Меч Тёмного (Книга I. Право на честь)

Глава 1 Неожиданное задание

Пролог. За двести лет до…

Весь в белом, дитмарх быстро шёл по опустевшей обители. Губы его были гневно сжаты, а жирный живот колыхался при каждом шаге. Это выглядело довольно нелепо и даже, наверное, смешно, только вот смеяться в подземелье особо уже было и некому…

Добравшись до нужной двери, он толкнул её пухлой ладонью и остановился на пороге, внимательно смотря перед собой.

Небольшая комната была освещена двумя факелами, горевшими очень странным чёрно-алым пламенем. На каменном полу кто-то умело начертил пентаграмму призыва, в центр которой положил связанную беременную женщину. Та слабо дёргалась и что-то мычала. Впрочем, сил у неё уже почти не оставалось, а крики сквозь кляп до дитмарха не долетали.

– Господин! – откуда-то из тьмы к нему шагнул одноглазый горбун в длинном, заляпанном грязью и кровью балахоне. – Все готово…кхе-кхе-кхм…как вы просили! Кха-кха-кхем…

Горбун зашёлся лающем кашлем, но быстро зажал рот грязным рукавом, стоило лишь дитмарху прищуриться.

– Уж не заболел ли ты? – ласково спросил он.

– НЕТ! – жирное, покрытое чёрными угрями лицо горбуна побледнело. – Всё хорошо! Кха-кха-кхе-хррмм…

– Ступай уже, – дитмарх брезгливо скривился, а затем шагнул в комнату и прижался к стене, стараясь не коснуться горбуна. Ну, а тот, усердно отворачивая голову, прошмыгнул мимо. Кашлять при этом он не переставал.

Спустя пару ударов сердца дитмарх нагнулся над стоящим в углу сундуком и достал оттуда нож с костяной ручкой. Выглядел тот весьма неказисто: изрядно тронутое ржой лезвие, да пожелтевшая кость, не внушали ни малейшего почтения к этому оружию.

Однако в комнате отчего-то вдруг потемнело и даже слегка похолодало. Дитмарх замер на несколько мгновений, чтобы отдышаться. Всё-таки быстрая ходьба по обители утомила его!

Переведя дыхание, он вытер широким рукавом пот со лба и медленно шагнул к женщине. Та уже не шевелилась, а лишь молча смотрела на дитмарха. Из её карих глаз катились слёзы.

Дитмарх медленно стал произносить СЛОВА. Очень старые и позабытые в большей части цивилизованного мира, они словно цеплялись друг за друга с шелестом, похожим на скрип змеиной кожи. Постепенно вся комната начала наполняться странными звуками, то вороньим карканьем, то любовными стонами, то хрипами умирающих, то вообще непонятно чем

– …Кабай! – вскрикнул мужчина переходя на общеимперский. – К тебе взываю я! ПРИДИ!

С неожиданной ловкостью дитмарх взрезал ножом живот пленницы. Та забилась в агонии, а чёрная кровь, толчками выливающаяся из глубокой раны, соприкоснулась с сверкающими на полу зелёными рунами. Раздался громкий треск, и в воздухе запахло серой и пеплом. Факелы мигнули алым огнём, и дитмарх отступил на два шага назад.

Снова что-то затрещало и прямо над телом женщины появился сгусток красно-чёрного пламени. Вначале он был размером с кулак, но быстро увеличивался и буквально за пару ударов сердца середину комнаты разделила стена чёрного пламени, которое поглотило тело несчастной.

– Ты звал меня…ЧЕЛОВЕК? – из пламени раздался низкий голос, услышав который дитмарх рухнул на колени.

– Да…Повелитель! – прошептал он.

– ЗАЧЕМ?

– Хворь….она погубила мою жену…а теперь заболела моя дочь! – хрипло произнёс дитмарх. – Она не должна умереть!

– Ахахахаха! – расхохотался тот, кто скрывался в пламени. – Сам Дитмарх Храма Белого Пламени обратился ко мне! Что же ты не молишься СВОЕМУ богу?

– Он меня не слышит… – совсем тихо прошептал дитмарх. Его жирное лицо покраснело. Не понятно, правда, от чего, то ли от стыда, то ли от жара сильного.

– Люди…орки…как же я вас всех…ненавижу! – медленно и с глубоким призрением произнёс голос из алого пламени.

– Господин! – по жирным щекам дитмарха покатились крупные слёзы. – Я сделаю ВСЁ…господин!

– Люди…все свои крупные города вы построили на руинах зиккуратов и поселений орков… –задумчиво сказало пламя. – Даже этот ваш…храм…стоит на их некрополе. А на самом нижнем ярусе есть кое-что…весьма интересное, да….

Затем пламя рассмеялось тонким дребезжащим смехом, совсем неподобающем богу или высшему демону. Это оказалось так неожиданно и странно, что дитмарх аж поперхнулся.

– Что же мне делать, господин? – жалобно заскулил он.

– Слушай и запоминай! – жестко ответило пламя. – Это будет…ммм…забавно….

***

Рано утром, стоило только Витту выйти на круг и начать тренировочный бой, как его вызвали к командиру Стурму. Убрав меч в ножны, он пересёк тщательно выметенный двор и поднялся на второй этаж крепости.

В комнате рядом со столом, за которым сидел командир, Витт с удивлением обнаружил тщедушного человечка с каким-то крысиным, незапоминающимся лицом.

– Так это и есть ваш лучший воин? – с сомнением протянул одетый в тёмный, мятый камзол чужак, не дав даже воинскими приветствиями обменяться!

– Грм, – командир порубежной стражи, очевидно, не привыкший к такой манере общения, аж поперхнулся, но к большому удивлению Витта, не зарядил крысёнышу кулаком в наглую морду.

– Да, – коротко ответил Стурм, – Витт лучший мечник на всём Северном Рубеже. Как-то раз он в одиночку спустился в Урочище Тяжёлых Мечей и в поединке убил племенного вождя орков Пампу.

– Ну, на-а-адо же…. – протянул крысёныш.

– Командир, что происходит? – недоумённо спросил Витт.

Стурм заиграл желваками. На лице старого воина легко читалось желание разбить кому-то из здесь присутствующих череп.

– Витт, иди к интенданту и возьми припасов на три дня. Форма одежды походная. Затем сядешь на коня и поскачешь к Серому камню. Там ты поступишь в распоряжение… – командир угрюмо покосился на незваного гостя, – господина Гарта.

– Будет сделано, но…

– Имперский приказ, – Стурм приподнял со столешницы конверт с узнаваемой алой печатью, – не обсуждается.

– Разрешите идти?

– Ступай.

Выбравшись во двор, Витт сплюнул с досады на землю. И что тут, вообще, творится? Да хрен его знает!

Жирный интендант на удивление быстро выдал всё необходимое, даже не попытался обвесить или подсунуть какое-нибудь старьё. И это было весьма необычно.

Доскакав до Серого камня, здоровенной глыбы, исписанной неведомыми рунами, воин обнаружил прислонившегося к ней спиной Гарта. Рядом с имперским посланником неподвижно стоял чёрный жеребец.

Встретившись взглядом с Виттом, посланник сделал пригласительный жест рукой. Подойди, мол. Воин слез с кобылы и встал напротив Гарта.

«Я же на полторы головы его выше… – подумал Витт, – таких недомерков на имперскую службу что, специально набирают?»

– Через три дня мы должны быть здесь, – откуда-то из недр своего чёрного камзола коротышка достал карту и ткнул в неё пальцем. – Дорога хорошо известна. Времени достаточно.

– А что там? – задал резонный вопрос Вит.

– Пока секрет. Доедем, тогда узнаешь. По коням! – Гарт визгливо проорал последнюю фразу и, надо признать, довольно ловко вскочил на своего жеребца.

«Да чтоб тебя орки отодрали!» – мысленно пожелал ему Витт.

Однако, как служивый человек, он был вынужден подчиняться приказам, пускай и временного, но начальства. Тихо вздохнув, порубежник сел на свою кобылу.

За три следующих дня Витт услышал от недомерка лишь несколько фраз, типа «разожги костёр», «спроси у трактирщика, почём тут шлюхи», да «разберись с тем мужиком, которого я пивом облил».

Определённо, их путешествие не сильно походило на захватывающее приключение, и Витт вздохнул с изрядным облегчением, когда они, наконец, подъехали к месту, указанному на карте.

Это оказалась арка высотой в два человеческих роста, сделанная из чёрного камня, напоминающего мрамор. Возвышалась она в голой осенней степи, произрастая, казалось, из самой земли и пожухлой травы. Ну, а возле арки стояли четверо. Двое с узкими и недовольными чем-то лицами были похожи на Гарта как близнецы-братья, такие же низкорослые и одетые в чёрное.

Двое других разительно от них отличались. Один – рыжеволосый и рыжебородый здоровяк (на полголовы выше Витта) с двуручным топором за спиной, второй чуть ниже среднего роста, узкоглазый и желтокожий, наверняка потомок переселенцев с Жёлтых островов. Вооружён он был кривой саблей, также Витт приметил парочку метательных ножей.

Стоило им подъехать ближе, как Гарт, ни с кем не поздоровавшись, принялся вещать:

«Витт, Тувр, Йомт, вы лучшие воины нашей страны! Именно вам доверена великая честь вернуть меч Тёмного Легата. Вы…»

– Что за чушь?! – громыхнул рыжебородый. – Тёмного Легата двести лет назад как прокляли и сожгли, а его пепел развеяли по семи ветрам! Меч же сломался в бою с паладинами Белого Пламени!

– Меч не был сломан! – злобно поглядев на рыжего, ответил Гарт. – Проклятые последователи Легата спрятали его в блуждающем подземелье. Каждый год оно появляется в один и тот же день, всего лишь на седмицу, а потом исчезает! Через год, глядишь, а подземелье уже в другом месте. И именно сегодня вход в него находится здесь!

Гарт указал рукой на арку.

– Уважаемый господин, но здесь нет спуска вниз… – осторожно прервал его желтолицый воин.

– Появится! – взвизгнул Гарт. – Нужно лишь произнести пару фраз, – сказал он уже нормальным тоном.

– Уж не орки ли это подземелье построили? – подозрительно прищурился рыжебородый.

