Меченосец. Головы гидры

Глава 1

Меня выкинуло из водоворота прямо на твердый стол, о который я больно ударился задницей, при этом что-то раздавил. Со стола я скатился на каменный пол, шипя как рассерженный кот.

— Бога душу мать?! Какая скотина меня притащила и куда притащила?! — заорал я от злости, вскакивая на ноги и хватаясь за топоры.

Передо мной на коленях стояла смуглокожая девчонка. Она с ужасом смотрела на меня, а потом потеряла сознание.

— Просто прекрасно! Единственный человек, который мог мне объяснить, где я — отключился! — я вдохнул, выдохнул и осмотрелся по сторонам.

Место, на которое я свалился, выглядело как алтарь. На нем лежали подношения в виде фруктов. На них я и грохнулся, передавив половину своей тушей. Очень жаль. Подхватив аппетитно выглядящий плод, я откусил кусок. Сладость с приятной кислинкой растеклись по языку. Мне уже нравится!

Судя по грубым изображениям, я попал в храм. Кстати, изображения очень напоминали Аргоса! Надо будет ему рассказать.

Еще у меня из головы пропал зов. Видимо, я прилетел в то место, откуда меня звали. Доев вкусняшку, я подхватил девчонку с пола и перенес ее на каменный скамейку. Довольно грубо сделанную.

Подхватив еще один фрукт, решил прогуляться к выходу. Длинный коридор закончился внезапно. Я вышел на импровизированное крыльцо и выругался. В свете встающего светила повсюду насколько хватало взора, шумело море.

«Получается, я сейчас на острове. О, вон хижины виднеются»

Внизу, у подножья горы, я разглядел несколько деревенек. Простенькие дома с крышами из каких-то листьев. У берега покачивались на волнах лодки.

— Вот же, пакость! У меня куча дел, а я здесь прохлаждаюсь! — рыкнул я недовольно и посмотрел на спящую девушку.

Красивая, зараза, но уставшая, судя по синякам под глазами, она дрыхла как ни в чем не бывало.

Пришлось мне собрать целые фрукты и выйти на воздух их доедать и смотреть на восход.

Красиво здесь, бесы побери! Шум Лазурного моря, утреннее солнце. Я даже не заметил, как сам задремал, прислонившись к камню.

Проснулся от разговоров. Открыл глаз, глянул на столпившийся народ, открыл второй глаз.

— Что надо? — буркнул я. Они снова что-то залопотали на своем языке. — Не понимаю, — я поднялся на ноги и нос к носу столкнулся с девушкой, которую уже видео. — Так, рассказывай, милая. Куда ты меня притащила? — я посмотрел на девчонку снизу-вверх и даже строго нахмурился.

Та отошла на полшага и прижала руки к груди. Испугалась, похоже.

Передо мной тут же выскочил воин и принялся мне угрожать кинжалом.

Кинжал я отобрал, ему легкую затрещину выписал. Они начинали меня раздражать. Мало того, что выдернули неизвестно куда, еще и оружием угрожают!

Девушка осторожно коснулась моей руки и указала на деревню, а потом махнула, предлагая следовать за ней.

Мы спустили всей толпой с горы при этом девушка шла впереди, я за ней, а все остальные толпой следовали за нами. Кажется, они меня сильно боялись, потому что держались на расстоянии.

Деревня ничем примечательным не выделялась. Обычный бедный поселочек рыбаков. Девушка прошла к центру деревни. Там я разглядел сидящих в клетках трех человек. Все трое были белокожими. Увидев меня, они оживились.

— Ты откуда здесь, мужик?! — крикнул мне молодой парнишка. — Тебя тоже пленили эти дикари?!

— Я что на пленного похож? — я встал напротив клетки. заинтересованно их оглядывая.

— Вообще-то нет, но тогда что ты здесь делаешь?! — он перевел взгляд на девушку и съежился.

Она принялась ему что-то говорить, периодически указывая на меня. Парень кивал и косился на меня все сильнее.

— Ты понимаешь, что она говорит? — я положил девушке руку на голову, чтобы она немного помолчала. Парень вытаращился на меня в немом ужасе, но кивнул.

— Так сообщи мне, очень уж тебя прошу, — процедил я.

— Она говорит, что ты посланник бога! Что ты покараешь всех, кто охотится на ее людей! Просила сказать тебе, что это она звала тебя, — протараторил он. — Ты веришь в этот бред?!

— Скажи ей, что я рассержен. Меня оторвали от дел и для этого должна быть очень веская причина. Пусть объяснит, зачем они меня сюда вызвали, — буркнул я, глядя на девушку.

— Так ты серьезно?! Я что сплю?! — еще сильнее округлил глаза парень. — Святая богиня! Бред какой!

— Не надо упоминать Иналию просто так. Она не обрадуется, — попенял я ему. — Быстро переводи, иначе я рассержусь!

Парнишка принялся тараторить на странном. ломаном языке островитян. Девушка слушала внимательно, потом перевела взгляд на меня, поклонилась и снова начала что-то говорить парню.

— Они призывали великого бога, чтобы он помог им разобраться с убийцами и грабителями, что тиранят островные государства. Они убивают людей, грабят и забирают в рабство, — парень фыркнул и истерично хохотнул. — Они это и я в том числе, — это он уже добавил от себя.

— Так ты из Вольных земель, да? — спросил я его. — Там почитают Святую богиню. Мы вообще где находимся?

— На южных островах. Довольно далеко от Вольных земель, — буркнул парень, косясь на меня. — я хотел посоветовать тебе бежать, украв лодку, но не буду.

— И не надо. Если хочешь выбраться отсюда живым — будешь моим языком. Будешь дурить — я тебя убью или отдам им, ты меня понял? — тот опасливо кивнул. — Как зовут?

— Вальд.

— Скажи им, чтобы выпустили тебя. Сейчас сядем и обстоятельно поговорим.

Вальд рассказал мне, что он с торгового корабля. Они приплыли на остров, чтобы торговать с местными, минуя жадных торгашей на узловых островах, но местные подумали, что они приплыли грабить. Переговорщиков захватили, корабль обстреляли, и он уплыл, бросив их здесь.

— По поручению совета, мы должны были расследовать рост цен на товары с южного материка. Под видом торговцев, мы открыли небольшую компанию, зафрахтовали корабль и отправились сюда, — рассказывал парень, запихивая в рот фрукты. — По дороге выяснили, что все перевозчики покупают товары на узловых островах. Это такие острова, которые облюбовали местные торговцы. Они с помощью своих людей свозят товары на склады, а потом уже продают тем, кто везет их на материк. Дело-то они хорошее делают, да только цены ломят просто неимоверные. Нам сразу стало понятно, почему те же специи стоят так дорого на материке. У них за дорого купи, свой интерес накрути и расходы, привези. Там покупают еще одни, которые уже продают товар на рынках и в магазинах. Вот и получается запредельная цена.

— И вы решили разузнать, откуда они все берут, верно? — сразу же догадался я и глянул на Атами.

— Все так, господин. Самое интересное, что нам никто не стал препятствовать, как мы ожидали. Мы спокойно дошли к ближайшему острову, высадились, чтобы поговорить с местными, а они на нас напали. Меня и двоих моих людей взяли в плен, а корабль ушел, — закончил рассказ Вальд. — Сколько я ни пытался им объяснить, что мы приплыли торговать, они нам не верили.

— Понятно. Теперь переводи Атами мои вопросы и ее ответы слово в слово. Разберемся, зачем они меня призвали.

— Призвали?! Я думал, что вы так шутите! Думал, у вас корабль с другой стороны и вы смогли с ними как-то договориться! — парень аж подпрыгнул от изумления.

— Нет у меня здесь корабля. Я апостол Аргоса. Бога войны и крови, так что меня именно призвали, понял? — Вальд испуганно кивнул. — Переводи, давай.

Из рассказа девушки я выяснил, что их постоянно грабят.

— Мы сбежали с большого, южного материка, который контролируют эти гады! — Вальд озвучивал девушку слово в слово. — Они напали на столицу, перебили войска и убили нашего правителя! Постепенно захватчики присвоили и другие города, обложили нас непомерными налогами. Они угоняют в рабство женщин и мужчин, остальных обирают до нитки! Нашей деревне пришлось бежать! Мы нашли этот остров и тут жили, пока не появились они! — она ткнула пальцем в Вальда. — Теперь за нами придут. — Вальд посмотрел на меня грустными глазами.

Парень, похоже, и сам не ожидал, что подобное может произойти.

Мне же ситуация была понятна. Я что-то такое слышал от капитана Роберта, с которым плыл в Вольные земли. Он тоже жаловался на торгашей, которые монополизировали товары из юга и теперь перепродают их за слишком большие деньги. В данном случае Вольные поступили как настоящие колонизаторы. Местное население подчинили, заставили работать за еду и обогащались. Так всегда поступают с побежденными, и я бы не лез сюда еще долго. Своих проблем хватает, но меня сюда призвали и теперь с этим надо что-то делать.

— Сколько здесь крупных городов? — спросил я у Атами.

— Всего четыре и каждый расположен на своем крупном острове. Их окружают малые острова, — принялась рассказывать Атами.

— Пираты здесь есть? — спросил я Вальда на этот раз.

— Мне кажется, пираты кормятся от торговцев, так что они ручные, — парень хмыкнул. — На нас пираты не нападали.

— Так и что ты хочешь от меня? — снова спросил я у жрицы.

— Помоги нам выгнать захватчиков! — попросила она.

« — Ну, здорово! Сами мы сделать ничего не можем и не хотим, но ты приди и ща нас реши наши проблемы, а мы дальше будем жить и торговать с материком» — я глянул на местных и засмеялся. Не знаю, может это нервное, но смеялся я очень долго.

— Ну что, Вальд, готов помочь несчастным островитянам? Пойдем сейчас с тобой и всех разгоним! — предложил я опешившему парнишке. — Тряпка у тебя есть ссаная?

— Чего? — вытаращил он глаза.

— Понятно, нету. Значит дело осложняется, — я посмотрел на Атами. — У вас есть сопротивление или те, кто воюет с захватчиками?

Атами погрустнела: — Есть у нас отряд белого капитана. Они воюют сами и ни с кем не взаимодействуют. Людей себе берут, но каким образом я не знаю.

«Уже что-то. Значит, сопротивление есть только его найти надо. Как найти неуловимых людей? Сделать так чтобы они пришли сами! Как это сделать? Правильно, захватить один из городов»

— Я придумал, что надо делать, но вы же понимаете, что если я вам помогу, то вы останетесь под надзором и властью Аргоса, а значит моей? — спросил я у жрицы.

Вальд, совсем растерявший самообладание, заикаясь перевел это Атами. Та подумала пару мгновений и кивнула.

«Видимо, сильно их припекло. Ну да ладно. Раз я здесь оказался, создадим максимальные проблемы Вольным. А ведь отсюда кормится еще империя. Интересно, что будет, когда специи перестанут поступать на рынок? Возникнут ли у них вопросы к поставщикам?» — я осклабился и посмотрел на Вальда. «Клятву я у местных брать не хочу. Я не видел их в бою и даже не знаю достойны ли они. Вот и выясним, как раз»

— Как далеко расположен ближайший к нам город? — спросил я Атами и получил ответ, что плыть нужно пол дня. — Хорошо. Завтра все воины во главе со мной отправляются захватывать этот город! Передай своими если они откажутся, то я отплываю отсюда и больше вы меня здесь не увидите, а Аргос вам тем более не поможет.

Атами отошла к своим соплеменникам и принялась передавать разговор. Судя по возгласам и недовольным рожам, моя идея им не очень понравилась. После яростных обсуждений Атами их уговорила. Она подошла к нам и кивнула: — Мы согласны. Веди нас, апостол.

Я настоял, чтобы освободили остальных товарищей Вальда. Нам даже выделили отдельный домик, чтобы переночевать и отдохнуть до завтра.

— Ты с ними собрался захватывать целый город?! — спросил Вальд, толкая в рот кусочки мяса. Кормили пленников плохо. Все трое были худые и голодные. — Там флот, там гарнизон! Это же нереально!

— Там гарнизон, а я воин Аргоса, — фыркнул я.

Конечно я понимал, что там гарнизон и все такое прочее, но я и не собирался лезть туда «в лоб». Все намного проще и сложнее одновременно. Я должен устроить переворот и таким вот нехитрым образом захватить город. Ну, или я походу придумаю более интересный план.

— Да кто такие эти воины и, кто такой Аргос?! — вспылил Вальд. Кажется, он решил, что я умалишенный.

Я рассказал ему про все. Парень впечатлился и больше тупых вопросов не задавал.

Ночью я проснулся в храме и рассказал обалдевшему Брату и Аргосу о своих злоключениях.

Аргос пообещал сообщить Иналии, чтобы она передала сообщение Элии. Они ведь меня ищут, наверняка.

— Очень мощная жрица, — сделал вывод бог. — Удивительно, что она смогла вытащить тебя туда, но это хорошо!

— Что хорошего? — буркнул я. — У меня дел по горло.

— Хорошо то, что ты сможешь набрать воинов и закрепиться там. Судя по тому, что орден магов был первой ступенькой, мы имеем дело с большой и очень серьезной организацией, глубоко пустившей корни не только в Вольных землях, но и в империи. Тебе нужны связи и деньги, чтобы выявить эти корни и уничтожить. На юге ты сможешь получить деньги, а связи дело наживное. Понял?

— Понял, — кивнул я. — Не думал, что ударюсь в политику.

— Я тоже не думал, но сам видишь, как все обернулось. Колдуны копили силы много времени. Стоит нам расслабиться, и они нанесут удар. Мы должны ударить быстрее.

Утром я проснулся в более приятном настроении. Аргос и Бран пообещали, что присмотрят за Орией через хранителя и через Хрульда. Еще Аргос помог мне с языком. Постоянно общаться через Вальда просто невозможно.

— Готовы к бою? — спросил я у собравшихся на берегу воинов.

Здесь были и мужчины, и женщины, что меня не то чтобы удивило, просто я почему-то не ожидал, что женщины у них тоже станут воевать. Не выглядели они как воины. Эльфийки, например, внушали опасения своей аурой. Они чувствовались как опытные и опасные бойцы. У Вольных я кроме Элии воительниц не видел, потому как-то привык к тому, что только у эльфов женщины массово воюют, потому что мужчин мало.

Здесь же от женщин не чувствовалось опасной ауры. Складывалось ощущение, что луки они взяли в руки только вчера.

— Чужак пришел! — сказал один из воинов. — Атами, я ему не верю. Он хоть и выглядит сильным, но что он сможет сделать против целого гарнизона?! Не мог великий бог битвы послать нам его!

— Мог, дружище, мог! — громко сообщил ему я. — Например, меня одного хватит, чтобы вас всех здесь убить, поэтому я бы посоветовал тебе следить за словами. Аргос не бог милосердия. Подумай об этом, прежде чем еще раз сомневаться в его решениях. Тем более, вы сами просили его о помощи! Сами!

— Не злись, посланник, — Атами коснулась моей руки. — Пойми их. Атаковать город столь малыми силами — безумие.

— Да не будем мы их атаковать в лоб, — фыркнул я. — Я прикинусь потерпевшим кораблекрушение торговцем, а вы моими рабами. На месте проведем разведку и решим, как будем действовать, понятно? — я оглядел отряд аж в пятнадцать человек. Лихие воины, головорезы, бесову их мать!

— Ты уверена, что им стоит идти с нами? — спросил я у Атами, указывая на женщин.

— Они охотницы, — ответила она, но в голосе сквозило сомнение.

— Охотницы, но не воины. Скажи, чтобы ехали только те, кто реально хочет, а не по зову долга. Их могут захотеть перекупить, — принялся я объяснять нахмурившейся Атами. — Вместо того, чтобы делать дела, мы будем их спасать. Оно тебе надо?

Лицо жрицы просветлело, и она кивнула, приняв мои доводы.

Плыли мы на трех лодках и теперь в нашей команде не было ни одной женщины, кроме самой Атами. Жрица настояла на том, что она меня вызвала, а значит несет за меня ответственность. Смешная такая.

За пол дня я успел полежать, поспать, поговорить с Вальтером и рассказать им последние новости. Очень обрадовался, когда на горизонте показался город, а потом и порт, в который мы гордо вошли как боевая эскадра! Народ на нас таращился во все глаза и даже пальцами тыкали. разглядывая такое диво. Особенно все оживились, когда я первым сошел с лодки на причал. Ко мне тут же подскочил работник порта.

Он уже хотел что-то сказать, но я не дал ему это сделать.

