Мечи и магия

Глава 1

Мигель Солано учился в школе магии. Бесконечные уроки, тренировки с учителем, периодические телесные наказания от него, сигареты за углом школы, развлечения с другими учениками, выговоры от разгневанных преподавателей. Но в целом жизнь веселая, не лишенная временных трудностей, вполне устраивала Мигеля, хотя желание узнать, каков же мир за пределами школьных правил и запретов, нп давало ему покоя.

-что у тебя?

- виски, стащил у мастера Оливера.

- давай скорее сюда!

- слышь, балда, надо спрятаться!

Группа мальчишек короткими перебежками передвигалась по школьному парку, прячась за первыми попавшимися кустами, Мигель отчаянно сжимал в руках заветную бутылку, силясь спрятать ее от посторонних глаз.

Раз их окрикнул дежурный из старшеклассников:

- а ну стоять! Кто там!

Но парни резво скатились кубырем со склона ровно в тот момент, когда дежурный подбежвл проверить их укрытие.

И вот, наконец, они растрепанные и развеселившиеся оказались у окружной стены в густых зарослях живой изгороди и выдохнули, прислонившась спинами к холодным камням.

- вроде оторвались - рассмеялся один из мальчишек

- да тихо ты, спалят - зашипел на него другой.

- Мак, гони бутылку!

- до подожди ты, дай хоть открою!

Мак торопливо вытащил пробку из бутылки и тут же отхлебнул из горла.

Напиток с непривычки пламенем обжег горло, парень закашлялся.

- вот это вещь! - выдохнул он восторженно

- давай же скорее сюда!

Бутылка пошла по рукам.

Изрядно захмелев, ребята лениво передавали друг другу бутылку. Каждый из них кривился и морщился, делая очередной глоток, но в слух каждый восхищался напитком.

Шур, высокий кареглазый шатен, выудил из кармана потрепанной кожанки пачку сигарет, предусмотрительно оглядевшись по сторонам, закурил.

- вот это жизнь! - Шур, зажмурившись, выдыхал сизый дым.

- и не говори - Мигель потянулся за пачкой, кто-то из компании вызвал пламя щелчком пальцев и поджег ему сигарету.

- а давайте сбежим в город! - подал голос кто-то раскинувшийся в высокой траве.

Все взгяды устерились на Мигеля, ожидая от него одобрения.

- а почему нет - улыбнулся Мигель. - нам один черт влетит по первое число, ккк только унухают алкоголь при вечернем обходе.

- терять нечего

- да, терять нечего

- а так хоть повеселимся - согласилась компания.

Пацаны, пошатываясь поднялись, и двинулись в сторону ближайшей лазейки через крепостную стену.

Дальше все просто: нужно всего то взломать замок на маленькой непреметной дверце, выбраться наружу, перебраться через давно опустевший ров и двинуться в сторону тракта. Там компания уговорила первого проезжающего возницу подкинуть их до ближайшей почтовой станции, где они заплатили за самых резвых лошадей и наперегонки понеслись в сторону города.

Мигель и Шур периодически оборачивались, прищурившись внимательно разглядывали каждого показавшегося на горизонте всадника, чтобы убедиться, что их никто не узнает, и с облегчением переглядывались. Напряжение спадало все больше по мере отдаления от школы. Дышалось все легче, даже всегда напряженные и осмотрительные Мигель и Шур начали все чаще посмеиваться над дурацкими шутками собутыльников.

Вот, наконец, парни прибыли в ближайший городишко и оккупировали первую попавшуюся забегаловку, в которой были готовы наливать всем, кто платит, не разбираясь, откуда эти платежеспособные граждане прибыли.

Мир все больше и больше плыл перед глазами, парням становилось все веселее. Кто-то из компании пытался флиртовать с девушками, кто-то потихоньку сползал под стол, кто-то присоединялся к карточным играм других посетителей заведения.

Мигель повышал ставки на свой долгожданный фулл-хаус, когда увидел входящего в трактир Визарда.

Маг был в темном плаще с капюшоном, однако ученик не мог не узнать статный силуэт своего учителя. Сердце Мигеля тут же забилось чаще, каждый его удар тяжело отдавался в висках. Кончики пальцев похолодели, руки затряслись, парень чуть не выронил карты на стол.

За Визардом в помещение вошла еще одна фигура. Тоже в плаще с капюшоном, но манера движения этого пришельца вводила в замешательство всех смотрящих. В каждом шаге улавливалась какая-то недостижимая для человека плавность, едва заметное ощущение инаковости этого создания никак не давало Мигелю спрятать взгляд и прекратить рассматривать вошедших. Мир как будто замер. Все шумные выпивохи разом затихли. Двое вошедших подошли к барной стойке, владелец заведения будто ждал их. Он вытащил на стойку какой-то сверток, Визард мигом спрятал его под плащ.

Загадочные посетители не торопились уходить, бармен, прислушиваясь, наклонился к ним через стойку. Тут сквозь шум крови в ушах Мигель услышал эльфийский диалект. Вопросов у парня было больше, чем ответов. Когда двое направились к выходу, он потупил взгляд, весь съежился, стараясь спрятаться, и уже было обрадовался, когда учитель открывал тяжелую входную дверь, но тут почувствовал на себе еле уловимый взгляд учителя. Юного мага обдало волной жара. От страха и выпитого спиртного начало подташнивать.

- вскрываемся! - услышал Мигель, медленно положил карты на стол. И забрал банк.

Обратно мальчишки ехали шагом, пошатываясь в седлах. Все были веселы, кроме Мигеля. Он понуро рассматривал гриву своего коня. В глазах все плыло, соображать едва получалось. Никак не давала покоя мысль о предстоящей взбучке от учителя.

К полуночи путники добрались до почтовой станции. Как назло, на тракте не встретилось ни единой попутной повозки, пришлось уныло плестись пешком до самой школы магии.

Переступив порог школы, парни потеряли всякую надежду остаться незамеченными. Прямо в холле их встретил разгневанный комендант. Секли их долго. После каждого удара розг сознание на миг покидало тело, но как назло, возвращалось обратно. Перенеся наказание, они так и остались лежать лицами в пол, пока комендант их, еле живых от всего пережитого, не разогнал по комнатам.

Мигель лежал, пытаясь уснуть, лицом в подушку. Изменить положение тела представлялось невозможным, даже дышать было ужасно больно из-за тянущей боли ран на спине. Голова все еще кружилась и гудела, о том, что скажет утром учитель, не хотелось даже думать.

Утром ученики школы собрались во дворе, упражняясь с холодным оружием. Умение обращаться с мечом считалось обящательным для каждого выходца из более-менее обеспеченной семьи, а магам предназначалось владеть боевыми навыками особенно искуссно. Мигель, несмотря на свое печальное состояние, одержал несколько побед в тренировочных боях. Было тяжело. Каждое движение острой болью, пронизывающей спину, повторяя контуры ударов розг. Ясность сознания в полной мере еще не вернулась.

- Мигель! Сразись с Шуром. - как всегда строгий приказ преподавателя.

Напротив появился Шур, слишком жизнерадостный для нипившегося и избитого сцщества.

- На тебе лица нет. - заметил Шур, искуссно парируя выпад Мака.

- Вчера на полу потерял - устало огрызнулся парень, пытаясь увернуться от удара напарника.

- Нет, я серьезно - Шур все не отставал

- Учитель знает - их клинки встретились с громким звоном стали.

- Не дрейфь, малой, не убьет же он тебя

- Визард убьет. - серьезно ответил Мак.

Поединок закончился ничьей. Парни разошлись, пытаясть отдышаться.

Подняв глаза, Мак заметил Визарда, степенно въездающего во двор школы на своем жеребце. Визард тоже увидел ученика и направил коня в его сторону. Мак смиренно ждал. Поравнявшись с учеником, Визард смерил его надменным взглядом.

- Я жду тебя сегодня. В полночь. Возьми оружие. - холодно бросил он и направился в сторону конюшни.

- Ну ведь не убил! - подкрался со спины Шур.

У Мака от напряжения затряслись руки.

Ровно в полночь Мак подошел к кабинету учителя, молясь, чтобы эта ночь не стала для него последней. Тихий стук в дверь.

- Входи.

Визард сидел в своем кресле, закинув ноги в дорожных сапогах на стол. Он чинно потягивал бренди и курил сигару. - Вид у тебя неважный. - заметил Визард, поднимаясь со своего места.

Он направился к выходу, Маку ничего не оставалось, кросе как следовать за ним.

Растущая луна висела в небе, скудно освещая школьный двор.

В конюшне ждали две заседланные лошади.

Учитель вел далеко за пределы школы. Тренировки с Визардом отличались от занятий, которые проводили другие наставники со своими учениками. Визард уводил Мигеля за пределы школы, где устраивал тренировочные поединки. Он учил использовать магию в бою наравне с холодным оружием, хоть это и было запрещено и законом государства, и законом школы. Но Визарду было плевать. Он без конца дрался с учеником, пытаясь вырастить из него равного соперника.

Из-за полученных ран в этот раз бой давался ученику сложнее, чем обычно. Но наставник не давал пощады.

- Недурно. Сколько тебе исполнится завтра, Мигель?

- Шестнадцать, учитель.

- Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.

На следующую ночь Мак, силясь остаться незамеченным, прокрался к излюбленной потайной дверце в школьной стене. С обратной стороны ждал Ворон, жеребец учителя. Под стать своему владельцу, худощавый и высокий, он размеренно пасся на лесной опушке.

Мигель подозвал коня, взлетел в седло и направился по извилистой дорожке в глубь леса.

Вернувшись, он поставил Ворона в конюшню и, сжимая под рубашкой добытый сверток, переступил порог школы. Радость быстро прекратилась, комендант его уже ждал. На холодном полу он нещадно сек молодого мага розгами. После Мигель остался лежать, свернувшись клубком. Каждая свежая рана отдавалась режущей болью, каждая старая рана ныла и зудела. Мигель услышал шаги и с трудом поднял глаза. Над ним возвышался Визард, смеривая надменным взглядом.

- Ты жалок. Бросил он, присел рядом и забрал трофей. - Нужно лучше думать, чьи приказы ты собираешься выполнять.

Звук шагов все отдалялся. Мигель лежал на холодном полу, боясь пошевелиться.

Днем после школьных занятий Визард снова позвал ученика к себе. Учитель все так же сидел, закинув ноги на стол.