– Нет. Они к нему не имеют никакого отношения! – резко ответил Гарт.

«Ох, не нравится мне всё это…» – подумал Витт.

– Нам стало известно, что в подземелье есть три уровня. Мы каждому из вас дадим мел, чтобы вы делали отметки и могли по ним вернуться назад. Ну, и по паре кусков хлеба, да по баклажке с водой, разумеется, – в разговор вмешался один из молчавших до сей поры коллег Гарта.

– Вы получили имперский приказ и обязаны его выполнять! – добавил другой. – Отказ приравнивается к дезертирству с поля боя. А с дезертирами у нас сами знаете, что делают. Смерть.

– А сколько лет вы уже меч ищете? – невинно поинтересовался Витт.

– Давно, – коротко ответил Гарт. – А в подземелье научились входить лишь четыре года назад.

– Хм, – рыжеволосый задумчиво поскрёб бороду. – А что же стало с другими воинами?

– Никто не вернулся.

Возле арки повисло неловкое молчание. Воины переглянулись друг с другом и уставились на Гарта.

– Напоминаю, вы получили приказ, – сквозь зубы процедил имперский чиновник.

– Мой друг забыл сказать одну важную вещь, – один из недомерков сделал попытку как-то сгладить ситуацию и криво улыбнулся. – Те, кто принесут меч, получат награду: тысячу золотых каждому и потомственное дворянство. Конечно, кто останется в живых, разумеется.

– Вот это уже другой разговор! – хохотнул здоровяк и хлопнул в ладоши.

Витт кисло улыбнулся, лицо воина с кривой саблей осталось непроницаемым.

– Так. Теперь берите припасы и отойдите на двадцать шагов от арки. Потом возьмитесь за руки и станьте кругом, – скомандовал Гарт.

Спешившись, воины выполнили его указание. Хватка у рыжеволосого Тувра оказалась железная! Чуть напрягшись, Витт сжал его ладонь в ответ и прочитал в глазах здоровяка безмерное удивление, смешанное с уважением.

– Повторяйте за мной, – продолжал говорить Гарт. – Я, по собственной воле и без всякого принуждения спускаюсь в Чёрную обитель. Да смилуются надо мной боги…

Воители, правда, немного вразнобой, повторили эти фразы. Спустя пару ударов сердца прямо перед аркой в землю словно молния воткнулась! Что-то громко треснуло, после чего вверх поднялся столб земли и пожухлой травы высотой в два человеческих роста, а когда он осел, то подошедшие поближе воины увидели тёмный провал с нисходящими вниз ступенями.

– Вперёд, – Гарт сделал приглашающий жест.

Воины, взяв у имперских чиновников бездымные алхимические факелы, ступили во тьму.

Винтовой спуск занял ровно тринадцать ступеней, после чего они очутились в маленькой четырёхугольной комнате, где, наверное, от силы могли разместиться, не толкаясь локтями, с пяток крепких мужчин. Как только последний воин сошёл с лестницы, прямо за его спиной сверху упала решётка. Проход назад был закрыт.

– Забыл сказать, – откуда-то сверху глухо донёсся голос Гарта. – Решётка поднимется вверх лишь в том случае, если до неё коснуться лезвием меча легата. Удачи в поисках!

– Ах ты, урод! – прорычал Тувр.

Задев плечом Вита, он попытался ухватиться за решётку. Цвирк! В воздухе мелькнула голубая искра, и рыжебородого отбросило на два шага назад, прямо на Йомта. Со страшным грохотом оба воина рухнули на пол.

– Колдовство, чтоб его…! – выругался Витт.

Тувр очумело вращал глазами. Из-под него, громко пыхтя, пытался вылезти Йомт.

– Хорош валяться, – Витт протянул руку рыжебородому. – Давай поднимайся, а то раздавишь мелкого.

Рыжий ухватил Витта за руку, и тот с некоторой натугой поднял его на ноги.

– Что…это…было? – медленно, с расстановками спросил Тувр. Казалось, он ещё не до конца пришёл в себя.

– Магией тебя долбануло, вот что, – доходчиво объяснил ему Витт и повернулся к отряхивающемуся Йомту. – Не раздавил тебя этот медведь?

В ответ узкоглазый воин лишь махнул рукой. Жив, мол, руки-ноги целы.

Витт осмотрелся повнимательнее. Комнатка четыре на пять шагов, вся обложена серыми плитами. Алхимические факелы в руках воинов освещали её призрачным зеленоватым светом, но пламени и тепла не давали. Подобные штуки лишь недавно начали поступать в войска. По сути это были толстые палки с намотанной на них какой-то алхимической хренью. Такой факел можно было даже в грязь или в воду уронить, а потом поднять, и он продолжит гореть! Правда, похуже и недолго.

«Мутная какая-то история с этим мечом. Зачем он Государю-Императору, вообще, сдался?» – пришла Витту в голову здравая, но запоздалая мысль. Вслух же он произнёс совсем другое:

– Что делать-то будем?

– Я найду этот хренов меч и срублю им пару бошек, – хрипло ответил Тувр. – Ну, а вы как хотите!

Сказав это, он решительно шагнул в коридор, ведущий из комнаты. Оба воина молча последовали за ним.

Шли довольно долго. Витт даже успел медленно и с выражением прочитать в уме пошлейшую балладу о Рогнеде, полирующей меч Роланду. Все 69 шестистиший. Когда-то коротая зимнюю ночь в одном замке, он услышал её от девушки-менестреля. Разумеется, всё самое интересное началось после баллады…

Витт не забывал поглядывать по сторонам, и вот что странно, коридор был абсолютно прямой. Без каких-либо боковых проходов. И кому такое в здравом уме придёт строить?

Боковая плита в стене отъехала без малейшего шороха. Этого никто не увидел, так как их маленький отряд уже прошёл дальше. На тёмную поверхность пола ступили босые четырёхпалые ноги.

Понемногу Витта начало одолевать тревога. Что-то определённо было не так. Он резко остановился, обернулся и встретился с таким же обеспокоенным взглядом Йомта.

– Здесь есть кто-то ещё, – еле слышно прошептал желтолицый воин.

Витт кивнул и прищурился. Он довольно неплохо видел в темноте, даже без помощи факела, лишь ненамного хуже, чем днём. Однако же ничего нехорошего не приметил. На мгновение повернул голову и заметил, что рыжий от них уже успел порядочно отдалиться. А там…

– Тувр! – что есть мочи заорал он. – Засада!

И тут на них навалились как следует. Из потайных комнат, скрытых в стенах, полезли большеголовые и белоглазые существа, ростом с десятилетнего мальчика, зато с длинными и когтистыми руками. Да к тому же ещё голые и абсолютно безволосые! Мерзость, да и только.

Став спиной к спине, воины обнажили мечи. Где-то неподалёку заревел, вгоняя себя в боевой раж, Тувр.

Первую волну они отбили без потерь со своей стороны. На пять шагов в обе стороны коридора пол подземелья покрылся трупами, пятнами зелёной крови и отрубленными конечностями. Противники без какой-либо тактики тупо набежали толпой, похоже, стремясь задавить воинов числом.

– Что это за твари? – прохрипел Витт.

И тут на них накатила вторая волна атакующих. Теперь открылись люки в полу и из них полезли совсем уже унылые уроды. То ли двуногие зелёные ящерицы-переростки, то ли крокодилы-недомерки. Зубы, однако, у них оказались вполне себе солидных размеров, да и оружие (нечто вроде короткого копья) держали они довольно умело.

Факелы давно валялись на полу, погребённые под кучей тел, и сражаться приходилось, ориентируясь на блеск глаз, благо у ящеров они отчётливо светились красным.

Здесь уже пришлось повозиться. Как оказалось, меч с изрядным трудом прорубает крепкую кожу ящеров, а сами они весьма ловкие и увёртливые. Витт как минимум дважды чуть не схлопотал копьё в брюхо, а один раз едва не лишился глаза.

Ящеры кончились внезапно. Только что Витт рубился сразу с двумя, а через пару мгновений они уже были мертвы, а новых поблизости не наблюдалось.

Кое-как утерев рукавом кровь, сочащуюся из царапины под глазом, Витт обернулся к Йомту. Тот был с ног до головы покрыт зелёными и красными пятнами и тяжело дышал.

– Не ранен?

Йомт отрицательно покачал головой

– А ты?

– Пустяки, – ответил Витт и закашлялся. – Царапина.

Отыскав под грудой трупов алхимические факелы, которые из-за налипшей на них чужой крови светили теперь вполовину меньше обычного, аккуратно ступая меж наваленных тел, они побрели на поиски Тувра.

Шагах в двадцати от места их схватки почти до потолка была навалена настоящая гора из тел, да такая, что не обойти! Выругавшись, воины принялись растаскивать трупы. Они оба изрядно утомились во время боя, и поэтому разбор завала шёл медленно.

– Мммм…. – из-под груды тел прозвучал глухой стон.

– Скорее! – крикнул Витт и из последних сил начал сдвигать тела.

Наконец, они добрались до Тувра. В прямом бою с ним не смогли совладеть, но обошли-таки сзади и вонзили копьё на пару пальцев ниже левой лопатки. Судя по состоянию наваленных возле него тел, даже с такой раной он продолжал сражаться, а когда топор выскользнул из окровавленных пальцев, то задушил своего последнего противника.

– Кх...кх… – закашлялся рыжебородый и из его горла пошла кровь. В неверном свете факелов она казалась почти чёрной. – Добейте…

Витт на мгновение замешкался, Йомт же моментально извлёк из потайного кармана нож и умело ударил рыжего прямо в сердце. Тот дёрнулся и затих.

– Прощай, – тихо сказал Витт. – Ты не был трусом. Да примет тебя Пламя.

– Прощай, – вторил ему Йомт.

Они молча постояли пару мгновений, затем подняли суму с запасами Тувра и продолжили путь. Оставшуюся часть дороги их никто атаковать не пытался, а спустя примерно две сотни шагов коридор, наконец, вывел спутников в новое место.

Огромный зал, потолок которого терялся где-то во мраке, поразил Вита не сколько своими размерами, сколько тропой, идущей через него. На расстоянии примерно в два локтя друг от друга в камни пола были вмурованы черепа. Человеческие.