— Всем сохранять спокойствие! Мы захватили этот город! — громко сообщил им я.

Глава 2

В порту повисла звенящая тишина. Народ таращился на меня с немым удивлением. Работник тоже замер и даже рот открыл. Он соображал шучу я сейчас или говорю серьезно. Стражники тоже таращились, стиснув рукояти своих рапир.

— Ах-ха-ха! Шучу я! — рявкнул я и громко расхохотался, нарушая тишину. Народ шутку оценил и заржал вместе со мной. — Поздорову всем! — крикнул я им. — Где тут у вас хороший кабак? Я после своих приключений хочу горло промочить!

— В «Шальную русалку» иди! — крикнул мне один из стражников. — Выпивка хорошая и девки огонь! Деньги-то есть у тебя?!

— Я лодку свою продам! Лодка нужна?! — новый взрыв хохота. — Могу корабль продать, но он на мель сел у островка небольшого, где я себе рабов захватил! — я приобнял Атами за талию.

— Я свои деньги вчера пропил! — осклабился стражник. — Так что мне сейчас даже на доску от корабля не хватит! Обратись к мэру!

— Ну и шутник вы, — посмеиваясь, сообщил мне коротышка-работник. — За стоянку с вас два серебряных, а насчет кабака вам правильно подсказали. У нас лучше русалки нет ничего, — он масляно посмотрел на мой мешочек с деньгами, где водилось не только серебро, но и много золота.

Я отсчитал нужную сумму и добавил один серебряный сверху, а потом протянул деньги мужичку: — За небольшое вознаграждение я же могу рассчитывать на интересные рассказы об этих дивных местах?

— Конечно, — мужчина спрятал монетку в рукав и широко улыбнулся. — Я прекрасный рассказчик, уж поверьте. Как вас записать?

— Просто Эридан. Я купец. Основал свою компанию, приплыл сюда и такое несчастье.

— О! Конечно, конечно, — понимающе покивал мужчина. — Добро пожаловать в Саргосу, господин Эридан. Я Нирк. Вы можете найти меня здесь, если вам потребуются рассказы.

Я поблагодарил мужика и отправился в город. «Хорошего дня, шутник!» — пожелали мне мужики из порта.

— Зачем ты так поступил?! Мы не твои рабы! — прошипела Атами мне в ухо.

— Ты реально думала, что я сейчас побегу захватывать такой огромный город? — ответил вопросом на вопрос я. — Ты умереть хочешь? Так давай я тебя убью?! Отмучаешься и дело с концом. Что касается рабства, а как мне, выдающему себя за торговца, нужно было вас представить?! Здрасте, это мои друзья с острова!

Атами задумалась на мгновение, потом кивнула и отошла к своим воинам, принявшись рассказывать им мой план.

Городишко оказался очень приятный и уютненький такой. Я бы хотел здесь пожить немного и отдохнуть от своих мытарств. Аккуратные домики в один-два этажа, мощеная камнем улица. Все светлых и ярких оттенков, а еще цветы везде. Красота!

За своими мыслями я не заметил, как пришел в русалку. Даже с виду заведение выглядело очень прилично. У открытой веранды меня встретил человек в ливрее.

— Добрый день, господин?

— Эридан. У вас есть комната для меня, моих друзей и рабов? — спросил я его.

— Для рабов у нас есть отдельное здание попроще, — широко улыбнулся парень. — А для вас комнаты найдутся, хотя сейчас в городе с ними большая проблема! Просто у нас не дешево, потому люди выбирают места попроще, — сказано это было с намеком на мою платежеспособность. Молодой человек намекнул, что у них дорого и предложил мне самому решить осилю я такие траты или нет.

— Я люблю жить хорошо, а для этого нужно платить, — вернул я ему любезность. — Что за событие такое?

— О! Завтра начинается распродажа рабов с дальних островов! — парень закатил глаза. — Вы бы видели их женщин! Просто прелестницы, не в обиду вашей спутнице, — сделал реверанс он в сторону Атами, которая, осознав сказанное, залилась краской.

— Вот как?! — неподдельно удивился я. — Выходит, это я удачно зашел, да? Спасибо, молодой человек, — серебряная монетка перекочевала ему в ладонь. — Надеюсь, вы расскажете мне об этом подробнее, но сначала заселите нас. Устал с дороги я и помыться бы не помешало.

— Конечно, господин! Прошу за мной, Шев! — крикнул он второму парню. — Позаботься о рабах!

— Шев, — я строго посмотрел на него. — Они мне как семья. Очень хорошо о них позаботься. Уловил?

— Будет сделано, господин! — он тоже получил монетку и счастливый рванул заселять островитян.

Парень провел нас на второй этаж и заселил в комнаты рядом. При этом Атами я не отпустил вместе с остальными., а заселил вместе со мной. Жрица снова покраснела, но послушно осталась.

— Это вы построили такой город? — спросил я ее, снимая броню. В ней было ужасно жарко. Я просто взопрел пока шел по городу и просто мечтал ее с себя стащить.

— Нет, — Атами смущенно отвернулась. — Здесь была большая деревня. Город построили захватчики нашими руками!

— Понятно. Иди, мойся, а я после тебя, — я уселся в кресло на балкончике и уставился на зеленый сад.

« — Жили мы в лесу, молились колесу, никого не трогали. Потом пришли захватчики, все у нас отобрали и заставили строить. Стандартная история для любого отстающего поселения, а они отстающие. Были. Хотя колонизаторов я тоже не оправдываю. Наживаться на чужой боли это очень плохо. Заканчивается это тоже всегда плохо. Ладно, придется решить этот вопрос. Даже очень хорошо, что начинается аукцион рабов. Это значит, что здесь будет полный город невольников, а это, в свою очередь, значит, что я могу перетащить их на свою сторону. Вот только нужно объяснить им, что вырезать местное население очень плохая история, но для начала мне нужно на этих диких островитян посмотреть.»

Составив план на ближайшее время, я отправился мыться. Красная как вареный рак Атами, прошмыгнула мимо меня, кутаясь в полотенце. Смешная.

Я смыл с себя соль и обнаружил, что у меня вообще нет одежды! То есть поддоспешная есть, но ходить в ней по улице это неприемлемо. После такого со мной за руку здороваться перестанут.

Пришлось надевать штаны и звать сюда нашего помощника: — Слушай, можешь пригласить портного с готовой одеждой? Мы же после передряги, так что из одежды только то, что на нас, — объяснил я ему.

— Без проблем. господин! Все будет в ближайшее время! — отрапортовал он и только что каблуками не стукнул, ну а я порадовался, что у меня деньги всегда при себе имелись. Причем много денег, иначе я бы здесь совсем припух.

А ведь надо мной Нейтан еще смеялся, мол, зачем ты с собой целый мешок золота таскаешь и серебра. «Ты че, бандит?».

«Вот тебе и бандит, умник ты аристократический.» — пробурчал я мысленно, стоя с расставленными руками, пока портной измерял меня. Естественно, одежды на меня не нашлось, но за отдельную плату мастер пообещал все сделать в кратчайшие сроки. Зато Вальда, его спутников и Атами он одел сразу же.

К вечеру я красовался в новеньких штанах по последней местной моде, кожаных сапогах и белой рубахе с шикарным дублетом, расшитым золотыми нитями. При параде мы спустились в зал, отужинать и расспросить нового знакомого, которого звали Нирз, про аукцион.

Заказав еды и вина, я поднялся и отправился к нему за стойку вместе с Вальдом. Служащий должен был стать моими вторыми ушами и помочь мне, в случае чего.

— Недавно эскадра капитана Боэльи, вернулась с дальнего юга! — громким шепотом принялся рассказывать нам Нирз. — Моряки рассказывают, что там настоящее островное государство! Они напали на крайние острова и привезли просто отличных рабов! Говорят, места очень богатые. Местные едят с золота! — дальше уже пошли какие-то небылицы, но основная суть была понятна.

Некий капитан обнаружил и напал на островное государство. Увел местных жителей и уж не знаю, что сделал еще, но догадаться не сложно. В связи с этим у меня возник закономерный вопрос: — Нирз, вот ты мне рассказываешь про островное государство, с рабами с богатствами и прочим, а флота у них нет, как думаешь? — парень перестал рассказывать и уставился на меня с недоумением. — Если там развитое государство и на них напали налетчики, как думаешь, что они сейчас будут делать? — рожа Нирза вытянулась от осознания того, в какую задницу их мог засунуть славный капитан Боэлья.

— А я и не думал… — проблеял он.

— Уверен, капитан Боэлья тоже не думал, — протянул я. — Как далеко от них находится этот остров.

— Второй по удаленности, — Нирз резко побледнел.

— О чем это я не думал?! — к нам, прихрамывая, подошел среднего роста мужчина в штанах и красном камзоле. На его голове красовалась шикарная шляпа с пером. — Представьтесь, уважаемый, — обратился он ко мне, сверля глазами.

Я повернулся и навис над ним, разглядывая наглого и самоуверенного капитана.

— О том, что если вы напали на развитое государство, то вскоре последует ответная мера, — спокойно ответил я ему. — Вы учли этот момент, уважаемый капитан? Меня зовут Эридан.

— Джон, Джон Боэлья, — представился он. — А голова у тебя варит, Эридан! Конечно, я все продумал! Если некому рассказать, то никто и не узнает, ахаха! К тому же, пусть только сунутся, мы мгновенно объединимся им тут же придет конец! Доволен?

— Вполне, — я нацепил на лицо улыбку. — Мне главное быть в безопасности, так что я готов взаимодействовать с этими дикарями только глядя на них через прутья клетки.

— Вот это по-нашему! — осклабился капитан. — Пойдём, выпьем и я покажу тебе их, через прутья, как ты и хотел! Ахаха

Мы расположились за столом на улице, сюда же заказали и выпивку с нехитрой закуской. Атами я отправил в наш номер от греха подальше.

— За знакомство! — Боэлья ударил кружкой о наши и плеснул себе в рот горячительного. — Ты же их купить хочешь, Эридан? Я подумал, что ты вояка или наемник поначалу!

— Конечно купить, — подтвердил его догадки я. — Наемничал раньше. Денег заработал и подался на юг. Надоело мне за копейки головой рисковать.

— И это правильно, дружище! — рычал капитан. — Я тоже наемничал. У меня и отряд свой был «Псы Ломбара». Может, слышал?

— Не слышал. Да ты и сам знаешь, что отрядов много. Каждый день одни создают, а другие гибнут. Такова жизнь наемника.

— Это верно. Вот и нам надоело кровь проливать за бесценок. Собрал я своих ребят, купили мы корабль, да и подались сюда. Теперь же у меня эскадра! Три корабля! Знаешь почему я к тебе подошел? — спросил он меня шепотом.

Я тоже чуть наклонился и кивнул головой, мол продолжай.

— Ты волк. Не такой как эти жирные купчишки. Я сразу понял, что ты нашего теста, дружище. За Эридана! — мы снова стукнулись, и он отпил из кружки. — Так вот. Рабов перепродавать это хорошо, но ходить за ними еще лучше. У тебя, смотрю, есть люди, так может с нами в следующую ходку?

— Предположу, что у местных толстосумов и людей, и денег, чтобы снарядить тебя в поход поболее моего будет. Так почему я? — мне сразу показалось, что темнит капитан.

Что-то он затеял странное и опасное в первую очередь для тех, кто с ним пойдет в новый набег.

— Они слишком много требуют. Я же не зря тебе сказал, что мы одного теста. Мы наемники. Мыслим похоже, прошли одно и то же. Со своими работать проще. Там, где толстосуму надо объяснять почему я делаю так или эдак, ты и сам все поймёшь, — стелил он гладко, да только не верил я ему.

— Это понятно, но ты же понимаешь, что один я всю вашу экспедицию не оплачу? У меня столько денег нет, — пожал я плечами.

— Я же говорю, важнее не деньги, а опытные бойцы. Больше бойцов — больше денег. Будем! — мы снова чокнулись. — Ну что, показать тебе рабов?

Мы вышли из русалки и отправились в сторону порта, где в амбарах хранился не только обычный, но и живой товар. Если честно, меня коробило во всем этом участвовать, но приходилось отыгрывать свою роль. У одного из хранилищ стояли на страже несколько человек.

— Бдите? — спросил Боэлья.

— Так точно, капитан! — хором отчитались они.

— Молодцы! — Джон похлопал одного из них по плечу и отпер дверь, достав ключ. — Вот дружище, смотри. Живое золото!

Я заглянул внутрь, освещая прихваченным масляным фонарем темную глубину сарая. Внутри находились люди. Множество пар глаз уставилось на меня. Мужчины, женщины. Все белокожие и светловолосые. Причем все женщины красивы как на подбор.

«Острова южные, Атами вон смуглая, как и ее соплеменники, но почему они светлокожие и светловолосые?! Что ща аномалия?!»

— Видал? — протянул Боэлья. — Представь, сколько за таких можно выручить?! В империи их скупят стоит в порту выгрузить! Вот только до порта доплыть нужно, — буркнул он тихо. — Местные не выпустят меня отсюда с ними. Любой товар должен проходить через лигу. Закон у них такой, — Боэлья сплюнул от раздражения. — Паскуды. Я рискую, я добываю товар, а они должны наживаться?! Причем они захотят выкупить рабов за бесценок! Именно поэтому я устроил аукцион! Понял теперь, Эридан? Мне нужны бойцы, чтобы проскочить мимо торгашей или дать им такой отпор, чтобы запомнили, что нечего лезть к капитану Боэлье!

Вначале у меня зрел один план, но после его слов начал зреть другой. Получается, он тоже хочет бросить вызов торгашам, а это совсем другое дело. Временно с ним можно объединиться.

Я осмотрел пленников еще раз и спросил: — Откуда вы? Кто вы такие?

— Тебе это знать не нужно, чужак! — рявкнула одна из женщин. — Знайте, за нами придут, и вы все поплатитесь за то, что на нас напали!

— Ты говоришь на местном диалекте?! — опешил Джон. — Ты не перестаёшь меня удивлять, Эридан! Что она сказала?

— Говорит, что за ними придут и обещает всяческие кары, — не стал таить я, раздумывая, запугивает она нас или нет.

— Все они так говорят, — махнул рукой Джон. — Придут, спасут, покарают и прочее. Пойдем лучше еще выпьем!

Просидели мы долго и только глубокой ночью разошлись по своим комнатам. Меня алкоголь почти не берет, потому спать я ложился трезвым, а из головы не выходила мысль о том, что сказала пленница. Если бы меня запугивала девушка типа Атами из племенных, я бы значения ее словам не придал, но эти светлые! На юге! Светлокожие!

Можно предположить, что их остров защищает какая-нибудь магия. Если это древняя магия, которой они не умеют пользоваться — одно дело. Если это их магия, тогда дело наше печальное.

С этими мыслями я и уснул.

Проснулся от гула голосов на улице. Под окнами носился народ, гремела доспехами стража.

Я поднялся с кровати, натянул штаны и перехватил спешащего Нирза: — Что за шум? — спросил я его.

— Пришли новости, что на эскадру дальнего острова напали! Правы вы были, господин! — тараща глаза, выпалил он. — Они пришли отомстить!

Чертыхнувшись, я выскочил из гостиницы и нос к носу столкнулся с Джоном. Он ругался с каким-то мужиком в дорогой броне. Причем мужик этот орал на Боэлью почти на всю улицу.

— Я сказал, что ты эту кашу заварил, значит ты пойдешь вместе с эскадрой! — орал мужчина. — Хочешь отсидеться пока другие сражаются?!

— За языком следи! — рявкнул в ответ Джон. — Кто сказал, что это дальние напали?! Это может быть кто угодно! И не собираюсь я отсиживаться! Пойду с эскадрой и проверю все лично! Понял?!

— Другое дело, — мужчина сбавил тон, окинул меня придирчивым взглядом и ушел.

— О, Эридан, привет! — Джон протянул руку, и я ее пожал. — Не желаешь с нами на прогулку?

— На прогулку? — я иронично фыркнул. — Скажи уж на войну.

— Это как посмотреть, — вернул мне улыбку Боэлья. — Броню только не надевай. Я выдам тебе кирасу и твоим бойцам. Нечего в полной броне на корабле делать.

— С чего ты решил, что я согласен? — я даже немного удивился.

— По глазам вижу, что тебе любопытно. Через полчаса на пристани!

Атами с собой я не взял. Выдал денег, на случай если не вернусь и оставил жить в гостинице. Зато парней из ее племени взял, ну и Вальд с парнями решили с нами отправиться.

