Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 6

Глава 1. Турнир Академий

Утро выдалось на редкость солнечным, что для столицы было почти чудом. Лучи пробивались сквозь панорамные окна гостиничного номера, заставляя меня лениво щуриться и тянуться к подушке, чтобы накрыть ею голову. Но не успел я снова задремать, как дверь распахнулась с таким грохотом, что штукатурка посыпалась с потолка.

— Дарион! Вставай! — Касс ворвалась в комнату как маленький ураган в фиолетовых тонах. — Турнир начинается через два часа! Ты что, собираешься проспать самое важное событие года?!

— Я собираюсь убить одну надоедливую ученицу, — пробормотал я в подушку. — И закопать в ближайшем парке. Будь проклят тот день, когда я…

— Ты так каждое утро говоришь, — фыркнула она, стаскивая с меня одеяло. — А потом покупаешь мне булочки.

— Это был один раз. И то случайно.

Кайден появился в дверях с двумя чашками крепкого черного чая, что мы привезли из Восточной империи, одну из которых протянул мне.

— Все уже собрались внизу. Аниса нервничает так, что чуть не прожгла дыру в ковре от хождения туда-сюда.

Я сел на кровати, принимая спасительный напиток. Ароматный, черный, без сахара — именно то, что нужно для начала дня, полного детских магических потасовок.

Через полчаса я спустился в холл гостиницы, где наша делегация уже собралась в полном составе. Аниса металась между студентами, проверяя их форму и повторяя инструкции. Тимоти нервно перебирал пальцами, периодически выпуская искры. Эмилия медитировала в углу, окруженная мерцающими барьерами. Колин просто стоял, скрестив руки, и выглядел так, будто готов был снести стену, если она встанет у него на пути.

— Готовы проиграть с достоинством? — бодрым голосом подначил я, подходя к ним.

— Мы не проиграем! — возмутился Тимоти.

— Конечно, нет, — кивнул я. — Но для этого нужна постараться.

Ария появилась из-за угла, таща огромный чемодан.

— Запасные артефакты, — пояснила она на мой вопросительный взгляд. — Мало ли что понадобится.

— Ария, это турнир магов, а не осада крепости.

— Подготовка — залог успеха, — невозмутимо парировала она, продолжая тянуть свой чемодан.

***

Центральная Арена встретила нас плотным потоком людей. Тысячи зрителей стекались к входам, создавая живую реку из тел, голосов и магической энергии. Продавцы сувениров орали наперебой, предлагая футболки с эмблемами академий, магические фейерверки и прочую ерунду, которую люди покупают только на подобных мероприятиях.

— Смотрите! — воскликнула Касс, указывая вверх.

Над нашими головами парил сам купол арены — конструкция из черного обсидиана и белого мрамора, поддерживаемая антигравитационными генераторами. Вокруг него вращались голографические экраны, транслирующие лучшие моменты прошлых турниров. На одном из них как раз показывали финал трехлетней давности, маг в золотых доспехах создал огненного дракона и сжег половину арены.

— Вот это да, — выдохнул Тимоти. — Я тоже так хочу!

Внутри арена оказалась еще более впечатляющей. Пятьдесят тысяч мест располагались амфитеатром вокруг центральной площадки. VIP-ложи парили в воздухе на разных уровнях, создавая иллюзию звездного неба из богатых и влиятельных. В самом центре находилась главная арена, круглая платформа диаметром в сотню метров, окруженная защитными барьерами.

Сектор советников располагался прямо у арены, специальные места с отличным обзором и возможностью выкрикивать указания своим подопечным. Когда мы заняли отведенные нам места, я огляделся по сторонам.

Слева от нас расположилась делегация Ордена Стального Клинка. Виктор Кинг сидел в первом ряду, и его меч в ножнах слегка вибрировал от нетерпения. Заметив мой взгляд, он кивнул и улыбнулся. Похоже, парень, действительно, надеялся на возможность скрестить со мной клинки.

Справа восседал Максимилиан Рейнхарт со своей свитой артефакторов. Профессор все еще выглядел оскорбленным после вчерашней стычки и демонстративно отвернулся, когда я саркастично помахал ему рукой.

— Что это за люди? — спросил я у Кайдена, указывая на другие делегации.

— О, дай-ка вспомнить, — он достал планшет и начал быстро листать. — Вон там, в красных мантиях — «Алая Башня» из восточных провинций. Специализируются на боевой магии разрушения. Рядом с ними «Серебряный Поток», известны своими целителями. А вон те, в черном с золотом — «Когти Дракона» из южной федерации.

Аниса нервно теребила край своего директорского пиджака.

— Мы выглядим такими… скромными на их фоне.

— Скромность — это достоинство, — заметил Эдмонд Кортес, появляясь рядом в своем неизменном костюме-тройке. Монокль блестел в свете магических ламп. — К тому же я поставил на вас приличную сумму. Не разочаруйте старика.

— Называешь себя стариком, в свои-то годы? — усмехнулся я.

— В мире азартных игр я древний, как сами горы, — театрально вздохнул он. — Кстати, коэффициент на вашу победу изменился. Похоже, букмекеры не верят в чудеса.

В этот момент свет в арене начал меркнуть. Тысячи голосов стихли в предвкушении. В центре арены материализовалась фигура в сияющих белых одеждах, расшитых золотыми рунами. Распорядитель турнира, маг, чей голос был магически усилен, чтобы достигать каждого уголка огромного пространства.

— Приветствую всех на Большом Турнире Академий Империи! — его голос прокатился по арене как гром. — Раз в три года лучшие молодые маги собираются здесь, чтобы продемонстрировать свое мастерство, храбрость и честь!

Толпа взорвалась аплодисментами. Магические фейерверки расцвели в воздухе, создавая фантастические узоры.

— Позвольте представить участников! — продолжил распорядитель.

По его знаку на арену начали выходить команды. Первыми появились студенты «Небесного Шпиля» в своих сине-золотых мантиях. Каждый нес артефакт, светящийся собственным светом. Толпа встретила их овацией.

— Чемпионы прошлого турнира! — объявил распорядитель. — Академия, подарившая империи двенадцать лучших Охотников S-ранга!

Следом вышел Орден Стального Клинка. Их боевые костюмы с руническими усилителями выглядели как доспехи из будущего. Виктор шел впереди, его дух материализовался за спиной на несколько секунд, вызвав восторженные крики.

— Мастера клинка! Хранители древних традиций меча!

Одна за другой выходили команды. «Алая Башня» устроила небольшое огненное шоу. «Серебряный Поток» создал подобие фонтана из целительного света. «Когти Дракона» на несколько секунд приняли частичную форму драконов.

И вот, наконец:

— Академия Арканум Нокс! Возвращение после двадцати одного года отсутствия!

Наша троица вышла на арену. По сравнению с другими они выглядели… обычно. Никаких спецэффектов, никаких демонстраций силы. Просто трое студентов в качественной, но обычной форме. Аплодисменты были вежливыми, но жидкими. Кто-то даже засмеялся.

— Придурки, — пробормотала Касс рядом со мной.

Когда все шестнадцать команд выстроились на арене, распорядитель взмахнул рукой. Голографические экраны засветились, показывая турнирную сетку.

— Первый раунд начинается немедленно! — объявил он. — Восемь боев, восемь победителей! Да начнется турнир!

***

Первые бои прошли быстро. Я наблюдал, делая заметки в небольшом блокноте, который стащил у Кайдена.

«Алая Башня» против «Лунных Волков». Маги разрушения просто стерли противников с арены за три минуты. Грубо, эффективно, скучно.

«Серебряный Поток» против «Железного Легиона». Целители измотали тяжелобронированых воинов, постоянно восстанавливаясь от их атак. Победа через истощение. Не люблю подобное, но глупо отрицать эффективность такого метода.

«Когти Дракона» против какой-то малоизвестной академии из провинции. Частичная трансформация в драконов решила все за тридцать секунд. Толпа была в восторге.

— Следующий бой! — объявил распорядитель. — Арканум Нокс против Лунного Озера!

Наши студенты поднялись. Аниса вцепилась мне в руку так, что у любого другого точно остались бы синяки.

— Они справятся? — прошептала она.

— Если будут внимательными, — ответил я. — И если не запаникуют.

Команда «Лунного Озера» уже ждала на арене. Трое магов в серебристо-голубых одеждах, их движения казались слегка размытыми.

Судья поднял руку.

— Начали!

И арена мгновенно превратилась в зеркальный зал. Сотни отражающих поверхностей выросли из пола, создавая лабиринт из стекла и света. Фигуры магов «Лунного Озера» размножились — вместо трех их стало тридцать, потом сотня.

Тимоти запаниковал первым. Огненные шары полетели во все стороны, разбивая зеркала, но на месте каждого разбитого появлялось два новых.

— Черт! — выругался он, уворачиваясь от иллюзорной атаки, которая оказалась вполне реальной.

Эмилия пыталась создать барьеры, но не могла определить, откуда придет настоящая атака. Колин просто стоял, вращая головой и не понимая, кого бить.

Я встал и подошел к самому краю сектора советников. Нужно было что-то придумать, и быстро.

— Кайден! — крикнул я достаточно громко, чтобы мой голос разнесся по арене. — Помнишь тот бар с зеркалами? «Калейдоскоп» в нижнем городе?

— Какое это имеет отношение… — начал он, но я перебил.

— Ты тогда так напился, что врезался в стену, приняв ее за выход! — продолжил я еще громче. — А потом сказал гениальную вещь: «Если не видишь дороги — ЗАКРОЙ ГЛАЗА и иди по памяти!»

Кайден покраснел от смущения, но Эмилия на арене замерла. Умная девочка поняла намек.

— Закройте глаза! — крикнула она команде. — Помните расположение арены! Сто метров в диаметре, мы в центре!

— Ты шутишь? — Тимоти уворачивался от очередной атаки.

— Делай, что говорят!

Все трое закрыли глаза. И в этот момент наконец-то в их поведении что-то изменилось. Без визуальной дезориентации они начали полагаться на другие чувства.

Эмилия первой нащупала противников. Ее барьеры — теперь создаваемые вслепую, по памяти и магическому чутью — сформировали идеальный купол как раз вокруг настоящих магов «Лунного Озера».

— Тимоти, сектор на два часа, пятнадцать метров! — крикнула она.

Парень, не открывая глаз, выпустил концентрированную струю пламени точно внутрь барьера. Крики боли подтвердили попадание.

Колин просто пошел вперед с закрытыми глазами, полагаясь на усиленный слух. Первый же иллюзионист, попавшийся на его пути, получил кулаком в челюсть и вырубился мгновенно.

Зеркальный лабиринт начал рассыпаться. Без концентрации магов иллюзии не могли поддерживаться. Через минуту арена очистилась, показывая трех избитых магов «Лунного Озера» и наших студентов, стоящих над ними. Да, зря эти маги полагались только на визуальную составляющую.

Арена взорвалась… недоуменными аплодисментами. Никто не ожидал такой простой и эффективной тактики.

— Победа Арканум Нокс! — объявил судья. — Время боя — четыре минуты!

Аниса вцепилась в меня объятиями так крепко, словно хотела сломать.

— Они сделали это! Мы победили!

— Это только первый раунд, — напомнил я, но не смог сдержать улыбку. Все же Аниса не могла не заразить остальных своим радостным настроением.

***

Во время перерыва я решил размять ноги. Точнее, сделал вид, что иду размять ноги, а сам отправился проследить за одной подозрительной личностью, которую заметил еще во время боя.

Помощник Рейнхарта, тощий парень с нервными движениями — пробирался по коридорам под трибунами. В руках он нес поднос с бутылками воды, предназначенными для команд. Ничего необычного, если не считать того, что он останавливался у каждой бутылки и что-то подсыпал из маленького флакона.

Я следовал за ним по пятам, используя технику бесшумного движения, которой меня когда-то обучил Шейд. Для обычного человека я был невидим.

Парень закончил с водой и направился обратно. Я подождал, пока он уйдет, затем подошел к подносу и взял одну из бутылок. Открыв крышку, принюхался.

Слабый запах горького миндаля с металлическим привкусом. Я знал эту дрянь.

«Марионеточная пыль» — алхимический состав, ослабляющий волю и делающий человека восприимчивым к ментальному контролю. В моё время его использовали работорговцы для управления пленниками. Эффект был временным, но достаточным, чтобы заставить человека слушаться даже с помощью самого дешевого артефакта передачи воли.

— Сукин сын, — пробормотал я.

Значит, Рейнхарт решил играть грязно. Что ж, посмотрим, как далеко он зайдет.

***

Следующие несколько боев прошли в напряженном ожидании. Команды сражались, толпа ревела.

— Следующий бой! — загремел голос распорядителя. — Арканум Нокс против Ордена Стального Клинка!

Виктор Кинг встал, и его команда последовала за ним. Кроме самого Виктора, там была девушка с рапирой, стройная блондинка с холодными глазами по имени Лина. Здоровяк с двуручным мечом, Брут, похожий на ожившую гору мышц. И тощий парень с парными кинжалами, Лобио, чьи движения напоминали текучую ртуть.

Наши студенты выглядели… скажем так, не очень уверенно. Разница в классе была очевидна даже слепому.

— Мы проиграем, — прошептала Аниса, — точно проиграем!

— Необязательно, — ответил я, наблюдая, как команды занимают позиции, и повернулся к Арии. — Видишь того мужика в женской робе с кучей колец?

— Да, а что с ним? — прищурилась девушка, глядя туда, куда я указал.

— Используй те камеры, что были на мне, когда мы штурмовали гильдию. И следи за ним. Особенно за его кольцами.

Ария пожала плечами, но тут же вытащила свою технику и настроила ее, делая вид, что намерена записать турнир. Подобные вещи все равно не запрещались, тем более мы были из команды поддержки одной из академий, а не просто зрителями.

Бой начался мгновенно. Орден двигался как единый организм. Годы совместных тренировок давали о себе знать. Лина атаковала Эмилию серией молниеносных выпадов, заставляя ту тратить всю энергию на защиту. Брут просто шел на Колина как неостановимый таран, игнорируя его усиленные удары. Лобио танцевал вокруг Тимоти, не давая ему сосредоточиться на заклинании.

Пять минут боя, и стало ясно, Арканум проигрывает. Колин уже хромал, получив удар двуручником плашмя по ноге. Эмилия едва держалась, ее барьеры трещали. Тимоти вообще не мог попасть по увертливому Марку.

И тут произошло странное.

Лина, занесшая рапиру для финального удара, вдруг дернулась и развернулась к Бруту. Ее клинок прошел по его плечу, оставляя кровавую борозду.

— Какого черта?! — взревел здоровяк.

Марк тоже странно дернулся и атаковал Лину. Его кинжалы едва не попали ей в спину — девушка увернулась в последний момент.

— Стой! — крикнул Виктор. — Что вы делаете?!

Но его товарищи по команде продолжали атаковать друг друга. Движения были дерганые, неестественные, словно кто-то дергал их за невидимые нити.

И тут раздался крик с VIP-трибуны. Рейнхарт вскочил со своего места, указывая пальцем на наших студентов.

— Это нечестно! — орал он. — Арканум использует запрещенную магию контроля! Я требую дисквалификации!

Арена замерла. Обвинение было серьезным — использование ментальной магии на турнире каралось пожизненным запретом на участие.

Судья растерянно озирался, не зная, что делать. Толпа начала шуметь, кто-то уже выкрикивал оскорбления в адрес нашей академии.

Вот, значит, как. Одним действием вывести сразу две команды, хитрый ход.

Аниса побледнела как полотно.

— Но мы ничего не делали! Дарион, клянусь, мы не…

— Знаю, — спокойно ответил я. — Сиди спокойно и смотри.

Кайден тоже запаниковал, но я остановил его жестом.

— Доверься мне. Давай посмотрим, к чему это приведет.

Виктор Кинг тем временем поднял руку, привлекая внимание.

— Судья! — его голос разнесся по арене. — Здесь что-то не так. Мои бойцы тренированы против ментальной магии. Но кто-то воздействует на них извне!

Он бросил едва уловимый взгляд на VIP-ложу, глядя прямо на Рейнхарта, и усмехнулся. Похоже, мужчину не обманули жалкие манипуляции этого человека, но бросаться обвинениями без железных доказательств было нельзя.

— И мне кажется, я знаю, кто именно. Я требую Дуэли Чести! Так мы быстрее решим этот вопрос.

Дуэль Чести — древнее правило, все еще прописанное в уставе турнира. Если возникает спор о нечестной игре, советник обвиняемой команды может принять вызов и сразиться один на один. Победа снимает все обвинения, поражение — автоматическая дисквалификация.

Виктор повернулся ко мне.

