Меченные

Пролог. Встреча со смертью.

Ночь. Только светлая луна и звезды освещают леса и поля, раскинутые по всей человеческой грани. Помимо стрекотания различных насекомых и дуновений ветра ничего не слышно. Но это только до поры, до времени. Ведь сегодняшняя ночь особая, так как она запустит в действие целый круговорот событий, которые начались ещё несколько лет назад, но, по различным причинам, так и не закончились.

И именно так и случилось. Край грани, похожий на стеклянную переливающуюся стенку, начал двигаться из стороны в сторону и вперёд-назад. И через несколько секунд разбился вдребезги, открывая проход чёрному силуэту, который, после некоторой паузы, поднялся на вершину высокой скалы и вдохнул свежий воздух, перемешанный с запахами цветов и травы. Край грани же, в свою очередь, закрылся за спиной человека, и продолжил переливаться, как будто ничего и не произошло.

Сам человек был одет в чёрный, с красными вставками, плащ с довольно длинным подолом, разорванным по краям, на ногах у него были длинные кожаные сапоги, пристегнутые к поясному ремню, на правом предплечье - наруч под цвет плаща, в то время, как левая рука была перевязана белыми бинтами. Голову человека закрывал капюшон, а на лице сияла белоснежная маска с минималистичным чёрным узором. Помимо этого, человек был хорошо вооружён: на поясе под левой рукой висел красивый чёрный клинок в расписных ножнах, за спиной было ещё два своеобразно изогнутых клинка, а справа висел набитый до краёв подсумок. Также, на поясе висело огромное количество различных по длине ножей, а на саму спину был надет колчан со стрелами.

Увидев всё это вооружение и одежду, любой житель человеческой грани сразу бы догадался, кто этот человек такой, и в чем заключается цель его визита. Их называли Меченными Смертью и обычно завидев кого-то из них, все люди пытались убежать куда-нибудь подальше в противоположную сторону. Но в эту ночь в округе не было ни души, поэтому никто не заметил прихода этого тёмного гостя.

– Лис – сказал Меченный очень тихо, будто бы пытался сделать так, чтобы его не услышали, спящие в это время, птицы. Но, несмотря на шепот, его услышал кое-кто другой. Из-за спины Меченного появился чёрный дым, а потом преобразился в темного, как уголь, лиса со светящимися красными глазами. По форме и размеру Лис не отличался от своих обыкновенных собратьев, но, несмотря на это, в нём было что-то нестандартное. Будто бы он не принадлежал ни этой грани, ни этому миру, и вообще, был существом сказочным.

– Ты же знаешь, что она будет там? – произнес Лис спокойным и тихим голосом, всматриваясь в маску Меченного. Меченный же просто кивнул.

– И я надеюсь, ты не собираешься делать что-то из ряда вон? – снова спросил Лис, на что получил отрицательный мах головой.

– Хорошо, допустим, что я тебе поверил. Главное - помни свой контракт и тогда ты сможешь исполнить своё сокровенное желание. Просто нужно потерпеть. – произнес Лис, медленно испаряясь в своём чёрном тумане. Когда Лис пропал, Меченный вздохнул, зациклил свой взор на виднеющихся огоньках главного королевства Верда и, разбежавшись, прыгнул с обрыва скалы, находящегося прямо перед ним.

Для обычного человека такой прыжок был бы либо смертелен, либо навсегда отнял у него возможность ходить. Но, вместо этого, коснувшись земли, Меченный превратился в чёрный дым и, спустя несколько мгновений, выбежал из него на таком же тёмном, как сама ночь, жеребце.

Бежали они относительно не долго. Самое важное было – добежать до высоких каменных стен королевства. Ворота, конечно, находились в другой стороне, но Меченный не планировал сегодня проходить через парадный вход. Вообще-то, он очень редко это делал, учитывая деятельность его работы. Поэтому, когда ночной скакун уже подбежал к стене, Меченный встал на холку лошади, вытащил из ножен два задних клинка и, соединив их ручками друг к другу, при этом натянув тетиву, находящуюся в специальных пазах клинков, получил лук, после чего взял из колчана стрелу с привязанной верёвкой и выстрелил вверх. Стрела как раз зацепилась за верхний край стены в тот момент, когда жеребец со своим всадником ударились в отполированный камень и снова превратились в тёмный туман. Только теперь этот туман не развеялся, а начал быстро подниматься по верёвке до самого верха.

Поднявшись, Меченный снова принял свою нормальную форму и, оглядевшись по сторонам в поиске охранников, перепрыгнул со стены на ближайшую крышу. Дальше его путь лежал только по крышам, так как ему нельзя было быть увиденным. Если заметят, поднимут тревогу, а прорываться до замка через орду стражников было бы не в его вкусе. Лучше уж сделать всё тихо и бесшумно, но, почему-то, Меченный понимал, что сегодня так не получиться.

Большинство крыш находились рядом друг с другом, поэтому можно было спокойно перепрыгивать с одной на другую, держа путь к замку. Но иногда, когда расстояние для прыжка было слишком большим, приходилось использовать «Гадюку». Так Меченный называл устройство, находящееся на внутреннем наруче. «Гадюка» представляла собой особый механизм с завернутой прочной веревкой внутри и острым штыком, в виде змеиной головы, на конце. При нажатии специального рычага, штык выстреливал в нужном направлении, при этом оставаясь привязанным веревкой к руке Меченного. Конечно же, человеческие технологии не позволяли такой вещице работать так, как это было задумано, поэтому механизм не обходился без магии. Внутри самого устройства стояла человеческая руна механизма, в то время как в самом штыке была руна ветров. Такое приспособление, на самом деле, стоило целое состояние, поэтому Меченный был очень рад, что «Гадюка» досталась ему совершенно бесплатно. По крайней мере, он точно знал, что предыдущий хозяин устройства не сможет придти и забрать его обратно.

И вот, прыгнув с края последней крыши, Меченный зацепился за стенку одной из башен замка и, снова перевоплотившись в дымку, быстро поднялся на самый ее верх.

– Стой! Кто идёт?! – услышал Меченный возглас, когда оказался на вершине башни. Думать было некогда, поэтому, оглядевшись и увидев свои цели, чёрный силуэт вытащил с пояса один из своих ножей и кинул его в одного из стражников, при этом сокращая дистанцию к другому. Второй страж просто-напросто не успел бы ничего сделать, потому что изогнутый клинок, несколько мгновений назад, являвшийся частью лука, моментально прошёлся по его груди, прорезав лёгкую кожаную броню.

«Небрежно» – подумал Меченный, когда оба стражника одновременно упали на холодный камень.

Последующий путь лежал через различные помещения замка. Здесь нужно было проявить максимальную осторожность, поскольку обычно в замке патрулировали очень много стражников. Спустившись по башне вниз, Меченный начал свой путь к самому сердцу замка. Он крался бесшумно, будто призрак, и даже, в некоторые моменты, когда использовал свою туманную шаль, на несколько мгновений становился им.

Ему сегодня повезло. Меченный пробрался в замок в тот момент, когда у стражников была смена караула. Из-за этого большая часть изогнутых в разные стороны коридоров оказалась пуста, а в остальных проходах можно было легко спрятаться. И вот, наконец-то, лабиринт замка закончился и Меченный притаился за углом перед большой резной дверью, державшей под охраной покои самого короля Арвида. Помимо двери, покои также защищали двое стражников, но для Меченного они не представляли большой проблемы. Снова соединив два клинка в лук, Меченный прицелился и выстрелил первому стражнику прямо в шею. Пока второй страж пытался понять, что произошло, его в плечо укусила «Гадюка» и он увидел перед собой чёрный туман, двигающийся на него со скоростью молнии.

Когда оба стражника были повержены, Меченный, воспользовавшись шалью, прошёл через замочную скважину большой двери и, открыв её изнутри, затащил тела обоих защитников короля.

В покоях не было света и шторы были завешаны, но даже через кромешную тьму можно было увидеть всё роскошное имущество правителя человеческой грани: головы различных животных из этой и других граней, висевшие на каждой стене; большие и маленькие картины в позолоченных рамках, изображавшие старых королей и обширные пейзажи; разные золотые светильники; красивая парадная одежда, а в завершении всему - огромный камин, высеченный из куска мрамора и украшенный серебристыми вставками. Но Меченному было наплевать на всё эти прекрасные вещи, сделанные, как он был уверен, лучшими мастерами королевства, ведь его цель лежала на громоздкой кровати прямо под головой чучела кварка, и, видимо, тихо и мирно спала.

Подойдя к кровати, Меченный достал один из своих ножей и осторожно, без резких движений, поднёс его остриё прямо в ту область груди короля, где находилось сердце.

– Прекрасная ночь, чтобы умереть, не так ли? – послышался голос с кровати, заставив Меченного чуть вздрогнуть. Король смотрел ему прямо в глаза, как будто маски, закрывающей его лицо, вовсе не было.

– Не беспокойся, Меченный Смертью. Я не собираюсь тебе мешать. В отличие от своей жены, я знаю, что вы нужны этому миру. Да и тем более, я не боюсь смерти – произнёс Арвид, по-отцовски положив свою руку на руку, державшую нож возле его сердца. Даже сейчас, лёжа в постели, он был похож на величественного правителя: голубые, смотрящие в душу глаза, черные волосы и густая борода с проступающей в некоторых местах сединой и лёгкие морщинки по всему лицу, отражающие все сложные выборы, которые нужно было сделать во благо королевства. А также, никакого страха в глазах. Только спокойствие и умиротворенность, перемешанные с огромным величием. Сколько всего хорошего сделал этот король за свою жизнь, а главное - сколько прекрасных вещей он бы сделал в будущем? Но его время вышло, и даже он сам понимал, что спорить со смертью - не очень умное решение.

– Прежде, чем ты сделаешь это, могу ли я попросить тебя об услуге? Сними свою маску. Я хочу видеть лицо человека, подарившего мне вечный покой – сказал Арвид, приподнявшись на локте, чтобы поравняться с чёрным призраком взглядом. После этой фразы у Меченного резко кольнуло в груди. «Слишком похожая ситуация» – подумал он, но всё равно потянул руку к белой маске и, открыв защёлку на затылке, медленно снял её.

– О Боги всех Граней! – воскликнул король, увидев лицо Меченного – Это ты, дитя моё! Конечно же, это ты. Никто другой и быть не мог. Как же я рад, что это ты! Пусть же воздастся мне за всё грехи мои от твоих рук!

По лицу Арвида потекли слезы. Внезапно, Меченному стало жалко короля, но его время вышло. Он это видел. Песочные часы в глазах Арвида почти опустели и последние горсти песка уже отсчитывали не минуты, а секунды. Меченный положил вторую руку на рукоятку клинка, поверх ладони короля.

– Прости меня за всё, дитя – успел сказать Арвид, прежде, чем клинок врезался в его грудь, пробивая насквозь живое сердце. Когда светлые глаза короля закрылись, а из груди вышел последний воздух, в тихой роскошной комнате послышался красивый женский голос:

– Я прощаю Вас, мой король.

Тёмный призрак встал, подошёл к окну, открыл его нараспашку и принялся ждать. Он знал, что на короле висела руна жизни, и ему также было известно, кто её повесил.

Через несколько мгновений огромная резная дверь распахнулась и в покои вбежала свита стражников, вместе с женой короля – Апостолом Жизни. Апостол посмотрела на своего мужа, потом на тёмную фигуру, стоящую у окна и прокричала, что есть мочи:

– Смертоносное отродье! Стража взять е-

Но на половине фразы Апостол замолчала. Она увидела, как Меченный повернулся к ней лицом и откинул капюшон. Это лицо. Это было её собственное лицо. Причёска – другая, цвет волос – белоснежный, глаза – светятся в темноте алым светом. Но всё остальное – лицо Апостола. Вдова короля опешила и хотела было что-то сказать, но не могла. Будто бы весь её голос пропал, а во рту пересохло.

– Ещё увидимся, сестра – сказала Меченная и выпрыгнула из окна.

Глава 1. День Рождения

Астрия проснулась от яркого света солнца, выстреливающего лучом через окно её комнаты прямо в глаза. Она уже привыкла к этой поражающей меткости и поэтому вставала так уже последние восемнадцать лет. Но сегодняшний день был не обычным. Сегодня был её день рождения. Вспомнив об этом, Астрия моментально выкинула из головы желание поспать подольше, вскочила с кровати и, одеваясь на ходу, выбежала из комнаты. Насколько ей было известно, всё её родные должны быть ещё в кроватях, поэтому она могла, как делала в каждый свой день рождения, выбежать на улицу и пойти купить как можно больше еды к праздничному столу. Её отец знал об этой привычке, и всегда оставлял немного ренó на стойке кассира у входа в их семейный трактир. И этот день – не был исключением. Астрия схватила деньги на лету, чуть ли не спрыгнула в свои ботинки и, распахнув дверь, выскользнула на улицу.

Несмотря на раннее утро, в городе уже было довольно-таки людно. Но Астрию это ничуть не удивило. На каждый свой день рождения она видела эту картину: ранние магазинчики, на прилавках которых можно было купить различную вкусную еду, люди, переодетые в костюмы, изображающие богов из других граней, толпы детей, играющих в самые разнообразные игры, а также пёстрые ленточки и флажки, вывешенные на верёвках, закреплённых между старинными зданиями королевства Верда. Но именно сегодня Астрия вкусила этот пейзаж по-новому. Радость и восторг то и дело выплескивались из молодой девушки чуть ли не на каждом шагу. Дело даже доходило до лёгкой припрыжки. А что поделаешь? Её день рождения всегда был в преддверии фестиваля Жизни, так сегодня ей ещё и исполняется восемнадцать лет! А это значит, что она, наконец-то, сможет посетить самое главное мероприятие фестиваля. Обычно, в самый последний день праздника, все жители королевства, которым уже исполнилось восемнадцать, переходили в соседнюю грань – грань Жизни. Именно там протекает река Ливин, которой поклонялись все люди, считая её осколком Бога Жизни. Но, помимо этого, Астрии не было известно, что ещё там происходит, а когда она пыталась расспросить об этом взрослых, ей всегда отвечали: «Подрастешь – увидишь». Астрию очень сильно мучило любопытство, и поэтому радость открытия, которое она совершит буквально через несколько дней, выплескивалась из её глаз и из каждого движения. Она вбегала и выбегала из разных пёстрых магазинчиков, то и дело пополняя свою корзинку разными вкусностями. Но, в конце концов, она, как делала это всегда, встала перед самым сложным выбором в свой день рождения. В королевстве был один единственный магазин, в котором продавали самую вкусную выпечку и мясо. Здесь можно даже было найти деликатесы из других граней. Проблема было в том, что за самое вкусное нужно было дорого платить. На оставшиеся деньги Астрия могла либо посетить ещё несколько магазинов, либо один раз сходить в этот. И поэтому каждый раз она стояла и думала как поступить, но, почему-то, всё время выбирала количество вместо качества. И в этот раз она тоже решила обернуться и пойти прочь, но, буквально на первом шаге, Астрия врезалась в высокую фигуру, одетую в чёрный балахон. Человек пошатнулся немного и побрёл дальше, в то время как Астрия отлетела в сторону и упала на спину, уронив при этом свою корзину.

– Эй! Можно было хотя бы извинится! – крикнула она ему в след, на что человек просто поднял правую руку, после чего затерялся в толпе.

Встав с земли и собрав свои покупки, Астрия ещё долго пыталась высмотреть из толпы странного человека, но всё её попытки были тщетны. «А может это знак свыше?» – подумала она и снова повернулась к магазину.

– Восемнадцать лет всё же исполняется раз в жизни – сказала Астрия себе под нос и гордым шагом прошла сквозь украшенные двери.

Магазин выглядел одним словом – шикарно. Два этажа различных съедобных продуктов, приютившихся на резных полках, красивые растения, высаженные в горшках и вьющиеся вокруг деревянных столбов, а также несколько картин создавали в этом месте странную, но приятную атмосферу, которая сразу же успокоила Астрию, убедив еë, что зайти в этот магазин – правильное решение.

Пройдя чуть вперёд, девушка повернула направо и подошла к деревянному окну, внутри которого увидела своё отражение.

«Зачем в магазине зеркало?» – была её первая мысль, но потом Астрия начала замечать лёгкие искажения. Зеркало не показывало её корзину, одежда в отражении была другой, косички, которые Астрия заплетала в своих каштановых волосах, куда-то исчезли, а выражение лица, почему-то, застыло в удивленной гримасе.

– Астрия? – внезапно произнесло отражение и теперь настала очередь Астрии строить удивлённое выражение лица.

– Иида? – вопросом на вопрос ответила девушка, наконец-то, поняв, что перед ней не зеркало, а окно продавца. – Что ты тут делаешь?

– Эх, вот я и попалась, правда? – ответила Иида, по старой привычке начав крутить пальцем кончики своих волос. – Ты только родителям не говори, хорошо? А то они начнут расспросы о том, почему я работаю в каком-то другом магазине, а не в нашем трактире.

– Да, именно так они и сделают. Только сначала эти расспросы начну я. Ты же уже подрабатывала в трактире официанткой, так зачем ещё работать здесь? – спросила Астрия, положив локти на стол продавца и упершись подбородком в кулаки.

– Зачем? А как ты думаешь? Мне нужны деньги, Ас. И очень желательно, чтобы я их получила как можно быстрее.

– Агаааааа... – протяжно ответила Астрия. – И зачем же тебе деньги?

– Девушка, вы будете что-либо брать или вы поговорить сюда пришли? – раздался сзади мужской голос, заставив Астрию обернуться и заметить появившуюся из неоткуда длинную очередь.

– Ас, давай лучше в трактире встретимся через несколько часов. Там и поговорим. А то, у меня работы много. – сказала Иида, глазами указывая на очередь. Астрия в ответ кивнула, извинилась перед людьми, стоявшими за ней, и, прихватив корзинку, вышла из магазина с непонятными чувствами в душе.

«Вот берлинг!» – выругалась про себя девушка, выйдя на улицу. – Я забыла что-нибудь взять в магазине. Ну ладно, может, если с сестрой договорюсь, она мне подешевле что-нибудь продаст. – улыбнувшись, сказала себе под нос Астрия и продолжила свой путь по магазинам, чтобы хоть чем-то занять время до встречи с сестрой.

Глава 2. Зов

-Итак, Мисс Ииделия Вон Адамс, я вас слушаю. - сказала Астрия, когда Иида подошла к трактиру. Она уже успела забежать внутрь и положить корзинку с продуктами, поэтому спокойно стояла перед входом в заведение, поджидая свою родную копию.

Не просто так Астрия подумала, что в магазине стоит перед зеркалом, ведь две сестры были похожи как две капли воды. Каштановые волосы, доходящие примерно до середины шеи, большие зелёные глаза, сверкающие будто граненый изумруд, одинаковые черты лица, рост и телосложение, и даже, как они потом заметили, некоторые родинки находились на тех же местах. Единственные отличия девушки создавали сами, чтобы было возможно хоть как-то узнать их при встрече. Иида обычно одевала роскошные платья и при фехтовании заматывала волосы в хвост, в то время как Астрия больше любила носить свободные рубашки и брюки с сапогами, при этом всё время заматывая несколько маленьких косичек в волосах. Если бы не эти отличительные черты, то две сестры могли, без проблем, полностью поменяться местами и никто бы даже не заметил. Ведь даже характеры друг друга они знали наизусть, потому что прожили вместе целых восемнадцать лет, практически не отходя друг от друга ни на шаг.

-Давай для начала пройдемся. Заодно можно отметить наши с тобой дни рождения. В конце концов, не каждый же день такое событие, правда? - ответила Астрии Иида, подойдя к сестре и положив холщовую сумку на землю. В магазине она была одета в красивое чёрно-белое платье, но, похоже, сейчас она решила изменить своему обычному стилю и переоделась в более свободную одежду, которая была ближе к образу Астрии, из-за чего Иида стала ещё больше похожа на свою сестру. В данный момент, её можно было распознать только по собранным сзади волосам, что натолкнуло Астрию на то, чего хочет Иида.

-Ага, я так полагаю, что под прогулкой ты подразумеваешь танцы с этой своей заострённой палкой.

-Вполне может быть, Ас. Вполне может быть. - произнесла Иида, загадочно ухмыльнувшись и открыв дверь трактира, чтобы пройти внутрь. - Но если хочешь узнать, зачем мне деньги, то придётся пойти со мной.

Ловушка. Астрия это знала. Её сестра всегда делала так. Сначала она заражала Астрию любопытством, сеяла интригу, а потом заставляла заниматься вещами, которые Астрии, на самом деле, не были по душе. Как-то раз Астрии даже пришлось убираться во всём трактире лишь для того, чтобы узнать какой подарок Иида купила их матери на день рождения, для того, чтобы не повторяться и не купить то же самое. Вот и сейчас, её сестра осторожно заманивала её в одно из своих самых любимых развлечений, которое Астрия просто не могла терпеть.

Обе девушки учились фехтованию ещё с самого детства, потому что их отец был воином до мозга костей. И даже уйдя в отставку, он не смог допустить, чтобы его дочери не могли сами себя защитить. Астрия моментально научилась азам фехтования с одноручным клинком, а потом, вместо того, чтобы учиться дальше, начала придумывать и затачивать свои собственные приёмы и стили боя, в то время как Иида, промучившись некоторое время с различными мечами, в один день взяла в руки копьё и сразу же влюбилась. Из-за разных видов оружия девушки довольно долгое время не могли устраивать нормальные поединки, поэтому они решили тренироваться друг с другом попеременно, либо на копьях, либо на мечах. Но в последнее время бои на "острых палках", как любила называть их Астрия, стали проводиться гораздо чаще, что начало потихоньку выводить одну из сестёр из себя. Но сегодня у Астрии был козырь в рукаве, для которого поединок на копьях был идеальным шансом, поэтому, немного погундев (а как же без этого?), Астрия всё же согласилась и они с сестрой вместе зашли в трактир, чтобы забрать своё снаряжение.

Два стареньких, но всё ещё острых копья, и, на всякий случай, два одноручных клинка, которые носили все стражники, были быстро изъяты из маленькой оружейной комнаты мистера Вон Адамса и уже буквально через несколько минут обе девушки держали путь к своему любимому месту для тренировок за пределами королевства.

Местность снаружи высоких стен никогда не менялась. Вечно зелёная трава и деревья, различных видов и размеров холмы, переходящие иногда в высокие скалы, поля, усыпанные разноцветными цветами, а также высокие леса с переливающимися на ветру листьями внушали каждому жителю королевства, решившему выйти на прогулку, спокойствие и умиротворенность. Именно поэтому, держа путь к своему любимому холму, девушки наслаждались пейзажами, даже не смотря на то, что уже видели их чуть ли не тысячу раз.