- Учитель, они знают. - взволнованно сказал Мигель.

- Да, и тебя будут судить - равнодушно ответил Визард.

- Но учитель - Мак не понимал, почему за выполненное задание учителя ему так досталось. - я все..

- Выбирай тщательно тех, кому доверишься, Мигель. - прервал его учитель. - А то, что тебя исключат - не большая беда.

Визард достал из ящика стола жестяную баночку и потянул ее Мигелю.

- Возьми, будет не так больно.

Мигель с Шуром сидели в тесной комнате, намазывая данный Визардом бальзам на раны друг другу.

- И за что тебя в этот раз били? - Шур не унимался с распросами, Мак сидел мрачный и грустный.

- За то, за что здесь не простят.

- Да ну, неужели пришкварил кого-нибудь своей молнией?

Мигель молчал.

- Что-то здесь нечисто. - возохнул Шур.

На следующий день Мигеля вызвали на комиссию.

В школьном классе за кафедрой в ряд сидели преподаватели, Мигелю полагалось стоять перед ними в центре комнаты. Визард тоже присутствовал. Сидел с краю, как ни в чем не бывало, с легкой ухмылкой сверлил Мака взглядом.

Парень во всем сознался. Врать бесполезно, когда стоишь перед чуткими магами. Комиссия вынесла жестокое и непоколебимое решение: исключить ученика из школы магии за нарушение главного запрета. Применение магии в бою. Мигель потерял все. Крышу над головой, друзей, планы на жизнь, безоговорочное доверие к учителю. Ему не приходилось бояться, что об исключении сообщат родителям, если они и были живы, то точно никак не иньересовались жизнью сына. Идти юному магу было некуда, оставаться тоже было нельзя. В своей комнате он удрученно складывал свои вещи в дорожную сумку. Вещей было совсем немного. Чуть одежды, оружие, пара магических амулетов и стопка книг, большинство из которых принадлежали школе. Мак складывал книги, которые предстояло вернуть, на краю стола, сверху оказалась небольшая книжонка на эльфийском языке. В дверь постучали.

- время выметаться! - гаркнул из-за двери комендант, его голос эхом разлился по пустому корридору

Недолго думая Мак схватил эльфийскую книгу, поспешно засунул ее в дорожную сумку и вышел из комнаты.

С дорожной сумкой на плече, Мигель понуро плелся по тракту в сторону почтовой станции. В уме вертелись тревожные мысли о том, что он не увидит больше друзей, Шура, учителя, никогда не станет магом. Мир для него был полностью разрушен, делать было решительно нечего. Дул холодный ветер, накрвпывал мелкий противный дождь, проезжающий мимо экипаж обдал грязью. Мигель закутался поплотнее в дорожный плащ, все больше и больше утверждаясь в решении напиться в ближайшем кабаке до беспамятства.

Глава 2

Вдалеке послышался стук копыт. Спустя пару минут Мигеля нагнал Визард. Он восседал на своем коне, в руке он держал поводья еще одной заседланной лошади. Высокий гнедой жеребец, в отличае от худощавого коня Визарда, довольно крупный. Совсем еще молодой.

- Садись в седло. - его тон подразумевал полное повиновение без каких-либо вопросов.

Визард наклонился в седле, перегнувшись через спину гнедого коня, подал руку Мигелю и помог ему взобраться в седло. Жеребец был непривычно высоким, резвым, непослушным. Пустив коня галопом, Мигель почти забыл обо всех своих несчастьях. Его всегда успокаивала верховая езда, а в школе так не хватало интересных лошадей.

Визард вел ученика куда-то далеко, вот они уже миновали ближайший к школе богом забытый городишко, Мак с грустью прогнал воспоминания о недавнем кутеже. Они ехали до самого заката, периодически давая лошадям передохнуть на почтовых станциях. После захода солнца всадники прибыли в небольшой, незнакомый Мигелю город. Они нашли себе пристанище в придорожном трактире, расседлали лошадей и оставили их на попечение местного конюха.

Путникам досталась скромная комната, в окна неистово барабанил дождь. Мигель быстро уснул, едва дойдя до постели, Визард еще долго сидел в кресле возле стола, перебирая какие-то бумаги в тусклом свете керасиновой лампы.

Несмотря на усталость, сон Мака был чутким и тревожным. Обрывками приходили кошмары, чаще всего заканчивающиеся его гибелью.

Перед рассветом Мака разбудил учитель, громко хлопнувший дверью в комнату. В эту ночь он не спал. С его дорожного плаща ручьями стекала вода.

- Пора ехать. - коротко бросил он.

Мигель поднялся, накинул плащ и вышел из комнаты вслед за учителем.

Путь занял трое суток. Всадники минули несколько больших городов, множество городков и деревень. Они почти не ели и почти не спали.

К концу третьего дня путники добрались до заветного места назначения. Визард вел ученика по заросшей лесной тропе, наклоняясь в седле перед свисающими ветвями деревьев. Вдруг учитель свернул с дороги и остановил Ворона в центре круга из нескольких поросших мхом камней.

- Вставай рядом.

Мигель направил коня в центр круга.

Учитель закрыл глаза и погрузился в медитацию. Мигель повторил за ним.

Перед глазами разноцветными пластичными линиями пробегали магические потоки. Чуть сконцентрировавшись, Мак обнаружил огромное скопление потоков, опоясывающий загадочный круг камней. В центре круга все потоки сосредотачивались и единой массой уходили будто бы под землю.

Тут Мак ощутил, что они вместе с конем с огромной скоростью проваливаются куда-то вниз. Перед глазами скользил столб разноцветных магических потоков.

Открыв глаза он увидел большое помещение с высокими потолками без единого окна. Под потолком на цепях висели огромные люстры с множеством свечей, но света все равно критически не хватало.

- Ты привыкнешь. - учитель заметил, как Мигел щурился, силясь разглядеть окружающую обстановку. - Здесь все пронизано магическими потоками, тебе не нужно ничего видеть. Нужно только чувствовать.

Цокот копыт отдавался гулким эхом, пока всадники ехали по темным лабиринтам. В конюшне они расседлали лошадей, потом Визард прлводил Мигеля в его комнату. В его новый дом.

Мак разглядывал комнату: кровать у стены, напротив нее стол, у стола кресло с резной спинкой, небольшой книжный шкаф в углу. Пол покрывал мягкий ковер с причудливыми узорами. В помещении не было ни одного окна, единственным источником света служила тусклая керосиновая лампа на столе.

Концентрацию магических потоков в этом Мигель ясно видел, даже не погружаясь в медитацию. В воздухе тускло сквозили цветные линии, они оплетали стены, мебель, все предметы.

Маку было безумно интересно рассмотреть переплетения магии, и он погрузился в медитацию, опустившись на мягкий ковер.

Он насчитал по меньшей мере дюжину живых человек в этих катакомбах и бессчетное число тусклых магических шлейфов, оставленных то ли умершими людьми, то ли временно отсутствующими. Пристанище магов было воистину огромным, часть магических потоков, пронизывавших его, была Мигелю непривычна и ощущалась очень незнакомо.

Исследовать окружающую магию было чрезвычайно интересно, медитация как будто все глубже и глубже затягивала в эту бездну.

Внезапно Мигель вышел из состояния транса. Он поднялся на ноги и огляделся по сторонам. Кругом была полная темнота, только четко видимые и почти осязаемые магические потоки сновали в разные стороны. Маг пошел вперед, сначала робко, наощупь, потом, убедившись, что вокруг нет решительно ничего, задвигался бодрее.

Он следовал за потоками, пока наконец не увидел перед собой яркий плотный клубок, средоточение магии. Таких клубков было достаточно, они как будто обрисовывали контур бесконечных лабиринтов. До Мигеля дошло осознание, что вероятнее всего, он гуляет по матрице своего нового пристанища. Его не покидало ощущение, что не все потоки и слои он может почувствовать. Как будто бы было что-то, что он никак не мог распознать.

***

Когда-то давным давно Мир не знал магии. Люди не понимали, что вселенная таит в себе огромную, никому неподвластную силу, не умели ее чувствовать и использовать.

И однажды в бесконечных просторах безвременья произошло соприкосновение сфер. Мир людей коснулся Мира эльфов, и в него потянулась подвластная эльфам магия. Этот поток пробудил дрвнюю магию Мира людей и сделал видимой для некоторых избранных. Чем они отличались от остальных - кто их разберет. Просто кто-то от рождения был способен в той или иной мере чувствовать изнанку Мира.

Но не все в этой истории было гладко. Перетечение магии вызывало нарушение баланса силы обоих миров.

Тогда Хранителями безвнеменья было принято решение о разделении сфер. Чтобы не разрушить оба мира, они создали множество рунных предметов, за которые должны были быть зацеплены магические потоки.

Так и появилась магия в том виде, в котором она существует поныне.

***

Из медитации его вырвал Визард.

- Ну вот, считай уже освоился! - констатировал он, входя в комнату.

- Твой первый и главный урок на сегодня: все, что ты встречвешь в этом мире ты должен ощупать магическим чутьем.

- Не слишком ли много времени тратишь, если перед каждым кустом начинаешь медитировать? - ехидно спросил Мигель.

Визард глубоко вздохнул.

- Практикуйся усерднее и со временем тебе не придется медитировать. Магическое чутье станет чем-то вроде зрения или осязания.

- Насколько усерднее?

- Все время. Все свое свободное время посвяти медитации, и станешь величайшим из ныне живущих магов.

- Ну а когда тогда спать, есть и развлекаться?

- Поэтому ты и не станешь величайшим, мальчик мой. - ухмыльнулся учитель.

- Ладно, нам пора. - Визард подал руку Мигелю. Парень настолько долго пребывал в медитации, что все тело затекло, в кончиках пальцев ощущалось покалывание тысячи иголок.

Вмзард повел Мигеля куда-то по бесконечным лабиринтам.

- Что это за место, учитель? - для Мака настало самое время выяснять, насколько плачевно его положение.

- Это моя обитель. Ты все увидишь и почувствуешь магией. Ты сам поймешь, что это за место. Я не собираюсь проводить тебе вводных лекций.

- Ты знаешь, за что тебя выгнали из школы?

Мак поежился

- За применение магии в бою?

- Иногда мне кажется, что ты безнадежен. В следующий раз хотя бы задумайся о том, зачем я тебя посылаю в бой.

