Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 2

Глава 1. Охота на охотников

В тот момент, когда четверо профессиональных убийц материализовались на соседних островках (в их профессиональности, конечно, я малость сомневался, но на текущее мое состояние и этого было достаточно), я почувствовал нечто еще. Мощная аура поднималась из глубин, медленно, как просыпающийся великан. Это была не та вялая энергия обычных морских тварей, которых я резал по дороге сюда. Это было что-то древнее, огромное и очень, очень злое. Видимо, мана этой компании потревожила Босса Разлома.

Вот ведь придурки, только доставили еще больше проблем.

Вода вокруг островов начала странно мерцать, и то, что я принимал за обычную рябь от ветра, вдруг обрело закономерность. Слишком ритмично для природного явления. Слишком направленно для случайности.

Инстинкты, заточенные столетием войны с демонами, мгновенно подсказали истину. Один из «островков» под нами вовсе не островок. Это спящий Босс Разлома. И я только что понял, почему тот краб, которого удалось завалить раньше, показался мне мелковатым для такого места.

Если бы я не использовал любую возможность выжить, моя столетняя прогулка в мире демонов закончилась бы в первый же месяц. Я всегда был один против множества противников. Демоны любили приходить толпой — у них не было понятия честного поединка. И это научило меня главному правилу выживания: используй все, что можешь. Окружение, противников друг против друга, их собственную глупость.

Сейчас ситуация была аналогичной. Прямой бой против четырех душегубов, пришедших за мной, означал смерть — я не в лучшей форме даже для этих деток. Переход между мирами и долгое восстановление сказались и все еще будут сказываться на мне, неизвестно какое время.

Мой взгляд скользнул по позициям убийц, автоматически анализируя их расстановку, оружие, манеру держаться. За более чем столетие войны такой анализ стал рефлексом — увидел врага, оценил угрозу, нашел слабости.

Один с двуручным мечом и металлической рукой — тяжелый боец ближнего боя, привык давить силой. Его стойка выдавала человека, который полагается на грубую мощь. Широко расставленные ноги, слегка наклоненный корпус, готовность к мощному рывку. Темная магия, пропитывающая его оружие, чувствовалась даже на расстоянии. Правда, рука подрагивала. Либо недуг, либо неудачное внедрение артефакта в тело. Видели, знаем.

Другой с копьем держался чуть поодаль — дистанционный боец, но не обычный. От его оружия исходили едва заметные пространственные искажения. Телепортер, как пить дать. Опасно, но предсказуемо — такие обычно полагаются на внезапность атак.

Третий излучал холод — маг поддержки, ослабляющий противников. Но это был не простой стихийник, каких я видел множество. Этот работал с абсолютным холодом, не со льдом. Температура вокруг него была на несколько градусов ниже, чем должна быть. Редкая и опасная специализация даже для самого мага.

А последний… Пожилой мужчина с лицом доброго был самым опасным, потому что я не чувствовал от него угрозы. А когда профессиональный убийца умеет полностью скрывать свою смертоносность — значит, он, действительно, смертоносен. Судя по зеленоватой магии на кончиках пальцев, целитель с убийственными наклонностями, либо что-то похуже.

— Знаете, — усмехнулся я, небрежно перекидывая меч из руки в руку, — в мое время даже демоны приходили целыми армиями. А вы… — я окинул их презрительным взглядом, — даже не удосужились узнать, с кем имеете дело. Четыре дилетанта, тц, мелковато. Может, необходимо заявить о себе погромче, чтобы меня правильно оценили?

Металлическая рука мечника слегка дернулась. Попал в точку.

— Хотя, — я специально сделал паузу, переводя взгляд на него, — судя по дрожащему мечу, один из вас это уже понял.

Было забавно наблюдать, как меняется выражение его лица. Сначала недоумение — откуда этот наглец знает о его нервозности? Потом злость — как он смеет указывать на слабость? И наконец ярость — никто не смеет насмехаться над его мастерством.

Копейщик, более сдержанный, холодно отозвался:

— Ты должен умереть, Торн. Ничего личного, тебя заказали.

— Ах, заказали, — кивнул я с пониманием. — И сколько вам заплатили за мою голову? Интересно, достаточно ли, чтобы покрыть расходы на ваши похороны?

Маг мороза молчал, но его глаза внимательно изучали меня. Профессионал до мозга костей. А вот «дедушка» продолжал улыбаться своей доброй улыбкой, но я заметил, как его пальцы почти незаметно шевелятся. Готовит заклинание.

Но мечника мои слова зацепили. Упоминание о дрожащем оружии задело его профессиональную гордость, видимо, это было его уязвимой точкой. Я видел, как напряглись мышцы на его лице, как сжались кулаки.

— Мой меч не дрожит! — прорычал он, не выдержав. — Сейчас ты увидишь, как дрожать будет твоя плоть, когда я разорву тебя на части!

Идеально. Злость делает даже профессионалов предсказуемыми. А предсказуемый противник — мертвый противник. Даже удивительно, что он так быстро завелся или, может, наоборот, он оказался самым опытным из них? Как знать.

— Ого, — изобразил я удивление. — Я думал, вы профессионалы. А оказывается, обычные мясники. Разочарование.

С рычанием ярости мечник выстрелил из металлической руки гарпуном. Механизм сработал с характерным лязгом, и стальной крюк впился в камень рядом со мной. Я мог бы уклониться, но не стал.

Механизм с жужжанием начал втягивать трос, а мечник использовал созданную инерцию для мощнейшего прыжка. В полете его двуручный меч вспыхнул багровым пламенем темной магии — красивое зрелище, надо признать. Металлическая рука излучала пульсирующую энергию, готовясь нанести сокрушительный удар.

— Как в старые добрые времена, — пробормотал я, наблюдая за атакой. — Только тогда все было поизящнее.

Остальные тут же поддержали атаку. Копейщик материализовал три копья одновременно — не все в воздухе, как я ожидал, а прямо из камня под моими ногами и из воздуха слева и справа. Умная тактика, создающая смертельный треугольник без возможности отступления. Этот явно не новичок в своем деле.

Морозный взмахнул руками, и воздух вокруг меня начал застывать и кристаллизоваться. Но это был не лед — чистый холод, который проникал в тело, замедляя реакции и сковывая движения. Температура упала настолько резко, что дыхание стало мгновенно видимым.

Одновременно я почувствовал, как что-то невидимое начало воздействовать на мою кровь. «Дедушка» показал зубы — его магия пыталась нарушить кровообращение, заставить сердце биться неровно. Неприятное ощущение, будто внутри завелись черви.

— Тень! — коротко бросил я.

Мой четвероногий товарищ мгновенно понял и начал свой маневр, отбегая к противоположному краю «островка». Умный пес знает, когда готовится что-то серьезное.

Я начал отступать, но не хаотично — каждый шаг был рассчитан, каждый уворот вел к определенной точке. Моей целью был край перешейка, место, где «островки» соединялись узкой каменной полоской.

Использовал стиль Огненной Геенны, создавая вокруг себя пелену жара. Пламя частично нейтрализовало морозные очаги, температура моего тела поднялась, но магия целителя продолжала свое черное дело. Сердце билось неровно, в висках стучало.

Мечник обрушился на то место, где я стоял секунду назад. Его клинок прорубил камень на добрый метр в глубину, а темное пламя обуглило края разреза. Впечатляющая мощь — такой удар разрубил бы меня пополам вместе с любой броней.

— Стой на месте, трус! — рявкнул он, с усилием выдергивая меч из камня. — Мне говорили, что ты прекрасный боец! Так сразись со мной!

— А вот это уже оскорбление, — усмехнулся я, уклоняясь от копья, которое материализовалось прямо перед моим лицом с характерным звуком разрываемого воздуха. — Боец практичен, он не будет встречать атаку лбом. Есть разница.

— Какая на хрен разница! — мечник рванул ко мне, размахивая пылающим клинком. — Ты убегаешь как шакал!

— Шакалы — очень умные животные, — парировал я, перекатываясь в сторону от еще одного копья. — Они живут дольше львов.

Копейщик проявил следующую серию оружия, на этот раз пять копий сразу. Не телепортер, материальный маг. Это усложняло задачу. Они появились в воздухе по кругу, окружив меня кольцом острых наконечников. Красиво исполнено, надо отдать должное мастерству и умения противника можно уважать.

— Никуда не денешься, — холодно сказал он.

— А я и не собираюсь, — ответил я, уворачиваясь от атаки мечника и одновременно отбивая два копья. — Мне здесь нравится.

Маг мороза усилил атаку — воздух стал настолько холодным, что дыхание превращалось в ледяные кристаллы, а движения замедлялись до опасного предела. Мои пальцы начали неметь, несмотря на пламя Огненной Геенны. Этот тип, действительно, был мастером своего дела.

Целитель тем временем продолжал свою невидимую работу. Кровообращение нарушалось все сильнее, сердце начало пропускать удары. В левом плече появилась острая боль — признак того, что его магия добралась до нервной системы.

Противники, в самом деле, были хороши. Координированная атака, правильное позиционирование, никто не поддавался эмоциям, кроме мечника. И то он быстро взял себя в руки и теперь действовал расчетливо.

Если бы не одно обстоятельство, о котором они понятия не имели…

— Устал бегать? — мечник снова атаковал, его клинок прочертил огненную дугу в воздухе. — Тогда умри достойно!

— Знаешь, — сказал я, блокируя удар и тут же отскакивая назад, — ты мне напоминаешь одного демона. Тоже любил размахивать большим мечом и кричать о достоинстве.

— И что с ним стало? — прорычал мечник, нанося серию быстрых ударов.

— Превратился в удобрение, — усмехнулся я. — Очень симпатичные цветочки выросли.

Когда я оказался в нужной позиции — прямо у края перешейка между «островками», мечник решил, что окончательно загнал меня в угол.

— Бежать некуда! — торжествующе выкрикнул он, занося клинок для финального удара. — Я думал, ты встретишь свою смерть с честью, а не убегая, как последняя крыса!

— А я и не убегал, — усмехнулся я, принимая стойку Буревестника. Молнии затрещали, бегая по лезвию моего меча. — Я просто сменил позицию.

— Что за… — начал мечник, но я уже действовал.

Меч вспыхнул разрядами, и я с силой ударил по воде. Весь заряд, всю накопленную энергию стиля Буревестника — все в один удар. Электрический разряд пошел через воду прямо к спящему гиганту, находящемуся под нами.

Тук-тук, малыш. Пора просыпаться!

Оглушительный рев, который заставил всех прижать руки к ушам, раздался по всему пространству Разлома. Звук был настолько громким, что птицы на соседних островках взлетели в панике, а вода вокруг нас забурлила от звуковых волн.

То, что убийцы принимали за неподвижный камень, начало подниматься, раскрывая истинные размеры. И очень быстро. Этот монстр был с трехэтажный дом, а его клешни — размером с повозку каждая. Панцирь переливался всеми оттенками синего и зеленого, покрытый наростами из кораллов и водорослей. Глаза — каждый размером с башенный щит — яростно сверкали.

— Какого хрена… — прошептал маг мороза, впервые показав эмоцию.

— Не хрена, — поправил я его. — Краба. Очень большого и очень злого краба.

Мечник, находившийся на «мостике» между фрагментами панциря, в ужасе понял свою ошибку. Его лицо исказилось от осознания того, что под ногами у него было не твердое основание, а живой монстр.

Огромная клешня поднялась в воздух, двигаясь с удивительной скоростью для такой махины. Клешня подбросила его вверх, как мячик.

Металлическая рука выстрелила гарпуном, пытаясь зацепиться за что-то, но клешня краба сомкнулась быстрее. Хруст костей и металла слился в один отвратительный звук, напоминающий треск ломающихся веток. Часть мечника все же притянулась к крюку гарпуна. Другая осталась у ног крабика. Место рассчитано идеально.

— Упс, — прокомментировал я, — а я же предупреждал про дрожащий меч. Но вы не послушались.

Тень радостно гавкнул, видимо, одобряя развитие событий.

Островки начали расходиться — это были части панциря краба, и теперь убийцы оказались разделены водными преградами и клешнями разъяренного монстра. Маг мороза остался на том же фрагменте, что и я — явно не самая удачная позиция для него. Копейщик и целитель оказались на соседних кусках панциря, отделенные от нас не только водой, но и массивными конечностями чудовища.

План сработал идеально, теперь вместо четверых против одного у нас несколько дуэлей.

— Ты… ты знал? — маг мороза смотрел на меня с новым пониманием. — Ты специально заманил нас сюда?

— Конечно, знал, — усмехнулся я. — Думаешь, я просто так от ваших фокусов прыгал? У меня всегда есть план. А у вас был только приказ. Обидно, да?

Я свистнул.

Мой четвероногий товарищ понял мгновенно. Все три его головы поднялись вверх — зрелище довольно впечатляющее, особенно для тех, кто видел его впервые. Из его спины вырвались огненные цепи, но устремились они в сторону краба, и совсем не для атаки.

Вместо этого Тень начал «подталкивать» краба в нужном направлении, заставляя поворачиваться так, чтобы копейщик и целитель оказались еще дальше от основного «острова».

— Проклятье! — услышал я крик копейщика. — Что за дьявольщина происходит?!

— Добро пожаловать в мой мир, — ответил я ему через плеск воды. — Здесь правила устанавливаю я.

Маг мороза понял, что его эффекты больше не имеют поддержки союзников, и резко сменил тактику. Он перешел к прямым атакам, создавая волны абсолютного холода, которые превращали воздух в кристаллы.

Первая волна прошла мимо меня всего в нескольких сантиметрах. Я почувствовал, как воздух рядом с моим лицом превратился в ледяную пыль. Если бы попал — конец игре.

— Интересная техника, — сказал я, перекатываясь в сторону от следующей атаки. — Абсолютный ноль? Впечатляет. Не каждый день видишь настоящего мастера криомантии.

— Этого достаточно, чтобы убить тебя, — холодно ответил маг, посылая новую волну смертельного холода.