Место проведения тренировок находилось не так далеко от королевства на возвышенности, поглощённой густым лесом. Это место сёстрам показал их отец, и указал ходить только сюда, потому что на холме их было не видно и, соответственно, никто не будет им мешать. Также, из-за возвышенности, здесь редко появлялись опасные хищники, что обеспечивало девушкам безопасность. Но, на самом деле, обе сестры ходили туда только по одной причине - там открывался наипрекраснейший вид на королевство Верда. И вот, как обычно, придя на место, девушки полюбовались на эту красоту, при этом выслушав, как минимум, штук десять различных песен от разнообразных пернатых исполнителей, и потом, достав свои копья, приступили к тренировке.

Нельзя сказать, что Астрия не пыталась победить Ииду. Просто их уровни совершенно отличались. Иида использовала копьё, как будто это была её собственная часть тела, поэтому все её вращения, парирования и защиты выглядели естественно и беззаботно, в то время как Астрия была больше похожа на ребёнка, нашедшего палку в лесу и играющего с ней в войнушку. Не удивительно, что первые два боя закончились быстро, оставив Астрию на земле в буквальном и фигуральном смыслах.

-Ну что же ты, Ас. Мы же ещё в прошлый раз прорабатывали эти приёмы. Соберись! - сказала Иида, подав руку своей сестре.

-Прорабатывали, не прорабатывали... Какой смысл учиться тому, чему тебе не суждено научиться? Я с этой палкой в руках выгляжу как идиотка. - усмехувшись, ответила Астрия.

-Да ладно тебе! С копьём ты выглядишь очень даже... Погоди, ты что, имеешь в виду, что я тоже с ним как идиотка выгляжу?!

-Нееет, что ты! Твои заплетённые волосы всё меняют. С ними ты выглядишь, как продвинутая идиотка. - сказала Астрия, встав с земли и отойдя от сестры на несколько шагов.

-Ах, ты зараза! А ну, иди сюда!

-Подойду, как только ты расскажешь мне, зачем тебе деньги.

-Ну уж нет. Теперь тебе придётся добиваться этого. Выиграешь поединок - расскажу, проиграешь - получишь от меня пенделя за свой длинный язык. - улыбнувшись, сверкая всеми своими зубами, ответила Иида, приняв боевую стойку.

-Ой, Иид, да хватит уже, просто расскажи.

-Поздно. - сказала сестра и прыгнула на Астрию, направив тупой конец копья прямо ей в грудь. Девушка еле успела увернуться от первого удара, как уже пошёл второй, третий, четвёртый... Иида отдавалась полностью этому бою и даже ослу было бы ясно, что свой шквал ударов она не прекратит, пока не добьется цели.

"Или что-то её не остановит... " - подумала Астрия и решила довериться своей хитрости и сымпровизировать. Перед очередным ударом своей сестры, Астрия кинула ей в ноги своё копьё, и, достав из-за пазухи маленький кинжал, схватила Ииду за руку, после чего потянула её на себя, встала за спиной своей сестры, и приставила кинжал к её горлу. Иида, похоже, была ошарашена таким поворотом событий, из-за чего некоторое время просто стояла в захвате и молчала. Астрия решила сама нарушить тишину.

-Ну что, сестрёнка? Будешь рассказывать?

-Нечестно, Ас. Мы на копьях тренировались, а не на ножах. Да и тем более, что ты будешь делать, если у тебя не будет такого сюрприза за пазухой?

-Во-первых, это не нож, а кинжал, а во-вторых, не беспокойся, я никуда не хожу без него. Тем более... - хотела было договорить Астрия, но её перебила Иида, сделав подсечку и повалив свою сестру на землю уже в третий раз. Астрия даже не успела заметить, как кинжал, несколько секунд назад находящийся у шеи Ииды, теперь был у её сестры в руке.

-А что если противник опытнее, быстрее и хитрее тебя?

-Стоп, что? - проигнорировав вопрос своей сестры, ответила Астрия - Где это ты вообще так научилась делать?

-А вот как раз для этого мне и нужны деньги, Ас. - сказала Иида, подавая своей сестре руку. Астрия, окончательно приняв своё поражение, приняла помощь сестры, и обе девушки, сложив своё оружие, сели на бревно, с которого было видно, как солнце потихоньку садилось за стены королевства, создавая красивые лучи, пронизывающие насквозь воздух.

-Помнишь, мы как-то разговаривали о том, куда каждая из нас мечтает пойти работать в будущем? - начала говорить Иида, всматриваясь в пейзаж перед собой.

-Конечно помню! Ты хотела стать управляющей трактира, а я всё время мечтала открыть в нём кондитерскую и готовить различные сладости. Да, на самом деле, я и сейчас этого хочу.

-Ахах, точно. Тогда бы мы переименовали трактир в что-то вроде "Две капли воды".

-Нет, нет. По-моему, мы остановились на "Два сапога - пара" - сказала Астрия и обе девушки рассмеялись.

-Так вот, - продолжила Иида после некоторой паузы. - Не знаю, как ты на это отреагируешь, но я врала, что хочу быть управляющей. Да и в целом, о том, что хочу работать в трактире.

-Ну, тут ты меня не удивила. Дай угадаю, ты хочешь вступить в инквизиторы, не так ли? - сказала Астрия, посмотрев на свою сестру. На лице Ииды отразилось удивление, и она даже хотела открыть рот, чтобы ответить, но её перебила сестра. - По тебе это видно. Все твои действия, увлечения, даже твоя манера речи, жесты и стиль указывают на одно и тоже. Да и тем более, видела ли ты себя со стороны, когда инквизиторы проходят маршем по городу? Ты прямо вся сияешь. Помимо всего, извини конечно, но врать - это не твоё. Даже если бы я тебя знала месяц, а не восемнадцать лет, то я бы всё равно поняла, что к чему.

-Ага, даже так. - покраснев, ответила Иида. - А я очень долго собиралась с мыслями, чтобы хоть кому-то рассказать. Не знала, что моя мечта написана у меня прямо на лбу.

-Нет, не правильно. На лбу у тебя написано, что ты дуреха, потому что не сказала раньше и не попросила о помощи своих родных. Если ты хотела получить моё согласие, то оно твоё. Кто я такая, чтобы запрещать тебе достигать своей мечты? Наши родители тоже согласятся, будь в этом уверена. Папка-то, вообще, из штанов выпрыгнет и даже трактир может продать, чтобы денег собрать. Но я думаю, ты понимаешь, что путь это тернистый. Мы поможем тебе деньгами или поддержкой, но всего остального придётся добиваться самой.

-Об этом можешь не беспокоиться, Ас. - ответила Иида улыбнувшись, и, наконец-то, отведя взгляд от королевства, залитого желто-рыжей краской. - Я уже всё решила и у меня нет желания останавливаться из-за каких-то пустяков.

-Ну, в таком случае, я могу помочь тебе прямо сейчас. - сказала Астрия и потянулась к своей сумке. Пошарившись там немного, она достала продолговатый свёрток, длиной где-то в одно предплечье, и развернула его. Когда ткань упала на землю, Ииду ослепил резкий солнечный свет, отражающийся от серебристой поверхности укороченного копья, украшенного различными золотыми узорами.

-Вот, с днём рождения, сестрёнка. - сказала Астрия, торжественно вручая Ииде странное, но очень красивое оружие.

-О Боги, Ас! Ты что, совсем, что-ли?! Сколько ты отдала за него, вообще?!

-Да так, всего лишь украла из казны короля всё до последней монеты и теперь нахожусь в розыске. - ответила Астрия с усмешкой, после чего встала, и, покрутив копьё, нажала на специальный рычаг, после чего оружие увеличилось в длине и стало больше похоже на полноценную "острую палку".

-Как видишь, в нём находится руна механизма. Подзарядить их не так уж и сложно, если ты большую часть времени проводишь в этой грани, но зато его очень удобно носить в собранном состоянии. Да и в целом, я уверена, ты придумаешь, как использовать эту маленькую уловку в бою. А помимо этого... - начала было Астрия, но её перебили резкие и неожиданные объятия со стороны её сестры.

-Спасибо, Астрия. - сказала Иида. - И за напутствия, и за подарок, и просто за то, что пошла со мной. Спасибо.

-Ох, да что ты! Просто пустяки. Любой бы так сделал. - Астрия не ожидала от своей сестры такого отклика, из-за чего теперь настала её очередь заливаться краской.

-Нет, любой бы так не сделал. - ответила Астрии Иида, немного взъерошил её волосы. - Кстати! Спасибо, что напомнила! У меня ведь не одной сегодня день рождение!

После этих слов Иида принесла свёрток, в котором лежали их одноручные мечи, развернула его и достала оттуда, ни пойми откуда взявшийся, клинок в красивых черно-золотых ножнах с различными узорами.

-Вот. Это тебе. С днём рождения!

-Ничего себе. Ты что? Вместе со мной казну ограбила что-ли? - почти что вскрикнула Астрия и, взяв меч в руки, вытащила его из ножен. Само лезвие тоже было чёрным, как сама ночь.

-Это же не просто сталь, верно? - спросила Астрия не отрывая глаз от клинка.

-Угу. Как сказал мне кузнец, это специально созданная обсидиановая сталь. Выкована в Огневой грани и остужена в грани Ветров. По качеству клинок превосходит большинство металлов. Заточён до максимума. Я бы на твоём месте даже не проверяла, а то можно и до кости порезаться. А ещё... - Иида так и продолжила говорить о том, как прекрасен её подарок, но в определённый момент Астрия перестала её слушать. Она увидела в лесу что-то чёрное, будто бы кусок ночного неба оторвался, упал на землю и теперь лежал посреди леса невидимый никем, кроме одной Астрии. Потом этот кусок начал двигаться и до девушки дошло, что это было какое-то животное, напоминающее собаку или волка. Затем, голова зверя повернулась и посмотрела в сторону Астрии. Ярко-красные глаза впились в её душу, словно зубы во время укуса. Она не могла слышать ничего, кроме зова этого существа. Ни голос своей сестры, ни птичье пение, ни, даже, шелест листьев на деревьях после дуновений ветра. Только одна фраза звучала у неё в голове: "За мной".

Астрия не понимала, что делала. Она просто, сжав клинок в руке, побежала вперёд на зов. Зверь находился недалеко, поэтому её путь не занял много времени, но когда Астрия добежала до места, она увидела, что там никого нет. Тёмный гость исчез также внезапно, как и появился. Мысли девушки прояснились, зов пропал, а все звуки резко вернулись в голову, чуть ли не оглушив её. И на один из этих звуков Астрия обратила особое внимание.

-Берегись! - кричал знакомый голос, буквально только что рассказывающий ей о красоте и изяществе подарка, находящегося в её руке.

Дикий рёв. Если бы Астрия увернулась хотя бы на секунду позже, то сегодня было бы её последнее день рождение. Лезвие прошло прямо над головой, срезав несколько косичек. Проследив за ним, Астрия увидела перед собой скалившуюся на неё брикоша. Девушка читала о них в книге про оружия. Редкая особь, выглядящая как большая чёрная кошка. Обитает, в основном, в друидной грани, но, в очень редких случаях, может переходить в ближайшие. Её шерсть, зубы, когти и конец хвоста состояли из заострённых наростов, напоминающих клинки. В книге писали, что эти наросты очень часто собирают для ковки оружия. И вот, один такой клинок чуть не отрезал девушке голову.

"Что здесь делает брикош? Причём так близко к королевству?" - пронеслось у Астрии в голове, пока она медленно отходила от наступающей кошки. Девушка хотела остановиться на секунду, осмотреть местность, продумать план дальнейших действий, но брикош решила не давать ей такой возможности и напала на Астрию с помощью своего хвоста.

Удар за ударом, защита за защитой. Клинок кошки ударялся в новенький меч Астрии всё быстрее и быстрее, из-за чего девушка понимала, что долго ей так не продержаться.

"Она ещё не начала бить когтями, или стрелять лезвиями на шерсти..." - ужаснулась Астрия, и когда кошка всё же задела её правую руку, девушка поняла, что следующий удар в этой битве станет последним. Всё восемнадцать лет пролетели у неё перед глазами также быстро, как клинок брикоша двигался к её груди.

"Умереть в свой день рождения. Вот умора." - промелькнула в голове мысль у Астрии и, закрыв глаза, она услышала, как клинок пробил насквозь человеческую плоть.

Но боли она не почувствовала. Астрия резко открыла глаза и увидела перед собой сестру, держащую в руке огневую руну и кремень.

-Приложи к коже, зажги искру, прогони её. - сказала Иида и из её рта потекла кровь. Только сейчас Астрия заметила торчащий из бока сестры клинок, который должен был быть предназначен ей самой. Больше не медля ни секунды, Астрия схватила руну и кремень, подумала о большом количестве огня и, создав искру, направила руку прямо на брикоша. Из её руки, в ту же секунду, пошёл поток пламени. Кошка, получив несколько ожогов, резко отпрыгнула в сторону, при этом вытащив клинок из бока Ииды. Девушка упала на землю без сил, а Астрия, разъярённая своей неспособностью защитить себя, снова направила руку на брикоша и выстрелила вновь. После второго залпа чёрная кошка, видимо, поняла, что здесь ей делать нечего и, громко зашипев на девушек, скрылась среди деревьев.

-Иид, ответь мне, не закрывай глаза! - прокричала Астрия, подбежав к своей сестре и перевернув её на спину. Иида не ответила. Клинок брикоша попал в левый бок девушки и прошёл насквозь. Рана была не очень большая, но клинок мог задеть органы, поэтому в первую очередь Ииде нужен был врач.

Перевязав бок Ииды её рубашкой, чтобы хоть как-то остановить кровотечение, Астрия водрузила свою сестру на спину и, забыв обо всех их личных вещах, побежала как можно быстрее к королевству.

Буквально, через несколько шагов, Астрия поняла, что путь обратно будет не из лёгких. Ноги еле держали её на бегу, периодически подкашиваясь при любой смене рельефа, руки уже начали сильно ныть, желая, чтобы нагрузка на них была снижена, а дыхание Астрии, хоть и было в самом начале ровным, и в такт шагу, теперь же больше походило на мимолётные и разбросанные тут и там вдохи и выдохи утопающего. Но, несмотря на это, она продолжала бежать. Астрия просто-напросто не могла вообразить, что будет, если её сестра умрёт. Пойдёт ли жизнь под откос или это будет ощущаться как потеря второй половины себя? Но только одна мысль ужасала Астрию больше всего. А что если ничего не изменится? Что если жизнь будет идти своим чередом и ничего серьёзного не случится? Когда девушка подумала об этом, её сердце сжалось, а по всему телу пробежали мурашки.

"Нет. Этому не бывать. Есть только одна вещь, которую я могу сделать. Бежать." - крутилась в голове мысль у Астрии, подталкивая её вперёд и заставляя выжимать из себя все оставшиеся силы, чтобы добежать.

Хоть до врача путь был не такой уж и долгий, ни чем другим кроме пытки он Астрии не показался. Она прибежала к ухоженному белому домику доктора Герра тогда, когда на улице уже было темно, а весь народ разошёлся по домам. И, на самом деле, так было даже лучше, потому что если бы хоть кто-то увидел Астрию сейчас, то она была бы закинута различными вопросами. Девушка промокла насквозь из-за пота, её руки и ноги тряслись, во рту пересохло настолько, что, казалось, ещё одно движение, и язык бы рассыпался на миллионы маленьких песчинок, и, в довершении всему, вся её одежда, руки и даже волосы были пропитаны свежей кровью Ииды.

Открыв дверь, доктор Герра, даже не задумываясь и не задавая лишних вопросов, помог Астрии пронести её сестру внутрь и сразу же принялся за рану. Дерс Герра не так давно переселился в человеческую грань из друидной, но, несмотря на это, уже успел привыкнуть и сдружиться с двумя жизнерадостными близнецами и их семьёй. Поэтому, увидев окровавленную Астрию вместе с Иидой на спине у себя на пороге, он понял, что в этой ситуации любое промедление стоило бы человеческой жизни.

Вместе с Астрией, они положили раненную на стол, Герра быстро схватил нужные принадлежности и, выпроводив замученную, еле стоящую на ногах Астрию в соседнюю комнату под предлогом того, что она устала и находится в шоке, из-за чего будет только мешаться, доктор приступил к операции.

Астрия не могла сидеть на месте. Она металась из стороны в сторону несмотря на усталость и в её голове царил полный беспорядок, как будто кто-то залез туда и украл нужную ей мысль, предварительно заглянув во все щели и не убрав за собой. Девушка не могла понять сколько прошло времени перед тем, как она решилась вернуться в операционную, но как только она дотронулась до ручки двери, та распахнулась и Герра чуть не столкнулся с Астрией лбами.

-Ой, прошу прощения, Мисс Вон Адамс.

-Доктор Дерс, скажите, что там происходит? Как Иида? Нужна ли моя помощь в чëм-то? Только скажите, я сделаю всё, что в моих силах. Я... - начала быстро говорить Астрия, проглатывая большую часть окончаний, но доктор остановил её словесный поток, больше похожий на глухие и непонятные последние слова умирающего, положив обе руки на плечи девушки, и посадив её на кровать.

-Мисс Вон Адамс. Астрия. Послушай меня внимательно. Я пытался что-либо сделать с раной, но Иида уже потеряла слишком много крови. Поэтому я решил перейти к крайним методам. У меня осталась одна единственная руна жизни. Я не знаю, сколько в ней осталось заряда, да и не уверен, подействует ли она через столько времени после получения раны. Но самое важное - есть надежда. Всё станет известно только через несколько дней, поэтому тебе лучше лечь спать. Если хочешь, можешь устроиться здесь или я могу проводить тебя до дома. Лучше уж выбрать второй вариант, ведь твои родители уже наверняка волнуются о вас обеих.

-Но доктор! Я не могу просто так бросить сестру, я должна что-то сделать, должна увидеть её!

-Увы, это сейчас невозможно. Вам обеим нужен отдых, и я очень хочу, чтобы ты отдохнула в своём доме и со своей семьёй, а не в доме какого-то знакомого доктора. Не беспокойся, я позабочусь о твоей сестре. В этом можешь не сомневаться. - ответил Астрии Герра, улыбнувшись и сняв своё пенсне, открывая Астрии свои светло-голубые глаза, в которых любой человек мог бы ясно увидеть настоящую честность, моментально вызывающую открытое доверие.

Астрия сделала очень медленный вдох, потом выдох, а потом начала осторожно восстанавливать своё дыхание. Её измотанность никуда от этого не делась, но зато беспорядок в голове потихоньку начал пропадать.

-Хорошо. - сказала девушка успокоившись и поняв, что решение доктора будет наилучшим. - Я пойду домой, но не беспокойтесь, я дойду одна. Лучше уж вам остаться здесь с сестрой.

-Ты уверена?

-Да, я уверена. Не волнуйтесь, у меня ещё остались силы. - ответила Астрия, выдавив из себя что-то на подобии улыбки. Учитывая её внешний вид, зрелище это было не из прекрасных, но Герра решил, что это хороший знак. Он выдал ей одежду из своего шкафа и провёл в умывальник. Переодевшись и смыв с себя родную кровь, Астрия, снова отказавшись от повторного предложения доктора проводить её, попрощалась с Дерсом и побрела по улице к семейному трактиру.

Астрия даже не знала о чем думать. Хоть она и более-менее успокоилась, вся абсурдность и нелепость прошедших нескольких часов так и не смогли сложиться в её голове в единую картину. Казалось, что это просто сон, что они с Иидой заснули на холме под птичье пение, что сейчас они проснутся, соберут вещи и вместе пойдут домой, обсуждая свои подарки и то, кем они хотят стать в будущем, что в трактире они приготовят прекрасный ужин и всей семьёй отпразднуют свой день рождения.

Но сон оказался реальностью, а реальность была гораздо суровей воображений и надежд Астрии.

"За мной." - будто бы из неоткуда снова прозвучал зов. Астрия осмотрелась по сторонам и в итоге заметила ту же чёрную фигуру животного, стоящую на крыше здания. Её очертания было сложно разглядеть из-за ночного неба, но глаза... Эти глаза светились ярче солнца в знойный день и манили девушку к себе, как будто мышь к сыру.

Астрия уже хотела рвануть с места и побежать к этой фигуре, но сделав первый шаг, девушка почувствовала такую ярость, какую не ощущала все свои восемнадцать лет. Будто бы вулкан из огневой грани взорвался у неё в душе и начал выплёскивать раскалённую лаву во все возможные стороны.

-ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НАДО?! - прокричала, что есть мочи, девушка в чёрную пустоту, смотрящую на неё завораживающими красными глазами.

"За мной." - только лишь повторил силуэт не двинувшись с места и продолжил выжигать Астрию взглядом.

-НЕТ! Я не пойду за тобой! Из-за тебя всё это случилось! ИЗ-ЗА ТЕБЯ!!! - ответила Астрия, заливаясь слезами. Но тёмному гостю, видимо, такой ответ не понравился, потому что как только девушка закончила свою фразу, она снова услышала зов. И ещё, и ещё, и ещё... Дошло до того, что Астрия могла только слышать слова "за мной" и больше ничего. Кто-то тихо их шептал, кто-то громко орал, кто-то просто повторял их в одной интонации снова и снова. Астрия уже начала думать, что она свихнулась. Может быть, так даже было бы легче - знать, что ты сошёл с ума. Но девушка не понимала, что происходит, кто её зовёт, что от неё хотят и, вообще, зачем всё это. Она просто свернулась в клубок и сидела на улице, тихо нашептывая одну и ту же фразу: "заткнись, заткнись, заткнись, заткнись..." И в итоге, Астрия, не выдержав, вскочила на ноги и крикнула, при этом чуть не сорвав свой голос:

-ЗАКРОЙ СВОЮ МЕРЗКУЮ ПАСТЬ!!!

Зов пропал, а Астрия ещё несколько секунд могла слышать, как эхо от её крика отталкивалось от старых каменных домов королевства.

Резкая тишина сбила девушку с ног, одурманив на некоторое время её разум, но потом Астрия чётко услышала у себя в голове тихий шёпот: "Ты придёшь, я знаю. До встречи." Девушке стало плохо. Голова кружилась, ноги и руки не слушались, а в глазах периодически темнело, как будто тот силуэт окутывал Астрию, всё сильнее подталкивая её к мрачной бездне.

Окна домов начали открываться и оттуда начали вылезать люди, обеспокоенные громкими выкриками на улице. Увидев их, Астрия, не захотев, чтобы ей задавали лишних вопросов, попыталась подняться на ноги и, где-то с четвёртой попытки, побежала прочь от всех возможных глаз. Девушке сейчас хотелось только одного - чтобы этот кошмар, наконец, закончился. И единственное место, куда она сможет убежать - это к себе домой. Дома её ждут, дома ей будут рады, дома она найдёт покой, которого так делает на данный момент. Дома ей станет лучше.

И, на самом деле, именно так и случилось. Как только девушка увидела старый и потрёпанный трактир, ей сразу же полегчало, а когда она распахнула дверь и забежала в холл, то у неё появилось ощущение, что она попала в магическое место, моментально снимающее всё напряжение и измотанность.

