Меч Тёмного (Книга II. Право на жизнь)

Глава 1 Излечение

Пролог

Боль…её яркие багровые вспышки озаряли океан тьмы, в котором плавал Витт. Он кричал, но не слышал своих криков. Он звал на помощь, но никто не пришёл на его зов.

Боль…Вспышка!...Боль…Жжение…

Воин не знал, сколько он находился во тьме и в огне. В последний миг, когда тьма почти захлестнула его, пришёл холод. Он потушил жар и принёс долгожданное облегченье и забытьё.

Витт снова увидел тот самый сон. Обнажённая девушка, лежащая в лужe своей крови. И прекрасные волосы цвета расплавленной меди.

– Кассия…– прошептал он. – Как же это?...

Витт заскрипел зубами и…проснулся.

***

Воин не поверил своим глазам и потряс головой, желая разогнать морок. Но это нисколько не помогло.

Он полулежал в какой-то странной купальне, да ещё и частично вмёрзший в лёд! Который, впрочем, был совсем не холодным, а скорее…прохладным?

– Люди-и! – прохрипел он. – Есть здесь кто?

Витт заворочался, и лёд пошёл трещинами. Вначале воин освободил одну руку, а затем и другую. Воин резко поднялся на ноги, и у него тут же закружилась голова. С боков и со спины вниз упали осколки ледяного панциря, в который Витт был закован, словно рыцарь какой-то! Воин не устоял, упал на задницу и проломил ею остатки льда. Как оказалось, тут было неглубоко, от силы на две ладони воды.

– Что за хрень? – поражённо прошептал он, осматриваясь по сторонам.

Помещение оказалось не очень большим, где-то три на пять метров. Потолок украшала искусная, но местами обвалившаяся лепнина, а стены были окрашены в желто-коричневый цвет. По одной из них, от потолка и до самого пола, змеилась чёрная трещина. Довольно широкая (ладонь можно засунуть!) и, кажется, что через неё на воина кто-то сейчас смотрел. Витт моргнул, и ощущение чужого взгляда

Воин снова поднялся, на этот раз медленно и осторожно. Голова больше не кружилась, и он посмотрел себе на живот.

Витт хорошо помнил тот миг, когда мерзкая тварь схватила его, да с такой силой, что кости хрустнули! Потом он вроде бы неслабо спиной ударился…а дальше вот что было?!

– Не помню… – тихо прошептал он. – Совсем не помню!

Воин осторожно дотронулся до своей щеки, затем до бока. Нигде ничего не болело. Да и на ощупь кожа как кожа. Обычная…

Скрипнула дверь, и в купальню стремительно зашла черноволосая женщина лет тридцати. Одетая в простое длинное серое платье, в руках она держала плащ и сандалии.

–Erрättä? – спросила его она. – M'itеen v'oikt?

– Не понимаю, – Витт развёл руками. – Прости. А есть что пожрать?

«И где, собственно говоря, я нахожусь?»

Женщина посмотрела куда-то в низ его живота и вопросительно приподняла правую бровь.

– Просто сейчас холодно, – буркнул Витт.

Она подошла к нему и протянула руку. Воин опёрся о неё и выбрался из купальни. Незнакомка набросила ему на плечи плащ и сделала приглашающий жест в сторону двери.

Воин обулся, и они вышли в коридор. Тут Витт понял, что он сейчас точно не в логове Ночного Народа находится! Здесь стены были сложены из глыб, каждая из которых была размером с его голову. Такой кладки в убежище вампиров он не видел нигде. Освещали коридор масляные светильники.

Незнакомка завела его в соседнюю комнату и махнула рукой в сторону лавки, на которой лежал Меч Тёмного. Витт присел рядом с ним и принялся с интересом оглядываться по сторонам.

«Светильник, лавка, здоровенная трещина на стене, окно, закрытое снаружи ставнями и очаг. Негусто… – подумал он. – Хотя…постой-ка!»

Витт прищурился. В очаге не было дров. Котелок с булькающим варевом стоял над расколотым горюч-камнем. Несмотря на это, здесь было совсем не так тепло, как в Убежище Ночного Народа. По ногам отчётливо тянуло холодком. Витт поёжился, затем подошёл к котелку и протянул к нему руки.

В нос ударил запах мясного бульона, и воин почувствовал, как заурчало в желудке. Очень захотелось ЖРАТЬ! Но не руками же хлебать будешь? Витт вопросительно посмотрел на женщину (а она, вообще, кто?), та усмехнулась и протянула ему деревянную ложку.

Витт благодарственно кивнул, обернул ладонь полой плаща и снял котелок с огня, после чего поставил его на лавку. Склонившись над варевом, воин споро заработал ложкой и расправился с бульоном в считанные мгновения.

Он так увлёкся едой, что не заметил, как его провожатая тихо вышла из комнаты.

– Спасибо! – Витт поднял голову. – А…куда она делась?

«Странные тут порядки…»

Витт бросил ложку в пустой котел и взял ножны с мечом.

«Надеюсь, до него никто голыми руками не дотрагивался! Иначе быть беде… – подумал воин. – Но всё-таки, что это за место?»

Внезапно в комнату вошла Гвиана. Ведьма сменила кожаный доспех на тунику болотного цвета, которая ей очень шла.

«А она красива. Есть в ней что-то…особенное»

– Рада ilokin'pen, ektkt'ä ole't поправился! – сказала она. – Akn'na бой pherse'ellhesi.

«И почему колдуны до сих пор артефакт-толмач не придумали? Как было бы удобно, повесил его себе на шею и сразу понимаешь, что тебе говорят, – подумал Витт. – А не как сейчас!»

– Спасибо! – на всякий случай поблагодарил её Витт. – Где я?

Он обвёл рукой помещение и вопросительно поглядел на ведьму.

– Во-да. Шко-ла, – медленно и по слогам сказала она.

– Ага! А Линн где?

– Весть mi'kuä on ve'ljuen завтра voi'mрa, – ответила ведьма.

Она шагнула к нему вплотную, отвела плащ в сторону, и её быстрые пальчики ловко ощупали его бок и спину. Ведьма внимательно следила за лицом воина, но Витт ни разу не поморщился. Да и зачем ему морщиться, нигде ведь не болит ничего!

После осмотра они перебросились несколькими фразами, впрочем, без особого взаимопонимания. Затем Гвиане, похоже, наскучило такое общение, и она ушла.

Витт укутался в плащ и улёгся на лавку. От бульона его разморило и начало клонить в сон.

«Значит, если я правильно понял, Линн завтра прибудет? Хорошо бы…А почему она меня здесь оставила? Это, наверное, замок Школы Воды? Так разве он не разрушен был? Одни вопросы…»

У Витта начали путаться мысли, и в конце концов он заснул.

– Проснись! – его щеки коснулись женские пальчики. – Нас ждут великие дела!

– Линн! – Витт открыл глаза и вскочил с лавки. – Как же я рад тебя видеть!

Они обнялись, причём воин заметил, что вампирша явно себя сдерживает. Раньше от её объятий у него иногда дух перехватывало!

– Как себя чувствуешь? Где болит? – держа его за руки, спросила она.

– Ничего не болит, – Витт улыбнулся. – Расскажи, что там случилось?

– Мы блуждали во тьме…я резала эти щупальца, сколько могла, но не видела дальше своей руки! Гвиана пыталась колдовать, но у неё плохо получалось черпать силу. А потом раздался чей-то визг, и стало светлее… – тихо сказала она. – Ты нанёс чудовищу тяжкую рану. И Гвиана смогла сполна зачерпнуть сил из Источника. А затем мы вместе добили чудовище и всех его выродков!

– Выродков? – Витт нахмурился, пытаясь припомнить свой последний бой. Вроде там ещё какие-то трёхногие уродцы бегали…или это во сне ему привиделось?

– Девочки нужны были чудовищу не в жертву, а на приплод. Гвиана выяснила, что поначалу все они гибли, а эта тварь сжирала их тела…Но где-то с дюжину дней назад некоторые начали рожать…если это, конечно, можно назвать рождением…

– Кхм…– Витт почувствовал тошноту. – Не продолжай! Я всё понял! Скажи, пожалуйста, что это за место и как долго я тут нахожусь?!

– Так Школа Воды же, – вампирша усмехнулась. – Точнее то, что от неё осталось. Нам очень повезло, что левое крыло частично уцелело, и Гвиана сумела наполнить водой купальню.

– Да что тут, вообще, случилось?!

– Архимаг пытался овладеть тайной порталов, но вместо этого призвал откуда-то из глубины миров одну мерзкую тварь, – Линн нахмурилась. – Так, по крайней мере, сказал его ученик. Ну, а она упала прямо на Остров. Аккурат в замок Школы Воды угодила!

– Совпадение? – спросил Витт.

– Не думаю, – вампирша покачала головой. – Но правды мы никогда не узнаем. Архимаг мёртв.

– Убили? Справились?! – радостно произнёс Витт. Он хорошо помнил, как архимаг пытался его сжечь.

– Справились…да… – в голосе Линн появились странные интонации. Жалобные какие-то.

– Что-то не так? – нахмурился Витт.

– Князь пал. В бою.

– О… – честно говоря, Витт не знал, что сейчас говорить нужно было. Кто их, вампиров, разберёт!

– Мне пришлось спешно возвращаться и оставить тебя на попечение Гвианы. У тебя были сломаны два ребра, отбиты внутренности и повреждён хребет. То, что ты выжил, и можешь ходить, это целиком её заслуга.

– Кхе! Кхм! – услышав это, Витт аж поперхнулся. Он даже и не думал, что так серьёзно был ранен.

– Так-то… – задумчиво произнесла Линн. – В искусстве врачевания ведьмы воды достигли невиданных высот.

Она замолкла, видимо собираясь с мыслями, а затем сказала:

– Сегодня уже шестой день, как ты гостишь в Школе Воды. Гвиана говорила, что вчера к ним пришёл грузовой корабль. А на нём три ведьмы и припасы. Будут восстанавливать всё разрушенное здесь.

– А кто же теперь возглавил Ночной Народ?

– Я, – коротко сказала Линн.

«Так вот почему она меня тут оставила! Власть ей нужно было покрепче перехватить», – где-то в глубине мелькнула подленькая мыслишка.

– Ну…э-э…поздравляю! – брякнул Витт первое, что ему пришло в голову.

– Спасибо, – Линн склонила голову и прислушалась. – А вот и она!

– Кто?

Спустя пару мгновений стало ясно. В комнату, держа в руках свёрток с одеждой, вошла Гвиана.

– Вот, – ведьма бросила его на лавку. – Сёстры всё постирали.

Витт сдержанно поблагодарил Гвиану, но та отмахнулась от его слов и пристально на него посмотрела.

– После боя половина твоего лица так опухла, будто тебя десяток пчёл ужалило! Отёк лишь на второй день спал, – ведьма прищурилась. – Что это с тобой случилось такое? Здесь пчёл отродясь не бывало!

– Ммм… – Витт промычал что-то невразумительное. Никаких правдоподобных объяснений в голову ему не приходило. И что отвечать теперь?

– Мы недооценили противника. Архимаг вытянул из глубины миров крайне могучее создание. Оно гасило любую волшбу и почти полностью отсекло Гвиану от Источника. Такое даже не каждому высшему демону под силу… – задумчиво проговорила вампирша. – И ты нанёс ему смертельную рану. Молодец, конечно, но…как это у тебя получилось? И не говори мне, что только благодаря мечу!

– Не только… – пробормотал Витт. – Не только…но я вот до сих пор не понял, какая была архимагу выгода со всего этого? Не за просто так же он демону девушек таскал?

Вампирша и Гвиана обменялись быстрыми взглядами. Ведьма развела руками, а Линн криво усмехнулась.

– Эта мерзость…когда двигалась, оставляла за собой полосу слизи…как улитка, – сказала вампирша. – И в каждый свой визит архимаг вместе с доверенными подручными её собирал.

– ЗАЧЕМ? – воскликнул Витт.

– Ученик, когда его учитель помер, сказал нам, что эта слизь, если её принять, в разы увеличивает магические силы. Да и мужские тоже…– вампирша снова усмехнулась.

– О, пламя… – пробормотал Витт. – Но как тог…

– Ты уклонился от ответа, – прервала его вампирша. – Так что там, когда ты бился с чудовищем, произошло?

– Обруч. Тот, что в Серых Горах был и на части развалился. Они мне тогда в лицо попали! – честно ответил Витт. – Сюда вот, – он потрогал левую щеку и часть шеи. – Боль была дикая, но почти сразу прошла.

Воин умолк, припоминая свои тогдашние ощущения. Не самые приятные воспоминания…

– И вот что странно, никаких следов не осталось… – продолжил говорить он. – Раны были до кости, и все они просто исчезли!

– Удивительно… – прошептала Гвиана.

– Да уж, – вторила ей вампирша. – И что же дальше было?

– Если я очень сильно злюсь или в ярость впадаю, то в бою словно всё останавливается. Только я один с прежней быстротой могу двигаться! Но это больно…очень больно, – Витт потёр щёку. – И с каждым разом всё больнее.

– Почему ты об этом раньше не рассказал?! – требовательно спросила вампирша.

– Боялся.

– Чего?

– Всего…

– Мда… – в голосе Линн прозвучали необычные интонации. Жалость пополам со злостью. – И что теперь с тобой делать?

– Ничего, – буркнул Витт. – Я об этой силе не просил, но избавиться от неё, похоже, нет никакой возможности.

– Гвиана? – вампирша вопросительно посмотрела на ведьму. – Может, пора уже рассказать, что ты знаешь об этом обруче?

– В своих странствиях я нашла книгу, – медленно начала говорить ведьма. – С очень необычными страницами, тонкими, словно металлическими. Мне не удалось разобрать язык, но там была карта…

Гвиана приняла задумчивый вид и посмотрела в сторону запертого на ставни окна.

– Ну! – нетерпеливо воскликнула Линн. – НУ!

– Не торопи меня, – ведьма поджала губы. – Не надо.

Линн заскрежетала зубами, но сдержалась и ничего не сказала. Ведьма же ещё какое-то время молчала, потом снова заговорила:

– Мне понадобились многие месяцы, чтобы найти отмеченное на карте место.

– Серые горы? – не удержался Витт.

– Да, – Гвиана мягко ему улыбнулась. – Что произошло дальше, вы знаете.

– Скажи, пожалуйста, а где сейчас эта книга? – задала вопрос Линн. – Я бы очень хотела на неё взглянуть!

– Увы, – Гвиана развела руками. – Она хранилась здесь, в Школе Воды. Но сгинула после падения Чёрной Звезды.

«М-да. Содержательный разговор получился… – подумал Витт. – И что мы, в конце концов, выяснили? Да ничего!»

Похоже, что и Линн посетили аналогичные мысли. Вампирша криво усмехнулась и спросила Гвиану:

– Ну, а сама что ты думаешь обо всём этом? – Линн указала рукой на щеку Витта.

– Каким-то образом куски артефакта прижились в его теле…и вообще растворились! Не знала я, что такое возможно… – задумчиво произнесла ведьма. – Кажется, эта штука может сильно замедлять время.

– В разы или на порядки? – быстро спросил Витт.

– Чего?! – на него недоумённо посмотрели две пары глаз.

– Насколько быстро? – поняв, что сморозил глупость, воин переформулировал свой вопрос.

– Сам, что ли, не помнишь? – усмехнулась Гвиана. – Это ты мне скажи.

– Всё вокруг будто замирает… – Витт машинально потёр левую щёку. – И останавливается.

– Тебе досталась великая сила…и она как-то с твоим мечом стакнулась, – в голосе Гвианы зазвучали нотки тревоги. – Может, это оттого, что ты стоишь на грани двух миров: живых и Ночного Народа. Но все мои инструменты и настои сгинули. Сейчас я не могу тебя исследовать.

– Не надо! – воскликнул Витт. Ему крайне не понравилась фраза про инструменты. – Не надо меня исследовать!

– Пфф… – хмыкнула Гвиана. – Я бы на твоём месте постаралась держать голову холодной и не впадать в гнев или ярость. Эти чувства – активаторы силы. А за неё ты платишь своей болью. Которая с каждым разом всё сильнее становится!

Витт сжал губы. Ведьма была целиком и полностью права. Только вот что теперь с этой правдой ему делать?

«И зачем я только к этому обручу полез? Нажил себе неприятностей…»

«С другой стороны, если бы не он, то неизвестно чем бы закончилась битва во тьме! – возразил ему внутренний голос. – Тот страшила вполне мог бы на своё щупальце насадить Гвиану. Или Линн».

Витт аж передёрнулся от мерзкой картины, нарисованной его воображением.

– Только вот, я не всегда вместе с целебной купелью рядом с тобой буду! – продолжала говорить ведьма. – Так что побереги себя, Витт. Иначе быть беде…

– Что мне грозит?

– Судя по всему, ничего хорошего, – жестко сказала Гвиана. – Либо горячка, которая тебя в могилу сведёт. Либо ещё что похуже!

После этих слов Гвиана внимательно посмотрела на Витта. Тот стоял ошарашенный от всего услышанного и даже не знал, что сказать в ответ.

– А как ты сюда добралась? – совершенно ни к месту спросил он у Линн.

– Прилетела… – вампирша удивлённо на него посмотрела. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да. Нет. Не знаю… – Витт тяжело вздохнул. – Не каждый день ТАКОЕ услышишь.

– Всё будет хорошо, – Линн отпустила его руку и обняла за плечи. – Я обещаю!

– Надеюсь… – еле слышно прошептал воин. – Надеюсь.

– Ладно! – Гвиана звонко хлопнула в ладоши. – Я бы и рада с вами ещё поговорить, да только дел полно.

***

На следующий день Витт вместе с Линн взошли на борт корабля. Гвиана, сославшись на то, что пока не может покинуть Остров, отказалась провести их уже знакомым путём под дном. Однако капитан был чем-то сильно обязан ведьме, поэтому после её просьбы согласился принять их на борт и высадить в укромном месте.

Витт совершенно не разбирался в устройстве морских судов, поэтому решил считать корабль шхуной.

«Раз паруса есть, то это точно не галера!» – думал он, сидя в трюме.

После разгрузки здесь было почти пусто. Остались лишь пара закреплённых бочек с водой, да три мешка с бобами.

По велению капитана им кинули на дощатую палубу какую-то дерюгу. Хорошо хоть чистую! В качестве подушки Витт использовал один из мешков.

Глава 2 Покушение

– За проезд мы не платим, – в ответ на его недоумение пояснила вампирша. – Потому и условия такие. Да и плыть тут дней пять-шесть всего. Так что потерпи.

– Кормить-то хоть будут? – буркнул воин.

– Конечно! Бобами и водой.

«Эх!...А я ведь уже привык к хорошей и вкусной жратве…»

В первую же ночь они занялись любовью. Линн, которая раньше устраивала на нём дикие скачки, на этот раз была крайне нежна и осторожна.

После любовники лежали на дерюге и расслабленно пялились в потолок.

– Что теперь будет со мной…и с нами? – положив руку на грудь Линн, негромко спросил Витт.

– А чего ты хочешь?

«Осторожней… – шепнул ему внутренний голос. – Осторожней! Ты уже вёл с ней подобный разговор и знаешь, чем он может закончиться…»

– Я вижу сны…страшные сны… – еле слышно произнёс Витт.

– О чём?

Воин почти коснулся губами уха Линн и прошептал ей несколько слов. Глаза вампирши округлились, и она с изумлением взглянула на Витта.

– Вот оно что… – в голосе вампирши прозвучала тревога пополам с неуверенностью.

Витт отстранился от неё и горестно вздохнул. Линн же смотрела на него и ничего не говорила.

Молчание затягивалось. Витт почти ощущал, как оно давит на них и отдаляет друг от друга.

– Мне сложно понять твои чувства, – сказала, наконец, Линн. – Но ты честен со мной, я это вижу. Я поговорю с новым архимагом по поводу Невода. Посмотрим, что можно сделать!

– Спасибо, – Витт склонил голову. – Я перед тобой в вечном долгу.

– Иди ко мне, – улыбнулась Линн.

Витт поцеловал её, и она ответила на поцелуй. Поглощённая любовной игрой, вампирша не услышала, как на верхнюю палубу вышел старший помощник. В руках он держал клетку с крупной летучей мышью.

Зыркнув по сторонам и убедившись, что его никто не видит, мужчина приблизил лицо к клетке и что-то прошептал. Мышь пискнула в ответ, затем помощник открыл дверцу.

Словно выпущенная из лука стрела, летун метнулся наружу. Мелькнул чёрным росчерком на фоне полной луны и исчез!

Старший помощник удовлетворённо хмыкнул. Он был очень доволен тем, что вестник благополучно улетел, и этого никто не заметил…

На третью ночь Витт и Линн вышли на палубу. Дул лёгкий ветерок, в котором уже чувствовалось дыхание осени.

Они держались за руки и смотрели, как в серебряной от лунного света воде играют белухи. По велению Гвианы две здоровенные рыбины сопровождали их на протяжении всего плавания.

– На всякий случай, – сказала она Витту перед отплытием. – А то мало ли что…

Сейчас воин наблюдал, как массивные тела рыбин грациозно двигаются в воде, и подумывал о том, каковы они были бы на вкус. Бобы пополам с водой оказались вполне съедобны, но порой вызывали неудержимый пердёж, что крайне смущало Витта и лишь веселило Линн.

«Рыбки бы сейчас жареной! – думал он, глотая слюни. – Да с лучком, и перчика бы немного…»

– Слушай! А как ты узнала, что мне полегчало? – задал он внезапно пришедший в его голову вопрос.

– Гвиана через раковину весть мне подала. Я её специально для этого на Острове оставила. Да и вообще, мне нужно иметь возможность быстро переговорить с ведьмой. Если вдруг что случится…

– Понятно, – Витт покосился на белух. В воде рядом с ними мелькнула голова русалки. – Я вот ещё чего не пойму. До Острова плыть пять дней. Так?