— Многие так думали, — усмехнулся я, используя Огненную Геенну как защиту. — Все они ошибались. У меня есть одно преимущество перед вами, современными магами.

— Какое? — спросил он, не прекращая атак.

— Опыт, — ответил я просто.

Я уклонялся от невидимых потоков смертельного мороза, используя жар пылающего клинка, но каждое столкновение стихий создавало взрывы пара, которые ограничивали видимость. Воздух наполнился белым туманом, и видеть противника стало тяжелее.

Но маг мороза оказался еще хитрее, чем я думал изначально. Он начал использовать пар как часть своей тактики, создавая в нем «морозные миражи» — области пространства, где холод был настолько интенсивен, что искажал реальность.

Я атаковал силуэт в тумане, но меч прошел сквозь иллюзию, рассеяв ее как дым. В тот же момент настоящий противник материализовался за моей спиной, готовый заморозить меня насмерть прикосновением ладони. Как я и думал.

— Старый фокус, — сказал я, не оборачиваясь.

В боях против иллюзорных демонов я понял одну важную вещь: не полагайся на зрение всецело, слушай и другие ощущения. Демон-искуситель Асмодей очень любил подобные трюки. После пары месяцев его издевательств я научился чувствовать реальность без глаз — по температуре воздуха, движению энергетических потоков, даже по запаху. В конечном итоге всегда можно было просто довериться интуиции.

Резко развернувшись, я схватил мага за горло левой рукой и провел по нему клинком правой. Меч, пылающий Огненной Геенной, встретился с магией абсолютного холода прямо в теле противника.

Результат был… впечатляющим.

Контраст температур разорвал тело мага изнутри — кровь сначала закипела от жара, а потом мгновенно замерзла от остатков его же магии. Его глаза расширились от шока и боли, изо рта пошел пар.

— Не стоило играть с огнем, — сказал я, отбрасывая остывающий труп. — Особенно, когда у тебя аллергия на жар.

Тень одобрительно завыл. Он всегда радовался, когда я побеждал особенно неприятных противников.

Тем временем на соседних островках разворачивалась собственная драма. Копейщик и целитель оказались лицом к лицу с разъяренным крабом, и им было явно не до меня.

Я видел, как копейщик материализует оружие одно за другим, пытаясь пробить панцирь чудовища. Его техника была, действительно, впечатляющей — копья появлялись отовсюду, создавая непрерывный дождь атак. Но панцирь краба был слишком прочным для его текущих умений.

Целитель поддерживал копейщика своей магией, но его заклинания только ослабляли защиту монстра, не пробивая ее полностью. Я слышал, как они ругаются, пытаясь скоординировать атаки.

— Твою мать! — орал копейщик. — Этот панцирь прочнее стали!

— Я делаю что могу! — резко отвечал целитель. — Моя магия не предназначена для таких противников!

— Тогда придумай что-нибудь! — копейщик увернулся от удара клешни, материализовав копье прямо под ногами краба. — Или мы все здесь умрем!

Выбора у них, действительно, не было. К тому же они не видели, как погибли их товарищи, так что думали, что те сражаются где-то по эту сторону и явно торопились.

Я использовал момент, чтобы добраться до целителя. Прыгая по каменным перешейкам и уклоняясь от случайных ударов его конечностей, я постепенно приближался к своей цели.

Каждый прыжок требовал точного расчета. Панцирь был скользким от воды и водорослей, а краб постоянно двигался, сражаясь с копейщиком. Один неверный шаг — и я полечу в воду, где меня ждали другие морские твари, привлеченные шумом боя.

— Осторожнее, Дарион, — пробормотал я себе под нос. — В этом возрасте переломы заживают дольше.

Тень бежал позади. Но я видел, что он подустал. Все же цепи с черным пламенем даются ему не так легко. Хотя, возможно, он еще подрастет и тогда сможет использовать их дольше.

Целитель заметил меня в последний момент, когда я уже приближался к его позиции. Его добродушное лицо мгновенно исказилось, показав истинную сущность. Больше никаких притворных улыбок и дедушкиного обаяния.

— Ты думаешь, я беззащитен? — прошипел он, поворачиваясь ко мне всем телом. — Я убил больше людей, чем ты можешь себе представить!

— Сомневаюсь, — ответил я, принимая боевую стойку. — У меня очень богатое воображение.

Вблизи маг был не так эффективен, как на дистанции, но все равно оставался опасным. Одного касания хватило бы, чтобы остановить мое сердце или разорвать артерии.

Он атаковал первым, выбросив руку вперед и пытаясь коснуться моей груди. Я легко увернулся, но он тут же изменил траекторию, целясь в шею. Движения были быстрыми и точными.

— Стой смирно! — рычал он, промахиваясь снова.

— Дедуль, в твоем возрасте бы дома сериалы смотреть. Хочешь, посоветую?

Целитель попытался провести серию быстрых атак, но я был быстрее. Каждый его выпад встречал блок или уклонение. Постепенно я начал теснить его к краю островка.

— Знаешь, что мне не нравится в магах? — сказал я, парируя очередную атаку и одновременно нанося удар рукоятью меча ему в живот.

Он согнулся от боли, но тут же выпрямился и попытался схватить меня за запястье.

— Вы слишком полагаетесь на магию, — продолжил я, поймав его руку и заворачивая ее за спину. — А забываете про старые добрые физические навыки.

— Отпусти! — завопил мужчина, пытаясь вырваться. — Я тебе глаза вырву!

— Не получится, — сказал я и заставил его коснуться собственного лица.

Его же заклинание обернулось против него. Магия смерти или что там было вместо нее, начала пожирать его изнутри, разрушая кровеносную систему. Он закричал — звук получился настолько ужасающим, что даже краб на мгновение замер.

Целитель умирал в страшных муках, корчась и хрипя. Его кожа начала сереть, глаза налились кровью. Магия, предназначенная для убийства других, оказалась не менее эффективной против своего создателя.

— Вот теперь ты, действительно, помогаешь людям, — усмехнулся я, наблюдая за его агонией. — Избавляешь мир от себя. Весьма благородный поступок.

Копейщик обернулся на крик своего товарища и, увидев меня стоящего над трупом, явно удивился. Он не ожидал, что я так быстро смогу переместиться на их сторону.

— Ты… ты убил их всех! — прорычал он.

— Пока только троих, — поправил я. — Но не волнуйся, скоро будет четыре.

Он рванул в мою сторону, материализуя копья на ходу. Но тут Тень, который все это время ждал подходящего момента, выпустил огненные цепи. Они обвили копейщика, остановив его движение, и дернули назад — прямо к разинутым жвалам краба.

Чудовище не упустило возможности. Его пасть раскрылась, обнажив ряды острых зубов, каждый размером с кинжал, и сомкнулась на теле убийцы. Хруст костей эхом разнесся по Разлому.

— Эй! — я посмотрел на Тень, который радостно вилял хвостом, наклонив голову набок. Теперь уже только одну, малыш достиг своего предела. — Ладно, в любом случае остался краб-переросток.

Босс Разлома был серьезно ранен в бою с убийцами и ослаблен их магическими атаками. Панцирь покрывали многочисленные трещины, из некоторых ран сочилась голубоватая жидкость. Одна клешня была повреждена копьями, а на спине виднелись следы от заклинаний целителя, которые еще продолжали свое воздействие даже после смерти хозяина.

Но даже в таком состоянии он оставался опасным противником. Когда краб понял, что все мелкие враги уничтожены, он повернулся ко мне. В его глазах читалась первобытная ярость хищника, которого потревожили во время сна.

— Ну что, дружище, — сказал я, поднимая двуручный меч погибшего мечника, который так удобно лежал у моих ног, что не воспользоваться я им не мог. — Похоже, теперь только мы с тобой.

Меч был тяжелым, явно качественной работы. Темная магия все еще пульсировала в металле, хотя и слабее, чем при жизни владельца. Взяв его двумя руками, я начал почувствовал его ритм и вошел с ним в резонанс, заставляя клинок вибрировать.

— Не люблю эту хреновину, — пробормотал я, чувствуя, как оружие откликается на мою энергию. — Но что поделать, более эффективного стиля у меня нет.

Краб атаковал, выбрасывая вперед неповрежденную клешню. Я отскочил в сторону, меч оставил глубокую борозду в панцире там, где прошел.

Чудовище попыталось развернуться, чтобы всегда держать меня в поле зрения, но его размеры играли против него. Я был быстрее, мог нападать и отступать, пока он только поворачивался.

Но краб был не только большим — он был довольно умным. После нескольких безуспешных попыток поймать меня клешнями, он изменил тактику. Чудовище резко погрузилось в воду, оставив на поверхности только глаза и верхнюю часть панциря.

— Хитрый, — признал я. — Но этого я и ждал.

Я принял решение закончить это одним ударом. Для этого нужна была высота и правильная позиция. Высоко прыгнув, я оттолкнулся от воздуха — техника, которую называли «Шаги по Небу» была тяжелой и давала существенный перегруз всему организму, но оправдывала каждую секунду, проведенную в воздухе.

Этому меня научила одна девушка из Восточного королевства, мастер боевых искусств и невероятная красавица. Потом, правда, она два года пыталась меня убить, и в такие моменты иногда отступить по воздуху было самым верным решением — умение прокачивалось только так. Бурный был роман, надо сказать.

Оттолкнувшись от воздуха, словно от твердой поверхности, я поднялся на несколько метров вверх. Краб понял угрозу и вскинул клешню, пытаясь схватить меня, но Тень был начеку.

Огненные цепи, пусть уже тусклые и не такие сильные, обвили конечность чудовища, сковав его движения ровно настолько, чтобы дать мне возможность завершить атаку.

В воздухе я принял стойку, которую давно не использовал. Стиль Расколотых Небес — пожалуй, самая ненавистная мною история. Меч засветился не просто энергией, а чем-то большим. Воздух вокруг лезвия начал трескаться, словно стекло, а небо над Разломом потемнело.

Я развернулся, обрушиваясь вниз.

Двуручный клинок прошел сквозь панцирь краба, с характерным хрустом и громоподобным хлопком. Энергетическая волна расколола воду на сотню метров вокруг, воздух засветился золотым светом, а небо над Разломом будто распалось на две части.

Краб был разрезан ровно пополам — настолько идеально, что обе половины несколько секунд еще стояли, прежде чем рухнуть в воду с оглушительным всплеском. Волны от падения достигли берегов соседних островков.

Двуручный меч, как и ожидалось, не выдержал такой нагрузки. Лезвие рассыпалось на тысячи осколков сразу после удара, оставив в моих руках только дымящуюся рукоять. И то даже ее теперь повторно не используешь.

— Тц, — сплюнул я, выбрасывая обломки в воду. — Ни одно оружие не выдерживает Расколотых Небес. Даже мечи Нейриса ломались после такого, что уж говорить про этот хлам.

Усталость накатила волной. Использование техник такого уровня всегда выматывало, а в моем текущем состоянии так особенно. Ноги подкосились, и я упал на спину, прямо на скользкий панцирь краба.

— Как же я устал, — пробормотал я, глядя в небо. — Старею, видимо.

Тень прибежал ко мне, тоже явно истощенный. Он тяжело дышал, свесив язык.

— Вот так денёк, да? — сказал я, поглаживая его за ухом.

Тень утвердительно гавкнул и улегся рядом, подложив морду мне на живот.

Я прикрыл глаза, наслаждаясь редким моментом покоя. Солнце пригревало лицо, волны тихо плескались о края панциря, где-то вдалеке кричали чайки. Почти идиллия, если не считать плавающих вокруг обломков и трупов. Ну и того, что я находился в Разломе.

Правда, покой продлился недолго. Солнечный свет, пробивающийся через закрытые веки, внезапно потемнел. На меня легла чья-то тень.

— Вот зараза, — пробормотал я, не открывая глаз. — Даже позагорать спокойно не дадут. Что еще за проблема?

Открыв глаза, я увидел знакомое лицо Кайдена. Он стоял на соседнем фрагменте панциря, балансируя на скользкой поверхности. Лицо у него было обеспокоенное, а в глазах читалась тревога.

— Дарион, — быстро сказал он, — надо убираться отсюда как можно скорее. Там проверка от Гильдии, всех людей я уже вывел, у нас максимум пять минут, прежде чем тебя обвинят в…

Он огляделся, словно не хотел говорить очевидное.

— В массовом убийстве? — закончил за него я.

Глава 2. Подтасовка карт

Портал Разлома замерцал и схлопнулся за нашими спинами с характерным шипением, словно выдыхающий последний вздох умирающий зверь. Я потянулся, разминая затекшие мышцы — бой с четверкой убийц и гигантским крабом дался тяжелее, чем хотелось бы признать.

Тень трусил рядом, довольно помахивая хвостом. Видимо, он был единственным, кто получил удовольствие от сегодняшних событий.

— Где Натаниэль? — спросил Кайден, оглядываясь в поисках, как я понимаю, знакомого сотрудника Гильдии.

Вместо привычного лица нас встретил незнакомый человек средних лет с планшетом в руках. Худощавый, с острыми чертами лица и взглядом, который мне сразу не понравился. Слишком внимательный для обычного клерка.

— Господин Натаниэль был заменен, — ответил новый сотрудник невыразительным голосом. — Плановая ротация кадров. Я Грейс, временно буду вашим сопровождающим.

Кайден нахмурился, но не стал спрашивать подробности. Хотя стоило. Натаниэль был его человеком и сглаживал углы наших небольших нарушений, чтобы к нам было поменьше вопросов.

За спиной Грейса стояли еще трое — явно проверяющие из Гильдии. Все в строгих костюмах, с официальными значками и такими лицами, словно им в детстве запретили улыбаться. Самый высокий из них, скользкий тип с залысинами и крысиными глазами, держал в руках толстую папку с документами.

— Рутинная проверка, — пояснил он, даже не представившись. — Заполните, пожалуйста, стандартные формы по итогам экспедиции.