У Астрии сразу же проснулись новые силы, её дыхание стало ровным, а сердце перестало стучать как бешеное. Девушка прижалась спиной к стене и медленно опустилась вниз, прокатывая в голове всё события сегодняшнего дня. Но тут она снова услышала тихий шёпот. "Нет. Только не это. Не здесь и не сейчас." - подумала девушка, схватившись за голову. Астрия поняла только через несколько секунд, что, на самом деле, шепот доносился из соседней комнаты и представлял собой разговор двух взрослых мужчин. Снова успокоившись и узнав один из голосов, который принадлежал её отцу, Астрия встала и уже было подошла к приоткрытой двери, чтобы рассказать, что случилось, но тут она услышала о чем был разговор и, помедлив немного, почему-то, решила подслушать.

-Как быстро, все-таки, летит время, не правда ли, Меченный? - сказал Мистер Вон Адамс, сидевший на диване со своей любимой трубкой в руках. - Вроде бы только несколько дней назад я бегал по полю со своим маленьким братом и дрался на палках, имитируя реальные бои на мечах.

-Да, время летит быстро для всех, Генрих Вон Адамс. А для времени мы всего лишь маленькие песчинки, раскинутые по огромному пляжу. Но песок не может находиться на одном месте вечно. Его может сдуть ветер или смыть море. Ведь для каждого начала должен существовать свой логический конец. - ответил отцу Астрии человек, стоящий напротив Генриха. Девушка сразу же его узнала. Это был тот странный прохожий, одетый в чёрный балахон, с которым она столкнулась сегодня у магазина. "Меченный? Нет. Не может быть." - подумала девушка, но, несмотря на все страшные мысли, которые пришли ей в голову, она продолжила осторожно подслушивать разговор, периодически поглядывая в открытую щелочку.

-Какие красивые слова, мой друг. - ответил Генрих, потягивая трубку. - Я знаю, что многие вас ненавидят, но с такой логикой я спорить не собираюсь. Да и тем более, я не боюсь смерти. Ведь я прожил прекрасную жизнь. А остальное время пусть доживают мои дети и их дети. Как там это называется? Сансур? Сантур?

-Сансара. Круговорот людей. - ответил Меченный.

-Скажи, ты же видишь время, оставшееся у людей? Если так, знаешь ли ты как долго проживут мои дочки? - неожиданно задал вопрос Генрих. Астрии от этого вопроса стало не по себе и у неё появилось желание закрыть уши или убежать, чтобы не слышать того, что скажет тёмный силуэт. Но ответ Меченного оказался нестандартным:

-У твоих дочерей... Нелёгкая судьба, если можно так сказать. Им предстоит пройти через много трудностей, от которых будет зависеть не только их жизнь, но и жизнь других.

-Ничего. Они справятся. - ответил отец Астрии улыбнувшись, и скинув табак из своей трубки. - Они же мои дочки. Я в них верю... Можно попросить тебя об услуге, прежде, чем ты сделаешь то, что должен? Сними, пожалуйста, свою маску. Мне кажется, она нарушает созданную между нами дружескую атмосферу.

Меченный, долго не думая, снял с себя белую маску, украшенную чёрным узором, и приложил кинжал к груди мистера Вон Адамса.

Астрию охватил ужас. До последнего момента она выкидывала из головы этот сценарий, не желая верить, что такое, вообще, может случиться. Но это происходило у неё прямо на глазах. Её отец был на волоске от смерти и Астрия понимала, что должна помешать Меченному. Она, вполне, могла ворваться в комнату, выхватить кинжал у призрака и попытаться спасти своего отца. Но её тело не двигалось. То ли животный страх перед самой смертью охватил её с ног до головы, то ли измотанность от всех сегодняшних событий не давала ей пошевелиться. Но, на самом деле, где-то на подкорках разума Астрия понимала, что ничего не делает из-за этого разговора. Слишком уж он был мирный, слишком обычный, слишком подходящий для этой ситуации.

-Приятно было пообщаться, Генрих. - неожиданно сказал Меченный, выводя Астрию из транса.

-Взаимно, друг мой. - ответил отец девушки и в ту же секунду клинок воткнулся ему прямо в грудь.

-Нет! - вскрикнула Астрия и, распахнув дверь, подбежала к своему отцу. Генрих уже не дышал. Его глаза были закрыты, голова свисала на бок, а трубка выпала из руки и откатилась в сторону. Но, несмотря на это, Мистер Вон Адамс выглядел умиротворенно, будто бы просто сладко спал. Вечным сном.

-Ворон. Моё имя - Ворон. Когда придёт время, ты найдешь меня, Лисица. - послышался голос из-за спины Астрии, но когда она обернулась, там уже никого не было.

Астрия обняла своего отца и тихо заплакала.

***

В это время, на крыше трактира девушка, одетая в черно-фиолетовое платье с цилиндром на голове, наблюдала, как по крышам домов убегает Меченный и улыбалась.

-Всё никак не могу дождаться нашей встречи, Астрия. Не забудь только привести своего паренька. - сказала девушка и по тёмным улицам королевства раздался дикий смех.

Глава 3. Последствия

Прошло несколько дней с тех пор, как Меченный пришёл по душу Генриха Вон Адамса. Его овдовевшей жене Присцилле, весть о кончине мужа и ране одной из её дочерей была равноценна клинку, воткнутому в сердце и повëрнутому несколько раз вокруг своей оси. Но, несмотря на горе, Миссис Присс взяла на себя все возможные расходы и разговоры, для того, чтобы хоть как-то привести Астрию в чувство.

Девушка последние дни не выходила из своей комнаты и разговаривала только со своей матерью и то, через дверь. Астрия чувствовала огромную вину и единственный способ успокоится для неё было общение с родной мамой. Тем не менее, Астрия не решалась смотреть Присцилле в глаза, потому что понимала, что могла без проблем спасти отца и предотвратить если не всё, то хотя бы часть этого горя, застрявшего у семьи Вон Адамс глубоко в сердце.

Присцилла ежедневно выслушивала свою дочь и пыталась поддерживать её как только могла, потому что осознавала, что выговориться - единственный способ поставить Астрию на ноги. И, на самом деле, она была права. После того, как Астрия рассказала матери о том проклятом дне рождения (опустив лишь момент с чёрным, как сама ночь животным и его зовом), ей стало намного лучше. Она начала нормально есть, спать и разговаривать с матерью на более светлые темы. Нет, горе и боль от потери никуда не делись, да и, на самом деле, они никуда больше не пропадут, просто мать и дочь помогали друг другу затолкать свои беды подальше в тот уголок сердца, к которому лучше не подходить.

Но всё же, помимо повисшей над семьёй печали, появились и хорошие новости. Руна, которую использовал доктор Герра, всё-таки, спасла Ииде жизнь и теперь девушка очень быстро шла на поправку. Как сказал Дерс: "Будет лучше всего, если Иида посетит грань жизни в конце фестиваля. Таким образом, её полное выздоровление наступит прямо после праздника."

Узнав о выздоровлении сестры, Астрии стало ещё легче, но груз вины всё ещё давил ей на грудь и поэтому, когда Присцилла предложила ей увидеться с сестрой, Астрия ответила категорическим отказом. На самом же деле, она сама не знала, что хочет, из-за чего решила, что лучше не хотеть ничего. Но, помимо Астрии, на свете был ещё один человек, который хорошо знал, запершуюся в комнате, девушку.

Одним ранним утром Астрия, как обычно проснувшись от луча света, целившегося прямо ей в глаза, увидела у себя под дверью записку. "Буду ждать тебя там, Ас. Ты знаешь, что нам нужно поговорить. Не опаздывай." - единственные несколько фраз, написанные на листке бумаги. Астрия сразу же узнала почерк и поняла куда ей надо было идти и даже ко скольки часам. Но стоит ли ей встречаться с сестрой? Девушка знала, что разговор предстоит не весёлый и поэтому, прочитав записку, Астрия села на кровать и на пару часов погрузилась в свои собственные мысли. Она боялась. Боялась выйти на улицу, боялась встретиться с кем-нибудь, а в особенности с членами своей семьи, боялась снова услышать этот странный зов, боялась, что те алые глаза сожрут её полностью. Но она так же понимала, что не сможет просидеть в своей комнате всю оставшуюся жизнь, что ей, в любом случае, придётся встретиться с сестрой, и лучше всего сделать это сейчас, а не тогда, когда будет уже поздно. Поэтому, когда пришло время, Астрия, пересиливая свой страх, оделась и вылезла через окно своей комнаты из трактира, точно так же, как они делали это с сестрой в детстве.

Когда Астрия шла до места тренировок, она заметила очень неприятную вещь. Ничего не изменилось. Дети также играли и смеялись на улице, взрослые ходили по лавочкам, покупая различную еду и сувениры, а в воздухе царила атмосфера праздника, которая только отягощала уже и так огромную ношу девушки. И точно та же ситуация была за стенами королевства. Казалось, что вечно зелёные деревья должны были потускнеть, трава - высохнуть, а небо - залиться большими чёрными тучами. Но нет. Вся местность прямо сияла и, как всегда, заставляла выходить жителей королевства на прогулку. И только одной Астрии окружающая природа казалась пыткой. Но девушка вам равно шла вперёд. Она решила для себя, что нужно покончить с этим, вылезти из омута, в который она упала. И первое испытание для неё сидело на вершине холма, на который она поднималась уже в сотый раз.

-Я знала, что ты придёшь, Ас. - начала говорить Иида ещё до того, как Астрия смогла открыть рот. - Не знаю почему. Я читала однажды, что близнецы очень похожи друг на друга. И не только внешностью, но и характером и поступками. Может быть, из-за этого я знала, что ты придёшь. Потому что я бы сделала то же самое. Но вот только в таком случае, я всë задаю себе один и тот же вопрос. - Иида выдержала паузу, а потом спросила Астрию, впервые посмотрев на свою сестру за сегодня. - Почему ты не спасла нашего отца?

Услышав вопрос сестры, Астрия встала как вкопанная. Она хотела было что-нибудь ответить, но у неё в горле, как будто, появился огромный ком, мешающий не только разговаривать, но и даже дышать. Внешность её сестры тоже не очень помогала девушке сосредоточиться. Иида выглядела ужасно. Она сильно похудела, её волосы слиплись друг с другом, а под глазами, в перемешку с краснотой на коже, появившейся, видимо, от пролитых слез, светились большие синяки. На девушке была надета та же одежда, что и в тот роковой день и, хоть она и была постирана, если приглядеться, то, всё равно, можно было увидеть на какие места была пролита кровь. Иида завязала рубашку чуть выше живота, оставив открытым свой перевязанный белыми бинтами бок и сидела на бревне, прокручивая в руке свой подарок на день рождения, периодически открывая копьё и вновь закрывая его.

-Я... не знаю. - всё, что смогла выдавить из себя Астрия, опустив глаза вниз.

-Ты не знаешь? Не знаешь?! Может ещё скажешь, что не знаешь почему ты убежала в лес, чтобы на тебя напала эта кошка-переросток? Ты что, не знаешь как обращаться с оружием, как обороняться и нападать на агрессора? Не знаешь, как защищать свою собственную семью?!

-Иида, это был Меченный. Если вдруг ты не слышала, их работа - убивать людей. Что я могла сделать? Подставить своё тело, чтобы тоже умереть?! - ответила Астрия сестре в накале страстей. Девушка не хотела говорить Ииде о разговоре, который она услышала в ту ночь, поэтому она просто начала инстинктивно защищаться от словесных выпадов своей сестры.

-Но ты могла хотя бы попытаться! - не желая сдаваться, ответила Иида, вскочив с бревна и отбросив своё копьё в сторону. - Ты могла сражаться до самого конца, чтобы защитить отца! Но нет, ты решила струсить и отсидеться в сторонке, пока тот берлинг делал свою "работу"!

-Даже если бы я его победила, выгнала из нашего дома, или убила, то пришёл бы другой, а за ним третий, четвёртый и так далее, пока их цель не была бы достигнута! Даже отец понимал это! А ты просто ищешь виновника и не хочешь верить, что так решила судьба.

-Решила судьба?! Это теперь так называется? К нам в дом пришёл убийца, Астрия! И ты дала ему сделать своё дело, как будто это был званный гость! - прокричала Иида и по её щекам потекли слезы. - Ищу виновника? О нет, дорогая моя сестрица! Я уже точно знаю, кто виновен в этой ситуации!!!

-Знаешь что, Иида? - оборвала крик сестры Астрия. - поступай как хочешь. Если ты желаешь видеть во мне виновницу всех наших бед, то это твоё дело. Я не собираюсь спорить с тобой или пытаться переубедить. А засим, если у тебя больше нет ко мне вопросов, я, пожалуй, пойду. - подытожила девушка, повернувшись к сестре спиной и начав спуск с холма.

-То есть так, да? Оказывается, что моя сестра - трусиха, ведь она даже не может понести ответственность за свой проступок! Ну и иди отсюда! Только потом не проси у меня прощения за свои действия! Тебе нужно просить его у нашего отца! - кричала, заливаясь слезами, Иида в спину своей сестре, после чего села обратно на бревно, закрыла лицо руками и начала рыдать.

Астрия ещё долго слышала всхлипы своей сестры пока спускалась с холма. Потом же, всё стихло, но в её голове так и кружился крик Ииды, не давая, даже, подумать о чем-либо другом. Астрия не выдержала и рванула с места, решив добежать побыстрее до дома, чтобы успокоиться. На бегу, девушке казалось, что её сейчас вырвет, но, несмотря на это, Астрия продолжала свой путь, выжимая из себя всё возможные силы, которых, на самом деле, из-за прошедших событий, осталось не так уж и много.

Когда Астрия подбежала к трактира, то она заметила, что не может его рассмотреть. Старый дом больше выглядел как знакомое размытое коричневое пятно рядом с другими не знакомыми пятнами разных цветов и размеров. Астрия попыталась вытереть глаза, но только через несколько секунд она поняла, что плохо видит из-за не желающего остановиться потока слёз. Девушка упала на колени и начала громко выть и стонать, пытаясь голосом хоть как-нибудь вызволить свои, разбитые в пух и прах, чувства. Она держала в себе невероятную ярость, огромную грусть, панический страх и невообразимую боль, и всё никак не могла выбрать одно из этих чувств. Они всё лезли из неё, как будто толпа людей, пытающихся выбраться из узкого прохода. Но, несмотря на всё попытки, Астрия не могла почувствовать что-то одно, из-за чего ей становилось только хуже.

Она бы так и осталась сидеть на коленях напротив входа в трактир, пугая своими действиями проходящих рядом граждан, если бы из неоткуда не появилась Миссис Прис. Мать девушки нежно схватила Астрию под плечо и осторожно, но при этом быстро, завела её сначала внутрь трактира, а потом и в её комнату.

Только когда Астрия упала на кровать, она поняла, насколько сильно устала и физически и психически, и поэтому, закрыв глаза, она моментально уснула в надежде на то, что во сне всё встанет на свои места. Они помирятся с Иидой, их отец поведёт их тренироваться, а придя домой, они всё вместе скушают прекрасный ужин от Присциллы.

Мать Астрии отошла от дочери только тогда, когда услышала тихое сопение. Она осторожно вышла из комнаты и аккуратно закрыла за собой дверь, после чего скатилась по стене на пол и приложила руки к лицу.

-О Боги всех Граней... За что вы дали мне такое горе... - прошептала Присцилла своим, почти что сорванным, голосом, а потом вытерла красные глаза, резко встала и побежала вниз к ожидающим гостям.

Глава 4. Во благо жизни

Несколько дней, оставшиеся до конца фестиваля, пролетели для близнецов по разному. Астрия большую часть времени проводила в трактире, пытаясь занять всю себя различной работой. Ей было не лучше и не хуже. Просто Астрия, как будто, находилась в подвешенном состоянии, при этом у неё не получалось ни выбраться из бездны, в которую она свалилась, ни достигнуть самого дна в том мраке. Для девушки минуты длились как часы, а дни ощущались целыми месяцами, и только работа позволяла ей ускорять своё время, чтобы дожить до спасительного сна, в котором всё возвращалось на свои места, а всё нехорошее уходило до наступления утра.

Для Ииды же, время летело как бешеное, потому что девушка решила залить своё горе чем-нибудь сладким и терпким. Сестра Астрии стала очень редко посещать трактир и ночевала, по большей степени, у своих знакомых и друзей, в то время как дни проводила, в основном, на различных работах, а потом в каких-нибудь заведениях, всё время сидя в сторонке и глядя в свою кружку с вином или элем. Присцилла много раз пыталась достучаться до Ииды и просила её вернуться домой, но даже если такое и получалось, то Иида приходила только на несколько часов и, также как и Астрия, сидела у себя в комнате, пытаясь избежать любой встречи с сестрой.

В итоге, Миссис Присс решила, что единственный способ попытаться померить двух сестёр - это фестиваль жизни. Астрия и Иида ждали его всё свои восемнадцать лет и никакая ссора не заставила бы их пропустить его. Девушки тоже это понимали и поэтому, обе готовились к тому, чтобы вновь встретиться друг с другом, вновь заговорить, как в былые времена, вновь стать полноценными сёстрами, а не осколками от общего целого.

И вот, в праздничный день, наконец-то, настал. Астрия сидела в холле трактира и пила горячий чай вместе со своей матерью. Присцилла надела красивое платье, и завязала волосы в обширную длинную косу. В то время как Астрия, не изменяя своему стилю, надела обычную белую рубашку, коричневые штаны и, также, прихватила с собой чёрный плащ с красивыми красными вставками на подоле и воротнике, который Миссис Присс, в итоге, подарила ей на прошедший день рождения. Помимо этого, девушка несмотря на отговоры матери, надела ремень с портупеей и прихватила с собой чёрный клинок, подаренный Иидой. Астрия надеялась, что подарок сестры чуть смягчит обстановку и, может быть, сможет стать темой для разговора.

Миссис Присс со своей дочерью ждали прихода Ииды и, учитывая, что девушка уже сильно опаздывала, Астрия всё больше и больше замечала на лице своей матери нотки волнения и грусти. Присцилла теряла надежду, что Иида, вообще, придёт, но Астрия точно знала, что её сестра не пропустит праздник.

"Может быть, ты права, что близнецы похожи по характеру и действиям. Ты точно придёшь, я знаю." - подумала Астрия и, буквально, в ту же секунду дверь в трактир распахнулась и в неё вбежала Иида. Явка своей сестры удивила Астрию меньше, чем то, во что она была одета. На девушке красовалось бело-зеленое парадное обмундирование рядового инквизитора, представляющее собой длинное платье, китель, наручи и высокие сапоги. Вся форма была явно сшита на заказ, потому что сидела на Ииде просто великолепно. Волосы же девушки были заправлены в маленький хвост и в них были вставлены различные украшения, в виде разноцветных камешков и золотых изогнутых лиан. А на поясе у Ииды висела бело-золотая маска, которая,если бы девушка её надела, закрыла бы ей верхнюю часть лица.

Когда Миссис Присс попросила Ииду покрутиться, чтобы показать себя, Астрия также заметила у сестры на спине ножны с её подарком. "Да, близнецы точно думают одинаково." - пронеслось у Астрии в голове и она встала из-за стола, увидев, что её зовёт мать.

-Ас, давай быстрее, а то мы уже опаздываем! Бегом, бегом! Иида, не забудь ключи! Хотя стой, я сама возьму. Давайте, быстрее бегите в центр, я сейчас вас догоню! - подгоняла Присцилла сестёр, радуясь тому, что они, всё-таки, смогли собраться в этот праздник.

В последний день фестиваля всё граждане королевства первым делом собирались в центре рядом со входом в замок. Там проходил огромный базар, на котором можно было увидеть всё, что угодно. Артисты играли музыку и показывали различные спектакли прямо на улицах, продавцы и обычные граждане выставляли нужное, и не очень, имущество и отдавали его за гроши, дети резвились на улицах и для них проводились конкурсы, в которых можно было выиграть вкусные и интересные призы. Потом же, к гражданам выходил король и поздравлял всех с Днём Жизни и Блага. Вот, как раз, к концу этого поздравления и успела прибежать семья Вон Адамс.

-Я желаю процветания нашего королевства и здоровья всех его граждан! Пусть же Всевышний осветит нас водой своей и даст нам и детям нашим право жить дальше, дабы благословлять его во веки веков!!! - закончил свою речь Арвид Верда, выводя парадный батальон инквизиторов. Батальон построился по направлению к западным воротам и, заиграв музыку, зашагал маршем по улице, в то время как остальные граждане осторожно пошли за ним. Даже дети, несколько минут назад кричащие от восторга, теперь вели себя тихо и спокойно шли за родителями. Астрия помнила себя на месте этих детей. Она, также как и они, не понимала куда идёт её семья, зачем инквизиторы идут маршем, да и тем более с песней, а самое обидное для неё было то, что в конце пути детям не разрешали проходить в другую грань, и поэтому Астрии приходилось ждать, пока её родители вернутся оттуда, куда ей проход был запрещён. Но только не сегодня. Сегодня она пройдёт со всеми в грань Жизни и узрит то, что хотела увидеть целых восемнадцать лет.

Почему-то, именно сейчас, Астрию не волновали минувшие её беды и потери. Сейчас она чувствовала радость в своей душе и понимала, что она не единственная, кто так счастлив. Иида завороженно смотрела на парадный батальон и улыбалась.

-Когда-нибудь, ты будешь идти среди них, сестрёнка. - неожиданно для себя вслух сказала Астрия и, когда Иида повернула голову, чтобы посмотреть на свою сестру, девушка отвернулась в сторону, делая вид, что смотрит на старые домишки королевства.

-Да, Ас. Так тому и быть. - ответила Иида снова обратив взор на батальон. Астрии стало легче. В её душе появилась надежда, что не смотря на всё прошедшее, она не потеряет частичку себя, идущую сейчас вместе с ней. И это заставило девушку улыбнуться.

Тем не менее, парадная процессия уже успела выйти из королевства и дойти до края грани, который выглядел как большая стеклянная стена, переливающаяся на солнце. Остановившись у входа в грань Жизни, батальон перестроился в две шеренги и командир попросил оставить своих детей здесь под наблюдением инквизиторов. Убеждать никого не пришлось, потому что практически всё люди королевства доверяли своей армии, а остальные, скорее всего, просто не пришли. И вот, через несколько минут лёгкой суеты, дети стояли у инквизиторов под присмотром, а взрослые выстроились в одну колонну и по одному переходили в другую грань. Сам процесс перехода был поистине красивым. Когда кто-либо дотрагивался до стеклянной стены, она как будто разбивалась на сотни маленьких осколков и начинала «проглатывать» человека, входящего в другую грань. Именно так и случилось, когда Присцилла первой зашла в грань Жизни, после чего за ней последовала Иида, при этом осторожно оглянувшись на сестру перед входом. Астрия же, когда дотронулась до края грани, почувствовала лёгкое скольжение по руке, будто бы она заходила в водопад. По началу ей стало немного страшно, но, всё же, решившись, девушка закрыла глаза и шагнула в другой мир.