Факела воинов разгоняли мрак от силы на пять шагов. Чуть подальше, что по правую, что по левую сторону тропы, клубилась совсем другая тьма…какая-то нехорошая… и Витт так и не смог высмотреть, что скрывается в ней.

«Четыре года, значит, всего в подземелье лазаете. А черепа тогда чьи? Да их тут десятки! Если не сотни…» – тоскливо подумал Вит.

Позади него что-то залопотал Йомт на непонятном языке. Может, молился богам Жёлтых Островов? Только поздно уже, наверное.

– Значит, так, – тихим шёпотом произнёс Витт. – Передохнём чуток и пойдём рядом с черепами. Вплотную. От них не отходить! Не бежим. Мне не нравится тьма и то, что она в себе скрывает!

Йомт кивнул, признавая его лидерство. Немного отдышавшись и глотнув воды (благодаря Тувру их запасы теперь увеличились), осторожным шагом воины двинулись вперёд.

Человеческие черепа в камне пола – это само по себе весьма необычно. Но вот то, что в каждом из них чуть повыше затылка была пробита круглая дыра, да такая, что можно пару пальцев вставить, наводило на совсем уже мрачные мысли… Витт суеверно сплюнул.

Поначалу, если игнорировать подступающую с боков тропы тьму и черепа под ногами, идти было более-менее терпимо. Но с определённого момента Витт начал ощущать в ушах какое-то давление, как это бывает, когда ныряешь на серьёзную глубину. Затем добавился негромкий, но равномерный гул.

Воин подал знак рукой. Остановились.

– Ты слышишь это? – спросил он у потомка переселенцев с Жёлтых Островов.

Йомт недоумённо посмотрел на него и отрицательно покачал головой.

– Готовься. Скоро нас атакуют.

Они пошли дальше. Ещё более опасливо и медленно, ожидая удара в любой миг.

Глава 2 Зловещее подземелье

Между тем гул в ушах Витта перешёл в какой-то высокий писк. Руководствуясь одними лишь инстинктами, он резко присел и воздел меч вверх. Летающая тварь, спикировавшая в этот момент на воина откуда-то сверху и сбоку, изрядно пропорола о лезвие своё брюхо и отчаянно визжа, упорхнула куда-то во тьму. Всю макушку и плечи Витта обрызгала липкая серо-зелёная дрянь, видимо, кровь чудовища.

– Хэк! – крикнул Витт и встал в защитную стойку. – Разглядел её?

– Летучая мышь, вроде. Только белая. С телёнка где-то размером, – резюмировал Йомт. – Как ты её вообще учуял?

– Не знаю. Тьфу, да что за дрянь такая? – выругался Витт, тщетно пытаясь оттереть лицо грязным рукавом.

Между тем шум в ушах постепенно затих. Воин покрутил головой, внимательно прислушиваясь. Вроде, ничего подозрительного.

– Ладно, пошли дальше… – вздохнул он

Они продвинулись ещё на полсотни шагов, и Витт начал замечать, что тьма стала к ним ближе. Если раньше она находилась где-то на расстоянии пяти шагов по обе стороны от делящей её надвое тропы из черепов, то теперь дистанция сократилась до трёх.

– Мрак… – прошептал Йомт.

– Вижу, – буркнул в ответ Витт.

Он до рези в глазах вглядывался во тьму, пытаясь понять, что или кто скрывается в ней. Да всё без толку!

Ничего не оставалось, как идти дальше. Правда, особо далеко уйти не удалось. Очень скоро тьма оказалась почти на расстоянии вытянутой руки. Как слева, так и справа. А впереди, в десятке шагов от них, она смыкалась в единую непроницаемую чёрную стену, наглухо перекрывающую тропу.

– Ииии…что теперь? – задумчиво протянул Витт, глядя на своего напарника по подземному путешествию.

Йомт достал кусок мела, который, кстати, до сих пор так и не пригодился, и разломил его на две части. Одну бросил во тьму. Мел вошёл во мрак абсолютно бесшумно, а звука падения воины так и не услышали.

– Вот же ж дерьмо! – с чувством выругался Витт.

Йомт лишь развёл руками. Похоже, больше идей у него не было.

Витт тяжко вздохнул, сошёл с тропы, сделал полшажка навстречу тьме и крест-накрест рубанул её мечом! В ушах завизжало так, что на мгновение он опешил, а когда вновь сконцентрировался, то обнаружил, что Йомт исчез. Возле тропы из черепов валялся лишь алхимический факел.

Витт заскрежетал зубами и грязно выругался, пожелав жителям этого подземелья попасть в пассивное сексуальное рабство к больным всяческими нехорошими заболеваниями оркам-извращенцам. Затем поднял с пола факел Йомта и заткнул себе за пояс, после чего несколько раз глубоко вздохнул и шагнул во тьму.

Его тут же пробрал лютый холод! В подземелье и так было не жарко, даже несмотря на осеннюю форму одежды, но здесь же явственно царила Зима. Сейчас он шёл по чернокаменному полу, покрытому инеем, из его рта валил пар, а сам Витт с трудом сдерживался, чтобы не развернуться и побежать, куда глаза глядят.

Воин оказался в широком проходе, по обе стороны которого стояли покрытые инеем, насквозь промороженные человеческие тела. На большинстве ещё можно было разглядеть остатки доспехов. Многие сжимали в руках оружие: мечи, секиры, топоры. Даже парочку боевых молотов он разглядел! Общее же у всех оказалось одно – у тел, превращённых в ледяные статуи, не было голов.

– Да что тут, вообще, творится?! – заорал Витт. – Йомт, слышишь меня? Кто здесь?! Выходи на бой!

Никакого ответа. Витта уже начало потряхивать от холода, и он побежал вперёд. Воин особо не подсчитывал, но навскидку он миновал около сорока статуй, прежде чем запыхавшийся вывалился из этой мерзкой аллеи в выложенный слабо мерцающими льдисто-белыми плитами зал.

«Белая летучая мышь, размером с телёнка. Ага. Ну, в общем, похоже», – подумал он, глядя на существо, восседающее в центре зала.

Тварь с мохнатыми белыми крыльями в полтора человеческих роста сидела на задних лапах, а короткими и когтистыми передними сжимала голову…Йомт?!!

Тело несчастного воина валялось в луже крови неподалёку. Витт почувствовал, как к горлу подкатил ком, но это было ещё не всё. Из треугольной морды твари, прямо из раззявленной пасти в череп Йомта вонзался язык? Какая-то трубка? Короче, хрен поймёшь что, но, похоже, это отродье высасывало мозг и аж урчало от удовольствия.

На Витта оно не обратило ни малейшего внимания. Пока что. Воин внимательно пригляделся. Всё белое пузо «мыши» было зелёным от крови, но, похоже, что рана её особо не мучила. То ли порез был не настолько глубоким, как показалось Витту у тропы из черепов, то ли раны у этой твари заживали чрезвычайно быстро.

На какое-то мгновение он заколебался. Был большой соблазн медленно отойти назад, вернуться к шеренге из тел и попробовать выбраться из промороженного Зала. А что потом? Тварь ведь знает, что он где-то рядом. Может, конечно, она насытится одной головой, ну а если нет?

«Зассал?! – выругал Витт сам себя. – А что Йомта сожрали и мозги высосали, так и хрен с ним?! Нет уж, тварь эту добить надо!»

Витт не был мастером меча в общепринятом смысле этого слова. В отличие от воинов, которые годами оттачивают реакцию и технику боя, он с малых лет безо всяких тренировок в случае крайней нужды мог начать двигаться в схватке с невероятной, просто сверхчеловеческой быстротой. Да и силу физическую проявить, скажем так, выше среднего. Конечно, если бы Витт продолжил жить в родовом поместье, то нашлись бы добрые люди и о таких умениях рано или поздно донесли куда следует. Тогда беды было бы не миновать. Но…так уж вышло, что в 14 лет его отправили на самую дальнюю и опасную заставу в качестве рядового бойца, где на эти странности всем было наплевать. А уже с 16 лет в поединке один на один он не проиграл ни одного боя.

Сбросив с плеча суму с припасами, Витт не побежал, а словно полетел, едва касаясь ногами пола, прямиком к мерзкому чудовищу. Тварь, наконец осознав чужое присутствие, втянула язык, отбросила голову Йомта и взмахнула крыльями, пытаясь подняться вверх, но не успела.

Налетевший словно ураган воин с разгона вонзил ей в брюхо меч по самую рукоятку, чувствуя, как клинок сокрушает кости! Дёрнул обратно, а не выходит! Застрял. В два прыжка Витт отскочил от твари на целый десяток шагов, и тут она заорала.

–Уиииииии….УИИИИ! – так, наверное, визжала бы ОЧЕНЬ большая свинья.

Чудовище забило крыльями, поднялось на пару локтей над полом и рухнуло обратно. Из раны в животе фонтаном хлестала серо-зелёная кровь, заливая мерзкой жижей всё вокруг. А тварь всё продолжала орать. Она упала на спину, снова забила крыльями и завертелась по полу, словно огромный жук, который всё никак не может перевернуться и встать на лапы.

От её криков у Витта так сдавило в висках, словно калёными обручами стянуло голову! Он отбежал ещё на десяток шагов и вроде чуток полегчало.

Между тем, продолжая визжать, тварь попыталась вырвать меч из брюшины. Не получилось, видать, клинок засел крепко. Тогда она дёрнула ещё раз. И ещё.

– Да когда же ты сдохнешь, скотина! – в сердцах выругался Витт.

Развернувшись, воин бросился к оставленной на полу суме с припасами и при помощи охотничьего ножа, который он в любом походе всегда носил при себе на поясе, отрезал от неё изрядный кусок ткани. Обмотав им ладони, Витт лёгкой трусцой побежал к ледяной статуе, в руках которой приметил боевой молот.

Оружие удалось вырвать не с первой и даже не с третьей попытки. Простой воин на месте Витта точно бы не справился. Наконец, вооружившись молотом, он бросился обратно к полю боя.

Здесь ничего особо не изменилось. Тварь по-прежнему крутилась на спине, измазав своей кровью почти весь пол в зале, и пыталась выдрать меч. Хорошо хоть, её когте–пальцы были мало похожи на человеческие, и она не могла как следует ухватиться за рукоять.