Я взял протянутый бланк и пробежался глазами по вопросам. Обычная бюрократическая ерунда — количество убитых монстров, найденные ресурсы, происшествия, травмы. Быстро нацарапал стандартные ответы, не вдаваясь в подробности. Кайден заполнял свою форму с тем же энтузиазмом. Все равно эти сведения толком не проверишь.

— Готово, — сказал я, возвращая планшет.

В тот же момент портал за нами окончательно угас. Тусклое мерцание исчезло, оставив лишь пустое кольцо металлических опор.

Проверяющие синхронно уставились на угасший портал, потом на меня, потом снова на портал. На их лицах отразилось нечто среднее между удивлением и ужасом.

— Это… — заикнулся крысиноглазый. — Разлом закрылся.

— Ну и что? — пожал плечами я. — Они же всегда закрываются, когда убиваешь всех монстров внутри.

— Да, но это не единственное условие, — медленно произнес он, не сводя с меня взгляда. — Помимо этого, все живые существа должны покинуть внутреннее пространство.

— Так и есть, — подтвердил Кайден. — Внутри были только мы двое. Можете проверить выкупленные права доступа.

Я уже собирался развернуться и уйти — вся эта возня действовала мне на нервы хуже зубной боли, — когда вмешался тот самый Грейс.

— Не совсем так, — сказал он, поднимая свой планшет. — Согласно нашим записям, в Разлом «Плавучие Острова» сегодня входили шесть человек. Господин Ваярд, господин Торн и еще четверо Охотников.

Крысиноглазый оживился, словно получил рождественский подарок.

— Четверо, — повторил он, быстро делая пометки в своих бумагах. — И где же они?

— Понятия не имею, — ответил я честно. — Может, их съели монстры. Может, растворились в воздухе. Разломы — опасные места, а я им не нянька, чтобы за каждым следить.

— Или, — крысиноглазый наклонился ко мне, — их убили.

Я усмехнулся. Серьезность, с которой этот клерк произнес обвинение, была комичной.

— Очень интересная фантазия, — сказал я спокойно. — Доказательства будут?

Проверяющие переглянулись. Видно было, что они явно не ожидали такого развития событий. Тот, что помельче, нервно покашлял. Другой начал лихорадочно листать документы, словно искал нужную формулировку.

— Ну, — протянул сотрудник Гильдии, — факт остается фактом. Шестеро человек вошли, двое вышли. Математика простая.

— Математика, действительно, простая, — согласился я. — Но причинно-следственные связи — штука посложнее. Может, они задохнулись от миазмов ядовитых растений? Может, их затоптал гигантский краб? А может, они вообще никогда туда не входили?

Последнее замечание заставило всех троих заметно поежиться.

— Вас прислали замести следы, да? — продолжил я, внимательно изучая их лица. — Но неожиданно вместо четырех убийц из Разлома выходит их жертва. Вот так незадача.

Воцарилась неловкая тишина. Кайден недоуменно переводил взгляд с меня на проверяющих. Хорошо убийцы хоть его не тронули.

— Что ж, — я пожал плечами, — будут доказательства — полагаю, вы знаете, где меня искать.

Я снова собрался покинуть этот замечательный цирк, но тут крысиноглазый, видимо, решил нанести контрудар.

— Ваша лицензия Охотника будет заморожена до выяснения обстоятельств! — выпалил он торжествующе. О, в этот момент он точно упивался своей властью и что может осложнить жизнь Охотнику, сам при этом являясь обычным человеком. — Никаких походов в Разломы!

Я остановился. Медленно развернулся. Подошел к нему настолько близко, что мог почувствовать запах его нервного пота.

— Чтобы убивать монстров, — сказал я тихо, глядя ему прямо в глаза, — мне лицензия не нужна.

Сотрудник Гильдии Охотников попытался сделать шаг назад, но запнулся о собственные ноги. Его лицо побледнело, а руки задрожали.

— Как так? — запротестовал Кайден. — Ведь у нас все законно и соответствует регламенту Гильдии! Нельзя просто так заморозить лицензию!

Грейс развернул свой планшет, демонстрируя экран с записями.

— Видите? — указал он на строчки данных. — Четыре дополнительных входа в Разлом. Пока мы не выясним, что произошло, нельзя допустить, чтобы господин Торн продолжал деятельность Охотника.

Ага, а то, что Кайдена это никак не касается, он не сказал.

— Плевать, — сказал я, разворачиваясь. — Выясняйте, что хотите.

Тень поднялся и потянулся, готовясь следовать за мной. Умный пес понимал, когда разговор закончен.

Мы направились к выходу, оставляя позади растерянных чиновников и озадаченного Кайдена. Теперь картина стала предельно ясной. Кто-то хотел убрать конкретно меня, и этот кто-то имел серьезные связи в Гильдии Охотников. Четверо профессиональных убийц, подставные сотрудники, фальшивые документы — слишком серьезная подготовка для обычной мести.

***

— Что?! Кто-то из Гильдии хочет твоей смерти?! — возмутилась Ария, остановившись посреди комнаты так резко, что ее молоток чуть не вылетел из рук.

Я сидел на диване, похрустывая странной соленой кукурузой, которую называли попкорном. Удивительное изобретение — зерна кукурузы, которые взрываются от жара, превращаясь в белые хрустящие шарики.

На экране шла новая дорама — «Императоры Бизнеса». После того как «Наследники чеболей» закончились, мне пришлось искать новое развлечение. К счастью, создатели сериалов в этом мире обладали неисчерпаемой фантазией (а иногда даже больной) в деле создания идиотских историй.

«Наследники Чеболей» закончились очень странно. Кто бы мог подумать, что у девушки вообще не было рака. Этот диагноз ей поставил бывший, который оказался врачом и решил таким образом отомстить за расставание. Я бы ему за такое руки отрубил. Медленно, послойно.

А в конце женитьба, и все такое. Кто такие Чеболи — я так и не разобрался.

— Дарион! — Ария остановилась передо мной, уперев руки в боки. — Я серьезно! На тебя охотятся профессиональные убийцы!

— Убить меня не так просто, — махнул я рукой, не отрываясь от экрана. — Весь мир демонов пытался. Как видишь, не вышло. А так, может, хоть интересные вызовы будут, а не вот это все…

Ария принялась нервно ходить из стороны в сторону, размышляя вслух.

— Но кто бы это мог быть? — бормотала она. — Ты же никому конкретно дорогу не переходил…

— И одновременно всем сразу, — заметил я. — Теневые Клинки, какой-то влиятельный тип из Гильдии, те кланы, чьих любимчиков я унизил на арене… Список получается внушительный. Не буду же я всех запоминать, в конце концов.

На экране главный герой, наконец, решился признаться в любви, но девушка неожиданно оказалась его сводной сестрой. Я поперхнулся.

— Серьезно?! — выругался я на экран. — Опять эта дешевка! Неужели нельзя придумать что-то более оригинальное?

Тень, который мирно дремал у дивана, недовольно фыркнул. Видимо, он тоже устал от предсказуемых сюжетных поворотов.

Когда серия закончилась очередным клиффхэнгером — парень упал в обморок от шока, — я встал и накинул плащ.

— Куда ты?! — встревожилась Ария. — На тебя охотятся! Тебе лучше…

— Прогуляюсь, — сказал я, направляясь к двери. — Пригляди за Тенью.

Пес поднял голову и посмотрел на меня с таким видом, словно спрашивал: «Серьезно? Опять без меня?»

— Отдыхай, блохастый, — похлопал я его по голове. — Сегодня достаточно побегал. Кстати, Ария, там должны привезти крабов, ты же говорила про салат.

— Куриный… у меня аллергия на морепродукты, — донеслось мне в спину, когда дверь уже закрывалась.

***

Подпольный клуб Зары встретил меня привычным запахом дыма, алкоголя и человеческого пота. Вечерний контингент был традиционным: Охотники низших рангов, спускающие заработанное, торговцы, ищущие выгодные сделки, и разномастные личности сомнительной репутации.

Зара стояла за стойкой, как обычно привлекая внимание всех присутствующих мужчин. Все же хозяйка этого заведения не обязана была вообще изображать роль бармена, но видимо, у нее сегодня было именно такое настроение.

Ее ярко-красные волосы переливались в тусклом свете ламп, а облегающее темно-красное платье подчеркивало каждый изгиб весьма волнующей многих фигуры. Увидев меня, она улыбнулась — не той профессиональной улыбкой, которую дарила партнерам или гостям, а теплой и искренней. Удивительно как женщину может преобразить одна ночь, проведенная вместе.

— Дарион, — поздоровалась она, отставляя бокал, который полировала. — Как дела? Выглядишь уставшим.

— Небольшие рабочие неприятности, — пожал плечами я, устраиваясь на высоком стуле напротив нее. — Ничего серьезного.

— Ты знаешь, — сказала она, облокотившись на стойку и придвинувшись ближе, — нам все же стоит сходить на обычное свидание. А то ты приходишь ко мне только по делу. Девушка в такой ситуации может подумать, что ее используют исключительно как источник информации.

Ее глаза играли озорными искорками, а губы тронула легкая усмешка.

— А разве не используют? — ответил я с невинным видом. — Хотя информация — не единственное, за чем я к тебе хожу.

Зара рассмеялась — низкий, чувственный звук, который заставил нескольких посетителей невольно обернуться.

— Какой же ты наглец, — покачала она головой. — Но мне это нравится. С чем пожаловал?

Я достал из внутреннего кармана плаща несколько сложенных листов пергамента. Бумага была пожелтевшей от времени, а чернила местами выцвели, но текст все еще можно было разобрать.

— У меня есть кое-что интересное, — сказал я, протягивая листы Заре. — Не полные записи, но довольно информативные. Хочу поискать остальные части и приобрести их все.

Зара взяла пергаменты и начала внимательно изучать содержимое. Уже через несколько секунд ее глаза расширились от удивления.

— Это же… — прошептала она. — Техники школы Теневого Клинка. Оригинальные записи. Дарион, откуда у тебя…

Она подняла взгляд, и в ее глазах я прочитал понимание.

— Так это ты разрушил базу Теневых Клинков? — еще тише спросила она. — О боги, Дарион… Многие кланы захотят тебя убить, если узнают об этом. Не говоря уже о мести выживших.

— Не узнают, если ты не будешь кричать об этом на всю округу, — спокойно ответил я. — А если захотят прийти — я их с удовольствием и гостеприимством встречу. Клинком у горла. Этого добра у меня всегда много.

Зара долго смотрела на меня, словно пытаясь понять, шучу я или говорю серьезно. Потом медленно кивнула.

— Понятно. Дневник Шейда Теневого Клинка… — она осторожно сложила листы. — Я помню, ты говорил о нем. Поищу информацию о том, где могут быть остальные части. Но это займет время и будет стоить денег.

— Не торопись, — сказал я. — И не экономь, я обязательно отплачу.

— Кстати, насчет остальных имен, — Зара пододвинулась еще ближе, понизив голос до шепота. — Тех, что ты упомянул, когда просил меня поискать информацию.

— Что удалось выяснить?

— Не так-то просто оказалось найти хотя бы что-то, — вздохнула она. — Но мне удалось выяснить, что некоторая информация находится под защитой кланов. Обходить ее выйдет весьма проблематично и дорого. Даже я не всесильна. Но кое-какие ниточки подергать все же могу.

— Не торопись с этим тоже, — кивнул я. — Время у меня есть.

Зара убрала листы в сейф за стойкой, затем повернулась ко мне.

— Знаешь, — сказала она, и в ее голосе появились совсем другие нотки, — рабочий день закончился. Может, поднимемся наверх? У меня есть бутылка хорошего вина, которую я приберегала для особого случая.

Ее пальцы легко коснулись моей руки, и я почувствовал знакомое тепло.

— А это особый случай? — поинтересовался я.

— Твои визиты ко мне, — усмехнулась она, — всегда особый случай.

***

Комната Зары, несмотря на то, что тут было в прошлый раз, вновь выглядела как роскошные апартаменты. Дорогая мебель, шелковые шторы, картины на стенах — все выдавало хороший вкус и немалые средства.

Бутылка вина, действительно, оказалась отличной: темно-красное, с насыщенным вкусом и легким фруктовым послевкусием. Мы сидели на широкой кровати, наслаждаясь обществом друг друга.

— Дарион, — мягко произнесла Зара, поставив бокал на прикроватную тумбочку. — Ты же понимаешь, что я необычная женщина?

— Это я понял еще в прошлый раз.

— Ты не понимаешь, эта рана очень тяжелая. И в этот раз может быть хуже, чем в предыдущий. Тогда я сдерживалась, и…

— Покажи, — прервал я ее.

Зара удивленно посмотрела на меня.

— Что?

— Покажи, на что способна, — повторил я. — Не сдерживайся. Или думаешь, что я не выдержу? — бросил я под конец с вызовом в голосе.

Она колебалась несколько секунд, затем глубоко вздохнула. Пламя вокруг ее рук усилилось, превратившись в настоящий огненный шторм. Воздух в комнате стал обжигающим, шелковые шторы задымились, а деревянная мебель начала обугливаться по краям.

Зара была прекрасна в своей стихийной силе. Ее волосы развевались от создаваемых пламенем потоков горячего воздуха, кожа светилась в отблесках огня, а глаза горели внутренним жаром.

Я подошел к ней вплотную, не обращая внимания на опаляющее дыхание пламени. Огонь терзал мою кожу, но не причинял вреда — мое тело, закаленное в боях с демонами, выдерживало и не такое.

— Не бойся, — прошептал я ей на ухо. — Я покрепче, чем кто-либо.

Зара потеряла контроль над своей магией, но теперь это было неважно. Пламя окутывало нас обоих, превращая комнату в подобие преисподней, но мне это только нравилось. Зара была горячей женщиной во всех смыслах этого слова.

Позже, когда мы лежали в обнимку среди дымящихся остатков постельного белья, Зара лениво водила пальцем по ожогам на моей груди.

— Удивительно, — прошептала она. — От такого пламени любой бы умер. А у тебя только легкие ожоги.

— Я же говорил — покрепче буду, — усмехнулся я. — К тому же мне нравятся горячие женщины.