Они вошли в небольшой зал. Центре стоял длинный стол, над ним витали магические сферы, испуская голубое свечение. За столом сидела эльфийка. Длинные уши, раскосые, слишком большие для человека глаза, короткая стрижка с одной косичкой возле лица. Мигелю казалось, что ее магия была ему знакома. Он с трудом вспомнил сцену в трактире. Даже тогда сквозь туман от алкоголя он чувствовал ее.

- Элин, это мой ученик. - прервал молчание Визард.

- Мигель. - представился Мак.

Элин кивнула. Визард сел за стол, кивнул Мигелю на место рядом с собой.

Учитель закурил трубку. Он, слегка улыбаясь, внимательно наблюдал за тем, как Мак с Элин рассматривают друг друга.

- Мне нужно, чтобы вы кое-что для меня сделали, друзья мои.

Элин ответила ему на эльфийском диалекте. Она говорила быстро, Мигель, едва знакомый с речью эльфов, не мог ее понять.

- Нет, Элин, вашей смерти я не желаю. - улыбнулся учитель.

- В прошлый раз все выглядело именно так. - Элин говорила плавно, чуть нараспев, ее было трудно понимать из-за ровной интонации и затянутых там, где не нужно было, звуков. Потом она продолжила на эльфийском, обращаясь к Визарду.

- Прошу тебя, говори на всеобщем. - возмутился старый маг. - Я не просто так даю тебе мальчика в пару. Это задание вам по силам.

Элин глубоко вздохнула, смерив Мака оценивающим взглядом. Парень все это время молча наблюдал за собеседниками, пытаясь вникнуть в суть их обсуждения.

- Вот и хорошо. - продолжил Визард. - На этот раз вам предстоит долгая дорога.

Он достал карту и начал объяснять суть задания.

Глава 3

Мигель с Элин ехали по тракту бок о бок. Дорога предстояла дальняя, надо было экономить силы лошадей. Было безумно скучно, Маку очень хотелось узнать побольше об эльфийке, но любая его мысль завязать разговор разбивалась о ее надменный оценивающий взгляд. От нечего делать он прикрыл глаза, попытался погрузиться в медитацию и начал исследовать магическую ауру Элин. Она ощущалась иначе, чем все, кто ему встречался раньше. Как будто ее магия уходила корнями в непостижимые измерения. Она ощущалась такой целостной, будто матрица отдельного мира. Элин была чрезвычайно сильным магом. Может быть все эльфы таковы? Магия как будто была для нее не навыком, а ее природой.

- Мигель, я чувствую, как ты меня лапаешь.

Мак растерянно уставился на Элин. Эльфийка рассмеялась.

- Ты знаешь, за чем мы гонимся? - спросила она.

Парень вместо ответа покачал головой.

- Ну ладно, откуда ты такой взялся?

Делать было все равно нечего и Мак начал рассказывать свою историю в красках.

Эльфийка где-то улыбалась, где-то задумчиво его слушала.

Когда Мак закончил, она спросила:

- Ты столько лет учился у Визарда и до сих пор не знаешь о нем ничего?

Мак пожал плечами.

- Он не терпит лишних вопросов.

- Понятно.

- А ты сама откуда взялась? - улыбнулся Мак.

Элин посмотрела на него, прищурив раскосые глаза.

- А ты как думаешь?

- Ты эльфийка

- Верно

- Тебе, наверняка, скоро исполнится несколько тысячелетий.

- Как грубо! - Элин рассмеялась. - Мне всего сто тридцать семь лет.

- Эльфы бессмертны?

- Нет. Мы просто живем в друом времени.

- Как Визард?

- Нет, Визард другой. Он не принадлежит нашему миру.

- Ты из королевской семьи?

- Да. Мой отец правит нашим миром.

- Все эльфы такие, как ты?

- Какие?

- Ну, могущественные маги

- Нет. Моя магия берет начало из древних истоков мира. Я в какой-то мере принадлежу древней магии. Это свойство королевских династий.

Элин не дала Мигелю задать следующий вопрос.

- А теперь наперегонки до развилки! - крикнула она и пришпорила коня.

Мигель выслал своего скакуна вслед за ней.

Лошадь Элин была настолько же необычной, насколько она сама. Высокая, статная, ее окрас был настолько светлым, что, казалось, ее шкура сама по себе излучала свечение. Грива ее была заплетена на эльфийский манер в косы. Кобыла, казалось, чувствовала свою наездницу, будто бы они были единым разумом.

Подол короткого дорожного платья эльфийки зазвивался на ветру.

Мигелю не удалось перегнать ее, но ему это было и не нужно. Его опьянял вкус свободы. Он наконец узнал, каков мир за пределами общепринятых запретов.

- Кто последний, тот платит за выпивку! - засмеялась эльфийка, когда Мак с ней поровнялся.

- Разве мы не собирались заниматься делом?

- Забудь, мы с тобой находимся черти где, твой учитель далеко, мой отец тоже. Ты что, думал, что мы будем день и ночь скакать, не жалея сил, быстро подеремся и так же обратно? Получай удовольствие, ты ведь этому не обучен.

Мигель действительно чувствовал себя непривычно, пытаясь не бросать все силы на выполнение поручения учителя. Они долго скакали галопом, потом шли шагом, давая лошадям отдохнуть, и говорили. О магии, о своих учителях, разных мирах. Мигель с надеждой подумал, что, кажется, он обретает друга.

К закату всадники добрались до небольшого города на берегу озера. На узких улочках фонарщики зажигали огни. Все жители удивленно оглядывались на путников.

Эльфийка выбрала пристанищем постоялый двор прямо на берегу озера.

В общем зале было достатояно уютно. Небольшие компании ели и выпивали, хозяин звведения сновал между столами, перешучиваясь с посетителями. Белое вино лилось рекой.

Путники обосновались за небольшим столом у высокого окна. Мигель пил виски, эльфийка потягивала вино. Они долго говорили, эльфийка все больше и больше нравилась Мигелю. Свобода и виски вскружили его голову. Элин все больше смеялась, слушая его истории. Наконец, он осмелился дотронуться до ее руки. Эльфийка подняла на него сосредоточенный взгляд. Наклонилась через стол и поцеловала его.

Мак был на седьмом небе от счастья. Ничего похожего ему раньше ощущать не приходилось. Сердце бешено стучало, на его смуглом лице проступил румянец.

- Да не смущайся ты так. - улыбнулась Элин, залпом допила вино, потащила парня за собой наверх в комнату.

Ночь была жаркой. Луна заливала тусклым светом их гибкие тела. Мигелю казалось, что ближе и роднее эльфийки у него никого нет и не было никогда.

После всего они сидели на подоконнике у открытого окна друг напротив друга, замотавшись в простыни, и курили. Оба молчали, но слов особо и не требовалось.

Элин разбудили жаркие солнечные лучи, заливавшие комнату. Она нехотя поднялась, сонно огляделась. Мак мирно спал в обнимку с одеялом. Эльфийка несколько минут разглядывала его. Зачем Визард дал ей своего ученика в напарники? Совсем еще зеленый, кроме своей школы ничего и не видел. Как ей поможет то, что он способен укладывать на лопатки таких же зеленых ребят? Ну, по крайней мере, неплохой собеседник - решила Элин.

Она быстро оделась и спустилась в общий зал. Посетителей почти не было. Хозяин размеренно натирал тряпкой барную стойку. Эльфийка попросила его сварить кофе и села за уже привычный стол у окна. Тут она почувствовала магический сигнал медальона, как всегда не вовремя. Решив не распугивать и без того немногочисленных посетителей разговорами с пустотой, она погрузилась в медитацию и ответила на вызов. Конечно, это был Визард.

- Как ваши успехи, моя прекрасная?

- Были бы лучше, если бы ты не дергал.

Элин была не в восторге его желания пообщаться.

- Мы в пути.

- Хорошо. У нас кое-что поменялось. Появились какие-то черти на магической карте. Я их знать не знаю, но они сильны и трутся примерно у вас на пути. Я боюсь, они хотят того же, что и мы.

- Прекрасно, ты в нас сомневаешься?

- Элин, они настоящие воины. Я тут не шутки шучу.

- Насчет меня ты и так все знаешь. Посмотрим, на что способен твой ученик.

- Ты можешь вернуться.

- А могу и не возвращаться. Это все?

- Пока да.

- Спасибо, Визард. Держи в курсе.

В тот момент, когда Элин открыла глаза, хозяин заведения заботливо ставил перед ней чашку горячего кофе.

Легкое путешествие становилось воистину опасным.

Через некоторое время спустился Мигель. Тоже попросил кофе и сел напротив эльфийки. Она продолжала потягивать свой напиток, смотря как будто через Мака.

- Со мной связывался Визард. - наконец сказала Элин. - Возможно, нам придется немного подраться.

- Это проблема? - У Мигеля будто камень с души свалился, когда эльфийка с ним заговорила.

- Для кого как. - она смерила парня строгим оценивающим взглядом. - Нам пора идти.

Километры дорог, долгие часы в пути. В этот день Элин была куда более напряженной, чем накануне. Мигель чувствовал, как часто она ощупывает магией пространство вокруг себя. От нечего делать он предпринимал попытки исполнять то же самое.

- Насколько все серьезно? - Мак уже не выносил молчания и хотел хоть как-то прояснить ситуацию.

- Я не знаю. Визард опять говорит недомолвками. Похоже, он и сам не так осведомлен.

- Что он сказал?

- Он чувствует кого-то сильного, кто может попытаться отправить нас на тот свет.

- Насколько сильного?

- Он не сказал. Но даже его этот кто-то заставил заволноваться.

- А знаешь что - Элин свернула с дороги и повела их в лес. На небольшой поляне, со всех сторон закрытой от мира стволами деревьев, она спрыгнула с лошади и обнажила клинок.

- Иди сюда, посмотрим, какие у них шансы.

Они дрались долго. Мак выкладывался на полную, как будто от этого зависит его жизнь. Страшнее всего для него было дать эльфийке понять, что он недостаточно надежный напарник.

В ход пошла даже магия. Элин как будто нарочно использовала все свои козыри. После долгого боя она наконец повалила парня на траву, остановив клинок в сантиметре от его шеи.

- Неплохо. - констатировала эльфийка. - С этим можно работать.

После этого боевого экзамена она будто бы расслабилась, снова начинала непринужденные беседы. Мигель тоже, почувствовав ее спокойстивие, повеселел.

- Тебе нужен второй клинок. Внезапно заявила Элин. - Как у меня.