Стоило Витту оказаться в поле зрения чудовища, как оно перестало визжать и уставилось на него своими жёлтыми глазами с вертикальными прожилками.

– Пора подыхать! – весело сказал Витт и взмахнул молотом.

В последний момент чудовище извернулось, и удар пришёлся на кончик крыла. Раздался явственный хруст костей.

– Хрррр… – захрипела тварь, и Витт взмахнул молотом снова.

Довольно долго мерзкое чудище извивалось и всячески уворачивалось от ударов, но натиск Витта был неумолим. Он пробил оба крыла, разбил колено на нижней лапе и вот он, сладкий миг, попал прямо в морду твари!

Во всё стороны хлынули обломки зубов и костей. Войдя в раж, Витт бил снова и снова, пока на месте головы чудовища не оказалось равномерное серо-зелёное пятно, присыпанное костной мукой. Лишь тогда он остановился и потрясённо огляделся.

Пол, стены и даже кое-где потолок зала были заляпаны серо-зелёной жижей. Она слабо светилась, что придавало всему происходящему совершенно безумный вид. На месте грозного чудовища лежала бело-зелёная куча, в которой теперь с большим трудом можно было угадать «летучую мышь». Рядом валялся меч.

На Витте же не осталось ни единого чистого места. Одежда и раньше была заляпана всякой мерзостью ещё с момента первого боя, ну а теперь стала совсем уже отвратительно грязной.

–…ть! – с чувством выругался воин и только тут заметил, что голова у него не болит. Совсем. Да и в зале стало гораздо теплее. Может, со смертью чудовища пали какие-то чары, и теперь самое время вернуться на тропу?

Витт не успел и шагу ступить, как из-под его ног во все стороны зазмеились трещины, и спустя мгновение он рухнул во тьму. Хвала старым богам, летел недолго, успел сгруппироваться и приземлился на камни, ничего при этом себе не сломав.

С трудом поднявшись, он посмотрел вверх. В потолке на высоте в два с половиной человеческих роста зияла изрядная дыра с чуть мерцающим зелёным светом краями. Меч остался где-то там, наверху. Витт лишь крякнул от такого поворота дел и принялся оглядываться по сторонам.

Он оказался на нижнем ярусе пещеры. Стены, покрытые непонятным бледным налётом, не несли на себе следа обработки каким-либо орудием, да и пол был неровный. Может, хоть здесь не окажется потайных дверей, люков, пробитых черепов и летающих чудовищ?

Витт подобрал свалившийся вместе с ним молот, и пошёл вперёд. Вдруг очень захотелось есть, но припасы были утеряны безвозвратно. Сильно ныли мышцы, в глазах стоял туман, и воин чувствовал, что долго так идти не сможет. Требовался отдых.

Он шёл всё медленнее, внимательно оглядываясь по сторонам. Факел Йомта, который Витт засунул себе за пояс, выпал во время боя, свой же собственный он отбросил перед тем, как ринуться на чудовище. Теперь приходилось полагаться лишь на остроту своих глаз. Хорошо хоть, налёт на стенах слабо светился!

Воин чуть не прошёл мимо ниши в скале. Рядом с ней на камнях почти не было налёта, а внутри он отсутствовал полностью, и Витт заметил подходящее убежище не иначе, как чудом. Здесь, если прислониться к камню стены, можно с комфортом усесться и даже вытянуть ноги. Он будет полностью скрыт во тьме и снаружи его не заметят. Наверное.

Стараясь не думать о последствиях долгого сидения на холодных камнях, воин скрылся в нише. С тяжким вздохом он прислонился к стене и медленно съехал вниз, после чего вытянул ноги. Последнее, что он услышал, перед тем как погрузиться в сон, было звяканье о камень выпавшего из рук молота.

Если Виту что-то и снилось, то он этого не запомнил. Из сна его вырвал жуткий холод, который поднимался от самой задницы и уже подкрадывался к сердцу. Зарычав, Витт сделал попытку встать. Не получилось. Тело словно закоченело.

Прошептав пару самых мерзких ругательств, он попытался снова. На этот раз удалось шевельнуть правой рукой. Он принялся растирать ноги и спустя пару десятков ударов сердца, шатаясь, но сумел-таки подняться!

Буквально выпав из ниши, Витт принялся вращать руками, приседать, делать разминочные упражнения, да ложные выпады – всё, чтобы разогнать кровь по телу. Это принесло определённый результат и гибкость мышц почти вернулась, однако холод полностью так и не исчез. Воину показалось, что тот затаился где-то глубоко внутри, в костях, и напоследок тихо прошептал: «Я подожду…ещё встретимся…».

Витт резко мотнул головой, отгоняя плохие мысли, затем вернулся в нишу, поднял молот и продолжил свой путь. Он переходил из пещеры в пещеру, но все они были на одно «лицо». Те же камни и тот же белый налёт на стенах. Тоска… зато хоть без чудовищ, и на том спасибо.

За то время, пока он спал, мерзкая жижа, которой после боёв была заляпана вся его одежда, немного пообсохла, но воняла также отвратительно.

В животе громко заурчало, и Витт недовольно хмыкнул. Сколько он не ел уже, день или больше? Нет, ну в дальних рейдах приходилось без еды обходиться и по три-четыре дня, когда заканчивались припасы. Это терпимо. А вот с водой беда. Не слизывать же налёт со стен? Он вроде водянистый, но попробовав такое, можно потом кровью изойти. Изо всех отверстий.

От мрачных мыслей Витта отвлёк неясный шум. Воин замер, прислушиваясь.

«Вода! – понял он, – где-то впереди течёт вода!»

Витт ускорил шаг и внезапно вышел на берег подземной реки. Здесь уже не было светящегося налёта на стенах, но благодаря своей способности более-менее сносно видеть в темноте, он разглядел противоположный берег. До того можно было камнем докинуть! Ну, если сильно размахнуться. Очень сильно.

– От жажды я не умру, – констатировал Витт и пошёл искать место, где река будет поуже.

Он продвинулся примерно на сто шагов влево и упёрся в глухую стену, под которую ныряла река.

– Досадно, – пробормотал воин.

Вернувшись на исходную позицию, он прошёл сто шагов вправо – и противоположный берег вообще исчез из виду! То же самое ещё через сто шагов. И ещё. Берега не было видно.

– Пффф… – у Витта закончились ругательства, а повторяться не хотелось. – Ну, хоть искупаюсь. Если не сдохну.

Приободрив себя таким образом, он вернулся туда, где впервые вышел к реке. Зачерпнул воду и обмыл лицо.

– Ледяная, – констатировал Витт и вступил в воду.

Через пару шагов ему стало по пояс, а через пять – по шею. Потом пришлось бросить молот, ибо плыть с таким грузом стало не по силам даже ему. Хорошо хоть, течение было тут слабое!

Затаившийся в теле холод воспрянул с новыми силами и опять потянулся к сердцу.

– Врёшь, не возьмёшь, – прохрипел Витт, выгребая на одной лишь силе воли.

Крупные и очень зубастые рыбы, обитающие в тёмных глубинах подземной реки, хоть и были безглазыми, но учуяли Витта, стоило ему лишь сделать первый гребок. С трёх сторон к пловцу метнулись стремительные тени, но резко остановились буквально на расстоянии последнего броска от добычи.

То, что плыло по реке, отравляло её воды мерзкими пятнами серо-зелёной слизи, след от которой тянулся от самого места, где Витт впервые зашёл в реку. Запах растворённой в воде крови белого чудовища был настолько отвратителен, что речные хищники кинулись врассыпную. А Витт так и не узнал, что чудом спасся от неминуемой гибели.

Выбравшись на берег, он рухнул лицом вниз и пролежал так до тех пор, пока медленно не досчитал до двадцати. Затем заставил себя встать и огляделся. Буквально в десяти шагах высился…лес?

Витт закашлялся, протёр глаза и подошёл поближе. Действительно лес, только каменный. Вот стоит сосна, её ствол, ветви и каждая иголочка искусно сделаны из чёрного камня, а рядом с ней ель, берёза, дуб. Чего тут только не было! В обычном лесу все эти деревья вместе не встретишь. И вот что странно: все они были сделаны из чёрного камня, и лишь одна-единственная невысокая осина – из белого.

– О, мой герой! – раздался обольстительный голос, и из-за тонкого ствола осины вышла девушка: полногрудая, длинноногая и абсолютно голая, – как долго я ждала тебя!

– Н-не п-подходи! – клацая зубами от холода, крикнул Витт, с трудом отрывая взгляд от обнажённой груди. – К-кто ты?

– Я – дриада! Колдовством Тёмного Легата я была заточена в проклятом лесу этого подземелья, но ты убил всех чудовищ, и теперь я свободна! Разреши отблагодарить тебя…

Глава 3 Меч

Она сделала шаг навстречу и подняла руки, чтобы обнять Витта. В ответ воин ударил её ножом в подбородок, снизу вверх, так что лезвие рассекло подъязычную кость и вонзилось в нёбо. Выдернув нож, он с силой пнул её ногой в плоский живот. Дриаду отбросило от удара иизрядно приложило спиной об осину.

– У д-дриад нет р-рогов, дура, – Витт задумчиво поглядел на ветвистые рога девушки.

Она ещё была жива, извивалась и хрипела, но с такой раной не больно-то поколдуешь. Её тело начало изменяться, из пальцев проросли когти, цвет кожи с нежно зелёного сменился на грязно- серый. Витт не стал дожидаться конца трансформации, а подошел к ней и ударил ножом. Дважды. Под левую грудь и в живот.

От тела пахнуло жаром. Витт отскочил и с удовлетворением принялся наблюдать, как из нанесённых им ран пробились языки пламени. Спустя пару мгновений запылало всё тело, а от него занялась и каменная осина.

– Наконец-то п-погреюсь, – буркнул Витт.

Он подошёл как можно ближе к пламени. Горящее тело чудовища вместе с осиной изрядно пованивало, но они давали тепло! Именно то, что было нужно Витту, дабы не окоченеть от холода после ледяной реки.

Воин простоял так до тех пор, пока осина вместе с телом лжедриады не обратились в пепел. Он собрался уж было идти дальше, как вдруг над местом, где раньше высилось дерево, закружили белые искорки.