Зара рассмеялась и прижалась ко мне еще крепче.

— Дарион, — сказала она через некоторое время, и в ее голосе появились серьезные нотки. — Хочу рассказать тебе кое-что. То, о чем я никому не говорила.

— Слушаю.

— Шесть лет назад я пошла в Разлом A-ранга, — начала она медленно. — Он был аномально сложным и отличался от всех остальных. Назывался «Забытые Глубины».

Такие вещи не нуждаются в запоминании, они сами врезаются в память.

— Там я чуть не погибла, — продолжила Зара. — То было место, где реальность работала по другим законам. Я видела вещи, которые не должны были существовать.

Ее голос становился все тише, а рука, гладившая мою грудь, начала дрожать.

— И в самом сердце того места был кристалл. Огромный, размером с человека, пульсирующий тьмой. Я коснулась его… и он почти поглотил мою душу.

Зара замолчала, и я почувствовал, как влага коснулась моей кожи. Она плакала.

— Именно тогда я получила рану, из-за которой перестала быть Охотником, — прошептала она. — Что-то во мне изменилось. Что-то темное и опасное. Я думала, что схожу с ума.

Я обнял ее крепче, потому что она нуждалась в этом. Было видно, что ей хотелось хоть кому-то об этом сказать, и в этот момент Заре хотелось поддержки, которую я был готов оказать.

— Больше никто об этом не знает? — спросил я наконец.

— Никто, — подтвердила она. — Только ты.

Мы еще долго лежали в тишине, каждый думая о своем. За окном наступила глубокая ночь, а в комнате пахло дымом и страстью.

***

Возвращался я домой уже ближе к полуночи, размышляя о словах Зары. Значит, Разломы могут быть куда опаснее и интереснее, чем я предполагал.

Подходя к мастерской, я заметил, что окна светятся. Ария все еще не спала — видимо, волновалась из-за моего долгого отсутствия.

Толкнув дверь, я увидел неожиданную картину. На диване, где обычно в мое отсутствие нежился Тень, сидела Аниса. Она осторожно гладила Тень по голове, а этот подлец явно наслаждался вниманием. Вот уж кого-кого, а ее я здесь точно не ожидал увидеть.

— Извините, — тихо сказала девушка, поднимая глаза, ее щеки залились румянцем. — Я не знала, что у вас уже есть девушка.

— Сколько раз говорить — я не его женщина! — возмущенно воскликнула Ария, выходя из кухни, и ее лицо покраснело. — Кхм, в общем, эта девушка пришла сюда, говорит, что знает тебя, и ей нужна помощь.

Во взгляде Анисы читалась смесь надежды и отчаяния. Точно так же она выглядела тогда в Разломе, когда клинки богомола-переростка готовы были отделить ее голову от тела.

Глава 3. Академические интриги

Аниса сидела на краешке дивана, нервно теребя край своей мантии. Ее обычно уверенный взгляд метался по комнате, избегая прямого зрительного контакта. Тень, видимо, почувствовав напряжение, перестал наслаждаться поглаживаниями и настороженно поднял голову.

— Извините, что пришла так поздно, — начала она, и ее голос дрожал. — Просто… я не знала, к кому еще обратиться. И… вот…

Я опустился в кресло напротив, изучая ее лицо. Что бы ни случилось, это серьезно выбило девушку из колеи. Аниса выглядела как та, кто привык справляться с проблемами самостоятельно, но сейчас дело обстояло иначе.

— Рассказывай, — коротко сказал я. — И сразу по делу.

Она глубоко вздохнула, словно набираясь смелости.

— Дело в директоре академии «Арканум Нокс», — произнесла она тихо. — Профессор Ливий… он…

Аниса запнулась, явно подбирая слова.

— Он пытается принудить меня к интимной близости, — выпалила она наконец, и ее щеки вспыхнули алым. — Уже месяц намекает, потом перешел к прямым предложениям, а когда я отказалась…

— Стал угрожать увольнением? — закончил я за нее.

Ария рядом со мной возмущенно что-то пробурчала, но вмешиваться не стала, позволив нам провести этот разговор, не отвлекаясь на другие факторы. Постояв пару секунду, девушка отправилась на кухню и стала там чем-то стучать.

— Да, — кивнула Аниса. — Сегодня он прямо сказал, что если я не соглашусь, то могу забирать свои вещи. А работу в других академиях я не найду — он позаботится об этом.

Я откинулся в кресле, размышляя. Мне такое поведение этого директора совсем не нравилось, да и девушка сюда пришла именно за помощью и отказывать ей не хотелось.

Вариантов было несколько. Самый простой — найти этого Ливия темной ночью и объяснить ему основы уважения к женщинам. Желательно с помощью тяжелых предметов. Но Аниса явно пришла не за местью.

— И что ты от меня хочешь? — спросил я прямо.

— Не знаю, — честно призналась она. — Просто… вы единственный, кто может не бояться влияния Ливия. У него связи в Гильдии и среди кланов…

— Связи, говоришь, — усмехнулся я. — Интересно. Что еще тебе известно?

Аниса, кажется, была готова к такому повороту разговора.

— Он собирается продать академию, — сказала она горько. Было видно, что девушка переживает насчет этого искренне. — Земля, на которой стоит «Арканум Нокс», очень ценная. В центре города, рядом с торговым кварталом. Влиятельные кланы уже давно положили на нее глаз.

При упоминании о продаже что-то холодное шевельнулось в моей груди. Академия «Арканум Нокс». Детище Аркариуса, место, где он мечтал обучать новое поколение магов. Где оставил свои исследования и наработки. Место, где я мог получить часть ответов на свои вопросы.

Я вспомнил его лицо в тот последний день. Аркариус стоял у входа, провожая меня в портал, улыбаясь своей обычной мягкой улыбкой, и говорил:

«Когда ты вернешься, Дарион, мы построим мир, где знания будут доступны каждому. Где молодые маги смогут изучать искусство магии без страха перед демонами».

Мечтатель. Всегда был мечтателем. Но именно благодаря таким мечтателям мы и победили.

— Расскажи подробнее об этом Ливии, — сказал я, и в моем голосе прозвучали нотки, которые заставили Тень поднять уши.

Аниса, видимо, тоже уловила изменение в тоне, потому что выпрямилась.

— Он директор уже десять лет. До него, говорят, академия еще как-то держалась, но при нем все покатилось. Преподаватели работают спустя рукава, студентов отправляют в Разломы носильщиками, некоторые погибают…

— Откуда у него связи? — перебил я.

— Его семья входит в попечительский совет академии. Мелкий клан Тилли, раньше были влиятельными торговцами, но сейчас… — она развела руками. — Сейчас они живут за счет того, что выжимают из академии последние соки. Клан Вейн давно их прижал, забрав себе почти весь рынок.

Я задумался. Мелкий клан — это хорошо. Значит, серьезных последствий не будет, если я решу проблему кардинально. Но сначала нужно понять масштаб ситуации.

— Хочешь, чтобы я его убил? — спросил я прямо.

Аниса подскочила на месте.

— Что?! Нет! Я не… я просто хотела…

— Шучу, — усмехнулся я. — Хотя идея неплохая. Ладно, завтра съездим в твою академию. Посмотрим, что там к чему.

— Вы поможете? — в голосе Анисы впервые за время нашего разговора прозвучала надежда.

— Конечно, — пожал плечами я. — Твой Ливий покушается на наследие Аркариуса. А это уже личное.

***

На следующее утро мы с Анисой направились в академию «Арканум Нокс».

Мы прошли через главные ворота. Охранник — пожилой мужчина с отсутствующим взглядом — даже не поднял головы от какой-то потрепанной книжки, которая его интересовала куда больше нас.

— Строгая охрана, — съязвил я. — Хотя в прошлый раз ее вообще не было.

— Зачем следить за тем, что и так никому не нужно? — горько ответила Аниса.

Внутри студентов почти не было видно.

— Где все? — спросил я. — В прошлый раз, кажется, людей было побольше.

— Половина отсеялась, — объяснила Аниса. — Когда новость о закрытии распространилась, кто-то перевелся в другие академии, кто-то вообще бросил магию, потому что тут им все равно не помогали развиваться. А остальных… — она помолчала. — Остальных регулярно отправляют в Разломы. Якобы для практики.

— И многие не возвращаются?

— За этот год погибло пять студентов, — тихо сказала она.

Я остановился посреди коридора. Пять молодых жизней. Пять человек, которые могли стать достойными магами, если бы им дали шанс. Пять Охотников, которые могли бы спасать жизни людей.

— Покажи мне кабинет этого Ливия, — сказал я, и мой голос стал холоднее.

— Дарион, вы же не собираетесь…

— Пока не собираюсь, — успокоил я ее. — Просто хочу посмотреть на человека, который разрушает мечту Аркариуса.

Кабинет директора располагался на третьем этаже, в угловой башне здания. Мы поднялись по скрипучей лестнице, и Аниса остановилась у двери.

— Он сейчас проводит «важную встречу» с попечителями, — прошептала она. — Обычно такие собрания длятся часа два.

Я приложил ухо к двери. Изнутри доносились приглушенные голоса — мужские, самодовольные, обсуждающие что-то с видимым удовольствием.

— Сколько их там? — спросил я.

— Обычно собирается человек пять-шесть. Сам Ливий, представители основных кланов-попечителей…

— Хорошо. Пока они заняты, покажи мне академию. Хочу понять, что здесь происходит на самом деле.

Следующий час мы провели, неспешно обходя здание. Картина была удручающей. Библиотека наполовину пустая — книги распродали. Лаборатории без оборудования — артефакты тоже ушли с молотка. Даже учебные классы выглядели заброшенными. В прошлое свое посещение я не особо обращал на это внимание.

— Когда это началось? — спросил я, рассматривая пустые полки в одной из аудиторий.

— Года три назад, — ответила Аниса. — Сначала говорили, что нужны деньги на ремонт. Потом — на новое оборудование. Но ремонта не было, а оборудование не покупали.

— Куда деньги делись?

— А вы как думаете? — горько усмехнулась она. — Ливий недавно купил особняк в квартале для аристократов и зажиточных бизнесменов. Каждый из попечителей обзавелся новой роскошной машиной. Удивительное совпадение, правда?

Я кивнул. Все становилось на свои места. Классическая схема — паразиты присосались к умирающему организму и высасывают из него последние соки.

— А что думают преподаватели?

— Большинство молчит, — вздохнула Аниса. — Зарплаты маленькие, но стабильные. В других местах так просто не возьмут — там уже все занято. Поэтому делают вид, что ничего не замечают.

— А ты заметила, — констатировал я.

— Я… — она запнулась. — Я помню академию другой. Когда я сама здесь училась, это было прекрасное место, хоть и не очень перспективное. Я не могу спокойно смотреть, как это разрушают.

В ее голосе звучала искренняя боль, и я невольно проникся уважением к этой девушке. Не каждый готов рисковать ради принципов.

— Хорошо, — решил я. — Тогда займемся наведением порядка.

***

В офисе клана Тилли царила атмосфера самодовольства. Профессор Ливий — мужчина средних лет с округлым лицом и жадными глазками — потирал руки, перечисляя доходы от продажи академического имущества.

— За этот месяц мы выручили восемьдесят тысяч кредитов, — докладывал он собравшимся попечителям. — Продали остатки библиотеки, несколько магических артефактов и лабораторное оборудование, которое все равно надо было бы менять.

— Отлично, — кивнул пожилой мужчина в дорогом костюме. — А как обстоят дела с основным планом?

— Покупатели на землю уже найдены, — самодовольно сообщил Ливий. — Клан Вейн готов заплатить два миллиона за участок. Правда, есть одна проблема…

— Какая? — напряженно спросил другой попечитель.

— Некоторые преподаватели начинают задавать вопросы.

— Тогда избавься от них, — равнодушно предложил первый. — Уволь по какому-нибудь поводу.

— Я уже пытался, — Ливий облизнул губы. — Но многие отказываются идти на компромисс. Особенно молодые, вроде Анисы Лайтвуд.

— А ты предлагал ей… особые условия? — хитро прищурился пожилой попечитель.

— Конечно. Но она почему-то считает себя неприкосновенной, — с досадой ответил Ливий. — Хотя я ей ясно объяснил, что если она не согласится, то больше нигде работать не сможет.

Мужчины рассмеялись.

— Женщины, — философски заметил один из них. — Всегда стараются казаться недотрогами. Но рано или поздно они понимают, где их место.

— Главное — проявить настойчивость, — добавил другой. — И тогда они становятся очень покладистыми.

Ливий кивнул, записывая что-то в блокнот.

— В любом случае, через месяц мы закроем академию официально. Скажем, что не хватает средств на содержание. А землю продадим сразу после этого.

— А что с долгами? — поинтересовался кто-то.

— Какие долги? — усмехнулся Ливий. — После банкротства все обязательства аннулируются. Зато деньги от продажи земли останутся у нас. Уж об этом я позабочусь в первую очередь.

Попечители одобрительно загудели. План был простым и эффективным.

***

— Значит, так, — сказал я Анисе, когда мы спустились в один из пустых классов. — Вот что мы сделаем.

Я быстро изложил ей свой план. Аниса слушала с расширенными глазами, время от времени качая головой.

— Это слишком опасно, — возразила она, когда я закончил. — А вдруг что-то пойдет не так?

— Ничего не пойдет не так, — уверенно ответил я. — Твой Ливий — примитивный хищник. А хищники предсказуемы в своих действиях.

— Но если он поймет, что это ловушка…

— Не поймет. Мужчины вроде него думают только одним местом. И это не голова.

Аниса стремительно покраснела, но кивнула.

— Хорошо. Но что, если он потребует… немедленно?

— Тогда я его убью, — просто сказал я. — И всех его попечителей заодно.

— Дарион!

— Шучу, — усмехнулся я. — Но серьезно покалечу. Так что не волнуйся.

***

На следующий день Аниса пришла к директору с повинной. Играла она превосходно — нервная, растерянная, готовая на все ради сохранения работы. Ливий клюнул мгновенно.