– Ну, смотря откуда. Может и больше, – ответила Линн. – По-разному бывает. А что?

– Я шесть дней в целебной купели пролежал! Получается, что корабль из порта на Остров отправился сразу же на следующий день после битвы, да ещё и с ведьмами на борту. Как такое может быть?– Витт задумчиво посмотрел на Линн. – Как они так быстро узнали, что Остров свободен и опасности больше нет?!

– Моё почтение твоему наставнику по числам, – тонко улыбнулась вампирша. – Ты всё верно заметил.

В лунном свете белокурые волосы Линн искрились серебром, а глаза слабо мерцали. Как же она была красива! Витт чуть не забыл свой вопрос и тряхнул головой, чтобы прийти в себя.

– Так и что? – спросил он.

– Точно не знаю, но вроде бы Высшая Ведьма может своим сёстрам весть по воде передать.

– Это как?! – удивился воин.

– Есть соответствующее заклятие. Достаточно руку в воду опустить и произнести нужные слова. И очень скоро любая ведьма высокого уровня посвящения их услышит.

– Невероятно…

– Ага, – Линн усмехнулась. – Я говорила с Гвианой, и она рассказала, что в порту как раз стоял снаряжённый к плаванию корабль с подходящим грузом. Ведьмы, те, что услышали её зов, заплатили владельцам судна втрое больше цены груза! И корабль вместе с ними отплыл на Остров.

– Ффух… – выдохнул Витт. Этот мир в очередной раз смог его удивить!

– А вот ч…

– Тшш! – Линн сжала его пальцы. – Ветер!

– Ээ…что ветер?

– Стих! Или не чуешь?

Действительно, ветерок, который вот только что обдувал лицо воина, просто исчез. Ни малейшего намёка на дуновение! Наступил полный штиль, даже вон паруса обвисли.

– Не бывает в это время года такого! – прошипела Линн, вглядываясь во тьму. Только вот, во тьму ли? В считанные мгновения на корабль откуда-то с воды наполз туман. Молочно-белый и такой густой, что разглядеть что-либо внутри него не представлялось никакой возможности.

–Sh’kol’ota suc’ks! – громко вскричала Линн, и туман, который подобрался к ним почти вплотную, вдруг испуганно отхлынул.

«Как-то это всё неправильно», – думал Витт, глядя на туман, который теперь был сверху них и сбоку. Их пару словно гигантской чашей накрыло!

– Встанем спина к спине, – велела Линн. – Руби любого, кто выйдет из тумана! От меня старайся не отходить.

– Есть, – коротко ответил он, доставая меч из ножен.

«Покой мне только снится…»

Линн отпустила его руку и обнажила приличных размеров кинжал.

– Ааахррр! – откуда-то из тумана до них долетел чей-то жалобный вскрик.

– Нет! Пощ… – снова заорал кто-то и замолчал.

«Похоже, только что команду прикончили… – мрачно подумал воин. – Видимо, не хотят живых свидетелей оставлять. Скверно, очень сквер…»

Из тумана на них стремительно ринулись чёрные тени. Они двигались очень быстро, но Линн оказалась быстрее

– P’izdez! – гаркнула она и с силой что-то бросила вверх.

Раздался громкий треск, и в воздухе буквально в паре ладоней от лица Витта мелькнули красные росчерки. Их были десятки, и значительная часть из них ударила в нападающих.

«О, пламя…да это же иглы!» – поражённый Витт уставился на девушку, которая не добежала до него буквально двух метров и рухнула на колени. Всё её лицо, скрытое под чёрной бархатной маской и часть роскошной груди были утыканы горящими багровым огнём тонкими иглами в мизинец длиной!

Часть игл пробила палубу насквозь, и теперь она местами напоминала кусок сыра.

Не мудрствуя лукаво, Витт шагнул вперёд и снёс девушке голову. Затем замахнулся на второго нападающего. Тот тоже был в маске, и ему повезло больше. Иглы не попали в лицо, а ранили в грудь и правую руку.

Противник каким-то хитрым образом сумел перебросить свой меч в левую руку и парировал удар Витта. А затем и вовсе перешёл в контратаку.

«Силён. И быстр! – думал воин, отбивая удары врага. – Так это же не человек!»

Если бы вампир не был ранен и сражался правой рукой, то у Витта не было бы против него не единого шанса. Однако сейчас вампир истекал чёрной кровью, сочащейся из двух десятков ран.

Удар! Блок! Удар! Блок!

– Ха! – Витт пробил защиту вампира и поразил его точно в горло. Тот закашлялся и выронил меч.

Воин подскочил к нему и с оттягом ударил по шее. Голова слетела с плеч и покатилась к ногам Линн, которая как раз прикончила своего противника.

– Хорошо! – крикнула ему вампирша и в следующий миг отскочила куда-то вбок.

Витт даже сказать ничего не успел, как на то место, где она только что стояла, из тумана упал огненный шар. Палуба, израненная до этого иглами, треснула.

Шварх! Второй шар ударил в Линн, но она опять успела уклониться. Корабль же ощутимо осел.

– ПРЫГАЙ! – страшным голосом заорала она. – За борт!

К чести Витта, он не стал задавать никаких дурацких вопросов, а убрал меч в ножны и молча сиганул в воду. Вошёл в неё почти без плеска, и какая же она оказалась холодная!

«Вот и лето закончилось…» – подумал он.

Воин не стал всплывать, резонно полагая, что на поверхности его могут угостить огненным шаром. Он поплыл под водой, стремясь прочь от корабля.

В детстве, помнится, он, выросший в Озерном крае, как-то соревновался с детьми слуг, кто дольше под водой просидит и победил в этом соревновании. Так вот сейчас он перебил свои тогдашние достижения, причём многократно! Наверное…

Лёгкие уже начали гореть огнём, когда он, наконец, вынырнул на поверхность. Жадно вдохнув невероятно вкусный воздух, воин закашлялся, после чего смачно выругался. И было от чего!

Метрах в ста от него горел корабль. Причём горел мощно, рассыпая на десяток метров вокруг себя шлейфы искр и куски сажи. Что интересно, от тумана ни следа не осталось!

– Линн… – прошептал он. – ЛИНН!

Что с ней? Где она?

«А если она спрыгнуть не успела?…Огня вампиры не любят!»

–Заткнись! – прохрипел Витт.

Не забывая работать руками, воин растерянно огляделся по сторонам. Кругом тёмная вода и берега не видно!

«Конечно, не видно. До него ещё два дня плыть, не меньше».

– Вот это я попал... – пробормотал воин. – И что теперь?

Идей никаких не было. Пока есть силы он, конечно, будет на воде держаться, а потом что? Да и с мечом на бедре плавать крайне неудобно, но бросить его…об этом даже подумать страшно!

В метре от Витта вынырнула здоровенная белая морда и задумчиво посмотрела на него. Белуха! Линн вроде рассказывала, что они очень умные и речь человеческую понимают. Так может и его поймут?

–Линн. Девушка, – глядя прямо в глаза рыбе, произнёс Витт. – Найди!

Белуха что-то застрекотала и нырнула, хлопнув на прощание здоровенным хвостом по воде.

«Сколько я уже слов выучил? Штук триста, наверное. Маловато, конечно».

С громким треском корабль развалился на три части. Самая маленькая из них тут же с шипением погасла, а две оставшиеся принялись медленно дрейфовать, отдаляясь друг от друга.

«Горят, словно маслом облитые, – подумал Витт, наблюдая за гигантскими кострами. – Без магии тут явно не обошлось!»

С негромким всплеском возле него появилась голова. Зелёная кожа, толстые губы и чёрные волосы. Русалка! Причём как две капли воды похожая на ту, которая плыла с ним к портальному кругу. А может, это она и есть?

– Линн? – Витт пристально поглядел на русалку. – Линн?

Та открыла рот и что-то сказала. Вот только понять, что именно, оказалось совершенно невозможно. Речь русалки больше всего напоминала кваканье, и воин ни одного знакомого слова в ней не услышал.

– Ничего не понимаю… – с грустью произнёс Витт. – Найди её. Пожалуйста…

Русалка ничего не ответила и молча нырнула. Даже хвостом не плеснула. Витт остался один и снова выругался. Если русалка не поможет, то его положение будет совершенно безнадёжным.

«Только бы Линн уцелела. Лишь бы она осталась жива!»

За его спиной что-то шумно плеснуло, затем на плечо легла холодная рука.

– Потерял меня?

– Линн! – воин обернулся и увидел улыбающуюся вампиршу. – О Линн, ты жива!

С некоторым трудом они обнялись, после чего воин забросал её вопросами:

– Кто это был? Почему они напали на нас? И что теперь будем дальше делать? Ког…

– Подожди, не торопись, – она мягко, но непреклонно прервала его. – Те четверо, что на палубе, из Ночного Народа были. Да ты и сам это понял. Видимо, не всем по нраву пришлось, что я заняла место князя и тебя к себе приблизила. Но я не думала, что они решатся на ТАКОЕ.

– А шары огненные из тумана кто кидал?

Линн помрачнела. Этот вопрос окончательно стёр улыбку с её лица.

– Эти штуки явно из Школы Огня были. Видно, кто-то из наших договорился с ними. Предатели…послушай, мне надо лететь и выяснить, что сейчас в Логове творится. С собой я взять тебя не смогу.

– Ээ…а мне тогда что делать? – к такому повороту Витт оказался совершенно не готов.

– Я договорилась с криницей. Она сопроводит тебя до портального круга. Удач…

– Подожди! До него же плыть дня два, не меньше! Я же от холода околею! – горячо воскликнул Витт.

– Хмм… – Линн задумчиво поглядела на него. – Об этом я как-то не подумала…

Она отстранилась от воина и подплыла к русалке. Линн что-то пробулькала, а та ей угукнула в ответ. Они перебросились несколькими фразами, в которых Витт не то что слов, а даже звуков знакомых не услышал!

«И что бы я без неё делал? – подумал воин, с нежностью глядя на Линн. – Уже бы раз десять, наверное, помер. Спасительница моя…»

Линн подплыла к нему и положила руку на плечо.

– Значит так, – сказала она. – Криница знает островок один, совсем крошечный. Никто там не живёт, но вроде бы есть вода и деревья. Придётся, конечно, небольшой крюк вам сделать. Там и отдохнёшь.

– Нуу…ладно, как скажешь.

Витту не очень понравилась эта идея, но он прекрасно понимал, что ничего лучшего больше ему не предложат.

«В нашей паре Линн явно играет ведущую роль», – подумал воин, но вслух, разумеется, этого не сказал.

– Что ж! – вампирша поцеловала его в губы. – Я буду ждать тебя у портального круга.

Она отстранилась от него и вылетела из воды с такой силой, словно её снизу белуха подтолкнула! В следующий миг очертания её фигуры расплылись, Витт моргнул и изумлённо уставился на здоровенную летучую мышь. Та была размером не меньше филина, а клыки не хуже, чем у боевого мастафа!

Мышь замахала крыльями и спустя пару ударов сердца исчезла в темноте. Двигалась она стремительно, куда там быстрокрылому ястребу…

«А если вдруг я начну кровь пить, то тоже так смогу? Хмм…»

Витт поёжился. То ли от того, что вода была весьма прохладной, то ли от неожиданной, но оказавшейся странно притягательной мысли.

– Не о том ты сейчас думаешь! – сам себе строго сказал воин. – Собственно говоря, где она?

Витт повертел головой, но криницы нигде не было видно. Пока он пялился на летучую мышь, русалка куда-то подевалась.

– Ну что это такое? – уныло пробубнил Витт. Настроение воина стремительно портилось. Мало того, что его покинула Линн, так теперь и русалка решила с ним в игры поиграть!

– Эй! – крикнул воин. – Ты где, вообще?

«Думаешь, она тебе слышит?»

Витт поморщился и снова открыл рот. ПЛЮХ! Кто-то цепко схватил его за ноги и потянул вниз. Бульк! Вода сомкнулась над головой Витта, он задёргался, но тщетно.

«Утопить меня решили? За что?!»

Внезапно ноги освободились, и снизу всплыла русалка. Она оказалась нос к носу с изумлённым воином и его поцеловала! У неё оказались мягкие и совсем не холодные губы. Стоило Витту только почувствовать их, как его словно молния ударила!

Воин дёрнулся, чувствуя, как по телу пробежала волна жара. Сразу же стало легче дышать.

– Чего? – произнёс вынырнувший на поверхность Витт. – Это как так?

В губах слегка покалывало, криницу же нигде видно не было.

Воин вздохнул поглубже и нырнул. Под водой ничего видно не было, но сейчас это было не так уж важно. Витт открыл рот, затем закрыл и снова открыл. Ничего! Он не захлёбывался и дышать совершенно не хотелось.

«О как! Чудные дела…»

Он вынырнул и громко вздохнул:

– Ну ничего себе!

Воин снова посмотрел по сторонам. Ни криницы, ни белухи. Одно Белое Море кругом…

«Это что получается, я теперь могу под водой дышать? Точнее, не дышать!» – подумал Витт.

В нескольких метрах от него из воды выпрыгнула белуха, на спине которой сидела русалка. Сидела как-то странно, боком.

– Ыхы… – выдохнул Витт и растерянно заморгал.

На белуху было надето нечто вроде…сбруи? Ну, то есть, как ещё можно было назвать эту штуку из водорослей сделанную?

– Охренеть… – изумлённо произнёс воин. – Рыба как лошадь. С ума сойти!

Белуха подплыла поближе, после чего русалка наклонилась и подала ему руку. У неё оказались неожиданно сильные и цепкие пальцы, она резко дёрнула и буквально закинула воина рыбе на спину рядом с собой.

Глава 3 Сундук

–Ух, ё! – не ожидавший от криницы такой прыти, воин пребольно ушибся промежностью.

Зашипев от боли, Витт только теперь понял, почему русалка сидит в такой позе. У неё же вместо ног хвост! А значит, скакать на белухе, словно всадник на лошади, она точно не сможет.

– Пфф! – Витт шумно выдохнул. Происходящее с ним становилось всё страннее и страннее.

Между тем криница передала поводья воину и соскользнула в воду. Витт же, устраиваясь поудобнее, перекинул правую ногу через хребет белухи. В конце концов, рыбьего хвоста у него нет и сидеть боком, как криница, ему совершенно без надобности!

Стоило ему усесться, как белуха резко нырнула. Хорошо, что он поводья крепко держал, иначе бы точно слетел!

Теперь, когда ему стало не нужно беспокоиться о дыхании, настроение Витта немного улучшилось. Он снова осмотрелся по сторонам, но в тёмной воде особо ничего не было видно.

Белуха мощно рванула вперёд. Теперь Витт заметил силуэт другой рыбины, рядом с которой, кажется, плыла криница. Впрочем, они сразу же исчезли где-то в темноте.

Рыба, которую оседлал Витт, плыла очень быстро. Воину не с чем было сравнивать, но точно она двигалась быстрее, чем самый резвый пловец-человек. Держалась белуха метрах в трёх от поверхности. Сюда частично проникал лунный свет, что придавало определённое очарование этому путешествию.

Вот справа мелькнула стайка разноцветных рыбёшек, а слева появилась важная рыба, чем-то напоминающая сома. Затем какая-то странная дрянь с тыкву величиной и несколькими щупальцами, потом с десяток созданий напоминающих крупных крабов.

Витт захлопнул рот, затем наклонил голову вбок, снова открыл и кое-как выплюнул накопившуюся воду. Не дышать было немного непривычно, да и то, что в рот через нос попадала вода, доставляло немалые неудобства.

«Я, наверное, первый человек, который так плавает! Если вернусь в Империю и расскажу, так и не поверит никто!»

«Конечно, не поверят! – вторил ему внутренний голос. – А сразу же на костёр потащат».

Витт чуть было не выругался, но вовремя вспомнил, что рот лучше не открывать. А мимо него проносились всё новые и новые чудесные создания: светящиеся комки тумана, плоские как блин рыбы, какие-то безглазые черви и многие, многие другие.

Белуха двигалась, не останавливаясь, до самого рассвета, затем, когда водную гладь пронзили первые лучи солнца, она всплыла на поверхность.

Витт с удовольствием высморкался, затем вздохнул, выпустил из рук поводья и соскользнул со спины рыбины. Воин отгрёб от неё и с наслаждением помочился. Прямо в воду и не снимая одежды. Терпеть дальше у него уже не было никаких сил.

«Хорошо-то как! – подумал он. – Тепло…а вот интересно, как нападающие узнали, что мы на корабле том будем? Неужели нас Гвиана предала? Или, может, кто-то из команды знак подал, голубя там послал или ещё что-то?»

У Витта забурчало в животе и сильно захотелось есть. Воин нахмурился, понимая, что сейчас это желание никак не осуществимо.

«Вряд ли это Гвиана, – продолжал размышлять он. – Если бы она хотела нас погубить, то ей достаточно было бы запретить Речному Народу помогать нам».

Сзади него шумно ударила хвостом по воде белуха. Витт заворчал, подплыл к ней и ухватился за сбрую. Кое-как уселся ей на спину и вдохнул напоследок побольше воздуха. Спустя один удар сердца рыба с шумным плеском нырнула под воду. Путешествие продолжалось.

К вечеру Витт изрядно продрог. Оказалось, что не дышать под водой было довольно удобно, но вот от холода поцелуй русалки нисколько не спасал. С побелевшими губами и скрюченными руками воин молил всех богов, чтобы они довели его до острова.

Впервые за долгое время его мольбы оказались услышаны. Белуга всплыла, и Витт метрах в тридцати от себя увидел остров.

– Хвала Пламени! – прохрипел он и с трудом разжал скрюченные пальцы, выпуская сбрую из рук. Затем неловко съехал со спины белухи и рухнул в воду. Ушёл в неё с головой и нащупал ногами дно!

«Земля!» – возликовал он.

Выгребая из последних сил, воин добрался до острова. Тот оказался совсем небольшим, метров тридцать в длину и десять-двенадцать в ширину. Выбравшись из воды, Витт некоторое время тупо лежал на песке, но всё-таки смог собрать остаток сил и подняться.

«Надо согреться! Иначе от холода околею, – подумал он. – Или кашлять начну и всё нутро себе выхаркаю».

Воображение тут же нарисовало ему подходящую картину, и Витт передёрнулся. Во время службы на Заставе он видел, как люди за пару дней умирали от кашля. Гадкая это была смерть. Нехорошая. Уж лучше в честном бою пасть…

Он осмотрелся по сторонам. Центральная часть острова возвышалась над водой где-то метра на три. Вскарабкавшись по камням, Витт обнаружил пять деревьев и родник.

«Выживу! – подумал он, подходя поближе. – Жаль, топора нет».

Одно из деревьев оказалось полностью сухим. Забыв про усталость, Витт принялся рьяно рубить его мечом и свалил после третьего удара! Затем быстро срубил несколько подходящих ветвей и сучьев, подобрал один из валяющихся под ногами камней и при помощи рукояти меча высек искру.

Раздув пламя и запалив костёр, Витт разделся догола и положил одежду рядом с собой. Воин протянул озябшие руки к огню и ощутил просто невообразимое блаженство.

– Лучше, чем с бабой! – шмыгнув носом, пробормотал он, чувствуя, как из тела уходит постылый холод.

«На всю ночь должно хватить, – бросив взгляд на поваленное дерево, подумал он. – Любой знающий человек скажет, что мечом перерубить ствол, который толще твоего бедра, невозможно. Но это оказалось не так. Вот бы ещё пожрать чего!»

Словно подслушав его мысли, прямо под ноги Витту упала ещё живая и трепыхающаяся рыба.

«О, как! – он посмотрел на тёмный небосвод, на котором уже начали зажигаться первые звёзды. – Вряд ли рыбопад начался, значит, это угощение от криницы».

– Спасибо! – громко крикнул воин и склонился над своим будущим ужином.

Рыба оказалась с полруки длиной. Витт обратил внимание, что её чешуя немного отливает сиреневым, но не стал по этому поводу особо заморачиваться, а просто разбил рыбе голову камнем.

– Не повезло тебе… – пробормотал воин, – но знай, твоя жертва не останется напрасной и послужит благому делу, моему насыщению!

Витт задумчиво покосился на меч. Чистить им чешую было бы настоящим кощунством! Воин тяжело вздохнул и принялся лазить вокруг костра.

Найдя подходящий камень, Витт молодецким ударом расколол его на части и одним из образовавшихся осколков принялся чистить рыбу.

В своём детстве, в Озёрном крае, он съел немало рыбы, но понятия не имел, как её нужно правильно готовить. Кое-как очистив её от чешуи, осколком камня он пропорол брюхо и вырвал внутренности. Затем сильными пальцами разорвал рыбу на пять кусков, которые положил на камни и придвинул вплотную к костру.

«Хреновый, конечно, из меня кухарь»,– подумал он.

Сбегав к морю и тщательно вымыв руки, воин вернулся к огню и перевернул куски на другой бок. Затем он принялся размышлять над случившимся с ним в последнее время.

«А вот что это за штука такая была, которую Линн в воздух подкинула? Та, что иглами бьёт? Убойная вещь! Жаль, спросить про неё не успел».

Между тем костёр разгорелся как следует, и Витт, морщась от обжигающего пламени, снова перевернул куски рыбы.

«Если то, что я видел во сне, правда…нет. Лучше об этом пока не думать!»

Воин молча уставился в пламя и погрузился в состояние какого-то странного оцепенения. Он вдруг увидел себя со стороны, откуда-то сверху, неподвижно сидящим возле костра. Внезапно раздался какой-то лязгающий звук, и в алый круг, отбрасываемый пламенем, ступили два человека. Они тащили, судя по всему, довольно тяжёлый сундук.

Витт, пребывая в полусне-полуяви, даже не удивился тому, что эти люди оказались полупрозрачными. Оба были одинаково одеты в длиннополые плащи и шляпы. И у одного и другого под полами плаща угадывались кинжалы.

Поставив сундук прямо в костёр и не обратив на это ни малейшего внимания, они скрылись в темноте. Впрочем, довольно быстро незваные гости вернулись, неся с собой лопаты.

