Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя

Глава 1. Конец столетней охоты

Массивные двери взорвались от моего удара, превратившись в облако каменной крошки. Обломки разлетелись по огромному тронному залу, отрикошетив от древних колонн. Пыль медленно оседала на узорчатый мрамор, но мне было плевать на интерьеры и его состояние — я это место пришел разрушить, а не завоевать.

В центре зала, на возвышении из черного обсидиана, ждал он. Семьдесят второй лорд демонов Андромалиус. Последний из моего списка.

Не, так-то у него имя длинное — минут на двадцать чтения, как и у многих других лордов, но я же не псих это запоминать.

— Скотина, ты хоть знаешь, как долго я тебя искал?! — я неторопливо шагнул внутрь, пнув обломок двери с пути. Заодно насадил на меч одного из его телохранителей, который думал, что сумеет подобраться ко мне со спины. Какие же наивные существа эти демоны. — Твои братья и сестры были куда сговорчивее в собственной отправке на тот свет.

Демон поднялся с трона. Его громадная фигура излучала мощь и древнюю злобу. Шесть изогнутых рогов напоминали корону, а кожа светилась изнутри, как раскаленная лава под тонкой коркой пепла.

— Дарион Торн, — прорычал Андромалиус, и от его голоса задрожали колонны. Я тем временем пинком скинул с меча тушу демона, запачкав кровью пол. — Я знал, что однажды ты придешь.

— Такой предсказуемый, да? — я крутанул меч в руке. — Ну, не буду нарушать традицию. Что скажешь напоследок? Обычно у вас, ребята, припасено что-то пафосное о тьме и вечном страдании. Может, удивишь меня импровизацией, а?

Андромалиус зарычал, обнажая ряд игольчатых зубов. Его тело объяло пламя, а когти удлинились. Взревев, он бросился на меня, преодолевая расстояние между нами одним прыжком.

Я даже не напрягся — уже сто раз подобное видел, новизна представления давно угасла. Сместился на полшага влево, пропуская когти мимо. В тот же момент мое лезвие сверкнуло, найдя единственную уязвимую точку — промежуток между чешуйками на груди, прямо над сердцем.

Клинок вошел глубоко, точно, безжалостно.

Лорд демонов замер с выражением шока, пламя вокруг него померкло. Он опустил взгляд на рукоять меча, торчащую из груди, будто не веря произошедшему.

— Один удар… невозможно…

— Я разочарован, — наклонившись ближе, улыбнулся я. — Ты слабейший среди всех своих братьев и сестер.

Я выдернул клинок, и тело демона осело на пол. Его кожа начала тускнеть и крошиться.

— Если эти уроды соврали, и я не смогу вернуться домой… — прорычал я, доставая небольшой хрустальный фиал из кармана.

Внутри уже плескалась темная жидкость — смешанная кровь семидесяти одного лорда. Поднеся сосуд к ране демона, я собрал несколько капель его крови, наблюдая, как она вливается в смесь, заставляя ее светиться изнутри.

Сто лет. Сто проклятых лет я провел в этом измерении, охотясь на демонов и собирая их кровь. После того как закрыл портал изнутри, я оказался в ловушке. Единственный человек в мире чудовищ. Уж не знаю что с этим миром не так, но за это время я не постарел ни на год.

Благо, у каждой клетки есть ключ. Мой нашелся в древних письменах, высеченных на стенах первой крепости, которую я захватил и паре рогатых архивариусов что перевели мне все это. Кровь всех семидесяти двух великих лордов демонов могла открыть путь назад — в мой мир.

Я закупорил фиал пробкой и встряхнул, наблюдая, как смесь начинает пульсировать рубиновым светом. После открыл и нанес кровавую смесь на лезвие меча. Древние руны демонического языка на клинке вспыхнули, впитывая жидкость, пока лезвие не начало светиться багровым.

Размахнувшись, я нанес резкий удар по пустому пространству перед собой.

Клинок рассек реальность с оглушительным звуком. В воздухе появилась светящаяся трещина, медленно расширяясь в портал. За ним виднелось что-то совершенно не похожее на красные пустоши демонического мира.

Я рассмеялся — громко, от души. Впервые за сто лет.

— Ну наконец-то! — сказал я, шагая в разлом пространства.

Переход оказался мгновенным. Никакой боли, никаких искр и калейдоскопов — просто шаг, и я уже стоял на другой стороне.

Осмотревшись, я нахмурился. Вокруг простирался странный лес с деревьями, чья кора имела насыщенный красный цвет. Фиолетовая трава под ногами мягко светилась в полумраке, а воздух был насыщен запахами, которых я не мог распознать.

— Долбанные демоны, — процедил я. — Так и знал, что нагло обманули с переводом!

Это явно был не мой мир. Никаких зеленых лесов, голубого неба и мирных деревень. Я снова оказался в каком-то чужом измерении.

Внезапно тишину разорвал женский крик. Обернувшись, я увидел молодую девушку, бегущую между деревьями. Ее темные волосы развевались за спиной, одежда была запятнана кровью. За ней гналось существо, похожее на медведя и какого-то насекомого — массивное тело, покрытое хитином, и огромное жало над спиной.

— Помогите! — кричала она, не замечая меня. — Кто-нибудь!

Тварь нагоняла ее с каждым прыжком, и они оба приближались ко мне.

Одним слитным движением я оказался между ними. Меч описал идеальную дугу в воздухе, рассекая монстра пополам с таким же сопротивлением, как если бы я резал хлеб.

Верхняя часть твари по инерции пролетела еще несколько метров, прежде чем рухнуть на землю. Нижняя часть осела к моим ногам, забрызгав сапоги зеленоватой слизью. Мерзость.

— А я-то надеялся, что хоть в новом мире не придется так быстро пачкать одежду, — заметил я, отряхивая лезвие.

Девушка замерла, тяжело дыша, и уставилась на меня широко раскрытыми глазами. На вид ей было около двадцати, стройное тело, длинные темные волосы. Странный легкий доспех со светящимися линиями подчеркивал ее фигуру. Как я соскучился по этой красоте. Да уж, это не щупальца суккубов между… нет, лучше не вспоминать.

— Ты… откуда ты взялся?! — выдохнула она, все еще пытаясь отдышаться.

— Оттуда, где твари в два раза больше и в три раза злее, — я кивнул в сторону мертвого монстра. — Это у вас считается опасным?

Девушка все еще хлопала глазами, глядя на меня с недоуменным видом. Мужиков, что ли, не видела?

— Дарион, — коротко представился я, в надежде вернуть ее в реальный мир.

— Ария, — тяжело выдохнула она. — Спасибо за спасение. Я… я единственная, кто выжил из моего отряда. Ты, видимо, один из тех, кто незаконно проникает в Разломы?

— Возможно. Что это за место? Как будто в мире демонов воздух был поприятнее.

— А ты не знаешь? Это Разлом «Багровых Деревьев», класс С. Мы вошли группой из пяти Охотников, но эта тварь, которую ты убил… это был босс Разлома. Он уничтожил всех остальных, не оставив и шанса.

Я слегка приподнял бровь.

— Босс? — я посмотрел на разрубленное тело монстра. — И команда из пяти бойцов не справилась с этим? Хреновые у вас бойцы, скажу я тебе.

Девушка не обратила внимания на сарказм, ее взгляд выражал чистое изумление.

— Ты убил его одним ударом… — она покачала головой. — Такое под силу только Охотникам А-ранга, не меньше. Откуда ты? Я не видела тебя у входа в Разлом. Неужели тебя отправили к нам на подмогу?

Я внимательно посмотрел на свою правую руку, сжал и разжал кулак. Что-то было не так. Тело казалось тяжелее, слабее — словно часть силы испарилась.

— Проклятый переход, — пробормотал я. — Я стал намного слабее. Видимо, путешествие между мирами истощило мои силы. Всегда есть подвох, чтоб его!

Сейчас я едва ли обладал четвертью прежней мощи. Меч тоже пострадал — тонкие трещины покрывали лезвие, которое раньше казалось нерушимым.

— Надо найти кузнеца, — добавил я больше для себя. — Да уж, даже тут долбанные демоны меня обманули.

— Эй! Может, ответишь на мои вопросы? — Ария шагнула ближе.

А точно! Я уже забыл, что я здесь не один, привык, понимаешь ли, к обществу демонов. А эти твари не очень разговорчивы.

— Это мир людей? — спросил я, переключившись на девушку.

— Э… да, — она выглядела сбитой с толку. — Мы сейчас в Разломе, но за его пределами — обычный человеческий мир, Империя Ориат.

Я не смог сдержать улыбки. Значит, все-таки получилось!

— Как выбраться отсюда? — спросил я, игнорируя другие вопросы в ее глазах.

— Чтобы выйти, нужно убить босса Разлома, но… — она взглянула на останки существа, — ты уже сделал это. Выход находится примерно в полукилометре к северу, — она указала направление.

Я кивнул и, не говоря больше ни слова, направился в указанную сторону.

— Подожди! — крикнула Ария спустя пару мгновений. — У меня есть вопросы! Кто ты? Как ты попал в Разлом?

Но я уже не слушал. Мысли занимало одно — я наконец возвращаюсь домой, после ста лет в ином измерении. Мир, должно быть, очень изменился.

Через десять минут быстрого шага я достиг места, которое, должно быть, и являлось выходом. Среди деревьев виднелся сияющий овал, мерцающий и переливающийся всеми оттенками фиолетового.

Я замер, глядя на это явление. Оно было подозрительно похоже на портал, через который я когда-то вошел в мир демонов. Тогда я зашел в него, чтобы закрыть изнутри, спасая мир от вторжения. Но вместо героической гибели получил столетие бесконечных сражений. О, демонов я заставил страдать за все, что они делали в нашем мире!

— Надеюсь, на этот раз ты ведешь туда, куда обещаешь, — пробормотал я, делая глубокий вдох.

Одним решительным шагом я вошел в светящийся овал.

Переход был мгновенным. В один момент я стоял в странном лесу, в следующий — моргал под ярким солнечным светом на открытой площадке. Я уж и забыл, как хорош свежий воздух!

А затем я увидел город. И замер от изумления.

Небо прорезали сверкающие башни немыслимой высоты, сделанные из стекла и металла. Над головой пролетали металлические птицы с ревущими крыльями.

— Неужели за сотню лет мир так изменился? — пробормотал я, крутя головой.

Хотя оно и понятно, я закрыл последний портал, без угрозы демонов дела явно пошли в гору. Нынешние поколения должны были восстановить мир после разрухи и развиться дальше.

Я стоял на платформе, огороженной странными мерцающими барьерами. Вокруг суетились люди в черных и белых костюмах, что-то записывая на светящихся табличках или проверяя оборудование.

Не прошло и минуты, как ко мне направилась группа из нескольких человек с какими-то нашивками на плечах.

— Ваш жетон, — жестко произнес один из них, остановившись напротив меня и протянув руку. — Имя, ранг, гильдия.

Я окинул его оценивающим взглядом. Обычный чиновник, не боец.

— А можно вот без этого? Я жрать хочу! Желательно нормальную человеческую пищу. И пива.

Люди в черном переглянулись. К нашей группе присоединились еще несколько человек, образуя вокруг меня полукруг.

— Его не было среди Охотников, вошедших в Разлом, — сказал худощавый человек с планшетом. — Как ты туда попал?

Я пожал плечами.

— Через пространственный разрыв, очевидно.

Из группы выделился крупный мужчина, на голову выше остальных. От него исходило ощущение силы, которое я научился распознавать за годы сражений. Определенно маг, но хиленький какой-то.

— Я понял, знаю таких, как ты! — процедил он, шагнув вперед. — Незаконно проникаешь в Разломы, чтобы своровать Астралит, пока другие рискуют жизнями, убивая монстров. Таких воров нужно наказывать.

Его руки вдруг покрылись металлической чешуей, сверкнувшей на солнце. Он сделал шаг ко мне и замахнулся для удара.

Я не стал даже доставать меч. Два молниеносных удара — один в солнечное сплетение, второй по колену — заставили здоровяка согнуться пополам. Его металлическое покрытие замерцало и погасло из-за потери концентрации — самый быстрый способ. Схватив его за шиворот, я с силой опустил его лицо на землю.

Его товарищи бросились на меня одновременно. Двое, судя по движениям, были обученными бойцами. Но даже учитывая мое состояние, для меня они двигались, словно увязшие в густом меду.

Первого я встретил ударом в челюсть, отправляя его в короткий полет. Второго сбил с ног подсечкой и добавил удар в грудь, так, что даже услышал, как треснули ребера. Третий успел создать что-то вроде огненного шара, но я просто уклонился и, оказавшись рядом, сжал его запястье до хруста, заставив рассеять заклинание.

Через несколько секунд все нападавшие оказались на земле, держась за ушибленные места и скуля от боли.

Я вернулся к здоровяку, который пытался подняться, и поставил ногу ему на спину, прижимая к земле.

— У меня вопрос, — сказал я, наклоняясь ближе. — Где найти мастерскую величайшего кузнеца пяти королевств, Регула Нейрис?

Мужчина явно не понимал, о чем я говорю. Или это я перестарался с ударами?

— Я… я не знаю никакого Регула, — выдавил он наконец-то.

Я надавил сильнее, и он взвыл.

— Ответ неверный, — улыбнулся я ему в лицо своей фирменной улыбкой. — Думай лучше. Этого кузнеца не знают разве что варвары с севера. Даже если прошло сто лет, он обязан был оставить наследника!

— Клянусь! Нет никакого Регула! — выпалил он. — Единственная мастерская Нейрис — это захудалое местечко на окраине города! Им управляет девушка.

Что ж, видимо, у него дочь. Знаю я толковых женщин-кузнецов. Правда, таким лучше свой собственный клинок в руку не давать, оторвут и не заметят. Но даже это лучше проклятых суккубов с… Я никогда не забуду этой чертовщины.

— Говори дорогу, — потребовал я, снова надавив.

Мужчина вскрикнул и дрожащей рукой достал из кармана плоский прямоугольный предмет. Он тыкнул в него пару раз пальцем.

— Вот, тут маршрут до мастерской. Видишь? По этой линии.

Я с интересом взял артефакт. На нем отображалась подробная карта города с четко обозначенным маршрутом. Невероятная детализация и… движение? Точка на карте медленно перемещалась, показывая, видимо, наше текущее положение.

В мое время подобные магические артефакты стоили целое состояние и были доступны лишь избранным.

— Сойдет.

Я убрал ногу, и мужчина с облегченным стоном расслабился, тут же потеряв сознание. Взглянув на остальных служащих, которые держались на безопасном расстоянии, я развернулся и пошел в направлении, указанном картой. Мне предстояло многое узнать об этом изменившемся в мое отсутствие мире.

***

Ария выбралась из Разлома, все еще пытаясь осмыслить произошедшее. Таинственный мечник, убивший одним ударом босса, которого их группа из пяти Охотников С и D-ранга даже поцарапать не смогла. Его странные вопросы и поведение…

Выйдя на платформу, она застыла от удивления. Почти все сотрудники Гильдии Охотников лежали без сознания. Медики уже оказывали помощь, а уцелевшие нервно переговаривались.

Она машинально сжала в руке кристалл — Астралит высшего качества, выпавший с босса Разлома, который совсем не заинтересовал этого мечника. Его хватит, чтобы покрыть аренду ее мастерской на полгода и закупить новое оборудование.

— Госпожа! — окликнул ее один из немногих стоящих на ногах сотрудников. — Вы из группы, вошедшей в Разлом? Что произошло?

Ария не успела ответить, услышав обрывок разговора между двумя сотрудниками.

— …просто уложил их всех, будто детей. И все из-за какой-то мастерской Нейрис.

Ее сердце пропустило удар.

— Что вы сказали? — она шагнула к сотрудникам Гильдии. — Он искал мастерскую Нейрис?

Мужчины повернулись к ней.

— Да, — сказал один из них. — Спрашивал про какого-то Регула Нейрис, назвал его величайшим кузнецом пяти королевств. Ты знаешь такого?

Ария почувствовала, как холодок пробежал по спине. Не говоря ни слова, она развернулась и бросилась бежать, игнорируя крики сотрудника:

— Погоди, это же носильщик отряда, она же и есть… — начал мужчина сверяясь с бумагами, но его голос уже умолк вдалеке.

***

Я брел по улицам этого странного нового мира, пытаясь не выдать своего изумления. Чтобы добраться до мастерской, мне пришлось наблюдать, как ведут себя люди, копировать их, дабы не выглядеть дикарем. Дважды спрашивал дорогу, когда магическая карта вдруг треснула в моей руке.

— В мое время артефакты были покрепче, — пробормотал я, глядя на трещины. — У Восточников его, что ли, сделали?

Повсюду были чудеса, которых я никогда не видел: парящие изображения, говорящие коробки, устройства, позволяющие людям общаться на расстоянии.

Наконец я добрался до нужного адреса и остановился перед маленьким двухэтажным домом. Покосившаяся вывеска гласила: «Мастерская Нейрис. Артефакты, оружие, доспехи, ремонт». Вокруг высились величественные здания из стекла и бетона, и этот маленький деревянный домик смотрелся среди них старым и давно забытым.

— Это захолустное место не похоже на мастерскую величайшего кузнеца, — пробормотал я, разочарованно осматривая здание.

Регул Нейрис, которого я знал, работал в огромной мастерской с десятками помощников, которые были только рады впитать хоть каплю его мастерства. Его оружие ценилось буквально на вес золота, за ним приезжали издалека.

Я толкнул дверь, случайно сломав замок, и вошел внутрь. Помещение было заставлено верстаками, инструментами и полками с материалами. Все было оборудовано совершенно иначе, чем в любой виденной мною кузнице.

Никого.

— Эй! — позвал я. — Есть кто живой?

Дверь за спиной резко открылась. Я мгновенно развернулся, рука легла на рукоять меча.

В проеме стояла знакомая фигура — девушка из Разлома, Ария, вроде. Она тяжело дышала, словно пробежала немалое расстояние.

— Это ты, — выдохнула она, закрывая дверь за собой. — Я так и знала, что ты придешь сюда!

Она прошла внутрь, не сводя с меня взгляда.

— Ты спрашивал о Регуле Нейрисе, — сказала она. — Откуда ты знаешь это имя?

— Лучший кузнец пяти королевств, да любая собака слышала это имя, — пожал плечами я.

Ария медленно кивнула и подошла к стойке, облокотившись на нее.

— Регул Нейрис — мой предок, — сказала она тихо. — Очень, очень давний предок.

— Какой сейчас год? — сделав стремительный шаг вперед, чтобы оказаться всего в нескольких сантиметрах от девушки, из-за чего ей пришлось задирать голову, чтобы посмотреть мне в глаза, спросил я, уже подозревая, что ошибся.

— Две тысячи двадцать пятый, что за дурацкие вопросы! — возмущенно ответила она.

Мир словно остановился. Две тысячи двадцать пятый… Когда я вошел в портал, был тысяча двадцать четвертый год.

— Не сто… — произнес я, ощущая, как слова отдаются пустотой. — Прошла гребаная тысяча лет.

Глава 2. Тысяча лет спустя

В мастерской повисла тишина. Я смотрел на потрепанную вывеску Нейрис, и все вставало на свои места. Тысяча лет. Тысяча долбаных лет. Все, кого я знал — не просто умерли, они превратились в пыль, развеянную ветрами времени. Даже их могилы, я уверен, давно уничтожены.

Ария уставилась на меня, сложив руки на груди.

— Ты сумасшедший или просто шутишь? — она постучала пальцем по столу. — Тысяча лет? Серьезно? Даже для бреда это слишком.

Я пожал плечами, оглядывая стены мастерской. Развешанные чертежи странных устройств, инструменты, которых я никогда не видел.

— Когда я уходил через портал, был тысяча двадцать четвертый год, — сказал я, двигаясь по мастерской и перебирая инструменты. Некоторые были неузнаваемы, другие похожи на те, что использовал Регул. — Я закрыл последний портал в мир демонов изнутри. Заткнул пробоину собой, так сказать. Иного выхода не было. Выбраться оттуда оказалось немного сложнее, чем я рассчитывал.

Моя рука остановилась на странном металлическом предмете, похожем на молот, но с какими-то дополнительными деталями. Я повертел его в руках, пытаясь понять принцип работы.

— Это вибромолот, — произнесла Ария, не сводя с меня глаз. — Ты, случайно, не из сумасшедшего дома сбежал? Или из какого-нибудь закрытого института для исследования паранормальных явлений?

— Если бы я был сумасшедшим, разве смог бы победить босса Разлома одним ударом? — парировал я, возвращая инструмент на место. — И разве сумасшедший сумел бы открыть портал между мирами?

Ария фыркнула, встряхивая темными волосами.

— И что, ты провел там тысячу лет?

— Нет, всего сотню, — я бросил на девушку короткий взгляд. Она выглядела настороженной, но любопытство в ее глазах говорило, что моя история Арию все-таки зацепила. — Пока не перебил всех лордов демонов и не собрал их кровь для ритуала возвращения. Я думал, вернусь примерно в свое время. Но демоны… они всегда были мастерами обмана.

Я остановился у старого портрета на стене. Седобородый мужчина с умными глазами и суровым взглядом. Изображение было неумелым, как будто художник рисовал с описания, а не с натуры.

— Демоны? Ритуал? — она покачала головой. — Слушай, я не знаю, кто ты и откуда взялся, но…

Я перебил ее, доставая меч из ножен. Звук металла, скользящего по коже ножен, эхом разнесся по мастерской. Лезвие было покрыто трещинами и выглядело тусклым. Некогда великолепный клинок сейчас казался лишь тенью себя прежнего. Мы прошли с ним сквозь огонь и пепел, через кровь и страдания. Этот меч убил больше демонов, чем любой другой в истории. А уж сколько заклинаний он на себя принял, прикрывая меня…

— Можешь починить?

Взгляд Арии моментально изменился. Профессиональный интерес вытеснил все сомнения. Девушка выхватила меч из моих рук, словно я протягивал ей редчайший драгоценный камень. Поднеся клинок к свету, она водила пальцами по лезвию.

— Боги, что ты с ним сделал? — выдохнула она, широко раскрытыми глазами рассматривая трещины. — Я никогда не видела такой степени износа. Ты что им, целую армию вырезал?!

— А я тебе о чем сейчас рассказывал? — ответил я, наблюдая за ее реакцией.

Девушка провела пальцами по лезвию, останавливаясь у самой рукояти. Ее глаза внезапно расширились, когда она заметила почти невидимую гравировку у основания. Ария поднесла меч ближе к глазам, чуть не касаясь металла носом и поправила круглые очки.

— Не может быть… — прошептала она, задержав дыхание.

Ария застыла, пристально вглядываясь в символы. Цвет медленно отлил от ее лица, словно она увидела призрака. Ее руки едва заметно задрожали.

— Откуда у тебя этот меч? — спросила она тихо, не отрывая взгляда от рукояти.

— Регул сделал его для меня лично, — ответил я. — Сказал, что лучшего клинка не ковал. И знаешь что? Он не соврал. Меч пережил сотню лет боев с демонами, прежде чем я рассек им пространство.

Палец девушки осторожно обвел контур гравировки, словно она боялась, что символы исчезнут от ее прикосновения.

— Эта гравировка… — она сглотнула. — Только члены семьи Нейрис знают, где и как её оставлять. Это фамильный секрет, передающийся от мастера к ученику, — она осторожно положила меч на стол. — Либо ты говоришь правду, либо ты нашел какой-то из утерянных мечей нашего рода, но подобного не делали поколения три так точно. И я не знаю, что пугает меня больше.

— Интересный мир. Доказательства перед носом, а ты все еще сомневаешься. Так что, сможешь его починить? Или мне искать другого кузнеца?

Ария медленно обошла вокруг стола, не сводя глаз с меча. Ее лицо выражало смесь научного интереса и священного трепета. Так смотрят на реликвию, которую считали утерянной навсегда.

— Не знаю… — она покачала головой. — Мне нужно провести более тщательный осмотр. Это необычное оружие. Если он, действительно, был выкован Регулом Нейрисом, то сплав будет содержать элементы, которые сейчас практически невозможно найти. Многие секреты его мастерства были утеряны…

Она направилась к шкафу в углу мастерской и достала странные очки с множеством линз и какие-то инструменты, которых я раньше не видел. Один из них напоминал миниатюрную подзорную трубу, но с множеством дополнительных деталей.

— Это займёт время, — пробормотала Ария, полностью погрузившись в работу.

Забавно, но с момента, как она увидела меч, девушка вовсе забыла о моих словах. Возможно, она, действительно, потомок Регула? Все же он был ровно таким же увлекающимся своим делом мастером.

Я же решил осмотреться. Мастерская была забита странными устройствами, назначение большинства из которых оставалось для меня загадкой. Рядом с чертежами стояла небольшая серебристая коробка с носиком, а под ней — чашка с темной жидкостью.

Я взял чашку, принюхался и поморщился. Пахло горелыми зернами и чем-то еще неопределенным. Я несколько секунд разглядывал устройство. Видимо, котел для нагрева воды, только размером с детскую игрушку.

— Хм, — я осмотрел емкость. — Вода какая-то мутная. Неужели за тысячу лет люди разучились фильтровать воду?

Ария оторвалась от работы и посмотрела на меня.

— Это кофемашина, — сказала она. — А в чашке кофе. Остывший, правда…

— Кофе? — я отхлебнул и тут же выплюнул жидкость обратно. — Дьявол! Что за мерзость? Вы теперь не пьете нормальное пойло?

— Это напиток для бодрости, — Ария приподняла бровь, провожая нечитаемым взглядом небольшие потоки напитка на мебели и полу. — И, между прочим, дорогой.

— Если люди сейчас вместо доброго эля пьют эту мерзость, может, зря я спасал ваш мир, — я вытер рот рукавом.

— Не всем нравится с первого раза, — сказала она, улыбнувшись. — Но к нему привыкаешь. Через неделю уже не сможешь без него жить.

— К смертельной опасности тоже привыкаешь, — пробормотал я, ставя стакан обратно. — Но я как-то предпочитаю её избегать. Как и эту жидкость.

— Слушай, это надолго. Можешь воспользоваться душем, — Ария махнула в сторону двери в углу. — И поесть. Еда в холодильнике, — она указала на большой белый ящик у стены. — Считай это благодарностью за спасение.

Я подошёл к указанному устройству и открыл дверь. Холод ударил в лицо, а внутри загорелся мягкий свет, освещая полки с продуктами. Я улыбнулся, узнавая знакомый принцип.

— Морозильный сундук, — сказал я, со знанием дела, рассматривая содержимое. — Наш маг делал такие, когда мы ходили в долгие походы. Поддерживал холод с помощью ледяных кристаллов, требовалось постоянно подпитывать их энергией, — я достал контейнер с чем-то, похожим на мясное рагу. — Правда, однажды он не рассчитал температуру. В тот день пиво пришлось грызть, как леденцы, — я усмехнулся, доставая еще пару контейнеров. — Впрочем, я был не против. Когда тебя неделю преследуют берсерки севера, грызть замерзшее пиво — наименьшая из твоих проблем.

— Берсерки севера? — приподняла левую бровь Ария.

— Да, — я кивнул, исследуя странную упаковку. — Двухметровые бородатые психи, которые перед боем пили какую-то дрянь и становились невосприимчивыми к боли. Могли сражаться с отрубленными конечностями и не замечать этого. Жуткие ребята, даже для меня.

Я принюхался к содержимому контейнера. Пахло странно, но не отталкивающе. Рискну.

— Тот контейнер нужно разогреть, — сказала Ария, заметив мое замешательство. — Микроволновка рядом с кофемашиной. Просто поставь его внутрь и нажми зеленую кнопку.

Я кивнул и сделал, как она сказала. Устройство загудело, и контейнер начал вращаться внутри, освещенный белым светом. Через минуту раздался звонок.

— Осторожно, горячее, — предупредила Ария, не отрываясь от работы.

Поев, я направился к указанной двери. Внутри обнаружилась маленькая комната с белыми стенами и странными приспособлениями. Но основное предназначение было очевидно — проточная вода и место для мытья.

Я быстро разобрался с кранами. В конце концов, система подачи воды мало изменилась за тысячу лет — принцип тот же, только исполнение другое. Раньше подобное встречалось в домах высокопоставленных магов, использовавших элементальную магию для нагрева воды, да у аристократов. Очень богатых.

Горячие струи обрушились на мое тело, и я закрыл глаза от удовольствия. В мире демонов приходилось мыться в вулканических источниках, рискуя быть атакованным в любой момент. Сложно назвать это расслабляющим опытом, зато прекрасный метод закалки тела.

Через пятнадцать минут, чистый и посвежевший, я вышел из душевой с полотенцем на бедрах. Ария обернулась на звук открывающейся двери, и ее взгляд замер на моем торсе, покрытом шрамами. Ее лицо заметно покраснело. Дыхание участилось, а рука, державшая инструмент, дрогнула.

— Ты бы… оделся, — выдавила она, стараясь смотреть куда угодно, только не на меня.

— Не было чистой одежды, — равнодушно ответил я.

— Возьми в шкафу, там одежда моего отца, должна подойти, только прошу, не отвлекай меня от работы!

Одежда и, правда, пришлась мне впору. Что ж, после такого — столетней битвы как не бывало.

— Что с мечом? — спросил я, возвращаясь к столу. Этот вопрос меня, действительно, сильно беспокоил.

Ария кашлянула, все еще избегая прямого взгляда.

— Новости не самые хорошие, — она указала на полупрозрачное изображение, висевшее над столом. На ней были видны внутренние слои меча, структура металла, трещины, пронизывающие его насквозь. — Починить его невозможно. Даже если бы у меня были все необходимые материалы, структура металла нарушена на фундаментальном уровне. Он… как бы это сказать… умирает.

— Вот как, — я почувствовал укол разочарования.

Этот меч был со мной сто лет в мире демонов. Мы пережили многое вместе. В каком-то смысле, он был моим единственным союзником там.

— Но, — продолжила Ария, проводя рукой над проекцией и изменяя её, — я могу создать новый на его основе. Структура уникальная, никогда такой не видела. Сплав содержит элементы, которые сейчас практически не используются, — она увеличила изображение центральной части лезвия. — Видишь эти вкрапления? Это кровь. Она изменила металл, сделала его уникальным.

Выходит, кровь демонов как-то воздействовала на металл. Девушка резко повернулась ко мне, и в ее глазах горел огонь творческого вдохновения.

— Это будет вызов, но, думаю, я справлюсь. С правильными материалами новый меч будет не хуже оригинала.

— Что для этого нужно? — спросил я, рассматривая магическую проекцию.

Возможно, расставание со старым другом не будет таким болезненным, если его сущность продолжит жить в новом клинке.

— Астралит высшего качества, — ответила Ария. — Два кристалла, как минимум. Мы уже добыли один, — она виновато посмотрела на меня. — Вернее, ты добыл, убив босса, а я подобрала.

— А второй?

— Второй можно получить только в Разломах C-ранга и выше. Но проблема в том…

Она достала из кармана плоское устройство со светящимся экраном. Точно такой же мне любезно одолжил тот парень, что хотел остановить меня на выходе из Разлома.

— Черт! — она нахмурилась, глядя на экран. — Моя лицензия Охотника заморожена до выяснения обстоятельств. Они хотят знать, что произошло в Разломе.

— Я так понимаю, это плохо? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Очень плохо. Без действующей лицензии я не смогу войти ни в один Разлом, — она провела рукой по волосам. — А если расскажу, как все было на самом деле, что какой-то неизвестный мечник в одиночку убил босса… меня сочтут сумасшедшей или лгуньей. Да и ранг у меня…

— Какой?

— D, — она пожала плечами. — Невысокий. Я больше техник, чем боец. Экипирую Охотников, чиню их снаряжение. В Разломы хожу как носильщик, ну и чтобы оценить добычу.