— Господин Торн, если вы победите меня в честном бою, все обвинения против Арканум будут сняты. Если нет — ваша команда дисквалифицирована. Команда представителя, выигравшего сражение, проходит дальше. Вы согласны?

Аниса вцепилась в мою руку.

— Дарион, ты не обязан! Это же опасно!

Я встал, отцепляя ее пальцы.

— Расслабься. Это даже интересно.

Спустившись на арену, я остановился в десяти метрах от Виктора. Парень выглядел серьезным, но в глазах плясали искорки предвкушения.

— Значит, не упускаешь момента? — усмехнулся я.

— Как будто другого выхода и нет. Совмещаю приятное с полезным. А иначе как еще вызвать вас на поединок?

Виктор вытащил меч из ножен. В тот же момент за его спиной материализовалась полупрозрачная фигура.

Грамм, стоит сказать, был впечатляющим духом. Трехметровый воин в медвежьей шкуре, с солидной бородой и глазами, как раскаленные угли. В его призрачных руках возник огромный меч, копия того, что держал Виктор.

— НАКОНЕЦ-ТО! — прогремел дух. — Я ЧУВСТВУЮ ТВОЮ СИЛУ, СМЕРТНЫЙ! ТЫ БУДЕШЬ ДОСТОЙНЫМ ПРОТИВНИКОМ!

— Вежливости вас на западе не учат? — спросил я. — Представиться забыл.

— Я ГРАММ, ДУХ МЕЧА! ПОГЛОТИТЕЛЬ ДУШ! РАЗРУШИТЕЛЬ АРМИЙ!

— А я Дарион. Просто Дарион. И у меня аллергия на пафос.

Публика засмеялась. Грамм взревел от ярости.

— ТЫ СМЕЕШЬ НАСМЕХАТЬСЯ НАДО МНОЙ?! Я СОЖРУ ТВОЮ ДУШУ!

— Орать не обязательно, — сказал я, почесав мизинцем в ухе. — Уши закладывает.

Судья, который нисколько не возражал против такого самоуправства, поднял руку и резко опустил.

— Начали!

Виктор с Граммом двинулись синхронно. Это было, действительно, красиво, как по мне. Человек делал выпад, дух усиливал удар своей призрачной силой. Каждый взмах меча создавал воздушную волну, каждый шаг оставлял вмятины в каменном полу арены.

Я просто стоял на месте.

Первый удар, горизонтальный взмах на уровне груди. Я отклонил голову на сантиметр назад. Лезвие прошло так близко, что срезало пару волосков. Мелочь, не стоящая усилий.

Второй — вертикальный удар сверху. Сделал полшага влево. Меч врезался в пол, поднимая фонтан каменной крошки.

Следом шел диагональный разрез. Я просто развернулся на пятке, позволяя клинку пройти мимо.

— Ты будешь драться или танцевать?! — рявкнул Виктор, усиливая натиск.

— А ты? — парировал я, продолжая уклоняться с минимальными движениями. — Твой стиль — сплошное шоу. Дух ведет, ты следуешь. Где твоя собственная воля, воин?

Виктор нахмурился и ускорился. Теперь его атаки шли непрерывным потоком. Грамм усиливал каждую, превращая простые удары в сокрушительные атаки. Арена трещала под их натиском.

Но я видел проблему. Виктор не сражался сам, он был частью тандема, где Грамм играл ведущую роль. Каждое движение сначала инициировал дух, а человек лишь следовал. Даже как-то жаль. Потенциал-то есть, но растрачен впустую.

Я наконец вытащил свой меч. Черный клинок поглотил свет магических ламп.

— Смотри внимательно, — сказал я и сделал одно-единственное движение.

Использовав Форму Рассекающей Души, которая работает не по физическому телу, а по духовному, я ударил. Клинок прошел по связи между Виктором и Граммом.

На первый взгляд ничего не произошло. А потом Виктор рухнул на колени, его меч выпал из рук. Грамм взревел — без носителя он не мог воздействовать на физический мир, только метаться в воздухе.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! — заорал дух.

— Временно разорвал вашу связь, — пояснил я, подходя к Виктору и направляя на него меч. — Пять секунд ты полностью беспомощен. В реальном бою ты уже мертв. Разрыв — болезненная штука, и вызывает дезориентацию. Это слабость, а слабости в бою стоит закрывать.

Виктор поднял голову, и в его глазах было потрясение.

— Как…

— Ты слишком полагаешься на Грамма, — объяснил я. — Он — сильная часть вашего тандема, а ты — слабая. Научись быть воином САМ, а не будь марионеткой духа. Тогда, может, что-то путное из вас и выйдет.

Связь начала восстанавливаться. Грамм вновь появился рядом с Виктором, но теперь в его огненных глазах была задумчивость.

— Парень, — медленно произнес дух, — он прав. Мы стали зависимы друг от друга. Это действительно, слабость.

— Грамм? — пораженно произнес Виктор.

— Дерись сам. Я буду только поддерживать, а не вести. Ты ведь отличный фехтовальщик, — будто нехотя пробурчал дух, отвернувшись.

Виктор поднялся, подобрал меч. В его глазах загорелся новый огонь сражения, не заимствованный у духа, а свой собственный.

— Второй раунд? — предложил он.

— Давай, — кивнул я.

На этот раз все было иначе. Виктор атаковал сам, а Грамм усиливал только ключевые удары. Это было опаснее, менее предсказуемо и куда интереснее. Парень и, правда, был отличным фехтовальщиком, когда не полагался полностью на духа.

Мы обменивались ударами в течение нескольких минут. Металлический звон наших клинков эхом разносился по арене. Толпа затихла, завороженная зрелищем, ну а мы просто наслаждались возможностью сразиться с достойным соперником. Разумеется, никто из нас не демонстрировал свои умения на полную.

Финальный обмен. Виктор сделал идеальный выпад. Быстрый, точный, смертельный. Я парировал, провел контратаку и приставил клинок к его горлу.

Но вместо того, чтобы объявить победу, я опустил меч.

— Ты хорошо сражаешься, не позволяй духу красть твою славу, — после чего продолжил тихо, чтобы услышал только он. — Я видел, как помощник Рейнхарта подсыпал что-то в воду.

Виктор нахмурился, но кивнул.

— Я догадывался. Спасибо. И за этот бой, и за то, что твои ребята не воспользовались слабостью моих.

Виктор отступил на шаг и громко объявил.

— Я признаю поражение! Господин Торн победил меня в честном бою! Все обвинения против Арканум Нокс должны быть сняты!

Толпа взорвалась аплодисментами. Но тут Ария закричала с трибуны.

— СМОТРИТЕ НА ЭКРАН!

Все повернулись к голографическим экранам. На них транслировалась запись с ее сканера — она все это время снимала происходящее своим модифицированным устройством.

На записи было четко видно, как Рейнхарт держит в руках небольшой артефакт. Когда команда Ордена начала атаковать друг друга, артефакт засветился тем же цветом, что и аура контроля вокруг бойцов.

Зрители начали перешептываться, кто-то закричал с обвинениями.

Охрана арены мгновенно окружила ложу артефакторов. Рейнхарт пытался что-то объяснить, размахивал руками, но его уже уводили.

Распорядитель турнира вышел на арену с мрачным лицом.

— Академия «Небесный Шпиль» дисквалифицирована за использование запрещенных методов воздействия! Арканум Нокс проходит в полуфинал!

Аниса едва не упала в обморок от облегчения.

***

Вечером мы праздновали итоги этого дня в баре при арене. Виктор подсел рядом, принеся две кружки пива.

— За честный бой, — предложил он тост.

— За то, чтобы люди перестали жульничать на детских соревнованиях, — ответил я.

Мы чокнулись и выпили.

— Знаешь, — сказал Виктор, — традиция духов-клинков идет от моих предков. Еще пятьсот лет назад мой пра-пра-прадед заключил контракт с Граммом.

— И с тех пор дух переходит по наследству?

— Именно. Каждое поколение Кингов носит этот меч и этого духа. Это честь и проклятие одновременно.

Грамм появился рядом, уже в уменьшенной, почти человеческой форме.

— Проклятие? Я обижен! Я же отличный сосед!

— Ты пытался поджечь мою кровать, когда я отказался драться в три часа ночи.

— Пф! Мог бы войти в положение и утолить мою жажду крови!

Я усмехнулся. Эти двое напоминали мне старых боевых товарищей — вечно ругаются, но друг за друга в огонь и воду.

В этот момент Грамм заметил Арию, которая сидела за соседним столиком и изучала какие-то чертежи.

— О-хо-хо! — дух подплыл ближе. — Какая красавица! Позволь представиться, прекрасная дева! Я Грамм, легендарный дух меча!

Ария подняла голову и сощурилась.

— И?

— И я хотел бы пригласить тебя на танец пламени! Метафорически, конечно. Я же бестелесный.

— Отвали, призрак, — отрезала она и вернулась к чертежам.

— Какой характер! — восхитился Грамм. — Огонь в человеческом обличии! Позволь хотя бы…

Я встал и подошел к духу.

— Грамм, дружище, у тебя два варианта. Либо ты прекращаешь приставать к Арии, либо я продемонстрирую на тебе технику, которая навсегда разорвет твою связь с материальным миром.

Дух посмотрел на меня, потом на Арию, которая покраснела от моего вмешательства, и поплыл обратно к Виктору.

— Ладно-ладно, я понял намек! Эта территория уже занята!

— Что?! — воскликнула Ария. — Никакая я не…

Но я подмигнул девушке и вернулся к своему столику, оставив ее возмущаться в одиночестве.

Вечер продолжался. Аниса, слегка перебрав с праздничными коктейлями, подсела ко мне с весьма решительным видом.

— Дарион, — начала она, и я понял, что сейчас будет очень неловко. — Я хотела сказать… ты сегодня был потрясающим!

— Я просто махал мечом, как обычно, — пожал я плечами.

— Нет! — она придвинулась ближе, и аромат ее цветочных духов ударил в нос. Запах был довольно приятный. — Ты был великолепен! Как ты двигался, как сражался… Это было так… так… возбуждающе.

Она положила руку мне на колено.

— Аниса, ты пьяна.

— Только чуть-чуть! — она хихикнула. — Знаешь, я всегда восхищалась тобой. С того самого дня в Разломе… Ты такой сильный, такой уверенный…

Ее рука медленно продвинулась выше.

— И я подумала, может, мы могли бы…

— Аниса, — мягко, но твердо остановил я ее. — Ты отличная девушка. Умная, красивая, талантливая. Но ты пьяна, а я не пользуюсь порывами пьяных девушек. Даже если это очень привлекательная директриса академии.

Она покраснела как помидор.

— Я… я не это имела в виду! То есть, имела, но… ой…

— Иди, выпей воды и поспи, — посоветовал я. — Завтра важный день.

Я потрепал ее по голове, Аниса насупилась, но кивнула, поднялась и, пошатываясь, направилась к выходу. На полпути обернулась.

— Дарион. Спасибо. За все.

Когда она ушла, я подозвал к себе студентов Арканум Нокс. Они подошли — уставшие, но довольные.

— Держите, — я протянул им свой блокнот. — Я наблюдал за всеми боями сегодня. Записал основные моменты оставшихся команд — их слабости, привычки, предсказуемые комбинации.

Тимоти открыл блокнот и начал читать. Его глаза расширялись с каждой строчкой.

— Это… это невероятно! Вы заметили, что маг из «Алой Башни» всегда атакует слева после огненного щита?

— И что целители «Серебряного Потока» не могут одновременно лечить и защищаться, — добавила Эмилия, заглядывая через его плечо.

— А капитан «Когтей Дракона» теряет контроль над трансформацией, если атаковать его в момент превращения, — закончил Колин.

Они смотрели на меня с благоговением.

— Господин Торн, это… спасибо! С этим мы точно победим!

— Не точно, — поправил я. — Но шансы увеличатся. Изучите все сегодня ночью. Используйте завтра. И помните, информация — это половина победы. Вторая половина — это умение ею воспользоваться.

— Мы вас не подведем! — воскликнул Тимоти.

— Сделаем все возможное! — решительно кивнула Эмилия.

— Порвем их, — коротко добавил Колин.

Я встал, кивнув им в напутствие.

— Идите отдыхать. Завтра полуфинал. А там противники будут посерьезнее.

Когда я выходил из бара, Виктор окликнул меня.

— Торн! Еще раз спасибо. За урок и за честность.

— Не за что, — махнул я рукой. — Просто не люблю, когда жульничают. Особенно так топорно и безвкусно.

— Может, как-нибудь проведем настоящий спарринг? — предложил он. — Без турнирных правил и ограничений?

— Может быть, — усмехнулся я.

Неплохой был день. Студенты победили, мошенник разоблачен, новый приятель найден.

Глава 2. Триумф и откровения

Утро последнего дня турнира встретило меня стуком в дверь, который, казалось, мог разбудить и мертвого.

— Дарион! — голос Касс пробивался сквозь дверь с энтузиазмом новобранца на первом задании. — Полуфинал совсем скоро! Аниса уже третий раз падает в обморок от волнения!

— Если она упадет в обморок четвертый раз, оставьте ее лежать, — пробормотал я. — Может, хоть выспится нормально.

Дверь распахнулась. Девушка ворвалась в комнату с подносом, на котором дымилась чашка чая и лежали какие-то булочки.

— Завтрак в постель! — объявила она с гордостью. — Я специально встала пораньше, чтобы все подготовить! Все для вас, мастер!

— Касс, ты же знаешь, что я могу убить тебя семьюдесятью способами, используя только эту чашку? Это какой-то странный фетиш, врываться ко мне рано утром?

— Знаю! — радостно кивнула она. — Но не убьете, потому что я принесла ваш любимый черный чай без сахара!

Действительно, аромат чая был именно таким, как я люблю. Пришлось признать поражение и принять поднос.

— Кстати, — добавила Касс, устраиваясь на краю кровати, — «Серебряный Поток» уже тренируется. Я подглядывала, они выглядят очень уверенно.

— Целители всегда выглядят уверенно, — заметил я, отпивая чай. — Пока не получат по морде. Тогда вся уверенность куда-то испаряется.

Через час я спустился в холл гостиницы. Аниса, действительно, выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание. Ее лицо было бледным, руки дрожали, а Эдмонд Кортес держал наготове нюхательную соль. Удивительная забота от этого аристократа, а не подкатывает ли он к девушке таким образом? Только она, похоже, его внимания совсем не замечает.

— Дарион! — она бросилась ко мне. — Я так волнуюсь! А вдруг мы проиграем? А вдруг студенты не справятся? А вдруг…

— А вдруг ты перестанешь паниковать? — перебил я. — Где наша троица?

— Уже на арене, — ответил Кайден, появляясь с планшетом. — Разминаются. Кстати, коэффициенты изменились — теперь на нашу победу в полуфинале дают три к одному.

— Прогресс, — усмехнулся я. — В прошлый раз было пятнадцать к одному. Идем.

Арена встретила нас ревом тысяч зрителей. После вчерашних событий с разоблачением Рейнхарта интерес к турниру только возрос. Все хотели увидеть, как далеко сможет пройти академия-аутсайдер.

«Серебряный Поток» уже ждал на арене. Трое магов в серебристо-белых одеждах выглядели спокойными и собранными. Их лидер — высокая женщина с длинными белыми волосами — держала в руках посох, увенчанный кристаллом целительного света.

— Начали! — объявил судья.

Целители сразу перешли к своей стандартной тактике — создали вокруг себя ауру восстановления и начали медленное, методичное наступление. Любая рана, полученная в этой ауре, заживала за секунды.

Но наши студенты были готовы. Тимоти не стал тратить силы на прямые атаки. Вместо этого он создал кольцо огня вокруг целителей, постепенно сужая его.

— Умно, — прокомментировал Виктор Кинг, сидевший неподалеку. — Заставляет их тратить энергию на защиту вместо лечения.

Эмилия тем временем создавала барьеры не для защиты, а для атаки — формировала их прямо внутри ауры целителей, разбивая их построение. Колин использовал мой совет — концентрировал силу в одном ударе и бил в момент, когда целители переключались между лечением и защитой.

Момент решающего перелома в битве наступил достаточно скоро. Лидер «Серебряного Потока» попыталась одновременно поддерживать ауру лечения и создать защитный барьер. Это была их ошибка, момент переключения, о котором я предупреждал.

Колин ударил. Вся его сила сконцентрировалась в правом кулаке, который пробил ослабленную защиту. Удар пришелся точно в грудь женщины, и она рухнула, хватая ртом воздух.

Без лидера строй «Серебряного Потока» развалился. Тимоти и Эмилия добили оставшихся двоих за считаные секунды.

