Меч Тьмы: Предыстория

Глава 1

Была глубокая ночь, когда тишину деревни Дэар нарушил громкий женский визг. Вскочив с кровати, высокий мускулистый мужчина незамедлительно осмотрелся в комнате, слабо освещенной лунным светом. Холодный голубой свет расстилался ковром по спальне, освещая деревянные тумбы около кровати, на которой лежала темноволосая женщина, мучаясь от боли.

- Мария, что с тобой!? – пододвинувшись к жене и взяв ее за руку, взволнованно спросил усеянный шрамами мужчина, с густой, черной бородой. - Грегори! Ребенок! Кажется я… - Спокойно дорогая! – мужчина погладил округлый живот. – Дыши. Все будет хорошо.

Послышался скрип деревянной двери, а за ним и девичий напуганный голосок: - Папа, что такое? – показался маленький силуэт, выглядывающий из прохода. - Аля, сбегай за повитухой! – слегка встревоженно воскликнул Грегори. - Папа, я… - Быстрее, Аля! - Хорошо! – отрезала девочка, тут же пропав в темноте коридора.

- Так, дорогая, спокойно. Делай глубокий вдох, потом выдох, слышишь!? – крепко вцепившись своими большими ручищами, в маленькую ладошку жены. - А-а-а-ах, я не могу, это больно! – покрываясь холодным потом, прокричала женщина.

Грегори продолжал говорить, пытаясь успокоить, пока в дверях не появилась пожилая женщина в простом платье. Повитуха тут же взялась за дело, оттеснив мужчину к стене.

Маленькая Алисия замерла в проходе, прижавшись к косяку. Ей было страшно. Так страшно, как никогда — даже больше, чем в те дни, когда отец уходил на службу. Из-за его широкой, покрытой шрамами спины она почти ничего не видела, но по звукам понимала: что-то идёт не так.

- Тужься! Тужься! Давай, ты молодец! – повторяла повитуха, словно мантру, пытаясь облегчить женщине роды. - Держись, родная. – шептал Грегори, гладя жену по влажному лбу. – Я с тобой. - Я не могу! – выдохнула Мария. – Что-то не так… как в прошлый раз… Я не выдержу! - Что не так, Мария? – спросил Грегори, после обратившись к принимающей роды старухе, - Почему она так говорит!? - Нет, ты справишься! Нет ничего, с чем бы ты не смогла справится! Давай, Мария! – игнорируя вопрос от мужчины, старуха продолжала успокаивать девушку.

За окном уже начало светать, когда повитуха промолвила: - Вот, я уже вижу головку, давай роженица, последний толчок!

Послышался младенческий визг. Женщина отрезала пуповину, радостно сообщив: - Мальчик, у вас мальчик! – ловко она показала ребенка Грегори, после чего поднесла его Марии, что жадно глотала воздух.

Напуганная девочка, которая уже отчетливо виднелась в дверном проёме и поблескивала изумрудными глазами не сразу поняла, что вообще сейчас было, но, услышав детские крики, и она выдохнула, немного улыбнувшись.

Взяв на руки ребенка, Мария тихо проговорила: - Ах, Джейсон… - после медленно закрыла глаза, а дыхание ее замедлилось...

- Что с ней? – напугано вопросил Грегори. - Я не знаю, она… - повитуха покрутила головой по сторонам, заметив девчушку, после чего продолжила, - Уведи ее!

Грегори соскочил с места, оказавшись рядом с дочерью, он подхватил ее на руки и пошел по еще темному коридору. Спустившись в гостиную и посадив дочь, на обтянутый серой волчьей шкурой, диван, он опустился на колено перед ней, погладил по щеке, проговаривая: - С мамой все будет хорошо, посиди пока тут.

Мужчина выпрямился во весь свой двухметровый рост и направился обратно на второй этаж.

Аля же поджала ноги и обхватила их руками, молча смотря на камин, в котором лежали остатки углей. Довольно быстро детский крик затих, но в течение еще около часа никто и не собирался спускаться к ней.

Первым спустился Грегори, его черные глаза тяжело смотрели куда-то перед собой, держа на руках младенца, укутанного в пеленки, что спокойно и невинно спал.

Спустя несколько минут спустилась и женщина, всхлипывая и вытирая платком слезы. Она подошла к мужчине, слегка склонила голову, после чего сожалеюще промолвила: - Я сделала все что могла... - Спасибо, Лаура. – отстранённо произнес мужчина.

Женщина еще раз поклонилась, после чего тут же покинула родовой особняк семейства Блейд, даже не закрыв за собой дверь.

Грегори, молча пройдя мимо дочери, направился к выходу. Дойдя до порога, он продолжал держать правой рукой ребенка, облокачиваясь плечом на стенку прохода. Левой же рукой он ухватил себя за талию, опустил голову и тяжело выдохнул.

- Папа? – послышался неуверенный голосок Алисии, что слегка выглядывала из гостиной. - Да, дочка? – монотонно спросил мужчина. - С мамой все хорошо? – надеясь на лучшее, спросила девочка.

Грегори медленно развернулся и побрел к девочке. Подойдя, он опустился на колено и с блестящими из-за непролитых слез глазами промолвил: - Она покинула нас, но, как напоминание о себе, она оставила нам этого чудесного малыша.

В ту же секунду у девочки накатились горькие слезы, одновременно наваливаясь на отца и обхватывая его шею. Грегори обхватил девочку второй рукой, поглаживая по спине. - Все будет хорошо, Алисия, все будет хорошо…

***

Был жаркий летний денек, когда семилетний Джейсон, с упоением таращился своими черными глазами на то, как на полянке перед фамильным особняком тренировались с мечом его отец и сестра.

Из-за жары, Грегори пришлось снять с себя черную футболку, оголив большую, крепкую, усеянную шрамами, спину. Играя мышцами, он искусно размахивал мечом, привлекая внимание сына.

В то же время, недалеко от отца была и Алисия, что старалась в точности повторять движения отца. Ее, собранные, в конский хвост, волосы, следовали за ней словно черная лента, пока она извивалась в танце меча, пусть еще не настолько отточенным как у отца, но вполне себе талантливом.

Заметив прикованный взгляд брата, к отцу, девочка резко остановилась, напряженно посмотрев на Грегори и не переставая глубоко дышать, произнесла: - Отец!

Мужчина остановился, непонимающе обратив свой взгляд на дочь.

- Я хочу дуэль! – указывая деревянным мечом на мужчину, произнесла девочка, все еще не приведя дыхание в норму.

Грегори поднял брови, направившись к крыльцу, на котором сидел Джейсон. Схватив белое полотенце, лежавшее рядом с темноволосым мальчиком, мужчина вытер лицо и закинул его себе на плечо.

- Ну, отец? Ты готов? – восстановив дыхание, промолвила девочка.

Грегори поднял брови, после чего громко рассмеялся, поставив Алисию в неудобное положение. - Дочка, я обучил тебя технике, но физически ты еще не готова соревноваться со мной. - Я готова! Не высмеивай меня! Пусть мне всего четырнадцать, но я более ловкая и быстрая! – вонзив деревянный меч в землю, воскликнула девочка.

Грегори, вытирая пропотевшие волосы полотенцем, сблизился с дочерью и опустился на колено. Положив свою тяжелую руку ей на плечо, улыбнувшись, он сказал: - Потерпи еще пару лет и тогда, мы обязательно устроим спарринг.

Встав с колена и погладив дочь по голове, он обернулся, обратившись к Джейсону: - Ну? Как тебе?

Мальчик соскочил с места, хлопая в ладоши, радостно восклицая: - Как всегда прекрасно, отец, сестра! Я буду стараться, чтобы стать таким же сильным как ты, папа!

- Хм… - недовольно скрестив руки, отвела взгляд девочка.

- Ха, обязательно станешь, в династии Блейд всегда были превосходные мечники, – ухмыльнувшись, ответил сыну, Грегори.

Тем временем, к дому подъехала бордовая карета, запряженная четырьмя белыми конями, в окружении четырех рыцарях в темно-синих доспехах, верхом на конях. Грегори задумчиво взглянул на них, затем опустил взгляд на Алисию, проговаривая: - Идите-ка в дом, детишки.

Аля, не задавая лишних вопросов направилась к брату, грубо схватив того за руку, она повела его в фамильный особняк.

Карета остановилась, после чего Грегори направился к ней. Одновременно с этим, из нее вышел худощавый, седовласый мужчина, в сером мундире, на груди которого, в районе сердца располагается металлическая брошь в виде трех красных горизонтальных полос.

Грегори, выражая удивление, с улыбкой на лице, вопросил: - Что такого случилось, что сам Губернатор Лоб, посетил меня в столь прекрасный летний день?

Мужчина в сером, прилизал свои зачесанные назад волосы, после чего сделал пару шагов вперед, раскрывая большой черный журнал.

- Рыцарь Света, обер-капитан запаса волчьей стаи, Грегори Блейд! Я - Губернатор Эдрисвиля Западной Людской области Империи Света Александр Лоб приехал сообщить вам, что именем Императора, было решено вернуть вас на службу.

Грегори поднял бровь, скрестив массивные руки. Мужчина покопался в журнале, после чего достал оттуда лист бумаги, протягивая его обер-капитану.

Грегори выхватил бумагу, принявшись читать содержимое. Все верно, судя по подчерку, дело настолько важное, что на бумаге не только печать Императора, но и сам документ составлен его подчерком. Пораскинув мозгами, Грегори поднял взгляд, на Губернатора Александра, вопросив: - Почему «Стена»? Я никогда ранее не служил на ней. - Понимаю, вы озадачены, новым пунктом, но Император считает, что Третьему Военному Блоку, Второй Военной Области требуется новый лидер. Вы лучший кандидат на эту роль, вы служили в его гвардии, долгое время командовали приграничьем с Изолатом, а также разведкой в Дэсаме.

Грегори напряженно вздыхает, хватаясь одной рукой за бедро и оборачиваясь, смотря на выглядывающих, из окна, Алисию и Джейсона. - У меня ведь дети… - Я понимаю и это, господин обер-капитан. – выпрямился Александр, продолжив, - но это предложение о повышении в звании, так или иначе. К тому же, это такое предложение, от которого просто невозможно отказаться.

Грегори опустил взгляд на лист, с печатью в виде креста Императора.

- Не беспокойтесь, государство оплатит лучших нянек для ваших детей. Распоряжение будет готово, как только вы примете свои новые обязанности. - Но, это случиться только тогда, когда я доберусь до стены? Это может занять месяц. Заглядываясь на поместье, сложив руки за спину, Александр ответил: - Думаю, вы не в одиночку управляете столь красивым домом. Наверняка ваши служанки справятся с такой работой. - Раньше мы следили за домом вместе с женой, теперь же этим занимаюсь только я. - Что-же, вы выбрали жить в довольно уютной небольшой деревне. Уверен, тут найдется одинокая старушка, которая будет не против последить и за домом, и за детьми всего за горстку бронзовиков. - Нет, господин Лоб, при всем уважении, я не… - Я повторю последний раз, обер-капитан. Это предложение, от которого невозможно отказаться, - строго отрезал Лоб, разворачиваясь к карете, он закончил, - у вас день на сбор, завтра за вами приедет эскорт.

Взобравшись в карету, за ним закрыл дверь один из членов рыцарской полиции, после хранитель правопорядка вскочил на своего коня. Немного помешкав, кучер воскликнул: - Поехали!

После чего лошади начинают движение, а вслед за ними и карета. Далее команды дают и солдаты, также следуя за каретой Губернатора.

Грегори недовольно выдыхает, провожая взглядом эскорт губернатора и самого Лоба. Сложив грамоту, он направляется к дому.Пока мужчина приближался к поместью, на крыльце уже задумчиво сидели дети, с нетерпением ожидая, что им расскажет отец. Однако, Грегори разрушил их ожидания, молча пройдя мимо них, войдя в дом.

Алисия сморщилась, чувствуя неладное, а Джейсон удивленно посмотрел на сестру, после чего соскочил с места, направившись за отцом. - Папа!? – прокричал малец, идя за ним, - Папа!? – продолжил, тот.

Грегори забрел в свой кабинет, положив грамоту на дубовый стол, он обошел его, задвинул кожаный стул, после чего продвинулся к большому книжному шкафу из того же темного дуба. Потянувшись наверх, он раздвинул несколько книг в твердом перелете, после чего его рука нырнула глубже, что-то нащупав там, он принялся это вытаскивать. Эта была бутылка какого-то темного алкоголя. Поставив ее на стол, он потянулся к шуфлядке стола. Открыв ее, он достал стеклянный бокал, поставив его на стол. Резким движением он раскрыл бутылку и плеснул содержимое в бокал. Недовольно усевшись на стул, он сделал глоток из бокала, начиная продавливать висок указательным и средним пальцем.

Неловко выглядывая из-за угла, Джейсон смотрел на отца, не понимая, что происходит.

Грегори обратил на это внимание, после чего выдохнул, промолвив: - Нам нужно поговорить, где твоя сестра? - Эм, она еще на улице, – отведя взгляд в сторону прохода, ответил мальчик - Позови ее.

Джейсон побежал к выходу. Распахнув дверь, он увидел Алисию, что продолжала сидеть с тяжелым лицом. - Сестренка, папа зовет. - Угу… - ответила та, примерно понимая, что сейчас будет.

Раньше уже такое случалось. Похожие люди уже приезжали, и когда они это делали, отец уезжал, как правило, на большой срок. Нехотя, она поднялась на ноги, схватившись левой рукой за локоть. Медленно следуя за Джейсоном, она дошла до кабинета отца, где тот опустошал бокал напитка.

Усевшись с братом на диванчик, что стоял недалеко от выхода из комнаты, Алисия готовилась услышать эти слова…

Грегори допил содержимое бокала, после, с громким хлопающем звуком поставил его на стол. Поморщился, а после сказал именно то, что всегда говорил в таком случае: - Я отправляюсь на работу.

Джейсон ничего не понял, ведь в сознательном возрасте, он еще не был свидетелем долгих «командировок» отца. Алисия же сразу поняла, о чем речь, ведь такое случается не впервые. Такое было, и когда Джейсон был совсем маленьким, и когда мать была еще жива, и даже до того, как сама Аля родилась.

- То есть, на работу? – удивился Джейсон. - Он нас бросает. Опять. – ворвалась в разговор Алисия. - То есть бросает? Почему опять? – удивился Джейсон, посмотрев сначала на сестру, а потом и на отца. - Я не бросаю вас. У меня появилось задание. Я вернусь сразу же после его выполнения. - Т-т то есть? – снова спросил Джейсон. - То есть он отправляется на очередную войну.

Снова переглянувшись с сестрой, Джейсон бросает взгляд на отца, спрашивая: - Но ведь ты говорил, что ты больше не «Рыцарь Света». - Так было, но теперь, государство снова нуждается во мне. - И насколько ты уезжаешь на этот раз? Несколько недель? Месяц? Год? – скрестив руки, пробормотав, спросила Алисия.

- Я не знаю… - тяжело выдохнул Грегори. - В-всмысле не знаешь!? – воскликнул Джейсон. - Я не знаю, меня решили назначить руководителем «Стены». - «Стены»!? – в голос воскликнули брат с сестрой, - той самой «Стены»? – поинтересовалась Алисия. - Да, той самой… Пока меня не будет, за вами приглядят лучшие няньки Империи. Надеюсь, что замену мне найдут достаточно быстро, чтобы я смог вернуться домой как можно скорее.

Джейсон, не желая этого слышать, заливаясь слезами, выскользнул в коридор, после чего побежал на улицу. Аля хотела было побежать за ним, на что отец осадил ее. - Сиди, поревет и успокоится.

Алисия молча уселась на место, ожидая следующих слов отца. - Ты не впервые остаешься одна, пока не прибудут няньки, ты главная. Следи за братом. Если будут возникать трудности, обратись к Лауре. Где лежат наши сбережения, ты знаешь. Продолжай тренировки, если сама этого хочешь, а также тренируй Джейсона. Меня может не быть больше, чем полгода, поэтому не просто сиди у нянек на шее, но учись у них и становись самостоятельнее. По возможностям, я постараюсь приезжать, но вряд ли этих возможностей будет много. Также буду стараться писать письма, раз в пару недель. Иногда, могут быть перерывы больше. – Грегори посмотрел на поникшую дочь и решил убедиться в том, что она его слушает, - Ты все поняла? - Угу, - последовал скромный ответ девочки. - Повтори. - Следить за братом, тренировать его и тренироваться самой, становиться самостоятельнее, если что обращаться к Лауре. Ты будешь писать раз в пару недель, перерывы могут быть и больше.

Грегори снова выдохнул, встал, закрыл бутылку и поставил обратно, откуда взял. После он медленно подошел к дочери, сел перед ней на колено и крепко обнял. - И запомни, как бы далеко я не был, я при первой же возможности вернусь к вам. Я люблю вас. – поцеловав девочку в макушку, произнес мужчина.

На этом моменте, Алисия не смогла сдержать слезы. Обратив на это внимание, Грегори принялся поглаживать девочку. - Ну чего ты? Это случается не впервой. И ты сильная, Аля. Самая сильная девочка во всем этом мире. Да, ягодка? – отодвинув от себя, дочь и посмотрев на нее, спросил Грегори.

Девочка, вытирая слезы, резко закивала головой, пытаясь выдавить улыбку.

- Вот-вот! Мама бы гордилась тобой, а я уже горжусь.

Выпрямившись, Грегори размял шею, положив руку на плечо. - Найди брата… - Угу, - уверенно кивнула Алисия, соскочив с дивана и пойдя на улицу.

Выйдя на улицу, Аля огляделась, надеясь застать брата, где-то поблизости. Ничего не увидев, она побрела в сарай, надеясь застать мальца там, но и там его не было. Тогда она побрела к беседкам, в которых, ранее частенько, они отдыхали в жаркие деньки. Не найдя его и там, она забеспокоилась. Трусцой пробежавшись до дома, она воскликнула: - Папа!

Не дожидаясь ответа, она двинулась по коридору обратно в кабинет отца, где тот безмолвно сидел, рассматривая портреты, на которых изображен он, Мария и еще совсем маленькая Алисия. Девочка неуклюже вошла в комнату, пробормотав: - Я не могу найти Джейсона.

Грегори поднял тяжелый взгляд, выдохнул, после чего встал на ноги, подошел к дочери, потрепал ее по голове, своей большой и тяжелой рукой, ответив: - Пошли искать вместе.

Пройдя по коридорам, оказавшись на улице, мужчина кивнул девочке в сторону деревни, мол: «Поищи его там». Сам же, отец двоих детей, отправился в лес, на поиски младшего.

Глава 2

Арысь – раса гуманоидных кошек, проживающих на равнинах или в горах. Часто живут кланами, довольно миролюбивы, но недоверчивы по отношению к чужакам.

Кобальты - трусливые рептилиеподобные гоблинойды. Кобальты — яйцекладущие существа. Они созревают быстро и могут прожить более ста лет. Живут в подземных норах и подземельях, которые делают сами. Делятся на касты: охранники, войны, шахтеры. Рост не превышает 120 см. Обожают всякие блестящие предметы.

Выскочив на улицу со слезами на глазах, Джейсон побежал, куда глаза глядят. Особо не задумываясь, он выскочил в лес, пробегая по старым тропинкам, которые вели по короткому пути в деревню, либо куда-то вглубь леса, где умелые охотники добывали дичь на продажу. Мальчик бежал долго, настолько, что уже начало смеркаться. Устав, он плюхнулся на землю, около какого-то дерева неподалеку от озера, хныкая, что отец оставит его и сестру одних.

Одновременно с этим на берегу озера стоял мальчик, со стороны казалось, что он либо ровесник Джейсона, либо старше того на год, может на два. Одет он был в серые шорты и полосатую майку, а на голове была соломенная шляпа. Мальчик держал в руках самодельную удочку, которая была собрана из сосновой палки и привязанной ниткой на ее конце. Услышав странные хныкающие звуки, зеленоглазый малец осмотрелся по сторонам. Бросив короткий взгляд на полупустое железное ведро, а потом в гущу леса, он схватился за ведро и поволок его к источнику звука.

Поднимаясь с берега, на небольшую возвышенность, мальчик с интересом переваливался с ноги на ногу, словно медвежонок, держа в одной руке удочку, а в другой ведро. Оказавшись перед деревьями, он легонько выглянул из-за одного такого, увидев сидевшего на траве Джейсона, который поджал ноги и обхватил их руками. Мальчик на секунду прищурился, после чего промолвил: - Ты чего тут хнычешь? - М? – поднял взгляд Джейсон, вытирая слезы. - Я не хныкал… - Ну как не хныкал? – вопросил мальчик, поставив на землю ведро и положив удочку. – Я, находясь на берегу, слышал, как ты плакал… - Я не плакал! – возразил Джейсон, соскакивая с места. - Нет, плакал! – изобразив ехидную ухмылку, промолвил мальчик. - Нет! – ответил Джейсон, скрестив руки и демонстративно отвернувшись от него. - Ну как скажешь, как скажешь… Не обижайся ты так. - Я не обижаюсь, – хмыкнул Джейсон. - Да-да. Лучше скажи, чего ты тут «не плакал», потерялся или еще что? Я могу вывести тебя к деревне.

Джейсон повернулся к мальцу, ответив: - Нет, я не терялся, просто гулял. - Ну да. – прищурился мальчик. – Тогда, раз тебе не нужна помощь, потопаю я домой, вон в ту сторону, указывая в сторону одной из тропинок, буркнул малец, подхватывая ведро и удочку.

Увидев, как незнакомец уходит, Джейсон немного поменьжевался, после чего медленно побрел за пареньком. Тот довольно быстро заметил это, тогда немного ухмыльнувшись произнес: - И куда ты идешь?

Джейсон резко остановился, задумываясь что ответить. Надув щеки и закрыв глаза, он продолжил путь, ответив: - Мне просто в ту же сторону, что и тебе. - Вот оно как, так значит ты все-таки местный? - Разумеется я местный, откуда мне еще быть. - Ну вдруг ты убежал от родителей и бежал довольно долго. – приложив указательный палец руки, в которой была удочка к подбородку, задумался мальчик. - Откуда такая уверенность, что я от кого-то убежал? – нагнав мальчика, возмутился Джейсон. - Не знаю, будто это очевидно. Ты не похож на беспризорника.

Посмотрев на мальчика, Джейсон оценил его внешний вид, не особо задумываясь, спросив: - А ты? - Я? - Ты беспризорник? - Фу-ты! – бросив и удочку, и ведро возмутился мальчик, поставив руки в боки, - Как не культурно такое говорить в открытую! - Извини… - Нет, я не беспризорник! Я живу в доме матери Клавдии. - Сиротка значит… - задумываясь, Джейсон почесал подбородок. - Вот оно как, значит ты точно здешний. Сын кого-то из фермеров? Хотя почему я тогда тебя не видел? - Нет, я не сын фермеров. - Хм, и правда, судя по этим красивым одеждам, с вышивкой, ты скорее сын швеи Кларисы. - Нет, нет, нет. - А кто же тогда? – задумчиво взглянул мальчик, на Джейсона.

Тот встал перед ним, выпрямившись, выставив грудь вперед, одновременно ударяя кулаком в нее правой рукой и упираясь левой себе в бедро. Скривив самодовольную ухмылку, произнес: - Я Джейсон Блейд, первый своего имени, сын Грегори Блейда, обер-капитана специального отряда Рыцарей Света, чей отряд именовался «Волчья Стая».

Мальчик постоял пару мгновений, удивленно рассматривая мальчика, после чего рассмеялся так громко, что птицы разлетелись прочь, бросив насиженные гнезда. - Ты Джейсон Блейд!? Вха-ха-ха! Тогда я сын Короля Кларка! - Эй, я не шучу! - Ты не можешь быть Джейсоном Блейдом. – успокоившись, буркнул мальчик. - Почему это? - Потому что сын Грегори Блейда выше и не стал бы хныкать где-то под деревом! - Говорю же, я не хныкал! Да и кто тебе сказал, что я должен быть выше! - Друг моей подруги, который дружит с сыном кузнеца, чей отец видел Джейсона с отцом, говорил, что это уже взрослый юноша! - Так все взрослые говорят детям при встрече, что те очень большие! – вспылил Джейсон. - Да нет, кузнец, чей сын дружит с другом моей подруги не стал бы врать. Так что ты не Джейсон Блейд. – пробормотал малец, после чего побрел дальше.

Джейсон закатил глаза и направился за ним, задавая вопрос: - А тебя как зовут? - Рон, меня зовут Рон. – ухмыльнулся малец в соломенной шляпе, из-под которой виднелись вьющиеся белокурые локоны. - Просто Рон? - Ну да, я же не придуриваюсь что выходец из какого-то рода. - Эй! Я говорю правду.

***

- Джейсон!? – разразился на лес голос обеспокоенного мужчины, что потерял из виду сына. Грегори долго блуждал по лесу, но, когда начало смеркаться, он направился в сторону деревни, для того чтобы узнать, может Аля отыскала брата.

Тем временем, Джейсон и Рон вышли к деревне. Стоя у перекрестка, белокурый мальчик обратился к черноволосому: - Ну? Узнаешь эти места? Теперь не потеряешься? - Да я, итак, знал об этих местах! Я не потерялся! - возмутился Джейсон. - Хи-хи-хи, а вдруг? – посмеялся мальчик.

Джейсон хотел было что-то ответить, но за спиной Рона, ему удалось разглядеть Алисию, которая словно пчелка, перелетающая с цветка на цветок, опыляя цветы, носилась от домика к домику, спрашивая у проходишь и жителей видел ли кто, ее брата. Мальчик резко хватает, Рона за рукав, потянув в сторону его сиротского дома. - Эй! Я понял, что ты не потерялся, но отпусти меня, я и сам знаю дорогу. - Мне нужна твоя помощь! - Зачем? - Видишь девочку? – остановился Джейсон, указывая пальцем на Алисию. - Вау, красивая… Стоп это же, Алисия Блейд. - Да-да, это она. - Так ты и правда Джейсон!? – удивленно воскликнул тот, да так что притянул к себе внимание окружающих и самой Алисии. Перед тем как девочка успела их заметить, Джейсон потянул Рона в кусты, спрятавшись там: - Чь! – приложив указательный палец к губам, буркнул Джейсон. - Что? Почему ты прячешься от собственной сестры? – Склонив голову в сторону, вопросительно посмотрел Рон. - Я не хочу, чтобы меня нашли? - Почему это? - Мой отец завтра уезжает. А если он не сможет меня найти, то не сможет завтра уехать. - Куда это уезжает твой отец? - На «Стену» - На «Стену»!? – почти вскочил Рон, но Джейсон вовремя оттянул его назад. - Так твой отец будет героем, еще раз! Только теперь за службу на «Стене». - Я не хочу, чтобы он оставлял меня и сестру. - Хм… Получается, ты скрываешься до завтра, чтобы завтра отец не смог уехать и остался тут? - Именно. - Тогда пошли в сиротский дом, я тебя там и спрячу. - Спасибо, гений, я поэтому тебя и потащил туда. - А-а-а-а-а, а я думал, что ты просто хотел доказать, что знаешь здесь все. - М-да… - закатил глаза мальчик, после чего продолжил, - Так ты знаешь, как тихо добраться до сиротского дома, чтобы сестра не заметила меня.

Рон ехидно улыбнулся, и с самодовольным лицом и полной уверенностью в голосе ответил: - Нет.

Джейсон выпал в осадок от такого ответа.

- Ладно, ладно. У меня есть идея! – продолжая ехидно улыбаться, бормотал себе под нос Рон. - Чего? - Представь, что ты один из тех десамских героев, о которых рассказывают. - Типа ниндзя? - Да! – затем немного подумав, добавил, - Нет! Не просто ниндзя! Арысь-ниндзя!

Рон уселся на корточки, пытаясь передвигаться незаметно в кустах, Джейсон поволокся за ним, но их скрытое передвижение было довольно быстро рассекречено.

- Так вот ты где! – прозвучал, недовольный громкий голос Алисии. - Ой… - промолвил Джейсон. - Нас обнаружили! – воскликнул Рон, схватив за рукав Джейсона, со всех ног рванул парень, да так что аж соломенная шляпа слетела с мальчика. - Эй! Подождите! – прокричала Аля, подхватив шляпу и побежав вслед за дуэтом.

- Вот блин, она бежит прямо за нами! – прокричал Рон, делая резкий поворот в деревенские переулки. - Я очень сомневаюсь, что арыси-ниндзя, были такими заметными как мы! – пытаясь поспеть за парнишкой, воскликнул Джейсон. - Забудь, об арысях-ниндзя, теперь мы арыси-бегуны! - Что ты так пристал к этим арысям, то а!? - Ну… Они пушистые. – продолжая бежать, задумался Рон.

- А ну стоять, бестолковые! – кричала Алисия, пытаясь угнаться за двумя юркими мальцами, что виляли улочками и дворами, пытаясь сбросить с себя след.

- Ни за что! Имперская молодежь не сдается! - запыхавшись, кричал белокурый мальчик, чьи волнистые локоны развивались по ветру.

- А ты кто вообще такой!? – возмутилась девочка. - Его зовут Рон! – прокричал Джейсон. - И!? - Честно говоря, это все что я о нем знаю… - продолжая бежать, буркнул Джейсон. - Вот идиот… - Сюда! – прокричал Рон, перепрыгивая через небольшой деревянный забор и наскакивая на пару коробок. Затем он быстро забрался по ним на крышу небольшой кладовой, и пробежавшись по ней, ему удалось запрыгнуть на крышу дома.

Довольно быстро сориентировавшись, Джейсон повторил путь напарника, даже не потеряв в скорости.

- Чего!? – удивилась девочка, после чего не пугаясь препятствий, полезла вслед за ними. Оказавшись на крыше, она увидела, как парочка остановилась у ее края, готовясь прыгать - А ну стоять!

- Давай, прыгаем! – прокричал Рон. - Ты с ума сошел!? Мы не допрыгнем! – напугано, произнес Джейсон. - Тогда нас поймают!

- Еще шаг Джейсон, и прежде, чем я отведу тебя к отцу, я тебя так отлуплю, что месяц не сможешь на жопе ровно сидеть! - Ну давай же! – прокричал Рон.

Джейсон долго не мог решиться, закрыв глаза, он хотел было прыгнуть, но не прыгнул. Тогда, Рон плюхнулся на пятую точку, заливаясь смехом: - Ты правда собирался прыгать!? Ты безумный! - Ась? – удивился тот, широко раскрывая свои черные глаза, - Так ты сам кричал прыгать! - Так тут и ежу понятно было, что ты не допрыгнул бы! Это я так, в шутку... - Ах ты! – Джейсон закатал рукава, надвигаясь на Рона, но тут же Алисия схватила мальчугана за ухо, потянув его на себя. – Ай, - послышался голос мальчика. - Какого беса ты делаешь!? – возмущенно промолвила девочка, оттаскивая Джейсона за ухо, от края крыши, одновременно бросая соломенную шляпу, рядом с Роном. - Сестра, отпусти! - Я еще раз спрашиваю, зачем ты убежал!? И что за цирк ты тут устроил!?

Вырвавшись из лап сестры, Джейсон выпрямился и недовольным тоном, воскликнул: - Я не хочу, чтобы папа уезжал! - И!?

Джейсон опустил взгляд, и сжал свои небольшие кулачки, промолвив: - Если папа не сможет меня найти сегодня, то он будет искать меня завтра, и не поедет с теми людьми. - Эх, - выдохнула Алисия, - Ты серьезно думаешь, что если он будет искать тебя и завтра, то не уедет, к примеру послезавтра. - Не важно, главное, что те люди увидят завтра что папа занят, поэтому оставят его в покое. - Какая глупость.

- Ну почему же? – задумался Рон, встревая в разговор. – Если ваш отец, не найдет вас обоих, то это будет значить, что с вами случилось что-то. Мало ли, в лесах часто кобальты бродят. В таком случае, он сделает все возможное, чтобы отыскать вас.

Аля задумалась, после чего резко потянула Джейсона вниз, наклонившись и сама. - Ай, да что с тобой!? – недовольно проворчал Джейсон. - Тихо! – ответила та, указывая брату на дорогу.

По ней, шел Грегори, встревоженно осматриваясь по сторонам. Мужчина шел по округе, пытаясь увидеть либо дочь, либо сына, а лучше их двоих, однако, у него ничего не выходило. Он шел по главной улице, пока не набрел на дом повитухи Лауры, что принимала роды у его жены.

Медленно подойдя к дому, он неохотно постучал в дверь. Подождав минуту, из-за двери послышался голос престарелой женщины: - Кто там? - Лаура? Это Грегори.

Послышалось открытие замка, после чего дверь со скрипом распахнулась. И на пороге, под светом свечи показалась ухоженная старушка, чья голова была покрыта хлопковым платком. От ее карих глаз, веяло неосязаемой теплотой и добротой, но сами глаза выражали тревогу. - Грегори? Давно ты не приходил. Что-то случилось? - Мои дети… - замешкался, двухметровый мужчина, смотря на бабульку сверху вниз. – Ты не видела их? - Хм, твоих детей не часто можно увидеть в деревне, но да, я видела их. - Что!? Где!? - Да бегали тут… - Где конкретно!? – взволнованно воскликнул мужчина. - Тише ты, тише. По всюду бегали, точное место уж и не вспомню. Они были вместе, так что можешь не беспокоиться, как только увижу, сразу же отправлю их домой, обещаю.

Грегори немного расслабился, после чего выдохнул. - Спасибо. - Да не за что, это все что я могу. - Откровенно говоря, это не все. - А? – удивилась старушка. - У меня к тебе дело есть. - Хм, заходи тогда раз дело есть. Я как раз чаю делала.

Лаура зашла в деревянный дом, а следом за ней и Грегори, что слегка наклонился, дабы поместиться в дверной проем. Поставив свечу на стол, старушка пробормотала: - Вот, садись сюда. – указывая на ветхий стульчик за деревянным столом.

Налив по кружке горячего черного чая, она спросила: - Тебе с сахаром? - Нет. – послышался усталый голос мужчины, - с сахаром пила Мария, и пьет Джейсон. - Угу. – кивнула старушка, возвращаясь к столу и ставя одну кружку около мужчины, а сама садиться на стул напротив, держа в руках свой стакан. – Ну так. Чего ты хотел? - Хотел попросить тебя об услуге. - М? О какой это еще такой услуге? - Завтра я ухожу на «Стену», скорее всего, это будет моей самой долгой службой. Поэтому, одна Алисия не справится. Я хочу, чтобы ты переехала к нам в дом и следила за ними, пока меня нет и пока они в этом нуждаются. - Вот оно как… - Да. Сбережения останутся в доме, так что ты сможешь ими распоряжаться, ну и откладывать себе на что-то, в качестве заработной платы. Жить можешь в гостевой. - Ты уверен, что хочешь чтобы именно я заботилась о них? Я ведь просто повитуха, Клавдия занимается воспитанием детей с малого возраста, почему бы ее не попросить? - Я бы не хотел лишать сирот единственного кому на них не все равно. А ты всегда была близка с нашей семьей. - Что-же, раз ты просишь, я не могу тебе отказать. – улыбнулась бабуля. - А что насчет детей? Надо бы их отыскать. - Да не волнуйся ты так, деревушка небольшая, к утру либо сами вернуться, либо кто приведет. Тебе завтра предстоит дорога, иди и отдохни, утром попрощаешься с детками и поедешь. - Да, ты, наверное, права. – задумался Грегори, постучав по столу указательным пальцем. Затем он соскочил с места и направился на выход, резко остановившись. – А дубликат ключей у тебя остался? - Да, остался, не беспокойся. - Хорошо. – закончил тот, выйдя на улицу и направившись домой.

***

Тем временем, Рон, Джейсон и Аля, тихонько пробрались в сиротский дом, через окно на втором этаже. Пройдя мимо кроватей, Рон провел брата и сестру в кладовую, где постелил им пару мешков с сеном, дав возможность укрыться до завтрашнего дня.

Грегори же направился домой. Оказавшись там, он побрел в свой кабинет. Сначала он подошел к своему большому мечу, что длиной был как он сам. Осмотрев его, он сдвинулся в другой угол комнаты, где стояла старая гитара. Взяв ее, он уселся на диван, принявшись перебирать струны, пытаясь наиграть мелодию, которую любила его жена, одновременно с этим продолжая переживать о детях и о том, как они будут жить столь долгий срок без него. Так он провел всю ночь, не смыкая глаз, продолжая перебирать струны до тех пор, пока на горизонте не встало солнце, а в дверь не послышался стук.

Грегори мгновенно отложил гитару, соскочив с места и направившись к двери, раскрывая ее.

***

- О святой Довави! – послышался напуганный голос матери Клавдии.

Из-за шума, Джейсон медленно раскрыл глаза, увидев женщину средних лет, одетую в синее платье с множеством заплаток и в белый фартук.

- Что вы тут двое делаете!? – возмущенно проговорила она, поправляя очки, в тонкой зауженной оправе, одно из стекл которых было треснуто.

Алисия, резко распахнула глаза, чуть отодвинувшись назад. - Я повторяю, что вы двое тут делаете!? - Это была его/ее идея! – крикнули они, указывая друг на друга, а затем одновременно продолжили, - Нет, это идея Рона!

Клавдия схватила обоих за руки, подняв на ноги и потащив за собой.

- Эй, куда вы нас ведете? - Вы ведь Блейды? Веду к Лауре, пусть она отведет вас к вашему отцу. - Не надо, ни к Лауре, ни к отцу! – возмутилась Алисия. -А ну тихо! Не позволительно! Надо же было удумать такое, двое детей из семьи с достатком, ночуют в кладовке сиротского дома! Как я вашему отцу то в глаза смотреть буду, а!? - Да мы не скажем, только не надо! – вклинился Джейсон. - Нет, пусть Лаура разбирается.

Проведя детей по улице, она постучала в дом. Сначала никто не открыл, тогда она постучала еще раз, на что послышался голос: - Подождите! Кого в такую рань принесло?

Открыв дверь, Лаура увидела Клавдию и Алисию с Джейсоном. - Святой Довави, ты нашла их. Их отец, весь вечер с ума сходил. - Представь себе Лаура, они спали у меня в подсобке. - Ха-ха-ха. – прикрывая рот рукой, засмеялась старушка. - Вот тебе смешно, а представь теперь как я перепугалась, увидев двух детей в моей подсобке! - Да-да Клавдия, прости их.

Женщина недовольно скрестила руки, промолвив: - Вот как мне после такого, их отцу в глаза смотреть? Стыд то какой… Пожалуйста, не говори, что они у меня были, хорошо?

- Хорошо, - кивнула Лаура. - Ну я пойду, нужно детям завтрак готовить. - Да, конечно. – ответила старушка, и дождавшись пока Клавдия уйдет, она опустила взгляд на детей, сказав: - Джейсон, как же ты вырос.

Мальчик, неловко скользнул за спину сестры, он не знает эту старушку, а вот Аля хорошо ее помнит. - Здравствуйте, тетушка Лаура. - Привет, Аля. Ну? Расскажешь, что вы устроили тут? - Это он виноват. – недовольно буркнула девочка. – Он не хочет, чтобы папа уезжал, поэтому решил спрятаться, чтоб он нас искал, вместо того чтобы уехать.

Лаура выдохнула. - Ну, думаю, что ваша затея провалилась. - Почему? – удивился Джейсон.