Я кивнул. В нашем отряде тоже были подобные специалисты — не бойцы, но необходимые для успешных походов. Как-никак демоны — это не только злобная монстрятина, готовая закусить тобой, но и целый кладезь ценных ингредиентов.

— Значит, нужен другой способ добыть этот Астралит, — заключил я. — Есть идеи?

— Можно купить, но он стоит целое состояние, — Ария покачала головой. — У меня таких денег нет. У тебя, как я понимаю, тоже? — с толикой надежды спросила девушка.

Я задумался. В моем мире любую проблему можно было решить несколькими способами: заработать, украсть или… одолжить у тех, кто задолжал мне.

— Где обычно собираются местные авантюристы? — спросил я. — Таверна? Питейное заведение?

— Бар? — Ария приподняла бровь. — Есть одно место неподалеку, «Серебряная луна». Там часто бывают Охотники разных рангов.

— Отлично, — я направился к двери. — Если и можно найти информацию о чем-либо ценном, то только у хозяина таверны.

— Постой, — окликнула меня Ария. — Ты же ничего не знаешь о современном мире!

— О, так теперь ты веришь, что я из прошлого? — ухмыльнулся я, слегка прищурив глаза. — Я выжил сто лет в мире, где каждое дышащее существо пыталось меня убить. Думаешь, не справлюсь с таверной?

— Баром, — поправила она, но уже как-то обреченно, что ли.

— Называй, как хочешь, — отмахнулся я. — Людские пороки не меняются тысячелетиями. Где пьют, там болтают, а где болтают, там и информация.

***

В стеклянном небоскрёбе, возвышающемся над центром Доминуса, Риверс Монтильяр, член Совета Гильдии Охотников, изучал записи камер наблюдения с платформы Разлома C-ранга. Огромный экран занимал целую стену его кабинета, показывая события сегодняшнего утра с разных ракурсов. Взгляд темно-синих глаз, подобных грозовому шторму на море, бегал по экрану, отмечая все малейшие детали.

Незнакомец с лёгкостью укладывал охрану объекта одного за другим. Движения отточенные, выверенные, без единого лишнего шага. Профессиональный взгляд Риверса подмечал все: стойка незнакомца, способ нанесения ударов, выбор целей. Это был опытный боец, возможно, бывший военный. Но что-то в его технике казалось… странным. Каждое движение было бы смертельным, если бы незнакомец не сдерживался.

А ведь это были Охотники C-ранга, не последние люди в иерархии Гильдии. Они прошли строгий отбор, имели опыт сражений в Разломах, владели боевой магией. И этот незнакомец раскидал их как детей.

Риверс отмотал запись к моменту, когда этот человек вышел из Разлома. Он появился буквально из ниоткуда, хотя вход строго контролировался.

Согласно отчётам, в Разлом входила группа из пяти Охотников D-ранга, и все, кроме носильщика — молодой девушки по имени Ария Нейрис, — погибли внутри. Обычная история. Разломы C-ранга опасны даже для опытных команд. То, что кто-то из них выжил, уже было удачей.

— Кто-нибудь опознал его? — спросил Риверс, не отрывая взгляда от экрана.

— Нет, господин советник, — ответил помощник, стоящий рядом. — В базе данных Гильдии такого человека нет. Ни одного совпадения по биометрии.

— Интересно, — пробормотал мужчина. — Отправьте людей, пусть выяснят все, что можно об этом человеке. Откуда он взялся, куда направился.

— Уже сделано, господин. А как быть с девушкой? С Охотницей D-ранга, которая вышла из Разлома после него?

— Ария Нейрис, — Риверс поднял планшет, просматривая досье. — Техник, не боец. Носильщик в группе исследователей.

— Совершенно верно, господин.

Риверс задумчиво постучал пальцами по столу.

— Она была с группой исследователей, которые не вернулись из Разлома. Однако она утверждает, что выжила, убежав от босса. А потом появляется этот… мечник, — он сузил глаза. — И судя по записям с другой камеры, она явно знает его. Так поспешно покинула платформу.

— Что прикажете делать, господин?

— Отправьте к ней людей. Пусть заберут добытый Астралит, — Риверс улыбнулся. — Она была всего лишь носильщиком группы, не Охотником. По уставу Гильдии, снабженцы не имеют права на добычу, только на оплату от основной группы. А поскольку группа погибла…

— Гильдия забирает все трофеи, — закончил помощник. — Будет исполнено.

— И проследите за ней. Я хочу знать, куда она пойдет и с кем будет разговаривать, — мужчина перевел взгляд на застывший кадр с неизвестным воином. — Особенно, если она снова встретится с этим человеком.

***

Город за тысячу лет изменился до неузнаваемости, но некоторые вещи остались прежними. Люди все так же спешили по своим делам, торговцы зазывали покупателей, и стражники (теперь они назывались полицией) патрулировали улицы.

Я быстро учился, наблюдая. Чтобы не выделяться, копировал походку и манеры местных жителей. Уличные указатели помогли найти дорогу к «Серебряной луне» — бару, о котором говорила Ария.

Вывеска светилась мягким голубоватым светом, над входом парила картинка луны, меняющая фазы.

Внутри «Серебряная луна» оказалась довольно уютным местом. Низкие потолки с деревянными балками, стены, украшенные странными картинами и оружием. За стойкой, протирая бокалы, стояла девушка — стройная блондинка с короткой стрижкой и татуировками, обвивающими руки. Получается, мода варваров сохранилась и до этих времен?

Я устроился на высоком стуле у стойки, осматривая помещение. За дальними столиками сидели люди в разнообразной одежде: некоторые в обычной, другие в том, что я определил как снаряжение Охотников. По обрывкам разговоров я понял, что большинство из них, действительно, связаны с исследованием Разломов.

— Что будешь пить, красавчик? — спросила девушка за стойкой, когда я подошел к ней.

— Крепкий эль, если найдется, — ответил я с улыбкой. — Чёрный, как мое прошлое.

Девушка окинула меня оценивающим взглядом и кивнула.

— Для тебя найдется, — она подмигнула и наполнила кружку темным напитком из-под крана. — Вот, самое тёмное, что у нас есть. Имперский стаут, варится по старинному рецепту.

Стакан прокатился по столу и лег точно в мою руку.

— Откуда ты? — начала девушка ожидаемые расспросы. Все сотрудники таверн одинаковы во все времена — любят сведения. — Не видела тебя здесь раньше.

— Издалека, — уклончиво ответил я, отхлебнув из кружки. — Давно не был в городе.

— Охотник? — спросила она, наклоняясь ближе. Ее декольте стало заметно глубже.

— Вроде того, — я улыбнулся. Некоторые вещи не меняются — эффект, который я производил на женщин, остался прежним даже спустя тысячу лет.

— Какого ранга? — в ее глазах появился интерес.

— А разве это важно? — я отпил еще. — Я тот, кто убивает монстров и выживает. Остальное — формальности.

— И что привело тебя в наш скромный бар? — она улыбнулась. Её движения были отточенными, профессиональными. — «Серебряная Луна» не входит в топ-десять заведений Доминуса.

В её глазах читался неприкрытый интерес.

— Ищу информацию, — я понизил голос и наклонился ближе. Запах её духов был лёгким и приятным. — Мне нужен Астралит высшего качества. Официальные пути сейчас… недоступны.

Бармен оглянулась по сторонам и наклонилась ближе, почти касаясь губами моего уха. Ведь специально делает это и прекрасно понимает, какая возможна после этого реакция.

— Возможно, я слышала о паре мест, — сказала она тихо. — Но это не для чужих ушей.

— Я умею хранить секреты, — сказал я, встречая её взгляд. — И щедро платить за нужные сведения.

Девушка улыбнулась, ее глаза сверкнули в приглушенном свете.

— Есть одно место, квартал отсюда, — она понизила голос еще больше. — Подпольная арена. Там проводят бои без правил. Победителям хорошо платят. Особенно за бои с особыми условиями. Если ты, конечно, готов рискнуть.

— Арена? — я почувствовал, как по телу пробежала волна предвкушения. Сто лет сражений с демонами сделали бой второй натурой. — Неплохо, давно не дрался с людьми. Должно быть, интересно.

— Выглядишь так, будто тебе это нравится, — бармен приподняла одну бровь, по новой оценивая меня.

— Скажем так, это то, что я умею делать лучше всего, — я допил напиток и поставил бокал на стойку. — Спасибо за информацию. Где именно находится эта арена?

— Восточный квартал, — сказала она, черканув мне на салфетке что-то вроде небольшой карты. — Но будь осторожен, там не любят новичков. Многие не выходят оттуда на своих ногах.

— Я справлюсь, — заверил я. — Сколько с меня?

В кармане было немного монет, правда, не был уверен, что спустя тысячу лет они все еще в ходу, но мало ли.

— За счет заведения, — подмигнула девушка. — Считай это инвестицией. Если выживешь, вернешься и отплатишь.

— Щедро, — я кивнул. — И как зовут моего благодетеля?

— Джесс, — сказала она, протягивая руку. — Меня зовут Джесс.

— Дарион, — я картинно поцеловал ее ладонь, и ей это определенно понравилось.

Джесс достала еще одну салфетку, написала что-то и протянула мне.

— Мой номер. Позвони, когда закончишь с ареной, красавчик, — она подмигнула мне.

Я взял бумажку, не совсем понимая, зачем нужны эти цифры, но решил не показывать своего невежества. Видимо, какой-то способ связи в этом времени. У Арии спрошу — она все же местная.

— Обязательно, — кивнул я, пряча бумажку в карман.

Получив точное описание места, я направился к выходу. Ночной воздух был прохладным, но приятным. После сотни лет в пустошах мира демонов это казалось благословением.

Восточный квартал оказался совсем другим — более тесным, с узкими улочками и низкими зданиями. Здесь не было сверкающих вывесок и шумных ресторанов. Люди держались настороженно, избегая прямых взглядов.

Найти указанное место оказалось несложно. Адрес привел меня к шумному месту, где громко играла музыка.

У входа стояли двое крепких мужчин с каменными лицами. Один был широк в плечах, с рыжей бородой и шрамом через всю щеку. Второй — худощавый, но жилистый, с бритым черепом и татуировками на шее.

Когда я подошел, они преградили мне путь.

— Куда собрался? — прорычал бородач. — Здесь частная территория. Всякий сброд с улицы мы не пускаем.

— Слышал, тут можно развлечься, — я улыбнулся, глядя на них сверху вниз. — Проверить, кто чего стоит.

— Еще один самоуверенный идиот. Проваливай, пока цел, — фыркнул лысый.

— А может, я сначала проверю, чего стоите вы? — я не сдвинулся с места.

Ответом послужил резкий замах кулаком. Я не стал уклоняться, вместо этого перехватив запястье, использовал его же силу, чтобы опрокинуть мужика на землю. Один удар в грудь — и бородач скрючился, хватая ртом воздух.

Лысый атаковал сзади, но я почувствовал движение воздуха, даже не оборачиваясь. Развернувшись, я встретил его точным ударом в челюсть. Он пошатнулся, но устоял. Неплохая стойкость. После этого охранник активировал какую-то способность — его кожа приобрела металлический оттенок.

— А вот это уже интереснее, — заметил я.

Лысый бросился вперед, нанося серию быстрых ударов. Я блокировал большинство, позволив нескольким достичь цели, чтобы оценить его силу. Затем, когда он на мгновение открылся, я провел захват, вывернув его руку, и крепко сдавил шею.

— Достаточно? — спросил я, чувствуя, как он пытается вырваться.

— Достаточно, — раздался женский голос, низкий и мелодичный. — Отпустите моих ребят, уважаемый гость. Они не знали, что вы такой хороший боец, иначе сразу пропустили бы. Мы никогда не отказываем умелым воинам.

— Госпожа Зара… — прохрипел охранник в моей хватке.

Я медленно отпустил его. Из дверного проёма появилась женщина, чей вид заставил бы любого воина уронить меч от изумления.

Высокая, с идеальной фигурой, подчёркнутой облегающим тёмно-красным платьем с глубоким и довольно смелым вырезом. Но самым впечатляющим были её волосы — ярко-красные, как само пламя, они спадали тяжёлыми локонами на плечи. Лицо с высокими скулами и полными губами освещала уверенная улыбка, а в глазах цвета расплавленного золота плясали искры веселья и чего-то опасного.

Она двигалась с грацией хищника, уверенного в своём превосходстве. От Зары исходила аура силы и независимости. Эта женщина была не просто красивой — она была смертельно опасной. Все, как мне нравится.

Глава 3. Пламя

Зара повела рукой, предлагая следовать за ней, и охранники, бросая в меня недовольные взгляды, расступились, пропуская нас внутрь. В нос ударил запах пота, крови и возбуждения — аромат азарта, который я узнал бы в любом из миров. Проходя по тускло освещенному коридору, я слышал нарастающий гул толпы, перемежающийся выкриками и свистом.

Коридор вывел нас в обширное помещение, центр которого занимала массивная металлическая клетка, окруженная рядами зрителей. Внутри клетки происходило избиение — иначе это нельзя было назвать. Огромный мужчина, чье тело покрывали татуировки и шрамы, методично обрабатывал кулаками окровавленное лицо противника. С каждым ударом толпа взрывалась одобрительным ревом.

— Кархан, — произнесла Зара рядом со мной. — Нынешний чемпион арены. Сорок боев, ни одного поражения.

Я наблюдал за движениями бойца. Сильный, быстрый для своих габаритов, но предсказуемый. Полагается на грубую силу, не на технику. Противник наконец осел на пол клетки, и Кархан поднял руки, приветствуя рев толпы.

— Эффектно, — заметил я, скрестив руки на груди. — Но против настоящего воина он не продержится и минуты.

Золотистые глаза Зары внимательно изучали меня.

— Самоуверенность — опасная черта на моей арене, — сказала она, но в ее голосе звучал, скорее, интерес, чем предупреждение.

— Уверенность и самоуверенность — разные вещи, — я пожал плечами. — Первая основана на знании своих возможностей, вторая — на их переоценке.

Зара улыбнулась, и в полумраке арены ее улыбка казалась хищной. Она жестом пригласила меня следовать за ней, и мы поднялись по лестнице на второй уровень — просторное помещение с мягкими диванами, столами, уставленными напитками, и большими окнами с видом на арену.

— Присаживайся, — она указала на диван у окна. — Выпьешь что-нибудь?

— Эль, если найдется, — я опустился на диван, который оказался неожиданно мягким.

Зара щелкнула пальцами, и тут же появился молчаливый слуга с подносом. Она взяла два бокала с янтарной жидкостью и протянула один мне, задержав пальцы на моей руке чуть дольше необходимого.

— Итак, Дарион, — она произнесла мое имя с легким акцентом, делая ударение на последнем слоге. — Что привело тебя в мое скромное заведение?

— Астралит, — я не видел смысла ходить вокруг да около. — Высшего качества. Мне нужен кристалл.

Зара откинулась на спинку дивана, изучая меня взглядом, который, казалось, мог заглянуть в самую душу.

— Интересно, — девушка наклонила голову. — Обычно люди приходят сюда за деньгами, развлечениями, адреналином, — она сделала паузу. — Я вижу, что ты очень опытен, судя по движениям.

— Наблюдательная, — заметил я, уже с большим интересом посмотрев на свою собеседницу. — Большинство людей не замечают таких деталей.

— Это мое дело — замечать детали, — она подалась вперед, и аромат ее духов окутал меня. Запах был терпким, с нотками чего-то, напоминающего раскаленный металл. Интересное сочетание, но мне нравится. — Особенно когда речь идет о таком… интересном госте.

— И что ты увидела? — спросил я, встречая ее взгляд.

— Воина, — Зара ответила, не задумываясь. — Настоящего. Не этих выскочек с арены. Того, кто смотрел в лицо смерти столько раз, что она стала ему почти подругой, — она улыбнулась, обнажая жемчужные зубки. — И того, кто почему-то скрывает свою магию так хорошо, что даже я не могу ее почувствовать. А это, поверь, удается немногим.

— Или, может быть, во мне просто нет магии, — усмехнулся я, не собираясь облегчать ей задачу по изучению меня.

— Невозможно, — она покачала головой. — Каждый человек в этом мире имеет хоть каплю магической энергии. Даже самые слабые. А судя по тому, как ты двигаешься, как ты справился с моими охранниками… В тебе должен быть целый океан силы.

Внизу раздался гонг, и публика затихла.

— У меня предложение, — сказала Зара, поставив бокал на столик. — Мне нужен боец. Для одного важного поединка. Причем такой, которого никто не ожидал увидеть, чтобы создать нужное впечатление.

— А мне нужен Астралит, — я отзеркалил ее движение.

— Именно, — она улыбнулась. — Выйдешь на арену против Кархана, победишь — получишь свой кристалл. Что скажешь на это? — с вызовом посмотрела на меня девушка.

Я оценивающе взглянул на арену, где убирали следы предыдущего боя.

— Что, если убью его случайно? — спросил я, больше интересуясь ее реакцией, чем ответом.

Зара рассмеялась, и в ее смехе мне послышался звон металла, безжалостный перед слабыми.

— Кархан пережил сорок боев против лучших бойцов подполья. Я бы больше беспокоилась о тебе, ведь случайности здесь заминаются очень хорошо.

— Тогда я согласен, — я протянул руку.

Зара сжала ее своей, и я почувствовал жар, исходящий от ее кожи. Невероятный, почти обжигающий, но после мира демонов даже приятный. Она заметила мое удивление и улыбнулась еще шире.

— Ты заинтригован, — это был не вопрос, а утверждение.

— Скорее, озадачен, — ответил я. — Ты могущественный маг.

— О, ты даже не представляешь, насколько, — она подмигнула, и в этот момент дверь в ложу распахнулась.

Вошли трое. Двое — телохранители с невыразительными лицами, одетые в строгие черные костюмы. Третий — невысокий полный мужчина с лысеющей головой, в богатом одеянии с вышитыми золотом символами.

— Зара, дорогая! — воскликнул он с напускной сердечностью. — Все готово к главному событию вечера?

— Алистер Вейн, — Зара поднялась, и ее голос стал холодно-вежливым. — Представитель торгового клана Вейнов.

Алистер доброжелательно рассмеялся в ответ и окинул меня оценивающим взглядом, его губы скривились в пренебрежительной усмешке.

— Это и есть твой чемпион? — он театрально всплеснул руками. — Я ожидал хотя бы что-то похожее на то, что сможет победить моего бойца, а ты привела какого-то лесоруба?

Я спокойно допил эль, поставил бокал и выпрямился во весь рост. Алистер невольно отступил на полшага и слегка побагровел от злости на самого себя, когда осознал это.

— Говорят, первое впечатление часто обманчиво, — заметила Зара с легкой улыбкой.

— Мой Кархан непобедим! Сорок боев без единого поражения! А этот… — он презрительно указал на меня, — этот даже не маг! От него не исходит никакой силы!

— Насчет этого, — Зара повернулась ко мне. — Что скажешь, Дарион? Справишься с Карханом? На арене запрещена магия, сражение исключительно на технике и физической силе.

Я скрестил руки на груди и позволил себе самодовольную улыбку.

— Спрашивать меня, справлюсь ли я без магии — все равно, что спрашивать Алистера, справится ли он с поеданием пирожного. Судя по его фигуре, он в этом настоящий чемпион. Ведь так, представитель клана Вейн?

Зара засмеялась, а лицо Алистера приобрело цвет спелой сливы.

— Да как ты…— он задыхался от возмущения. — Мой Кархан разотрёт тебя в порошок!

— Тогда тебе стоит предупредить уборщиков, — я невозмутимо поправил манжету. — В прошлый раз, когда кто-то угрожал меня выпотрошить, он сам лишился внутренностей. Кровь так сложно отстирывается, особенно от дорогих ковров.

Зара снова хохотнула, а один из телохранителей Алистера с трудом подавил улыбку.

— Наши ставки остаются в силе! — прошипел Алистер, повернувшись к Заре.

— Разумеется, — Зара вытерла выступившие от смеха слезы.

— Увидимся на арене! — прорычал Алистер, поворачиваясь к выходу.

Когда дверь закрылась, Зара рассмеялась в голос.

— Давно никто не ставил Алистера на место, — она покачала головой. — А он заслуживает этого как никто другой.

— Самоуверенные богачи, — я пожал плечами. — Они одинаковы во всех мирах и временах.

Зара бросила на меня странный взгляд, но не стала развивать эту тему.

— Идем, — она направилась к двери. — Пора подготовить тебя к бою.

Мы спустились в небольшую комнату под ареной. Я снял рубашку, не хотелось ее испачкать в предстоящем бою, и расправил плечи.

— Через десять минут, — девушка окинула взглядом мое тело, задерживаясь на шрамах. — Впечатляюще. Похоже, ты пережил больше боев, чем Кархан.

— Больше, чем он когда-либо увидит, — я сделал несколько разминочных движений.

— Уверен, что справишься? — спросила Зара, и в ее голосе впервые прозвучала нотка беспокойства. — Кархан не просто сильный боец. Он… — она замялась.

— Использует магию тайком? — закончил я за нее. — Да, я заметил. Мелкие вспышки энергии во время ударов. Это меня не остановит.

Зара выглядела по-настоящему удивленной.

— У тебя высокий порог восприятия, могу поспорить, кроме меня это никто не заметил. Кто же ты такой, Дарион?

— Просто человек, который хочет получить свой Астралит, — я подмигнул ей.

Наверху раздался гонг, и голос распорядителя объявил следующий бой.

— Пора, — Зара коснулась моего плеча, а затем ее пальчики невесомо скользнули дальше по моей спине, проходя по некоторым шрамам, будто она их изучала. — Удачи. Она тебе понадобится.

— Никогда в нее не верил, — я ухмыльнулся. — Предпочитаю полагаться на мастерство и собственные силы.

Выходя на арену под рев толпы, я оценивал обстановку. Клетка имела шестиугольную форму, пол был покрыт мелким серым песком. По периметру горели магические огни, освещая пространство для зрителей, окруживших арену плотным кольцом.

С противоположной стороны появился Кархан. Вблизи он был еще внушительнее — не меньше двух метров ростом, с мускулами, буграми выступающими под кожей. Его лицо, изрезанное шрамами, застыло в гримасе презрения.

— Дамы и господа! — объявил распорядитель — высокий человек с усиленным магией голосом. — Сегодня особенный вечер! Непобежденный чемпион Кархан встретится с таинственным претендентом! Сорок побед против неизвестности! Сила против… — он запнулся, подбирая слово, — против неожиданности! Ставки приняты! Бой начинается по гонгу! Никакой магии! Только чистое мастерство!

Гонг прозвучал, и Кархан бросился в атаку. Я принял стойку Пустого клинка — базовую позицию безмечевого стиля, которому меня обучали монахи Восточных Пределов. Как-то погоня за демонами завела меня в их обитель и я там немного задержался.

Левая нога вперед, правая рука отведена назад, левая выставлена ладонью вперёд.

Толпа затихла, наблюдая за непривычным для них началом боя. Кархан атаковал серией мощных ударов, каждый из которых я либо отводил, либо уклонялся. Его техника была грубой, но, стоит признать, эффективной.

После нескольких неудачных попыток достать меня, в глазах Кархана вспыхнул красный огонь. Его следующий удар сопровождался вспышкой пламени, скрытой от зрителей, но очевидной для меня.

— Магия? — я усмехнулся, блокируя его горящий кулак открытой ладонью. — Слабовато.

— Что?! — прошипел он, видя, что его пламя не причиняет мне вреда. — Как ты…

— Сто лет в аду, приятель, — я пожал плечами. — Твой огонек — как летний ветерок по сравнению с тем, что я видел.

Кархан взревел и обрушил на меня настоящий шквал усиленных магией ударов. Пора было заканчивать этот балаган.

Я сделал один скользящий шаг вперёд, проведя классический прием «Разрывающая ладонь». Мои пальцы жёстко вошли в точку под сердцем Кархана, а затем резко выкрутились, перенаправляя поток его собственной энергии.

Глаза чемпиона закатились, и он, шагнув назад, рухнул без сознания. Убивать его я не видел смысла.

В арене повисла оглушительная тишина, затем взорвалась аплодисментами. Сорок боев без поражений закончились менее чем за минуту. Одним ударом. Ведь такого боя вы ждали, верно?

Я оглянулся на второй уровень. Зара стояла, прижав руку к губам, ее глаза горели золотым огнем. Рядом с ней Алистер Вейн выглядел так, будто его хватил удар.

***

В стеклянном небоскребе Риверс Монтильяр получил срочный вызов. На экране появилось лицо агента — худощавого мужчины с цепким взглядом.

— Господин советник, у нас интересные новости.

— Говори, — Риверс подался вперед.

— Объект обнаружен на подпольной арене в восточном квартале. Только что победил мага без применения магии.

— Насколько сильного мага? — нахмурился Риверс

— По нашим данным, Кархан — адепт огненной школы. Охотник C–ранга. Но объект одолел его, словно ребенка.

Мужчина постучал пальцами по столу, обдумывая информацию.

— Запрашиваю разрешение начать операцию «Реликт», — продолжил агент.

Риверс долго молчал, затем медленно кивнул.

— Разрешаю. Но без прямого контакта. Пока только наблюдение и сбор информации.

— Будет исполнено, — агент тут же отключился.

Риверс откинулся в кресле, глядя на ночной город за окном.

— Наконец-то, — пробормотал он. — После стольких лет поисков…

***

Выйдя из клетки под оглушительные аплодисменты, я встретил спускающуюся Зару. Ее глаза сияли, а на губах играла довольная улыбка.

— Невероятно, — сказала она, подходя вплотную. — Просто невероятно. Ты не просто победил Кархана, ты унизил его, а вместе с ним и Алистера. Надо было видеть его лицо в этот момент, — звонко рассмеялась девушка.

— Он полагался на обман, — я пожал плечами. — А обман никогда не приводит к настоящей силе.

Зара мягко взяла меня под локоть, ведя в сторону от толпы.

— Пойдем. Твой выигрыш ждет тебя, — чарующим голосом произнесла она тихим шепотом.

Мы поднялись обратно, где нас уже ждал Алистер. Его лицо было багровым от гнева.

— Это жульничество! — закричал он, увидев нас. — Твой боец использовал магию! Я требую повторного поединка!

— Забавно, — я скрестил руки на груди. — Потому что единственный, кто мухлевал, был твой Кархан.

— Что?! — Алистер сделал шаг назад. — Чушь! Кархан никогда…

— Я чувствовал жар его ударов, — перебил я. — И думаю, Зара тоже. Огненная магия, тщательно скрытая, слабая, чтобы никто не заметил.

— Я давно подозревала, но не могла доказать. Ты проиграл спор, Алистер. Честно и справедливо. Или хочешь признать, что твоего бойца уделали даже после того, как он применял магию?

— Это… это… — Алистер запнулся, его взгляд метался между нами.

— Это конец твоих выступлений на моей арене, — завершила Зара. — Тебе же дорога репутация твоего клана, верно? Не хотелось бы, чтобы весь Доминус узнал, что представитель уважаемого клана Вейн жульничал.

Алистер сжал кулаки, но не посмел ничего возразить.

— Ты об этом пожалеешь, — процедил он сквозь зубы и, развернувшись, вышел из ложи.

Зара рассмеялась, когда дверь закрылась.

— Неплохо сработано, — она подошла к небольшому сейфу в стене, набрала комбинацию и достала из него необходимый мне кристалл. — Твой выигрыш, как договаривались, Дарион.

Я принял Астралит, чувствуя его легкую пульсацию в ладони.

— Благодарю.

— Знаешь, — Зара подошла к бару, наливая нам еще выпивки, — я давно подозревала, что Кархан использует магию. Но не могла его выгнать, учитывая влияние клана Вейн.

— Значит, я помог разрешить эту проблему, — я принял бокал из ее рук.

— Определенно, — она улыбнулась. — Так кто же ты, Дарион? И не говори «просто человек». Я видела достаточно бойцов, но никто не двигается так, как ты. Твоя техника очень необычна. Я не узнаю ее. А я видела много бойцов, уж поверь.

Я пожал плечами.

— Что ж, правда не так уж сложна. Я закрыл последний портал в мир демонов изнутри тысячу лет назад. Провел сотню лет в их мире, убивая лордов-демонов, чтобы собрать ингредиенты для ритуала возвращения. Но вместо своего времени, я попал сюда.

Зара уставилась на меня, затем рассмеялась.

— Хорошая шутка! — она покачала головой. — Но если не хочешь говорить правду, не говори.

— Это и есть правда, — я сделал глоток. — Просто звучит слишком безумно, чтобы в нее поверить и, похоже, к такому отношению я уже начинаю привыкать.

Зара изучающе взглянула на меня, словно пытаясь определить, шучу я или нет.

— Ладно, давай притворимся, что я поверила, — сказала она со смешком. — Что привело тебя на мою арену в поисках Астралита? Демоны тебя не научили добывать его напрямую?

— Мне нужно восстановить меч, — ответил я просто. — Астралит — необходимый ингредиент. Не более того.

— А, так ты еще и мечник, — она кивнула. — Это многое объясняет. Твоя техника рук напоминает фехтовальные стойки.

— Я был лучшим мечником пяти королевств, — я пожал плечами. — По крайней мере, тысячу лет назад.

— Ты продолжаешь эту шутку, — девушка улыбнулась, но в ее глазах появился проблеск интереса. — Я тоже когда-то была лучшей. S-ранг, высший, на который способен Охотник. Специализировалась на огненной магии.

— Была? — я приподнял бровь.

Зара отвернулась, глядя на арену внизу.

— Травма в Разломе, — она говорила тихо, и я впервые услышал в ее голосе уязвимость. — Моя магия… вышла из-под контроля. С тех пор я не могу полноценно ее использовать. Она нестабильна, опасна. Поэтому я открыла эту арену. Здесь нет места магии, только чистая сила.

Я взглянул на ее руки. Под рукавами одежды проступали линии шрамов — следы ожогов. Наверняка такая влиятельная девушка могла скрыть их следы, но оставила, похоже, в качестве напоминания.

— Огонь обжег своего хозяина, — заметил я.

— Увы, — она снова посмотрела на меня, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на признательность за то, что я не выразил жалости. — Но да, я буквально сгораю изнутри, когда пытаюсь использовать свою силу. Врачи называют это метамагическим реверсом. Редкое состояние.

Я кивнул, не предлагая банальных утешений. Мы оба знали, что значит потерять часть себя.

— Выпьем за увечья, делающие нас сильнее, — я поднял бокал.

— За увечья, — она улыбнулась, и на этот раз улыбка достигла ее глаз.

Мы продолжили разговор, и с каждой минутой атмосфера становилась все теплее. Зара расспрашивала меня о прошлом, хотя очевидно не верила ни единому слову. Я же узнал о ее прошлом как Охотницы, о Разломах, которые она исследовала, о странных существах, с которыми сражалась.

— Эти Разломы, — заметил я, когда мы уже переместились на диван. — Они звучат подозрительно похоже на порталы, которые я закрывал.

— Теория происхождения Разломов — спорный вопрос в академических кругах, — ответила Зара, подливая нам обоим. — Одни считают, что это естественные разрывы в ткани реальности. Другие полагают, что это последствия какого-то древнего катаклизма.

— И когда появился первый Разлом?

— По официальным хроникам, около девятисот лет назад.

Я кивнул. Время примерно совпадало. Сто лет после того, как я закрыл последний портал.

— А что если, — я наклонился ближе, — эти Разломы — отголоски порталов? Раны, которые мир получил и которые так и не зажили полностью?

Зара задумчиво смотрела на меня, и в ее глазах я видел, что она начинает сомневаться в своем недоверии.

— Это… заставляет задуматься, — сказала она наконец. — Если то, что ты говоришь о себе — правда…

— Это правда, — я пожал плечами. — Но я понимаю твой скептицизм. Я бы тоже не поверил на твоем месте.

Наши взгляды встретились, и в комнате словно повысилась температура. Зара сидела так близко, что я чувствовал жар, исходящий от ее тела — не обычное человеческое тепло, а что-то более интенсивное, словно внутри нее пылал огонь.