— Победа Арканум Нокс! — объявил судья.

Трибуны взорвались аплодисментами. Даже те, кто поначалу смеялся над нашей академией, теперь приветствовали победу аутсайдеров.

— Мы в финале! — Аниса едва не задушила меня в объятиях. — Дарион, мы в финале!

— Отлично, — выдохнул я, высвобождаясь из ее хватки. — Теперь отпусти меня, пока я не помер от недостатка кислорода.

Финал был назначен на час дня, после небольшого перерыва. «Алая Башня» — наши противники — считались фаворитами турнира после дисквалификации «Небесного Шпиля».

Я нашел наших студентов в комнате отдыха. Тимоти нервно ходил кругами, Эмилия изучала записи о противниках, а Колин просто сидел, массируя костяшки пальцев.

— Нервничаете? — спросил я, проходя внутрь.

— Немного, — признался Тимоти. — «Алая Башня» — это совсем другой уровень. Их маги разрушения могут стереть нас с арены за секунды.

— Могут, — согласился я. — Если вы дадите им время. Но у вас есть преимущество — вы умеете импровизировать. Они привыкли к превосходящей силе, а вы — к выживанию, вопреки всему.

Я присел на край стола.

— Слушайте внимательно. У магов разрушения есть один фатальный недостаток — они не умеют сдерживаться. Их учат выпускать максимум силы с первой секунды. Это значит, что через минуту интенсивного боя они сбавят обороты.

— Но как продержаться эту минуту? — спросила Эмилия.

— Заставьте их бить по пустоте. Тимоти, помнишь, ты вроде мечтал создать огненного дракона, как тот парень с экрана на входе?

Парень кивнул, в его глазах загорелся огонек надежды.

— Вот и создай. Но не для атаки, а для отвлечения. Эмилия, твоя задача — создать вокруг дракона барьеры, но не защитные, а преломляющие. Пусть выглядит больше и страшнее, чем есть на самом деле.

— А я? — спросил Колин.

— А ты будешь настоящей угрозой. Пока они сосредоточены на драконе, подберись сзади и вырубай их по одному. Концентрируй силу, бей точно. Никакого героизма, чистая эффективность.

Студенты переглянулись. В их глазах появилась решимость.

— Мы справимся, — твердо сказал Тимоти.

— Конечно, справитесь, — усмехнулся я. — Иначе вам придется откачивать Анису, и не дай бог она очнется от обморока расстроенной.

Студенты взволнованно переглянулись и кивнули друг другу.

***

Финал начался под оглушительный рев трибун. «Алая Башня» вышла на арену в полном составе — трое магов в алых формах, вокруг которых уже плясали искры разрушительной энергии.

Их лидер — молодой парень с горящими красным глазами — усмехнулся, глядя на наших студентов.

— Сейчас ваше везение на этом турнире закончится!

— Начали! — крикнул судья.

«Алая Башня» атаковала мгновенно. Волна разрушительной энергии понеслась через арену, грозя смести все на своем пути.

Но наши были готовы. Эмилия создала многослойный барьер, который принял на себя первый удар. Барьер треснул, но выстоял, девушка вытерла проступившую от напряжения из носа кровь.

— Сейчас! — крикнул Тимоти.

Он выпустил всю накопленную энергию, и в воздухе начал формироваться огненный дракон. Сначала маленький, размером с собаку, но с каждой секундой он все стремительнее рос.

— Что за… — начал лидер «Алой Башни», но договорить не успел.

Эмилия создала вокруг дракона преломляющие барьеры, и существо мгновенно увеличилось в размерах — теперь оно выглядело как тридцатиметровый монстр из чистого пламени.

— АТАКУЙТЕ ЕГО! — заорал лидер противников. — Нельзя дать им закончить технику!

Все трое магов «Алой Башни» обрушили свою силу на дракона. Разрушительные лучи, взрывные сферы, арена превратилась в хаос из магической энергии.

Но они не заметили Колина.

Парень использовал дым и хаос как прикрытие. Он подкрался к первому магу сзади, сконцентрировал всю силу в кулаке и ударил. Маг рухнул без звука.

Второй заметил его в последний момент, попытался развернуться, но Колин был быстрее. Удар в висок, и второй маг отправился в нокаут.

Лидер «Алой Башни» наконец понял, что происходит. Он развернулся к Колину, готовя смертельное заклинание, но тут вмешался Тимоти.

— Эй, забыл про дракона?

Огненное существо, которое все же представляло опасность, обрушилось на последнего мага. Тот попытался защититься, но его силы были на исходе после интенсивных атак.

Дракон схватил его в огненные когти и аккуратно положил на арену. Не покалечил, просто обездвижил. Тимоти отлично контролировал свое творение.

— Победа Арканум Нокс! — судья не мог скрыть изумления.

Арена взорвалась. Пятьдесят тысяч человек вскочили на ноги, аплодируя и скандируя название академии-победительницы. Это было невероятно — аутсайдеры, от которых никто ничего не ждал, выиграли турнир.

Тимоти рухнул на колени от истощения, но улыбался как идиот. Эмилия помогла ему встать, а Колин просто стоял, не веря в происходящее.

— МЫ ВЫИГРАЛИ! — Аниса буквально перепрыгнула через ограждение и бросилась к своим студентам. — ВЫ ПОБЕДИЛИ!

Касс прыгала рядом со мной, как ребенок, Кайден что-то быстро подсчитывал на планшете, бормоча о невероятной прибыли — казалось, даже в его глазах сверкали золотые монеты, а Ария просто улыбалась, наблюдая за всеобщим ликованием.

— Неплохо, очень даже неплохо — заметил я.

— Это благодаря тебе, — сказала Ария. — Твои советы решили все.

— Ерунда. Они сами выиграли. Я просто подсказал, куда нужно смотреть.

***

Церемония награждения проходила с невероятной помпой. Распорядитель турнира, тот самый маг в сияющих белых одеждах, стоял в центре арены, держа в руках главный приз.

— Дамы и господа! — его голос разнесся по всей арене. — Позвольте представить победителей Большого Турнира Академий — Арканум Нокс!

Аниса, едва сдерживая слезы радости, поднялась на подиум вместе со студентами. Ее руки дрожали, когда она принимала главный приз — золотой ключ, инкрустированный драгоценными камнями.

— Этот ключ дает право годового доступа к Библиотеке Запретных Знаний! — объявил распорядитель. — Кроме того, академия Арканум Нокс получает грант в размере миллиона кредитов на развитие и статус Привилегированной Академии Империи!

Аниса точно бы упала, если бы Кортес не поддержал ее.

— Миллион… — неверяще прошептала она. — Мы сможем отремонтировать здания, купить новое оборудование, нанять лучших преподавателей…

После официальной части студенты окружили меня.

— Господин Торн! — Тимоти едва сдерживал эмоции. — Без ваших советов мы бы точно проиграли! Откуда вы знали про слабость магов разрушения?

— Опыт, — пожал я плечами. — Дрался с ними достаточно, чтобы понять — сила без контроля — это просто фейерверк. Красиво, но бесполезно.

В этот момент к нам подошел Виктор Кинг. Грамм проявился за его спиной, сияя одобрением.

— Господин Торн, — Виктор учтиво поклонился. — Позвольте еще раз поздравить с победой вашей академии. Это было впечатляющее зрелище.

— ОСОБЕННО ДРАКОН! — прогремел Грамм. — ДОСТОЙНАЯ ТЕХНИКА ДЛЯ ЮНЦА!

— Спасибо, — кивнул я. — Хотя победа принадлежит студентам, не мне.

— Скромность вам к лицу, — улыбнулся Виктор. — Но мы оба знаем, что без вашего руководства исход был бы иным.

Он помолчал, потом продолжил более официальным тоном:

— Господин Торн, от имени Ордена Стального Клинка я хотел бы официально пригласить вас посетить нашу цитадель на западе. Это большая честь — за последние пятьдесят лет мы пригласили всего троих человек со стороны.

— И что там такого особенного? — поинтересовался я, слегка наклонив голову набок.

— Древние техники духов оружия, — ответил Виктор. — Знания, передающиеся из поколения в поколение. И, конечно, возможность скрестить клинки с лучшими мечниками империи без турнирных ограничений.

— БЕЗ ОГРАНИЧЕНИЙ! — радостно взревел Грамм. — КРОВЬ! СТАЛЬ! НАСТОЯЩАЯ БИТВА!

— Грамм немного… энтузиаст, — смущенно сказал Виктор, пытаясь запрятать духа в меч. — Но предложение серьезное. В нашей цитадели есть семь разумных клинков, каждый со своей историей и характером. Уверен, им было бы интересно встретить воина вашего уровня.

— Семь разумных клинков? — я задумался. В мое время такое оружие было редкостью, а тут целая коллекция. — Интересно. Я подумаю над предложением.

— Буду ждать вашего решения, — Виктор протянул визитку. — Мои контакты. Когда решите, просто позвоните.

Грамм напоследок крикнул:

— ПРИЕЗЖАЙ ОБЯЗАТЕЛЬНО! Я ХОЧУ РЕВАНШ! БЕЗ ЭТИХ ДУРАЦКИХ ПРАВИЛ!

***

Возвращение в верхний город заняло около пяти часов. Мы ехали в том же лимузине, но настроение было совершенно другим. Аниса сидела рядом со мной, прижимая к груди золотой ключ и периодически всхлипывая от счастья.

— Я все еще не могу поверить, — повторяла она в сотый раз. — Мы выиграли! Арканум Нокс — чемпионы!

— Теперь главное — не растерять этот успех, — заметил Кайден, подсчитывая выигрыш. — Кстати, господин Кортес просил передать, что очень доволен результатом.

Эдмонд остался в среднем городе по каким-то делам, но успел похвастать выигрышем и обещал увеличить инвестиции в академию. Видимо, этот аристократ слишком привык работать совместно с Анисой и академией. Впрочем, такие союзники всегда пригодятся.

— Тридцать к одному! — продолжал ликовать Кайден. — Я поставил сто тысяч на общую победу Арканум еще до начала первого раунда, и теперь у нас три миллиона! Три миллиона, Дарион!

— Отлично, купи себе новый костюм, — усмехнулся я. — Этот уже весь в поту от волнения.

— Очень смешно, — буркнул он, но улыбка не сходила с его лица.

Ария всю дорогу изучала какие-то схемы на планшете, она успела поговорить со многими представителями других академий и обменяться опытом.

Касс дремала, прислонившись к окну. Турнир явно вымотал ее эмоционально — столько переживаний за три дня.

Когда мы въехали в верхний город, солнце уже клонилось к закату, окрашивая стеклянные башни в золотистые тона.

— Сначала в Библиотеку? — спросил Кайден.

— Да, — кивнул я. — Хочу посмотреть, что там за запретные знания такие и стоило ли оно того.

Библиотека Запретных Знаний располагалась недалеко от центральной башни верхнего города. Круглое здание выглядело как монолит, упавший с небес.

— Впечатляет, — присвистнула Касс.

Аниса подошла к дверям и приложила золотой ключ к специальному углублению. Руны вспыхнули, и двери беззвучно открылись.

Внутри оказалось еще более впечатляюще. Бесконечные ряды стеллажей уходили вверх на десятки метров. Магические лестницы перемещались сами по себе, доставляя посетителей к нужным полкам. В воздухе парили читальные залы — прозрачные сферы с креслами и столами внутри.

— Добро пожаловать в Библиотеку Запретных Знаний, — раздался механический голос. — Ваш уровень доступа: полный. Время посещения: неограниченно в течение года.

— И с чего начнем? — спросила Аниса.

— Вы идите, осматривайтесь, — сказал я. — Мне нужно кое-что проверить в одиночку.

Остальные разбрелись по библиотеке, а я направился к каталогам. Современные технологии соседствовали здесь с древними манускриптами — рядом со стеллажами стояли стойки с планшетами для поиска.

Я методично просматривал разделы. «Боги и их природа» — обрывочные легенды, ничего конкретного. «Старые», «Забытые», «Внешние» — все записи выглядели как сказки, без фактов и доказательств.

Раздел о Разломах был получше, но тоже с пробелами. Базовая информация о классификации, способах закрытия, типах монстров. Но ничего о том, откуда они появляются и почему.

Я уже собирался сдаться, когда наткнулся на секцию «Хроники Эпохи Основателей». В дальнем углу, за грудой пыльных томов, стоял защищенный магией фолиант. На обложке я узнал герб, перекрещенные мечи на фоне разорванной цепи. Герб отряда «Последний Предел». Моего отряда.

Вот только я не помню, чтобы кто-то из нас занимался созданием подобных книг.

Печать поддалась на удивление легко, видимо, она была настроена на определенную магическую сигнатуру, и моя подошла. Внутри оказался личный дневник. Почерк был аккуратным, четким, явно историк или летописец.

«Год сто седьмой после закрытия Великого Портала. По приказу Императора, я, Валентин Скрибус, начинаю документировать события, последовавшие за исчезновением героя Дариона Торна…»

Ну надо же, хоть где-то сохранилось мое имя.

Я сел в ближайшее кресло и начал читать. Записи подробно описывали первые годы после моего исчезновения. Как выжившие члены отряда, несмотря на нашу договоренность и, в целом, на наступивший мир после закрытия портала, пытались найти способ вернуть меня — Аркариус месяцами изучал структуру портала, пытаясь воссоздать его. Другие искали альтернативные пути в демонический мир. Все безуспешно.

Потом начались новые проблемы — Разломы. Сто семь лет после закрытия портала — первые сообщения о странных пространственных аномалиях. Сто десять — они появляются по всему континенту. Сто пятнадцать — формируется Гильдия Охотников для борьбы с новой угрозой.

Но самое важное было в конце. Последняя запись, датированная сто тридцатым годом:

«Сегодня произошло невероятное. Великий маг Аркариус Ментил, последний из основателей „Последнего Предела“, раскрыл истину о природе Разломов. Когда Дарион Торн закрыл порталы, он создал дисбаланс в структуре реальности. Давление с той стороны не исчезло, оно просто искало новые пути. Разломы — это раны, которые реальность наносит сама себе, пытаясь выпустить накопившееся давление.

Понимая, что человечество не готово к новой войне с силами, стоящими за демонами, Аркариус принял невероятное решение. Используя знания, полученные от пленённых Сущностей, слуг неких Богов, он разработал ритуал невиданной сложности.

Суть его была в следующем: Аркариус превратил собственную душу в то, что он назвал Великой Печатью. Это не просто барьер — это живая конструкция, которая регулирует появление Разломов, ослабляет монстров внутри них, дает человечеству время подготовиться к каждому вторжению.

Ритуал требовал невероятной жертвы. Аркариус не просто умер — он стал частью самой ткани реальности, вечным стражем между мирами. Его сознание растворилось в Печати, но воля осталась, продолжая защищать мир, который он любил.

Но даже Великая Печать не вечна. По расчетам Аркариуса, она продержится около тысячи лет. Потом начнет слабеть, Разломы станут появляться чаще, монстры — сильнее. И тогда человечеству придется найти окончательное решение проблемы Внешних Богов.

Самое удивительное в другом. Аркариус заставил некоторых из пленённых Сущностей помочь ему. Почему слуги Внешних Богов согласились на это — загадка. Как и сделали ли они это добровольно или великий маг и тут нашел способ их использовать. Возможно, не все боги желают вторжения в наш мир. Возможно, среди них есть разногласия. Или, что более вероятно, кто-то из богов преследует собственные цели, отличные от остальных. Но это лишь догадки, как и то, что подобные боги вообще существуют.

Эта запись — последнее, что мы знаем об Аркариусе Ментиле. После завершения ритуала его физическое тело исчезло, растворившись в потоках магической энергии. Говорят, иногда, в местах особенно сильных Разломов, можно почувствовать его присутствие — словно невидимая рука удерживает худшее от прорыва в наш мир.

Да упокоится его душа в вечной страже. Да будет его жертва ненапрасной».

Я закрыл дневник и долго сидел в тишине. Мой лучший друг, человек, с которым мы прошли сотни битв, превратил себя в магический барьер. Тысячу лет он защищает мир в одиночестве, без тела, без возможности отдохнуть.

Информация по большей части повторяла то, что я уже знал, но добавляла несколько важных деталей. Наконец картина прояснялась.

— Дарион? — Аниса появилась рядом. — Ты в порядке? Ты какой-то бледный.

— Все нормально, — ответил я, убирая дневник. — Просто нашел кое-что интересное о прошлом.

— О твоем прошлом?

— Можно и так сказать.

Она села рядом, и некоторое время мы просто молчали.

— Знаешь, — наконец сказала она, — иногда мне кажется, что ты несешь на плечах тяжесть всего мира.