Пройдя в грань Жизни, Астрия первым делом почувствовала лёгкий ветерок, как будто подталкивающий её вперёд. Её глаза ещё были закрыты, но она уже могла ощутить разницу между двумя мирами. Воздух здесь был удивительно чистым и появлялось такое чувство, что Астрия вышла на свободу после восемнадцати лет нахождения в каком-нибудь затхлом помещении. А когда девушка открыла глаза, то перед ней предстал совершенно новый и удивительный мир, который на яву выглядел красивей, чем самые искусные полотна величайших художников. Астрия стояла на возвышенности, покрытой зеленейшей травой, и усыпанной красивейшими цветами разных оттенков и размеров, которые девушка, до этого момента, даже вообразить не могла. Вдалеке виднелись высокие горы, покрытые сверху снегом, и обширные леса, где некоторые деревья возвышались до самых небес и дотрагивались до белых, как пух, облаков. И, в довершение всему, перед Астрией предстала великая река Ливин, протекающая чуть ниже той скалы, где стояли жители королевства. Река, в буквальном смысле, сверкала на солнце и девушка никак не могла понять являются ли переливающиеся краски в ней игрой света или эта река по настоящему выглядит как жидкая радуга. Весь этот пейзаж, вместе с чистым воздухом и лёгким ветерком, придавал ощущение свободы и вселял надежду, что жизнь - не такая уж и плохая штука.

Семья Вон Адамс вместе с остальными жителями королевства подошла к маленькому подиуму, находящемуся прямо у подножия скалы, на который уже вышел король Верда, и принялись слушать новую речь, всматриваясь, при этом, в красоту грани Жизни.

-Дорогие мои подданные, собратья и жители! - начал Арвид - Мы собрались сегодня, чтобы отдать Богу нашему свои почести и молитвы, чтобы он взамен нам дал часть себя, сделав жизнь нашу счастливей и радостней. Так давайте же вместе помолимся за родных, друзей и знакомых наших и за то, чтобы частичка земли, что мы домом называем, всегда оставалась им и становилась лучше с каждым днём! Во благо Жизни!!!

-ВО БЛАГО ЖИЗНИ!!! - ответили в унисон всё присутствующие на скале, сложив руки своеобразным образом и приложив их ко лбу. Астрия и Иида, увидев, что их мать также сложила руки и начала молится про себя, сделали то же самое и, через минуту услышали шелест листьев вместе с громким гулом вдалеке. Скала начала дрожать, и Астрия, посмотрев вперёд, увидела нечто захватывающее. По реке Ливин шла огромная волна цунами. Она простиралась по ширине всей реки и по высоте превышала даже замок королевства. И, самое главное, она направлялась прямо на скалу. На секунду Астрию охватил страх, но Присцилла, положив ей руку на плечо, тихо прошептала:

-Не бойся, дорогая. Всё так и должно быть.

И в это же мгновение волна резко ударилась об скалу, подкинув вверх миллионы капель радужной воды, которые обрушились на жителей проливным дождём.

Это было прекрасное зрелище. Капли живительной воды переливались на солнце и отсвечивали своими различными красками, придавая цветочному пейзажу ещё больше красоты. И, в момент, когда первые капельки попали на кожу Астрии, она почувствовала, как всё её тело освобождается от груза беды, нависшей над ней и её семьёй, и как она обретает полнейшую свободу, словно девушка взлетела в воздух, как перелётная птица.

Потом же Астрия почувствовала жуткую боль. Каждый раз, когда капли попадали на её кожу, они обжигали её и сводили мышцы, заставляя девушку дёргаться из стороны в сторону. Боль была безумная. Будто бы девушку прижигали конским клеймом снова и снова, при этом приставляя его ко всем открытым участкам тела. Астрия посмотрела на других жителей и заметила, что только она корчится в муках, в то время как остальные, включая её сестру наслаждаются живительным дождём, который для девушки казался чистым ядом. Но её муки подошли к концу, когда кто-то выхватил из её рук плащ и накинул сверху, закрыв, при этом, её голову капюшоном.

Как оказалось, этот кто-то была мать девушки, которая потом резко схватила двух сестёр за руки и потащила за собой к выходу из грани. Близнецы не понимали, что происходит, но всё равно бежали за Присциллой, пока она вела их обратным путём в королевство. Добежав до ворот, семья нырнула внутрь и, пройдя по различным дворикам, прибежала к трактиру. Когда всё вошли внутрь, Астрия упала на пол, скорчившись от всё ещё обжигающей боли, а Иида, закрыв за собой дверь, спросила:

-Мам! Что это сейчас было? Почему мы убежали оттуда ещё до конца церемонии? Что случилось?

-Ох, ну почему всё так... Почему так... Что не день, то новая напасть, почему сейчас, почему именно она... - бормотала про себя Миссис Присс, усевшись на одну из скамеек трактира и закрыв лицо руками.

-Мам, ты в порядке? Что произошло? - снова спросила Иида, подсев к матери на скамейку, утешая её.

-Всё плохо, дорогая, всё очень плохо... - Присцилла выпрямилась и, стерев набежавшие слезы с глаз, продолжила говорить, аккуратно подбирая слова. - Когда я была чуть моложе вас, мой младший брат начал бредить. Он утверждал, что за ним всё время следит чёрная птица, и, что она звала его. Звала пойти вместе с ней...

Услышав слова матери, Астрия насторожилась. Девушка, превозмогая боль в своём обожжëнном теле, привстала с пола и упёрлась спиной к стене трактира, желая получше услышать, что скажет её мать.

-Мы, на тот момент, подумали, что у него жар и это просто обыкновенный бред, но мой брат всё больше и больше об этом говорил. Он молил нас поверить ему, но и я и наши родители думали, что это вымысел. Дошло до того, что нам стало казаться, что он сошёл с ума. Ох, как же мы ошибались... В итоге, когда он в первый раз посетил церемонию в грани Жизни, вода из реки Ливин обожгла его. Это заметили инквизиторы и тут же схватили его не задавая лишних вопросов. Потом я слышала, что моему брату удалось сбежать и он ушёл от всех в грань Чертогов. Больше я его никогда не видела. - закончила Миссис Присс, снова закрыв лицо руками.

-Грань Чертогов... Но это же...

-Именно так, Иида - ответила Присцилла дочери - Когда вода живительной реки не придаёт сил, а только наносит ущерб, то это можно только воспринимать как знак божий.

-Знак... чего? - робко спросила Астрия, посмотрев на свою мать.

-Знак того, что ты - Меченная Смертью, дорогая. - еле выжимая из себя слова, ответила Присцилла. После такого ответа вся семья Вон Адамс замерла в полнейшей тишине. Ни у кого, просто-напросто, не было слов. Даже боль, которую Астрия чувствовала ещё несколько секунд назад, полностью стихла, уступая место в голове девушки нескончаемому ужасу, перемешанному с сильным шоком.

-Астрия? Меченная? Мам, да ты шутишь. Такого же быть не может!

-Это не шутки, Иида! Ты сама видела, что с ней случилось и сама всё поняла ещё там, в грани Жизни. Просто пока что не хочешь этого принимать, собственно, как и все мы... - ответила Присцилла на отрицание дочери и потом, встав со скамейки, подошла к Астрии.

-Дорогая моя, скажи, как ты себя чувствуешь? Всё ещё болит?

-Н... Нет... Уже легче... - заикаясь, ответила Австрия матери и осторожно сняла плащ. На тех местах, где капли соприкоснулись с её кожей, виднелись лёгкие ожоги. Но они выглядели странно, больше походя на различные пятна, чем на какое-нибудь реальное поражение кожи.

-Тебе мерещилось что-нибудь за последнее время? Какие-либо видения или вещи, которые ты толком не можешь объяснить? - продолжала расспрос Миссис Присс, пытаясь узнать как можно больше, при этом не давя на дочь.

Но Астрия просто боялась. Боялась рассказать матери о зове, который она слышала в ту ночь, боялась рассказать о тех манящих красных глазах, боялась, что семья теперь будет ненавидеть её, считая, что именно Астрия убила своего отца, но больше всего, Астрия была в ужасе от того, что её жизнь медленно, но верно уничтожается под огромным грузом беды, который, с каждым днем, становится всё больше и больше, и, как будто, надавливает на горло девушки всё сильнее и сильнее, пытаясь удушить. И, в конце концов, страх взял вверх над логикой и Астрия солгала матери и Ииде:

-Нет, не мерещилось. Всё было в порядке, а потом тот день... И теперь это... Я даже не знаю, что делать...

-Зато я знаю. - на этот раз твёрдо сказала Присцилла, схватив свою дочь за плечи. - Мы стояли чуть поодаль от основной толпы, да ещё и сзади. Инквизиторы выпустили нас и при этом ничего такого не сказали. Так что, я думаю, у нас ещё есть шанс сохранить всё это в тайне. А там уж и посмотрим, что будет. Наверняка есть способ вернуть всё на место, сделать как раньше. Должен быть.

-Мам, ты серьёзно? Ты предлагаешь просто подождать? А что если кто-нибудь узнаёт? Или Астрии станет ещё хуже? Мы же так мало знаем о Меченных! Она же теперь и человека убить может, берлинг его подери! Если ещё этого не сделала... - встряла в разговор сестра Астрии, наколяя атмосферу своими вопросами. Особенно последние слова ранили Астрию прямо в сердце и застряли внутри болезненной занозой, которую никто не желал вытаскивать.

-Иида! Я здесь старшая, и я - твоя мать! Моё решение для тебя, пока что, закон. А обо всех этих вещах не беспокойся. Мы найдём выход. А теперь расходимся. После праздника люди по-любому заглянут в трактир. Иид, мне нужна будет твоя помощь. Астрия, ты же, иди наверх и хорошенько отоспись. Потом мы ещё раз всё обсудим. - сказала Миссис Присс почти что повеливающим тоном, которому очень сложно было перечить. Иида пошла переодеваться, чтобы помочь матери в трактире, а Астрия же поднялась в свою комнату, скинула плащ, и осторожно легла на кровать. В голове девушки уже который день был полный беспорядок. Астрия очень сильно хотела всё обдумать, расставить нужные мысли по своим полкам, а ненужные выкинуть подальше из головы, но, может быть, из-за усталости, может из-за шока, как только девушка легла на кровать и закрыла глаза, она моментально уснула. "Может быть во сне я найду покой?..." - была последняя мысль Астрии перед тем, как она погрузилась в царство забвения.

***

Астрия прижалась к холодной каменной стене и обхватила колени руками, чтобы не замёрзнуть. Она сидела в полной темноте и не могла понять было ли в этом месте просто сыро или же это всё из-за пролитых ею слёз. В округе не было ни души и поэтому тишина звенела у девушки в ушах и, вместе с холодом, пускала мурашки по коже. И только два красных огонька в стороне выжигали её взглядом.

-Я знаю, что тебе пришлось пережить. - прозвучал у девушки в голове спокойный голос. - Твоя жизнь была нечестной, а счастье твоё было вырвано из рук. Но, несмотря на это, у меня есть к тебе предложение, которое даст тебе шанс. Шанс сделать то, о чëм ты мечтаешь больше всего. Нужно только принять одну вещь. Большинство боятся её. Некоторые хотят её, но, всё равно, все её получают. То, что честно. Всегда.

Красные огоньки расширились и теперь Астрия видела только их. Она попыталась закрыть глаза или отвернуться, но свет манил её, не желая отпускать.

И тут девушка проснулась. Она увидела свою комнату, почувствовала свою кровать и успокоилась. За последние несколько дней после фестиваля, Астрию мучил один и тот же кошмар. Кто-то звал её и теперь, даже во сне, она не могла отдохнуть. Несмотря на то, что жизнь девушки почти что не изменилась - она также работала в трактире, скрывая, при этом, свои ожоги, также не общалась с сестрой - ни чем другим как существованием это нельзя было назвать. Один день заканчивался, Астрии снился кошмар, потом наступал новый день, который ни чем не отличался от предыдущего.

Из-за этого Астрии потихоньку начало казаться, что она сходит с ума. Но девушка понимала, что долго так длиться не могло. Должен был наступить конец у этой проклятой спирали, иначе Астрия просто не выдержит. И вот, в один, вроде бы обычный, день предыдущая жизнь девушки закончилась, дав место новой жизни, состоящей из мрака и ненависти.

В тот день, Астрия словила чувство дежавю, когда нашла и прочитала у себя под дверью маленькую записку. "Астрия, нужно поговорить. Там, где обычно." Девушка, поняв, что Иида хочет встретиться, даже не задумываясь, схватила плащ, который помогал ей закрывать ожоги последние несколько дней, и вынырнула, теперь уже, через главный вход трактира, намеренно попавшись на глаза матери. На вопрос Присциллы куда она собралась, Астрия ответила, что хочет немного развеяться, а потом в ускоренном темпе пошла к холму.

Иида сидела на бревне с копьём в руках. Её форма инквизитора прекрасно выглядела на фоне зеленеющей травы, а волосы, в этот раз, не были ни чем завязаны или заколоты, из-за чего спокойно двигались из стороны в сторону, угождая желаниям дневного ветра. Китель же, девушка скинула на траву, вместе с наручами. Иида смотрела в даль, на их с сестрой любимый пейзаж, который, после того как близнецы посетили грань Жизни, уже не казался настолько же прекрасным.

-Иида? Ты хотела меня видеть? - осторожно спросила Астрия, после нескольких минут неловкой тишины.

-Последние пару недель были просто ужасными, правда, Ас? - начала говорить Иида, продолжая, при этом, смотреть в сторону пейзажа. - Понимаешь, я вступила в ряды инквизиторов для того, чтобы защищать невинных, чтобы приносить хоть какое-то добро в этот расколотый мир. Я всём сердцем верила в правильность идеологии инквизиторов, но только сейчас поняла её истинное значение. "Отдай, что в сердце у тебя, чтобы спасти сердца других." Звучит пафосно, не так ли? Но это правда. Другими методами этот мир не спасти. - Иида замолчала на несколько минут и, не выдержав тяжкой паузы, Астрия решилась спросить:

-Иид, к чему ты клонишь? Я не понимаю.

-Ас, скажи мне,... ты любила нашего отца? - резко спросила Иида, встав с брёвна и встретившись с сестрой лицом к лицу.

-Что за глупейший вопрос? Конечно же, я любила папу! Также, как я люблю и маму, и тебя!

-... Я тебе верю. Но именно поэтому ты должна понять мой следующий поступок. - произнесла Иида и, глубоко выдохнув, махнула левой рукой.

После сигнала из-за деревьев и кустов, находящихся в округе холма выбежало где-то семеро вооружённых человек, одетых в форму инквизиторов. Всё они окружили Астрию и направили на неё своё оружие.

-Что? Что это значит? - спросила девушка удивлённо.

-Астрия Вон Адамс, на тебе висит метка самой богини Смерти. Мы, как инквизиторы - слуги Апостола и Короля, обязаны искоренять нечисть, уничтожающую наших братьев и сестёр. Точно также, как гной срезают с заражённого участка кожи, мы уничтожим все те связи, дарующие Смерти власть над твоим телом и духом. Во благо жизни. - громко, будто бы читая речь перед огромной толпой, произнесла Иида.

-Что? Ты совсем сошла с ума? Я твоя сестра! Да и тем более, ещё точно не известно, что со мной случилось! И ты хочешь меня просто убить?! - прокричала Астрия, отодвигаясь от наступающих на неё инквизиторов.

-Ни в коем случае, Астрия. Ты будешь жить. Мы найдём способ тебя вылечить. Спасти твою жизнь от этой заразы. Я найду этот способ. Но пока что, мы не можем позволить тебе быть на свободе. Это может обернуться очень неприятными последствиями для нас. Так что, пожалуйста, сдайся. Не нужно драматизма.

-Сдаться?! Чтобы вы творили со мной не весть что, в надежде "излечить"? Ну уж нет, такого я не допущу! - ответила Астрия, и в этот же момент один из инквизиторов атаковал её своим копьём.

Девушка ловко увернулась от удара и, вытащив кинжал из-за пазухи, порезала инквизитору руку. Парень, как и хотела Астрия, отпустил своё оружие, после чего, девушка схватила копьё и ударила его по голове тупым концом. Инквизитор распластался на траве, а Астрия, в итоге, получила себе оружие. Конечно же, ей больше бы подошёл клинок, но приходилось работать с тем, что есть. Остальные инквизиторы долго думать не стали, а сразу же напали на девушку, обходя её по бокам и сзади. Астрия билась как могла. Удар за ударом, она отбивала с помощью копья всё атаки инквизиторов, пытаясь, при этом, пробить их собственные защиты. Несколько раз ей удалось это сделать, но поскольку она не хотела никого убивать, приходилось обходиться хоть и сильными, но мало действующими ударами по конечностям, телу или голове.

Но, несмотря на всю ярость, с которой дралась девушка, она не могла повалить всех. Спустя некоторое время, её защиты начали слабеть, и, следовательно, пробиваться. Инквизиторы и вправду не пытались убить Астрию. Они целились в руки и ноги, оставляя лёгкие порезы, которые не сильно ранили девушку, но очень мешали биться дальше.

И вот, из-за одного такого пореза, Астрия оступилась, после чего, двое инквизиторов отняли у неё оружие и опрокинули на зелёную траву, заломав, при этом, руки за спиной.

-Отпустите меня, берлинги! Мы ещё не закончили! А ну прочь с меня! - кричала девушка брыкаясь и дергаясь в гневе, пытаясь вырваться из захвата стражей жизни. Но всё было тщетно. Астрия уже понимала, что бой закончен, просто огромная злость от предательства сестры поглощала её и не давала остановиться ни на секунду.

Иида, тем временем, осторожно подошла к своей сестре и взглянула на неё сверху вниз. Что-то печальное промелькнуло у неё на лице. Астрии даже показалось, что она увидела отблески слëз в уголках глаз Ииды. И поэтому, она решила взмолиться в последний раз:

-Сестрёнка,... пожалуйста...

-Я изнечтожу тебя, Меченная... Я спасу тебя, Ас... - тихо ответила Иида и маленькая трещина, которая появилась между двумя сёстрами резко превратилась в огромный раскол.

-ИИДЕЛИЯ!!! - взорвавшись, словно вулкан, прокричала Астрия полное имя своей сестры, а потом упала без сознания, когда тупой конец рукояти копья инквизитора ударил й прямо по голове.

***

Открыв глаза, Астрия, по-началу, не увидела перед собой ничего. Полнейшая тьма будто бы поглотила девушку и долгое время не отпускала её из своих когтистых лап. Но, несмотря на это, Астрия всё ещё могла чувствовать. "Ощущаю - значит живу." - подумала она и решила попытаться проанализировать свою ситуацию. Голова, руки и ноги сильно болели. На затылке чувствовалась большая шишка, а на предплечьях и голенях кровоточили маленькие порезы. Лежала Астрия на холодном каменном полу, пропитанным сыростью. Единственный звук, который можно было услышать из темноты - звук, падающей в лужу воды, капли, причём из-за эхо девушка не могла точно понять, где эта лужа находится. Единственные же два запаха - запахи падали и гниения - окружали Астрию со всех сторон, будто бы пытаясь удушить.

Попытавшись встать, девушка поняла ещё одну особенность своего положения - её руки и ноги отяжеляли ржавые железные кандалы, прибитые к одной из четырёх стен этого помещения. Из-за коротких цепей, Астрия не могла особо двигаться, не говоря уж о том, чтобы встать на ноги и пройтись. Поэтому девушка сделала единственную возможную вещь - села, прижавшись спиной к стене и начала смотреть в темноту, надеясь, что её глаза смогут привыкнуть к чëрному, как само ночное небо, мраку.

"Это мой кошмар. Я просто снова сплю. Сейчас должны появиться алые глаза и после этого я проснусь у себя дома, также как это было раньше..." - думала Астрия, но глаза не появлялись, из-за чего её уверенность в том, что это всего лишь сон, терялась с каждой минутой. А потом, когда Астрия привыкла к темноте и, более-менее, разглядела "убранство" своего местонахождения, всё её надежды на то, что она спит улетучились в один миг.

"...Мы не можем позволить тебе быть на свободе." - словно громкий колокол, прозвучало у девушки в голове каждое слово из фразы Ииды.

-Конечно же,... Я в темнице. - подытожила Астрия и в тот же миг её охватило два, уже ставших близкими ей чувства - паника, обернутся в вуаль ярости.

-Эй!!! Кто-нибудь!!! Вытащите меня отсюда! Ээй! Я не должна здесь быть! Не должна!!! Это просто ошибка! - начала кричать в полумрак Астрия, в надежде, что её возгласы с нотками рычания хоть кто-то услышит. И, к её удивлению, именно так и произошло. За дверью, ведущей в камеру, послышалось шарканье быстро передвигающихся ног и, через несколько минут, из решетки, находящейся в верхней части двери, в камеру пробрался свет от одной маленькой свечки.

По началу, Астрия обрадовалась хоть и маленькому, но яркому пламени, но потом, когда она увидела через решётку рыло мужчины, который подошёл к двери, ей пришлось ужаснуться. Череп человека был деформирован, из-за чего его голова принимала нестандартную форму. Глаза и рот были настолько маленькими, что их можно было потерять среди жирных, выпирающих щëк и огромного носа, в виде картошки. Помимо этого, по всей коже человека были разбросаны противные волдыри, образовавшиеся то ли от ожогов, то ли от плохого ухода за кожей. Рыло - было идеальным словом, описывающим лицо этого уродца.

-Наконетс-то профнулафь, фефтренка? - спросил, как подумала Астрия, тюремщик, глядя на девушку своими маленькими глазками через решётку двери. Из-за нестандартного сложения лица, речь незнакомца была сильно искажена, но до Астрии всё равно дошло, что он хотел сказать.

-Извините, - начала говорить девушка в попытке мирно начать диалог. - Я попала сюда по ошибке. Если вы найдете Присциллу Вон Адамс, то она сможет вам всё объяснить!

-Неть, неть. По офибке не попала. Попала, потому фто дхуг. Новый дхуг для Бифа. - ответил уродец, и начал открывать стальную дверь, являющимся единственным выходом из камеры. Когда тюремщик прошёл через дверь, Астрия, при помощи свечки, смогла разглядеть его полностью. Биф (как поняла Астрия, звали тюремщика) был огромен. Голова его почти что доставала до потолка камеры, а широкие плечи и массивное тело не позволяли, с первой попытки, пройти через дверной проём. Несмотря на то, что кожа его выглядела старой и одряхлевшей, было вполне ясно, что Биф не был стариком, и даже наоборот, в нём ещё теплились юношеские силы.

-Тебя зовут Биф, так? - снова попыталась Астрия заговорить с тюремщиком.

-Да, да. Биф. Так сфать, да.