— Знаешь, — она произнесла тихо, — я не была с мужчиной много лет. Моя… особенность отпугивает. Никто не хочет спать с женщиной, которая может сжечь тебя в пылу страсти. Буквально.

— Я пережил адское пламя демонов. Сомневаюсь, что ты можешь предложить что-то горячее, — весело ухмыльнулся я не отрывая взгляда от девушки.

Ее глаза вспыхнули, и она внезапно оказалась ближе.

— Это вызов?

— Констатация факта, — спокойно ответил я, не отстраняясь и не разрывая зрительного контакта.

Зара осторожно сняла одну перчатку, обнажив руку, покрытую причудливым узором шрамов. Она провела пальцами по моей щеке, и я почувствовал жар, но не отстранился.

— Ты не боишься, — заметила она с удивлением.

— А должен? — слегка прищурился я в ответ.

Вместо ответа она поцеловала меня. Ее губы были горячими, почти обжигающими, но ощущение было приятным. Древний инстинкт, дремавший во мне сотню лет, пробудился мгновенно. Я обнял ее, чувствуя, как температура ее тела повышается с каждым мгновением.

Зара отстранилась, тяжело дыша.

— Я не могу… — начала она. — Я теряю контроль, когда…

— Тогда не пытайся контролировать, — я притянул ее обратно.

— Ты не понимаешь, — она уперлась ладонями мне в грудь. — Я ведь, правда, сожгу тебя!

— У меня не было женщины тысячу лет. Пара ожогов меня не остановят и ты первая это начала.

Она колебалась еще мгновение, затем что-то решила для себя, и ее глаза вспыхнули огнем. Она снова поцеловала меня, и на этот раз в поцелуе не было ни капли сдержанности.

Мы сами не заметили, как перенеслись в ее личные покои. Комната была богато украшена, с огромной кроватью в центре. Воздух наполнился запахом горячего металла и чего-то экзотического, когда Зара сбросила одежду, обнажая тело, покрытое тем же узором шрамов, что и ее руки.

Ее кожа светилась изнутри, словно под ней текла не кровь, а расплавленная лава. В полумраке комнаты это выглядело завораживающе.

— Последнее предупреждение, — сказала она, опустившись на кровать. — Я не могу гарантировать твою безопасность.

— А я не прошу гарантий, — я опустился рядом с ней.

То, что произошло дальше, было похоже на танец с огнем. В буквальном смысле. С каждым прикосновением, с каждым поцелуем жар ее тела усиливался. В моменты особого напряжения ее кожа начинала светиться ярче, а в воздухе появлялись крошечные искры.

Когда она была уже близка к пику, вокруг нас начали появляться языки пламени, а в комнате на полную заработали скрытые до этого артефакты.

Когда она наконец отпустила себя, комната на мгновение озарилась ярким светом, словно внутри вспыхнуло маленькое солнце. Я почувствовал обжигающий жар на коже, но не отстранился. Боль от возможных ожогов была ничем, по сравнению с удовольствием момента.

После, когда мы лежали рядом, тяжело дыша, Зара осторожно провела пальцами по моей спине, где остались следы ожогов.

— Прости, — виновато и в то же время благодарно прошептала она. — Я пыталась сдерживаться, но…

— Не нужно извиняться, — я повернулся к ней. — Это того стоило.

— Ты первый, кто не сбежал с криками, — Зара слабо улыбнулась. — Возможно, ты действительно тот, за кого себя выдаешь.

Девушка попыталась встать, но я удержал ее.

— Если ты думаешь, что после перерыва в тысячу лет мне достаточно одного раза, то ты ошибаешься, — усмехнулся я.

— Мамочки, — послышался ее приглушенный шепот. И в то же время я видел, как вспыхнули золотым пламенем ее глаза — Зара готова была продолжить наше «сражение».

***

Утром я покинул арену с ожогами на спине и Астралитом в кармане. Зара проводила меня до выхода, и в ее глазах читалось что-то новое — не просто интерес или желание, а уважение.

— Заходи еще, путешественник во времени, — сказала она, поправляя воротник моей одежды. — И не только ради Астралита.

— Обязательно, огненная леди, — я улыбнулся.

Солнце уже поднялось, когда я направился обратно к мастерской Арии. Город выглядел иначе при дневном свете — более обыденным, менее загадочным.

Когда я подошел к мастерской Нейрис, то сразу заметил неладное. У входа были два человека в строгих серых униформах с эмблемой Гильдии Охотников, но они стояли в сторонке и о чем-то переговаривались, не заметив меня. Внутри, судя по движению теней, было еще несколько.

Я подошел ближе, но не стал сразу входить, прислушиваясь к разговору.

— Согласно уставу, весь Астралит, добытый во время экспедиции, принадлежит Гильдии, если команда не вернулась, — говорил мужской голос. — Вы были всего лишь носильщиком, мисс Нейрис, не Охотником. У вас нет прав на добычу, а только на процент с ее реализации.

— Я понимаю, — голос Арии звучал напряженно, но спокойно. — Я верну кристалл.

Я решил, что пора вмешаться, и толкнул дверь. Внутри мастерской оказались четверо представителей Гильдии Охотников — трое мужчин и одна женщина. Все в одинаковых серых униформах, с эмблемами разных рангов на плечах.

Ария, увидев меня, слегка побледнела и едва заметно покачала головой, предупреждая не вмешиваться.

— А вот и твой загадочный друг, — сказал старший из Охотников, мужчина средних лет с сединой на висках и шрамом под глазом.

— Дарион, — Ария сделала шаг вперед. — Все в порядке. Господа из Гильдии Охотников пришли забрать Астралит, который я взяла из Разлома. Что вполне законно, — она смотрела на меня умоляюще. — Я не имела права на него, будучи всего лишь носильщиком.

Я оценил ситуацию. Четверо против одного — ничто в обычных условиях. Но эти люди представляли некое подобие власти. В моем времени я не колебался бы, но сейчас, в чужом мире, нужно было действовать осторожнее. Все же это может доставить проблем правнучке моего друга, так что если они не будут меня провоцировать…

— Понимаю, — я кивнул, делая вид, что не замечаю напряжения. — И какие последствия?

— Мы заберем Астралит.

— И все? — я не отводил взгляда от мужчины. Несмотря на свое положение и правоту, он нервно поправил галстук.

— И… да, мисс Нейрис получит оплату как и должна была. Разумеется.

Я обезоруживающе улыбнулся, хотя это, скорее, было больше похоже на оскал. Ария достала Астралит и передала его женщине-Охотнице. Та поместила кристалл в специальный контейнер, который тут же опечатала.

— Ваша лицензия будет активирована в течение часа, — сказал Охотник со шрамом, делая пометку в своем устройстве.

— Спасибо, — Ария кивнула.

— И еще, — он посмотрел на меня. — Гильдия заинтересована в информации о происшествии в Разломе. Как единственная выжившая, вы должны предоставить полный отчет, мисс Нейрис.

— Конечно, — она кивнула. — Я подготовлю его в ближайшее время.

Охотники еще раз окинули нас оценивающими взглядами и, наконец, направились к выходу. Женщина-Охотница, проходя мимо, протянула Арии небольшой пакет.

— Ваша компенсация, — сказала она тихо. — Не так много, как стоит кристалл, но лучше, чем ничего.

Когда дверь за ними закрылась, Ария облегченно выдохнула и упала на ближайший стул.

— Спасибо, что не устроил здесь бойню, — сказала она, вытирая лоб. — Я, кажется, на коже почувствовала твою жажду убийства.

— Я понял, что это что-то вроде городской стражи, — я занял стул напротив. — В мое время с ними лучше не конфликтовать без крайней необходимости.

— Верно, — она кивнула, затем заметила следы ожогов, выглядывающие из-под моего воротника. — Что с тобой случилось? Ты ранен?

— Горячая ночка, ничего особенного, — я усмехнулся.

Ария покраснела, поняв мой намек, и быстро перевела тему:

— Я так понимаю, миссия удалась? Ты раздобыл Астралит?

Я достал из кармана кристалл, и Ария ахнула, с восторгом рассматривая мою добычу.

— Это… этот даже лучше, чем тот, что у нас был! Высшее качество, чистейший образец!

— Что дальше? — спросил я, глядя в сторону верстака, где лежали части моего оружия.

— Новости не самые радужные, — Ария вздохнула. — Мне удалось раскрыть тайну металла. Это состав, созданный с применением редкой руды, которую добывали в Северных горах. Но источник давно истощился.

— Это проблема?

— Не совсем, — она оживилась. — Я нашла, где можно добыть руду для похожего сплава. В Разломе «Черная Гора», ранга С. Но есть две проблемы: во-первых, нам нужен еще один кристалл Астралита, раз этот у нас забрали, а во-вторых, право на вход в С-ранговый Разлом стоит дорого. Да и не пустят нас туда без группы.

— И?

— И я подумала… — она понизила голос, хотя мы были одни. — Раз мой статус Охотника восстановлен, а ты способен убить босса C-ранга одним ударом, мы могли бы провернуть один трюк.

Я приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Какой трюк?

Ария наклонилась ближе, и в ее глазах загорелся авантюрный огонек.

— Такой, который либо обеспечит нас всем необходимым для нового меча, либо отправит нас обоих в тюрьму Гильдии на очень долгий срок.

Глава 4. Разлом «Черная Гора»

Я приподнял бровь, ожидая подробностей. Авантюры всегда были по моей части, особенно если на кону стоял мой новый меч. А вот то, что подобное предложит Ария, я, если честно, не ожидал, она не создала впечатление такой рисковой особы.

— У меня есть знакомый… — она быстро огляделась по сторонам, словно кто-то мог подслушивать. — Он обладает редкой способностью создавать пространственные тоннели. В общем… он может переместить нас прямо в Разлом «Черная Гора», минуя официальный вход.

— И в чем подвох? — спросил я, уже догадываясь об ответе.

— Обычно он берет целое состояние за такие услуги. Но он кое-что мне задолжал, — она улыбнулась. — С моей активной лицензией Охотника Гильдия не сможет отследить нас как нарушителей.

Я потер подбородок, обдумывая предложение.

— В Разломе «Черная Гора» залежи редкого металла, очень похожего на тот, что использован в клинке, — Ария кивнула с уверенностью мастера. Правда, взгляд она при этом отводила в сторону. — Сканер подтвердил сходство структуры. С ним я смогу изготовить основу клинка. А вот с Астралитом проблема. В Разломе уже будет группа, которая, ясное дело, идет за рудой.

— Тогда мы одолжим его у этой самой группы, — пожал я плечами. — Идем, покажешь, где живет твой должник.

***

Дорога к пространственному магу, как называла его Ария, заняла около часа. Мы углублялись в городские районы, которые становились все менее презентабельными с каждым кварталом. В таких местах богатые господа обычно прячут свои кошельки, а обычные горожане — ускоряют шаг. Никому не нужны неприятности.

Но законы трущоб едины во всех мирах и эпохах. И главное правило — выглядеть так, словно самому черту не боишься наступить на хвост. Я шел расслабленно, не пытаясь спрятать клинок на поясе. Местные головорезы несколько раз окидывали нас оценивающими взглядами, но, встретившись со мной глазами, тут же теряли интерес. Некоторые инстинкты умудряются пережить даже цивилизацию — например, способность узнавать хищника, который тебе не по зубам. Ну а те, кто все же рискнут… что же, естественный отбор во всей красе все давно доказал и без меня.

— Мы почти пришли, — прошептала Ария, указывая на обшарпанное здание с выцветшей вывеской. — Только, пожалуйста, дай мне говорить. Он немного странный, и пугливый.

— Странные люди — мои любимые, — весело улыбнувшись, заметил я. — Они редко бывают скучными.

Ария привела меня в задымленный бар на первом этаже здания. Немногочисленные посетители будто бы показательно не обратили на нас особого внимания, продолжая уныло потягивать мутноватую жидкость из стаканов. Хозяин заведения — лысеющий мужчина с неестественно длинными руками — молча указал нам на дверь в дальнем углу, как только присмотрелся к моей сопровождающей.

Поднявшись по узкой лестнице, мы оказались перед ржавой металлической дверью без опознавательных знаков. Ария постучала — три коротких удара, пауза, два длинных.

Дверь открылась, и нас встретил молодой человек с длинными черными волосами, собранными в хвост, и фиолетовыми, слегка светящимися глазами — явно результат какой-то магической модификации. Его худое тело было увешано странными амулетами и устройствами, о назначении которых я мог только догадываться.

— Ария? — его глаза расширились от удивления. — Какого… Что ты тут делаешь?

— И тебе привет, Вексель, — она мягко улыбнулась. — Можно войти?

Он неохотно отступил, пропуская нас внутрь. Комната была заставлена различными артефактами и устройствами, а воздух пронизывали тонкие светящиеся линии, формирующие сложные геометрические узоры.

— Это еще кто? — Вексель указал на меня, не скрывая подозрения.

— Дарион. Мой… коллега, — представила меня Ария.

Я кивнул, не утруждая себя дальнейшими объяснениями.

— Мне нужна твоя помощь, Векс, — продолжила девушка. — Вернее, твой талант.

— Как всегда, — фыркнул мужчина. — Никто не заходит просто спросить: «Эй Векс, как твои дела?» Всегда нужен мой «талант».

— Ну как твои дела, парень? — спросил я с легкой иронией, хотя парню на вид было не меньше тридцати.

— Отстойно, спасибо, что спросил, — огрызнулся он, даже не взглянув в мою сторону. — Что на этот раз, Ария? Если это что-то незаконное…

— Разумеется, это что-то незаконное, — перебила она. — Иначе я не пришла бы к тебе.

— Сколько готова выложить? — вздохнул парень после недолгой паузы. Глаза его в этот момент заинтересованно блеснули.

— Я не собираюсь платить, — спокойно ответила Ария. — Ты все еще мой должник, помнишь?

Вексель скривился, словно проглотил что-то кислое.

— Я надеялся, что ты об этом забыла.

— А я надеялась, что никогда не придется напоминать, — парировала она. — Но вот мы здесь.

Он потер переносицу, бормоча что-то себе под нос.

— Ладно. Что нужно?

— Тоннель в Разлом «Черная Гора».

Вексель резко поднял голову.

— Ты с ума сошла? Это же C-ранг! Туда не заходят без серьезной подготовки и отряда не меньше пяти Охотников.

— У нас есть я, — я позволил себе легкую улыбку. — Этого более чем достаточно.

— Да кто ты такой вообще? — Вексель окинул меня подозрительным взглядом. — Еще один самоуверенный Охотник, думающий, что его навыков хватит на…

Я решил, что пора прекратить этот поток словесной диареи. Быстрее, чем знакомый Арии успел моргнуть, я оказался рядом с ним, положив руку на его плечо. Не применяя силы — просто обозначая свое присутствие.

— У меня есть правило, Вексель, — произнес я тихо. — Я никогда не угрожаю. Я предупреждаю один раз. А затем просто действую. Сейчас я предупреждаю: будь повежливее.

Его лицо побледнело. Он ощутил то, что обычно чувствуют люди при встрече с хищником — инстинктивный, первобытный страх.

— Ладно, ладно, — он отступил, выставив руки в примирительном жесте. — Я понял. Извини.

Я вернулся на прежнее место, как будто ничего не произошло.

— Так ты поможешь нам? — спросила Ария, искусно делая вид, что не заметила нашей маленькой стычки.

— Помогу, — Вексель кивнул, не глядя мне в глаза. — Но учтите: я создам тоннель и буду поддерживать его ровно тридцать минут. Если не вернетесь за это время — я закрою его и уйду. Рисковать своей жопой я не намерен.

— Справедливо, — согласилась Ария. — Нам нужно только добыть руду для сплава, на пару слитков. На это хватит и пятнадцати минут.

— И как мы узнаем, что прошло тридцать минут? — поинтересовался я. — Солнечных часов в Разломе, полагаю, нет.

Вексель молча протянул нам два небольших устройства, напоминающих песочные часы, только с мерцающей жидкостью внутри.

— Таймеры, — объяснил Вексель, когда мы собрались покинуть его логово. — Обычные часы в Разломах не работают. Возьмите их с собой. Когда жидкость станет красной — останется пять минут. Когда начнет мигать — меньше минуты. Не опаздывайте.

— Значит, нам нужно идти к самому Разлому? — спросила Ария, пряча устройство в карман.

— Естественно, — Вексель бросил на неё взгляд, полный раздражения. — Думаешь, я могу создать тоннель на таком расстоянии? Знаю одно место недалеко от официального входа в «Чёрную Гору», там мало патрулей и можно будет все сделать по-тихому. Повезло, что группа Охотников уже внутри. Если управимся быстро, проблем не будет.

Через полчаса мы уже стояли среди деревьев, на безопасном расстоянии от официального входа в Разлом. Вдалеке виднелись защитные платформы, которые были необходимы для сдерживания монстров из Разломов, и сотрудники Гильдии, патрулирующие периметр.

Вексель начал подготовку, активируя несколько символов, похожих на руны на своем теле. Фиолетовые символы засветились под его кожей, напоминая странную карту. Он вытянул руки перед собой, концентрируясь на пустом пространстве.

— Чем ближе к Разлому, тем проще создать тоннель, — пробормотал он, и пот выступил на его лбу. — Но и риск быть замеченным выше. Держитесь рядом, а то за точку выхода я не ручаюсь.

Воздух начал сгущаться, образуя темную воронку. Постепенно она расширилась, превращаясь в тоннель, через который можно было увидеть другое место — темную пещеру с черными камнями.

— Разлом «Черная Гора», — произнес Вексель, с трудом удерживая портал. — Вперед. И помните — тридцать минут. Если опоздаете, я закрою проход и уйду, какой бы опасности вы ни подвергались.

— Спасибо, Векс, — Ария благодарно кивнула.

— После этого мы квиты, — ответил он, с напряжением поддерживая тоннель. — И больше не обращайся ко мне с такими просьбами. Я не работаю с порталами выше D-ранга, сдались мне эти проблемы…

— Договорились, — она шагнула в тоннель.

— Тысячу лет прошло, а некоторые маги все такие же нытики, — пробормотал я, шагнув за девушкой.

***

Разлом «Черной Горы» полностью оправдывал свое название. Вокруг нас возвышались странные образования из черного камня, напоминающие застывшие волны. Тусклый синеватый свет исходил от кристаллов, растущих прямо из стен. Воздух был холодным и пах металлом.

Выход из тоннеля располагался в небольшой пещере, в стороне от основного маршрута.

— Здесь и, правда, недавно прошла группа Охотников, — заметила Ария, указывая на следы. — Большинство монстров должны быть зачищены.

— Удобно, — я осмотрелся. — Где искать твою руду для сплава?

Ария достала из рюкзака небольшой прибор, похожий на компас, но с несколькими стрелками разного цвета.

— Это сканер состава. Поможет найти нужный материал, — она направила устройство в разные стороны. — Вон где-то там, — указала она на небольшой проход справа.

Пройдя по узкому коридору, мы оказались в просторной пещере, где черные стены были испещрены металлическими прожилками, сияющими в полумраке синеватым светом.

— Вот он! Повезло! — восторженно выдохнула Ария, подходя к стене. — Теперь нужно добыть образец.

Она достала из рюкзака компактный вибромолот — тот самый инструмент, который я видел в ее мастерской.

— Подержи, — она протянула мне сканер, а сама начала настраивать молот.

Пока Ария готовилась к добыче сплава, я изучал показания прибора. На дисплее мерцали странные символы и числа, о значении которых я мог только догадываться.

— Хм, интересно, — пробормотал я, заметив, что одна из стрелок указывает в совершенно другую сторону. — Эта штука что, сломана?

Ария бросила взгляд на сканер.

— Нет, просто он показывает все интересные металлы в радиусе действия. Красная стрелка — это сплав, который нам нужен.

Пока девушка осматривала вены металла в стенах пещеры, я неожиданно замер.

Что-то изменилось. Воздух стал гуще, тяжелее. На затылке появилось знакомое покалывание — чувство, которое никогда не подводило меня в мире демонов.

Жажда убийства. Чистая, почти осязаемая. Где-то глубже в Разломе находилось существо, испускавшее волны смертоносной энергии.

Уголки моих губ невольно поползли вверх. Сколько дней прошло с тех пор, как я встречал достойного противника? Современный мир был полон слабаков, прячущихся за своими хитроумными устройствами и слабенькой магией.

— Что-то не так? — Ария обернулась, заметив изменение в моем выражении лица.

— Похоже, что Астралит сам придет к нам в руки, — я ухмыльнулся, ощущая, как застоявшаяся кровь быстрее бежит по венам от предвкушения. — Чувствую запах сильного противника.

— О чем ты? — она нахмурилась, оглядываясь по сторонам. — Какой противник?

— Доверься моим инстинктам, — я повернулся в направлении, откуда исходило ощущение. — Сиди здесь и добывай сплав. Здесь безопасно. А я скоро вернусь.

— Дарион, стой! — Ария попыталась схватить меня за руку. — Нельзя разделяться! Мы не знаем, что там!

Я мягко высвободил руку.

— Зато я знаю. Там то, что может обеспечить нас Астралитом, — я подмигнул девушке.

Она покачала головой, но отступила, понимая, что переубедить меня не удастся.

— Просто… будь аккуратен.

— Договорились, — я направился к выходу из пещеры, двигаясь на зов жажды убийства.

— И следи за таймером! — крикнула она мне вслед.

Продвигаясь глубже в Разлом, я начал слышать звуки битвы — крики, взрывы, лязг металла.

***

Вексель нервно переминался с ноги на ногу, наблюдая за тоннелем, ведущим в Разлом «Черной Горы». Поддерживать портал было непросто — энергия утекала быстрее, чем обычно, словно что-то на той стороне вытягивало ее.

«Странно», — подумал он, доставая флакон с синей жидкостью. Выпив содержимое одним глотком, он почувствовал, как сила снова наполняет его тело. Должно хватить еще минут на двадцать.

Внезапно воздух в портале задрожал. Вексель резко выпрямился, всматриваясь в изображение Разлома. То, что он увидел, заставило его кровь похолодеть.

Черные камни на дальнем конце пещеры начали пульсировать красным светом. Вексель видел такое лишь однажды за всю свою карьеру, и оба раза еле уносил ноги.

Разлом трансформировался.

Это редкое и крайне опасное явление. Внутренняя структура Разлома меняется, обычно привлекая существ более высокого ранга. Красное свечение означало только одно — в Разломе появился монстр B-ранга, а то и выше, и после этого магический фон внутри сразу станет сильнее и начнет давить на всех, кто внутри и не готов к этому.

— Проклятье, — выругался мужчина, наблюдая, как красный свет усиливается.

Скоро сюда прибудет патруль Гильдии. Они всегда реагируют на трансформацию Разломов, особенно, когда это касается появления опасных монстров.

У него было два варианта: предупредить Арию и ее жуткого спутника, рискуя быть пойманным патрулем, или закрыть тоннель и исчезнуть.

Вексель колебался не больше секунды. Он ценил Арию, правда, ценил. Она вытащила его из неприятностей, когда ему грозил пожизненный срок за незаконное проникновение в закрытые архивы Гильдии. Но сейчас речь шла о его собственной шкуре, которая, как ни крути, была ему дороже.

— Прости, Ария, — пробормотал он, начиная закрывать тоннель. — Но ты бы сделала то же самое.

Силовые линии задрожали и начали сжиматься. Изображение Разлома дрогнуло, размылось и исчезло, оставив лишь пустоту.

Через минуту Векселя уже не было на улице, где располагался этот Разлом. А через пять — в этом районе города.

***

Я продвигался глубже в Разлом. Следы недавнего прохождения группы Охотников были повсюду: трупы мелких монстров, сломанные кристаллы, следы боевой магии на стенах. Похоже, они хорошо зачистили путь.

Проверив таймер на поясе — прошло всего семь минут — я ускорил шаг, двигаясь в направлении, откуда исходила жажда убийства.

Вскоре я вышел на край обширной пещеры, где группа из пяти Охотников сражалась с ордой монстров.

Два мага в стороне создавали барьеры для удержания монстров и метали заклинания, здоровяк со щитом пытался сдерживать натиск с фланга, лучник на возвышении осыпал врагов стрелами с различной магической начинкой, а мечник в центре кружился в смертельном танце с главным противником.

И противник этот был впечатляющим. Огромный богомол, не меньше двух человеческих ростов, с клинками вместо передних конечностей. Его хитиновый панцирь отражал свет кристаллов в этой пещере, а движения были настолько быстрыми, что глаз едва успевал следить за ними.

Ситуация для Охотников складывалась неважно. Мелкие монстры, похожие на ящериц, окружили мужчину со щитом, буквально заваливая его своей массой. Мечник явно выдохся от взятого темпа сражения, его движения становились все более неточными. Маги расходовали энергию слишком быстро, а лучник, похоже, почти исчерпал запас стрел.

— Это невозможно! — кричал один из магов, светловолосый парень с залегшими кругами под глазами. — Откуда здесь босс B-ранга? Этого не должно было случиться!

— Плевать на ранг! — огрызнулся мечник, едва уклоняясь от смертоносного выпада богомола. — Просто убейте эту тварь!

Охотники явно были не новичками, но богомол превосходил их по всем параметрам. Его атаки были точными, быстрыми и смертельно опасными.

В какой-то момент мечник совершил ошибку — потянулся за вторым клинком на поясе, отвлекшись на долю секунды. Этого хватило. Богомол исчез в размытом движении и появился прямо перед ним, его клинки сверкнули в воздухе.

Я увидел, как голова мечника отделилась от тела. Чисто, почти хирургически точно. Тело еще секунду стояло, прежде чем рухнуть на землю.

— Рен! — закричала девушка-маг, миловидная блондинка с большой грудью, которая при каждом ее движении колыхалась под тонкой тканью мантии. — Нет!

Богомол снова исчез в размытом движении. Я даже не успел моргнуть, как он материализовался рядом с девушкой, среагировав на ее голос. Его клинки-конечности зависли по обе стороны от ее шеи, готовые сомкнуться, как ножницы.

Девушка успела только вскрикнуть от испуга.

А я уже двигался. Не размышляя, не планируя — просто следуя инстинкту, отточенному годами боев. Одним движением я пересек пещеру и, подхватив клинок упавшего мечника, вставил его между лезвиями богомола за мгновение до того, как они окончательно сомкнулись.

Сталь встретила хитин с громким скрежетом.

— Прошу прощения, что прерываю ваше свидание, — я усмехнулся, глядя в фасеточные глаза монстра. — Но, кажется, девушка не в восторге от твоих обнимашек.

Богомол отпрянул назад, явно удивленный появлением нового противника. Девушка-маг упала на землю, ее глаза были широко раскрыты от ужаса и шока.

— Оставайся здесь, — сказал я ей, становясь между ней и монстром. — И постарайся не путаться под ногами.

Богомол издал пронзительный звук, похожий на скрежет металла по стеклу, и бросился на меня. Его скорость была впечатляющей — для обычного человека. Для меня же ситуация обстояла иначе.

Я легко уклонился от первой атаки, изучая его движения. Богомол использовал стремительные рывки, почти телепортацию на короткие дистанции. Между этими движениями была крошечная пауза — меньше секунды, но ее хватало, чтобы заметить и среагировать.

Второй удар я парировал, чувствуя, как оружие вибрирует от силы мощного столкновения.

— Хм, неплохо для насекомого, — я отпрыгнул назад, уходя от очередной атаки. — Но в мире демонов тараканы были размером с дом и гораздо быстрее. И даже они не смогли меня отведать на обед.

Богомол атаковал снова и снова, каждый раз увеличивая скорость. Я парировал, уклонялся, контратаковал, изучая его стиль. Теперь этот монстр Разлома был сосредоточен только на мне.

Но я должен признать, что богомол был силен. Его клинки-конечности крошили камень, когда я уклонялся, и он атаковал пол. Если бы не мой опыт, я мог бы уже лежать рядом с незадачливым мечником, любуясь на собственное тело снизу вверх.

После минуты боя я решил, что достаточно изучил противника. Пора было заканчивать.

— Знаешь, мне это начинает надоедать, — заметил я, уклоняясь от особенно свирепой атаки. — У меня есть дела поважнее, чем играть в догонялки с переростком из мира насекомых.

Я принял стойку Лунного Серпа, древнюю технику, которой меня обучил отшельник южных пустынь. Правая нога впереди, левая отведена назад, тело развернуто боком к противнику, меч на уровне груди, лезвием вниз. Это была стойка, созданная для сверхскоростных атак, требующая полной концентрации и идеального контроля над телом.

Богомол, будто почувствовав перемену, атаковал с удвоенной силой, пытаясь прервать мою подготовку. Но было поздно.

Мир вокруг меня словно замедлился. Я видел каждое движение богомола, каждый взмах его клинков. Концентрируясь на внутренней энергии, я позволил ей течь через тело в клинок.

А затем я двинулся вперед. Не шагнул, не прыгнул — просто переместился, словно став частью самого воздуха. Стойка включала пять последовательных ударов, нанесенных с такой скоростью, что казались единым движением.

Первый удар отсек правый клинок богомола. Второй — левый. Третий и четвертый лишили его задних конечностей. А пятый снес ему голову, отправив ее в полет через всю пещеру.

Изувеченное тело богомола рухнуло на землю, судорожно дергаясь. Клинок, не выдержав нагрузки, треснул в моей руке, рассыпавшись на куски на последнем движении.

— Паршивая сталь, — пробормотал я, глядя на обломок рукояти. — И противник так себе. Даже не пришлось по-настоящему напрягаться.

Я повернулся, оценивая ситуацию. Маг и лучник помогали освободиться здоровяку со щитом из-под груды мертвых монстров. Ну, хотя бы с ними смогли справиться. Девушка-маг все еще сидела на земле, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Ты… ты спас меня, — прошептала она, когда я подошел.

— Не стоит благодарности, — я протянул ей руку, помогая подняться. — Просто оказался в нужном месте в нужное время.

Она оказалась довольно легкой, несмотря на внушительный бюст. Поднявшись, волшебница не спешила отпускать мою руку.

— Я Аниса, — представилась она, слегка покраснев. — Охотник C-ранга.

— Дарион, — я кивнул. — Просто проходил мимо.

К нам подошел второй маг — тот самый блондин с кругами под глазами.

— Спасибо за помощь, — сказал он, протягивая руку. — Я Корвин, лидер отряда.

Я пожал протянутую руку, отметив, что хватка у него была крепкой как для мага.

— Не за что. Услышал шум, решил проверить.

— Гильдия прислала тебя как подкрепление? — спросил Корвин. — Когда Разлом трансформировался, они должны были заметить.

Я не стал ни подтверждать, ни опровергать его предположение.

— Важно, что я успел. Хотя для вашего товарища все же слишком поздно.

Корвин мрачно кивнул, бросив взгляд на тело мечника.

— Рен был хорошим бойцом. Мы не ожидали встретить здесь монстра B-ранга. Разлом «Черная Гора» должен был быть стабильным C-рангом. Разведка не зафиксировала никаких аномалий.

Аниса все еще стояла рядом, не сводя с меня глаз. Я почувствовал легкую вибрацию. В штанах. Правда, это был таймер. Нужно возвращаться к Арии, прошло уже пятнадцать минут.

— Мне нужно идти, — сказал я, направляясь к телу богомола. — У вас все под контролем?

— Да, — кивнул Корвин. — Мы справимся. Нужно забрать тело Рена и доложить о случившемся в Гильдию.

Я присел рядом с обезглавленным телом богомола, ощупывая его в поисках ядра. У демонов ценные кристаллы обычно находились в груди, и я предположил, что местные монстры не сильно отличаются.

Нащупав твердый предмет в хитиновом панцире, я без церемоний грубо вскрыл его остатком клинка, погибшего мечника. Внутри оказался Астралит — крупный, идеально чистый кристалл размером с кулак. Именно то, что нам было нужно.