Она указала изящный меч примерно в половину длины основного клинка у себя на поясе.

- Это эльфийская техника. Дает тебе гораздо больше шансов остаться невредимым и путает соперника.

В следующем тренировочном бою она показала, что имела ввиду. Элифийка ловко обращалась с двумя клинками и одержала победу гораздо быстрее, чем в прошлый раз.

В ближайшей оружейной лавке Мак обзавелся вторым мечом. По мере приближения к цели они все чаще и чаще дрались друг с другом. Мигель, почувствовав серьезность ситуации, вспомнил совет Визарда и много времени проводил в медитации. Наконец, у него начало получаться медитировать, не закрывая глаз и не уходя сознанием в другой мир. Везде. Всегда. Непрерывно.

- Не смотри на клинок, это лишнее.

Эльфийка добивалась от Мака владения эльфийской техникой боя.

- Ты должен его чувствовать. Магия тебе поможет.

Наконец, Мигель смог одержать над ней победу. Упав на траву, Элин самодовольно улыбнулась.

- Теперь мне с тобой не страшно.

- Наконец-то. - Ответил Мак, подавая ей руку.

Через несколько дней пути стала настораживать магическая карта местности. На ней были четкие отпечатки кого-то, кто оставляет. мощный, ясно видимый шлейф. Чем дальше они ехали, тем чаще им встречался этот сигнал.

- Видимо о них предупреждал Визард. - сказала Элин.

- Ты боишься?

- Ну так, немного не по себе.

- Больше всего настараживает, что они, очевидно нас опережают.

- И что?

- Это значит, что они могут решить избавиться от нас.

- Тогда нам нельзя терять времени.

Элин пустила галопом свою кобылу.

Мигель пытался придумать хоть какой-то план.

По мере продвижения они поднимались все выше и выше в горы. Дорога стала извилистой, часто узкой.

Приходилось переходить через быстрые горные ручьи, скакать по широким альпийским лугам. К ночи они достигли цели. Местом назначения была заброшенная церковь, одиноко разместившаяся в небольшом ущелье.

Перед тем, как к ней приблизиться, Мак тщательно осмотрел местность с помощью магии. Никого.

- Что-то здесь нечисто.

Около церкви они спешились и вошли внутрь.

- Я не чувствую здесь того, что нам нужно. - разочарованно сказала Элин.

Мигель подошел поближе к алтарю, и что-то прошептал, глядя вверх на строгие своды церкви.

- Значит этого здесь уже нет. Нужно помедитировать. - Заметил он и опустился на церковную скамью.

Элин присела рядом и оба погрузились в медитацию.

- Какой-то очень сильный артефакт был тут. - констатировал Мигель. - Эти наши загадочные дружочки тоже были. И утащили этот предмет дальше к побережью. Погнали?

Элин сомневалась в трезвости этой идеи, но делать было нечего.

- Скорее всего, они знают, что мы у них на хвосте. - отметила эльфийка.

- Ну хорошо, значит не придется бить лежачих. - усмехнулся Мак. Он отметил очень озабоченное выражение лица Элин - Ты так не расстраивайся, они утащили у нас, мы отберем у них.

- Главное не быть убитыми в ходе этой аферы. - вздохнула Элин.

Мигелю по-мальчишески не терпелось подраться. Он будто ищейка напал на магический след и без раздумий следовал по нему. Элин же пыталась предусмотрительно рассмотреть все окружающие их магические сигналы. Она не хотела, чтобы восторженный Мак нечаянно завел их в ловушку. Через некоторое время они увидели в ущелье внизу троих вкадников. Те двигались по узкой дороге меж двух высоких утесов.

Мигель уже было устремился вниз за ними, но Элин удержала его.

- Они нас услышат. И убьют.

- Значит мы должны быть первыми.

Мак пришприл коня и улетел вперед. Элин закатила глаза и двинулась за ним.

Услышав топот копыт, один из всадников обернулся. Посмотрел на Мака и выстрелил из револьвера под ноги его коню. Скакун было дернулся в сторону, но Мигель вернул его на дорогу. Загадочный всадник понял, что промахнулся и скомандовал спутникам двигаться быстрее. Они пустились галопом. Лошади Мигеля и Элин были чрезвычайно резвы. На полном скаку они все сокращали и сокращали расстояние до цели. Всадники стали пускать в ход магию, отбивать такие атаки было несложно. Пока Мак заботился о том, чтобы их с Элин не посшибали магическими снарядами, эльфийка, которой порядком надоела эта смехотворная погоня, выждав момент, уогда противники будут слишком заняты Мигелем, сбила всех трех их лошадей разрядом молнии. Всадники попадали на землю.

Настигнув их, Мак попытался наотмашь рубануть одного, но тот ловко увернулся. Элин предпочитала использовать магию, но ее снаряды разбивались о встречные магические атаки. Мигель крутился вокруг этих троих, но искусно уворачивались от его меча. Тут один их них стащил Мака с седла, попытался рубануть мечом его, лежащего на земле, но Мигель, перекрестив два своих клинка, как учила эльфийка, заблокировал его удар. Элин спасла напарника, ударив его противника магией со спины. Тот свалился на землю, но едва Мак успел встать, как ему уже пришлось биться на мечах с двумя оставшимися.

Настигнув дерущихся, Эльфийка сразу спешилась и отпустила лошадь подальше от поля боя. Незнакомые маги были дрстаточно обучены, Элин с Маком приходилось несладко. Их окружали, и они стоя спина к спине, пытались отбиться от нападающих. Мака вскользь зацепили мечом по плечу, он коротко вскрикнул и направил в обидчика разряд молнии. Неожиданно попал. Пользуясь моментом, Элин сделала ложный выпад мечом и проткнула противника кинжалом. Остался один, Мак с Элин вдвоем с ним справились быстро. Потом уставились друг на друга, пытаясь отдышаться.

- Я же говорил, все будет нормально. - Мак морщился от боли, но попытался улыбнуться эльфийке.

- Дурак. - ответила ему Элин и начала обыскивать побежденных противников. Наконец, нашла небольшой рунный камень за пазухой у одного из них.

- Из за тебя мы устоили бесполезную резню. - не переставала ворчать эльфийка. - Дай посмотрю на рану. Мигель повернулся к ней левым плечом. Длинный достаточно глубокий порез от меча. Лезвие попало по парню вскользь, пока тот пытался увернуься.

- Повезло тебе, мог и без руки остаться.

- Не повезло, а мастерски увернулся! - Заявил Мак, за что получил подзатыльник.

- Это было неосмотрительно и легкомысленно. Другие противники не будут прощать тебе таких ошибок.

- Все будет хорошо, ведь я учился у лучшей - съязвил Мигель.

Элин перевязала ему руку, намазав на рану какое-то эльфийское средство и подозвала свою кобылу. На счастье, конь Мака прискакал вместе с ней.

- Надо уезжать отсуда, пока о нас не узнал еще кто-нибудь.

- Слушаю и повинуюсь! - ответил Мак, ловко запрыгнув в седло.

Элин было не до смеха.

Они скакали быстро и достаточно долго. К закату следующего дня путники сняли комнату на придорожной почтовой станции. Наконец-то у Мака появилась возможность рассмотреть то, за чем они гонялись. Небольшой ошлифованный камень с начертанными на нем светящимися рунами. Он был средоточением большого количества магических потоков. Парень вспомнил, что в магической карте обители Визарда он ощущал похожие точки. Самым странным было то, что магия Мигеля тоже стремилась к этому камню и сливалась с исходящими от него потоками. Также удивляло, что после напряженной битвы на конуне магический резерв совсем не опустел, как будто даже наоборот, орудовать магией было совсем легко.

- Это очень сильный амулет. - Заключил Мак. - Рядом с ним как будто бы магический резерв постоянно восполняется. Как будто я заряжаюсь от него...

Мак лежал на кровати, приобняв устроившуюся у него на плече Элин.

- Это то, на чем держится магия вашего мира. - подтвердила эльфийка. - Когда разделяли сферы, в тысячи таких амулетов закольцевали магические потоки, чтобы удержать магию в этом мире. Со временем камни сами начали концентрировать потоки и сформировалась магия в том виде, в котором она есть.

- Визард их собирает, чтобы они не попали в плохие руки?

- Думаю, да, но не то что бы он меня посвещал в свои планы. - Меня больше интересует, кто были эти люди.

- Это мы еще узнаем, я уверен.

Когда они вернулись, Визард устроил "небольшой семейный вечер", как он выразился. Мигель наконец познакомился с другими обитателями пристанища магов. Все они были кем-то забыты, откуда-то изгнаны. Такое чувство, что учитель собрал приют сирых и убогих. Но было то, что всех объединяло: искуссное владение магией, мечом и некоторая степень отчаянности.

На следующий день Визард рано разбудил Мака, пытавшегося отоспаться после путешествия.

- Мигель! Даже солнце уже встало, а ты чем лучше?! - воскликнул он, врываясь в комнату к ученику.

- Да мы с тобой сейчас там, где солнце не светит.- пробормотал Мигель, закутываясь поплотнее в одеяло.

- У тебя есть две с половиной минуты, чтобы одеться и сделать свой вид как минимум сносным, потом найдешь меня!

Визард удалился, гроко хлопнув дверью.

Мигель нехотя вылез из-под одеяла, быстро привел себя в порядок и отправился искать учителя с помощью магического чутья. Визард как будто нарочно старался, чтобы ученик использовал магию как можно чаще прм любом удобном случае. Или ему просто было лень произносить лишние слова и что-то объяснять.

По темным корридорам Мак дошел до кабинета учителя.

Тихий стук в дверь.

- Входи.

Визард по своему обыкновению курил трубку и потягивал спиртное за письменным столом из красного дерева.

- Мигель, ты понял, где ты?

- Да, учитель.

- Ты понял, чем мы здесь занимаемся?

- Устанавливаем баланс магии?

- Ты хочешь остаться с нами?

- Учитель, мой ответ верен?

- Это не имеет значения, важно то, какой ответ верен для тебя. Так ты хочешь остаться с нами?

Речь Визарда звучало чересчур пафосно, это даже немного забавляло Мигеля.

- Да, учитель.

- Тогда я должен кое-что сделать для тебя. - сказал Визард и поднялся со своего места. - Следуй за мной!

Он привел ученика в зал с высокими потолками. В центре зала на небольшом постаменте сияло зеленое плямя. Мигель почувствовал, что именно сюда стекаются все магические потоки этого места.