— Я рада, что ты одумалась, дорогая, — сказал он, не скрывая торжества. — Значит, ты согласна на мои условия?

— Да, — тихо ответила Аниса. — Мне некуда идти. У меня нет выбора.

— Вот и прекрасно. Тогда сегодня вечером приходи ко мне домой. Адрес знаешь?

— Знаю, — робко кивнула девушка.

— Отлично. Не задерживайся. И… — он облизнул губы, — оденься поинтереснее.

Аниса кивнула и поспешила уйти, стараясь не показать отвращения.

***

Особняк Ливия, действительно, был впечатляющим. Трехэтажное здание в самом престижном районе города, с садом, фонтанами и статуями. Явно стоил намного больше, чем мог позволить себе директор академии на честно заработанную зарплату, с учетом общего состояния академии.

Я пробрался на территорию еще до прихода Анисы. Ждать пришлось недолго — Ливий явно спешил получить свою «награду».

Аниса подошла к двери ровно в назначенное время. Выглядела она в самом деле интересно: темное платье, подчеркивающее фигуру, распущенные волосы. Любой мужчина обратил бы на нее внимание.

Дверь открылась немедленно. Ливий стоял на пороге в шелковом халате, с бокалом вина в руке и похотливой улыбкой на лице.

— Аниса, дорогая! — воскликнул он. — Проходи, не стесняйся.

Она переступила порог, и дверь закрылась. Я дождался еще пары минут, потом бесшумно пробрался к заднему входу. Вырубив двух не очень-то ответственных охранников, я одним движением выбил дверь. Тревоги не последовало.

В доме было тихо. Я прошел по коридору, прислушиваясь к звукам. Голоса доносились из гостиной на втором этаже.

— Выпьешь? — слышал я голос Ливия. — Отличное вино, очень расслабляет.

— Спасибо, — осторожно ответила Аниса.

Я поднялся по лестнице и остановился у приоткрытой двери. Ливий стоял рядом с камином, попивая вино и пожирая глазами Анису. Она сидела на краешке дивана, сжимая в руках бокал и явно пытаясь не показывать отвращения.

— Знаешь, — сказал Ливий, подходя ближе, — я давно мечтал об этом моменте. Ты очень красивая девушка, Аниса.

— Спасибо, — едва слышно прошептала она.

— И умная. Мне нравятся умные женщины. Особенно, когда они понимают, что им выгодно.

Он протянул руку, собираясь коснуться ее лица. В этот момент я решил, что пора вмешаться.

— Добрый вечер, — сказал я, входя в комнату. — Надеюсь, не помешал?

Ливий резко обернулся, и его лицо стало бледным как полотно. Бокал с вином выскользнул из руки и разбился о пол.

— Кто… кто вы такой? — заикнулся он. — Как вы сюда попали?

— Через дверь, — ответил я. — Замки у вас так себе. Надо бы поменять.

— Я вызову охрану! — попытался блефовать Ливий.

— Какую охрану? — усмехнулся я. — Если ты о тех двоих у заднего входа, то они и свою-то голову защитить не смогли.

Аниса встала с дивана и отошла в сторону, освобождая пространство между нами.

— Чего вы хотите? — Ливий попятился к стене. — Денег? У меня есть деньги!

— Не нужны мне твои деньги, — покачал головой я. — Мне нужна информация. О твоих делишках в академии.

— Я… я не понимаю, о чем вы говорите.

— Тогда я помогу тебе вспомнить.

Я неспешно подошел к нему. Ливий прижался к стене, его глаза бегали по комнате в поисках выхода.

— Аниса, — сказал я, не поворачиваясь, — закрой дверь. Не хотелось бы, чтобы соседи услышали крики.

— Крики? — пискнул Ливий. — Какие еще крики?

Вместо ответа я схватил его за горло и слегка сдавил. Не сильно — ровно настолько, чтобы он понял серьезность ситуации.

— Вот что мы сделаем, — сказал я спокойно. — Ты расскажешь мне все о своих махинациях. Кто твои сообщники, куда деваются деньги, кто покупает имущество академии. Все до последней мелочи.

— А если… если я откажусь? — прохрипел он, хватаясь за мою руку.

— Тогда я начну ломать тебе кости, — пожал плечами я. — По одной. Начну с пальцев, потом перейду к ребрам. Процесс долгий, но эффективный и захватывающий для… одной из сторон.

Лицо Ливия стало зеленоватым.

— Вы… вы не можете! Это незаконно!

— Знаешь, что еще незаконно? — усмехнулся я. — Принуждение к сексу. Продажа академического имущества. Подвергание студентов смертельной опасности. Хочешь, составим полный список?

Ливий попытался что-то возразить, но я слегка усилил хватку, и он замолчал.

— Итак, — продолжил я деловито, — начнем с простого. Кто входит в попечительский совет?

Потребовалось около часа, чтобы выжать из Ливия всю информацию. Он сопротивлялся недолго — после того как я сломал ему мизинец левой руки, он стал гораздо разговорчивее. Такие люди всегда любят причинять другим боль, но когда дело касается их, то ломаются очень быстро.

Картина, которая открылась, была еще хуже, чем я предполагал. Попечительский совет состоял из представителей шести мелких кланов, каждый из которых систематически обкрадывал академию. Они продавали имущество, присваивали пожертвования, даже брали взятки за зачисление бездарных отпрысков богатых семей.

— А студенты? — спросил я. — Зачем отправляете их в Разломы?

— Это… это идея Грессома, — прохрипел Ливий, держась за сломанный палец. — Он говорил, что так мы получим финансирование от Гильдии, это нормальная практика. Многие академии так делают.

— Вот только там их готовят к этому! И Разломы отбирают самостоятельно! — возмутилась Аниса.

— Кто такой Грессом? — прищурился я.

— Представитель клана Велль. Он… он очень жестокий человек.

— Понятно. А что насчет компромата? Ты же явно не собирался ходить в уязвимой позиции, верно? Не такой ты человек.

При этом вопросе Ливий заметно напрягся.

— Какого компромата?

Я схватил его за указательный палец и начал медленно сгибать. Хруст раздался почти сразу.

— ААААА! — завопил Ливий. — Хорошо, хорошо! Есть компромат!

— Вот так бы сразу, — кивнул я. — Где?

— В… в сейфе. За картиной.

Я кивнул Анисе, и она сняла со стены пейзаж с изображением озера. За ним, действительно, был встроенный сейф.

— Код, — потребовал я.

— Семь-три-один-девять.

Аниса ввела цифры, и замок щелкнул. Внутри лежали папки с документами, несколько артефактов записи и пачка писем.

— Что это? — спросил я, указывая на папки.

— Документы… на каждого из попечителей, — признался Ливий, отводя взгляд. — Финансовые нарушения, взятки, связи с преступными группировками…

— Зачем собирал?

— На черный день. Если бы они решили избавиться от меня… я мог бы их шантажировать.

Я усмехнулся. Интуиция меня никогда не подводила. Такие, как этот ублюдок, всегда копали под своих «товарищей».

— Ладно, — сказал я, отпуская его. — Теперь последний вопрос. Где живут твои подельники?

***

На следующий день по городу прокатилась волна арестов. Представители шести кланов были задержаны по обвинению в мошенничестве, растрате и злоупотреблении служебным положением. Компромат, собранный Ливием, оказался более чем достаточным для предъявления обвинений.

Я бы, конечно, разобрался иначе, но Аниса настояла на законном способе. А очень жаль. Благо хоть Ливию удалось переломать руки за его страсть к молодым девушкам.

Сам он тоже отправился за решетку. Правда, перед этим ему пришлось объяснить городской страже, откуда у него переломы. Он заявил, что упал с лестницы. Дважды.

— Боюсь, что будут последствия, — тревожно сказала Аниса, когда мы стояли перед зданием академии. — Кланы могут попытаться отомстить.

— Пусть попытаются, — равнодушно ответил я. — Когда придут, тогда и будем решать, что делать.

Академия, действительно, оказалась на грани закрытия. Половина преподавателей была арестована вместе с директором — слишком сильно они были повязаны в этих делишках, а оставшиеся растерянно собрались в главном зале, не зная, что предпринять.

— Кто теперь будет руководить академией? — спросила пожилая преподавательница магических теорий.

— Аниса, — без колебаний сказал я, ведь все почему-то смотрели только на меня и совсем не обращали на нее внимания.

— Что?! — девушка тут же подскочила. — Нет, я не могу! У меня нет опыта, я не знаю, как управлять учебным заведением!

— Зато знаешь, как его не надо разрушать, — парировал я. — А это уже половина успеха.

Остальные преподаватели поддержали мое предложение. Особенно горячо высказались несколько молодых преподавательниц, которые знали о домогательствах Ливия.

— Аниса спасла академию! — заявила одна из них. — Она достойна стать директором!

— Но я не знаю, как восстанавливать ее, — растерянно ответила она. — У нас нет денег, нет оборудования, нет книг…

— А вот с этим поможет та комната, которую мы нашли, — напомнил я. — Аркариус оставил много полезных вещей. Ты же сама говорила, что многое из того, что там есть, могло бы вывести академию на новый уровень. Я предоставлю тебе доступ туда.

Глаза Анисы загорелись огнем надежды. Она явно помнила тайную мастерскую и то, что мы там обнаружили.

— Вы правы, — сказала она с новой решимостью. — Нужно изучить все, что оставил мастер Аркариус. Может, тогда я смогу составить план.

— Тогда решено, — кивнул я девушке. — Позаботься об этом месте, хорошо? Оно много значит для меня. А я позабочусь о том, чтобы аристократы держали свои грязные руки при себе.

В глазах Анисы я прочитал не только благодарность, но и что-то еще. Восхищение? Привязанность? В любом случае, она явно видела в совместной работе возможность проводить со мной больше времени.

Что ж, хуже уж точно не будет. К тому же я, в самом деле, хотел восстановить наследие Аркариуса. Это была моя дань уважения старому другу.

***

Возвращался я домой уже в сумерках, размышляя о прошедшем дне. Академия была спасена, но работы предстояло еще много. Нужно было привести в порядок здание, найти новых преподавателей, восстановить библиотеку. Аниса горела энтузиазмом, и это было хорошо — без настоящей заинтересованности ничего путного не выйдет.

С другой же стороны, лояльные именно мне маги никогда не бывают лишним. Во время вторжения демонов подобное нам было очень необходимо, но королевства предпочитали, даже находясь на грани, строить козни друг против друга.

Я как раз подходил к своему кварталу, когда услышал звук приближающихся автомобилей. Обернувшись, увидел кортеж из пяти черных машин, движущийся по главной дороге. Автомобили были явно официальными и всячески демонстрировали свой статус.

— Смотри-ка, — услышал я разговор двух прохожих неподалеку, — это же императорский инспектор едет. Валериус Крестон собственной персоной.

— Да ну? — удивился второй. — А я думал, он уже совсем отошел от дел. Говорят, в молодости был крутым Охотником, а теперь только бумажки перебирает. Жаль, конечно — таких легенд мало осталось.

— На его счету десяток закрытых Разломов А-ранга. Таким мало какой Охотник похвастать может. Говорят, его вызвали в Гильдию, наверное, что-то серьезное намечается.

Я проводил взглядом кортеж, не особо интересуясь его содержимым. Зачем инспектор едет в Гильдию, меня не касалось. Скорее всего, очередная бюрократическая проверка.

Первая машина как раз поравнялась с перекрестком, когда воздух внезапно засветился ослепительной вспышкой. Взрыв прогремел так громко, что стекла в ближайших зданиях треснули, а прохожие попадали на тротуар.

Ударной волной главную машину подбросило в воздух и перевернуло. Остальные автомобили резко затормозили, их водители пытались сориентироваться в происходящем хаосе.

Я инстинктивно рванул к упавшим прохожим. Пожилая женщина лежала под обломками рекламного щита, который сорвало взрывом. Подростка придавило опрокинутым столиком уличного кафе. Еще нескольких человек просто сбило с ног, и они лежали оглушенные.

Выдернув старушку из-под обломков, я быстро проверил ее пульс. Жива, только ушиблена. Освободил паренька — тот отделался испугом и парой синяков. Помог подняться остальным.

— Что происходит? — растерянно спрашивали люди.

Из дыма и пыли возле перевернутой машины появились фигуры в черных масках. Четверо мужчин в боевой экипировке, вооруженные мечами и магическими артефактами. Они методично приближались к месту аварии, явно намереваясь добить выживших.

Один из них нагнулся к разбитой дверце автомобиля, проверяя, кто внутри. Остальные стояли в дозоре, обшаривая глазами улицу. Профессионалы, надо отдать им должное.

Я встал, отряхнув пыль с плаща. Ну ни минуты покоя.

Глава 4. Полезные знакомства

Убийцы работали быстро и профессионально. Пока трое методично прикончили охрану из остальных машин — судя по отсутствию криков, делали это тихо и эффективно — четвертый вскрывал перевернутый автомобиль инспектора чем-то, похожим на магический резак.

Металл плавился под воздействием концентрированной энергии, оставляя ровные алые от температуры края. Через минуту в борту машины зияла дыра размером с человека.

Из салона они вытащили мужчину лет шестидесяти. Крепкое телосложение, седые волосы, благородные черты лица — типичный представитель имперской элиты. Без сознания, но дышал ровно. Видимо, только оглушен ударом при аварии.

Убийца с длинным клинком склонился над лежащим, его вибрирующее лезвие отсвечивало фиолетовым. Поднял оружие, целясь прямо в сердце.

Я подобрал с тротуара булыжник размером с кулак и швырнул его.

Камень попал точно в лезвие в момент удара. Клинок отклонился, пронзив асфальт в нескольких сантиметрах от тела инспектора.

Все четверо синхронно обернулись в мою сторону. Даже через маски чувствовалось их удивление — кто посмел помешать?

— Не думаю, что убивать спящего деда — это верх благородства, — заметил я с ехидной ухмылкой.