Они принялись копать землю, и получалось это у них весьма споро. Вскоре у костра появилась широкая яма глубиной где-то по грудь Витту. Туда с помощью верёвок был опущен сундук, а затем один из «гостей» неожиданно ударил другого в бок и перерезал тому горло.

Этот поступок вывел воина из оцепенения, и он удивлённо затряс головой. Призраки, словно ощутив его присутствие, растаяли в ночи. Яма тоже исчезла.

– Чего бл... – он замолчал и принюхался. В воздухе отчётливо пахло горелым. – Да чтоб тебя!

Пока он пребывал в своём видении, куски рыбы с одной стороны сильно обуглились, а с другой остались сырыми. Выругавшись ещё раз, Витт жадно схватил один из них и запихал себе в рот. Уж очень ему жрать хотелось!

Горелая корочка захрустела на зубах, затем с сырого мяса брызнул сок. Сглотнув, Витт отодвинул оставшиеся два куска от огня и продолжил свою трапезу.

«Что это за призраки такие были? Опять мне меч видения тёмные показывает? – думал он. – А этот сундук здесь остался или его уже давно кто-то выкопал?»

Витт покосился в сторону, припоминая, где вырыли яму. По всему выходило, что сундук спрятали буквально в паре шагов от костра.

«Копать или не копать, вот в чём вопрос! – расправившись с первым куском рыбы, Витт потянулся за вторым. – У меня нет подходящего инструмента, а значит, рыть придётся руками. Эдак я полночи провожусь!»

Витт задумчиво покосился на лежащую неподалёку перевязь с мечом и решительно тряхнул головой. Нет! Всему есть предел. Рыть землю боевым оружием он не станет. Это…оскорбительно.

Воин не заметил, как сожрал второй кусок и машинально взял третий.

«Землю можно разрыхлять осколком камня, а потом выгребать руками…А может и не только осколком?»

Витт хмыкнул. Он уже всё решил.

Покончив с трапезой и вымыв руки, Витт встал рядом с тем местом, куда спрятали клад.

Воин уставился на свою левую руку и пошевелил пальцами. Во время недавней битвы с засевшим на Острове чудовищем случилась одна вещь, о которой он из-за своего ранения совсем позабыл. Но сейчас, когда возникла нужда проявить изрядную физическую силу, Витт кое-что вспомнил.

А именно тот миг, когда его пальцы вонзились в плоть чудовища и с лёгкостью её разорвали. Тогда левую руку в кончиках ногтей словно иголками закололо, и Витту показалось, что они удлинились. Иначе как бы он смог пальцы в плоть вогнать? Нет, ну есть, конечно, разные боевые техники. Вон на Заставе, когда байки травили, кто-то говорил, что на Жёлтых островах есть мастера боя, способные пальцем латы пробить.

Но он-то на тех островах не бывал никогда! Так что они здесь совершенно ни при чём. А что тогда причём?

«Тут много ума не надо, чтобы понять. Всё дело в крови Ночного Народа, которая течёт в моих жилах».

Витт криво усмехнулся. Ещё недавно сама мысль о том, что он не совсем человек, повергала его в ужас. Но теперь всё изменилось. Он окончательно принял себя.

«Окончательно? А кровь человеческую станешь пить? – вкрадчиво спросил внутренний голос. – Ну, если нужда припрёт?»

– Не знаю… – тихо прошептал Витт. – Не знаю…

Воин решительно тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли, и снова посмотрел на ладонь левой руки. Витт постарался вспомнить то чувство покалывания…

–АЙ! – вскрикнул он.

Кончики пальцев пронзила сильная боль. Казалось, будто под каждый из них раскалённую иголку вогнали!

Витт сморгнул и утёр набежавшую слезу. Ногти действительно удлинились, на полмизинца, не меньше! Кожа на левой руке, вплоть до запястья, приняла опасный стальной блеск.

– О-о-о… – только и смог произнести Витт.

Затем воин посмотрел на правую руку и попытался с ней проделать тот же самый трюк. Но ничего не получилось! Кожа на ней какой была, такой и осталась, да и ногти никак не изменились.

– Непонятно, но впечатляет, – пробормотал воин и осторожно дотронулся мизинцем правой руки до запястья левой.

«Странное ощущение… – подумал он. – Как будто я стол деревянный трогаю!»

Витт пошевелил пальцами левой, любуясь на заострившиеся ногти. Да какие там ногти, это уже когти!

«Вот и ещё один подарочек от Ночного Народа. Во мне всё меньше человеческого остаётся».

Витт осторожно приблизил левую руку к пламени. Он почувствовал тепло, но очень слабое. Тогда он сунул пальцы прямо в огонь! Печь стало сильнее, но ненамного. Если бы он так сунул правую руку, то наверняка уже бы заработал страшные ожоги.

– Интересно, – произнёс Витт. – Очень интересно.

Он вытащил руку из огня и резко взмахнул ею, словно стряхивая воду. Когти тут же втянулись, а кожа приобрела свой обычный цвет.Затем он долго и нудно тряс правой, но никаких результатов это не дало.

«А вот почему с левой рукой всё получается, а с правой не выходит? – принялся размышлять он. – Может, это оттого, что вправой я обычно Меч Тёмного держу?»

Витт глубоко задумался. То, что он смог сделать с левой рукой, открывало перед ним широчайшие возможности. Судя по всему, кожа после превращения становилась очень крепкой и вряд ли её можно будет простым железом перерубить. А значит, в бою можно поймать меч противника просто голой левой рукой!

Или же в обычной драке горло на раз вырвать можно.

– Идея, конечно, интересная, – сам себе сказал Витт. – Только вот об Ордене Белого Пламени забывать нельзя. Если кто-то увидит и донесёт, меня же в чёрном колдовстве обвинят и на костёр поволокут!

«Значит, нельзя оставлять свидетелей», – подумал он.

Витт тяжело вздохнул и покачал головой. Что-то его сегодня совсем кровожадные мысли одолели. Или место тут такое?

Воин снова посмотрел на левую руку и зашипел от боли, когда из пальцев вылезли когти. Однако ему показалось, что боль теперь стала чуть-чуть слабее. Может, если часто так делать, то она совсем исчезнет?

– Во всём нужна сноровка. Закалка, тренировка, – наставительно произнёс Витт и погрузил когтистую пятерню в землю.

Когти вонзились в неё довольно легко, словно хорошо точёный нож в сыр. Витт буквально вырвал здоровенный кус земли и просеял его между когтистыми пальцами.

– Неплохо… – пробормотал он. – Очень даже неплохо!

Словно крот он принялся усердно рыть землю. Поначалу воин берёг пальцы, опасаясь, что при столкновении с камнями когти могут сломаться, однако вскоре понял, что для того, чтобы их сломать, одних камней будет мало. Когти оказались на диво крепкими. Интересно, а ратный панцирь ими можно процарапать?

«Что в этом сундуке лежит? – думал Витт. – Золото? Серебро? А может, драгоценные камни?»

Ничего из этого ему сейчас особо нужно не было, но его всё равно обуял азарт. В конце концов, Витт в первый раз в жизни выкапывал клад, и это было…волнительно!

Ненадолго он позабыл о своих заботах и тёмных мыслях. Всё своё внимание Витт сосредоточил на яме. Когда она стала ему по пояс, воин почувствовал лёгкую усталость.

Выбравшись из ямы, он подбросил ещё веток в костёр и принялся разминать левую руку.

«Почва тут каменистая. Без когтей я бы до утра провозился, – подумал Витт. – А так к середине ночи успею».

Он посмотрел на Луну. Сегодня она показалась ему как никогда крупной. Да и полнолуние к тому же. Время, когда на землю лезет всякая нечисть…

«Что-то я опять стал не о том думать! Видно, пора обратно в яму».

Витт спрыгнул на дно ямы и принялся дальше копать. Со стороны это, наверное, смотрелось донельзя странно: полностью голый мужик землю роет. Впрочем, сейчас Витту было наплевать на чужое мнение, да и к тому же на острове он был один.

Спустя довольно внушительный промежуток времени когти что-то царапнули. Это оказался человеческий череп с остатками волос. Затем Витт выкопал всё остальное и свалил возле ямы.

– Мда, – произнёс он. – Вот так и доверяй людям! Навряд ли ты думал, что твой товарищ так поступит с тобой. Что ж, спи спокойно.

Он принялся копать дальше, и буквально через пару ударов сердца когти заскрежетали по дереву. Крышка!

– Фуух, – Витт отёр тыльной стороной ладони, выступивший на лбу пот. – На месте сундучок! Сейчас глянем, что там внутри.

Он обкопал сундук с боков и с большой натугой вытащил его из ямы.

«Да он больше меня весит! Слитки там, что ли, золотые лежат?» – подумал воин.

Глава 4 Сокровище

Витт уселся возле сундука, чтобы перевести дух. Всё-таки копание глубокой ямы и вытаскивание из неё клада оказалось довольно тяжёлой работой, даже для него.

«Необычное какое дерево. Чёрное и пористое, – думал он, разглядывая свою находку. – Чем-то на пемзу похоже. Надо же…»

Отдохнув, Витт нагнулся и внимательно посмотрел в щель замка. Разумеется, ничего интересного он там не увидел.

– Ну…попробовать стоило, – пробормотал он.

Воин крепко ухватился правой рукой за угол сундука, левую же вонзил в крышку возле замка. Захрустел металл, и Витт буквально вырвал запорный механизм и отбросил его далеко в сторону!

Воин откинул крышку и замер, поражённый увиденным. Золото. Почти до самых краёв сундук был наполнен крупными золотыми монетами. Помимо них сверху лежал какой-то свёрток из материала, чем-то напоминающего бархат.

– Брр! – Витт передёрнулся. – Что-то стало холодать…

Он огляделся по сторонам и c удивлением обнаружил вокруг себя сплошной белый туман. Свободным оказался лишь небольшой участок земли, на котором горел костёр.

«Не нравится мне всё это».

Витт подхватил с земли ножны и обнажил меч.

Внезапно стало очень тихо. Исчез шум накатывающих на берег волн, и перестал дуть ветер.

– Воор… – откуда-то из тумана до Витта донёсся чей-то замогильный голос. – ВОР!

– Я не вор! – ответил воин. – Я вообще случайно здесь оказался!

– Вооор, вооор… – заунывно продолжал стонать голос.

– Выходи! – задорно крикнул Витт, стараясь не обращать внимания на своё учащённое сердцебиение. – Поговорим. Угощения, правда, не обещаю, так как рыбу я уже сожрал.

Голос в тумане поперхнулся и замолчал. Видимо, раньше никто ничего подобного ему не предлагал.

Молчал и Витт. Воин напряжённо вглядывался в туман, пытаясь понять, что за создание там скрывается, но тщетно. Туман оказался полностью непроницаемым для его взора.

«Что это за тварь такая? Не человек, точно. Я ведь один на этом острове!»

Совершенно бесшумно из тумана на воина ринулся комок тьмы. Витт отмахнулся мечом, но не попал. Тьма прямо в полёте мгновенно изменила направление своего движения и обогнула Витта.

«Резвый какой! – с досадой подумал Витт, наблюдая, как тёмное пятно вонзилось в стену тумана и растворилось в ней. – И что это, вообще, такое? Я даже разглядеть его не успел».

– Воор, воор, ВОР! – снова застонал голос.

– Тебя что, заклинило? – любезно поинтересовался Витт, чувствуя, как начала теплеть рукоять меча.

Тьма снова ринулась на Витта. На этот раз со спины, так что он едва успел обернуться и нанести удар. Как и в прошлый раз, комок тьмы благополучно разошёлся с мечом и нырнул обратно в туман.

– Да чтоб тебя! – зло произнёс Витт и почувствовал, как свело мышцы левой щеки.

«Спокойно. Возьми себя в руки», – мысленно приказал он.

Но было уже поздно. Неведомая сила, скрытая в Витте, начала действовать. Воин почувствовал, как от головы по всему телу пробежала волна приятного тепла. Витт открыл было рот, чтобы произнести очередное ругательство, но не успел.

Из тумана показался его противник. На этот раз время замедлилось, и он уже не летел, как выпущенная из лука стрела, а медленно и величаво плыл над землёй, благодаря чему Витт смог разглядеть его как следует.

Это оказалось создание, одетое в длинный чёрный плащ с изорванными полами. Вместо головы у него торчал череп, в глазницах которого полыхало алое пламя. В узкой щели рта Витт разглядел с десяток острых зубов, но больше всего его удивили руки. Они были очень короткими, зато когти на пальцах оказались длиной с его ладонь, не меньше!

– Экий ты урод… – пробормотал воин и шагнул врагу навстречу.

Витт от души рубанул его крест-накрест мечом. Клинок с шумным треском вспорол грудину, и из глубоких ран вырвались языки пламени. Затем Витт прямым выпадом пробил череп и отскочил на два шага назад.

Время возобновило свой прежний бег, и на месте призрака расцвёл огненный цветок.

– Бумм! – исходящая от него волна горячего воздуха ударила в грудь Витту и опрокинула его на спину.

Он грянулся оземь, и звёзды закружились перед глазами. Сознание, впрочем, не потерял, этому помешало сильное жжение в щеке. Кое-как поднявшись, Витт заметил, что от его противника остался лишь выжженный круг на земле. Выкопанные кости тоже исчезли. А вот сундук стоял целёхонек! Разве что крышку отбросило на несколько метров.

– Агхрр! – вскричал Витт. Щеку уже дёргало от боли.

В три прыжка добравшись до прибрежной линии, он воткнул меч в песок и бросился в море.

Нырнул в него с головой и с блаженством ощутил, как уходит боль и гаснет жар на щеке. Погрузив когти глубоко в песок, он просидел на дне до тех пор, пока его не начало трясти от холода! К тому времени боль полностью ушла и Витт, вынырнув на поверхность бодро погрёб к берегу.

«Хорошо что море поблизости оказалось! – думал он, подбирая с песка меч. – А вот если бы его не было, то что тогда?»

Витт подошёл к костру и протянул к нему руки. Так он простоял довольно долго, лишь изредка бросая любопытные взгляды на сундук. Наконец согревшись, он подошёл к кладу.

Первым делом он взял в руки золотую монету. Тяжёлая! Даже тяжелее имперской марки. В лунном свете Витт разглядел гордый профиль какого-то мужчины, на голове которого был лавровый венок. С другой стороны монеты был вычеканен двуглавый орёл и какая-то надпись.

– Там мне бы золото не помешало… – вспомнив родной мир, прошептал Витт. – А здесь что с ним делать?

Он помедлил ещё несколько мгновений, после чего бросил монету обратно в сундук.

Теперь всё внимание Витта перешло на свёрток. Воин взял его в руки и медленно развернул.

– О-о…– благоговейно прошептал Витт. – О-о-о.

Внутри оказались кинжал в ножнах и кольцо из жёлтого металла. Кинжал был с лезвием длиной в полторы ладони и чёрной рукояткой, украшенной серебряными узорами. Витт вытащил оружие из ножен и удивлённо присвистнул.

От основания и до самого острия через середину лезвия шла тонкая, не толще человеческого волоса, полоса. Вся она была зелёного света и загадочно светилась.

Витт присмотрелся внимательно и понял, что это была не краска, а нечто другое. Словно застывшая смола на стволе дерева!

«Охренеть. Ничего подобного я в жизни не видел!»

Он сделал несколько пробных взмахов и пару выпадов. Оружие в руке сидело просто идеально, почти так же хорошо, как Меч Тёмного.

Не отдам, решил Витт. Его я никому не отдам, пусть хоть перевернуться!

Воин ещё несколько мгновений глядел на кинжал, затем убрал его в ножны и обратил своё внимание на кольцо. Золотое? Витт взвесил его на ладони и хмыкнул. Что-то маловато для золота оно весит. Тогда зачем его в сундуке спрятали?

«Так может, оно волшебное?» – резонно предположил внутренний голос.

– Ых! – резко выдохнул Витт.

Внезапно воин вспомнил, что случилось, когда он до волшебного обруча мечом прикоснулся. А тут он голыми руками кольцо взял!

Витт дёрнулся, но в последний миг сдержался и не бросил его на землю. В конце концов, он уже его коснулся и ничего же не случилось.

Витт прищурился. В лунном свете ему показалось, что на кольце появилась какая-то надпись. Он поднёс его поближе к глазам и разглядел необычные руны. На кольце было выгравировано: «Made in China».

– И что это значит? – озадаченно пробормотал он.

«Хрен его знает! Я ведь всё равно на местных языках читать не умею…»

Какое-то время Витт ещё разглядывал кольцо, затем пожал плечами и надел его на палец, после чего на всякий случай обнажил меч. Однако ничего не случилось. Не началась буря, не наплыл туман, и никто не заорал дурным голосом.

Довольно долго Витт простоял в защитной стойке, но в конце концов это ему надоело, и он воткнул меч в землю.

«А ведь полночь уже, – подумал воин, поглядев на Луну. – Надо бы вздремн…»

С моря донеслось громкое кваканье. Так могла бы, наверное, квакать жаба размером с арбуз, но таких там, точно, не водилось, а значит это подала голос криница. Видимо, пора было продолжить плавание.

Витт тяжело вздохнул и принялся одеваться. Одежда, разумеется, ещё не высохла, и прикасаться к ней оказалось довольно-таки неприятно.

Одевшись, воин помочился в костёр и загасил его. Сунув кинжал за пазуху, он бросил прощальный взгляд на сундук и побрёл к воде.

***

Они плыли всю ночь и весь день. Белуха не вынырнула ни разу, и к исходу дня Витт начал ощущать какое-то стеснение в груди. Видимо, возможность обходиться без воздуха под водой, дарованная ему криницей, имела свои ограничения.

«Странно, – думал он, наклонив голову, чтобы не попасть лицом в комок проплывших мимо водорослей, – сейчас мне совсем не холодно. А почему?»

Внезапно белуха резко пошла на глубину. Витт ощутил нарастающее давление в ушах, да и в груди что-то сдавило.

«Неужели мы добрались до портального круга? – радостно подумал он. – Наконец-то!»

На дне зажглись руны, и в центре зелёного круга он разглядел Линн. Она улыбнулась, увидев Витта, а тот соскользнул с белухи и подплыл к ней.

Как и в прошлый раз, вокруг них закрутилась цепочка рун, и через один удар сердца Витт уже стоял в Логове Ночного Народа.

Первым делом воин как следует вздохнул и с удовлетворением заметил, что тяжесть в груди исчезла. Затем они крепко обнялись с Линн.

– Как ты? – спросил он. – Что здесь происходит?

– Пришлось кое-кого убить, – ответила вампирша. – Остальные пока что затаились. Ладно, не о том речь. Тебе нужно одежду сменить и вина тёплого выпить!

Некоторое время спустя Витт уже сидел в своих покоях и рассказывал Линн о похождениях на острове. Вампирша слушала его с бесстрастным выражением лица, однако, когда он дошёл до схватки с призраком, сильно сжала его пальцы.

– Покажи кольцо, – попросила его Линн, когда воин закончил рассказ.

– Держи, – Витт снял его с пальца и протянул Линн. – Там надпись какая-то в лунном свете видна.

– Я ничего не вижу.

– Логично, – Витт указал на потолок. – Луны-то здесь нет.

Линн нахмурилась, но ничего не ответила. Она очень внимательно со всех сторон осмотрела кольцо и медленно сказала: «Кажется, я знаю, что это за вещь…»

Вампирша задумалась, видимо, вспоминая всё, что ей известно.

– Двести лет назад среди магов огня появился очень известный мастер артефактов. Ни до него, ни после никого лучше не было. Его творения уникальны, их очень мало и стоят они невероятно дорого! – принялась рассказывать она. – Главная их опознавательная черта – надпись, которую можно прочитать в свете полной луны.

– А что делает это кольцо? – поинтересовался Витт. – Для чего оно нужно?

– Кажется, оно защищает своего хозяина от любого огня. И ещё…вроде бы, пока ты его носишь, ты не замёрзнешь даже в самый лютый холод.

– Нуу…в целом неплохо, – пробормотал Витт. – А как оно на острове оказалось? Кто были те двое людей? И почему один другого убил?

– Ну, почему убил, это понятно, – криво усмехнулась Линн. – Из убитого он потом Стража создал. Я так понимаю, довольно сильного. Если бы не меч твой, то вряд ли бы ты уцелел!

– М-да.

– Что же касается всех остальных твоих вопросов, то точных ответов на них я не знаю. У магов огня случилась какая-то тёмная история с этим кольцом, ходили слухи, что оно украдено и потеряно…

– И что теперь мне с ним делать? – спросил Витт. – Кстати, а что это за штука была, которую ты на палубе над собой подбросила?

Брови Линн удивлённо подпрыгнули.

– Ну, та, которая ещё раскалённые иглы выпускает!

– Ах, это, – она снова усмехнулась. – Это дивий ёж. Убойная штука. Иглы с лёгкостью прошивают кость и дерево. Даже некоторые зачарованные доспехи им не помеха.

– А почему ты его раньше не использовала? – Витт пристально посмотрел на неё. – В Тихом лесу или на Острове?

– Раньше у меня ежей не было. Я давно дивьев обхаживала, сулила им любые деньги, но те ни в какую не соглашались! А когда князь погиб…отчего-то изменили своё мнение и продали нам десяток.

«Десять таких ежей способны сорвать даже атаку тяжёлой кавалерии, – подумал воин».

– Мы отклонились от темы, – мягко улыбнулась Линн. – Если не жалко, то отдай кольцо мне. Оно крайне пригодится для торга с новым архимагом.

– Для торга? – Витт непонимающе уставился на неё.

– Для того, чтобы Невод в обратную сторону запустить и тебя домой доставить, архимагу придётся приложить изрядные силы. Наверняка нужно будет использовать слизь той твари c Острова. Для усиления заклятия, – пояснила Линн. – Конечно, у магов есть запас, но он не бесконечен, а новый сделать уже не получится.