– Да чтоб вас всех, – тоскливо пробормотал Витт, сжимая рукоять ножа покрепче.

Между тем белых искорок становилось всё больше, и постепенно они начали собираться в туманную фигуру. Спустя пару мгновений уже можно было разглядеть, что это мужчина лет сорока пяти, одетый в белую мантию.

– Кто ты? – хорошо поставленным баритоном спросил он

– А ты?

Мужчина задумался. Витт тоже молчал и разглядывал духа. Чем-то тот был похож на служителя Ордена Белого Пламени или их теперь Братством называть стали? Витт точно не помнил.

– Я…зимарх Ордена Белого Пламени…и когда-то у меня был священный артефакт…Белая чаша, – медленно заговорил призрак. – Ведомый гордынею, я ничего не сказал братьям и сам вошёл в подземелье….

– Ну, а я вошёл не по своей воле. Мне приказали, – честно ответил Витт, прервав его речь, – и очень хочу свалить от…

– Чаша укрыла меня от взора тварей, населяющих подземелье! – зимарха словно прорвало, и он принялся говорить, совершенно не слушая Витта.– Я миновал коридор, летучего демона и прошёл по воде аки по суху. Но здесь, в каменном лесу…ведьма как-то разглядела меня…и я поддался плотскому искушению. Кстати, ГДЕ ОНА?!

Последний вопрос призрак проорал на две октавы выше. У Витта аж в левом ухе зазвенело.

– Не бойся. Мертва твоя ведьма. И демон мёртв, – успокоил его Витт. – Плотскому искушению поддался, говоришь, а что, рогов не заметил?

– Каких рогов? – на лице призрака возникло искреннее недоумение.

– Неважно, – махнул рукой Витт. – Что дальше произошло?

– Стоило мне заняться с ней любовными утехами, как я выпустил чашу из рук. Ведьма разорвала мне горло, тело скормила рыбам, а мой дух заточила в осину, – уныло ответил зимарх Ордена.

– Мда, не повезло тебе, – сочувственно сказал Витт. – А что стало со священной чашей? Вещь, кажется, полезная.

– Я не знаю… – совсем тихо ответил призрак.

Между тем его фигура засияла ещё ярче и начала медленно подниматься вверх.

– Мне пора. Белый Огонь призывает меня. Скоро я предстану перед Богами, – торжественно заявил зимарх.

– Эээ…погоди! – такой расклад Витта категорически не устраивал, – а мне-то что делать? Как выбраться из этого проклятого подземелья?!

– Подними свой нож клинком вверх.

Витт повиновался, тогда зимарх сложил ладони в форме чаши и что-то прошептал. Клинок ножа засиял снежно-белым светом.

– Да будет благословен твой клинок. Прощай, – сказав это, дух прошёл сквозь потолок пещеры и исчез.

На несколько мгновений Витт оторопел, а затем рассмеялся. До слёз. Наверное, это были нервы. Уж такого результата беседы с духом служителя Ордена он точно не ожидал.

Вдоволь отсмеявшись и утерев набежавшие слёзы, Витт пошёл через каменный лес, освещая себе путь ножом.

«Отлично поговорили, – зло думал он. – Уж помог, так помог! А ведь это аж целый зимарх был! Он по орденскому рангу вроде всего на две ступени ниже дитмарха стоит?»

Хвала старым богам, каменный лес быстро закончился, и Витт вышел к высеченному в скале проходу. Нож ярко светил,и воин хорошо разглядел уходящие вниз ступеньки.

–Ага, – сказал он сам себе. – Третий ярус, значит? Что ж, посмотрим.

Спуск занял ровно тридцать ступенек. Сойдя с каменной лестницы, Витт попал в очередной зал неопределённого размера, дальние стены и потолок которого терялись где-то во мраке.

Воин быстро двинулся вперёд. Его уже изрядно достало подземелье и твари, его населяющие. Хотелось, чтобы всё уже закончилось. Так или иначе.

– Дзззз… – откуда-то справа донеслось непонятное дребезжание.

Витт замер, обернувшись к источнику звука. И тут в круг света, отбрасываемого ножом, ступил натуральный мертвец. Человек, не орк. Жёлтый череп с горящими багровым огнём глазницами, разорванная кольчуга с выглядывающими из-под неё кусками рёбер, ржавые поножи – всё это определённо наводило на мысли о старой доброй некромантии.

Следом за собой мертвяк тащил ржавую секиру, лезвие которой, цепляясь за камни пола, издавало неприятный дребезжащий звук.

«Похоже, лимит удачи исчерпан. Или это старые боги меня ненавидят? – подумал Витт, уклоняясь от довольно бодрого замаха. – Интересно, что я им сделал плохого?»

Полоснув ножом в ответ, воин с изумлением обнаружил, что тот без труда отсек руку чудовищу. А ведь рубить зачарованную мёртвую плоть, да ещё и в доспехах, совсем непросто! Тем более охотничьим ножом.

«А может быть, не всё так плохо», – решил Витт.

Мертвяки сползались со всех сторон. Поначалу они двигались медленно, но стоило им оказаться в трёх-четырёх шагах от Витта, как они обретали быстроту почти как у живых. Воину приходилось чуть ли не ужом извиваться, чтобы не дать себя ранить! Нож не самое удобное оружие против меча или секиры, однако зачарованное лезвие весьма неплохо резало мёртвую плоть, так что отрубленные руки и головы быстро разлетались во все стороны.

Витт старался не стоять на месте, а кружил по всему залу, боясь, что его могут тупо задавить толпой. В горячке боя он не сразу заметил, как преступил черту, проведённую по камню пола и мерцающую рубиновым светом. Лишь когда мертвяки не полезли вслед за ним, воин понял, что ход боя изменился.

Отдышавшись, он обнаружил, что буквально в трёх шагах находится очередной проход в скале. Его края были выложены красными камнями, которые ало пульсировали во тьме так, словно билось гигантское сердце.

Оглянувшись на толпу мертвецов, которая всё увеличивалась, но черты на полу никто пока не переходил, Витт пожал плечами: «Чему быть, тому не миновать».

С этими словами он шагнул в проход и очутился в овальной комнате. Её стены также пульсировали багровым огнём, а прямо в центре над полом, невысоко, всего в паре локтей, парил чёрный меч. Единственное, что немного омрачило радость от обнаружения легендарного оружия, было то, что за спиной Витта обрушилась каменная плита, полностью перегородив проход, из которого он только что пришёл!

Другой бы на его месте со всех ног бросился к вожделенному сокровищу, но воин выставил впереди себя нож и начал медленно, очень медленно, по кругу обходить комнату. Он обошёл её трижды, каждый раз сужая круги, пока, наконец, не оказался на расстоянии вытянутой руки от меча.

Ничего не произошло. Не вылезли из скрытых люков убийцы, не вылетели из замаскированных в стенах отверстий дротики, не упали на голову остро заточенные клинья. Неужели здесь не было никаких ловушек?

Витт протянул руку к мечу. И в самый последний миг, почувствовав движение за спиной, резко отпрыгнул вбок и развернулся навстречу новой опасности.

В комнате стоял старик, по виду больше похожий на оживший скелет. Затянутое жёлтой кожей измождённое лицо, остроконечная треугольная шляпа и какой-то дурацкий халат до пят – так одевались маги лишь в самых дешёвых балладах. Да и откуда он вообще здесь взялся, когда вход (он же и выход) намертво перекрыт?!

В руках старик держал суковатую палку, из которой тут же пустил в Витта голубую молнию. Та, не долетев до груди порубежника буквально полпальца, рассыпалась облачком искр. Нож в руке воина заметно потеплел.

Витт рванулся вперед, ударил старика плечом и повалил, отбросив при этом волшебную палку подальше. Поднеся нож к горлу, воин угрожающе произнёс: «Если дёрнешься или попробуешь колдовать, то умрёшь. Быстро говори, кто ты?!»

У старика дёрнулся левый глаз.

– Ты не потомок Тёмного Легата! – потрясённо произнёс он.

– Да в гробу я видал всех легатов и их потомков! – Витт надавил на нож, и под лезвием выступила капелька чёрной крови. – Как выбраться из этого клятого подземелья?!!

– Я – хранитель меча! Лишь прямой потомок Легата сможет пройти все испытания и взять меч! А те жалкие неудачники, что каждый год гибнут в подземелье, лишь увеличивают силу клинка. Взяв меч, наследник Легата впустит в мир его сущность. Тут-то всему и наступит конец! – совершенно проигнорировав вопрос, напыщенно произнёс старик. – Я чую в тебе тьму, но в твоих жилах не течёт кровь Легата! Ты не должен быть здесь!

– Вот это поворот! – воскликнул Витт. – Если ты ещё не слышал, то белый демон размазан по полу, да и ведьма из каменного леса сгорела на работе. Так что быстро говори мне, как свалить отсюда!

– Да будь ты проклят, сволочь! – с чувством произнёс старик и резко дёрнул головой, фактически сам перерезав себе горло.

– Твою ж мать! – заорал Витт, когда его в очередной раз за это путешествие обрызгало кровью. – Ну что ты будешь делать?!

В отличие от ведьмы из каменного леса, тело старика не загорелось. Он просто истёк кровью и помер.

– Ладно, похрен! – мрачно произнёс Витт.

Он решительно направился к мечу и схватился за рукоять. Его ладонь тут же сковал лютый холод, и тогда воин приложил к запястью лезвие белого ножа. Холод слегка отступил, но стены комнаты зашатались и пошли трещинами.

– Легат! Белый Огонь! Старые Боги! Да хоть кто-нибудь! – воззвал Витт ко всем сразу. – Хватит надо мной издеваться! Если подземелье разрушится, то меч сгинет навеки! Вы этого хотите?

Разумеется, никто не ответил. Стены комнаты продолжали ходить ходуном. С потолка посыпались какие-то ошмётки.

Витт не был силён в магии. Но, как и все, знал, какое значение может иметь кровь. Подойдя к телу старого мага, он вымазал в его крови вначале чёрный клинок, а затем белое лезвие ножа. После этого он по начинающему содрогаться полу пробежал в центр комнаты. Там воин встал, поднял голову вверх и скрестил клинки.