— Не всего, — усмехнулся я. — Только той части, за которую отвечаю.

— А это большая часть?

— Достаточно большая.

***

Кабинет главы клана Синкроф был погружен в полумрак. Только настольная лампа освещала массивный стол, за которым Конрад Синкроф изучал отчеты. Часы показывали половину одиннадцатого вечера, время их традиционного вечернего ритуала с сыном.

Брендон вошел без стука, неся два бокала вина на серебряном подносе. В одном из них уже растворился яд, вытяжка из желез кислотного паука, добытая в Разломе месяц назад. Бесцветная, без запаха, вызывающая мгновенный паралич и блокировку магических каналов. Сегодня все решится.

— Отец, — Брендон поставил поднос на стол. — Твое любимое вино.

Конрад поднял взгляд от бумаг. В его голубых глазах читалась усталость.

— Спасибо, сын. Присаживайся, я как раз хотел обсудить детали о будущем нашего клана.

Они подняли бокалы. Традиционный тост за процветание. Конрад сделал глоток, и яд начал действовать мгновенно.

Глаза главы клана расширились от ужаса. Он попытался встать, но тело не слушалось. Попытался активировать защитную магию, но каналы были блокированы. Бокал выпал из онемевших пальцев, разбиваясь о паркет.

— Бр… Брен… — Конрад пытался говорить, но язык не слушался.

— Прости, отец, — Брендон встал и обошел стол. — Я слышал твой разговор с дядей Адрианом, о завтрашнем заявлении при всем клане. Тогда пришлось залезть в твой сейф и посмотреть документы. Хорошо, что ты никому не сказал, что собираешься передать клан Брине. Это мне на руку.

Ужас в глазах Конрада сменился пониманием, потом болью от очевидного предательства. Вряд ли он ожидал такого хода от собственного сына, а сейчас было уже поздно.

— Ты всегда недооценивал меня, — продолжал Брендон, доставая из кармана кинжал. Оружие клана Малигаро. Трофей с недавней стычки кланов, украденный из хранилища улик. — Считал слишком жестоким, слишком амбициозным. Но именно это нужно клану в новую эпоху. Сила, а не традиции.

Он нанес первый удар, точно между ребер, техника убийц Малигаро. Потом второй, третий. Кровь залила дорогой костюм Конрада, его глаза начали стекленеть.

Брендон достал заранее приготовленный обрывок ткани с гербом Малигаро, бросил на пол. Нанес след от их фирменного яда на оконную раму. Потом взял кинжал и нанес себе рану на плечо, не глубокую, но достаточную для правдоподобности, разбил окно.

А после этого активировал тревогу.

— ПОМОГИТЕ! УБИЙЦЫ! ОТЕЦ!

Дверь распахнулась. Первым ворвался Адриан Синкроф, младший брат Конрада и главный советник клана. За ним стража, позже прибыли и старейшины.

— Что произошло?! — Адриан бросился к брату, но было поздно. Конрад Синкроф был мертв.

— Я… я пришел поговорить с отцом, как делаю это каждый вечер, но… — Брендон изображал шок, держась за раненое плечо. — Дверь была приоткрыта… я вошел и увидел убийцу над телом отца! Попытался остановить его, но он ранил меня и сбежал через окно!

— Кто это был? — требовательно спросил Адриан.

— Не разглядел лица, но вот! — Брендон указал на обрывок ткани. — Герб Малигаро! И посмотрите, их яд на окне! Это их техника убийства!

Старейшины зашумели. Вражда с кланом Малигаро длилась десятилетия: территориальные споры, конкуренция за ресурсы, мелкие стычки. Это убийство выглядело логичной эскалацией конфликта.

— Эти ублюдки! — взревел один из старейшин. — Убить главу клана в его собственном доме!

— Это объявление войны! — поддержал другой.

Адриан молчал, глядя на тело брата. Потом повернулся к Брендону.

— Документы о наследовании. Твой отец говорил, что подготовил их.

— Не знаю ни о каких документах, — Брендон изобразил замешательство. — Отец ничего мне не говорил.

На самом деле документы он уничтожил час назад, проникнув в кабинет под предлогом доставки отчетов.

— Тогда по закону империи… — Адриан помолчал. — При отсутствии завещания власть переходит к старшему сыну.

— Нет! — Брендон покачал головой. — Я не готов! Не сейчас, не так!

Прекрасно сыгранное сопротивление. Старейшины переглянулись, ну и у кого не возникло и тени сомнения.

— Клану нужен лидер, — твердо сказал Адриан. — Особенно сейчас, когда Малигаро объявили нам войну. Брендон, нравится тебе или нет, но ты новый глава клана Синкроф, и мы должны отомстить за смерть твоего отца.

Брендон опустил голову, изображая тяжесть принятия решения.

— Если это необходимо для клана… я приму эту ношу.

Меч лича, спрятанный в его ножнах, пульсировал холодом, одобряя действия нового хозяина. Голос в голове Брендона шептал о власти, о могуществе, о том, что скоро весь верхний город склонится перед ним.

— Мы должны быть готовы, это явно не единственное нападение, — Брендон выпрямился, и в его голосе появилась сталь. — Закрыть все входы и выходы. Никто не покидает территорию клана без моего разрешения. Усилить охрану. И найти мою сестру — она должна знать о случившемся.

— Брину видели уходящей из архива час назад, — доложил один из охранников. — Она направлялась к тренировочным залам.

— Найдите ее. Немедленно. Если Малигаро сделали свой ход, то они доберутся и до нее.

***

Брина шла по темным улицам верхнего города, возвращаясь из имперского архива. Она провела там весь вечер, изучая упоминания о демонических порталах и героях прошлого. Информации было мало, но каждый фрагмент складывался в общую картину.

Первую тень она заметила боковым зрением, кто-то следовал за ней уже несколько кварталов. Профессиональные рефлексы S-рангового Охотника сработали мгновенно. Не меняя темпа шага, она свернула в парк, там было больше пространства для маневра.

Выстрел пришел сверху. Магическая пуля просвистела в миллиметрах от головы. Брина перекатилась в сторону, призывая золотой лук.

Из кустов выскочили фигуры в черном, девять человек, чьи лица были скрыты масками.

— Брина Синкроф, — произнес один из них. — Ничего личного. Просто бизнес.

Такая глупая и банальная фраза, но звучавшая как приговор.

Девушка не стала отвечать. Первая стрела света пронзила говорившего насквозь. Вторая и третья нашли свои цели прежде, чем нападающие успели среагировать.

Но их было слишком много. Они атаковали одновременно с разных сторон. Брина создавала барьеры, отстреливалась, маневрировала между деревьями. Еще двоих удалось вывести из строя.

Потом отравленный клинок пробил защиту. Глубокий порез на боку, и яд сразу начал действовать. Редкий токсин, который мгновенно замедлил реакцию и затуманил зрение.

— Упорная, — прокомментировал один из убийц. — Но яд скоро подействует полностью.

Второй удар пришелся в плечо. Брина пошатнулась, золотой лук начал мерцать. Третий нашел ее ногу. Она упала на колено.

— Добей ее, — приказал предводитель.

Убийца поднял меч, но в этот момент маска сползла с его лица. На мгновение Брина увидела знакомые черты, один из личных охранников Брендона.

Понимание пришло вместе с ужасом. Ее собственный брат заказал ее убийство.

В отчаянии она собрала остатки сил и создала ослепляющую вспышку света. Убийцы вскрикнули, прикрывая глаза. Этих секунд хватило, чтобы вскочить и побежать.

Куда идти? В клан нельзя, там ждет брат. К другим кланам? Не поверят — нет доказательств.

Память подсказала адрес. Особняк «Последнего Предела». Дарион Торн. Человек вне политики кланов. Человек, достаточно сильный, чтобы защитить. Почему-то она была уверена, что он не откажет.

Последние метры она преодолевала на чистой воле. Яд разъедал сознание, кровь оставляла алый след на мощеной дороге. У ворот особняка ноги окончательно отказали.

Брина припала к стене, нащупала кнопку вызова и нажала, после чего медленно сползла на землю, хрипло пытаясь вдохнуть. В глазах темнело, но она успела прохрипеть в динамик:

— Помогите… Брина Синкроф…

Дверь открылась. Чьи-то руки подхватили ее, понесли внутрь.

Последнее, что увидела Брина перед тем, как потерять сознание — встревоженное лицо женщины в строгом костюме.

— Держись, — говорила Селина. — Помощь уже едет. Ты в безопасности.

Тьма милосердно поглотила Брину, избавляя от боли предательства и яда в крови.

Глава 3. Объявление войны?

Возвращение в особняк после изучения древних записей выдалось более шумным, чем я ожидал. Едва переступив порог, я услышал суету в гостиной и запах медицинских трав, который мгновенно напомнил мне полевые госпитали тысячелетней давности.

В центре комнаты на диване неожиданно лежала Брина Синкроф. И выглядела она, мягко скажем, не очень обнадеживающе. Золотистые волосы спутаны и липнут к бледному лицу, дорогая одежда порвана и пропитана кровью. Три глубоких пореза. Бок, плечо, нога. И это не считая мелких ран.

Двое целителей в униформе с эмблемой «Последнего Предела» суетились вокруг нее, накладывая магические печати и вливая в девушку восстановительные эликсиры.

— Что здесь произошло? — спросил я, подходя ближе.

Селина, стоявшая у окна, повернулась ко мне. На ее обычно невозмутимом лице читалась тревога.

— Господин Торн, госпожа Синкроф пришла час назад. Едва держалась на ногах, потеряла много крови. Целители сделали все возможное, стабилизировали состояние, но…

Я подошел к дивану и присел на корточки рядом с Бриной. Взял ее запястье, проверяя пульс. Слабый, но ровный. Раны уже начали затягиваться благодаря магии, но кое-что меня насторожило.

— Яд, — констатировал я, принюхавшись. — Замедленного действия. «Кровавая тоска», если не ошибаюсь. Редкая дрянь, блокирует естественную регенерацию.

— Откуда вы… — начал один из целителей.

— Неважно. Принесите корень мандрагоры и эссенцию лунного лотоса, что мы привезли из Восточной Империи. Быстро.

Пока целители бегали за ингредиентами, я повернулся к Селине.

— Что еще?

— Есть… неприятные новости, — она помедлила, подбирая слова. — Господин Торн, сегодня ночью был убит Конрад Синкроф, глава клана. Официально обвиняют клан Малигаро. Нашли улики на месте преступления. Власть перешла к его сыну, Брендону.

Брина, которая, оказывается, уже пришла в себя и слушала, попыталась что-то сказать, но из горла вырвался только хрип.

— Не дергайся, — остановил я ее. — Яд еще в крови, говорить будет больно.

Она посмотрела на меня глазами, полными отчаяния и боли. Не физической, потому что физическая так не ранит. Я видел такой взгляд тысячи раз. Взгляд человека, преданного самыми близкими.

— Брендон… — прохрипела она, игнорируя мой совет. — Это… он…

— Твой брат заказал твое убийство? — прямо спросил я.

Она кивнула, и по щеке скатилась слеза.

— Прошу… — каждое слово давалось ей с трудом. — Мне больше некуда… идти…

Я откинулся на спинку кресла, размышляя. Брина напоминала мне Лилиану и Селестину — те же золотистые волосы, та же гордая осанка, даже в таком состоянии. Словно призрак прошлого появился передо мной, прося защиты.

— Ладно, — кивнул я. — Оставайся. «Последний Предел» предоставит тебе защиту.

Кайден чуть не выронил планшет.

— Дарион, ты уверен? Это же прямой конфликт с новым главой клана Синкроф!

— И что? — пожал я плечами. — Пусть попробует что-нибудь предпринять.

Брина тяжело вздохнула и протянула ко мне руку, когда я коснулся ее, то увидел, что в ней лежит серебряный браслет. Плетение было похоже на косичку, я даже усмехнулся про себя, вспомнив, как Селестина любила делать всякие украшения. Нет-нет, да у каждого в нашем отряде была безделушка, которую она сделала во время очередного привала.

— Пожалуйста, возьми. В качестве благодарности, — шепотом сказала она.

— Не нужно. Я не ростовщик.

— Нет… обещание. Когда я выздоровлю… отработаю долг.

— Долг? — усмехнулся я. — Интересная формулировка. Ладно, подержу пока у себя.

В этот момент в комнату ворвалась Ария с планшетом в руках.

— Дарион! Срочно! Кайден, ты тоже должен это увидеть!

— Что случилось? — нахмурился я.

— Помнишь новость о нападении на здание в среднем городе? — Ария подключила планшет к большому экрану на стене. — Камеры наблюдения зафиксировали все. Смотри.

На экране появилась запись. Зара, Хлоя и Брина стояли против фигуры в черной маске с красным сенсором. Бой был коротким, но впечатляющим. Три мага против одного противника, который каким-то образом копировал их способности.

— Это тот, который работал на Риверса? — спросил Кайден. — Ты вроде говорил про наемника, но…

Я не слушал. Мое внимание было приковано к движениям Зеро. Что-то в его технике казалось до боли знакомым, то, что ускользнуло от моего внимания во время столкновения с ним, но было видно теперь со стороны. Способ постановки ног при уклонении. Характерный поворот запястья при парировании. Даже манера держать плечи…

— Нет, — прошептал я. — Это невозможно.

— Что невозможно? — спросила Ария.

Я покачал головой, отгоняя безумную мысль. Слишком много совпадений для простой случайности, но… нет.

— Ничего, — ответил я, отворачиваясь от экрана. — Просто показалось.

— Показалось или нет, но этот Зеро — серьезная проблема, — заметил Кайден. — Он напал на наше здание в среднем городе. Если бы в этот момент Зара и Хлоя чудом не оказались там, то даже не знаю.

— Есть вероятность, что целью его был не «Последний Предел», — задумчиво сказал я. — Он оставил какие-то следы?

— Исчез, — развел руками Кайден. — Никаких следов. Будто растворился в воздухе. Гильдия проверила все камеры в радиусе десяти кварталов — ничего.

Я задумался. Наемник, способный копировать магию и мои техники, бесследно исчез. Очень вряд ли.

— Рано или поздно он снова покажется, — сказал я. — И когда это случится, я буду готов. Поймаю этого засранца и выясню, кто он такой на самом деле.

Брина попыталась что-то сказать, увидев меня, но я остановил ее жестом.

— Отдыхай. Завтра расскажешь подробности. Селина, проследи, чтобы у нее было все необходимое. Поставь дополнительную охрану у входа.

— Будет сделано, господин Торн.

Я поднялся и направился к выходу, но остановился у двери.

— И Селина? Свяжись с нашими информаторами. Хочу знать все о смерти Конрада Синкроф. Каждую деталь.

— Уже занимаюсь этим, — кивнула она. — Первые отчеты будут через час.

Выходя из гостиной, я бросил последний взгляд на запись боя. Зеро на экране как раз выполнял сложную комбинацию уклонений.

Точно такую же, которую я сам учил еще юнцом. Базовые стойки, далеко не классические, но очень эффективные.

И вряд ли они дожили до этого момента, чтобы кто-то их изучил. Теперь у меня только больше вопросов.

***

Утреннее солнце пробивалось сквозь панорамные окна моего кабинета, когда Селина постучала в дверь. В последнее время она делала куда больше обычного, и, судя по всему, ее все устраивало. Девушка жила работой, и вне ее у Селины как будто ничего не было.

— Господин Торн, у меня отчет о состоянии организации, — она вошла с планшетом в руках, как всегда безупречная в своем строгом костюме.

— Давай, порадуй меня цифрами, которые я все равно забуду через пять минут. Почему ко мне, а не к Кайдену? — пробормотал я, отпивая черный чай.

— Потому что Кайден это и так знает, а вы, может быть, захотите заняться новобранцами. Итак, за последнюю неделю «Последний Предел» поднялся на десять позиций в рейтинге гильдий верхнего города, — начала она без предисловий. — Мы теперь на шестьдесят третьем месте из семидесяти семи официальных кланов и организаций.

— Потрясающе, — равнодушно протянул я. — Теперь мы не на самом дне, а чуть выше. Какое достижение.

Селина проигнорировала мой сарказм и продолжила:

— Мы приняли двадцать три новых Охотника. Все прошли предварительную проверку и тестирование.

— Откуда столько желающих?

— Наша репутация значительно выросла за последнее время. Также у нас теперь есть доступ к Разломам ранга A и выше. Гильдия одобрила нашу заявку вчера вечером.

В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет ворвался Кайден с таким счастливым лицом, будто выиграл в лотерею.

— Дарион! Ты видел последний финансовый отчет?! — он размахивал планшетом как флагом. — Наши доходы выросли на двадцать пять процентов! За одну неделю!