Секундное замешательство — они явно не ожидали вмешательства. Потом профессиональные рефлексы взяли верх. Не сговариваясь, все четверо переключились на меня.

Первый атаковал тем самым вибрирующим клинком. Фиолетовое свечение усилилось, лезвие начало издавать тонкий неприятный воющий звук. Такое оружие могло разрезать даже зачарованную броню.

Второй мгновенно исчез — пространственный маг. Но я почувствовал искажение воздуха за спиной и среагировал на его выпад, даже не оборачиваясь.

Третий поднял руки, и воздух наполнился десятками ледяных копий, каждое длиной с мою руку. Маг льда, но техника отличалась от того, с чем я сталкивался раньше — кристаллы были почти прозрачными и летели абсолютно бесшумно.

Четвертый начал светиться желтоватым светом. От него исходили волны какой-то странной энергии, от которой моментально закружилась голова. Ментальный маг? Или что-то еще более экзотическое.

Интересная компания. Жаль, что времени на изучение их способностей у меня не было.

Я принял стойку, которую давно не использовал. Стиль Рассеивающегося Тумана — техника, основанная не на грубой силе, а на точности и скорости. Она позволяла наносить множество несмертельных ударов, оставляя противников живыми, но полностью недееспособными.

Меч в моих руках стал почти неосязаемым. Не исчез — просто начал двигаться так быстро, что глаз не успевал за ним следить. Техника создавала иллюзию, будто я сражаюсь туманным облаком вместо клинка.

Первый удар пришелся по запястью вибромечника. Не рубящий — тычковый, плоской стороной лезвия. Точно в нервный узел. Рука онемела, пальцы разжались, а клинок выпал из ослабевшей конечности.

Второй удар — разворот через левое плечо — встретил материализовавшегося за спиной мага. Рукоять меча попала ему в грудь. Он согнулся пополам, пытаясь отдышаться, я тут же схватил его за плащ и с силой опрокинул головой в асфальт.

Ледяные копья я встретил серией круговых движений. Клинок рассекал кристаллы на лету, и они рассыпались искрящейся пылью. Но это была лишь отвлекающая атака — пока маг льда был сосредоточен на копьях, я сделал выпад вперед и двинул ему рукоятью в височную область.

Ментальный маг оказался самым проблемным. Его желтоватое свечение усилилось, и я почувствовал, как что-то пытается проникнуть в мой разум. Навязать сонливость, рассеять концентрацию, заставить споткнуться.

Но сто лет войны с демонами научили меня защищаться от ментальных атак. Я мысленно представил стену из черного льда — техника, которой научился в боях с суккубами. Чужеродное влияние разбилось о барьер, как волна о скалу.

Пока маг пытался понять, почему его заклинание не действует, я завершил комбинацию ударом снизу вверх. Плоская сторона лезвия точно под подбородок. Голова дернулась назад, глаза закатились, и он рухнул без сознания.

Весь бой занял не больше тридцати секунд.

Вибромечник, держась за онемевшую руку, попытался достать запасное оружие левой рукой. Я подошел к нему и слегка ткнул рукоятью в основание шеи — еще один нервный узел. Он осел на тротуар, полностью парализованный, но еще в сознании.

— Что ж, — сказал я, убирая меч в ножны, — неплохая разминка. Хотя в мое время даже демоны-убийцы держались дольше.

Инспектор все еще лежал без сознания. Я подошел к нему и звонко, но несильно шлепнул по щеке.

ХЛОП!

Звук получился настолько громким, что несколько прохожих, которые осторожно выглядывали из-за укрытий, аж подпрыгнули от неожиданности. Один мужчина в дорогом костюме так и застыл с открытым ртом, глядя на меня как на сумасшедшего.

— Дедуль, — сказал я ласково, — не самое время для обеденного сна. Не находишь?

Инспектор резко открыл глаза. Несколько секунд моргал, приходя в себя, затем его взгляд сфокусировался на моем лице.

— Кто вы? — спросил он, быстро оценивая ситуацию. Профессиональная привычка — сначала понять, где находишься и кто рядом, потом уже задавать вопросы.

— Просто мимо проходил, — пожал плечами я. — И решил, что вид убийства пенсионера — не то, чем бы я хотел закончить свой день.

Он сел, потирая ушибленный затылок, и окинул взглядом четверых без сознания убийц.

— Вы их всех… — начал он и осекся, заметив, что они дышат. — Живы?

— А то, — кивнул я. — Подумал, что вы захотите с ними поговорить. Мертвые обычно не очень разговорчивы. Кто-то же должен ответить за хаос, устроенный здесь.

Инспектор поднялся на ноги, проверяя, нет ли серьезных травм. Кроме ушибов и царапин, все оказалось в порядке.

— Благодарю, — серьезно сказал он. — Меня зовут Валериус Крестон.

— Торн, — представился я. — Дарион Торн.

***

Стакан треснул, затем рассыпался, не выдержав давления пальцев Риверса. Осколки со звоном упали на полированную поверхность стола.

Селина тут же метнулась убирать обломки, доставая из ящика стола аптечку.

— Господин советник, позвольте обработать…

— Не нужно, — холодно оборвал ее Риверс, даже не глядя на руку.

Кожа на ладони осталась невредимой. Ни единой царапины, хотя стекло было острым. Его тело было намного прочнее обычного человеческого, как-никак Риверс оставался Охотником.

— Каким именно образом покушение провалилось? — ледяным тоном произнес он.

— Говорят, какой-то мечник спас Крестона, — осторожно ответила Селина, заканчивая уборку осколков. — Свидетели утверждают, что он в одиночку справился с четверкой наших людей.

— Торн, — Риверс скрипнул зубами, чувствуя, как в груди поднимается темная злость.

Мало того, что эта проклятая заноза в заднице разделалась с его лучшим отрядом ликвидаторов, так еще и умудряется оказаться в нужном месте, чтобы разрушить все планы.

Как он это делает? Случайность? Или этот человек каким-то образом отслеживает его действия?

— План был убить Крестона до того, как он доберется до Гильдии, — мрачно сказал Риверс. — Теперь, когда он прибудет сюда, убрать его будет намного сложнее. После покушения он усилит охрану, станет осторожнее.

Риверс постучал пальцами по столу, отбивая какой-то размеренный ритм, чтобы успокоиться.

— Придется ограничиться документами против остальных советников, — продолжил он. — Вальдрона, Моргейма, Кейна. Доказательства их коррупционных связей достаточно убедительны. Но нужно подумать, что делать дальше с инспектором.

— А если Торн расскажет инспектору о связи между покушением и…

— Он ничего не знает, — резко перебил Риверс. — Для него это была случайная встреча.

Селина кивнула, делая пометки в планшете.

— Господин Риверс, — мягко сказала она, решив, что положительная новость поднимет его настроение. — Популярность вашего брата Леона среди Охотников выросла на двадцать пунктов. Пресса превозносит его как «Ледяной щит города», а его слово в сообществе Охотников теперь имеет серьезный вес.

— Превосходно. Леон будет поддерживать своего старшего брата — а за ним пойдет большинство Охотников. Когда я стану главой Совета, у меня будет не только административная власть, но и поддержка самых влиятельных боевых магов Империи.

Риверс подошел к окну, откуда был виден главный вход в Гильдию.

— Все идет по плану, — пробормотал он. — Просто немного медленнее, чем хотелось бы.

***

Ресторан «Золотой дракон» был явно не из дешевых. Хрустальные люстры, мраморные колонны, официанты в белоснежных мундирах — заведение для имперской элиты. Я бы предпочел что-то попроще, но разве откажешь пенсионеру, который так настойчиво просил возможности отблагодарить за спасение?

Валериус сидел напротив меня, время от времени потирая ушибленный затылок. Выглядел он намного лучше, чем полчаса назад, когда лежал без сознания на тротуаре с клинком у горла.

— Виновники схвачены, — сообщил он, убирая телефон в карман. — Мои люди их допросят. Хотя сомневаюсь, что они много расскажут.

— Наемники через подставных людей? — поинтересовался я, разрезая кусок мяса. Раз уж пригласили, то и заказ я сделал соответствующий.

— Определенно. И что интересно — согласно нашей базе данных, таких людей не существует. Поддельные документы, стертые магические отпечатки. Кто-то очень тщательно их подготовил.

Валериус отпил глоток вина, задумчиво нахмурившись.

— Кстати, — сказал он, — меня удивляет одна вещь. Согласно записям Гильдии, вы Охотник C-ранга. Но четверо убийц, с которыми вы справились, обладали способностями не ниже B-ранга.

— Я просто неплохо сражаюсь, — пожал плечами я.

— Видимо, так, — усмехнулся инспектор. — Хотя такое несоответствие встречается редко.

Он явно хотел расспросить подробнее, но решил не продолжать. К тому же я его спас — какие уж тут допросы.

— Знаете, — сказал Валериус через некоторое время, — мне нравится, что вы не пытаетесь произвести на меня впечатление. Обычно люди либо восхищаются моим прошлым Охотника, либо раболепствуют из-за нынешнего положения.

— А чего мне раболепствовать, дед? — усмехнулся я. — Ты пенсионер, я уважаю старших, а в остальном не важно.

Вместо оскорбления Валериус рассмеялся — искренне и тепло.

— Именно! — воскликнул он. — Вот именно такого отношения мне и не хватает. Все кругом «господин инспектор» да «ваше превосходительство». А вы, Дарион, просто говорите, что думаете.

— Обычно это приносит мне неприятности, — признался я.

— Зато честно. Ладно, — Валериус наклонился вперед, — как я могу отблагодарить вас? Не люблю быть должником. А влияния у меня достаточно, чтобы решить большинство проблем.

Я задумался. В целом мне ничего не нужно было. Разве что решить пару проблем с этими идиотскими бумажками.

— Было бы неплохо разморозить мою лицензию Охотника, — сказал я наконец. — Ее заблокировали после того, как кто-то послал ко мне в Разлом убийц. Бюрократия, чтоб ее.

У Валериуса чуть челюсть не отвисла от моих слов. Да, забавный старик и главное, что действительно сильный — это чувствовалось.

— Подождите, — медленно произнес он. — Кто-то подослал к вам убийц, и вы их… убили?

— Ну да. Либо они либо я, тут уж выбираться не приходится.

— А Гильдия заморозила вашу лицензию за самоборону?

— За то, что вошли пятеро, а вышел один, — уточнил я. — Точнее, шестеро, если по документам.

Валериус потер переносицу, явно пытаясь переварить информацию.

— Обещаю разобраться, — сказал он наконец. — Это вопиющее нарушение процедуры. Еще что-нибудь?

— Да, — кивнул я. — Хотелось бы защиты для академии «Арканум Нокс» от кланов. Там недавно сменилось руководство, и некоторые влиятельные семьи могут попытаться помешать.

— Арканум Нокс? — удивился Валериус. — Честно говоря, я думал, она уже закрыта. Последние годы о ней ходят лишь плохие слухи…

— Новое руководство намерено все исправить, — со знанием дела заявил я.

— Это сущая мелочь, — пожал плечами инспектор. — Я могу наложить на академию свою личную защиту. Кланы не посмеют связываться с заведением под императорским патронажем.

— В таком случае, — улыбнулся я, поднимаясь из-за стола, — никакого долга нет. Рад был побеседовать, удачи.

— Подождите! — Валериус тоже встал. — Может быть, вы хотите что-то еще? Повышение ранга? Место в Гильдии? Я могу…

— Не нужно, дед, лучше отдохни. Травмы головы, они, знаешь ли, требуют хорошего сна, — помахал рукой я. — Всего хорошего.

И направился к выходу, оставляя озадаченного инспектора за столом.

***

Валериус Крестон проводил взглядом удаляющегося Дариона, размышляя о странной встрече. За свою долгую карьеру он научился читать людей, и этот молодой Охотник его заинтриговал.

Во-первых, сила. Справиться в одиночку с четверкой профессиональных убийц мог далеко не каждый. Даже многие A-ранговые Охотники в такой ситуации предпочли бы отступить.

Во-вторых, характер. Дарион мог попросить что угодно: власть, деньги, влияние, место в Совете Гильдии. Валериус специально сделал такое предложение, чтобы посмотреть, каков этот человек на самом деле.

Жадный? Амбициозный? Или просто практичный?

Но Торн лишь попросил разморозить лицензию — то, на что имел и так полное право. И защиту для какой-то захудалой академии.

«Арканум Нокс» имел длинную историю, но сейчас это был, скорее, памятник прошлому, чем действующее учебное заведение. Странный выбор.

Либо Дарион Торн был редким альтруистом, либо у него имелись свои, неочевидные мотивы. Валериус склонялся ко второму варианту — слишком уж профессионально тот действовал в бою.

— Интересный экземпляр, — пробормотал инспектор. — Определенно стоит держать его в поле зрения.

Он достал телефон и набрал знакомый номер.

— Ларс? Это Валериус. Нужно собрать досье на одного местного Охотника. Дарион Торн, C-ранг. Все, что сможешь найти — прошлое, связи, финансы. И дай знать, если он появится в сводках происшествий… Да, это связано с сегодняшним покушением. Спасибо.

Убрав устройство, Валериус поднялся из-за стола. Пора было добираться до Гильдии. Совет ждал его доклада, а у него имелись серьезные вопросы к деятельности некоторых его членов.

***

Главное здание Гильдии Охотников встретило императорского инспектора с подобающими почестями. Еще у входа его ожидала делегация из старших сотрудников, все в парадной форме и с торжественными лицами.

— Ваше превосходительство! — первым поклонился управляющий делами Гильдии, пожилой мужчина с залысинами. — Для нас большая честь принимать вас в наших стенах!

— Господин инспектор, — подхватил другой чиновник, — все готово для вашего визита. Документы систематизированы, отчеты подготовлены…

— Добро пожаловать! — хором произнесли остальные.

Валериус кивнул, привычно принимая почести. За долгие годы службы он научился отличать искреннее уважение от служебного раболепства. Здесь явно превалировало второе.