Из перекрестия во все стороны ударили зелёные молнии. Они били снова и снова, образовав нечто вроде купола, в центре которого находился Витт. Потом у него внезапно засосало под ложечкой, алые стены провалились куда-то вниз, их сменили скалы, затем земля и корни – и вдруг на него пахнуло свежим воздухом! Тут воин потерял сознание.

Когда Витт открыл глаза, в степи была уже ночь. От ножа, благословлённого зимархом Ордена, осталась лишь рукоять, а лезвие меча легата слегка посветлело и покрылось чёрными рунами.

Приподнявшись, Витт огляделся. Он находился на расстоянии трёх полётов стрелы от арки, рядом с которой горел костерок и виднелись три знакомые фигурки.

– Ага, вот эти ребята, – произнёс Витт и сделал пару пробных взмахов мечом. Клинок оказался лёгким и сбалансированным идеально! А в ладони сидел как влитой. – Сейчас я им покажу особенную, уличную магию.

Воин направился к лагерю. Надо было отрубить кое-кому голову.

Глава 4 Легион

Луна, прячущаяся за облаками, давала совсем мало света, но это не стало большой помехой. Витт следовал на пламя костра, умудряясь при этом двигаться совершенно бесшумно!

«Служба в порубежной страже – это вам не хрен собачий!» – с некоторой нотой самодовольства подумал он.

Воин остановился в десяти шагах от бодрствующего имперского посланника. К счастью, это оказался не Гарт. С ним у Витта были особые счёты. Сейчас посланник напряжённо вглядывался в степь, может, почуял что-то?

«Вряд ли, – решил Вит. – Я ведь его со спины обошёл. И что дальше делать?»

Воин нахмурился. Старые ножны никак не подходили под новый меч, и весь путь он проделал, сжимая новоприобретённое оружие в руке. От клинка же больше не исходило никаких зловещих эманаций. Плохо это или хорошо, пока что было неясно.

Жаль, больше нет ножа! Тогда можно было бы аккуратно перерезать дозорному горло и тихо уложить на землю! Или по темечку рукоятью стукнуть! А вот с мечом такой фокус не удастся. В спину им бить тоже не стоит. Не потому, что некоторые (вот дураки!) считают это бесчестным, а потому, что тогда без шума обойтись никак не получится!

«М-да, придётся, видимо, руками поработать…» – наконец решил Витт и аккуратно положил меч на землю.

Лёгким стелящимся шагом он подкрался к дозорному. В последний миг тот вздрогнул и начал оборачиваться, но…недостаточно быстро. Хрустнули шейные позвонки, и Витт осторожно уложил мертвеца на пожухлую траву. Своим быстрым и точным движением порубежник свернул ему шею.

Гарт и второй посланник сладко посапывали, разлёгшись возле костра. Глядя на них, Витт невольно позавидовал: лежат тут себе в тепле и в чистой одежде, а он в измызганных лохмотьях по голой степи бегает!

«Скоро ваша жизнь изменится… – мстительно подумал порубежник. – И, определённо, не к лучшему».

Он извлёк нож из ножен, висящих на поясе мертвеца, и скривился. Оружие было плохо сбалансировано, да и ковка оставляла желать лучшего. Барахло, короче. Даже странно, что посланники Государя-Императора носят с собою такое говно.

«А вот знает ли наш монарх обо всём здесь происходящем? Что-то меня терзают смутные сомнения…»

Распластавшись в прыжке, он обрушился на спящего посланника, словно снежный барс на добычу. Витт ударил точно в сердце, в груди у жертвы что-то влажно хрустнуло, после чего посланец дёрнулся и захрипел.

Воин выдернул нож, проворачивая его в ране и бросился на начавшего просыпаться Гарта. Витт саданул его рукоятью в висок. Вполсилы, чтобы не убить, а лишь успокоить ненадолго.

Витт сделал глубокий вдох и огляделся. Посланник с пронзённым сердцем уже помер, другой со свёрнутой шеей тоже навряд ли теперь кого побеспокоит, да и Гарт ненадолго затих.

«Хорошая работа, – подумал он. –Наставники-командиры гордились бы мною. А ведь первый раз я чуть не обосрался от страха! А теперь…»

Витт сноровисто обыскал тела. Его добычей стали пара кошелей серебра, среднего качества мечи и метательные ножи, полотняная сума с сыром и хлебом, да наполовину пустая тыквенная бутыль с вином.

«Хорошо, – подумал он, – но мало…»

Воин с сомнением посмотрел на трупы, затем на свою грязную и разорванную в самых причудливых местах одежду.

«Да что за невезенье такое! – думал он, стягивая рубаху с посланника со сломанной шеей. – Она ведь на меня не налезет!»

Воин разорвал её на полосы и умело связал ими ещё не пришедшего в себя Гарта. Спеленал ему руки и ноги, не оставляя ни малейшего шанса на побег!

Затем Витт жадно набросился на еду. Он и не подозревал, как проголодался! Съев весь сыр и хлеб, он запил их тремя хорошими глотками вина и с некоторым трудом заставил себя остановиться.

«Хватит! Голова должна остаться ясной! И что там этот болван болтал про тьму во мне?...»

Витт покосился на всё ещё находящегося без сознания посланника, отошёл от него и поднял с земли меч Тёмного Легата.

«Постой-ка! Возле костра же ещё накидка шерстяная лежала! – только сейчас дошло до него. – Значит, на ней кто-то спал? А где он сейчас?»

Откуда-то сбоку с тихим свистом вылетел метательный нож. Витт в последний миг увернулся и замер в защитной стойке.

Из тьмы в озаряемый отблесками костра круг выступил вооружённый боевым молотом высокий седовласый и бородатый мужчина, телосложением под стать погибшему Тувру. Уже не молодой, лет пятидесяти, не меньше. Неизвестно что всё это время делавший в степи и только сейчас вернувшийся седой воин быстро оценил сложившуюся обстановку и атаковал Витта.

– Бздынь! – молот и Меч Тёмного столкнулись в сильнейшем ударе, который болью отозвался в правой руке Витта.

– Хрясь! – клюв молота разлетелся вихрем осколков.

Витт резко отпрыгнул назад, на лице же седого появилось выражение тупого недоумения.

– Постой! – примирительно сказал порубежник. – Я не хочу крови! Давай просто поговорим.

«Ну да, совсем… – ехидно подумал он, – совсем-совсем никакой крови. Расскажи про это бедолаге со свёрнутой шеей! Или другому, с разорванным сердцем…»

– Гррр… – невнятно зарычал седой, а его лицо начало наливаться красным. – ГРРР!!!

– Но, но! – строго сказал ему Витт. – Рычи, но не кусайся!

Изо рта воина обильно потекла розовая пена, затем он отбросил ставшую бесполезной рукоять молота и ринулся на Витта!

Со смачным хлюпаньем меч Тёмного вонзился в живот седому и с треском вышел из его спины. А тот даже в лице не изменился! Он схватил Витта за горло и сжал могучими руками, да с такой силой, что у воина аж в глазах потемнело! Бросив ставший бесполезным меч, Витт ухватил седого за поросшие белыми волосами запястья и, застонав от натуги, принялся отрывать руки от своей шеи.

«Мёртвая хватка… – подумал он… – как глупо…»

В глазах окончательно помутнело, и на какое-то мгновение Витт потерял сознание. Однако же почти сразу зрение вновь обрело былую остроту.

– Э? – только и смог вымолвить Витт, оглядываясь по сторонам.

Тела. Повсюду лежали тела. Утыканные стрелами, размозжённые булавами, израненные мечами, копьями и дротиками. Кого тут только не было! Легионеры, ополченцы, орки, горные келпи и ещё какие-то существа из малого народца.

– Это что, вообще, такое? – прошептал Витт. – Откуда?!

Он посмотрел на свои руки и…не увидел их! Ног, впрочем, не увидел тоже… Да вообще он словно бы бесплотным духом стал!

– Мама… – прошептал воин, – кажется, я умер?

– Не говорю ерунды! – раздался чей-то безжизненный голос. – Ты ещё жив. Пока что. Просто смотри. И запоминай….

– КТО ТЫ? – заорал Витт, лихорадочно вертя головой. Или чем он там сейчас мог вертеть? – Где ты? Покажись!

– Смотри… – с нажимом повторил голос.

По ратному полю пронёсся холодный порыв ветра, и куча трупов, наваленная неподалёку от Витта, шевельнулась. Между телами двух орков показалась рука, затем раздалось крепкое ругательство, и в щель промеж убитыми протиснулся воин-легионер. Да не простой! Аж целый легат. Если, конечно, Витт правильно вспомнил знаки различия.

Встав на ноги, легат ощупал свой правый бок и снова выругался. Витт прищурился. На небе уже зажглись первые звёзды, и в их мерцании он разглядел, что доспехи воина были все в крови, да и лицо изрядно испачкано, но чем-то оно ему показалось знакомым. Где-то он его, определённо, уже видел.

– Командир! – воскликнул кто-то за его спиной.

Буквально сквозь Витта, прямиком по трупам, прошёл светловолосый юноша. Кажется, это был декан, если верить знакам на его доспехах. – Вы живы! Мы боялись, что…

– Пустое, – отмахнулся легат. – Докладывай.

– Битва выиграна. Главные силы орков и их союзников разбиты!

– Наши потери?

– В строю осталось лишь три сотни пехотинцев, да сотня всадников. Ещё две сотни раненых.

– Сколько полегло орков?

– Не меньше пяти тысяч! – с гордостью произнёс декан. – Уцелели от силы сотня-полторы.

– А наше ополчение? – легат пристально посмотрел на него.

– Никого не осталось… – декан на мгновение отвёл взгляд. – Все полегли.

– Да смилуются над ними боги, – прошептал легат. – И над нами тоже.

«Лет тридцать на вид, а не слишком ли молод для легата? – между тем размышлял Витт. – Чёрные волосы, рост выше среднего…да кто же ты?»

– ЭЙ! – внезапно крикнул он. – СЛЫШИТЕ МЕНЯ?

Воины даже не вздрогнули. Декан подставил плечо легату, и они медленно пошли прочь, не обращая ни малейшего внимания на хлюпающие под ногами кровь, дерьмо и склизкие внутренности, выпавшие из разрезанных животов.