— Кайден, — я устало потер переносицу, — сколько раз говорить, меня не интересуют твои таблички с циферками.

— Но это же невероятно! Мы можем расширяться! Нанять еще людей! Купить новое оборудование!

— У нас и так двадцать три новичка, которых я в глаза не видел, — заметил я. — Какого качества эти люди?

Селина пролистала что-то в планшете.

— Семеро из них имеют опыт работы в крупных кланах; пятеро — бывшие военные; остальные — свободные Охотники с хорошей репутацией.

— Хоть что-то, — я встал из-за стола и потянулся. — Знаете что? Мне нужно размяться. Все эти встречи, документы и прочая бюрократия меня утомили.

— Куда собрался? — спросил Кайден.

— В промышленной зоне на границе верхнего и среднего города открылся свежий Разлом. Схожу проверю, — сказал я, сверяясь с приложением, которое уже сообщило, что права на вход куплены.

— Один? — Селина подняла бровь.

— Определенно один, мне нужно иногда дышать свободно.

— Но протокол требует минимум пять человек для Разлома такого уровня, — начала Селина. А она быстро нашла про него информацию, пусть я сказал о нем и вскользь.

— Протокол может идти лесом, — отрезал я. — К тому же зона нейтральная, кланы туда обычно не суются. Никто мешать не будет. Я уже все проверил.

Кайден вздохнул, понимая, что спорить бесполезно.

— Хотя бы коммуникатор возьми.

— Мам, я уже большой мальчик, — съязвил я, направляясь к двери, махнув рукой на прощание.

***

Промышленная зона встретила меня запахом машинного масла и ржавчины. Огромные цеха тянулись на километры, создавая лабиринт из бетона и металла. В центре одного из таких цехов мерцал Разлом, фиолетовое свечение портала контрастировало с серостью окружения.

У входа дежурил одинокий представитель Гильдии, явно скучающий на своем посту.

— Документы, — буркнул он, даже не подняв взгляд от планшета.

Я протянул лицензию Охотника.

— «Последний Предел»? — парень наконец посмотрел на меня. — Вы что, один?

— Проблемы?

— Нет, просто… это А-ранг. Обычно сюда приходят группами.

— У меня аллергия на коллективный труд, — пожал я плечами и прошел в портал.

Разлом встретил меня привычным ощущением искажения пространства. Секунда дезориентации, и вот я уже стою на платформе из ржавого металла. Воздух здесь был тяжелый, пропитанный запахом машинного масла и чего-то металлического. Прямо как снаружи, но раз в десять плотнее.

Разлом представлял собой трехуровневую структуру из переплетенных металлических конструкций. Платформы, лестницы, мосты — все покрыто ржавчиной и выглядело так, будто вот-вот развалится. Где-то вдалеке слышался механический скрежет и лязг.

Первый уровень оказался довольно простым. Механические штуковины, размером с собаку, атаковали из темных углов, но их движения были предсказуемы. Даже сложно как-то нормально их обозвать, какие-то шары с кучей ответвлений вроде ног.

— Скукота, — пробормотал я, пробираясь через завалы искореженного металла. — Даже Тень бы здесь заскучал.

Впрочем, пёс в последнее время нашел себе занятие. Касс ему очень полюбилась. Особенно когда тренируется, он то и дело ловит ее тени. Хорошо хоть от Селины отстал. Бедная анималистка устала бегать от него и доказывать, что она человек, а не просто большая кошка.

Второй уровень порадовал большим разнообразием. К шарообразным добавились стальные горгульи, парящие конструкции с острыми когтями и способностью выпускать разряды электричества. Но и они не представляли особой проблемы.

Я двигался методично, наслаждаясь одиночеством. Никаких криков новичков, никаких идиотских приказов, никакой суеты. Только я, мой меч и монстры, которых нужно убить.

Стиль Буревестника отлично подходил для этих металлических тварей. Электричество по клинку, удар — и механизмы горгульи закорачивало. Красиво и эффективно.

На третий уровень я поднялся по шаткой лестнице, которая скрипела под каждым шагом. И тут услышал звуки боя впереди. Крики, лязг металла о металл, взрывы магии.

— И надо же было кому-то испортить мне прогулку, — раздраженно пробормотал я.

Выйдя на центральную платформу третьего уровня, я застал картину полнейшего идиотизма. Две группы Охотников сражались между собой прямо посреди боя с механическим боссом этажа.

Босс представлял собой пятнадцатиметрового железного минотавра. Массивное тело из сваренных вместе металлических пластин, голова быка с горящими красными глазами, в руках — огромный молот, размером с автомобиль.

Но вместо того, чтобы сосредоточиться на монстре, две группы Охотников пытались убить друг друга.

С одной стороны, восемь человек в черно-красной форме. Их лидер, смуглый мужчина с короткой бородкой, орал что-то и размахивал пылающим мечом.

— Ублюдки из Синкрофа! — кричал он. — Какого хрена? Мы не настолько идиоты, чтобы убивать вашего лидера прямо в его кабинете!

С другой стороны, так же восемь Охотников, но в сине-золотой форме. Во главе стоял молодой блондин с надменным лицом.

— Малигаро, вы ответите за все, что сотворили! — отвечал он, выпуская золотые стрелы из энергетического лука.

Минотавр тем временем крушил все вокруг, не разбирая, кто перед ним. Его молот то и дело врезался в платформу, оставляя вмятины глубиной в полметра.

Я наблюдал за этим цирком несколько секунд, качая головой. Вот уж, действительно, дай людям возможность убить друг друга, и они не упустят шанса. Вот что им мешало сначала расправиться с монстром, а потом выяснять отношения?

Один из Охотников Малигаро попытался обойти минотавра сбоку, но Охотник Синкрофа тут же ударил ему по ногам. Парень полетел прямо под молот монстра.

В последний момент его оттащил товарищ, но минотавр уже замахивался для следующего удара. И целился он в несущую колонну.

Вот тут я понял, что пора вмешаться. Если эта колонна рухнет, обвалится часть потолка и перекроет единственный выход с этажа. А разбирать завалы внутри Разлома, мягко говоря, не входило в мои планы.

Стиль Молнии здесь был как раз к месту. Я сорвался с места, превратившись в размытую полосу. Меч вошел в шею минотавра. Одно движение, и пятнадцатиметровая голова покатилась по полу с грохотом.

Тело монстра еще секунду стояло, потом рухнуло, сотрясая всю конструкцию. Но самое главное, потолок начал трещать. Удар все-таки задел колонну.

— Черт, — выругался я.

Пришлось импровизировать. Я выпустил концентрированный воздушный удар вверх, создавая противодавление. Техника обычно использовалась для атаки, но тут нужно было удержать обрушающиеся плиты.

Мощный восходящий поток воздуха врезался в трещащий потолок, на мгновение стабилизировав его. Этого хватило, чтобы осыпались только мелкие куски, а основная конструкция устояла.

Обе группы замерли, уставившись на меня. В их глазах читался шок и недоверие.

— Это… это невозможно, — прошептал кто-то из Охотников клана Малигаро. — Он убил Босса одним ударом!

— И остановил обрушение воздухом! — добавил кто-то из Синкрофа.

Я стряхнул металлическую пыль с плеча и повернулся к ним.

— Так, идиоты, слушайте сюда, — начал я устало. — Мне плевать на ваши клановые разборки. Хотите убивать друг друга, делайте это снаружи. Но если вы продолжите драться здесь и дестабилизируете Разлом, в который я пришел размяться, я лично переломаю ноги каждому и оставлю ползти до выхода. Понятно?

Лидер группы Малигаро, тот самый смуглый мужчина, шагнул вперед.

— Ты кто такой, чтобы нам указывать? — его рука потянулась к мечу.

Я же просто посмотрел на него и указал на обезглавленного минотавра.

— Я тот, кто только что спас ваши задницы от погребения под тоннами металла. Хотите проверить, что еще я могу?

Мужчина сглотнул и отступил. Кажется, до него дошло, что связываться со мной — плохая идея.

— Мы уходим, здесь больше нечего делать, — поспешно пробормотал он и махнул своим людям. — Капитан Рауль Малигаро не забудет этого дня, Синкроф!

— Как и Алан Синкроф! — крикнул блондин в ответ. — Вы ответите за убийство главы нашего клана!

Я думал, мои глаза совершат оборот вокруг своей оси от деланного пафоса. Эти ребята, действительно, говорят о себе в третьем лице?

— Мы его не убивали! — огрызнулся Рауль.

— Врешь! Улики найдены!

— Какие, к черту, улики?!

Я громко кашлянул, привлекая внимание.

— Напоминаю про сломанные ноги.

Обе группы замолкли. И тут Алан заметил кое-что на моем запястье. Его глаза расширились, лицо побледнело.

— Этот браслет… — прошептал он.

Я проследил его взгляд. На моей руке красовался серебряный браслет. Брина отдала его мне в знак благодарности за приют. Сказала, что это фамильная вещь, и я, как член «Последнего Предела», защищающий ее, имею право носить его.

Алан быстро отвел взгляд и жестом приказал своим людям отступать.

— Уходим. Быстро.

Его группа поспешно покинула платформу, бросая подозрительные взгляды в мою сторону.

— Вы еще заплатите за свою ложь! — рявкнул Рауль, продемонстрировав какой-то не очень культурный жест.

Но и его группа начала отступать, явно не желая оставаться со мной наедине.

Когда все наконец свалили, я подошел к минотавру. В его механическом сердце пульсировало что-то интересное, ядро из какого-то редкого металла, испускающее слабое свечение.

— Адаптивная сталь, — узнал я материал благодаря наручу на руке, который все также продолжал анализировать диковинки Разломов. — Ария будет в восторге.

Я вырезал ядро и убрал в пространственный карман. По крайней мере, прогулка не прошла совсем уж впустую.

Выходя из Разлома, я думал о том, что только что произошло. Клан Синкроф обвиняет Малигаро в убийстве главы. Но Брина была уверена, что это сделал ее брат. Значит, Брендон очень хорошо подставил Малигаро. Умно с его стороны — отвести подозрения от себя, но хороший ли это ход — большой вопрос.

***

Кабинет главы клана Синкроф был погружен в полумрак. Тяжелые шторы закрывали окна, единственным источником света служила настольная лампа. Брендон сидел в кресле отца, поглаживая рукоять меча, лежащего на столе.

Меч Лича тихо пульсировал холодным светом. С каждым днем Брендон чувствовал, как его влияние растет. Голоса в голове становились громче, настойчивее. Они шептали о власти, о величии, о том, что скоро весь верхний город склонится перед ним.

Дверь открылась, и вошел Алан. Двоюродный брат выглядел взволнованным.

— Брендон, у меня важные новости.

— Говори, — холодно ответил новый глава клана.

— Мы встретили группу Малигаро в Разломе. Была стычка, но… появился кто-то третий. Охотник невероятной силы. Он убил Босса Разлома одним ударом.

Брендон слегка наклонился вперед, заинтересованный.

— И?

— На его руке был браслет Брины. Фамильный браслет твоей сестры.

При упоминании сестры меч лича едва заметно запульсировал. В воздухе на мгновение появился запах серы, но Брендон был слишком поглощен яростью, чтобы заметить.

— Значит, она жива, — процедил он сквозь зубы. — И кто-то ее прячет.

— Я проверил, — продолжил Алан. — Этот Охотник — Дарион Торн из организации «Последний Предел». На его территории все еще открыт Разлом, но мы уже давно отозвали своих людей.

— Торн… — Брендон откинулся в кресле. — Интересно. Очень интересно.

Он встал и подошел к окну, отдернув штору. Город лежал внизу, сверкая огнями.

— Подготовь официальное требование, — приказал он. — О выдаче Брины Синкроф как соучастницы убийства Конрада Синкрофа. Скажем, что у нас есть доказательства ее сговора с кланом Малигаро.

— Но у нас нет…

— У нас есть все, что нужно, — резко перебил Брендон, и его глаза на мгновение вспыхнули нездоровым светом. — Или ты сомневаешься в моих словах, брат?

— Нет, конечно, нет, — поспешно ответил Алан, отступая на шаг — перечить он ему не смел. Что-то в Брендоне изменилось после смерти отца, что-то пугающее.

— Отправь трех консулов. Пусть будет официально. Дадим им… три-четыре дня. Если откажутся выдать ее, объявим «Последний Предел» пособниками преступников.

— Это может привести к конфликту с растущей организацией. Другие кланы вряд ли останутся в стороне.

Брендон рассмеялся. Смех был холодный, лишенный веселья.

— Пусть. У нас и так назревает война. Чем быстрее определятся стороны, тем лучше, а сейчас мне нужна сестра. Живой или мертвой — неважно.

Алан кивнул и вышел, оставив Брендона наедине с его мыслями. И с мечом, который продолжал тихо пульсировать на столе, нашептывая обещания власти и могущества. Правда, эту пульсацию и шепот слышал лишь один человек.

***

На следующее утро я проснулся от того, что Касс опять ворвалась ко мне в комнату без стука.

— Дарион! Внизу какие-то важные дядьки в костюмах! Говорят, что из клана Синкроф!

— И поэтому ты решила разбудить меня в… — я глянул на часы, — семь утра?

— Но они же важные! И выглядят очень серьезными! И у них бумаги какие-то!

Я вздохнул и встал с кровати. День явно не задался с самого начала.

Спустившись вниз, я обнаружил в холле трех мужчин в строгих черных костюмах. Впереди стоял мужчина с острыми чертами лица и с настолько холодным взглядом, что мог бы заморозить кипяток.

— Господин Торн, — начал он официальным тоном. — Я Бруно Винтер, главный консул клана Синкроф. Мы здесь по официальному делу.

— О как, — усмехнулся я. — Чай, кофе? Или вы предпочитаете сразу к угрозам?

Консул проигнорировал мой сарказм и развернул свиток.

— Брина Синкроф обвиняется в сговоре с кланом Малигаро и в соучастии в убийстве Конрада Синкрофа, предыдущего главы нашего клана. У нас есть неопровержимые доказательства ее вины.

— Неопровержимые? — я скептически поднял бровь. — И в чем же они заключаются?

— Это конфиденциальная информация клана.

— То есть их нет, — с вызовом посмотрел я на него.

Консул нахмурился.

— Мы требуем немедленной выдачи преступницы. У вас есть четыре дня, чтобы передать ее представителям клана.

В этот момент на лестнице появилась Брина. Она выглядела бледной, но решительной. Яд еще не до конца покинул ее тело, но девушка уже потихоньку тренировалась каждый день, чтобы вернуть форму.

— Я готова пойти с вами, — сказала она тихо. — Не хочу подставлять людей, которые мне помогли.

— Никуда ты не пойдешь, — остановил я ее.

Повернувшись к консулам, я скрестил руки на груди.

— Слушайте внимательно, потому что повторять не буду. Я не собираюсь выдавать человека на очевидную расправу. Особенно, когда настоящий убийца сидит в кресле главы клана и строит из себя скорбящего сына.

Лицо Винтера стало еще холоднее.

— Вы понимаете последствия отказа? Клан Синкроф — шестой в рейтинге империи. Мы можем уничтожить вашу организацию одним щелчком пальцев.

— Можете попробовать, — пожал я плечами.

Младший из трех консулов, молодой человек лет двадцати пяти, шагнул вперед.

— Господин Торн, несчастные случаи происходят со всеми, кто встает на пути клана Синкроф. Было бы жаль, если бы что-то случилось с вашими… друзьями.

Температура в комнате резко упала. Я посмотрел на него, и парень инстинктивно отступил.

— Это угроза?

— Это предупреждение, — попытался сохранить лицо консул.

— Знаете что? — усмехнулся я. — «Последний Предел» растет быстрее любого клана за последние десятилетия. За неделю мы поднялись на десять позиций в рейтинге. И это только начало. Так что ваши угрозы от посыльных меня не впечатляют.

Я подошел ближе к консулу.

— А теперь предлагаю вам уйти. Пока я не решил проверить, насколько хорошо вы умеете летать с крыши этого здания.

Бруно жестом остановил своего коллегу, который уже тянулся к скрытому оружию. А жаль.

— Мы уходим, — холодно произнес он. — Но знайте, господин Торн, с этого момента «Последний Предел» официально считается врагом клана Синкроф. Со всеми вытекающими последствиями.

— Я буду скучать по нашей несуществующей дружбе, — саркастически ответил я.

Консулы развернулись и вышли. Когда дверь за ними закрылась, в холле воцарилась тишина.

Первым ее нарушил Кайден, который все это время прятался за колонной.