Витт, вспомнив, как выглядела та тварь на Острове и что она с девушками делала, почувствовал, как забурчало в животе. Какая же это мерзость всё-таки. Была.

– Заставить архимага запустить Невод я не могу. Так что придётся договариваться. И это кольцо, – Линн сжала кулак, – склонит весы в нашу пользу!

– Понятно. Тогда бери, конечно, – ответил Витт. – Но кинжал я хочу себе оставить. Уж очень он хорош.

– А посмотреть на него дашь? – Линн лукаво улыбнулась.

– Держи, – он вытащил кинжал из ножен и протянул его вампирше.

Та осторожно взяла оружие и осмотрела его со всех сторон.

– Ну! Что скажешь? – спросил Витт.

– Никогда ничего подобного не видела. Это точно не маги огня сделали и не ведьмы!

– А кто тогда?

– Не знаю, – задумчиво покачала головой. – Но вот эта полоса зелёная на клинке не для украшения придумана. Пахнет она необычно.

– Хм. Я ничего не чую.

– Тут нужно более тонкое чутьё, – Линн улыбнулась и погладила его по щеке. – Скорее всего, это яд.

– ЯД?

– Ну да. Стоит лишь поцарапать клинком кожу – и всё. Потом можешь на животных попробовать.

Витт поморщился. Некоторых животных он любил в жареном и пареном виде, но проверять на них действие кинжала было бы, наверное, чересчур.

– Ты твёрдо решил? – Линн внезапно сменила тему разговора.

– Что?

– По-прежнему желаешь в свой мир отправиться?

– Д-да, – голос Витта предательски дрогнул, и он отвёл глаза.

– Что ж…возможно, оно и к лучшему… – медленно произнесла Линн. – Не всем здесь ты пришелся по нраву. Кое-кто наверняка захочет тебя убить.

– Но я же ничего плохого не сделал!

– Это ты так думаешь, – на лице Линн появилась печальная улыбка, – ладно, не будем о грустном. Иди ко мне…

Они обнялись, и Витт надолго позабыл о своих нехороших мыслях.

***

Ночь. Спустя несколько дней. Где-то возле реки.

Витт стоял в центре рунного круга. Того самого, в котором он оказался, когда попал в этот мир. С тех пор прошло совсем немного времени, а сколько с ним всего произошло! Тихий Лес, битва с созданием Черноводницы, трактир, Гвиана и Остров, столько приключений, что любому другому на его месте на всю жизнь хватило бы.

«И Линн…о, Линн…никто из женщин…а я…»

То ли от волнения, то ли от творящейся кругом волшбы у Витта путались мысли. Он бросил взгляд на вампиршу и нового архимага, которые стояли за границей рунного круга.

Вчера Линн объяснила воину, что она сторговалась с архимагом, и тот согласился отправить его домой. Однако на это заклятье уйдут почти все ресурсы магов огня, и второй раз открыть тропу между двумя мирами не получится.

– Навсегда… – прошептала ему на ухо Линн. – Ты уходишь навсегда.

Воин поправил висящую на плече набитую пеммиканом суму и утёр слезу, видимо, набежавшую от ветра.

«Ещё не поздно всё переиграть…» – вкрадчиво произнёс внутренний голос.

Витт покачал головой и прищурился. В ночном воздухе вокруг архимага загорались и гасли искры.

«Словно светлячки, – подумал Витт. – А вот можно ли доверять этому человеку? Про огненные шары, которыми корабль потопили, он, конечно, складную историю рассказал. Забрались, мол, неведомые злодеи в Хранилище и украли. Только вот, правда ли это?»

Что-то затрещало, и на расстоянии вытянутой руки от Витта возник искрящийся овал перехода. На пару мгновений воин замешкался и растерянно посмотрел на Линн. Та прикусила губу и кивнула.

– Помни обо мне! – крикнул он и шагнул к порталу.

– Свидимся! – вторила ему вампирша, наблюдая, как воин исчезает под аркой. В следующий миг та рассыпалась на сотни багровых искр, которые сдул налетевший с реки ветер.

– Переход состоялся, – скрипучим голосом объявил маг.

– Что ж, ты выполнил свою часть сделки. Держи, – на раскрытой ладони Линн лежало кольцо.

– Благодарю, – архимаг сцапал кольцо и поглядел сквозь него на луну. – Оно самое.

– Разумеется, – холодно сказала Линн. – Или ты думаешь, я надуть тебя решила?

– Нет, но…

– Помни, этот воин очень дорог мне. У нас с ним особая связь. И если он умрёт после перехода, то я это почувствую! – зрачки Линн сузились и стали похожи на крохотные точки. – Это меня ОЧЕНЬ расстроит.

– Не надо меня пугать, – ровным голосом ответил архимаг. – Я выполнил свою часть сделки.

– Вот и славно, – прошептала Линн. – Вот и славно…

Глава 5 Возвращение

Если судить по внутренним ощущениям, то через Невод Витт летел совсем недолго. Сознание покинуло его почти сразу, и он очнулся лишь когда больно ударился задницей о землю. Перед его внутренним взором вдруг возникло серьёзное лицо зеленоглазой молодой девушки, затем видение исчезло.

– Что за… – пробормотал Витт. Ему показалось, что он только что упустил нечто очень для него важное. Только вот, что именно? Воин напрочь забыл…

Он встал на ноги и поправил висящую на плече суму с пеммиканом.

«А я, вообще, где?» – подумал Витт, оглядываясь по сторонам.

То тут, то там стояли невысокие деревья, и что самое странное, с зелёными листьями. А ведь он покинул родной мир, когда уже поздняя осень наступила!

– Ничего не поним…

– А-а-а! Мрази! – донёсся до него звонкий девичий голос. – Прочь от…хррмм.

Мгновенно определив, откуда кричат, Витт выхватил меч из ножен и ломанулся в ближайшие кусты. Вывалившись с другой стороны, он обнаружил четверых воинов-надьямов, распластавших на земле молоденькую девчонку. Двое прижимали коленями её руки, третий вбивал в рот какую-то тряпку, ну, а четвёртый снимал с себя штаны.

Коротким и быстрым ударом в спину Витт убил его первым. Затем рубанул по лицу второго и тот упал, прижимая руки к глазам и захлёбываясь кровью. Третий оказался довольно ловким, даже успел вскочить на ноги и выхватить кривую саблю из ножен.

От удара Витта она разлетелась на куски, после чего воин прикончил надьяма прямым выпадом в грудь.

Все это произошло буквально за пару мгновений, так что тот, кто затыкал рот девушке, по-видимому, не сразу понял, что случилось, и не побежал. Осознав, наконец, что все его товарищи мертвы, он запричитал и упал на колени.

– А-а-а, брат! Не убивай меня, брат! – верещал он. – У меня семья и дети мал…

– Не брат ты мне, гнида узкоглазая, – перебил степняка Витт и со всей нечеловеческой силой ударил его ногой в лицо.

Нос надьяма вместе с куском лобной кости впечатало внутрь черепа. Удар оказался такой силы, что степняка отбросило на два метра назад, и он рухнул на спину. Покрыв это расстояние одним прыжком, Витт вонзил меч ему в грудь.

– Сдохните! – прошипел он, – мрази. У вас нет права на жизнь!

Он вытер клинок о чистый участок одежды поверженного врага и убрал меч в ножны.

«Значит, я всё-таки домой попал, – подумал воин. – Вот только место это ни разу не степь. И почему всё кругом зелёное?»

Девчонка, едва не ставшая жертвой насилия, отшатнулась от него, когда он подошёл к ней.

«Стройная. Лет пятнадцати на вид. Светло-серые глаза и волосы цвета спелых каштанов. Одежда богатая. Из благородных?» – подумал воин.

– Не бойся, – негромко сказал он ей и присел к раненому в лицо надьяму. Тот уже не кричал, а хрипел. – Всё уже закончилось.

Витт извлёк из ножен кинжал и полоснул надьяма по правой руке, выше локтя. Лезвие легко разрезало одежду и нанесло глубокую рану. Надьям, словно щенок, тоненько взвыл.

– Беги, – неожиданно звонким голосом вскричала она. – Беги!

«Да что это она, со страху умом тронулась?»

– От кого? – Витт задумчиво поглядел на степняка. Изо рта его пошла пена с кровью, затем тело вдруг изогнулось и обмякло. Надьям был мёртв.

«Выходит, яд на кинжале всё-таки есть. Да ещё и убойный».

Внезапно налетел порыв холодного ветра, и Витт поёжился. Только сейчас он заметил, что метрах в десяти от них находится покрытое ряской озеро.

«Какое на хрен озеро! – мысленно поправил он себя. – Это же трясина самая настоящая!»

Снова повеяло холодом, и Витт почувствовал на себе чей-то взгляд. Каким-то внутренним чутьём воин понял, что смотрит на него не человек и не животное.

– Надо уходить, – быстро сказал он девушке. – Эй, что с тобой?!

Она сидела и смотрела куда-то вдаль. Рот её приоткрылся, а глаза глядели совершенно бессмысленно.

– Послушай меня, – он осторожно положил руку ей на плечо. – Сейчас нет времени на посиделки. Сюда идёт…что-то…

Девушка никак не прореагировала. Витт досадливо хмыкнул и принялся прикидывать, как бы половчее её поднять и закинуть на плечо. В конце концов, сколько в ней весу? Главное, отсюда убраться подальше.

– Она призвала меня, – донёсся до него чей-то голос.

«Не было печали…» – подумал Витт и, положив руку на рукоять меча, медленно повернулся.

Прямо на границе трясины и суши стояла женщина. Высокая и стройная, с длинными чёрными с прозеленью волосами до колен и совершенно голая.

– Я – Болотница. Она призвала меня.

– Очень приятно, – воин склонил голову. – Рад знакомству. Меня зовут Витт. Девушка попала в беду, и я ей помог. А теперь мы уходим. До свидания.

– СТОЯТЬ! – глаза Болотницы налились чернотой. Витт почувствовал рядом с собой движение и увидел, что девушка сделала шаг по направлению к трясине. Глаза у неё по-прежнему были абсолютно пустые.

Витт положил руку девушке на плечо. Та попыталась освободиться, но тщетно. Воин держал её крепко.

– Иди своей дорогой воин. Теперь она принадлежит мне.

– Нет, – коротко ответил Витт.

– Ищешь битвы? – глаза Болотницы сузились.

– Не ищу. Но от драки бежать не стану. Видишь ли, я не совсем человек…

– Хфф… – Болотница мощно втянула в себя воздух. – Так вот почему ты такой…смелый.

Витт пожал плечами. Этот разговор уже начал его утомлять. Может, плюнуть на всё, взвалить девушку на плечо да и сбежать отсюда? Идея, конечно, интересная, но вдруг она в себя не придёт? Так и останется на всю жизнь безмозглой куклой…

– Она призвала меня и тем самым дала ключ к своей душе. Теперь я могу сделать с ней всё, что захочу! – Болотница сжала кулак, и девушка застонала. Из её глаз покатились слёзы, и она рухнула на колени.

– Хватит! – Витт подскочил к Болотнице и приставил клинок к шее. – Не мучай её или клянусь старыми богами, я снесу тебе голову!

– Храбрец… – Болотница усмехнулась, а её глаза посветлели. – Коль меня убьёшь, то она навсегда такой останется.

Болотница махнула рукой в сторону девушки. Та стояла на коленях и пялилась в землю. Ни малейшего отблеска разума в её глазах Витту разглядеть не удалось.

– Чего ты хочешь? – устало спросил воин, убирая меч. – Я не могу тебе её отдать. Она слишком молода чтобы…

– Чтобы что? – заинтересованно спросила Болотница.

– Хм…эээ… – Витт замялся. Собственно говоря, он понятия не имел, для чего этому болотному чуду девчонка нужна. – Чтобы на болоте сгинуть!

– Наглец, – с некоторой долей восхищения в голосе произнесла Болотница. – Каков наглец!

– Я готов сослужить тебе службу. Только не трогай её и верни ей разум!

– Зачем ты стараешься ради неё? Она же тебе никто!

– Э-э… – Витт попытался выдавить из себя объяснение, но не смог подобрать нужных слов. Он просто знал, что эту девчонку оставлять в беде нельзя. Нельзя и всё тут.

– Что ж, – Болотница усмехнулась. – Есть у меня для тебя задание. Если управишься за три дня, то заберёшь себе девчонку в здравом уме и твёрдом рассудке. Ну, а если оплошаешь, то она МОЯ!

– Договорились, – Витт поджал губы. Слова про службу ему совершенно не понравились, но никакого другого выбора у него не было, – только здесь ЭТИ, – он кивнул в сторону трупов надьямов, – ходят!

– Я отведу глаза кому угодно, – усмехнулась Болотница. – Нас никто не увидит.

– Поклянись, что пока я служить тебе буду, ты не причинишь ей никакого вреда! – воскликнул Витт.

– Зуб даю, – Болотница приоткрыла рот и едва уловимым движением со смачным хрустом выломила у себя правый клык. Затем она прошептала какое-то заклятие, и клык у неё на ладони засветился слабым зелёным светом.

– Держи, – Болотница протянула ему руку. – Он укажет тебе путь.

– Куда? – слегка обалдевший от увиденного, Витт с опаской взял клык. Тяжёлый! И вот что странно, совершенно сухой.

– В полудне пути отсюда есть курган. В нём спит моя старая подруга. Уже три столетия прошло, как её туда церковники заточили!

– А что она такого сделала? – поинтересовался Витт.

– А тебе не всё равно? Или ты от моей службы отказаться хочешь?

– Нет…, – буркнул воин.

– Курган тот скрыт от глаз простых людей. А я не могу так далеко от трясины отойти! Но ты…ты сможешь это сделать.

Болотница замолчала и облизала губы. Только сейчас Витт заметил, что язык у неё раздвоенный, как у змеи.

– Подойдёшь к кургану и закопаешь в него зуб мой. Остриём вниз, это важно! А потом скажешь слово заветное.

– Какое? – быстро спросил Витт.

– Хгаш! – произнесла Болотница.

– Хгаш?

– Резче и звонче! – нетерпеливо произнесла она.

– ХГАШ!

– Вот так, хорошо, – в голосе Болотницы прозвучало удовлетворение, – а теперь ступай и помни, на всё про всё у тебя три дня, не больше!

Витт молча кивнул и отступил от трясины. Он посмотрел на лежащий на ладони клык, который несколько раз повернулся и указал куда-то на север.

Воин бросил прощальный взгляд на стоящую на коленях девушку и двинулся в указанном направлении.

«Я, определённо, попал в свой мир, – думал он. – Вот только почему место другое? Да и со временем года что-то странное творится…»

Витт миновал рощицу из низкорослых деревьев и снова взглянул на клык Болотницы. Тот по-прежнему указывал на север.

«А ведь курган может охраняться! – ему в голову пришла неожиданная мысль. – Как тот клад на острове».

Витт резко остановился и выругался. Какой же он дурак! Почему про охрану ничего не спросил?!

«Ну, не возвращаться же теперь!»

Он посмотрел на солнце. Было далеко за полдень, скоро вечереть начнёт. Фыркнув, Витт продолжил свой путь.

«И откуда здесь надьямы взялись? Где Степь и где трясина! А кстати где это я?»

Переступив через небольшой ручей, Витт нахмурился. Единственная трясина, про которую он когда-то слышал, называлась Гримпенская. Была там какая-то история с собакой из рода Баскервилей.

«От Степи до той трясины многие дни пути! – вспоминая уроки географии, подумал он. – Это что же получается, когда меня архимаг при помощи Невода обратно отправил, у него прицел сбился?»

От этих мыслей его оторвала группа надьямов. Четыре человека на низкорослых лошадках не заметили его, и Витт благополучно скрылся в кустах.

Переждав, пока они проедут, Витт снова сверился с указательным клыком и побрёл дальше на север.

«Ладно. Допустим, что архимаг открыл мне портал не там, где нужно. Но надьямы-то здесь откуда? В набег пошли через полстраны?»

Витт нахмурился. После того, как Государь-Император Артемиус Первый усмирил Степь и пообещал оставшимся в живых кочевникам устроить геноцид, они перестали ходить в большие набеги. Никто не знал, что значит «геноцид» и не рисковал вызвать гнев Империи. А теперь что изменилось?

– Совсем страх потеряли, – прошептал Витт. – Твари!

Он шёл до тех пор, пока на небе не начали зажигаться первые звёзды. Затем присел возле ручья и снова сверился с клыком. Тот указывал строго на север и немного дрожал.

«А это что значит? Я уже близко, наверное?»

Витт пожал плечами и убрал клык за пазуху, затем взял в горсть холодной воды, выпил и зажевал пеммиканом.

«Но почему всё же сейчас весна или даже раннее лето? Ведь осень должна быть!»

Витт нахмурился. С того мига, как он увидел зелёные листья, его беспокоила какая-то трудноуловимая мысль. Казалось, что разгадка «попадания» не туда совсем рядом. Что-то он уже слышал о подобных вещах, только вот что?

От усердия Витт аж язык высунул, но так и не смог ничего вспомнить.

– Тьфу! – он сердито сплюнул и утёр рот рукавом.

«А ведь раз надьямы здесь, то мои видения правдой могут оказаться!»

Витт замер. Он упорно гнал от себя эту мысль, но стоило ему лишь немного расслабиться, как она вылезла наружу.

– Не время сейчас думать об этом, – хриплым голосом произнёс воин. – Не время!

Витт встряхнул левой рукой и выпустил когти. К своему большому удивлению никакой боли он не почувствовал, разве что щекотно немного.

– Во как! – изумлённо пробормотал воин. – Надо же…

Втянув когти, он задумчиво почесал подбородок. Как там сейчас Линн? Власть свою, наверное, укрепляет? Интересно, о нём она думает?

– Эх… – тихо прошептал Витт и накинул суму на плечо. Пора было продолжить путь.

Он шёл почти до самой полуночи, чувствуя, как всё сильнее дрожит клык в его кулаке.

Наконец в лунном свете пред ним предстал курган. Это оказался совсем невысокий холм, покрытый редкой травой и с абсолютно лысой вершиной. Взобравшись на неё, Витт огляделся по сторонам.

Справа виднелись огни какого-то посёлка. Да не огни, пожары! Витт удивлённо присвистнул. Пылали сараи и не меньше десятка домов. На фоне огня он разглядел мечущиеся фигурки с кривыми саблями. Надьямы!

«Надо отсюда валить. Да побыстрее!»

Он нагнулся и с силой вонзил клык острием в землю. Сделал так, как велела Болотница и открыл было рот, дабы произнести заклятье, но тут из земли вырвались две руки мерзкого синюшнего цвета и схватили его железной хваткой за щиколотки!

– Ах, бл..! – выругался Витт. Ноги сдавило так, будто он в капкан медвежий попал.

Воин пошатнулся, выхватил меч и перерубил правую руку. Левая тут же разжалась и втянулась в землю.

– ХГАШ! – что есть сил рявкнул он и, почувствовав, как задрожала под ногами земля, сиганул с холма.

Приземлившись, воин сбил с правой ноги всё ещё болтающуюся там кисть мертвяка и отбежал на пару десятков метров прочь от холма. Обернувшись, Витт с удивлением увидел, что тот дрожит, словно фруктовое желе, которое он когда-то ел в родовом поместье.

С мягким шелестом со склонов начала осыпаться земля, затем всё задрожало и потонуло в багровой вспышке! Витт на несколько мгновений ослеп, а когда проморгался, то с изумлением увидел, как из воронки, образовавшейся на месте холма, вылезает здоровенный…ящер? Другого слова для названия твари, напоминающей чудовищную помесь летучей мыши и ящерицы, у него не нашлось.

Ящер поднял узкую треугольную голову и торжествующе заклекотал, затем расправил крылья и взлетел.

«Хорошо, что эта тварь на меня никакого внимания не обратила!» – мысленно порадовался Витт.

Воин проводил ящера взглядом и криво усмехнулся. Что-то часто ему приходится дела со всякими крылатыми иметь…

Со стороны деревни до него донеслись встревоженные крики.

«Это надьямы. Скоро здесь будут».

– Всего вам плохого, – пробормотал Витт и побежал прочь от холма.

Он двигался размеренно, сохраняя дыхание и ритм движения, так что к утру покрыл приличное расстояние и изрядно устал. Остановившись возле ближайших кустов, воин достал из сумы дивью накидку и бросил на землю.

Буквально повалившись на неё, Витт мгновенно заснул. Видимо, напряжение перехода между мирами и череда последовавших за ним событий сделали своё дело, и Витт проспал почти до полудня. Хорошо, что надьямов рядом не оказалось!

Проснувшись, он оправился и подкрепился пеммиканом. Ручья поблизости не нашлось и есть пришлось всухомятку.

«А про когти из руки своей я Линн так ничего и не сказал, – подумал Витт. – А почему? Может, не хотел видеть, как она радуется тому, что во мне стало ещё меньше человеческого? Или же…»

До него донеслось лошадиное ржание. Витт нахмурился и медленно раздвинул кусты.

«Лошадь! Явно степная, слишком уж низкорослая. А всадник где?»

Витт прищурился и принялся оглядываться по сторонам, но ничего, кроме чахлых кустов и нескольких деревьев, не увидел. Похоже, что лошадь действительно была тут одна.

Витт несколько мгновений раздумывал, но затем всё же вышел из кустов и начал медленно приближаться к лошади. Та косила на него большим влажным глазам, но оставалась на месте.

– Тихо, моя хорошая, – ласково сказал ей Витт. – Тихо…

Так, говоря ей ласковые слова, воин медленно, но верно приближался. В последний миг лошадь рванулась было прочь, но Витт ловко успел поймать поводья.

– Всё. Не балуй! – строго произнёс воин ивскочил в седло.

Лошадь оказалась понятливой и брыкаться не стала. Он сделал на ней круг и подъехал к кустам. Там Витт убрал накидку в суму и закинул суму на плечо. Пора было продолжать путь.