- Подойди. - Визард обошел пламя вокруг остановился. Мак занял место по другую сторону пламени напротив учителя.

- Подумай, тверд ли ты в своем решении отказаться от всего ради нашей цели. Готов ли ты убить ради цели? Готов ли ты умереть ради цели?

Мигель ненадолго задумался. Кто он? Кто у него на свете есть? Учитель? Он здесь. Элин? Она тоже встретилась ему здесь. Куда бы он мог пойти? Чем еще он мог бы заняться? Где еще не будет никаких барьеров и искуственных запретов между ним и магией? Где еще хранится столько неразгаданных тайн?

Ничто не увлекало его, как то, что есть здесь. Это было место, где он был своим. Оно могло стать его домом.

- Я готов. - ответил Мак. Тогда ему казалось, что он непоколебимо уверен в своем решении.

Учитель достал из кармана камзола медальон - переливающийся фиолетово-голубой камень на длинной медной цепочке.

- Дай руку. - медленно сказал он и протянул ученику руку через пламя.

Когда Мигель повторил за ним, учитель передал ему медальон. Ученик хотел уже было отойти, но Визард схватил его за запястье. Пламя внезапно разгорелось ярче. Стало горячо. Пламя жгло кожу, но не оставляла на ней повреждений. Кроме одного. Мак увидел, как у него на внутренней стороне предплечья начинают светиться строчки рун, отдаваясь на коже острой болью. Он посмотрел на учителя. Тот кивнул головой. Придется потерпеть.

После того как пламя снова утихло Визард отпустил руку Мигеля. На предплечье остались руны, как будто выжженные каленым железом.

Мигель надел полученный от учителя фиолетово-голубой медальон. Он чувствовал, как вся его магия устремилась к маленькому камешку и закольцевалась на нем. Еще он чувствовал пульсирующую боль на коже предплечья, где были оставлены руны.

Учитель, как обычно, ничего не объяснил. Он только констатировал:

- Теперь ты один из нас.

И оставил Мака одного в этом зале. Парню только предстояло разобраться, что он в этот день приобрел и сколько он потерял.

Глава 4

На следующий день учитель опять ворвался в комнату Мака.

- Мигель!

- Слушаю, учитель. Мак оторвался от чтения и поднял глаза на старого колдуна.

- Тебе нравится твой новый конь?

- Да. Он норовист и резв, лучшего я бы себе и не пожелал.

- Отлично. Отправляйся за ним. Встретимся в зале пламени.

Учитель вышел, Мак возвел очи горе и тяжело вздохнул. Руны на предплечье все еще нещадно болели, он боялся даже представить, что на этот раз хочет сделать учитель.

Мигель сделал все, как велел Визард. Учитель ждал его, пламя в центре зала все так же плясало зеленым огнем. Мак ухмыльнулся. Вероятно, его опять ждут боль и страдание.

- Подойди. - сказал Визард и начал расставлять вокруг пламени рунные камни. - Для того, чтобы работать вместе с человеком, тебе нужно с ним договориться. Но человек может предать. Такова его природа. Для того, чтобы работать с лошадью, недостаточно просто длговориться. Лошадь не должна предавать, этим она может тебя убить. Вы должны быть навеки друг с другом связаны, тогда твой конь будет для тебя опорой в самом тяжелом бою.

Учитель закончил с расставлением камней.

- Закрой глаза. Почувствуй ауру коня. И оплети ее своей магией.

Аура живтного ощущалась как та первобытная магия, которую так сложно было отслеживать. Которая заполняла собой весь мир. Которая ощущалась в Элин. Мигель бережно опутал ее своими магическими потоками. В один момент он перестал чувствовать себя собой. В глазах разгорелись вспышки разноцветного пламени, душа будто рвалась наружу из тела. Он стал конем, во весь опор несущемся по полю. В голове гулко отдавался ритм стука копыт.

Видение прекратилось так же внезапно, как и началось. Мак почувствовал то, о чем говорил Визард. Он ощущал все чувства коня. Он каким-то образом знал, что тот сделает в следующую секунду.

- И дай наконец ему имя. - сказал Визард.

- Алеастр. - Мак полностью потратил на это перевоплощение свой магический резерв. Он с трудом держался на ногах.

- Это хоть что-то значит? - ухмыльнулся учитель. - Впрочем ладно. С посвящением.

Используя свои последние магические ресурсы, Мигель мысленно послал Алеастра в конюшню, а сам отправился отдыхать и размышлять о произошедшем.

Время летело незаметно. Мигель с интересом погружался в заново открытый им мир, в котором царила магия. Медальон помогал ему сосредоточится и использовать свои способности в полной мере.

Визард еще плотнее взялся за его обучение. Он приносил ученику стопки книг, потом опраштвал по прочитанному материалу. Требовал от парня концентрации на магическом чутье. Как и раньше, часто уезжал с ним куда-нибудь и устраивал тренировочные бои.

С другими обитателями пристанища магов Мигелю тоже удалось подружиться. Они часто собирались и кутили все вместе. Оказалось, алкоголя в обители было хоть отбавляй, а Визард как будто бы даже поощрял их гулянья.

Чаще всего Мак шатался со своим новым дружком. Александер Де Ля что-то там, бывший наследник графа какого-то там, изгнанный из отчего дома за дерзкий нрав и вопиющее непослушание. Если коротко: парню было по боку все, чем его заставлял заниматься отец, вместо этого он предпочел убежать и поступить в школу магии. Отец за это запретил ему возвращаться домой. Из школы магии его тоже спустя время выгнали за отвратительное поведение, но, несмотря на нежелание прилежно учиться, парень был сильным магом. Визард его нашел, приютил, даже терпел многие его выходки, хотя за отдельные проступки Алекс и получал по шее первым подвернувшимся тяжелым предметом. Визард назначил ему учителя из своих старших подчиненных, еще более строгого и серьезного, чем он сам. Со временем у наставника получилось сделать Алекса человеком, хотя время от времени он все равно выделывал финты ушами.

Алексу было двадцать. Несмотря на разницу в возрасте, Мак быстро нашел с ним общий язык. Парням было очень весело проводить вместе время в деле и в безделии: они часто упражнялись в драке друг с другом, исследовали близлежащие города и села, напивались до чертиков, сбегали от своих наставников и по несколько дней шатались по округе, ночуя в трактирах или под кустом. Им было о чем поговорить и помолчать друг с другом. Частенько они получали нагоняй от наставников за выходки, но страх наказания ничуть не умалял радости от совместного разгульного времяпровождения.

Время от времени Визард отправлял группы своих подчиненных на различные задания. Найти что-то, разобраться с кем-то. Но чаще всего целью миссий была разведка. Тогда маги разбивали лагерь там, куда их отправлял глава и вместе медитировали, собирая максимум информации об окружающих движениях магии.

Визард ничего не объяснял подчиненным, но им и не надо было. Младшие делали свои выводы и охотно делились домыслами друг с другом, старшие, казалось, и без слов все понимали, но ни с кем не делились своим знанием.

На какие-то задания учитель отправлял Мигеля вместе с Алексом, смирившись с тем, что несмотря на частые кутежи, они прекрасно понимают друг друга и действительно умеют эффективно работать в паре.

Время от времени приезжала Элин. Чаще всего без причины, тогда они с Мигелем сбегали от Визада и проводили время вместе. Иногда по делу, вместе с магами она выполняла задания главы.

Чем дальше, тем больше Мак разбирался, как устроен мир. Далеко не все маги прилежно учились в школах и работали на благо общества, занимаясь врачеванием или выполняя мелкие бытовые задачи. Изгнанников было достаточно, и не только Визард их брал под свое крыло. Люди, чьей силы боялись все окружающие, они тонко чувствовали магию и применяли ее гораздо лучше других. Порой далеко не в мирных целях. Их боялись уже за то, что они иные. Силы обычных магов не хватало, чтобы выпустить из пальцев разряд молнии или чувствовать потоки матрицы мира. А для некоторых это было легкой задачей. Против них выступали законы всех государств, запрещающие использовать магию в бою, призванные контролировать магов. Но этим людям закон был не писан. Они жили по своему кодексу.

Кто-то из ренегатов формировал группировки и, упиваясь своим превосходством, кошмарил мирных людей. Кто-то брал выше и силился подчинить себе магические устои мира. Против таких людей и выступал Визард. С какой стати его правда была лучше других - неведомо. Он ничего не объяснял. Но Мигель делал выводы и видел предназначение их группировки в том, чтобы защищать от опасности мирных людей и не давать излишне зазнавшимся магам стать слишком могущественными, способными вершить судьбу мира. Сначало ему претило, что порой ради цели приходится убивать. Но со временем он привык. Все же чаще Визард поручал подчиненным погоню за какими-то предметами, в которых сосредоточена большая сила или сбор информации. Так он мог контролировать магический баланс и всех, кто пытается его нарушить.

Чтобы совсем не свихнуться, Мигель сформировал собственный свод правил: убивать только в бою, выполнять только то, что он сам считает нужным, никогда не нападать первым. Все равно иногда ему снились те, кто с его помощью отправился в мир иной, периодически его донимали сомнения о праведности его цели.

Теплый летний вечер. Мигель с Алексом ускользнули с пира, устроенного Визардом по случаю дня рождения ученика. Они сидели на краю скалы, возвышающейся над морской гладью, болтали ногами над бездной и пили вино из горла. Их лошади мирно паслись рядом. Алекс был как всегда весел.

- Со свершеннолетием тебя, малой! - воскликнул он, кинжалом сшибая пробку с игристого вина. Пенный напиток полился во все стороны. Мак улыбнулся.

- Твое здоровье! - он легонько стукнул своей бутылкой и стекло той, с которой воевал Алекс.

- Что планируешь делать? - Александер с интересом посмотрел на Мигеля.

- То же, что делаю сейчас. Смотреть на море и пить вино.

- Да брось, тебе же восемнадцать исполнилось! Айда в город, напьемся всякой дряни, пристанем к девкам, натворим что-нибудь! Все-таки ты сегодня взрослым стал.

- Алекс, мне кажется, взрослым я стал, когда впервые убил. - серьезно посмотрел на него Мигель.

- Только не это, у рыцаря света опять начались муки совести. Боже, помоги! Ты пей давай.

- Как ты думаешь, чем мы лучше простых наемников?