— Дарион, ты понимаешь, что только что произошло?! — он выскочил из укрытия с выражением чистой паники на лице. — Мы только что объявили войну одному из верховных кланов! Они раздавят нас! Уничтожат! Сотрут в порошок!

— Кайден, выдохни, — посоветовал я. — Ты излишне паникуешь.

— Конечно, я паникую! Это же клан Синкроф! У них связи, деньги, влияние!

— У них труп главы клана и сын-убийца во главе, — парировал я. — Не такая уж стабильная позиция.

Ария появилась из мастерской, вытирая руки о фартук.

— Я все слышала, — заявила она с горящими глазами. — Когда начнется драка? У меня есть новое оружие, которое нужно испытать!

— Нормальные люди боятся войны с кланами, — заметила Селина.

— Боюсь, ни один нормальный человек не будет жить под одной крышей с ним! — ответила Ария, кивнув в мою сторону.

— Зато ни одной жалобы на скуку я не получал, — улыбнулся ей я.

Касс прыгала вокруг меня с восторженным лицом.

— Это же так круто! Настоящая война кланов! Как в фильмах! Мастер, мы же победим, правда? Только без убийств, пожалуйста. Ну, точнее, вы можете, но я не буду.

— Касс, это не фильм, — попытался вразумить ее Кайден. — Это реальная опасность!

— Но у нас же есть Дарион! — с невинной обескураженностью возразила девушка. — Он же непобедимый!

Селина тем временем уже что-то подсчитывала в планшете.

— Если клан Синкроф объявит экономическую блокаду, мы потеряем около тридцати процентов контрактов. Но это компенсируется, если привлечь клиентов из среднего города. Нужно усилить охрану, нанять еще двадцать человек минимум, установить дополнительные защитные системы…

— Ты уже все распланировала? — удивился я.

— Я всегда готова к худшему сценарию, — невозмутимо ответила она.

Брина стояла в стороне, глядя в пол. На ее лице читалась вина.

— Простите, — тихо сказала она. — Из-за меня вы все оказались в опасности. Я не хотела…

— Прекрати, — остановил я ее. — Ты здесь ни при чем. В этом мире невозможно существовать, не нажив врагов. Так что какая разница, как именно они появляются? Сегодня — твой брат, завтра — какой-нибудь обиженный аристократ, послезавтра — древний бог. Список можно продолжать.

— Древний бог? — переспросил Кайден. — Это шутка?

Я пожал плечами. В последнее время боги появлялись с завидной регулярностью, так что шуткой это назвать было сложно.

— Господин Торн прав, — неожиданно поддержала меня Селина. — Конфликт был неизбежен. «Последний Предел» растет слишком быстро, рано или поздно кланы увидели бы в нас угрозу.

— Вот именно, — кивнул я. — Так что хватит паниковать. У нас есть четыре дня, чтобы подготовиться. Селина, займись усилением безопасности. Кайден, проверь наши финансы и контракты, найди тех, кто не зависит от Синкроф.

— А я? — спросила Касс.

— А ты будешь тренироваться. Если начнется заварушка, нужно быть готовой.

— Есть, мастер! — она отдала шутливый салют и убежала.

Брина подошла ко мне.

— Дарион, я… спасибо. За все.

— Не за что, — отмахнулся я. — Никто не застрахован от предательства. Даже со стороны самых близких.

Эти слова заставили меня задуматься. Потому что они касались и меня тоже.

Глава 4. Южный ветер и железные игры

Южные Свободные Земли встретили Леона Монтильяра нещадной жарой и вездесущей пылью. После прохладного климата среднего города это было как удар под дых. Песок забивался везде: в волосы, в одежду, даже в рот, стоило только открыть его для вдоха. Для человека, который управлял магией льда, это было вдвойне тяжело.

Таверна «Разбитый череп» стояла на окраине так называемого местными Кровавого квартала, печально известного района, где закон был, скорее, рекомендацией, чем правилом. Вывеска покосилась, дверь висела на одной петле, а запах, доносившийся изнутри, представлял собой убойную смесь пота, дешевого эля и чего-то протухшего.

Леон толкнул дверь, и та жалобно скрипнула. Внутри царил полумрак, разбавляемый лишь тусклым светом ламп. За столами сидели люди, от одного вида которых матери прятали бы своих детей. Наемники, головорезы, беглые преступники — словом, самые отъявленные отбросы общества.

Молодой Монтильяр подошел к стойке. Бармен, здоровенный детина с татуировкой черепа на лысой голове, окинул его оценивающим взглядом.

— Чего надо, красавчик? — прогрохотал он. — Заблудился?

«Красавчик» здесь было, скорее, оскорблением.

— Мне нужна информация об арене, — спокойно ответил Леон.

По таверне прокатился смешок. Несколько посетителей повернулись, разглядывая новичка.

— Арена? — бармен ухмыльнулся, обнажая золотые зубы. — Парень, ты хоть знаешь, куда пришел? Это не развлечение для богатеньких мальчиков из столицы.

— Я не из столицы, — Леон положил на стойку мешочек с монетами. — И я здесь не развлекаться.

Бармен взвесил мешочек в руке, прислушиваясь к звону.

— Ледяной Клинок, — представился Леон. — Хочу вызвать местного чемпиона.

Таверна затихла. Все взгляды теперь были прикованы к нему.

— Ты хочешь вызвать Костолома? — недоверчиво переспросил бармен. — Парень, он убил последних семерых претендентов. Буквально разорвал голыми руками. Ты точно уверен в этом?

— Отлично, — кивнул Леон. — Где и когда?

— Через час, подвалы старого склада на Мясной улице, — медленно произнес бармен. — Но если хочешь совет…

— Не хочу, — отрезал Леон, разворачиваясь к выходу.

Подвалы старого склада представляли собой импровизированную арену. Круг, выложенный камнями, трибуны из досок и ящиков, фонари по периметру. И толпа, жаждущая крови.

Костолом оправдывал свое прозвище. Великан почти в три метра, с руками толщиной с бревна, покрытый шрамами и татуировками. Он стоял в центре круга, похрустывая костяшками пальцев.

— И это весь претендент? — прогремел он, разглядывая Леона. — Я думал, будет хоть какой-то вызов! Я ж его пополам переломаю, стоит только чихнуть.

Толпа заржала. Ставки делались не на победителя, а на то, сколько секунд продержится новичок.

Леон спокойно вошел в круг, положив руку на рукоять катаны.

— Начинаем? — спросил он.

Костолом с ревом бросился вперед. Для такой громадины он двигался удивительно быстро. Кулак размером с голову Леона просвистел в воздухе.

Но Леон уже не был там. Он сместился влево, одновременно выхватывая катану. Лезвие сверкнуло в свете фонарей, и температура в подвале резко упала.

Ледяная Гробница — одна из фирменных техник клана Монтильяр. Точнее, тех немногих, кто обладал магией льда, а не призыва оружия. Вокруг Костолома мгновенно образовались ледяные стены, замыкая его в кристальную тюрьму, заодно еще больше понижая температуру внутри.

Великан заревел, пытаясь пробить лед кулаками. Трещины пошли по поверхности, еще удар, и он освободится.

Но Леон уже атаковал. Катана, покрытая инеем, пробила ледяную стену и вошла точно между ребер Костолома. Холод распространился по телу великана, замораживая кровь в жилах.

— Что… как… — прохрипел Костолом, падая на колени.

Леон выдернул клинок. Великан рухнул лицом вниз, его тело покрылось изморозью. Еще живой, но полностью парализованный холодом.

Тридцать секунд. Именно столько длился бой.

Подвал взорвался криками. Кто-то проклинал проигранные ставки, кто-то требовал реванша, а кто-то уже делал новые ставки на следующий бой таинственного Ледяного Клинка.

Когда он вышел с арены, воздух вокруг Леона внезапно исказился, и прямо перед ним появился Верагон. На этот раз без блесток и фейерверков, просто появился, сложив руки на груди.

— Неплохо, неплохо! — одобрительно кивнул бог дуэлей. — Правда, слишком быстро. Где драматизм? Где напряжение? Публика даже попкорн дожевать не успела!

— Снова ты, — устало вздохнул Леон. — Что тебе нужно?

— Рад тебя видеть, мой любимый апостол! Как дела? Как жизнь? Убил кого-нибудь интересного?

— Я не твой любимый апостол. Я твой единственный апостол.

— Детали! — отмахнулся Верагон. — Короче, есть для тебя задание. Видишь вон того типа в капюшоне?

Леон проследил взглядом. У выхода стоял человек в темном плаще, лицо скрыто капюшоном.

— Это посланник от организаторов Кровавого Турнира! Супер-пупер-секретное мероприятие для самых крутых бойцов! Я разузнал.

— Кровавый Турнир? — Леон нахмурился. — Звучит неплохо.

— Гениальное наблюдение! — проекция бога хлопнула в ладоши. — Победитель получает древний артефакт. Не знаю какой, но точно древний! И артефактный! Но это все не важно, важно, что ты сможешь там еще больше прославиться! Иди, прими приглашение! И помни, больше пафоса! Пафос — это наше все!

Бог исчез так же внезапно, как появился. Леон покачал головой и направился к человеку в капюшоне.

— Ледяной Клинок, — прошипел незнакомец. — Твое мастерство впечатляет. Мои хозяева желают видеть тебя на Кровавом Турнире.

— Условия?

— Бои насмерть. Без правил. Без пощады. Победитель получает Сердце Бури — артефакт эпохи Основателей.

Леон задумался. Артефакт эпохи Основателей… Возможно, это поможет ему стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы однажды встретиться с Дарионом Торном на равных.

— Согласен, — кивнул он.

***

Ранним утром в нашу резиденцию ворвалась Хельга Эйзенхорн. Без стука, без предупреждения, просто вышибла дверь плечом и вошла, таща за собой чемодан с инструментами.

— Господин Торн! Где госпожа Нейрис? Мой заказ готов?

— Доброе утро вам тоже, — выдохнул я. — Обычно люди стучатся. Это такая древняя традиция вежливости.

— Вежливость — это трата времени! — отрезала Хельга, озираясь по сторонам. — Время — это ресурс! Ресурс нужно экономить! У меня столько всего не исследовано, а помощники такие некомпетентные, что просто ужас. Все сама… все сама.

В этот момент из коридора донесся голос Арии:

— Я в мастерской! И в следующий раз СТУЧИТЕСЬ!

Хельга развернулась и помчалась к мастерской, я же неспешно последовал за ней. К моему приходу две женщины уже склонились над верстаком, на котором лежало устройство, похожее на помесь музыкальной шкатулки и средневекового орудия пыток.

— Модифицированный энергетический резонатор! — Ария с гордостью продемонстрировала своё творение. — Способен усиливать магический поток в три раза без потери стабильности!

Глаза Хельги за толстыми линзами очков засияли как у ребенка.

— Невероятно! Потрясающе! Великолепно! — она схватила устройство, разглядывая со всех сторон. — Как вы решили проблему обратной связи? И стабилизация флуктуаций? О, это же гениально!

— Применила принцип обратной тяги с использованием астралитовых контуров, — пояснила Ария, явно наслаждаясь восхищением, в некотором роде коллеги.

— Мне нужно еще пять таких! Нет, десять! — Хельга буквально подпрыгивала на месте.

— Пять, — твердо сказала Ария. — И это займет минимум две недели.

— Я дам вам доступ к закрытым разработкам клана Эйзенхорн! — тут же выпалила Хельга. — И результаты всех исследований из башни Мортиса! И образцы материалов! И…

— Стоп, — остановил я ее. — Давайте по порядку. Пять устройств в обмен на доступ к разработкам и результаты исследований. Идет?

— Идет! — Хельга протянула руку для рукопожатия, но потом отдернула. — Хотя постойте! У меня есть условие!

— Конечно, есть, — вздохнул я.

— Мне нужно протестировать мой новый сплав! Непробиваемая пластина! Если вы сможете ее разрезать, я дам госпоже Нейрис материалы для создания меча, способного выдержать вашу силу! С учетом всех расчетов, что я провела на основе анализа вашего тела…

Я заметил хитрую улыбку на лице Арии. Девушка явно планировала не только получить материалы, но и скопировать все инструменты Эйзенхорн во время визита.

— Согласен, — кивнул я в ответ на активные подмигивания со стороны нашего главного кузнеца. — Когда?

— Прямо сейчас! — Хельга вскочила от бурлящей в ней энергии энтузиазма. — Полигон готов! Оборудование установлено! Поехали!

В этот момент в мастерскую ворвался Кайден с целой пачкой документов.

— Дарион! У меня потрясающие новости!

— У всех сегодня потрясающие новости, — саркастично заметил я. — Что ни день, то сенсация.

— Наша репутация взлетела до небес! — продолжил он, не обращая внимания на мой сарказм. — Все в среднем городе узнали, что мы теперь и в верхнем! Молодые Охотники массово покидают Гильдию и просятся к нам! Особенно после истории с Риверсом.

— И сколько приняли?

— Около тридцати! Все проверенные, с рекомендациями!

— Отлично, еще больше людей, которых я не знаю, — пробормотал я.

— Но есть проблема, — Кайден помрачнел. — Новый глава Гильдии в среднем Доминусе, некто Варгас, очень недоволен. Говорит, мы переманиваем его лучших людей.

— И? — слегка приподнял я левую бровь.

— И он в отместку дает нам доступ только к самым опасным и нестандартным Разломам. Типа, если хотите играть в большие организации, докажите, что способны. Или как-то так…

— Прекрасно, — усмехнулся я. — Обожаю вызовы от обиженных чиновников.

— Я думаю, нам нужна «первая линия», — предложил Кайден. — Элитный отряд для обучения новичков и выполнения рутинных заданий. Чтобы мы не тратили время на мелочи. А то так придется посылать только тебя — кто еще справится с этим всем?

— Разумно, — согласился я. — Но отбор проведу лично. Не хочу, чтобы в элитном отряде оказались идиоты. Тебе же важна наша репутация, верно?

— Я составлю список кандидатов! — Кайден уже строчил что-то в планшете.

Хельга, которая все это время нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, не выдержала:

— Так мы едем на полигон или нет?!

— Едем, едем, — махнул я рукой. — Ария, ты с нами?

— Конечно! — девушка уже собирала свои инструменты. — Не упущу шанс увидеть технологии клана Эйзенхорн!

***

Полигон клана Эйзенхорн располагался за городом. Огромная территория, огороженная тройным периметром защиты. Бункеры, укрепления, мишени на разных дистанциях.

В центре полигона Хельга с помощниками установила стенд. На нем красовалась пластина толщиной с палец, черная, с приятным глазу металлическим отблеском.

— Сплав моей разработки! — гордо объявила Хельга. — Тридцать семь компонентов! Включая астралит, адамантий и даже частицы метеоритного железа! Плотность в четыре раза выше стали, прочность в двадцать раз! Но что самое главное — по весу равен стали.

Вокруг установили сотни датчиков. Камеры снимали с разных ракурсов. Помощники Хельги суетились с планшетами, настраивая оборудование.

— Готовы записывать данные? — спросила Хельга.

— Готовы, профессор!

Я достал обычный меч из пространственного кармана. Ничего особенного, стандартное оружие. В последнее время решил носить с собой парочку про запас. А то всякое бывает. Тем более пространственный карман позволяет.

Первый удар. Я не вкладывал особой силы, просто проверочный взмах. Лезвие ударило по пластине и… сломалось. Металл просто не выдержал столкновения с этим необычным сплавом.

— Ха! — воскликнула Хельга. — Я же говорила, непробиваемый!

Я достал второй меч, чуть получше. На этот раз добавил усиление внутренней энергией. Удар пришелся точно по центру пластины.

Трещина. Тонкая, едва заметная, но она появилась.

— Что… как?! — Хельга подбежала к пластине, изучая повреждение. — Невозможно! Расчеты показывали…

— Расчеты не учитывают человеческий фактор, — заметил я, доставая свой основной черный клинок. — А теперь посмотрим, что будет, если я не буду сдерживаться.

— Стойте! Дайте установить дополнительные датчики! — Хельга поспешно замахала руками.

Пока ее помощники возились с оборудованием, я сосредоточился. Не буду использовать особые техники, просто чистая физическая сила с максимальным усилением.

— Готовы? — спросил я.

— Да! Записываем!

Я поднял меч и обрушил его на пластину.

Эффект превзошел все ожидания. Пластина не просто раскололась, она буквально взорвалась. Осколки разлетелись во все стороны как шрапнель. Ударная волна прокатилась по полигону, выбивая окна в радиусе ста метров. Земля треснула, расходясь паутиной от точки удара.

Когда пыль осела, на месте стенда зияла воронка глубиной в два метра.