Тогда Лаура указала пальцем им за спину. Дети обернулись и увидели, как в сопровождении четырех рыцарей в серебристых доспехах, на белых конях ехал их отец на черном коне. Сам Грегори одет в серые тяжелые доспехи, на его плечах была шкура волка, а из-под нее свисал шерстяной черный плащ. На массивном кожаном ремне, пристегнутом к коню, красовался большой черный меч, в кожаных ножнах.

- Отец! – одновременно воскликнули и Джейсон, и Алисия, желая побежать к нему, но их остановила Лаура.

Грегори бросил взгляд в сторону шума, увидев своих детей рядом со старушкой. На его бородатом лице разгорелась улыбка, кивнув им, он со спокойной душой направился дальше, навстречу службе.

Глава 3

ООМ- Орден Охотников на Монстров Цилигол – столица Империи Света Передний Край – наименование стены, что отделяет всю Империю Света от земель «Мертвого Леса».

Это было самое начало пути, Грегори подметил, что один из сопровождающих не спускал глаза с него, уже долгое время. Не желая лишнего внимания, он промолвил: - Какие-то проблемы? - Нет, сэр! – ответил рыцарь, с одной золотой лычкой на плече. - Твое имя, рыцарь?

- Простите его, обер-капитан… - вклинился в разговор рыцарь, на чьем плече красовалось четыре золотые галочки. - Я не с вами разговариваю, рыцарь-командир. - Есть, сэр. – кивнул рыцарь-командир. - Еще раз, твое имя, боец? – снова спросил Грегори у того, что сверлил его взглядом.

Голубоглазый мужчина с черными шелковыми волосами замешкался, после чего ответил: - Сэр Кларк, сэр. - Сэр? Ты считаешь, что я должен обращаться к младшему по званию, как к сэру? - Что? – напрягся рыцарь. – Нет, сэр! - Почему же? Ты не считаешь себя сэром? - Нет, сэр! То есть, да, сэр, я считаю себя сэром, но вы как старший по званию не обязаны обращаться ко мне как к сэру. - Ты забавный. – ухмыльнулся Грегори, наслаждаясь неловкостью молодого рыцаря. - Простите, сэр. - За что ты извиняешься? - Рыцарю не подобает быть забавным. - А кем подобает быть рыцарю? Напомни-ка, а то я уже давненько не был на службе. - Рыцарю Света присуще великодушие, честь, добрая воля, бескорыстие, гордость, учтивость, храбрость, преданность стране и идеалам Императора. Быть учтивым к оппоненту, но не уступчивым. Не поддаваться гневу, отвечать за слова и поступки, а также не поступать подло. - Верно. А кодексу в академии нынче учат? - Благодарствуй в служении Империи. Сияющая надежда простого люда. Скорее смерть, чем бесчестие. Смелость и бесстрашие. Уважение к достойным. Уважение к высшим по положению. Внушать покорность Императору. Призрение к подлецам. Защита справедливости. Битва – мерило мужественности. Бой – слава. Исполняй приказ. Смерть всем, непокорным. Гнев – враг, спокойствие – друг. - Молодец, зазубрил. - Никак нет, сэр. - М? - Я не зубрил. Это те принципы, по которым я пытаюсь жить. - Пытаешься или живешь? - Живу, сэр! - Ладно вам, сэр. Не штудируйте моих солдат. – снова вмешался тот, с четырьмя лычками. - Ха! Извините, рыцарь-командир. Мне было интересно, какая нынче молодежь. - Простите, сэр, но молодежью считаются оруженосцы от новобранцев до старших рядовых. - Скажи мне, рыцарь. В скольких боях ты участвовал? - Ни в скольких, сэр… - Ха-ха! В мое время, ты оставался оруженосцем до момента первого убийства вражеского солдата. - Простите, сэр, что не оправдываю ваши ожидания.

- Ты много извиняешься. – фыркнул Грегори.

- Прос… То есть, - тут же прокашлялся. - Кхм…

- Да расслабься, ты. – еще шире улыбнулся бывалый вояка.

***

Тем же вечером на привале. Трое уже спали в палатках, что были расставлены вокруг небольшого костра. Рыцарь Кларк стоял на посту, в то время как Грегори поддерживал костер, ковыряясь палкой в угольках.

Кларк немного покривился, бросив взгляд на Грегори, после чего набравшись смелости, промолвил: - Возможно это не мое дело, сэр, но почему вы не идете спать, я бы и сам мог последить за костром. - Ты прав, Кларк. Это не твое дело. - Есть, сэр. - Подойди. – поманив пальцами, промолвил Грегори. - Но ведь я… - Подойди, сказал. – возмутился тот, подняв тяжелый взгляд. - Да, сэр.

Кларк медленно сблизился с Грегори. - Сядь рядом, составь компанию. - Есть. – ответил Кларк, усевшись рядом. - Сколько тебе? - Двадцать шесть. - В твоем возрасте я уже командовал своим отрядом в дэсамской разведке. - Простите, сэр, но ваше время было довольно неспокойное. - Снова ты извиняешься? Вообще-то ты прав. Раньше бояться нужно было не только врагов с других стран, но монстров всяких, что по лесам бродят. А сейчас… Сейчас таковых почти нет. - ООМ хорошо с задачей справляется. - Верно. – задумался Грегори, после продолжив, - Почему ты так пристально смотрел за мной весь день? - Простите за это, сэр. – промолвил Кларк, но как только увидел пронзающий взгляд старшего, тут же прокашлялся, понимая, что снова извинился. – Кхм… Просто не каждый день удается лицезреть столь великого рыцаря. - Ха-ха-ха-ха! – залился громким смехом, большой мужчина. - Ч-что смешного, сэр? - Ничего, ты просто поднял мне настроение. - Эм, а если не секрет, сэр. С чем связано ваше уныние? - Мне пятьдесят восемь лет, стар я для службы, да и для «Стены» в особенности. - Но ведь это ваш долг. - Понимаю, но помимо этого долга, у меня есть и еще один. - Еще один? - У меня двое детей, которым необходима забота и много времени. – напряженно вздохнул мужчина. - Понимаю. – также вздохнул и Кларк. - М? - У меня есть дочь, - потянувшись к шее, мужчина доставал оттуда цепочку, - Чтобы она и ее мать могли хорошо жить, мне пришлось стать рыцарем, - рассматривая кулон, закончил тот.

После резко опомнившись, заявил: - Вы не подумайте, сэр, долг для меня тоже важен и в первую очередь я служу, чтобы защищать страну. - Ой да угомонись ты, дай лучше посмотреть.

Кларк протянул кулон. Грегори аккуратно взял его, затем дернул за небольшой рычажок открыв портрет белокурой девочки, с голубыми глазами.

- Хы, сколько ей? - Восемь, сэр.

- Ты сказал, что стал рыцарем из-за них. Значит ты не заканчивал академию? - Нет, сэр. Я пришел новобранцем.

Грегори закрыл кулон, передавая его обратно Кларку. Затем, он поднялся на ноги, опустил массивную руку на плечо рыцаря, похлопал по нему и направился к палатке.

***

Грегори и его сопровождение немного выпадали из задуманного срока, но под конец путешествия, чем дольше Грегори ехал, тем ближе становилась огромная каменная стена, высотой около двухсот метров, что величественно вздымается над окружающим ландшафтом, словно каменный гигант, отгораживающий известный мир от неизведанного ужаса по ту сторону. У её подножья расположены аванпосты — укреплённые форты с высокими башнями и постоянно готовыми к бою стражами. Башни встроены в саму стену и простираются на всю её высоту, как корни древнего дерева, уходящие глубоко в землю. Эти башни заселены хранителями и защитниками, круглосуточно бдящими за тем, что скрывается за стеной.

На вершине, по всему её периметру, патрулируют лучники. Их фигуры, одетые в тёмные мантии, сливаются с мрачным фоном неба, словно тени, всегда готовые к действию. Рядом с ними — огромные осадные установки, способные выстреливать толстые колья, сравнимые по размеру с могучими бревнами, направленные против Великанов, что обитали по ту сторону стены. Каждый выстрел — словно удар грома, разрывающий небо.

Добраться до вершины можно двумя путями: узкими, изнуряющими ступенями, ведущими через все уровни башен, или на деревянных грузовых лифтах, которые поднимаются с помощью четырёх человек, крутящих массивное колесо, обмотанное толстыми канатами. Эти лифты — это живые артерии стены, постоянно перемещающие как воинов, так и припасы, поднимая их на головокружительную высоту.

- Вот она, стена! – восторженно проговорил Грегори. – Кларк, а Кларк? Ты когда-нибудь был на стене? - Нет, сэр. А вы? - Бывал однажды, на Пятой Военной Области, еще когда был совсем зеленым, либо будучи кадетом, либо оруженосцем. Не думал, что еще раз когда-то приеду сюда. - Вы не просто приехали сюда, обер-капитан. Вы будете командовать ей. – вклинился рыцарь-командир. - Да. – не блистая энтузиазмом, кивнул мужчина, после чего вновь поднял восторженный взгляд на стену, протягивающуюся по всему горизонту. - Тяжело поверить, что такую громадину смогли возвести наши предки, совместно с эльфами.

***

Проезжая сквозь деревни и города снабжения, Грегори уже не терпелось оказаться на вершине этой величественной постройки, с которой не сможет сравниться даже величие Рыцарской башни в Цилиголе.

Приближаясь к аванпосту, Грегори и сопровождающие остановились около больших дубовых ворот, по каждую сторону от которых было по башне. С одной из них послышался голос: - Кого там ветром принесло?

Грегори кивнул рыцарю-командиру, после чего тот поднял голову и воскликнул: - Обер-капитан, будущий командир третьего блока «Стены» второй военной области – Грегори Блейд, в сопровождении четырех рыцарей света. - Открыть ворота! – прозвучал ответ, после которого произошло движение больших дубовых ворот, в след за которыми послышался и скрип. Сам рыцарь, одетый в черную броню, спустился по лестнице встречать гостей, одновременно раздавая команды, - Оповестите Командующего области! Подготовьте комнаты! Приготовьте горячий обед!

Спустившись вниз, надзирающий уже лицезрел, как Грегори и сопровождение спускается с коней, отдавая их на хранение другим рыцарям. Надзирающий сблизился с высокой фигурой Грегори, проговаривая: - Рад видеть вас, сэр. Однако, Командующий области уже прибыл как две недели назад, вы выбились из графика. - Не страшно, - посмотрев на кудрявого, темноволосого рыцаря с аккуратной бородкой под губой и черными, словно тьма, глазами, - надзирающий…? - Шарп, сэр, надзирающий Шарп. - Прекрасно, Шарп. Подготовьте лифт, я бы хотел подняться на вершину. - Что? Извините, сэр, но Командующий области, итак, ожидал вас на посвящение несколько недель. Не уважительно будет заставлять его ждать еще. - Ждал несколько недель, значит подождет и час, а то и два. - Как скажите. – буркнул тот, после громко заявив, - Подготовить лифт!

- Пошли, Кларк. - А? Я? – удивленно посмотрев по сторонам и уткнув в себя пальцем, переспросил мужчина. - Ты ведь не был никогда на стене, пора почувствовать слегка разряженный воздух и холод верхних ветров. - Ну, я… - Это приказ.

- Есть, сэр. – выпрямился солдат.

Как только Грегори и его сопровождение встало в лифт, была дана команда, после которой рыцари, отвечающие за колесо, принялись крутить его, поднимая тяжелую конструкцию.

- Завораживает, не правда ли? – спросил Грегори, у остолбеневшего Кларка, - Предвкушение того вида, что за стеной. - Да, сэр.

Спустя какое-то время, оказавшись на вершине, сразу же стало немного труднее дышать, а всесторонний холод пронизывал каждый сантиметр тела солдат. На вершине рыцари не носили доспехов, ведь холодный металл еще сильнее леденел на, и без того, холодной вершине.

- Вот он, «Передний Край», - выдыхая, промолвил Грегори, подойдя к краю стены, завороженно смотря на вид, что открывался с вершины

Вид на необъятные просторы «Мёртвого Леса», который простирается до самого горизонта. Лес кажется бескрайним морем тёмных и скрюченных деревьев, увенчанных густыми кронами, под которыми прячется неизвестное. Ветви деревьев переплетаются, словно чёрные руки, тянущиеся друг к другу, создавая плотную завесу, через которую едва пробиваются лучи света. Лес покрыт постоянным сумраком, даже в полдень его поглощает густой туман, который, как старинная пелена, окутывает каждый клочок земли.

Здесь каждый лист шепчет о древних опасностях, скрывающихся в его глубинах. Лес словно живой, наполненный шорохами, рычанием и неразличимыми звуками, которые не услышать с двухсотметровой высоты, но абсолютно точно можно почувствовать мистическую ауру, исходящую от него. Сквозь стволы можно увидеть тени огромных существ, блуждающих между деревьями. Зловещие тропы извиваются, уходя вглубь леса, и кажется, что, однажды войдя туда, никто не вернётся назад.

Ветер, что доносится с леса, холодный и влажный, проносит с собой странные звуки — крики невиданных тварей и эхо шёпота, будто сама природа предупреждает о смертельной опасности. Небо над «Мёртвым Лесом» затянуто тяжёлыми облаками, создавая ощущение, что день здесь никогда не наступает полностью.

На горизонте лес сливается с дальними горами, но даже на таком расстоянии он остаётся зловещим и непроницаемым. В этом лесу нет жизни, только бесконечная тьма и опасности, скрывающиеся за каждым стволом.

- Вот он, «Мертвый Лес», то от чего веками наши предки защищаются, – восторженно заявляет Грегори. - Это и правда, впечатляюще. – согласился Кларк.

- Смотреть за ним отсюда и правда лучше, чем находиться на границе с ним, неправда ли Грегори? – прозвучал грубоватый, но звонкий голос, больно знакомый старому солдату.

Блейд развернулся к голосу, увидев столь же массивную, как и он, фигуру, полностью укутанную в черные меха. Его лицо было почти скрыто за густой, длинной черной бородой, а грубые длинные волнистые черные волосы развивались по ветру. Мужчина улыбнулся, резко сблизившись с Грегори, после чего старые товарищи радостно обнялись.

- Джорах, етить твою мамашу, сколько лет то мы не виделись!? – радостно воскликнул Грегори. - Ах ты, наглый старикан, чем тебе моя мамаша то не угодила?

Сопровождающие Грегори недоумевающе переглянулись, подобный формат общения не присущ рыцарям, поэтому это вызвало у них небольшой шок.

Отстранившись друг от друга, Грегори, восторженно промолвил: - Мы ведь не виделись с битвы при Ускорье, в Изолате. - Верно, верно! Давненько это было, лет десять – пятнадцать назад. - Естественно ты не помнишь точное время, тогда тебя неплохо по голове кувалдой огрели! - Ха-ха, мне та битва запомнилась тем, что кувалдой как раз таки огрели тебя! - Да бес с ним, ты чего тут делаешь!? – радуясь, повстречать старого друга, спросил Грегори. - Ха! – Джорах потянулся к своей шерстяной накидке на груди, откинув ее, там виднелся серебристый перевернутый щиток с двумя лычками, - Видишь ли, я теперь Командующий области, мой друг. - Не может быть… - Да! Так что, раз ты ко мне не хотел, я к тебе поднялся, дабы провести посвящение. - Честно говоря, на счет этого, я бы хотел кое-что обсудить. - Да-да, всему свое время, естественно я сначала дам вам отдохнуть с дороги, все подождет. Ну же, хватит жопы морозить, идемте за мной.

***

Войдя в башню и спустившись на несколько этажей, Джорах провел гостей в столовую, где уже был накрыт стол, различными яствами.

- Не стесняйтесь, все будьте как дома, а ты Грегори привыкай к новому дому.

- Боже, как же я изголодался. – промолвил Кларк, тут же усевшись за стол и принявшись есть, все что душе угодно.

Грегори и Джорах уселись чуть поодаль от остальных, также начиная свой обед. Спустя пару минут молчания, которые прерывались лишь стуком деревянных ложек об такие же деревянные тарелки, Джорах обратился к старому другу:

- Ну, что ты хотел обсудить?

Грегори прервался, остановив трапезу. Положив кусок хлеба в тарелку с остатками похлёбки, он ответил:

- На сколько меня призвали?

- То есть, на сколько?

- Месяц, два, год?

- Ха-ха-ха-ха! – залился смехом Джорах, - Ты, наверное, шутишь!?

Грегори посмотрел, знакомым Джораху ранее, тяжелым взглядом.

- Нет, ты не шутишь…

Джорах вздохнул, облокотился на спинку старого стула, сложил руки на животе и дожевав кусок хлеба, промолвил:

- Грегори, ты тут на бессрочной службе.

- Чего? – возмутился мужчина.

- Ты на «Стене» мой друг, служить здесь большая честь и ответственность, существует не так много путей, чтобы уйти со службы отсюда. Либо по приказу Императора, либо получить серьезную рану, но есть вероятность остаться в линии снабжения, третий вариант отслужить тридцать лет и последний, вперед ногами, если тело уцелеет, ну ты понял, о чем я.

- Но ведь ты Командующий области, ты можешь меня разжаловать.

- Могу.

- Ну?

- Но не буду.

- Что? Почему?

- Ты мне нужен тут…

Грегори откинулся на спинку стула, понимая безвыходность ситуации.

- Как же так, я уже несколько лет как был на пенсии… Император не мог так поступить…

- А он и не планировал так поступать, - принявшись за оставшуюся похлёбку, промолвил Командующий области.

- То есть? – прищурился Грегори, тщательнее рассматривая лицо старого товарища.

- Я же говорю, ты мне нужен тут, это я попросил его, назначить тебя на эту должность. Все по правилам, отправил письмо сначала Командующему стены, о прошении тебя в качестве командующего блока, а тот уже, в свою очередь, сделал этот запрос Императору.

- Джорах, я ведь… у меня ведь дети…

- Ничего, у них ведь есть мать.

- Мария умерла семь лет назад.

Джорах на мгновение замер, после чего сказал:

- Что же, я уверен, что ты оставил их на хорошего человека.

Грегори, посмотрел пустым взглядом на Джораха, после сказав:

- Можно ли им приехать? Хотя бы в ближайший город.

- Не-а, - откусив кусок от куриной ножки, ответил тот.

- Почему?

- Знаешь правила, рыцарь не должен отвлекаться на семью во время службы, а с детьми под боком, ты будешь явно не о безопасности страны думать.

- Бред! – вскочил тот, ударив массивным кулаком по столу, вынудив подпрыгнуть все что стояло на нем, вплоть до тарелок рыцарей, что сидели на другом конце стола. В ответ на это, Джорах также поднялся, оказавшись на одном уровне, со своим старым товарищем. Рыцари замерли, ожидая что произойдет дальше.

- Какие-то вопросы?

- Где мой значок? – спросил Грегори, сверля взглядом Командира области.

Джорах потянулся в карман, достав оттуда перевернутый серебристый щиток, с одной лычкой. Грегори выхватил значок, сразу же повесив его себе на грудь, после чего направился к выходу из столовой, в след за ним увязался и Кларк. Оказавшись за пределами столовой, он окликнул нового Командующего блока.

- Сэр Грегори, постойте!

- Чего тебе?

- Сэр, прошу, возьмите меня к себе в блок.

Грегори сблизился с Кларком, схватив его за белоснежный доспех, напряженным тоном спросив:

- Ты хоть понимаешь о чем просишь меня?

- Да, сэр!

- Окстись, у тебя дочь! Ты нужнее будешь ей.

- Я хочу, чтобы она ни в чем себе не отказывала, жалование на стене хватит до конца ее жизни, а с приданным удастся даже выдать ее замуж за благополучного жениха.

- Не неси бред. Твое наличие рядом, лучше любой суммы золота, отсылаемой ей.

- Тем не менее. Я хочу служить у вас. Тем более, вы Командующий блока, вы можете уволить любого рыцаря с должности, что ниже вас по званию.

- Тс-е, - отпустил Грегори парня, - Попроси надзирателя подобрать тебе тёмное.

- Благодарю вас! – склонившись на колено, промолвил Кларк.

- Сообщи своим, что я взял тебя под свое командование.

- Разумеется

- Все, теперь иди.

- Да, сэр!

Глава 4

Гардорн– город во Втором Военном Округе. Название от слова "гард" (защита), символизирует важную роль города как защитника и снабженца рубежа. Бес – большое животное, схожее с медведем, имеющим оленьими рогами. Несмотря на свою большую силу, довольно пугливые. Особенно боятся громких звуков. Бильвиз – раса гуманоидов, потомков древних дворфов, наравне с леприконами и гномами. Отличаются очень невысоким ростом, даже по меркам гномов. Славятся своим умением торговаться. На землях Империи даже ходят различные шутки про них. Вот одна из них: «Как-то один человек сказал, что воздух продать невозможно, после чего его друг бильвиз открыл лавку для продажи воздушных шариков». Леприкон – раса гуманоидов, потомков древних дворфов, наравне с бильвизами и гномами. Их рост меньше, чем у гномов, но зачастую они выше любого бильвиза. Славятся своей жаждой наживы и приключений, из-за чего часто попадают в неприятности.

Холодным зимним вечером новый командир сидел в своих апартаментах в башне третьего блока, окутанной снежной метелью.

Грегори, под теплым светом свечи, восседал за деревянным столом, что завален бумагами. На половине бумаг красуются подписи Блейда, на других место под подпись все еще пустует. Сам же Грегори активно водит пером, по клочку бумаги, периодически погружая его в баночку с чернилами.

«Дорогие Алисия и Джейсон. Надеюсь, что суровая зима не будет препятствовать доставке этого письма вовремя. Вот уже полгода я вас не видел. Я безумно скучаю и все еще надеюсь, что смогу увидеться с вами в скором времени. Очень надеюсь, что за эти полгода, вы тренировались и не просто не растеряли имеющихся навыков, но и приобрели новые. Я очень люблю вас».

Дописав письмо, мужчина складывает лист бумаги, своими большими, неуклюжими руками, покрытыми множеством шрамов и мозолей. Вкладывает в конверт, закрывает его и ставит печать семьи Блейд, с большой буквой. «Б» с мечом, пронзающей ее.

- Кларк!? – рявкнул Грегори, уставившись на дубовую дверь.

Тут же, со скрипом, дверь распахнулась, после чего в покои вошел Кларк, в черной униформе защитника «Стены». - Да, Командир!? - Передай письмо, - вздохнул Грегори, вставая с места и подойдя к Кларку, возвышаясь над ним, за счет своего двухметрового роста, передавая конверт. - Да, сэр. - Ты знаешь, письма с такой печатью приоритетные. - Конечно. - Иди.

Кларк кивнул, после чего вышел за дверь, направившись вниз к почтальону и его почтовым голубям.

Грегори же остался, совсем один в просторной, но пустой полукруглой комнате, единственным источником света в которой являлась единственная свеча на столе. Ее света хватает, дабы осветить пару дубовых комодов и небольшую кровать, со старым матрасом, из дыр которого виднелась набивка в виде старой соломы.

Грегори вернулся к горе бумаг на столе, сдвинул часть их, отрыв металлическую кружку с элем, украшенной замысловатым узором, повторяющим стену и ее остроконечные башни. Хлебнув эля, мужчина поставил бокал, громко ударив его об стол, после чего изменился в лице. Усталое лицо, выразило гримасу злости. Резко отодвинувшись от стола, сблизившись с каменной стеной, разгневанный рыцарь принялся избивать ни в чем не повинную стену, кулаком своей правой руки. Продолжалось это до тех пор, пока кулак старого вояки не покрылся кровью. Заметив это, Грегори развернулся, облокотившись на стену, и съехал по ней вниз, усевшись на холодном полу. Посмотрев на руки, он приложил их к лицу. Почти сразу, он убрал их, уставившись в потолок, утопленный во тьму.

***

Снежным утром, Грегори, в полном обмундировании спустился по лифту и направился на тренировочное поле. Навстречу ему, сразу же вышел Кларк, тут же заговорив: - Готовы к утреннему спаррингу? - Разумеется, - дал четкий ответ, Командир Блока. Натягивая черную перчатку на правую руку, перевязанную тряпкой, пропитанной кровью. - Вчера вечером что-то случилось? – обратив внимание на руку, поинтересовался Кларк. - Все нормально. – отрезал Грегори, переводя тему, - Ты отправил письмо? - Да, сэр.

Ухватившись за деревянный меч, находящийся на стойке, он молвит: - Тогда, вооружайся и начнем.

Кларк молча кивает, следуя примеру командира. Затем отходит чуть дальше, вставая напротив оппонента. Левой рукой он тянется к шее, где находятся веревочки, которыми плащ стыкуется с остальным одеянием. Распуская узел, плащ валится, за спиной солдата.

Грегори же просто стоял и ждал, пока Кларк будет готов. - Готов? – спросил смотритель блока, обратив внимание на то, что Кларк уже стоял в своей боевой стойке. Держа меч в правой руке горизонтально, в то время как левая рука находится за спиной. - Да, – четко ответил рыцарь, крепко сжав учебное оружие.

Грегори взмахнул мечом, в правой руке, чуть откинув плащ себе за спину. Кларк сделал резкий выпад вперед, выбрасывая правую руку, который тут же был парирован хлестким ударом Грегори, по деревянному лезвию оппонента, оттолкнув того. - Слишком предсказуемо, давай еще, - безмятежно промолвил командир.

Кларк, развернулся, снова встав в стойку. Очередной рывок, повторяющий предыдущий. Грегори делает очередной короткий замах, желая повторить свой хлесткий удар, но перед самым соприкосновением, Кларк подтягивает руку обратно, сдвигаясь чуть в сторону и нанося новый удар. Опытный мечник успевает сориентироваться, сдвинув руку, препятствуя удару, лезвием своего деревянного меча и отталкивая его от себя. - Уже лучше, но нужно быстрее. Твои лучшие черты — это скорость. Такого соперника как я, ты сможешь одолеть только благодаря скорости. - Не думал, что у такого война как вы есть слабые стороны. - Они есть у всех. Я признался тебе в самой очевидной. - Тем не менее, - попробовав очередную атаку, что закончилась провалом, промолвил Кларк, - Я думал, что за столько лет, вы устраняли все свои слабые стороны. - Так естественно было, но из-за габаритов, скорость всегда была не моей самой сильной стороной, а постарев, эта проблема снова вернулась. Все-таки годы берут свое. - Я так не считаю, сэр. Вы все еще можете дать отпор молодняку. Ни у одного рыцаря, на «Стене», даже и в мыслях не мелькало, что они могут вас одолеть, – промолвил Кларк, тут же сделав очередной выпад, нанося колющий удар. - Ты такой льстец, Кларк, - усмехнулся Грегори, отражая атаку, - Ты должен быть быстрее! - Понял! – воскликнул рыцарь, совершая следом вторую атаку, что также была отражена. Следом за ней, последовала и еще одна, затем еще. Две, четыре, шесть, восемь ударов, на большой скорости, отразив которые Грегори отошел слегка назад, напряженно задышав. - Неплохо, - проведя свободной рукой по густой, жесткой бороде, буркнул Грегори.

Кларк отскочил немного назад, проговорив с большой одышкой: - Пока мой максимум…

Грегори выпрямил спину, после чего промолвил: - Хорошо, тогда на сегодня все.

Рыцарь кивнул, направившись к стойке с тренировочными мечами. Грегори последовал за ним. Оставив мечи, оба рыцаря хотели было отправиться по запланированным делам, как послышался грубоватый, хриплый голос. - Господин, Смотритель блока! – из-за толп зевак, собравшихся поглазеть на тренировку их смотрителя, появился невысокий, слегка крючковатый рыцарь, облаченный в темные одежды. Это был надзирающий Шарп. Слегка играя своими замерзшими усами, смещая верхнюю губу то вправо, то влево, он нервно пробивался сквозь толпу, постоянно ворча: - Дайте пройти! Не мешайте! Дорогу!

В левой руке у него свернутая грамота, которую он бережно держал перед собой.

- Что там у тебя, Шарп? – готовясь снимать перчатки, промолвил Грегори, понимая, что грамота предназначается ему. - Письмо от смотрителя округа, Джораха.

Грегори немного напрягся, из-за нежелания вообще как-либо контактировать со старым товарищем, после последнего их разговора. Сняв перчатки, мужчина перехватил грамоту из рук Шарпа. Отклеил печать и развернул ее для, прочтения.

«Сэр, Грегори Блейд из Дэара. Вам, как смотрителю за Третьим Военным Блоком «Переднего Края», от имени Джораха Лоара, смотрителя Второй Военной Области, поручено собрать и возглавить военную экспедицию за «Стену». С целью проведения разведки и выявления мест нахождения предполагаемых врагов к Северо-Западу от стены. В целях экономии человеческих ресурсов, вам разрешено взять не больше двух «Защитников Стены». По необходимости, остальную часть состава укомплектовать наемниками или авантюристами, что помогают нам в защите стены».

- Угу, – удрученно кивнул Грегори, но, не промолвив ни слова, он забрал грамоту и направился к лифту. - Сэр, будут какие-то распоряжения? – поинтересовался Шарп. - Пока нет, – четко буркнул Грегори, затем обратился к Кларку: - Ты, за мной.

Кларк тут же направился к начальнику. Поравнявшись с ним, он ожидал указания, и они последовали: - Отправляйся в Гардорн, поищи наемников или авантюристов, готовых отправиться за «Стену», продолжая движение к лифту, проговаривал Грегори. - За «Стену»? Дело, видимо важное. - Так и есть. - Кто вам нужен?

Приблизившись к лифту, Грегори встал в него, продолжив: - Не больше четырех самых отмороженных ублюдков, которых только сможешь найти. Тех, кому уже точно нечего терять. - Сэр, я сомневаюсь, что такой подбо… - Я отдаю приказы, ты выполняешь, - перебил Грегори, после чего направил взгляд на рыцарей, что отвечают за прокручивание рычага лифта, отмахнувшись им, он воскликнул, - Лифт!

Механизм тут же принялся в движение, после чего лифт начал постепенно подниматься. - Все запомнил, Кларк? – облокачиваясь на деревянные поручни, спросил Грегори. - Да, сэр. Гардорн, наемники или авантюристы, четверо, те, кому уже нечего терять. - Славно, Кларк, славно… - выдохнув, промолвил тот, отстраняясь от поручней.

Кларк отдалился чуть назад, после чего проводил взглядом лифт. Дождавшись того, как он затеряется в облаках, рыцарь направился к конюшням, где снарядил коня и поскакал в город.

***

«Передний Край» или же «Стена», довольно важный и объемный стратегический пункт, растягивающийся по верхнему периметру Империи Света и не только. Стена разбивается на пять областей, те уже в свою очередь делятся на блоки. Создавалась стена в древние времена, для защиты от угрозы со стороны разнообразной опасной фауны «Мертвого леса», а также диких народов, отличных от жителей по южную сторону от стены. Постройкой этой стены, Империя Света как оградила себя от опасностей леса, так и заблокировала себе путь расширения на север и запад, сделав те регионы недоступными себе. Да и не зачем туда расширяться. Вся имеющаяся литература твердит о том, что в лесу нет ничего, ради чего можно было бы расширяться в ту сторону. Подтверждению этому являются периодичные нападки различных тварей, со стороны леса. Из-за этого стена все еще функционирует и снабжается. За снабжение отвечают города и поселения, находящиеся в округах.

Служить на стене честь, для любого рыцаря, но отнюдь, не каждый служащий стены — это «Рыцарь Света». На территории всей Империи существуют гильдии авантюристов. Не редко, гильдии, находящиеся в Военных Областях, заключают договора с Орденом «Рыцарей Света». Получая особые, привилегия, в обмен отправляя на стену своих солдат. Некоторые гильдии, пропитанные особым энтузиазмом, полностью ориентируются на выполнения заказов по работе на стене.

Также, Империя, не редко прибегает к заключению контрактов с наемниками, что за хорошие деньги готовы выполнять разнообразные задачи, не задавая вопросов. В отличие от тех же авантюристов, которые пусть и переходят под руководство рыцарей, но имеют право не согласиться с теми или иными решениями и вернуться обратно, получив санкции только со стороны своей гильдии и то, только если гильдмастер считает это необходимым.

***

Около часа прошло, прежде чем Кларк пересек ворота Гардорна.

Здесь жизнь подчинена строгому распорядку и непрерывной подготовке к поддержке защитников стены. Узкие, мощеные улицы города пронизаны гулом кузнецких молотов, звуком натягиваемых канатов и скрипом телег, которые безостановочно доставляют грузы к складам, из которых в дальнейшем, все отправляется на стену. Центральная площадь Гардорна — сердце города — окружена мастерскими, арсеналами и складами, где круглосуточно изготавливают оружие, броню и припасы для защитников стены. Огромные, дымящиеся кузницы работают день и ночь, выплавляя металл для осадных машин и стрел, что защищают стену. На окраинах города возвышаются массивные башни и караульные посты, постоянно патрулируемые стражниками. Отсюда идут караваны с продовольствием, древесиной и камнем — всем, что нужно для поддержания мощи «Переднего Края». Гардорн славится своими ремесленниками и инженерами, которые изобретают всё более мощные и надёжные механизмы для укрепления обороны. Город разделён на несколько кварталов: жилой, торговый и военный. Жилые дома, крепкие и суровые, построены из камня и дерева, устойчивы к холодным ветрам. В торговом районе кипит жизнь — здесь продают необходимые товары, от провизии до инструментов. А в военном квартале, где расположены казармы и тренировочные полигоны, ежедневно проходят учения солдат Академии «Рыцарей Света», готовящихся защищать стену. Помимо них, там же распложены и гильдии авантюристов, что либо также работают на благо стены, либо на благо близлежащих земель.

Первым же делом Кларк направился к западным окраинам города, в военный квартал, где базировалась самая крупная группа авантюристов города – «Последняя Гвардия». Свое название они придумали не сами, сначала они назывались «Большие Кулаки», а новое название получили после того, как заключили договор с «Рыцарями Света», отправив большое количество людей, на защиту стены, в то время как другие гильдии отказывали.

Кларк медленно едет по улицам Гардорна верхом на своём белом жеребце. Улицы города, несмотря на ранний час, уже полны суеты. Торговцы спешат открыть свои лавки, ремесленники выкладывают товары в витрины, а состав «Рыцарской Полиции» патрулируют узкие улочки. Люди останавливаются, чтобы взглянуть на рыцаря. Кто-то склоняет голову в знак уважения, дети, с восхищением смотрящие на него, шепчутся и вытягивают друг друга за рукав, указывая на всадника в черном одеянии защитника стены. Под копытами его коня стучит каменная брусчатка, создав ритмичный звук, который отзывается эхом между домами. На улицах думается запах раскалённого металла, смешанный с ароматами свежего хлеба и дыма от кузниц. Кларк мчится мимо ратуш и центра города, где торговцы выкрикивают цены на свои товары, но даже шум обычных дел не мешает ему добраться до ворот военного квартала. Скача мимо цитадели, в которой юные кадеты учатся быть рыцарями, а также многочисленные полигоны, принадлежащие ей, он добирается до большого каменного особняка, что стоит отдельно от земель академии. Это территория «Последней Гвардии».

Остановившись перед контрольно-пропускным пунктом, представляющим из себя небольшую кабинку, около металлических ворот особняка, Кларк наклонился вниз, после чего послышался голос человека, в серых доспехах. - Защитник стены? По какому вы делу? - Я прибыл по указанию смотрителя третьего блока. - С какой целью? - Мне нужен ваш старший, необходимо взять пару человек для одного задания. - Проезжайте, – отмахнулся солдат, после чего врата распахнулись, впуская рыцаря на коне.

Кларк въехал внутрь, направляясь к конюшням. Там его уже ждал конюх, что тут же повел коня в отведенное для него место, как только Кларк спешился. Сразу же к нему подошел еще один солдат, одетый в серые доспехи. На голове воина был металлический шлем, что закрывал только голову, оставляла лицо, покрытое большим шрамом в районе нижней губы, не прикрытым.

- Сэр, как я могу к вам обращаться? - Кларк. А вы? - Руйджерд. - Прекрасно, Руйджерд. Мне нужно поговорить с кем-то, кто готов будет дать мне нескольких человек. - Хорошо, следуйте за мной.

Воин повел Кларка прямо в каменное здание. Распахнув тяжелые деревянные двери, оба человека прошли внутрь, оказавшись в большом холле, по центру которого, на полу была брошена шкура большого беса. По обе стороны помещения располагались винтовые лестницы, ведущие на второй этаж, рядом с ними проходы в соседние комнаты. В самой дальней части холла, по центру находиться длинная стойка, с пятью окошками, по краям от стойки двери, что ведут в соседние комнаты.

- Проходите, - проводив рукой, проговорил Руйджерд. - Мне к какому-то окошку? – засомневался Кларк. - Ой, конечно нет, следуйте за мной.

Руйджерд поднялся по лестнице, его примеру последовал и Кларк. Наверху, проходя по красному ковру, он привел рыцаря к двойным деревянным дверям. Остановившись у двери, он проговорил: - Это комната для переговоров с гостями, проходите и ожидайте. Возможно, вы чего-то желаете? Я могу послать к вам служанку. - Нет, спасибо за заботу.

Руйджерд кивнул и направился куда-то дальше по коридору. Кларк же открыл двери и вошел внутрь, оказавшись в просторной комнате, в дальней части которой было большое панорамное окно, из которого открывался красивый вид на стену, стоящей поодаль. У боковых стен, большие книжные шкафы. По центру комнаты небольшой круглый письменный столик, по обе стороны от которого, друг напротив друга стояли красненькие диванчики.

Выдохнув, Кларк уселся на один из них, ожидая переговоров. Спустя пару десятков минут, послышался звук открывающихся дверей. Быстрым шагом в комнату ворвался невысокий мужчина, расы гномов, всего метр шестьдесят. Быстро проходя по комнате, он останавливается около диванчика, на котором сидит Кларк, проговаривая: - Ой-ой-ой, очень извиняюсь за такую задержку. Сами понимаете, дела…

Кларк вскакивает с места, пожимая руку гному.

- Меня зовут Гордон. Я заместитель главы гильдии. - Кларк, заместитель смотрителя третьего блока. - Ха-ха-ха! Вот оно как, заместитель будет беседовать с заместителем! – в голос рассмеялся гном, оголяя золотые зубы, - Надеюсь, у тебя нет проблем с такими как я? – указывая на свой рост, промолвил Гордон, - Просто, вы же на стене вроде как не очень жалуете нелюдей. - Прошу прощения, мистер Гордон, если наши солдаты, вас когда-то обидели. Но данное правило сформировано сугубо в целях защиты и уравнивания всех солдат. Ни стена, ни орден в целом, не считает иные расы не достойными службы. Наоборот, человек, должен быть защитником для другого, не важно другой это человек или гном, бильвиз или леприкон. - Ладно, ладно. Не дергайся ты так, я просто пошутил, – пробормотал гном, плюхнувшись на соседний диван, - Ну? С чем пожаловали, заместитель смотрителя третьего блока? - Нам нужно четыре человека. - П-ф-ф, и все? Мы ежегодно отправляем вам сотни солдат. Четырьмя больше, четырьмя меньше. - Нет, вы должны понимать, что данный случай не обычный. - Почему же? - Нам нужны солдаты для похода в «Мертвый Лес».

Тут улыбчивый гном переменился, его лицо замерло в серьезном выражении, а зеленоватые глаза выражали непонимание и сомнения.