Спустя десяток ударов сердца воины почти скрылись в темноте.

– Пфф, – выдохнул Витт. – И что?

Ему никто не ответил. Пожав невидимыми плечами, он полетел или пошёл, ну, в общем, двинулся вслед за ними. Витт не заметил, как за его спиной слабо зашевелился орк, из окровавленной груди которого торчали два метательных дротика

«Что это за место чудное такое? – принялся размышлять порубежник. – За все мои двадцать восемь лет жизни нигде в Империи не было подобной битвы! Да многие уже и не помнят, как орки живые выглядят! А тут получается, целый легион в бою пал!»

– Болван! – злобно прошипел Витт. – Забыл уроки истории? Чему тебя, дурака, в родовом имении учили?!

«…через год после Великой Хвори, унёсший жизнь каждого третьего в крупных городах и каждого четвёртого в малых…. – в голове Витта зазвучал скрипучий голос мэтра Саггитариуса, который пытался вбить в десятилетнего лоботряса толику знаний. – …орки, оттеснённые империей людей к Туманным горам, решили, что у них появился шанс вернуть завоёванные людьми земли. Поэтому…»

Дальше в голове стояла сплошная муть, да и они, наконец, вышли к стоянке легиона и Витт переключил всё своё внимание на него.

Без какой-либо ограды, лагерь представлял собой довольно странное зрелище. Одни лишь длинные ряды шатров, да коновязь. Всё указывало на то, что стоянка была возведена на скорую руку. Видимо, легионеры не успели как следует обустроиться и были вынуждены вступить в битву.

Также Витт отметил, что на освещении здесь не экономили. Жаровни с огнём стояли почти на каждом перекрёстке.

Из двух самых больших шатров неслись стоны и крики, оттуда пахло дерьмом и кровью. Там как могли, заботились о раненых: перевязывали и зашивали тела, да отнимали изуродованные руки и ноги.

«А вот у меня сейчас и тела, в общем-то, нет, – мимоходом подумал Витт. – А звуки я слышу. И запахи ощущаю. Хм... забавно…»

Все встречные легионеры с почтением, но без подобострастия, здоровались с легатом. Похоже, что его здесь действительно любили и уважали.

Декан довёл командира до его шатра и буквально передал на руки молодой черноволосой девушке, невысокой, но с выдающейся грудью и бёдрами. Та что-то залопотала на непонятном Витту языке и принялась снимать с легата доспехи. Кстати говоря, довольно умело.

«Полевая жена? – подумал Витт. – А неплохо он устроился тут!»

Пока девушка раздевала легата, порубежник медленно прошёлся по шатру. Смотреть, в общем- то, было не на что: стойка для доспехов и оружия, какой-то сундук и стол с масляным светильником.

За его спиной раздались протяжные стоны. Витт обернулся и усмехнулся. Похоже, девушка нашла способ облегчить боль от сильного ушиба. У легата весь бок был синий!

«А ничего у неё жопа! – Витт с интересом посмотрел на оседлавшую легата черноволосую. – Толстовата немного, но всё равно хороша!»

«А если в ребре трещина? – внезапно подумал он. – Может, стоило к лекарю сходить для начала? А кстати, когда я в последний раз был с женщиной? И буду ли…»

От последней мысли Витт малость приуныл. Пребывание в роли бесплотного духа начинало ему надоедать.

– Если ты слышишь меня, то объясни! – произнёс он. – Кто ты и зачем я здесь?!

Никакого ответа, вот разве что…

– ОРКИ! – заорал ворвавшийся в шатёр декан и смущённо отвёл глаза. – ОРКИ ИДУТ!

Бумм! Легат невежливо спихнул с себя девушку, и её отбросило на земляной пол.

– Где они? Сколько их?! – отрывисто спросил воин, натягивая на себя доспехи.

– Мой командир…они… – декан на мгновение замялся… – они МЁРТВЫЕ!

– ЧЕГО?! – легат рявкнул так, что у Вита зазвенело в несуществующем ухе.

– Бхррр, – вместо ответа декан издал странный звук, а изо рта его хлынула кровь.

– УииИИИИИИ! – словно резаная свинья завизжала черноволосая девушка и попыталась залезть под стол.

Стены шатра обагрились кровью декана. Да его просто на части разорвало! Затем убивший легионера орк, с белыми глазами и без зрачков, ощерил жёлтые клыки и шагнул к легату, протягивая к нему окровавленные руки. В груди орка зияла глубокая рваная рана, похоже, что от копья. Сквозь неё виднелись куски рёбер, но судя по всему, ему это нисколько не мешало.

– УИИИ! – продолжала орать девушка, а из её глаз градом катились слёзы. – УИИИИИИ!

Надо отдать легату должное, он не растерялся. Подхватив со стойки меч, он отточенным движением рубанул орка по правой руке. Это был мастерский удар, хорошо поставленный и выверенный.

– Цванг! – клинок прорубил серо-зелёную кожу до кости и почему-то застрял в ней.

Не так-то просто оказалось перерубить мёртвую плоть!

«Учитель истории про это мне не рассказывал!» – отметил про себя Витт.

То ли страх подстегнул силы легата, то ли он сам по себе оказался далеко не слабым мужчиной, однако же он быстро отпустил рукоять меча и резво отпрыгнул, уходя от атаки мёртвого орка. Затем воин легко подхватил за ножки стол и выставил его вперед себя на манер щита. Светильник, естественно, упал и разбился. Часть горящего масла из него вылилась на бедро девушки.

– УИИИИАААА!

– Заткнись, дура! – рявкнул легат.

«А он, похоже, знает, как надо обращаться с женщинами!»

Шатёр был довольно просторным, так что легат сумел взять хороший разбег и смачно приложил орка столом! От удара того отбросило навзничь на землю, легат же бросился к рыдающей и абсолютной голой черноволосой, отвесил ей смачную пощёчину, схватил за руку и выволок из шатра, мимоходом подхватив с земли меч убитого декана. Слегка обалдевший от такого стремительного развития событий, Витт последовал за ними.

Снаружи творилось что-то невообразимое. Несколько шатров уже горели, парочка рухнула, и под ними кто-то глухо возился и грозно рычал. Лязгала сталь, и кричали умирающие. Десяток легионеров, стоя плечом к плечу, пытались отмахиваться от наседающих мёртвых орков короткими мечами. Получалось у них не очень.

Как показалось Витту, орки вторглись в лагерь сразу с нескольких направлений, что было весьма умно для мертвецов. Или ими управлял кто-то?

Сейчас же бой разбился на десяток мелких, хаотичных схваток и, похоже, что мертвецы одолевали.

Откуда-то сверху на девушку ринулась стремительная тень, повалила на землю и укусила в шею, оторвав при этом изрядный кусок плоти.

«Да это же дифк!»

Это была серокожая, вся в каких-то складках, абсолютно голая тварь ростом с пяти-шестилетнего ребёнка. Мотнув тыквообразный головой и оскалив рот, полный расположенных в три ряда острых как иглы зубов, дифк ещё дважды успел укусить девушку. Чудовище увернулась от первого удара, но со второй попытки легат таки снёс ему мечом голову. На этот раз клинок легко сокрушил кости, похоже, что дифк был вполне себе живым.

Истекающая кровью девушка издала полувздох-полувсхлип, по её телу пробежала дрожь, после чего глаза остекленели,и она замерла. Навсегда.

Витт вспомнил, как однажды ему пришлось биться на перевале сразу с тремя дифками. Это был один из самых трудных боёв в его жизни. Эти твари могли очень быстро передвигаться и лучшим средством борьбы с ними считались небольшие группы лучников, способных уничтожать чудовищ издали.

Из начавшего уже гореть шатра (наверное, его подпалил светильник с маслом) выбрался мёртвый орк. Левая половина его морды была прожжена до кости, но он не обращал на это ни малейшего внимания. Глухо зарычав, мертвец двинулся на легата.

Глава 5 Встреча

Из тьмы, озаряемой всполохами пожаров, раздался стук копыт. Орк не успел сделать следующий шаг, и был втоптан в землю конями пяти всадников. Трое из них держали под уздцы свежих лошадей. Четвёртый всадник сжимал в руке аквилу – самую почитаемую святыню в легионе.

– Командир, – проорал знаменосец. – Их не остановить! Наши мечи и копья почти бесполезны! Нужно уходить!

– Гррр! – расправившись с последним из десятка легионеров, мертвецы двинулись к ним.

Один из всадников каким-то чудом умудрился метнуть в орков одновременно два дротика. Первый попал зелёнокожему в грудь, другой угодил идущему рядом мертвецу в голову. У этого орка подкосились ноги, и он рухнул мордой в землю. Другой же шёл с торчащем из груди дротиком как ни в чём не бывало!

«Познавательно, – подумал Витт. – В любой непонятной ситуации бей в голову!»

Легат зло выругался, бросил быстрый взгляд на тело девушки и резво вскочил в седло. Витт последовал его примеру и взобрался на другую свободную лошадь. Честно говоря, он сам не понял, как это у него получилось сделать без рук и без ног. Тем не менее, спустя один удар несуществующего сердца, он уже сидел на лошади, которую держал под уздцы один из всадников. Похоже, что та его даже не почуяла.

«А у невидимости и неосязаемости есть свои достоинства, – решил Витт. – Определённо, есть!»

Всадники ринулись сквозь озаряемый всполохами пожаров лагерь. И что это была за скачка! Из тьмы к ним тянули руки мертвецы, одного из конников сбил с седла неведомо откуда взявшийся дифк, и они свалились во тьму.

– Вперёд! – заорал легат, – не останавливаться!

И они поскакали дальше. Вот всадники пронеслись мимо двух мертвецов, с урчанием рвущих полуживого, истекающего кровью легионера, затем под копыта попал седобородый ветеран, застывший в смертельных объятиях с дифком. Мелькнул и исчез расписной шатёр, из которого доносился вой и отчаянные женские крики.

«Должно быть, это передвижной бордель? Жалко девчат…»

Они вылетели из объятого смертью лагеря и под светом звёзд, отчаянно понукая коней, помчались прочь.