— Эй, ты что делаешь? — спросил подошедший лучник, когда я извлек кристалл.

— Беру плату за спасение ваших жизней, — я поднялся, пряча Астралит в карман. — Если у вас есть возражения, можем обсудить это с богомолом. Ах да, я забыл — он немного не в состоянии вести переговоры.

Лучник открыл рот, чтобы что-то сказать, но Корвин, положив ладонь ему на плечо, остановил его.

— Оставь. Он имеет право на долю добычи. Если бы не он, мы все были бы мертвы. Это меньшая цена за наше спасение.

Я кивнул с легкой улыбкой.

— Разумный подход. Позаботьтесь о своем павшем товарище. И будьте осторожнее в следующий раз.

Развернувшись, я быстрым шагом направился обратно к Арии.

***

Когда я вернулся, Ария встретила меня с выражением паники на лице.

— Тоннель закрылся! — воскликнула она, как только увидела меня. — Я пошла проверить, все ли в порядке, а его уже нет!

— Этого следовало ожидать, — я пожал плечами. — Доверять можно только тем, кто доказал свою верность. А не тем, кто должен тебе услугу.

— Что будем делать? — она нервно поправила волосы, с надеждой во взгляде смотря на меня.

— А есть варианты? Покинем Разлом через главный вход, — я кивнул на собранные ею образцы. — Ты добыла все, что нужно?

— Да, — она похлопала по рюкзаку. — Даже больше, чем планировала. Этого хватит для клинка и для… моих экспериментов, — добавила она едва слышно под конец.

— Неплохая вылазка. А я как раз нашел вот такую штуковину, — вынув Астралит улыбнулся я.

— Боги, — выдохнула Ария, глядя на кристалл. — Высшего качества! Но как?

— Встретил интересного жука размером с лошадь. Не слишком вежливого, но щедрого. Мы немного потанцевали и вот… подарок.

Ария покачала головой.

— Ты всегда такой невозмутимый? Даже когда речь идет о монстрах?

— А смысл паниковать? — я пожал плечами. — Лучше сохранять спокойствие и делать то, что умеешь лучше всего. Ну или забрать с собой как можно больше тварей.

Мы быстро двигались по коридорам Разлома, следуя указателям, которые оставили многочисленные Охотники до нас — светящимся меткам на стенах. Ария тяжело дышала, пытаясь не отставать от моего темпа, заняться физической подготовкой ей бы точно не помешало.

Вскоре впереди появился свет — выход из Разлома. Когда мы вышли наружу, солнечный свет на мгновение ослепил нас. После полумрака пещер мир казался невероятно ярким и красочным.

Но наше облегчение длилось недолго.

Перед нами стояла группа людей в серой униформе Гильдии Охотников. Их было шестеро, все вооружены, с нашивками различных рангов на плечах. Во главе группы стоял высокий светловолосый парень с неприятными ледяными голубыми глазами и клинком на поясе, в котором я узнал работу дальневосточных мастеров.

Интересно.

— Вы двое, — сказала молодая женщина из патруля, сверяясь с каким-то устройством. — Вас нет в списке Охотников, прошедших официальную регистрацию для входа в Разлом.

— Выходит, вы проникли внутрь незаконно? — довольно улыбнулся блондин, надавив на гарду большим пальцем, тем самым подготовив меч к обнажению.

Ария тихо выругалась рядом со мной. Я же только усмехнулся, оценивая ситуацию.

Похоже, наша маленькая авантюра превращалась во что-то гораздо более интересное.

Глава 5. Холодная встреча

Леон Монтильяр ненавидел неожиданности. Особенно те, что нарушали его тщательно выстроенный распорядок. Рука младшего из клана Монтильяр легко легла на рукоять катаны — оружия, добытого в одном из восточных Разломов несколько лет назад. Эта катана стала его визитной карточкой среди Охотников A-ранга, по которой его все узнавали.

Белоснежные волосы Леона, идеально зачёсанные назад, слегка колыхались от лёгкого холодного ветра, который всегда окружал его — естественное проявление его невероятного контроля над магией льда. Серая форма с серебряными нашивками сидела безупречно, подчёркивая статность фигуры, синяя же окантовка только добавляла контрастности образу.

Вокруг Леона стояла его личная команда — пятеро Охотников B и С-рангов, обученных работать под его командованием. Они только что прибыли к Разлому «Чёрная Гора» по срочному вызову — регистры Гильдии зафиксировали трансформацию Разлома с C-ранга на B, что всегда означало появление более опасных монстров.

— Отчёт, — холодно приказал Леон, обращаясь к дежурному сотруднику платформы.

— Разлом повысил категорию. Внутри зафиксирован монстр B-ранга, предположительно богомол-мантикора. Группа C-ранга застигнута врасплох, есть как минимум один погибший.

Леон кивнул. Классическая ситуация. Далеко не первый раз Разлом внезапно менял характеристики, оставляя неподготовленных Охотников в смертельной опасности.

— Связь с группой? — спросил он, двигаясь к контрольной точке.

— Прервана, — коротко отчитался сотрудник. — Последнее сообщение получено двадцать минут назад.

Внезапно один из патрульных резко повернулся к выходу из Разлома.

— Движение! Кто-то выходит!

Леон тут же развернулся, инстинктивно готовясь к бою. Из мерцающего портала появились две фигуры — мужчина и женщина. Охотники тут же окружили их, выставив оружие.

Леон медленно подошёл, внимательно изучая незнакомцев. Молодой мужчина держался странно — ни тени страха или беспокойства, только лёгкая скука во взгляде, будто он вышел просто с прогулки по улице, а не из опасного Разлома. Ледяной маг инстинктивно почувствовал угрозу. Даже не регистрируя магической энергии от незнакомца, Леон отчётливо ощущал опасность.

— Проверьте их по базе, — тихо скомандовал он.

Один из его людей активировал идентификационный планшет, сканируя прибывших.

— Женщина — Ария Нейрис, Охотник D-ранга, техник. Мужчина… не найден в базе данных Гильдии.

Леон шагнул вперёд, ледяной взгляд впился в незнакомца.

— Вы проникли в Разлом незаконно, — холодно произнёс он. — Несанкционированное проникновение в Разломы карается законом. Назовите себя.

Незнакомец лениво улыбнулся, совершенно не впечатлённый ситуацией.

— Дарион. А ты, я полагаю, местный стражник? Выглядишь слишком напыщенно для простого патрульного.

Краска бросилась в лицо Леону. Его катана дрогнула, готовая покинуть ножны.

— Я — Леон Монтильяр, Охотник A-ранга, задерживаю вас за нарушение протоколов Гильдии.

— Впечатляет, — зевнул Дарион. — А если я не в настроении быть задержанным?

Это стало последней каплей. Леон отодвинул большим пальцем хабаки, освобождая катану. В следующий момент он выполнил свою коронную технику — Ледяной Разрез. Острый как бритва поток холода устремился к наглецу.

То, что произошло дальше, перевернуло мир Леона. Незнакомец просто… исчез. На его месте осталось лишь мимолётное размытое пятно. А в следующий миг Леон почувствовал прикосновение пальца к своему горлу.

— В следующий раз предупреждай, когда хочешь поиграть, — произнёс голос прямо за его ухом.

Глаз Леона дёрнулся от шока. Как? Даже равный ему по рангу не смог бы среагировать так молниеносно, не говоря уже о такой бесцеремонной контратаке. Палец? Этот человек просто насмехался над ним!

Охранники замерли в нерешительности, не смея атаковать, из страха ранить своего командира.

***

Забавно наблюдать, как расширяются зрачки самоуверенного болвана в момент, когда он осознаёт, что не является вершиной пищевой цепи. Леон Монтильяр, как я теперь знал, застыл, ощущая мой палец у своего горла.

Возможно, палец не казался грозным оружием. Но если бы ледяной маг знал, что я владею техникой Точечного Прокола и могу одним движением проделать дыру в его горле, выражение его лица стало бы еще интереснее.

Помнится, был один мастер, который натренировал свой средний палец до такой степени, что об него ломались мечи и крошились стены. Забавный был чудак, который, по сути, заново изобрел схожий с этой техникой метод. Да, он очень любил демонстрировать свою технику всем желающим, чем изрядно всех бесил.

Леон, похоже, думал, что просто проучит выскочку и вернётся к своим важным делам. Типичная ошибка тех, кто судит по внешности.

Ария стояла рядом, побледнев до цвета снега. Я почти слышал, как колотится её сердце — она явно не ожидала такого развития событий.

Внезапно ситуацию изменил новый голос:

— Господин Леон!

Я повернул голову, не убирая пальца от горла напыщенного мага. Из Разлома выходила группа Охотников — те самые, которых я спас от богомола. Впереди шла Аниса, её пышный бюст колыхался в такт шагам, привлекая внимание даже в такой напряжённой ситуации.

— Господин Леон, прошу прощения! — Аниса быстро оценила ситуацию. — Произошло недоразумение. Эти люди с нами! Они носильщики нашего отряда. Мы не подали официального заявления, это наша вина. Просто все произошло так быстро, что…

Я медленно убрал палец от горла Леона и отступил на шаг, позволяя ему сохранить лицо. Всё-таки создавать проблемы Арии не входило в мои планы.

Корвин, лидер спасённой мной группы, подошёл и подтвердил слова Анисы:

— Это правда. Они присоединились к нам в последний момент, так что мы не успели зарегистрировать их.

Леон окинул нас ледяным взглядом. Его гордость явно боролась с необходимостью принять объяснение от официальной группы Охотников.

— В следующий раз подавайте все документы по протоколу, — процедил он наконец, медленно возвращая клинок в ножны. — Нарушение процедур Гильдии может привести к неприятным последствиям.

Челюсть Леона заметно напряглась, я буквально слышал скрежет его зубов. Как же ему хотелось сохранить лицо в этой ситуации.

— Тебе повезло, — выдавил он. — В следующий раз удача не будет так благосклонна к тебе.

— Буду ждать с нетерпением, — я улыбнулся. — Может, к тому времени научишься правильно держать свою игрушку? Твоя стойка слишком зажата для столь небольшого оружия…, а ведь даже в фехтовании размер имеет значение куда меньшее, чем умение им пользоваться.

Щёки Анисы порозовели от едва сдерживаемого смеха, который она ловко замаскировала под кашель.

Леон развернулся, и зашагал прочь, его отряд последовал за ним, бросая на меня настороженные взгляды.

Когда они отошли достаточно далеко, Ария наконец решилась дышать.

— Ты совсем сбрендил, Дарион?! — прошипела она. — Это же Леон Монтильяр! Один из сильнейших Охотников A-ранга! Он мог превратить тебя в ледяную статую!

— Мог попытаться, — поправил я ее. — Между «мог» и «сделал» лежит пропасть, размером с эго таких напыщенных индюков.

Аниса подошла ближе, её глаза блестели от возбуждения, Ария буквально поклонилась ей. Получается, эта волшебница довольно знаменита?

— Вы спасли нас от проблем, спасибо вам огромное, — быстрой скороговоркой произнесла потомок моего старого друга.

— Нет-нет, — махнул головой маг. — Это мы в долгу перед вами. Точнее, перед ним. Богомол убил бы нас всех, — он повернулся ко мне и с благодарностью кивнул. — У тебя невероятная техника, парень. Если захочешь присоединиться к рейду в качестве Охотника, дай знать.

Я кивнул, не обещая ничего конкретного. Охотники завязывали знакомство, что могло быть полезно в будущем, но сейчас у меня были другие приоритеты.

— Нам пора, — сказал я Арии. — У нас есть всё, что нужно, верно?

Она похлопала рукой по рюкзаку, который не отпускала с момента, как мы вновь встретились в Разломе.

— Да, материал для меча добыт.

Мы попрощались с группой Охотников и отправились обратно в мастерскую.

***

Вечерний Доминус поражал обилием огней. Вывески, магические светильники, парящие над улицами — всё сияло и переливалось, создавая иллюзию бесконечного праздника. В моё время такое освещение можно было увидеть только во дворцах во время крупнейших торжеств, да и то благодаря десяткам магов, которые выдыхались под конец. Да, золота тогда на подобную пыль в глаза тратилось очень много.

Мы с Арией шли по широкой улице, направляясь к её мастерской. После приключения в Разломе «Чёрной Горы» девушка выглядела уставшей, но в глазах горел огонь предвкушения — она жаждала приступить к созданию нового меча. Такой огонь в глазах я видел только у Регула. Хорошие были времена, несмотря на… все.

— Знаешь, это безумие могло закончиться очень плохо, — нарушила тишину Ария. — Леон Монтильяр не из тех, кто прощает публичные унижения.

— Не впервые имею дело с самовлюблёнными идиотами, — я пожал плечами. — Видела бы ты, как бесновался глава одного Северного Клана, когда я уложил шестерых его лучших воинов голыми руками. Вот это был настоящий гнев, а не детская обида этого ледышки. Или же это было из-за того, что я провел потом ночь с его дочкой? — даже сбился я с шага, задумавшись. — Уже и не помню. Возможно, это была его жена. Знаешь, у северян довольно интересные нравы и обычаи.

Ария бросила на меня удивлённый взгляд.

— Ты, действительно, из прошлого, да? Всё звучит настолько дико, но после сегодняшнего… Я уже не знаю, во что верить.

— Верь, во что хочешь, — я пожал плечами. — Правда не меняется от того, веришь ты в неё или нет.

Мы, наконец, добрались до мастерской. Ария сразу направилась к рабочему столу, выкладывая добытые образцы руды.

— Восхитительно! — воскликнула она, рассматривая металл через увеличительное стекло. — Структура идеальная, именно то, что нужно для клинка!

Я достал из кармана Астралит, добытый из богомола. Кристалл засиял в тусклом свете мастерской, отбрасывая блики на стены.

— С этим я смогу создать достойное оружие, — Ария благоговейно приняла кристалл.

Пока она готовилась, я опустился в потрёпанное кресло в углу мастерской, наблюдая за её движениями. Несмотря на молодость, движения девушки были точными, уверенными — знакомый почерк потомственного мастера.

— Расскажи мне о Регуле, — неожиданно тихо попросила она, не отрываясь от подготовки материалов. — Каким он был? В нашей семье сохранилось мало историй, в основном технические записи.

Я усмехнулся, вспоминая старого друга.

— Регул был упрямым, как демон. Когда ему приходила в голову идея, ничто не могло его остановить. Однажды он решил выковать меч, способный разрезать пламя. Три месяца не выходил из кузницы, спал на полу, проверяя свои догадки тут же на месте. Королевская стража дважды приходила проверить, жив ли он — такая вонь стояла от его экспериментов.

Ария рассмеялась, продолжая работу.

— И получилось?

— Не так, как он планировал, — я покачал головой. — Меч вышел добротный, но пламя не резал. Зато когда мы попали в засаду огненных элементалей в горах Карсона, клинок буквально впитывал их атаки, становясь сильнее с каждым ударом. Регул потом твердил, что «просто немного ошибся в расчётах». Забавно было видеть, как он старался одновременно отрицать успех и радовался, что что-то из этого вышло.

— Горы Карсона? — задумчиво повторила Ария. — В наших семейных записях упоминается эта история, только они названы Пылающими Высотами. Нигде больше такого названия не встречала.

— Потому что их переименовали после великого землетрясения, — пояснил я. — Когда половина гор обрушилась, образовав новую долину. Регул тогда сказал, что горы теперь напоминают «горящие зубы старой ведьмы».

Глаза Арии расширились.

— Эта фраза… Как ты можешь её знать?

— Я был там и слышал, как Регул это сказал, — пожал плечами я. — Он вообще любил странные сравнения, особенно после третьей кружки эля.

— У нашего рода есть своеобразный архив записей. Долг каждого поколения переписывать старые и вносить новые. А мой отец оцифровал все записи. Так вот там было это сравнение. Слово в слово…

На какой-то миг Ария застыла, осмысливая все это, но после вновь погрузилась в работу.

Наблюдая за ней, я видел отражение прошлого: те же жесты, та же морщинка между бровей при концентрации. Регул точно так же хмурился, работая над сложным узором клинка. Она была похожа на него. Даже удивительно, насколько крепкой может быть связь линии крови, спустя поколения.

— Мой клан пришёл в упадок около четырёхсот лет назад, — тихо сказала девушка, настраивая инструмент. — Началось с пожара, уничтожившего главную мастерскую и большую часть секретных записей. Потом война, эпидемии, неудачные сделки. На самом деле в истории многие роды пали подобным образом.

Она улыбнулась, но улыбка вышла грустной.

— Мои родители погибли в Разломе десять лет назад. Они были неплохими Охотниками, но… недостаточно удачливыми. С тех пор я сама по себе. Последняя из Нейрисов.

— Придётся тебе восстанавливать величие клана, — заметил я. — По твоим навыкам видно, что у тебя есть все шансы.

— Спасибо, — она кивнула, не отрываясь от работы. — Знаешь… раз уж ты из прошлого, твой дом, наверное, давно не существует. Можешь остановиться здесь, в мастерской. Конечно, это не пятизвёздочный отель, но все удобства есть.

— Отель? Пятизвёздочный? — я приподнял бровь.

— Ах, прости, — Ария смутилась. — Это место, где можно остановиться на ночлег. Очень комфортное.

— А, постоялый двор для богачей, — кивнул я. — Спасибо. Думаю, мне здесь будет вполне подходяще. Последние десятилетия я, знаешь ли, ночевал и в худших условиях.

Следующие несколько часов я наблюдал за процессом создания меча. Ария работала не останавливаясь — плавила металл, формировала лезвие, инкрустировала Астралит в рукоять, наносила руны. Я задремал в какой-то момент, убаюканный мерным стуком молота и шипением раскалённого металла — это уж точно было тише того, что происходило в мире демонов.

Проснулся я от прикосновения к плечу. Ария стояла надо мной, усталая, но счастливая, держа в руках завёрнутый в ткань предмет.

— Готово, — сказала она, протягивая свёрток. — Не знаю, вышло ли так хорошо, как у Регула, но я вложила в него всё своё мастерство.

Я развернул ткань. Клинок блеснул в свете ламп — идеально прямой. Рукоять была обёрнута тёмной кожей, а в навершии мерцал Астралит, похожий на застывшую каплю звёздного света.

Взяв меч, я почувствовал его баланс — немного тяжелее в рукояти, чем я предпочитал, но вполне приемлемо. Сделав несколько пробных взмахов, я ощутил, как клинок буквально поёт в воздухе, рассекая его с тихим свистом.

— Неплохо, — сказал я, и Ария просияла от этой скупой похвалы. — Чувствуется рука Нейриса.

— Правда? — в её голосе звучала неподдельная радость. — Я старалась следовать старым записям, но многое приходилось додумывать. К сожалению… не все уцелело.

Я кивнул, продолжая осматривать оружие. Клинок был хорош для современной работы. Не шедевр Регула, конечно, но достойное оружие, впрочем, нужно проверить его на прочность.

— Я ужасно устала, — призналась Ария, потирая покрасневшие глаза. — Пойду приму душ и лягу. Ты можешь занять комнату наверху, я подготовила всё необходимое.

Она указала на лестницу, ведущую на второй этаж, и направилась в душевую.

Когда дверь за ней закрылась и зашумела вода, я принял решение. Нет лучшего способа проверить новый клинок, чем настоящий бой. Только окропив лезвие в крови врага, можно понять его природу и суть. А если моё чутьё не обманывало, в городе должно было найтись немало возможностей.

Я бесшумно покинул мастерскую, прихватив меч.

***

Ночной воздух ударил в лицо прохладной свежестью. Город не спал — вдалеке слышалась музыка, мерцали огни, проезжали эти странные самоходные повозки, которые здесь называли автомобилями.

Закрыв глаза, я сосредоточился на ощущениях. За время в мире демонов моё восприятие энергии обострилось до невероятной степени. Я научился чувствовать потоки силы, пронизывающие реальность, различать оттенки эманаций, исходящих от живых существ.

А все из-за парочки лордов-демонов, которые думали, что смогут от меня скрыться — кучу времени потратил на эти прятки.

И сейчас я ощущал нечто… странное. В нескольких кварталах отсюда воздух будто вибрировал, искажался, как бывает при открытии портала. А у них с Разломами было явно много общего.

Без колебаний я направился туда. Чем ближе я подходил, тем отчётливее становилось ощущение разрыва в ткани реальности.

Наконец я вышел к недостроенному зданию, окружённому пустырём. Строительные леса обрушились с одной стороны, бетонные блоки и металлические прутья торчали, словно кости гигантского скелета. И прямо посреди этого хаоса висела трещина — небольшая, не больше ладони, но пульсирующая тёмно-фиолетовым светом.

Разлом. Совсем крошечный, только появившийся. Если бы он существовал дольше, здесь уже наверняка были бы люди из Гильдии. Идеальная возможность изучить феномен в самом начале, понять его природу.

Без колебаний я направился к трещине. Она словно отреагировала на моё приближение, расширившись до размеров человеческого роста. Внутри клубился тёмный туман, скрывающий то, что находилось по ту сторону.

Я крепче сжал рукоять нового меча и шагнул внутрь.

Переход был мгновенным — только что я стоял на стройке, и вот уже оказался в совершенно другом месте. Воздух здесь был влажным и тёплым, наполненным запахами цветущих растений и гниющей листвы. Над головой простирался бесконечный полог из огромных листьев, сквозь которые пробивался тусклый свет — не разобрать, рассвет или закат.

Это был тропический лес, но не похожий на те, что существовали в моём мире. Деревья достигали невероятной высоты, их стволы были покрыты светящимся мхом, а корни переплетались, образуя естественные арки и мосты. Цветы размером с человеческую голову росли прямо из земли и на ветвях, испуская слабое свечение и наполняя воздух сладковатым ароматом.

Я осторожно двинулся вперёд, прислушиваясь к звукам джунглей. Где-то вдалеке слышался шум воды — возможно, водопад или быстрая река. Шорохи и треск ветвей выдавали присутствие обитателей леса, хотя я пока никого не видел.

Не успел я пройти и сотни шагов, как заметил первое движение. Из-за гигантского цветка с фиолетовыми лепестками выскочило существо, похожее на лягушку, размером с крупную собаку, с ярко-зелёной кожей и множеством тонких щупалец вместо языка.

Тварь заметила меня и со звуком подозрительно похожим на «пу-пу-пу» мгновенно атаковала, выбросив щупальца на несколько метров вперёд.

Я легко увернулся, позволив щупальцам вонзиться в ствол дерева позади меня, и одним плавным движением рассёк их новым мечом. Существо издало пронзительный визг, брызгая кислотной слюной, которая зашипела, попав на лесную подстилку.

Тварь это не остановило. Она снова бросилась на меня. Уклонившись от прыжка, я нанёс точный удар, разрубив тварь пополам.

— Неплохо, — пробормотал я, оценивая работу меча. — Рубит чисто, почти без сопротивления. Хм, а что по стойкам?

Не успел я закончить фразу, как из зарослей появились ещё три таких же существа, привлечённые шумом или запахом крови собрата. Они атаковали одновременно, с трёх сторон.

Я встретил их, приняв стойку Буревестника. Правая нога впереди, левая отведена назад для баланса, меч на уровне глаз, остриём вверх. По клинку пробежали зарождающиеся линии-молнии, приятно потрескивая в процессе движения.

Первая тварь получила удар прямо в раскрытую пасть, вторая лишилась передних лап, а третья была рассечена от головы до хвоста одним диагональным ударом. Я двигался как вихрь, не останавливаясь ни на мгновение.

Клинок в моих руках буквально пел от удовольствия, рассекая плоть и кости монстров. Баланс, действительно, был немного смещён к рукояти, но в бою это почти не ощущалось.

Когда последняя тварь упала, я услышал шорох в кустах. Ещё враги, пришедшие на запах крови и звуки сражений?

Я приготовился к новой атаке, но вместо лягушачьих мутантов на поляну выскочили существа, напоминающие гигантских богомолов — не менее двух метров в высоту, с серебристым хитиновым панцирем и множеством острых, как бритва, конечностей.

Их было пятеро, и они двигались с идеальной координацией, окружая меня. Более опытные и опасные, чем предыдущие твари. Но все еще не дотягивали до той твари, от которой я защитил группу Охотников.

Я перешёл к стилю Морозного Предела. Разряды молнии тут же сменились толстым слоем инея и морозной дымкой. Меч я держал вертикально перед собой, лезвием вниз.

Первый богомол атаковал слева. Я парировал удар его конечности, отсекая её, затем мгновенно развернулся, чтобы блокировать атаку справа. Третий попытался зайти сзади, но я предвидел этот манёвр и нанёс удар через плечо, попав точно в сочленение панциря.

Два оставшихся богомола отступили, словно оценивая ситуацию. Затем они начали передвигаться зигзагами, сбивая с толку. Такую тактику я уже видел в мире демонов, где насекомоподобные твари были куда опаснее, в том числе и за счет своей регенерации, которая жутко раздражала меня. Правда, для их лорда-демона эта способность стала настоящим проклятьем, когда я до него добрался.

Я позволил им приблизиться, делая вид, что потерял бдительность. В последний момент, когда они оба прыгнули, я молниеносно взмахнул мечом, описывающий полный круг. Обе твари упали, лишившись конечностей.

— Хороший клинок, — признал я, глядя на меч. — Далеко, конечно, до идеала, но на первое время сойдет.

Я продолжил углубляться в джунгли, встречая по пути ещё несколько групп монстров — пауков, летающих рептилий с ядовитыми шипами, даже что-то вроде ходячих растений. Все они прибавились к списку моих жертв, помогая испытать возможности нового оружия.

После убийства десятка различных тварей я услышал звуки сражения. Кто-то ещё был в этом Разломе? Я направился на шум, двигаясь бесшумно между деревьями.

Выйдя на небольшую поляну, я застыл от неожиданности. Посреди открытого пространства сражался… чёрный пёс. С мощными челюстями и яркими янтарными глазами. Его окружили монстры — те же богомолы, с которыми я столкнулся ранее.

Удивительно, но пёс держался достойно. Он уклонялся от атак с невероятной ловкостью, контратаковал, вцепляясь мощными челюстями в конечности врагов. Один богомол уже лежал мёртвым, а второй прихрамывал, потеряв часть лапы. Но тем не менее противников было слишком много и они теснили его.

Как собака попала в Разлом? Неужели она случайно забрела сюда, когда он только появился?

Но разбираться в этой загадке не было времени. Я заметил, что на боку пса виднелась глубокая рана, из которой сочилась кровь. Он начинал уставать, его движения становились медленнее.

Богомолы явно чувствовали преимущество и сужали круг. Ещё минута, и они разорвали бы зверя на части.

Я никогда не испытывал особой слабости к животным, но в этом псе было что-то необычное. Может, его уверенная боевая стойка, или янтарные глаза, полные разума, а не животного страха. Или причина была проще — он напомнил меня, зажатого демонами со всех сторон, когда я решил закрыть последний портал ценой своей жизни.

Я вышел из-за деревьев и без предупреждения атаковал ближайшего богомола. Мой меч отсёк его голову одним чистым стремительным движением. Оставшиеся твари мгновенно повернулись ко мне, забыв о собаке.

— Эй, насекомые, — я усмехнулся, становясь между ними и псом. — Похоже, вы выбрали не ту добычу.

Они бросились на меня всей группой. Я вновь использовал стойку Буревестника, заставляя клинок вибрировать грозовыми разрядами.

Богомолы падали один за другим, теряя конечности, головы, рассечённые пополам. Меч Арии выдержал нагрузку, ни разу не подвёл меня во время этой молниеносной серии атак. Это было прекрасно, когда оружие пело в моих руках.

Когда последний враг упал, я повернулся к псу. Зверь отступил, оскалив зубы и низко рыча. Рана на его боку выглядела серьёзной.

— Спокойно, приятель, — я медленно опустил меч. — Я не враг.

Пёс продолжал рычать, не подпуская меня. В его янтарных глазах читался интеллект, нехарактерный для обычных животных. Он был напуган и агрессивен, но не безрассуден.

— Ладно, как хочешь, — я пожал плечами, сделав вид, что ухожу.

Как я и ожидал, пёс сделал несколько неуверенных шагов, затем рухнул на бок, не в силах больше стоять из-за потери крови.

Я вернулся к нему, осторожно присел рядом.

— Давай посмотрим, что у тебя тут.

Разрез был глубоким, но чистым — явно от когтя богомола. Я достал из кармана пузырёк с бальзамом, который всегда носил с собой. В мире демонов такие средства были необходимостью — смесь трав и минералов, ускоряющая заживление и предотвращающая заражение.

— Будет щипать, но потерпи, — сказал я псу, словно он мог понять. — Всё равно у тебя нет выбора, если не хочешь истечь кровью.

Я нанёс бальзам на рану. Пёс дёрнулся и попытался укусить, но я легко уклонился.

— Не стоит кусать руку помощи, — усмехнулся я. — Не самый мудрый подход к выживанию.

Затем я оторвал полосу ткани от рубашки и использовал её как импровизированную повязку, туго перевязав рану.

— Вот так. Теперь тебе нужно отдохнуть.

Пёс внезапно поднял голову, его уши встали торчком. Он заскулил и начал пятиться назад, что выглядело странно. Только что он храбро сражался с тварями Разлома, а теперь вдруг испугался?

Я почувствовал это одновременно с ним — резкое изменение в атмосфере, словно воздух стал гуще. За моей спиной возникло гудение, похожее на звук рассекаемого пространства.

Не раздумывая, я развернулся, выставив меч перед собой. Клинок встретил невидимую атаку — от столкновения посыпались искры. В пространстве передо мной образовался разрез — идеально ровная линия в воздухе, из которой сочился тёмно-фиолетовый свет.

Из разреза показалась конечность — длинная, покрытая хитином, с острыми шипами на суставах. За ней последовало массивное тело, и наконец существо полностью появилось передо мной.

Это был гигантский муравей, но не такой, каких можно встретить в обычном мире. Скорее, он был похож на человека в причудливой броне муравья, и в то же время все в нем выдавало нечеловеческое происхождение.

Существо издало серию щелчков и скрежещущих звуков, складывающихся в нечто, похожее на речь. Я не понимал языка, но интонации явно были весьма угрожающими.

Пёс позади меня снова заскулил, отступая ещё дальше. Странно, что монстр вызывал у него такой страх, учитывая, как храбро он сражался с богомолами.

Красные глаза твари перемещались между мной и псом, затем она сделала резкое движение, явно намереваясь обойти меня и добраться до зверя. Муравей целенаправленно охотился за ним! Вот почему пёс так испугался — он знал об этой угрозе.

Как интересно!

Я перехватил существо, встав на его пути. Что-то было неправильное в этой твари. Она слишком отличалась от других обитателей Разлома: слишком разумная, слишком целеустремлённая. И эта способность создавать пространственные разрезы… Я не видел подобного даже в мире демонов.

Более того, муравей казался совершенно неуместным здесь, чересчур силен по сравнению с остальными тварями.

— Если хочешь добраться до него, — сказал я, переходя в боевую стойку, — тебе придётся сначала иметь дело со мной.

Муравей снова издал серию скрежещущих звуков, в которых теперь слышалась неприкрытая ярость. Его челюсти раскрылись, обнажая множество острых, как иглы, зубов, а конечности напряглись, готовясь к атаке.

Что ж, посмотрим, как клинок покажет себя в бою с более опасным противником. Будем надеяться, что он выдержит.

Глава 6. Кристаллы и бумажки

Тварь, похожая на муравья, щелкнула жвалами и бросилась в атаку. Я легко уклонился, переходя в стойку Огненной Геенны — древнюю технику, которой меня обучил полубезумный отшельник из Пылающих Дюн. То еще было обжигающее испытание.

Внутренняя энергия потекла по моим жилам, наполняя меч рыжеватым свечением. В рукояти вспыхнул Астралит, усиливая эффект. Клинок охватило яркое пламя, превращая его в огненный росчерк в воздухе.