Глава 6 Потешь меня

Солнце в небе сдвинулось на полпальца, когда Витт подъехал к месту самой настоящей бойни. Большое пятно крови и оторванная нога со следами здоровенных зубов не оставляли сомнений в происходящем.

«Ящер постарался, – Витт с интересом поглядел на нижнюю половину надьяма, – больше некому!»

Лошадь под воином испуганно заржала. Запах крови пугал её.

– Не бойся, – Витт погладил её по шее. – Всё пройдёт.

Тронув поводья, он поехал от пятна крови прочь.

«Если та тварь триста лет в кургане просидела, то, наверное, она была голодна. Очень голодна. Так им и надо, ублюдкам! – злорадно подумал воин. – Судя по кровищи, покрошила она их там немало…»

Так, пребывая в неторопливых размышлениях, Витт добрался до трясины. Он немного не рассчитал и выехал не прямо к тому месту, где они расстались с Болотницей, а чуть выше.

Здесь он обнаружил мёртвую лошадь, из крупа которой торчали три стрелы. Судя по всему, бедняга умерла от потери крови.

«Не степная порода. На ней, наверное, ехала та девчонка…» – подумал Витт и тронул поводья.

Спустя пару ударов сердца, он увидел Болотницу. Она стояла на том же месте и, почувствовав его взгляд, посмотрела на него.

«Жуть какая. Белые глаза, да ещё и без зрачков!»

Он подъехал немного поближе и спрыгнул с лошади.

– Я исполнил твою волю, – шагнув к Болотнице, произнёс Витт. – То, что было заточено в кургане, теперь свободно.

Воин бросил взгляд на девчонку. Та сидела на земле неподалёку от трясины и невидящим взглядом смотрела перед собой.

«Правильный овал лица. Прямой нос и высокий лоб. Она точно из благородных! Да, к тому же, и красавица…»

– Моя воля исполнена, – Болотница слегка наклонила голову. – Твоя служба закончена. Можешь забирать девчонку. Теперь она твоя. Делай с ней, что хочешь…

Болотница щёлкнула пальцами, и глаза девушки закрылись. Она опустилась на землю и мерно задышала.

– Э? – изумлённо пробормотал Витт.

– Не всякий смертный выдержит МОЁ присутствие в своём разуме, – медленно произнесла Болотница. – Ей нужно восстановить силы. Не буди её. Пусть поспит.

Не прощаясь, она развернулась и пошла вглубь трясины.

– Постой! – крикнул ей в спину Витт. Он, наконец, решился задать давно его мучавший вопрос.

Болотница остановилась и обернулась.

– А какой… – Витт на несколько мгновений запнулся, собираясь с мыслями. – Какой сейчас год?

– Хрм! – Болотница аж хрюкнула от изумления. Такого вопроса она явно не ожидала. – Одна тысяча триста восемьдесят второй со дня высадки.

– Ага… – пробормотал Витт, которого ошарашил этот ответ. – Ага…спасибо…ага…

Болотница ещё несколько мгновений вглядывалась в его лицо, затем пожала плечами и исчезла в трясине.

«Что за дерьмо? Это как, вообще?! – мысленно застонал Витт. – Был же тысяча триста семьдесят девятый год, я точно помню!»

Воин растерянно огляделся по сторонам. Разумеется, никого, кроме спящей на траве девушки, он не увидел.

«А с ней что теперь делать? И где её родители?»

Сердце Витта гулко бухало в груди, а сам он вспотел так, словно на своём горбу быка нёс. То, что он попал не в то место и не в то время, его крайне возмутило и расстроило.

«Архимаг школы огня! Криворукий дурак! Отправил меня хер знает куда…»

– Погоди-ка… – прошептал Витт. – Так это получается, мне ещё повезло, что я на земле оказался? Портал мог ведь и где-нибудь в море, под водой открыться! Или в небе, метрах в ста от земли…

Витт поёжился, осознав, насколько близко от бесславной гибели он был совсем недавно.

– Уж повезло, так повезло… – пробормотал он и напрягся, ощутив чьё-то присутствие прямо у себя за спиной. Он положил руку на рукоять меча и медленно обернулся.

В двух метрах от него стояла женщина. Высокая, с длинными чёрными волосами и кожей пепельного цвета, она была крайне необычно одета. Тонкая, серо-чёрная чешуйчатая кожа плотно облегала всё её тело от щиколоток и до самой шеи, выгодно подчёркивая высокую грудь и широкие бёдра.

– Ну, здравствуй,…освободитель, – она криво усмехнулась, сверкнув белым клыком. – Долго же я тебя ждала!

– Здравствуй..те, – пробормотал Витт.

– Чего такой кислый? Захворал чем?

– Нет, – буркнул он, стараясь сильно не пялиться на её грудь с сосками в треть мизинца величиной.

«У неё на лице ни одной морщины. Можно и двадцать лет дать, и сорок,– подумал воин. – А на самом деле ей сколько? Триста сорок?»

– Я утолила свой голод. И теперь хочу иного… – её вертикальные зрачки расширились и стали похожими на овалы.

– Чего же? – вежливо поинтересовался Витт.

– Ласки мужской…да хорошей! – женщина облизала полные губы раздвоенным языком. – Сотни лет я в том кургане сидела…

Витт оценивающе посмотрел на неё. Ведьма (или кто там она, вообще?) производила впечатление очень сильной и гибкой женщины. Да к тому же в ящера умеет оборачиваться, так что если схлестнуться с ней, то неизвестно ещё чья возьмёт. Или, может, выполнить её желание?

– Так что скажешь, славный воин? Потешишь меня? – её зрачки сузились. – Отказа я не потерплю.

– Отчего ж не потешить? Потешу, конечно, – покладисто ответил Витт и убрал ладонь с рукояти меча. – Только мне потом надо будет до имения одного добраться. Оно в двух днях езды от столицы находится. Место приметное, там ещё круг чёрных камней стоит.

– Наглый какой… – в голосе ведьмы прозвучала нотка восхищения. – А круг камней я тот помню…таких всего три в Империи осталось. Ты считаешь, что я тебя на своём горбу туда потащу?

– Я был бы очень за это признателен.

– Пфф! – ведьма фыркнула и схватила его за руку. – Там видно будет!

Она потащила его к ближайшим кустам. Витт с изумлением заметил, что одежда начала на ней таять, словно туман под лучами жаркого солнца. Спустя пять шагов ведьма оказалась абсолютно голой.

«Гротеск, – подумал Витт, вспомнив подходящее слово. – Слишком большая грудь. Слишком широкие бёдра. Но всё же, что-то в ней есть…»

Ведьма положила руки ему на плечи и вся одежда Витта, вместе с сумой и мечом, упала к его ногам. Он переступил образовавшуюся кучу и обнял ведьму.

«Ох, Линн, прости меня…»

Они любили друг друга до восхода луны. Ведьма оказалась весьма искусной в любовных утёхах, а её длинный раздвоенный язык доставлял Витту острое, граничащее с болью наслаждение.

Выжав его до капли, ведьма насторожилась и подняла голову.

– Ходят тут всякие! – злобно прошипела она и скрылась в глубине кустов.

Витт даже не успел её ни о чём спросить! Недоуменно хмыкнув, он поднялся и, чувствуя дрожь в ногах, принялся медленно одеваться.

«Уж слишком она охоча до утех любовных!»

Одевшись, он вышел из кустов и подошёл к спящей на траве девушке. Её лоб прорезала глубокая морщина.

– Нет! – вскрикнула она во сне, – не трогайте маму. Не надо! Стойте!

Девушка вскрикнула и открыла глаза.

– Успокойся, – сказал ей Витт, – это всего лишь сон.

Она вскочила на ноги и принялась озираться по сторонам.

– Тебя никто не тронет. Все надьямы мертвы, – тихо произнёс воин. – Ты помнишь, что произошло?

– Кто ты? – быстро спросила она.

– Я Витт, воин и младший сын Всадника.

– Спасибо! – невпопад сказала девушка и шмыгнула носом. – Спасибо, что спас меня от этих… – она покосилась на кучу трупов, – тварей!

– Я их всех ненавижу, – хмуро сказал Витт. – Но как ты здесь оказалась и где твои родители?

– Месяц назад моего отца вызвали в столицу, а я вместе с мамой и слугами осталась в имении. Вчера его сожгли надьямы, а мою маму…мою маму…

Из её серых глаз полились крупные слёзы. Не отдавая себе отчёта, Витт обнял девушку и тихо прошептал: «Всё. Все прошло. Всё…»

«От её волос так приятно пахнет, – подумал он. – Травами какими-то».

– Как это мило! – за его спиной раздался голос ведьмы.

Девушка буквально выпрыгнула из его объятий и с ужасом уставилась на абсолютно голую ведьму.

– Деточка, не надо на меня так смотреть! – ведьма ухмыльнулась. – Ты призвала мою сестру и во многом благодаря тебе я освободилась из кургана.

– Алейна… – девушка нахмурилась, видимо, что-то припоминая. – Ты курганная ведьма?

– Она самая, – подмигнула ей ведьма. – Та, что людей ест и колдовство чёрное творит. А сейчас вон парочку надьямов оприходовала. Бродили тут, уж не тебя ли искали?

– Надьямы! – злобно сказала девушка. – Я видела, как они убили мою маму! Мне удалось сбежать, но степняки погнались за мной и ранили коня.

«Всё встало на свои места, – подумал Витт. – Вот только что с ней мне делать? Бросить здесь, когда кругом надьямы шастают? Это будет…предательством».

– Мне надо попасть в столицу! – решительно заявила девушка. – К отцу.

Ведьма рассмеялась, но ничего не ответила. Вместо неё начал говорить Витт.

– В округе неспокойно. Ты уверена, что сможешь миновать всех злодеев и добраться до столицы в целости и сохранности?

Девушка шмыгнула носом и ничего не ответила.

– Хозяйка кургана! – обратился Витт к ведьме. – Ты сильна и могуча! Мы склоняемся под мощью твоих крыльев и смиренно просим отнести нас к кругу камней.

– А ты знаешь, как упросить женщину… – в голосе ведьмы прозвучало весёлое удивление. – Что ж, ты славно меня потешил, давно у меня такого пахаря не было.

Девушка, слушая всё это, наморщила лобик. Очевидно, она совершенно не понимала, о чём сейчас идёт речь, но спросить не решалась.

– Что ж. Так тому и быть. Отнесу вас! – согласилась ведьма. – Готовы?

– Готовы! – ответил Витт и попытался взять девушку за руку. Та от него отпрянула, словно ошпаренная.

– Да что это с тобой? – прошипел воин.

Девушка открыла было рот, но вместо речи до Витта долетело какое-то сдавленное кряхтение. Её глаза расширились, и она буквально остолбенела, глядя на ящера, в которого обернулась ведьма.

Ящер выглядел впечатляюще. Светящиеся зелёные глаза, два кожистых крыла, каждое размерами больше человеческого роста, да чешуйчатое тело с длинной шеей и с острым хвостом, заставили бы остолбенеть кого угодно.

– Соберись! – Витт громко щёлкнул пальцами перед глазами девушки. – Я отбываю на нём. Если хочешь, могу тебя взять с собой.

Девушка тряхнула головой, словно отходя от сна.

– На нём же сидеть неудобно! То есть, на ней, то есть, я хотела сказ…

– Хватит! – Витт схватил её за плечи и хорошенько тряхнул. – Мне некогда тебя уговаривать и некогда лечить твои душевные раны. Не хочешь на ящере покататься? Тогда тебя надьямы будут катать. Сказать, на чём, или сама догадаешься?!

В лунном свете стало видно, как побелело лицо девушки. Слова Витта больно ранили её, и она покорно наклонила голову.

– Я полечу с тобой, – еле слышно произнесла она и несмело посмотрела ему в глаза.

– Хорошо. Видишь шип на шее? – Витт указал в сторону ящера, который заинтересовано следил за их разговором. – С другой стороны есть ещё один такой же.

«Я так и не спросил, как её зовут. Да и она почему-то не представилась», – невпопад подумал воин.

– Я заберусь ящеру на шею и ухвачусь за шипы. А ты сядешь сзади и обнимешь меня. Крепко! Очень крепко! – продолжал говорить он. – Поняла меня?

– П-поняла, – девушка неуверенно кивнула.

– Хорошо.

Витт подошёл к припавшему к земле ящеру и ловко взобрался ему на шею. На ощупь та оказалась слегка шершавой, но не влажной. Витт ухватился левой рукой за шип, а правую протянул девчонке.

С третьей попытки она таки взгромоздилась на ящера и обняла Витта сзади. Ящер взмахнул крыльями, воина сильно качнуло, но он удержался. Шипы на шее были, как нарочно, расположены в тех местах, куда удобно дотянуться руками. А может, это не случайно так оказалось? Кто знает, кого ещё ведьма на себе катала?

Витт поглядел вниз. Они как раз пролетали над сожжённой деревней.

«Хорошо, что сейчас темно. А то эти гады стали бы по нам стрелы пускать! – подумал он. – Но откуда здесь надьямов столько? Неужели из Степи в поход выступили? Но они никогда так далеко не заходили. Как всё за три года изменилось…»

Витт нахмурился и снова принялся размышлять о своём попадании не в то место и не в то время. Неожиданно ящера сильно тряхнуло, словно он в яму воздушную провалился! Воин лязгнул зубами и…вспомнил.

– Движение… – прошептал он. – Полёт!

Несколько лет назад Витт вместе с парочкой стражей границы остановились в одной корчме. Там они вылакали все запасы пива и перешли на деревенский самогон. В какой-то трудноуловимый миг к ним подсел незнакомый бородатый хрен, который назвал себя философом-нудистом…или натуралистом? Впрочем, неважно.

Язык у этого философа оказался хорошо подвешен, он знал бесчисленное количество баек, которые под самогон зашли просто на ура.Однако, чем больше натуралист пил, тем необычнее становились его истории. Вскоре, когда соратники Витта окончательно окосели от выпитого и уснули, уткнувшись лицами в тарелки, философ начал говорить совсем уж странные вещи. Что-то там про механику и небесные тела.

Витт нахмурился, пытаясь собрать воедино в памяти разрозненные фрагменты того вечера. Вроде бы нудист говорил, что Земля круглая и летит в бесконечной холодной темноте, да к тому же вращается! Ересь, конечно, ну а что, если нет?

Упившись самогона, нудист договорился до того, что звёзды, которые мы видим, это огромные каменные шары, на которых могут жить люди, похожие на нас.

На этом месте в воспоминаниях воина царил тёмный провал. Следующее, что он помнил, это раскрасневшееся от выпивки лицо философа, который пытался убедить его в том, что время течёт нелинейно.

Воин глубоко задумался. Тогда, много лет назад, он посчитал весь этот рассказ редкостным бредом и почти забыл о нём. Ну, а если в словах философа было здравое зерно?

«Если мы действительно несёмся в бесконечной холодной тьме, то это вообще чудо, что портал меня возле трясины выбросил! – подумал Витт. – Интересно, архимаг это движение в своём заклинании, вообще, учитывал? Это ж какие уравнения пришлось бы решать!»

Витт напрягся, пытаясь представить, как описать движение небесного тела при помощи математики. Выходило что-то совершенно за гранью разумного.

– Хрень какая-то… – прошептал воин.

«Если в разных мирах время течёт по-разному, то это объясняет, почему здесь три года вперёд прошло. Хорошо хоть всего три, а не тридцать три!»

Витт выдохнул сквозь зубы. Кажется, он разгадал загадку своего появления возле трясины. И что это ему даёт?

«Три года – немалый срок. Видимо, тут началась какая-то мутная и кровавая история с надьямами. Обо мне все, наверное, уже забыли…»

Сидящая за его спиной девушка прижалась к нему покрепче. Витт улыбнулся. Всем была хороша Линн, вот только холодновата на ощупь! А от этой девушки исходило тепло…

Ящер мерно махал крыльями, а Витт рассматривал проплывающую под ними землю. Хоть уже и было далеко за полночь, однако воину тьма нисколько не мешала.

Он заметил, что местность внизу изменилась. На смену редким кустам пришли небольшие рощицы и ручьи.

«Похоже, что мы приближаемся к кругу камней…Хорошо, что мне о нём Кассия рассказала! Иначе как бы я навёл ведьму на нужное место?!»

Витт поиграл желваками. Он одновременно хотел и боялся найти разгадку того, что видел в своих снах.

«Если это правда…Если надьямы что-то сделали с ней…То, клянусь пламенем, я…»

В воздухе что-то захрустело. С большим удивлением Витт обнаружил, что правый шип, в который он вцепился побелевшей ладонью, покрылся сетью мелких трещин.

«Успокойся! – мысленно сам себе приказал он. – Если ящер почувствует боль, то взбрыкнуть может. А до земли тут лететь не близко».

Витт глубоко вздохнул бьющий в лицо прохладный воздух.

«Дома, – подумал воин. – Наконец-таки я дома. В родном мире. Здесь даже воздух пахнет иначе!»

Между тем ящер начал снижаться. Витт прищурился и разглядел-таки в лунном свете круг камней! Семь глыб антрацитово-чёрного цвета, каждая в два его роста. По слухам, такие круги были воздвигнуты ещё в доорочьи времена. Для чего они нужны, никто понятия не имел. Хотя легенды ходили разные…

«Соберись! Не время сейчас для мифов и легенд».

Глава 7 Кассия

Ящер мягко приземлился и нагнул шею. Витт ловко спрыгнул с неё на землю, а вот девчонка завалилась набок и буквально рухнула ему в объятья. На короткое мгновение их лица оказались совсем близко друг к другу, и воин поразился глубине её серых глаз.

– Всё хорошо? – он осторожно отстранился от неё.

– Холодно! – пискнула она.

– Сейчас согрею.

Витт отступил на несколько шагов назад и склонился перед ящером в глубоком поклоне.

– Спасибо тебе, Хозяйка кургана, – медленно проговорил он. – За то, что доставила нас сюда и не съела по дороге.

Ящер подмигнул ему правым глазом и взмахнул крыльями, подняв при этом кучу пыли с земли.

– Пфе! Кхрм! Хм, – закашлялся Витт.

– Пчхи! – чихнула девушка.

Когда Витт перестал чихать и тереть глаза, ящера перед ними уже не было. Курганная ведьма ушла…

Она оставила их возле холма, на вершине которого стояли чёрные камни. Заметив, что девчонка страдальчески морщится, воин сказал: «Сходи, оправься. Только недалеко. А я пока костёр разожгу».

Как только она повернулась к нему спиной и отошла за холм, Витт присел и выпустил когти из левой руки. За считанные мгновения он вырыл яму в пол локтя глубиной, затем направился к ближайшим кустам.

Несмотря на то, что уже повсюду царствовала весна, некоторые из них были иссохшими. Больные, что ли?

Нарвав сушняка, Витт спихнул его в свежевырытую яму, затем достал из сумы огниво и выбил искру. Глядя на занявшийся огонёк, воин невольно усмехнулся. Не так возвращение в родной мир он себе представлял. Совсем не так…

– Агэсия, – внезапно сказала вернувшаяся из-за холма девчонка. – Меня зовут Агэсия. Я дочь трибуна.

– Есть хочешь?

Девушка смутилась. Возможно, она ожидала каких-нибудь вопросов о её происхождении или про случившееся в имении. Но Витту оказалось всё равно.

– Хочу… – несмело сказала она.

– Держи, – воин протянул ей брусок пеммикана. – Это вяленое мясо и сушёные ягоды. Оно восстановит твои силы.

На лице девушки появилось озадаченно-брезгливое выражение.

– Запечённого в меду гуся в яблоках я тебе приготовить не смогу. Ешь, пожалуйста!

Девушка откусила кусочек, медленно прожевала и проглотила. Её глаза удивлённо расширились, после чего она принялась с жадностью вгрызаться в пеммикан.

Витт усмехнулся, достал из сумы ещё один брусок и принялся медленно его жевать.

«Долго здесь засиживаться не стоит. Костёр хоть и в яме, но его всё равно заметить могут. Пусть девчонка немного согреется и наестся. А затем в путь. Кассия, кажется, говорила, что имение располагается к северу от круга камней?»

– Сколько тебе лет? – спросил воин.

– Фыфнадцать, – с набитым ртом ответила девушка и, прожевав, повторила: – Шестнадцать. Почти.

«Ага. Значит, я возраст правильно угадал!»

Витт посмотрел на восток. Вроде бы, небо чуток порозовело?

– Я сейчас на холм заберусь. Надо осмотреться. А ты пока здесь посиди, – велел он ей. – Грейся.

Не дожидаясь ответа, он полез на холм. Тот оказался метров на пять выше ведьминого кургана, однако, в отличие от того весь зарос высокой травой. Хватаясь за неё, Витт быстро добрался до вершины и остановился возле одного из камней.

Тот оказался иссиня-чёрным, словно первозданная тьма. Витту показалось, что он слышит исходящее от камня басовитое гудение. Воину вдруг пришла в голову шальная мысль: положить ладонь на поверхность и проверить, что случится. Витт даже начал руку поднимать и…лишь в последний миг остановился!

«Опять себе на жопу приключений ищешь? – шепнул ему внутренний голос. – Повзрослей уже!»

Воин прищурился и осмотрелся по сторонам. На севере виднелись какие-то развалины, местами, кажется, обгоревшие. У воина вдруг закололо в сердце, и он побледнел.

– Только не это… – прошептал он, – только не это…

Несколько мгновений Витт напряжённо вглядывался в начинающую розоветь мглу, затем крепко сжал кулаки и сквозь зубы прошипел ругательство.

Спустившись с холма, воин обнаружил, что костер почти погас, а Агэсия, расправившись с пеммиканом, сидит на голой земле и задумчиво смотрит на угли.

– Здесь неподалёку есть…имение, – медленно произнёс Витт. – Сейчас пойдём туда…мне надо проверить…кое-что.

Воин почувствовал, что у него от волнения вспотела спина. Скоро он узнает, были ли его видения просто кошмарами или же всё показанное в них правда?