- Я знаю, как это звучит, но дело серьезное. - Что за дело? - Разведка. - Нет, – отрезал Гордон, готовясь вставать. - Почему? - Наш договор подразумевает защиту стены, а не снаряжение экспедиций за ее пределы. За подобное задание никто не возьмется, ведь оно самоубийственное, сколько бы золота я не предложил. Адекватный авантюрист не пойдет на это. - В этом и дело…

Гном вопросительно поднял бровь, посмотрев на Кларка. - Мы и не ждем от вас лучших из лучших. – разъяснил Кларк. - Не понял, – напрягся гном. - Нам нужно четверо тех, кому уже, итак, ничего не светит. - Ха! Мы гильдия, а не свинарня. Отправьтесь в бедные уголки спального района, может там будет пара нищих отбросов. Здесь все квалифицированные. - Ну неужели у вас нет никого, кто бы мог сражаться, но при этом на грани от отстранения от дел гильдии или может, болен чем-то смертельным?

Гордон приложил правую руку к бородатому подбородку, начиная думать. Немного пораскинув мозгами, он поднял взгляд, в котором будто загорелась идея. Ударил кулаком об ладонь, заговорив: - Руйджерд? - Да? - Тех двоих еще не казнили? - Нет, еще сидят в темнице. - Вот и славно, снарядите их и отправьте с сэром, Кларком. - Благодарю! – вскочил черноволосый рыцарь. - Ха! Не за что меня благодарить, эти дикари сильно подвели нашу гильдию, да и вряд ли вы сами их возьмете из-за своеобразных «традиций».

Кларк поднял взгляд, после чего спросил: - В плане? - Эти двое, тигриные арыси. Вы ведь ищете людей, верно? - Для такого задания, мы готовы сделать исключение. - Славно, но их двоих без присмотра я не отправлю. Вы получите одного из моих людей, очень падкого на деньги. За такое задание, вы должны будете щедро выплатить ему. - Тоже не проблема. - Тогда по рукам? - Если не секрет, за что они в темнице? - У этих двух ублюдков отсутствует дисциплина и легко срывает голову, - вскакивая с места, он продолжил, - С этим же нет проблем? - Думаю, нет. За стеной вряд ли им захочется ослушаться приказа, особенно приказа моего начальника. - Вот и порешали, - протягивая руку, рыцарю, пробормотал Гордон.

Кларк уверенно пожал руку гному, после чего тот покинул его. Руйджерд же пригласил Кларка проследовать за ним.

Глава 5

В холле на первом этаже гильдии «Последняя Гвардия». Невысокий парень, но с довольно развитой мускулатурой, прошел к одному из регистрационных окошек. Одет парень был небогато: простые хлопчатобумажные штаны и шерстяная кофта, поверх которой был надет металлический нагрудник, который явно уже успел побывать в боях. В отличие от паренька, на чьем гладком лице не было ни единой ссадины или шрама.

Сблизившись с окошком, он нажал по звоночку, после чего послышался короткий звон, а вслед за ним и мягкий женский голос: - Секундочку.

Спустя пару мгновений, в окошке появилась девушка, с каштановыми волосами, собранными в пучок. Неловко поправив локоны волос, убирая их за уши и оголяя карие глаза. Улыбнувшись тоненькими губками, девушка промолвила: - Добрый день, чем могу вам помочь?

Парень пробежался взглядом по девице, облаченной в темно-зеленое платье.

- Эм, да. Я бы хотел вступить в гильдию. - Ох, правда!? – радостно воскликнула девушка, тщательно всматриваясь в парня, смутив того немного, вынудив его почесать покрасневшую щеку, - Ой, простите, кажется, я вас смутила. - Ничего страшного, - промолвил парень, поправив густые волнистые локоны волос. - Так, вот бланк, - положив лист на стол, проговорила девушка, - Вот перо и чернильница, - проделала она то же самое с этими предметами, - Вам нужно указать ваше имя, фамилию, если есть, возраст, а также описать свои боевые навыки и предыдущий опыт работы в гильдиях, либо службы в каких-то военных организации… - недоговорив, девушка, будто что-то вспомнила, после чего резко сменила тему, спросив: - Ой, вы ведь на позицию авантюриста хотите вступить? Будет очень неловко, если вы чем-то другим хотели заняться, а я сходу дала вам не те бланки. - Нет, не беспокойтесь. Все правильно.

Девушка широко улыбнулась. - Замечательно, тогда впишите все, как я вам сказала. - Хорошо.

«Имя: Лукас Фамилия: отсутствует Возраст: Двадцать лет. Боевые навыки: Умение сражаться мечом, топором, а также стрелять из лука. Предыдущий опыт: отсутствует»

Получив бланк обратно, девушка пробежалась глазами по тексту, пробормотав: - Хорошо, хорошо, значит – Лукас, - а позже добавила, обращаясь к парню, - А откуда у вас владение оружием? - Самостоятельно освоил. - Ничего себе, тогда, прежде чем я смогу одобрить ваше вступление, вам нужно будет пройти боевую проверку. Если наши люди скажут, что вы и правда, сносно орудуете хотя бы чем-то из этого списка, то я поставлю вам печать члена гильдии «Последней Гвардии». - Хорошо, я все понял. - Тогда, покажите этот бланк, вон тому мужчине, - указывая на мужчину, с большим шрамом в районе нижней губы, что стоял около выхода, скрестив руки, - И объясните ситуацию.

Парень кивнул и направился к мужчине. Сблизившись с ним, он с неуверенностью в глазах, но с уверенностью в голосе, заявил: - Мне нужна боевая проверка.

- М? – удивился солдат, опуская левую руку, а правую потянул к бланку, который показал Лукас, - Откуда это у тебя?

Немного замешкавшись, Лукас дал ответ: - Мне дала девушка.

Мужчина вопросительно поднял бровь, после чего сказал: - Поздравляю. Бланк то откуда?

Лукас смутился, после чего неуверенно пояснил: - Этот бланк, дала девушка, со стойки регистрации. - А имя у этой девушки есть?

Тут Лукас совсем растерялся, ведь он даже не спросил имени у девушки.

- Эй, Руйджерд!? Хватит наседать на парнишку. Оцени лучше его навыки. - Ладно, Тина, – улыбнулся мужчина, помахав девушке рукой.

- Правда, красивая дама? – ухмыльнулся, Руйджерд, подталкивая локтем Лукаса, - Ну ладно, пойдем.

Лукас побрел за мужчиной. Тот повел его через два длинных коридора, освещенных факелами. Дойдя до самого конца, он распахнул двойную деревянную дверь, открыв вид на тренировочные площадки.

Там, несмотря на зимний холод, при полной самоотдаче тренировались солдаты, разделенные на группы. Одни стреляли из лука, другие метали топоры, третьи фехтовали на мечах.

- Давай за мной, сейчас посмотрим, из какого теста ты слеплен, - буркнул Руйджерд, направившись к одной из площадок.

Выставив лист перед собой, он промолвил: - Так, написано, что стреляешь из лука. Давай проверим.

Оказавшись прямо на площадке, около стоек с луками, Лукаса хотели было остановить пара солдат, на что Руйджерт тут же возразил: - Не трогайте его, он со мной.

Те, не очень приятно выглядящие, люди не стали препятствовать мужчине, отойдя в стороны, от паренька. Руйджерд хватил лук и пяток стрел, сразу же передавая ее юнцу. - Давай, у тебя пять попыток, покажи, что можешь.

Лукас, неуверенно взял лук и стрелы, отошел к линии, с которой необходимо делать выстрелы. Подготовил стрелу, выставил перед собой лук. Натянув тетиву, со стрелой, Лукас задержал дыхание, для более точного прицеливания. Из-за волнения, он отпустил тетиву слишком рано, и стрела полетела мимо мишени, в виде пугала.

Позади стоящая толпа, состоящая из десятка не самых опрятных мужиков, залилась смехом.

- Эй, тише, тише. Вспомните себя в первый раз, - возмутился Руйджерд, после чего обратился к Лукасу: - Слушай, парень, если остальные выстрелы будут такие же, то тебе лучше не тратить как свое, так и наше время.

Лукас проигнорировал слова старшего, молча подготовив следующую стрелу к выстрелу. Собравшись с мыслями, он вновь выставил перед собой лук и натянул тетиву. Хорошенько прицелившись и задержав дыхание, парень отпускает тетиву, выпуская стрелу, что молниеносно вонзается в плечо пугала.

- Вот, уже лучше. Однако такая рана не убьет врага. Попади следующей стрелой ему в голову.

Лукас повторил предыдущие действия, но на сей раз, пытаясь прицелиться в голову пугала.

Первая пролетает рядом с головой, вторая попадает в туловище, а третья уже попадает прямо в голову.

- Ладно, видели и хуже, - сложив руки, буркнул Руйджерд, - Пошли, может мечом ты махаешь лучше.

Переместившись к площадке, где бойцы тренировались, друг с другом во владении мечом. Руйджерд выдал, Лукасу деревянный меч. - Мне показать, что я умею? – неловко спросил Лукас. - Типа того, – сложив руки, ответил мужчина.

Парень встал в боевую стойку, после чего принялся махать мечом. - Нет, нет, нет! Что ты вообще делаешь!? – рассмеялся Руйджерд. - Показываю, что я умею, – озадачился Лукас. - Ха-ха-ха-ха! – засмеялся в голос мужчина со шрамом под губой, - Сейчас найдем тебе соперника.

- Эй!? Гюнтер!? – крикнул Руйджерд, в сторону кучки мужчин. Самый большой из их, с щетиной, черными глазами и пожелтевшими зубами, уставился на мужчину, выкрикнув: - Чо!? - Не чокай мне тут! - Виноват! Я хотел сказать, что надобно, сударь!? – проорал мужик, немного наклонив толстое тело, и разведя массивными, волосатыми руками в сторону в неуклюжем реверансе. - Проверь, на что способен пацан. - А-ха-ха-ха-ха! – ухватившись за круглый живот, рассмеялся тот, добавив: - Ты ведь не серьезно!? Я ведь размажу его! - Я полностью серьезен! – уверенно ответил Руйджерд, бросив взгляд, на потерянного Лукаса, - Не беспокойся, это он так шутит.

Лукаса же это не особо успокоило. Особенно, тревожно стало, когда этот большой мужчина выдвинулся на встречу, постепенно увеличиваясь в размере, постепенно сближаясь. Почесывая сначала лысину, а следом и бакенбарды, Гюнтер широко раскрыл пухлые губы, вновь оголяя неприятные зубы. Проходя мимо стойки с оружием, он хватается за дубину.

- Я думал, вы хотите проверить мои навыки в сражении на мечах, - насторожился Лукас. - Так и есть, но не все твои враги будут ходить с мечами, - ответил Руйджерд, позже подняв взгляд на Гюнтера, спросил: - Верно? - Верно! – ухмыльнулся Гюнтер, стукая дубиной об другую руку.

Встав, напротив друг друга, Гюнтер облизнул пухлые, потрескавшиеся губы, произнеся: - Извини, если сломаю.

- Начали! – послышался Голос Руйджерда.

Подавив переживания, Лукас тут же бросился вперед, широко взмахивая тренировочным мечом. Сблизившись и почти нанеся удар, парень почувствовал жгучую боль в районе левого плеча и части туловища. Удар дубиной Гюнтера был настолько силен, что Лукаса снесло в сторону на пару метров, вынудив того повалиться и прокрутиться по земле несколько раз.

- Ты уже все!? – прозвучал обеспокоенный выкрик Руйджерда.

Ответа от Лукаса не последовало, парень встал в планку, собираясь с силами и хватаясь за меч, что упал рядом. Сжав зубы и кулак с оружием, Лукас перетерпел боль, вставая на ноги.

- Извини, мальчишка, чуть не рассчитал, - усмехнулся Гюнтер, ударяя дубинкой по ладони свободной руки. - Ага, ничего страшного… - еле слышно буркнул Лукас, вставая в боевую стойку.

Руйджерд одобряюще кивнул, в его глазах вспыхнула искра уважения.

- Ты еще держишься, неплохо, — пробормотал он, затем крикнул, подбадривая: - Покажи, на что способен!

Гюнтер перестал ухмыляться. Он увидел, что мальчишка хоть и помят, но не сломлен. Лукас сглотнул, сосредоточившись на дыхании, чувствуя, как сердце бешено стучит в груди. В этот момент он понял, что отступать нельзя — не в этот раз.

Гигант сделал шаг вперед, размахивая дубиной, которая со свистом сотрясала воздух, предвещая новую волну боли. Лукас, не теряя времени, кинулся в сторону, скользя по земле и выискивая момент для удара. Секунда, другая — и вот он видит просвет между тяжелыми движениями Гюнтера. Собрав всю свою силу и целостность, Лукас направил удар в сторону громиле, вложив в него не только оставшуюся энергию, но и отчаянную решимость. Получив удар, Гюнтер сделал пару шагов назад, выдохнув, буркнул:

- Интересненько…

Смахнув холодные капли пота со лба, новобранец снова ринулся вперед, в этот раз осознавая, что противник не станет пассивно наблюдать. Уловив движение краем глаза массивной дубины, Лукас резко нырнул вниз, скользя под мощной рукой Гюнтера. Приземлившись на корточки, он мгновенно развернулся и ударил по ноге, но тот даже не дрогнул.

Мужчина, с горячим раздражением развернувшись, направил свой удар вниз. Лукас, не теряя ни мгновения, перекатился в сторону и нанес новый, в этот раз по колену, удар. От удара громила пошатнулась, непроизвольно согнув ногу. Сжав зубы, он поднял дубину для нового удара, но Лукас, упреждая это, тут же перекатился и обрушил еще один удар по другой ноге. Гюнтер, потеряв равновесие, вынужденно перенес вес на одну сторону. Он едва не рухнул, но, напрягшись, сумел устоять, размахивая дубиной, чтобы не упасть и, по возможности, задеть Лукаса.

Лукас, не упустив момент, перекатился еще раз и снова ударил по колену, вынуждая Гюнтера опуститься на одно колено. Когда начало его массивного тела клонилось вниз, Лукас резко поднялся, готовясь, нанести удар по голове. Однако разъяренный Гюнтер успел опередить его, мощно взмахнув дубиной. Удар настиг Лукаса прежде, чем он смог уклониться, отправив его кувыркаться на землю. Пролетев несколько метров и покувыркавшись еще пару, парень упал на спину, на сей раз, не поднявшись.

***

Чувствуя жгучую боль в районе лица, а также звон в ушах, Лукас медленно раскрывает свои глаза, видя не самые приятные ухмылки, на небрежных лицах Руйджерда и Гюнтера, на фоне серого неба.

- Я же говорил, что он не помер… - пожал плечами громила. - И правда не помер, - подтвердил Руйджерд.

- Я провалил? – пытаясь побороть звон в ушах, промолвил Лукас?

Оба усмехнулись и Руйджерд протянул руку, со словами: - Ты принят!

Лукас остолбенел, думая, четко ли он расслышал Руйджерда или звон в ушах подкинул ему то, что он хотел услышать.

Немного исказившись в лице, Руйджерд буркнул: - Ну? Ты хватаешься или как?

Лукас взбодрился, после ухватился за руку, тот оттягивает ее назад, поднимая парня с холодной, сырой земли.

- Я правда принят? - Да, по бою с Гюнтером я понял, что ты довольно перспективный. В наших рядах не хватает молодых бойцов, готовых доказывать здесь и сейчас. - Почту за честь! – склонив голову, воскликнул Лукас. - Ха-ха-ха, какой бодрый, прям и не скажешь, что я только что огрел тебя дубиной по голове! – рассмеялся Гюнтер, хлопая большой ладонью по спине паренька. - Ладно, оставь его Гюнтер, - изображая успокаивающий жест, промолвил Руйджерд, затем обратившись к Лукасу: - Пошли, нужно закончить твою регистрацию у Тины.

***

Вернувшись к регистрации, Руйджерд позвенел в звоночек, после чего за стойкой появилась Тина, что тут же обратила внимание на лицо Лукаса, что было окровавлено и довольно помято: - Святой Довави, что вы с ним сделали? - Ничего не поправимого, Тиночка, как говориться, до свадьбы заживет. В общем, завершай его регистрацию, он прошел тест, - постучав по столу пальцами, ухмыльнулся Руйджерд, затем развернулся к выходу и побрел к своему посту.

Девушка взволнованно еще раз осмотрела парня, поинтересовавшись: - Может быть, вас к лекарю? - Ничего страшного, я в порядке. Давайте сначала закончим регистрацию. - Что-же, хорошо, - в миг став серьезной, задумалась девушка, потянувшись под стойку, - Вот договор, вам необходимо подписать здесь и здесь, - указала на необходимые поля, Тина, - Еще такой вот вопрос: вы живете рядом? Или прибыли издалека? Если издалека, то вы можете поселиться прямо здесь, в доме гильдии, если же вам есть где жить, то вы можете отказаться.

Расписываясь на бумаге, Лукас ответил: - Я издалека, поэтому если есть возможность жить тут, то я не буду от нее отказываться. - Хорошо, тогда вот ключ от вашей комнаты на втором этаже, по номеру на ключах, вы сможете ее отыскать. - Благодарю. – кивнул парень, собираясь уходить, но Тина его остановила. Убрав прядь за ухо, она застенчиво спросила: - Можно задать вам вопрос личного характера? - Э-э, да. – удивился Лукас. - Почему вы решили стать авантюристом?

Лукас принялся задумчиво чесать затылок. Его лицо изобразило неловкую улыбку, и он ответил: - Потому что, авантюристам платят больше, чем фермерам. - Что же, честность хорошее качество, - улыбнулась Тина.

Лукас перестал улыбаться, став серьезным и слегка нахмурившись, неловко спрашивая: - Эм, а могу ли я задать вам вопрос личного характера?

Девушка удивленно подняла аккуратные, тоненькие брови, слегка задумалась, а после и ответила: - Да, так будет честно. - А-а что вы делаете сегодня вечером?

Тина была удивлена такому повороту событий, но довольно уверенно ответила: - Ничего. - Т-тогда, что насчет того, чтобы поужинать? – неуверенно, ожидая отказа, пробормотал Лукас. - Что вы сказали? – не расслышала, девушка. - Я-я спросил, не хотели бы вы, поужинать со мной? - Я не против, – улыбнулась Тина. - Тогда до вечера? – приободрился парень. - До вечера, я заканчиваю в шесть. - Славно, тогда увидимся, – промолвил Лукас, направляясь к выходу.

Тина поймала взглядом Лукаса, в котором промелькнуло неожиданное тепло и легкая искра интереса. Проведя его взглядом, она вернулась к своим обязанностям, пытаясь сосредоточиться на документах, но мысли все время возвращались в странное и неожиданно смелое решение новобранца. За стойкой начали собираться другие посетители гильдии, и девушка, глубоко вздохнув, вернулась к своей обычной работе, хотя сердце стучало быстрее обычного.

Тем временем Лукас, выходя из здания Гильдии, чувствовал, как напряжение дня постепенно ослабевает. Прохладный ветер обдувал лицо, остужая ноющую боль, которая все еще сохранялась после поединка с Гюнтером. Он прикоснулся к окровавленной щеке и тихо выдохнул.

«Завтра начало новой главы», — подумал он, шагая по улочкам, которые уже начали оживать с наступлением вечернего времени. Торговцы зазывали последних покупателей, уличные музыканты настраивали свои инструменты, а запах свежего хлеба доносился из пекарни на плиту.

В душе стало легче, мысли о предстоящем ужине с Тиной разгоняли мрачные образы сегодняшней схватки. Он попытался представить, как пройдет их встреча. Что она будет говорить? Будете ли она смеяться, или будет такой же серьезной, как при обсуждении документов? Лукас поймал себя на том, что улыбается от этих мыслей, и осознал, что вечер обещает быть интересным.

Еще немного пройдясь по городу, он вернулся обратно, пересекаясь взглядом с Тиной, он улыбнулся ей, а она ему. Когда он поднялся по скрипучей лестнице гильдии в свою комнату, то задержался у окна, наблюдая за вечерним садом, виднеющимся внизу. Легкие всполохи света от факелов и фонарей отражались в стеклах, добавляя тени и загадочность проходящих мимо людей. «Значит, в шесть», — еще раз повторил он про себя, о включении в голову приятного ожидания.

Лукас присел на жесткую кровать и ненадолго прикрыл глаза, позволив себе расслабиться.

Глава 6

Сквозь густой лес, черный столб дыма пробивался ввысь, растворяясь в ночном небе. Источником этого дыма была небольшая деревня, что подверглась нападению. Группа бандитов, вооруженных мечами и факелами, ворвались посреди ночи в дома беззащитных арысей. Хватая их за шкирки, они волочили их на улицы, выбрасывая их в грязь, либо убивали прямо там, в домах, чтобы как можно быстрее перейти к грабежу.

Посреди деревни стоял высокий, загорелый мужчина, что поднял клинок вверх, воскликнув: - Крепких связывайте, они ценнее живыми! С остальных снять шкуры! И тащите все ценное, что найдете, этот куш поделим поровну, после!

Разъярённая толпа подняла еще более громкий гул, врываясь в очередной дом, построенный из соломы и тканей, заканчивая свое дело, они поджигали его и бежали к следующему.

Конечно же, были и те, кто пытался дать отпор, но против двух, а то и трех вооруженных человек у них не было и шанса.

Сидя в одном из домов, маленький котенок, схожий с тигренком, забился в угол, надеясь на то, что его дом обойдут, либо придет мама, папа и брат и уведут его куда-то, где не так страшно. Пожав колени руками, он сидел на маленькой кроватке, тревожно подрагивая хвостом. Янтарные кошачьи глаза были залиты слезами, а поджатые уши дрожали от холодного страха.

Прозвучал резкий звук удара, в ту же секунду вынесший дверь, сорвав ее с петель. Котенок подскочил на месте, встав на все четыре лапы, зашипев и задрожав еще сильнее.

В комнату вошел тот самый здоровяк, что и привел разбойников сюда. Увидев ребенка, он ехидно улыбнулся, облизывая обветренные губы. - Киса, а киса? Иди сюда, я тебя не обижу, - вытягивая левую руку, проговаривал мужчина, держа правую руку за спиной.

Мужчина приближался все ближе и ближе. Одновременно с этим, в дверном проеме появилась фигура еще одного мальчика, расы арысей, подтипа тигра, но он был чуть больше.

Злыми, оранжевыми глазами, он прошелся по мужчине, увидев в правой руке меч, который он скрывал. Яростно зарычав, вскочил на спину недруга, выпустив когти и пытаясь добраться до головы, чтобы расцарапать ее.

- Чертова малявка! – воскликнул мужчина, размахивая мечом.

Взобравшись ему на спину, тигр добрался до лица, цапнув в районе правого глаза. Тогда мужчина схватил ладонью голову кота, отбросив его на кровать к тому, что меньше. Схватившись левой рукой за район ущерба, он склонился, перебарывая боль.

- Тирон, это я, брат! – схватившись за младшего, буркнул старший, - Никогда, никогда не доверяй незнакомцам! У нас есть только мы, теперь только мы… - с болью в голосе пробормотал тигр. - Да, Рурк, я-я понял.

- Как трогательно! – выпрямившись, держась левой рукой за правую сторону лица, проворчал разбойник. Выставляя правую руку с мечом вперед, он убрал левую руку, оголяя расцарапанную часть и вытекающий глаз, - Только вот, ты мне выколол глаз, маленький ублюдок, - размяв шею, продолжил: - За это, я буду медленно расчленять твоего брата, прямо у тебя на глазах, а после я также поступлю и с тобой. А ваша шелковистая шкура, станет прекрасной теплой шапкой.

Младший встал за братом, начиная дрожать. - Тирон, сейчас нужно быть смелым, ты ведь мужчина?

Мальчик промолчал.

- Мужчина, верно?

Несмотря на дрожь, Тирон вылез из-за спины брата. Оба мальчика зарычали, раскрывая когти. Старший, оттолкнулся от кровати, навалившись на мужчину, вынудив того попятиться назад.

Младший снова встал на четвереньки, быстро пробегая под ногами на улицу. Отходя назад, мужчина спотыкается об него, пытаясь отбиться от Рурка. Падая на землю, старший пользуется моментом, раздирая и вторую половину лица.

- Тут еще! – выкрикивает Тирон, осматриваясь по сторонам и видя, что их окружают с разных сторон.

- Бежим! – воскликнул Рурк и оба ребенка бросились в лес, под вопль разбойника, оставшегося без обоих глаз.

***

В небольшом строю, почти полностью состоящем из людей, выделялось две высокие фигуры арысей, подтипа тигра. Желтоглазый Тирон и оранжевоглазый Рурк, были на голову выше других. Также как и остальные, два тигра одеты в металлические нагрудники, под которыми виднелись хлопковые футболки. Униформа отличалась лишь отсутствием грузных ботинок. На мешковатых штанах, болотного цвета, свисало множество ремней с кармашками и кинжалами. Помимо этого, через плечо прокинут еще один ремень, меж застежками которого, была закреплен скимитар.

Вдоль ряда из стороны в сторону, держа руки за спиной, проходил мужчина средних лет, которого выдавала седина на висках. Направляясь налево, всему ряду открывалось обезображенная правая сторона лица, покрытая большим шрамом от ожога. Правый глаз же был мутный и, скорее всего, почти ничего не видел. Молча пройдя пару кругов от начала ряда, к концу и обратно, он заговорил:

- Я не обещаю, что вы вернетесь домой! Но на то вы и добровольцы, что сами вызвались сюда! Скажите мне, готовы ли вы отдать жизнь!? Готовы!? - Да! – последовал ответ хором. - Не слышу! - Да! - Тогда, готовьтесь! Сейчас мы прорвем блокаду и наведем порядок! Запомните, никакой пощады! В этом сооружении нет мирного населения, поэтому вы можете не сдерживаться! В атаку, мои войны!

Строй заревел, оголив клинки и побежав с холма, прямиком к зданию. На встречу их дерзости, полетели вражеские стрелы. Пара снарядов попало в цель, повалив нескольких солдат, в то время как Тирон и Рурк вскочили на четвереньки, уклоняясь от стрел, продолжая прорываться вперед.

Звук натянутых луков и свистящих стрел заглушал всё вокруг, но строй не замедлялся. Передние ряды, покрытые броней, и защищенные уверенностью в своих товарищах, уже достигли первой линии защиты — высокие баррикады из грубых обтесанных бревен и колючей проволоки. Ослеплённый гневом и жаждой победы, каждый солдат видел перед собой только одну цель — прорваться и захватить.

Тирон и Рурк, как два вихря, прорвались сквозь дождь из стрел, их мускулы напрягались, а глаза горели ярче пламенем. Они двигались как звери на охоте — стремительные и смертельно опасные. Рурк первым делом добрался до баррикад и, подняв скимитар, ударил по грубому дереву, раскалывая его с треском. Тирон был рядом, мгновенно бросившись в сформированную брешь, отбиваясь от двух стражей, которые с удивлением не успели и понять, что произошло.

Позади них остальные бойцы, воодушевленные рычанием арысей, бросились на баррикаду, разрубая проволоку и вытесняя оружие. Над полем боя разносились крики, звон стали и рёв разъярённых воинов. Шрамированный командир, стоя на вершине холма, наблюдал за ожесточённой схваткой и стиснул кулаки.

- Смело, мои войны, вперед! – его голос, несмотря на грозу борьбы, пробился сквозь хаос, позволив бойцам сил.

Тирон и Рурк, уже проникнув вглубь защиты врага, обменялись взглядами. Они знали: успех операции зависит от их ловкости и свирепости. Словно по безмолвному сигналу, два тигра двинулись вперед, оставляя за собой лишь тени страха и хаоса.

Враг, неожиданно встретившийся с таким натиском, заколебался. Стражи, держащие оборону, начали пятиться назад, в их глазах мелькали тени страха и отражения, неукротимых воинов, что со звериной жестокостью расправлялись с их сослуживцами. Рурк, чувствуя слабость врага, с рычанием бросился на ближайшего командира, одетого в чёрные одежды с эмблемой змея на груди. Меч врага взлетел в воздух, но тигр легко уклонился, нанес резкий и энергетический удар, который оставил глубокую рану своему противнику.

- Тирон, захватывай проход! – прокричал Рурк, перекрывая грохот схватки.

Желтоглазый арысь кинулся вперед, перехватив клинок обеими руками. Одним мощным ударом он прорубил остатки баррикад, создав узкий коридор, через который смогли пробиться союзники. Первые ряды, воодушевленные победами, заполнили бреши, прорываясь вперед, оттесняя врагов вглубь.

Сражение достигло своего апогея: крики, звон мечей и глухие удары усилились, сливаясь в какофонию, которая эхом разносилась по полю боя. Тирон, облившись потом и запачканный кровью врагов, ворвался в центр последнего укрепления. Верховный воин в доспехах, украшенный эмблемой змеи, шагнул вперед с боевой алебардой. Его глаза были полны решимости, и он выглядел последней надеждой врага на победу.

Тирон стиснул зубы и рванулся вперед. Удар алебарды просвистел в воздухе, но тигр ловко пригнулся, размахнулся скимитаром и оставил глубокую рану на груди. В то же мгновение позади него появился Рурк, метнувшийся в сторону второго командира. Схватка была короткой, но беспощадной: лезвие его меча сверкнуло в лучах заходящего солнца, враг, едва вздохнув, рухнул на землю.

- Вперед! — крикнул Тирон, поднимая окровавленный клинок в знак победы.

В этот момент строй солдат, прорвавшихся баррикаду, хлынул в укрепление, сметая сопротивление. Мечи и кинжалы блеснули в последнем порыве ярости, уничтожая оставшихся защитников.

Звуки боя начали затихать, сменяясь гулом победного клича. Стены врага, некогда грозные и неприступные, дрожали под натиском победителей. Тирон и Рурк, тяжело дыша, осмотрели поле боя, где горели костры и в воздухе пахло дымом и кровью. В их глазах все еще плясали огненные огоньки, но на лицах началось облегчение. - Мы это сделали, брат, - сказал Тирон, с трудом удерживая улыбку, пока ветер трепал его гриву. - Да, - ответил Рурк, вытирая кровь с лезвия.

Командир, стоящий на вершине холма, наблюдал за ними с гордостью, прежде чем повернуться и отдать приказ закрепиться. Битва была выиграна, но война только началась. Однако, эта война была не войной Рурка и Тирона, во время празднования, оба брата покинули бойцов, затерявшись в тенях глухой ночи.

Тихие шаги двух арысей, скользнувших в ночь, не привлекли внимания ликующих воинов, захваченных пированьем. Тирон и Рурк двинулись к густому лесу, который начинался за полем боя, его темные очертания скрывали их фигуры, ночной воздух был прохладным и освежающим после запаха крови и гари. Они обменялись молчаливым взглядом, не нуждаясь в словах, чтобы понять друг друга.

- Мы сделали то, что должно были, - тихо произнес Тирон, оглядываясь на поле битвы, где в его желтых глазах отражались отблески костров. - Теперь наш путь ведет нас дальше. - Верно, брат, - кивнул Рурк. – Никакие лавры, не заменят вкус крови очередного убитого врага.

Шум веселья и песни постепенного стихала, когда они углубились в лес, где царила тишина, нарушаемая лишь шорохом листьев и далёким криком ночной птицы.

***

Путь арысей был наполнен кровью, братья не упускали ни единой возможности сразиться с кем либо, их не интересовали мотивы, им не было интересно то, за кого сражаться. Будь то бедняк, влипший в передрягу, или группа солдат, идущих штурмом на убежище разбойников. Единственным принципом было помогать тем, кто нуждается в этом больше, чем те, кому они противостоят.

В один из таких походов, в ночь, направляясь к одному из больших городов Империи, братья услышали звон клинков, во тьме. Пробираясь сквозь лесные гущи, арыси вышли к дороге. На ней, под звонкий шум столкновений клинков, окружив повозку, сражалось две группы воинов. В повозке, напугано сидел пухлый мужчина, с высоким колпаком, судорожно сжимающий кинжал.

Пара человек, с топорами, отмахнулось от оппонентов, приближаясь к повозке. Как только, они хотели вскочить на нее, между ними и напуганным мужчиной возникли две кошачьи фигуры. Сотрясая повозку, своим резким появлением, агрессивно шипя, обнажая клыки и когти, оба брата тут же ринулись к нападавшим. Тирон ловко выхватил скимитар, сделав ловкое движение рукой, одним ударом, отделив голову разбойника от тела. Рурк же, словно дикий зверь бросился на противника, наваливаясь на него всем своим стокилограммовым весом. Вцепившись когтями в плечи и повалив его на землю, и вгрызся острыми, как бритва клыками в его лицо. Прозвучал писк, затем с звериным рычащим возгласом, Рурк отодрал нос с частью щеки, поднимая озлобленную морду, что в ночи выделялась яростными оранжевыми глазами. Оттолкнувшись от лежачего, Рурк накинулся на следующего, что в этот момент сражался с одним из защитников повозки. Пролетая рядом с ним, он выставляет правую когтистую руку, вонзая когти в голову и прибивая ее, вместе с туловищем, в землю.

Сражение на мгновение прекратилось, когда все обратили внимание, на появление двух агрессивных арысей. Братья мигом воспользовались моментом. С ловкостью и грацией, Тирон проскользнул между несколькими разбойниками, нанося по одному рубящему удару в их незащищенные места. В то время как Рурк с глухой, разрушительной яростью, под звук собственного рыка, рвал и метал в бандитов, словно тряпичные куклы. Понимая, что разграбить повозку уже не выйдет, разбойники уже задумались о том, как бы унести ноги, оставшись хотя бы живыми. Разбегаясь, кто куда, Тирон бросил попытки их нагонять, понимая, что победа за ними, но Рурк же был, не так великодушен, еще парочку ему удалось нагнать и пронзить когтями их плоть.

Мужичок, сидевший в повозке, вскочил с места, радостно осматриваясь по сторонам. Увидев Тирона, он вмиг подскочил к нему, радостно восклицая: - Доброжелательный… э-э-э, арысь! Вы мне жизнь спасли, благодарю вас от всей души! Не хотите ли защищать меня вместо этих… - указывая пальцем на уставших после боя воинов, - По деньгам не обижу, да и трехразовое питание обеспечу и там… всякое, чем ваши интересуются.

- Спасибо за предложение, уважаемый, - буркнул Тирон, - но мы не ищем работу. - А что вы ищете? – настороженно улыбнулся, покрытый веснушками, торговец. - Хорошего сражения! – диким ревом прорычал Рурк, разминая кулаки и сплевывая кровь и куски плоти побежденных врагов.

- Тогда, может быть, вы рассмотрите другое предложение? – заговорил с ними один из солдат, сопровождавших торговца.

Оба тигра заинтересовались и приблизились к человеку, возвышаясь над ним, из-за разницы в росте. - С вашими навыками, вы достойны большего, чем просто скитаться от места к месту, в поисках битвы. Мы, гильдия «Последняя Гвардия», готовы дать вам постоянные заказы на охоту на тех или иных разбойников или головорезов.

Тирон и Рурк переглянулись, но не сразу ответили. Для них подобные предложения были не редкостью, но обычно они всегда отказывались. Они не привыкли работать в команде с кем-либо кроме себя. Да, они помогали и большим группам, но всегда перетягивая внимания, а себя и не беспокоясь за кого-то еще. Однако, перспектива постоянных задач, денег, капающих с них, возможно, нечастая работа в команде с кем-либо еще, все-таки манила их.

Тирон кивнул Рурку, после чего тот заговорил: - У нас есть пара условий. - Какие? - Во-первых, вы с братом всегда работаем вместе, а во-вторых, я бы хотел, чтобы мы как можно меньше работали еще с кем-то.

Солдат, недолго подумав, дал ответ: - Я думаю, что это реализуемо.

***

С небольшого холма открывался вид пейзаж на покрытую снегом долину, окруженную густыми еловыми лесами. В этой долине находится небольшая деревня, что уже несколько дней находится под оккупацией бандитов. «Рыцарям Света» некогда заниматься такой проблемой, поэтому они оплатили услуги гильдии. На пеньке сидит седовласый, бородатый мужчина в возрасте, в тяжелых доспехах, под рукой он держит большой, двуручный меч. Под одиноким деревом, покусывая зубочистку, опираясь одной ногой на его столб, сложив руки, стоял Тирон. Там же, рядом с ним, сидя у основания дерева, натачивая когти Рурк, готовясь к операции.

Послышался шелест кустов, все трое обратили внимание на них. Оттуда вышла молодая девушка, в зеленой накидке с капюшоном, из-под которого выглядывали короткие, волнистые блондинистые волосы. Шагая в больших сапогах, покрытых медвежьей шерстью, по хрустящему снегу, она закинула длинный лук себе за спину. Поправляя колчан на спине, она приблизилась к воину, встав напротив него. - Докладывай, Айра, – спокойно произнес мужчина, закуривая сигарету. - Дейн, они держат заложников в небольшой церквушке Довави, на севере деревни. Сама деревня превращена в крепость. Весь периметр под жестким наблюдением. - И как пробраться? - Можно попробовать пролезть, где по тише, но шанс что нас заметят высокий. Нужно действовать быстро и эффективно.

Пока Айра и Дейн обсуждали это, Тирон и Рурк слушали. Рурк, продолжая затачивать когти, лишь хмуро фыркал, на слова Айры. Последние несколько дней, он был напряжённым и раздражительным, что не укрылось от взгляда Тирона. - Ты в порядке? – поинтересовался младший брат. - Да, просто хочу закончить это дело, - отводя взгляд, промолвил тот.

- Итак, есть вариант, поделиться на две группы, одна ворвется сквозь главные ворота, оттягивая на себя внимание, пока вторая группа зайдет в тыл и попробует вывести людей, после чего подключиться и к первой группе, застав врага врасплох. - Мы сделаем, - четко ответил старший тигр. - Хорошо, тогда я и Айра, пойдем с тыла, - встав с пня, промолвил Дейн.

Ночью команда начала атаку. Дейн и Айра тихо сняли часовых и прошли в тыл, пока Рурк и Тирон ворвались в главные ворота. Началось сражение: Рурк был неудержим, как и вихрь, его удары были быстрыми и смертоносными. Тирон следил за ним, прикрывая тылы. Бандиты не ожидали такого натиска и быстро начали отступать.

Но в какой-то момент что-то изменилось. Один из бандитов, пытаясь скрыться, схватил женщину-местную жительницу и выставил ее как живой щит. Рурк зарычал и, не раздумывая, метнулся вперед. Вместо того, чтобы спасти женщину, он ударил с такой силой, что пробил насквозь ее грудь, отбросив ее в сторону, он дорвался и до бандита, разорвав того в клочья.

- Что ты творишь!? Рурк! – в ужасе выкрикнул Тирон, но брат лишь посмотрел на него, заполненными яростным огнем глазами.

Рурк потерял контроль. Он начал без разбора атаковать всех, кого видел. Его рычание и безумный взгляд внушали ужас даже союзникам. Айра и Дейн, завершив зачистку одного из участков, заметили, что Рурк уже убил несколько жителей.

- Он с ума сошел! – выкрикнула Айра, натягивая тетиву и целясь в неуправляемого зверя. - Не смей! – рявкнул Тирон, бросаясь между братом и Айрой, - Я разберусь с ним.

Тирон сделал несколько скачков к брату, схватив его за плечи. - Уймись ты! – промолвил младший, пытаясь достучаться до озверевшего Рурка.

На мгновение тигр, будто бы одумался, но стрела Айры, что вонзилась ему в плечо, вновь разозлило арысь, что тут же вырвался из лап брата и ринулся к лучнице.