Хельга стояла с открытым ртом, ее очки съехали на кончик носа. Помощники в ужасе смотрели на разрушения.

— Это… это… — Хельга не могла подобрать слова.

— Это была отличная пластина, — утешил я ее. — Пришлось даже напрячься.

— Восхитительно! — внезапно заорала Хельга. — Вы понимаете, какие данные мы получили?! Предельные нагрузки! Точка разрушения! Векторы распределения силы! Это прорыв! А еще, видимо, я недооценила ваши силы.

Женщина достала планшет и бормоча что-то вроде: «Надо бы поднять показатели в два с половиной раза… что ж за монстр…», начала вносить данные. Закончив, она подбежала к кратеру, доставая какой-то сканер.

— Остаточная энергия… Деформация пространства… О боги, вы буквально разорвали молекулярные связи!

— Значит, материалы для меча будут? — в этот момент невинно поинтересовалась Ария.

— Будут! Обязательно будут! — Хельга уже строчила в планшете, не обращая внимание на то, что происходит вокруг. — Мне нужно проанализировать данные, провести расчеты… О, это займет всю ночь! Может, две ночи! Прекрасно!

Пока Хельга в экстазе изучала кратер, я заметил в стороне фигуру в черном плаще. Человек стоял на холме, наблюдая за полигоном.

— Компания? — тихо спросила Ария, проследив мой взгляд.

— Похоже на то, — кивнул я. — Думаю, Синкроф сейчас глаз с нас не спустят.

Фигура заметила, что ее обнаружили, и быстро скрылась за холмом.

— Брендон становится параноиком, — заметил я.

По информации от моих источников, новый глава клана Синкроф, действительно, все больше погружался в безумие. Силы Синкроф нападали на склады Малигаро, уничтожали их отряды Охотников. Война кланов набирала обороты, и жертв становилось все больше. Пока что страдали сами члены кланов, но долго ли этим все будет ограничиваться?

Брина тем временем восстанавливалась в нашем здании в среднем городе. Для ее безопасности мы переместили девушку туда, подальше от эпицентра конфликта, да и заносчивые клановые соглядатаи вряд ли подумают, что девушка решит переместиться туда. Реккар, наш двухметровый великан, занялся ее тренировками, так что совсем скоро она восстановится.

***

Через информаторов Селины, а она уже каким-то образом успела настроить целую сеть, я узнал, какие Разломы планирует посетить клан Синкроф на этой неделе. И решил немного… пошалить.

Первый Разлом находился в восточном секторе. Я появился там за час до прибытия отряда Синкроф, методично зачистил все уровни, забрал самые ценные кристаллы, благо плащ позволял все утащить с собой без необходимости таскать крупные баулы. Конечно, Гильдия держала Разлом открытым, к тому же никто и подумать не мог, что всего один человек сможет зачистить его полностью. Вот только когда отряд клана Синкроф пришел и обнаружил вместо кишащего тварями Разлома — пустырь с кучей трупов и, самое главное, мертвым Боссом Разлома, они явно сильно удивились.

Второй Разлом — «Огненные залы». Тот же сценарий, правда, решил не обезвреживать местные ловушки, которых было не так уж и мало, а аккуратно их обошел. Надо же оставить парням и девушкам из этого клана хоть какое-то веселье.

За день я успел испортить три экспедиции клана Синкроф. Да, может, не такая и большая заноза, учитывая, что это один из богатейших кланов Империи и отряды закрывают по пять разных Разломов в день. Но тут важнее попорченная репутация.

И мое веселье, конечно же. А уж если вспомнить, что они сейчас воюют с не менее сильным кланом, то многие ресурсы, что я забрал из Разломов, для них сейчас были критически важны.

По слухам, Брендон в ярости крушил мебель в своем кабинете, но не мог выделить силы на противодействие. Внутри клана росло недовольство его импульсивными решениями и прежде чем бороться с врагами внешними, ему надо было справиться с тем, что происходило внутри.

***

Аурелия Мерсер стояла у панорамного окна своего кабинета на вершине башни клана, разглядывая вечерний город. В руке покачивался бокал красного вина, губы изогнулись в задумчивой улыбке.

— Александр, — обратилась она к своему телохранителю, не оборачиваясь, — последний финансовый отчет по Разлому башни Мортиса.

Войд подошел, протягивая планшет.

— Доходы упали на сорок процентов за последнюю неделю. Из Разлома выкачали все, что можно. Ждать естественного восстановления не слишком целесообразно.

Она отпила вино и повернулась к Александру.

— Значит, пора форсировать события. Помнишь нашего старого друга Юлиана Мороса? Кажется, ему будет интересна информация о новой растущей организации. График патрулей, расположение складов, список новичков… А самое главное, что из Разлома они получили нечто очень ценное. Нечто, что может очень понадобиться клану Морос.

— Вы уверены? — спросил Войд. — «Последний Предел» может стать ценным союзником.

— А мы и не конфликтуем, — усмехнулась Аурелия. — Клан Морос в последнее время получает огромную прибыль, стоит их немного занять, да и заодно посмотрим, как наша новая звезда справляется с проблемами.

Она подошла к столу, где лежала папка с данными о «Последнем Пределе».

— Отправь это Юлиану. Анонимно, разумеется. Пусть думает, что информацию слил кто-то из недовольных новичков.

— Будет сделано.

Аурелия снова повернулась к окну.

— Знаешь, Александр, в бизнесе главное — правильно оценивать риски. Торн — хороший актив, но пока непредсказуемый, хочу узнать, как он действует в щепетильных ситуациях. А Юлиан… Его одержимость биологическими экспериментами делает его идеальным инструментом.

— А если Торн узнает?

Женщина рассмеялась, звук напоминал звон хрусталя.

— О, я на это и рассчитываю.

Александр кивнул и вышел из кабинета. Аурелия осталась у окна, наблюдая за городскими огнями. Да, она никогда не любила жить в спокойствии, а эта ситуация могла принести как дополнительную прибыль, если добавить к ней несколько штрихов, так и новые события, которые открывают довольно заманчивые перспективы.

***

Вечером я сидел в библиотеке, изучая записи Аркариуса о природе божественных сил, когда в кабинет ворвалась запыхавшаяся Касс.

— Мастер! — выпалила она. — Вокруг особняка творится что-то странное!

Я отложил книгу, отметив интересное место закладкой.

— Что именно?

— Я патрулировала периметр, как обычно, и заметила движение у южной стены. Кто-то рисовал магические метки! Я попыталась их поймать, но они использовали какую-то продвинутую технику скрытности! Тут даже я не смогла за ними успеть!

Девушка протянула мне обрывок темной ткани.

— Вот, я оторвала от плаща одного из них. И еще это!

Она показала фотографию на телефоне. На снимке был виден символ, нарисованный каким-то светящимся составом на стене — змея, обвивающая чашу.

— Клан Морос, — узнал я герб. Что поделать, Кайден слезно умолял выучить символику и названия кланов. Пришлось это сделать, чтобы он от меня отстал.

— Они хотят нас отравить?! — воскликнула Касс.

— Вряд ли так примитивно, — покачал я головой. — Юлиан Морос, насколько мне известно от Селины, более изобретателен. Биологическое оружие, мутагены, контролируемые вирусы. У него целый арсенал гадостей. Он вроде как сильнейший из Охотников на данный момент. Хм, даже интересно.

— Что будем делать? Может, установить камеры? Усилить охрану? О! Можно попросить Тень патрулировать! Он точно учует чужаков!

Я усмехнулся ее энтузиазму.

— Нет, пусть думают, что мы достаточно самонадеянны, чтобы не отреагировать на такое очевидное послание. Хочу посмотреть, что они задумали.

— Но это же опасно! А если они выпустят какую-нибудь магическую чуму?

— Касс, — я потер переносицу, — в этом мире все опасно. Но паранойя еще опаснее. Если мы будем дергаться от каждой тени, враги поймут, что могут нами манипулировать.

Девушка надула губы, явно не соглашаясь с моей логикой.

— Хорошо, но я все равно буду патрулировать чаще! И возьму с собой антидоты! И противогаз! И…

— И успокоишься, — перебил я ее. — Морос не дурак, он не станет атаковать прямо. Скорее всего, это разведка. Изучают наши реакции, ищут слабые места.

— Мне больше интересно, по какой причине он на нас нацелился? Ему что, мёдом намазано?

Я пожал плечами.

— В верхнем городе секреты живут недолго. Кто-то кому-то рассказал, тот передал дальше, и вот Морос уже в курсе, что мы быстро растем, что укрываем Брину, причин много, и одна из них попала в его больное место. Да и кто знает, что творится в головах представителей этого клана?

На самом деле я подозревал, что, скорее всего, кто-то подтолкнул их интерес, направив его на нас. Информацию наверняка слили целенаправленно и именно в данный момент. Но кто и какую — тот еще вопрос.

Синкроф слишком заняты войной с Малигаро. Другие кланы пока не проявляли столь явного интереса ко мне. Остается…

— Мерсер, — пробормотал я.

— Что? — не расслышала Касс.

— Ничего. Просто размышляю вслух.

Логично. Аурелия Мерсер потеряла часть прибыли после того, как Разлом выкачали. Да и я решил, что пора его закрыть, достало, что дом «Последнего Предела» — проходной двор. Тем более я и сам забрал все, что меня интересовало, а внутри осталась уже сущая мелочь.

Но зачем она решила натравить на нас Мороса?

Тень, дремавший у камина, поднял среднюю голову и зевнул.

— Спи дальше, приятель, — сказал я ему. — Просто очередные игры в престолы.

Пес фыркнул и снова улегся. Для него политика кланов была чем-то несущественным, пока в его миске была еда, а хозяин не звал на охоту.

— Так что мне делать? — спросила Касс.

— Продолжай патрулировать, но не показывай, что мы насторожены. И если заметишь что-то необычное — сразу ко мне.

— Есть, мастер! — она отсалютовала и убежала.

Я вернулся к книге, но мысли уже были заняты другим. Клан Морос известен своими экспериментами. Что, если они попытаются заразить новичков чем-то малоприятным? Тем более, когда их стало намного больше в последние дни.

Значит, надо действовать на опережение, но сначала понять, что вообще за игра ведется.

И когда придет время, я покажу им разницу в силах.

Глава 5. Игры амбициозных детей

Личная лаборатория клана Морос располагалась глубоко под центральной башней. Не в официальных исследовательских комплексах, где работали сотни ученых под пристальным надзором старших биомагов, а в забытом на первый взгляд подвале, переоборудованном под тайное святилище амбиций.

Феликс Морос сидел за столом, заваленным документами. В свете единственной лампы его лицо выглядело изможденным, глаза лихорадочно блестели. Двадцать три года жизни в тени старшего брата оставили свои следы. Адриан был идеальным наследником, послушным, предсказуемым, следовавшим каждому слову отца. А Феликс? Феликс был лишь запасным вариантом, тем, кого даже не замечали на семейных собраниях.

Но сегодня все должно было измениться.

Перед ним лежали документы из разгромленной лаборатории Изабель. Слуги клана выкрали их во время хаоса, последовавшего за падением Риверса Монтильяра. Кто бы мог подумать, что в среднем городе водятся такие гениальные маги. Отец Феликса, конечно же, не видел этих записей, иначе весь триумф снова отдали бы старшему сыну — ведь он всегда и во всем должен быть первым.

Большинство записей касались экспериментов с Эссенцией, но один раздел привлек особое внимание Феликса.

«Субъект: Дарион Торн. Наблюдения за период исследования».

Феликс перечитывал строки в сотый раз, его пальцы дрожали от волнения.

«Регенерация превышает все известные пределы. Образец крови показывает аномальную клеточную структуру, клетки делятся с невероятной скоростью, но без признаков раковых изменений.

Полная невосприимчивость к магическому воздействию. Ни один вид магии не оказывает на субъекта прямого существенного эффекта. Огонь не обжигает, лед не замораживает, молнии рассеиваются при контакте с кожей.

Физическая сила в сотни раз превышает человеческую норму, даже с учетом магических усилений. Способен голыми руками пробить армированный бетон. Скорость реакции на грани невозможного.

Предполагаемая гипотеза: кровь субъекта может стать основой для создания универсального эликсира жизни. Потенциальные применения безграничны, излечение болезней, остановка старения, усиление человеческого тела».

Феликс откинулся на спинку стула. Универсальный эликсир жизни. То, о чем мечтал каждый биомаг со времен основания клана. То, что сделало бы его имя бессмертным в анналах истории.

Дверь лаборатории скрипнула, и внутрь проскользнула худощавая фигура. Марлен Кросс, один из молодых биомагов клана, амбициозная девушка с острыми чертами лица и холодными карими глазами.

— Феликс, остальные собрались, — сказала она, оглядываясь по сторонам. — Ты уверен в этом плане? Если твой отец узнает…

— Отец слишком осторожен, — перебил Феликс, вставая. В его глазах горел огонь решимости. — Он предпочитает медленные, безопасные исследования. Но наука требует риска! Требует жертв! Когда я принесу ему эликсир бессмертия, он поймет, что я, а не Адриан, достоин возглавить клан.

Марлен кивнула, хотя в ее глазах мелькнуло сомнение.

— Информаторы подтвердили, группа охотников «Последнего Предела» отправится в Разлом «Ледяные пещеры» завтра утром. Десять человек, все из недавно принятых.

— Отлично, — Феликс подошел к стеллажу с колбами. — Нейротоксин готов. Медленного действия, первые симптомы проявятся через шесть часов. Головокружение, слабость, потеря координации. Но не смертельно, нам нужны живые приманки.

— А газ?

— Модифицированный паралитический яд, — Феликс взял канистру с зеленоватой жидкостью. — Мгновенное действие при вдыхании. Обычного человека вырубит за три секунды. Но учитывая данные о Торне…

— Ты думаешь, он невосприимчив и к ядам?

— Возможно. Но даже если так, он придет спасать своих людей. А мы будем готовы. Пятнадцать биомагов А-ранга, лучшие из молодого поколения и преданные лично мне. У него не будет шансов.

Марлен подошла ближе, понизив голос. Ее рука чуть дрожала, но она справилась с собой.

— Феликс, а что если он, действительно, так силен, как пишет в своих заметках Изабель? Что, если мы не справимся?

Молодой Морос усмехнулся, доставая из ящика стола шприц с багровой жидкостью.

— Экспериментальная сыворотка мутации. Последняя разработка отца, еще не прошедшая испытания. Увеличивает физическую силу в десятки раз, ускоряет регенерацию, позволяет модифицировать тело по желанию в определенных пределах. Побочные эффекты есть но… ради такого открытия я готов на любые жертвы.

— Ты с ума сошел, — прошептала Марлен. — Это же…

— Это шанс войти в историю! — глаза Феликса горели фанатичным огнем. — Представь, Марлен! Эликсир бессмертия! Конец болезням, старости, смерти! И создателем станет не мой отец, не идеальный Адриан, а я! Младший сын, которого никто не замечал!

Он схватил девушку за плечи, глядя ей в глаза.

— Ты со мной?

Марлен помедлила, потом кивнула.

— До конца.

— Тогда собирай остальных. Выдвигаемся через час. Нужно успеть подменить запасы воды до прибытия Охотников. А потом… потом мы изменим этот мир!

***

Утро выдалось пасмурным, что идеально соответствовало моему настроению. Я сидел в кабинете, изучая финансовые отчеты Кайдена, пытаясь понять, зачем мне вообще нужна вся эта бюрократия, если у нас есть Селина. В дверь спасительно постучали.

— Войдите, — буркнул я, не поднимая головы.

Вошла Селина, как всегда, безупречная в своем строгом костюме. Но сегодня на ее лице читалось беспокойство.

— Господин Торн, у нас проблема.

Я отложил документы, мысленно поблагодарив все существующие божества за повод отвлечься от цифр.

— Что случилось?

— Группа из десяти Охотников, тех, что мы недавно приняли, отправилась в Разлом «Ледяные пещеры» восемь часов назад. Обычная зачистка А-ранга занимает четыре-пять часов максимум. Они не вернулись и не выходят на связь.

Я нахмурился. «Ледяные пещеры» были, насколько я помню, стабильным Разломом в горном районе на окраине города. Ничего особо опасного: стандартные ледяные элементали и кристаллические пауки. Для десяти Охотников А-ранга не должно быть проблемой.

— Кто-нибудь еще знает об этом?

— Кайден уже в панике, — Селина слегка улыбнулась. — Бегает по особняку, кричит про репутацию и потерянные инвестиции. Ария пытается его успокоить.

Я встал, от души потянувшись. Кости приятно хрустнули.

— Ладно, схожу проверю. Так уж и быть, отвлекусь от безумно интересных финансовых отчетов, — усмехнулся я.