Агэсия открыла было рот, но что-то прочитав на лице воина, тут же его и закрыла. Девушка молча встала перед Виттом.

– Идём, – тихо сказал воин.

Через несколько ударов сердца они вышли на дорогу. Она была вся в колдобинах и ухабах, словно по ней разом проскакало не меньше сотни коней!

«Плохо, – подумал воин, – очень-очень плохо».

Вскоре они добрались до имения. Высокие, добротно сложенные стены, окружающие его, наводили на мысль о немалом богатстве. Ворота оказались распахнуты настежь, и Витт, вытащив меч из ножен, осторожно шагнул вперёд.

– Держись позади меня, – велел он девчонке, – и ничего тут не трогай.

Воин никогда не бывал здесь раньше, но хорошо запомнил это место по рассказам Кассии, поэтому сразу пошёл к главному дому с колоннами. Собственно, колонны только от него и остались. Крыша, прогорев в двух местах, рухнула вниз, часть западной стены также оказалась разрушенной.

Витт втянул воздух в себя, и обострившееся чутьё указало ему правильное направление. Позабыв о девчонке, он рванулся вперёд и принялся разгребать камни, какие-то обугленные куски дерева, непонятные тряпки и хрен его знает что ещё.

Воин разодрал себе кончики пальцев в кровь, но не обратил на это никакого внимания. И вот из-за груды обломков показалась голова. Женская, наполовину обугленная и уже тронутая разложением…

Несмотря на всё это, воин узнал её. Из его глаз потекли крупные слёзы.

– Кассия! – простонал он. – Сестра моя…за что?

За его спиной кто-то закряхтел и принялся смачно блевать. Это Агэсия не вынесла зрелища обезображенного мёртвого тела некогда очень красивой женщины.

Витт же осторожно достал сестру из-под обломков и поднял на руки. Её горло было перерезано, а нижние части одежды и вовсе отсутствовали.

Воин больше не плакал. Он молча проследовал мимо блюющей Агэсии и вышел за ворота. Остановившись в десяти метрах от ограды, Витт осторожно опустил Кассию на землю и ровным, безжизненным голосом промолвил: «Что ж, сестра, ты единственная из нашей семьи, кто понял меня и принял таким, каков я есть. Ты трижды приезжала ко мне на Заставу, и я никогда этого не забуду».

Он замолк и, выпустив когти, принялся левой рукой рвать землю. Воин двигался ровно, словно некий бездушный механизм и довольно быстро выкопал яму приличных размеров.

Убрав когти, он краем глаза заметил, как из ворот вышла Агэсия. Девушка была бледна, а в уголках её глаз блестели слёзы.

– Я не знаю, смогу ли я найти твоего убийцу и… – Витт закашлялся и шмыгнул носом, – и насильника. Скажу только одно: надьямы больше не имеют права на жизнь. И я буду истреблять этих тварей при первой же возможности. Клянусь пламенем!

Витт осторожно опустил тело сестры в яму и забросал его землёй. Затем молча постоял несколько мгновений, после чего утёр набежавшие слёзы и бросил взгляд в сторону развалин.

«Муж Кассии тоже убит? Или сбежать успел? Ах…как в своё время отец радовался, что нашёл для сестры выгодную партию!»

Почуяв что-то неладное, Витт дёрнулся, и рядом с его щекой с тихим свистом пролетела стрела. Воин рванулся вперёд, навстречу трём конникам, выехавшим на дорогу метрах в пятидесяти от него.

Витт двигался с невероятной для человека быстротой и покрыл это расстояние за два удара сердца! Выхватив меч, он рубанул первого степняка по голени, перебив мышцы и жилы, нанеся глубокую рану до самой кости.

Левой рукой он до хруста сжал ногу второго и сдёрнул его с лошади. Затем наступил ему на голову, от чего череп степняка треснул, словно перезрелый арбуз. Оттолкнувшись от него, Витт вскочил на лошадь и ткнул мечом в бок третьего степняка.

Двое из трёх были мертвы. Раненный в ногу надьям, соскользнул с седла и вяло трепыхался в луже собственной крови.

– Сколько вас? Где основные силы?! – заорал воин.

– Ииыыэээ, – взвыл степняк.

– Толку-то от тебя! – в сердцах вскрикнул Витт и ткнул его мечом в глаз.

Степняк тонко вскрикнул и испустил дух. Воин убрал меч и ухватил поводья одной из двух свободных лошадей.

– Гэс! – заорал он. – Ко мне!

Агэсия оказалась девочкой понятливой, и быстренько к нему подбежала. Без всякой брезгливости она подобрала оброненный одним из степняков лук и стащила с трупа колчан со стрелами. Вскочив на лошадь, девушка оглянулась и застонала. Из-за имения выезжали надьямы, и было их никак не меньше сотни. Судя по всему, Витт перебил передовой дозор.

– Ходу! – заорал воин и сжал ногами бока лошади. Та заржала и ринулась вперёд.

Скакали они очень недолго. Ровно до того мига, пока Витт не увидел впереди новый отряд надьямов, ещё больше первого.

– К холму! – крикнул воин и дёрнул поводья.

Они успели в самый последний миг. Бросив лошадей у подножья, Витт буквально затащил Агэсию на вершину. Надьямы окружили холм, однако стрелы пускать не стали.

– Живыми… – сквозь зубы процедил Витт. – Они хотят взять нас живыми.

– ПОКЛЯНИСЬ! – страшным голосом сказала Агэсия. – Поклянись, что не отдашь меня им живой. Я не хочу…чтобы меня касались ЭТИ…

– Клянусь, – коротко ответил Витт. – Ты умеешь стрелять из лука?

– Лучше всех.

Агэсия достала из колчана стрелу, наложила на тетиву и, не целясь, выстрелила прямо в рассветное небо. Спустя два удара сердца степняк, находящийся метрах в тридцати от холма, упал под копыта лошадей.

«Невероятно. Она пустила стрелу верхом и попала!»

– Живьём брать демонов! – взвизгнул кто-то из надьямов, и они полезли на холм.

Степняков собралось не меньше трёх сотен, но к кругу камней ринулась всего пара дюжин. Четверых успела сбить стрелами Агэсия, затем Витт выхватил меч и кинжал, и началась потеха.

Стоящие кругом камни не давали степнякам навалиться на них двоих разом, чем Витт теперь и пользовался. Он двигался, словно смертная тень, разрубая тела, либо раня их отравленным кинжалом. Всё сражение заняло не больше двух десятков ударов сердца, и вот на холме остались лишь двое живых: он и Агэсия.

У воина руки были по локоть крови, и он тяжело дышал. Схватка со множеством противников потребовала лютого напряжения сил.

– Ваааааай! – заорали надьямы, поняв, что все их воины перебиты.

«Сейчас они полезут все разом и нас просто сомнут!»

Воин убрал кинжал в ножны и почувствовал, как запястье левой руки схватили цепкие женские пальчики.

– Пора! – звонко сказала Агэсия. – Ты обещал.

– Постой, – он осторожно убрал её руку. – Ещё есть кое-что…

Витт подобрал cброшенную им на землю суму с припасами и подал её Агэсии.

– Ничего не бойся и ничему не удивляйся, – сказал он ей, после чего коснулся кончиком меча чёрной поверхности камня.

Сначала ничего не произошло, но затем Витт услышал ГУЛ. Словно разом грозно зажужжали тысячи рассерженных пчёл.

С клинка Меча Тёмного в камень ударили белые молнии: одна, другая, третья! Камень задрожал мелкой дрожью и зашатался. Глаза Агэсии округлились, а со стороны кочевников донеслись растерянные вопли.

– Только я и она – живые! – процедил Витт сквозь зубы. – Надьямам – смерть!

Белые молнии обволокли чёрный камень, словно паук свою жертву. Внезапно раздался сильный треск, и молнии ударяли ещё в два соседних камня!

Снизу донеслись разъярённые вопли. Надьямы полезли на штурм, но было уже поздно. Витт и Агэсия оказались в кольце из белых молний, и первых трёх добравшихся до него надьямов просто испепелило.

– СМЕРТЬ! – рявкнул Витт.

В воздухе запахло грозой. Из вершин чёрных камней в небо ударили разом пять ветвистых молний. Они сошлись в одной точке, и там возник шар размером с бычью голову. Несмотря на то, что он находился на высоте не меньше, чем в пять метров, Витт ощутил исходящий от него обжигающий жар.

Шар закрутился вокруг собственной оси, из него вниз начали бить белые молнии. Они ударяли в войско надьямов, и каждый такой удар оставлял на земле выжженную проплешину.

Внизу начался полный хаос. Орали надьямы, ржали лошади, а шар крутился всё быстрее и быстрее. Витт заметил, что образующие круг чёрные камни стали меньше размером. Они словно бы истаивали, отдавая свою суть белым молниям.

Гул стал совсем уж нестерпимым, затем всё потонуло в белой вспышке, и Витт потерял сознание.

***

Агэсия, совершенно обнажённая, сидела на нём. Она прикусила нижнюю губу и…Витт открыл глаза. Первое, что он увидел, было встревоженное лицо девушки, склонившиеся над ним.

«Какой необычный сон. Надо же…»

– Живой… – прошептала она. – Живой!

– Что тут произошло? – Витт с кряхтением встал на ноги.

Как оказалась, его голова лежала на коленях у Агэсии. Воин и девушка находились в каком-то тёмном помещении, единственным источником освещения в котором был светящийся ровным белым светом клинок Меча Тёмного.

Сам меч валялся в паре метров от Витта. Хвала старым богам, Агэсия не стала его трогать!

– Никогда не трогай этот меч. Некоторых людей он просто убивает! И я до сих пор не могу понять, по какому принципу… – Витт поднял меч и огляделся по сторонам. Похоже на очередное подземелье. Явно рукотворное, вон пол плиткой выложен. Ромбиками.

– Надьямы сгорели… – тихо произнесла Агэсия. – Молнии испепелили всех. Всех до единого. Ха. Ха-а. Аххахаха!

Она засмеялась, только не было веселья в том смехе. Из её глаз потекли крупные слёзы, а застывшая, словно приклеенная на губах улыбка, дико смотрелась на перепачканном землей лице. В этом смехе слышались боль и отчаяние, весь тот ужас, который пережила девушка за последние два дня.

Витт немного помедлил, а затем закатил Агэсии звонкую оплеуху. Она тут же перестала смеяться и испуганно посмотрела на него.

– Я понимаю, что ты многое пережила, – мягко сказал Витт, – но сейчас истерить не время и не место. Соберись!

– Хорошо, – девушка шмыгнула носом и потупилась.

– Расскажи, пожалуйста, что случилось? – попросил её Витт. – Я со вспышки ничего не помню!

– Камни…из которых круг был составлен…они все в прах рассыпались… – медленно начала говорить Агэсия. – Затем земля под ногами разверзлась, и мы рухнули вниз!

– Ты не ушиблась?

– Нет.

– Хорошо. А долго со мной сидела?

– Не знаю. Нет, – Агэсия почему-то смутилась. – Недолго, наверное.

Витт задумчиво почесал левую щёку. Только сейчас воин понял, что с возвращением в родной мир он ничего не чувствовал под кожей. Неужели это переход так подействовал, и он больше не сможет пользоваться силой артефакта?

Воин оглядел гигантскую кучу земли и поджал губы. Похоже, что вниз провалился весь холм и на то, чтобы выкопаться, уйдут многие дни. Да и то не факт, что получится…

Выругавшись сквозь зубы, Витт велел Агэсии оставаться на месте, а сам принялся осматриваться. Он медленно шёл мимо огромной кучи земли, сжимая в руке обнажённый меч, и вдруг застыл как вкопанный.

Из кучи торчал нос лодки. Витт точно помнил, что наверху никаких лодок не было. Ну, не надьямы же на ней приплыли? А значит, она тут стояла с незапамятных времён. Удивительно, что её упавшей сверху землёй и камнями не раздавило!

Витт подошёл поближе и испытал очередное потрясение. Из-под земли торчали чьи-то ноги, одетые в необычного серебристого цвета штаны и чёрные сапоги.

«Решил в лодке поспать и его землёй завалило? Бред какой-то!»

Воин осторожно дотронулся мизинцем до незнакомца и…тот рассыпался серым прахом! Земля тут же осела вниз и засыпала лодку почти полностью.

«Может, его похоронили в ней? И пролежал себе так несколько сотен лет, пока мы на голову не свалились!»

Витт криво усмехнулся и убрал меч в ножны.

– Не бойся! – крикнул он Агэсии. – Темно будет недолго!

Глава 8 Плавание

«А если клинок перестанет светиться? – пришла ему в голову неожиданная мысль. – Я-то вижу в темноте, а она нет!»

Досадливо хмыкнув, Витт выпустил когти на левой руке и принялся рьяно выкапывать лодку. Завалило её весьма добротно, он даже вспотел слегка. Наконец, когда из земли полностью показался нос, Витт ухватился за него и потянул на себя.

С чавканьем лодка вышла из земли. Только сейчас Витт заметил, из какого странного дерева она сделана. Одна полоса белая, затем чёрная, затем снова белая.

«Да она полосатая как…как не знаю, что!»

Он выбросил всю набившуюся в лодку землю, но не обнаружил ни следа того, кто в ней лежал. Разве что горсточка серого праха осталась, только какой в нём толк? Зато Витт откопал гребок и весьма этому обрадовался.

«Хрен его знает, кто ты был такой, но за лодку и гребок спасибо!»

– Ну что, теперь в путь? – пробормотал он.

Лодка была на вид очень крепкой. Витту пришлось приложить изрядное усилие, чтобы чуть-чуть оцарапать её, а это говорило о многом!

Воин обнажил меч и подозвал Агэсию. Она подбежала к нему, и Витт заметил, что девушку бьёт крупная дрожь.

– Тебе холодно? – мягко спросил он.

– Темно… – прошептала она. – И страшно.

– Ты под моей защитой. Пока я жив, любой, кто попытается тебе навредить, умрёт.

– Спасибо… – тихо сказала Агэсия и с любопытством посмотрела на лодку.

– Вот. Стояла здесь. Видимо, очень давно.

– Но зачем?

– Кто ж его знает? – пожал плечами Витт. – В ней ещё лежал…кто-то. Только от моего прикосновения в прах рассыпался.

– Хм, – Агэсия наморщила лобик. – Орки никогда не хоронили своих мёртвых в лодках. Имперцы тоже.

«Она не только красива, но и умна», – подумал Витт.

– Уже неважно, – произнёс воин. – Слышишь?

– Что? – Агэсия нахмурилась.

– Река. Здесь недалеко течёт река.

– Я ничего не слышу!

– Просто поверь мне. Идём, посмотрим. Держись рядом.

Воин развернулся и побрёл к источнику шума. Агэсия последовала за ним.

Они шли недолго и в конце концов вышли на песчаный берег. Река оказалась неширокой, метров десять от силы и довольно быстрой. На переходящем в стену узком соседнем берегу ничего интересного видно не было.

– Итак, вода у нас есть. Пеммикана хватит дней на десять-двенадцать. Предлагаю отправиться вниз по реке. Куда-нибудь да вынесет!

– Думаешь? – в голосе Агэсии прозвучало сомнение.

– Уверен. Сюда рухнул весь холм. Это чудо, что нас с тобой землёй не завалило! – Витт решительно взмахнул рукой. – А вот на поверхность выкопаться…вряд ли получится.

– Ну ладно. Тебе виднее.

Они вернулись к лодке и дотащили её до реки. Затем Витт посадил в лодку Агэсию и столкнул на воду. Запрыгнув в неё, Витт уселся на нос и принялся править курс. Путешествие по подземной реке началось.

Они плыли в полной темноте, так как держать одновременно в руках гребок и меч оказалось крайне неудобным. Витт, скрепя зубами, вынужден был убрать оружие в ножны.

– Ты колдун? – немного погодя спросила Агэсия.

Витт вздохнул. Вопрос прозвучал вполне к месту. Того, что увидела девушка за прошедшие два дня, было достаточно, чтобы преисполнить её самых тёмных подозрений.

– А сама-то Болотницу призвала! – парировал он. – Не каждый так сможет.

– О Болотнице мне рассказывала моя кормилица… – медленно начала говорить Агэсия. – Она научила меня некоторым…вещам. Когда я поняла, что надьямы меня догоняют, я произнесла НУЖНЫЕ слова. А дальше сам знаешь…что случилось.

– Да уж…непросто тебе пришлось, – Витт немного помолчал, подбирая нужные слова, и произнёс: «А что касается твоего вопроса, то я не колдун. То, что случилась там, на холме, так это меч явил свою силу».

– Меч? – в голосе Агэсии отчётливо прозвучало недоверие.

Витт снова вздохнул. Хочешь не хочешь, а что-то ей рассказать надо. Иначе ведь, не отстанет.

– Когда мне исполнилось четырнадцать лет, отец отправил меня служить на Заставу, – принялся рассказывать воин. – Далеко в горы, туда, где можно месяцами никого, кроме порубежников, не видеть!

Витт рассказывал, и перед его внутренним взором возникали картины давно минувших дней. Вот первая ночь на Заставе, и парочка оголодавших от отсутствия женской ласки порубежников хотят…затем сломанная в трёх местах рука одного и свёрнутая скула у другого. Схватка с Трампом – племенным вождём орков. Битва у Приюта Одиннадцати Пилигримов…много чего случилось за почти четырнадцать лет службы.

Неожиданно для себя Витт рассказал ей о своей службе на Заставе почти всё. Даже о визитах сестры! Затем поведал о появлении Гарта и о своих злоключениях в Блуждающем Подземелье.

Разумеется, Витт кое о чём умолчал. Про Лерию и Линн он не сказал ей ни слова. И о своей крови не обмолвился. Воин соврал Агэсии, сказав, что история Тёмного Легата предстала перед его глазами, как только он коснулся меча. Ну, а потом подземелье начало рушиться, его понесло вверх и выбросило, но не в степь, а на окраину трясины.

В этот миг река вынесла их в очередной подземный зал. Он разительно отличился от всех предыдущих. Здесь стены и потолок были сплошь покрыты разнообразными узорами, образованными из опала, гипса и арагонита. Они светились мягким белым светом и тихонько звенели.

– Красиво… – тихо прошептала Агэсия.

– Ага… – согласился с ней Витт. Это было, действительно, красиво! Ничего подобного он не встречал ни в Блуждающем подземелье, ни в видениях легата, ни в поддонном туннеле в Белом Море.

Игольчатые кристаллы разрастались в кусты, а те в свою очередь принимали причудливые формы. Одни были похожи на флаги, другие на бахрому, третьи на воинские знамёна, ну, а четвёртые…Витт даже словами их описать не смог! Позабыв о гребке он, разинув рот, смотрел то на стены, то на потолок.

Этот зал тянулся довольно долго, но затем река сделала плавный поворот, и всё исчезло во тьме. Их разговор как-то сам собой затих, и они оба погрузились в молчание.

– Удивительную историю ты мне поведал, – внезапно сказала Агэсия. – Но я тебе верю. Такое не придумаешь! И как же ты собрался имя Тёмного Легата обелить?

– Я много об этом думал. Бессмысленно обращаться в Орден Белого Пламени. Я не знаю, кому там можно верить! Может, на приём к Государю Императору попасть и ему поведать всё, как есть?

– Может быть… – пробормотала Агэсия, – может…

Она замолчала и словно бы о чём-то задумалась. Витт же задал давно его мучающий вопрос.

– Я слишком долго бродил по подземелью. Время там двигалось не так, как на поверхности, – соврал он. – Скажи, пожалуйста, что происходит? Откуда взялись надьямы?

– Насколько долго? – тут же поинтересовалась Агэсия.

– Три года. Из моей жизни выпали три года.

Девушка шумно вздохнула и ответила:

–Перед отъездом отца я случайно подслушала его разговор с мамой…Он рассказывал, что три года назад в степи появился ранее никому не известный шаман, власть которого признали все роды, от малых и до Великих.

– Все? Разве такое возможно? – недоверчиво спросил Витт. – Степняки же друг с другом вечно грызутся.

– Я говорю то, что слышала! Этот шаман, Темучин, получил титул Великого и назвал себя Сыном Солнца, а надьямов провозгласил вестниками его воли.

– Э? Чьей воли? – Витт слегка запутался.

– Солнца!

– Ага. Понятно. Продолжай, – Витт легонько шевельнул гребком, правя курс лодки.

– Шаман ездил по всей степи и везде, услышав его речь, степняки с готовностью обращались в новую веру, – продолжала рассказывать Агэсия. – В Империи на это поначалу не обратили должного внимания, а потом стало слишком поздно.

– Почему поздно? Если я правильно помню, Империю от Степи прикрывают Первый и Второй конные легионы.

– Отец говорил, что они на треть состояли из бывших степняков, которые с радостью приняли новую веру.

«Бред какой-то!» – чуть было не сказал Витт, но в последний миг прикусил язык. Он вспомнил одно своё видение, в котором присутствовал курган из мёртвых имперцев и явно непростой надьям, стоящий на его вершине.

– Шаман объявил Священный Поход против Империи. Все, кто чтут Белое Пламя, были признаны врагами, подлежащими уничтожению, – Агэсия тяжело вздохнула. – Это всё, что я знаю…

– Подожди! А как же остальные легионы?!

– Понятия не имею, – грустно ответила Агэсия.

«Не дави на неё, – шепнул внутренний голос. – Не надо».

– Что ж, спасибо тебе за рассказ. Теперь мне есть над чем подумать, – Витт сделал несколько энергичных гребков, правя к берегу. – Пора остановиться на ночлег.

В этой пещере стены были покрыты слабосветящемся белым налётом, так что Агэсия смогла оглядеться по сторонам и спокойно вылезти из лодки, не упав при этом в воду. После чего Витт одним рывком выволок лодку на берег. Конечно, под землёй не бывает приливов, но пусть она стоит подальше от воды. На всякий случай.

Перекусив пеммиканом и запив его холодной речной водой, Витт предложил Агэсии лечь в лодку и попытаться уснуть.