Дейн, опытный мечник, хотел было нанести встречный удар по Рурку, дабы отогнать его от Айры, но в момент попытки нанести по нему хлесткий удар мечом, на пути появился Тирон, яростно зашипев, он скрестил клинок своего скимитара с двуручным мечом Дейна, готовясь к сложному бою. В ту же секунду, Рурк, словно стрела, пронесся мимо обоих, устремившись к Айре, что готовилась пустить очередную стрелу. Хладнокровно, пораскинув мозгами, она сместила прицел с тела тигра, на его ногу. Выпустив стрелу, метко попав в кость, пробив ее и застряв, Рурк тут же повалился на окровавленный снег.

Тирон, увидев это, недовольно взревел, бросившись на помощь брату, но Дейн тут же схватил его за хвост, оттащив обратно к себе. Тигр хотел было вырваться, зарычав и развернувшись к мечнику, но тут же получил мощный тяжелый удар металлической перчатки по носу, моментально вырубившись.

Разъярённый Рурк пытался встать, рыча от боли, поднимая взгляд, он видел приближающуюся Айру. Когда она была уже совсем близко, рядом появился и Дейн, что, подняв массивную подошву ступни, резко накрыв ею голову Рурка, нанося удар всем ее весом.

Глава 7

Спустившись по лестнице и пройдя по узким коридорам, они дошли до металлической двери, открыв которою перед ними представала старая винтовая лестница.

Спуск в подземелье был не просто сменой этажей — это было путешествие в иной мир, враждебный солнечному городу над головой. Винтовая лестница, высеченная в грубом камне, уходила вниз, в сырую темноту, увлекаемая мерцающим светом их факела. Воздух с каждым шагом становился все тяжелее, пропитанный запахами плесени, влажной породы и немытых тел — густой, почти осязаемый коктейль из отчаяния и забвения.

Их шаги эхом отдавались в каменном мешке, выдавая пришельцев из верхнего мира. Сводчатый потолок, по которому струились черные жилы сырости, низко нависал над головами, словно пытаясь раздавить непрошеных гостей. По обеим сторонам узкого коридора, терявшегося в мраке, зияли камеры. Не клетки, а именно каменные гробницы, отгороженные от прохода массивными коваными решетками, ржавыми от времени и испарений.

За этими решетками царил полумрак, изредка нарушаемый тусклым свечением светлящих камней в стальных бра. В нем можно было разглядеть жалкие подстилки из прелой соломы, грубые деревянные параши и сгорбленные тени, замершие в углах. Тишина здесь была особая — не мирная, а вынужденная, гнетущая, прерываемая лишь каплями воды, падающими в лужи из какой-то трещины, да тяжелым, хриплым дыханием спящих узников. Время в этом месте, казалось, застыло, растворилось в сырости и тлене.

И в сердцевине этого царства скорби, у массивной дубовой двери, ведущей, вероятно, в самые мрачные отсеки, сидел страж этого ада. Он не бодрствовал, не сторожил, а был повержен его же собственной рутиной. Охранник, грузный мужчина в потрепанной коже, сидел на табурете, прислонившись к холодной стене, его голова бессильно упала на грудь. Громкий, прерывистый храп вырывался из его приоткрытого рта, сливаясь с капающей водой в жутковатую симфонию безразличия. На коленях у него лежала тяжелая дубинка, готовая в любой момент соскользнуть на грязный каменный пол.

Руйджерд лишь усмехнулся этому зрелищу, привычно махнув рукой, пихая охранника: - Эй, не спим на рабочем месте!

Тот мигом подскочил, прокричав: - Да, есть, сэр!

- Ох, вечно так, никогда не относятся к работе серьезно, – пробормотал Руйджерд. - Да ладно, всякое бывает. Ну, где же те, ради кого мы спустились к вам в темницу, - следуя по холодному каменному коридору темницы. - Сюда, сэр, - Руйджерд, остановившись у железной решетки, снова бросил взгляд на солдата, недовольно буркнул: - А ну быстро сюда. - Есть! – соскочил с места тот, мигом словно тюлень, приблизился к Руйджерду.

Тот протянул руку к связке ключей, на ремне солдата. Стянув ее, он просмотрел ключи, выбрав один из них, он вставил его в слегка проржавевший замок. Замок издал низкий скрежет, разломав тишину коридора, когда он повернул ключ. - Готовьтесь, сэр Кларк, - с опасением обратился Руйджерд к рыцарю. - Эти двое могут быть не в самом хорошем распоряжении духа, - предостерегает он, открывая дверь.

Комната была освещена тоненьким лучом солнечного света, пробивавшимся сквозь небольшое окошко с решетками, прямо под самым потолком. Солнечного света хватало, чтобы были различимы силуэты лавок по краям комнаты, и пару силуэтов около дальней стены. Их кошачьи глаза сверкнули в полумраке, и Кларк ощутил на себе взгляд двух хищников.

- Пришло время казни? – игриво, хрипло прорычала одна из фигур. - Неверно, тигренок, - Руйджерд ухмыльнулся. – Вас забирают, - мужчина кивнул головой в сторону Кларка. - Кто такой? – прозвучал уверенный голос второго тигра. - Сэр Кларк, - твердо ответил рыцарь. - Рыцарь значит… - недовольно фыркнул один из тигров. - Чего рыцарю от нас нужно? – поинтересовался второй. - Вы отобраны для очень важной экспедиции. - Что еще за экспедиция? - За «Стену». - объявил Руйджерд.

В комнате повисла недолгая тишина, услышав ответ, несмотря на весь свой опыт, арыси почувствовали, как по их телам пробежались мурашки, а шерсть ненадолго встала дыбом.

- Мы не ходим в походы. – прозвучал голос одного из тигров.

Руйджерд сделал пару шагов вперед, усевшись на корточки и сказал: - У вас не так много вариантов. Либо «Стена», либо виселица.

Тигры переглянулись своими яркими глазами.

- Два таких война как вы, неужели выберут умереть от удушья, нежели от славной битвы? – продолжил Руйджерд. – К тому же, если вы вернетесь живыми, вам скостят срок с пожизненного, до десяти лет.

Один из арысей недовольно фыркнул, после чего его брат заговорил: - Если мы вернемся, мы хотим свободу. Мы не останемся в гильдии, а уйдем туда откуда пришли, то есть за пределы Империи, так что не будем больше мешать. Только при таких условиях мы согласимся. - Где гарантии, что вы уйдете из страны? - А где гарантии, что мы вернемся из-за «Стены»?

Руйджерд улыбнулся. - Идет! – вставая, ответил он.

Оба арыси поднялись на ноги с грацией и легкостью, свойственными их природе. Они были массивными, даже несмотря на общее измождение. Густая полосатая шерсть поблёскивала в тусклом свете, длинные хвосты нервно подрагивали.

Какие здоровые, подумал про себя Кларк, насторожившись, при этом он не подал виду, сохраняя холодный взгляд.

- Тот, что больше – Рурк. Тот, что поменьше – Тирон, - показав пальцем сначала на одного, а потом на другого, проговорил Руйджерд, а затем обратился уже к тиграм. - Прежде чем вас освободить, мы должны договориться с сопровождающим, до тех пор вы еще посидите здесь. - Сопровождающий? Зачем нам сопровождающий? – возмутился Рурк. - Чтобы, в случае успеха миссии, гильдия знала каков был ваш вклад, ну и чтобы рыцарям приходилось меньше с вами нянчится. - Глупости! Никто в здравом уме не пойдет за «Стену». – скрестив руки на груди, промолвил Тирон. - Эта не ваша забота. – отрезал Руйджерд, направляясь на выход.

Оказавшись за пределами камеры, солдат закрыл ее, передал ключи сторожу и вместе с Кларком направился наверх.

- Ваше начальство говорило, что кто-то за хорошее вознаграждение возьмется за сопровождение. - Да, в наших рядах есть один человек, что за звон пары монет готов взяться за любую работенку.

Оказавшись в холле, Руйджерт пробежался глазами по нему и около одной из стоек, увидел мужчину, мило беседовавшего с регистраторшей.

- А вот и он, сэр Кларк. – промолвил он, а после поднял левую руку и рявкнул, - Лукас!?

Мужчина замер, медленно развернувшись лицом к источнику шума. Неловко улыбнувшись, он показал один палец, намекая на то, чтобы ему дали минутку.

Развернувшись обратно к девушке, он промолвил: - Тина, прости, но нужно бежать! - Да, я понимаю. Встретимся уже тогда дома? - Да и пойдем к Арчеру, как договаривались. - Хорошо, - мило улыбнулась девушка.

Окрыленный ее улыбкой, парень потянулся к ней, поцеловав в щеку, после чего резко отдалился и направился к Руйджерду, оставив смущенную девушку.

- Ну? Чего ты хотел Руйджерд? - Это сэр Кларк. Сэр, Кларк, это Лукас. - Приятно познакомиться, - уважительно склонив голову, сказал Лукас. - Взаимно, - кивнул Кларк. - У сэра Кларка к тебе дело, поговорим в комнате для переговоров. - Ой, что-то важное, по-видимому. - Именно.

Троица направилась в ту же комнату, в которой ранее Кларк беседовал с Гордоном. Усевшись на диваны, Лукас уверенно раскинул руки по спинке красного дивана, ожидая предложение.

- Итак, ради чего сам «Рыцарь Света» обратился именно ко мне? - Нам нужно, чтобы ты сопровождал меня, моего командира, Рурка и Тирона за «Стеной». - А вы не церемонитесь. – удивился Руйджерд.

Поза Лукаса сиюсекундно изменилась, он сжался, но, тем не менее, сохраняя уверенность, он дал своевременный, четкий ответ: - Нет.

Встав, и направившись к выходу, он услышал голос Кларка, что заявил: - Тысяча золотых монет сейчас и еще тысяча после возвращения.

Лукас замер. За такие деньги он мог бы год жить припеваючи и ни в чем себе не отказывать и еще бы осталось на свадьбу с Тиной, но стоит ли оно того? Никто не знает, что твориться в глубинах «Мертвого Леса», все экспедиции, что уходили дальше нескольких километров, не возвращались.

- Как далеко мы уйдем от стены? - Нам поручено узнать местонахождения поселения орков, что совершают на нас набеги. Скорее всего поселение расположено недалеко, иначе бы им не было бы смысла идти к нам. - Я хочу, чтобы вторая тысяча была выплачена моей девушке, если я не вернусь. - Я думаю, что это возможно устроить. - Тогда я согласен, завтра я готов буду выдвигаться. - Чудно.

Пожав руки с Кларком, Лукас покинул рыцаря и Руйджерда.

Оставшись наедине, Руйджерд почесал затылок, после чего заявил: - Честно говоря, за такие деньги и я бы пошел. - При всем уважении, вы староваты как для столь опасного похода, так и для присмотра за теми двумя бугаями. - Вы правы, сэр Кларк, но данное задание путевка в один конец, мне жаль парня.

Кларк бросил взгляд на Руйджерда, собираясь с мыслями: - Все будет хорошо, не беспокойтесь. - Хочется верить… - выдохнул Руйджерд, - Ну что, скакать вам туда-сюда не вариант, давайте мы вам выделим комнату, да накормим, а завтра уже в полном составе отправитесь на стену. - Было бы славно, благодарю вас. - Что вы, не стоит, следуйте за мной.

***

В небольшой, уютной харчевне, что держал старик Арчер со своей небольшой семьей, за одним из столиков сидела девушка – Тина. Она настороженно посматривала по сторонам, в ожидании увидеть Лукаса, который явно запаздывает.

Вдруг, дверь отварилась, прозвучал звон колокольчиков, подвешенных над дверью, дабы семья Арчера всегда знала о появлении новых посетителей.

Парень, все еще встревоженный недавним предложением, неловко осмотрелся по сторонам. Увидев свою возлюбленную, он улыбнулся и резкими движениями уже оказался около ее столика.

- Ты опаздываешь! – надув свои губки, пробормотала девушка. - Прости, это из-за будущей работы. Клиент попался не из простых. – объяснил Лукас, отодвигая деревянный стул, на который сразу же и приземлил свою пятую точку. - Ничего себе! Неужели что-то необычное!? – Тина, спрашивая с неподдельным интересом, наклонилась чуть вперед. - О да, такого в моей карьере авантюриста еще не было. - Расскажешь? - Эм, давай сначала выпьем? – пытаясь избежать этой темы, промолвил Лукас, тут же обратившись к официантке, Люси, дочери Арчера, что сейчас стояла за стойкой, - Люси, можно бутылку дэсамского саке? - Да! Конечно! – шестнадцатилетняя рыжеволосая девочка с веснушками тепло улыбнулась, поправляя фартук, после чего быстренько направилась в подсобку.

- Дэсамское саке? Сегодня какой-то праздник? – сложив пальцы рук домиком и облокотив на них подбородок, заигрывая улыбнулась Тина. - Не то чтобы праздник… - смутился Лукас.

Тем временем, из подсобки, вместе с дочерью вышел и сам Арчер, держа в руках темно-зеленую бутылку, с белой этикеткой. Сам старик довольно худощав и вытянут, его седые волосы, кажется, никогда небыли приглаженными и казалось, что в них по несколько раз на дню бьет молния. Неряшливость его прически, балансировали седые, густые усы, за которыми Арчер всегда тщательно ухаживал, считая их своим главным сокровищем. На большом носу, схожем с картошкой, красовались серебристые пенсе, у которого треснуло одно стеклышко. Удивительно, как такие небрежные волосы и сломанное пенсе, сочеталось с ухоженными усами, шелковой белой рубахой, черными брюками, и жилеткой прямиком из Княжества Сайфера. По такому внешнему виду довольно сложно сказать, богат он или же нет. В пользу его денежной обеспеченности играет и то, что его дочери всегда ухожены и милы, а жена и вовсе моложе самого Арчера лет так на пятнадцать. Поэтому многие просто считают его своеобразным стариком.

Так вот, Люси обогнав отца, вернулась за стойку, в то время как сам Арчер приблизился к столику Лукаса и Тины. Поставив бутылку на стол, он закатал рукава, со словами: - Добрый день, молодежь! Рад вас видеть сегодня, у себя в харчевне! - Да, спасибо и вам Арчер, за такое уютное место. – промолвила Тина. - Хи-хи-хи! – достав из кармана белые перчатки, он элегантно надел их на руки, - По какому поводу, вы сегодня забрели? Да еще и заказали десамское саке? - Ох, Арчер, простите, но я пока не могу вам сказать. – промолвил Лукас, уводя взгляд куда-то в окно. - Хм… Понимаю и не осуждаю. – ответил старик, щелкая пальцами.

В этот же момент Люси вздрогнула, достав штопор откуда-то из-за стойки и тут же примчавшись к отцу. - Так-так-так… - выхватив штопор, пробурчал старик, внимательно разглядывая бутылку со всех сторон.

Матая головой из стороны в сторону, пронзительно смотря на бутылку, будто бы ожидая, как она лопнет под напряжением от его взгляда, он выдохнул и все-таки открыл ее штопором, после чего улыбнулся: - Что-же, тогда не буду мешать молодежи наслаждаться обществом друг друга! – положив штопор в руки дочери, они откланялись.

Лукас налил саке в фарфоровые рюмки. Тина взяла одну из них, спросив: - Так, что за задание дал тебе тот рыцарь?

Лукас замер, нервно хихикнул и спросил: - Может закажем чего-то перекусить? Например, твои люби… - Лукас, хватит юлить!

Парень выдохнул, упав на стул и откинувшись на спинку. - Пообещай, что не разозлишься. - Что? Почему я должна…? - Пообещай! – напрягся Лукас. - Хорошо, я обещаю. – сказала та, сделав пару глотков саке. - Я иду за «Стену». – быстро проговорил Лукас, надеясь, что она не расслышит.

В этот же момент, Тина закашляла, поперхнувшись. Лукас хотел было вскочить, но девушка выставила руку вперед, показывая указательным пальцем вверх, останавливая его. - Ты так шутишь что ли!? – возмутилась девушка. - Нет, я серьезен. - Ты сумасшедший! Ты завтра же пойдешь и откажешься от задания! Нет! Ты сейчас же пойдешь и откажешься! - Слушай, я понимаю, твое недовольство, но эта работа хорошо оплачивается. - Какая разница, никакие деньги не заменят мне тебя, если ты не вернешься! - Тина, я так решил. Этих денег хватит, чтобы мы с тобой хорошо жили! - И в какую сумму ты оцениваешь нашу хорошую жизнь? - Тысяча золотых сейчас и еще тысяча после возвращения.

- Это… это все равно безрассудство… откажись! - А еще, эти деньги помогут нам сыграть свадьбу твоей мечты. - Свадьбу? Не глупи, мы ведь даже не обручены. - На счет этого… - Лукас встал из-за стола обошел его и сел на одно колено перед Тиной. - Ты-ты, совсем сдурел!? - Дорогая Тина, готова ли ты, стать моей и только моей? Я бы хотел знать, готова ли ты выйти за меня? – достав из кармана коробочку, промолвил Лукас, раскрыв ее, там было прелестное серебреное колечко, с перламутровым камешком.

Тина тут же покраснела, расплываясь на месте от смущения.

Люси, наблюдая за этим, широко улыбнулась, тихо похлопывая, в то время как Арчер пробормотал: - Так и знал, что этот дурачина сделает ей предложение.

- Ну так что? Каков твой ответ?

Тина промолвила: - Я соглашусь, но только с одним условием.

Лукас задумался, настороженно спросив: - И какое же оно? - Ты обязательно вернешься живым и невредимым!

Лукас широко улыбнулся, не задумываясь ответив: - А как иначе!?

В этот же момент Тина соскочила со стула и бросилась на шею парня, крепко обняв его.

***

Утром Лукас и Кларк уже были в седлах своих коней, ожидая Руйджерда, что должен с минуты на минуту привести Рурка и Тирона.

Массивные двери особняка гильдии отварились, и две большие мохнатые фигуры арысей показались на пороге. Выходя из особняка, они прикрывали глаза руками, скованными в кандалы. Привыкнув к солнечному свету, они двинули вперед. За ними был и Руйджерд, что следовал за ними, не спуская глаз.

Когда арыси оказались около коней, Руйджерд приказал: - Забирайтесь, один к рыцарю Кларку, другой к Лукасу.

Рурк недовольно фыркнул, возмутившись: - Ничего снять не хочешь?

- Кандалы вам снимут уже за стеной. – заявил Кларк. - Т-се. Думаешь, если я захочу тебя убить, кандалы меня остановят? - Может они и не остановят, но шансы на то, чтобы тебя заколоть возрастают, пока ты в них. - О храбрый, рыцарь, как же ты ошибаешься. – недовольно завилял хвостом Рурк. - Успокойся, брат. – пихнул его Тирон, - Нам дали возможность свободно уйти, перед этим еще и, возможно, подраться с парой орков.

Рурк снова фыркнул: - Я могу свободно уйти в любой момент. - Охотно в это верим, Рурк, но будь добр… Время деньги, поэтому давай не будем задерживать. – встрял Лукас. - Этот щуплый дурак будет нашей нянькой? – буркнул Рурк. - Хах, надеюсь ты достаточно меня не до оцениваешь, чтобы словить от меня, пару рубящих ударов.

Рурк снова недовольно фыркнул и вскочил к Лукасу на коня: - Не дождешься.

Его примеру последовал и Тирон, вскочив на коня Кларка.

- Удачной дороги, всем вам и удачи за стеной. – промолвил Руйджерд, бросая по монете к задним копытам лошадей.

- Зачем деньгами раскидываешься? – возмутился Рурк. - Это старинная традиция, бросать монеты под копыта лошадей, на удачу, - пояснил Кларк. - Глупые людские традиции. – ответил Рурк.

Ни Кларк, ни Лукас, ни Руйджерд не придали никакого значения его словам. Кларк и Лукас подали знак лошадям, после чего те двинулись вперед, к стене.

Глава 8

Через час, Кларк и компания уже были у врат блок поста. Чем ближе они приближались к нему, тем выше и выше становилась стена.

Лукас, Рурк и Тирон с восхищением лицезрели ее. Так близко, никто из них еще к ней не приближался. Вдруг послышался, грубый голос Рурка: - Вот бы помочиться с нее… - Брат! – фыркнул Тирон. - Хах, говорят одному леприкону разрешили это сделать. – усмехнулся Кларк.

- Кто там? – послышался хриплый голос. - Это я, Шарп! – незамедлительно ответил Кларк.

В этот же момент врата поста отварились и Кларк с Лукасом въехали внутрь. К Кларку тут же, ковыляющим шагом, подобрался Шарп: - Сэр, мы уж думали, что вы сбежали. - С чего бы вдруг… - Эм, Господин Смотритель Блока, ожидает вас на вершине. - Хорошо, я сейчас же отправлюсь к нему, а вы присмотрите пока за моими спутниками. - Есть!

Кларк спешился, передав поводья Шарпу, а сам направился по протоптанному снегу к лифту. Встав в него, он дал отмашку, после чего лифтеры стали прокручивать рычаги, поднимая его на вершину. Кларк, облокотившись на черные дубовые перилла, смотрел на то, как земля отдаляется, постепенно чувствуя холодок с вершины.

Оказавшись наверху, он увидел стоящего спиной к нему Грегори, что разглядывал лес. Осторожно подойдя к нему, Кларк дал знать о своем присутствии: - Хотели видеть?

- Так ты все-таки не дезертировал. - Никак нет, сэр. Простите за наглость, но это было довольно глупое предположение. - Что же, тогда я возьму тех, кого ты привел и отправлюсь за стену, а ты останешься тут за главного, - Грегори повернулся к своему заместителю и похлопал ему по плечу. - Что? Сэр! Я думал, что иду с вами! - Я не могу взять тебя. - П-почему? Я ведь готов! Я тренировался с вами, я достаточно силен, чтобы прикрыть вашу спину. - Это верно, но у тебя есть дочь, а ты должен понимать, что эта вылазка билет в один конец. Кто бы что ни говорил, никому, кто уходил бы дальше пары километров, не удавалось вернуться. - У вас тоже есть дети, сэр. - И поэтому, я хотел бы чтобы хоть один из нас смог вернуться к своим детям. - Что же, вы ведь командир блока, верно? - Ну да. - И вы можете увольнять со службы кого угодно в своем блоке, верно? - Да. - Тогда давайте заключим сделку. Я отправляюсь с вами, но после возвращения, вы увольняете меня со службы. - Ты совсем не понимаешь? Я ведь говорю, эта миссия в один конец. - Это всего лишь разведка, я верю что наших сил хватит, чтобы найти поселение и вернуться обратно. - Я ведь твой начальник, как я скажу, так и будет. - Что-же, а я могу ослушаться вашего приказа, не станете же вы наказывать меня за стеной. - Эх, - выдохнул, Грегори, - Ты не успокоишься? - Нет, сэр. - Ладно. Тогда пошли, мне нужно познакомиться со сбродом что ты набрал.

***

Оказавшись внизу Грегори и Кларк направились к новобранцам в операции, что в это время были в гостевой столовой.

Войдя в ветхое дерево из темного дуба, Грегори сразу же обратил внимание на троицу. Арыси жадно поедали похлёбку, в то время как авантюрист делал это не спеша.

- Поешь, Кларк. В походе фирменной похлебки Брута не будет. - Да, сэр.

Кларк направился к стойке, на которой стояли деревянные столовые приборы и тарелки, а также несколько кастрюль с поварешкой. Взяв тарелку, он наложил себе содержимое одной из кастрюль и направился к остальным, усевшись рядом с Лукасом.

- Так значит, вы идете с нами. – промолвил Грегори, пробегаясь оценивающим взглядом по троице, - Почему эти двое в кандалах? - Больно буйные, сэр. – обмакивая кусок хлеба в тарелку, сгребая все остатки похлебки, ответил Лукас. - А ты не буйный? - Нет, сэр. Меня зовут Лукас, я действующий авантюрист «Последней Гвардии», нанят дабы сопровождать вас и следить за тем, чтобы эти двое не сбежали.

Грегори недовольно сложил руки на груди, бросив взгляд на Кларка. Он ведь просил брать только безнадежных придурков. Кларк поймал этот не одобряющий взгляд, заявив: - Это была идея гильдии, а не моя.

- Прошу прощения? – вопросил Лукас. - Ты понимаешь куда отправляешься? - Да. Иначе бы меня тут не было. - Жена, дети есть? - Есть невеста. - Как она отнеслась к такому заданию? - Не одобрительно, сэр. - Но ты все равно здесь? - Мне пообещали хорошую плату. - Что-же, экономия на людских ресурсах, влечет денежные траты. - Сколько тебе пообещали? - Тысяча золотых на руки и тысяча золотых после возвращения. - Хорошо, значит перед отправкой, я напишу бумагу о том, чтобы тебе все выдали. - Я попрошу, можете обе части отправить по этому адресу? – достав листок бумаги, он положил его на стол и сдвинул ближе к Грегори.

Мужчина взял бумагу, просмотрел адрес, после сказав: - Без проблем.

После он бросил взгляд на арысей. - А вы? - А что мы? – спросил Тирон. - Имена, клички? - Ты меня за домашнего кота держишь, старик!? – недовольно вскочил Рурк, поравнявшись лицом к лицу с Грегори. - Сядь. – уверенно ответил Грегори, в чьих глазах проскользнула яростная искра.

- Сядь, брат, конфликт нам ни к чему. – произнес Тирон.

Рукрк недовольно фыркнул, после чего молча сел на место.

- Мое имя Тирон, моего брата зовут Рурк. Думаю, этого вам достаточно знать. - Да, больше ничего и не требуется. – заявил Грегори, направляясь к выходу. – Я отправлюсь потолковать, чтобы все было выплачено мистеру Лукасу, а вы доедайте. Я буду ждать вас снаружи.

***

Выйдя на улицу, Кларк и троица увидели Грегори, что стоял в окружении защитников стены, которые готовили пятерых коней. Когда они приблизились к нему, Грегори посмотрел на арысей и обратился к Лукасу. - Сними с них кандалы. - Сэр, вы уверены? Мне было велено снять их им только за стеной. - Уверен. Они не справятся со всеми рыцарями, так что бежать им некуда. - Ты меня недооцениваешь! – фыркнул Рурк.

Грегори проигнорировал слова тигра, кивнув Лукасу.

Тот неловко потянулся к ремню, сняв с него кольцо с двумя ключами. Он подошел к Тирону и резко вставил ключ, провернув его, оковы упали и Тирон облегченно выдохнул, разминая места кистей рук, куда кандалы глубоко впились. Дальше Лукас, неохотно подошел к Рурку и замешкался. Подняв взгляд на тигра, он заметил, как тот слегка рычит, проговаривая: - Давай, посмотрим настолько ли твой язык будет длинным, когда мои руки будут полностью свободны. - Не бойся, Лукас, мы можем наскрести немного кошачьей мяты, дабы этот здоровяк подобрел. – промолвил Грегори. - Мне нравится, как бесстрашно, ты рискуешь своим здоровьем, старик. – ухмыльнулся Рурк. - Снимай кандалы, Лукас.

Лукас осторожно вставил ключ и провернул его, после чего и эти оковы упали. Рурк тут же принялся разминать кисти. - Так какая из лошадей моя? – ухмыляясь спросил он. - Одна из этих трех. – ответил Грегори, указав на пятнистых лошадей.

Оседлав коней, пятерка направилась к вратам, за которыми «Мертвый Лес». Шарп шел рядом с конем Грегори и тот обратился к нему: - Оставляю все на тебя, до моего возвращения. - Да, сэр, я приложу все силы. - Вот и славно, - промолвил Грегори, после чего громко приказал: - Поднять решетку и открыть ворота!

- Есть, поднять решетку и открыть ворота! – прозвучал хоровой голос, солдат.

В этот же момент, с больших деревянных ворот, укрепленных металлическим каркасом, стянули большое бревно, блокирующее их, а затем три человека с каждой стороны, потянули за веревки, дабы оттащить двери, что годами не открывались. Открыв врата, в конце темного коридора, проходящего сквозь всю ширину стены, пробивался свет, сквозь металлическую, толстую решетку. Послышался звук тяжелого механизма, и решетка стала медленно подниматься вверх. Полностью поднявшись, только тогда, когда отряд медленно прошел верхом, через весь коридор.

Как только они оказались за пределами стены, решетка медленно стала опускаться. Грегори проследил за тем, как она опустилась на землю, окинул взглядом всю стену, чья длина уходила далеко за горизонт по обе стороны от него, после шепотом пробормотав: - Назад пути уже нет.

Развернувшись на лошади, он вышел вперед, а после развернулся к членам своего отряда, дав указания: - Идем в таком порядке: я первый, дальше двое арысей друг за другом, следом за ними Лукас и замыкает Кларк. Ясно? - Вам как главе операции неправильно ли было бы идти в конце? – обеспокоился Кларк. - Мне легче оценивать обстановку спереди. - А почему я с братом, сразу после тебя? – поинтересовался Рурк. - Лукас должен присматривать за нами, он должен быть впереди, значит Лукас либо в самом конце строя, либо перед Кларком. Его больше устраивает второй вариант, так как Кларк сможет оценивать ситуацию видя всю картину, а Лукас был бы занят наблюдением за нами, а не за окружением. – ответил брату Тирон. - Твой брат все правильно описал. – согласился Грегори, - Еще вопросы? - Нет. - Тогда за мной.

Грегори развернулся и направился в сторону густых деревьев, от которых уже веяло злом, а ведь они даже не вошли в лес. Серое небо было все таким же густым, что казалось, будто тучи вот-вот упадут на землю. Лошади под всадниками нервничали, фыркая и дергая головами, словно чествовали, что впереди их ждёт нечто недоброе.

Лошади Рурка и Тирона, что шли следом за Грегори, были спокойнее, то ли от большей уверенности своих всадников, то ли сами по себе кобылы оказались более смелыми. Оба брата были довольно спокойны, однако их уши нервно дергались, улавливая каждый шорох вокруг.

Лукас же, ехал позади них, в его глазах отчетливо читалась тревога. Парень крепко сжал поводья своей лошади, которая тоже двигалась неохотно.

Первый шаг на узкую тропу в «Мёртвом Лесу» был словно переход в другой мир. Высокие, искривленные деревья поднимались над ними, как стены гигантского собора, ветви их переплетались над головой, оставляя лишь тонкую полосу серого света. Атмосфера давила, заставляя сердце биться быстрее.

Грегори, крепко сжав рукоять меча, осмотрелся, решительный голос разрезал мрачную тишину: - Будьте начеку. Здесь могут быть не только природные опасности, но и ловушки от наших недругов.

Кларк молчал, его внимательный взгляд скользил по тёмным стволам деревьев.

Внезапно Рурк остановил свою лошадь, его глаза сузились. Он поднял руку, подавая сигнал остальным.

- Что-то движется, - пробормотал он, низким голосом, - впереди, слева. - Я тоже почувствовал, - добавил Тирон, слегка нагнувшись к земле, потянувшись к скимитару.

Лукас дернулся, подняв голову. - Да вы шутите, мы ведь еще даже не далеко отошли от стены. Неужели мы мирно даже пары километров не пройдем? - Здесь нет мира, Лукас. - холодно ответил Кларк.

Тропа становилась всё более узкой и извилистой. На пути попадались корни, которые словно пытались обхватить копыта лошадей. Местами туман окутывал всё настолько плотно, что казалось, будто впереди нет дороги.

Легкий ветер принес с собой странный запах гниения и шёпот, будто деревья шептались друг с другом, обсуждая пришельцев. Грегори остановил отряд, обернувшись к Рурку и Тирону. - Ваше обоняние и слух лучше. Мне нужно, чтобы вы шли впереди и пытались уловить среди этой какофонии запахи орков.

На удивление, без каких-либо нареканий, Рурк молча кивнул и, соскочив с лошади, повел ее за собой, его острые уши, словно антенны двигались из стороны в сторону, а нос то и дело подрагивал, пытаясь уловить хоть что-то похожее на необходимый запах. Тирон последовал примеру брата.

- Если мы доживем хотя бы до вечера, я определенно стану легендой, - пробормотал Лукас, старясь поближе держаться к Грегори.

Глубины «Мёртвого Леса» словно тянули их к себе, приглушая звуки мира снаружи. Впереди, в густом тумане, начали мелькать неясные тени, которые тут же растворялись, стоило только присмотреться.

- Меня не покидает ощущение, что мы не одни, - тихо произнес Кларк, положив руку на рукоять меча.

Сумрак сгущался, а вместе с ним росло ощущение, что каждый их шаг отслеживают тысячи невидимых глаз.

Отряд продвигался глубже в лес, следуя по извилистой тропе, которую едва можно было назвать дорогой. Корни деревьев разрастались, как гигантские змеи, преграждая путь, а густой туман окутывал всё вокруг, ограничивая видимость несколькими метрами.

Тирон остановился около одного из деревьев.

- Все в порядке? – пробормотал Лукас, чуть более громким голосом, чем хотелось бы в таком месте. - Слишком тихо, - ответил Грегори, оглядываясь. – Даже для этого богом забытого места.

Лукас вздрогнул. - А разве в таких местах не должно быть жутких звуков? Шорохи, вой, рев монстров?

Рурк, приблизившись к брату, обернулся, его оранжевые глаза сузились. - Они есть, просто ты их не слышишь, - проговорил он. – Лес наблюдает за нами.

Словно в подтверждение его слов, легкий ветер прошёл между деревьев, принося с собой низкий шёпот, который казался одновременно далёким и близким. Голоса были нечёткими, будто кто-то говорил на неведомом языке, и у каждого возникло чувство, что их обсуждают.

Лошади нервно перебирали копытами, фыркая и мотая головами. Только благодаря уверенной руке Грегори и успокаивающему присутствию арысей животные не сбежали.

- И как можно выживать в этом лесу? – обеспокоенно промолвил Лукас. - Все, что пугает нас, для них привычно. - пояснил Тирон. - Искать их тут, это как искать иглу в стоге сена. – осматриваясь по сторонам, буркнул Лукас. - Скорее они найдут нас, нежели мы их. – сухо ответил Рурк. - И мы будем готовы к такому исходу. – проговорил Кларк, проверяя, крепко ли держится меч на поясе.

Путь становился всё более зловещим. Деревья срослись настолько плотно, что казалось, будто лес специально сжимается, пытаясь запереть путников внутри. Местами они проходили через густые заросли, где свет полностью исчезал, уступая место полной темноте. В этих местах даже дыхание казалось громким.

Иногда впереди появлялись странные следы: глубокие вмятины в земле, словно от массивных когтей. На стволах деревьев виднелись уродливые царапины и пятна, напоминающие засохшую кровь.

- Они были здесь. – Грегори указал на одну из отметин. - Это свежий след, - согласился Рурк, проводя когтем по одной из меток. – Возможно патрули. Оставляют, чтобы не заблудится. - Как будто бы и нам не помешало бы. – буркнул Лукас. - Тогда, если на них наткнуться, они будут знать, что мы близко. – Высказал опасение Грегори. - Тогда как мы вернемся обратно? - Я всю жизнь провел в походах, я помню весь пройденный путь от стены до сюда как-нибудь выберемся. – ответил Грегори. - Либо по запаху. – заявил Рурк. – Я все еще чую запах вони ваших солдат со стены. - На крайний случай, просто доверься лошади, - погладив свою кобылу, проговорил Кларк.

Проходя очередной участок пути, отряд наткнулся на странные тотемы. - Не нравится мне это... – задрожал Лукас.

Кларк приблизился к одному из пней, на котором лежала небольшая уродливая фигурка, отдающая чем-то неестественным и уродливым, как и остальные тотему здесь. Рыцарь хотел было подобрать ее, но Тирон остерег: - Не советую что либо-то тут трогать… От них неимоверно несет чем-то отвратительным.

Осматриваясь вокруг, Грегори лицезрел, как из нескольких тотемов, с пустыми глазницами капала густая черная жидкость.

Внимание Лукаса же приковал один из тотемов, напоминавший уродливое человеческое лицо, что будто бы следил за ним. Проходя мимо него, отвратное лицо, будто бы провожало его взглядом с отвратительной ехидной ухмылкой.

Проходя дальше, группа вышла к месту, где было много вросших в землю костей. Казалось, здесь уже давно кто-то погиб. Кости были различных размеров, что и сложно было определить какие здесь человеческие, а какие кости животных или иных существ. Однако, Грегори приметил, что тут имелись сохранившиеся значки защитников стены, старых образцов, примерно с тех времен, когда со стены активно отправляли экспедиции в лес.

- Нельзя тут оставаться надолго. – промолвил Грегори. - Согласен. – кивнул Тирон, продолжая движение.

Глава 9

На узкой тропе туман стал особенно густым. Где-то слева от них послышались тяжелые шаги, сопровождаемые хрустом веток. Отряд остановился, из-за Тирона, что поднял левую руку. Как только шаги прекратились, справа вдруг донеслись новые звуки, будто что-то крупное двигалось вокруг них кругами. Но каждый раз, когда кто-то из группы поворачивался к источнику шума, там никого не было.

- Это напрягает, знаете ли. – насторожился Лукас, ухватившись за меч. - Т-с-с-с! – приложив палец ко рту, выдал Рурк.

Туман будто ожил, начиная «шевелиться». Шаги прекратились, но будто дуновения ветра стали скользить промеж солдат, однако они были больше похожи на перешептывания. Голоса были нечеловеческими: глубокие, пронзительные, хриплые, иногда переходящие в смех.

В какой-то момент, Грегори послышался голос Али, что обеспокоенно позвал его: - Папа!?

Обернувшись к источнику, мужчина ничего не обнаружил, но голос дочери пробрал прожженного войной солдата, до мурашек.

Продвигаясь дальше, на деревьях стали образовываться наросты, схожие с глазами. Напрягающая атмосфера, давила на каждого, но больше всего страдал Лукас. Проходя рядом с таким деревом, он случайно коснулся одного из этих наростов, после чего моргнув, тут же оказался где-то в стороне, видя собственное тело что облокотилось рукой на ствол дерева и отряд что шел вперед. Испугавшись, авантюрист отдернул руку от ствола дерева, тут же увидев мир снова со своей перспективы. Бросив взгляд в сторону откуда он видел все только что, он увидел, как один из древесных глаз моргнул, и из-под него брызнула алая жидкость, похожая на кровь.

- К-какого мать его черта?!

- Попробуй в следующий раз ничего не трогать. – недовольно буркнул Грегори. - Я не специально… - Это неважно, мы тут во враждебной среде. – пробормотал Кларк, осматриваясь по сторонам.

Тем временем, туман все сильнее и сильнее обволакивал группу, медленно распространяясь под копытами идущих лошадей. Какофония звуков становилась громче и становилось сложнее определить откуда именно они слышны.

- Не отставайте! – приказал Грегори, - В тумане будет плохая видимость, не хотелось бы потерять кого-то.

Группа чуть ускорилась, нежилая потеряться в густом тумане, следуя за двумя арысями. Рурк начал шмыгать носом, недовольно предупредив: - Я чувствую какую-то падаль в этом тумане. - Нам не стоит здесь задерживаться. – поддержал брата Тирон.

- Тогда не останавливаемся… - промолвил Грегори, посмотрев назад, дабы убедится, что Кларк и Лукас не отстают.

Посмотрев на Лукаса, он увидел какой-то небольшой прозрачный силуэт позади него, тут же воскликнув: - Лукас! Сзади!