Муравей замер на мгновение, его фасеточные глаза отразили всполохи огня. Этой секундной заминки мне хватило. Я нанес первый удар, отсекая одну из конечностей. Тёмно-фиолетовая жидкость из раны брызнула на землю. Второй удар рассек хитиновый панцирь. Третий почти достиг цели — головы существа, но муравей неожиданно сделал выпад, пытаясь сбить меня с ног.

Я отпрыгнул, но существо не дало мне передышки. Муравей мгновенно появился слева от меня, атакуя оставшимися конечностями.

Умно — использовать телепортацию для смены позиции. Я блокировал удар, но тварь уже снова исчезла.

На этот раз появилась справа, потом сзади, потом сверху. Муравей создавал портал за порталом, атакуя из разных точек с невероятной скоростью. Каждый удар был точным, рассчитанным — существо училось на ходу, запоминая мои реакции.

— Впечатляет, — признал я, уклоняясь от очередной атаки. — Мозгов у тебя больше, чем у половины демонов, с которыми я сражался.

Муравей застрекотал что-то в ответ и создал сразу пять порталов вокруг меня. Из каждого высунулась конечность — теперь он атаковал одновременно со всех сторон, не показывая основного тела. Хитрая тактика как для насекомого-переростка.

Но сто лет боев с демонами научили меня кое-чему. Я закрыл глаза, сосредоточившись на ощущениях. Воздушные потоки, вибрации, направление угрозы — все это говорило мне, где находится настоящий муравей.

Когда я открыл глаза, мой меч уже двигался. Одним плавным движением я рассек воздух там, где чувствовал основную массу противника. Лезвие встретило сопротивление хитина, и муравей материализовался прямо на пути клинка, получив глубокую рану поперек туловища.

Существо отшатнулось, фиолетовая жидкость хлестала из раны. Но вместо отступления оно атаковало с удвоенной яростью, используя все оставшиеся силы. Конечности двигались так быстро, что превращались в размытые линии. Каждый удар был потенциально смертельным.

Я сменил стиль на другой, основанный на текучести и непредсказуемости. Мое тело изгибалось и перетекало между атаками муравья, словно я был сделан из воды, пусть мой меч и полыхал пламенем. Удары проходили в миллиметрах от цели, но ни один не достигал.

А мой клинок находил бреши в его защите. Разрез здесь, укол там — короткие, точные атаки, каждая из которых ослабляла противника. Муравей сражался храбро, но исход был предрешен с самого начала.

Финальная атака существа была отчаянной попыткой — оно бросилось на меня всем телом, пытаясь задавить массой и пронзить оставшимися конечностями. Красивый последний выпад, но слишком прямолинейный.

Я ушел в сторону и нанес точный удар в сочленение между головой и туловищем. Не смертельный, но достаточный, чтобы парализовать и заставить паниковать. Муравей рухнул, его конечности судорожно дергались.

— Интересный трюк, но недостаточно быстрый, — я легко перерубил его ногу и приготовился к финальному удару.

Существо пронзительно застрекотало. В воздухе перед ним возник знакомый пространственный разрез — точно такой же, из которого оно появилось. Тварь, получив серьезные раны, похоже, решила отступить к порталу.

— Бежишь? — я усмехнулся, опуская меч. — Разумно.

Муравей испустил серию щелчков, в которых явственно слышалась угроза, и исчез в разрезе. Портал схлопнулся, оставив лишь сгустки тёмно-фиолетовой энергии, медленно растворяющиеся в воздухе.

Пламя на клинке угасло. Я повернулся к псу, который все это время держался в стороне.

— Этот урод сбежал. Так что тебе больше нечего бояться, блохастый.

Пёс внимательно смотрел на меня своими янтарными глазами, в которых читался недюжинный разум. Очень необычно для собаки.

Я обошел поляну, собирая Астралит с поверженных ранее монстров. Богомолы и летающие рептилии с ядовитыми шипами, с которыми я расправился до встречи с муравьем, оказались весьма щедры на кристаллы, но выбирал я самые крупные. Сложив добычу в импровизированный мешок из куска ткани, я направился к выходу из Разлома. Пёс, недолго думая, последовал за мной.

У портала, ведущего обратно в город, я остановился, вопросительно глянув на своего четвероного спутника:

— Последний шанс. Можешь идти на все четыре стороны.

Пёс уселся у моей ноги и выжидающе уставился на портал, будто приглашая меня сделать первый шаг.

— Ладно, я не против компании, — пожал я плечами и шагнул в светящийся проход.

***

Ария отсутствовала, когда мы вернулись в мастерскую. Пес в конечном итоге увязался за мной, а я не стал его прогонять.

Я прошелся по комнате, осматриваясь, потом бросил мешок с Астралитом на её рабочий стол. Пусть считает это платой за ночлег — не люблю быть должным.

Пёс не терял времени, методично топая из стороны в сторону, и обнюхивая каждый угол. Действовал он деловито и спокойно — не как испуганное животное, а скорее, как новый жилец, изучающий квартиру.

— Голоден? — спросил я, отправляясь к «морозильному сундуку», который Ария упорно называла холодильником.

Внутри обнаружилось несколько контейнеров. Я достал один, поставил в эту странную печь, именуемую «микроволновкой», и через минуту выложил содержимое в найденную на полке миску.

Пёс аккуратно принюхался и, видимо, счел это вполне съедобным. Он съел предложенное угощение, вылизал миску и, словно исполнив необходимый ритуал, направился к дивану. Устроившись рядом, он положил голову на лапы и глубоко вздохнул.

Я тем временем сел на диван, достав меч для осмотра. Клинок выдержал встречу с Огненной Геенной — техникой, которая расплавляла обычную сталь от жара. Но требовалось убедиться, что не возникло микротрещин или иных повреждений, которые могут сказаться в следующем бою.

Сняв рубашку, чтобы не запачкать её маслом, я приступил к чистке, благо все необходимое находилось здесь же. Лезвие нуждалось в уходе после контакта с кислотной кровью тварей, с которыми я сражался. Я нашел точильный камень и масло на полке с инструментами, благо эти вещи со временем не изменились, и погрузился в знакомый, почти медитативный процесс.

Через некоторое время хлопнула входная дверь.

— Я дома! — раздался голос Арии, а затем резкий вздох. — О! Я… я не знала, что ты…

Я не отвлекся от работы, сосредоточенно полируя клинок.

— Не стоит. Я почти закончил, — спокойно ответил я.

— Нет-нет, — её голос внезапно стал выше. — Я понимаю… То есть, ты мог бы делать это в своей комнате, с закрытой дверью, а не прямо в мастерской! А что, если бы пришли клиенты?

Я нахмурился, не понимая её странной реакции.

— Какая разница, где полировать меч?

— Можешь называть это как угодно, — голос Арии звучал приглушенно, словно она закрыла лицо руками. — Но… может, всё-таки прервёшься, раз уж я тут?!

— Зачем? — я наконец обернулся, приподняв клинок и, прищурив один глаз, пытался высмотреть неровности. — Я всего лишь ухаживаю за оружием.

Ария стояла, отвернувшись к стене. При звуке моего голоса она медленно повернулась, и её глаза расширились.

— Так… ты и, правда, полировал… меч?

— Я так и сказал, — я удивленно приподнял бровь. Мне показалось или в ее голосе слышались нотки… разочарования?! — А что ты подумала?

Она залилась краской так стремительно, будто кипятком облили.

— Ничего! Совершенно ничего! — замахала она руками. — Просто… неважно! Я ошиблась!

До меня, наконец-то, дошло, и я не сдержал смешка.

— Подожди, ты думала, что я тут… — я покачал головой. — Серьезно? Боюсь, я предпочитаю делать это не в одиночестве, а в компании прекрасной леди.

— Все, хватит! — Ария закрыла лицо ладонями. — Я же сказала, что ошиблась!

— Кстати, я принес Астралит, — решил сменить я тему, чтобы спасти девушку от неминуемого смущения.

Ария медленно опустила руки, всё ещё красная. Взгляд её переместился сначала на мешок с кристаллами, затем на пса, который всё это время спокойно лежал у дивана и не привлекал к себе внимание.

— Что это?! — она вскрикнула, отпрыгнув. — Откуда здесь собака?!

— Из Разлома, очевидно, — я пожал плечами. — Нашел его там. Вернее, спас от твари, похожей на муравья. У вас часто монстры похожи на насекомых или мне так повезло?

— Ты притащил животное из Разлома?! — Ария в ужасе уставилась на пса. — Оно же может быть монстром!

— Монстры не ложатся спать у дивана, — резонно возразил я. — И этот парень неплохо держался против нескольких тварей.

Ария осторожно приблизилась, изучая пса. Пес в ответ так же изучающе посмотрел на нее, слегка приподняв свою морду над полом.

— У него странные глаза… слишком… разумные.

— Все собаки разумны, — я небрежно махнул рукой. — А этот еще и храбрый. Теперь он будет жить со мной.

— Ты решил завести питомца? — Ария всё ещё не выглядела убежденной. — Вот так просто?

— У меня никогда не было собаки, — сказал я, поглаживая тёмную шерсть пса. — Был всегда в пути. Защищал мир от порождений иного мира. Не до животных.

Что-то в моём тоне заставило Арию смягчиться.

— И как ты его назовёшь?

Я на мгновение задумался.

— Пёс.

— Что?! — Ария возмущенно уставилась на меня. — Это не имя! Ты не можешь назвать собаку «Пёс»!

— Почему нет? Он пёс, — я развёл руками. — Логично.

— Это всё равно, что назвать меня «Человек»! — Ария всплеснула руками.

— Но ты не человек, ты женщина, — равнодушно пожал плечами я.

— Если бы я не знала, что ты из прошлого, то очень бы обиделась! — фыркнула девушка. — В любом случае, нужно придумать нормальное имя, раз уж ты собрался оставить его.

— Хм, тогда Тень. Он черный, и шел за мной позади всю дорогу, так что неплохо.

— Вот, это уже лучше, — Ария выдохнула с видимым облегчением. — Тень. Ему подходит.

Пёс коротко гавкнул, словно выражая одобрение. И на этом он снова удобно улегся с видом, что его больше ничего, кроме отдыха, не волнует. Забавная животинка.

Ария наконец полностью расслабилась и достала из сумки небольшую карточку, протянув мне.

— Держи. Я обменяла остатки Астралита на деньги. Теперь у тебя есть счёт. Для начала можешь купить нормальную одежду и какое-нибудь снаряжение. Не можешь же ты вечно ходить в вещах моего отца.

Я взял прямоугольник, рассматривая его с любопытством.

— И как этим пользоваться?

— Отдаёшь карту продавцу, он прикладывает её к считывателю, деньги списываются, — Ария пожала плечами, как будто объясняла очевидное. — Очень просто.

— В моё время богатство звенело в кошеле, — я покрутил карточку в пальцах. — Сразу понятно, сколько у тебя осталось и насколько ты серьезный господин.

— А сейчас цифры на счёте. Тоже всем все понятно, — улыбнулась Ария. — Но не надо таскать тяжести.

Я спрятал карточку в карман, мысленно отметив, что нужно ещё разобраться с этими современными финансами. Опять лишняя морока.

— Кстати, — Ария внезапно нахмурилась, словно вспомнив что-то. — Ты сказал, что был в новом Разломе? Один?

— Да. Увидел трещину в пространстве на заброшенной стройке. Едва заметную. Решил проверить, и она расширилась, пропустив меня внутрь. Когда закончил с монстрами, просто вышел наружу.

— И ты так просто рассказываешь об этом? — Ария покачала головой. — А как же Гильдия? Как же разрешение, и вообще…

— Там не было Гильдии, видимо, не успели прибрать к рукам этот Разлом. Ну а мне плевать, как защищать людей от этой дряни.

Девушка выглядела уставшей и задумчивой, совсем не похожей на вечно энергичную себя. Я поднялся, возвращая меч в ножны, и Тень тут же встал рядом.

— Мы пойдём прогуляемся, — сказал я. — Покажу ему окрестности.

Ария кивнула, явно погруженная в свои мысли.

***

Спустя несколько дней Ария спешила по улице, поглядывая на часы. Она опаздывала на встречу с Миной, а её подруга ненавидела ждать. Завернув за угол, Ария наконец увидела вывеску кафе «Звёздный нектар» и сквозь панорамное окно заметила знакомую фигуру за столиком в углу.

Мина, как всегда, выглядела безупречно: каштановые волосы собраны в аккуратный хвост, форма Гильдии Охотников отглажена до идеального состояния. Все же работа на Гильдию весьма статусна и приносит очень неплохие деньги, вот и демонстрировала девушка свое превосходство над остальными.

— Прости за опоздание! — выпалила Ария, падая на стул напротив подруги.

Мина подняла взгляд от планшета.

— Двенадцать минут, — она указала на часы, но в её глазах мелькнула улыбка. — Что на этот раз?

— Сумасшедший клиент, — выдохнула Ария, подзывая официанта. — Принёс боевой посох с полностью разряженными ячейками и требовал починить за полцены, утверждая, что «это просто царапины».

— Типичный Охотник низкого ранга, — рассмеялась Мина. — У нас такие каждый день пытаются обновить лицензию, имея задолженность по страховым взносам. Как будто не знают, что на эти деньги, в том числе с ними работают наши целители.

— Как у тебя дела? — Ария с благодарностью приняла принесённый кофе. — Давно не болтали.

— Сумасшедшая неделя, — Мина покачала головой. — Гильдия на ушах, и не только из-за обычной бюрократии.

— О? — Ария постаралась, чтобы её голос звучал просто заинтересованно. — Что-то случилось?

— Разломы, — Мина понизила голос, хотя кафе было почти пустым. Прежде чем продолжить, девушка внимательно огляделась по сторонам. — Они стали закрываться сами по себе, едва появившись. Патрули даже не успевают доехать. Приходит сигнал о новом Разломе, отряд прибывает на место — а там уже чисто.

Ария почувствовала, как напряглись её плечи. Рука, держащая стаканчик с кофе, едва заметно дрогнула.

— Странно, — она старательно сохраняла ровный тон. — И давно это происходит?

— Около недели. Уже семь случаев, — Мина постучала пальцами по столу. — И что хуже всего — кланы в бешенстве. Они выкупают права на добычу в этих зонах, платят огромные деньги, а Гильдия не может обеспечить им доступ. Советник Монтильяр лично курирует расследование.

— Риверс Монтильяр? — Ария нервно сжала стаканчик с кофе.

— Да. Он подозревает, что кто-то намеренно саботирует работу Гильдии, — Мина наклонилась ближе. — Есть теория, что некий сильный Охотник проникает в Разломы незаконно, зачищает их и собирает весь Астралит себе. Но как он узнаёт о появлении Разломов раньше наших сканеров — загадка. Пусть технология считается и несовершенной, но с каждым годом наши ученые дорабатывают ее и все это выглядит очень уж фантастично. Представляешь, сначала вообще думали, что Разломы стали закрываться сами по себе, но потом эту версию отбросили.

Ария с трудом сглотнула. У неё в голове мгновенно всплыл образ Дариона, с его невероятной чувствительностью к опасности и способностью в одиночку противостоять монстрам. Да и ничего такого значимого в их районе не происходило, кроме как появление этого странного мечника.

— И что будет, когда найдут виновного? — спросила она как можно небрежнее.

— В лучшем случае — огромный штраф и конфискация всего незаконно добытого, — Мина пожала плечами. — В худшем — тюремное заключение и аннулирование лицензии. Если она у него есть, конечно.

Ария посмотрела куда-то в окно, погруженная в свои мысли. С этим нужно было что-то делать.

— Ты что-нибудь знаешь об этом? — внезапно спросила Мина, внимательно глядя на подругу. — Ты какая-то напряжённая.

— Я? Нет, конечно! — Ария слишком поспешно замахала руками. — Просто устала. И удивлена, что кто-то может опережать патрули Гильдии. Это же надо…

Мина кивнула, всё ещё изучающе глядя на Арию.

— Именно поэтому это так странно. Кто-то либо имеет доступ к нашей системе оповещения, либо обладает какой-то уникальной чувствительностью к появлению Разломов, — она сделала паузу и ее глаза коварно блеснули. — Кстати, прошел слушок, что у тебя в мастерской живет какой-то шикарный накачанный брюнет. Ты, наконец, завела парня? Рассказывай! Не молчи!

Ария нервно улыбнулась.

— Просто знакомый. Помог мне в одном деле.

Остаток встречи прошёл в непринуждённой беседе, но Ария то и дело возвращалась мыслями к рассказу Мины. Её подозрения подтвердились: действия Дариона привлекли внимание Гильдии. И если он продолжит в том же духе, последствия могут быть очень серьёзными.

***

Когда Ария вернулась в мастерскую, я наблюдал за Тенью, который поразительно быстро поправился, и выглядел не как игривый пёс, а как спокойная и серьезная собака.

— Нам нужно серьёзно поговорить, — с порога заявила она, в её глазах читалась тревога.

— Что случилось?

— Твои походы в Разломы, — Ария скрестила руки на груди. — Они не могут продолжаться. А я говорила тебе, не ходить туда без разрешения Гильдии! Теперь они начали расследование. Ищут того, кто зачищает Разломы раньше, чем прибывают официальные патрули.

— И? — равнодушно посмотрел я на нее.

— И пока они не выяснили, что это ты, нам нужно действовать на опережение, — Ария начала мерить шагами комнату. — Тебе нужно получить лицензию Охотника. Немедленно. Я все проверила, они не выйдут на тебя, если ты внезапно прекратишь. А ты сможешь спокойно продолжать ходить в Разломы. Покупая на них право, естественно!

— Зачем мне бумажка, чтобы убивать монстров? — я скептически усмехнулся. — Я столетиями защищал людей от демонов, и никаких лицензий мне не требовалось.

— Это не мир демонов, — твёрдо сказала Ария. — Здесь есть законы, правила, система, в конце концов, которую ты нарушаешь. Тебе нужна легальность. Иначе в лучшем случае тебя арестуют, в худшем — кто-нибудь вроде Леона Монтильяра получит официальную причину охотиться на тебя.

Я задумался. Проблемы с законом меня не пугали, но доставлять неприятности Арии не хотелось. К тому же, возможно, статус Охотника откроет какие-то дополнительные возможности. Как минимум к информации.

— Ладно, — неохотно согласился я. — Чтобы не создавать тебе проблем. Хотя всю эту бюрократию я на дух не переношу.

— Отлично! — просияла Ария. — Завтра отправимся в одно из региональных отделений Гильдии. Там обычно меньше народу, проверки не такие строгие…

— Если уж тратить время на эту ерунду, пойдём в ближайшее отделение, — перебил я. — Какой смысл тащиться куда-то далеко, если результат предсказуем?

— Но ближайшее — это центральное, — возразила Ария. — Там строже проверяют, больше формальностей, выше стандарты…

Я уже направился к двери.

— Тогда тем более нет смысла оттягивать. Идём в центральное. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим с этим фарсом.

***

Вскоре мы с Арией стояли перед массивным зданием Гильдии Охотников. Высоченная башня вздымалась на сотню метров вверх, сверкая отражениями солнечного света. У входа дежурили охранники в серой форме с эмблемой Гильдии — стилизованным мечом, пронзающим кристалл.

— Впечатляет, — признал я. — В моё время гильдии мастеров помещались в старых крепостях или залах собраний. Не в стеклянных башнях.

— Гильдия Охотников — одна из самых влиятельных организаций в Империи, — с ноткой гордости сказала Ария. — На одном уровне с кланами! Они контролируют доступ ко всем Разломам, регулируют добычу и распределение Астралита, обучают и лицензируют Охотников.

— Монополия на силу и ресурсы, — хмыкнул я. — Старая как мир стратегия.

Мы прошли через просторный вестибюль, где сновали люди в форме различных подразделений Гильдии. Ария уверенно вела меня к стойке регистрации, где показала свой пропуск и получила указания двигаться к лифтам.

— У тебя есть доступ в Гильдию? — удивился я.

— Я иногда оцениваю артефакты, найденные в Разломах, — пояснила она. — Не так часто, как хотелось бы, но это даёт некоторые привилегии и наталкивает на новые мысли в моем направлении.

Мы поднялись на шестой этаж и оказались в большом зале ожидания. Над окнами висели таблички: «Первичная регистрация», «Продление лицензий», «Смена ранга» и так далее.

— Нам туда, — Ария указала на первое окно.

Очередь двигалась на удивление быстро, и вскоре мы уже стояли перед молодой женщиной с каштановыми волосами, собранными в хвост. На её бейдже значилось «Мина Ларс, старший регистратор».

— Ария! — воскликнула девушка. — Не ожидала увидеть тебя здесь.

— Привет, Мина, — улыбнулась моя спутница. — Помнишь, я говорила о своём знакомом? Вот, мы пришли оформить ему лицензию.

Мина перевела взгляд на меня с каким-то хищным блеском.

— М-м-м, так, значит, слухи не врали, — промурлыкала она, но тут же кашлянула, возвращая деловитый тон. — Кхм. Вы хотите получить лицензию впервые?

— Очевидно, — кивнул я.

Ария легонько ткнула меня локтем, явно призывая быть вежливее.

— Да, это его первая лицензия, — подтвердила она. — Можем мы оформить её по упрощённой схеме, для прибывших из отдалённых регионов?

Мина задумчиво постучала пальцем по столу.

— Возможно. Для начала нам понадобится базовая информация и проверка магического потенциала, — она достала планшет. — Имя?

— Дарион Торн.

— Возраст?

Технически мне было больше тысячи лет, физически, больше ста, но тело в мире демонов не постарело за эту сотню лет.

— Двадцать пять, — в итоге я сказал тот возраст, который у меня был при входе в последний портал.

— Происхождение?

— Дальневосточное королевство четырех…

— Он с Ориата, с пограничного городка, — вмешалась Ария.

— Хорошо, — Мина сделала пометки в планшете. — Теперь нам нужно проверить ваш магический потенциал. Это стандартная процедура для всех соискателей.

Она провела нас по коридору к массивной металлической двери с множеством замков и магических печатей по периметру.

— Камера изоляции, — пояснила Мина, прикладывая ладонь к сканеру. Замки щелкнули один за другим. — Она экранирует все внешние магические воздействия, чтобы получить чистые показания без помех.

Внутри оказалось небольшое помещение с белыми стенами, лишенное каких-либо украшений. В центре на постаменте лежал прозрачный кристалл размером с кулак, окруженный сложной системой датчиков и проводов.

— Манакристалл последнего поколения, — с гордостью сообщила Мина, активируя панель управления. — Он считает информацию о вашем магическом потенциале, определит предрасположенность к определённому типу магии и выдаст точный ранг. Система настолько чувствительна, что реагирует даже на остаточную магическую энергию от одежды или украшений.

Видимо, все это было произнесено для того, чтобы тот, кто претендует на роль Охотника, впечатлился, но я видел и куда более впечатляющие вещи. Даже демоны могли похвастаться в магическом плане чем-то более интересным. Так что камушек и камушек, я, что ли, магических камней не видел?

— Просто положите руку на кристалл и сосредоточьтесь, — проинструктировала Мина, закрывая за нами дверь. — Процедура займет около минуты.

Я подошел к постаменту. Кристалл был холодным на ощупь, как обычный камень. Положил ладонь на его поверхность и ждал.

Ничего не произошло.

Мина нахмурилась, проверяя показания приборов.

— Странно, датчики показывают нормальную работу системы, но результата нет. Попробуйте еще раз, возможно, нужно более плотный контакт.

Я плотнее прижал руку к кристаллу, даже попробовал сконцентрироваться на нем. Результат был тот же — полное отсутствие реакции.

После третьей неудачной попытки Мина выглядела озадаченной.

— Такого не может быть, — пробормотала она, проверяя настройки. — Система реагирует даже на минимальные следы магии. У каждого человека есть хотя бы базовый потенциал…

Она посмотрела на меня с выражением человека, который столкнулся с чем-то невозможным.

Мина долго смотрела на экран, затем перевела взгляд на меня.

— А вы точно хотите лицензию Охотника? — спросила она медленно. — Просто… тут показано, что у вас совершенно нет магического потенциала.

Я пожал плечами.

— Ну да, я никогда и не говорил, что владею магией.

Глава 7. Проверка силы

Слова Мины повисли в воздухе. Видимо, отсутствие магии у соискателя лицензии — случай редкий, если не сказать, невероятный.

— Без магического потенциала? Но это же… — Мина покачала головой, нервно постукивая пальцами по столу. — Боюсь, это проблема. Все Охотники используют магию для защиты и атаки. Без неё вы не сможете пройти лицензирование.

Я заметил, как Ария напряглась рядом со мной. Она уже открыла рот, чтобы вмешаться, но я сделал шаг вперёд. Наклонился к Мине — чуть ближе, чем позволяли правила приличия — и улыбнулся.

— Знаешь, — тихо произнёс я, глядя ей прямо в глаза, — магия — не единственный путь к силе. Иногда старые методы работают… даже лучше.

Мина шумно сглотнула, не отводя взгляда. Я заметил, как расширились её зрачки, а на щеках появился лёгкий румянец.

— Э-э-э… я могла бы допустить вас до второго этапа, — произнесла она, пытаясь восстановить профессиональный тон. — Это анализ боевой подготовки. Но должна предупредить — там придётся сражаться с инструкторами Гильдии. Они сильны, и без магии…

— Без магии будет даже интереснее, — я выпрямился, чем вызвал у неё почти незаметный вздох разочарования.

Мина быстро застучала по экрану планшета, оформляя разрешение.

— Ничего не понимаю, — прошептала Ария, когда мы шли к лифтам. — Как ты убедил её? Правила Гильдии не предусматривают лицензирование без магического потенциала.

— Люди и правила — разные вещи, — пожал я плечами. — Первыми всегда легче управлять.

Мы поднялись на десятый этаж, где располагались тренировочные залы. Здесь царила иная атмосфера — вместо канцелярской сдержанности чувствовался настоящий боевой дух. Десятки Охотников различных рангов тренировались, демонстрируя владение оружием, магией и техниками.

Нас встретил невысокий крепкий мужчина с короткой седеющей бородой. На его сером мундире сияли нашивки B-ранга.

— Мастер Бронн, — представил его сопровождавший нас служитель Гильдии. — Он проведёт первую часть вашей проверки.

Бронн смерил меня цепким взглядом.

— Значит, хочешь стать Охотником без капли магии? — в его голосе явственно слышалась насмешка. — Что ж, проверим твою боевую подготовку. Это даже интересно… первый раз за мою практику допустили без магических показателей. Хотя такое вроде разрешено…

— Может, стоит устроить для меня особые условия? — предложил я с невинным видом. — Всё-таки без магии.

Его глаза сузились, в них промелькнуло раздражение. Мужчина клюнул на приманку.

— Никаких поблажек. Стандартная проверка для всех, — отрезал Бронн, заставив меня усмехнуться. — Ты сам выбрал этот путь, парень.

Он повёл нас в центральный зал, где уже ждали два других инструктора. Один — худощавый, с затенёнными очками, одетый так, что почти сливался с тенями. Второй — высокий и худой, судя по всему, маг в простом тренировочном облачении. По их аурам я сразу понял: все трое, опытные бойцы, но до настоящих мастеров им далеко.

— Три поединка, — объяснял Бронн. — Против меня — мастера меча, против Сильвера — эксперта по скрытным техникам, и против Эрроу — мага-барьерщика. По результатам мы решим, достоин ли ты лицензии. И да, оружие сдай. У нас тут тренировочные мечи, чтобы детишки не поранились.

Я отдал меч, который всё равно не планировал использовать.

— Так даже веселее, — улыбнулся я.

Ария выглядела напряжённой в этот момент, но на нее никто не обращал внимания.

— Это правило для новичков, которые еще не… — начала она.

— Не волнуйся, — перебил я. — Всё будет хорошо.

Первым выступил Бронн. Он взял учебный меч, шагнул на огороженную площадку и принял боевую стойку.

— Защищайся, парень!

Я вышел в центр, даже не меняя расслабленной позы.

— Может, ты защищаться будешь? — предложил я.

Лицо Бронна побагровело. Он сделал молниеносный выпад, который для неподготовленного глаза выглядел бы размытым пятном. Но для меня время, словно замедлилось.

Он провел несколько стремительных атак, но каждый раз на его пути возникал мой меч, который заставлял мужчину резко менять позицию и снова атаковать меня в попытке хотя бы слегка задеть мое тело. И стоит признать, что-то он, действительно, умел для того, кто никогда не сражался с настоящими мастерами меча.

Стиль мужчины был неплох, но все же больше подходил, чтобы разгонять крестьян во время бунтов, так что вскоре эта игра мне надоела. Все равно Бронн не мог показать мне ничего нового, а я ведь так рассчитывал, что за время моего отсутствия искусство меча продвинется дальше. Разочарование.

Я слегка сместился влево, пропуская клинок мимо, затем мягко скользнул по лезвию рукой, используя стиль Изгиб Реки — древний приём, позволяющий перенаправить атаки противника против него самого. Если же приложить чуть больше сил, то противник увидит вместо моей руки водный поток, который уведет его оружие в сторону, но в этот раз я сдержался. Хватит с сотрудника Гильдии и начальной версии этого стиля.

Бронн потерял равновесие. Не давая ему восстановиться, я выполнил захват запястья — особым образом, надавив на точку нервного узла.

— Что за… — только и успел выдохнуть он, прежде чем меч выпал из вдруг онемевших пальцев.

Я перехватил падающий клинок и в одно плавное движение приставил его к горлу инструктора вместе со своим на манер ножниц.

— Раунд закончен. Что скажете?

Зал застыл в мёртвой тишине. Затем раздалось несколько удивлённых возгласов.

— Случайность, — оправдался Бронн, потирая запястье, когда я спокойно вернул ему меч. Мужчина выхватил его у меня из рук и зло посмотрел на меня. — Такое бывает. Я не ожидал, что ты хоть немного можешь сражаться.

Второй инструктор — Сильвер — выглядел более осторожным. Человек-тень, как его, наверное, называли коллеги, подошёл к площадке плавно, почти растворяясь в пространстве.

— Мой тест отличается, — проговорил он тихим голосом. — Я не буду атаковать в лоб. Просто попытаюсь нанести тебе метку этим, — он продемонстрировал мелок с синим наконечником, затем снова исчез в тенях.

Я кивнул. Довольно простое испытание. Закрыл глаза, полностью сосредоточившись на ощущениях. Годы в мире демонов превратили моё тело в идеальный инструмент обнаружения опасности, которая может выскочить, даже когда ты просто решил сходить до ветру. Чертовы демоны.

Движение справа. Слабое колебание воздуха слева. Потом сзади… все ложные. Силуэт этого сотрудника Гильдии мелькал рядом со мной, но я успевал поворачиваться к нему до того, как он успевал что-то сделать и поэтому Сильвер сразу же отходил в сторону.

При этом чувствовалось, что он лишь прощупывает меня и изучает мою реакцию, видимо, чтобы лучше рассчитать свои шансы. Вместо того чтобы нападать, он перегружал мою сенсорику своими внезапными появлениями, которые в итоге были лишь обманками и должны были заставить испытуемого шарахаться от любого шороха.

Настоящая атака пришла сверху — мастер скрытности решил нанести метку прыжком с балки под потолком.

Я поднял руку точно в момент, когда он начал спуск, перехватив его запястье и ловко забрав мелок. От неожиданности Сильвер потерял концентрацию и неловко приземлился рядом со мной, я же развернулся и ткнул мелком в его плечо. В последний момент тот дернулся, пытаясь освободиться, но из моей мертвой хватки живым уйти не выйдет. Не с его навыками.

— Как ты… — начал он, потом осёкся, заметив сосредоточенность на моём лице.

— Когда ты научишься чувствовать намерение, а не только видеть и слышать, никакая скрытность не поможет. Или же просто стараться нужно лучше, — хмыкнул я.

Сильвер поджал губы, но профессионально удержался от эмоций и кивнул, признавая поражение.