Через полчаса мы уже погрузились на корабль и отчаливали вместе с эскадрой из еще трех кораблей.

Глава 3

К обеду мы были недалеко от острова. Ветер дул попутный, так что шли мы довольно споро. Чем ближе мы подходили, тем лучше виднелись на горизонте столбы черного дыма. Они огромными клубами поднимались до самого неба. Горел город и что-то горелов море.

Боэлья приложил к глазу подзорную трубу и чертыхнулся, поминая дикарей, посмевших напасть на Лангаду — так назывался этот остров и город.

— Что там? — полюбопытствовал я, так как своей подзорной трубы у меня не имелось. Сбывались мои дурные предчувствия и слова пленницы. Дальние южане явились мстить и, судя по столбам дыма, отомстили вообще всем. даже тем. тко ни в чем по сути не виноват.

— На, посмотри, — Боэлья протянул мне прибор и скрестил руки на груди, над чем-то раздумывая.

Я глянул через трубу в сторону дыма и присвистнул. Самый большой столб создавали горящие корабли. Три посудины полыхали как факелы. Переместив взгляд вправо, я посмотрел на полыхающий город. Возникало ощущение, что там горело вообще все, что могло гореть.

Я вздохнул и отдал труту Боэлье: — Надо ли мне говорить, что я предупреждал? Вы там такое же устроили? Поэтому они сожгли город?

— Мы звери разве? — Джон даже обиделся и уставился на меня с осуждением. — Нет, конечно! Это я для красного словца пошутил про то что нет свидетелей, значит преследовать никто не станет! Мы приплыли к ближайшему острову, просто высадились на берегу, быстро дошли до селения, схватили кого могли и обратно дёрнули. Даже разведку проводить не стали! Боялись, что за нами может быть погоня!

— Хороши добытчики. нечего сказать, — фыркнул я и тяжело вздохнул, глядя на догорающий город. Мне почему-то казалось, что живых мы в этом аду не обнаружим. — Ты вот знал, что у них флот есть? Как думаешь, сколько нужно кораблей, чтобы уничтожить корабли охранения, затем спалить город?

— Около шести, — Джон помрачнел. — Недооценили мы их. Думали, что обычные дикари только светлокожие…

— Меня сразу смутило, что они светлокожие, — я вздохнул, всматриваясь в горизонт. — Это очень странно.

Чем ближе мы подходили к острову, тем больше осознавали, каким опустошающим ураганом прошлись по нему неизвестные. Весь порт был завален трупами. К тому моменту, когда мы приплыли, город уже догорал. Запах стоял соответствующий. Я закрыл шейный платком рот и нос, смочив его в воде и спрыгнул на доски причала.

— Идем, поищем живых и будьте осторожнее. Не хватало нам еще кого-нибудь потерять в этом аду! — крикнул я Джону и вышел из порта на обожженные улицы города. Сразу после пожара жар здесь стоял очень сильный, но все же терпимый. Стараясь не подходить близко к домам, чтобы не попасть под обвал, если они решат разрушится, я отправился на поиска.

Я шел по улице и не находил живых. Весь город просто вырезали, а детей, похоже, забрали. Народ бросился тушить горящий город, ну а я углубился в улицы и отправился искать выживших.

Я проходил мимо высокого дома, похожего на храм, когда услышал оттуда тихие голоса.

— Эй, есть кто живой?! Мы не враги! Пришли с Саргасы, когда узнали, что произошло нападение! — крикнул я прячущимся людям.

За дверью грохнул засов, и она отворилась. Испуганная женщина уставилась на меня через щель.

— Что здесь произошло? Расскажите подробно, — попросил я, схватившись за ручку и открывая дверь сильнее, чтобы посмотреть сколько народу прячется в храме.

— Появились корабли! Они сходу напали на корабли охраны и за считанные мгновения их сожгли! — женщина затараторила. — Потом высадились на берегу и в порту! Ну наши их встретили, да только сделать ничего не смогли! Их какая-то магия защищает, а еще они стреляли огненными сгустками! Они весь город и подожгли! Чужаки всех вырезали, — женщина всхлипнула. — Мы спрятались в храме святой богини, и они сюда зайти не могли. Точно знаю, что и поджечь нас пробовали, да только не горит храм! Богиня нас защитила!

— Да, Иналия может, — кивнул я. — Можете следовать к кораблям, там вам окажут помощь, а я пойду, поищу выживших.

Я бродил по городу, громко окликая людей. Нашел в подвале еще несколько человек и все, больше никого. С этими новостями я и пошел назад да только по дороге встретил хмурого Джона. Увидев меня, мужчина кивнул: — Никого?

— В храме люди спаслись. Человек тридцать с детьми и еще парочку из подвала вытащил. Больше никого нет. Народу здесь жило много, так что половину они точно увезли с собой, — сообщил я капитану. — Заварил ты кашу, приятель.

— Да уж! — покачал он головой. — Ответили они крайне жестоко. Столько народу убить за просто так. Изверги!

— Полагаю, так сделали, чтобы охоту отбить к ним соваться. — рядом встал мужик в дорогой броне и поправил усы. — признаться, впервые такое вижу. Я Гарольд. Гарольд дер Гройц, — он протянул мне руку.

— Эридан, — ответил я на рукопожатие, но говорить о том, что я такое видел не стал. Вряд ли бы они оценили откровение о том, что подобную дикость могли творить не только неизвестные враги, но и их граждане на чужой территории.

В данном случае мне было жалко обычных людей, которые попали под раздачу из-за жадности одного ушлого капитана. Еще меня заинтересовал рассказ выжившей про магию, которую использовали нападавшие. Это дело требовало тщательного изучения. Не хватало нам еще столкнуться с очередными живодерами, не гнушающимися любых средств для достижения целей.

— Гарольд, а раньше вы с ними не сталкивались? — спросил я мужчину. — Не может же так быть, что они бац и появились из ниоткуда.

— Полагаю, все кто сталкивались — погибали, — вздохнул мужчина, обозревая устроенный погром в красивом городе. — Мы отправляли на юг две исследовательских экспедиции и все они пропали при невыясненных обстоятельствах. За последней отправляли поисковиков, но те вернулись ни с чем. Теперь мы хотя бы знаем, куда они пропали, — он мрачно взглянул на Боэлью. — Я объявлю военное положение, капитан. Ваши корабли по закону Вольных земель теперь входят в состав боевого флота. Всех рабов вы должны передать официальным властям для допроса.

— Я не согласен! — попытался возмутиться Боэлья. — С чего я должен участвовать в войне?!

— С того, что ты все это заварил и ты их сюда притащил! — рявкнул Гарольд. — По твоей вине они вырезали и угнали в рабство целый город! Если ты попробуешь бунтовать, я отдам тебя под суд! Ты понял меня?!

— Понял, — вздохнул Джон.

— Теперь вы, — Гарольд посмотрел на меня. — Нам нужен будет каждый опытный воин. Надеюсь, вы присоединитесь к походу, который я организую в ближайшее время.

— Я присоединюсь, — кивнул я. — Сколько вы будете собирать флот?

— Около четырех дней. Все будут оповещены и не думайте, что вы одни будете участвовать в этом походе. По-возможности, будут привлечены все, — буркнул Гарольд. — Пока можете вернуться на Саргосу. Здесь теперь нечего делать. И еще — захватите с собой выживших. Я напишу письмо о них позаботятся.

Мы с Джоном проводили удаляющуюся спину дер Гройца и переглянулись. Капитан выругался, сплюнув на мостовую: — Попали как кур в ощип, — вздохнул он. — Идем, забираем выживших и будем возвращаться. надеюсь, дикари не вернутся.

— Сомневаюсь я, что это дикари, — буркнул я и отправился к храму.

Стоило мне зайти внутрь, как меня буквально оглушил голос Иналии.

Голос Иналии звучал не в ушах, а прямо в сознании, как колокол, сотрясающий кости. Я схватился за дверной косяк, чтобы не упасть. Перед глазами поплыли золотые блики, складываясь в образ женщины в доспехах из света. Ее глаза горели холодным пламенем.

«Ты видишь, Эридан. Видишь, что принесли эти твари на землю, где даже камни помнят мое имя?!» — зазвучало внутри. Гнев богини обжигал, как раскаленный клинок. «Вина лежит на тех, кто притащил их сюда! Они искупят ее только кровью тех, кто посмел осквернить мой храм!».

— Не совсем понимаю. Какие твари… — выдохнул я, чувствуя, как язык прилипает к нёбу. Потом из глубины души пришла ярость, огненной волной смывая давление богини. — Иналия, осторожнее! — обратился я к ней. — Твой гнев понятен, но объясни мне нормально!»

«Смотри внимательно! Я покажут тебе, кто это был!»

Картина вспыхнула в голове: черные корабли с парусами цвета пепла. Воины в масках, чьи мечи переливались пламенными всполохами. И среди них — человек. Высокий, с лицом, скрытым тенью капюшона. Он поднял руку, и стена огня поглотила город и храм.

— Кто это?! — вырвалось у меня. — Ты знаешь, кто это?!

«Ищи ответы под землей. Там, где спит Пожиратель Лун. Ключ на алтаре».

Видение исчезло. Я очнулся, стоя посреди храма. Прячущиеся здесь люди смотрели на меня испуганно. Женщина, что открыла дверь, дрожала, прижимая к груди ребенка.

— Что… что с вами? — прошептала она.

— Богиня говорит через тех, кто готов услышать, — ответил я, чувствуя мимолетную слабость в теле. — Вам нужно идти к кораблям. Незачем здесь оставаться. На Саргосе о вас позаботятся. Мэр уже дал распоряжение.

Они покорно закивали, собрав узелки. Когда последний выживший переступил порог, я остался один в полумраке святилища. На алтаре, среди опрокинутых свечей, лежал камень с вырезанным знаком — три пересекающихся кольца. Тот самый символ, что был на масках воинов из видения.

Я сунул артефакт в сумку и вышел, прикрыв дверь.

На палубу «Морской Ведьмы», так называется корабль Боэльи, я вернулся немного позже.

Боэлья нервно шагал у штурвала, когда я поднялся по трапу.

— Гарольд уже выслал гонцов, — бросил он, даже не повернувшись. — Через четыре дня весь флот Вольных Земель соберется у Рифов Плача. Ты точно хочешь в это вляпаться? Я бы на твоем месте смылся.

— У меня нет выбора, — ответил я, глядя на выживших, которых размещали в трюме. Напуганные люди с надеждой смотрели на нас. Мне бы не хотелось, чтобы подобное повторилось. Нечеловеческая жестокость поражала — Я знаю, кто это был.

Капитан хмыкнул:

— Дикари с юга. Что тут знать? Просто флот у них большой только и всего.

— Это не дикари, — я достал камень с тремя кольцами и продемонстрировал его Джону. — Они используют магию, которой не должно быть у племен. И у них есть корабли — не хуже наших.

Джон нахмурился:

— Похоже на печать какого-то культа. На островах подобных культов пруд пруди. С чего ты взял, что у них хорошие корабли и они используют магию? Сам придумал?

Я прекрасно понимал, что капитан мне не поверит, потому просто сунул камень ему в руку и мысленно попросил Иналию показать ему то, что она показала мне. Капитан побледнел, покачнулся на палубе и едва не упал: — Я понял. Увидел, — просипел он, срывающимся голосом. — У Гарольда в архивах могут быть записи…

— Нет времени ждать, — перебил я. — Иналия показала мне место. Подземелье к юго-востоку отсюда. Там мы сможем найти ответы.

Капитан отдал мне камень, словно это была ядовитая змея:

— Ладно, бес с тобой. Я отправлю два корабля в Саргосу, а сам на третьем с тобой с плаваю. Узнаем, что там за ответы такие. Бога душу мать! Угораздило же вляпаться в такое дерьмо, да двумя ногами!

Лодка меня высадила на берегу, и я отправился искать пещеру или убежище, где спит этот Пожиратель лун, как назвала его Ианлия. Солнце клонилось к закату, когда я подошел к расщелине в скалах. Воздух над ней дрожал, как над раскаленным железом. Внутри пахло серой и медью.

— Кажется, здесь. Всякие пожиратели и прочие ребята с подобными именами почему-то всегда прячутся в местах, похожих на выгребные ямы, — пробурчал я и полез вниз.

Узкий ход привел меня в коридор. Я чуть постоял, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте, и медленно двинулся вперед.

Первая ловушка сработала на пятом шагу. Каменная плита под ногой провалилась, и из стен выстрелили шипы. Я отпрыгнул, прижавшись к мокрой стене. Отвык я уже от всяких ловушек. Терпеть их не могу, но нужно идти дальше.

— Лабиринт, — пробормотал я, глядя на три расходящихся тоннеля. На стене у входа кто-то выцарапал все те же три кольца.

Выбрав левый проход, я медленно двинулся вперед, разглядывая каждый камень, на который ступаю. Любой из них мог оказаться активатором скрытой ловушки. Через двадцать шагов туннель расширился в залу. В центре, на пьедестале, лежал скелет в истлевшей мантии. Я осмотрел зал, в поисках еще каких-нибудь ловушек, но ничего не обнаружил и подошел к скелету. В его костлявых пальцах был зажат медальон.

— Так ты и есть пожиратель лун? — я осмотрел скелет. — думал, ты какой-нибудь страшный монстр, а ты человек. Ладно, прости друг, что потревожил тебя, — прошептал я, забирая артефакт.

В тот же миг кости рассыпались в прах. Из темноты за спиной донеслось шуршание.

Они появились из теней — три твари с кожей цвета пепла. Их глаза светились желтым, как у сов.

— Человек… — зашипел первый, вращая кинжалом с синим лезвием. — Ты не уйдешь.

Я резко прыгнул вперед, рассекая одну из тварей топором. Лезвие прошло насквозь, но тварь лишь рассмеялась. Рана сомкнулась, будто ее и не было.

— Беги, — ухмыльнулся второй. — Нам нравится охота на живых! — он расхохотался мерзким, скрипучим смехом, который раскатился по залу и коридору.

— Умрешь в темноте, — проскрежетал третий, размахивая кинжалом.

— Охотится вы любите?! — прорычал я, высвобождая клокочущую ярость. — Я тоже очень люблю охотится на таких как вы, ублюдки!

Энергия заструилась по телу, через руки перетекла в топоры, и они вспыхнули багровыми переливами.

Первый прыгнул на меня, занося оружие для удара. Я увернулся и нанес ответный удар. Полыхающее лезвие топора вонзилось ему в брюхо. Призрак завизжал так громко, что у меня зазвенело в ушах. Его тело начало гореть как паутина от огня и вскоре рассыпалось прахом.

Удар второго я пропустил над головой и вонзил пику топора ему в голову. Багровое пламя тут же охватило его голову и поползло по телу.

Третий надеялся воспользоваться тем, что я отвлекся на второго. Он подкрался со спины и ударил кинжалом, но я был готов. Увернувшись от выпада на замахе снес ему топором башку.

— Охотники, сраные! — я сплюнул на кучки пепла. — Нашли на кого охотится!

Выбравшись на поверхность, я отправился к берегу из центра маленького острова, где располагалась пещера. «Морская Ведьма» уже поднимала паруса.

— Жив! — крикнул Боэлья, помогая мне забраться на борт. — Что нашел?

Я молча показал медальон. На нем были выгравированы три кольца и надпись на непонятном мне языке. Я обратился к Иналии. Та объяснила, что это древнее наречие. На медальоне было написано -: «Орден Погасшего Солнца».

Гарольд сдвинул брови, изучая артефакт при свете масляной лампы. Мы уже ближе к вечеру пришвартовались в порту Саргосы и сразу же отправились к нему, чтобы продемонстрировать находку и рассказать о том, что знаем.

Дер Гройц осмотрел артефакт, почесал бороду и позвал своего ученого. Оказалось, что на острове жила целая миссия, исследующая загадки юга.

Худой мужчина в халате. жадно выхватил у меня медальон и принялся разглядывать его, царапая ногтем. Он его, кажется, даже на зуб хотел попробовать, но под грозным взглядом мэра передумал.

— Это очень старый культ, который был распространен здесь, на островах, — Он ткнул пальцем в символ. — Три кольца — знак триединства: огня, крови и вечности. Такие носили маги-еретики во времена Войны Рассвета. Ее еще знают, как Первая магическая война.

— Значит, они не дикари, — заключил я. — А наследники культа.

— Хуже, — мрачно ответил Гарольд, усаживаясь на стул и обхватив голову руками. — Если они воскресили древнюю магию, нам понадобится вся армада, да и то не факт, что мы справимся. Это катастрофа.