-Биф, меня Астрия зовут, очень приятно. Не мог ли бы ты позвать кого-нибудь из начальства темницы? Мне очень нужно с ними поговорить.

-Неть, неть. Не впуфкать. Не выпуфкать. Только по билету. И когда придут фами. Очень фе-фе-... - казалось, что Бифу не было известно много слов. - ...Кратно. Фекретно, во. До тех пор - дхуг Бифа. Новый дхуг.

-Постой, постой. Что значит очень секретно? Кто такое сказал?

-Челофеки ф белом. Главные для Бифа. Они дают еду и фоду. И новых дхуфей. А Биф играет ф ними. Как уфила мама. - когда Биф произнёс слово "играет", он начал подпрыгивать на месте и радоваться, что заставило Астрию немного испугаться, потому что выглядело это действие максимально неестественно.

-Инквизиторы?... Получается, это темница инквизиторов?

-Биф не фнать, дафай играть.

-Биф, пожалуйста, ответь мне! Я одна здесь?

-Да, да, одна. Афтиа одна. Играет ф Бифом. - после этой фразы тюремщик начал подходить к Астрии. В его маленьких глазах, еле видимых в полумраке, читалась бескрайняя радость. Но было там ещё что-то. Что-то, что совершенно не нравилось Астрии, из-за чего она спросила:

-А что ты имеешь ввиду под словом "играть", Биф?

-Играть, как мама уфила. Мама уфила кафдый день. Уфила хорофо. Биф тофе уфитель. Хорофий уфитель. - сказал уродец-великан и резко схватил Астрию за левое запястье, подняв её на ноги одним рывком, после чего правый кулак Бифа ударил девушку прямо в лицо.

Удар был настолько сильным, что Астрия отлетела в сторону и чуть не потеряла сознание. Не успела девушка очухаться от первого удара, как ещё один рывок поднял её на ноги и за ним последовали второй удар, на этот раз, в живот. У Астрии потекла кровь изо рта, она закашлялась и упала на колени, не в силах удержаться на ногах. И потом получила ещё один удар по голове. В ушах у неё зазвенело, глаза закрыла тёмная пелена и только боль от продолжающихся ударов громилы и вкус крови во рту давали понять девушке, что она всё ещё жива.

Астрия впала в непонятное аморфное состояние между сном и реальностью и не могла понять, что, кроме боли, реально, а что просто её выдумка. Она видела свою семью, кошку-брикоша, скалившую на неё свои острые клыки, маленьких детей, окруживших человека, одетого в костюм богини Воды, девушку в белом, сидевшую на бревне с распущенными волосами, кружившимися из стороны в сторону на ветру... Потом же она увидела, как река Ливин течёт на неё огромной волной цунами, но только теперь она не ударилась об скалу, создавая дождь, а полностью поглотила девушку в своей радужной воде, обжигая её кожу и не давая выплыть с самого дна. Астрия начала потихоньку задыхаться, в то время как вода реки окрашивалась в кроваво-красный цвет...

Астрия с резким вздохом открыла глаза и тут же закашлялась. Ещё чуть-чуть, и девушка задохнулась бы своей собственной кровью. Она решила перелечь на бок, но только в процессе поняла, что она не может двигаться. Всё её тело было покрыто синяками и порезами и болело, а её сил хватало только для того, чтобы пересилить побои Бифа. Астрия не знала сколько она уже пробыла в темнице. Может быть, несколько дней, может быть, несколько месяцев. Ведь единственное время, когда девушка была полностью в сознании - это было время "игр". Астрия понимала только одно: Биф приходил каждый день. Тюремщик, хоть на первый взгляд и выглядел глупым, поступал очень умно. Он избивал девушку так, чтобы ничего ей особо сильно не сломать и случайно не убить её. Астрии же сейчас только этого и хотелось.

Самым худшим для девушки даже оказались не побои, а время между ними. Чем больше проходило времени, тем больше Астрия бредила и уже реально медленно сходила с ума. Самое страшное было то, что она привыкла к боли. Боль удерживала её в реальности, в том месте, где она, пока ещё, живёт. Но иногда Астрия приходила в себя без побоев. Такие моменты бывали очень редко и тогда Астрия открывала уже давно привыкшие к темноте глаза и осматривала темницу в поисках своего нового "друга".

Когда же девушка понимала, что лежит одна, она начинала думать о совершенно разных вещах. О Присцилле, её маме, и трактире, которым она руководила. О своей комнате, в который всегда царил идеальный для Астрии беспорядок. О книге, в которую девушка записывала новые приёмы фехтования с одноручным клинком, которые придумывала сама, а также её записи об интересных кондитерских изделиях, о которых она узнавала у путешественников, решивших на своём пути посетить трактир, чтобы отдохнуть. О легчайшем, как пушинка и острейшем, чёрном, как сама ночь, клинке, которому Астрия так и не придумала имя. И об одетой в бело-зеленую форму, подшитую на заказ, девушке с распущенными волосами. О том, как эта девушка крутит копьё, при этом нажимая на специальный рычаг, чтобы его увеличить. И, также, о том, как клинок из обсидиановой стали протыкает этой девушке горло, пока та захлёбывается своей кровью.

Астрия не знала, сколько ей осталось жить. Она могла умереть через считанные секунды или же, через несколько месяцев. Девушка знала только одно - если она выберется отсюда живой, то Ииделия умрёт. Во благо смерти...

Глава 5. Приготовления Часть 1

Рядовой Виндель сидел в белоснежной комнате главного дворца инквизиторов и ждал, пока его вызовут к Апостолу. Ясное дело, что Виндель негодовал, ведь его подняли с утра пораньше и послали во дворец, даже не объяснив, что от него требуется. В комнате ожидания, рядом с Винделем, стоял чайный столик с очень красивым сервизом, от которого благоухало только что заверенной травой с нотками имбиря. Винделю сказали, что это бодрящий чай, который поможет ему скинуть оставшуюся сонливость и придаст сил, чтобы выполнить задачу, возложенную на него сегодня. Но, почему-то, рядовой не решился даже сделать глоток из кружки, несмотря на аромат, который только и делал, что манил к себе.

"Зачем меня отправили к самому Апостолу? Ведь я только недавно вступил в инквизиторы. Разве я уже успел где-то сильно провиниться?" - думал Виндель, но его мыслительный процесс был прерван, когда дверь в покои Апостола открылась и оттуда вышел служащий.

-Рядовой Дастер, вас вызывают. - коротко сказал человек в белой рясе и указал рукой в сторону дверного проёма.

Войдя в покои, Виндель только и мог удивиться, как помещение может быть настолько белым. Обширная комната была украшена занавесками, картинами, столиками, на которых стояли разные принадлежности для чаепития, а в самом центре покоев стояла большая кровать с навесом, на которой лежал сам Апостол Жизни.

-Ваше Сиятельство! - переступив порог, сказал рядовой и пропал на левое колено, опустив голову вниз. - Вы меня вызывали?

-Поднимись, воин, и посмотри в глаза мои, дабы я увидел, что душа твоя представляет. - произнёс Апостол тихим и одряхлевшим, но всё ещё повеливающим, голосом.

Виндель встал и посмотрел на старца. Луис Де Ванн занимал место Апостола уже не меньше двадцати лет. Выглядел он, одним словом - постаревшим. Худой, с торчащими в стороны костями, с впалыми щеками и морщинами, занимающими каждое свободное место на коже, он, всё же, не выглядел немощным и слабым. Как раз таки наоборот. Старость придавала ему силу и мудрость, которой не было даже у самого короля Арвида Верды.

Краем глаза Виндель заметил ещё одного человека, стоящего чуть в стороне, у окна. Эту девушку было сложно не узнать. Один из самых быстрорастущих во власти и ранге инквизиторов за последнее время, капитан Лия Вон Адамс являлась примером подражания для всех новичков, включая самого Винделя. "А как же, достичь звания капитана и должность главной помощницы и советницы самого Апостола Жизни, и это всего лишь за какую-то дюжину месяцев? Это не просто удача, а огромное количество труда и пролитого пота! Интересно, что ей движет?..." - подумал про себя Виндель, но потом осëкся, понимая, что засмотрелся на девушку, которая не обращал внимания на него, и, задумавшись, просто глядела в окно с каменным выражением лица.

-Виндель Дастер, в глазах твоих я вижу доброту и доверие, но точно не могу сказать, нужные ли это качества для того задания, что ты выполнить должен. Капитан Вон Адамс, моя советница, решила выбрать тебя и я ей доверяю, но мне больше интересен твой собственный ответ на предстоящее тебе испытание. - медленно произнёс Апостол Де Ванн, показывая рукой на капитана, после чего девушка моментально обернулась и встретилась с Винделем взглядом. От острого, как лезвие свежезаточенного клинка, взора капитана у Винделя по спине пробежал холодок.

-Рядовой Дастер, - начала говорить Лия Вон Адамс голосом, не желающим слышать хоть какие-то возражения. - На вас возложена миссия крайней секретности и крайней необходимости. Вам предстоит на протяжении некоторого времени вести допрос особо опасного преступника, находящегося, в данный момент, в темнице дворца инквизиторов. Вашей задачей будет узнать всю возможную информацию от пленника и напрямую передать её мне или Его Сиятельству. Ключевое слово - напрямую. Никто - и я повторюсь - никто не должен знать о точной цели вашего визита в темницу. Грядёт война, рядовой Дастер, и сторона, которая первей успеет к ней подготовиться, получит огромное преимущество.

-Капитан, разрешите уточнить, что грядёт за война? С кем? И что за пленник находится в темнице? Нам такой информации не поступало. - решившись, спросил Виндель, пытаясь, тем самым, вникнуть в суть дела.

Лия Вон Адамс некоторое время смотрела на рядового, потом же еле заметно выдохнула и произнесла:

-Пленницу зовут Астрия Вон Адамс - крайне опасная Меченная Смертью. А война, рядовой Дастер, может быть только одна. Между Жизнью и Смертью...

"Между Жизнью и Смертью? Астрия Вон Адамс? Неужели, это та, о ком я думаю?" - пронеслось в голове у Винделя и он начал вспоминать различные слухи, которые слышал от товарищей по службе. Капитан Лия Вон Адамс очень быстро поднялась в рангах инквизиторов и причиной этому были явная целеустремлённость, чёткое выполнение приказов и непоколебимая сила духа. Но, помимо этих качеств, было ещё одно событие, запустившее быстрый подъем капитана. Ходили слухи, что сразу же после вступления в ряды инквизиторов, Лия Вон Адамс умудрилась поймать Меченную Смертью - одну из тех, кто, как выразился Апостол Де Ванн, "представляют для Нас огромнейшую опасность и, воистину, являются самыми главными врагами всех живых существ, пытающихся обрести покой среди необычных граней этого расколотого мира." Также, люди говорили о том, что Меченная, пойманная в тот день, на самом деле, являлась капитану родной сестрой, да ещё и близнецом, что сестра Лии во время поимки убила дюжину инквизиторов и выглядела как жуткий монстр, и что сама Лия еле спаслась от участи стать Меченной, из-за чего поклялась всегда защищать свой народ от сил зла, приходящих к нам из грани Чертогов.

"Конечно же, это слухи и их нужно воспринимать очень осторожно, пропуская через огромное сито десяток раз." - подумал Виндель - "Но лицо капитана и то, как вспыхнули её глаза, когда она произнесла имя пленницы, указывают, что даже в слухах есть доля правды."

-Я уверена, рядовой, что вы за свою, хоть и короткую, службу успели услышать много разных историй про меня и мою родословную. - словно читая мысли Винделя, произнесла капитан всё тем же железным голосом, от которого рядовому сразу же захотелось принять стойку "смирно". - Поэтому я уверена, что поговорив с пленницей, вы сможете разобраться где правда, а где ложь. Также я надеюсь, что вы понимаете, насколько важно сохранять информацию о заточении Меченной в тайне. Для всех людей, отсутствующих в этой комнате, в темнице инквизиторов числится только один нарушитель закона - особо опасная разбойница и главарь банды " Брильянтов", Люсиль Картер, также известная как "Алмаз". Если и существовала какая-либо Меченная Смертью, то её прах уже был развеян в воздухе или закопан в глубокую яму. Те, кто будет считать по другому - наши враги, рядовой Дастер. Я надеюсь, мы достигли понимания?

-Так точно, капитан! - громко ответил Виндель, когда холодный взгляд Лии снова остановился на его глазах.

-У вас остались какие-нибудь вопросы? - спросила девушка, отвернувшись обратно к окну.

-Никак нет, капитан!

-Тогда я предлагаю вам сейчас же спуститься в темницу и начать допрос. Время - это ресурс, которого у нас не хватает.

-Слушаюсь, капитан. - ответил Виндель и повернулся к Апостолу. - Ваше Сиятельство, разрешите идти?

-Воин, скажи мне, о чëм ты думаешь сейчас?

Вопрос Апостола застал Винделя врасплох. Мысли так и переполняли голову парня, из-за чего выбрать что-то одно, чтобы озвучить, да и ещё самому Апостолу Жизни, показалось невозможным. Но, спустя несколько мгновений, рядовой взял себя в руки и, не спеша, выговаривая каждое слово, произнëс:

"Отдай, что в сердце у тебя,

Чтобы спасти сердца других.

Тем самым, путь свой заверша,

Найдешь себя в делах благих!"

-Воистину, Виндель Дастер. Рад слышать, что ты знаешь полную трактовку великого высказывания Фредерика I, Бога механизмов, Сына Лоифского и создателя Инквизиции. Но я спросил, что думаешь ты, а не великий деятель прошлого.

-Я думаю, Ваше Сиятельство, - почти что сразу ответил Виндель, - Что хоть жертва во благо и является величайшим подвигом, возносящим нас ближе к Господу, она, для тех людей, которые боятся её принять, коим являюсь я, не единственный выход "найти себя в делах благих."

-Ты боишься жертвы, Виндель? - задал вопрос Луис Де Ванн, внимательно вглядевшись в лицо рядового.

-Да, я боюсь жертвы, потому что понимаю, что единственное, что я могу отдать - это всё, что у меня есть.

-Хм... Благодарю за честность, Виндель Дастер. А теперь ступай. Да благословит тебя река Ливин и пусть осколок Жизни твоей выведет тебя на верный путь...

Виндель вновь припал на одно колено и поклонился, а потом, резко повернувшись, как настоящий солдат, направился к выходу из покоев Апостола Жизни. Перед тем, как закрыть за собой дверь, он ещё раз бросил свой взгляд на Лию Вон Адамс и был явно удивлён. Лицо капитана будто бы смягчилось, на глазах появились отблески слëз, а на губах застыла печальная улыбка.

Виндель закрыл дверь, медленно вдохнул и выдохнул, пытаясь убрать оставшееся волнение и ещё раз посмотрел на столик с чайным сервизом, от которого всё ещё благоухало имбирём. "Может быть, в другой раз." - подумал Виндель и направился к себе домой, чтобы морально подготовиться к предстоящему допросу.

***

В королевстве Верда власт разделялась на две конкретные категории: государственная и религиозная. Государственная власть являлась основной и представляла собой самую обыкновенную монархию, которая в нынешнее время встречалась практически во всех широко развитых государствах других граней. Главой королевства являлся король Арвид Верда, сын Саида и Шандии Верда. Прошлая королева умерла во время родов, из-за чего Арвид совершенно не помнил свою мать, а отец его, Саид, встретился со своей любимой с помощью клинка Меченного сразу же после того, как увидел, что уже не сможет ничему новому обучить своего сына. Арвид же, не дал своему горю по родителям уничтожить себя, и уделил всё своё время нуждам королевства и его граждан.

С религиозной же стороны, во главе церкви Лоиф стоял Апостол Жизни и являлся самым первым советником короля. Именно под его начальством действовал орден инквизиторов, которых чаще всего величали "высшей армией" или "Защитниками Жизни". Орден поклонялся Богу Жизни Лоифу, в честь которого и назвали церковь, а также реке Ливин и грани Жизни в целом. Эта религия пустила свои корни очень глубоко в души людей, поэтому в королевстве было довольно сложно встретить неверующих или сомневающихся граждан.

Но вера в Бога Жизни отнюдь не означала преклонение перед одним единственным всесильным божеством. Как и в других гранях, церковь Лоиф полностью признавала и других Богов, таких как: Сильфиду - Богиню Воды, А ну - Бога Огня, Бердана - Бога Тьмы, Синтру - Богиню Пространства, Валерима - Бога Пустыни, Ардела - Бога Природы, Гривия - Бога Гравитации, Йонселя - Бога Ветров, Ариду - Богиню Времени и, даже, Нильдарию - Богиню Смерти. И только в человеческой грани был один единственный полубог - Фредерик I, Бог Механизма. Фредерика не считали полноценным божеством, так как он был изначально рождён человеком, но, всё равно, его прославляли как принёсшего прогресс и процветание в грань людей.

Именно поэтому в королевстве Верда, также как и в других государствах, помимо Фестиваля Жизни, проводились и другие праздники, посвящённые остальным богам.

И вот, именно один из таких праздников, а точнее, праздник Природы, прославляющий Бога Ардела, вышел на день, когда Винделя позвали к Луису Де Ванну, Апостолу Жизни.

Хоть и всё остальные праздники богов никак не могли соревноваться по масштабности с Фестивалем Жизни, это не значило, что на них вовсе нечего было делать. Перед входом в замок уже с самого утра собралось огромное количество человек. Кто-то продавал, кто-то выступал, кто-то показывал фокусы, пел и танцевал, а кто-то ходил по главной площади и, наблюдая за происходящим, веселился, покупал вкусные и не очень товары и участвовал в конкурсах. И всё это действие перекрывалось громкими криками продавцов:

"Свежая рыба, корова и кура!!! Торговая барахолка! Подходите, найдётся всё!!! Сахарные орешки! Дёшево! Всего пол ренó за штуку!!!" - выкрикивали люди, сидя в своих импровизированных палатках. И как раз последняя фраза про орешки заинтересовала одну проходящую мимо особу.

-Хмм... Пол ренó за штуку, говоришь?

Девочка, на вид лет четырнадцати, продававшая орехи, чуть ли не подпрыгнула от неожиданности, услышав этот вопрос и повернулась, чтобы ответить. Но ответа не последовало, так как образ особы, стоящей перед продавщицей, удивил и смутил девочку, из-за чего у неё, как будто, ком застрял в горле.

Перед прилавком стояла девушка, облачëнная в красивое, черно-фиолетовое платье с длинным воротом и рукавами, напоминающими зубчатую корону. Подол же платья был разрезан на множество лент различной ширины и, таким образом, создавал что-то вроде пышной юбки, похожей на перья птицы. На руках и на шее девушки висело большое количество украшений: обереги, ожерелья, кольца, браслеты. А также, указательный и средний пальцы правой руки были "закованы" в специальные серебряные кольца, которые охватывали всю длину пальцев и превращали их в что-то, на подобии, когтей. С правой стороны, у бёдра дамы, висела большая чёрная книга, а на голове красовался цилиндр, выполненный в цвет платья, с красивым белым пером, воткнутым с одной стороны. Кожа девушки, точно также, как и распущенные волосы, свисающие до бёдер, была неестественного пепельно-серого цвета, выделяющегося в толпе загоревших граждан королевства. А лицо... Больше всего продавщицу удивило лицо. На бледной коже чëтко выделялись чёрные, как сама ночь татуировки. Левая бровь выделялась особой, утрировано изогнутой, линией, а правый глаз утопал в середине чёрного ромба, похожего на те, которые рисуют себе королевские шуты до выступления. Помимо этого, в уголках рта находились две маленькие татуировки, сделанные таким образом, чтобы, как бы, продлить улыбку, и так не сползающую с губ странной особы.

Из всех тёмных тонов незнакомки выделялись только глаза. Один зрачок был ярко-зеленого цвета, в то время как другой - цвета вечернего заката. Эти удивительные глаза настолько не вписывались в образ девушки, что при их виде создавался какой-то странный диссонанс. Именно он, скорее всего, вызвал у продавщицы смятение, хотя, это мог быть весь образ незнакомки в целом. Так это или нет, девочка, продававшая сахарные орешки, не знала.

-Аууу!... Дорогая моя, очнись! Я с прилавком разговариваю, что-ли? - произнесла дама в чёрном и помахала рукой перед лицом продавщицы. Её глаза, при этом резко поменяли цвет, ещё больше удивив девочку за прилавком. Теперь на неё смотрели два тёмно-синих зрачка, напоминающих глубокое море.

-Эмм... Да, конечно, пол ренó за штуку. - пытаясь понять не причудилась ли ей смена цвета глаз, ответила продавщица.

-А опробовать перед покупкой можно? - поинтересовалась незнакомка, протягивая руку к бочке с орехами.

-Опробуйте, конечно.

-Прекрасно!!! - ответила дама в чёрном и впилась своими серебряными когтями в горсть орехов, после чего закинула пару штук себе в рот и с громким звуком разгрызла их.

-Великолепно! Ну просто потрясающе! Дорогая, я возьму всю эту бочку! Льюис, иди сюда быстрее! Бери всю эту бочку, только дай я отсыпаюсь немного в мешок. Вот так! А теперь давайте на телегу побыстрее. Сколько я тебе должна, милая? Ах, не говори, не надо. Я думаю, этого хватит.

На прилавок перед продавщицей с громким звоном упал большой мешок и из него высыпалась горсть монет.

-Но... Извините, но здесь в три раза больше, чем нужно! - произнесла продавщица, глянув в мешок и быстренько подсчитав сумму.

-В качестве сдачи, дорогая моя, - ответила незнакомка и улыбка на её лице стала ещё больше. - можешь наготовить ещё столько же этих вкуснейших орешков. Я приду ещё, ближе к вечеру.

-Как скажите, мадам! - весело прикрикнула девочка и, схватив ведро, побежала в глубь палатки, чтобы начать готовку. Дама в чёрном же, продолжила свой путь по главной площади, медленно, но с блаженством потрескивая орешки. Вслед же за ней поехала деревянная тележка, на которую были закинуты бочка с орехами и пара сундучков. По лицу лакея, которого звали Луис, было видно, что покупки, уже совершенные дамой, весили довольно много. Но, несмотря на это, незнакомка не желала останавливаться. Она подходила к каждому ларьку, палатке или навесу и никогда не покидала их с пустыми руками.

В итоге, она купила так много всего, что уже к середине дня лакей еле поднимал тележку, из-за чего пришлось нанять второго парня в помощь бедному Льюису.

Вся эта процессия выглядела очень внушающе и уже успела притянуть к себе большое количество глаз. Но именно один из этих глаз, смотрел на чёрную даму и воз, следовавший за ней, очень долго и очень внимательно. Можно даже сказать - слишком внимательно. В конце концов, блондинка с длинными локонами, прикрывающими один её глаз, в то время как другой переливался на солнце и, будто бы, сиял своим ярко голубым цветом, отвела взор от незнакомки, подошла к большому мужчине, стоящему рядом, и тихонько сказала:

-Веди слежку, скорее всего, они пойдут по дворам. Там-то и обрежем пути.