Последним был маг-барьерщик. Он смотрел на меня с нескрываемым скептицизмом.

— Как ты собираешься преодолеть магический барьер без магии? — насмешливо спросил он. — Это физически невозможно.

— Мы видели немало «невозможного» сегодня, не так ли? — пожал плечами я.

Эрроу не ответил, лишь активировал свою силу. Вокруг него возник переливающийся голубоватый щит, который постепенно расширялся, оттесняя меня к краю площадки.

Испытание было простым — либо я коснусь мага, несмотря на барьер, либо меня вытеснят за пределы круга.

Я не стал тратить время. Опустился в стойку Горной Вершины — древнюю технику концентрации внутренней силы. Дыхание замедлилось, энергия сосредоточилась в центре тела. Затем одним резким движением я направил её в ладонь и ударил по барьеру. Не будь у меня способов борьбы с магией, я был бы мертв еще тысячу лет назад. Тут главное — не перестараться, а то таким ударом я прорубал бреши в защите крепостей лордов-демонов.

Голубой щит задрожал, пошёл рябью, а затем лопнул, как мыльный пузырь. Эрроу отлетел назад, ударился о стену и сполз на пол, совершенно ошеломлённый.

— Невозможно, — прошептал он, глядя на меня широко раскрытыми глазами. — У тебя нет магической энергии… как ты пробил мой барьер?

— Тело — настоящее оружие мужчины, — подмигнул я ему.

Зал погрузился в напряжённое молчание. Три инструктора B-ранга, каждый — мастер в своей области, и каждый побежден новичком без видимых усилий. Без магии.

Смешанные чувства читались на их лицах: удивление, недоверие и… откровенное раздражение. Особенно ярко последнее проявлялось у Бронна. Его профессиональная гордость была особенно сильно уязвлена.

Мина, наблюдавшая за испытанием, выглядела потрясённой. Её пальцы дрожали, когда она делала пометки в документах.

— Я… должна заполнить формальности, — сказала она, стараясь смотреть на инструкторов. — Технически, вы прошли все испытания. С блестящими результатами.

Бронн угрюмо кивнул и оставил свою отметку в форме. Сильвер сделал то же, сохраняя невозмутимость. Эрроу, всё ещё бледный после встречи со стеной, поставил подпись последним и очень неохотно.

— Гильдия не имеет права отказать вам в лицензии, — формально произнесла Мина. — Однако… есть проблема. Без магической защиты вы не сможете посещать Разломы выше C-ранга. Начиная с B-ранга, магическое давление внутри слишком сильное для обычного человека. Гильдия не может рисковать жизнью Охотника.

— Меня устраивает, — пожал плечами я.

Ария, стоявшая рядом, облегчённо выдохнула. Ей не нужно было объяснять, что для меня никакое «магическое давление» не представляло угрозы. В мире демонов я выжил в условиях, которые превратили бы в пепел даже сильнейших магов этого мира.

Пока Мина оформляла документы, я почувствовал взгляды инструкторов на своей спине. Их уязвлённое самолюбие порождало волну тихой враждебности. Интересно, как это аукнется в будущем. Но я с удовольствием буду ждать вызов с их стороны, чтобы растоптать все их надежды раз и навсегда.

— Вот ваша лицензия, — Мина протянула мне карточку, на удивление похожую на платёжную, которую дала Ария. — Она действует год, потом вы можете либо продлить, либо пройти переаттестацию. Ваш ранг — C. Этот ранг позволяет посещать Разломы уровня Е, D и вплоть до C.

Я принял карточку. Обычный кусок пластика. Ради этого столько бюрократии.

— Спасибо, — кивнул я без особого энтузиазма.

Когда мы с Арией покинули тренировочный зал, я заметил в коридоре молодого человека, готовящегося к испытаниям. Он буквально лучился самоуверенностью и высокомерием. Дорогая одежда, магические аксессуары, в которые было вложено немало энергии, осанка — всё кричало о происхождении из богатой семьи.

Наши взгляды на мгновение пересеклись. Он презрительно фыркнул, словно увидел что-то недостойное внимания, и демонстративно отвернулся.

— Кто это? — спросил я у Арии, когда мы уже приближались к лифтам.

— Понятия не имею, — пожала она плечами. — Но по виду — представитель одного из кланов. Они обычно очень высокого мнения о себе из-за тех возможностей, что у них есть.

— Надеюсь, инструкторы уже остыли. А то парню придётся несладко.

***

Валериан из клана Арденов был уверен, что этот день станет триумфом его безупречной репутации.

Он потратил два года на дополнительные тренировки, нанимая лучших наставников империи. Его магия огня достигла уровня А-ранга — результат, которым могли похвастаться немногие двадцатидвухлетние маги. Валериан намеренно оттягивал получение лицензии, чтобы произвести фурор и сразу войти в элиту Гильдии Охотников.

Когда он увидел выходящего из зала испытаний невзрачного парня в простой одежде, Валериан невольно скривился. Как Гильдия только принимает таких? Явно очередной посредственный D-ранг, которого отправят собирать мусор в Разломах низшего уровня. Не то, что он, Валериан, будущая звезда Гильдии и своего клана.

Странно, правда, что инструкторы выглядели напряжёнными, когда он вошёл в зал. Обычно представителей клана Арденов встречали с почтением.

— Итак, ещё один соискатель, — проворчал Бронн. — Приступим.

Валериан заметил взгляд, которым обменялись инструкторы. Что-то было не так.

— Я Валериан Ар… — начал он с подобающим случаю величием.

— Знаем-знаем, — перебил Бронн, поигрывая тренировочным мечом. — Начнём с боевой подготовки. Защищайтесь, молодой господин, — едко произнес мужчина.

Валериан был озадачен таким неуважением, но решил, что сейчас покажет, кто есть кто. Он принял элегантную боевую стойку, которую оттачивал годами, и легким жестом активировал свою силу. Пламя окутало его руки, придавая живописности образу.

Что произошло дальше, он помнил смутно. Бронн двигался с невероятной скоростью — гораздо быстрее, чем во время тренировочных показательных выступлений, которые Валериан наблюдал ранее. Через три секунды молодой Арден лежал на полу, а над ним нависал клинок инструктора.

— Слабовато для выходца из именитого клана, — поигрывая своим мечом, сказал Бронн с явной злостью в голосе. — Наверное, стоит поговорить с твоим наставником, раз он тебя так плохо подготовил.

— С наставником? — переспросил Валериан. — А откуда вы…

— Продолжим, — вмешался Сильвер. — Моё испытание — избежать метки в течение пяти минут.

Валериан старался изо всех сил, использовал все техники, которым его учили дорогостоящие наставники. Но Сильвер словно играл с ним, легко обходя защиту и оставляя синие отметины по всему телу, и при этом не объявлял о конце испытания.

— Если бы я действовал всерьез, то ты был бы давно мертв, — презрительно заметил Сильвер. — Надо уделять больше времени тренировкам, парень.

К моменту последнего испытания Валериан уже был истощён и унижен. Его хвалёная магия огня, его гордость, казалась бесполезной перед магом Эрроу, который методично оттеснял его к краю площадки.

— Ну хоть с магией ты мог что-то сделать, — Эрроу оттолкнул его барьером с такой силой, что юноша пролетел пару метров. — Очень слабо для представителя такого именитого клана.

Оценки Валериана были катастрофическими. Его магия получила признание — действительно A-ранг. Но боевая подготовка… Инструкторы выразили серьёзные сомнения в его способности выживать в реальных условиях.

— Общий ранг — D, — объявила Мина, не поднимая взгляд от планшета.

— D-ранг? — Валериан не верил своим ушам. — С моим уровнем магии? Это какая-то ошибка!

— Правила есть правила, — отрезал Бронн. — Ваша боевая подготовка ужасна. Вы не выживете и десяти минут в серьёзном Разломе, независимо от вашей магии, молодой господин.

Валериан был раздавлен. Его мечты о мгновенном признании рухнули. D-ранг! Как он объяснит это отцу?

В коридоре, дрожа от унижения, он услышал разговор двух служителей.

— …видел, как они все взбесились после тех испытаний? — говорил один.

— Ещё бы! Парень, совсем не используя магию, вынес троих B-ранговых как младенцев. Такого унижения Бронн не испытывал за всю карьеру, а ведь он так гордится своим физическим совершенствованием.

— А кто этот парень?

— Понятия не имею. Но лицензию ему дали C-ранга, видимо, потому что магии нет. Вот Бронн и отыгрался на этом клановом мальчике.

Валериан замер. Теперь всё стало ясно. Его подставили! Он стал случайной жертвой чужого конфликта. Унижен не за свои ошибки, а потому что какой-то выскочка оскорбил гордость инструкторов!

Он резко развернулся и бросился обратно к залу испытаний.

— Имя! — потребовал он, вбегая внутрь. — Имя того, кто был до меня!

Мина удивлённо моргнула.

— Дарион Торн, — ответила она, не совсем понимая, что происходит. — А что?

— Запомните это имя, — тихо процедил Валериан. — Потому что из-за него клан Арденов только что приобрёл врага в его лице!

Вот только, несмотря на его ярость и те угрозы, которыми он сотрясал воздух, никто молодого аристократа не слушал. Все обсуждали только Дариона Торна и всем было плевать на остальное. Звезда, которая должна была сегодня ослепительно засверкать, так и не засияла.

***

Мы с Арией вернулись в мастерскую к обеду. Она выглядела одновременно изумлённой и облегчённой.

— Не могу поверить, что тебе дали C-ранг, ведь тогда ты убил босса Разлома одним движением — сказала она, закрывая дверь. — Хотя, с другой стороны, Мина права, без магии будет тяжело в более опасных Разломах. В любом случае, такого не случалось на моей памяти.

— Судя по реакции инструкторов, на их памяти тоже, — хмыкнул я.

— Главное, что теперь ты в безопасности от преследования Гильдии, — Ария бросила сумку на диван. — Ты официально Охотник. Никто не сможет обвинить тебя в незаконном проникновении в Разломы.

— Выходит, я могу спокойно их закрывать?

Она виновато посмотрела куда-то в сторону, словно правила этого мира были установлены ею.

— Не совсем, — выдохнула Ария. — Права на Разломы выкупают заранее. Гильдия обнаруживает их, закрепляет и продаёт доступ Охотникам или кланам. Цены разные, зависят от ранга Разлома и его местоположения.

Я собирался ответить, но в этот момент заметил нечто странное. Тень, которого мы оставили в мастерской, сидел на диване с самым невинным видом. Вот только из его пасти торчали клочки ткани, подозрительно похожие на мою старую одежду.

— Тень, — я подошёл ближе. — Что ты натворил?

Арии потребовалась всего секунда, чтобы оценить ситуацию.

— Он что, съел твою одежду?! — воскликнула она. — Дарион, это опасно! Собаки могут отравиться тканью! Почему ты её вообще не убрал?

— Я собирался, — соврал я. На самом деле, мне даже в голову не пришло, что пёс может заинтересоваться старой одеждой, о которой я совершенно забыл.

— Кошмар, — простонала Ария. — У животных бывает непроходимость кишечника от таких вещей! Нужны лекарства!

Она умчалась в другую комнату, а я тем временем подошёл к Тени и внимательно посмотрел на него. Пёс не выглядел больным, наоборот — невероятно довольным собой. Он радостно вилял хвостом и даже словно улыбался.

— Ты ведь знал, что делаешь, а? — тихо спросил я, присев рядом. — Кровь демонов. Она была на той одежде.

Тень склонил голову набок, его глаза сверкнули. И в следующий момент произошло нечто невероятное — на мгновение у него появились ещё две головы, точно как у цербера, одного из демонических существ, с которыми я сражался в мире демонов. Всего на секунду — а затем видение пропало, и передо мной снова был обычный пёс.

— Вот оно что, — прошептал я. — Ты не так прост, как кажешься. Да, блохастый?

Потомок цербера? Или просто существо из Разлома, способное впитывать свойства других созданий? Меня это не пугало. Я уничтожил достаточно демонов, чтобы справиться с одним, если понадобится.

— Что ж, малыш, — я потрепал его по голове. — Надеюсь, ты не превратишься в кровожадную тварь. Иначе мне придётся тебя прикончить. Мы же поняли друг друга?

Тень в ответ лизнул мою руку и беззаботно вильнул хвостом.

Когда Ария вернулась с горстью таблеток и каким-то снадобьем, я махнул рукой.

— Не беспокойся, — сказал я. — Пёс крепкий, как и я сам. Смотри, с ним всё в порядке.

— Но ткань может застрять в…

— Поверь, это не самое страшное, что могло попасть ему в желудок, — я усмехнулся, вспоминая демоническую кровь. — Он справится.

Ария с сомнением посмотрела на Тень, но тот, действительно, выглядел отменно здоровым.

— Если ты уверен… — она отложила лекарства. — Но в следующий раз убирай свои вещи!

Я кивнул, а затем задумался. Получение лицензии было лишь одним из пунктов в моём списке. Теперь, когда эта проблема решена, можно было вернуться к более важным вопросам.

— Ария, — я посмотрел на неё, — я хотел спросить кое о чём. О моих товарищах.

— Твоих товарищах? — она удивлённо подняла брови.

— Я сражался не один, — пояснил я. — Регул Нейрис был лишь одним из моих соратников. Были и другие.

Я начал перечислять имена, которые не покидали моей памяти даже после столетий в мире демонов.

— Аркариус Ментил, величайший маг, которого я знал. Селестина и Лилиана Синкроф, близняшки — одна искусная лучница, другая непревзойденная волшебница. Эддард Стайн, наёмник с Восточных берегов, научивший меня половине того, что я знаю о рукопашном бое. И Шейд Теневой Клинок, лучший ассасин пяти королевств.

Ария слушала с открытым ртом.

— Мы собрались с разных уголков мира, чтобы защитить пять королевств от нашествия демонов, — продолжил я. — Каждый из них был выдающимся воином. Они не могли просто исчезнуть, не оставив следа в истории. Я просто в это не могу поверить.

— Я… — Ария замялась. — Я никогда не слышала эти имена, Дарион. Даже в семейных хрониках. Хотя, конечно, многие записи были утрачены за века. После Великого Пожара, войн, смены династий…

— А в библиотеке Гильдии? — спросил я. — У них должны быть архивы, хроники, что-то подобное.

— Возможно, — она нахмурилась. — Но доступ туда ограничен для обычных Охотников. Нужен как минимум B-ранг или специальное разрешение. Как и определенные заслуги.

Я задумался. Мне нужна была информация. Я хотел знать, что случилось с моими соратниками после того, как я закрыл портал. Дожили до старости? Оставили потомков?

Если кто-то и мог владеть подобной информацией о великих воинах, то только человек, который крутится среди них. И из всех моих новых знакомых на ум приходила только она. Зара точно могла слышать легенды. В этом поиске даже простые слухи подойдут.

Я поднялся, проверил меч на бедре и направился к двери.

— Куда ты? — удивилась Ария. — Ты только что провел три боя против сильных Охотников! Может, сначала отдохнёшь?

— Отдых — для мёртвых, — хмыкнул я. — К тому же, чем раньше начну поиски, тем больше шансов что-то найти.

***

Путь до подпольной арены Зары занял около часа.

Охранники у входа на арену узнали меня и беспрепятственно пропустили внутрь. Зара была в своём кабинете — просторном помещении, обставленном с роскошью, но без излишеств. Увидев меня, она растянула губы в улыбке, которая, я заметил, не достигла её глаз.

— Дарион, — произнесла она, поднимаясь мне навстречу. — Какой приятный сюрприз.

Она провела меня в сторону удобных кресел у камина, где всегда тлели угли, несмотря на сезон.

— Вина? Или, может, эля? — предложила она, наливая темно-рубиновую жидкость в свой бокал.

— Благодарю, но не в этот раз, — я сел в кресло.

Зара устроилась напротив, её движения были грациозны, но я заметил лёгкое напряжение в плечах.

— Итак, — в её голосе зазвучали игривые нотки, — чему я обязана этим визитом? Соскучился по мне и моему… гостеприимству?

— На самом деле, я пришёл за информацией, — сказал я прямо.

Её улыбка стала чуть натянутой.

— Информацией? Я польщена, что ты считаешь меня настолько осведомлённой. О чём именно позволь узнать?

— О прошлом. О людях, живших тысячу лет назад.

Зара подняла брови, но не выглядела слишком удивлённой.

— Интересная тема. Историей обычно интересуются учёные из Академии, но не бойцы, — её взгляд стал оценивающим. — Но в тебе явно есть что-то необычное, Дарион. Что именно ты хочешь узнать?

— Информацию о великих воинах прошлого, — я начал перечислять имена моих товарищей, внимательно наблюдая за её реакцией.

Зара слушала, не перебивая. Когда я закончил, она откинулась на спинку кресла, задумчиво покачивая бокал в руках.

— Некоторые имена звучат знакомо, — медленно произнесла она. — Особенно Аркариус. Это имя встречается в древних хрониках, связанных с одной Академией Магов, которая…

В этот момент дверь кабинета распахнулась, прервав ее. На пороге стоял запыхавшийся мужчина — один из её подчинённых, судя по одежде. Его лицо выражало крайнюю степень тревоги.

— Госпожа Зара! У нас проблема! — выпалил он.

Лицо Зары мгновенно изменилось. Исчезла игривость, а глаза похолодели.

— Что случилось, Маркус?

— Все пятеро бойцов главного карда сегодняшнего вечера — они не смогут выступать! — чуть не простонал Маркус. — Их атаковали по дороге на арену. Все ранены, двое серьёзно!

— Что?! — Зара вскочила. — Когда это произошло?

— Полчаса назад. Их нашли на западной улице, где обычно проходят наши.

— Проклятье, — процедила Зара, начиная ходить по комнате. — Сегодня особый день. Представители некоторых крупных кланов будут здесь. Если я отменю главные бои — моя репутация будет сильно подпорчена.

— Я знаю, госпожа, — Маркус выглядел откровенно несчастным. — Я уже пытался найти замену, но так быстро — почти невозможно.

Зара бросила взгляд на часы.

— У нас два часа до начала. Нужно найти хотя бы двух-трёх бойцов подходящего уровня. Иначе это будет катастрофой!

Они продолжили обсуждать варианты, почти забыв о моём присутствии. Я слушал, наблюдая за Зарой. За маской хладнокровной хозяйки арены скрывалось искреннее беспокойство. Это был не просто бизнес для неё — это была её отдушина.

— Я могу помочь, — сказал я спокойно, прерывая их лихорадочное обсуждение.

Они оба повернулись ко мне, словно только сейчас вспомнив о моём существовании.

— Что? — Зара моргнула.

— Я могу выйти на ринг, — повторил я. — Учитывая, что ты хранишь информацию, которая мне нужна, предлагаю обмен. Услуга за услугу.

Глава 8. Отголоски прошлого

Подпольная арена гудела, как растревоженный улей. Воздух, насыщенный запахом пота, возбуждения и выпивки, искрился от напряжения. Сегодняшний вечер был особенным — представители пяти влиятельных кланов прибыли со своими лучшими бойцами, чтобы заключить крупные пари. Ставки исчислялись суммами, о которых обычный житель Доминуса мог только мечтать.

Зара чувствовала, как пламя внутри неё трепещет от волнения. Её огненная магия, нестабильная и опасная, требовала особого контроля в моменты эмоционального напряжения. Однако сейчас девушка не могла позволить себе выказать ни малейшего намёка на слабость. Она поправила тёмно-красное платье, глубокий вырез которого привлекал не меньше взглядов, чем её пламенно-рыжие волосы, и направилась к центру арены.

Музыка стихла. Свет прожекторов сконцентрировался на хозяйке арены, когда она ступила в стальную клетку. Её голос, усиленный микрофоном, наполнил пространство:

— Леди и джентльмены! Благодарю всех за присутствие в этот особенный вечер!

Толпа отозвалась одобрительным гулом. В ВИП-ложах, отгороженных от основной массы зрителей, сидели тёмные силуэты — влиятельные представители кланов. Зара заметила характерный профиль Ноксиана Вейна — старшего брата того самого Алистера, которого унизил Дарион. Рядом с ним восседал представитель клана Арден — холодный и расчётливый Сильван, славившийся своей способностью искусно манипулировать металлом. Чуть дальше, в тени, скрывались и другие важные фигуры.

— Сегодня, — продолжила Зара, обводя взглядом публику, — у нас особенный формат! Да, было объявлено пять поединков…

По толпе прошло волнение. Некоторые начали перешёптываться, опасаясь отмены.

— И они состоятся! — Зара подняла руку, усмиряя зал. — Но не так, как вы ожидаете. Сегодня ваши бойцы, уважаемые представители кланов, встретятся не с пятью моими чемпионами, а с одним!

Недоумение, замешательство, а затем и возмущение отразились на лицах многих зрителей.

— Пять против одного? — раздался насмешливый возглас из ложи клана Вейн.

— Именно так, — улыбка Зары стала шире. — Пять ваших бойцов против одного моего. Поединки последовательные, без перерыва на восстановление. Никакого оружия, никакой магии — только чистые боевые навыки. И если хоть один из ваших чемпионов победит… — она выдержала драматическую паузу, — все ставки будут возвращены с тройным коэффициентом.

Это заявление вызвало настоящий взрыв эмоций. Тройной коэффициент означал, что Зара рисковала разориться, если ее боец проиграет хотя бы раз.

— А теперь, — её голос пронзил шум, — позвольте представить моего чемпиона. Человека, который поверг непобедимого Кархана одним ударом.

По толпе прокатился взволнованный шепотков. История о падении Кархана была известна многим завсегдатаям арены.

— Торн!

Дальняя дверь клетки открылась, и в круг света вступил высокий мужчина с поразительно расслабленной походкой. Ничто в его внешности не кричало об исключительности: ни выдающаяся мускулатура, ни угрожающий вид. И всё же что-то в его глазах, в том, как он держался, заставляло внимательных наблюдателей испытывать инстинктивное беспокойство.

— Это он победил Кархана? — послышался недоверчивый шёпот. — Говорят, одним ударом…

Ставки начали меняться. Букмекеры вносили коррективы в коэффициенты, пока Зара объясняла правила более подробно. Дарион стоял в центре клетки, излучая спокойную уверенность.

— Он точно проиграет второму бойцу, — заявил кто-то из толпы.

— Нет, продержится до третьего, но не дольше, — возразил другой. — Иначе я съем свою шляпу. Клянусь!

В ВИП-ложах силуэты таинственных представителей кланов подались вперёд, с интересом рассматривая нового бойца. Их лица оставались в тени, но напряжённые позы выдавали крайнюю заинтересованность. Все же представление, действительно, было необычным и это порождало азарт, который многие из них давно не испытывали в той мере как раньше.

Первый боец вошёл в клетку — массивный мужчина с лысой головой и шрамом через всё лицо. Представитель клана Вейн взирал на противника с презрением, разминая мощные руки.

— Начали! — объявила Зара, покидая арену.

Первый поединок длился не дольше двадцати секунд. Лысый гигант бросился вперёд, нанося сокрушительный удар, но Торн просто плавно ушёл в сторону, позволив противнику по инерции врезаться в прутья клетки. Когда тот, разъярённый, развернулся для новой атаки, Дарион встретил его короткой серией ударов, столь молниеносных, что большинство зрителей увидели лишь размытое движение.

Боец клана Вейн рухнул на пол, как мешок картошки. Слишком быстро, чтобы хоть кто-то успел насладиться этой битвой.

Толпа затихла, а затем взорвалась восторженными криками. Коэффициенты изменились ещё раз, отражая новую реальность.

Второй боец был полной противоположностью первому — худощавый, гибкий, с выверенными движениями профессионального рукопашника. Клан Арден прислал своего чемпиона по боевым искусствам.

Торн приветствовал его неформальным кивком, словно перед обычной тренировкой. Его расслабленная поза контрастировала с напряжённой стойкой противника.

Этот бой продлился дольше, почти две минуты. Боец клана Арден демонстрировал великолепную технику, его удары были точными и быстрыми. Он даже сумел провести несколько успешных атак, но Торн, казалось, лишь изучал его стиль, позволяя противнику выложиться.

Когда гибкий боец начал уставать, Дарион перешёл в стремительное наступление. Несколько молниеносных движений — и второй претендент уже лежал на полу, глотая воздух после удара в солнечное сплетение.

Третий и четвёртый бои последовали схожему сценарию. Представители кланов Норд и Ваярд — один полагавшийся на грубую силу, другой на скорость — оба пали перед невероятной боевой техникой Торна. С каждым поединком толпа всё больше заводилась.

— Торн! Торн! Торн! — скандировали зрители, когда в клетку вошёл последний претендент.

Пятый боец отличался от предыдущих. Высокий азиат, с благородной осанкой, он двигался с грацией и уверенностью истинного мастера. По его телу струились сложные татуировки, которые обычно указывали на принадлежность к монашеским орденам дальних земель.

— Рад встретить настоящего мастера, — произнёс боец с лёгким поклоном. — Меня зовут Ли Шень из клана Корвент.

Дарион ответил таким же формальным поклоном, признавая в противнике достойного соперника.

Этот бой заставил толпу замереть в восхищении. Два мастера сражались на уровне, недоступном пониманию большинства зрителей. Их движения сливались в прекрасный, смертоносный танец. Ли Шень демонстрировал технику, которая могла бы сделать его чемпионом на любой другой арене.

Но не здесь. Не против Торна.

В какой-то момент Дарион, словно устав от этой игры, перешёл на новый уровень. Его движения изменились, став одновременно более плавными и более резкими. Он использовал стиль, который никто из присутствующих никогда не видел — древнюю технику, забытую в этом мире.

Ли Шень упал на колени, признавая поражение.

— Торн! Торн! Торн! — неистово ревела толпа, когда Зара вновь вышла в центр клетки, поднимая руку победителя.

— Пять боёв, пять побед! — объявила она торжествующе. — Торн непобедим!

В своей ложе Зара во время этих боев не могла сдержать довольной улыбки. Она не прогадала, поставив на Дариона. С самого начала что-то подсказывало ей, что этот мужчина необычен. Он смог выдержать её пламя в момент страсти, не получив серьёзных ожогов — уже одно это делало его уникальным.

А теперь, наблюдая, как восторженная толпа приветствует его, Зара чувствовала, как внутри разгорается не только желание, но и другое, почти забытое чувство — любопытство. Кто он, этот Дарион Торн? Откуда в нём такая сила и мастерство? И почему её огонь тянется к нему, словно находя родственную душу?

Чего греха таить, ей хотелось большего. Намного большего.

***

В отдельной, скрытой от посторонних глаз ложе, сидел человек, чьё присутствие на подпольной арене могло вызвать немало вопросов. Риверс Монтильяр, член Совета Гильдии Охотников, наблюдал за поединками с выражением профессионального интереса на лице.

В руках он держал планшет с открытым досье, в котором было удивительно мало информации: «Дарион Торн, возраст — 25 лет, происхождение — Ориат, пограничные территории. Магический потенциал — отсутствует. Ранг — C».

Перед ним сидел Бронн, инструктор, который проводил испытание Дариона при получении лицензии. Его лицо выражало смесь страха и стыда.

— Прошу вас, господин Монтильяр, — голос Бронна дрожал, — вы же понимаете, что без магии мы даже не подумали провести дополнительные тесты.

Риверс внимательно наблюдал за последним поединком, где Дарион демонстрировал технику, явно превосходящую уровень обычного Охотника C-ранга.

— Тебе повезло, что манакристалл считывает не только потенциал магии, — холодно произнёс Риверс, не отрывая взгляда от арены. — Иначе тебя бы уже разодрали твари из Разлома.

Бронн сглотнул, понимая, насколько близко он был к бесславному концу своей жизни.

— Итак, — Риверс подался вперёд, когда мужчина одержал последнюю победу, — значит, у нас есть опытный боец, абсолютно лишённый магии, но с невероятным сопротивлением к ней…

Он провёл пальцем по экрану, где отображались результаты сканирования Дариона. Многие из них выходили за крайние пределы исчисления, чего мужчина никогда не видел, не с ними.

— Что ж, Дарион, ты становишься всё интереснее, — пробормотал он, наблюдая, как толпа скандирует имя победителя.

***

Пять боёв, и ни один из них не стоил на самом деле мне даже минимального напряжения. Честно говоря, я ожидал большего от представителей «великих кланов». Если это лучшие бойцы Империи Ориат, то уровень мастерства за тысячу лет не просто упал — он рухнул в бездонную пропасть.

Я сидел в личном кабинете Зары. Запах её духов окутывал пространство, смешиваясь с ароматом тлеющих в камине углей. Танцующие тени играли на стенах, создавая почти интимную атмосферу.

— Публика от тебя в восторге, — Зара наполнила свой бокал рубиновым вином. Её глаза сияли, как расплавленное золото. И, похоже, девушка сейчас была изрядно возбуждена, так что в комнате уже становилось жарковато. — Такого успеха моя арена не видела уже несколько лет.

— Было несложно, — пожал плечами я. — Как ты и просила, я немного поиграл с соперниками. Первые четверо — откровенные дилетанты. Только пятый показал проблески настоящего мастерства.

— Ли Шень? — Зара кивнула. — Неудивительно. Он обучался в храме Восточных земель. Говорят, монахи там хранят древние техники боя.

Я усмехнулся. Техники, которые демонстрировал Ли Шень, были искажёнными версиями стилей, которые я видел очень и очень давно. Даже предполагаю, в каком храме он обучался. Правда, в мое время монах оттуда мог спокойно уничтожить два полностью готовых к сражению отряда. Это словно увидеть пародию на шедевр, созданную человеком, который видел оригинал лишь мельком.

— Древние техники, — хмыкнул я. — Детский лепет.

— А ты, значит, знаешь настоящие древние техники? — Зара заинтересованно наклонила голову.

— Я знаю многое, — уклончиво ответил я. — Теперь, когда я выполнил своё обещание, готова ли ты поделиться информацией, которую обещала?

Зара задумчиво провела пальцем по краю бокала, создавая тихий, мелодичный звон.

— Справедливо, — она слегка улыбнулась. — Среди названных тобой имен был Аркариус Ментил?

Я подался вперёд. В мире демонов я часто вспоминал своих товарищей, особенно в самые тёмные дни. Аркариус был величайшим магом нашего времени, но больше, чем его силой, я восхищался его умом. Если бы он был со мной в мире демонов, возможно, мне не потребовалось бы сто лет, чтобы найти выход, но таково было мое решение — не обязательно было рисковать всем.

— На севере Доминуса есть академия, — продолжила Зара. — «Арканум Нокс». Сама по себе она ничем не примечательна — средненькое заведение для подготовки магов. Но у них есть кое-что уникальное — древняя библиотека.

— И что с ней?

— В наши дни древние книги мало кого интересуют. Но говорят, что эта академия берёт начало ещё со времён, когда не было ни Гильдии Охотников, ни даже самых старейших кланов Империи.

Я внимательно слушал, ощущая, как внутри просыпается почти забытое чувство — надежда.

— Здание восстанавливали и перестраивали множество раз, — продолжала Зара. — Но говорят, что основал её некий Аркариус. Хотя, — она развела руками, — это всего лишь легенды. За тысячу лет многое обрастает мифами.

— Легенды часто имеют под собой основание, — сказал я, поднимаясь. — Благодарю за информацию. Это уже больше, чем я рассчитывал за один раз.

Зара тоже встала, подойдя ко мне вплотную. Жар её тела ощущался даже через одежду, а глаза горели желанием, которое она не пыталась скрыть.

— Ты уже уходишь? — в её голосе звучало разочарование, смешанное с приглашением. Она явно намекала на продолжение той ночи.

Я взял её за подбородок, заглядывая в глаза.

— Я обязательно вернусь к тебе, Зара, — сказал я. — Но сейчас у меня есть важные дела.

Зара вздохнула, но коротко кивнула, принимая мой ответ. Она отошла к столу и достала небольшое устройство, которое я уже видел у многих жителей Доминуса — прямоугольник с сияющей поверхностью.