Парень хотел было развернуться, как вдруг что-то схватило его за шею, вцепившись когтями, пытаясь задушить. Силуэт перестает быть едва различимым, переставая быть невидимым. Это было небольшое гуманоидное существо, похожее на очень изуродованного серого гоблина, с такими же острыми длинными ушами, но с неестественно большой головой и белыми пустыми глазами. Своими маленькими ручками с черными когтями, оно вцепилось в шею Лукаса, сдавливая ее и царапая, оттягивая на себя, дабы стащить авантюриста с коня.

- Помоги ему! – приказал Грегори, смотря на Кларка.

Рыцарь хотел было слезть с коня, как вдруг из тумана, на него выскочило еще одно такое существо, обхватывая его не только руками, но и гибкими худыми когтистыми ногами.

- Дерьмо! – подметил Грегори, тут же спешиваясь и хватаюсь за свой меч, в ножнах на лошади. Из-за паники Лукаса и Кларка, лошади тут же начали пугаться, скакав на месте.

Тирон и Рурк переглянулись, кратко обдумывая, стоит ли помогать, как вдруг одна из тварей выскочила из тумана, напрыгнув на спину старшего тигра.

- Чертова тварь! – взревел Рурк, почувствовав на своей спине острые когти и зубы.

Тирон тут же подоспел к брату, срубив скимитаром уродца, воскликнув: - Что это еще за твари!?

Грегори быстро приблизился к Кларку, сильным пинком откинув существо от него, ответив: - Это туманники!

Лукас, что пытался дотянуться до своего меча, на коне, пока туманник душил его, почти достал клинок, но встревоженный конь вскочил на задние копыта, скинув с себя обоих. Упав на землю, туманник тут же оседлал лежащего Лукаса, вновь вцепившись его шею. На сей раз, парень потянулся к существу, дабы как-то откинуть его, но не смотря на свои размеры, тварь была сильной.

Неожиданно, из головы туманника появилось широкое лезвие, что остановилось в аккурат к голове Лукаса. На лицо парня потекла темно-красная густая кровь. Грегори вытащил меч из головы существа, тут же переключаясь на новое, говоря: - Некогда лежать!

Лукас прибывал в легком шоке от неожиданности ситуации, но довольно быстро пришел в себя, скинув небольшую тушу в сторону.

- Надо валить из этого тумана и побыстрее! Они все появляются и появляются! – воскликнул Тирон, разрубая на части скимитаром очередную тварь, выпрыгивающую из тумана.

Одно из существ выскакивает на Рурка, но тот быстро реагирует, хватая ее налету за шею и вгрызается своими клыками в ее лицо. Оторвав внушительный кусок, он откидывает тело и сплевывает в сторону, говоря: - Отвратительная гниющая плоть!

- По коням! Нужно убираться как можно быстрее! – воскликнул Грегори, размахивая мечом, выигрывая время для остальных.

Лукас рубанул по одному из туманников, после быстро вскочив на лошадь, устремляясь вперед. Вслед за ним и Кларк, с арысями. Последним был Грегори, что, держа свой меч в руках, ловко, несмотря на возраст залезает на коня и тут же устремляется за остальными.

Из-за густого тумана и плохой видимости, группа скакала только вперед, наплевав на изначальные задачи. Сейчас главным приоритетом было выжить. Из тумана то и дело выскакивали твари, пытавшиеся запрыгнуть на летящую на всей скорости лошадь. Размахивая массивным, мечем, бывалому вояки удавалось пресечь данные попытки.

В это же время, одному из туманников удалось зацепиться за спину лошади, вцепившись когтями, вынуждая ее заржать болезненным криком. Кларк тут же посмотрел назад и огрел рукоятью по голове существа, скинув его с себя. Как только оно упало на землю, следом пробегающий конь Грегори тут же прошелся по нему, подробив кости и череп.

Лукас, скакавший впереди всех, галопом пролетает мимо каждого существа, что пытался наскочить на него, видя ослабевающий туман, он вдарил по коню, желая ускорится. И когда туман почти развевался, демонстрируя привычную картину леса, он оглянулся назад, выкрикнув: - Сюда, тут конец!

Переводя взгляд обратно вперед, его радостное выражение лица, тут же меняется на искаженную гримасу испуга. Он резко дергает коня за поводья, начиная тормозить. Копыта коня вкапываются в землю, оказываясь перед самым обрывом.

Следом за Лукасом из тумана вырвались Рурк и Тирон, что, увидев стоявшего на месте Лукаса, тут же затормозили, примечая обрыв. Следом был Кларк и замыкал Грегори. Кларк спешился с коня, пройдя пару шагов, упал на темную сухую траву, бормоча: - Это было ужасно.

Арыси лишь фыркнули на озвученные Кларком слова, при этом осознавая, что их чуть было не забила толпа мелких низших тварей. Грегори, на коне, прошелся между лошадьми арысей, поравнявшись с конем Лукаса, что, замерев смотрел в пропасть. - Чего застыл? – пробормотал Грегори. - Я чуть не улетел в этот обрыв. – промямлил парень. - Выше нос! Мы тебе заплатили не за то, чтобы ты нюни распускал. – промолвил Грегори, разворачиваясь на коне, продолжая скакать вокруг отряда, - У нас есть задача!

- Задача!? – возразил Рурк, - Мы находимся бес знает где! Даже если мы продолжим выполнять эту «задачу», мы не знаем в том ли направлении идем! Куда мы вообще идем! - О, мы думали такой большой кисе как ты не важно куда идти, главное, чтобы можно было кого-то убивать… - вклинился в разговор Кларк, вставая с травы.

Рурк соскакивает с коня, тут же оказываясь рядом с «Рыцарем Света», говоря: - Тебе лучше следить за языком, сейчас меня не сковывают наручники, да и надзиратель не сможет мне что-то сделать!

Кларк, не испугавшись угрозы, выпрямился, встав вплотную к тигру, посмотрев ему в глаза снизу вверх.

- Успокойся, брат. Мы все тут в одной лодке. – спокойно проговорил Тирон.

Рурк фыркнул, отойдя и вновь вскочив на коня: - И что дальше?

Грегори, все еще на коне, проскакал пару метров сначала в одну сторону, после в другую, отвечая: - Это разлом. А у разломов есть начало и конец. Можем обойти, если у кого-то нет за пазухой навесного моста. - На обход может уйти много времени. – промолвил Лукас, отошедший от своего шока. - А ты куда-то торопишься? – забираясь на коня, поинтересовался Кларк. - Нет, просто… Если мы идем еще и не в ту сторону, то мы можем блуждать тут бесконечно. - Можешь вернуться в туман, сопляк. – фыркнул Рурк.

- Идем налево. – четко отрезал Грегори. - Прочему именно туда, сэр? – спросил Кларк. - Мое следопытское чутье мне подсказывает. – ухмыльнулся Грегори.

***

Двигаясь вдоль разлома, группа то и дело поглядывала на туман, но при этом чувствовала себя куда безопасней, ведь наличие пропасти рядом гарантировало безопасность хотя бы с одной стороны.

- Откуда вообще в этом лесу такие разломы? – поинтересовался Лукас. - А почему их не может тут быть? – поинтересовался Кларк. - Не знаю, выглядит как-то… Будто не природа это сделала. - А кто тогда?

- Пламя древнего дракона. – промолвил Грегори, без тени сомнения.

Рурк фыркнул, закатывая глаза. А Лукас усмехнулся: - Драконы — это мифы. - Откуда такая уверенность? – поинтересовался Грегори. - При всем уважении, а вы видели когда-нибудь дракона? - Нет. - Вот и я нет, а вы, сэр Кларк? - Я тоже нет.

- У арсыей даже смысла спрашивать нет. Сэр Грегори, Драконы миф.

Грегори лишь ухмыльнулся, проговорив: - Они существовали и эта расщелина доказательство их силы. - Тогда почему все их упоминания сводятся к ким-то сказкам, а в исторических писаниях нет ничего? - Хм… Какая сейчас эпоха, Лукас? - Людская. – незамедлительно промолвил парень. - Именно. Почему она так называется?

- У нас урок истории? – возмутился Лукас.

- Да, меня уже эта болтовня тоже утомляет. – фыркнул Рурк, - Давай ближе к тому, чему ты клонишь.

Грегори разочарованно выдохнул, отвечая: - Я клоню к тому, что наша эпоха началась с того, что закончилась эпоха эльфов. Люди стали свободны от тирании тех, благодаря восстаниям и магической чуме.

- И? – протянул Тирон. - От эльфов нам досталось множество литературы, особенно художественной. Кто-нибудь читал «Дружба пяти народов»?

Арыси фыркнули, после чего Рурк пояснил: - Мы не читаем литературу этих ксенофобов.

Лукас же промямлил: - Нет, честно говоря, не любитель читать…

- Я читал, сэр. – кивнул Кларк.

Грегори взбодрился, промолвив: - Во-о-от. Тебя никогда не цепляло то, как история циклична? - То есть? - Задумайся. Там же буквально описано, «Пять народов сплотились в борьбе с господами, царствующих в небе на широких крыльях».

- И это доказательство? – фыркнул Рурк.

- А почему нет? Всегда были правители. Эльфы тоже когда-то были спасителями.

- Кому как… - протянул Тирон.

- Стоять. – приказал Грегори.

Группа остановилась.

- Тут будет наш привал. - Ч-чего? Привал? Какой привал может быть в таком месте? – насторожился Лукас.

- Ваш вожак прав, лучшего места для того, чтобы отдохнуть, нам вряд ли еще выпадет. – поддержал идею Тирон.

Грегори, слезает с коня и принимается снимать вещи с него, для обустройства лагеря. - Уже совсем темнеет, ночью здесь будет еще опасней, но нам нужно отдохнуть. В ночи огонь привлечет много внимания, поэтому до сумерек, мы должны разжечь его и приготовить себе ужин. Рурк и Тирон, вы будете спать первые, так как вы единственные кто сможет караулить в полной темноте. Сейчас мы поставим вам палатки, и вы отправитесь спать, ведь на рассвете мы уже будем выдвигаться. Поедите в свою смену.

Рурк молча кивнул, стаскивая с лошади вещи, приготовленные солдатами защитниками стены. Расставив палатки, оба тигра легли спать, в то время как Кларк и Лукас разводили костер и готовили еду. Грегори же направился к ручью набрать побольше воды, пока есть такая возможность, а таже умыться.

Сполоснув лицо, Грегори всмотрелся в воду, видя сначала свое отражение, а потом и наблюдая за тем, как оно медленно искажается, применяя ужасающий иссохший облик, наполняясь гноем и ихором.

- Сэр? – прозвучал голос Кларка. - А, да, я уже иду. – оторвав взгляд от отражения, промолвил Грегори, набирая во фляги воду, не замечая, как его отражение ехидно наблюдало за его действиями.

Поужинав, Кларк затушил костер, оставил немного еды для арысей и уже начало смеркаться. Постепенно воздух наполнялся странной музыкой. Это была ни на что не похожая мелодия, исполненная высокими, стонущими нотами. Она казалась прекрасной и ужасной одновременно. Каждый член отряда почувствовал, как холод пробежал по спине, а у все еще спящих Тирона и Рурка, шерсть встала дыбом от этих звуков.

Как только уже полностью стемнело, караул сменился. Лукас, Грегори и Кларк улеглись по палаткам, а Рурк уселся ужинать, в то время как Тирон осматривался вокруг, пока брат трапезничает, дабы быть готовыми к любым опасностям. До и после смены ролей, оба брата улавливали где-то глубоко во тьме неприятные постукивания и стонущие звуки, смешанные с беспомощными визгами.

***

Ночь над лагерем опустилась, как плотное покрывало, поглощая последние проблески света. Лес будто затаился, но от этого становилось только страшнее. Тьма вокруг казалась живой, и её дыхание было слышно в каждом шорохе.

Рурк и Тирон, несмотря на храбрость своей расы, не могли избавиться от ощущения, что их постоянно наблюдают. Тирон шагал вдоль границы лагеря, его янтарные глаза вглядывались в темноту, а уши улавливали малейший звук. Рурк сидел у потухшего костра, чистя когти ножом и время от времени посматривая на лес.

- Здесь что-то не так, - наконец произнес Рурк. Его голос был тихим, но тревожным. - Разумеется, не так, - ответил Тирон, не оборачиваясь. – Этот лес и есть воплощение «не так».

Вдруг послышался низкий, скребущий звук, будто что-то тяжёлое протянули по коре дерева. Оба тигра напряглись, замерев на месте. - Ты слышал? - прошептал Рурк, вставая. Тирон кивнул. - Слышал. И не хочу знать, что это.

В палатках Кларк и Грегори почти не спали. Их опыт подсказывал, что расслабляться в таком месте нельзя. Лукас же, напротив, изо всех сил пытался уснуть, завернувшись в одеяло, но каждая тень за пределами палатки казалась ему живым существом.

- Эй, Кларк, - прошептал он, обращаясь к соседу через ткань палатки. – Ты тоже это слышишь? - Тихо, Лукас. Успокой нервы и попробуй отдохнуть.

Но Лукас не мог успокоиться. Внезапно он услышал слабый стон, донёсшийся откуда-то со стороны леса. Он затаил дыхание, выжидая. Звук повторился, на этот раз громче.

- Ты слышал? – настаивал он.

Кларк наконец поднялся, прижимая меч к себе. - Если ты не замолчишь, мы все это услышим, потому что на нас нападут.

На краю лагеря Тирон внезапно остановился. В нескольких шагах от него на земле что-то лежало. Это было похоже на костлявую руку, вытянувшуюся из земли.

- Рурк… - тихо позвал он, не сводя взгляда с находки.

Рурк подошёл к нему и взглянул на «руку». Он хмыкнул, наклонился и потянул за неё. Это оказался лишь корень дерева, искривлённый в жуткой форме.

- Тоже мне, нашел повод для паники, усмехнулся он, но его голос звучал натянуто.

Тирон усмехнулся в ответ, но внезапно лес наполнился эхом глухого стука. Словно огромное сердце билось где-то вдали.

- Ладно, это уже не смешно. - прошептал Тирон, вглядываясь в темноту.

Глава 10

Ворг – Щенок варга, злой волкоподобный хищник, наслаждающийся охотой и пожиранием тех, кто слабее его. Хитрые и злобные ворги рыщут по дикой местности или выращиваются гоблинами и хобгоблинами, которые используют воргов в качестве скакунов, но ворг растерзает всадника, если почувствует голод или плохое обращение.

Ближе к рассвету тьма начала отступать, но страх не исчез. Лес молчал, и эта тишина была даже более пугающей.

Кларк и Грегори вышли из палаток, проверяя состояние лагеря. Лукас, выглядывая наружу, сказал: - Ну что, ночь пережили, значит, остальное тоже выдержим.

Рурк только покачал головой. - Не расслабляйся. Не известно, может в этом месте утро в разы хуже ночи.

Как только первые лучи солнца пробились сквозь густую листву, отряд начал собираться в путь. Всё происходило привычно: Грегори раздавал указания, Кларк разбирал палатки, а Тирон с Рурком искали следы, которые могли бы привести к поселению орков или хотя бы указать правильное направление.

Лукас довольно быстро собрался, забираясь на коня. - Ну что? Вперед?

Рурк и Тирон, обратили внимание на примятую к земле траву, что была чуть дальше лагеря, в стороне, в которую направлялся Лукас.

Тирон успел выкрикнуть: - Подожди…

Прежде чем лошадь с Лукасом в седле сделала шаг к кусту. Прозвучал короткий щелчок, и по обе стороны от Лукаса появились две деревянные решетки, усеянные кольями. Сопровождаясь громким хлопком, они сомкнулись, превратив из лошади Лукаса и самого авантюриста мешок потрохов, плоти и костей в броне, что медленно стекали вместе с литрами крови по каркасу ловушки. Руки парня болтались на кольях, а голова авантюриста свисала промеж кольев, выражая гримасу удивления, из отвисшей челюсти стекала алая кровь.

В воздухе повисла тишина. Все четверо напряженно дышали, не ожидая такого исхода. Отойдя от ступора, Грегори, скривил физиономию и направился прямо к паре арысей. Схватив Тирона за нагрудник, он яростно воскликнул: - Как вы допустили чтобы нам поставили орчий капкан прямо перед носом!? - Не трогай моего брата! – встрял Рурк, оттолкнув Грегори от Тирона.

Недовольный Грегори, потянулся за мечом, как вдруг прозвучал треск листвы. Грегори резким движением оголил клинок, но отнюдь не чтобы напасть на Рурка. Смотритель стены, тут же обернулся, к нему спиной встал и сам Рурк, вместе с Тироном, оголяя свои скимитары.

Кларк также потянулся за мечом, осматриваясь вокруг.

- Медленно иди к нам, - произнес Грегори, пристально посмотрев сначала на своего заместителя, а позже и оглянулся по сторонам.

Кларк устремил взор в одну из дальних точек, что все еще была покрыта тьмой из-за теней деревьев. Вдруг лес взорвался криками и топотом. Кларк приставным шагом, сблизился с группой, продолжая смотреть в гущу теней, который вдруг ожили, поочередно вырываясь из тьмы. Это были орки – массивные, с темно-зеленой либо серой кожей, яростными глазами, наполненными кровожадной яростью. Одеты все они были по-разному, кто-то в ободранных тряпках или шкурах животных, а один был полностью облачен в броню из темного металла и костей. Они двигались довольно быстро, пуская блики своего оружия, улавливая их от пробивающегося сквозь деревья, утреннего солнечного света.

- К бою! – воскликнул Грегори, поднимая вверх свой массивный двуручный меч.

Как только прозвучал голос Грегори, толпа орков взбудоражилась. Один из них, держал двух воргов за ошейники из тонкой цепи. Уродливые звери, напоминающие волков, лаяли и рычали, пытаясь вырваться из хватки орка. И вот, он отпускает их. Ловкими и быстрыми движениями они преодолевают расстояние и один из них наскакивает на Кларка, сбивая рыцаря с ног, прижимая к земле, вцепившись зубами ему в руку. Однако, тут же Грегори отпинывает шавку, быстрым движением руки поднимая напарника на ноги. Второй ворг наскакивает на Тирона, но ловкий тигр перехватывает его, хватая рукой за пасть и сдавливая ее, переламывая морду, заставляя скулить животное.

Вслед за воргами, отряд орков перешел в наступление. Схватка была далеко не академической, скорее хаотичной. Рурк и Тирон, сочетая кошачью грацию и первобытную ярость, отражали и наносили удары по группам орков, что ничуть не уступали им в габаритах. Кларк же довольно быстро сдвинулся в сторону от группы, пытаясь огородить лошадей от дикарей, отбиваясь от них колкими ударами своей рапиры. Грегори же, несмотря на внезапность нападения, быстро сориентировался. Ему удавалось успевать отбиваться от атак в свою сторону, а также прикрывать как Рурка, так и Тирона, делая это как словесно, предупреждая об атаке, так и физически препятствуя ударам, отгоняя от них орков.

Отряд продолжал успешно сопротивляться, жаль не долгое время. Враги превосходили числом. Орки действовали с пугающей слаженностью, не просто нападая, а выманивая их отойти подальше друг от друга, чтобы было проще взять в окружение.

- Не разбредайтесь! – воскликнул Грегори, отбиваясь от очередного орка, - Так им будет проще взять нас в кольцо.

Тирон прислушался, попятившись обратно к группе, скрещивая клинки с одним из орков. Рурк же проигнорировал слова опытного солдата, продолжая наступать на врагов, продавливая их своим напором, крича: - Эти уроды должны понять, что сегодня они наткнулись не на того тигра!

- Брат, прислушайся!

Рурк продолжал игнорировать, собирая на себе внимание все большего количества орков.

- Мы не должны допустить, чтобы они ранили наших лошадей! – воскликнул Кларк, - Нужно защитить их!

Отбиваясь, Кларк пропустил из виду, одного орка, что хитро зашел сзади. Мощным размашистым ударом булавы, он раздробил кость правой ноги рыцаря, повалив того на землю. Окружившие его орки, накинулись на парня, запинывая его ногами, но, по каким-то причинам, не трогая его оружием. Грегори, увидев, как его товарища зажали, хотел было пробиться вперед. Разрубая на своем пути врагов, он продвигался к нему.

Рурк с животной дикостью разрывал в клочья орчий отряд, что даже не смотря на равные габариты не могли сровняться с силой безжалостного тигра. Арысь вошел во вкус, упиваясь кровью поверженных врагов и наслаждаясь этим настолько, что и не заметил, как в его спину воткнулся топор, рассекший воздух. - Думаешь, он меня убьет!? – яростно возразил Рурк, потянувшись за ним, но тут же еще один из орков, нанес мощный удар топором, разрубив лезвием пару ребер.

- Рурк! – послышался обеспокоенный голос Тирона, что оторвал руку от одного из орков и бросил ее куда-то в сторону. Зрачки янтарных кошачьих глаз сузились и Тирон сделал рывок, но ему на перерез выскочил еще один орк, что тут же схватил арысь за шею и опрокинул его на землю.

В этот момент, орки, будто бы нескончаемой ордой продолжали наваливаться на Рурка, что пытался сопротивляться им. Откидывая одного за другим, и вгрызаясь в них зубами, рубя скимитаром и когтями на свободной руке. Увидев, что один из орков повалил его брата, он отбросил от себя еще одного и побрел к нему, игнорируя постоянные удары по его спине. Добравшись до брата, он мощным ударом ноги отталкивает от него орка, быстро поднимая, говоря: - Давай брат, им нас не победить!

Встав спина к спине, два брата продолжали сопротивляться налету, но силы потихоньку покидали их. Даже выносливый Рурк все сложнее и сложнее принимал удары, весь истекая собственной кровью.

Очередной ворг вскочил с места, накидываясь на Тирона с боку, впиваясь острыми зубами в его руку, он вертит головой, пытаясь вонзится еще глубже. Рев арыси разносится по лесу, после чего тот роняет скимитар и хватает животное за шкирку, отбрасывая его в сторону. Не успев, вновь схватится за оружие, подняв взгляд он видит, как большая дубина летит прямо на него. Не успев среагировать, он получает мощный удар, поднимающий его над землей, и откидывающий чуть назад.

- Тирон! – взревел Рурк, отбивающийся от двух воргов, что грызут его за ноги и орков, что вонзают в него клинок за клинком. Пытаясь сделать пару шагов, на него наваливается один из орков, повалив на землю, после чего подключаются еще несколько, наваливаясь на тигра, не давая ему встать, но тот все продолжает сопротивляться, не желая умирать здесь.

Грегори же продолжал двигаться вперед, играючи рубя на куски врагов. - Терпи, Кларк, я уже иду! – прокричал рыцарь, после чего получил стрелу в плечо. Оглянувшись, он увидел пару уродливых зубастых орков, держащих в руках по луку. Они ухмыльнулись, неторопливо потянувшись за еще одной стрелой.

Грегори стиснул зубы и выдернул из себя стрелу, продолжая двигаться вперед к своему заместителю, одновременно с этим, увидев, что Рурка и Тирона завалили. Ему на встречу вылетает орк, держа в двух руках длинный меч, на что опытный воин, просто отступает в сторону, давая орку полететь мимо и когда тот оказывается позади него, Грегори размашистым взмахом меча, разрубает тому спину и идет дальше.

Мечник чувствует, как ему в ногу прилетает стрела, но игнорируя боль, он движется вперед, продолжая мастеровито рубить врагов. Оказавшись уже совсем близко, он заносит размашистый удар, который бы поразил сразу несколько врагом, что яростно втаптывали Кларка в землю, но когда Грегори уже собрался было нанести этот удар, позади появляется еще один орк, что ударом дубины, тут же вырубил опытного бойца.

***

Очнулся Грегори на своем коне, он лежал на нем связанный грубой веревкой, не в силах и пошевелиться. Во рту его была та же грубая веревка, что не позволяла издать какой-либо иной звук кроме скулежа. Помотав головой, он увидел трех лошадей, на которых лежали Кларк, Тирон и Рурк. Осмотрев Кларка, Грегори увидел, что нога парня превратилась в мешок с камнями, правда вместо камней были его кости. В остальном все было не так плохо, множество ссадин, несколько порезов, но ничего серьезного. Переведя взгляд на Тирона, он увидел так же множество ранений, но судя по постоянно поднимающейся и опускающейся спине, он дышит, а если дышит – значит жив. Рурку повезло многим меньше, он не дышал. Его тело было похоже на тушку зверя, которую будто бы готовили к процессу таксидермии.

Пытаясь пошевелиться, Грегори привлек внимание орка, что вел его коня. - Лежать, человек, лежать. – произнес тот, с глуповатой ухмылкой.

Повернув голову в другую сторону, глаза смотрителя блока округлились. Он увидел множество домов, состряпанных из чего попало, камней, бревен, листвы, сена. По всюду, выполняя простейшие задания то и дело слонялись толпы орков. Ладно орков… но и мелкие гоблины гоблины, большие и медлительные тролли, десяток другой больших огров и даже пара карликовых великанов, чей рост превышал пять метров. Грегори считал любой род великанов вымершими еще с незапамятных времен, напоминанием о которых остались лишь большие орудия на вершинах башен стены, с помощью которых боролись с этими существами.

Пленников провели через главные ворота, которые были украшены огромными клыками. Взгляды всех обитателей деревни были прикованы к группе. Орки ухмылялись, гоблины хихикали, тролли равнодушно смотрели, но их присутствие всё равно давило на пленников.

На нелепых домиках то и дело весели зубы, черепа, либо другие кости поверженных животных и не только. Чёрный дым поднимался от множества костров, затмевая небо над деревней. В воздухе витал стойкий запах гари, гнили и странных трав, что горели в жертвенных кострах. Большинство строений в деревне были грубыми, но крепкими. Хижины орков строились из дерева и костей, крыши были покрыты шкурами зверей. В центре возвышался массивный зал вождя, украшенный огромными черепами и боевыми трофеями. Его стены из грубо обработанного камня выделялись на фоне остальных построек.

Гоблины занимали меньшие жилища, раскиданные вокруг деревни беспорядочно. Их убежища казались хлипкими и временными, сложенными из обломков дерева, металла и ткани. Гоблины суетились повсюду, создавая хаос, их визгливые голоса смешивались в неразборчивый шум.

Тролли жили ближе к краю деревни, их дома напоминали пещеры, вырытые прямо в земле или построенные из огромных каменных блоков. Они смотрелись угрожающе, как и их обитатели, что лениво облокачивались на стены, наблюдая за происходящим.

Огры, массивные и свирепые, занимали центральные позиции. Они строили себе примитивные шатры, а их присутствие внушало оркам и гоблинам смесь уважения и страха. Многие орки даже не уделяли внимание прибывшей добыче, занимались своими делами, а вернее наслаждались своей позицией в верхушке иерархии. Громко смеялись, мутузили друг друга, соревновались в армрестлинге.

На окраине деревни, в углу, который казался особенно темным и мрачным, находились две огромные пещеры, оборудованные примитивно, но функционально. В данных пещерах жиль те самые, карликовые великаны.

Жизнь в деревне шла полным ходом. Орки тренировались на открытых площадках, их крики и удары оружия раздавались на всю округу. На одном из тренировочных полей пленники увидели орков, которые дрались друг с другом, оттачивая боевые навыки. Гоблины сновали туда-сюда, часто натыкаясь друг на друга. Они несли мешки с припасами, крошечное оружие и странные предметы, которые, казалось, никому не были нужны. Некоторые гоблины работали кузнецами, создавая простое грубое оружие для орков. Тролли занимались тяжёлой работой: переносили огромные брёвна и камни для укрепления стен, благо длиннющие сильные руки позволяли, раздували гигантские костры и охраняли ворота деревни. Огры, напротив, большей частью отдыхали, смачно обгладывая кости крупных зверей или выясняя отношения друг с другом, обрушивая могучие кулаки на своих сородичей.

В центре деревни, рядом с залом вождя, располагалась огромная площадь. Здесь возвышался алтарь, сделанный из чёрного камня, покрытый засохшей кровью. На алтаре можно было увидеть странные, пугающие символы, вырезанные грубыми руками. По всей видимости, орки проводят здесь свои ритуалы, обращаясь к духам леса или к своим мерзким богам.

Пленников привели на площадь у ритуального алтаря. Орки сбросили троих пленных на неровно лежащие плиты из грубо обработанного камня. После они схватили пленных за шеи и подняли их на колени.

Следом, один из орков стащил с коня большую тушу Рурка, взваливая его себе на плечи. Медленно он приблизился к высоким ступеням, на вершине которых, на троне из шкур и костей восседал вожак. Почти голый, громадный, зеленый огр, чей срам был прикрыт какой-то шкурой, а на массивной шее свисало ожерелье с множеством клыков различной длины. Все его тело усеяно множеством шрамов, половина из которых несли скорее ритуальный характер. Опираясь на трон, рядом лежала каменная дубина, помимо нее на шкурах зверей лежало пара голых женщин, расы орков, ничуть не стеснявшихся взоров чужаков. Обе женщины нежно поглаживали ноги своего вожака. За спиной огра стояла такая же голая женщина тролль, едва голубого цвета кожи и алыми глазами. Она прижалась грудью к спинке трона, водя немалыми руками, по волосатой груди огра, рисуя невидимые узоры. Несмотря на подтянутые телосложения каждой, ни у кого из троицы и язык бы не повернулся назвать их привлекательными. Грубые, слегка мужиковатые черты лица, покрытые шрамами, вызывали отторжение. Хотя и личико тролля было куда более женственное чем у двух других, что лежали на шкурах.

Бросив шкуру к ступеням, орк тут же ретировался куда-то в сторону, а площадь раздалась громким смехом.

- Добыча! Добыча! – радостно взревел вожак, - Свежая человечина будет предоставлена мне к обеду! А на ужин кошатина! – облизнулся огр.

Огр отдернул руки женщины тролля, после чего встряхнул ногами, выбираясь из пут наложниц. Затем встав, вытянувшись в три с половиной метра. Огр уверенно спустился вниз, затем поднял одной рукой тушу Рурка. - Он будет прекрасно смотреться в виде накидки!

Огр повернул массивную голову, медленно оглядывая пленников. Его лицо было изуродовано шрамами, а маленькие, словно угольки, глаза горели холодным, животным умом. Он бросил тушу Рурка обратно на землю, как будто это была всего лишь тряпка, и надменный рык вырвался из его горла.

- Ну что, люди, - его голос был грубым, как камень, и резонировал через всю площадь. – С чего начать? Может, посмотрим, насколько ваши кишки прочные? Или сначала узнаем, кто из вас будет молить о смерти быстрее?

Площадь взорвалась смехом. Орки, гоблины и даже тролли, стоявшие в стороне, наслаждались зрелищем. Взгляд вождя задержался на Кларке, который, несмотря на боль и усталость, поднял голову и смотрел на огра с холодным вызовом.

- Этот, - огр указал пальцем на Кларка. – Упрямый. Такой подойдет.

Кларк скрипнул зубами, но не отвёл взгляд. Грегори, стиснув кулаки за спиной, незаметно окинул площадь взглядом, пытаясь найти хоть какой-то шанс на спасение и заметил, как Тирон пытается перерезать веревку своим когтем.

Огр махнул рукой, и двое орков потащили Кларка к алтарю. Его крики заглушались рёвом толпы, но на лицах пленников застыла жуткая смесь ярости и бессилия.

В этот момент Тирон склонил голову, будто в смирении. Но шепотом он обратился к Грегори: - Готовься. Когда я начну, высвобождай напарника.

Грегори ели заметно кивнул, уставившись напряженным взглядом на огра. Как только тот, собрался отойти от дуэта, отвернувшись от них, Тирон вскочил, разрывая путы, под звук собственного тигриного рыка. Развернувшись на пол пути, огр получил ударом когтей по лицу, из-за чего отшатнулся на пару шагов. В это время Тирон быстро подскочил к Грегори, сорвав с того веревки.

Смотритель блока ринулся к двум оркам, что замерли от неожиданности. Кларк наступил здоровой ногой на ногу одного из орков, тем самым пошатнув его. Грегори быстро приблизился к ним, мощным ударом кулака ударил по лицу ближнего, выбив тому челюсть, а потом схватил за голову второго, что пошатнулся из-за действий Кларка. Грегори потянул его голову к себе, выставив колено, тем самым разбив ему нос. Потом он подхватил, стоявшего на одной ноге, Кларка, вставив два пальца в рот и свистнув для того, чтобы подозвать своего коня.

Благородный черный конь тут же откликнулся на зов, отбежав от туши Рурка прямо к Грегори. Тот резким движением закинул на коня товарища. - Что вы делаете? Я могу драться! - Не моли чушь! – проорал Грегори, выхватывая свой меч из ножен, что был положен в них, кем-то из туповатых орков, для того чтобы было удобнее везти. - Я не могу оставить вас! - Вернись на стену, сообщи о лагере! – игнорируя слова своего заместителя, промолвил Грегори, после схватив коня за морду, приложив свое лицо к нему, проговорил: - Беги так быстро, как не бежал никогда! Доведи его, чего бы это тебе не стоило!

Затем оттолкнул морду коня, вынудив того развернуться, и ударил его по пятой точке, придав ускорения и конь рванул что есть мочи, не замечая ни орков, ни гоблинов, что пытались предотвратить побег.

Тирон вновь напрыгнул на огра, пытаясь вцепиться зубами в его окровавленное лицо, но тот откинул его от себя, после чего арысь встал на четвереньки медленно обходя огра, готовясь к атаке. Выждав момент, он сделал еще один рывок, но огр отошел в сторону, дав ему едва проскочить. Когда Тирон был в воздухе, вожак племени схватил его за грудь, прижав к земле, затем, ловко обхватил рукой его шею, выставив следом вторую руку, прижимая ею кисть той, что была вокруг шеи арыси. Тирон пытался сопротивляться, но огр схватился обеими руками за мохнатую голову, после чего резким движением провернул ее. Послышался короткий хруст, а обмякшее тело Тирона упала на камни.

Пролежало оно не долго. Огр поднял тушу над собой, завопив громким рычащим кличем, тем самым привлек внимание Грегори и орков с гоблинами, что пытались его убить. Замерев на месте, все заострили взгляд на огре, что красовался перед толпой, кружась с тушей арыси над головой. Так продолжалось еще несколько мгновений, после чего огр выбросил тушу перед собой, и заорал: - Теперь принесите мне голову этого человека! – указав пальцем на Грегори.

Орки взбодрились, завопив, боевые кличи, но Грегори не был готов ждать пока они закончат, поэтому молча вонзил свой клинок в голову одного из орков, после чего словно косой прошел им же по кучке рядом стоявших гоблинов, принимая на себя брызги их крови.

Один из орков занес топор над головой, собираясь нанести удар, тогда Грегори схватился свободной рукой за руку нападавшего, не давая ему опустить топор и ударил лбом по его лицу, оттолкнув того от себя. Со стороны виднелся ржавый скимитар, от которого Грегори довольно быстро увернулся, и разрубил его владельца ловким размашистым ударом.

Выдохнув, он почувствовал острую боль в районе ноги, бросив туда взгляд, он увидел, как один из мерзких гоблинов, воткнул ему в ступню кинжал. Подняв ту же ногу, гоблин пошатнулся, не удержав кинжал и упал на землю, после чего большая нога Грегори опустилась прямо на зеленокожую маленькую тварь, раздавив того.

Грегори рубил и рубил гоблинойдов, но, казалось, что их не становилось меньше. Наоборот, появлялось ощущение что их количество только растет, как количество трупов под ногами. Несмотря на неумелость многих орков и гоблинов и многолетний опыт «Рыцаря Света», Грегори пропускал удары. Из его тела, тут и там сочилась кровь, от множества ран, что оставались после очередной волны.

Когда к площади приблизился один из великанов, что взмахнул своей гигантской дубиной, Грегори резко лег на землю, после чего последовал сам удар великана, снесший толпу собственных соплеменников. Резко вскочив на ноги, рыцарь сблизился с великаном, вонзая свой двуручный меч ему в ногу. Пятиметровое существо завопило. Грегори отстранился от его ноги и навалился на другую, всем весом своего тела, из-за чего тот не устоял и упал. Тогда Грегори сорвался к его голове, которую и отрубил, резким взмахом клинка.

Уставая, он понимал, что нужно выиграть еще времени, прежде чем Кларк будет достаточно далеко, чтобы никакая погоня не смогла его настигнуть. Тогда он схватил отрубленную голову великана, воскликнув: - Довольно!

Такое действие вызвало замешательство, и орки остановились...

Глава 11

Грегори посмотрел тяжелым, уставшим, но все еще яростным взглядом на вожака, что все это время наблюдал за происходящим со своего трона. - Ты! – Грегори указал на огра мечом. – Я убил твоего великана! Я сильнее всех твоих ублюдков! Выйди и сразись со мной, как мужчина с мужчиной! Не прячься за ордой гоблинов! Не прячься за юбками своих потаскух! Выйди, если ты не трус!

Орда опустила оружие, бросив взгляд на вожака. Огр посмотрел на своих последователей, понимая их ожидания. Он улыбнулся, взял дубину, что опиралась на трон, после чего встал с него, воскликнув: - Человек бросил мне вызов! Мне! Вашему Владыке! – спускаясь по ступеням, он обратился уже лично к Грегори, - Этой кровью, на своем лице, ты доказал, что достоин драться со мной, в соответствии нашим традициям, а я чту наши традиции!

После его слов, орки и гоблины, что заполняли площадь, мигом убрались с нее, встав по периметру, ожидая ритуальный поединок. Тот, кто достаточно силен, рискнет бросить вызов вожаку, сам претендует на таковой титул. Раз Владыка принял вызов, значит он видит в человеке достойного, либо же он сделал это, чтобы не показаться трусом в глазах своих последователей.

Грегори, напряженно поглощая воздух, вытер со лба пот и чью-то кровь, готовясь к поединку.

- Ну давай, человек! Раз ты усомнился в моей храбрости, подойди и проверь ее! - Больно ты умный для огра. – выбивая себе еще немного времени, на то, чтобы перевести дыхание, заявил Грегори. - И я это знаю! А ты и твое племя, достаточно глупое, чтобы прийти к нам в «Мертвый Лес»! Прятались бы и дальше за высокой стеной! - Вы же рветесь к нам, пытаясь забраться за стену. - Потому что ты не представляешь, какие ужасы дремлют в этих местах, человек!

Грегори сделал рывок по направлению к огру, ухватившись за массивный клык, что словно бивень торчал из рта гоблинойда, он потянул к себе его голову, встретив ее своим коленом. Удар был довольно болезненным. Владыка пошатнулся назад, а Грегори выбросил выбитый клык, что он держал в руках.

Орг взбодрился, сплюнув кровь в сторону, заявив: - За это, я сделаю из твоих зубов ожерелье, человек!

Грегори сблизился с оппонентом, замахиваясь мечом, рыцарь уже готов был заканчивать, но огр схватился свободной рукой за кисть мечника, сжав ее в кулак. Грегори почувствовал жгучую боль, не в силах дальше держать меч, он выронил его. Огр взмахнул дубиной, но Грегори повторил против него похожий прием, выбив ее из руки. Тогда огр махнул головой, соприкасаясь лбом с лицом Грегори, вынуждая того пошатнуться назад на пару шагов. Пока рыцарь был дезориентирован, огр подскочил к нему, нанося два прямых удара кулаком по лицу.

- Слабак! – прорычал орк, собираясь нанести еще удар, но старый рыцарь пришел в себя и уклонился в сторону, нанося удар апперкотом по челюсти высокого огра. Владыка сделал пару шагов назад из-за неожиданности, после этого Грегори сблизился с ним, начиная наносить удары по его корпусу в районе ребер. Каждый удар ощущался, как удар по кирпичной стене, но смотритель стены не сдавался. Удар за ударом, удар за ударом и так до тех пор, пока огр не схватил его за руку и не откинул от себя, проговаривая: - Каждый твой удар слабее предыдущего! Ты устал, старик!