Мужчина кивнул и, повернувшись, ушёл. А блондинка прислонилась к деревянному трухлявому забору, улыбнулась и произнесла:

-Похоже, мы сегодня пиршествуем, парни...

***

"Святые Боги всех граней, как же я не хочу спускаться сюда!!!" - думал про себя Виндель Дастер, осторожно шагая по скользким ступенькам извилистой каменной лестницы, ведущей в темницу. Даже инквизиторы, которые заточали здесь опасных заключённых, никогда не любили это место и постоянно пытались избежать попадания сюда, даже в качестве сторожевых. Особенно сильно ходили слухи о темнице у, только что начавших службу, рядовых. Они постоянно, будучи на разных вылазках за стены королевства или на ночных дежурствах, рассказывали друг другу страшные истории о духах заключённых, скончавшихся в камерах и не обретших покоя по сей день и о маньяках-тюремщиках, которые творили нечеловеческие вещи не только с преступниками, но и с неопытными инквизиторами, забредшими на чужую территорию по чисто случайности. Некоторые, даже, утверждали, что сама темница - это древний монстр, который может вырваться на свободу в любой момент, и именно поэтому инквизиторы сажают туда людей в качестве пищи для этого существа.

Хоть эти слухи и казались Винделю полнейшей глупостью, он, спускаясь в темницу, волей-неволей, чувствовал, отягощающий всё конечности, страх.

"Мне предстоит увидеть настоящую Меченную Смертью... И нельзя было найти место ещё более устрашающего для этой встречи! Ох, не нравится мне это всё, ой не нравится..." - твердил рядовой про себя, пока маленький огонь от его свечки легонько освещал, царивший в этой подземной бездне, полумрак.

Когда лестница закончилась, перед инквизитором предстала большая железная дверь с маленьким окошечком, служившим, как понял Виндель, для уточнения лиц тех, кому приспичило наведаться в темницу.

-Стой! Кто идёт? - прозвучал мужской голос за дверью и в окошечке появилось лицо, большую часть которого закрывала густая чёрная борода.

-Рядовой Дастер. На допрос к пленнице Ас... Эмм... Люсиль Картер.

-Искра в душе...

-...Как птица в небе.

-Заходи, друг. - услышал Виндель уже более дружелюбный голос сторожа и, после того, как последний открыл дверь, рядовой проскочил внутрь.

-На допрос, говоришь? Давненько эту особу никто не посещал. - рассуждал сторож, пока они с Винделем шли к камере Меченной - Да и, вообще, только один раз какой-то мужик в капюшоне припëрося, пытался поговорить с нею немного, но она хоть бы хны. Сидит себе, даже в ухо не дует. Ну он взял и сбежал быстренько, только пятки и сверкали. А мужик, видать, важной был какой-та, с королевской печатью припëрося, высокая прямо шишка, говорю, не иначе.

-Интересно... А пленница что? Вообще ничего не сказала?

-Да какой там! Собственно, это и неудивительно. Сомневаюсь я, что у тебя получится хоть шото из неё выбить. Учитывая, как Биф с ней "играет", я, вообще, удивлён, что она ещё дышит.

-"Играет"? Что ты имеешь ввиду?

-Ха! Увидишь... - ответил сторож и остановился перед одной из камер, вход в которую осуществлялся через точно такую же дверь, что и в начале темницы. Пока стражник подбирал ключ к железной двери, чтобы отворить её, Винделя мучил целый сгусток неописуемых эмоций. Но, во главе стоял, конечно же, страх. Страх перед неизбежным. Страх перед неведомым. Ведь пути назад уже не было, а что же, всё-таки, находится в чёрном мраке камеры, дверь которой отворилась перед его лицом, рядовой не знал. Да и, на самом деле, не очень-то и хотел знать.

-Ну-с, милости прошу. Не боись она не кусается. Сил, видать, не осталось, чтобы кусаться, ну, или зубов!!! Ха-ха-ха-ха!!! - произнёс стражник, приглашая Винделя пройти внутрь. Может быть, для сторожа эта фраза и казалась смешной, но у рядового Дастера, будто бы, стало мурашек пробежало по спине. Но, несмотря на это, он всё же взял протянутый ему колокольчик и шагнул в чёрную бездну, резвергшуюся перед ним.

-Если я буду нужон, то сразу же звони. Ну лады, удачи там! - услышал Виндель за спиной удаляющийся голос стражника, после чего продолжил свой путь.

Ступал по камере он очень аккуратно. Хоть свеча и давала немного свету, Виндель, всё равно, очень плохо видел где что находится и куда идти. К его удивлению, камера была гораздо обширнее, чем он ожидал. В ней даже нашлись кушетки, прибитые к стенке и маленький деревянный столик. Подумав, что в камере может быть ещё какая-то мебель, Виндель повернулся в другую сторону, чтобы осмотреться и тут же увидел её.

Пленница, как сразу понял рядовой, лежала на холодном каменном полу и еле заметно дышала. Всё её тело было покрыто синяками и порезами настолько, что казалось, не существует ни одного чистого участка кожи, а если таковы и присутствовали, то они всё были замазаны давно засохшей кровью. Как только Виндель сделал пару шагов вперёд, чтобы подойти к пленнице, девушка начала медленно отползать, пока не упёрлась в стенку камеры и не скукожилась в маленький комок. Остановившись на довольно близком расстоянии, Виндель мог услышать тихий, лишённый всех чувств, кроме страха, бубнëж:

-Не то время, не то время, ещё не играем, не то время, игры позже, не сейчас, игр раньше быть не может, не время, не то время, не время для игр... - тихо выговаривала пленница слова, будто заклинание, надеясь, видимо, что её хоть кто-нибудь услышит. Винделя девушка не видела. И неудивительно, ведь её левый глаз покрылся лёгкой серой плёнкой, в то время, как правого глаза было не видно из-за опухшей кожи вокруг глазницы.

-Ты Астрия? Астрия Вон Адамс - тихо спросил Виндель пленницу, предварительно осмотревшись по сторонам.

-Кто? Кто здесь? Ты не Биф! Ты кто-то... Кто? - быстро, почти что шëпотом, приговаривал девушка, ещё сильнее упёршись в стенку и звеня цепями на кандалах, которые Виндель заметил только сейчас. Запястья и щиколотки пленницы в местах, где висели оковы, не просто были заляпаны кровью, а в буквальном смысле, полностью покрасились в чëрно-алый цвет. Вблизи Винделю удалось рассмотреть девушку получше. Она была одета в лохмотья, которые раньше, вполне, можно было назвать свободной белой рубашкой и облегающими каштановыми штанами с высокими чёрными сапогами до колена, но теперь уже превратившиеся в дырявые грязные тряпки. Единственной, всё ещё целой, частью её одежды был черный, с красными вставками, плащ, но даже он уже разорвался по краям подола, таким образом, что со стороны выглядел как, оторванный от полумрака, кусок тени. Волосы девушки отросли ниже плеч и были заляпаны грязью, вперемешку с кровью, в то время, как лицо уже больше не выглядело как человеческое.

"Не думаю, что это сестра капитана Вон Адамс, тем более, близнец. Скорее всего, слухи просто преувеличены." - думал Виндель, пока внимательно рассматривал пленницу.

-Меня зовут Виндель, Виндель Дастер. Я пришёл поговорить с тобой, узнать о твоём прошлом, о том, кто ты такая и... что с тобой произошло. - начал осторожно говорить рядовой, не повышая голоса, чтобы никак не спугнуть девушку.

-Дастер. Виндель Дастер. Пришёл узнать прошлое моё. И что со мной стало. Зачем, Виндель Дастер? Зачем интересоваться пленницей, медленно умирающей от голода и пыток? Что даст тебе моё прошлое и настоящее? Ведь, не смотря ни на что, моё будущее будут решать они... - ответила девушка, смотря куда-то в тёмный угол темницы, и показав, еле движущейся рукой со сломанными пальцами, наверх.

-Тебя считают Меченной Смертью. Я уверен, что ты наслышана о том, кто это такие и что с ними станет, если их поймают.

-О да!!! Великие враги человечества, угроза Жизни и реки Ливин, оставшейся в качестве дара от Бога Лоифа. Убийцы и душераздиратели, коих завистливая Нильдария на свет породила и меткой смерти опозорила. Таких Меченных сжигают, четвертуют, раздирают, вешают, в общем и целом, уничтожают всеми возможными способами. Видимо со мной решили повеселиться. Медленно умертвить пытками - как же это оригинально!

-Тебя не пытаются умертвить. На самом же деле, о том, кто ты такая известно очень малому кругу лиц.

-Да? И кто же входит в этот малый круг?

-Насколько мне известно, это я, Апостол Жизни и... капитан Лия Вон Адамс. - ответил Виндель на вопрос пленницы, после чего она быстро отвернулась и замолкла.

"Не может быть. Она что, и вправду сестра капитана?" - подумал Виндель, когда в разговоре возникла неловкая пауза.

-Лия... Ха-ха... Так ведь тебя папа называл... Всё ещё злишься из-за этого... Ну, конечно... Поэтому хочешь отомстить... - как будто, сама с собой начала говорить пленница, нарушив наступившую тишину.

-Послушай, я понимаю, что тебе сейчас нелегко, и я правда хотел бы...

-Нет, это ты послушай. - резко перебила пленница Винделя, впервые посмотрев в его сторону - Твой начальник... Эта Лия Вон Адамс... Она же попросила тебя узнать обо мне, не так ли?

-Да, именно она. - ответил Виндель.

-И ты готов на всё, чтобы исполнить свою миссию, я правильно тебя поняла?

-Да, на всё. - соврал Виндель.

-Тогда у меня есть к тебе деловое предложение. Я расскажу тебе всё, что знаю о Меченных и всё, что случилось со мной. Даю своё слово, если оно хоть что-то для тебя значит, что я, ни в коем случае, не буду лгать. Но я сделаю это только если ты принесешь мне одну маленькую вещь.

-Какую же? - спросил, заинтересовавшись, Виндель.

-Кинжал. Или нож. Короче говоря, что-то острое.

-Что?! На кой берлинг тебе сдался кинжал в темнице? Если только не...

-Вот именно. Когда ты уйдёшь со всей нужной информацией, я, просто-напросто, перережу себе горло. Таким образом, мы оба получим то, чего хотим.

-Ты совсем сошла с ума?! Я не могу этого сделать! Это же содействие в убийстве! Да и тем более, если ты всё расскажешь, может быть, тебя выпустят и отправят куда-нибудь в более прилежное место...

-Нет. Я никуда отсюда не уйду. Я останусь здесь до своей смерти, которая, в любом случае, наступит. Будь то от моей собственной руки, либо от пыток. Ты можешь только сэкономить мне время и боль.

-Нет, ни в коем случае. Я не могу этого сделать. Должен быть какой-то другой способ...

-Какой же? Пытками выбить из меня информацию?! Аха-ха-ха-ха-ха!!! - громко рассмеялась пленница, снова отвернувшись от рядового и устремив свой пустой взгляд туда, где обитала темнота - У тебя есть два варианта: отдать мне кинжал и выполнить свою миссию, или придти к своему капитану и сказать, что ты провалился... Ну, и какое же твоё решение?

-Нет, я не могу - ответил Виндель, после некоторого раздумья.

-Тогда разговор окончен, Виндель Дастер. Оставь меня в моём личном мраке. - сказала пленница и осторожно улеглась на холодный каменный пол темницы.

Виндель пытался снова заговорить с ней, но девушка не слышала его. Было такое ощущение, что она застыла на месте и превратилась в каменное изваяние, несмеющее ни разговаривать, ни слушать.

После ещё нескольких отчаянных попыток, Виндель схватил, поставленную на пол свечу, вышел из камеры, закрыв за собой дверь на засов, и быстро пошёл в направлении выхода из темницы, чтобы позвать стражника. Он больше не хотел находиться здесь и секунды. По крайней мере, сегодня.

-По-моему, ты была слишком агрессивной. Я даже не знаю, вернётся ли он. - раздался тихий и спокойный голос из темноты, когда шаги сторожа, закрывшего замок на ключ, стихли в коридоре.

-Вернётся, ещё как вернётся... - тихо проговорила Австрия и улыбнулась - Вот увидишь...

***

Солнце уже медленно падало за горизонт, и поэтому большинство ремесленников, купцов и продавцов, раскинувших свои, обширные и не очень, палатки в центре королевства Верда, собирали свой нераспроданный товар и разъезжались по домам. Ближе к вечеру, на центральной площади осталось только несколько маленьких ларьков, в основном, продававших еду.

Дама в чёрном и её, полный продуктов и различных вещей, ВОЗ, который тащили уже двое нанятых лакея, медленно передвигались по маленьким дворовым улочкам королевства. Во главе процессии, конечно же, шла необычная дама, в то время как сама телега, спотыкаясь и подпрыгивая о каждую неровность дороги, заставляя даму каждый раз кричать и напоминать о бережности груза, тащилась следом.

-Как же так, как же так, Льюис? За что я вам плачу, скажи мне? За то, чтобы вы мне всё добро разломали, а? Осторожней везите, чтоб вас!!! - прикрикивала необычная особа чуть ли не на каждом шагу. Лакеи, видимо, уже привыкли к этим выкрикам, потому что просто не обращали на них внимания. Они знали, что за эту тяжёлую работу им щедро заплатят и эта мысль согревала их, заставляя тащить воз вперёд.

Дойдя до маленького закрытого переулка, дама в чёрном увидела, перегородившего дорогу громилу и приказала остановиться.

-Кхм, кхм... Милейший государь, вы не могли бы подвинуться, а то нам проблематично проехать. - сказала дама громиле, который превышал её ростом где-то на полторы головы.

-Аууу! Ты что, статуей стал какой-то? Или просто разговаривать не можешь?

-Тут скорее второе, чем первое, милостивая государыня. - ответил на вопрос дамы красивый женский голос - У Эммануэля нету языка. Так получилось, что он в детстве попал к рабовладельцу из водной грани, а я думаю, вы сами знаете, как там обращаются с рабами.

Красивый голос принадлежал светловолосой девушке, которая незаметно вышла из тени, пока всё обратили своё внимание на громилу. На незнакомке были высокие сапоги, облегающие штаны и корсет, державшийся на плечах, под которым была кремовая рубашка. На руках были надеты перчатки, через грудь был привязан наплечник, а на поясе висело несколько кинжалов, подсумок и довольно-таки длинный клинок с ножнами. Из одежды только рубашка выделялась в цвете, всё же остальное было выполнено в разных оттенках коричневого. Волосы девушки были цвета охапки сена и спускались до плеч, при этом почти полностью закрывая левый глаз. Глаза же, светились в нарастающих сумерках ярко-голубым цветом и переливались, как бриллианты.

-Да, да, я в курсе как ведётся бизнес рабовладельцев в водной грани. - улыбнулась дама в чёрном, взглянув на светловолосую незнакомку - Но, насколько мне известно, со слухом у рабов обычно всё в полном порядке. Или же ваш дорогой Эммануэль за свою жизнь трагическим образом ещё и слух потерял?

-Нет, со слухом у него, как раз, всё прекрасно. Просто рабы умеют выполнять приказы, что он, собственно, сейчас и делает.

-Интересно, интересно. То есть кто-то приказал Эммануэлю загородить нам дорогу. И, дайте угадаю, этот кто-то, видимо, вы, дорогая моя?

-Вы совершенно правы, милостивая государыня. Приказ дала я. Позвольте представиться, меня зовут Дари́я Лорен, бывший сержант инквизиторов, которая теперь работает при королевской страже. В качестве дополнительной... неофициальной помощи.

-Ах да, Дари́я, дорогая моя, я много слышала о вас! Говорят, что вы последнее время долго отсутствовали. Что-то случилось?

-Эмм... Да так... Просто дела заставили уехать в другую грань на некоторое время, ничего важного. Можете не беспокоиться, Миз... Извините, могу ли я узнать, как к вам обращаться?

-Конечно можете! Леди. Зовите меня просто Леди. - ответила дама в чёрном, и одарила Дари́ю одной из своих лучезарных улыбок. Глаза же у Леди, за время разговора, уже успели пару раз поменять свой цвет и сейчас остановились на точно таком же оттенке, как у Дари́и Лорен - светло-голубой цвет, напоминающий граненый алмаз.

-Миз... Леди... Не подумайте ничего плохого. Мы остановили ваш воз не для того, чтобы проверить. Просто, в последнее время, в округе кишит огромное количество разношерстных бандитов, которые обожают вылезать из своих паскудных нор в такие послепраздничные вечера, как этот. У меня есть к вам предложение, Миз Леди...

-И я с радостью его выслушаю, как только мы уберём эту гнусную официальность между нами, дорогая моя! Зови меня просто Леди, а я, в своё время, буду просто звать тебя... Дари́я. А то от этого лицемерия уже уши вянут.

-Хорошо, Леди. Давай уберём всю эту официальность. Моё предложение очень простое. Я и Эмманюэль сопроводим вас троих и ваш груз до конечной точки его пути. И, конечно же, мы не возьмём с вас ни гроша. Ведь, в конце концов, патруль и нужен, чтобы помогать таким, как вы, в случае нападения разбойников. - сказала Дари́я, медленно подойдя к Леди и протянув ей руку в перчатке.

-По мне так прекрасное предложение! - ответила Леди - Но, если ты не против, я бы хотела внести одну поправку. Эммануэль выглядит как крепкий малый и я уверена, что ему будет легко тащить мой воз. А то, я сомневаюсь, что эти двое смогут донести его в целости и сохранности, так мне потом им ещё и платить! Немыслимо! А если двой друг поможет мне, то я смогу отпустить этих двоих по домам и быть спокойной. Идёт?

-Идёт. - ответила Дари́я, после нескольких секунд раздумий, и обе девушки пожали друг другу руки. В этот момент глаза Леди изменились. Теперь они приобрели тëмно-пурпурный цвет.

После рукопожатия Леди позвала своих лакеев, выдала им по мешочку с монетами и отправила восвояси. В это же время, Эммануэль совершенно спокойно взялся за дужки воза и, без особых усилий, потащил его дальше по дороге. Дари́я и Леди же, пошли следом.

-Скажи-ка мне, Дари́я, где это ты познакомилась с таким красивым мужчиной? Учитывая, с каким лицом он стоял у нас на пути, я уверена, что он сможет стереть в порошок ветровые пики за тебя!!! - начала разговор Леди, как только троио выдвинулось в путь.

-Ха, это долгая история... Я встретилась с Эммануэлем на параде Сильфилы в Якшме. Тогда он прислуживал одному лорду-океаниду как телохранитель. Обращались с ним, скажем так..., очень плохо, поэтому, по случайному стечению обстоятельств, мне удалось вызволить его оттуда с помощью... демократических и официальных методов. С тех пор Эммануэль служит мне. Я не считаю его рабом, но он никак не угомонится со своей "уплатой долга". Вот, как-то так.

-Прекрасно! Просто замечательно! Да о вас можно прямо книгу написать! Хм... может мне этим заняться на досуге? - сказала Леди и отвязала от пояса мешочек с сахарными орешками, после чего начала разгрызать их один за другим.

-Леди? Ты пишешь книги? Неужели за этим ты явилась в королевство Верда? Просто раньше я тебя здесь не видела.

-Ясное дело, дорогая! Ты же была в другой грани... - ответила Леди и с улыбкой посмотрела на свою собеседницу.

-Ха, я имею ввиду то, что всё мои знакомые заговорили о тебе только недавно. Соответственно, до этого тебя не было в королевстве. Это, конечно, может показаться грубым, но ты немного выделяешься из толпы.

-Да, так оно и есть. - произнесла Леди, осмотрев своё черно-фиолетовое платье. - Не знаю, меня всегда гораздо больше привлекала некая, может быть, даже излишняя, артистичность. А по поводу моего приезда, тут ты попала в точку. Я, действительно, совсем недавно приехала сюда. Как раз хотелось попасть на праздник в честь Ардела, что у меня получилось, и чему я бесконечно рада! А так, я обычно путешествую по граням этого мира, нахожу сюжеты и записываю их.

-И ты серьёзно сможешь написать про нас с Эммануэлем книгу? - спросила Дари́я, когда вся троица свернула с дворовой улицы в тёмный переулок, соединяющий рабочую часть королевства с бедной.

-Конечно! Единственная проблема - мне сначала нужно дописать мой прошлый сюжет. В нём, кстати, рассказывается о наипрекраснейшей светловолосой девушке, которая ушла из инквизиторов, чтобы найти лекарство для своего возлюбленного в других гранях, но из-за непредвиденных обстоятельств трагично скончалась в пути! Как же её звали... Что-то я запамятовала...

Леди остановилась и наклонила голову вниз, пытаясь вспомнить имя, а её спутница, сделав несколько шагов вперёд, застыла на месте и убрала правую руку за пояс. Эммануэль же остановился, положил дужки телеги на землю и повернулся к Леди.

-Ах, точно, вспомнила... - произнесла Леди, подняв голову и взглянув на свою кампанию. Её глаза окрасились в ярко-алый цвет. - Её звали Дари́я Лорен.

В тишине тёмного переулка прозвучал треск разгрызанного сахарного орешка.

Глава 6. Приготовления Часть 2

Виндель стоял перед железной дверью и думал. Почему-то, именно сейчас он бы отдал всё, что угодно за глоток того успокающего чая с имбирём. Но, увы, он больше не находился в белоснежной комнате перед покоями Апостола. Он стоял перед входом в камеру и держал в правой руке короткий кинжал.

"Что я делаю? Я же не хотел больше сюда возвращаться! Тем более, с этим? Это же содействие в убийстве!!! Я не могу! Я не..." - думал рядовой, расхаживая перед камерой туда-сюда. Потом же, он остановился, взглянул на дверь, сделал глубокий вдох, потом выдох и, решившись, открыл камеру и зашёл внутрь.

Внутри ничего не изменилось. Всё та же темнота окутывала каждый уголок камеры, расступаясь лишь перед пламенем маленькой свечки, которую Виндель держал при себе.

-Виндель Дастер, не так ли? - прозвучал тихий голос из темноты. Этот голос был гораздо увереннее, чем тот, который рядовой слышал, зайдя в камеру впервые. Виндель пошёл на него и, вскоре, увидел Меченную, сидящую в углу камеры, обхватив колени руками. Её взгляд был, точно так же, устремлён куда-то вдаль.

-Как ты узнала, что это я? - спросил рядовой, сев на против пленницы.

-Когда у тебя пропадает зрение, то ты начинаешь пользоваться тем, что есть. Твои шаги тихие, значит ты не велик в весе. Ты долгое время не решался войти и открыл дверь очень осторожно, значит ты не был уверен, ну и, в конце концов, у меня редко бывают посетители, значит это мог быть либо ты, либо Биф. А Биф слишком тяжёлый для таких тихих шагов.

-Кто такой этот Биф? Я уже второй раз слышу о нём, и всё никак не могу понять...