Путь к залу заседаний Совета сопровождался непрерывными поклонами и заверениями в преданности. Сотрудники Гильдии расступались перед ним, словно море перед кораблем. Некоторые даже фотографировали — видимо, для семейных архивов.

— Инспектор Крестон! — воскликнул один из молодых Охотников в коридоре. — Я изучал ваши отчеты о Разломе «Кристальные Лабиринты»! Это настоящий шедевр тактического анализа!

— Спасибо, — улыбнулся Валериус. Искреннее восхищение всегда приятнее формальностей.

У входа в зал заседаний его встретили члены Совета. Все выказали подобающее уважение. Поклоны, приветствия, заверения в готовности к сотрудничеству. В особенности Вальдрон с Моргеймом.

Риверс Монтильяр держался несколько особняком. Тоже уважительно, но более сдержанно. Будто соблюдал протокол, но без особого энтузиазма.

— Господин Монтильяр, — кивнул ему Валериус. — Как дела с новым координационным отделом?

— Превосходно, просто превосходно, — ответил Риверс ровным тоном. — Эффективность мониторинга Разломов выросла. Время реагирования сократилось вдвое. Но пока рано говорить об этом, ведь отдел работает совсем недавно. Возможно, в нем потребуются изменения, чтобы добиться большей результативности.

— Впечатляющие результаты. Хотелось бы ознакомиться с вашей работой поближе.

— Конечно. Прошу следовать за мной.

Риверс повел делегацию по коридорам Гильдии к недавно созданному Централизованному Координационному Отделу. Валериус официально прибыл сюда для проверки дел Гильдии по поручению императорского сената — рутинная процедура, которая проводилась раз в несколько лет.

На самом деле его вызвали жалобы трех советников на действия Риверса. Вальдрон, Моргейм и Кейн утверждали, что их коллега превышает полномочия и концентрирует в своих руках слишком много власти. Но это знали только сами заявители — остальные считали визит обычной инспекцией.

ЦКО произвел впечатление. Огромный зал, заполненный рядами мониторов и операторских мест. Десятки сотрудников круглосуточно отслеживали энергетический фон столицы и окрестностей, реагируя на малейшие аномалии и тут же принимая решения.

— Каждый монитор отвечает за определенный участок территории, — объяснял Риверс, проводя экскурсию. — При появлении новых Разломов система автоматически классифицирует их по рангу опасности и выдает рекомендации по составу экспедиции.

— Очень современно, — одобрил Валериус, наблюдая за работой операторов.

— Раньше новые Разломы проходили слишком долгую процедуру анализа и передачи кланам, — продолжил Риверс. — Часто слишком поздно. Теперь мы можем отреагировать в течение часа с момента появления и быстро передать Разлом Охотникам.

На центральном экране отображалась карта столицы и прилегающих территорий. Зеленые точки отмечали стабильные Разломы под контролем Гильдии. Желтые — требующие наблюдения. Красных, к счастью, не было.

— Система работает безупречно, — заметил Валериус. — Сколько новых Разломов было обнаружено за последний месяц?

— Восемнадцать, — ответил один из операторов. — Все классифицированы и либо закрыты, либо взяты под контроль и там уже идет сбор ресурсов для выполнения имперских заказов.

— Отличные показатели.

Валериус уже собирался задать еще один вопрос, когда тишину зала разорвал резкий сигнал тревоги. Мониторы в левой части помещения одновременно окрасились красным цветом, а из динамиков понесся неприятный воющий звук.

— В чем дело? — резко спросил Риверс, подбегая к пульту управления.

Старший оператор, пожилой мужчина с седой бородой, лихорадочно проверял показания приборов.

— Зафиксирован особо опасный Разлом A-ранга, — доложил он, не отрываясь от экрана. — Плотность энергии… о боги! Такого не было последние лет шесть!

— Координаты? — потребовал Риверс.

— Северо-восточная окраина города. Расстояние до ближайшего жилого квартала — два километра.

Риверс начал отдавать команды. Связаться с ближайшими группами, подготовить эвакуацию, оцепить территорию.

Валериус наблюдал за происходящим с профессиональным интересом. Слаженность действий впечатляла — каждый знал свои обязанности и выполнял их без суеты.

— Господин советник, — оператор поднял голову от экрана, и его лицо было бледным, — есть еще кое-что…

— Говорите, — нетерпеливо бросил Риверс.

— Энергетическая подпись этого Разлома… она полностью соответствует Разлому «Забытые Глубины».

Воцарилась мертвая тишина. Валериус почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он хорошо помнил тот Разлом — один из самых опасных и загадочных за всю историю Гильдии.

Риверс застыл как статуя, его лицо стало словно восковым.

— Это… это невозможно, — прошептал он. — «Забытые Глубины» были закрыты пять лет назад.

— Тем не менее, энергия идентична, — настаивал оператор. — Система проверила трижды. Совпадение составляет девяносто восемь процентов.

Валериус шагнул к пульту, его опытный взгляд скользил по данным на экранах. Плотность энергии, спектральный анализ, пространственные искажения — все указывало на появление чего-то исключительно опасного.

«Забытые Глубины» были закрыты после того, как экспедиция, где участвовал сам Риверс, понесла тяжелые потери. Из тридцати участников выжили только трое. Остальные погибли.

И теперь этот проклятый Разлом появился снова.

Глава 5. Приглашение в Разлом

Утром меня разбудил не привычный звук телевизора или стук молота Арии, а решительное дерганье за плечо.

— Дарион, вставай! — требовательно произнесла девушка, стоя надо мной с руками, упертыми в бока. — Сегодня мы идем по магазинам за одеждой.

Я приоткрыл один глаз и посмотрел на нее. Ария была одета в свое лучшее платье, как она сама мне на днях сказала — темно-синее, подчеркивающее фигуру, волосы аккуратно заплетены. Явно готовилась к этому походу заранее.

— По каким еще магазинам? — пробормотал я, натягивая одеяло на голову. — У меня есть одежда.

— То, что ты носишь, с трудом можно назвать одеждой! — возмутилась она, стаскивая одеяло. — Это какие-то лохмотья! У тебя теперь есть деньги, так потрать их на что-то полезное!

Я сел на кровати, Тень лежал на полу и смотрел на нас с видом собаки, которая знает: сейчас будет что-то интересное.

— Ария, мне комфортно в том, что есть.

— А мне некомфортно смотреть на твои дыры в рубашке после каждого похода в Разлом! — она указала на небольшой разрез на рукаве, оставшийся от последнего боя. — Ты же теперь знаменитый Охотник! Должен выглядеть соответствующе!

— Знаменитый? — усмехнулся я. — С каких пор?

— С тех пор, как спас императорского инспектора! — Ария махнула руками. — Об этом уже все в нашем квартале говорят и не только! «Загадочный мечник в черном плаще», «неизвестный герой столицы»…

— Загадочный мечник, — повторил я с издевкой. — Мне нравится. Хотя «неизвестный герой» звучит как название дешевого романа.

— Неважно! — она схватила меня за руку и потащила к двери. — Идем одеваться! И не вздумай сопротивляться!

Тень гавкнул, явно одобряя решительность девушки.

— Предатель, — буркнул я псу.

***

Торговый квартал в утренние часы был не таким людным, как обычно. Ария вела меня от магазина к магазину с энтузиазмом военачальника, планирующего кампанию. У нее даже был список — аккуратно написанный на листке бумаги.

— Сначала нижнее белье, — объявила она, заглядывая в записи. — Потом рубашки, брюки, ботинки…

— У меня есть нижнее белье, — запротестовал я.

— Так! Я же тебе не говорю как убивать монстров, верно? Давай-давай.

Первый магазин специализировался на мужской одежде. Продавец — щуплый парень с бегающими глазками — оценил мой внешний вид и скептически поджал губы.

— Что-то недорогое? — предположил он.

— Что-то качественное, — поправила Ария, доставая из сумочки пачку денег. — Деньги не проблема.

Глаза продавца загорелись жадностью.

— О, конечно! Тогда позвольте показать нашу эксклюзивную коллекцию!

Следующий час превратился в пытку. Ария заставляла меня примерять рубашку за рубашкой, критически оценивая каждую. И боюсь, ей подобный поход по магазинам доставлял куда большее удовольствие, чем я думал. Ладно, будем считать, что это плата за ночлег и еду.

— Эта слишком узкая в плечах.

…

— А эта слишком светлая, не подходит к твоим глазам.

…

— Нет, этот цвет тебя старит.

Хотя, казалось бы, мне и так перевалило за тысячу лет.

— Дарион, ты специально сутулишься!

Я стоял посреди примерочной, окруженный грудами одежды, и размышлял о том, что битва с сотней демонов была менее утомительной, чем поход по магазинам с решительной девушкой.

— Ария, — сказал я терпеливо, — может, хватит? У меня уже есть три рубашки.

— Мало! — донеслось из-за двери. — Нужно минимум пять!

Я вздохнул и снял очередную рубашку. В этот момент дверь примерочной приоткрылась, и показалось лицо Арии.

— А эта как… Ой!

Она увидела меня без рубашки и покраснела так сильно, что стала похожа на переспелый помидор. Глаза расширились, рот приоткрылся, а руки инстинктивно дернулись закрыть лицо.

— Извини! — пискнула она и захлопнула дверь так резко, что вся примерочная задрожала.

Я усмехнулся. За все время нашего знакомства Ария видела меня раздетым не раз — взять даже сегодняшнее утро. Но каждый раз реагировала так, словно это происходило впервые.

— Дарион? — неуверенно донеслось снаружи. — Ты… ты можешь надеть что-нибудь?

— Могу, — ответил я, не торопясь. — Но ты же сама сказала примерять.

— Я не знала, что ты… что там так… мускулисто, — пробормотала она еще тише.

— Тяжелая работа, что поделать. Жирку не нарастить с таким образом жизни, — хмыкнул я.

Надев рубашку, я вышел из примерочной. Ария стояла спиной ко мне, изучая витрину с галстуками с таким видом, словно от этого зависела судьба империи.

— Подходит? — спросил я.

Она обернулась, все еще слегка красная, но уже взяла себя в руки.

— Да, — кивнула она. — Очень хорошо сидит. Берем.

— Теперь брюки! — объявила она, вернув себе боевое настроение.

***

В магазине обуви произошел второй инцидент. Я примерял ботинки, а Ария села рядом на низкий стульчик, чтобы лучше видеть, как они смотрятся. Наклонившись проверить шнуровку, я случайно глянул в ее сторону и заметил, что платье слегка задралось, открывая то, что в приличном обществе видно быть не должно.

— Хорошие ботинки, — сказал я, улыбнувшись.

— Правда? — Ария подняла голову, заметила мой взгляд и поспешно одернула подол. — То есть да! Очень удобные должны быть!

Она снова покраснела, но на этот раз не так сильно.

— Дарион?

— Да?

— Ты… — она запнулась, подбирая слова. — Как ты ко мне относишься?

Я посмотрел на нее внимательно. Ария явно переживала из-за этих мелких инцидентов.

— Ария, — сказал я серьезно, — ты для меня как наследие моего близкого друга. Ценное, важное и то, что я должен защищать. Как и академия Аркариуса.

Она моргнула несколько раз, так, словно мои слова сбили ее с толку.

— Наследие? — медленно переспросила она. — То есть, я для тебя как… вещь? Артефакт?!

Упс. Неудачное сравнение. Да уж, ораторское искусство точно не мое…

— Не как вещь, — поспешно поправился я. — Как… память о друге. Что-то важное, что нужно беречь.

— ПАМЯТЬ О ДРУГЕ?! — Ария вскочила с места. — Дарион, я живой человек, а не музейный экспонат!

Продавец обуви с интересом наблюдал за нашей перепалкой, явно развлекаясь бесплатным представлением.

— Ладно, ладно, — я поднял руки в примирительном жесте. — Ты права. Плохо выразился.

— Очень плохо! — фыркнула она.

Нужно было исправлять ситуацию. Я огляделся по магазину и заметил в витрине изящный браслет с небольшими серебряными подвесками. Качественная работа, красивый — тут даже я понимаю.

— Продавец, — окликнул я, — покажите тот браслет.

— Какой именно, сударь?

— С серебряными подвесками. Для дамы.

Ария удивленно посмотрела на меня.

— Зачем?

— Примерь, — сказал я, когда продавец принес украшение.

Браслет идеально подошел к ее тонкому запястью.

— Красиво, — признала Ария, любуясь браслетом. — Но зачем?

— Потому что ты не музейный экспонат, — ответил я. — Ты девушка. А девушки любят красивые вещи. Разве нет?

Ее лицо просветлело, обида мгновенно забылась.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Это очень мило с твоей стороны.

— Только не привыкай, — предупредил я. — Я не герой какого-нибудь сериала.

— Знаю, — улыбнулась девушка.

Мы выходили из очередного магазина — кажется, седьмого или восьмого за утро — когда мой телефон издал мелодичный сигнал. Я осторожно достал его из кармана, стараясь не сжать слишком сильно.

— Ну давай, — подбодрила Ария, наблюдая за моими предосторожностями. — Я же видела, как ты раньше их ломал.

— Что поделать, если они хрупкие как хрусталь, — буркнул я, принимая вызов.

— Господин Торн? — раздался знакомый голос. — Это Валериус.

— Добрый день, дед. Как дела?

— У меня хорошие новости. Твоя лицензия разморожена. Можешь снова официально ходить в Разломы.

— Быстро сработали, благодарю.

— Когда императорский инспектор требует разъяснений, бюрократия работает намного быстрее, — в голосе Валериуса слышалась усмешка. — Но это не главное. У меня есть предложение.

Я прислонился к стене здания, давая понять Арии, что разговор будет долгим.

— Слушаю.

— Недавно открылся новый Разлом. A-ранга, очень опасный. Команда уже укомплектована, но я все же хотел бы видеть тебя в составе.

— Чем он особенный? — заинтересовался я таким предложением. Если уж меня протолкнут в такой Разлом, без всяких проволочек, то таким шансом надо пользоваться.