Грегори тяжело дышит, понимая, что это правда. Напряженно вдыхая и выдыхая воздух, рыцарь пытается ловить момент короткой передышки, дабы набраться хоть немного сил. Огр же, в свою очередь, выглядит совсем спокойным. На его теле появились синяки, но он будто бы не замечает их. Из рта хлещет кровь от выдранного клыка, но он лишь вытирает ее, ухмыляясь.

Владыка племени надвигается на рыцаря, замахиваясь кулаком. Нанося первый удар, Грегори уходит в сторону, но тут же в него прилетает второй, после чего следует серия из трех мощных ударов по лицу, на которые он уже был не в силах среагировать.

- Как же ты слаб! – воскликнул огр, выбросив руку для еще одного удара, который пришелся прямо в лицо, разбив рыцарю нос. Грегори пошатнулся, сделав пару шагов назад и упал на одно колено.

Огр сделал шаг вперед, схватив за меховой воротник и перебросил через его через себя. Тело Грегори упала на плиты с такой силой, что они потрескались. Как только рыцарь оказался на камнях, огр склонился над ним, принимаясь наносить мощные удары кулаками по лицу мечника. После первого удара Грегори еще пытался встать, но следующий вогнал его обратно в плиту. И с каждым последующим ударом, силы покидали воина. Сжатый в кулаки руки, постепенно обмякли, а огонек души, угасал.

Когда огр прекратил бить врага, он выпрямился, вскинув руки к небу и яростно воскликнул, вместе с ревущей толпой вокруг. По рукам стекала алая кровь, которая оставалась и на груди.

Лицо лежащего Грегори было изуродовано до неузнаваемости, захлебываясь в собственной крови, он, смотря куда-то в туманное серое небо, пустыми глазами, просипел: - А-л-ля, Д-д-джей-со-он.

Огр, услышав, эти попытки что-то сказать, замер и улыбнулся. Вернувшись к телу, он яростно посмотрел на тушу, опускаясь на корточки. - Зря ты слез со своей стены! – насмешливо буркнул он, резко поднявшись и наступив ногой на то, что оставалось от головы рыцаря.

Огонек погас.

***

Черная крыша особняка напоминала собой полотно ночного неба, гладкое и слегка блестящее от таящего снега. Углы ее слегка изгибались, словно взывая к чему-то, чего давно не было.

На самом краю крыши, рядом с изящной кованой балюстрадой, сидела юная девушка. Длинные черные волосы, собранные в конский хвост, то и дело трепал прохладный ветер. Лента, удерживающая их, развевалась словно знамя, предавая моменту оттенок едва уловимой грусти.

Яркие изумрудные глаза девушки, смотрели вниз, на узкую дорогу, что вилась среди высоких елей. Она вглядывалась туда с надеждой, которая, казалось, стала тяжелее с каждым днем. Поникший взгляд говорил больше, чем любые слова. Всего то и нужно, что появление знакомой фигуры – отца, ушедшего на «Стену». А если не отца, то хотя бы почтальона с письмом, которое стало бы живым свидетельством того, что он в порядке, что предыдущие несколько недель волнений были напрасны, но дорога продолжала пустовать.

Послышался звук скрипа двери. Из-за надстройки, что была за спиной девушки, появилась фигура черноволосого мальчика.

- Так ты здесь. – неловко произнес мальчик, убрав руки в карманы брюк. Ответа от девушки не последовало, тогда он продолжил: - Тут холодно… Ты ведь простынешь. - Мне не холодно. – спокойно ответила девушка.

Мальчик вытащил правую руку из кармана, после приложил ее к своей шее. - Аля, слушай… Тетушка Лаура зовет к столу… и…

Вдруг, девушка соскочила, со словами: - Это странно!

Затем резко побежала в надстройку, едва не толкнув брата.

- Эй!? Ты чего!? – воскликнул, Джейсон, переведя взгляд своих черных глаз на дорогу к дому. Там, на белоснежных конях, к дому подъезжало несколько мужчин, в белоснежных рыцарских доспехах. Мальчик тут же, ринулся за сестрой, прокричав: - Подожди!

Пока они спускались, послышался стук в дверь, Аля воскликнула: - Тетушка, Лаура, я сама открою!

Алисия быстро приблизилась к двери, следом за ней и Джейсон. Прозвучал еще один стук и Аля быстро распахнула дверь, пытаясь удержаться на месте из-за инерции, после резкой остановки. Следом за ней, и Джейсон, что чуть было не вытолкнул сестру вперед. Перед парочкой стояло двое высоких мужчин в белоснежных доспехах «Рыцарей Света». Рыцари переглянулись, оба они сняли свои шлема и один из них спросил: - Кто-то из старших дома? - Эм, да, секунду. – проговорила Алисия, затем посмотрела себе за спину, кивнув брату и тот молча отправился за Лаурой. - Эм, вы войдете? На улице холодно. - Да, спасибо.

Оба рыцаря вошли внутрь, после чего девушка закрыла за ними дверь. Оказавшись в не самом просторном коридоре, что плавно перетекал в гостиную, оба рыцаря осмотрелись, после чего появилась приветливая старушка, что сразу же улыбчиво поздоровалась с гостями и спросила: - С чем пожаловали к нам, достопочтенные «Рыцари Света».

- У нас к вам разговор, э-э-э… - произнес один из мужчин, намекая на то, что он хотел бы знать ее имя. - Лаура, мое имя Лаура. - Госпожа Лаура.

- Ой, святой Довави, какая же я госпожа, я просто сижу с этими детьми, пока их отец в отъезде. – промолвила старушка, указывая на Джейсона и Алисию.

Рыцари бросили взгляд на детей, а после и друг на друга.

- Так, о чем вы хотели поговорить? Я как раз накрываю на стол, можем обсудить все за обедом, вы поди устали с дороги. - Эм, нет нам не положено, да и разговор, должен быть в довольно приватной обстановке. Может быть есть место, где мы можем поговорить, наедине? - Ох, да, конечно, кабинет хозяина дома подходит для таких дел.

Рыцари и Лаура двинулись к кабинету, дети хотели с ними, но Лаура остановила их перед входом в кабинет, сказав: - А вы идите обедать! - Но… - Немедля!

Закрыв перед ними дверь, оба расстроились, тогда Джейсон сказал: - Пойдем обедать?

Алисия, закатила глаза, скорчив недовольное лицо и сложила руки на груди. - За мной.

Девушка поволоклась к выходу, следом за ней и Джейсон. - Эй, ты куда? Там ведь холодно! - Если хочешь, можешь оставаться, а я хочу послушать.

- Как ты собралась слушать? - Окно в кабинете отца, не закрывается до конца, помнишь? - Точно! Ты гений! - Я знаю! Не отставай.

Оба, они вышли на улицу, прикрыв дверь, после чего побежали к другой стороне дома, по мокрой траве, на которой еще оставались островки тающего снега. Оббежав дом, они примкнули к одному из окон, сквозь которое все было хорошо видно и слышно. Едва выглядывая, они ждали информацию, ради которой пришли.

Внутри, оба рыцаря уселись на диван, в углу комнаты, а Лаура встала рядом, поинтересовавшись: - Может быть чаю? - Нет, мы ненадолго. Эм, вы не присядете? - Нет, если вы ненадолго, то в этом не будет необходимости. - Что-же, кем вам приходится Грегори Блейд? - Ох, я была хорошей подругой его мамы, когда та еще была жива, я принимала роды его жены, дважды… - с легкой грустью пробормотала старушка, продолжая, - и сейчас я приглядываю за его детьми. В общем-то, я хорошая подруга семьи. - А где его жена? - Ох, она умерла много лет назад. – выдохнула Лаура. - Ох, нам жаль. - Так, почему вы пришли?

- Недавно, в столицу пришла оперативная информация, с третьего военного блока, второй военной области стены, где заведует Грегори Блейд. - И? - По приказу Смотрителя второй военной области Джораха Лоара, Грегори Блейд и отряд из двух человек и двух арысей были отправлены за «Стену»… - не успев договорить, рыцари заметили, как Лаура тут же изменилась в лице. От доброй улыбки и взгляда ни осталось, ровным счетом ничего. Взгляд выражал искреннюю тревогу. Рыцарь продолжил, - Спустя неделю, обратно к стене вернулась одна лошадь, с сильно израненным «Рыцарем Света», его имя не оглашается, но абсолютно точно является информация о том, что это не Грегори Блейд. Поэтому мы здесь, нас послали сообщить, о том, что Сэр Грегори Блейд, погиб, героически выполняя долг, возложенный на него самим Императором. Сам Император выражает искренние соболезнования, об этой утрате.

Лаура пошатнулась, у нее перехватило дыхание, сделав пару шагов назад, она плюхнулась в кресло. - Вам плохо? – спросил один из рыцарей, подскочив к ней. - Может быть вам принести воды? – встал второй. - Нет-нет, я-я-я в порядке…

За окном же была гробовая тишина. Алисия приложила руку ко рту, а ее красивые глаза заполнялись горьки слезами. Чувство утраченной земли под ногами и пустоты в сердце, раздирали ее, не желая слушать дальше, она отошла от окна, наплевав на возможность быть раскрытой, она медленно, пошатываясь направилась в сторону леса.

Джейсон, что также был шокирован, едва сдержал слезы, но больше его беспокоило состояние сестры, встав, он направился за ней. - Алисия! – произнес он, - Аля, постой… - промолвил паренек, нагоняя ее. Схватив за руку, он заявил: - Сестра, постой. - Никогда… - опустив голову проговорила Алисия.

Джейсон нахмурился, пытаясь расслышать: - Что? - Никогда не смей называть меня своей сестрой! Я не твоя сестра! – воскликнула та, отдернув руку и повернувшись к нему, - Это ты виноват! Во всем, виноват ты! Из-за тебя, мне приходилось быть лучше на две головы, чтобы он заметил! Из-за тебя у меня не было счастливого детства! Из-за тебя, я не смогла попрощаться с ним, как хотела! Из-за тебя умерла мама! Ты отвратительный, мелкий пакостник, который с самого своего рождения то и делает, что все портит! Я ненавижу тебя! - Сестра, я… - Никакая я тебе не сестра! – воскликнула девушка, замахнувшись и ударив ладонью мальчика по лицу, - Не смей больше называть меня сестрой…

Джейсон молча принял удар, продолжая стоять на месте.

- Через полтора года я уеду, и ты меня больше не увидишь. - К-куда ты собралась? – тихо спросил мальчик.

- Я поступлю в академию «Рыцарей Света». – не дожидаясь реакции брата, она молча прошла мимо него, обратно в дом, понимая, что Лауре требуется поддержка в данную секунду. Джейсон же остался один, он просто смотрел себе под ноги, даже ни о чем не размышляя.

***

Недавние потрясения оказали на всех свое влияние. Алисия упорно готовилась к своему будущему, тренируясь для поступления в академию. Джейсон же сильно ушел в себя, он старался лишний раз не разговаривать с Алисией и как можно меньше показывать своих эмоций, лишь молча издали, следив за сестрой и подмечая какие-то ее движения. Хуже всего было Лауре, даже несмотря на то, что Грегори не был родным для нее, она сильно переживала, переживала и из-за его смерти, и из-за отношений детей, что сильно ухудшились. Когда, еще через две недели пришло одно из писем Грегори, которое задержалось из-за почты, сердце Лауры не выдержало, и она умерла. С того момента дети остались одни. Несмотря на свою ненависть к младшему брату, Алисия начала учить его всему тому, что могло бы помочь ему выжить, после того как она уедет. Ее решение было твердым и не подвергалось сомнению, да и сам Джейсон сразу же смирился с решением сестры, понимая, что она не передумает. Спустя обещанные полтора года, девушка молча ушла, не попрощавшись.

Добравшись до деревни, она купила коня, на котором отправилась дальше, прямиком в столичную академию, из которой выходили лучшие «Рыцари Света». Дорога была долгой и естественно на ней бывали происшествия. Мошенники, разбойники и уроды, заинтересованные в юном женском теле. Кого только не встречалось на пути, но навыков, доставшихся от отца, вполне хватало дабы дать отпор всем им.

***

После изможденной дороги, с высоты одного из холмов, Алисия впервые лицезрела столицу. Цилигол – первая и единственная столица Империи Света, с данной точки она был как на ладони. Высокие белоснежные стены, окружающие столицу, увенчаны сияющими золотистыми шипами, вздымающими высоко над окружающими землями. В центре города возвышается высокая белая башня «Рыцарей Света», в которой восседает рыцарский совет и осуществляет управление всей военной структурой страны.

Въезжая в Цилигол, ее дыхание невольно замерло, от величия этого города. Пересекая первые улицы, мощенные светлым мрамором, приезжий неизбежно останавливался, зачарованный видом башни, взмывающей в небеса посреди города. Вблизи эта башня еще больше, чем можно себе представить. Ее основание, широкое и массивное, было высечено из черного обсидиана, а верхние уровни, сиявшие белоснежным камнем, были увенчаны огромным шпилем, который отражал солнечные лучи и наполнял город ослепительным светом. У подножия башни бились часы, изготовленные лучшими мастерами Империи, их звон слышался на многие мили, возвещая важные события или наступление часа Рыцарского совета. Именно здесь, в просторных залах, украшенных мозаиками и гобеленами, собрались величайшие умы и воины Империи — Рыцарский совет. Каждый из рыцарей, носивших звание, был не просто стражем порядка, но также носителем высшей воли Императора и хранителем законов.

С вершины башни открывался вид на весь Цилигол. Простому путешественнику, который представлял это лишь в воображении, стоило лишь поднять голову, чтобы понять — он вступил в город, где каждая деталь дышала величием. Взглянув на башню, Алисия твердо решила, что однажды она побывает на самых ее верхах.

С первого взгляда город разделялся на уровни, словно сам Цилигол поднимался по ступеням к свету. Высшие террасы ближе к башне и Императорскому дворцу утопали в садах, среди которых виднелись храмы, библиотеки и театры. Неподалеку, над крышей одного из зданий, переливались хрустальные купола Великолепного Собора Довави.

Медленно двигаясь, через средние уровни, Алисии отчетливо слышался гул кипевшей жизни ремесленников и торговцев. Теплые запахи хлеба и свежих трав смешивались с отголосками кузниц и голосами горожан…

Глава 12

Когда Алисия достигла входа в академию, высокие ворота, украшенные эмблемой Рыцарей Света, в виде красного креста, с золотым кольцом, так и кричали, что здесь начнется ее новая жизнь. Сердце забилось чаще, чего давно не случалось, а взгляд выражал предвкушение и уверенность в своих силах.

Оставив коня, девушка пересекла массивные ворота академии «Рыцарей Света», которые, скрипнув, открылись перед ней, словно впуская в другой мир. Высокие стены, из гладкого белого камня, они были украшены витиеватыми узорами в форме звезд и мечей — символов рыцарства и света. Внутри она остановилась, ошеломленная масштабом того, что открылось ее глазам.

Перед ней раскинулся огромный холл, просторный и величественный. Высокие арочные окна впускали мягкий свет, играющий на мраморном полу, отполированном до блеска. Колонны, высеченные из белого камня, украшали пространство, их капители были выполнены в виде крылатых фигур, которые символизируют добродетели рыцарства. Стены холла были усыпаны гербами знаменитых рыцарей прошлого, чьи имена увековечены в истории Империи.

Холл наполняли звуки шагов и приглушенные разговоры. Кадеты, одетые в строгие серые мундиры с высоким воротником, сновали туда-сюда, некоторые несли кипы книг, другие обсуждали предстоящие занятия. Их форма отличалась строгостью и функциональностью, но каждая деталь подчеркивала дисциплину и принадлежность к элите Империи. Алисия не могла не заметить, как ровной походкой двигались эти юноши и девушки, словно уже осознавали свое будущее предназначение.

Она почувствовала легкий трепет: скоро и она наденет этот мундир, станет частью этого мира. Но пока она оставалась лишь новичком, стоящим на пороге великого пути.

Она двинулась к центру холла, где стояла огромная статуя величественного рыцаря, держащего меч, устремленный к небу. Его лицо, суровое и спокойное, словно наблюдало за всеми, кто входил в академию, напоминая о чести и долге. На подножье статуи располагается запись рыцарского кодекса: «Благодарствуй в служении Империи. Сияющая надежда простого люда. Скорее смерть, чем бесчестие. Смелость и бесстрашие. Уважение к достойным. Уважение к высшим по положению. Внушать покорность Императору. Призрение к подлецам. Защита справедливости. Битва – мерило мужественности. Бой – слава. Исполняй приказ. Смерть всем, непокорным. Гнев – враг, спокойствие – друг»

- Эй? Ты кто? – послышался голос.

Алисия обернулась, увидев парня, своего ровесника. Из-под, слегка наваливающейся, рыжей челки, виднелись его голубые глаза, несмотря на миловидное лицо, тон его был довольно строг. В отличие от многих других, его мундир был не серым, а черным, а на плече была нашивка в виде восьмиконечной звезды на фиолетовой повязке. - Я Алисия. А ты?

Парень выровнялся, приложив правую руку к груди. - Я староста третьего курса кадетов академии, Феликс Эрнандес Третий. - Что-же, не мог бы ты мне помочь? - Чем это? - Я бы хотела поступить в академию. - Что же, ты опоздала, - усмехнулся парень. - Что? Почему? Ведь начало учебного года, только через неделю. - Хах, не в этом смысле, опоздала. Ты опоздала на год или даже два. В академию поступают в четырнадцать, а ты выглядишь немного старше. Подожди еще два года и отправляйся в рекруты, либо пойди в гильдию, туда тебя и так возьмут. - Нет! - А? - Я сказала нет, быть авантюристом я не желаю, в рядах рекрутов мне не дадут должных знаний, да и в карьерной лестнице особого продвижения не будет! - А ты будущая карьеристка, значит? А как же быть сияющей надеждой простого люда? – улыбаясь, заглядывая Алисии за спину, промолвил Феликс, бросив взгляд на подножья статуи. - В заслуженной славе, нет противоречий этому. - Туше. – улыбнулся парень.

К ним подошла женщина, с кудрявыми каштановыми волосами и в белом мундире, с золотыми нашивками. Как только Феликс выпрямился, снова приложив руку к груди. - Госпожа, Беллетриса! - Феликс, что эта за девочка? - Она сказала, что хочет поступить в академию.

Женщина пощурила голубые глаза, осматривая девочку. - Время подачи документов прошло, да и ты слишком взрослая для поступления. - Я понимаю, но прошу. Дайте шанс, это моя мечта, пойти по стопам отца! Я готовилась к этому, поэтому уверена, что не затеряюсь даже на уровне третьекурсников. - Ох, как загнула. Ты сразу на третий курс собралась? - Да! – уверенно ответила девушка. - Кто ты такая и кто твой отец, раз ты так уверенна в своих силах?

Алисия, склонив голову, ответила: - Меня зовут Алисия Блейд, я дочь сэра Грегори Блейда, «Рыцаря Света», обер-капитана волчьей стаи, а также смотрителя третьего военного блока, второй военной области «Стены».

Глаза женщины и Феликса округлились. Беллатриса немного подумав, кратко заявила: - Следуй за мной.

Алисия молча кивнула и пошла за женщиной, Феликс хотел было тоже, последовать, но он услышал недовольный голос Беллатрисы: - Не ты, Феликс. Только она.

Поднимаясь по большой лестнице, перилла которой украшены золотом, Алисия воодушевленно рассматривала все вокруг. Идя за женщиной, она не понимала куда та ее ведет, хотя догадки и были: - Куда вы меня ведете? - Срок заявок для поступления закончен, и ты старше тех детей что поступают на первый курс, но ты очень хочешь попасть в академию. Для решения такого частного случая, необходимо обсудить это с директором. - Почему вы передумали, как только назвала имя отца?

Беллатриса, ничуть не раздумывая, сходу ответила: - Мы вместе служили в одном отряде. - Вы тоже из волчьей стаи? – восторженно спросила Алисия, нагоняя женщину. - Да, была. - Была? Что случилось? - Ее расформировали, когда твоего отца перевели в гвардию Императора. Весь остальной отряд был разбросан по другим отрядам или батальонам. После того, как твой отец уволился в запас, я заняла его место в гвардии Императора, прослужив там еще пару лет, меня отправили сюда, быть инструктором. - Это захватывающе, вы столько всего повидали!

Беллатриса слегка улыбнулась, после чего произнесла: - Мы пришли.

Постучав в большие двери, послышался мужской голос: - Да-да, войдите.

Навалившись обеими руками на двери, они распахнулись, после чего Беллатриса уверено вошла в просторный кабинет, с большим панорамным окном. Справа стоял небольшой шкафчик, в котором стояло множество бутылей, скорее всего, с выпивкой, с левой стороны диван, обтянутый кожей. На дубовом полу располагался большой ковер, на котором был замысловатый узор в виде множества звезд. Посреди комнаты стоял черный стол, около которого стояли два кресла. За самим столом, сидел мужчина в белом мундире, что кропотливо разбирал какие-то бумаги. Поправив локоны волнистых волос, он поднял взгляд карих глаз.

- А? Беллатриса, ты? По какому ты вопросу? - Я хочу, чтобы ты принял эту девочку в академию! – твердо заявила Беллатриса.

Почесав ухоженную бороду, мужчина еще раз поднял взгляд, на сей раз бросив его уже на девочку. Затем снова опустив его, он продолжил что-то писать, ответив: - Ты же знаешь, время подачи заявки закончилось. - Знаю. - Тогда заче… - Я хочу, чтобы ты ее принял, Персеваль.

Мужчина откинулся на спинку кресла, еще раз посмотрев на девочку: - Она старше первокурсников. - Она поступит на третий курс.

Персеваль нахмурил лицо. - Что ты несешь? - Она поступит сразу на третий курс. - Чтобы поступить на третий, нужно закончить первый и второй! – недовольно возразил Персеваль, вставая из-за стола. - Она закончит. – ничуть не сомневаясь, произнесла Беллатриса. - Как это? - До начала учебы еще неделя, за это время она будет зубрить все что необходимо для сдачи экзаменов за первый и второй курс, после чего поступит на третий. - Ха-ха-ха-ха. Беллатриса, при всем уважении, это так не работает. - Один раз сработает. - Да почему именно она? Столько детей приходило и раньше, и позже, бедняки и по богаче, мы никогда не делали исключений. - Она дочь Грегори Блейда.

Персеваль удивленно замолк. Еще раз посмотрев на девочку, он собрался с мыслями, после чего, промолвил: - Мои соболезнования, - затем он бросил взгляд на Бллатрису, продолжив, — вот в чем дело. - Не в этом, у меня должок перед ним, и я бы хотела вернуть его.

Персеваль выдохнул, вернувшись к столу и оперившись, руками он облокотился на него. - Ты ведь понимаешь, что случится, если мне придется отчитываться за то, откуда на третьем курсе появился еще один кадет? - Я готова взять за это ответственность. Определи ее ко мне в роту и, в случае чего, мы вместе объясним эту ситуацию. - Эх, ладно. Если она сдаст все экзамены, я приму ее, сразу на третий курс.

Беллатриса кивнула.

- Теперь иди, покажи ей все. - Да.

Беллатриса и Алисия покинули кабинет Персеваля. - Ты слышала, что тебе придется сделать, чтобы задержаться здесь. - Да. – четко ответила, девушка. - Тогда идем, сегодня я покажу тебе гостевую комнату, в которой ты будешь жить эту неделю. Завтра, в шесть утра я зайду за тобой, дабы отвести в библиотеку, где ты будешь готовиться к экзаменам. - Простите, эм… - Что такое? – остановилась женщина. - Не могли бы вы лучше, для начала показать, где тут столовая. Я уже давно ничего не ела.

Беллатриса молча кивнула, после чего они направились в столовую. Столовая выглядит как большое каменное помещение, в котором несколько рядов вытянутых столов. Каждый ряд принадлежит своей роте, за ним сидят только курсанты своей роты, с разных курсов. Сейчас же столовая пустует, так как время ужина уже кончилось.

Найдя на кухне, остатки похлёбки Беллатриса дала ее девочке, что жадно стало поедать ее, будто несколько дней ничего не ела. Все это время женщина сидела рядом, наблюдая. Когда Алисия немного поела, она задумалась о том, почему Беллатриса так яро настаивала на том, чтобы ее приняли. - Вы говорили, что у вас перед отцом должок, что случилось?

Беллатриса рассмеялась. - Нет, у меня перед ним долгов, как и у него передо мной. Мы столько раз друг друга выручали, что и перестали это отслеживать. - Тогда почему вы так сказали? – оставляя пустую тарелку, спросила Алисия. - Чтобы Персеваль охотнее согласился. - Ничего не понимаю, тогда почему вы так сильно пытались его убедить, если вы ничего не должны моему отцу, - в моменте, у девушки что-то щелкнуло, она задумалась и все-таки набралась решимости спросить, - в каких отношениях вы были с моим отцом?

Беллатриса не смутилась, а довольно уверенно ответила: - Мы прошли много приключений вместе, за время которых, приходилось помогать друг другу не только в боях, но и после них. - То есть вы… - Да. - Значит, когда он уходил, оставляя меня и маму…

Тут Беллатриса, немного взбодрилась: - Нет, не подумай ни обо мне, ни, уж тем более, о своем отце чего-то плохого! Наши отношения откатились до строго профессиональных, как только он познакомился с Марией. - Вы знаете, как ее звали? - Конечно! Мы виделись несколько раз. Не сказать, что были прям подругами, но твой отец всему отряду все уши прожужжал, какая она прекрасная. - И вас это устраивало? - Мы оба понимали, что эти отношения небыли серьезными… - посмотрев куда-то в пустоту, проговорила Беллатриса. - Тем не менее, вы мне помогли. - Да. Хотя на мать ты похожа все равно больше, чем на него.

Алисия удивилась и задумалась, после чего Беллатриса встала из-за стола, спросив: - Ты поела?

Девушка встала следом, утвердительно кивнув.

- Тогда пошли в гостевую комнату, тебе нужно как следует отдохнуть. Завтра ты начнешь подготовку к экзаменам.

Оказавшись в небольшой, но уютной гостевой комнате, Алисия рухнула на небольшую, но очень мягкую кровать, обхватив подушку, она уперлась лицом в нее, принявшись ерзать по ней и радостно махать ногами. Подняв голову и посмотрев в старое окно, юная девушка произнесла: - Еще чуть-чуть, папа… Еще чуть-чуть, и ты будешь мною гордиться.

***

На следующее утро, Беллатриса пришла к гостевой комнате, дабы разбудить девочку. Постучав в дверь, женщина проговорила: - Алисия, пора вставать! Я должна показать тебе библиотеку.

Ответа не послышалось, тогда Беллатриса выдохнула и продолжила: - Если ты не в состоянии рано вставать, то я думаю академия тебе не очень подходит…

Ответа снова не последовало, тогда женщина возмущенно заявила: - Я вхожу!

Распахнув дверь, инструктор академии была удивлена тем, что комната была абсолютно пуста, а кровать заправлена. - Где она? – спросила та, будто у себя самой, посмотрела по сторонам, дабы убедиться, что девочки нет в комнате, а после вышла из нее. – Неужели ушла… но с чего вдруг? Я ведь была к ней добра, я выбила для нее шанс на поступление! – Беллатриса нервно ходила вдоль и поперек коридора, пытаясь найти причины ухода, – Может быть не нужно было говорить про ее отца? Эх…

Раздосадованная тем, как развернулись события женщина направилась в холл. Там, проходя мимо учеников, она услышала нечто занятное:

- Видел ту девочку?

- Ты про ту, которая без униформы? - Да. И? - У нее такие красивые глаза! - Хочешь познакомиться? - Не, раз она без униформы значит она не с академии.

- Ну может она новенькая? Из филиала какого-то, может быть?

- Видела зеленоглазую девочку без униформы, в библиотеке? - Не-а, я в библиотеке не так часто бываю.

- Говорят, она там с шести утра что-то рыщет и читает. - Кто ее пустил-то? Если она без униформы, значит не из академии. - Слушок ходит, она поступить сюда хочет, наверное, потому и пустили.

- Как быстро разносятся слухи… - проговорила Беллатриса, остановившись около группы девочек.

Кадеты тут же выровнялись и слегка склонили головы: - Инструктор, Свон! - Вы говорили, что-то про девочку без униформы? - Да, мэм. - Она все еще в библиотеке? - Насколько мы знаем, да, мэм. - Спасибо.

Беллатриса направилась прямо туда. Дорога в библиотеку лежала через широкий коридор, в котором легко могло уместиться несколько десятков кадетов. Проходя сквозь островки детей, общающихся друг с другом, женщина приблизилась распахнутым большим деревянным дверям, отделяющие коридор от библиотеки. Само помещение библиотеки довольно огромное. По середине, длинной широкой линией был проход, на котором располагались деревянные столики для чтения и лавочки. По сторонам, располагается двадцать рядов книжных шкафов, с каждой из сторон, и лестницы на балконы, на которых располагается еще по двадцать рядов с каждой из сторон. Между этими рядами также располагается пара столиков и лавочек. В самом конце библиотеки распложен витраж на всю стену в виде Рыцаря Света, что в одной руке держит меч, упираясь его лезвием в зеленую траву, а в другой руке держит книгу. Над входом в библиотеку имеется небольшой застекленный балкон, в котором сидит смотритель библиотеки.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, Беллатриса направилась к балкону смотрителя. Войдя внутрь, она увидела старого лысого мужчину, с густой седой бородой, который придерживал одной рукой пенсне, пока читал какую-то книжку.

- Руфус?

Мужчина, слегка дернулся, после чего, подёргиваясь приподнял строгий взгляд, его морщинистое лицо выражало легкое удивление: - Чего тебе Беллатриса? – облизнув подсохшие губы, спросил старик, снова бросив взгляд в книгу.

- Что читаешь?

- А, да это отчетность. Хотел бы я что-то более интересное почитать, но времени пока не так много. – перелистнув страницу, он продолжил, - Ну ты явно не пришла спросить, что я читаю, чего тебе надобно? - Видел девочку? Черноволосая, глаза как два изумруда, без униформы. - А, эта… Слева, третий ряд, на первом этаже. - Ты как ее пустил сюда, без чьего-то разрешения7

Старик поднял голову, недовольно нахмурился, снова облизнув губы: - Так я ее и не пускал… Она упертая какая-то. Без пропусков, а говорит, что пустили! Да еще и пришла с утра пораньше. Учиться хочет! Ну я и думаю, ладно! Хочешь, учись, охрану не вызову, но если сами придут, то пусть хоть за шкирку выносят! А она довольная кивнула и побежала книжки набирать! И откуда только такая… - Это дочь Грегори Блейда.

- Да ну!? – воскликнул старик, отложив пенсне. – Тогда вопросов еще больше, как у такого оболтуса как он, могла уродиться такая трудолюбивая дочурка. - Да ну ладно.

- Не ладно, весь ваш тот выпуск был оболтусов и раздолбаев. Слава Довави, я больше не преподаю! Страшно представить во что нынешняя молодежь превратилась. Не кадеты, а не весть что… - снова взяв пенсне, он уперся глазами в книгу, буркнув, - Ну все, иди давай.

Беллатриса улыбнулась, выйдя с балкона смотрителя, повспоминав прошлое, она направилась к Алисии.

Девочка сидела за горой книг, усердно переписывая что-то в свитки. - Так вот ты где. – произнесла Беллатриса, усевшись напротив Алисии.

- Вы меня искали? Извините, что никак не предупредила, но хотела бы побыстрее начать учиться.

- Как же ты учишься, не зная того, что пригодиться, а что нет? - Та ми аг ионнсахад рудеин а та гу шинтеч феумал. *Я учу основы, которые точно пригодятся.

- Вау, ты знаешь дварфийский?

- Немного, сдать экзамен по языку, смогу. - Грегори учил гоблинойдский, насколько я помню, откуда ты знаешь дварфийский?

- Вау, а я и не знала, что он знает гоблинойдский. – подняв взгляд на Беллатрису, удивилась Алисия.

- Так откуда ты знаешь дварфиский?

- У отца в библиотеке было пару книг.

Беллатриса встала из-за стола, посмотрев на гору книг, пробежавшись по их названиям, она довольно кивнула: - Что же, в первую очередь тебе необходимо пройтись по учебникам, более глубокие познания будешь приобретать, если останется время. Наши кадеты, за два года учат семнадцать предметов, тебе же придется сделать это за неделю. Миссия невыполнима… - Я постараюсь… - не отвлекаясь от книги, буркнула Алисия, после чего протянула листок и перо. – Можете составить список предметов и книг, которые я не взяла, но они могут мне пригодиться.

Беллатриса, не отходя от стола, стоя написала список и вернула его Алисии, после чего ушла.

Девочка посмотрела на листок, на нем был список книг, а также предметы: Базовая тактика, История Рыцарей Света, Верховая езда, История Империи Света, Этика Рыцаря, География, Хроники Рыцарей, Культура народов, Язык на выбор, Владение оружием, Военная тактика, Логистика и снабжение, Военная медицина, Полевое строительство, Медитация и концентрация, Выживание, Коневодство, Коммуникации.

Закусив губу, она вернулась к учебнику, внимательно вчитываясь в информацию.

Глава 13

Для Алисии эти семь дней пролетели незаметно, каждый день этой недели проходил по одному и тому же сценарию. Она вставала в шесть утра и шла в библиотеку, где проводила время до обеда, обедала в столовой и возвращалась в библиотеку к учебникам, писать конспекты и заучивать основы предметов, которые ей было необходимо знать для сдачи. В одиннадцать часов она возвращалась в гостевую комнату, плюхаясь на кровать, мгновенно засыпая.

Такое упорство оценил как Руфус, так и Беллатриса. Даже директор Тодеус обратил внимание на упорство девочки, что подкупило его, но он не собирался отказываться от изначальных слов. Девочка должна сдать экзамен.

В обед, восьмого дня Алисия была вызвана в одну из аудиторий. Девушка была уверена в себе и в своих знаниях, поэтому незамедлительно вошла в просторную аудиторию. На первом ряду в ожидании сидело одиннадцать человек, что тут же приободрились с появлением девушки. Среди этих одиннадцати, в самом дальнем углу сидел Персеваль, с небольшим листком и пером с чернилами. Рядом с ним была Беллатриса.

Алисия склонила голову, после чего с уверенностью произнесла: - Добрый день, инструктора.

Кто-то из учителей слегка кивнул в ответ, кто-то продолжал незаинтересованно сидеть, ожидая начала.

Персеваль встал из-за своего места и произнес: - Сегодня пройдет твой экзамен. Подходи по очереди к каждому инструктору, после чего тебе будут заданы вопросы или дано задание.

- Поняла! – ответила девочка, еще раз склонившись.

Не задумываясь, Алисия подошла к самому ближнему преподавателю. Это была голубоглазая женщина с родинкой под левым глазом, лет тридцати-тридцати пяти, с каштановыми короткими кудрями, которые виднелись из-под небольшой шляпки. Сама она была одета, как и все здесь, в белый мундир, но, в ее образе, поверх него была накинута меховая куртка. Девушка улыбнулась, подняв руку, на которой была черная кожаная перчатка, она приложила ее к своей небольшой груди, произнеся: - Я Юлия Элевант, рада знакомству.

- Алисия Блейд, госпожа, я тоже рада знакомству.

Инструктора удивились, переглянувшись.

- Я преподаватель языков и культуры народов.

Дальше шла беседа на дварфиском.

- Рада познакомиться с вами. Печально, что у меня не было возможности учиться у вас, но я надеюсь, что моего опыта будет достаточно для поступления в Академию. – не растерявшись, заговорила Алисия.

- Ты хорошо говоришь на дварфиском? Что можешь рассказать об их культуре или народе. – заинтересовавшись девочкой, спросила Юлия.

- Оу, это довольно интересно. На самом деле, народов, говорящих на дварфиском целых три. По легендам, древние дварфы, являются предками каждого из этих народов. Гномы, бильвизы и леприконы, вот эти народы, которые говорят на дварфиском. О ком мне лучше рассказать? Гномы являются правопреемниками, о них рассказать?

Юлия лишь улыбнулась, сложила руки и заговорила на общем: - Мне все ясно. Мои предметы ты сдала.

Алисия улыбнулась в ответ, покорно склонив голову и двинулась влево, к следующему инструктору. Это была молодая девушка, лет двадцати пяти, с черными короткими волосами. Ее карие глаза выражали неподдельный интерес к девочке, что только что удивила неплохим говором на дварфиском.

- Я Минерва Телло. Преподаватель истории Империи Света и истории Рыцарей Света.

- Приятно познакомиться. – склонила голову Алисия.

- Итак, кто и когда основал Империю Света?

- Заметки ученых и историков, указывают на то, что наше государство образовалось в середине Эры Эльфов, что было около трех тысяч лет назад. Достоверно год неизвестен, но где-то в тысяча двухсотых годах. Первым правителем Империи и основателем Рыцарей Света является Аларион Светоностный.

- Благодаря победе над кем существование нашей Империи, в тех границах, что имеются сейчас, стало возможным?

- Благодаря совместным усилиям многих народов, удалось свергнуть тиранию эльфов, после чего как наша страна, так и страны соседи смогли продолжить свое мирное развитие.

- Что ты знаешь о «Дикарском Кризисе»? - «Дикарский кризис» - название события, что происходило в тысяча семь сотых годах Эры Эльфов. Тогда на территории Империи и приграничной эльфийской страны Каса-Эльфиор совершались набеги со стороны «Мертвого Леса». В связи с этим, между Империей и эльфами образовалось перемирие, плодом которой стала постройка «Переднего Края»

Минерва записала себе что-то в лист, после чего подняв голову, заявила: - Мой экзамен ты прошла. - Спасибо! – радостно кивнула Алисия, направившись к следующему инструктору.

Это был неприметный мужчина за сорок, с короткими русыми волосами и легкой щетиной. - Я Лука Паредес. Инструктор Верховой езды и коневодства. Мне передали, что ты сюда добралась на своей лошади, так что трепать голову ездой на коне не стану, но тест по коневодству тебе стоит пройти. – заявил мужчина, передвигая лист с вопросами к Алисии.

Девушка немедленно берётся за перо, отмечая ответы. Спустя пару минут, она возвращает лист мужчине, что тут же пробегается глазами по ответам, а затем одобрительно кивает.

Далее был мужчина, средних лет, с вытянутыми чертами лица и волнистыми блондинистыми волосами. Он оценивающе посмотрел на девушку, надменно произнеся: - Мое имя Лоренс Буэго. Я преподаватель Базовой Тактики и Военной Тактики. Вот твой тест.

Здесь было сложнее, нежели с коневодством, в особенности из-за пары открытых вопросов. Алисия потратила минут шесть, после чего вернула лист обратно Лоренсу. На что тот даже не стал смотреть ответы на тестовые вопросы, а сразу бросил взгляд на открытые. Его лицо выразило сложную эмоцию, то ли разочарования, то ли усмешки, после чего он двусмысленно ответил: - Потенциал однозначно есть.

Далее был кареглазый блондин, с зачесанными волосами назад и легкой щетиной, которой он слегка скрывал длинный шрам, провожающий над губой.

- Я Тайлер Рудеус. Я принимаю у тебя предметы Этики Рыцаря и Коммуникации. Вот два твоих теста.