-О нет, Виндель Дастер. Кто такой Биф и остальные интересные вопросы моей жизни и жизни Меченных ты сможешь узнать только тогда, когда отдашь мне кинжал. - перебила Винделя Меченная и протянула в его сторону открытую ладонь.

-Почему ты считаешь, что он у меня?

-Потому что я прекрасно дала тебе понять, что не собираюсь ничего говорить без него. Не понять меня мог лишь тупой осёл. Почему-то, мне кажется, что ты не тупой осёл.

-Я... Я не... Слушай, ты должна пообещать. Обещай, что используешь этот кинжал, чтобы убить себя, и обещай сделать это только через несколько дней. Я не хочу неприятностей. - после некоторой паузы сказал Виндель, и попытался заглянуть в лицо Меченной. Её глаза не выражали никаких эмоций, а черты лица даже не дрогнули.

-Я обещаю, - произнесла пленница, медленно приложив другую руку к сердцу, - что воспользуюсь этим кинжалом ровно через три дня, для того, чтобы обеспечить себе путь к смерти.

-И что ты ответишь мне на любой вопрос, после того, как я отдам его тебе?

-И что я, заполучив кинжал, отвечу на всё твои вопросы. Доволен?

-Вполне. - ответил Виндель, и положил рукоятку кинжала в руку Меченной. Пленница обхватила рукоятку сломанными пальцами и убрала кинжал за спину, после чего, посмотрела в сторону Винделя и улыбнулась.

-Итак, что же ты хочешь узнать?

***

Иида сидела в кресле и глядела на, проступающие на ночном небе, звезды. Тысяча мыслей летали у неё в голове, спотыкаясь друг о друга, пытаясь стать самыми значимыми для главной советницы Апостола. Но ни одна из них не могла даже близко подойти к уровню значимости её желания, которое мучило девушку с самого вступления в инквизиторы.

-Ты напряжена, Лия. И не только сегодня. Ты ведёшь себя так уже несколько дней. Что-то случилось, дорогая? - спросил Луис Де Ванн, когда капитан на секунду отвернулась от окна.

-У меня плохое предчувствие, Святой Отец. Что-то должно случиться. Что-то очень плохое. Не знаю, как это объяснить.

-Ты беспокоишься за свою сестру. Это совершенно нормально, ведь у тебя нету доступа к ней, пока она в подземелье.

-Это только маленькая часть проблемы! Я боюсь, что Австрия сделает что-то немыслимое, боюсь, что с ней поступят или уже поступают немыслимо, боюсь, что Бриллианты снова начнут свои разбои, так ещё ко всему этому, мне придётся уехать на целую неделю!!! - взорвалась Иида, предварительно вскочив с кресла и начав ходить туда-сюда перед кроватью Апостола.

-Но ты же сама хотела этой поездки. Ты хотела раз и навсегда узнать сможет ли...

-...Корень златоглазки искоренить семя Нильдарии. - перебила Апостола Иида. - Да, я хотела это узнать, я ждала этого момента целых полгода! Ведь, если это правда, то мы, наконец-то, сможем безболезненно обращать Меченных! Но теперь я понятия не имею, чего я хочу...

-Лия, - начал говорить Апостол Де Ванн после некоторой паузы. - Когда ты пришла ко мне впервые и рассказала о своей затее, то я тебе поверил. Когда мы узнали про корень златоглазки, то я убедился, что моя вера была не напрасна. Я понимаю, чего тебе хочется на самом деле. И я точно знаю, что сдерживает тебя от того, чтобы начать войну, о которой ты рассказала тому юноше. Именно поэтому, ты отправила его к своей сестре, чтобы узнать всё детали процесса превращения. И теперь ты думаешь, что какая-то банда разбойников и твоя собственная сестра могут помешать тебе? Даже если что-то случится с королевством, даже если что-то случится с твоей плотью и кровью, ты обязана уехать, ибо от этого зависит не одна и не две жизни людей, а целое будущее нашего народа. И не вздумай говорить, что я не прав.

-...Вы правы, Святой Отец. - произнесла Иида, снова упав в кресло возле окна. - Вы абсолютно правы.

-В таком случае, когда ты выезжаешь?

Иида ещё раз посмотрела на звёзды, раскинутые на ночном небе. Спокойный голос Апостола всегда помогал ей раскидывать мысли по полочкам и приводить свою собственную голову в порядок. Вот и сейчас всё её мысли встали на свои места, как будто звёзды на небе, и начали формировать рисунки и планы, точно так же, как звёзды формируют созвездия.

-Я выезжаю, как только рядовой Дастер доложит мне всё, что узнал. - ответила капитан Лия Вон Адамс, вернув своему голосу слой железа.

"Астрия, пожалуйста, потерпи..." - подумала Иида.

***

-Итак, что же ты хочешь узнать?

-Для начала, расскажи мне, кто такой Биф? - спросил Виндель, присаживаясь поудобнее.

-Биф - это мой "лучший друг". - начала Меченная, снова обратив свой взор в пустоту. - По крайней мере, он так говорит. На самом же деле, Биф работает здесь тюремщиком. Как я узнала от других стражей, его мать обращалась с ним..., скажем, не очень хорошо.

-То есть?

-Она избивала его до полусмерти, приговаривая, что это всё просто "игра". А учитывая, что Биф изначально родился не очень умным ребëнком, он, конечно же, ей верил. В итоге, его мать скончалась, а Бифа нашли в предсмертном состоянии в подвале. Инквизиторы дали ему руну Жизни и, через некоторое время, взяли его в качестве тюремщика. Руна помогает ему жить, а во время работы он теперь "играет" с заключёнными.

-Ты хочешь сказать, что все эти увечья...

-Дело рук Бифа. А ты что думал? Что я сама себе все кости переломала? Аха-ха-ха! Нет, мой дорогой "друг" периодически приходит и снова пытается избить меня таким образом, чтобы я не умерла. Я до сих пор удивляюсь, как у него это получается?...

-И никто ни разу не остановил его? Не помог тебе?

-Аха-ха-ха! Помог?! Кому важна жизнь какой-то там Меченной Смертью, а? Я очень удивлена тому, что меня ещё не вздëрнули.

-Кстати об этом,... ты ведь, действительно, Меченная Смертью?

-Хм... - после паузы ответила пленница. - И да, и нет. По крайней мере, я должна была ею стать.

-В каком смысле, должна была?

-Процесс превращения в Меченного Смертью начинается ещё в детстве, так как семя Нильдарии передается человеку через, так называемого, посредника. Потом же, ближе к "созреванию" человека, то есть к его восемнадцатилетию, посредник приходит забрать свой... эм... "урожай".

-Посредники? Кто это такие?

-Ха! Хотелось бы мне знать! Моё предложение, что они - дар Нильдарии, точно так же, как река Ливин - дар Лоифа. Но, опять же, это только моё предположение.

-И что случается потом? В восемнадцать лет?

-Человек начинает видеть посредника, слышать его голос. Посредники обычно являются в виде чёрных животных и терроризируют человека, веля ему пойти за ними. Обычно это заканчивается тем, что у человека просто не остаётся выбора, и он сбегает, вместе с посредником, в грань Чертогов. Если вам нужно будет узнать, является ли Меченным человек, то вы вполне можете окатить его водой из реки Жизни. Эта вода обжигает тело Меченных.

-Хорошо, но все-таки, почему ты должна была стать Меченной? И не стала ей? И откуда ты знаешь обо всём этом?

-Потому что, для того, чтобы завершить превращение, нужно подписать контракт. А это можно сделать только с помощью посредника. И, представь себе, мой посредник рассказал мне всё это, а потом покинул меня! - сказала пленница и в полумраке камеры наступила неловкая тишина.

-Погоди... То есть как это, покинул? - решился, в итоге, задать вопрос Виндель.

-Пойми же, Виндель, у меня нет никакой положительной цели, которая могла бы создать в моей душе тягу к жизни. Я просто хочу умереть. Именно поэтому посредник покинул меня. Я ему не нужна.

-Я... Я не понимаю...

-И ты не сможешь это понять, Виндель Дастер. Тебе это не дано, ведь ты не прошёл через то же, что и я. Не пытайся понять, лучше просто прими... У тебя остались ко мне ещё вопросы?

-Эмм... Да, есть один... Ты ведь Астрия Вон Адамс, верно? Соответственно...

-Да. Ииделия Вон Адамс, капитан инквизиторов и твой начальник - это моя сестра-близнец. Если тебе интересно, то это она закинула меня в эту, пропахшую сыростью и падалью, камеру.

-Но как? Как так получилось? Она что, предала свою собственную сестру?

-Эх... - вздохнула пленница и повернулась в сторону рядового. - Зачем тебе это знать, Виндель Дастер? Знание только отяжелит тебе совесть. Да и, тем более, тебе не надо докладывать это своему капитану. Она и так всё знает. Считай, что Лия Вон Адамс поймала крайне опасную Меченную и уничтожила её. И пусть слухи остаются слухами.

-Но Астрия! Ты одна из последних, кто знает всю правду! Почему бы не высказать её, не передать будущим поколениям?

-Вот именно. Я одна из последних. И, как остальные, я заберу эту правду с собой в могилу. А теперь ступай, Виндель. И доложи всё, что ты узнал своему капитану.

После этих слов пленница отвернулась и легла на холодный темницы. Виндель же, послушно встал, взял свою свечу и медленно пошёл к выходу из камеры.

-Астрия? - обернулся рядовой, уже встав в дверном проёме. - Я задам последний вопрос?

-Валяй. - послышался голос из темноты.

-Как твоя сестра отреагирует на то, что случится через три дня?

Из черноты прозвучал тихий, пускающий мурашки по коже, смех, который был подхвачен эхом темницы.

Спустя несколько секунд из камеры донеслось тихое шептание:

-Она будет в бешенстве...

***

Клинок светловолосой девушки выскочил из ножен всего лишь за долю секунды. Резкий поворот и пируэт заняли ещё меньше времени, и, в итоге, на стену соседнего дома пролился красный фонтан крови. Лицо Леди исказилось, и она дотронулась одной рукой до своей шеи, которую только что разрезал серебряный металл.

Леди упала на колени, из её рта потекла алая кровь, соответствующая цвету её глаз, а потом её тело упало на землю без чувств.

-Агат! - прокричала светловолосая девушка и, в этот же миг, из темноты вышел где-то десяток вооружённых мужчин. Один из них подбежал к разбойнице. - Возьми Жемчуг и Опал и вытаскивайте всё вещи и продукты с воза. Погрузите их в наш погреб. Александрит! Когда они вытащат всё, что есть, возьми телегу и оттащи её подальше в бедный район. Очень желательно, чтобы от неё остался только пепел. Сапфир! Мы же с тобой осмотрим труп. Я видела, как эта особа раздавала деньги налево и направо, так что в её карманах должно закаляться достаточно монет. Остальные - оцепите территорию, пока ждём разгрузку. Никого не впускать живым и не попадаться на глаза. За работу, парни! Сегодня Бриллианты пируют!

После воодушевленной речи, разбойники разбежались по местам, которые назначил их командир и переулок закипел работой. Светловолосая девушка взяла с воза тряпку и вытерла свой клинок, после чего, убрала его в ножны и посмотрела на "Эммануэля", подошедшего к ней.

-Выше нос, Сапфир! - сказала девушка, улыбнувшись своей хищной улыбкой. - Мы сегодня сорвали большой куш! Ещё пару таких вылазок и можно будет оплатить тот набег инквизиторов на прошлой неделе.

Поначалу Сапфир улыбнулся и положил свою огромную руку на плечо девушки. Но потом, его глаза расширились и он уставился прямиком за спину разбойницы.

-Что? Что случилось? - спросила блондинка и обернулась.

Она сразу же заметила что-то неладное.

Ведь кровь на стене и на земле осталась.

Но труп исчез.

-Агат! - прозвучал со всех сторон странный, нечеловечески охрипший голос, и разбойник, который первым подбежал к командиру Бриллиантов, упал на спину и начал биться в конвульсиях. Когда остальные подбежали к нему, то увидели залитые кровью глаза и лицо, охваченное ужасом. Агат схватился за сердце, выплюнул сгусток крови и дёрнулся в последний раз. Как только его голова безжизненно упала на землю, в воздухе снова прозвучал тот ужасающий голос:

-Жемчуг!

И теперь мужчина по прозвищу Жемчуг упал замертво.

-Опал!

-Александрит!

Ещё двое свалились на землю, потряслись в муках и замерли на веки вечные.

-Сапфир!

В отличии от остальных, Сапфир не упал замертво. Его отбросила к стене какая-то неведомая сила, и он сильно ударился головой о камень. Сапфир свалился на землю без сознания, и светловолосая разбойница уже хотела подбежать к нему, как вдруг снова раздался этот страшный голос:

-Алмаз!

Только теперь он доносился не со всех сторон, а прямиком за спиной командира Бриллиантов.

Девушка резко обернулась, по пути выхватывая клинок, но это было тщетно. Её рука, вместе с мечом, застыла в воздухе. Лезвие клинка остановилось на расстоянии двух пальцев от головы Леди.

-Или, лучше сказать, Люсиль Картер? - спросила, всё тем же охрипшим голосом, дама в чёрном. Её шея до сих пор кровоточила, а правый глаз изменился окончательно. Склера глаза окрасилась в чёрный цвет и слилась вместе с татуировкой ромба, а сам зрачок стал вертикальным и излучал из себя кроваво-красный свет, горящий, как маяк в тёмном переулке.

-Что? Кто ты такая, берлинг тебя подери?! - закричала Люсиль, и в этот миг её придавила к бетонной стене неведомая сила, не дававшая даже сдвинуться с места.

-Рубин, Оникс! Кто-нибудь! Помогите! - прокричала Алмаз, но потом поняла, что эти крики напрасны. Ведь она увидела, как все её союзники застыли на месте и были не в состоянии даже согнуть пальцы. Точно так же, как и она.

-Кто я такая? Аха-ха-ха!! Я всего лишь предел совершенства, который ты так делаешь достичь, Картер. - начала говорить Леди, медленно подходя к разбойнице. - Ты всю жизнь считала, что раз уж выросла в полнейшей нищете, то нужно сражаться, чтобы заполучить своё счастье. И вот! Спустя несколько лет, ты стала главарём самой известной и ужасной банды разбойников в королевстве Верда! Куда же стремится выше, не правда ли? Но из-за своей дурной самоуверенности, ты упустила важный факт, что, всего лишь, поднялась на вторую ступень той лестницы, которую желала покорить. И теперь прославляешь себя, не понимая, что любой, кто находится чуть выше... - Леди подошла вплотную к Люсиль и посмотрела ей прямо в глаза. - Может скинуть тебя за пару секунд с помощью одного щелчка пальцами.

Сказав это, Леди щёлкнула левой рукой и всё разбойники, которые всё ещё остались в живых, включая Люсиль, упали на землю.

"Она не убивает всех нас, соответственно, мы нужны ей для чего-то. С такой силой нельзя драться. Лучше уж просто посмотреть, что будет дальше." - подумала главарь Бриллиантов, осторожно поднимаясь с земли.

-Но не беспокойся, дорогая моя! Я - это, как раз, тот человек, который сможет тебе помочь. Только вот для начала, тебе и твоим друзьяшкам, ну, по крайней мере, тем, кто ещё дышит, нужно будет выполнить одну мою маленькую просьбу. - произнесла Леди, схватившись правой рукой за подбородок Люсиль. Её железные когти, при этом, впились в кожу светловолосой разбойницы.

-Что тебе нужно? - спросила Картер сквозь зубы, уничтожая Леди взглядом.

-Ничего особого. По крайней мере, для вас. Всё по стандарту: атака, грабёж, убийства и так далее... Единственное нововведение... - Леди ещё больше улыбнулась. Люсиль за всю свою жизнь ещё никогда не видела более зловещей улыбки.

-Вам предстоит атаковать дворец инквизиторов. Ровно через три дня.

***

-Браво. И, все-таки, я думал, что он не вернётся. - послышался тихий голос из темноты, и в углу темницы загорелись красные глаза. - Но зачем ты ему соврала? Ты же обещала не врать.

Астрия достала из кармана плаща ключи и открыла кандалы на ногах и на руках. Потом быстро встала, размяла ноги и руки, совсем не замечая адской боли в сломанных костях, достала из-за пазухи кинжал и прокрутила его в руке.

-Кто сказал, что я соврала? Ты и вправду покинул меня, разве нет? Я же не уточняла, на какое время... И положительной цели в жизни у меня тоже нет. Я ведь, и вправду, хочу умереть.

Астрия повернулась к своему посреднику и улыбнулась хищной улыбкой.

-Вот только, для начала, я хочу забрать ещё кое-кого с собой...

***

-Здравствуйте, милостивая государыня! - произнесла четырнадцатилетняя девочка, продававшая орехи. - Вот, как вы и просили. Ещё одна бочка сахарных орешков.

-Ох, спасибо большое, дорогая! - ответила дама в чёрном, положив на прилавок мешочек с деньгами. - Только так много мне не нужно. Давай так, я заплачу тебе за всю бочку, но возьму лишь маленький мешочек, согласна?

-Как вам будет угодно, Миз! - ответила девочка, и начала отсыпать в мешочек горсти орехов.

-Вот, держите. - закончив, сказала продавщица и отдала мешок Леди.

-Прекрасно! А теперь сворачивай свою палатку и ступай, а то поздно уже. Мало ли, какие тут разбойники шастают. Спасибо, что дождалась. - сказала дама в чёрном и улыбнулась.

-Извините, милостивая государыня! - позвала девочка, когда Леди уже отошла от прилавка на несколько шагов. - А вы придёте ещё?

-А как же! - ответила чёрная особа и её глаза приобрели зеленоватый оттенок. - Я же не могу пропустить шоу, которое устроит здесь моя будущая подруга!

Глава 7. Шоу Часть 1

Мужчина в коричневом плаще медленно спускался по скользким ступенькам темницы инквизиторов. Его лицо закрывал белый платок, а на голову был надет капюшон, поэтому, посмотрев в смотровое окошечко, стражник не решился открыть дверь.

-Стой! Кто идёт?

В ответ мужчина в капюшоне вытянул правую руку из под плаща и показал стражнику золотую бумагу, на которой можно было чётко увидеть печать короля.

-Ожидайте, Мистер. - ответил стражник, прочитав текст.

Через несколько секунд послышался скрип приводимых в движение засовов, и железная дверь распахнулась.

-Вы к главарю Бриллиантов пожаловали, я так понял? - спросил страж, проводя гостя к нужной камере. Незнакомец лишь просто кивнул.

-Тогда вот. Заходите. - произнёс стражник, отворив дверь в камеру и приглашая мужчину войти. - Возьмите вот энтот колокольчик. Если я буду нужон, то просто позвоните, и я тут, как тут.

Незнакомец вошёл внутрь камеры, предварительно взяв со стены факел. Дождавшись, когда шаги стражника стихнут, он прошёл дальше сквозь мрак в поисках заключённой. Найти её оказалось нетрудно. Астрия лежала на полу и мёртвыми глазами, лишёнными зрения, смотрела в потолок.

-Мисс Вон Адамс? О Боги... Что они сделали с вами? - произнёс незнакомец, увидев синяки, порезы и плохо сросшиеся кости девушки. Астрия же, не издала ни звука.

-Я понимаю, что вам, скорее всего, не хочется ни с кем разговаривать, но как ваш король... Я обязан донести до вас следующую информацию.

Услышав это, Астрия немного приоткрыла невидящие глаза и повернулась в сторону незнакомца.

-Ваша мать, Присцилла Вон Адамс... Скончалась сегодня от руки Меченного. Последнее время её очень мучила ваша ситуация и, как сказали очевидцы, когда к ней пришёл Меченный... Она улыбалась. Мне... Очень жаль.

Астрия едва заметно ухмыльнулась, повернула голову обратно в сторону потолка и продолжила смотреть на, невидимый для неё, отполированный камень.

Незнакомец опустил факел, развернулся и молча вышел из камеры. В темноте можно было услышать звук капли, падающей в лужу воды. Была ли это капля воды с потолка или слеза - неизвестно.

***

Астрия проснулась и, открыв глаза, снова увидела перед собой темноту. Она уже привыкла к этому тёмному мраку. Ведь теперь, она видела его постоянно, даже когда рядом с ней, в редких случаях, загорался свет.

-Один и тот же сон... Ты всё вспоминаешь тот случай? - спросил тихий и спокойный голос, идущий откуда-то из угла камеры.

-А ты всё лезешь в мои сны, Лис? - ответила девушка, пересев к холодной стенке темницы.

-Ничего не могу с этим поделать, Астрия. Хоть мы и не связаны с тобою контрактом, я, всё равно, твой посредник. И даже, если мне не хочется видеть то, что ты видишь во сне, это ничего не изменит.

-Ну конечно, сначала голоса в голове, потом сны... Может, ты и мысли мои скоро начнёшь читать, а?

-Нет, не бойся. На такое я не способен.

-Ну кто тебя знает. Может попробуешь? Вот, к примеру, о чëм я думаю сейчас?

-Ты думаешь о том, как победить Бифа и пробраться к своей сестре.

-Ну вот видишь! А говоришь, что не способен! - прикрикнула Астрия, поднявшись на ноги. Сильная боль ударила по всем частям тела девушки, но она не обратила на неё никакого внимания. Можно сказать, что это ощущение боли стало ей чем-то, вроде, привычки.

-Я не умею читать мысли, Астрия. - всё также спокойно ответил Лис. - Просто это единственное, о чëм ты сейчас можешь думать.

-Ясное дело. Это ведь ты мне сказал, что одно из условий подписания контракта - доказать, что я Меченная Смертью, пройдя прямо мимо Матушки Нильдарии. Вот я и выбрала такое безбашенное испытание. Чтобы, скажем так, узнать наверняка. Смерть или работа, в качестве Смерти.

-Ты нервничаешь Астрия.

-Да? Интересно, а что выдало это? Может быть, то, что буквально с минуты на минуту в эту камеру должен будет ворваться мой "лучший друг", и мне, попрошу напомнить, слепой и покареженной, придётся биться с ним один на один, используя лишь этот маленький кинжал?

-Скажи спасибо, что у тебя хотя бы кинжал есть. - ответил Лис, ухмыльнувшись. - Тот юнец мог бы его не отдавать, учитывая, что ты ему соврала.

-... Мы с "тем юнцом" в расчёте. Я рассказала ему всё, что знаю, он отдал мне кинжал, и я использую его по прошествии трёх дней, если верить твоим словам, чтобы "обеспечить себе путь к Смерти". Никто не говорил, что этот путь закончится только моей смертью...

-Поправка. Ты рассказала ему почти всё, что знаешь.

-Ну, это уже мелочи. А я думаю, ты знаешь, что не стоит придираться к...

Астрию перебил топот, раздавшийся за дверью камеры. Этот топот она узнала моментально. Ведь именно его она слышала каждый раз, перед тем, как начинались "игры"...