— Возьми, — она протянула предмет мне. — Я сохранила там свой номер. Можешь звонить в любое время. И не подумай, там нет никаких программ слежения… — смутилась она в этот момент. — В общем, бери.

Я принял подарок, рассматривая устройство. В прошлый раз похожий сломался, едва стоило на него надавить. Похоже, придётся разобраться, как им пользоваться.

— И вот ещё, — Зара достала пачку купюр. — Твоя доля от сегодняшних поединков. Я собрала хорошую прибыль благодаря тебе.

Я покачал головой.

— Оставь себе. Ты уже отплатила мне информацией.

Зара улыбнулась, и впервые в её улыбке не было ни игры, ни расчёта — только искреннее удивление и, возможно, толика уважения.

— Ты уникальный мужчина, Дарион Торн, — сказала она, провожая меня к двери. — Возвращайся, когда найдёшь то, что ищешь. А я пока поищу информацию по другим названным тобой именам.

Напоследок она легко поцеловала меня в щёку, оставив ощущение лёгкого ожога.

***

Академия «Арканум Нокс» располагалась в северной части Доминуса, вдали от шумных центральных кварталов. Добраться туда оказалось несложно, благодаря картам, установленным на подаренном Зарой устройстве. Хотя я всё ещё не до конца понимал принцип его работы, базовые функции освоил быстро.

Здание академии удивило меня своим архаичным видом среди современных строений столицы. Четырёхэтажное каменное сооружение с башенками и стрельчатыми окнами казалось пришельцем из другой эпохи. Хотя оно явно перестраивалось множество раз, общий стиль сохранял отголоски родного мне времени. Даже удивительно это было видеть сейчас.

Двор перед академией был заполнен студентами разных возрастов. Многие носили одинаковые серебристо-голубые мантии, другие были в обычной одежде. Я смешался с толпой и без проблем прошёл внутрь — никаких охранников или проверок на входе не обнаружил. Похоже, академия была открыта для посещения.

В главном холле царило оживление. Студенты спешили на занятия, преподаватели степенно беседовали друг с другом, кто-то просто сидел на скамьях, уткнувшись в книги или смартфоны.

Я остановился, рассматривая внутреннее убранство. Высокие потолки, мраморный пол, статуи известных магов прошлого, чьи имена ничего мне не говорили. Впрочем, если они жили после моего исчезновения, это неудивительно.

Мне нужно было найти директора или кого-то, кто мог бы рассказать об истории академии. Заметив проходящего мимо молодого человека в мантии с золотой отделкой, я без церемоний ухватил его за плечо.

— Эй, где найти директора? — спросил я прямо.

Парень вздрогнул от неожиданности и уставился на меня широко раскрытыми глазами. Его взгляд скользнул по моей одежде — простой, но качественной, которую я приобрёл на деньги с Астралита — и выражение лица немного смягчилось.

— Вы к профессору Ливию? — он поправил очки на носу. — Четвёртый этаж, западное крыло, кабинет с табличкой «Директор». Но сейчас у него, вроде, лекция.

— Покажи дорогу к кабинету, — это не было вопросом.

Парень явно хотел возразить, но что-то в моём взгляде заставило его передумать. Люблю понятливых людей.

— С-следуйте за мной, — он поспешил к широкой лестнице в конце холла.

Мы поднимались по старинным мраморным ступеням, которые явно помнили не одно поколение студентов. На стенах висели портреты, предположительно бывших директоров. Я внимательно всматривался в каждое лицо, надеясь увидеть знакомые черты, но безрезультатно.

Третий этаж. Четвёртый. Мой проводник указал на длинный коридор.

— Вам туда, до конца и направо. Кабинет будет третьим по счёту.

Я кивнул, и парень поспешил удалиться, явно радуясь такой возможности.

Двигаясь по указанной дороге, я внезапно остановился. Что-то неуловимо тревожное коснулось моих чувств. За годы в мире демонов я научился доверять своим инстинктам, даже если не мог объяснить их рациональной логикой.

Слабая пульсация. Едва заметная вибрация воздуха. Словно далёкий отголосок магии, знакомой и в то же время чужой.

Я изменил направление, следуя за этим ощущением. Коридор привёл меня к другому крылу здания, заброшенному и пустому. Табличка на стене гласила: «Внимание! Реставрационные работы. Проход воспрещён».

Несущественное препятствие. Я без колебаний отодвинул ограничительную ленту и вошёл. Стены здесь были покрыты трещинами, пол местами просел, а потолочные балки выглядели ненадёжно. И всё же, чем дальше я продвигался, тем сильнее становилось странное ощущение.

В конце коридора я остановился перед самой обычной, казалось бы, стеной. Но именно отсюда исходил импульс, привлекший моё внимание. Я провёл рукой по каменной кладке, ощущая едва заметные энергетические потоки, которые я смог ощутить, потому что уже имел определенный опыт.

Древняя магия. Сокрытие. Защитный барьер, настолько старый, что почти истаял со временем. Удивительно, что его до сих пор не обнаружили.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Если здесь был тайник, созданный Аркариусом, то он должен был оставить и способ его открыть для тех, кто знает как.

— Сумеречные врата открываются для хранителя ключа, — произнёс я фразу, которую Аркариус использовал для своих защитных заклинаний.

Ничего не произошло.

— Разве может стена остановить того, кто видит насквозь? — вторая стандартная фраза, которую он использовал.

Снова ничего.

Я нахмурился. Возможно, это просто игра воображения. Здание старое, в нём могли сохраниться отголоски древних магических практик, не связанных с Аркариусом.

И тут меня осенило. Мой товарищ любил шутки и головоломки. Особенно те, что основывались на простейших принципах, которые все остальные упускали из виду.

— Аркариус Ментил, открой свой секрет для Дариона Торна.

По стене пробежала еле заметная рябь, словно поверхность воды от брошенного камня. Камни начали сдвигаться, беззвучно перестраиваясь и открывая проход в тайную комнату.

А за мной, затаив дыхание, стояла женщина, которую я заметил слишком поздно из-за своей концентрации.

***

Аниса Рейвен, преподаватель практической магии в академии «Арканум Нокс», проводила скучнейшую лекцию для первокурсников. Юные маги всегда начинали с огромным энтузиазмом, но базовые принципы построения заклинаний казались им невыносимо занудными.

— Структура формулы так же важна, как и сила, которую вы в неё вкладываете, — повторяла она уже в третий раз, наблюдая стеклянные глаза студентов.

После трагедии в Разломе «Чёрной Горы», где погиб Рен, мечник их отряда, Аниса решила временно оставить активные походы в Разломы. Вернулась к преподаванию на полную ставку, чтобы избежать воспоминаний и переосмыслить свою жизнь. Заодно это была возможность подтянуть собственные навыки.

И всё же, иногда, в тихие ночи, она вновь переживала тот момент. Босс-монстр, его клинки-конечности, готовые отсечь ей голову… и внезапное появление незнакомца, который спас её жизнь одним движением. Дарион Торн. Человек, который, казалось, возник из ниоткуда, победил ужасающего монстра и исчез так же внезапно.

С тех пор она часто думала о нём. В её воображении он был кем-то вроде ангела-хранителя — прекрасным, таинственным героем, образ которого так часто мелькает в фильмах и книгах о приключениях Охотников. Это было глупо, конечно. Ей уже двадцать восемь, не возраст для подростковых грёз.

Звонок возвестил об окончании лекции, и Аниса с облегчением отпустила студентов, провожая их взглядом.

И тут она застыла.

В дверях аудитории, глядя не на неё, а куда-то в коридор, стоял он. Дарион. Её спаситель. Взгляд девушки скользнул по его фигуре, отмечая широкие плечи, уверенную осанку.

Сердце Анисы совершило кульбит. Что он делает здесь, в её академии? Неужели… Нет, не может быть. Откуда бы он узнал, где она работает?

«А если он узнал? — мелькнула мысль. — Что, если я произвела на него впечатление? А что, если я ему понравилась?»

Она почувствовала, как краснеет от собственных мыслей. Но почему бы и нет? В конце концов, ей уже давно не нравился кто-либо. А Дарион… было что-то в его глазах, в его движениях, в том, как он держал себя, что заставляло её сердце биться чаще.

Аниса быстро привела себя в порядок, поправила волосы и, набравшись смелости, направилась к выходу, где только что стоял Дарион. Но его уже там не было.

Она выглянула в коридор и увидела, как Дарион расспрашивает студента, а затем следует за ним к лестнице.

Не задумываясь, Аниса последовала за ними. Поднимаясь на четвёртый этаж, она держалась на расстоянии, надеясь, что Дарион не заметит её. Кажется, он направлялся к директору. Зачем? Что ему нужно от профессора Ливия?

Когда студент указал Дариону направление к кабинету директора и ушёл, Аниса спряталась за углом. Она увидела, как Дарион сначала пошёл по указанному маршруту, но вдруг резко остановился, словно услышав что-то.

Его поведение изменилось. Движения стали осторожнее, взгляд — пронзительнее. Он повернул в другом направлении и направился к крылу, находящемуся на реставрации. Тому самому крылу, куда не заходил никто из персонала академии уже около четырех лет, сколько Аниса здесь работала. Он вечно был на ремонте и что-то никто не торопился это исправлять.

Любопытство превосходило осторожность. Аниса последовала за ним, стараясь двигаться бесшумно. Она видела, как Дарион без колебаний прошёл через ограждение и углубился в заброшенный коридор. И тут девушка вспомнила множество страшилок, которые ходили про этот коридор, но все же Аниса пересилила себя и не отступила.

«Что он там ищет?» — подумала она, осторожно следуя за ним.

Дарион остановился перед обычной стеной в конце коридора. Аниса замерла, наблюдая, как он проводит рукой по камням, словно ощупывая их в поисках чего-то. Затем он начал произносить странные фразы, словно заклинания, но не было заметно никакой магической активности.

Аниса беззвучно приблизилась ещё на несколько шагов. Дарион, казалось, был полностью сосредоточен на стене и не замечал её. Он произнёс ещё одну фразу:

— Аркариус Ментил, открой свой секрет для Дариона Торна.

И к изумлению Анисы, стена дрогнула. По ней прошла рябь, и камни начали перестраиваться, открывая проход в скрытое помещение. Проход, которого не должно было быть там, в комнату, о которой не знал никто в академии.

Аниса ошеломлённо смотрела, как стена превращается в дверной проём. Но что действительно поразило её, так это имя, произнесённое Дарионом. Аркариус Ментил! Тот самый Аркариус из легенд, первый архимаг, чьё имя упоминалось в древнейших текстах академии!

Дарион шагнул внутрь, и Аниса, повинуясь импульсу, последовала за ним, не в силах сдержать любопытство. В тот момент, когда она переступила порог тайной комнаты, Дарион обернулся, наконец заметив её присутствие.

Их взгляды встретились, и Аниса замерла, не в силах пошевелиться. А затем она увидела, что находится в комнате, и её глаза расширились от невероятного изумления.

Глава 9. Мастерская Аркариуса

Тайная комната оказалась просторнее, чем я ожидал. Высокие сводчатые потолки, стены, уставленные книжными полками от пола до самого верха, и множество стеклянных витрин с различными артефактами и странными предметами. Воздух здесь был сухим и чистым — магические чары сохранения работали безупречно, даже спустя столетия. Вот что значит работа, сделанная на века.

Я сделал шаг внутрь, осматривая помещение. Аркариус всегда был педантом, но здесь его страсть к порядку достигла апогея. Каждая книга стояла на своем месте, каждый артефакт был аккуратно размещен с табличкой-описанием. Даже пыли не было — заклинания работали исправно.

Внезапно у меня возникло ощущение, что за мной наблюдают. Заметил бы раньше, если бы почувствовал враждебность, но в этот раз ее не было. Я медленно развернулся.

У входа стояла знакомая фигура. Аниса, та самая волшебница с весьма впечатляющей фигурой, которую я спас от богомола в Разломе. Ее лицо выражало смесь изумления, восторга и смущения одновременно. Щеки девушки горели румянцем, а глаза были широко раскрыты от удивления.

— Я… я не хотела подслушивать, — выпалила она, махая руками. — Просто… я увидела, как вы пошли сюда, и стало любопытно, и… Боги, это же настоящая сокровищница!

Ее взгляд метался по комнате, останавливаясь то на одном артефакте, то на другом. Я заметил, как ее дыхание участилось от волнения.

— Я слышала легенды, что «Арканум Нокс» скрывает множество секретов, — продолжила она, делая неуверенный шаг вперед. — Академия такая древняя, что тайн тут было достаточно, но все думали, что их давно разгадали! А все остальное — это просто байки.

— Основатель этой Академии был моим близким другом, — спокойно ответил я, наблюдая за ее реакцией. — Поэтому я и нашел это место.

Аниса замерла, уставившись на меня с таким благоговением, словно я только что заявил, что могу ходить по воде. Ее щеки стали еще краснее, а губы слегка приоткрылись.

— Вы… вы были другом Аркариуса Ментила? — прошептала она. — Но это же… он жил тысячу лет назад.

— Время — штука относительная, — уклончиво ответил я, решив не вдаваться в подробности.

Аниса кивнула с таким видом, словно мои слова были абсолютно логичными. Очевидно, ее восхищение мной затмевало здравый смысл. Забавно, как работает женское воображение. И тем забавнее, что Ария мне, например, не сразу поверила.

— Конечно, — выдохнула она. — Я не буду задавать лишних вопросов. Вы… вы удивительный человек, Дарион.

Мы начали изучать комнату. Аниса перемещалась от витрины к витрине, с восторгом ребенка в лавке сладостей. Ее глаза светились, когда она рассматривала артефакты.

— Посмотрите! — воскликнула она, остановившись возле одной из витрин. — Это же прототип кольца накопления энергии! Видите эти руны? Такой способ встраивания Астралита в металл сейчас считается утерянным искусством!

Я подошел ближе. В витрине лежало простое серебряное кольцо, покрытое тончайшими гравировками, но без особых изысков или узоров. Узнаю стиль Аркариуса — он всегда предпочитал функциональность красоте.

— А вот это! — Аниса перешла к следующей витрине. — Эликсир усиления регенерации! По записям в библиотеке, существуют формулы, которые могли бы поддерживать Охотников в длительных боях с монстрами. Современные алхимики только мечтают о таких рецептах!

Ее энтузиазм был заразительным, хотя для меня эти артефакты представляли, скорее, исторический интерес. В мире демонов мне приходилось полагаться на собственные силы, а не на магические побрякушки. Впрочем, если бы они были при мне, то я от них совсем бы не отказался.

Обходя комнату, я заметил небольшую дверь, наполовину скрытую за высоким книжным шкафом. Она была такой же незаметной, как и основной вход, но мое чутье подсказывало, что за ней скрывается что-то важное.

— Там еще одно помещение, — сказал я, указывая на дверь.

Аниса обернулась, прищурившись.

— Я не вижу никакой двери.

— Потому что она скрыта теми же чарами, что и эта комната.

Я подошел и провел рукой по стене рядом с книжным шкафом. Как и ожидалось, мои пальцы наткнулись на невидимую ручку.

— Аркариус Ментил, позволь старому другу войти в твое святилище, — произнес я.

Дверь бесшумно открылась, обнажив небольшой, но уютный кабинет. Здесь царил тот же идеальный порядок: письменный стол, покрытый различными бумагами и инструментами, книжные полки вдоль стен, удобное кресло.

— Невероятно, — выдохнула Аниса, следуя за мной. — Здесь все выглядит так, словно он вышел всего пять минут назад.

Я подошел к столу. В центре лежал толстый фолиант в кожаном переплете. Обложка была украшена символом, который я хорошо помнил — личной печатью Аркариуса.

Открыв книгу, я увидел знакомый почерк. Аккуратные, четкие буквы — мой старый друг не изменился даже в этом.

«Размышления о природе магии и ее практическом применении» — гласил титульный лист.

Я перелистнул несколько страниц. Первые записи были теоретическими выкладками о структуре заклинаний и способах оптимизации магических формул. Аркариус всегда любил копаться в основах, пытаясь понять суть вещей.

«Сегодня завершил работу над амулетом постоянной защиты, — читал я одну из записей. — Принцип многоуровневого наслоения барьеров оказался более эффективным, чем ожидалось. Однако стоимость материалов делает массовое производство невозможным на данном этапе. Необходимо провести оптимизацию материалов и пересчитать все критичные контуры».

— О чем там пишется? — заинтересованно спросила Аниса, заглядывая мне через плечо. Я почувствовал ее дыхание на своей шее и легкий аромат каких-то цветов. Стоит признать, весьма приятный.

— О его экспериментах, — ответил я, продолжая читать. — Арк был теоретиком и практиком одновременно.

Следующие страницы описывали создание различных артефактов. Кольцо усиления регенерации, способное ускорить восстановление ран в десять раз. Перчатки точности, повышающие меткость заклинаний до идеального уровня и, в целом, облегчающие создания плетения. Плащ, который мог скрыть не только тело, но и магическую ауру носителя.

— Эти изобретения, — прошептала Аниса, читая поверх моего плеча, — они могли бы перевернуть всю современную магию. Даже несмотря на то, что прошли тысячи лет, некоторые из этих идей все еще актуальны. Аркариус опередил свое время! Почему все это осталось скрыто от магического сообщества?

Я продолжал листать дневник. Записи становились все более личными, философскими. Аркариус размышлял о природе магии, о ее связи с жизнью и смертью, о границах человеческих возможностей.

И тут я наткнулся на запись, которая заставила меня остановиться.

«Сто седьмой год после закрытия Великого Портала. Странные явления продолжают фиксироваться по всей империи. Разрывы в пространстве, из которых выползают неизвестные твари. Народ называет их Разломами. Многие считают это новой угрозой, не связанной с прошедшими событиями, но я не могу отделаться от ощущения, что все это очень знакомо».

Мое сердце начало биться быстрее. Значит, Разломы, действительно, появились после закрытия порталов.

«Сто десятый год. Разломы становятся более частыми. Империя мобилизует все силы для борьбы с новой угрозой. К счастью, сто лет мира позволили нам окрепнуть и восстановить силы. Новое поколение магов и воинов намного сильнее тех, что сражались с демонами. Мы готовы».

Я читал дальше, погружаясь в хронику событий. Аркариус описывал первые экспедиции в Разломы, создание Гильдии Охотников, появление рангов.

«Сто двадцать первый год. Моя теория начинает подтверждаться. Разломы — это не случайность. Они связаны с порталами, которые мы закрыли. Не напрямую, но связь определенно есть. Это как рубцы на теле реальности, которые время от времени воспаляются и прорываются».

— Удивительно, — прошептала Аниса, комментируя прочитанные строки. — Он понимал природу Разломов лучше, чем современные ученые.

Я листал дальше, пока не дошел до последних записей. Почерк здесь был менее аккуратным, более поспешным.

«Сто тридцать второй год. Я стар. Время берет свое, но разум все еще ясен. За эти годы я многое понял о природе Разломов. Моя теория верна — они, действительно, связаны с древними порталами. Пространство помнит раны, и иногда эти раны кровоточат».

«Я подготовил все необходимое. Мои ученики смогут продолжить управление Академией без меня. А я должен проверить последнюю догадку. У меня есть идея, как я могу напоследок послужить этому миру, даже если я уже стар».

«Запечатываю это место. Если моя миссия окажется неудачной, пусть эти знания сохранятся для будущих поколений».

И в самом конце страницы мелким почерком и в явной спешке была сделана приписка:

«Может, это и глупо, но я верю, что ты, Дарион, выберешься из мира демонов и сможешь прочесть эти строчки. Ну а если я вернусь, то просто вырву эту страницу, и никто не узнает, о чем же я думал в эти мгновения. Жаль, что я так и не успел отдать тебе это до того, как ты вошел в последний портал».

Внизу страницы был приклеен небольшой конверт. Я аккуратно отделил его и развернул. Внутри лежал сложенный лист бумаги с чертежом.

Развернув его, я рассмеялся от души. На бумаге был изображен детальный чертеж артефакта, о котором мы с Аркариусом спорили десятки раз. Он утверждал, что теоретически это возможно, я считал идею безумной.

— Аркариус, хитрый ты засранец, — усмехнулся я, изучая схему. — Ты все-таки нашел способ, как сделать его…

— Что это? — заинтересованно спросила Аниса, пытаясь заглянуть в чертеж.

— Кое-что, что может оказаться полезным, — ответил я уклончиво, аккуратно складывая бумагу и пряча в карман. Подобное точно не для чужих глаз, хватит ей и того, что она тут увидела.

Мы провели в кабинете еще около часа. Аниса с восторгом рассматривала книги и заметки, делая собственные записи в небольшом блокноте. Для нее это было как рождественское утро и день рождения одновременно, сразу на несколько лет вперед. Такой реакции на магические побрякушки я еще ни у кого не видел, при этом все ее эмоции были настолько искренними, что рука не поднималась прогнать девушку.

— С этими знаниями и артефактами, — говорила она, листая один из томов, — «Арканум Нокс» могла бы вновь стать одной из трех лучших академий империи, а не оставаться бедной школой, которая славится только своей старой библиотекой.

Наконец я решил, что пора уходить. Слишком долгое отсутствие могло привлечь внимание.

— Пора, — сказал я, направляясь к выходу.

Аниса выглядела разочарованной, но послушно последовала за мной. Мы покинули кабинет, и дверь бесшумно закрылась за нами. Затем я вывел нас из основной комнаты, и вход снова замаскировался под обычную стену.

Стоя в полуразрушенном коридоре, Аниса выглядела расстроенной.

— Жаль оставлять все эти сокровища просто так, — пробормотала она. — Столько знаний, которые могли бы помочь людям…

— А какой из себя ваш текущий директор? — внезапный вопрос удивил девушку и заставил на мгновение задуматься.

Аниса поморщилась.

— Профессор Ливий? Он… — она помялась. — Его не особо интересует образование магов или ценность Академии. Он больше коммерсант. Всё пытается монетизировать, продать, превратить в прибыль.

— Вот видишь, — усмехнулся я. — Я не хочу, чтобы наследие моего друга было распродано на аукционе богатым коллекционерам. Позже я решу, что с этим делать, а пока…

Я шагнул ближе и легко коснулся ее щеки кончиками пальцев. Кожа была мягкой и теплой.

— Ты же обещаешь никому не рассказывать, верно?

Аниса буквально растаяла от прикосновения. Ее щеки вспыхнули ярко-красным, дыхание участилось, а глаза стали большими и блестящими.

— Я… я клянусь своей магией, — прошептала она дрожащим голосом. — Никому ни слова. Обещаю.

— Хорошая девочка, — улыбнулся я, убирая руку.

Аниса выглядела так, словно готова была раствориться на месте от смущения и восторга одновременно.

Мы молча дошли до выхода из заброшенного крыла. В коридоре академии было тихо — занятия еще продолжались. Аниса проводила меня до главного входа, то и дело бросая на меня восхищенные взгляды.

— До свидания, Дарион, — тихо сказала она у дверей. — И… спасибо. За то, что позволили увидеть это.

— Не за что, — ответил я. — Увидимся.

Я покинул академию, оставив за спиной очарованную преподавательницу и тайну, которая могла изменить многое. Но пока что у меня были другие планы. А к лаборатории моего друга я еще успею вернуться — она столько столетий тут простояла и еще пара недель ничего не решат.

***

Вернувшись в мастерскую, я первым делом поинтересовался поведением Тени.

— Как вел себя пес? — спросил я Арию, которая возилась с каким-то мелким механизмом за рабочим столом.

— Спал и ел, — ответила она, не поднимая головы. — Очень философский подход к жизни, надо признать. Иногда завидую животным: им не нужно думать о налогах, счетах и проблемных клиентах, и неожиданных гостях.

Тень лежал на своем излюбленном месте у дивана, выглядя абсолютно довольным жизнью. Увидев меня, он лениво махнул хвостом, но подниматься не стал. Видимо, решил, что его присутствие само по себе достаточная форма приветствия.

— Ария, — я достал чертеж из кармана, — взгляни на это.

Она подняла голову, отложила инструменты и подошла ко мне. Развернув лист, она нахмурилась, изучая детальную схему.

— Что это такое? — спросила она через минуту.

— Сможешь изготовить?

Ария еще раз внимательно просмотрела чертеж, время от времени качая головой.

— Я кузнец, а не швея! — возмутилась девушка.

— Регул был не просто кузнецом, но и артефактором, ко всему прочему. Так что если хочешь достичь уровня своего предка, взгляни еще раз, почитай примечания и скажи, сможешь сделать это?

— Теоретически — да. Но конструкция странная. Кому вообще может понадобиться такая штука? Выглядит как… — она запнулась, пытаясь найти подходящее сравнение.

— Как?

— Как очень сложная и дорогая игрушка, — закончила она. — Но если ты настаиваешь, то вполне выполнимо. Вот только с материалами проблема.

Она указала на список компонентов в углу чертежа.

— Некоторые из этих элементов мне знакомы, но достать их… Например, кристалл временной стабилизации добывается только в Разломе «Хрустальные Пещеры». Это C-ранг, довольно опасное место.

— Хрустальные Пещеры, — повторил я. — И что нужно, чтобы туда попасть?

— Купить доступ у Гильдии, — Ария пожала плечами. — Раз ты теперь лицензированный Охотник, это не проблема. Правда, тебе понадобится телефон и специальное приложение.

Я достал устройство, которое подарила мне Зара.

— Этого хватит?

Ария взяла гладкий прямоугольник, несколько раз провела пальцем по поверхности и кивнула.

— И откуда у тебя последняя модель клана… А, впрочем, наверняка опять что-то скажешь со своим невозмутимым лицом, — покачала головой девушка. — Он подходит, да. Сейчас установлю нужную программу.

Следующие десять минут она тыкала в экран, что-то настраивала. Современные технологии по-прежнему казались мне каким-то колдовством, но раз они работали, меня это устраивало.

— Готово, — объявила она наконец. — Вот приложение HunterAccess. Здесь можно покупать права доступа в Разломы, бронировать время, выбирать группы. Привязываю твою карту… и все, можешь пользоваться.

Она показала мне интерфейс — довольно интуитивно понятный даже для человека из прошлого. Списки Разломов, их характеристики, цены, расписание.

— Хрустальные Пещеры, — нашла она нужный вариант. — C-ранг, стоимость доступа — три сотни кредитов. Недешево, конечно, но у тебя хватит.

— Не ожидал, что право на убийство монстров надо покупать.

— Это не право на убийство, — поправила Ария. — Это право на добычу. Разломы нужны всем. Это путь к богатству. Гильдия регулирует доступ, чтобы не было перенасыщения.

Я пожал плечами. Логика была понятна, хоть и не нравились все эти бюрократические заморочки.

— Покупай, — решил я.

Ария нажала несколько кнопок, и на экране появилось подтверждение покупки. Тут же пришла карта с маршрутом до входа в Разлом.

— Вот и отлично, — сказал я, направляясь к двери. — Хоть не будут мешаться под ногами другие Охотники.

— Но ты будешь не… — начала Ария, но я уже вышел.

В момент, когда дверь начала закрываться, Тень внезапно сорвался с места и юркнул за мной на улицу. Я усмехнулся, глядя на него.

— Что, хочешь на прогулку? — спросил я. — Ну, давай попробуем.

***

У входа в Разлом «Хрустальные Пещеры» царило оживление. Группа из десяти Охотников разных рангов сидела на складных стульях вокруг раскладного стола, покрытого картами, схемами и планшетами. Их лидер, высокий брюнет со шрамом через левую бровь, что-то объяснял, тыча пальцем в схему Разлома.

— Итак, еще раз, — говорил он серьезным тоном. — Основная группа — шесть человек C-ранга, вспомогательная — четверо D-ранга. Носильщики остаются на безопасном расстоянии от боевых действий. Наша главная задача — обеспечить их защиту и не мешать работать.

— Понятно, капитан Норрис, — кивнула рыжеволосая девушка с луком. — А план отступления?

— Отступления не будет, — жестко ответил парень. — Мы входим вместе, двигаемся по заранее проложенному маршруту, зачищаем пещеры поэтапно. Никакой самодеятельности, никакого отклонения от плана.

Маг в очках поднял руку.

— А если встретим монстра выше расчетного уровня?

— Действуем по стандартному протоколу — отходим к ближайшей безопасной точке, вызываем подкрепление. Главное — не паниковать и держаться вместе. В этом Разломе уже погибло слишком много людей. Но все это происходило, когда они нарушали последовательность действий или поддавались панике.

Остальные члены группы кивали, запоминая инструкции. Было видно, что они серьезно готовились к этой экспедиции.

— Помните, — продолжал Норрис, — как только мы входим, пути назад уже не будет. Разлом закроется на шесть часов минимум. Мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

— Сколько групп сегодня покупали доступ? — спросил один из вспомогательного состава.

Сотрудник Гильдии, дежуривший у входа, проверил планшет.

— Две. Ваша и еще одна, но второй покупатель еще не прибыл.

В этот момент мимо них прошел мужчина среднего роста с черным псом. Одет был просто, без излишеств, никакого специального снаряжения. Двигался спокойно и уверенно, словно шел на обычную прогулку.

Охотники даже особого внимания не обратили. Но когда незнакомец направился прямо к входу в Разлом и исчез в мерцающем портале, вся группа опешила от подобного простого действия.

— Какого черта?! — воскликнул Норрис, вскакивая со стула. — Кто это был?

Сотрудник Гильдии заглянул в планшет.

— У него куплен законный доступ, — ответил он с таким видом, будто ничего необычного не происходило. На самом деле мужчина мучился от похмелья и ему хотелось спать, но он был вынужден выйти за своего товарища, которому было еще хуже после вчерашнего похода по барам. Так что обращать внимание на всяких Охотников-самоубийц он не собирался, тем более нарушений никаких не было. — Лицензия C-ранга, все документы в порядке.

— Он вошел один! — возмутилась рыжеволосая лучница. — Без группы, без снаряжения! Это же самоубийство!

— С собакой, — добавил кто-то. — Кто берет с собой домашнего питомца в C-ранговый Разлом?

Норрис стиснул кулаки. Их группа потратила неделю на подготовку, изучение карт, планирование маршрутов. А какой-то самоуверенный идиот просто взял и вошел, как к себе домой.

— Так, группа, — резко скомандовал он, — срочно собираемся. Входим немедленно!

— Но мы еще не закончили планирование… — начал маг в очках.

— Планирование закончено! — рявкнул Норрис. — Пока этот придурок не наделал там проблем и не испортил всю добычу! Живо!

Охотники начали суетливо собирать снаряжение. Стулья складывались, карты убирались в рюкзаки, оружие проверялось в последний раз.

— Следуем стандартной схеме, — говорил Норрис на ходу. — Танки впереди, маги в центре, поддержка сзади. И будьте готовы к тому, что нам, возможно, придется вытаскивать из беды этого горе-одиночку.

— Если от него что-то останется, — мрачно заметила лучница.

Группа выстроилась перед входом в Разлом. Норрис оглядел своих людей, кивнул и решительно шагнул в светящийся проход в Разлом. Остальные последовали за ним, исчезая один за другим в мерцающем свете.

Сотрудник Гильдии покачал головой, провожая их взглядом.

— Охотники, — пробормотал он себе под нос. — Все время торопятся помериться причиндалами.

Глава 10. Фанклуб Дариона Торна

Разлом «Хрустальные Пещеры» встретил меня переливающимся сиянием и прохладным воздухом, насыщенным какой-то странной энергией. Стены пещеры были покрыты кристаллами всех мыслимых оттенков — от глубокого фиолетового до ярко-оранжевого. Они пульсировали мягким светом, создавая почти сказочную атмосферу.

— Красиво, — признал я, оглядываясь. — Жаль, что красота таких мест обычно означает смертельную опасность.

Тень обнюхал воздух и негромко зарычал. Его уши встали торчком, а хвост перестал вилять. Определенно почувствовал что-то интересное.