Здесь, для Алисии было все также просто, как и с Коневодством, поэтому много времени это не заняло, и девушка двинулась к следующему инструктору.

Это был массивный лысый мужчина, лет за пятьдесят, с огромным шрамом во всю левую часть лица и белым опустевшим глазом. Почесывая слегка седую черную бороду, он оглядел девушку, что в его глазу выглядела как совсем еще неокрепшая соплячка.

- Так значит ты маленькая девчушка Блэйда? - Что простите? – встревожилась Алисия. - Ты дочурка Блэйда?! Верно!? - Да-да, я… - Хм… хм…

- Эм, можно ли мне задание или… - Задание? Тебя даже не интересно имя инструктора и предмет, по которому тебя будут спрашивать!? - Я не…

- Что же! Раз тебе все равно! Я хотел бы знать, что является слабым местом Беса! - Я… - Считаешь себя самой умной!? Вот и оно! Сколько раз тебе приходилось видеть смерть!? А?

- Достаточно. - Нет, не достаточно! – ударив кулаком по столу, буркнул тот. – Так вот, я определю, когда давать тебе задание или задавать вопрос и то, каким будет этот вопрос. Я спросил, ты ответила, четко и внятно! Ясно!? - Да, сэр. – взбодрилась Алисия. - Я Роберт Бэйн. Мне ты сдаешь такие предметы как География и Выживание. Что общего между Географием и Выживанием? - Не умея ориентироваться на местности, невозможно выжить? – сомневаясь в ответе, произнесла девушка. - Верно! Всегда нужно знать, как определить север! И как добраться до ближайшего города!

- Эм, да… - Представим ситуацию, ты одна, в диком «Мертвом Лесу» без еды, но рядом лежит труп твоего товарища, нет! Твоего папаши! Хватит ли у тебя яиц оторвать от него кусок, дабы прожить еще пару дней или ты сдохнешь прямо там, прямо сейчас!?

- Что вы такое спрашиваете!? - Отвечай! - Нет, я не стану заниматься подобным отвратительным действием, даже если на кону будет стоять моя жизнь, лучше мясо твари или черви, чем плоть себе подобного.

Роберт улыбнулся. - Ха! Верно! Сказала бы ты иное, я бы задумался над твоей невменяемостью, нам людоеды в академии не нужны! Но запомни! Учеба здесь не будет для тебя легкой прогулкой! Ясно!? - Да! – кивнула Алисия, встав смирно. - Дуй к следующему.

Девушка подчинилась, направившись дальше. Это был усатый мужчина средних лет с черными зачесанными волосами, на лбу и верхней губе которого было пара шрамов. Он усмехнулся, произнеся: - Не пугайся его так, у Роберта своеобразный подход к ученикам, но нацеленный лишь на то, чтобы они смогли бороться со всей нечистью, с которой только может довестись встретится Рыцарю Света. Меня зовут Флоренсо Девис. Я приму у тебя тест по полевому строительству.

Алисия молча кивнула, после чего принялась заполнять листок своими ответами, затем мужчина одобрительно кивнул, сказав: - Мой экзамен ты сдала.

Осталось совсем чуть-чуть последние двое неизвестных инструкторов, а дальше Беллатриса и уже директор. Алисия была близка к логическому итогу своих стараний.

Оба инструктора являются женщинами. Одной из них была инструкторша по предмету Логистики и снабжения. Это чернокожая женщина, с черной косой из дредов. Она представилась как Риана Элемар и была довольно приветлива, и также предоставила задание в виде теста, который Алисии не составило труда сдать. Следом была инструкторша Шиена Лорак. Довольно строгая преподавательница военной медицины. Блондинка в очках, с длинными косами. Она задала пару вопросов по поводу оказания первой помощи, на которые Алисии удалось ответить, после чего та ее отпустила.

И вот Алисия оказалась перед довольной Беллатрисой. Девушка улыбнулась инструктору, после чего спросила: - Ну, а вы что у меня спросите? - А я считаю, что ты уже сдала мой экзамен.

Персиваль насторожился.

- Это как понимать? - Я считаю, что она сдала мой предмет.

- Она ведь даже не знает, что у тебя за предмет. – возмутился директор.

- Прошу простить, но последним предметом было владение оружием. И я вполне могла бы показать свои знания, уже вовремя третьего курса, на уроках фехтования или стрельбы из лука.

Персеваль сначала возмутился, но довольно быстро сменил гнев на милость, улыбнувшись. - Что же… - вставая он с места, продолжил, - с завтрашнего дня она может учиться здесь.

Алисия поклонилась, произнеся: - Большое спасибо! Я оправдаю ваши ожидания!

Инструктора встали с мест и направились на выход. В аудитории остались лишь Персеваль, Беллатриса и Алисия.

Персеваль направился к выходу, одновременно проговаривая: - Беллатриса, подойди, хочу поговорить с тобой наедине.

Остановившись около входа, мужчина терпелива ждал женщину. Она кивнула в сторону Алисии и приблизилась к Персевалю, после чего тот в пол тона произнес: - Она будет в твоей роте. - Да, как мы и обговаривали.

- Да, но я очень хочу настоять на том, чтобы ты была к ней также объективна, как и к остальным. - С чего бы мне быть необъективной? - Не строй из себя дуру Беллатриса, я вижу, что эта девочка по каким-то причинам тебе дорога. Пусть это будет за скобками учебного процесса, ясно? - Разумеется.

Персеваль кивнул, выдохнув и направился на выход.

Беллатриса развернулась к Алисии и тепло взглянула на девочку.

***

Круглая каменная комната, украшенная изящными рисунками и сияющими светильниками под сводами потолка, встречала курсантов теплом своих ковров и таинственным шепотом старых стен, и треском огня в камине. Пятьдесят фигур в серых формах, каждая с фиолетовой повязкой на левом рукаве, собрались вокруг Беллатрисы, рядом с которой, стояла Алисия, уже в такой же форме, как и остальные.

- Я очень рада началу вашего третьего года обучения в Центральной Академии Рыцарей Света. Надеюсь, за каникулы все успели побывать в распоряжении семьи и отдохнуть от прошлого учебного года, - произнесла женщина, после чего подтолкнула Алисию чуть вперед, продолжив, - С сегодняшнего дня, в нашей третьей роте пополнение. Да, такое в нашей Академии случается не часто. Это Алисия Блейд, теперь она будет учиться с вами. Теймур, прошу тебя, как Старшего Кадета, проследить за тем, чтобы ее приняли как подобает, а ты, Феликс, как староста третьего курса, покажи комнаты и сопровождай ее на уроки. – затем Беллатриса задрала голову, уверенно закончив речь, - Надеюсь, этот год выйдет плодотворным, и вы хорошо покажете себя на «Боевых играх». Свободны.

После коротких аплодисментов, Беллатриса покинула комнату, предоставив кадетов самим себе.

Алисия немного растерялась, ведь несмотря на то, что она уже целую неделю находится в стенах академии, познакомиться с кем либо, кроме Феликса ей не довелось. Она целыми днями занималась, из-за чего особо не шла ни с кем на контакт.

К ней подошел высокий слегка загорелый парень, в черном мундире. Строго посмотрев на девушку, своими карими глазами, он заявил: - Я Теймур Брос, пятикурсник и, по совместительству, Старший Кадет Третьей Роты. Если будут какие-то вопросы, можешь обращаться либо ко мне, либо к нему! – подтащив за шкирку рыжеволосого Феликса, в таком же черном мундире. – Он староста третьего курса! - Д-да, спасибо. – смутившись тем, как он подтащил Феликса, поблагодарила парня Алисия. - Что-же, как и говорила инструктор Свон, Феликс тебе все покажет. – парень отпустил Феликса и направился куда-то по своим делам.

- Хе-х, ну привет еще раз. - Значит, ты староста? - Да! Я староста. - Ну, ты покажешь мне все тут? – неловко почесав затылок, спросила Алисия. - Да, без проблем. За мной, – твердо произнес парень, направившись к одному из коридоров.

Двигаясь по коридору, Феликс указывал на встречающиеся двери, на которых были небольшие таблички с букой и цифрой.

- Вот, это комната «М1», то есть мальчики первого курса, «Д1» - девочки первого курса. Всего, как известно, курсов пять. Соответственно на каждый курс своя комната. – двигаясь вперед, он останавливается около одной из дверей, - Вот. Комнаты «М3» и «Д3» соответственно, в женскую комнату я зайти не могу, но, когда войдешь все поймешь. У тебя ведь забрали багаж, с которым ты приезжала и просили заполнить необходимые всякие бумаги? - Вещей у меня с собой было немного, они лежали в гостевой комнате, но да, их недавно забрали. А насчет бумажек, что за бумаги? - Ну… как зовут там и так далее… - А да, было. - Славно. Тогда, когда ты зайдешь в комнату, ты должна найти свою кровать и личный шкаф, с соответствующими гравировками.

- Поняла. - Так, что тебе еще показать? - Классы и аудитории? - Ой, это давай уже когда занятия начнутся. Просто ходи за мной хвостиком и не потеряешься! – улыбнулся Феликс, указав себе в грудь большим пальцем.

- Тогда не знаю.

- Давай тогда просто прогуляемся, а ты позадаёшь вопросы.

- Хорошо. - Ты ведь уже была в библиотеке и столовой? - Да…

- Хм, о чем бы тебе тогда рассказать? - Может о том, какие предметы будут на третьем курсе?

- О, да тебе было бы полезно знать. Ну, в этом году предметы обещают быть интереснее прошлогодних. Инструктор Свон будет вести целых два предмета. - Какие? - Рукопашный бой и фехтование! – воодушевленно воскликнул парень, изображая руками какие-то удары. - Судя по всему, ты очень этому рад. - Верно. В моей семье рыцарство в крови, поэтому я уже давно умею как фехтовать, так и драться, но мне бы хотелось подчерпнуть какие-то умения от инструктора Свон. - Ты ей восхищаешься? - Восхищение — это громкие слова, но она сильный рыцарь, от которого узнать что-то, большая честь. - Кто еще из, сильных в прошлом, рыцарей будет нашим инструктором? - Роберт Бэйн, знаменитый рыцарь, что в какой-то период свой жизни, обучался премудростям «ООМ» - «ООМ»? - «Ордена Охотников на Монстров».

- Он довольно грубый. - Да, это правда. Однако, он умелый. В этом году будет вести у нас стрельбу из лука, топографию, картографию и, самое важное, мракоборство. - Мы ведь рыцари, а не охотники на чудовищ, зачем нам это? – возмутилась Алисия.

- Рыцарь должен уметь защищать себя и других от любой угрозы. - М-да, глупо спорить.

- Так, о каких предметах тебе… - Подожди! – сказала Алисия, устремив взгляд на одну из витрин. Медленно направившись к ней, она остановилась около нее, пристально посмотрев на награды, за стеклом. Там было множество медалей и наград.

- Что такое? – поинтересовался Феликс, следуя за Алисией. – Там просто награды кадетов, за время обучения, - посмотрев на стенд, около которого остановилась Алисия, парень все понял, он кинул взгляд на табличку, прибитую к стенду: «Грегори Блейд».

Уперевшись рукой на стенд, он произнес:

- Да, отец у тебя крутой… «Золотая перчатка» за турнир по фехтованию на пятом курсе, три медали за «Боевые игры» и один кубок за них же, что вручается тому, кто руководит ротой и еще много чего.

- Что такое «Боевые игры»? - Это турнир, что проводится в течении учебного года. Каждый курс играет против другого по два раза, за победу три очка, за ничью одно очко, за поражение ноль очков. Какая рота в таблице будет выше, те и получат кубок. Каждый из кадетов получает по медали, а тот, кто ведет роту получает кубок. - Значит мой отец вел роту?

- О, это крутая история. На четвёртом курсе твоего отца считали настолько крутым, что инструктор Руфус насильно поставил вместо старосты его командовать. Говорят, в том году другие роты были очень недовольны тем, что они проигрывают роте, во главе которой кадет, что не является даже старостой.

- Он и на пятом курсе был руководителем? - Не-а. Вернее не совсем, на первой игре против второй роты они разгромно проиграли, тогда он и сложил с себя обязанности. Тогда у второй роты в военной тактике сильно поднялся один парень. - Кто? - Мой отец! – улыбнулся Феликс. – Феликс Эрнандес Второй. - Понятно… Та-а-ак… Что из себя представляют «Боевые игры»? - Ах, да. По своей сути, это захват флага и удержание территорий. Во время «Боевых игр», нас вывозят загород, на специальную территорию, там несколько ключевых точек. За каждую захваченную территорию, по окончанию игры насчитывают пять очков, за каждого захваченного пленного дополнительно по одному очку. Игра считается законченной, когда одна команда выкрадет флаг другой команды и принесёт его на свою базу, это принесет еще десять очков.

- А кто в прошлые года побеждал? - А, нет. В прошлых годах у нас не было «Боевых игр».

- Почему? – удивилась Алисия, отойдя от витрины.

- Вот еще одна из причин, почему я рад что в этом году будет рукопашный бой и фехтование, потому что только начиная с третьего курса, кадеты участвуют в «Боевых играх». Так что, для меня это будет впервой, как и для тебя. Но не беспокойся, я буду шикарно руководить, так что кубок наш, можешь мне довериться! – улыбнулся парень, протягивая кулачок.

Алисия улыбнулась в ответ и ударила его, заявив: - Только вот вести буду я!

- Ч-чего?! – возмутился парень.

Алисия лишь молча побрела вперед, проигнорировав удивление Феликса, что стоял позади.

Глава 14

Феликс возмущенно пощурился, нагоняя девушку, но отпустив ситуацию, проговорил: - Слушай, скоро отбой, пора обратно в казарму нашей роты. - Оу, конечно. – согласилась Алисия отправившись вмести с Феликсом обратно в казарму.

Вернувшись общую комнату, Феликса окликнул один из одногруппников. - Извини Алисия, мне нужно идти. - Да, конечно, не стану задерживать. – ответила та, но вряд ли ее слова были услышаны Феликсом, что уже устремился к компании из нескольких парней.

Сама девушка проводила его взглядом, посмотрев, как он радостно принялся что-то обсуждать с этой компаний. Затем она посмотрела по сторонам, поймав взглядом еще пару компашек, одна из которых дружно обсуждали что-то около горящего камина, а другие сидели около небольших книжных шкафов почитывая книжки и делясь впечатлениями о них. В тот вечер, она почувствовала себя совсем одной. Да, это чувство посещало ее и во время дороги из дома, до столицы, да и дома ей бывало одиноко, но, по какой-то причине, именно сейчас, впервые за долгое время, она вспомнила о брате.

Слегка поникнув, девушка устремилась к коридору, ведущему в спальные комнаты. Дойдя до женской комнаты третьего курса, она вошла внутрь. Перед ней была прямоугольная вытянутая комната, вдоль которой в два ряда выстроены кровати, с небольшими дубовыми комодами рядом, на самих же деревянных кроватях, на спинках висели таблички, с выгравированными именами курсанток. Ближе к середине, на одной кровати сидело две девчонки, а на соседней от них сидела еще одна. Они яро что-то обсуждали.

Алисия медленно побрела вперед, высматривая свою кровать. Ею была как раз та, на которой сидела одна из девочек. Приблизившись и остановившись около них, Алисия подумала о том, что на нее обратят внимание, но этого не последовало. Тогда она приложила маленький, но крепкий женский кулачок к своим тоненьким губкам и изобразила кашель.

- А? Что такое? – подняв взгляд на Алисию, вопросила зеленоглазая блондинка, что, поджав ноги сидела на ее кровати. - Ты на моей кровати? - А? – возмутилась девушка, бросив взгляд на табличку, после чего резко перевела взгляд и виновато сказала, - Да и правда, я не заметила. Ну до отбоя еще же есть время, не против если мы еще тут немного посидим?

Не желая нарываться на конфликт, Алисия лишь кивнула, направившись обратно в гостиную. Там, усевшись за один из свободных столов, она стала еще раз оценивать обстановку, все было также. Пара группок кадетов, радостно общались как хорошие друзья. Ну и неудивительно, ее однокурсники знакомы уже три года. Переведя взгляд на дальний край стола, она увидела пару листов бумаги, с пером и чернил. Немного подувшись и нерешительно, гоняя в голове навязчивую мысль. Она резко соскакивает с места, на мгновение привлекая к себе внимание, после чего резко пододвигает к себе листы и чернильницу. Усевшись обратно, она хватается за перо и макает его вглубь чернильницы. Поднося перок к листу, она замирает.

А что ему написать? Ждет ли он вообще от меня письма? Ведь я была так груба к нему… Подумав, она возвращает перо в чернильницу и отодвигает ее от себя, откидываясь на спинку стула.

- Завтра первый день учебы, - пробормотала она, бодряще пошлепывая ладонями по щекам. – Не время распускать нюни.

***

Встав с рассветом, кадеты собрались в гостиной, после чего всей группой, в строю, направились на первое занятие в этом учебном году, этим занятием является «Мракоборство». Алисия плелась в самом конце строя, полная решимости и уверенности в том, что все сложится как никогда хорошо. Несмотря на своеобразность инструктора Бэйна, ей показалось, что она смогла произвести на него впечатление при свой сдаче экзамена. В коридоре они пересекались со старшекурсниками и младшими курсами, что таже строем маршировали на свои первые занятия в этом учебном году. В какой-то момент, к ним подключился третий курс первый роты, что тоже направлялся на занятие по «Мракоборству». Увидев Алисию, некоторые из них стали перешептываться, видно узнав в ней девчонку, что поступила сразу на третий курс, всего лишь сдав экзамен.

Приблизившись к дверям, Феликс распахнул их, открыв путь в мрачную аудиторию, большие панорамные окна которой были скрыты под рваными шторами. По всюду стояли разнообразные колбы, наполненные жидкостями и частями то ли невиданных ранее зверей, то ли страшно даже представить чего. Студенты расселись за парты, качество которых так и кричало о том, что они здесь очень давно. В аудитории стоял подозрительно аптечный запах, что навязчиво раздражал обоняние Алисы.

Следом за кадетами, в аудиторию ворвался и сам Роберт, он был чем-то разозлен. Быстро приблизившись к доске, от достал из-под стола расколотый череп, из которого достал мелок. Принявшись стучать им по доске, он одновременно ворчащим тоном обратился к кадетам: - Всем, не очень доброго утра. Сегодня вы впервые познакомитесь с такой вещью как мракоборство.

Написав на доске данное слово, он развернулся к кадетам. - Ну же? Кто сможет мне сказать, почему ВЫ, будущие «Рыцари Света», должны изучать данный предмет? М? – оглядев аудиторию своим единственным зрячим глазом, он спросил еще раз, - Ну же? Может быть вы? Алисия Блэйд!? – сорвавшись с места и приблизившись к месту, за которым сидела девушка.

- Я… - начала Алисия. - Встать, когда отвечаешь инструктору! – злостно прорычал Бэйн.

Алисия медленно встала из-за стола, продолжив: - Я думаю…

- Никаких «я думаю», кадет Алисия Блэйд! Вы либо знаете, либо нет! То, что я поиграл в тот экзаменационный фарс, не значит вам будет легко на моих занятиях. Так что? Вы знаете ответ на мой вопрос? - Я не уверена, сэр. - Знаешь или нет?

- Нет!

- Я так и понял! – разочарованно отойдя от Алисия буркнул он. – Сядь!

Алисия тут же уселась на место.

- В наше время не так много монстров, но охотников на них еще меньше. Поэтому, мы как главная защита и опора народа, должны уметь защищать их не только от голозадых мародеров, напяливших на себя украденные доспехи. – проходя мимо рядов, сложив руки за спиной, Роберт начал свой монолог, - Мы должны также уметь сражаться с шерстяными, лысыми, худыми, толстыми, большими и маленькими тварями, что так и норовят разорвать плоть беспомощных жителей деревень. И им наплевать кто это - мужчины, женщины, старики или дети. Нет никакой разницы! На этих уроках я ознакомлю вас с различными типами тварей, а самое главное, как их убивать. Я не буду посвящать вас во все тонкости убийства сайферского мусорщика, мы все-таки не в стенах Калии, но вы будете знать, как умело разрезать эту тварь даже простым мечом. Я не буду учить вас как отличить златоглавого ирэка, от розоволосой карги, ведь и того, и другого можно обезглавить, и он не встанет! Только важное, только необходимое!

Один из студентов поднял руку.

- Чего тебе!? – возмущенно буркнул Роберт.

- Эм, инструктор Бэйн, сэр, таких монстров не существует… - вставая из-за стола пробормотал кадет.

Разъярённый Бэйн тут же поравнялся с кадетом и заглядывая яростным глазом ему в глаза, он наклонился к парню, недовольно спросив: - Ты уверен в этом?

- Д-да, сэр…

- Как думаешь, как я тогда лишился своих глаз… - Я-я-я-я…

- Сэр? – Феликс поднялся из-за стола.

- Да, Феликс? - Вы лишились всего одного глаза и, в прошлом году на курсах выживания, вы рассказали, что лишились его в драке с людоящером.

Роберт ухмыльнулся. - Браво! Милтон и Эрнандес получают по пять баллов, за наблюдательность! Вы оба молодцы! – мужчина вернулся к доске. – А теперь откройте бестиарий, пропускаем вступительную чепуху и первый параграф, переходя сразу ко главе о червях, насекомых и паукообразных...

***

В аудитории для предмета «Защита от магических искусств» царила совершенно другая атмосфера. Сама аудитория была в разы больше, что и неудивительно, ведь на данных занятиях был весь поток. Сама аудитория выглядела как большой купол. Широким полукругом располагались ряды с партами, удящие глубоко вверх. Заканчиваясь под самым потолком аудитории, что был полностью сделан из стекла. В другой же части, свободной от парт был и выход, и несколько досок, а также длинный учительский стол. Алисия собиралась вновь сесть одна, однако, неожиданно рядом появился Феликс, что уселся рядом, наклонился к девушке и ободряюще произнес: - Ну слушай, для первого полноценного занятия у Бейна, ты держалась неплохо. - Да, спасибо. Ты тоже молодец, осмелился отстоять правоту. - Правоту? - Да, на счет глаза. - А, это? Он правда рассказывал историю про людоящера в прошлом году, но… вряд ли она правдивая. – достав учебник, произнес Феликс, откинувшись назад прижимаясь к следующему ряду. - Почему? - Потому что на первом курсе он рассказывал о том, что его ослепила иска от горящей стрелы, выпущенной в него солдатом Изолата. - Оу, так он не рассказывает правду? - Кто знает, может обе эти истории правдивы.

Пока они переговаривались, в дверном проеме появилась женщина с блондинистыми прямыми волосами, собранными в пучок. Суровым взглядом, голубых глаз, она осмотрела трибуны, на которых сидели кадеты.

Подойдя к доске, она написал имя: Кэтрин Рейн.

Развернувшись лицом к кадетом, она громко заявила: - Мое имя Кэтрин Рейн! Некогда я была магическим рыцарем при дворе императора, сейчас же я буду преподавать вам «защиту от магических искусств». Раньше мы с вами не встречались и после этого курса также мы больше не встретимся, но я хотела бы чтобы вы не пренебрегали ни моим предметом, ни моим хорошим отношением. Сегодня вступительное занятие, которое будет посвящено лишь одной цели, есть ли среди вас кто-то обладающей маной. Кто-то из вас знает, что такое мана? Поднимите руки.

Пара кадетов, в том числе и Алисия подняли руки.

- Неплохо. – улыбнулась женщина, закрыв глаза. Затем, подняв руку, она указала на Алисию. – Давай, расскажи, что это тем, кто не знает.

Алисия встала, готовясь дать ответ: - Мана эта энергия, с помощью которой можно использовать магию.

- Совершенно, верно, как тебя? - Алисия Блейд.

- Садись Алисия. Ты права, мана это энергия, с помощью которой чародеи и волшебники, ведьмы и колдуны способны использовать магию. Однако, это лишь то, что называется генерируемой маной. – записывая на доске, проговорила Кэтрин. – Но есть и другая мана. Кто-то знает какая?

На этот раз рук поднято не было.

- Каждое живое существо обладает маной, просто не в таком объеме чтобы генерировать ее самому. Жизненная мана или как ее еще называют – душа, это то, что питает ваше тело, то, что наполняет вас жизнью. Благодаря этой, небольшой искорке в ваших сердцах вы являетесь теми, кем вы есть.

Доставая из-под стола хрустальный шар, Кэтрин продолжила монолог: - Сегодня мы узнаем сколько в вас маны. Если кто-то из вас перебьет порог в десять единиц, я освобожу его от посещения этого занятия, но не ради того, чтобы слоняться без дела по коридорам академии, а для того, чтобы в другое время обучить вас основам магии - стихийной магии.

Встав перед столом, опираясь на него, Кэтрин продолжила:

- Итак, вы по очереди будете подходить, и прикладывать руку к шару. Вне зависимости от результата, в журнале рядом вы пишите свое имя и фамилию, а также роту и показатель, что выдал вам шар.

Спустя какое-то время, очередь дошла и до Алисии. Девушка уверенно направилась к шару, хотя и ничего особо не ожидала. Отец никогда не славился как какой-то маг, поэтому вряд ли она смогла бы преодолеть барьер хотя бы в пять единиц, который не покорился никому из тех, кто был до нее.

Приблизившись к хрустальному шару, внутри которого парил фиолетовый дым, Алисия приложила ладонь, после чего, как и у всех предыдущих стали появляться цифры. Один, затем два, три, четыре, пять. Алисия уже готова была убрать руку, как Кэтрин обратилась к ней: - Подожди еще.

Алисия продолжила держать и тогда пять сменилось на шесть, затем шесть на семь. На мгновение Кэтрин и Алисия удивись, но, когда цифра достигла восьми, шар затих.

- Ты была ближе остальных, не переживай… - обнадеживающе проговорила Кэтрин.

Алисия расписалась в журнале, тогда снова послышался голос Кэтрин: - Следующий!

***

Завершением учебного дня было занятие фехтованием. Специально для него, кадеты выбрались на улицу, на арену, что была неподалеку от стен самой академии. Там их уже ожидала Беллатриса, рядом с которой стояло несколько стоек с деревяными мечами. Данное занятие вновь было с курсантами из первой роты.

Окружив инструктора, женщина довольно улыбнулась, начав речь: - Рада вновь вас видеть. Третью роту я уже поздравляла с началом третьего учебного года, теперь поздравляю и первую. Вы долго ждали того момента, когда знания, полученные в теории, вы сможете применить на практике. Многие из вас являются выходцами из рыцарских династий, поэтому так или иначе, дома вас чему-то учили. Поэтому сегодня мы проведем тренировочные спарринги между двумя ротами. Я оценю ваши бои и уже к следующему занятию подготовлю специальную программу тренировок как для тех, что уже что-то умеет, так и для тех, кто меч сегодня будет держать впервые. Не беспокойтесь, дабы тех, для кого сражение на мечах будет в новинку сильно не покалечили, я вовремя остановлю бой, либо, если кто-то из вас считает себя не готовым, вы можете поднять руки, и я автоматически занесу вас в список начинающих.

Никто рук не поднял, не потому что все кадеты уже так или иначе сталкивались с боями на мечах, а скорее, потому что поднятая рука, в данном случае, могла бы ударить по репутации семьи. Ведь и вправду, подавляющее большинство кадетов – это потомственные рыцари.

- Что же, я так и думала. Хорошо, тогда я поделю вас. Начнем с падающего надежды старосты первой роты Аарона Рейка.

- Есть! – из толпы прозвучал мужской голос. Вперед вышел довольно высокий атлетично сложенный, для своих лет, парень с черными зачесанными назад волосами и напряжёнными карими глазами.

- Твоим соперником будет Алисия Блейд.

- Ч-чего!? Девчонка? – удивился, как и парень, так и однокурсники. Группы стали шептаться, не понимая почему против него поставили новенькую. Может быть инструктор Свон с ходу хочет поставить ее на место или может быть проверить ее? Но ведь это глупо, Аарон точно тренировался дома, да и на уроках владения оружием показывал себя как никто другой.

- Есть! – уверенно сделав шаг вперед, сказала Алисия, что была почти на две головы ниже слегка загорелого парня.

- Тогда берите мечи. Остальные, рассядьтесь на трибуны.

Толпа довольно быстро рассосалась, а спринцующиеся приблизились к стойке с мечами. Аарон бросил искрящий взгляд на Алисию, промолвив ей вслед: - Лучше бы тебе упасть сразу.

Алисия проигнорировала его слова, молча вытащив деревяный клинок и отправившись к Беллатрисе.

Следом подошел и Аарон. - Правила просты, повалить с ног, либо нанести прямой удар деревяным лезвием по телу оппонента, либо подвести его к жизненно важным точкам. Можете биться в полную силу, в случае чего, я вас разниму. Вы поняли?

- Да. – оба кивнули.

- Тогда расходитесь.

Отойдя друг от друга на несколько метров, прозвучал голос Беллатрисы: - Готовьтесь!

Аарон схватился за рукоять меча двумя руками, выставив его перед собой, одновременно немного расставляя ноги тем самым вставая в свою боевую позу.

Алисия, слегка выставила правую ногу вперед. Ее левая рука была расслаблена, в то время как правая слегка приподняла меч.

- И это стойка? – про себя пробормотал Аарон.

- Начали! – воскликнула Беллатриса.

Как только прозвучали последние буквы ее слова, Алисия сорвалась с места, тут же оказавшись рядом с парнем, затем, тут же мощным ударом ноги по его колену, она выбила его из равновесия, выставила руку с мечом вперед, перехватив его в обратный хват и приставив деревяное лезвие к его спине.

На арене повисла тишина, после которой прозвучал голос Феликса: - Ничего себе! – а затем парень принялся хлопать, но остальные его идею не поддержали.

- Бой окончен. – прозвучал голос Беллатрисы. - Что!? – воскликнул Аарон, - Нет! Дайте еще один шанс! Она начала раньше, чем вы договорили.

Алисия убрала клинок, обращаясь к Беллатрисе: - Инструктор Свон, возможно, он прав. Я не против повторить.

- Что же, если ты сама этого хочешь… тогда отойди от него.

Алисия покорно кивнула и возвращаясь на свое место, проходя мимо Аарона, в пол голоса обратилась к нему: - На этот раз ты нападай, чтобы не было никаких отговорок.

Парень скривился от злобы.

- Приготовились!? И начали!

На сей раз, Аарон ринулся вперед, но он был заметно медленнее Алисии. Сблизившись с девушкой, он сделал резкий выпад нанося колющий удар, после чего Алисия нанесла хлесткий удар по его клинку, сбив его траекторию и совершила резкий оборот вокруг своей оси, остановив меч рядом с шеей парня.

- Бой окончен! – прозвучал голос Беллатрисы. – На сей раз все честно.

Алисия опустила клинок, продолжая стоять около поникшего Аарона.

- Н-не может быть… - опустив меч вниз, пробормотал парень.

- Продолжишь строить из себя великого мечника, со следующего спарринга уйдешь в синяках. – промолвила девушка, отправляясь на трибуну.

Глава 15

Спустя несколько учебных недель, пришло время первых «Боевых игр». Данное мероприятие осуществляется два раза в год, во время чего студентов курса вывозят на несколько недель за пределы города в специально отведенное под это место, где роты живут в палатках. У каждого курса свое расписание «Боевых игр», поэтому пока один курс участвует на них, другие продолжают посещать занятия. За время игр, каждая рота сталкивается с друг с другом, тем самым проходя первый круг соревнования. Второй круг повторяется в конце учебного года. По итогам, определяется победитель, получающий кубок. Обычно, игры проводятся сначала у третьего курса, потом у четвертого и завершение у пятого, обусловлено это не старшинством, как может показаться, а затяжностью. Молодые третьекурсники, могут сломя голову понестись вперед, закончив игру и за несколько часов, в то время как игра опытных пятикурсников, со своими тактическими заготовками, может растянуться на неделю. Если игра переходит данный порог, то как правило объявляется ничья, как и в случае взаимного захвата флага.

Выделенная под игры территория, это пятнадцать гектаров земли, не считая той территории, которая расположена вокруг, для остальных рот, не задействованных в игре. Периметр этой зоны обнесен забором, дабы на территорию не занесло каких-то тварей или же разбойников, по мимо этого перед играми территорию обходят рыцари, проверяющие ее на наличие недоброжелателей.

На самой же территории расположены две базы в виде небольших каменных зданий, в которых и находятся главные флаги рот. Команды могут прятать флаги, но они обязательно должны располагаться в зоне базы. Остальная часть территории является не сильно густым лесом, с небольшими холмами и рекой, разделяющей обе территории на две части. По среди этой реки есть небольшой островок, с башней, которая является блокпостом. Всего подобных блокпостов на территории три. За каждый захваченный блокпост, на котором будут вывешены полотно цвета роты, команде начисляется дополнительные пять очков, после завершения игры. Дополнительные два блокпоста — это небольшие деревяные домики на каменной широкой платформе, они расположены чуть ближе к базам, по краям территории.

От каждой роты участвует по десять человек, может и больше в случае, если в обеих ротах кадетов равное количество. Если в роте меньше десяти человек, то команда, к сожалению, начинает уже в меньшинстве.

Перед началом игры, кадеты третьего курса второй роты, чей кадетский цвет желтый и кадеты третьего курса третьей роты, чей цвет фиолетовый построились в один ряд. Перед ними вышла Беллатриса, что маршем прошла до середины, остановилась, убрала руки за спину и повернулась к кадетам. Следом за ней вышел и мужчина, средних лет, с вытянутыми чертами лица и волнистыми блондинистыми волосами. Это был Лоренс Буэго, инструктор что принимал экзамен у Алисии по «Военной тактики». На третьем курсе, он припадает «Основы командования», помимо этого он является смотрителем второй роты. Он, схожим маршем подошел к Беллатрисе, после чего также развернулся к курсантам.

- Итак, это первые для вас «Военные игры», кадеты. Вы уже могли лицезреть, как до вас, вчера, проходили игры между первым и четвертым курсом, так что правила разъяснять не вижу смысла, единственно, Беллатриса, напомни тонкости. - Да! – женщина сделала шаг вперед, - Если у кого-то из вас есть предрасположенность к магии, настоятельно просим ее не использовать. В случае, если она будет замечена, команда будет дисквалифицирована. В бою вы используете только деревяные мечи, соперник является поверженным только тогда и до тех пор, пока он связан. Как только это случается, вам необходимо привести его на свою базу и передать их рыцарям сотрудником, после этого игрок выбывает, а вашей команде начисляется балл за захват пленного. В стычках, необходимо обезоружить соперника, после чего второй должен либо вернуть себе оружие, либо добровольно сдаться. Избиение безоружного карается дисквалификацией. Ну вроде все.

- Так, команды мы будем наблюдать с вышки, на окраинах. Возможно, будем приходить к вам на базы, для советов. Теперь направляйтесь к базам, у вас есть сорок минут на подготовку.

-Есть! – хором ответили обе группы, направляясь на свои базы.

Лоренс же вместе с Беллатрисой направился к смотровой вышке для инструкторов, по дороге туда он обратился к своей коллеге: - Кого ты выбрала капитаном? - А разве неочевидно? Феликс.

- Феликс? На самом деле неочевидно. - Почему? Он староста, у него хорошие отношения с коллективом.

- Это верно…

- А почему ты спрашиваешь? - Я думал ты поставишь новенькую. - С чего бы?

- На своих занятиях, я она меня расстроила.

- Как это понимать? – возмутилась Беллатриса. - Она меня расстроила тем, что она в третьей роте, а не во второй.

Забравшись на вышку, вся игровая территории была как на ладони. Несмотря на лесистую местность, силуэты кадетов легко распознавались и угадывались. Спустя сорок минут прозвучал горн, раздавшийся на всю игровую территорию. Заинтересованные кадеты с других рот, побрели вдоль неигровой территории, дабы поглазеть на то, как играющие кадеты расположились, посмотреть на базы и так далее. У них, конечно, обзор был куда хуже и прямые столкновения в лесу, они точно не увидят, но побродить по периметру никто не запрещает.

Лоренс скрестил руки, бродя по площади вышки, в то время как Беллатриса оперлась на деревянный поручень перед собой, выгибаясь чуть вперед. - Ты сказал, что расстроился, из-за того, что она не в твоей роте. - Да. – подтвердил Буэго, пристроившись рядом с коллегой.

- Насколько?

- Настолько, что я дал установку своей роте, после того как они спрячут флаг, первым делом пленить Алисию, а затем уже заниматься захватом блокпостов и флага.

- Что такого ты увидел в этой девочке?

Лоренс выпрямился, приложив руку к подбородку. - Талант, стремление, уверенность в себе. Из нее бы вышел неплохой руководитель отряда дезертиров или разведчиков. Ты, как смотритель ее роты, уже обсуждала с ней то, какого рода рыцарем она хочет быть, после завершения академии?

- Она хочет на «Стену».

- Глупая трата таланта.

- Почему же? – Беллатриса обернулась к Лоресу. – На «Стене» тоже нужны разведчики.

- Там все разведчики заканчивают одинаково. Ее талант пригодился бы на добычу информации у соседей.

- Она слишком хорошо орудует мечом, чтобы быть крысой в штабе врага.

- Не обращал внимание.

- Обратишь.

Лоренс вопросительно взглянул на Беллатрису.

- Обратишь, потому что, дав установку на ее пленение, ты вынудишь ее пленить всех своих кадетов. – улыбнувшись, проговорила женщина.

Глаза Лоренса округлились, после чего он усмехнулся. - Даже она не сможет справиться сразу с несколькими.

- Сможет. – уверено ответила Беллатриса, снова уперевшись в поручень.

- В конце учебного года турнир фехтовальщиков, может еще на него ее отправишь, сражаться с четверокурсниками и пятикурсниками?

- Я пытаюсь добиться от Персеваля разрешение на это.

- Чего? Бред какой. Ладно третьекурсники, но в бою со старшими ей делать нечего.

- Если Персеваль ее допустит, там и выясним.

- А что насчет Феликса?

- А что насчет него? - Его родословная сплошь великие мечники. Род Эрнандесов, в купе с их легендарной семейной реликвией, веками считаются сильнейшими фехтовальщиками Империи. Я верил, что если ты и рискнешь проталкивать третьекурсника на турнир, то это будет он.

- Нет, он не дотягивает. Но у него будет шанс на пятом курсе, так что, ничего страшного.

- Третьекурсница на турнире фехтовальщиков, интересно будет понаблюдать. – заинтересованно посмотрев на арену, промолвил Лоренс.

За время их беседы, третья рота начала действовать. Семь человек, во главе с Феликсом направились к ближайшему к себе блокпосту, оставив на базе Алисию и еще двух кадетов. В то же время, вторая рота отчасти отзеркалила поведение соперников. Трое осталось на базе в то время, как двое пошли к ближайшему блокпосту, остальные пятеро обрели вдоль края куда-то вглубь, нацеливаясь не на речной блокпост. Перейдя через реку, группа разделилась, словно волной, они направились по разным направлениям, дабы разыскать Алисию. Третья рота, без какого-либо сопротивления, захватили ближайший блокпост, после чего, оставив на нем еще трех человек, Феликс направился к центральному блокпосту. Один из кадетов второй роты заметил передвижение группы Феликса. Оставшись незамеченным, он сел им на хвост, надеясь разглядеть среди них Алисию. Остальные четверо потихоньку приближались к базе. Оказавшись недалеко от нее, кадеты снова объединились, дальше план был прост. Если Алисия на базе одна, то необходимо повязать ее и кто-то один поведет ее на базу, пока остальные останутся искать флаг. Если же, Алисия не одна, то необходимо повязать всех, найти флаг и уже возвращаться со всем этим. Так или иначе, захваченная одна база и флаг, гарантируют победу.