-Идёт. Спрячься, Лис. - быстро и тихо сказала девушка, после чего села в углу камеры, положив кандалы на щиколотки и на запястья, имитируя, что они закрыты. Кинжал же, она взяла в правую руку и убрала за спину. Она не знала, увидит ли Биф Лиса или последний исчез, да и, на самом деле, это сейчас было не так уж важно.

-Ну-с... Посмотрим, что из этого выйдет. - произнесла девушка и дверь в камеру распахнулась в тот же момент.

-Афтия! Как тфои дела, дхуг?

-Ох, неужели это Биф! Как давно я тебя не слышала! - произнесла Астрия, добавив своему голосу фальшивую радость. Потом она добавила шёпотом:

-Ещё бы столько же не слышала...

-Я был ф гофтях у людей ф белом. Они под- подфахедили мой ку- ку- кулон. И тепехь я фнова пхишёл к тебе, Афтия. - сказал Биф и подошёл к девушке на расстояние шага.

-Ого, тебе подзарядили кулон. Это прекрасно... Просто замечательно. - ответила пленница с улыбкой.

-Да. И тепехь мы ф тобой будем игхать...

После это фразы, Биф схватил Астрию за грудки правой рукой и поднял наверх. В тот же миг послышался громкий звон кандалов, упавших на пол камеры.

-Да, Биф. Сегодня именно мы будем играть...- сказала Астрия и быстрым ударом пырнула уродца в бок. Биф закричал и схватился рукой за рану, но Астрия уже успела вытащить кинжал и полоснула громилу по правой руке, задев, при этом, вены. Пальцы Бифа разжались, отпуская девушку. Астрия надеялась быстро отпрыгнуть в сторону, но как только она упала на спину, нога Бифа резко ударила её прямо в живот, настолько сильно, что изо рта у неё потекла кровь.

"Главное не отпускать кинжал. Главное не отпускать кинжал. Главное не отпускать... Иначе, я его потом не найду... " - думала девушка, пока Биф всё сильнее и сильнее бил её ногами. Последний удар Бифа пришёлся Астрии прямо по челюсти и оттолкнул её на добрых четыре шага.

"Вот, берлинг ссаный! Сломал!" - подумала девушка, резко вскочив на ноги после сильного удара. Её тело было не в состоянии совершать резкие движения безболезненно, но, несмотря на это, Астрия прытко двигалась и изгибалась, что приносило ей огромную боль.

"Это ничто... Это абсолютно ничто, по сравнению с тем, что ты делал со мной, "лучший друг". Ты хотел играть? Ну что ж, давай сыграем." - пронеслось у Астрии в голове, пока она стояла в ожидании нападения Бифа.

Она не видела, как он побежал. Она это слышала. Огромное количество времени, проведённое в полной темноте, навострили слух девушки, и теперь, она могла услышать каждый шаг, каждое движение рук, каждый всплеск крови, выливающейся из ран Бифа. Астрия сосредоточилась, перехватила кинжал поудобнее, и выдохнула.

Удар Бифа был направлен девушке прямо в голову. Но громила не заметил, как Астрия резко пригнулась и одним быстрым движение выпотрошила ему кишки. Потом кинжал ударил в коленку уродца, заставив его упасть. Биф попытался выкрикнуть, позвать на помощь, но к его горлу прижалась нога Астрии, не давая ему закричать.

-Ну как себе сакое, фукин фын?! - сказала Астрия, не обращая внимания на боль в челюсти. Девушка перехватила кинжал и приставила его острым концом к шее Бифа, после чего почувствовала влагу у себя на руке.

Астрия ужаснулась. Человек, пытавший её всё это время, лежал перед ней и плакал.

-Мама! Мама! Посалуйста! Не надо! Хфатит игх, больше не надо игх! Посалуйста! - вырывались из уст громилы лёгкие всхлипы, заставляя Астрию представлять, как сейчас выглядит растерзанное тело уродца.

-Ты пхаф, Биф. Хфатит игх. - тихо сказала девушка и проткнула горло громилы кинжалом. Спустя несколько секунд, в камере стало тихо. Лишь звук капель крови, падающих в лужу, нарушал могильное молчание.

Астрия вздохнула, нащупала у Бифа ожерелье на шее и, сорвав его резким движением, отошла в сторону и уселась в углу. Девушка обхватила ожерелье обеими руками и представила, что боль в её теле потихоньку уходит. И именно так и случилось. Сначала перестали болеть пальцы на ногах и на руках, потом сами руки и ноги, таз, живот, рёбра, спина, челюсть. Наконец-то, перестала зудеть голова. Опухоль, закрывавшая правый глаз, начала исчезать, и, через некоторое время, Астрия почувствовала себя здоровой. Она убрала ожерелье в карман плаща и открыла глаза.

Первое, что увидела девушка была кровь. Потом - безжизненное тело, лежащее перед ней, а чуть-чуть подальше горел яркий свет, исходящий из открытой двери в её камеру.

-Я так полагаю, что твоя первая часть плана оказалась успешной? - спросил чёрный силуэт животного с ярко-красными глазами.

-Да, Лис. - ответила Астрия, поднявшись на ноги и поправив свой чёрный плащ. Она никогда раньше не чувствовала себя настолько лёгкой и быстрой.

-Даже слишком успешной.

***

Люсиль Картер по кличке Алмаз, глубоко зарывшись в своём плаще, снова прошла мимо поста инквизиторов, держащих под охраной запасной вход на территорию дворца. Стражники, видящие девушку уже в третий раз, не на шутку встрепенулись и решились, наконец, узнать в чëм дело.

-Эй! Стоять! - прокричал один страж и подбежал к Люси, пока второй охранял ворота.

-Извините, кажется, я потерялась. Понятия не имею, где я нахожусь. - ответила Алмаз больным голосом, после чего покачнулась и начала падать на плитку, выложенную перед дворцом. Стражник успел поймать Люсиль, что, в данном случае, было его жесточайшей ошибкой.

-Миз?! Что с вами? Вы плохо себя чувствуете? Боги, надо вызвать... - хотел было договорить инквизитор, но в его горло резко врезался маленький кинжал, спрятанный у Люсиль на запястье. Второму стражнику повезло не больше. Пока он следил за своим товарищем, к нему сбоку подкрался Оникс и бесцеремонно перерезал ему глотку. Люсиль быстро встала и подошла к разбойнику. Её светлая чёлка, закрывавшая левый глаз, окрасилась в красный цвет от свежепролитой крови.

-Быстро переодевайся, Оникс. Я с остальными пока что будем держать эту позицию. Сапфир!

Сапфир возник из неоткуда за спиной Люсиль. В руках он держал маленькую бочку с фитилем.

-Отнеси это к западной стене дворца и подожги. Потом сразу же беги к востоку. Постарайся, чтобы тебя не увидели. - продолжила давать приказы Ониксу Алмаз, пока Сапфир передавал бочку.

-Эмм... Начальник? А шо здесь такое-то внутри? А то, лучше уж знать, с чем идти-то буду... - спросил разбойник, получив бочку от громилы.

-Это тильфид. Крайне взрывоопасное вещество, если его разбавить с водой. Одна искра и стенки больше нет. - ответила Люси, улыбнувшись. - Мы стырили пару бочек с воза, который приехал из Огненной грани, так что я упрятала их, на крайний случай. Вот, похоже, он и наступил.

-И всё же, я не понимаю, зачем мы это делаем?

-Мы делаем это, Они, потому что у нас нет выбора. Ты видел, как она убила наших друзей прямо перед нами. Я понятия не имею, что это за сила и проверять её категорически отказываюсь. Слава Богам, что прежде чем убить нас всех, она, хотя бы, дала маленький шанс на спасение. Нельзя его упустить, понимаешь? - ответила Алмаз, положив обе руки на плечи Оникса. Блондинка сама была зла на себя за то, что позволила какой-то девахе со стороны командовать ею и Бриллиантами. Но каждый раз, когда у Люсиль появлялись подобные мысли, она вспоминала сцену, случившуюся три дня назад. И ей начинал командовать страх.

Оникс, больше не задавая лишних вопросов, переоделся в наряд инквизитора и зашёл на территорию дворца. А Люсиль с Сапфиром, отойдя в сторону, присоединились к остальной команде.

-Начальник! Чего дальше-то? У нас уже руки чешутся от отсутствия работëнки!

-Дальше - ждём. Проход на территорию дворца открыт. Нам нужно будет через несколько минут зайти на территорию и пройти к восточному входу. Из-за взрыва, все, скорее всего, побегут к западной стене. Это и будет наш шанс.

Люсиль посмотрела на своих товарищей. На их лицах отпечаталась гримаса ужаса, потому что всё они понимали - очень мало Брильянтов останется сегодня в живых. Люси тоже это понимала, но не могла допустить, чтобы вся её команда пала духом.

-Парни! Мы прошли с вами через огонь и воду. Через самые тяжёлые трудности. И мы всё ещё живы. Говорят, что боги не любят разбойников. Но я раскрою вам секрет... Это неправда. Боги обожают нас, потому что именно мы показываем им наипрекраснейшие представления в виде грабежа, убийств и прочего беспредела! И, даже если сегодня не все из нас вернутся в логово, то те, кто выживут, станут легендой. Не знаю, как вы, но мне бы хотелось этого больше, чем любого золота в этом мире. Итак, кто со мной?

Бриллианты воспряли духом после речи их командира и, схватившись за своё оружие, побежали к воротам, чтобы выполнить свою суицидальную миссию.

В это же время, на крыше ближайшего к дворцу инквизиторов дома, сидела Леди и потрескивала орешки.

-Итак, декорации проставлены, актёры проинструктированы, сценарий давным-давно прописан... - Леди сложила четыре пальца в прямоугольник и направила на дворец. - Шоу начинается...

***

Астрия осторожно передвигалась по плохоосвещенным коридорам темницы. Она знала, что помимо неё, здесь больше никого не содержали, поэтому охрана была минимальной - один тюремщик и один сторожевой на входе. Девушка не помнила, где находится вход в это, пропитанное сыростью, помещение, поэтому передвигалась наугад. Но, по итогу, найти сторожа оказалось очень легко, потому что его храп можно было услышать в пределах двадцати шагов.

-Ничего личного, парень. - тихо сказала Астрия и осторожно приложила кинжал к горлу стражника. - Придётся тобой воспользоваться...

Астрия резко схватила сторожа свободной рукой за подбородок и повернула его так, чтобы тот смотрел в потолок.

-Что?! Кто... - хотел было воскликнуть инквизитор, проснувшись, но потом осёкся, почувствовав холодный металл у своего горла.

-Тссс... Не рыпайся и не издавай лишних звуков. Если будешь хорошим мальчиком, то, может быть, сохранишь свою жизнь. - шёпотом произнесла девушка прямо в ухо сторожевого. - Как отсюда пройти к капитану Вон Адамс? В подробностях, пожалуйста.

-Я... Не скажу тебе ни слова, разбойница.

-Очень жаль. Я надеялась, что получится обойтись без лишней мотивации. - также тихо и спокойно ответила Астрия, после чего отодвинула стражу нижнюю губу и прошлась лезвием кинжала по десне. Инквизитор хотел было заорать от боли, но девушка прикрыла ему рот рукой, а потом повторила свой вопрос, немного порезав парню шею.

-Как пройти к капитану Вон Адамс? Поверь мне, помимо дёсен, у человека есть очень много чувствительных мест, которые будут очень сильно болеть, если их тронуть. Под ногтями, например...

-Какая разница... - ответил, через некоторое время, страж, проглотив свою кровь. - Ты всё равно меня убьëшь...

-Да, я всё равно убью тебя, но разница есть и она очень большая. Ибо твоя смерть может быть быстрой и безболезненной, либо... - сказала Астрия и поднесла остриё к глазу инквизитора.

-Хорошо, хорошо, я тебя понял, не надо... Капитан должна находится у Апостола. У Луиса Де Ванна. Его покои находятся на втором этаже дворца. Прямо рядом с главной лестницей. Но тебе туда не пробраться. Инквизиторы охраняют это место, как зеницу ока. У тебя не получится даже подойти к двери. Ты сдохнешь, перед тем как...

Страж не договорил. Он только закашлялся и опустил голову вниз. Из его шеи полился водопад алой жидкости.

Астрия вытерла кинжал об одежду парня, взяла его меч и тихо сказала:

-Поживём - увидим.

***

Подбежав ко входу во дворец, Бриллианты разделились на три группы. Одна осталась возле входа и сторожила единственный свободный выход, пока две другие бесшумно двигались по коридорам дворца, вырезая всех тех, кому не повезло попасться на их пути. Вся банда работала в каком-то, понятном только им, магическом унисоне, поэтому даже организованные инквизиторы не могли их остановить. И хоть сейчас Бриллианты чувствовали себя непобедимыми, они, все до единого, понимали, что, как только прозвучит громкий гул из западной части замка, это место превратиться в жерло самого горячего вулкана из Огненной грани.

Люсиль, проходя по замку, вместе со своей командой, только лишь и могла видеть перед собой ту ночь: тёмный переулок, освящённый лишь звёздами и редкими факелами, висящими на стенах, каменную стену со свежей кровью только что убитой добычи, не дышащие тела разбойников, разбросанные где попало, и ту самую добычу с нечеловеческими глазами и улыбкой, которая держала даже саму Алмаз в страхе.

"Что она хочет? Даже если мы сможем вырезать абсолютно весь замок сегодня, инквизиторы, всё равно, восстановятся. У них десятки постов по всему королевству, да и тем более, не все находятся в замке ночью. У нас не получится пошатнуть их власть даже чуток. Мы только разозлим их. И тогда, даже те из нас, что доживут, будут жалеть об этом." - думала про себя Люсиль, одновременно отдавая немые приказы остальным Бриллиантам. И тут её мысли были прерваны громким мужским криком:

-ТРЕВОГА!!! ТРЕВОГА!!! Все посты к оружию!

Голос принадлежал одному инквизитору, который бежал через центр коридора, где затаились разбойники.

"Часовой." - быстро сообразила Картер и жестом приказала перехватить и заткнуть инквизитора, не убивая его. Бриллианты моментально выполнили приказ своего командира, но как только Люсиль подошла к часовому, шею одного из разбойников с пронзительным звуком пробила стрела.

Следующие несколько минут пролетели моментально. Картер с резким поворотом кинула кинжал в сторону инквизитора, выпустившего стрелу, а потом вместе с остальными разбойниками побежала на двоих других стражников. Эти мгновения были для неё самыми лучшими. Прилив сил, появляющийся у Люсиль, когда наступала битва, не мог сравниться ни с каким другим приятным чувством. Пролитая кровь инквизиторов вдохновляла её, а резкие, отточенные движения клинком придавали её жизни смысл.

Когда тела обоих инквизиторов упали на холодный камень коридора, Люсиль, закрыв глаза скончавшегося разбойника и забрав себе его шарф, подошла к часовому и, приставив клинок к его горлу, тихо произнесла:

-Если тебе дорога жизнь, то расскажи нам, кто пробил тревогу и почему?

-Сбежала! Пленница сбежала! Убила тюремщиков и сейчас находится где-то во дворце! Больше я ничего не знаю! Честное слово! - закричал инквизитор, выплюнув изо рта ткань, которой разбойники заткнули его.

-Пленница? Какая ещё пленница?

-Глава Бриллиантов! Люсиль Картер! Сбежала из тюрьмы и теперь находится во дворце!

Бриллианты переглянулись, а Алмаз сначала недоуменно посмотрела на разбойников, и, не найдя в их глазах понимания ситуации, схватила за грудки инквизитора и прикрикнула на него:

-Что за пургу ты несёшь? Ты что, думаешь, что я совсем тупая, что-ли?! А ну быстро рассказывай, почему...

Договорить Люсиль не успела. Её перебил громкий грохот в западной части дворца.

"У нас нет времени на разъяснение ситуации." - подумала разбойница и, достав из ножен кинжал, одним быстрым движением перерезала глотку часовому.

-Двигаемся дальше! Но гораздо осторожней. Теперь инквизиторы будут начеку. Нужно пробраться к восточной части замка. Идём через центр. Вперёд! - обратилась Картер к своей банде, изображая полное равнодушие к тому, что сейчас услышала. Но на самом же деле, через её голову проносилось столько непонятных мыслей, что, отчасти, она уже жалела о невозможности допроса часового.

"Что здесь, берлинг его возьми, происходит?"

***

"Что здесь, берлинг его возьми, происходит?" - подумала Астрия, услышав оглушающий грохот, пронесшийся по украшенным коридорам. Она уже стояла возле дверного проёма, ведущего в центральный холл дворца.

"Если верить тюремщику, за этой дверью будет главная лестница, ведущая прямо в покои Апостола. Но как мне пробраться внутрь? И что это был за звук?"

Не успев додумать свою мысль, Астрия услышала, как к двери подбегает группа людей. По звуку шагов она поняла количество человек.

"Семеро, идут прямо сюда." - подумала Астрия и резко осмотрелась.

"Прячься! Ты их не одолеешь." - шептало ей нутро.

"Негде. Ты труп." - подсказала логика.

-Ничего, смерть, так смерть... - прошептала Астрия и взяла кинжал, отданный ей, чтобы покончить с собой, в одну руку, а клинок, украденный у убитого сторожа, в другую.

"Смерть окружает меня повсюду. Видимо, пришёл мой час." - подумала девушка и, напрягшись, уставилась на открывающуюся дверь...

***

Виндель не понимал, что говорил командир отряда. У него всё ещё звенело в ушах, после громогласного взрыва, прозвучавшего в западной части дворца. Но это была не самая большая его проблема. Да, бесспорно, звон мешал ему, но он, по сути, приносил лишь маленький дискомфорт, вот и всё. Истинная причина, почему Виндель не слышал никаких приказов, заключалась в фразе, произнесённой часовым заранее:

"Пленница сбежала"

Эти два слова засели у рядового в голове и не давали ему возможности думать о чëм-либо другом. "Как сбежала? Убила двух тюремщиков? В таком плачевном состоянии? Как такое возможно?"

Ответ не заставил долго ждать.

"Кинжал. Я отдал ей кинжал. Это моя вина."

-Рядовой Дастер! Ты меня, вообще, слышишь, берлинг тебя подери?!

Громкому крику командира, всë-таки, удалось вывести Винделя из транса, хоть и не было понятно, с какого раза.

-Да, сэр. Конечно, сэр!

-Повтори, что я сказал!

-Эээм..., вы говорили... о...

-Святые Боги всех Граней, дайте мне терпения... Каких же идиотов стали брать в инквизиторы! Твоя задача присоединиться к центральной группе и защищать трапезную! Теперь ты меня понял или же мне нужно эту информацию в тебя вбить?! - прокричал командир отряда настолько громко, что буквально все его вены на лице вздулись от напряжения, а само лицо побагровело. Не сказать, что это было приятнейшее из зрелищ.

-Да, сэр! Сию же минуту! - протараторил Виндель, отсалютовал, и, повернувшись на каблуках, побежал в сторону коридора, выводящего из казармы.

Вот только на повороте, рядовой остановился, опустил голову вниз, и, через пару моментов, свернул в противоположную сторону от пути к трапезной.

"Это моя вина. Мне её и искупать. Ведь только я знаю, куда пойдёт Меченная..."

***

Люсиль резко остановилась и со скоростью молнии подняла клинок в сторону врага. Но в эту же секунду поняла, что перед ней стоит не инквизитор, а просто девчонка в лохмотьях. Еë кожа почти полностью была окрашена в грязь, смешанную с кровью, а в глазах читалась непоколебимость загнанного в угол волка. Она не дрогнула, увидев семь человек, обнаживших на неё оружие, но, явно осознав, что это не отряд инквизиторов, не нападала.

Один из Бриллиантов уже было подался вперëд с выпадом, но его остановил громкий голос Люсиль:

-Стоять! Держите оборону!

Девушка в лохмотьях удивлённо посмотрела на Алмаз и сжала свои клинки ещё сильнее, а командир Бриллиантов осторожно сделала шаг вперëд и произнесла:

-Кто ты такая?

-... Разбойница, Люсиль Картер - после некоторой паузы ответила девушка.

-Дааа? Извини, я что-то не припомню у себя в роду тëзки - с усмешкой ответила Алмаз, направив остриё клинка ближе к девушке - Отвечай на вопрос! Ты не в очень хорошем положении для лжи.

-Какой толк вам будет от моего ответа? Считай, что я никто, которая желает всеми силами отомстить инквизиторам за то, что держали меня в плену.

-Пленница значит? И какой же твой план мести?

Девушка немного опустила глаза и, казалось бы, задумалась. В любом другом случае, это был бы прекрасный момент для атаки Люсиль. Разбойница знала, что может выиграть этот бой даже один на один. Но её что-то останавливало.

"Почему её держали в темнице инквизиторов? Почему назвали моим именем? И самое главное, почему то исчадие тьмы с разными глазами послало сюда именно нас и именно сегодня? Это всё неспроста..." - думала Алмаз, пока девушка неподвижно стояла и смотрела в пол.

-Я убью Капитана Лию Вон Адамс, а потом... Потом посмотрим - наконец-то ответила незнакомка, снова посмотрев на командира Бриллиантов.

-Ха-ха-ха-ха! Браво! Взгляд у тебя уже как у хищника! Осталось только когти наточить. Жалко, что после свершения твоего прекрасного плана, тебя зарежут прямо на месте. Ну да ладно. - ответила Люсиль, убрав свой меч в ножны. Бриллианты же, переглянувшись, последовали примеру своего командира. - Мы зачистили центральный зал. Оставшаяся охрана, скорее всего, находится в покоях Апостола, так что милости прошу.

Алмаз отошла в сторону и приказала своим разбойникам сделать то же самое. Незнакомка некоторое время колебалась, но потом, решившись, пошла вперёд, держа при этом оружие наготове.

-Только ответь мне на один вопрос... - произнесла Люсиль, когда девушка уже почти вышла за дверной проём, ведущий в Центральный зал - Знаешь ли ты женщину в черно-фиолетовом платье, с разными глазами и татуировками на лице? Вроде бы как Леди зовут?

-Понятия не имею, кто это... - ответила незнакомка, посмотрев прямо в глаза Алмаз.

-Ммм, хорошо. Удачно тебе умереть, Люсиль Картер. - сказала разбойница, ухмыльнувшись.

***

Астрия захлопнула дверь, ведущую в коридор и оглянулась по залу. На лестнице и возле двери в покои Апостола лежало несколько трупов стражников, а белый мрамор, настолько часто встречающийся в разных элементах дворца, был залит свежей кровью.

-Тебе прямо везёт. Может быть, это будет легче, чем я думал - раздался спокойный голос со стороны и в темном углу зала появились алые глаза, сверкающие ярче пролитой крови.

-Везёт... Может быть... Но легче не будет, это уж точно - ответила Астрия и, сжав посильнее клинки, начала подниматься по лестнице.