Глава 4

Гарольд положил медальон на стол, и его лицо, освещенное дрожащим пламенем свечи, стало похоже на маску из желтого воска. Ветер бился в стекла, словно пытаясь вырвать тайну из наших рук. Боэлья молча налил крепкое в бокалы, но ни один из нас не притронулся к напитку.

— Война Рассвета… — дер Гройц провел рукой по бороде, словно пытаясь заново осознать то, что он сейчас услышал. — Это было сотни лет назад. Поверить не могу, что мы столкнулись с наследием тех темных времен. Я слышал, маги создали ритуалы, пожирающие саму жизнь. Они превращали города в пепел, чтобы продлить свое бессмертие. Но их уничтожили. Всех.

— Видимо, не всех, — я покривил губы в злой усмешке. «Мои старшие братья не доделали работу. Придется доделывать мне, ” — подумал я и повертел медальон в пальцах. Знак триединства холодно блестел. — Орден Погасшего Солнца. Понять бы ослабела ли их магия. Насколько выродились потомки тех колдунов. Те огненные сгустки, о которых говорили выжившие… это не просто заклинания. Это что-то новое.

— Новое или забытое, — Гарольд встал, его тень уперлась в потолок. — Нам нужно больше информации. Нужно понять, как с ними бороться. Раз они сожгли три корабля — сожгут и целый флот. Мы не можем плыть туда, не придумав способ борьбы с ними, — он повернулся к своим ученым. — Найдите всю информацию о культе. Любые упоминания, свидетельства и способы борьбы с колдунами. У вас есть три дня до того, как флот соберется.

— Да, господин, — кивнул старший ученый. — Мы постараемся сделать все возможное, чтобы беда не повторилась.

— Хорошо, — дер Гройц вздохнул. — Давайте отдохнем. Утро вечера мудренее.

Вернувшись в номер, я осторожно прокрался к кровати и завалился на нее. Атами уже спала.

Закрыв глаза, попытался собрать мысли в кучу. Пламя, маски, человек в капюшоне — все это выглядело угрожающе, но что-то здесь было не так. Я пока не понимал, что, но чувствовал. Сам не заметил, как провалился в сон, оказавшись в уже родном храме.

— Я видела все! — голос Иналии эхом раскатился под сводом. До этого я ее ни разу не видел, а она оказалась маленькой, красивой женщиной в белоснежной тоге. — Мерзавцы! Они посмели бросить вызов моей силе! — бушевала она.

— Успокойся, — флегматично протянул Аргос. — Потомки древних магов, да Эридан?

Я молча кивнул головой. Бог заворчал, о чем-то раздумывая: — Я даже не знаю, чем тебе помочь. Вся проблема в том, что мы их даже не видели. Иналия смогла только обрывки воспоминаний людей в храме считать и тебе их показала.

— На самом деле мне только нужна какая-нибудь защита для кораблей, — я пожал плечами, тоже размышляя над этим вопросом. — Защита, чтобы выдержала удары, и мы могли высадится на берегу. Нужно сплавать туда и увидеть все собственными глазами, прежде чем продумывать дальнейшие шаги.

— С защитой я могу помочь! — Иналия радостно улыбнулась. — Все просто — вам нужно самим создать артефакт!

Мы с Аргосом уставились на нее взглядами полными скепсиса. даже Бран, который испытывал к Иналии особый пиетет, взглянул на нее с подозрением.

— Он чего, маг по-твоему? — осторожно спросил Аргос взбалмошную подругу. — У него силы нет, чем он тебе артефакт будет создавать?

— Сила не нужна! — Иналия придвинулась ко мне. глядя своими золотыми глазами. — Я подскажу нужные письмена, а вы должны создать золотой диск! На золотой диск нанесете письмена! Он будет притягивать магию!

— Ты! Хитрожопая богинька! — рявкнул Аргос. — Решила силу хапать просто так?! Да еще и через моего апостола?! Я думал, мы друзья!

Иналия состроила виноватую рожицу: — Ну Аргосик, ну не сердись! Я могу с тобой поделиться!

— Девяносто процентов мне!

— Бука!

— Отправьте меня назад. Мне выспаться надо, — тяжело вздохнул я.

Смотреть на шуточные перепалки этих двух мне совершенно не хотелось. Они развлекаются, а мне всю работу делать.

Утром я проснулся бодрым, отдохнувшим и с ясной головой. Тут же ясная голова мне подсказала, что я воюю, решаю вопросы, а награды почти не получаю. Непорядок это. Каждый бой с превосходящими силами проходит для меня словно по тонкому льду. Каждый раз во время боя я оказываюсь на грани смерти и беру дополнительные силы у Аргоса. В этот раз еще Иналия помогла, но потратилась она тоже будь здоров.

— Надо что-нибудь придумать, — буркнул я и мой взгляд упал на спящую Атами. Жрица забавно посапывала. накрывшись покрывалом с головой. — Атами, проснись.

— Да я не сплю, — протянула она сонным голосом и зевнула. — Что вы там обнаружили?

— Ничего хорошего. Культ триединства мы обнаружили. — я ей рассказал всю историю вчерашних приключений.

Девушка даже про сонную утреннюю хмарь забыла, слушая меня открыв рот.

— Слушай, вы же всегда поклонялись Аргосу? — спросил я ее, пребывающую в прострации.

— Богу битвы? Так его зовут? — вытаращила она на меня глаза еще сильнее. Хотя куда уж сильнее. — А-ага! Все мои предки были жрецами и поклонялись А-аргосу? — Атами произнесла его имя шепотом. — Если честно, я не знаю его имени, но знания о нем передаются у нас из поколения в поколение!

Я выдохнул и задумался. Кое-что мне очень давно не давало покоя. Очень часто люди называли Аргоса богом битвы, но при этом никто не помнил его имени. Ладно Иналия, она была запечатана, но почему никто не помнить имя Аргос? Вот этот вопрос нет-нет, да и всплывал в моей голове.

— Эридан, если хочешь я провожу тебя в наше древнее святилище, — вдруг сказала мне Атами. — Оно расположено недалеко от Саргосы. На лодке можно доплыть.

« — Самоуверенный ты дурак, Эридан.» — «похвалил» я себя за проницательность. “ — Ты попал к бесу на рога и вместо того, чтобы пораскинуть мозгами об обстоятельствах, бросился с местными в игры играть! Ведь меня сюда вытащила Атами! При этом Аргос ничего об этом не знал!»

— Отправимся прямо сейчас? — предложил я. — Позавтракаем и в путь!

— Х-хорошо, — закивала Атами и чуть отодвинулась. — не смотри на меня так, пожалуйста. У меня ощущение, что ты меня сейчас сожрешь…

Атами нервно теребила край плаща, пока мы спускались к причалу. Утро было туманным, и волны лениво лизали борта рыбацкой лодки, которую я одолжил у местных.

— Ты чего так нервничаешь? — спросил я ее, заметив нервозное состояние жрицы. — Лучше расскажи все, что знаешь или поделись в чем сомневаешься.

— Я не была в святилище никогда! — выпалила она и уставилась на меня своими большими глазами. — Я не полноценная жрица, — она тяжело вздохнула. — Моя бабушка была там, проходила посвящение, но она погибла, не успев свозить меня в святилище, а потом стало не до этого, когда на остров пришли захватчики.

— Правильно, что ты мне это сказало. Я не желаю вам зла, но должен знать такие вещи, чтобы мы с тобой не попали в беду. Ты уверена, что святилище еще цело? — спросил я, помогая ей сесть в лодку. — Если о нем знали только твои предки, то все могло случиться.

— Нет, — она резко повернулась, и нахмурилась. — Святилище спрятано очень надежно. Никто не сможет попасть туда просто так. Бабушка говорила, что вход открывается только под песню крови.

Я замер, глядя на нее с удивлением:

— Песню… крови? Это какая-то клятва или ключ?

— Ключ — Атами пожевала губами, но, заметив мой взгляд, продолжила. — Нужно капнуть кровью на алтарь. Так бабушка говорила.

Лодка отчалила, оставляя за кормой круги на бирюзовой воде. Солнце подсвечивало наш мир, постепенно прогревая землю и нас. Я греб, полагаясь на указания Атами, которая то и дело оглядывалась и смотрела на Саргосу, ища одной ей ведомые ориентиры.

— Вон видишь! — она ткнула пальцем в скалу, что раскрошенным зубом возвышалась над водой. — Та скала! Я правильно все запомнила! Святилище скрыто за водопадом.

Чем ближе мы приближались, тем выше становился обломанный зуб. Скала грозно возвышалась над бирюзовым морем. Грохот воды мы услышали издали, и я развернул лодку на шум. Водопад тек в гроте, который мы с трудом обнаружили за зарослями. Пройдя сквозь них, мы попали в озеро, в которое и падала сверху вода. Атами встала на носу, крича сквозь шум:

— Нужно пройти сквозь поток! Там пещера!

Вода падала мощным потоком, поэтому я решил взять разгон, иначе нас просто смоет. Отплыл назад, налег на весла, и мы понеслись по воде. Поток ударил в лодку, но мы проскочили и оказались в пещере. Мокрые от брызг, мы вынырнули в тишине подземного озера. Сталактиты свисали с потолка, как клыки спящего дракона.

— Подъем там, — Атами указала на щель в камнях. — Идем, посмотрим, правильно ли я помню наставления бабушки.

На деле щель оказалась просто щелью. Тогда нам пришлось обследовать пещеру. Вскоре подъем мы обнаружили. Это оказались ступеньки, выдолбленные в каменном желобе, по которому раньше, видимо, текла вода.

Я из-за своих габаритов в этот желоб еле влез. Молясь всем богам, чтобы не застрять. Покарабкался вверх, чувствуя, как натягивается веревка, которой я привязал к себе Атами. Просто беспокоился, что жрица сорвется, а поймать я ее не смогу. Не развернусь в такой узости.

Лаз вывел нас почти на вершину скалы. Оказалось, что внутри нее есть своеобразное «седло», скрытое от посторонних глаз. Именно здесь, приткнувшись к стене, стояло святилище и выглядело оно как наконечник копья! Острый наконечник, казалось, хотел проткнуть облака! Дверь из белого камня оказалась плотно закрыта.

Атами достала нож, который всегда носила на шее как амулет, и резанула палец, а потом приложила его в едва заметную выемку на двери. Сначала ничего не происходило, а потом внутри что-то щелкнуло и дверь бесшумно приоткрылась.

— Ну вот я и здесь, бабушка, — Атами шмыгнула носом, приложив лоб к двери, а потом потянула ее на себя, открывая полностью. — Приветствую тебя в святилище бога войны, Эридан! — торжественно сказала она, повернувшись ко мне. — Надеюсь, ты найдешь здесь то, что ищешь. Идем.

Внутри все стены были покрыты мозаикой и фресками. В самом центре святилища стоял постамент, застеленный красной тканью. Поверх ткани лежал сломанный меч. У стены стояли шкафы, наполненные книгами. Я взял одну. Думал, она рассыплется от времени, но нет. Сохранность толстого фолианта оказалась поразительной! Древний текст я не мог прочитать и отправился рассматривать фрески.

Чем дольше я смотрел, тем сильнее шевелились волосы на моей голове. Ни одна фреска, ни одна мозаика не повторяла те, что были в храме Аргоса! Возникало ощущение, что я пришел к другому богу в храм! Волосы на теле встали дыбом от осознания этого факта. Мозг отказывался верить в происходящее!

Атами прошла к постаменту и коснулась пальцами рукояти меча: — Эридан, помоги мне пройти посвящение. Я должна это сделать.

— Что нужно делать? — насторожился я, отвлекшись от тяжелых мыслей.

— Просто следи, чтобы я ничего с собой не сделала. Говорят, что такое бывает.

— Хорошо, — я встал рядом, внимательно следя за девушкой, которая взяла обломок меча и разрезала им руку.

Алая кровь упала на ткань, потекла по стали лезвия, и оно вспыхнуло ярким, светлым светом. Атами закатила глаза и осела на пол, но я поднять я ее не успел. Из стены вышел призрак, сотканный из белого света. Он осмотрел святилище и его взгляд уперся в меня. Горящие глаза прошлись по моей фигуре.

— Я чую на тебе нечестивую печать, — громоподобный голос эхом раскатился под сводами. — Кто ты такой?

— Я апостол бога войны Аргоса, — представился я, сжавшись от подавляющего чувства опасности. Если я сейчас сделаю что-то не то, фигура сотрет меня в один миг. Я чувствовал это.

— Бога войны? — судя по тону голоса, световая фигура удивилась. — Меня зовут не Аргос, мальчик! Мое имя Тор-галаш! Тот, кто поставил на тебя эту проклятую печать, представляется богом войны?! — в голосе его появилась угроза.

Моя душа трепыхнулась и рухнула в пятки. До меня медленно, но уверенно доходило осознания происходящей со мной катастрофы.

— Мне нет надобности ставить подобные печати! — грохотнула фигура и двинулась ко мне. его рука легла на мою голову. Теплая и успокаивающая энергия прошла от затылка до пяток и обратно. — Ведь бог войны это я! Узри же!

Болью прострелило виски. мир померк, и я увидел наш мир за столетия до того момента, в котором я сейчас живу. Увидел могучих существ, что повелевали им когда-то и созидали жизнь. Я увидел и того, с кем разговаривал сейчас. Высокий, красивый воин в золотом доспехе гордо следил за своими потомками и от него веяло чудовищной мощью. Такой мощью, которую я никогда не ощущал от Аргоса.

Мои мысли скакали как блохи на собаке. Я никак не мог понять, что вообще происходит, и кто такой тогда Аргос, если этот мужик представился мне богом войны.

— Он был не богом…, а орудием. Таким же, как ты в его руках!

Картинка сменилась. Перед глазами поплыли образы: Аргос, сражающийся в рядах магов Рассвета… Аргос, предающий своих союзников… Аргос, стирающий память о себе, чтобы скрыть позор. Аргос уничтожающий магов…

— Он-изгой, — мягко сказал мне Тор-галаш. — Его имя забыли, потому что он так захотел. Я помню этого дерзкого чародея. В те далекие времена я еще присматривал за всеми и знаю о нем. Он пошел против них, чтобы закончить весь тот ужас, что творился.

— Почему? Почему вы не вмешались? — прохрипел я, разлепив сухие губы. — Если бы вы вмешались, не было бы всего ужаса. Не было бойни!

— У нас была своя битва. Маги появились здесь не случайно. Магию в этот мир принес один из нас, нарушив договор. Именно он научил их всему. Мы изгнали его, запечатали на веки, а его потомков и учеников помогли истребить. Я появился здесь, потому что печати на его темнице задрожали. Его потомки пытаются разбудить освободить его, разбудить. Именно поэтому Аргос снова явил себя миру.

Внезапно моя татуировка вспыхнула и погасла.

— Я изменил твою печать. Ты больше не подчиняешься ему. Ты волен сам выбирать, но прошу тебя об одном — уничтожь тех, кто пытается распечатать древний ужас. Если он вырвется на свободу — никто не сможет его остановить.

— А как же вы? — просипел я.

— Мы давно покинули этот мир, оставив его людям. Мы не можем сюда вернуться во всей своей мощи, иначе законы будут нарушены, — проговорила фигура.

— Зачем было менять печать и освобождать меня, если мы с Аргосом заодно? — спросил я Тор-галаша. Я понимал, что с ней, что-то не так, но бог выражался слишком расплывчато.

— Это проклятая печать. Она высасывает силу и передаёт ее Аргосу. Запомни, он должен уйти из этого мира вместе с другими колдунами. Им здесь не место. Я вижу, что не ты один с ней. Между всеми вами, теми кто ему подчиняется, есть связь. Их тоже нужно освободить. Найди это место, — в голове появилась картинка древнего зала, похожего на гробницу. — Это место расположено в степи. Там лежит один из моих даров. С его помощью ты сможешь изгнать Аргоса сразу после остальных колдунов, либо переводить его. Выбери сам. На этом я прощаюсь. Боги больше не станут вмешиваться. Вы остаетесь одни. Удачи, последний вершитель. Мое благословение с тобой, — фигура засветилась нестерпимым светом и растаяла во вспышке.

Я стоял как громом пораженный. Один разговор с неизвестной сущностью перевернул мой мир с ног на голову.

Аргос не бог, а такой же маг. Иналия, получается, тоже. Не зря они за силу торговались. Что они с ней будут делать, когда мы устраним главных конкурентов? Править всеми? Да как-то не хочется мне такого. Тем и прекрасен мир, что в нем есть разные люди, страны и правители. Без магии жить тоже жалко. Зария вон сколько людей вылечила, которые точно отправились бы на тот свет, а теперь они вернутся к семьям.