– Негоже спать на голых камнях. Ещё застудишься!

– А как же ты? – спросила она.

– Вдвоём мы там не поместимся. Разве что я сверху тебя лягу.

Лицо Агэсии покраснело, и она прикусила нижнюю губу.

– Не боись. Я буду хранить твой сон. А потом поменяемся, я в лодку лягу, а ты меня охранять будешь. Согласна?

– Да, – кивнула головой девушка. – Согласна.

Витт подал ей руку, и девушка влезла в лодку. Скорчившись на её дне, Агэсия бросила унылый взгляд на воина.

– Не пуховая перина, сам знаю, – буркнул он. – Всё равно лучше, чем на камнях!

Он отошёл на пару шагов назад и принялся размышлять. Что-то в рассказе девушки его насторожило, только вот, что?

«Какой-то шаман объявил себя Сыном Солнца и принялся по стойбищам ездить. С чего бы степняки, вообще, стали его слушать? Мало ли, кто кем себя называет! А его, похоже, послушали. И поверили. И пошли за ним. Но почему?»

Витт нахмурился. Опять он что-то упускал в своих мыслях. Какую-то важную деталь, без которой всё рушилось.

– Херня какая-то… – прошептал он.

Витт покосился на Агэсию. Та дышала ровно и мерно, похоже, что заснула. Тогда он осторожно достал дивью накидку из сумы и постелил на каменный пол. Ему не хотелось показывать её Агэсии, так как это неизбежно вызвало бы новые вопросы.

Воин почувствовал, как к сердцу вновь подступает грусть.

«Видение оказалось истинным. Моя сестра мертва. О, боги, почему? За что?!»

Витт сжал кулаки и покосился на лежащий рядом с сумой меч. Его клинок по-прежнему светился слабым белым светом.

Воин прошипел: «Клянусь Пламенем, я отомщу! Я умою кровью надьямов!»

Витт шумно выдохнул и посмотрел на лодку. Учитывая всё случившееся, спавшая в ней девчонка держалась довольно неплохо. Надо будет только с ней переговорить, чтобы никому о Болотнице и Курганной ведьме не рассказывала. Ни слова! Пусть говорит всем, что до имения они на лошадях добрались. А вот про круг камней, наверное, умолчать не получится, хотя…

Витт насторожился. В слабом рассеянном свете, исходящем от белого налёта, покрывающего стены и потолок, ему почудилось движение. Воин медленно потянулся к мечу и сжал его рукоять. Вот, опять! Кусок дальней стены явно шевельнулся.

Витт вскочил на ноги и замер в защитной стойке. Со стены на пол перетекло…нечто. Пулупрозрачная тварь чем-то напоминала медузу, только вот размером была с быка! Она словно текла по полу, почти сливаясь с ним по цвету.

Не давая ей приблизиться к лодке, Витт ринулся вперёд. Ему навстречу вылетели три покрытые слизью щупальца. Воин перерубил их на лету и с трудом уклонился от полетевших во все стороны сиреневых брызг. Не издав ни звука, тварь втянула изувеченные щупальца обратно и потекла прочь от Витта.

Воин не стал её преследовать. Убрав меч в ножны и подскочив к суме, он запихал в неё дивью накидку и бросил взгляд в дальний конец пещеры. Там прямо на стене начал вздыматься здоровенный пузырь.

«Проверять, что у него внутри я, разумеется, не буду!»

Закинув суму на плечо, воин подбежал к лодке и тихонько потряс за плечо Агэсию.

– Просыпайся! – он покосился на продолжающий расти пузырь. – Враг близко!

– Надьямы?! – девушка открыла глаза и испуганно посмотрела на него.

– Нет, – Витт принялся толкать лодку к воде. – Местная…живность.

С громким треском за спиной разорвался пузырь, и его ошмётки упали совсем рядом с лодкой. Они зашипели, и от них повалил вонючий серый пар.

Витт дотолкал лодку и спихнул её в воду. Запрыгнув на нос, он яростно заработал гребком, пытаясь вывести лодку на середину реки. Воин покосился на берег, с которого они только что убежали, и с удивлением обнаружил на нём здоровенное разноцветное пятно. Красный, зелёный, синий и жёлтый цвета причудливо изменялись и переходили друг в друга. Затем на месте пятна появился вращающийся круг, и Витт почувствовал, как его затошнило.

Краем глаза воин заметил, что Агэсия поднялась со скамьи и пытается шагнуть в воду!

– СТОЙ! – он гаркнул так, что со сталактитов посыпалась каменная крошка.

Девушка даже бровью не повела! В последний миг воин схватил её за руку и рывком усадил обратно на скамейку.

Между тем круг в пятне приветливо мигал разными цветами, и Витт почувствовал неведомо откуда взявшееся желание ступить прямо в центр этого великолепия. Для этого надо было лишь сойти с лодки на берег.

– Ну, нет, – он снова дёрнул попытавшуюся встать Агэсию, – ну, на хер!

Держа её левой рукой, правой воин вспорол воду гребком. Пятно на берегу проплыло мимо них и вскоре исчезло из виду.

«Вот же, дерьмо поганое! – подумал Витт и сглотнул. Тошнота вроде бы почти прошла, но в животе всё ещё ворочалось что-то тяжёлое. – Неудобно будет, если лодку заблюю!»

Он сделал глубокий вдох и отпустил Агэсию. Её руки безвольно упали вдоль тела, а сама она теперь сидела с таким же выражением лица, как в недавнем плену у Болотницы.

Лодка спокойно плыла по течению, а Витт всё пытался привести девушку в чувство. Воин её тормошил, дул в лицо и кричал, но это совершенно не помогало. Он замахнулся было, чтобы отвесить звонкую оплеуху, но в последний миг сдержался. Отчего-то ему стало жаль девчонку. Не стоило её бить…

Он зачерпнул ладонью воды из реки и набрал её в рот, после всего смачно фыркнул в лицо Агэсии. Она зашипела, словно разъярённая кошка, и в её глазах появилось осмысленное выражение.

– Ты была не в себе, – быстро сказал Витт. – Хотела с лодки сойти!

– Мама… – тихо сказала Агэссия, – она звала меня. Я слышала её голос!

– Твоя мать мертва, – жестко сказал Витт. – Как и моя сестра. И многим ещё предстоит умереть…та тварь тебя к себе приманивала, да и меня тоже.

– А ты чей голос слышал? – быстро спросила Агэсия.

– Ничей. Просто захотел в воду прыгнуть и до берега добраться, – ответил Витт. – Но я себя пересилил.

Про то, что он чуть не проблевался, Витт, разумеется, промолчал.

– Спасибо тебе… – прошептала Агэсия.

– За что? – удивился воин.

– Ты спас меня. Снова.

– Пустое, – отмахнулся он. – Раз я не смог уберечь сестру, то теперь я обязан оградить тебя. От всего.

Воин почувствовал, что у него задёргался левый глаз. Зря он про сестру заговорил. Лишь разбередил недавние раны…

– Твои виски… – тихо сказала девушка и замолчала, словно устыдившись чего-то.

– А? Что с ними? – воин ощупал лицо руками. – Вроде всё на месте.

– Когда я в первый раз тебя увидела, ты был черноволосым. А теперь виски полностью побелели…

– От такой жизни… – буркнул Витт и шмыгнул носом.

«Соберись! Не хватало ещё тебе расплакаться, как девчонка!»

– Раз уж мы не спим, давай кое о чём договоримся, – сказал он ей и утёр нос рукавом. – Начнём с Болотницы.

Лодка бесшумно скользила по волнам подземной реки, а Витт беседовал с Агэсией. По большей части говорил он, девушка в основном лишь кивала и поддакивала. Агэсия оказалась понятливой и согласилась со всеми доводами Витта. Да оно и не удивительно, кому охота на костёр пойти? А в том, что их сожгут, если узнают про Болотницу и Курганную ведьму, Витт ничуть не сомневался.

Глава 9 Странное место

Они плыли довольно долго и миновали не меньше полусотни подземных залов. Встречались среди них и роскошные, все в белых искрящихся сталактитах и сталагмитах, но большинство пещерных залов были тёмные и мрачные, с капающей с потолка водой.

Дважды Витт замечал в реке чьи-то лоснящиеся чёрные спины. Кто это был одним старым богам известно. Хвала Пламени, на них эти существа напасть не решились.

Когда, наконец, он и Агэсия обсудили все вопросы, Витт принялся переминаться с ноги на ногу. Из-за поспешного бегства воин не успел сделать кое-какие дела на берегу и теперь испытывал довольно-таки сильные неудобства.

Их лодка проплыла ещё с десяток подземных залов, когда Витту стало совсем уж невмоготу, и он принялся править к берегу.

– Что случилось? – в голосе девушки прозвучало беспокойство.

– Всё в порядке…просто мне нужно…оправиться, – пробормотал Витт.

Агэсия хрюкнула, однако же ей хватило ума промолчать.

Причалив к берегу, Витт вытащил лодку вместе с Агэсией на берег. В этой пещере стены были покрыты светящимися зелёным светом грибами, которые произрастали, казалось, прямо из камня.

– Никуда не уходи! – велел он

– Мне тоже нужно…оправиться!

– Жди, пока я вернусь.

Витт рысью побежал в дальний угол пещеры. Там он принялся щедро орошать зелёную глыбу мощной желтой струей.

Облегчившись, Витт хотел было вернуться к Агэсии, но замер. Над глыбой он увидел приделанную к стене скобу, а над ней ещё одну и ещё и…

– Чуююю, – глыба, которою он только что орошал своей струёй, зашевелилась. – Молодааая…свеженькаааая.

Витт отпрыгнул назад от говорящего камня метра на три, не меньше и столкнулся с Агэсией. Они упали, и воин оказался сверху.

– Я же сказал, в лодке сиди! – проорал он ей прямо в лицо.

Агэсия упрямо сжала губы, но ничего не ответила.

– Чиистая…мояяяя, – раздавшийся неподалёку заунывный голос заставил Витта мигом откатиться вбок и вскочить на ноги. Он обнажил меч и только сейчас смог разглядеть ЭТО.

Здоровенная, ростом под три метра, двуногая, черноглазая, зелёнокожая тварь с широким носом и ртом, полных острых зубов, стояла неподалёку от стены. Витт оценил её мышцы и понял, что в руки к ней лучше не попадаться.

Между тем мясистый отросток между ног твари принялся наливаться кровью и набухать.

– Хочууу…. – протянула тварь. – ОТДАЙ! – крикнула она и посмотрела Витту прямо в глаза.

– Хрен тебе, – спокойно ответил воин и бросился вперёд.

Он легко ушёл от взмаха гигантской руки и полоснул чудовище по голому бедру. Витт ожидал, что меч рассечёт кожу до кости, но клинок оставил лишь неглубокую царапину.

Краем глаза Витт посмотрел на лодку и не увидел её!

«Да что за день сегодня такой? На миг отвернулся, а кто-то уже лодку увёл вместе с припасами!»

Тварь взревела и ринулась в атаку. Судя по размерам, она весила как два быка, однако двигалась весьма резво. Витт ещё трижды ранил её мечом, однако все раны оказались неглубокими и лишь слегка сочились зелёной кровью.

«Надо что-то менять!» – подумал он, уклоняясь от очередного замаха.

Воин отпрыгнул назад и убрал меч в ножны. Затем извлёк кинжал и что есть мочи заорал, отвлекая на себя тварь, которая вместо того, чтобы продолжать бой, начала ласкать себя и мечтательно приглядываться к вжавшейся в стену пещеры Агэсии.

Тварь снова атаковала Витта. Однако на этот раз как-то лениво и расслаблено. Похоже, она решила, что воин не сможет нанести ей существенный вред.

«Надеюсь, яд подействует. Иначе нам конец».

Витт уклонился от очередного замаха и полоснул в ответ чудовище по правой лапе. Оно громко и негодующе взревело. Похоже, что кинжал нанёс гораздо более серьёзную рану, чем Меч Тёмного.

Они довольно долго кружили по пещере. Теперь тварь внимательно следила за каждым его движением и один раз чуть не сцапала своими длинными пятипалыми лапами. Витт уклонился в самый последний миг и изогнулся так, будто у него вообще позвоночника не было!

Наблюдавшая за всем этим Агэсия нахмурилась. Она уже давно поняла, что Витт весьма необычный человек, не такой, как все встреченные ею до него. Это понимание слегка пугало её, но одновременно с этим…возбуждало?

Тварь снова взревела и внезапно закашлялась. Её морда начала стремительно синеть, а из чёрных глаз покатились крупные слёзы. Она рухнула на колени, и её зловонная пасть оказалась на уровне лица Витта.

– Тыы…ххр… – прохрипело чудовище и повалилось на бок.

Витт на всякий случай отошёл на пару шагов назад и внимательно посмотрел на тушу поверженного врага.

«Яд на кинжале убойный, – с удовлетворением подумал он. – Интересно, а мертвяков он сможет упокоить? Надо будет проверить».

Витт покосился на девушку. Та отошла от стены и с ненавистью уставилась на мёртвое чудовище.

«Если бы я на него не поссал, он бы и дальше себе спал спокойно. Надо же, как тупо всё вышло».

Витт подошёл к туше и хорошенько пнул её ногой.

– ..ть! – выругался воин. Ощущение было такое, словно он ударил по глыбе гранита.

Чудовище не пошевелилось. Витт хотел сказать какую-нибудь подходящую к этому случаю фразу, но в голову отчего-то пришли совсем уж похабные стишки про кузнеца и купальню с деревенскими девками. Воин поперхнулся и пробурчал: «Вот, как-то так…»

Убрав кинжал, он подошёл к месту, где оставил лодку. Несколько мгновений внимательно вглядывался в каменный пол, но никаких следов не обнаружил.

«Кто же её спёр? Да ещё так быстро…буквально за считанные мгновения!»

Выругавшись, Витт вернулся к Агэсии.

– Ты понимаешь, что могла погибнуть? – спросил он. – Ты…

– СМОТРИ! – заорала она и указала куда-то за его плечо.

Витт обернулся и застыл с открытым от удивления ртом. Туша чудовища раздулась и увеличилась вдвое. Теперь она слегка потрескивала, а из ран, нанесённых мечом и кинжалом, бил призрачный голубой свет.

«День сегодня положительно не задался! Или сейчас ночь?»

– За мной! – он схватил Агэсию за руку и потащил к вбитым в стене скобам.

– Лезь! – Витт прислонился спиной к стене и сложил руки в замок.

Девушка наступила ему на ладони, затем взобралась на плечи и резво полезла вверх, ловко хватаясь за скобы. Витт подпрыгнул и полез следом за ней. Скобы оказались сделаны из странного материала, больше всего напоминающего окаменевшее дерево.

Витт бросил взгляд в сторону чудовища и поморщился. Его туша увеличилась ещё больше, а из ран теперь хлестала бурлящая голубая жижа.

«Похоже, яд с кинжала смешался с кровью, и в результате получилась эта вот хрень!» – с раздражением подумал воин.

Они поднялись метров на десять, не меньше, когда треск, идущий со стороны мёртвого чудовища, стал совсем уж нестерпимым! Витт снова посмотрел на него и обомлел. Голубая жижа лилась из ран во все стороны непрерывным потоком. Касаясь воды, она обращалась в камень. Жижа разливалась очень быстро и уже затопила половину пещеры.

Витт прошипел ругательство и посмотрел на ладный зад Агэсии.

«Не хуже, чем у Линн», – не к месту подумал он.

Между тем девушка остановилась.

– Чего замерла? – крикнул ей воин.

– Тут какой-то лаз. Я не могу до него дотянуться! – в её голосе прозвучали истерические нотки.

– Спокойно, – велел он ей. – Прижмись вправо!

Агэсия послушалась и прижалась к правому краю скобы, благо та была широкой. Слишком широкой для человека. А вот для орка в самый раз.

Протиснувшись мимо Агэсии, Витт посмотрел вверх. В неверном зелёном свете, исходящем от покрывающих стены грибов, он разглядел прикрытый крышкой лаз на потолке.

«Всё бы хорошо, только ручки с нашей стороны нет. И судя по тому, что крышка окаменела, её не открывали ОЧЕНЬ давно».

Уцепившись правой руку за скобу, он прикоснулся ладонью левой к крышке и надавил изо всех сил.

«А он силён, – подумала Агэсия, глядя на вздувшиеся жилы Витта. – И выглядит неплохо. Может, мне с ни…»

Крак! Поверхность крышки прорезала широкая трещина, и вниз полетели щепки и какая-то труха.

– Пчхи! – чихнула Агэсия и опустила голову.

– Витт! – тут же заорала она. – Эта гадость лезет к нам!

Витт посмотрел вниз и охнул. Голубая жижа заполонила всю пещеру и сейчас, весело булькая, поднималась вверх. До неё оставалось метров семь, не больше.

«Проклятье! И как в одной твари столько дряни поместилось? – зло подумал воин. – Да тут уже больше её веса! Колдовство чёрное, не иначе…»

Он начал бить кулаком в рассыпающуюся крышку. После четвёртого удара в ней образовалось отверстие, достаточное, чтобы в него пролез взрослый человек.

Витт подпрыгнул и подтянулся на руках. Спустя пару ударов сердца он уже был на новом месте. Воин попал в небольшое помещение со стенами, выложенными из тёмного камня. Никаких источников освещения здесь не было.

«Ну, хоть не оркский могильник. И на том спасибо! – подумал Витт»

Воин лёг на живот и просунул руку в дыру.

– Хватайся! – крикнул он девушке. – Я тебя вытащу.

На лице Агэсии отразилось отчётливое сомнение. И страх. Ей не хватало роста, чтобы просто взять Витта за руку. Это значило, что придётся подпрыгнуть.

Девушка покосилась вниз. Жижа булькала в пяти метрах от её ног. Кажется, теперь она поднималась медленнее, но от этого лучше не стало.

– Если я промахнусь, то упаду в ЭТО… – медленно произнесла Агэсия.

– Не промахнёшься! – твёрдо сказал Витт. – Я тебя поймаю. Обещаю.

Агэсия прикусила губу и кивнула. Взвизгнув, она подпрыгнула, и её ладошка оказалась в ладони Витта. Тот схватил её мёртвой хваткой и потянул вверх.

Поначалу ему было очень неудобно, но когда она опёрлась о край левой рукой, стало полегче. Витт вытащил Агэсию, и они отошли к стене.

– Я ничего не вижу! – жалобно сказала она. – Где это мы?

– Понятия не имею, – честно ответил воин. – Но точно не в оркском могильнике. Кладка тут старая, но вполне человеческая.

– И что теперь делать? – ещё жалобнее спросила она.

– Выбираться! – воин положил руки ей на плечи. – Мы проделали долгий путь, сейчас не время отчаиваться. Подожди, я гляну, что там внизу.

Он подошёл к дыре в полу и посмотрел вниз. Витту показалось, что голубая жижа стала какой - то более твёрдой, что ли?

«Забавно. Она что, в камень превращается?»

Воин довольно долго стоял и смотрел на неведомую хрень. Прямо на его глазах жижа потемнела и стала иссиня-чёрной. Она больше не поднималась вверх. Застыла.

– Обратно нам лезть смысла уже нет, – пробормотал он и вернулся к Агэсии.

– Что там? – тихо спросила она.

– Дрянь эта в камень сплошной превратилась. Теперь до подземной реки нам не добраться.

Девушка тяжело вздохнула, но ничего не сказала.

Витт медленно обошёл помещение. Везде глухие стены и ни малейшего намёка на выход!

«Очень странно и необычно, – думал он. – Раз сюда есть ход из пещеры, то какой смысл его выводить в глухое помещение? Должен быть выход отсюда!»

Он обнажил меч, клинок которого тут же загорелся ровным белым светом. Также Витту показалось, что рукоять слегка потеплела.

«Нехорошо. Если он теплеет, то потом обязательно какая-то херня происходит!»

Витт заметил, что при приближении к одной из стен клинок начинал светиться сильнее. И что это значит?

Воин нахмурился и дотронулся до стены. Пальцы слегка погрузились в камень, но натолкнулись на какую-то преграду, и Витт тут же одёрнул руку.

– Морок, – очень тихо, чтобы не услышала Агэсия, прошептал он. – Как тогда, в Лерии…Только не совсем.

Витт отступил от стены на шаг назад и рубанул её мечом. Крест-накрест.

В воздухе раздался хрустальный перезвон, и стена осыпалась пылью небесного цвета.

– Кхе! – закашлялся Витт. – Пчхи.

Пыль медленно кружилась в воздухе и оседала на пол. Проход был свободен.

– Агэсия, – позвал девушку Витт. – Идём.

Вместе они прошли по лежащей на полу словно снег пыли и попали в новое помещение. Здесь на стенах горели алхимические факелы, и чувствовался отвратный запах. Очень нехорошо пахло застарелой кровью…

«Сдаётся мне, мы вступили в очередную кучу дерьма…» – тоскливо подумал Витт.

– Держись у меня за спиной, – велел он Агэсии.

Они медленно шли по комнате, обходя трупы разной степени свежести и обглоданности. Вот мужчина в богатой одежде купца, с разорванным горлом и высосанными глазами, а вот почти целый воин, за исключением выкусанного кем-то изрядного куска грудины, а вот….

– Дядя! Тётя! – откуда-то из-за спины Витта прозвучал задорный детский голосок. – Поиграйте со мной!

Витт скривился, словно от сильной зубной боли, и обернулся. В трёх шагах от него стояла босоногая девочка лет девяти. Белокурая и голубоглазая, она была одета в грубую власяницу, покрытую подозрительными бурыми пятнами.

Рядом с ней на стене висела какая-то странная штука. Гладкий лист, сделанный из непонятного материала, в котором Витт отчётливо разглядел отражения. Своё и побледневшей Агэсии.

– Девочка, ты откуда тут? – спросил он ребёнка. – И что это за место?

– Поиграем! – капризно заявила она.

– Какая милая… – умилилась Агэсия.