Алекс закатил глаза. Если друга под мухой пробило на философские темы, то беседа предстояла долгая.

- Визард дает тебе деньги? - спросил он.

- Дает.

- Ты убиваешь из-за денег?

- Нет.

- Ты выполняешь его поручения, пттому что он дает деньги?

- Нет.

- А почему?

- Для меня важно то, что мы делаем. Я думаю, что это правильно.

- Вот и все, дурачок! Серьезно говорю, пей давай! И подумай про поездку в город. Мне не хватает красотки на моих коленях.

- Вечно ты так, Алекс. А я ни о ком кроме Элин думать не могу.

- Ну это все потому, что ты втрескался в эльфийку раз в десять старше тебя. Не переживай, повидаешься еще со своей длинноухой пассией. В конце концов она же бессмертна!

Мигель усмехнулся.

- Я иногда поражаюсь тебе, Алекс. У тебя все так легко и просто.

- Ну а зачем усложнять себе жизнь? Она же короткая, учись меньше думать и получать удо-воль-ствие. - протянул парень.

Они сидели на скале, говорили, смотрели на закат и пили вино.

Прошло время. Мигель многому научился у Визарда, Элин и братьев по оружию. Он стал гораздо внимательнее относиться к делу. Учитель редко это показывал, но он был доволен своим творением. Старый колдун часто назначал Мака главным на вылазках. Парень стал осторожным и рассудительным. Иногда он вступал в ожесточенные споры с учителем насчет поручений и такики их выполнения. Обычно в такие моменты Визард закрывал кабинет на ключ и оттуда слышались крики и удары по столу. Главным для Мака было вовсе не достижение цели, а то, чтобы все вернулись живыми.

Визард устроил ученику небольшой сюрприз к свершеннолетию - определил его в жилище побольше, рядом со своими покоями. Теперь к Мака, как и у Визарда, был свой кабинет с большим столом из красного дерева, удобным креслом и большим книжным шкафом. Это было как нельзя кстати, потому что литературы у парня накопилась достаточно, книги уже не помещались в небольшом шкафу в его прошлой комнате и стояли там сопками вдоль стен. Вместо узкой кровати, на которой приходилось ютиться Мигелю, у него теперь была большая двуспальная, стоящая в отдельной комнате. У Мака была даже собственная ванная комната, где он любил зависать под горячим душем, радуясь, что никто не может его потревожить.

В своих покоях Мигель много работал, изучая литературу, карты и продумывая планы. Часто к нему заходил Алекс с бутылкой чего-нибудь, они прятались в новом кабинете Мигеля, пили и много разговаривали по душам.

Частенько у него стала оставаться Элин. Она теперь почти постоянно жила урочище магов. Им с Маком больше не приходилось ни от кого прятаться. Хоть это и было условно запрещено правилами обители магов, Визард закрывал глаза на роман ученика. Эльфийка была мудра и хороша в бою, она приносила много пользы, подсказывая, как лучше поступить или выезжая на задания вместе с магами.

Ночь. Мигель вел команду магов по узкой лесной тропе в погоне за очередным амулетом.

Он был напряжен и сосредоточен. Алеастр ступал почти бесшумно, всадник ощупывал магией все окружающее.

Внезапно он поднял согнутую в локте руку.

- Стоим! - шепнул он. Я чувствую кого-то лишнего.

Тут из кустов на них вылетела группа всадников с мечами наголо. Завязался бой. Маги соскочили с седел, в лесной чаше гораздо проще было биться пешими.

С большим трудом маги отбились от нападавших. Незнакомцы, почему-то предпочли сбежать, не доводя дело до конца. Мигель пытался отдышаться. Бешеный стук сердца отдавался в ушах, голова немного кружилась.

- Есть раненые? - он посмотрел на своих спутников.

- Ничего серьезного. - ответил Алекс, перевязывая себе руку. - Кто это был?

- Если б я знал. - Ответил Мигель. Он закрыл глаза и начал считывать окружающие магические потоки.

- Мы едем назад. - сказал он наконец.

- Ты зассал? - ухмыльнулся Алекс.

- Нет, их там много. И они сильные, черт их побери. - Алекс, ты возглавляешь отступление. Прошу тебя, будь внимателен и не лезь на рожон. Если они устроили засаду здесь, могут устроить и еще где-нибудь. Элин, ты со мной.

- Мак, возьми меня с собой. - тихо сказал Алекс. - Вас вдвоем им будет легко накрыть.

- Нет, Алекс. Я не собираюсь драться. Осторожно езжай назад. Не подведи.

Алекс кивнул и, ощупывая магией местность, двинулся с колонной всадников к пристанищу.

Мигель с Элин передвигались осторожно, осматривая с помощью магии каждый сантиметр окружения.

Они напряженно молчали.

Наконец они добрались до заброшенного замка, который и был их целью. Спрятавшись в густой поросли на опушке леса, они погрузились в медитацию. Маку удалось понять, что противников много и все они достаточно сильны. Также он чувствовал в замке цедое скопление амулетов. У этого места была сильная магическая матрица.

- Черт, они знают, что делают. - констатировал Мак.

- Мигель. Нас засекли. - вместо ответа сказала Элин.

Пятеро всадников пересекали поле между замком и лесом по направлению к убежищу Мигеля и Элин.

- Надо валить! - сказал Мак и кинулся по направлению к коню.

- Не успеем. - ответила Элин. - Медитируй дальше и доверься мне.

Она закрыла глаза и погрузилась в медитацию. Мигелю ничего не оставалось, кроме как повиноваться.

Всадники все приближались. Становилось действительно страшно.

- Пойдем! - скомандовала Элин.

Перед ними открылся светящийся овальный портал. Эльфийка взяла свою кобылу под узцы и шагнула в него. Мак с Алеастром последовали за ней.

Они очутились на широком каменном мосту, перекинутым через ущелье. Винузу далеко-далеко виднелась бурная река, с окружающих утесов с шумом срывались многочисленные водопады. Элин запрыгнула в седло и пустила лошадь галопом. Мак немного замешкался, огляделся и последовал за эльфийкой. Мост был чрезвычайно длинным. Мак обернулся и увидел, что одним своим концом мост упирается в отвесную скалу.

Вскоре на горизонте показался город: множество небольших каменных домиков с рыжими черепичными крышами. На окраине города, соседствуя с высокой скалой, возвышался изящный замок, пронзающий небо высокими шпилями. Мигель понял, что они очутились в королевстве эльфов. Достигнув главной городской дороги, Элин повернула к замку. Он был отделен от поселения еще одним глубоким ущельем и перекинутым через него каменным мостом. Городок был ярко освещен и очень красив. На улицах было тихо, несмотря на близость многочисленных водопадов. Аккуратные каменные домики в два-три этажа, у каждого из них небольшой ухоженный палисадник.

Элин зашла по дороге в винную лавку и вернулась оттуда с двумя бутылками.

- Элин, нам нужно поработать. -заметил Мак.

- Забудь. Наработаешься еще. Сейчас просто наслаждайся.

Они пересекли мост, хорошо освещенный магическими фонарями и въехали в ворота замка. Слуги тут же забрали у всадников их лошадей, и Элин повела Мигеля в свой отчий дом.

- Что, даже с отцом познокомишь? - усмехнулся Мак, поднимаясь по длинной винтовой лестнице вслед за эльфийкой.

- Он будет точно тебе не рад.

Покои Элин располагались на самом верху башни. Три соединенных друг с другом комнаты. В центральной комнате перед полукруглым окном во всю стену стояла огромная кровать. Пол был устелен мягким ковром. Перед кроватью стоял небольшой низкий стул и два кресла. Элин упала в одно из них, откупорила бутылку вина и разлила напиток по бокалам.

Мигель потягивал вино, стоя у огромного окна. Из башни открывался прекрасный вид на весь город. Замок расположился на высокой скале, с которой обрушивался водопад. Внизу, в долине реки на сколько хватало взгляда раскинулось еще одно аккуратное эльфийское поселение.

- Твой мир прекрасен. - Мак опустился в кресло напротив Элин.

- Твой тоже ничего, поверь. - ответила эльфийка.

Вскоре слуги принесли ужин на серебренном подносе. Под конец второй бутылки вина элифийка уже сидела у Мака на коленях, они без конца целовались.

- Успокойся и отдохни. Работы у тебя дома хватит. - Элин взяла парня за руку и потащила в постель.

Утром солце ярко освещало комнату, сонный Мигель морщился от его лучей. Элин вышла из ванной комнаты, на ходу вытирая волосы.

- Приводи себя в порядок, пойдем вниз.

Мак нехотя выбрался из-под мягкого одеяла. Стоя под душем он наконец проснулся и попытался связаться с Алексом. Быстро обнаружил, что из другого мира это невозможно.

- Как думаешь, Алекс с ребятами еще живы? - Спросил парень, одеваясь.

- Он твой близкий друг. Если бы он был мертв, ты бы даже отсюда почувствовал.

- Ну ничего себе, как ты в меня веришь. - съязвил Мак.

- Нет, не верю. Я тебя просто хорошо знаю.

Элин подошла поближе, крепко обняла Мака и коснулась губами его щеки.

- Пора идти, отец знает, что я здесь.

Вниз было понятием весьма условным. Они вышли на балкон, расположившийся на самом краю скалы. У обрыва спиной к ним стоял высокий эльф с темными волосами. Элронд, король эльфов, отец Элин.

- Располагайтесь. - он обернулся и указал на накрытый стол посреди помещения. Мигель с Элин последовали его велению. - Чувствуйте себя как дома. - в интонации короля эльфов сквозил неприятный холод.

Общение Элин с отцом сводилось к дежурным фразам, отвечающим правилам светской вежливости.

Мигель был напряжен. Он почти ничего не ел, Элронд накинулся на него с распросами. Маг старался отвечать четко и немногословно, чтобы лишний раз себя не компрометировать. Ко всеобщему облегчению к Элронду подощел слуга с конвертом на узорном серебрянном подносе. Король эльфов развернул послание и спешно его прочел.

- Прошу меня простить, дела не ждут. - сказал он, поднимаясь из-за стола.

Когда он ушел, Мак и Элин с облегчением переглянулись. Наконец-то они смогут нормально поесть.

- Я ему не понравился. - безучастно бросил Мак. По правде говоря, его это совершенно не волновало. Но он переживал, что это может быть значимо для его возлюбленной.

