, убедился в том, что ничего в комнате не поменялось, и снова его закрыл.

- Эй! – возмутилась я, а потом решила сменить тему. – Хватит лежать! Лучше скажи, что мне делать? С двумя этими кольцами. Я же не могу жить на этих снадобьях постоянно.

- Не можешь, - согласился мужчина. – Только выхода пока нет. Чтобы перестать принимать снадобье, ты должна выбрать, или это сделает за тебя один из этих артефактов.

Я опешила.

- Что выбрать?

- Не что, а кого, – глухо поправил меня Дамиан. – С кем ты хочешь остаться? Со своим женихом или… со мной…

- А почему ты решил, что я вообще должна выбирать? Ты ж говорил, что приедет твой знакомый артефактор… Давай дождемся его, послушаем, что он скажет. Да и вообще, как может простое кольцо выбирать за меня, пусть даже это тысячу раз артефакт?! Откуда ему знать, как для меня будет лучше?

- Это не простой артефакт. По крайней мере, о моем кольце я точно могу это сказать. В нем заключена мощная защита. Пока у меня не было невесты, оно защищало меня. Стоило тебе надеть кольцо, оно приняло тебя как подходящую невесту, иначе ты легко сняла бы его. Да и другое кольцо не смогло из-за этого сразу отреагировать. Будь второй артефакт сильнее первого, одно из них уничтожило бы другое. Раз этого не произошло, получается, они примерно одинаково сильны.

- Ого! Это значит, у меня теперь защита в два раза сильнее? – обрадовалась было я. Хоть в чем-то повезло.

- К сожалению, нет. – Дамиан опустил голову. – Все силы артефакта направлены на уничтожение чужака. Поэтому ты очень уязвима сейчас.

- Повезло, так повезло, - мрачно усмехнулась я, опускаясь на мягкий ковер. Истерики, как ни странно не было. Я закрыла лицо руками и попыталась сосредоточиться. Не получилось, почти сразу на плечо легла рука.

- Лия, я говорил с другом. Ну, тот, который артефактор. Он-то и сказал, что тебе просто нужно сделать выбор. Он очень простой. Выбери… - он запнулся и с усилием продолжил, - своего жениха. Ты же его любишь… А я для тебя никто, не стоит терзаться. Что со мной будет? Ничего. Зачем терпеть эту адскую боль? Просто вспомни, как сильно ты любишь жениха. Мое кольцо должно уступить, и ты сможешь его снять. Сила твоей любви и сила другого артефакта помогут тебе…

Я закрыла глаза. Дамиан же не знает, что с Фаром у нас нет никакой любви… А вот к нему меня невероятно тянет. Кто знает, как все сложилось бы, встреться мы с ним при других обстоятельствах?

Сказать, что это любовь, я не могу, слишком мало времени прошло. Тем более одно время он был мне неприятен. Особенно после первого поцелуя, который ничего, кроме злости не вызвал.

Однако прямо сейчас я точно знаю, что чувство, которое я испытываю к этому невозможному мужчине, который последовал за мной в Школу, очень сильное, хотя и противоречивое. Хотя я и знаю, что это из-за проклятия, но можно же девушке помечтать? Иногда он меня злит, но равнодушной точно не оставляет…

Почти каждую ночь в доме Арнеллы я предавалась мечтам, несмотря на то, что приползала после тренировок Дамиана совершенно обессиленная. Тогда-то моему воображению было позволено разыгрываться как угодно. Мне мечталось, что мужчина влюбился в меня с первого взгляда. Да, знаю, как в сказках, но я же могу себе это позволить?… Мне всего 16, и как любой девочке, мне всегда хотелось настоящей любви! Большой и чистой любви, которая преодолеет все невзгоды…

Невзгоды я получила, всепоглощающую страсть, красивого и сильного мужчину тоже, а вот есть ли любовь? Не знаю. Пока не знаю, но узнаю. Я решительно подняла голову и повернулась, вглядываясь в красивое встревоженное лицо. Я обязательно узнаю!

Проведя ладошкой по небритой щеке, поймала недоумевающий взгляд. Ободряюще улыбнулась ему. Почему-то мне казалось, что Дамиану очень тяжело ожидать, пока я приму решение.

Изумрудные глаза тревожно мерцали, словно он почувствовал, что в это мгновение делается выбор. Мужчина крепко схватил мою руку и прижал к груди.

Моя улыбка стала шире. Я потянулась к нему и поцеловала его. Сама, по своей воле, вкладывая в этот поцелуй все, что чувствовала… Приоткрыла перед ним дверку в мое сердце, легко принимая тот факт, что могу полюбить этого человека.

Дамиан закаменел и поначалу не отвечал, пока я неумело целовала его, однако вскоре не выдержал и властно завладел моими губами. Страстно, грубо, но я была не против, потому что прекрасно понимала ситуацию. Этот поцелуй для него как глоток воды в пустыне. С тихим рыком Дамиан аккуратно уложил меня на мягкий ковер, не прекращая целовать меня. Нежные руки скользили по моей спине, лаская и изучая.

Потихоньку страсть сменилась на нежность… Ласковые, почти невесомые касания вызывали дрожь во всем теле. Теперь не я, а он показывал свои чувства, обнажал их передо мной, ничего больше не скрывая.

Возможно, это проклятие не давало ему оставаться в стороне, но кого это волнует в такой момент. Полностью отдавшись во власть Дамиана, я погрузилась в приятные ощущения. Сейчас нет ничего важнее. Я сердцем чувствовала, что должна решить, и сейчас, в это самое мгновение решила, что готова принять его в качестве жениха.

Послышался глухой стук. Неохотно мы оторвались друг от друга и посмотрели вниз, на полу рядом с ковром лежало кольцо с синим камнем…

Конец 1 части 11 июля 2017 г.