— Это… сложно объяснить по телефону. Скажу только, что это необычный Разлом. Там постоянная угроза смерти, сражения идут непрерывно, противники намного сильнее привычных. Настоящий ад на земле.

— В настоящем аду я уже бывал, — усмехнулся я. — Сомневаюсь, что что-то переплюнет то место. Но согласен. Отличный способ вернуть себе форму.

— Превосходно. Тогда приезжай к северо-восточной окраине города через три часа. Координаты отправлю сообщением.

— Буду. Только из любопытства — как называется этот Разлом?

— Забытые Глубины.

Я замер. Название было знакомым. Зара упоминала его, когда рассказывала о своей травме.

— Интересно, — медленно произнес я. — Очень интересно.

— Что-то не так?

— Нет, все в порядке. До встречи.

Я убрал телефон и задумался. Если это тот самый Разлом, где Зара получила свою рану… Значит, место, действительно, опасное.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Ария. — У тебя такое лицо…

— Кажется, я нашел способ отлично провести время и вернуть себе форму.

***

В своем особняке Риверс Монтильяр сидел в рабочем кабинете, уставившись в окно. За стеклом раскинулся ухоженный сад, но он не видел цветущих клумб и фонтанов. Его мысли были заняты куда более мрачными вещами.

«Забытые Глубины». Название, которое он надеялся никогда больше не услышать.

Шесть лет назад он был молодым и амбициозным членом Совета Гильдии. Перспективным политиком, но без настоящей силы. И тогда разведчики обнаружили аномальный Разлом, не похожий ни на что виденное ранее.

Риверс участвовал в экспедиции как рядовой Охотник, он надеялся снискать славы, и не ошибся. Тогда отправилось тридцать лучших Охотников, элита Гильдии. Все ради того, что обещали датчики — источник невероятной магической энергии.

И они его нашли.

Древний алтарь в самом сердце Разлома. Кристалл размером с человека, пульсирующий темной силой. Энергия была осязаемой, опьяняющей. Обещала невероятную мощь тому, кто осмелится ее взять.

Риверс осмелился.

Но цена оказалась выше, чем он предполагал. Кристалл требовал жертв. Чужие жизни в обмен на силу. И Риверс заплатил эту цену, не задумываясь. Двадцать семь Охотников погибли, питая алтарь своей энергией. Остальные трое — он сам, Зара и еще один, чье имя он предпочитал не вспоминать — выжили. Чудом, как казалось всем, кроме Риверса.

Официально, это была трагическая случайность. Разлом оказался намного опаснее прогнозов, монстры — сильнее ожидаемого. Для всех — Риверс стал героем, выжившим вопреки всему.

На самом деле он стал убийцей.

Но получил силу. О, да. Кристалл наделил его мощью, о которой раньше можно было только мечтать. Правда, процесс поглощения энергии был медленным и болезненным. Слишком быстрые попытки усиления угрожали разорвать тело изнутри.

Времени у него было достаточно. Вот только теперь…

Теперь проклятый Разлом открылся снова.

Риверс провел рукой по лицу, чувствуя усталость. Инспектор Крестон настоял на повторной экспедиции. Хуже того — он лично отобрал нескольких кандидатов. Среди них оказался этот чертов Дарион Торн, который раз за разом портил его планы.

И Зара. Охотник S-ранга по прозвищу Пламенный Феникс собственной персоной.

Из всех выживших именно она была самой опасной. Зара находилась ближе всех к алтарю, когда произошло поглощение сил стоящих рядом Охотников. Если кто и мог найти улики, указывающие на истинную природу тех событий, то только она.

Риверс уже отправил своих людей в состав экспедиции. Их задача была проста — зачистить все следы, которые могли указать на правду. А заодно позаботиться о том, чтобы некоторые участники Экспедиции не вернулись.

Несчастные случаи в Разломах происходили постоянно. А уж в таком опасном тем более не обойтись без жертв.

Риверс поднялся из кресла и направился к потайной двери за книжным шкафом. Тяжелые полки раздвинулись, стоило тронуть нужную книгу, открывая проход в подвал особняка.

Каменные ступени вели вниз, во тьму. Магические светильники загорались по мере его приближения, освещая путь холодным голубоватым светом.

Подвал был просторным, высокие сводчатые потолки терялись в тени. В центре помещения, на постаменте из черного мрамора, покоился кристалл.

Он был меньше того, что Риверс помнил из Разлома — размером с торс взрослого мужчины. Шесть лет постоянного поглощения энергии сделали свое дело. Но даже в уменьшенном виде кристалл оставался внушительным.

Темная энергия пульсировала внутри, создавая завораживающие узоры. От камня исходило тепло — не физическое, а нечто более глубокое. Тепло, которое согревало душу и обещало безграничную мощь.

Риверс подошел ближе, и скрытый под рубашкой амулет на его груди отозвался вибрацией. Маленький осколок кристалла, вделанный в драгоценную оправу, служил проводником. Через него основной кристалл постоянно питал Риверса энергией, медленно, но неуклонно преобразуя его тело и разум.

Процесс был болезненным. Каждую ночь Риверс просыпался от жгучей боли, словно по венам текла расплавленная лава. Но с каждым днем он становился сильнее. Его магия росла, тело обретало нечеловеческую выносливость, разум становился острее.

Еще несколько лет — и он станет сильнейшим магом Империи. Возможно, сильнейшим за всю ее историю. Сначала он подчинит себе Гильдию, а потом выйдет в сенат. И каждый клан будет считаться с ним. Все они признают его силу.

Если, конечно, его тайна не раскроется.

Риверс коснулся амулета, чувствуя, как энергия кристалла отвечает на прикосновение. Кровь в венах словно закипела, мышцы напряглись от избытка силы.

— Скоро, — прошептал он в темноту подвала. — Совсем скоро.

Если его люди справятся с задачей, исчезнут все улики. А там он сможет найти способ ускорить поглощение энергии. Рисковать целым кристаллом ради экспериментов Риверс не собирался, но несколько осколков для исследований выделить можно было.

Главное — чтобы Зара и этот проклятый Торн не вернулись из Разлома живыми.

***

Северо-восточная окраина города встретила меня впечатляющим зрелищем. Вход в Разлом «Забытые Глубины» представлял собой гигантскую воронку в земле, окруженную искажениями пространства. Воздух над провалом мерцал и переливался, словно поверхность озера в лунную ночь.

Но самое жуткое — это была тишина. Полная, мертвая тишина. Ни звука ветра, ни шороха листьев, ни птичьего пения. Даже разговоры людей звучали приглушенно, словно звук поглощался самим воздухом.

Вокруг воронки расположился настоящий лагерь. Десятки палаток сотрудников Гильдии, передвижные лаборатории, склады с оборудованием. Магические прожекторы освещали территорию ярким белым светом, но даже они не могли прогнать ощущение надвигающейся тьмы.

— Дарион! — окликнул меня знакомый голос.

Валериус подошел ко мне, одетый в полевую форму Охотника. Даже в официальном костюме он выглядел внушительно, но сейчас, в боевом снаряжении, от него веяло той опасностью, которая приходит только с опытом реальных сражений.

— Впечатляющее место, — заметил я, кивая в сторону воронки.

— Это еще что, — мрачно ответил инспектор. — Подожди, пока увидишь, что внутри. А-ранговые Разломы умеют удивлять.

Он понизил голос, подойдя ближе.

— Слушай, я хочу предупредить тебя. Риверс Монтильяр определенно что-то замышляет. Слишком уж настойчиво продвигал своих людей в состав экспедиции. Именно поэтому я настоял на том, чтобы в Разлом пошел кто-то, кто точно не на его стороне.

— Подозреваешь в чем-то конкретном?

— Пока только интуиция, — пожал плечами Валериус. — Но она меня еще ни разу не подводила. Будь осторожен с той стороны, парень. Как-никак независимые Охотники твоей силы — это большая редкость не только у нас, но и в целом в мире.

— Дарион?

Я обернулся на знакомый голос и увидел Зару. Она была одета в боевой костюм черных и красных цветов, волосы собраны в практичный хвост. Выглядела сосредоточенной и готовой к бою, но в глазах читалось заметное напряжение.

— Зара, — поздоровался я. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Меня пригласили как консультанта, — объяснила она, подходя ближе. — Я уже была в «Забытых Глубинах». Правда, не думала, что когда-нибудь этот Разлом откроется снова.

— Не боишься? В прошлый раз все пошло наперекосяк, и ты получила серьезную рану.

Зара помолчала, глядя на мерцающий воздух над воронкой.

— Боюсь, — честно призналась девушка. — Но готова к этому. К тому же… — она посмотрела на меня с легкой улыбкой. — Вдруг там будет что-то, что поможет мне излечиться. А если что-то пойдет не так, ты ведь защитишь меня, верно?

— За отдельную плату, — усмехнулся я. — Одной ночью не отделаешься.

Зара рассмеялась и подмигнула мне.

— Жадина. Ладно, расскажу тебе про команду. Ты же все равно про них ничего не знаешь, — она указала на группу Охотников, собравшихся у края воронки. — На этот раз подготовились более тщательно. Всего пять S-ранговых Охотников, десять A-ранговых, остальные B-ранговые. Тридцать человек — целая армия.

Я осмотрел собравшихся. Действительно, группа впечатляла. Впервые за долгое время в этом времени я почувствовал, что передо мной стоят по-настоящему сильные маги.

— Видишь того огромного мужика с кувалдой? — указала Зара на гиганта ростом в два с половиной метра. — Бартоломей из клана Реккар. Маг гравитации. Может увеличить вес своей кувалды в сотни раз или заставить противников прилипнуть к земле так, что они не смогут пошевелиться.

Гигант, действительно, выглядел внушительно. Даже стоя неподвижно, он словно искажал пространство вокруг себя — мелкие камешки и пыль медленно дребезжали у его ног. Вот только как по мне, все это ради пафосной демонстрации и не более, ведь иначе подобное означало, что маг плохо контролирует свои способности.

— Тот бородатый с копьем — Гаспар клана Монклер. Его прозвали Испепелителем после того, как он в одиночку сжег целую армию орков в Разломе «Пылающие Степи». Его копье не просто горит — оно создает плазму.

Мужчина средних лет держал двухметровое копье, которое пылало белым пламенем. Воздух вокруг него мерцал от жара, а сам он выглядел как воплощение военной дисциплины.

Хм, видимо, все Охотники высоких рангов любят подобные демонстрации. Запомним.

— Эдмонд Кортес, — продолжила Зара, показывая на элегантного мужчину с курительной трубкой в зубах. — Клан Кортес. Он использует темную энергию для сражения.

Этот выглядел как аристократ на светском приеме, в двубортном пиджаке, из которого выглядывали карманные часы. У глаза был зажат монокль. Если бы не аура, исходящая от него, никогда бы не подумал, что подобного вида человек может быть силен.

— А вон та женщина в белом — Изабель из клана Ламбер. Некромантка, но особого рода. Она не воскрешает мертвых — она крадет жизненную силу у живых и передает ее союзникам. Может мгновенно исцелить смертельную рану за счет того, что враг рассыплется в пыль.

Бледная женщина в безупречно белом костюме стояла с закрытыми глазами, и казалось, что сама смерть обходит ее стороной.

— А кто этот тип? — я указал на мужчину, который стоял особняком от остальных.

Зара проследила мой взгляд и поежилась.

— Голдльюис Диккенс. Он снайпер.

— Вот так просто?

— У него особая винтовка, никто толком не знает, что у него за магия. Но говорят, неважно, какой перед ним монстр, ему всегда хватало лишь одного выстрела.

Этот человек выглядел совершенно обычно: средний рост, ничем не примечательная внешность. За спиной у него висела длинная, почти во весь его рост винтовка с оптическим прицелом. Ни за что бы не додумался до таких названий, если бы не сериалы. Они ввели меня в курс нового времени лучше, чем любой путеводитель.

— Веселая компания, — заметил я. — И это только S-ранговые.

— Да, — кивнула Зара. — A-ранговые тоже далеко не слабаки.

В этот момент мой взгляд упал на знакомую фигуру. Леон Монтильяр стоял в группе A-ранговых Охотников, проверяя снаряжение. Заметив мой взгляд, он кивнул — сдержанно, но уважительно.

Рядом с ним находился человек, который сразу привлек мое внимание. Внешне он очень напоминал Леона — те же благородные черты лица, те же светлые волосы. Но был старше и излучал совершенно другую ауру. Если Леон был как качественный клинок — опасный, но прямолинейный, то этот человек напоминал яд — скрытая угроза, которую невозможно заметить, пока не становится слишком поздно.

— Риверс Монтильяр, — понял я.

— Да, — подтвердила Зара. — Старший брат Леона. Очень влиятельный политик. И сильный маг, хотя его специализация не особо известна. В последний раз он применял магию шесть лет назад. Когда ходил в Разлом «Забытые Глубины».

— Вот как, значит, он был там с тобой? — с любопытством посмотрел я на нее.

— Да, но я не особо его помню, он был неприметным Охотником B-ранга, очень удачлив, раз смог выжить в тот раз. С тех пор ушел работать в Гильдию.

Я внимательно изучил Риверса. Что-то в нем настораживало. Может быть, слишком уверенная поза. Или то, как он смотрел на остальных участников экспедиции — словно оценивал, кого из них пожертвовать первым.

— Внимание, — объявил один из сотрудников Гильдии, — подготовка завершена! Экспедицию можно начинать!

Участники экспедиции собрались в плотную группу. Кто-то проверял оружие в последний раз, кто-то читал молитвы, кто-то просто стоял в сосредоточенном молчании.

Я хрустнул шеей, разминая мышцы.

— Ну что ж, — пробормотал я себе под нос, — посмотрим, что вы называете адом. Надеюсь, не разочаруюсь.

Все тридцать человек подошли к краю воронки. Искажения пространства стали сильнее, воздух словно вибрировал от скрытой энергии.

Один за другим Охотники начали спускаться в мерцающую бездну. Я пропустил вперед всех остальных и последним, вместе с Зарой, шагнул в Разлом «Забытые Глубины».