— Нет уж, хватит с меня, — буркнул я, массируя виски. — Я устал быть марионеткой. Понятное дело, что те колдуны, с которыми мы столкнулись, плохие, но все ли они такие? Что вообще это ща бог, который притащил в этот мир магию? Нужно во всем разобраться.

Я окинул взглядом полки с книгами, вытащил самую первую и чертыхнулся, вспомнив, что я не знаю древнего языка. Мне нужен верный ученый, который поможет перевести книги и разобраться во всем этом.

— Но магов, истребивших половину города, я должен наказать, — пробурчал я, проверяя состояние Атами.

Жрица застонала и открыла глаза.

— Все закончилось? — спросила она, хлопая глазами.

— Нет, все только начинается, — недовольно прошипел я.

Глава 5

Жрица слушала мой рассказ с открытым ртом. Мне казалось, она даже дышать забывала, настолько ее поразили откровения.

— Вот! Я так и знала, что этим все кончится! — воскликнула она, когда я закончил. — Я чувствовала, что Аргос это не наш бог!

— Теперь никакой бог не наш. Он сказал, что они покидают этот мир, — я пожал плечами и принялся складывать книги в мешок. — Так что ты теперь больше не жрица, а простая девушка по имени Атами.

— К-как?! Ты уверен?! — она дёрнула меня за рукав, привлекая внимание.

— Уверен. Остался только один бог, которого Тор-галаш еще называл древним ужасом, но и тот запечатан. Именно он привнёс в наш мир магию и магов.

— Вот же дерьмо-о, — шокировано протянула Атами, усевшись на постамент. — И почему ты вечно все ломаешь, Эридан? Теперь что делать-то со всем этим?

— Для начала нужно разобраться с этими придурками из культа, — принялся перечислять я, выставляя задачи скорее для себя. — Узнать еще, кого они хотят достать. Потом надо вам помочь как-то. Мне еще нужно вернуться на материк и закончить дела там. Потом еще с Аргосом разобраться и Иналией. Но первым делом стоит прочесть книги. Надо разобраться со всеми этими легендами.

— Меч будешь забирать? — спросила вдруг Атами.

Я посмотрел на сломанный клинок, исписанный неизвестным языком. «Вдруг пригодится для чего-нибудь, потом плыви сюда» — подумал я и засунул его в мешок. К сожалению. Все книги забрать не вышло. Много осталось. Я решил перенести их в три ходки.

Стоило нам с Вами выйти из святилища, как остров вздрогнул. Затем вздрогнул еще раз, но сильнее и, судя по внутренним ощущениям, стал тонуть.

— Бежим! — заорал я, бросившись к спуску.

Мешок я кинул вниз и принялся спешно спускаться по лестнице. Остров точно тонул. Я слышал, как бурлит вода. Его трясло как припадочного, и я пару раз чуть не сорвался. Зато Атами сорвалась и грохнулась на меня сверху. Так и слезал с бывшей жрицей на шее.

Мы с разгона прыгнули в лодку, я налег на весла и погреб к выходу, который уже сильно уменьшился.

— Ложись! — заорал я и плюхнулся на дно лодки. Посудина прошла впритирку, скребя верхней частью бортов по краям.

На дно хлестнуло водой. Я, на ощупь, схватил весло, которое успел забросить на дно лодки и погреб что есть силы. Опускающийся на дно остров вполне мог утянуть нас за собой.

Я греб как сумасшедший, но мы все равно крайне медленно отдалялись от этой адской каменюки, желающей утащить нас с собой. Ладони горели, пот лил градом, но я продолжал грести. Атами пыталась мне помочь. Перегнувшись через борт, она гребла ладошкой, но выглядело это смешно и бесполезно.

— Воду вычерпывай! — заорал я, чувствуя, как скрипит в руках весло. «Если сломается — мы уже никуда не уплывем» — понял я и ставил обороты.

Нам все же удалось. Мы отплыли на достаточное расстояние, и теперь наблюдали, как остров все быстрее скрывается под водой. Острая часть скалы, словно на прощанье качнулась и утонула в пучине.

Так мы и плыли к Саргосе. Я греб потихоньку, отдыхая от нагрузки и Атами, что вычерпывала воду небольшим кубком. Она успела его прихватить в святилище, как напоминание о службе ее семьи.

— Вот тебе и боги, — вырвалось у меня. — Наделали дел и свалили в закат. Не можем мы нарушать законы мироздания, — передразнил я бога войны. — Раньше нарушали и ничего, а сейчас вдруг что-то помешало.

Атами расхохоталась громко и заливисто: — Ты так смешно ворчишь! — утирая слезинку, протянула она. — Словно ты отец, отчитывающий нерадивых детей.

— А как их еще назвать? — буркнул я, но ворчать перестал. — Инфантильные придурки. Один в мир магию притащил, раздал ее всем бесконтрольно, словно леденцы детям, а дети этими леденцами себе глаза повыкалывали. Другие, вместо того, чтобы решить этот вопрос и убрать опасную игрушку, взяли и упрятали дурака в темницу! А игрушку оставили! Где логика?! — я снова начал заводиться, косясь на хохочущую Атами. — Вот что ты смеёшься?! Нам ведь за ними разгребать это все! Тебе, мне и остальным! Еще он на Аргоса наезжает! Этот хоть что-то пытается сделать вместе со своей придурковатой подругой!

В голове вдруг возник образ крайне удивлённой Иналии, которая, широко раскрыв глаза, смотрела на меня.

— И нечего на меня так смотреть! — заорал я. Все негативные эмоции и раздражение сейчас рвались из меня лавиной. — Допрыгаетесь — останусь здесь жить на острове, и решайте свои проблемы самостоятельно!

В небе грохотнул небольшой раскат грома.

— И не надо пугать меня! Мать вашу! Сейчас я разберусь здесь и вернусь на материк всем дам просраться!

Выместив свою злость, я погреб дальше уже спокойнее. У причала нас ждал Боэлья и дер Гройц.

— Чего смотрите?! — рыкнул я на них, подняв Атами как котенка и поставив ее на причал. Следом выбрался и сам, подхватив мешок. — Лучше вон с человеком рассчитайтесь, — я ткнул пальцем в ошалевшего рыбака, заметившего свою несчастную лодку.

— А ты где был? — первым «отмер» и осторожно поинтересовался мэр.

— Где, где, в святилище настоящего бога я был, чтоб он всрался и воды не было! — буркнул я. — Мы с Атами узнавали, что дальше нам делать.

— Узнали? — поинтересовался Джон, отсыпав мужику монет.

— Узнали. Зовите своих ученых. Сейчас разбираться будем, — я первым зашагал в сторону города.

Ученые, увидев древние фолианты, принялись меня ругать за то, что чуть их не испортил. Да так увлеклись, что мне пришлось пригрозить расправой. Главный их, которого звали Гнешек, быстро все понял и заткнулся. Дальше я пустился в рассказ о наших приключениях и моих прошлых. Рассказывать не боялся. Дер Гройц мужик нормальный и болеет за остров свой. Ему на материк, в целом, наплевать, хоть по бумажкам он и подданный Вольных земель. Это он сам озвучивал неоднократно. Боэлье так вообще все равно. Он птица вольная.

Мужчины выслушали меня и взгрустнули. Только учёные как дети радовались, пока их не выгнали книги читать.

— Чего делать-то? — дер Гройц вздохнул и уселся на стул. — У меня ощущение, словно мы дети перед великаном.

— Планомерно разматывать этот клубок, — я пожал плечами. — Начать нужно с рабов, привезенных оттуда. Затем сплаваем на разведку, посмотрим, чем они живут, и только потом будем планировать военную операцию.

— Звучит разумно, — согласился Джон.

— Да, более чем, — подтвердил Картер. Мужчина командовал эскадрой дер Гройца, потому и был приглашен на совещание.

Пленников привели быстро. Мужчину и женщину. Их усадили на стулья. Оба уставились на меня как кролики на удава. Прошлый раз они на меня так не смотрели, и это выглядело очень странным.

— Чего смотрите так, словно привидение увидели? — поинтересовался я и обратился к Джону. — Перевели их из сарая своего в нормальные условия. Незачем людей мучить.

— Ты наследник, — первым заговорил мужчина. — Когда ты приходил в прошлый раз, от тебя веяло смертью. Темный саван окружал тебя. Теперь ты полон жизни. Полон чудесной энергии. Ты наследник.

— Я все равно не понимаю, о чем ты говоришь, — пожал я плечами.

— Эти люди, — на этот раз заговорила женщина и обвела присутствующих рукой. — Подчиняются тебе не просто так. Ты — жизнь. Спрашивай, наследник.

Я несколько мгновений удивленно на них смотрел: — Вы кто такие? Как вы связаны с колдунами на черных кораблях?

— Мы там живем, — мужчина пожал плечами. — Хозяева живут на отдельном острове, расположенном в центре нашего «цветка» островов, а мы на остальных лепестках.

— Просто живете? — я откинулся на спинку стула, с удивлением таращась на парочку. — И все?

— И все, — подтвердил мужчина. — Ловим рыбу, выращиваем фрукты и овощи. Снабжаем этим хозяев. Нас они не трогают. Иногда только забирают людей в свою башню, а потом возвращают назад.

У меня вопросов возникло еще больше, чем было до этого. Если верить словам мужика, они жили себе, никого не трогали под надзором честных хозяев. Потом приплыл гадкий Джон, я глянул на Боэлью и усмехнулся, и все им там попортил. За это колдуны приплыли сюда и попортили все в ответ в тройном размере. «Чтобы не лезли».

— Возвращают в целости? — прищурился я, пытаясь зацепиться хотя бы за это.

— Ну да. Внутри люди просто засыпают и их возвращают спящими, — на этот раз ответила женщина.

— Почему вы светлокожие при таком солнце? — поинтересовался я.

— Хозяева установили специальные заклинания, регулирующие силу солнца.

Я откинулся на спинку стула и принялся пересказывать разговор своим товарищам. В свете последних событий у меня вообще все в голове перемешалось. Чувствовал себя уродом, который полез к сидящим напротив меня одуванам. Можно было бы им поверить, можно, но что-то не давало мне покоя. Жизнь меня давно уже научила, что за очевидными, на первый взгляд, вещами всегда скрывается подтекст. В общем, разбираться нужно. Именно так я и сказал своим сотоварищам. Мол, бандиты вы и грабители. Особенно Джон. В красиво место своими грязными ногами влез. Капитан даже обиделся немного.

— Ну ты и зараза, Эридан, — говорит он. — Из-за тебя теперь свиньей себя чувствую.

— Мне одному страдать? — подразнил я его. — Нет уж. На разведку надо плыть, прежде чем лезть туда.

— А я думаю, что не все так просто, — дер Гройц щурится, глядя задумчиво в окно. Умный мужик, я это уже давно заметил.

— Не все, — говорю, — потому и нужна разведка. Заодно пленников назад отвезем в качестве жеста доброй воли.

— Хорош жест, — скривился он. — Наших они вон, сколько побили, а мы на будьте любезны, значит?!

— Ну, давай попрем туда флотом?! — рявкнул я. — Попрем и сожжем его там к херам собачьим. Легче тебе станет?!

— Да ну тебя, — он рукой махнул в сердцах. — Провокатор ты и смутьян. Жить у нас останешься?

— Если домик выделишь — останусь, когда закончу со всем. Нам с тобой еще с торгашами разбираться, — я вдруг вспомнил про изначальную цель, с которой плыл сюда.

— Еще одна напасть. Я, ведь, тоже об этом думаю. Думал, — поправился он, — до определённых событий, — дер Гройц кинул недовольный взгляд на Джона.

В итоге, мы остановились на разведке. Я пробовал еще о чем-нибудь расспросить пленников, но ничего внятного не добился. Живем, работаем, небо коптим — вот и все ответы. Ничего не знаем, ничего не видели. Как скот, ей богу.

Отправляться решили завтра. По горячим следам, так сказать, а пока мы с Вами вернулись в свой номер.

Бедолага-Вальд как узнал, что с нами приключилось, так аж за сердце схватился. Честно попросился с нами, но я ему отказал и парень, кажется, даже выдохнул от облегчения. Все же страшно ему было с нами ехать.

Я бы и Атами оставил, да она уперлась и ни в какую не захотела оставаться. Остальных ее воинов мы отправили на остров забирать племя. Я договорился с дер Гройцом, чтобы их приютили и работу дали. Мэр не отказал.

Так что с утра мы выспавшиеся, грузились на «Морскую ведьму» к Боэлье. Капитан занимался подготовкой к отплытию, потому поздоровался коротко и отправился дальше подгонять своих матросов. Пленников тоже уже загрузили.

— Отправляемся! Весла готовь! Отдать швартовы! — орал Джон, а я сидел на носу и пытался раздумывать о том, что делать дальше.

К слову, ночью в храм к Аргосу я не попал, хотя рассчитывал, что попаду. Даже готовился отпираться. Похоже, этот настоящий бог точно что-то с печатью сделал. К добру это или к худу только не знаю. Я и раньше уже задумывался, что одно рабство на другое сменил. Даже думал, как бы свалить от Аргоса, а тут вот оно само вышло.

Вскоре мы прошли разоренный остров и отправились дальше на юг. Погода благоволила. Дул приятный бриз, так что шли мы довольно споро.

— Капитан! Вижу корабль! — заорал наблюдатель из своего гнезда.

Я в это время грелся на солнышке. Подскочил, глядя вперед, и сразу заметил черную точку на горизонте.

— Приготовиться к бою! — скомандовал Боэлья. — Все на посты! Готовь баллисты!

Заскрипели натягиваемые плечи здоровенных, стационарных баллист. Арбалетчики приготовили свое оружие. Остальные спешно установили щиты.

Мы сближались довольно быстро.

— Поднимите флаг для переговоров! — крикнул Джон, всматриваясь в подзорную трубу.

Спустя пару мгновений флаг оказался поднят.

— Кэп! Они ответили! — крикнул матрос.

Вскоре мы с чёрным кораблем совсем сблизились и легли в дрейф. Я с интересом разглядывал их команду. Все в масках, плащах, но это определенно были люди. Только вместо баллист у них стояли странные устройства. Не знаю что это. Никогда подобного не видел.

Капитан судна, после коротких переговоров, сам приплыл к нам вместе с охраной.

— Меня зовут Джон Боэлья, — представился наш Капитан. — Это Эридан. Мы приплыли на переговоры.

— Хаарох Гриндан, — прохрипел мужчина из-под маски. — Я капитан корабля. Кто будет вести переговоры?

— Я и капитан Боэлья, — включился в игру я, разглядывая вражеского капитана. — Мы считаем, что вышло недоразумение. Мы привезли пленников с вашего острова в качестве жеста доброй воли.

Мужик уставился на меня странного цвета глазами, поблескивающими в прорезях маски. Он осмотрел меня с головы до ног, и даже воздух понюхал. Так мне показалось.

— Мы ценим ваше желание провести переговоры и завершить конфликт. К сожалению, я не могу решать такие вопросы. Проследуйте за нами в центр. Там вы переговорите с нашим повелителем, — прошипел он своим грубым голосом. Не отклоняйтесь от курса, капитан, — предупредил он Боэлью, — иначе мы сочтем это нарушением договоренностей. Вы услышали меня? — в его голосе сквозила угроза.

— Услышал, ведите, — коротко буркнул Боэлья. — Мы сможем вернуть пленников, которых захватили ваши люди?

— Все решает повелитель, — проскрежетал мужик и отправился на свой корабль.

Мы проводили их лодку взглядами и переглянулись с Джоном. Он выругался, поминая бесов и других демонов, хотел сплюнуть, но вспомнил, что на корабле: — Вот уроды. Впервые в жизни вижу столь мерзких типов, а я всяких повидал, ты уж мне поверь. Следуем за кораблем! — заорал он команде.

Аиами пряталась за мачтой. Как только я подошел — выглянула: — Мне показалось, что они не люди, — бывшая жрица сглотнула. — Говорящие чудовища! Раньше от тебя веяло смертью, как и от них.

Последнему ее замечанию я очень. Удивился «веяло смертью как от них». Может, повелитель их тоже маг типо Аргоса? Только печать у него хуже, раз так сильно меняет подчиненных, что им аж маски приходится носить. Вот и узнаем.