- Конечно ему не понравится человеческий мальчишка, который спит с его дочерью. - улыбнулась Элин. - Забудь про него и получай удовольствие. В конце концов я имею ровно столько же прав на этот мир, как и он, как бы ему это не было противно.

- Я хочу тебе показать кое-что вокруг. - после завтрака Элин повела Мигеля в конюшню. Там их ждали заседланные лошади. Весь день они провели, путешествуя по окрестностям столицы эльфов.

Мир эльфов был прекрасен. Казалось, абсолютно все здесь было создано, чтобы радовать его обитателей. Уютные деревушки, мягкий климат, плодородные поля и виноградники, вино рекой, в конце концов.

Но короткая пора наслаждения подходила к концу, нужно было возвращаться.

- Элин, я одного не могу понять, зачем ты меняешь свои владения на мир людей? Почему опасность и подлость лучше этого края?

Элин усмехнулась.

- Мигель, мне больше сотни лет. За это время успеваешь устать от всего обыденного, возникает жажда пробовать что-то иное. Может быть когда-нибудь ты это поймешь.

- Даже не знаю.

- Ты не думай, что здесь все безупречно. Впечатление обманчиво. Мы так же сражаемся за свой покой, как и вы, только у нас получилось продвинуться в этом деле гораздо дальше. Распри, дворцовые интриги, отступники. Здесь этого тоже достаточно. В конце концов, увидев моего отца, уже можно разочароваться в бесконечной доброте эльфов.

С помощью портала путники вернулись в мир людей. До пристанища магов они ехали в скорбном молчании. Все заботы как будто бы навалились с новой силой. Нужно было разобраться, кто их потрепал, выяснить из численность, местоположение и намерения. Мак уже ожидал выговора от Визарда за слишком долгое отсутствие.

Внизу всадников встретил Алекс.

- Ну наконец-то, малой! Я уже боялся, что ты кормишь червей где-нибудь, где солнце не светит!

- Я тоже рад тебя видеть!

Мигель спрыгнул с лошади прямиком в объятья друга. Элин умиленно улыбнулась.

- Насколько зол Визард?

- Ну, он волновался, хотя усердно делал вид, что это не так.

- Алекс, сколько мы отсутствовали? - спросила Элин.

- Чуть более суток. А что, сами сосчитать не могли? Так увлеченно предавались любовным утехам? - засмеялся Алекс.

- Дурак! - вздохнула эльфийка.

Мигель, несмотря на свое нежелание выслушивать нравлучения, отправился прямиком в кабинет учителя.

Как обычно, тихий стук.

- Входи, Мигель.

Мак мысленно себя похоронил.

- Здравствуй, учитель. - он тихо прикрыл за собой дверь. Ученик не знал, с чего начать, и предпочел сначала понять, какой тон выберет Визард.

- Ты не хочешь рассказать мне, где тебя носило?

- Ты и так все знаешь. Признаний не будет. У нас есть более важная тема для обсуждения.

- Мигель, ты забываешься. Как тебе пришло в голову прохлаждаться у эльфов, пока желанный мной амулет находится у черти кого?!

Визард кричал на ученика, объясняя, насколько он безответственно себя повел.

- Учитель. - Строго сказал Мигель. Он ничуть не был впечатлен увещеваниями Визарда. - У нас перед носом этот амулет забрала толпа сильных магов, обосновавшихся в собственном замке! - тут уже Мак начал повышать голос. - Неужели ты думаешь, что самым важным в этой истории являются сутки моего отсутствия?! Да мы чуть не полегли там все! Скажи спасибо, что я вернул твоих людей живыми!

- Ах ты мелкий паршивец! - воскрикнул Визард, и в Мигеля полетели первые подвернувшиеся под руку предметы.

Одним незаметным движением выхватив кинжал, Мак отбился от всего, что в него летело.

- Славно. - констатировал он. - Я полагаю, что на сегодня очная ставка окончена. Мне нужно работать.

Мак вышел из кабинета Визарда, несмотря на то, что учиель очень хотел на повышенных тонах объяснить ученику, насколько тот не прав.

В дверях он столкнулся с Алексом, который подслушивал из ссору.

- Тебе что, жить надоело? - спросил тот друга.

- Он остынет. Нет никакого толка слушать, что он кричит. Пойдем лучше со мной, попробуем понять, на кого мы нарвались.

Мигель собрал в сврем кабинете всех учасиников безуспешной вылазки. Они медитировали и пытались сопоставить ауру загадочных противников с чем-нибудь знакомым.

- Они точно люди. - заключил Мак. - И точно умеют не меньше нас.

- Откуда могла взяться такая сильная группировка, если мы должны были именно этому противодействовать?

- Значит мы плохо работали. - ответил Мигель. - И они переиграли нас.

- Я предлагаю разведку боем! - вмешался Алекс.

- Отлично, там ты и останешься со своей разведкой боем. В образе мертвеца.

- Нам нужна просто разведка. - тихо сказала Элин. - Собрать о них максимум информации.

- Я надеюсь, что после случившегося, каждый из нас сможет отличить ауру одного из них при встрече. - Мигель был озадачен, он даже не представлял, с какой стороны подобраться. - Не исключено, что они сами к нам нагрянут.

Глава 5

Когда все ушли, Мигель, оставшись наедине с Элин, откупорил бутылку вина и разлил по бокалам.

- Что ты об этом думаешь?

- Нам надо жить как раньше. Но иметь в виду, что есть маги, способные нас размотать. - непринужденно ответила эльфийка, поднимая бокал.

Мигель откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

- А что если постараться с ними столкнуться? Мы поймем, что они ищут. Может поймем, кто они.

- Как ты хочешь это сделать, Мак?

Мигель развернул на столе карту.

- Мы столкнулись с ними здесь. - он делал пометки карандашом. - Значит, нам нужно ловить их здесь. - Мак очертил странную фигуру вокруг места, где они наткнулись на замок магов.

- Что это?

- Это пересеченная местность, она нас не интересует. - он указывал на разные точки на карте. - А здесь сосредоточены потоки, наверняка это их может привлечь.

- Все равно лучше мы ничего не придумаем. - равнодушно сказала Элин, усаживаясь в кресло по другую сторону стола. - Только если действительно ворваться к ним и всем дружно там полечь.

На следующий день Мак снова созвал у себя очную ставку. И отправил учителю особое приглашение в виде Алекса, которому нужно было позвать Визарда.

Под перекрестным огнем из строгих взоров Мак объяснял свой план.

- Общий смысл в том, чтобы не умирать без толку в бою и хоть что-то понять. - завершил он свою лекцию.

- Хорошо. - задумчиво сказал Визард. - Занимайтесь!

Мигель раздал братьям по оружию задания, а сам отправился с Элин и Алексом к очередному амулету по наводке Визарда.

Спустя пару часов пути они увидели перед собой столб дыма, теряющийся в темноте ночного неба.

- Что горит? - спросил Алекс.

Мигель закрыл глаза и сосредоточился.

- Эти гады подожгли деревню. Я их чувтствую.

- Что будем делать?

- Забудем все, что я говорил про осторожность. Держимся вместе. - скомандывал Мак и выслал Алеастра вперед галопом.

В деревне помимо пожара происходил налет.

- Это они! - констатировал Мак.

Никто не ожидал появления этой троицы.

Мигель с седла рубанул одного из магов и осмотрелся. Над деревней возвышалась церковь. В ней были сосредоточены магические потоки. Но что-то было неладно.

- Элин, что ты чувствуешь? - спросил Мак.

- Они расплетают потоки. - ответила эльфийка.

- Они в церкви! - воскликнул Алекс. - Я их чувствую!

Через горящую деревню всадники во весь опор гнали к церкви. Никто не ожидал их появления.

Пятеро магов сидели в кругу из амулетов и медитировали, расплетая матрицу.

Почувствовав пришельцев, они начали обнажать мечи.

Завязалась жестокая схватка. Мак, Элин и Алекс стояли спина к спине, прикрывая друг друга и отбиваясь. У них было преимущество. Никто их не ждал. Адреналин хлестал через край, вся действительнсть утонула в звоне мечей.

- Магией! Бейте магией, их резерв почти пуст! - крикнула Элин, выпуская из пальцев разряд молнии.

Справившись с противниками, все трое стекли на пол, пытаясь отдышаться.

- Черт побери, вот что они делают? - спросил Мигель.

- Пытаются устроить мощную магическую бурю. - ответил Алекс. - Если все порасплести, всякий порядок пропадет и магия будет рваться черти куда.

- И что потом?

- Ну я не знаю, обычно стабилизируется обратно. Чтобы вызвать коллапс, надо вообще все места силы уничтожить.

- Одно точно - вмешалась Элин - теперь они нас в покое не оставят.

Мак с Элин лежали под мягким одеялом, обнявшись. Он зарылся лицом в ее волосы и по его собственному мнению был в этот миг счастливие всех на свете.

- Мигель! - Визард даже не утрудился самолично явиться, он связался с учеником при помощи магии. - Я отправил группу магов за одним рунным камнем.

- И что? - Мак вообще был не настроен общаться с учителем.

- Они все мертвы.

Сердце забилось сильно и часто. Мак быстро поднялся и стал поспешно одеваться.

- Что опять стряслось? - недовольно спросила эльфийка.

- Они убили группу наших. - ответил Мигель, трясущимися руками застегивая пуговицы рубашки. Он молился, чтобы среди мертвых не было его друга.

- Алекс! - магическая связь установилась, значит парень был жив.

- Ну вот что тебе понадобилось посреди ночи?

- Отбой, все хорошо.

- Дурак!

Мак облегченно выдохнул.

Спустя четверть часа в кабинете Визарда собрались все его подчиненные.

- После того, что случилось, мы не можем больше выжидать. - увещевал старый маг. - Мы должны с ними разобраться.

- Учитель, их гораздо больше, чем нас.

- Теперь нас еще меньше.

Спустя несколько дней Визард вызвал Мигеля к себе.

- Я нашел сердце мира!

- Да неужели.

****

Сердце мира - это самый сильный из существующих магических амулетов. Такое есть в мире эльфов и в мире людей. Оно было создано для того, чтобы было возможно разделить сферы и оставить в каждом мире свою магию. На нем держалась магическая матрица. Сердце мира было надежно спрятано, но в темные времена, когда потеряна истина, может случиться всякое.

****

- Если это так, мы должны его найти. - пылко ответил Мигель.

- И кроме нас охотников за ним будет достаточно. - протянул Визард. - Принеси мне его.