— Вам нужна поддержка? Собрать отряд?

— Обойдусь. Хотя… где Касс?

— Тренируется во дворе. Опять пытается освоить технику из вашей тетради.

— Пусть идет со мной. Девчонке нужна практика, а не теория.

Селина кивнула и вышла. Через пять минут в кабинет ворвалась запыхавшаяся Касс, все еще в тренировочной одежде, пропитанной потом.

— Мастер! Селина сказала, мы идем в Разлом! Это правда? Я могу пойти? Настоящий боевой опыт?

— Успокойся, — остановил я ее поток слов. — И переоденься. Иначе монстры умрут от запаха раньше, чем от твоих техник.

— Эй! — возмутилась она, посверкивая глазами. — Я не воняю! Это запах упорных тренировок!

— Как скажете, миледи, может, вам принести полотенце? Пять минут, или идем без тебя.

Касс исчезла с невероятной скоростью. Вернулась она через четыре минуты в своем боевом снаряжении за авторством Арии, с аккуратно собранными волосами и сияющими от возбуждения глазами.

— Готова!

Тень поднялся со своего места у камина, потянулся всеми тремя головами и подошел ко мне.

— Ты тоже хочешь размяться, приятель?

Пес радостно гавкнул, и вокруг него на мгновение прошли черные молнии.

***

Горная дорога к Разлому «Ледяные пещеры» петляла между скал. Касс всю дорогу болтала без умолку, рассказывая о своих успехах в тренировках.

— И представляете, мастер, я почти освоила «Змеиный удар»! Правда, пока получается вполсилы, и то не всегда туда, куда хочу. Вчера целилась за спину манекена, а оказалась в кустах. Тень смеялся! Ну, не смеялся, но я видела, как он ухмылялся всеми тремя мордами! — показала ему язык девушка.

Пес фыркнул, явно отрицая обвинение.

— И еще, — продолжала Касс, — Селина показала мне базовые техники скрытности! Она, оказывается, знает очень много! А еще может превращаться в пантеру! Это так круто! А вы можете превращаться в животное, мастер?

— Могу превратиться в раздраженного мужчину, если ты не перестанешь трещать.

У входа в Разлом царила тишина. Никакой охраны, никаких следов активности. Только палатка снабжения, где Охотники обычно оставляли лишнее снаряжение. Даже людей Гильдии нет.

Я подошел к входу, присел на корточки. На камнях виднелись следы борьбы, несколько капель засохшей крови, разбитое оборудование.

— Думаете, кто-то саботировал рейд?

— Узнаем, когда войдем внутрь. Пошли.

Мы вошли в Разлом. «Ледяные пещеры» встретили нас ожидаемым холодом и голубоватым свечением кристаллов в стенах. Обычно здесь сразу начинались атаки ледяных элементалей, но сейчас было подозрительно тихо.

Тень принюхался и зарычал. Все три головы повернулись в одном направлении, к центральной пещере.

— Что он учуял? — прошептала Касс.

— Людей. И что-то еще, судя по сморщенному носу.

Мы двинулись вглубь. Коридоры изо льда были пусты, никаких монстров, никаких ловушек. Только наши шаги эхом отражались от стен.

В центральной пещере нас ждало неприятное зрелище. Десять Охотников «Последнего Предела» лежали на ледяном полу без сознания. Их тела были покрыты странными зелеными венами, пульсирующими в такт дыханию. Вокруг них аккуратно расставлены канистры с газом.

— Ловушка, — констатировал я очевидное. — И довольно примитивная.

— Браво! Прекрасная наблюдательность!

Из теней вышел молодой человек лет двадцати трех. Худощавый, с лихорадочным блеском в глазах, в белом лабораторном халате поверх боевого костюма. За ним появились еще четырнадцать фигур в защитных костюмах и масках.

— Феликс Морос, — представился молодой человек с театральным поклоном. — Младший сын Юлиана Мороса, будущий создатель эликсира бессмертия, и, осмелюсь заметить, гений своего поколения!

— Гений обычно не объявляет себя гением, — заметил я. — Это делают идиоты, с комплексом неполноценности.

Лицо Феликса дернулось, но он быстро взял себя в руки.

— Дарион Торн! Легенда во плоти! Человек, победивший древнее зло, закрывший тысячелетний Разлом, неуязвимый для магии! Знаете, я изучал записи Изабель о вас!

— Несмотря на всю свою мерзость, у Изабель отличный вкус в мужчинах, что сказать.

— Что? Нет! Я про то, что ее идеи великолепны! — воскликнул Феликс. — Ваша кровь, господин Торн, это ключ к величайшему открытию в истории медицины! Универсальный эликсир жизни!

— И ты решил устроить все это представление, чтобы заполучить пару пробирок? Мог ограбить больницу, Кайден как раз недавно заставил меня проверить здоровье.

— О нет, пары пробирок недостаточно! — Феликс достал планшет, начал что-то показывать. — Видите, для полноценного исследования мне нужно минимум пять литров крови, образцы костного мозга, биопсия всех основных органов, срезы мозговой ткани…

— Срезы мозговой ткани? — переспросила Касс. — Но это же убьет человека!

— Не его! — радостно воскликнул Феликс, неприлично тыкая в мою сторону пальцем. Тоже мне, аристократ. — Его регенерация восстановит любые повреждения! Я смогу проводить эксперименты бесконечно!

Я почесал подбородок, глядя на взволнованного юношу.

— Знаешь, парень, у твоего плана есть одна маленькая проблема.

— Какая же?

— Я немного против. К тому же меня не так-то просто поймать.

Феликс рассмеялся.

— О, но я уже поймал! Токсин в воде ослабил ваших Охотников. Видите их состояние? Без противоядия они умрут через час. А вот и оно, — он показал на шприцы. Да, демонстрация неплохая, но если бы я, например, прибыл сюда позже, он что, привел бы их в норму и снова накачал? — Но чтобы его получить, вам придется сдаться.

Он щелкнул пальцами, и канистры начали выпускать зеленоватый газ.

— Паралитический яд моей разработки! Три секунды, и любой человек теряет способность двигаться! А для верности…

Биомаги вокруг активировали свои способности. У одного руки превратились в костяные лезвия, у другого из спины выросли хитиновые шипы, третья начала выделять кислоту из пор кожи. Красота да и только. Ну и еще немного мерзости, так как одежда на мужчине тоже стала распадаться.

— Пятнадцать биомагов А-ранга! Лучшие из молодого поколения клана Морос! Вы можете быть невосприимчивы к магии, господин Торн, но физические мутации — это не совсем магия!

Газ заполнил пещеру. Касс закашлялась, пытаясь закрыть нос и рот. Тень чихнул всеми тремя головами одновременно. По моей команде они оба отскочили назад. Касс надела маску на себя и на все три головы Тени. После очевидного знака внимания от этого клана, Ария разработала специальные маски даже для пса.

Я же просто стоял, глубоко вдыхая ядовитые пары.

— Знаешь, — сказал я, — пахнет, как тот травяной чай, который пытается впарить мне Селина. Только менее противно.

Лицо Феликса вытянулось.

— Погоди, ты уже должен был задыхаться, я даже увеличил дозу в десять раз!

— Парень, я тысячу лет назад дышал миазмами демонических болот. По сравнению с ними, твой газ — это освежитель воздуха. А вот тогда я блевал кровью, пока не приспособился.

— АТАКУЙТЕ! — истерично взвизгнул Феликс. Обожаю ломать планы моих противников.

Пятнадцать биомагов ринулись вперед. И тут началось самое интересное.

Касс, все еще кашляя от газа, активировала «Шаг в пустоте». Правда, вместо того чтобы переместиться за спину врага, она материализовалась прямо над головой одного из биомагов и рухнула на него сверху.

— Ой! Простите! Я не специально!

Биомаг попытался сбросить ее, но Касс вцепилась в него, как клещ.

— Тень! Помоги!

Пес радостно гавкнул и бросился в бой. Но не на врагов. Он решил, что это игра, и начал бегать кругами вокруг сражающихся, путаясь у всех под ногами и весело лая.

— Тень! Это не игра! — крикнула Касс, все еще вися на биомаге, как коала на дереве.

Одна из биомагов выпустила струю кислоты в мою сторону. Я отклонился, и кислота попала в другого мага этого клана, который взвыл от боли.

— Марлен, ты идиотка! Смотри, куда атакуешь!

— Заткнись, Рикардо!

Я использовал Стиль Буревестника. Электрические разряды прошли по моему мечу, создавая магнитное поле. Металлические примеси в биологических мутациях начали реагировать на магнетизм, искажая атаки.

Костяные лезвия первого биомага отклонились в сторону и вонзились в лёд рядом. Хитиновые шипы второго вообще начали расти в обратную сторону, заставив его взвыть от боли.

— Мастер! — крикнула Касс. — Я, кажется, застряла!

Я обернулся. Девушка каким-то непостижимым образом умудрилась запутаться в плаще биомага. Они оба барахтались на полу, пытаясь распутаться.

— Как ты вообще… забудь, не хочу знать.

И почему такое вытворяет она, а стыдно мне?

Тень тем временем нашел новое развлечение. Он схватил цепями канистру с газом и начал носиться с ней по пещере, тряся головой. Газ распылялся во все стороны, заставляя Охотников клана Морос кашлять и отступать.

— Кто-нибудь, заберите у него эту штуку! — крикнул Феликс.

— А ты сам попробуй! — огрызнулся один из биомагов. — У этой твари три головы и она психованная!

Я методично вырубал своих противников. Удар рукоятью в висок, подсечка, бросок через плечо. Никаких сложных техник, простая эффективность. За десять секунд шестеро уже лежали без сознания.

Но потом произошло нечто неожиданное. Касс, наконец распутавшаяся, попыталась помочь. Она снова активировала «Шаг в пустоте». Но вместо этого появилась прямо передо мной в момент моей атаки.

Чтобы не снести ей голову, мне пришлось резко изменить траекторию удара. Меч ушел в сторону, разрезая один из поддерживающих пещеру ледяных столбов.

Раздался треск, и часть потолка начала обрушиваться.

— Упс, — пискнула Касс.

— УПС?! — рявкнул я, отталкивая ее в сторону от падающей глыбы. — Это все, что ты можешь сказать? Напомни мне об этом, когда я в следующий раз захочу взять тебя с собой.

Тень решил, что падающий потолок — это тоже часть игры. Он начал ловить падающие куски льда зубами и отбрасывать их в сторону биомагов, которые в панике разбегались.

— Отступаем! — крикнула та, кого один из магов назвал Марлен. — Феликс, это провал!

— НЕТ! — Феликс достал шприц с багровой жидкостью. — Я не проиграю! Не сейчас!

Он вколол себе какую-то сыворотку. Эффект был мгновенным и отвратительным. Его тело начало бурлить, мышцы раздувались, кости удлинялись с мерзким хрустом. Из спины прорвались хитиновые пластины, руки превратились в массивные когтистые лапы. За считаные секунды он превратился в трехметрового монстра, отдаленно напоминающего человека.

— ТЕПЕРЬ ПОСМОТРИМ, КТО СИЛЬНЕЕ! — прорычал он искаженным голосом.

Касс спряталась за моей спиной и шумно сглотнула.

— Мастер, он стал огромным!

— Спасибо, я не слепой.

— Что будем делать?

— Ты и Тень займитесь нашими Охотниками. Дайте им противоядие. Уж его без происшествий ты стащить можешь?

— Но…

— Без «но»! Живо!

Касс кивнула и побежала к отступающим Охотникам, у которых было противоядие. Тень последовал за ней, все еще таская в зубах канистру. Они без проблем умыкнули чемодан с антидотом. Вернувшись к нашим Охотникам, она начала надевать на них маски и вводить противоядие.

Мутировавший Феликс атаковал. Несмотря на размеры, он двигался быстро. Когтистая лапа просвистела там, где я стоял секунду назад, оставляя глубокие борозды в ледяном полу.

Я активировал Стойку Каменного Жернова. Эта техника была создана для подобных ситуаций, когда нужно методично разрушить крупного противника.

Первый удар пришелся по хитиновым пластинам на груди. Они треснули, но не сломались. Феликс взревел и попытался схватить меня, но я уже двигался, нанося следующий удар по его колену.

— СТОЙ НА МЕСТЕ! — рычал он.

— Нет, спасибо.

Медленные, но неотвратимые удары методично разрушали его мутации. Хитин трескался, когти ломались, искаженные мышцы рвались под натиском.

Тут случилось очередное «Касс-приключение». Девушка, вводя противоядие одному из Охотников, случайно уколола себя. Противоядие, рассчитанное на нейтрализацию токсина, вступило в реакцию с остатками паралитического газа в ее легких.

Результат был… неожиданным.

Касс начала неконтролируемо телепортироваться. Каждую секунду она появлялась в новом месте пещеры, оставляя за собой десятки послеобразов.

— Я не могу остановиться! — кричала она, мелькая по всей пещере.

Тень начал пытаться поймать мелькающую Касс. Три головы работали независимо, пытаясь предугадать, где она появится следующей.

Один из биомагов, все еще в сознании, попытался сбежать. Но Касс появилась прямо перед ним, они столкнулись лбами, и оба упали.

— Хотя бы на что-то сгодилась, — пробормотал я, уворачиваясь от очередной атаки Феликса и уходя к нему в бок.

Финальным ударом я отсек мутировавшие конечности. Феликс взвыл от боли и рухнул на лед, медленно превращаясь обратно в человека. Только человека искалеченного, без руки, с разорванной спиной.

— Нет… нет… это невозможно… я все рассчитал… — хрипел он, корчась от боли.

— Проблема всех «гениев», — сказал я, вытирая меч. — Вы думаете, что умнее всех. А жизнь любит доказывать обратное.

Касс приподнялась на локтях, тяжело дыша.

— Больше… никогда… не буду… трогать… чужие… шприцы…

— Умная мысль. Жаль, что задним умом.

Охотники начали приходить в себя благодаря противоядию. Они выглядели дезориентированными, но живыми.

Я подошел к Феликсу, который все еще корчился на полу.

— Пожалуйста… — хрипел он в попытке отодвинуться от меня. — Не убивайте… я все скажу… секреты клана… формулы…

— Мне не нужны твои секреты. Мне нужно твое признание. Полное, детальное, о том, как ты организовал эту атаку. И что клану Морос нужно от «Последнего Предела». Я так понимаю, моя кровь, это только твоя затея, верно?

— Но… отец убьет меня…

— Это уже твои проблемы.

Я заставил его надиктовать полное признание на записывающее устройство Касс. Каждая деталь, каждое имя участника, весь план от начала до конца.

Потом связал выживших биомагов, Феликса пришлось импровизированно перевязать, чтобы не истек кровью.

Через час от Селины прибыло подкрепление, и очень кстати, мне как раз нужны были посыльные.

— Передайте Юлиану Морос, — сказал я старшему из Охотников. — Его сын и пятнадцать биомагов будут возвращены в обмен на официальные извинения и компенсацию в размере… скажем, миллиона кредитов. За моральный ущерб и потраченное время.

— Есть, господин Торн!

Охотники выволокли связанных биомагов из Разлома и помогли своим товарищам. Феликс скулил от боли при каждом движении, но был жив. Регенерация от мутаций, действительно, не работала на отсеченные части.

Касс сидела на камне, все еще пытаясь отдышаться. Тень лежал рядом, довольно виляя хвостом. В зубах средней головы он все еще держал канистру, уже пустую. Газ окончательно рассеялся.

— Мастер, — начала Касс. — Я, правда, не хотела все испортить. Просто…

— Просто ты катастрофа на ножках, — закончил я. — Но забавная катастрофа. Давно я так не веселился. Пошли домой.

— Это был комплимент?

— Это была констатация факта.

Мы вышли из Разлома. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая горы в золотистые тона. Внизу виднелся город, мирный и спокойный, не подозревающий о маленькой драме, разыгравшейся в ледяных пещерах.

— Мастер, — спросила Касс по дороге, — а почему вы не убили Феликса? Он же пытался вас похитить и препарировать.

— Потому что он полезнее живой. Его отец получит сына-калеку и счет на миллион. Это унижение хуже смерти для главы клана. А Феликс… он будет всю жизнь помнить цену своих амбиций. Ну или попытается снова и тогда я отрублю ему другую конечность и снова запрошу деньги, но уже больше.

— Это жестоко.

— Это жизнь. Идиоты должны платить за свою глупость. К тому же у нас остался нерешенный вопрос с посланием. Это мы тоже будем решать, но, пожалуй, завтра.

Тень гавкнул, соглашаясь. Или просто был рад возвращению домой. С этим псом никогда не разберешь.