Мы следовали за кораблем довольно долго. Вскоре к конвою присоединился еще один, когда по правый и левый борт показались острова с поселениями на них. Я забрал у Джона трубу и всмотрелся в посёлки. Аккуратные домики, каменные дорожки между ними. Все ухожено и красиво. Идиллия. Очень странная идиллия, потому что не бывает все настолько аккуратно.

Между тем мы миновали острова, и впереди показался главный остров с сооружением, издали напоминающим огромную черепаху.

В порту этой черепахи стояли корабли. Много кораблей. Боэлья аж присвистнул от увиденного и протянул: — Если бы мы приплыли сюда с флотом, нам бы настал конец. Шестнадцать посудин и неизвестно, сколько еще в море! Нужно договариваться с ними это точно.

В порту нас уже ждали. Целая куча воинов в плащах. Мы пришвартовались на свободное место, и я первый спрыгнул на настил из странного материала.

— Добро пожаловать на Нимерсос, послы, — ко мне подошел высокий мужчина. — Меня зовут Харцеф, и я провожу представителей к повелителю. Остальные пусть ожидают на корабле!

Боэлья отдал несколько команд своим матросам и спустился следом, готовый следовать за проводником.

Глава 6

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в зловещие багровые и золотые оттенки, когда нас с Джоном пригласили на переговоры с повелителем островов Цветка. Морской ветер доносил соленый запах, смешанный с чем-то тяжелым, почти осязаемым — предчувствием неприятностей, которое сжимало мне грудь, словно тиски. Мы не могли отказаться от встречи, ведь мы пришли ради нее, но я уже жалел, что взял с собой Атами. Без нее мне было бы спокойнее, ведь за себя я не боялся.

Маги в масках и длинных плащах, чьи лица скрывались под резными личинами из темного дерева, молча вели нас вперед. Их движения были плавными, почти призрачными. В руках они сжимали посохи, испускавшие слабое красноватое свечение. Оно отбрасывало дрожащие тени на землю.

Я бросил взгляд на Джона. Лицо капитана оставалось непроницаемым, но пальцы, нервно теребившие рукоять кинжала на поясе, выдавали его напряжение. Он чувствовал то же, что и я: мы шли в ловушку. Вот только я привык к такого рода вещам, а у капитана, судя по его нервным движениям, подобное впервые.

Настил порта подвел нас к массивным воротам, высеченным из черного вулканического камня. Стены самого здания возвышались над нами, словно древние стражи, молчаливые и угрожающие. Постройка дышала вечностью.

У входа стояли две статуи. Они выглядели как гантские деревья с длинными ветками, изогнутыми, как когти хищника, готового вцепиться в добычу.

Маги провели нас внутрь, и воздух стал густым, пропитанным сладковатым, удушливым ароматом. От него кружилась голова. Коридоры тянулись бесконечно, их стены покрывали выцветшие фрески: изображения растений, чьи стебли переплетались с фигурами странных существ — то ли духов, то ли демонов. Их глаза, казалось, следили за нами из глубины камня. Наконец, мы вошли в огромный зал, где потолок терялся в полумраке, а в центре на возвышении стоял он — повелитель этого места.

Мужчина в капюшоне и плаще выделялся среди своих подчиненных. Его маска была золотой, с тонкими узорами, напоминавшими лепестки, которые извивались, словно живые. Прорези для глаз открывали холодный, цепкий взгляд. От его взгляда в груди зарождалось чувство, будто тебя видят насквозь. Я к такому привык, потому только улыбнулся и принялся разглядывать его в ответ. Битва взглядов длилась несколько мгновений. Затем он шагнул вперед, и я заметил, как маги, стоявшие вдоль стен, напряглись, их посохи слабо загудели. Демонстрация силы.

— Меня зовут Шарказ, — произнес он низким голосом, в котором сквозила скрытая угроза, замаскированная под вежливость. — Добро пожаловать в мой дом. Как зовут вас?

Я представился, представился и Джон, которому явно было не по себе.

— Вы привезли наших пленников и хотите забрать своих. Я это уже знаю и это очень хорошо.

Он заговорил о нападении на остров, назвав его вынужденной ответной мерой, и пообещал вернуть пленников. Его слова лились гладко, почти убедительно, но в них чувствовалась фальшь — тонкая, как паутина, но ощутимая. Джон молчал, стоя рядом, но я видел, как его рука сжалась на рукояти кинжала, готовясь к любому повороту событий. Я тоже напрягся, пытаясь понять, что скрывается за этой маской радушия.

— Вынужденная ответная мера? Убийство такого количества людей вы называете вынужденной ответной мерой? — мой голос раскатился под сводами зала, прерывая сладкоголосую речь. — Очень неубедительно звучит. Быть может, вы хотели сделать предупреждение? Я в это поверю больше, — Джон таращился на меня и, наверное, думал, что я сошёл с ума, раз говорю в таком тоне с этим ублюдком. Я же думал, что передо мной мерзкая тварь. Очередное жестокое насекомое и я раздавлю его чего бы мне это ни стоило.

— Мы не любим чужаков, — продолжил Шарказ, явно удивлённый тем, что я его прервал. Он медленно обходил нас, словно хищник, приглядывающийся к добыче. Его плащ шуршал по каменному полу, а голос стал глубже, почти гипнотическим. — И редко открываем свои двери внешнему миру. Но вы здесь — это знак доверия. Ваши люди напали вероломно. Хотели пограбить нас. Разве не так? Это же вы, капитан? Это были вы?

Внезапно он остановился прямо перед нами. Его глаза, видимые сквозь прорези маски, впились сначала в Болью с такой силой, что тот невольно отступил на шаг.

— Можете не отвечать я и так все вижу, — судя по голосу повелитель улыбался.

Затем он уставился мне в глаза и отступил. Отступил, готовый к нападению.

В его взгляде смешались удивление и тревога, словно он увидел во мне нечто неожиданное, нечто, что нарушило его планы. Он снова всмотрелся в мои глаза, и я услышал, как его дыхание стало тяжелее, прерывистым, будто он боролся с собой.

— Останьтесь у нас в гостях, — предложил он, и в его голосе появилась медовая мягкость, от которой по спине пробежал холод. Это не было просьбой — это был приказ, замаскированный под приглашение.

— Нет, — отрезал я резко. — Мы уходим, как только получим своих людей.

Шарказ замер. Его маска скрывала выражение лица, но я почувствовал, как воздух в зале сгустился от напряжения, став почти осязаемым. Он медленно поднял руку, и в тот же миг мы услышали снаружи крики — резкие, полные ужаса.

Маги, стоявшие у входа, ринулись вперед с нечеловеческой скоростью. Я обернулся и увидел, как Джона схватили двое из них. Он сопротивлялся, пытаясь выхватить кинжал, но его повалили на пол, и оружие звякнуло о камень, выбитое из руки. Жалкое представление. Остальные явно нацеливались на меня, но пока не двигались.

— Тебе придется остаться, иначе команда вашего корабля, капитан и милая спутница умрут, — Шартраз хмыкнул. — Хорошее предложение, правда?

— Зачем ты так настойчиво приглашаешь в гости, — я вздохнул и улыбнулся. — Ты знаешь, что это неприлично?

Шартраз расхохотался от моего замечания: — Ой, уморил, — он вытер несуществующие слезы. — Ты послужишь благому делу, — сказал он, и его голос зазвенел, как сталь, обнаженная перед ударом. — Освобождению нашего истинного повелителя.

Сердце заколотилось быстрее, кровь зашумела в ушах. Я стиснул зубы, чувствуя, как ярость закипает в груди, готовая вырваться наружу.

— Ты говоришь о той сущности, что принес магию в наш мир, — сказал я прямо, глядя ему в глаза, не отводя взгляда. — Я знаю эту историю. Знаю про ваш орден. Знаешь, — я широко улыбнулся. — Мне бы тоже интересно было пообщаться с ним. Так что я останусь. Кстати, вы как-то связаны с колдунами с материка? У меня с ними разногласия.

Шарказ рассмеялся. Его смех был резким, хриплым, и эхом отразился от стен зала, заставив магов вдоль стен шевельнуться, словно они почувствовали его силу. Этот звук резал слух, как скрип ржавого железа.

— Жалкие недоучки. Мы не связаны никак, — бросил он с презрением, выпрямляясь во весь рост. — Они играют с искрами, когда мы владеем пламенем. Ты ничего не знаешь о настоящей силе, чужак, и ничего не знаешь о настоящей магии, но я рад, что ты добровольно хочешь помочь. Тогда не будем откладывать и проведём первую часть ритуала сейчас.

Он явно обрадовался моему предложению — слишком быстро, слишком жадно. Не теряя времени, Шарказ жестом приказал магам остаться, а меня повел в другой зал. Мы прошли через узкий коридор, где свет факелов отбрасывал длинные тени, похожие на когтистые лапы, тянущиеся к нам из стен. Новый зал был меньше, но воздух здесь был тяжелым, пропитанным магией настолько густо, что казалось, ее можно вдохнуть, как дым. В центре возвышался алтарь из черного камня, гладкий, словно отполированный временем, окруженный сосудами с золотистой жидкостью, которая слабо светилась, пульсируя, как живая. Маги в масках заняли свои места вдоль стен, их посохи засветились ярче, и я почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом от электрического напряжения в воздухе.

Шарказ остановился у алтаря и повернулся ко мне. Его усмешка стала ядовитой, почти ликующей, и в его глазах загорелся темный огонь.

— Твое тело станет сосудом, — сказал он, понизив голос до шепота, который проникал под кожу. — Твоя энергия разбудит нашего бога.

Я ждал этого. Еще в тот момент, когда он впился в меня взглядом, я понял, что меня не отпустят живым. Время замедлилось, каждый звук стал резче: шорох его плаща, скрип камня под ногами, тихий гул посохов. Я резко шагнул вперед и ударил Шарказа кулаком в грудь, вложив в удар всю свою силу. Он отшатнулся, издав удивленный хрип, и зал взорвался движением. Маги бросились ко мне, их посохи выпустили снопы искр, белых и синих, которые ослепляли и жгли воздух. Я пригнулся, выхватывая свои топоры. Лезвие сверкнуло в свете факелов, отражая золотое сияние сосудов, и я услышал, как Джон, которого притащили сюда, вырвавшись из хватки охранников, бросился на одного из магов. Тот рухнул на пол с глухим ударом, а кинжал Джона вонзился ему в шею.

Бой стал яростным, беспощадным, хаотичным. Шарказ оказался не просто предводителем — он владел магией, как мастер владеет клинком, с точностью и смертоносной грацией. Он взмахнул рукой, и невидимая сила ударила меня в грудь, отбросив к стене с такой мощью, что я услышал, как треснул камень за моей спиной. Боль пронзила ребра, но я тут же вскочил, бросившись на него снова. Топор рассек воздух, задев край его плаща, разорвав ткань, но Шарказ уклонился с кошачьей ловкостью. Он ударил посохом об пол, и земля подо мной задрожала, как живое существо. Из трещин вырвались золотые нити энергии, тонкие, как паутина, но я чувствовал их силу — они тянулись к моим ногам, пытаясь опутать, лишить меня свободы, затянуть в ловушку.

— Ты умрешь и все равно станешь сосудом! — прошипел Шарказ, его голос дрожал от ярости, искажая слова. — И все, кто пришел с тобой, последуют за тобой в бездну!

Я увернулся от очередного заклинания, прыгнув в сторону, и рубанул мечом по одному из магов, приблизившемуся слишком близко. Лезвие вонзилось в его грудь, и он рухнул с хриплым криком, заливая пол темной кровью. Второго я рассек почти пополам. От удара он упал на стойку и повалил ее вместе с золотыми сосудами. Стойка опрокинулась с оглушительным звоном, и золотая жидкость выплеснулась на меня, обжигая кожу, словно раскаленное масло. Я вскрикнул, падая на колено, чувствуя, как боль растекается по телу, но тут же ощутил нечто странное. Сила, не похожая ни на что, что я знал раньше, заструилась по моим венам, горячая и неуправляемая. Мышцы напряглись до предела, зрение обострилось, позволяя видеть каждую трещину в стенах, каждую каплю пота на лицах врагов. В груди заклокотала ярость, дикая, первобытная, и я почувствовал, как мои руки задрожали. По коже пробежали золотые искры, словно маленькие молнии, оставляя за собой жгучий след.

Шарказ замер, глядя на меня с ужасом. Его маска скрывала лицо, но я видел, как его глаза расширились, а рука, сжимающая посох, дрогнула.

— Что ты… что с тобой происходит?! — выкрикнул он, отступая на шаг, его голос сорвался на визг.

Я не ответил. Швырнул свой топор в повелителя с такой силой, что воздух свистнул. Шарказ отшатнулся и топор вонзился в него помощника, бросив того в стену. Шарказ снова ударил заклинанием, и я бросился вперед, вложив всю свою новую мощь в удар. Топор врезался в его посох, расколов его пополам с оглушительным треском, похожим на раскат грома. Золотая энергия вырвалась наружу, ослепляя всех вокруг, наполняя зал ревущим светом. Маги закричали, отступая к стенам, закрывая лица руками, а Шарказ упал на колени, сжимая обломки своего оружия. Его золотая маска треснула, открыв часть лица — бледного, искаженного смесью ярости и страха.

— Ты не знаешь, что натворил, — прохрипел он, но в его голосе уже не было прежней уверенности. Он боялся до дрожи. Трусливая тварь.

Я чувствовал, как жидкость продолжает менять меня. Мое дыхание стало тяжелым, прерывистым, в ушах звенело, а сердце билось так сильно, что казалось, оно вот-вот разорвет грудь. Золотые искры танцевали по моим рукам, оставляя за собой слабое свечение.

Но я чувствовал инстинктами, что это только начало. Шарказ медленно поднялся, его глаза горели ненавистью, смешанной с отчаянием. Он указал на меня дрожащей рукой, и его голос сорвался на хрип.

— Я убью тебя, — пообещал он, и каждое слово было пропитано ядом. — И всех, кто тебе дорог. Ты не уйдешь с этого острова живым, даже если превратишься в чудовище!

Зал задрожал, словно сам остров почувствовал гнев своего повелителя. Камни под ногами затрещали, трещины поползли по стенам, а воздух наполнился низким гулом, от которого кровь стыла в жилах. Факелы на стенах вспыхнули ярче, затем начали гаснуть один за другим, погружая зал во мрак, прорезаемый лишь золотым сиянием, исходившим от меня. Я стиснул топор сильнее, чувствуя, как золотая сила пульсирует в моих венах, смешиваясь с моей собственной кровью. Джон стоял рядом, его кинжал был покрыт кровью, а грудь тяжело вздымалась. Это была не просто битва за жизнь — это была война за нечто большее, нечто, что я только начал понимать.

Шарказ шагнул вперед, его плащ развевался, как крылья падшего ангела. Он поднял руку, и остатки его магии собрались в темный сгусток, пульсирующий в воздухе перед ним. Я видел, как его губы шевелились, произнося слова древнего заклинания, и понял, что он не отступит. Золотая жидкость во мне откликнулась, и я почувствовал, как тело стало легче, сильнее, быстрее. Я бросился на него, топор в моих руках запел, рассекая воздух. Удар пришелся в его плечо, и Шарказ вскрикнул, падая на колени, но тут же взмахнул рукой, выпуская сгусток тьмы. Он ударил меня в грудь, и я отлетел назад, врезавшись в алтарь. Камень треснул подо мной, но я поднялся, чувствуя, как золотая сила заглушает боль.

— Ты не победишь! — крикнул он, его голос дрожал от безумия. — Ты станешь его сосудом, хочешь ты этого или нет!

Я шагнул к нему, чувствуя, как земля дрожит под ногами. Топор в моих руках стал тяжелее, словно впитал часть этой силы. Шарказ бросился на меня, его пальцы сверкнули остатками магии, но я был быстрее. Удар пришелся точно в его грудь, но маг исчез вместе с оставшимися прислужниками. Просто растворился в ярких искрах со злобным смехом.

Джон подошел ко мне, тяжело дыша. Выглядел он помятым. Одна рука кровоточила. Другой он сжимал кинжал с окровавленным клинком. Все же капитан умудрился убить нескольких магов, пока я воевал с главным.

— Что это было? — спросил он, его голос дрожал. — Надо уходить отсюда! Освобождать команду и уходить, слышишь?!

Я не ответил. Я чувствовал, как сила во мне утихает, но не исчезает полностью. Она осталась, притаившись где-то глубоко внутри, готовая проснуться снова. Меня ужасно злило, что эта скотина сбежала.

— Нет, мы не уйдем. Он где-то на островах, я чую его, — я втянул воздух и резко выдохнул. — Мы найдем его и убьем. Идем, освободим нашу команду.