«Это дитя вообще никакого внимания на трупы не обращает! Однако, это весьма подозрительно…»

– К сожалению, мы не сможем с тобой поиграть, – мягко сказал воин. – Давай в другой раз?

– Поиграем! – девочка топнула ножкой и принялась обходить его сбоку.

«Ишь, какая упёртая!»

Она прыгнула на него резко, словно атакующий пардус. Если бы Витт не ожидал чего-то подобного, то точно бы проворонил атаку! Он взмахнул мечом, но существо, скрывающееся под личиной ребёнка, легко уклонилось от удара. Приземлившись на ноги, оно опустилось на четвереньки и резво взобралось на ближайшую стену, а затем и на потолок.

– Вы здесь умрёте! – прошипело оно.

Глаза девочки почернели, а изо рта вывалился длинный раздвоенный язык.

– Ага, только смотри, не пукни, – хамски поддел её Витт.

Тварь гневно зашипела и прыгнула вниз. Ногти на её пальцах заострились и стали похожи на кинжалы. Витт едва успел уклониться от нацеленных в лицо когтей и нанести ответный удар. Мимо! Тварь снова резво вскарабкалась на стену.

«Быстрая какая. Однако!»

Создание Тьмы резво ползало по потолку и шипело. Уши у девочки заострились, а кожа на лице натянулась так, словно на затылке кто - то её в кулак собрал!

Поглядев в ставшие узкими чёрные глаза, Витт на мгновение почувствовал головокружение и выпустил меч. Тот звякнул, ударившись об пол, а создание радостно завизжало и прыгнуло на воина!

– Хрмммс! – оно насадилось подбородком прямо на кинжал, который Витт невероятно быстро успел извлечь из ножен и воздеть вверх. На руку воина пролилась чёрная кровь и забрызгала ему всё лицо и часть грудь.

– Пфе! – сплюнул он, – вот же ж мерзость…

Воин скинул с себя мёртвую тварь и обтёр кинжал об её власяницу.

– Как ты? – поинтересовался он у Агэсии.

Девушка смотрела на него со странным выражением. В её глазах ужас смешался с восхищением. Также Витту показалось, что в них он видит что-то ещё. Так на него смотрела Линн, когда…

– Бамс! – с потолка сорвалась балка и упала рядом с ними.

– Хрумс! – две стены задрожали и пошли трещинами.

«И что делать? Куда бежать?»

Витт растеряно закрутил головой. И тут из висящего на стене листа вылетел красный огонёк. Он облетел воина, после чего влетел обратно в лист. Потом снова вылетел из него и снова скрылся. Намёк оказался вполне понятным.

– За мной! – скомандовал воин и поднял меч с полу.

Он подошёл к листу и взглянул на своё отражение. Кровищи на Витте было немерено. И от надьямов, и от этой твари.

«Помыться бы мне не мешало, конечно…»

Воин осторожно коснулся гладкой поверхности листа кончиком меча, от чего та пошла рябью, а меч словно бы в пустоту провалился!

– Бумс! – с потолка упала ещё одна балка, и начал сильно дрожать пол.

– За мной! – повторил Витт и смело ступил в неизвестность.

Перед глазами на мгновение всё расплылось, будто он в мутную воду нырнул! Витт тряхнул головой и понял, что он уже стоит не в комнате с факелами, а совсем в другом месте.

«Опять болото! Ну что ты будешь делать?!»

Он оказался на тропе, созданной из мелких деревяшек, тщательно подогнанных друг к другу. Слева и справа слабо колыхалась покрытая зелёной ряской водяная масса, да клубился туман. Воин обернулся и нос к носу столкнулся с Агэсией. За её спиной висело облако, в котором была видна часть комнаты. Витт моргнул, и оно исчезло.

– Я уже ничего не понимаю! – жалобно зашептала девушка. – Где мы? Что происходит?

Витт открыл было рот, но ничего не ответил, поскольку сам не понимал, куда они попали. Снова появился красный огонёк, он возник прямо перед лицом воина, затем взлетел вверх и медленно поплыл над тропой.

«А не заведёт ли он нас в засаду?» – мрачно подумал воин.

Однако выбора у них не осталось. Нужно было идти.

Глава 10 Призрачные тропы

– Не сходи с тропы. А то потонешь, – предупредил он Агэсию. – Иди строго за мной и не глазей по сторонам!

– Поняла, – буркнула девушка.

Витт покосился на неё. У Агэсии был крайне недовольный вид. Интересно, почему?

«Я так и не научился понимать женщин. И это печально…»

Воин двинулся за огоньком, а Агэсия последовала за ним.

Довольно долго окружающий их пейзаж не менялся: кругом одно болото, да туманная дымка на нём. Внезапно Витту показалось, что он разглядел что-то в тумане. Что-то очень ему знакомое и дорогое. Линн! Это была Линн!

– Я скучаю по тебе… – грустно сказала вампирша. – Зачем ты бросил меня?

Витт нахмурился и остановился.

Откуда здесь было взяться Линн? Разве она не осталась далеко-далеко, в своём мире? Хотя, с другой стороны вот она совсем недалеко стоит и рукой ему машет! Надо только с тропы сойти, и Линн очутится в его объятиях.

Ауф! – рукоять меча ожгла его словно огнём.

«Ты что, совсем дурак? Это же не Линн, а наваждение! – рассудительно сказал внутренний голос. – Кто-то тебе голову морочит».

– Чур меня! – Витт произнёс простейший наговор, которому его научила Линн. – Сгинь, нечистый! Чур!

– О, ну как же так? – с грустью произнесла вампирша и растаяла в воздухе.

В голове у Витта немного прояснилось. Он бросил взгляд на Агэсию и похолодел. Девушка уже занесла ногу над тропой. Ещё чуть-чуть и она бухнется прямиком в болото!

– Стой! – рявкнул он и схватил её за плечо.

Девушка дёрнулась, но освободиться от его хватки было невозможно.

– Пусти меня, скотина! – гневно завопила она. – Пусти!

Витт рванул её на себя и закатил оглушительную оплеуху, да такую, что зубы лязгнули.

– Ай! – взвизгнула она. – За что?!

– Ты чуть в болото не сиганула, дура! Сказал же, иди за мной и не глазей по сторонам.

– Да…но я…я… – губы Агэсии задрожали, а глаза заблестели.

– Не плачь! – строго сказал Витт. – Слезами делу не поможешь. А знаешь, что? Иди-ка ты впереди меня.

Он прижался к краю тропы, давая Агэсии возможность протиснутся мимо него. На мгновение девушка прижалась к нему своим жарким телом, и Витт ощутил все его волнующие изгибы.

«Да что это со мной? – с недоумением подумал воин. – Мы же с Линн совсем недавно расстались, а такое впечатление, что у меня женщины год не было!»

Агэсия, видимо, что-то почувствовав, лукаво улыбнулась. Про то, чтобы заплакать, она уже забыла.

Наконец они разминулись и продолжили дальше свой путь. Некоторое время призраки их не донимали, но затем всё пошло по-старому.

– ТЫ! – гневно воскликнула вышедшая из тумана Кассия. – Ты не защитил меня! Где ты был, когда меня мучали? Когда меня насиловали? Когда меня убивали?

Витт угрюмо молчал. По напрягшейся спине Агэсии было ясно, что и она слышит нечто похожее. Интересно, кого она видит в тумане?

Кассия довольно долго двигалась неподалёку от тропы. Она шла по болоту аки по суху и то обвиняла Витта во всех смертных грехах, то молила о помощи. Витт же сжимал в руках тёплую рукоять меча и проклинал надьямов. Не вслух, разумеется. Про себя.

Наконец призрак понял всю бесполезность своих увещеваний и отстал. Расслабилась и Агэсия. Прячущиеся в тумане тени, не достигнув своих целей, исчезли.

Между тем тропа разделилась надвое. Огонёк свернул налево, и Витт остановился на распутье.

«А если нас в ловушку заводят?» – снова подумал он.

Впрочем, размышлял он недолго, так как Агэсия уходила вперёд, и следовало поспешить, чтобы не отстать от неё. Они миновали ещё несколько развилок, и вдруг Витт почувствовал запах какой-то тухлятины. Болото и раньше не особо приятно пахло, но сейчас вонь стала совсем уж нестерпимой.

Возле тропы что-то булькнуло и Витту показалось, что он уловил какое-то движение.

«Да кто в этой жиже, вообще, жить может?!»

Внезапно откуда-то вылетело с пяток синих огней. Они, словно стая ос, принялись кружить вокруг красного, не давая ему лететь дальше.

– Что это за очередная хрень? – Витт покосился одним глазом на путеводный огонь, а другим посмотрел в небо.

Там по-прежнему не было солнца, а свинцовые тучи, казалось, вот-вот разразятся затяжным дождём.

Метрах в десяти от тропы на болоте вздулся бугор и понёсся прямо к ним! Через пару ударов сердца тропа содрогнулась от тяжкого удара, однако устояла и не разрушилась. Агэсия покачнулась и лишь благодаря Витту не свалилась в болото.

– Держись, – воин убрал руку с её плеча и прищурился. В болоте явно таилась какая-то тварь, которая пыталась познакомиться с ними поближе.

Он бросил взгляд на путеводный огонь. Тот вроде бы горел уже не так ярко, как раньше, а вот окружающее его синие огоньки выглядели какими-то более сытыми, что ли?

«Э, нет, – подумал Витт. – Так дело не пойдёт!»

Воин обнял Агэсию за плечи и протиснулся мимо неё. Затем рубанул мечом по синим огням. Попал удачно, располовинив два из пяти. В воздухе раздался хрустальный перезвон, и спустя миг все синие огни исчезли.

– Так-то лучш…ай!

Кто-то схватил Витта за лодыжку и с силой дёрнул на себя. Хвала старым богам, воин крепко стоял на ногах, и противнику не удалось повалить его на спину. Взвизгнула Агэсия, увидев, кто выбрался из болота.

Это оказалось длинноволосое существо с телом, напоминающим ожившую корягу. Вместо носа у него были две вертикальные щели, а в глазах полыхал багровый огонь. Одной рукой оно держалось края тропы, а другой обхватило ногу Витта. И как же от этой твари воняло!

– Ты на кого пасть разинул, корявый? – ласково спросил воин и хорошенько рубанул «корягу» по башке.

Череп врага треснул, и во все стороны из него полезли жуки и мокрицы.

– Пфе! – фыркнула Агэсия.

– Да, выглядит не очень, – согласился с ней Витт. Он перерубил мечом руку чудовища и сбросил его останки обратно в болото.

Освободившийся от плена красный огонёк мигнул и облетел вокруг головы Витта, словно приглашая следовать за ним. Воин снова пропустил вперёд себя Агэсию, и они двинулись дальше.

Витт обратил внимание на то, что теперь огонёк летел гораздо быстрее, чем раньше. Им пришлось прямо-таки бежать следом за ним!

«Почему он так быстро несётся?»

Краем глаза воин заметил чёрную тучу. Она была совсем небольшой и летела в полусотне метров от тропы, низом почти касаясь болота.

«Простые тучи так себя не ведут. Хмм…а значит, эта туча – непростая!»

Сделав подобный вывод, Витт припустил за Агэсией. Туча же полетела следом за ними. Воину показалось, что он слышит исходящее от неё басовитое гудение.

«Может, это шмели? А разве они живут на болоте? Хрен его знает!»

Между тем огонёк летел всё быстрее и быстрее, так что теперь Агэсия изо всех сил бежала следом за ним. Витт не отставал от неё ни на шаг, изредка бросая взгляды на тучу, парившую в двадцати метрах от них.

Уже было видно, что она состоит из сотен крупных, размером со шмеля, насекомых. Только вот крылья у них отливали отчётливым металлическим блеском. Гудение превратилось в грозный гул, и никаких сомнений во враждебности этой стаи у Витта больше не осталось.

«Хреново, – подумал он. – А если они ещё и ядовитые?»

Впереди на тропе показалось нечто вроде высокого окна. В нём Витт увидел отражение какой-то комнаты и женщину, одетую в цыганскую одежду.

Путеводный огонёк рассыпался дюжиной искр, не долетев полпальца до поверхности «окна». Увидев это, Агэсия остановилась, да так резко, что Витт чуть не налетел на неё. Девушка тяжело дышала, видать, нелегко ей далась пробежка!

Басовитый гул стал совсем уж нестерпимым. Чёрное облако было уже совсем близко, и Витт, не видя другого выхода, толкнул Агэсию вперёд и шагнул следом за ней.

Они оба словно растворились в «окне», которое спустя мгновение рассыпалось серой пылью. Чёрная туча, сердито гудя, принялась нарезать круги возле места исхода, но тщетно. Добыча ушла.

Витт попал в облако пара, но не обжигающего, а в меру тёплого. Через пару ударов сердца тот рассеялся, и воин обнаружил себя в небольшой комнате, освещённой несколькими стоящими на столе свечами. За столом сидела цыганка лет шестидесяти на вид, лицо которой показалось ему чем-то знакомым. Он, точно, видел её раньше, только вот где?

– Ну, здравствуйте, гости дорогие, – женщина усмехнулась. – Проходите, присаживайтесь.

Откуда ни возьмись, возле стола появились два табурета. Витт готов был поклясться, что ещё мгновение назад их тут не было!

«Ведьма, – подумал он. – Мы попали к ведьме».

– И тебя здравствовать…хозяйка, – он склонил голову, обозначая тем самым лёгкий полупоклон, – спасибо, что провела нас…через враждебные земли.

– Спасибо! – пискнула Агэсия

– Не глуп, – ведьма внимательно посмотрела на Витта. – Да ещё и хмару одолел. Ишь ты!

Витт уселся за стол, и только тут до него дошло, что одежда на нём стала сухой и чистой! Не единого пятнышка крови. А ведь он залит ей был по самое не могу. Чудеса, да и только.

– Хмару? – Агэсия вопросительно изогнула бровь.

– Вы угодили в её логово. Это отнорок, куда попадают заблудившиеся на призрачных тропах. Хмара сильна, да и легко голову может заморочить, – непонятно пояснила ведьма. – Вы первые, кто пережили с ней встречу. А теперь говорите, кто вы и откуда?

Агэсия аж взвилась. Уж очень ей речи ведьмы не понравились! Но Витт остановил девушку, прежде чем она успела наговорить лишнего. Воин прикрыл её ладонь своей рукой и принялся рассказывать.

Разумеется, про Лерию он ничего не сказал, но остальное всё поведал без утайки. Даже про Курганную ведьму и сестру рассказал.

Цыганка внимательно слушала его и не перебивала. Пару раз она бросила взгляд в сторону Агэсии, однако ничего у неё не спросила. Когда Витт закончил рассказ, ведьма ударила в ладоши, и на пороге возникла девочка лет двенадцати на вид. В руках она держала доску, на которой стояли две кружки воды и лежали несколько кусков ржаного хлеба.

Девочка молча поставила еду на стол и тихо вышла из комнаты. Витт нахмурился. У него возникло странное чувство, будто всё это уже с ним когда-то было. Вот эта вот ведьма и девочка…

Закончив говорить, он взял кружку и сделал из неё добрый глоток. Это оказалась вода, но очень необычная, с лёгким земляничным привкусом. Витт прямо-таки почувствовал, как напряжение и усталость уходят, и их сменяет лёгкая расслабленность.

– Как звать тебя, хозяйка? – спросил, наконец, он.

– Шела.

Витт аж поперхнулся, услышав это имя. Это же её он в воспоминаниях Тёмного Легата видел! Правда, тогда ей всего лет двенадцать было.

– А где это мы? И как сюда попали? Кто такая хмара? И что это за болото, по которому мы шли? – вопросы из Агэсии полились как вино из прохудившегося бурдюка.

– Не так быстро, – осадила её ведьма. – Ешь и пей.

Агэсия нахмурилась, однако последовала совету цыганки и откусила от хлеба хороший кусок, запив его добрым глотком воды.

– Вы у меня дома, а живу я в столице, – принялась говорить ведьма.

«Столица! – радостно подумал Витт. – Значит, мы добрались, пусть и довольно-таки странным путём…»

–Попали вы сюда через зерцало, – она кивнула на стену, на которой висел лист с отражением комнаты, – а шли вы следом за моим путеводным огнём по призрачной тропе.

– Аууауумм, – смачно зевнула Агэсия и сонно что-то пробормотала.

– Ей надо отдохнуть. Дара! – позвала ведьма, и спустя пару ударов сердца в комнату зашла уже знакомая Витту девочка, – проводи гостью в покои. Пусть поспит.

Девочка приобняла Агэсию и положила её руку себе на плечо, помогая выбраться из-за стола. У Агэсии уже слипались глаза, и она покорно позволила вывести себя из комнаты.

«Что-то быстро её срубило. Уж не подсыпала ли ведьма в питьё дряни какой?»

– С ней всё будет хорошо, – усмехнулась цыганка. – Не бойся, я не причиню вам зла. Клянусь Луной!

«Странная какая-то клятва. Никогда такой не слышал».

– Я гадала на рунах, и они сказали мне, что сегодня у хмары гости будут. Да не простые! Вот я и следила за ней через зерцало. Ну, а когда вы в её логово пожаловали и хмару прибили, то я огонёк путеводный послала и провела вас по призрачной тропе.

– Доброе дело, – негромко произнёс Витт. – Ты так всем помогаешь?

– Не всем, – ведьма снова усмехнулась, – и не всегда.

Она замолчала и уставилась на пламя свечи. Что цыганка в нём пыталась разглядеть, Витту было решительно непонятно, но он не стал задавать никаких вопросов, а принялся терпеливо ждать и размышлять.

«Ей же больше двух сотен лет, получается. Невероятно! Интересно, а бабка её ещё жива? Что-то я её здесь не вижу. Надо будет спросить, что это за нездоровая кутерьма с надьямами происходит?»

Вспомнив о степняках, Витт сжал кулаки, да так, что костяшки на руках побелели. Сестра, она была такая хорошая! За что с ней так обошлись?

– У тебя ещё будет возможность отомстить, – словно прочитав его мысли, сказала вдруг ведьма.

– Да что, вообще, тут творится? Откуда в сердце Империи столько надьямов? – Витт, наконец, задал давно мучавшие его вопросы.

– Чудные дела происходят, – скрипучим голосом сказала ведьма. – Чудные. Темучин, мелкий шаман, который был никем, вдруг овладел силой слова и провозгласил себя Сыном Солнца!

– Сила слова? – недоумённо произнёс Витт.

– Все те, в ком течёт надьямская кровь, воспринимают любое его слово как Великую Истину. Любой его приказ, даже самый бессмысленный, будет выполнен. Темучин заморочил голову всем степным вождям и шаманам. По его велению они выступили в Великий Поход.

– Как такое, вообще, может быть? – жалобно спросил воин.

Ведьма издала непонятный звук, нечто среднее между смешком и карканьем.

– Может быть и не такое. Птицы принесли мне весть, что Темучин носит на своей шее верёвочное ожерелье из красных камней. В них его сила! Они дают словам, вылетающим из его поганого рта, такой вес!

«Красные камни…красные…хмм…. – подумал Витт. – Где-то я уже их видел. Или слышал про них? Только вот, где? Не помню…»

– Скажи-ка, хозяйка, а как далеко от твоего жилища до дворца Государя-Императора? – спросил он.

– Через город вы до него не доберётесь. Надьямы уже три дня как в столице.

– ЧТО? – закричал Витт. – Да как так?!

– Не ори, а то девчонку разбудишь, – строгим голосом произнесла цыганка. – Легионы, прикрывающие путь к столице, отправились на границу с Тарией. Ходят слухи, что тарийцы готовят вторжение.

– Ладно, допустим. А как степняки стены преодолели? Они ведь несокрушимы! Столица может выдержать многомесячную осаду.

– Могла, да. Только вот ведь незадача, кто-то указал надьямам тайный ход, – ведьма хрипло рассмеялась. – И вот теперь надьямы по столице рыщут. Грабят, убивают, сжигают и насилуют. Но дворец Императора пока не захвачен, ибо его окружают высокие и крепкие стены.

– Бред, какой-то бред, – потрясённо прошептал Витт. – Кто изменил Императору? Кто довёл до всего этого?

– Сколько лет Дариусу, старшему сыну Императора Ксериса Третьего? – вкрадчиво спросила Шела.

– Шестьдесят дв… – Витт осёкся, вспомнив о пропущенных трёх годах. – Шестьдесят пять.

– И он до сих пор не занял престол, так как наш Император находится ещё в ясном уме и почти в полном здравии. А годы-то идут…

– Ты на что это намекаешь? – нахмурился Витт.

–Дариуса сейчас нет в столице, он отбыл вместе с легионами десять дней назад. А вот если вернётся и разобьёт надьямов…кого тогда будут считать спасителем Империи? И о ком станут думать, что он чуть не погубил Империю?

– Понятно кого… – прошептал Витт. – Понятно…

«Угодить в политические интриги, этого мне ещё не хватало!»

– Ну, раз ты такой понятливый, то давай пока наш разговор закончим. Дара! – позвала она внучку, – проводи гостя!

На пороге неслышно появилась внучка. Витт кивнул ведьмe и пошёл следом за девочкой. Она привела его в небольшую комнату, в которой находился лежак. Витт тут же на него улёгся и принялся размышлять.

«А вот, интересно, хрустальный шар есть у неё? Вот бы в него посмотреть на надьямов, особенно на этого, Сына Солнца!»

Витт заскрипел зубами. Именно этот шаман привёл орды степняков к столице. Разумеется, ему наверняка помог в этом кто-то из имперцев-предателей, но именно надьямы убили и обесчестили Кассию.

– Я убью тебя, Темучин, слышишь, меня, мразь? – хрипло прошептал он. – Убью!

«Как нам во дворец пробраться, может, ход есть туда какой подземный? А если и есть, то согласится ли Шела его нам показать? Ведьмы просто так ничего не делают, наверняка запросит за это несусветную цену. А вот какую, это вопрос…»

Незаметно для себя Витт заснул. Ему приснился дождь и молнии, но он этих снов не запомнил.