- Минутку… - удивилась Беллатриса. – Я давно не видела Алисию на базе.

- Возможно, она покинула ее.

- Оставив двух кадетов? Они не смогут отбиться сразу от четырех.

- Они ведь не знают, что идет сразу четверо.

Один из четверки тихонько пробрался к базе, осмотрев ее, незаметно для двух соперников, он быстро вернулся к своим, после чего они резко направились назад.

- Почему они уходят? - Они поняли, что Алисии там нет. – задумчиво взглянул Лоренс.

- Почему они тогда не ловят кадетов и не ищут флаг?

- В отличие от меня, они так или инча пересекаются с ней чаще. С кем у третьей роты проходят уроки фехтования? - С первой ротой. А что?

- Первая и вторая рота вместе посещают стрельбу из лука Бейна. Они знают, что Алисия легко одолела Аарона.

- Они боятся, что одна Алисия разберется с тремя кадетами и найдет флаг, тем самым принеся его победа будет за нами, за счет двух захваченных зон.

- Именно. Они пошли отбивать зоны, дабы перестраховаться.

- Феликс отправился за флагом, он игнорирует блокпост, занятый второй ротой.

- Неудивительно, под вашем контролем два блокпоста, захватив флаг и вернувшись с ним, это даст вам двадцать очков.

Переведя взгляд обратно на базу, Беллатриса усмехнулась.

- Что? – спросил Лоренс. - Она не покидала базы.

- Чего?

- Вон она.

- Тогда почему они действовали не по плану? - Возможно твой разведчик ее не нашел или побоялся залазить глубже, дабы убедиться наверняка. Все-таки это первые их игры, они волнуются.

- Т-се… Упустили шанс забрать флаг и схватить девчонку. Если они не отобьют блокпосты, а Феликс захватит флаг, мы проиграем.

- Она последовала за твоей четверкой.

- З-зачем? – Лоренс приблизился ближе, всматриваясь в гущу леса.

- Брать пленных…

- Их четверо, не издевайся так. – усмехнулся мужчина.

Тем временем Алисия незаметно нагнала четверку. Выхватив с пояса веревку, она схватила за руку последнего кадета. Поставив ему подножку, тот туже падает, вскрикивая, пока остальные оборачиваются, девушка заламывает вторую руку, связывая ее с первой.

- Чего!? Выпусти!? Помогите! – в дали слышится девичий голос.

Троица кадетов реагирует, вооружаясь мечами, Алисия в ответ на это поступает также. Одновременно с этим, услышав голос кадетки, кадеты третьей роты покидают блокпосты стягиваясь к шуму. Феликс с еще двумя кадетами, продолжает путь к базе оппонентов. Алисия вступает в бой сразу с тремя кадетами, что одновременно нападают на нее. В это время четвертая пытается вырваться, что не очень получается. Скрестив деревянные клинки с одним из кадетов, Алисия замечает заходящего еще одного кадета со стороны, когда он делает взмах, дабы нанести по ней удар, девушка резко опускает клинок и хватается свободной рукой по воротнику парня перед собой. Оттягивая его на себя, она меняется с ним местами, подставляя его под удар своего напарника. Удар пришелся по животу, из-за чего тот скрючился от боли, упав на колени. Растерянный кадет подскочил к своему, начиная извинятся. В это же время, третий налетает на Алисию, что переворачивает его, просто пригнувшись и перекидывая его через себя, прямо в парня, что пытался встать после удара в живот.

- Какой позор… - возмутился Лоренс. – она их как детей.

- Они все-таки, итак, дети, Лоренс.

За время этой стычки, остальные кадеты третьего отряда добрались до Алисии и окружили четверку из второго отряда. Повязанная девчушка перестала рыпаться, а остальная тройка бросила мечи и подняли руки, признавая поражение.

Одновременно с этим, на базе желтых, прозвучал горн, что значило что на базу совершено нападение. Члены второй роты, что были на ближайшем блокпосту, оставили одного своего и направились к базе, где Феликс уже вступил в бой с тройкой.

Двое кадетов фиолетовых повели связанных на базу, для получения дополнительных очков, а Алисия и еще двое направились к базе желтых. Попутно, Алисия отваливается от них, направляясь к блокпосту.

- Зачем она идет к блокпосту? Бой, итак, за вами… - возмутился Лоренс.

- Она хочет разгромную победу. – улыбнулась Беллатриса.

Алисия быстро добралась до блокпоста и без труда повязала девочку, что его охраняла. После чего вывесила там полотна своей роты и повела девочку на свою базу.

В то же время Феликс и компания смогли разобраться с остатками второй роты и найти флаг. После чего направились с ним и с пленными обратно на базу.

Еще до окончания, Лоренс протянул руку Беллатрисе: - Что же, поздравляю с победой. Как я и думал, девочка сильна в тактике.

Беллатриса пожала руку коллеги, ответив: - Тактику мог предложить и Феликс, а вот в чем я точно убедилась своими глазами, так это в том, что она должна выступить на турнире по фехтованию.

- Что же, я тоже поговорю на эту тему с Персевалем. Уж если двое инструкторов сядет ему на уши, то он точно согласится ее вписать.

***

Как и перед началом, обе команды выстроились в одну линейку, когда Лоренс и Беллатриса вышли озвучивать результаты.

- Итак, «Боевая игра» между кадетами третьего курса второй и третьей роты, 35:0 в пользу кадетов третьей роты. Третьей роте удалось захватить всех кадетов второй роты, а также захватить все три блокпоста и принести вражеский флаг. На этом, для вас ваш первый тур заканчивается. Завтра третья рота будет играть с четвертой ротой, а вторая рота завтра сыграет против первой. Если, конечно, игры не затянуться. Поработайте над ошибками, со своими наставниками и будьте готовы. Один успешный или не успешный день, ничего не решает, решает то, как вы пройдете весь этот путь. На сегодня все свободны – приговорил один из судей игры.

Вокруг Алисии столпились кадеты ее роты, что-то восторженно обсуждая, тогда Феликс подбежал к Беллатрисе, что собиралась к своей палатке. - Извините, инструктор Свон. Можно поговорить с вами? - Да, что такое? - Я добровольно хочу передать командование Алисии.

- Вот оно как… - сложила руки Беллатриса. – То есть, ты хочешь сказать, что ты не приложил руки к победе?

Парень замешкался и мявшись ответил: - Нет, я, конечно, много сделал, но все-таки план был ее. Она предугадала, то, что вторая рота не станет захватывать или отбивать блокпосты и что они пойдут сразу к базе.

- А если бы она была бы не права? Как бы вы выкручивались?

- У нас был план «Б». если бы Алисия их не заметила или они бы не пришли к базе, она бы подала знак, подула в горн так, будто бы на базу была совершена атака. Это бы смутило вторую роту, у которой не было задачи нападать на базу, а мы бы получили сигнал что блокпосты под угрозой, и я бы остался на том, что на реке, а Алисия бы стянулась к тому, что ближе к нам. Так, скорее всего, нам бы удалось сдержать нападение на блокпосты.

- Это тоже ее план?

- Да.

- Что же, тогда я не могу отказать тебе в просьбе, передать ей капитанство.

- Благодарю! – склонив голову выровнялся Феликс.

- А теперь идите, празднуйте. После завтра у вас игра с четвертой ротой.

- Есть, мэм!

Глава 16

Почти центр столицы Империи Света, Цилигола. Восторженный шум толпы был настолько громок, что из-за него, казалось, не было слышно ничего другого. В самом городе будто бы замерла жизнь. Такое случается нечасто и лишь по двум причинам. Либо происходит турнир по фехтованию среди уже состоявшихся рыцарей, либо среди молодых кадетов со всех академий всей Империи. Сегодня болельщики собрались именно для того, чтобы лицезреть, как молодая кровь, их будущие защитники сражаются друг с другом, чтобы доказать, кто из них лучший. Сегодня проходят полуфиналы, из-за чего людей как никогда много. Без того жаркий день, подогревается гулом толпы, что жаждет увидеть следующий поединок.

В центр арены выходит мужчина в доспехах. Уверенно рассматривая толпу, он поднимает руку, сжимая крепкую ладонь в кулак, оборачиваясь ко всем трибунам. Сделав это, толпа замолкает. Опустив руку, рыцарь медленно проходит по кругу, вскрикивая: - Вы готовы!?

В ответ на что, происходит взрыв толпы, тут же умолкающий, волной проходящийся по арене.

- Сегодня! За дорогу в завтрашний финал, будут сражаться две души! Многие из вас уже видели их в деле, на предыдущих этапах! И многие из вас, уже выбрали своего фаворита! Многие из вас уже влюблены в того рыцаря, что после окончания академии, встанет на путь защиты Вас, простого народа! Так встречайте же, кадета пятикурсника Хоупградской Академии, старшего кадета Марка Тоуранда!

Толпа вновь взрывается, встречая кадета громкими овациями и криками, сплошным массивом, срываясь с кресел и кушеток.

В тени высокого проема, появляется силуэт. На свету появляется высокий парень в темных грубых доспехах. Подобная броня сильно резонирует с тем, что обычно носят Рыцари Света, но для боев кадетов, подобное допустимо. Лысый мужчина, чье лицо покрыто сильным ожогом, уверенно шагал к центру арены, встречая возгласы толпы, готовясь к своему сопернику.

Ведущий вновь поднимает руку, заставляя толпу утихнуть, опустив ее он продолжает: - А теперь… - шепчет он, после громче восклицая, - Любимица публики! Всего год в столичной академии! Поступление сразу на третий курс! Впервые в истории данного соревнования, участница младше шестнадцати лет! Недавняя победительница «Боевых игр» своего курса в столичной академии! Алисия Блейд, дамы и господа! – восклицает он, указывая на противоположный проход.

Толпа взрывается в два раза громче, нетерпеливо ожидая увидеть невероятного новичка, что метеоритом пробился сквозь предыдущие этапы дойдя до полуфиналов.

В проходе появляется силуэт. На свету появляется девушка, с длинными черными волосами, собранными в конский хвост. Одета она в обычную кадетскую форму, и небольшой легкий нагрудник. Уверенной походкой, она идет вперед, сходу пронзая своими изумрудными глазами, встречающую ее толпу и Марка. Приблизившись к ведущему, она резко остановилось, словно пуская корни в бетонный пол арены.

Ведущий встал на центр, выставив руки в стороны, изображая подзывающие жесты. Оба бойца приблизились к нему, переглядываясь друг на друга и на него самого.

- Итак, ребята, кадеты. Правила знаете. Есть что сказать друг другу?

Марк переводит строгий взгляд на девушку, спрашивая: - Чем будешь занята сегодня вечером?

- Празднованием победы… - ухмыльнувшись, произнесла она, не сводя взгляда с ведущего, а затем добавила, - Откуда у тебя этот шрам?

Парень легко улыбается, произнося: - Победишь, я, может быть, расскажу… - Это будет не сложно. – отрезает она, направляясь на расстояние в десять метров, как следует правилам.

Парень ухмыляется, следуя ее примеру, отдаляясь на такое же расстояние, но в другую сторону.

- Итак, кадеты! Приготовиться!

Оба соперника оголили мечи, вставая в боевые позы. Марк сконцентрировал свой взор, на, с виду хрупкой, девушке, при этом понимая, что впечатление обманчиво. Ловкость, скорость и гибкость ее тела уже неоднократно демонстрировали, что она один из лучших мечников среди кадетов. Сама же Алисия, также сконцентрировалась на своем оппоненте. Сдув один из локонов своих волос, она скользила глазами, по массивному мускулистому телу, что вызывало у нее теплые воспоминания о тренировках с отцом. Ей так и не удалось устроить спарринг с ним, но это возможность сразиться с кем-то похожей комплекцией. Сегодняшняя победа приведет ее в финал, а это даст возможность доказать всем вокруг, что она лучше них. То, для чего она здесь, все что она делает лишь для того, чтобы доказать, что она лучшая. Год был длинным и тяжелым, но благодаря вере госпожи Беллатрисы, она смогла попасть на этот турнир, а значит она не может ее подвести, особенно когда она знает, что та наблюдает за ней.

- Начали!

Прозвучал ошеломляющий голос, взрывающий болельщиков с новой силой. Оглушающий рев, на мгновение сбивает с толку оппонентов, но быстро приходя в себя, оба кадета, делают рывок навстречу. Скрестив боевые клинки, Алисия чествует всю напористость мускулов, ее оппонента. - «Таким ли был бы удар отца, если бы мне довелось сразиться с ним?», - промелькнула в голове короткая мысль.

Резким движением, Алисия отскакивает от опасного удара, понимая, что в лобовом столкновении она проиграет. Мансуя из стороны в сторону, вынуждая Марка делать выпад за выпадом, девушка решает, что лучше всего будет извести его. Палящее солнце, долгий бой и вес тяжелых доспех сделают всю работу за нее.

Понимая замысле соперницы, Марк резко отстранился, делая тяжелые шаги назад, не сводя взгляд с Алисии. Тяжелый взор, лег на девушку грузом, от которого никуда не деться.

Проходя по дуге, оба кадета, пристально разглядывали друг друга, готовясь к резкому выпаду, при каждом пересечении взглядов.

Несмолкающая толпа, продолжала визжать от восторга, скандируя имена претендентов на финал, но для этих двоих, стоявших в чаше царила тишина, которую разрезал лишь поток собственных мыслей.

Широкими шагами, в припрыжку, Алисия ускоряется, передвигаясь зигзагами, пытаясь запутать Марка и неожиданно напасть. Оказавшись рядом, девушка делает резкий хлесткий удар, вновь скрестив клинки. Быстрым движением, она делает наклон, оказываясь по другую сторону и устремляя клинок промеж пластин оппонента.

Осознавая, что увернуться у него не получается, Марк выставляет руку, хватаясь ею прямо за лезвие. Потянув его к себе, он отпускает его, и формирует кулак, отправляя его к телу девушки. Хлопок разносится по арене, довольно быстро теряясь в шуме возгласов толпы. Алисия отлетает назад, перекатываясь по бетонному полу и замедляясь, останавливается встав на одно колено.

- Может скажешь, что сдаешься? Я не хочу тебя калечить, дорогуша. – промолвил парень.

Несмотря на шум толпы, его слова отчетливо донеслись до Алисии, она сплюнула в сторону ком крови, и опустила взгляд на слегка мятый нагрудник. Крепко вцепившись в рукоять меча, она поднялась на ноги, выпрямляясь и вытирая с губ остатки крови. Дикий, самоуверенный взгляд изумрудных глаз, словно кинжал, вонзился в Марка.

Парень слегка пошатнулся из-за такой вопиющей самоуверенной девушки, что, даже получив сильную оплеуху, продолжает стоять на своем.

- Мне нравится твоя настырность... – ухмыльнулся парень.

Алисия же перестала воспринимать его слова, игнорируя их, смотря на него диким взглядом, она видела не Марка, она видела силуэт отца, которого ей бы хотелось победить в дуэли. Сделав разминающее движение кисти, в которой был меч, Алисия сделала резкий выпад. За несколько секунд она оказалась рядом Марком, вновь скрестив клинки. Рывок в сторону и девушка наносит резкий, ели задевающий Марка удар, оставляя не глубокий порез на ноге.

- Один такой порез, меня не сломает… - решив разбить ее решимость, буркнул Марк, но довольно быстро осознал, что Алисия его не слышит.

Резкое движение девушки, вновь вынуждает скрестить клинок. Понимая, что он физически сильнее, Марк решает продавить ее, навалившись имеющийся у него силой. Когда он делает шаг навстречу, ожидая сопротивления, Алисия резко опускает клинок, давая ему проскользнуть вперед, а сама сваливаясь в сторону, нанося еще один удар по ноге. На сей раз порез ощутим и парень, хромающее, делает несколько шагов в сторону.

Хватаясь за этот мимолетный шанс, она настырно сближается с Марком, вновь скрещивая с ним клинки и отталкивая его меч в сторону. Прорубив себе дорогу, она отталкивается от бетонной плиты, подпрыгивая вверх, выставив ногу, она будто бы наступает на грудь Марка, после чего другой ногой, ударяет ему по челюсти, отскакивая от него назад.

Мощный удар сваливает мужчину, после чего тот, не может подняться.

- Победитель и первый финалист Турнира Фехтования – Алисия Блейд! – прикрикивает, итак, понятную истину ведущий, чей голос утопает в восторженных воплях обезумевшей от увиденного толпы.

Алисия жадно поглощает воздух, пытаясь отдышаться и переварить свою победу. Ее уши стали наполняться возгласами, от которых она ограждалась только что, теперь она их слышит, но преисполнившись уверенность, она бормочет себе под нос: - Этого мало…

Разворачиваясь, она отправляется обратно под трибуны.

Войдя в подтрибунку, она слышит медленные хлопки, посмотрев в сторону, она видит парня, в легких темных доспехах, что, прислоняясь к стене, похлопывал, натянув на лицо поддельную улыбку. - Поздравляю тебя с победой… Выйдя на свет, Алисии удается лучше разглядеть его. Взъерошенные пепельные волосы, золотистые глаза, крепкое телосложение, дорогая броня.

- Спасибо Фентос. Надеюсь, ты свой бой не проиграешь и тогда мы столкнемся в финале. – произнесла Алисия, на самом деле не придавая особого значения ему. Он ее не интересует, ей нужна победа.

- Ох, спасибо. Надежды такой мелюзги много для меня значат, – ехидно произнес он, а затем услышав объявления своего имени, он продолжил: - Извини, меня зовут!

Не дожидаясь реакции Алисии, Фентос вышел к толпе, на протяжении всей дороги к центру чаши, он восторженно мотался из стороны в сторону, всем видом показывая, как дорожит данным ему вниманием.

Пока его соперник молчаливо ожидал его, Фентос хлопал и кланялся, так будто он уже в финале, да не кадетского турнира, а в финале турнира взрослых рыцарей. Кое как добравшись до центра, он остановился, бросив лисий взгляд на оппонента, что решительно смотрел на него в ответ.

Ведущий подозвал их ближе.

- Итак, ребята, кадеты. Правила знаете. Фентос не жести, иначе точно будешь дисквалифицирован, ну? Есть что сказать друг другу?

Фентос бросает взгляд на оппонента, а потом на его правую ногу: - Ну, Рик? Как нога? – облизываясь спросил он.

- Ты в точности такой же мерзкий, как о тебе говорят.

- Я хуже, чем обо мне говорят! – усмехнулся Фентос, отправляясь на десять метров.

Соперник следует его примеру, отходя на нужное расстояние.

- Итак, кадеты! Приготовиться!

Рик, встает в боевую позу, готовясь к спаррингу. В это же время Фентос, лишь оголяет клинок, продолжая стоять как скала. Его лицо выражает спокойствие и даже некую расслабленность, судя по взгляду, он не видит в Рике достойного соперника.

- Начали!

Рев толпы, вновь оглушил округу, стоило только произнести эти слова. Фентос развернулся спиной, поднимая руки и крича: - Да! Да! Да! Я тоже люблю вас!

Рик пользуется моментом, делая выпад.

- Повелся! – заглядывая себе за спину, ухмыльнулся кадет. Резким разворотом на одной ноге, он вдарил по ноге неожидающего этого Рика. Из-за колотой раны, нанесенной по ней в четвертьфинале, парень отшатнулся, почувствовав боль.

Фентос не теряя времени, сближается с Риком, делая еще один удар по больной ноги, вынуждая парня склониться. Свободной рукой, пепельноволосый ударяет по лицу оппонента, прижимая того еще ниже. Еще удар по ноге, вынуждающий Рика вскрикнуть, падая на колени. Резким движением, Фентос перехватывает клинок обратным хватом и сближается с Риком, оттягивая его за волосы.

- Тебе добить уже больную ногу или травмировать еще одну!? – ухмыльнулся Фентос, не дожидаясь ответа, вонзив меч во здоровую ногу и прокрутив его внутри.

Арена взрывается ошеломленным ревом, толпы, за слоями которого совсем не слышно рева больного Рика. Вытащив клинок, Фентос вскидывает руки к небу, поддаваясь реву толпы и наслаждаясь ею.

Ведущий быстро сближается с Риком, спрашивая сможет ли тот продолжать. На что кадет пытался было встать, но у него не вышло. Тогда ведущий выравнивается и с нежеланием этого делать, объявляет Фентоса победителем.

Смотря за боем, у Алисии перехватило дыхание. Приложив руку к груди, она не понимала, что за странное чувство ее одолело. Смотря с какой жестокостью Фентос калечил другого кадета, вызывала какой-то внутренний бугурт.

- «Это страх»? – неловко подумала девушка, переполненная эмоциями о том, что турнир, на котором разрешено подобное, может закончится и летальными исходами, хотя убивать и запрещено.

Когда восторженный Фентос направился в подтрибунку, под гул и овации, Алисия попыталась глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться и выглядеть спокойно, однако сердце предательски продолжало колотиться, а по спине то и дело пробегали неприятные искры.

Парень вошел в подтрибунку, бросив острый взгляд на свою соперницу в финале, ехидно улыбаясь, он приложил большой палец к своему горлу и провел поперек него, намекая что будет с Алисией в финале. Как только он прошел мимо, теряясь из виду, сердце немного угомонилось, но боль продолжала давить.

***

Спустя несколько часов Алисия уже сидела совсем одна в комнате девочек третьего курса, все еще хватаясь за грудь, судорожно представляя завтрашний бой. Данное ощущение неестественно контрастировало с ее предыдущей уверенностью. Она и сама наносила травмы оппонентам, но то с какой жестокостью Фентос обошелся с Риком, было за пределами ее внутренней дозволенности.

В дверь послышался стук, пытаясь побороть это отвратительное чувство, Алисия сделала глубокий вдох и проговорила: - Входите!

Дверь распахнулась, застучали каблуки. Уверенной походкой, сотрясая воздух, в комнату вошла Беллатриса, Приближаясь к Алисии, она приветливо улыбнулась и произнесла: - Привет, как ты? Наверное, очень довольна попаданием в финал?

Алисия сомнительно поморщилась, пряча взгляд и продолжая хвататься за сердце. Распознав тревогу, Беллатриса присела рядом, задав очевидный вопрос: - В чем дело?

- Не в чем. – послышался резкий ответ, будто бы отрезающий дальнейшее продолжение диалога.

- Алисия, я на твоей стороне. Ты можешь рассказать мне все что тебя тревожит… - обеспокоенно положив руку на плечо девушки, промолвила инструктор.

- Я… я… - Алиса мешкает, пытаясь структурировать мысли, - Я не знаю, что со мной…

- Ты сильно тревожишься, когда появилась эта тревога? - Я не знаю, мне показалось что все это началось, когда я увидела Фентоса в действии, но сейчас мне кажется, что внутри меня что-то бурлило еще раньше!

- Ты испугалась жестокости этого парня?

- И да, и нет, не совсем… - путаясь в мыслях, бормотала Алисия. – Меня не напугал уровень его фехтования, но его жестокость... Мы ведь все кадеты. Я видела жестокость и раньше, но не когда это происходит между теми, кто должен быть братом по оружию для другого.

- Я понимаю, Фентос довольно жесток и умело плавает на грани с нарушением правил, но ты должна понимать, что такое встречается повсеместно. Если ты не примешь его правила игры, то будешь проигрывать всем, кто желает по этим правилам играть и дальше.

Алисия немного успокаивается, но дрожь не отходит: - Ты права, нужно быть сильной… - Да, нужно быть сильной. Что еще тебя беспокоит? Твоя дрожь не отступает.

- Я… - Алисия выдохнула, - Я будто бы видела отца, когда дралась с Марком. В моменте бушующего адреналина, мне казалось это классным. Я всегда мечтала спарринговаться с ним, но, когда все кончилось, я почувствовала опустошение. Словно огромный кусок моего сердца просто отобрали.

Беллатриса задумалась, после чего выдвинула предположение:

- Может быть, тебе от отца нужен был не спарринг, а похвала что за ним бы последовала?

Глаза Алисии округлились, словно два изумруда заблестели, держа слезы. Заметив перемену, Беллатриса вздохнула: - Тебе его не хватает, верно?

Алисия зажмуривает глаза, с комом в горле произнося: - Нет, я должна быть сильной, ты сама сказала…

- Да, должна. Но чтобы быть сильной для посторонних, нужно демонстрировать свои слабости перед близкими.

Услышав эти слова, Алисия молча воткнулась лбом в грудь Беллатрисы, на простыне проявились следы от капель горьких слез.

- Беллатриса, я так по нему скучаю… - прозвучал шмыгающий хрупкий голос, контрастирующий с обычным самоуверенным голосом Алисии.

- Ох, бедная девочка… - По-матерински, Беллатриса обхватила девочку руками, поглаживая ее голову и спину, - Не беспокойся, излей все что у тебя накопилось на душе и тебе полегчает.

Комната наполнилась плаксивыми всхлипами, смешанными с каким-то не всегда разборчивым бормотанием про то, как она бы хотела, чтобы отец гордился ею, но, чтобы она сейчас не сделала, она все равно не услышит его слов. Что она была отвратительной сестрой, что ненавидит своего брата просто за то, что он родился. В моменты подобной ненависти к нему, ей становится самой от себя тошно, но она не может ничего поделать, просто вспоминая лицо брата, ей становится мерзко, а еще более мерзко ей становится, когда приходит осознание что он то ни в чем и не виноват. Крепко вцепившись в Беллатрису, Алисия продолжала реветь, выговаривая даже самые незначительные вещи по типу, редкого наличия сладких будочек в столовой и тому подобное.

Беллатриса же все это время смиренно, улыбаясь поглаживала ее по голове. - «Все-таки она еще такой ребенок», - мелькала одна и та же мысль в ее голове. Продолжая поглаживать девочку, она чувствует, как та постепенно обмокает в ее руках, начиная сопеть. Укладывая, ее в кровать, женщина ненадолго задерживается, дабы насладиться моментом беззащитности девочки, что с самого своего приезда демонстрировала только самоуверенность.

- Я буду особенно сильно завтра болеть за тебя. – с трепетом в сердце, промолвила женщина, выходя за дверь.

***

- Итак, дамы и господа! Сегодня! Финал ежегодного турнира по фехтованию среди кадетов!

Восторженный вой вновь наполнил чашу арены. Ведущий, в доспехах поднял над головой руку, сжав кулак, заставив тут же затихнуть, бушующие толпы. Мужчина предвкушающее побрел по дуге, готовя толпу к намечающемуся шоу.

- Итак! Дамы и господа! Он силен!

Раздался укающий гул по всей арене.

- Он хитер!

Укающий звук лишь усиливался с каждым словом ведущего.

- Он сражается на грани допустимого! Он беспощаден! Встречайте! Кадет четвертого курса Сиурисийской академии, Фентос Вайтвотер!

Толпа взорвалась предвкушающим криком. Еще сильнее ее рев стал тогда, когда пепельноволосый мужчина показался из тени, радостно размахивая руками и оборачиваясь к трибунам, самовлюбленно крича собственное имя, с подвигая к этому и толпу.

- Фентос! Фентос! Фентос! Фентос!

Будто бы уже празднуя победу, он скрепил руки в замок, выставляя их перед собой, благодаря публику за такой прием. Медленно добравшись до центра арены, он сделал показательные жесты, опуская ладони вниз, будто бы призывая толпу замолчать, дабы встретить следующего кандидата на кубок в виде золотой перчатки.

Ведущий поднял руку, сжав кисть в кулак, вынуждая толпу замолчать.

- А теперь! Ваша любимица! Молодая, храбрая девочка что добралась до финала! Первая третьекурсница в истории данного соревнования! Она выходит отстаивать не только себя, но и память своего покойного отца, что побеждал в данном турнире и среди кадетов, и среди взрослых рыцарей! Кадет столичной академии Цилигола… Алисия Блейд!

Толпа разрывается овациями, предвкушая выход девушки, что будоражила их в течении всего своего пути к финалу.

Уверенными шагами, игнорируя гул и зов трибун, Алисия выдвинулась вперед. Быстро оказавшись на центре арены, она осмотрелась по сторонам и бросила колкий взгляд на Фентоса.

Ведущий подозвал их ближе.

- Итак, ребята, кадеты. Правила знаете. Вы в финале, а значит уже оба молодцы. Есть что сказать друг другу?

Фентос переводит взгляд на Алисию, находя то, за что уколоть: - Чего глаза заплаканные? Вспоминала своего мертвого папашу?

- Плакала, увидев твою голую мамашу… - не задумываясь буркнула Алисия, запечатлев, скорчившуюся физиономию Фентоса. Подчерпнув в этом лице силу, на дальнейшее сражение, она двинулась назад на необходимое расстояние.

Возмущенный Фентос также отходит подальше.

- Итак, кадеты! Приготовиться!

Фентос оголяет клинок, обескураженное лицо, сменилось на уверенное. Алисия выставила перед собой меч, готовясь к тяжелому бою.

- Начали!

Неожиданно для Алисии, Фентос сделал резкий выпад вперед, тут же скрестив с девушкой свои клинки. Выбив искру между клинками, парень ухмыльнулся, осматривая девушку.

- Как думаешь, твой папенька сильно мучался, когда его рвали на куски за стеной? Может он спрятался где-то в лесу и помер от голода, как какой-то низкосортный мусор!?

Алисия, молча нанесла хлесткий удар по его клинку, отскакивая назад. - «Нет, Аля, не ведись на дешевые провокации».

Сделав встречный выпад, их мечи снова столкнулись друг с другом. - Знаешь, мой отец тоже служит на стене… Ходят слухи, что твой отец был настолько бездарен, что его целенаправленно отправили на губительную миссию! Мне так жаль, вашу семейку.

- Что ты имеешь ввиду!? – рассеявшись в его словах, переспросила девушка.

- Мамочка померла при рождении второго ребенка, а затем помер и папаша, наверное, обидно, когда некуда вернуться!? Обидно, когда нет места, которое можно назвать домом!?

Его слова заставили в сердце Алисии что-то щелкнуть.

- У меня есть дом! - Ну да, как же! Дом, из которого ты бежала, ради того, чтобы с опозданием поступить в академию, ты жалкая птичка… - Не говори так! – вспылила Алисия, собираясь провернуть обезоруживающий финт, но Фентос, резким движением, сделал выпад вперед, полоснув клинком по ноге девушки.

Нанеся одну эту рану, он, не оборачиваясь вскину руки к толпе, крича: - Да! Да!

Алисия же, свалилась на одну ногу, пытаясь перетерпеть боль от этого пореза.

Фентос делает ловкий разворот, радостно вскрикивая: - Вставай! Вставай! Или ты закончилась? Ты мусор! Слабый мусор! Как и твой отец! Как и твоя мать!

Алисия делает рывок вперед, но затуманенный агрессией рассудок, не позволяет ей вовремя среагировать на колено Фентоса, что ловко встречает ее подбородок. Вдарив по нему, он делает резкое движение локтем вниз, прибивая девушку к бетонному полу. Выгибая спину, парень вновь вскидывает руки вверх, продолжая восторженно кричать, упиваясь одобрительным ревом толпы.

Когда та пытается встать, он ловко оборачивается, прокручиваясь на одной ноге, а второй сильно пинает Алисию по животу, откидывая ее дальше. - Я, будущее этой Империи! А ты помрешь в забвении, где-то на ее окраинах! Я стану великим рыцарем, а ты будешь молить крестьян подать тебе пару монет за их защиту! Я возвышусь, находясь в башне совета и смотря на то, как ты барахтаешься в канализационном канале!

Сплевывая кровавый ком, Алисия поднимается на четвереньки, цепляясь за свой меч, мертвой хваткой.

- Я не разрешал тебе вставать! – возмутился Фентос, делая рывок к Алисии.

Желая нанести завершающий удар клинком, он устремляется вперед, но вдруг Алисия движется ему на встречу, ловкий рывок в конце которого, она резко отодвинулась в сторону, делая короткий взмах, вынуждающий обескураженно затихнуть толпу. Ее рев сменяется, одним захлебывающимся криком: - Рука-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Заливаясь слезами, сидя на коленях, позади Алисии сидел Фентос, судорожно цепляясь за то, что осталось от его кисти.

Ведущий подскакивает к Фентосу, осматривая рану, поднимая укоризненный взгляд на Алисию. Упиваясь слезами, Фентос вскрикивает: - Это против правил, дисквалифицируйте ее!

Ведущий хотел было что-то сказать, но Алисия, встряхивая кровь с клинка, сделала пару шагов навстречу ему, уверенно проговаривая: - По правилам, запрещено наносить повреждения жизненно важным органам. Люди и без двух рук прекрасно живут, а тут будет отсутствовать всего лишь одна.

Ведущий возмущенно вздыхает, выпрямляясь и отходя от Фентоса, приблизившись к Алисии, он хватает ее за руку и поднимает ее над головами, выкрикивая: - Победитель кадетского турнира фехтования – это Алисия Блейд!

Толпа взрывается восторженным криком, упиваясь насилием, что только что произошло на их глазах. Они уже и позабыли о Фентосе, что продолжал сидеть на коленях, хныча словно ребенок. Арена наполнилась скандированием фамилии, что уже очень давно здесь не звучала: - Блейд! Блейд! Блейд! Блейд! Блейд!

Девушку одолела радостная эмоция, на ее лице появилась искренняя улыбка, приложив руку к груди, она принялась склонять голову, в стороны каждой из трибун.

На арену вышел врач, что тут же повел Фентоса в подтрибунку, а спустя еще несколько минут ведущий вынес кубок в виде золотой рыцарской перчатки, торжественно вручая его Алисии.

***

Кабинет директора академии.

- Итак, значит ты победила в турнире… - Смотря в панорамное окно, почесывая бороду, промолвил Персеваль.

- Как видите, – кивает Алисия, в сторону кубка, стоявшего на столе Персеваля.

- Я же говорила, что она владеет клинком на уровне старших кадетов, - промолвила Беллатриса, кладя руку на плечо Алисии.

Персеваль выдыхает, оборачиваясь к парочке, обходя свой стол, он касается кубка, осматривая его дизайн: - Что же, я был не прав, признаю.

Прислоняясь к столу, он складывает руки, осматривая Алисию. Пораскинув мозгами, он выдает: - На каникулах куда-то собираешься?

- Не понимаю, о чем вы, сэр. – взволновавшись вопросом, промолвила Алисия.

- Останешься в академии или поедешь домой? – пояснил Персеваль.

- Пока не решила. Я давно не видела брата, но он вряд ли хотел бы меня видеть. У нас с ним… тяжелые отношения.

- Что же, на случай если ты решишь остаться, у меня для тебя заманчивое предложение. - Я хочу его выслушать, сэр.

- Конечно, конечно. Как на счет того, чтобы за время каникул отучиться и сдать материал четвертого курса, а в начале учебного года, мы тебя зачислим сразу на пятый.

Ноги Алисии пошатнулись. - Ч-что!? Такое возможно!? Еще никто не перескакивал курс экстерном! -Ну... – Персеваль развел руками, - Ты уже перескакала два, поступив сюда сразу на третий.

Снова бросив взгляд на кубок, он продолжил: - Слушай, учителя в восторге от тебя, я теперь тоже вижу, что ты довольно талантлива. Чем раньше ты закончишь академию, теб раньше ты начнешь свой путь по карьерной лестнице. Я уверен, что ты высоко заберешься со своими навыками.

Глаза Алисии наполняются огнем, она, недолго думая, отвечает: - Я согласна, определенно точно, согласна! Я останусь и хочу сдать все требующиеся экзамены, для поступления на пятый курс.

- Хорошо, твой куратор в виде Беллатрисы, тебе объяснит все, что нужно будет тебе сделать. – кивает Персеваль в сторону Беллатрисы, а затем тянется за кубком, взяв его он молвит: - Давно я уже такие не держал.

Он протягивает его Алисии, а сам возвращается на свое рабочее место, подытоживая: - Можете идти...

Алисия берет кубок, после направляется следом за Беллатрисой. Оказавшись за пределами кабинета, девушка увидела опирающегося на стену Феликса. Посмотрев на наставницу и увидев ее кивок, девушка подошла ближе к другу. Рыжеволосый парень отстраняется от стены, проводив взглядом Беллатрису, а потом улыбнувшись, подошел ближе к Алисии, рассматривая кубок, говоря: - Так вот он, трофей, который я возьму в следующем году?

Алисия нахмурилась, но потом быстро улыбнувшись, пробормотала: - Так вот как ты поздравляешь друзей?

Парень, хихикая, ответил: - Ладно, ладно… Прости. Поздравляю.

- Спасибо! – искренне ответила девушка. - Ну? Что сказал директор? - Ну… Он предложил мне пройти за каникулы программу на следующий год, что перепрыгнуть сразу на последний курс. - Чего? А так можно? - Таким талантам как я, можно. – посмеявшись ответила Алисия. - Что же, жаль… - Почему? Будешь скучать по мне на занятиях?

- Ха, и это тоже… Но я о другом…

Алисия вопросительно посмотрела на друга.

- Жаль, что это твой первый и последний кубок. – с легкой игривостью, проговорил Феликс. - Почему это? – все еще удивленно, спрашивала Алисия. - Потому что я наследник семьи Эрнандес. А мы испокон веков лучшие мечники Империи.

Девушка игриво улыбается, пихая его в плечо, говоря: - Какая жалость стать первым разочарованием в семье, а? - Что? – возмутился парень, - вот увидишь, на следующих соревнованиях я буду победителем.

- Я не спорю, что ты сильный в фехтовании, но в спаррингах ты меня не побеждал.

- Тогда поспорим? – протягивает руку Феликс. - На что же? – переложив кубок в одну руку, спросила Алисия, освободив правую руку.

- Если я выиграю, ты прекратишь подразнивать меня и задирать нос выше, чем должна.

- Ха? Ты считаешь меня высокомерной? – возмутилась Алисия. - Ну… Бывает… - Ладно, хорошо, я готова чаще молчать о своей талантливости, но вот задирать тебя я продолжу! - Что? Почему? – возмутился парень. - Потому что! – четко ответила девушка.

Феликс недовольно кивнул, собираясь потянуть руку для пожатия, но Алисия убрала свою руку, проговорив: - Эй, рано. Мы не обговорили что будет, если я выиграю.

- Все будет как есть, разве не очевидно? - Не, так не пойдет. Так слишком неинтересно. К тому же, турнир будет последним моим событием в академии, перед выпуском… - Ты права… Стоп. Тогда и от моей победы не будет большого толка. Не факт, что мы увидимся еще когда-нибудь.

- И я о том же, поэтому… - Алисия хватает Феликса за руку, крепко сжимая ее, продолжая, - Давай, если я выиграю, то… Ты будешь рядом, всегда…

Лицо парня тут же приобретает красный оттенок, он несвязно что-то бормочет.

- Эй, ты чего? – вопросительно осматривая его лицо, пробормотала девушка. - Ничего, - собравшись с мыслями, буркнул парень, - Договорились! Но это не значит, что я буду играть в поддавки на турнире. - Я и не думала о том, что ты будешь поддаваться.

- Тогда, пусть будет все как будет! – кивнул Феликс, сжав крепко руку Алисии.

Спасибо, что прочитали эту работу! Если вам понравилось, поставьте лайк и подпишитесь. Продолжение можно найти по ссылке: https://author.today/work/496862