— Чем тебя облило таким? Что за золотая жижа? — полюбопытствовал Джон, пока мы с ним медленно бродили по коридорам в поисках выхода.

— Если бы я знал. Она и не опасная вовсе, а даже полезная. Помогала мне, когда я воевал с главарем, — пожал я плечами.

— Все равно я не доверяю этим склянкам и подозрительным жидкостям, — пробурчал Джон.

Когда мы вытащили команду из тюрьмы с нижнего уровня и уже погрузились на корабль, Боэлья заметил корабли. Он выругался очень заковыристо и сплюнул на в море, презрев все предубеждения: — Корабли! — заорал он. — Штук пять черных кораблей! Они решили вернуться! Что делаем Эридан?!

Глава 7

Я стоял на палубе, сжимая рукояти своих топоров и напряженно вглядывался в горизонт, пока соленый ветер хлестал меня по лицу, словно пытаясь сбить с ног. Корабль скрипел и качался под напором волн, будто живой зверь, а паруса над головой трещали, натянутые до предела. Мы только что загрузились и отплыли, когда я заметил пять темных силуэтов на горизонте. Это силуэты быстро превращались в корабли врагов. Боэлья, напоминающий сейчас матерого волка, замер у борта, щурясь против закатного света, его широкие плечи были напряжены, а рука лежала на рукояти кинжала. Атами, наша бывшая жрица, сидела у мачты, проверяя тетиву лука, который она отобрала у одного из матросов. Ее тонкие пальцы двигались с точностью, словно она уже знала, что нас ждет. Команда готовилась к бою.

— Эридан! — голос Боэльи перекрыл шум ветра. — Глянь туда. Это не рыбаки.

Я подошел к краю, чувствуя, как доски палубы скрипят под сапогами. Сначала это были просто пятна, но чем дольше я смотрел, тем яснее становилось: пять кораблей, их черные корпуса резали волны с хищной неизбежностью. Все-таки это оказались маги. Наша последняя надежда, что это кто-то другой, рассыпалась в пыль. Пять против нас одних. Мысли закружились в голове, словно вихрь, но я стиснул зубы и заставил себя дышать ровно, разыскивая выход из безвыходного положения.

— Пять, — процедил я, пальцы сжали топоры так, что костяшки побелели. — Пять против нас. И почему вечно все идет не по плану…

Боэлья сплюнул за борт, его рука легла на рукоять кинжала у пояса. — Они раздавят нас, как скорлупу. Что будем делать?

Я не ответил сразу. Мой взгляд метался по волнам, выхватывая детали: расстояние между нами, скорость их кораблей, направление ветра. Сражаться на воде было бы безумием. Их магия сожжет нас, превратит корабль в пепел, прежде чем я успею поднять оружие. Бежать? Куда? Мы были в сердце архипелага Цветов, ближайший остров виднелся не так далеко — темно-зеленый силуэт, тонущий в растительности, окруженный белой пеной прибоя. Джунгли обещали укрытие, шанс перехватить инициативу. Я чувствовал, как время сжимается, как каждая секунда утекает…

— К острову, — бросил я резко, голос вышел хриплым и злым. Идея как нам затянуть бой и попробовать переломить ситуацию пришла резко как удар грома. — Поворачивай к ближайшему острову! Высадимся, уйдем в джунгли. Дадим бой на наших условиях!

Боэлья сначала непонимающе посмотрел на меня, а потом оскалился, хлопнув меня по плечу. Видать, моя идея ему очень понравилась. — Хочешь резать их в тенях? Отличное решение! Продадим свои жизни подороже! Поворачивай к острову! Лево руля! — отдал команду он. — Готовьтесь к бою! Будем высаживаться!

— Не просто резать, — я повернулся к нему, когда он закончил командовать. Глаза сузились. — Нам нужен пленный. Их главный не мог уйти далеко. Они где-то здесь на одном из пяти островов. Прячутся от нас, сукины дети. Я хочу узнать, где они, прийти и вырезать их всех! Если мы не можем уйти отсюда, то должны покончить с ними раз и навсегда, либо дорого продать свои жизни!

Атами, сидящая в углу, подняла голову, её пальцы замерли на стреле: — Хорошо, Эридан. Ты знаешь, мы вместе до конца. Я помогу тебе, чем смогу.

— Прекрасно, — я подмигнул ей и уставился на джунгли, раздумывая как биться с этими козлами. Деревья и зелень послужат для нас отличной защитой и создадут пространство для маневра.

Рулевой крутанул штурвал, паруса поймали ветер, и корабль накренился, а потом рванул к острову, набирая скорость. Но враги были быстрее. Я видел, как их суда сокращают расстояние, как черные паруса растут, словно мрачные знамена, а отблески закатного солнца вспыхивают на носовых фигурах. Я, от напряжения натянутый как канат, следил как они медленно приближаются и надеялся, что мы успеем. Мы должны успеть!

— Они нагоняют! — крикнул Боэлья, его голос почти утонул в шуме ветра. Капитан думал о том же, о чем и я.

Я заметил вспышку на ближайшем корабле — синий сгусток энергии вырвался из рук мага и понесся над волнами. Он рухнул в воду в сотне шагов от нас, море зашипело, пар взлетел вверх, как предупреждение. Я стиснул зубы, чувствуя, как пот стекает по спине. Остров был близко, но недостаточно.

— Держитесь! — рявкнул я, хватаясь за канат. Второй удар пришел быстрее — огненный шар пронесся над палубой, задев парус. Ткань вспыхнула, дым ударил в лицо, разъедая глаза. Нос корабля врезался в песок, проскользил вперед, взрыхляя его и накренился вбок. Я первым сиганул за борт. Вода хлынула в сапоги, норовя отобрать мой элемент одежды. «Кораблем мы больше не воспользуемся. Не сдвинем мы его с мели» — проскочила в голове мысль, пока я ловил Атами. Боэлья рухнул следом, матерясь на все лады.

— В джунгли! — крикнул я, бросаясь к зеленой стене. Лианы и листья норовили хлестнуть по лицу, корни зацепить за ноги. Я двигался быстро, выверяя каждый шаг и даже не замечал барахтающуюся Атами на моих руках. Боэлья бежал за мной, его тяжелое дыхание распугало, наверное, всех зверей. Я чувствовал, как кровь стучит в висках, как золотая жидкость в моих венах начинает пульсировать перед боем. Как в прошлый раз. Даже времени разобраться с ней нет!

И тут в голове раздался голос. «Кто ты, смертный?» Низкий, гулкий, словно раскат грома под землей. Я замер, чуть не врезавшись в ствол могучего дерева. Аргос? Нет, не он. Это было что-то древнее, тяжелое, пропитанное тьмой и силой, от которой мороз шел по коже. Проклятый бог? Может, это он? Тот, что принес магию в мир. Может, это золотая жидкость связывает меня с ним? Одни вопросы и никаких ответов.

— Кто ты? — прохрипел я, но ответа не пришло. Только эхо в черепе, от которого кровь леденела. Я стряхнул оцепенение и поставил Атами на землю. Маги высаживались — я слышал команды их командиров, тяжелые и уверенные. Топот ног по палубам. Они шли убивать.

— Готовьтесь, — бросил я спутникам, ныряя за толстый ствол. Боэлья занял позицию у корней, его оружие поблескивало в полутьме деревьев. Атами притаилась за деревом подальше, приготовив лук. остальные матросы тоже разбрелись по лесу, готовясь к бою.

« — Я Зал-гатор, я сущность, что охраняет этот мир» — прозвучал у меня в голове тяжелый голос. “ — Я начал слышать тебя, хотя и не должен, учитывая, как глубоко я заточен. Кто ты, смертный?»

— Я Эридан. Тот, кто пришел убить твоих последователей-колдунов! — тихо прошипел я. — Ты притащил магию в наш мир?!

« — Да, это был я. Значит, ты уже говорил с кем-то из моих братьев или сестер? Это многое упрощает, Эридан» — Зал-гатор замолчал ненадолго.

— Я говорил с Тор-галашем, — не стал скрывать я. — Он мне рассказывал о тебе. Ты знаешь, что твориться в мире по твоей вине? Колдуны и маги используют силу, которую ты притащил в мир, уничтожая людей! Недавно твои идолопоклонники сожгли целый остров полный людей! — я уже тихо рычал, наполняясь гневом.

« — Я слышу твой гнев. Мне жаль, что мой дар обернулся проклятьем» — сущность вздохнула или вздохнул. “ — Приди к моей гробнице. Я покажу тебе все и ты сам решишь, как поступить дальше»

Тем временем, первый маг шагнул ы заросли — высокий, в черном плаще, с посохом, пылающим синей энергией. Он углубился в джунгли, отыскивая наши следы. настороженный, готовый ко всему, но я был быстрее. Рванул навстречу из-за дерева навстречу, топоры закружились в руках, как два вихря. Правым ударил его в грудь, пробив ребра, левым отсек руку с посохом, кровь хлынула на листья, тело рухнуло с глухим стуком. Второй выскочил из тени, швырнув огненный шар. Золотая пелена вокруг меня поглотила пламя, оставив лишь жар, я прыгнул, топоры сшиблись крест-накрест, разрубив его от плеч до пояса. Он рухнул на землю, запах крови ударил в нос. Знакомый, металлический, обволакивающий.

— Вперед! — крикнул Боэлья, бросаясь в бой. Его кинжал вонзился в глазницу третьему магу. Оружие с влажным звуком погрузилось в мозг, но четвертый успел ударить заклятием. Мощная волна, расшвыривая ветки и сухую траву, сшибла Боэлью и отбросило к дереву. Он зарычал, хватаясь за бок, где расплывалось кровавое пятно Атами ответила стрелой — выстрел в горло, маг захрипел, кровь залила его плащ, и он рухнул.

Я двигался как тень, джунгли были моим союзником. Нырял за стволы, проскальзывал под лианами, выжидая момент. Пятый маг оказался умнее — заметил меня и отступил, бормоча заклинание. Земля под ногами задрожала, корни ожили, потянулись ко мне, как щупальца, острые и быстрые. Стоило им подобраться ко мне, как магия ослабла, корни замерли почту у моих ног. Я метнул правый топор, лезвие вонзилось ему в плечо, он вскрикнул, выронив посох, я рванул вперед, сбил его с ног и занес левый топор для удара, придавив коленом грудь.

Он задрожал, глаза расширились под капюшоном. Захрипел:

— Подожди! Не убивай меня! Мы ошибались! Ты отмечен! — он задыхался от боли в разрубленном плече. — Помоги нам. Бог… он должен проснуться. Иначе мир рухнет!

Я не убрал топор, лезвие прижалось к его коже, тонкая струйка крови потекла по шее.

— Вы пытались нас убить, а теперь ты просишь остановиться? За дурака меня держишь?! — прорычал я, следя краем глаза за остальными магами. — Не проще ли вас убить и дело с концом?!

Он здоровой рукой медленно снял маску, открыв лицо — изуродованное, покрытое язвами и шрамами, будто плоть пожрала какая-то болезнь. Боэлья выругался, сплюнув на землю, Атами отвернулась, её лицо побледнело.

— Это излучение, — продолжил маг, голос дрожал. — Артефакт богов. Наказание за магию. Мы сдерживаем его веками, живем на этих островах, чтобы держать его в узде. Но оно усиливается. Только проклятый бог может остановить катастрофу. Мы думали ты враг, посланец богов, но мы ошиблись. Ты слышишь его? Ты должен его слышать!

Я молчал, разум кипел. Голос в голове, бой, их слова — всё сплелось в тугой клубок. Золотая жидкость пульсировала во мне, словно живая, её тепло смешивалось с холодным потом на коже. И тут голос бога зазвучал вновь, громче, глубже: «Выбор твой, смертный. Хоть я и не знаю про какой артефакт он говорит. Возможно, мои братья и сестры оставили его уже после моего заточения»

Я отступил на шаг, убирая топор от шеи мага. Остальные его товарищи тоже сняли маски, глядя на меня с надеждой и страхом. Их изуродованные лица блестели в полутьме. Солнце опускалось за кромку, делая этот мир еще загадочнее.

Боэлья поднялся, хромая, но сжимая кинжал, его дыхание было тяжелым. Атами вышла из-за дерева, лук остался наготове, её взгляд впился в магов.

— Что он сказал? — спросил Боэлья, сплюнув кровь на листья.

— Они хотят разбудить бога, — я кивнул на мага, голос был низким, как рычание. — Говорят, иначе мир сгорит в каких-то магических эманациях.

— А ты веришь? — Атами прищурилась, её пальцы напряглись на тетиве.

— Не знаю, — я сжал топоры сильнее, чувствуя их вес. — Но я выясню. Мы бы все равно отсюда не сбежали. Готовились продать жизни подороже. Так почему не посмотреть, о чем они говорят? Где гробница? Веди меня туда и не дай боги я увижу там Шартраза! Я его убью, так и знайте!

Маг кивнул, дрожа, и поднялся: — Сначала я покажу артефакт. Идем, его видно отсюда мы оказали помощь раненым. Маги даже вызвались полечить Боэлью. хотя он и отказывался поначалу.

Затем двинулись через джунгли. Маги шли впереди под моим приглядом, их шаги были неуверенными, спины сутулились. Влажный воздух давил, листья шуршали под ногами, а голос бога звучал в голове, то усиливаясь, то затихая. Он говорил о древних временах, о магии, что была даром, о наказании, что легло на мир из-за гордыни других богов. Им не понравилось, что люди стали сильнее.

Когда мы вышли к северной части острова, я увидел его — артефакт. Огромный черный обелиск торчал из воды, словно сломанное копье богов, окруженный трещинами, из которых сочилось зеленое свечение, ядовитое и живое. Вокруг него были установлены белые шипы. Они окружали копье и блокировали часть излучения едва видимыми серебряными нитями энергии. Воздух дрожал, кожа покалывала от невидимой силы, волосы на затылке встали дыбом.

— Это оно, — сказал главный, его глаза блестели безумным огнем. — Мы пытались сдерживать, но сил не хватает. Созданный нами щит держит эманации, но они все равно просачиваются наружу.

— Зачем вам люди на островах? — спросил я его, озадаченный увиденным.

— Люди — это барьер. Они питают щит, а мы сдерживаем остальное, именно поэтому мы выглядим так как выглядим. Мы все здесь потомки Зал-гатора и у нас одна миссия — не дать артефакту уничтожить мир.

Я подошел ближе к краю воды, золотая жидкость в моем теле запылала жарче, её свечение усилилось, отражаясь в черной поверхности обелиска. Голос бога стал громче, он проникал в кости: «Я чувствую эманации хаоса! Что я такого сделал, что они решили так поступить?! Не прощу! Я никогда их не прощу!».

Что, если это ловушка? Что, если они лгут, и бог уничтожит всё, а не спасет? Боэлья шагнул ко мне, его голос был твердым, несмотря на боль: — Решай, Эридан. Но если это обман, я зарублю их всех до единого.

Капитан бодрился, хотя я уверен, он понимал, что со всеми нам не сладить.

Я бы не поверил в их рассказ про артефакт, если бы не увидел его вживую и не видел то, что он делает с людьми.

Атами натянула лук, готовая к любому исходу, её стрела смотрела в грудь главного мага. Я посмотрел на обелиск, затем на них — их изуродованные лица, их мольбы кричали о правде. Но была ли это правда? Золотая жидкость гудела во мне, будто подталкивая вперед.

— Ведите меня к гробнице. Там я решу, что мне делать, — приказал я магам.

— Тогда нам нужно вернуться на корабли. Гробница расположена на удалении от цветка, — сказал тот, что все время говорил со мной.

— Веди, — буркнул я, раздумывая, над всем безумием, что мне удалось увидеть.

Мы снова пробирались через джунгли, снова грузились на корабли. Я оставил Боэлью и остальных, вытаскивать корабль. Несколько отрядов магов вызвались им помочь. Сам же загрузился на один из кораблей. Атами пошла со мной. Я пытался ее оставить, но девушка уперлась.

— Кто прикроет тебе спину, в случае чего? Нет, одного тебя я не отпущу, — буркнула она и надулась, демонстрируя, что разговор окончен.

Черный корабль плыл, рассекая волны. Благодаря магии его скорость была приличной.

— Мы допустили ошибку, — маг подошел ко мне и встал рядом, прижимая перевязанную руку к груди. Рану ему закрыли, но вылечить сразу такие повреждения даже с помощью целебных заклинания не представлялось возможным. — Не нужно было так поступать с островом. Шартраз заигрался во власть. Он забыл, ради чего мы поколениями здесь живем.