Вмзард дал Маку на эту миссию почти всех своих людей в количестве восьми штук. Остальным во главе с учителем было предназначено прийти на помощь, если что-то пойдет не так.

- Вот ваша цель. - учитель указал место на карте. - Не удивляйтесь, амулет вы просто так не найдете. На нем стоит защита, его нельзя увидеть с помощью магии. Но когда вы его найдете, будьте спокойны, вы это почувствуете.

Мигель обрисовал план.

- Нам нужно быть начеку, мы там можем оказаться не одни.

Когда все разошлись готовиться к миссии, Мак остался наедине с Визардом.

- Учитель, а ты как его нашел, если его нельзя почувствовать?

-Веришь или нет, почувствовал. Что-то на считанные секунды сбило защиту.

- Знал бы ты, насколько мне это не нравится. - вздохнул Мак.

Вечером они сидели у Мигеля в кабинете с Элин и Алексом.

- Сердце мира... - задумчиво протянула Элин. - что-то страшное должно произойти, чтобы стало возможным увидеть его место нахождения.

- Я уверен, это наши новые друзья постарались. - с нотками безнадеги в голосе ответил Мак. -У меня очень плохое предчувствие насчет этой вылазки. Алекс, может ты не пойдешь?

- Ага, щас, держи карман шире. Если умирать, то бок о бок, малой. А для чего еще по-твоему нужны друзья?

Алекс непринужденно закидывал себе в рот крупные черные виноградины.

- Мак, мне нужно вернуться в мир эльфов. - вдруг сказала Элин. - Я не смогу пойти с вами.

Тут у Мигеля пропала всякая надежда на положительный исход миссии.

- Что, проблемы в семье? - усмехнулся Алекс.

- Можно и так сказать.

Эту ночь Мигель провел с Элин. Его не покидало чувство, что эта ночь может стать для него последней.

- Элин, ты самое дорогое, что у меня есть и когда-либо было.

Он осыпал поцелуями тело эльфийки.

- Как же ты все-таки молод... - задумчиво прошептала она и поцеловала Мака.

Элин ушла на рассвете, даже не разбудив Мигеля, чтобы попрощаться.

Следующей ночью они не спали. Группа из восьми магов двигалась в сторону Сердца мира.

Они оказались перед величественной старой крепостью.

Ходят легенды, что это замок Мерлина, первого мага в классическом понимании. Он был кем-то вроде пророка, нес в мир умение чувствовать магию и обращаться с ней.

Они спешились и разделились. Мак взял с собой Алекса, друзья отправились прочесывать крепость.

- Что-то мне подсказывает, что нужно заглянуть в церковь. - сказал Мигель

- Например то, что магические амулеты с завидной регулярностью ныкают в церквях?

- Да, например это.

Они вошли под своды старой величественной церкви и начали поиски.

Подойдя к алтарю, Мигель ненадолго задержался, он нашептывал какие-то слова.

- Ты что, в это веришь? - насмешливо спросил Алекс, кивая головой в сторону алтаря.

- Я испанец. - ответил Мак.

- Ну да, убивать, а потом молиться за упокой своих жетв вполне в духе испанцев. Ты это, малой, либо крестик сними, либо трусы надень.

- Тебя спросить забыл. Здесь ничего нет.

Парни двинулись дальше, исследовать лабиринты донжона.

- Мне начинает казаться, что нихрена здесь нет. - заявил Алекс.

- Ну-ка постой.

Преодолев череду запутанных корридоров они оказались в большом зале с высокими потолками. В центре него испускал изумрудное свечение небольшой камень, парящий над постаментом. Вокруг были расположены рядами скамьи.

- Вот оно - констатировал Мак. - Алекс, они здесь!

Не успев обрадоваться, Мак почувствовал такой знакомый магический шлейф. Все пропало. Он судорожно связывался со всеми участниками миссии. Ворвались уже знакомые маги в синих плащах. Навскидку Мак насчитал десятерых. Адреналин. Мигом оголенный клинок. В голове проносились слова полузабытых молитв.

Вскоре подоспела помощь, а потом в зал влетела еще одна группа людей в синих плащах.

- Малой, сзади! - Мак услышал крик Алекса и, резко обернувшись, отбил удар клинка, который должен был снести ему голову.

Они бились не на жизнь, а на смерть. Животных страх охватывал Мигеля. Он почти не видел своих ребят в гуще нападавших на него. Выпад. Шаг назад. По щеке скользнул самым концом чей-то клинок, рана отдалась жгучей болью.

Сквозь гущу боя Мак увидел, как группа магов схватила Сердце мира и направилась к выходу из зала.

- У них амулет! - крикнул он.

Алекс быстрее всех оказался у группы убегающих. Он мощным взмахом клинка снес одному из них голову, выхватил из рук обезглавленного тела сердце мира и сам направился к выходу со всех ног. За ним устремилась вериница преследователей. Мигеля перекрыло. Он, подстегиваемый страхом за жизнь друга, раскидывал воинов вокруг себя. Уже было не больно и сохранность собственной жизни его мало интересовала. Только бы успеть. Уворачиваясь и отбиваясь, он приближался к выходу в корридор. Еще чуть-чуть. Алекс, дурак, только держись!

Рядом с Мигелем оказались братья по оружию, помогая расчистить путь.

Наконец, на одну секунду нападавший на Мигеля переключился на кого-то другого.

Парень скользнул в темноту корридора.

Усталось от боя совсем не чувствовалась. Он бежал, ничего вокруг не видя. Ему было достаточно чувствовать где-то вдалеке ауру Алекса. Наконец он очутился в замковой часовне, рядом с алтарем Алекс добивал последнего нападавшего. На полу часовни лежали трое мертвецов. Мак уже было бросился на помощь другу. Но пришлось резко оскочить вбок. Левое плечо пронзила стрела, выпущенная откуда-то сверху. От внезапной смены траектории Мигель потерял равновесие. В глазах на секунду потемнело, но он усилием воли заставил себя подняться. Алекс одним ударом клинка отправил на тот свет своего противника, в эту же секунду еще одна фигура спрыгнула откуда-то сверху.

- Сзади! - заорал Мак. Между ними с другом было метров тридцать каменного пола. Алекс быстро обернулся, отбил атаку, но второй клинок вонзился на всю длину острия ему между ребер. Фигура скрылась вместе с Сердцем мира. Мигель со всего размаху шлепнулся рядом с другом, разбив в кровь ладони. Опоздал на несколько секунд. Алекс лежал на каменном полу. Он взял Мигеля за руку.

- Ты это, выпей за мое здоровье, малой. - он из последних сил усмехнулся, на губах показалась кровавая пена. И закрыл глаза.

У Мака в глазах потемнело. По его руке на пол ручьем стекала кровь. Он потерял сознание.

Мигель очнулся в своей постели. Левое плечо было перемотано тугой повязкой, каждое движение отдавалось тянщей болью. Он с трудом поднялся и, пошатываясь направился к Визарду.

- Ну ничего себе, а я все ждал, когда ты умрешь.

- Не дождешься. - тихо сказал Мигель, опускаясь в кресло напротив учителя. Визард налил ему воды в стакан для виски.

- Ты потерял очень много крови.

- Где Алекс?

Визард посмотрел ученику в глаза.

- Он мертв.

- Нет. - обессиленно прошептал Мигель.

- Мне жаль.

Мак швырнул стакан с водой об пол с такой силой, что несмотря на мягкий ковер, по кабинету Визарда разлетелись осколки.

Парень вылетел из покоев учителя. В глазах потемнело, голова закружилась. Он прижался спиной к холодной стене и стек по ней на пол. По его щекам бежали ручейки слез. Он совсем забыл о ранах, душевная боль была невыносимой. От нее хотелось выть.

Мак вернулся к себе и надрался до потери сознания.

С того дня он не просыхал. Утром - кофе с коньяком, виски перед выходом на задание, виски сразу после.

Каждый вечер, закончив работу, Мигель напивался до беспамятства. Ночами он часто просыпался от собственного крика.

Спустя пару недель такой жизни Визард устал от постоянно пьяного ученика.

- Мигель. - в его кабинет влетела разгневанная Элин. - Объясни мне, какого хера Визард посылает за мной в королевство эльфов, мотивируя это тем, что не может с тобой совладать?!

- Не имею ни малейшего понятия, но рад тебя видеть.

Дело было вечером, как раз когда Мак, вернувшись с вылазки, распивал очередную бутылку виски.

- А я вот ничуть не рада видеть тебя в таком состоянии!

- Алекса убили. - с безжизненной интонацией произнес Мигель и глотнул виски.

- Мак, пойми, это люди. Вокруг тебя постоянно будут умирать те, к кому ты привязан, привыкай. Так устроена жизнь, этого не изменишь.

- Поэтому я хочу быть привязанным только к тебе. - немного заплетась, сказал Мак.

- Очнись! Меня тоже могут убить!

- Ну тогда я хочу умереть прямо сейчас.

- Мак, я знаю, это больно

- Нет, не знаешь

- Черта с два! - тут Элин по-настоящему взбесилась. - Я раз в десять старше тебя, ты думаешь, я не теряла близких?! Столько раз! И каждый раз это больно! Но вопрос лишь в том, ты достатояно силен, чтобы жить с этой болью дальше.

Мигель отставил в сторону стакан и смотрел на нее.

- Значит так! - эльфийка срывалась на крик. - Вопреки желаниям гребаного Визарда, я нянчиться с тобой не собираюсь! - Элин ходила наклонилась, собирая из-под стола непочатые бутылки виски в мешок. - Ты взрослый мальчик, захочешь выбраться - сам выберешься. Захочешь дальше падать вниз - бухло тоже сам найдешь! Иди проспись!

Эльфийка ушла, хлопнув дверью.

В этот раз за дверью не было Алекса, подслушивающего ссору - с горечью подумал Мак.

В восемнадцать лет он впервые увидел смерть. Не гибель противников, над которой он старался не задумываться. Смерть страшную, бесчестную и беспощадную. Мигель задался целью найти тех, кто убил его друга. На бесконечных вылазках он силился напасть на их след. В сердце было как будто абсолютно пусто, эмоций уже не осталось. Он стал спокойным и рассчетливым. Ни тени страха за свою жизнь. Он стал убивать холодно и бесчувственно. Он больше не оставлял раненных. Добивал каждого поверженного противника ударом кинжала в сердце.