— Что, блохастый, учуял добычу? — усмехнулся я, проверяя меч в ножнах. — Ну, давай посмотрим, что здесь водится. Только постарайся не жрать все подряд, не хватало еще, чтобы твоя шерсть покрылась кристаллами

Мы двинулись вглубь пещеры по естественному коридору, стены которого сверкали, как внутренности какой-то гигантской жеоды. Звук наших шагов отражался от кристальных поверхностей, создавая причудливое эхо.

Первые монстры не заставили себя ждать. Из-за кристальных наростов с противным скрежетом выползли твари, которые заставили меня приподнять бровь от удивления. Помесь паука и скорпиона, но размером с крупную собаку. Их хитиновые панцири переливались в свете кристаллов, а на концах лап росли острые как бритва кристальные наросты.

— Арахниды, — пробормотал я, уклоняясь от жала одного из них. — Кто-то явно постарался, создавая местную фауну. Интересно, что будет дальше — алмазные медведи?

Первый паук бросился на меня, выставив вперед жало размером с мой кулак. Я позволил ему приблизиться почти вплотную, а затем меч описал плавную дугу, отсекая сразу три передние лапы. Тварь завизжала — звук получился как у ножа по стеклу — и рухнула набок.

Второй попытался атаковать сверху, спрыгнув с потолка пещеры. Умная тактика, если бы противник был обычным Охотником. Но я просто отступил на шаг и встретил падающего монстра вертикальным ударом прямо в брюхо. Лезвие вошло в хитин без особого сопротивления.

— Хрустящие снаружи, мягкие внутри, — заметил я, отряхивая меч от внутренностей твари. — Аж курочки жареной захотелось.

Третий и четвертый пауки попытались взять меня в клещи, атакуя одновременно с разных сторон. Неплохая координация, но предсказуемая. Я присел, позволив им пролететь над головой, а затем одним круговым движением разрубил обоих пополам.

Тень тем временем расправлялся со своими противниками с гораздо большим энтузиазмом. Я увидел краем глаза, как у него на мгновение появились еще две головы — полупрозрачные, словно сотканные из тени, но с вполне реальными зубами. Одну из тварей он просто проглотил целиком, что было довольно впечатляющим зрелищем для собаки его размера.

— Избирательный в еде, — заметил я, наблюдая, как пес обнюхивает останки другого паука, но есть их не стал. — Хороший признак. Значит, понимаешь разницу между вкусным и невкусным.

После первой стычки его аура стала заметно плотнее, словно он, действительно, что-то получил от поглощенного монстра. Видимо, моя догадка подтвердилась и мой новый четвероногий товарищ был довольно необычным.

Мы продвигались глубже в пещеру. Кристаллы становились все крупнее и ярче, а воздух — плотнее. Я чувствовал легкое покалывание на коже, словно находился в центре грозы.

Следующими на нашем пути оказались существа, которые заставили меня остановиться и внимательно их рассмотреть. Кристальные големы — но не обычные каменные увальни, а нечто в самом деле уникальное. Их тела были сложены из разноцветных самоцветов, которые пульсировали изнутри собственным светом. Высотой они были мне по плечо, но двигались с удивительной для таких созданий грацией.

— Теперь это уже интереснее, — усмехнулся я, наблюдая, как один из големов начал светиться ярче. — Видимо, местные монстры не ограничиваются простым размахиванием лапами.

Я оказался прав. Голем выстрелил лучом концентрированного света прямо мне в грудь. Хорошо, что я заметил, как его кристаллы изменили оттенок за секунду до атаки, и успел уклониться. Луч прожег в стене дыру размером с кулак.

— Ай-ай-ай, — покачал я головой. — Стреляешь боевыми заклинаниями? Нехорошо. Надо отучить от дурной привычки.

Я рванул вперед, пока голем перезаряжался для следующего выстрела. Меч вошел в сочленение между грудью и правой рукой — единственное место, где кристаллы не смыкались плотно. Голем рассыпался на части с мелодичным звоном.

Второй голем учел ошибку товарища и начал отступать, ведя непрерывный огонь. Умно, но бесполезно против того, кто провел сто лет, уклоняясь от атак демонов. Я двигался зигзагом, используя кристальные наросты как укрытие, и приближался к цели.

— Стой и дерись как мужчина! — крикнул я голему. — А то получается какая-то бесполезная беготня!

Разумеется, голем проигнорировал мой призыв к честному бою и продолжил отстреливаться. Пришлось проявить изобретательность. Я схватил кусок хитина от убитого паука и швырнул в голема. Тот инстинктивно выстрелил по летящему обломку, толком не разобравшись, что это, а я воспользовался моментом и прыгнул, используя стиль Огненной Геенны.

Клинок полыхнул огнем, отзываясь на мою внутреннюю энергию, а удар сверху вниз разрубил голема от головы до ног. Две половинки рухнули в разные стороны, разбрасывая самоцветы по полу пещеры.

— Вот так намного лучше, — сказал я, стряхивая кристальную пыль с лезвия и смотря, как пламя красиво пожирает кристалл.

Тень тем временем с интересом обнюхивал осколки големов, но есть их не стал. Видимо, неорганика ему не по вкусу. Зато он с аппетитом доел останки одного из пауков, и его призрачные головы стали проявляться еще отчетливее.

— Да уж, местная фауна явно создавалась не для развлечения, — заметил я, оглядывая поле боя. — Хотя для C-ранга довольно слабовато. Может, дальше будет интереснее.

За спиной раздался грохот и крики. Я обернулся и увидел группу из десяти человек, которые с боем пробивались через уже зачищенную мной территорию. Впереди шел парень со шрамом через бровь, размахивая двуручным мечом как дубинкой — никакой техники, но много энтузиазма. За ним следовали остальные — рыжеволосая лучница, которая нарядилась, будто на выход в высший свет, маг в очках (сразу видно — педант и интеллектуал, а уж когда он поправил очки на переносице… то вообще), несколько воинов с более простым снаряжением.

— Черт побери! — орал, похоже, лидер этого, рубя уже мертвого паука на еще более мелкие куски. — Где этот самоубийца?!

— Капитан, здесь везде следы боя! — крикнула лучница, осматривая разбросанные по полу останки монстров. — Кто-то уже прошел тут!

— Понятно! — лидер остановился, тяжело дыша от напряжения. — Значит, этот идиот все-таки жив. И убивает всех монстров подряд! Проклятье!

Маг в очках присел рядом с останками одного из големов и поднял кусок хитина от паука.

— Судя по срезам, использовался очень острый клинок, — сказал он задумчиво, поправив свои очки. — И техника… крайне необычная. Видите эти углы срезов? Такого я никогда не встречал.

— Плевать на технику! — рявкнул темноволосый, стуча мечом по полу. — Он портит нам всю охоту! Мы планировали эту экспедицию неделю, а он просто пришел и… Да кем он себя возомнил?

— Может, стоит попытаться его найти? — неуверенно предложил один из воинов. — Если он настолько силен, возможно, нам стоит…

— Нам не нужна помощь от какого-то выскочки! — оборвал его лидер. — Быстрее, догоняем этого идиота!

Я усмехнулся, наблюдая за их суетой. Ну, конечно, винить стоит того, кто делает работу быстрее и эффективнее. Классическая логика посредственности. Видимо, они из той категории людей, которые обвиняют дождь в том, что он мокрый.

— Тень, кажется, у нас появились зрители, — сказал я псу, который в этот момент заканчивал свой обед. — Постарайся не слишком их пугать. Хотя, учитывая твои новые способности, это может быть непросто.

Мы углубились в пещеру, где кристаллы росли уже настоящими лесами. Некоторые из них достигали высоты в несколько метров, создавая причудливые коридоры и залы. Свет здесь стал настолько ярким, что приходилось щуриться.

И тут началось самое интересное. Из глубины пещеры донесся протяжный вой, от которого все кристаллы вокруг зазвенели в резонансе. Звук был настолько мощным, что я почувствовал вибрацию в костях.

— А вот это уже повеселее, — улыбнулся я, сжимая рукоять меча. — Наконец-то кто-то достойный.

Из кристального лабиринта выползло нечто, что заставило бы большинство Охотников развернуться и бежать со всех ног, не останавливаясь, до самого выхода из Разлома. Кристальный дракон — не настоящий, конечно, но впечатляющая имитация. Метров двадцать в длину, покрытый переливающейся чешуей из самоцветов разных оттенков. Глаза у него были как два огромных алмаза, а из пасти время от времени вырывались искры.

— Ну здравствуй, красавчик, — приветствовал я монстра, принимая боевую стойку. — Давно не встречал драконов. Последний был в мире демонов, размером с небольшой замок. По сравнению с ним, ты просто милая ящерка, только невкусная.

Дракон рявкнул в ответ, и от его голоса с потолка посыпались мелкие камешки. Затем он выдохнул струю кристального песка, которая могла превратить в сверкающую кристаллами статую любого неосторожного Охотника. Я видел подобное раньше — одна из разновидностей окаменения.

Я просто отступил в сторону, позволив атаке пройти мимо. Песок врезался в стену позади меня, превращая часть кристального нароста в серый камень.

— Дышишь блестками? — насмешливо фыркнул я. — А я-то ожидал огня. Ну и разочарование. Хотя, учитывая, что ты сделан из кристаллов, огонь был бы самоубийством.

Дракон явно обиделся на мои слова и атаковал когтями. Каждый коготь был размером с короткий меч и выглядел острым, как лезвие. Я ушел под удар, оказавшись прямо под его мордой, и вонзил меч между чешуйками на шее. Не смертельно, но достаточно болезненно, чтобы привлечь внимание.

В этот момент за моей спиной раздались крики ужаса.

— ДРАКОН! — вопил кто-то из преследовавшей меня группы. — КРИСТАЛЬНЫЙ ДРАКОН! ЭТО ЖЕ БОСС РАЗЛОМА!

— БОГИ, ОН ОГРОМНЫЙ! — добавил еще один голос.

— Все по позициям! — заорал лидер, пытаясь взять ситуацию под контроль. — Стандартная схема атаки! Танки сдерживают, маги бьют издалека! Лучники на дистанцию!

Я покачал головой, не прекращая уклоняться от атак дракона. Будут только мешаться под ногами и создавать лишний шум. Впрочем, возможно, смогу использовать их как отвлекающий маневр.

— Эй! — крикнул я через плечо, парируя очередной удар когтем. — Если уж решили помочь, то хотя бы не стойте кучей! Разойдитесь по сторонам!

Но было уже поздно. Дракон заметил новых противников и отвлекся от меня. Его хвост, толщиной с древесный ствол, пронесся над землей, сметая кристальные наросты и все, что попадалось на пути.

— УВОРАЧИВАЙТЕСЬ! — закричала рыжеволосая лучница.

Большинству Охотников удалось отпрыгнуть в стороны, но двое не успели среагировать достаточно быстро. Маг в очках и один из носильщиков попали под удар хвоста и отлетели к стене пещеры. Звук их падения заставил меня поморщиться.

— Твою мать! — выругался темноволосый, бросаясь к раненым товарищам. — Эррик! Томас! Вы живы?

Маг в очках с трудом поднял голову, его очки были разбиты, а из уголка рта сочилась кровь.

— Жив, — прохрипел он. — Кажется, ребра сломаны, но жив.

Носильщик не отвечал, лежа без движения.

А дракон тем временем развернулся ко мне, явно решив, что я представляю большую угрозу, чем группа перепуганных Охотников. Умная ящерка, ничего не скажешь.

— Хочешь потанцевать один на один? — усмехнулся я, принимая стойку Лунного Серпа. — Давай потанцуем.

То, что произошло дальше, стало бы предметом бардовских песен, если бы кто-то смог это толково описать. Я двигался вокруг дракона, как вихрь, нанося удар за ударом в ключевые точки. Между чешуек, по сочленениям, в уязвимые места, которые я выучил наизусть, сражаясь с настоящими драконами в мире демонов.

Дракон пытался достать меня когтями, зубами, хвостом, даже крыльями, но я всегда оказывался не там, где он ожидал. Каждый мой удар оставлял глубокую рану, из которых сыпались кристальные осколки вместо крови.

— Невозможно, — прошептала рыжеволосая лучница, наблюдая за боем широко раскрытыми глазами. — Он сражается с драконом как равный с равным. На Босса Разлома обычно собирают большой отряд.

Тень тоже не остался в стороне. Все три его головы вцепились в заднюю лапу дракона, не давая ему маневрировать. При этом пес явно получал удовольствие от процесса, его хвост весело вилял.

— Да кто он такой? — спросил один из воинов группы, не в силах оторвать взгляд от сражения.

— Понятия не имею, — ответил другой. — Но я впервые вижу, чтобы кто-то сражался с Боссом Разлома в одиночку.

А лидер отряда в этот момент, видя, что его «подвиг по спасению самоубийцы» превращается в унижение, решил доказать свою крутость. Он схватил двуручный меч обеими руками и с боевым кличем бросился на дракона, целясь в его левый бок.

— За честь Гильдии! — заорал он, размахивая клинком. — За павших товарищей!

Идиот. Полный, конченый идиот. Дракон даже не повернул голову в его сторону — просто небрежно взмахнул крылом. Норрис пролетел метров пять и врезался в кристальную стену с таким звуком, словно мешок картошки упал с большой высоты.

— Капитан Норрис! — закричала лучница, бросаясь к упавшему.

Дракон повернулся к лежащему Охотнику, в его алмазных глазах читалось нечто похожее на презрение. Он явно намеревался добить упавшего противника. И тут уже пришлось вмешаться мне по-настоящему.

Одним движением я оказался между драконом и балбесом-самоубийцей. Время словно замедлилось. Я видел, как пасть дракона открывается, готовясь выдохнуть смертельную струю кристального песка. Видел ужас в глазах лидера отряда. Видел, как остальные Охотники замерли в бессильном отчаянии.

Я расставил ноги пошире и увел меч за спину. Стойка Одного Удара. Ее название говорит само за себя. С текущими силами вряд ли получилось бы на монстре посильнее, но этот вроде сгодится.

Мой меч описал идеальную дугу, проходя точно через то место, где соединялись голова и шея дракона. Лезвие, благодаря вложенной и структурированной в нем энергии, вошло в тело, перерубив все, что попалось на пути.

Голова дракона отделилась от тела и с грохотом рухнула на пол пещеры. Тело простояло еще несколько секунд, а затем тоже рухнуло, рассыпаясь на тысячи кристальных осколков.

Мертвая тишина. Даже эхо умерло в кристальных сводах.

— Ну вот, — сказал я, оглядывая меч в надежде, что он пережил эту стойку и не получил трещин. — И что тут такого сложного было?

Лидер этого отряда неудачливых Охотников лежал, уставившись на меня широко раскрытыми глазами. В них читался шок, благодарность и что-то еще… уважение? Может быть, даже благоговение.

— Вы… вы спасли меня, — выдавил он с трудом. — Рисковали жизнью ради…

— Не принимай близко к сердцу, парень, — перебил я его, возвращая меч в ножны. — Просто не люблю, когда при мне убивают людей. Портит настроение и аппетит.

Остальная группа медленно окружила нас, глядя то на останки дракона, то на меня. В их взглядах читалось что угодно — от восхищения до какого-то почти религиозного трепета.

— Вы убили кристального дракона одним ударом, — прошептала лучница, ее голос дрожал от потрясения. — Босса C-ранга… одним движением меча.

— Техника, — небрежно ответил я, направляясь к останкам дракона. — Нужно просто знать, куда бить. Анатомия — полезная наука, знаешь ли.

Маг, которого отбросило к стене, с трудом поднялся, опираясь на свой посох. Очки его были разбиты, но глаза горели восхищением.

— Простите, как вас зовут? Я хочу знать имя человека, который спас нас.

— Дарион, — ответил я, присев рядом с тем местом, где лежала голова дракона.

В кристальных обломках лежали три предмета. Первый — крупный Астралит размером с кулак. Отличное качество, насколько я могу судить. Второй — тоже кристалл, даже больше чем Астралит. Один в один, что был на чертеже Арка. Выходит, это и есть кристалл временной стабилизации? Впрочем, девушка скажет точнее, когда я его принесу. Третий же предмет заставил меня приподнять бровь от любопытства.

Черный камень размером с куриное яйцо, на поверхности которого была выгравирована сложная руна. Символ пульсировал слабым красноватым светом, словно внутри него билось сердце.

— Ничего себе! Это же рунический камень! — воскликнул маг, увидев мою находку. Его голос звучал так, словно он обнаружил сокровище. — Вам невероятно повезло! Такие встречаются крайне редко!

— И что с ним делать? — спросил я, рассматривая камень со всех сторон.

— Можно активировать и получить случайную способность или знание, — объяснил он с нескрываемым энтузиазмом. — Рунические камни содержат в себе отголоски древних техник, заклинаний, иногда даже воспоминания. При разрушении камня его содержимое внедряется в сознание того, кто его активировал.

Он сделал паузу, поправляя разбитые очки.

— Или можно продать на рынке. Коллекционеры и исследователи готовы платить огромные деньги за такие артефакты. Многие Охотники специально ищут их ради азарта — никогда не знаешь, что получишь. Может быть, мощное заклинание, а может, рецепт супа.

— Понятно, — я спрятал и Астралит, и рунический камень во внутренние карманы. — А где торгуют такими вещами?

— Есть специальное приложение для торговли артефактами, — маг полез в карман за своим устройством. — Могу показать, как им пользоваться.

Я достал подаренный Зарой телефон и попытался ткнуть в экран пальцем, чтобы его включить. Палец прошил устройство насквозь, оставив в нем аккуратную дырку.

— Проклятье, — вздохнул я, глядя на поломанную штуковину. — Никак не привыкну, что эти артефакты такие хрупкие. В мое время вещи делали на совесть, чтобы служили столетиями.

Вся группа Охотников переглянулась. Лидер их отряда, который к тому времени с трудом встал на ноги, хмыкнул.

— Стиль у Вас, Дарион… необычный.

Маг без малейших колебаний протянул мне свой телефон.

— Возьмите мой, — сказал он искренне. — Считайте это благодарностью за спасение. Если бы не вы, мы бы вряд ли справились с драконом.

— Да, — поддержала его лучница. — Мы все в долгу перед вами.

— Спасибо, — кивнул я, аккуратно беря устройство двумя пальцами. — Постараюсь быть осторожнее с этим.

Пока я разбирался с новой технологией, Охотники начали собирать добычу с убитых мной ранее монстров. Я не стал вмешиваться — мне были нужны только материалы от дракона, остальное они могли забирать себе.

— Вы даже не берете Астралит с обычных монстров, — заметила лучница, собирая кристаллики с останков пауков. — Почему?

— А зачем мне эти крохи? — пожал я плечами. — У меня есть то, что нужно. Пользуйтесь на здоровье.

— Но ведь это деньги, — не унимался один из воинов. — Хороший Астралит с кристальных арахнидов стоит немало.

— Деньги — не самое главное в жизни, — философски заметил я. — Хотя и полезная штука, не спорю.

Лидер их отряда, который к тому времени окончательно пришел в себя, подошел ко мне. В его движениях не было прежней наглости и самоуверенности. Теперь он держался почтительно, даже слегка робко.

— Дарион, — сказал он, и голос его звучал совершенно по-другому, — прошу прощения за то, что думал о вас раньше. Я был неправ. Вы… Вы необычный Охотник.

— Все мы необычные, — ухмыльнулся я. — Просто у каждого своя степень необычности. Ты, например, необычно храбрый. Или необычно глупый. Пока не решил, что именно. Что сам скажешь?

Парень покраснел, но кивнул.

— Наверное, и то и другое.

— Простите мое любопытство, — вмешался маг, — но вы специально выбираете Разломы C-ранга? Чтобы помогать таким Охотникам, как мы?

Я задумался на мгновение. Интересная теория. Пусть думают, что хотят.

— Может быть, — уклончиво ответил я.

— Я так и знал! — воскликнула лучница. — Вы один из тех Охотников, которые спускаются в низкоранговые Разломы, чтобы защищать слабых!

— А ваш пес, — добавил кто-то еще, глядя на Тень, который в этот момент важно обнюхивал кристальные осколки, — он тоже необычный. Я видел, как у него появляются дополнительные головы.

— Особенная порода, — сказал я, поглаживая Тень по голове. — Очень редкая.

Возвращение в город прошло в атмосфере всеобщего восхищения. Охотники то и дело бросали на меня благоговейные взгляды, а Тень важно шествовал рядом, словно понимая, что стал частью какой-то легенды.

— Дарион, — обратился ко мне лидер этого отряда, когда мы уже приближались к выходу из Разлома, — не могли бы вы… то есть, не согласитесь ли вы пойти с нами в следующий раз?

— Зачем? — удивился я.

— Ну… — он замялся. — С вами охота намного безопаснее. И интереснее. Мы можем наблюдать за техникой настоящего мастера.

— Подумаю, — пожал плечами я.

Когда мы вышли из Разлома, сотрудник Гильдии проверил наши документы и записал данные о добыче. Его глаза округлились, когда он увидел качество Астралита, который я получил с дракона.

— Отличная охота, — сказал он с уважением. — Босс Разлома побежден, потери среди группы минимальные. Образцовая работа.

— Это все благодаря Дариону, — быстро сказал лидер этой группы Охотников. — Если бы не он, мы все были бы мертвы.

Сотрудник взглянул на меня с интересом, но промолчал.

***

— Как дела? — спросил я Арию, входя в мастерскую.

— Оказывается, Тень сожрал мою новую рубашку, — мрачно ответила она, не поднимая головы от верстака. — Ту, что я купила на деньги от продажи Астралита. Теперь у меня есть дорогая тряпка с художественными дырами.

Я посмотрел на пса, который невинно виляя хвостом, прошел вперед и упал на лежанку под диваном.

— Может, он просто улучшал дизайн? — предложил я. — Я видел, как некоторые носят одежду с дырками.

— Очень смешно, — фыркнула Ария. — В следующий раз он «улучшит» твою одежду. Посмотрим, как тебе понравится.

— В мире демонов я носил одежду с дырами постоянно, — философски заметил я. — Ничего, привык. Заставить демона штопать одежду — та еще задачка, скажу я тебе.

Я достал Астралит от дракона и положил его на стол перед Арией вместе с кристаллом. Ее глаза тут же загорелись, а взгляд метался с одного предмета на другой.

— Невероятно! — воскликнула она, бережно взяв Астралит в руки. — Кристалл временной стабилизации высшего качества! С таким материалом работать — одно удовольствие. Где ты его добыл?

— Убил кристального дракона, — небрежно ответил я.

— Дракона?! — Ария чуть не выронила кристалл. — Ты убил ДРАКОНА?!

— Кристального, — уточнил я. — Не настоящего. Хотя размер был впечатляющий. Думаю, какой-то недоразвитый попался.

— Боги, — пробормотала она, качая головой. — Иногда я забываю, с кем имею дело.

— Кстати, — я сел за стол, — я хочу ходить в Разломы один. Эти групповые походы очень неудобные, хоть бы предупредила.

— Так я же… — начала что-то говорить девушка, а потом просто махнула рукой. — Нужно выкупать весь Разлом целиком, а не просто проходку, — покачала головой Ария. — Но это стоит как крыло самолета. Полный выкуп в десятки раз дороже обычного доступа.

— Долбанная бюрократия, — проворчал я. — Мне не нужны эти хвосты, которые тащутся за мной и мешают сосредоточиться.

Я взял стакан, стоявший на столе, чтобы промочить горло. Отхлебнул и тут же выплюнул обратно в чашку. Забыл, что Ария любит кофе.

— Нет, — сказал я решительно, ставя чашку подальше от себя. — Есть вещи, к которым я точно не привыкну. Эта гадость — одна из них. Лучше уж пить болотную воду.

В этот момент новый телефон издал мелодичный звук. На экране появилось уведомление о сообщении.

— Тебя добавили в групповой чат, — удивленно сказала Ария, заглянув в телефон.

Я открыл приложение и прочитал сообщения. Охотники из разлома наперебой предлагали сходить в следующий поход вместе, расхваливая, как просто и интересно было со мной.

«Охота еще никогда не была такой безопасной!» — писал Норрис.

«Можно было просто любоваться техникой мастера!» — добавляла лучница, которую, оказывается, зовут Мари.

«Дарион, Вы согласитесь пойти с нами еще раз?» — спрашивал маг, видимо, уже купил себе новый телефон.

— Серьезно? — прочитал я вслух. — Они хотят, чтобы я стал их постоянной нянькой?

— Может, сходишь с ними еще раз? — предложила Ария с хитрой улыбкой. — Раз уж они готовы не мешаться у тебя под ногами. К тому же, так будет проще и дешевле добыть остальные компоненты для артефакта.

— Я не собирался становиться воспитателем для мелкоты. Но если это поможет быстрее получить нужные материалы… — я тяжело выдохнул.

— К тому же, — добавила Ария, — похоже, у тебя появился фанклуб. Это может быть полезно в будущем.

Если бы я только знал что это такое их «фанклуб».

***

Следующую неделю я провел, водя группу Охотников по Разломам C-ранга. Каждый день — новый Разлом, новые монстры, новые восхищенные взгляды. Для меня это было чем-то вроде утренней зарядки — легкие упражнения для поддержания формы и разминка перед серьезными тренировками.

Первым был Разлом «Ледяные Шипы», где мы сражались с ледяными волками размером с лошадь. Тень с особым удовольствием охотился на них, причем его призрачные головы становились все более реальными.

Вторым — «Болота Отчаяния», полные ядовитых лягушек и плотоядных растений. Группа Охотников к тому времени уже привыкла к моему стилю и старалась просто не мешаться под ногами.

Третий Разлом назывался «Пещеры Эха», где обитали летучие мыши-вампиры с размахом крыльев в три метра. Норрис к тому времени окончательно перешел в режим восхищенного ученика.

— Дарион, — спросил он после очередного боя, — как вы так быстро определяете слабые места монстров?

— Опыт, — ответил я, вытирая меч. — Много опыта и хорошие учителя.

— А где вы учились? — поинтересовалась лучница.

— В сложных местах, — уклончиво ответил я.

Разлом «Песчаные Бури», населенный гигантскими скорпионами и змеями с ядовитыми клыками стал моей следующей целью. Тень в этом Разломе вел себя особенно активно, поглощая некоторых монстров целиком.

Еще один — «Грибные Чащи». Разлом, где росли ходячие деревья и ядовитые грибы размером с человека. Маг в очках (его звали Эррик, как я узнал) постоянно делал заметки, наблюдая за моими техниками боя.

— Вы используете стили, которых я никогда не видел, — сказал он. — Это очень древние техники?

— Можно сказать и так, — согласился я.

Постепенно я заметил, что сила, действительно, возвращается. Движения становились более точными, реакция — быстрее. Разум освобождался от груза усталости, накопленной за сто лет в мире демонов, а тело вновь накапливало внутреннюю энергию, как ему и положено, пусть и не без огрехов. Все же переход обратно в свой родной мир здорово потрепал меня, но я готов был заплатить такую цену.

Каждый вечер я возвращался в мастерскую с полными карманами добычи. Финансовые дела шли отлично — я отдавал Арии часть материалов на реализацию, а остальное обменивал на кредиты — местную валюту.

— Никогда дела не шли так хорошо, — призналась Ария, подсчитывая прибыль. — За одну неделю я заработала больше, чем за предыдущие три месяца.

— Деньги — штука полезная, — согласился я, наблюдая, как она обновляет оборудование мастерской. — Жаль, что за них нельзя купить мозги некоторым людям.

— Ты про свою группу?

Я лишь тяжело выдохнул. Нет, они были, конечно, полезны тем, что теперь доход с этих походов был выше, но вот… Они же вели себя как настоящие самоубийцы, вечно залезая туда, куда не надо, и мне приходилось, в том числе следить за тем, чтобы «детишки» не попали в неприятности.

Мастерская преображалась на глазах. Новые инструменты, отремонтированное оборудование, свежая краска на стенах, даже новая мебель. Ария сияла от счастья.

— Я могу позволить себе те материалы, о которых раньше только мечтала, — говорила она, показывая каталог редких металлов. — Смотри, вот мифриловая проволока! А это — образцы метеоритного железа!

Тень тем временем продолжал свои разрушительные подвиги. К пятнице жертвами стали мой запасной ремень, рукоять инструментов Арии и одна из её любимых кружек.

— Этот пес сведет меня с ума, — простонала она утром, обнаружив, что Тень разгрыз ножку её рабочего стула. — В последнее время он жрет все подряд! Я боюсь оставлять его одного в мастерской!

— Может, у него нехватка витаминов? — предположил я, наблюдая, как Тень невинно грызет кусок метеоритного железа, словно косточку.

— У него ТРИ ПАСТИ! — возмутилась Ария. — И в каждой зубов больше, чем у акулы! Как у него вообще может быть авитаминоз?!

Она достаточно быстро приняла, что живет бок о бок с монстром из Разлома. Впрочем, рядом со мной она точно в безопасности.

— Может, ему нужно больше разнообразия в рационе, — заметил я.

***

Тем временем новые «товарищи» Дариона, действительно, организовали что-то вроде фанклуба. Лидером, что было особенно иронично, стал Норрис — тот самый, кто больше всех возмущался его появлением в первый день.

— Товарищи! — вещал он в одном из баров пятничным вечером. — Мы должны рассказать всем о великом Дарионе! О человеке, который спускается в низкоранговые Разломы, чтобы защищать таких, как мы!

— Расскажи еще про его пса! — просил кто-то из слушателей.

— Ах, его спутник! — Норрис входил в раж. — Мистический трехглавый пес, потомок легендарных монстров из легенд! Вы бы видели, как он сражается! Три пасти, каждая способна проглотить монстра целиком!

— А правда, что Дарион убил кристального дракона одним ударом? — спрашивали из толпы.

— Правда! — торжественно объявлял Норрис. — Я видел это собственными глазами! Одно движение меча — и Босс Разлома мертв!

***

К концу недели я собрал почти все компоненты для чертежа Аркариуса. В моей коллекции были кристаллы временной стабилизации, волокна теневого шелка, порошок из толченых костей ледяных волков, эссенция кристальных пауков и множество других экзотических материалов.

— У меня почти все есть, — сообщила Ария, разложив материалы на большом столе. — Два последних компонента можно купить на специализированном рынке Охотников в центре города. Дорого, но доступно.

Я кивнул, рассматривая собранную коллекцию. Действительно, впечатляющий набор.

— Кстати, — сказал я, откладывая один из кристаллов, — тренировки, в самом деле, помогают. Чувствую, что сила возвращается, рефлексы обостряются. Пора двигаться дальше.

— Дальше? — Ария подняла брови, отрываясь от сортировки материалов.

— Мне нужны Разломы B-ранга, — объявил я без обиняков. — C-ранг уже слишком простой. Это даже не тренировка, а детская забава.

— Это невозможно, — покачала головой Ария. — Охотник не может ходить в Разломы сложностью выше своего ранга. Система Гильдии просто не даст купить доступ. Это железное правило.

— Правила созданы, чтобы их нарушать, — усмехнулся я. — Всегда найдутся лазейки. Должен же быть какой-то способ.

Ария задумалась, перебирая варианты в уме.

— Если только… — медленно произнесла она через минуту. — Если ты не найдешь Охотника B-ранга, который согласится взять тебя с собой как младшего партнера. Тогда система считает, что ответственность за твою безопасность лежит на нем, и пропускает.

Я усмехнулся. Значит, нужен покровитель более высокого ранга. Интересная задачка, но вполне решаемая.

— И где мне найти такого альтруиста?

Ария пожала плечами.

— Понятия не имею. B-ранговые Охотники считаются уже профессионалами Гильдии. Они редко связываются с простыми C-ранговыми, которых большинство. Если только не видят в этом личной выгоды. Тем более Разломами А и В рангов занимают в основном кланы и очень редко отдельные группы Охотников.

— Тогда придется поискать того, кому это будет выгодно.