— Поколениями? — удивился я. Мне почему-то казалось, что они живут очень долго. Гораздо дольше людей.

— Я вижу, о чем ты думаешь, — собеседник грустно рассмеялся. — Из-за излучения мы живем около тридцати-сорока лет. Новые служители набираются из жителей острова. Именно поэтому мы так резко отреагировали на нападение. Если бы сюда вторглись колонизаторы, началась бы война и мы бы не смогли сдерживать эманации артефакта. Нас отбирают в хранители, и мы знаем, что это быстрая дорога в один конец, — он улыбнулся своим кривым ртом. — Сама судьба послала тебя сюда, Эридан. Надеюсь, ты освободишь наших людей от уготованной нам участи.

— Далеко нам плыть? — спросил я, вглядываясь в горизонт и размышляя над его словами.

— Нет. Вон уже проявляется черная скала. Нам туда, — собеседник указал на черную точку. В свете садящегося солнца ее было еле видно.

Глава 8

Мы плыли к скале, где находилась гробница. Паруса хлопали от ветра, киль разрезал волны, поднимая брызги, солёный ветер хлестал по лицу. Я стоял на носу корабля, вглядываясь в тёмный силуэт впереди. Скала возвышалась над морем, словно чёрный клык, торчащий из пасти океана. Напряжение сжимало грудь. Я догадывался, что нас ждёт бой. Не мог Шартраз просто так взять и уступить мне. Это было бы слишком просто для человека, который вообразил себя повелителем этих мест. Мои спутники молчали, лишь скрип дерева и плеск волн нарушали тишину.

Когда мы приблизились достаточно близко, я рассмотрел на причале мелькающие фигуры. Маги. Их мантии развевались на ветру, посохи в руках мерцали зловещим светом. Они ждали нас. Среди них я заметил Шартраза. Его высокую фигуру и холодный взгляд невозможно было спутать ни с чем.

— Не подходите, предатели! — его голос, усиленный магией, прогремел над водой, заглушая шум моря. — Как вы могли просить чужака о помощи?! Он уничтожит здесь все! Не приближайтесь или мы вас потопим!

Слова Шартраза стали сигналом. В тот же миг с причала сорвались заклинания: огненные шары прочерчивали небо, ледяные стрелы со свистом летели в нас, молнии били по воде, вздымая фонтаны брызг. Корабль дрогнул под ударом. Первый огненный шар врезался в борт, оставив чёрный след и запах палёного дерева.

— Ставьте защиту! — крикнул я, хватаясь за поручень.

Маги на нашем корабле среагировали мгновенно. Они воздвигли мерцающие барьеры, отражая атаки. В ответ с нашей стороны полетели заклинания — вспышки света ослепляли, воздух дрожал от мощи. Я сжал рукояти топоров, чувствуя, как кровь кипит в жилах.

— Командуй перестроение! Пусть прикроют нас, чтобы я мог добраться до причала! Мне только нужно высадиться! — рявкнул я капитану, перекрикивая грохот боя.

Капитан кивнул и принялся отдавать приказы остальным посудинам.

Корабли начали манёвр, выстраиваясь клином. Они прикрыли нас собой и дополнительными щитами, чтобы мы могли добраться к берегу. Враг сразу раскусил уловки и усилил обстрел. Один из наших кораблей справа получил удар неимоверной мощи. Ледяной шип пробил палубу, и корабль накренился, теряя ход. С хлопком лопнул щит того, что двигался слева. Пламя охватило его нос, перекидываясь на парус, команда, крича, бросилась тушить пожар, воздвигая новый щит.

— Держитесь! Мы почти у причала! — капитан сражался с рулём, пытаясь удержать курс.

Наш щит сотрясался от ударов. Маги держали его из последних сил, отражая настоящий град заклинаний. Я, стоя на носу, приготовился прыгать вперед сразу после толчка. Корабль на большой скорости приближался к причалу. Я уже видел перекошенные лица магов, что разбегались, стараясь избежать удара. Наконец, с хрустом и скрежетом, нос врезался в причал. Доски и щепа полетели в разные стороны. Я не стал ждать — оттолкнулся от палубы и прыгнул прямо в толпу магов. На кого-то приземлился, сбив с ног, кого-то толкнул. Топоры сверкнули в руках, и я ринулся в бой, рассекая плоть.

В этот момент я поймал себя на мысли, что меня уже достала эта магия. Никогда не знаешь, что ждать от нее в отличие от верного и надежного железа. Взмах топором снес голову ближайшему магу. Второй взмах, крюк распорол грудину еще одному. Вот оно! Вот то, через что я иду всю свою жизнь! Бой и ликование во время схватки! Кипение крови, что стучит в висках!

— Аргх! — заревел я от избытка чувств. — Вы сдохните здесь все!

Маги успели собраться и атаковали издалека. Огненный шар пролетел над головой — я пригнулся, чувствуя жар. Ледяная стрела метила в грудь, но я отклонился, и она разбилась о камни. Первый враг оказался слишком близко — мой топор вонзился ему в плечо, кровь брызнула на мантию. Он рухнул с хрипом. Еще один, пытается отскочить! С топором в голове сильно не поскачешь!

— Не дайте ему приблизиться! — кричал Шартраз, но я уже был среди них.

Удар. Поворот. Ещё удар. Топоры пели свою песню смерти. Один маг попытался воздвигнуть щит, но я пробил его лезвием, разрубая заклинание вместе с хозяином. Другой метнул молнию — я схватил тело поверженного врага, прикрывшись им, как щитом. Энергия ударила в труп, испепеляя его, а я бросился вперёд, добивая мага ударом в грудь.

Кровь заливала причал, крики тонули в шуме боя. Мои союзники высаживались следом, присоединяясь к схватке. Но Шартраз, видя, как его люди падают, развернулся и побежал к скале. Некоторые из его людей последовали за ним, бросив своих.

— За мной! — крикнул я, бросаясь в погоню. Я успел догнать одного, но остальные заскочили в неприметную нишу, которая тут же закрылась. Я попытался выломать ее — безуспешно. Дверь не поддавалась.

— Защищена от магии! — сказали подбежавшие союзники. — Придется идти через основной вход! — он указал на расщелину в скале.

Основной вход был узким, тёмным, пахло сыростью. Магические кристаллы на стенах едва разгоняли мрак. Мы спускались, шаги гулко отдавались в каменном коридоре. На первой же лестничной площадке мы допустили ошибку. Град огненных стрел вырвался из стены и пробил насквозь, идущего передо мной мага. остальные успели поднять щиты, только поэтому никого не задело.

— Не торопитесь, — протянул я, скрипя зубами. — Мы все равно доберемся до них. Не нужно радовать эту тварь своими смертями. Ваши жизни пригодятся в схватке, — рявкнул я, останавливая этих торопыг.

Мы пошли дальше уже медленнее. Вскоре показался выход в небольшую залу. Я притормозил группу и осторожно выглянул первым, а потом резко убрал голову, чуть не получив в нее сосульку — в зале маги устроили засаду. Я досчитал до трех, высунулся, снова пропуская удары магией, и нырнул за ближайшую колонну, уворачиваясь от неприятно выглядящей зеленой молнии. Оно вонзилась в стену и оплавила ее, разбрызгивая расплавленный камень. Такая штука даже меня бы ранила. Подгадав момент, когда моя группа отвлечет противников, я выскочил из-за колонны и зарубил одного врага, но второй успел полоснуть меня какой-то дрянью. Похоже, защита от магии, что давал мне Аргос совсем перестала действовать, а золотая жидкость в теле от такого не спасала. Боль обожгла бок, я стиснул зубы, продолжая бой. Маги отвлекали противников, а я убивал их, маневрируя между колонн. Похоже, Шартраз собрал здесь элиту, так как драться с ними было крайне сложно даже в ближнем бою. Они прикрывались щитами и атаковали меня по двое, трое, чтобы создать численный перевес. Я крутился как уж на сковороде, но продолжал упрямо давить, под конец получив еще одну рану на плече.

Если бы не мой усиленный организм, я бы уже корчился от болевого шока. Мы зачистили зал, убив всех. Союзники подлечили меня немного, остановив кровь, и мы двинулись дальше.

В одном из коридоров пол обрушился под ногами — я едва успел заметить и отскочить. Один из магов уже начал падать, но я извернулся, хватая его за шиворот. Мы не можем позволить себе потерять ни одного человека. Впереди настоящий бой. Каждый пригодится именно там.

Наконец, мы ворвались в огромный зал. В центре возвышался саркофаг, обмотанный цепями, чёрными и тяжёлыми, словно выкованными из самой тьмы. Шартраз стоял перед ним, его лицо исказилось от ярости.

— Вы не победите! — крикнул он, вскидывая посох. — Вы умрете здесь все! Ты чужак и вы, предатели! — рядом с ним стояли остатки его отряда, готовые к бою.

С посоха Шартраза сорвались белые молнии. Они ударили в каменный статуи, стоящие вдоль стен и статуи, ожили. Твари под два метра ростом, слезали со своих постаментов и двинулись в нашу сторону.

— Строимся! Щиты поднять! — кричал я, уже разобравшись, как мне с ними взаимодействовать. — Бьем по самому первому! Огонь!

Дружные заклинания ударили в голема, кроша камень, да только каменной твари все было нипочем.

— Он контролирует их! Пока не убьем кукловода, не разрушим големов! — крикнули мне.

— Тогда замедлите их! — я приготовился к самоубийственному рывку.

Мои союзники принялись колдовать и големы немного замедлились. Этого момента я и ждал. Напряг мышцы, побежал вперед, уворачиваясь от огромных рук. Один из магов попытался преградить мне путь, но я уклонился и снес ему на бегу голову. Второй бросил в меня зеленым сгустком. Я рухнул на пол, проскользил по нему и подрубил ему ноги. Противник с воплем боли упал на каменный пол и затих с шипом топора в голове.

— Это конец, Шартраз, ты труп! — бросил я ему и рванул навстречу, желая снести поганую голову.

— Нет, это твой конец, поганый варвар! — он выпустил поток тёмной энергии почти в упор.

На голых инстинктах я уклонился, но луч задел плечо, оставив обожжённый след. Боль пронзила тело, но я стиснул зубы и ударил. Топор встретил магический щит, искры полетели в стороны. Шартраз контратаковал — молния ударила в грудь, отбросив меня к стене. Воздух вышибло из лёгких, в глазах потемнело.

Он наступал, посох в его руке горел чёрным пламенем.

— Умри! — крикнул он, занося оружие и произнося очередное заклинание.

Я перекатился в сторону — заклинание врезалось в стену, разбрызгивая каменное крошево. я нырнул вперед и ударил топором по его ноге. Лезвие вошло глубоко, Шартраз взвыл, падая на колени. Мы сцепились, катаясь по полу. Его пальцы тянулись к моему горлу, но я вывернул ему руку — хруст кости эхом отозвался в зале. Второй топор опустился ему на грудь, но снова щит!

— Падаль! — рявкнул он мне в лицо и принялся читать заклинание.

Я же принялся молотить топором по щиту что есть мочи. Удар, удар, еще удар. Щит хрустнул и лопнул. Лезвие глубоко вонзилось в его грудь. Шартраз захрипел, заклинание прервалось.

— Вы все пожалеете, — прохрипел он, прежде чем глаза его остекленели.

Я поднялся, тяжело дыша. Раны пульсировали, кровь стекала по рукам, но бой был окончен. Каменные стражи рушились под ударами моих магов, зал наполнился пылью и тишиной. Я повернулся к саркофагу. Он казался живым — цепи слегка дрожали, словно под ними билось сердце.

— Ну вот я и добрался, — хрипло протянул я, шагнув ближе. Чувствовалась ужасная усталость. Давно у меня не было таких тяжелых и изматывающих боев. Вспомнился Врандл. — Как тебя охраняли мощно, Зал-гатор. Как золотую курицу.

« — Они считают меня своим повелителем. Естественно, они охраняли меня», — голос в моей голове был низким, пробирающим до костей. — Освободи меня скорее, я подскажу как!»

— Ты обещал показать и рассказать мне все и только потом я приму решение. Расскажи, зачем ты притащил в наш мир магию? — потребовал я, опираясь на топор.

«- Мы были молоды. Этот мир первый, который мы создали. Во время создания была допущена ошибка. Кости мира — невидимые жилы стали медленно разрушаться. Это грозило смертью всему живому. Тогда я решил, что магическая энергия поможет укрепить эти кости. Другие боги были против, но я все равно сделал это, ведь лучше делать хоть что-то, чем стоять и смотреть на пожар. Ты в этом поймешь меня как никто другой. Ты человек действия. В итоге кости мира укрепились. Ему перестало грозить уничтожение, но смертные получили возможность изучать и пользоваться магией. Моим братьям и сестрам это не понравилось. Они хотели властвовать над миром безраздельно! Хотели подчинения! Они попытались убрать магическую энергию, но не смогли. Она слишком плотно вошла в этот мир. Тогда их гнев обернулся на меня. Они заточили меня здесь и оставили обелиск — орудие, что разрушит мир, если его не остановить. Освободи меня, и я уничтожу его!»

Слова звучали правдиво, но что-то внутри меня сопротивлялось. Интуиция вопила о том, что меня водят за нос, но в чем? Я вспомнил Иналию, её предупреждения. Стоя перед саркофагом, я размышлял. Освободить его? Или найти другой выход? Наличие в нашем мире обелиска меня не устраивало, но, если я освобожу бога. точно ли он уберет его?

Внезапно мой разум пронзила боль. Это была она — Иналия. Её голос дрожал, полный слёз.

— Не делай этого! — крикнула она. — Он лжёт! Если ты освободишь его, он подчинит всех, сделает нас рабами! Зал-гатор и до заточения пытался это сделать! Именно поэтому он притащил магию в наш мир! Не делай этого, Эридан! Прости меня, — прошептала она. — Я обманывала тебя, притворялась богиней. Аргос тоже извиняется. Не выпускай его, умоляю!» — в ее голосе было столько ужаса, что я почти поверил. Иналия боялась Зал-гатора. Боялась до икоты. Этот страх заставил ее извиниться передо мной и даже сознаться в обмане!

Я замер. Зал-гатор молчал, но я чувствовал его взгляд, тяжёлый и угрожающий. Два пути лежали передо мной: довериться богу в саркофаге или Иналии. Раны ныли, голова гудела, но решение пришло само.

Я попытался вызвать богиню мысленно, чтобы Зал-гатор меня не слышал: “ — Иналия, здесь есть обелиск. Он распространяет эманации, убивающие все живое. Его оставили боги в наказание. Он должен был уничтожить мир, но местные маги сдерживают его энергию. Зал-гатор обещает уничтожить его. Есть ли возможность уничтожить эту дрянь нам самим?»

И мне удалось это сделать: «- Сейчас мы подумаем! Подожди немного, Эридан! Только не трогай его саркофаг! Зал-гатор попытается тебя обмануть! Просто жди, мы что-нибудь придумаем!»

Время тянулось медленно и тягуче как свежая древесная смола. Маги-союзники лечили своих, а потом подлатали и меня.

— Ты получил ответы на свои вопросы? — спросил меня их старший. Его имени я так и не удосужился спросить.

— Не совсем, — покачал я головой и протянул ему руку. — Я Эридан. Лучше поздно, чем никогда. Да?

— Сардар, — мужчина улыбнулся и пожал мою руку. — Так что? Будешь его освобождать?

— Подожди, — я вздохнул и уселся на ступеньку. — Я думаю. Кое-что меня настораживает.

— А меня нет, если мы его не освободим, обелиск так и останется здесь, — Сардар вздохнул. — Я не хочу обрекать остальных на служение этому проклятому оружию.

— Я найду способ его уничтожить. Просто подожди. Если не найду — освободишь его сам.

— Договорились, Эридан. Я подожду, — Сардар уселся рядом. — Никогда бы не подумал, что все обернется таким образом. Знай одно. Меня не остановил Шартраз, не остановишь и ты.

— Что будешь делать, когда обелиск будет разрушен? — спросил его я.

— Первым делом свалю отсюда! Хочу пожить! Семью заведу! — Сардар улыбнулся с предвкушением.

« — Эридан! Мы нашли способ! Слушай, что нужно сделать, и мы избавимся от двух проблем разом!» — Иналия ворвалась в мое сознание как шторм.

Я выслушал их план и кивнул. Осталось убедиться так ли плох бог, как они говорят. Я не верю теперь никому и решаю все самостоятельно.

— Зал-гатор. Ответь еще на несколько вопросов…