«А ведь среди мертвецов не было ни одного легионера! – внезапно дошло до Витта. – Орки одни…»

Бешеная скачка продолжалась почти всю ночь! Но ближе к утру им пришлось-таки остановиться. Люди и животные устали, да и легат был бледный, как смерть, и временами потирал правый бок. Похоже, что скачка растрясла рану.

– Всё! – решительно сказал он. – Привал.

Легат кое-как слез с лошади и утёр ладонью покрытый холодным потом лоб.

«Так это же…Тёмный Легат! – Витт, наконец, вспомнил картинки, виденные им в древних свитках. – Точно, он!»

Внезапно легат зашатался и начал оседать на землю. Воины подхватили его в последний миг, затем свет перед глазами Витта померк.

– Э?! – закричал он, – что-то мне все эти шутки уже надоедать стали! Когда это всё закончится?!

Воин висел в где-то в абсолютной темноте. Он не видел ни неба, ни земли, да вообще ничего не видел! Мрак сплошной… А ведь у него всегда было отличное зрение, лучше, чем у большинства людей…

– Хоть глаза выколи… – вспомнил он древнюю поговорку. – Послушайте меня! Я не знаю, кто вы, боги, демоны, колдуны или феи, по чьей воле я очутился тут, но может всё-таки скажете, зачем я здесь?!

– Неужели ты не узнал меня? – раздался уже знакомый безжизненный голос.

– Узнал, конечно… – тихо прошептал Витт, – ты Тёмный Легат. Но зачем я тебе?

– Да…так меня стали называть…

В темноте повисло молчание. Витт, чувствуя, что находится в полной власти чуждой ему силы, прикусил язык, но легат что-то не спешил продолжать разговор.

«Может, не стоило трогать Меч Тёмного? – уныло подумал Витт. – Хотя…тогда бы я сгинул в том подземелье. Или бродил бы вместе с мертвяками…»

Витт попытался вспомнить всё, что ему было известно про Тёмного Легата из официальной истории. Вроде утверждалось, что он продал душу тёмным богам, погубил войско людей и чуть не уничтожил Империю. Был пленён паладинами Белого Пламени и сожжён.

«Хмм…а какое войско он погубил? Легион выиграл битву с орками, ну а то, что потом мертвяки из всех щелей полезли, так легат-то тут причём? – подумал Витт. – Что-то какая-то мутная история выходит…»

– А где мы вообще? – наконец спросил он.

– Это мои воспоминания. Ты видишь и слышишь то, что видел и слышал когда-то я.

– Хмм…а что же темно так? – поинтересовался Витт с некоторой долей ехидства.

– После долгой скачки я потерял сознание, – любезно пояснил легат. – Оказалось, что в ребре у меня трещина.

– А почему тогда… – начал было говорить Витт, но тут по глазам резанула вспышка белого света, и он моргнул.

«Моргать глазами, которых у тебя нет, – съехидничал внутренний голос. – Это даже круче, чем хлопок одной ладонью!»

Витт дёрнулся и вдруг обнаружил себя стоящим в довольно большой комнате. Из узких окон-бойниц на деревянный пол падали лучи солнца, кажется, уже была середина дня. На широкой кровати лежал легат и пялился в потолок. На правом боку воина Витт разглядел тугую повязку из серой ткани.

Внезапно легат посмотрел в сторону дубовых дверей. Заскрипела, отворяясь, правая створка, и в комнату вошли двое мужчин. Один тучный, с брюшком, весь в белом, наверняка какой-то иерарх из Ордена Белого Пламени. Второй был высокий и поджарый, лет сорока пяти, коротко стриженый и совсем седой. Судя по его холодным глазам, мечу и доспеху явно воин, причём не из рядовых.

– Как вы себя чувствуете, легат? Хорошо ли отдохнули? Не болят ли ваши рёбра? Мягка ли ваша пос…

– Хорошо. Всё хорошо, – легат прервал поток слов, льющийся из толстяка, словно из пробитого стрелой бурдюка с вином – Где мои люди?

– С ними всё в порядке, – в разговор вмешался коротко стриженый воин. – Расскажите нам, что произошло?

– С кем имею честь говорить? – глаза легата сузились. – Вы не представились.

– Ах! – толстяк всплеснул пухлыми руками, – право же, как неловко получилось. Я – Цвайниус, дитмарх Ордена Белого Пламени, а это командор Зиммель. Скажите, пожалуйста, что случилось с вашим легионом?

«Что за интриги тут плетутся? – подумал Витт. – Они же уже наверняка расспросили людей легата, и те всё им рассказали! Да и дитмарх этот какой-то…ммм…скользкий?»

Легат на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул, затем посмотрел прямо в лицо командору и принялся глухим голосом рассказывать. На дитмарха он при этом не глядел.

Рассказ вышел довольно интересным. Ну, по крайней мере, для Витта. Так он узнал, что битва закончилась фактически взаимным уничтожением двух войск. Только если орков и дифков выкосили почти всех, то в легионе выживших осталось больше. Так что формально победа была на стороне людей. Правда, потом началось нашествие мертвецов, и всё резко изменилось.

В голове Витта что-то щёлкнуло, и он вспомнил очередной фрагмент из произошедшей здесь около двухсот лет назад истории. Вроде бы до прихода Хвори, которая выкосила только людей, направление к Туманным Горам прикрывали три усиленных легиона, и в случае крайней необходимости достаточно быстро Государь-Император мог прислать ещё два. Хворь же всё изменила и значительно ослабила людские силы. Вот орки и прочие недобитки решили попробовать Империю на прочность.

Между тем легат закончил свой рассказ, и в комнате воцарилось молчание. На улице свиристела какая-то птица и слышалась далёкая ругань возчиков.

– Мертвые орки? Какая нелепость! – толстяк снова всплеснул руками. – Всем известно, что их шаманы никогда не владели некромантией!

– Вы называете меня лжецом? – ровным голосом спросил легат, при этом глаза его опасно сузились.

– Мы ничего не утверждаем, – вмешался в разговор командор. – Но согласитесь, история про мёртвых орков звучит очень…необычно.

– К чему вы клоните? – легат нахмурился.

– Мы послали разведчиков к лагерю, – невпопад ответил командор. – Cкоро они должны вернуться. А пока отдыхайте и набирайтесь сил. Вечером мы продолжим наш разговор.

Командор бросил быстрый взгляд на дитмарха, и они вдвоём вышли из комнаты. Даже не попрощались! Легат скривился, словно горькую редьку съел, и откинулся на подушку.

– Легион… – прошептал он, – все…мертвы!

С большим удивлением Витт увидел, как из правого глаза воина по небритой щеке скатилась слеза. Одна единственная. Похоже, что события последних дней изрядно выбили его из колеи.

– Легат? – тихо произнёс Витт. – Вы меня слышите?

Легат ничего не ответил. Он лишь молча лежал и пялился в потолок.

– Хм… – Витт подошёл к нему вплотную. – ЛЕГАТ!

Никакого ответа.

«Что-то не складывается у нас общение…» – подумал воин.

В дверь тихонько постучали, а затем, не дожидаясь ответа, в комнату вошла служанка. Женщина, как говорят, «в теле» с двумя арбузообразными грудями, с трудом сдерживаемыми платьем.

– Господин, извольте откушать, – она протянула легату гладкую, словно поверхность стола, доску. На ней стояла глиняная миска с каким-то варевом, похожим на луковый суп, деревянная ложка, кружка с шапкой пены и краюха ржаного хлеба.

«Сытненько, – подумал Витт. – А я вот есть не хочу. И спать не хочу. И даже сра… »

– Как звать-то тебя? – легат приподнялся и обратился к служанке.

– Господин! Мне запрещено отвечать на ваши вопросы, – тихо, но твёрдо ответила служанка. – Откушайте.

Легат хмыкнул, но ничего не сказал, а лишь споро заработал ложкой. В считанные мгновения тарелка опустела, затем воин выдул кружку пива и закусил всё остатками хлеба.

– Ступай себе уже! – велел он

Не сводя с него глаз, служанка попятилась и вышла из комнаты.

«Они тут что, все такие…странные?»

Легат сыто рыгнул и осторожно встал с кровати. Ощупал правый бок, удовлетворённо кивнул и пробурчал: «Если бы хотели, то давно бы уже убили!»

Затем он обеспокоенно посмотрел по сторонам, после чего встал на одно колено и с трудом достал из-под кровати нечто, напоминающее шлем легионера.

«Фу», – Витт отвернулся, но журчанье струи облегчающегося легата слышалось вполне отчётливо.

«Собственно говоря, отчего бы мне по этому замку не прогуляться?» – решил порубежник.

Сказано – сделано. Он подошёл к двери и…словно в невидимую стену упёрся. Дальше не пройти было никак, хоть тресни!

«Вот и прогулялся…» – уныло подумал Витт.

Он попробовал приблизиться к окну-бойнице, но на последнем шаге также упёрся в невидимую стену.

«Раз это воспоминания легата, то, видимо, не получится по ним бродить, куда я захочу, – вдруг дошло до него. – Обидно!»

Журчанье стихло, и Витт покосился на легата. Тот стоял босой и в одних штанах.

«Мда, в такой одежде он далеко не уйдёт, – желчно подумал порубежник. – Хитро придумано!»

Покончив с насущными делами, легат подошёл к бойнице и выглянул наружу. Только сейчас Витт заметил под его правой лопаткой старый шрам. Скорее всего, от удара копья. Да и на левом боку был тоже виден рубец.

«В немалых ты битвах поучаствовал… – с уважением подумал Витт. – Настоящий воин!»

Теперь, когда легат стоял возле окна-бойницы, Витт смог без труда подойти к другому окну и выглянуть наружу. Если судить по положению солнца, то было уже далеко за полдень. В лицо Витту ударил порыв свежего ветра. Как-никак осень уже…

Он поглядел вниз и обнаружил, что на дворцовой площади, огороженной высокой каменной стеной, кроме двух стражников никого нет. Ну, кроме статуи, конечно! И кустов каких-то. Витт прищурился и присмотрелся внимательно.

«Да это же Артемиус Первый! Государь-Император, который объединил разрозненные королевства людей в Империю и прогнал орков и других нелюдей с их исконных земель!»

– Хмм… – пробормотал Вит. – Статуя сделана из красного мрамора, и Государь-Император показан совсем молодой. Это ещё, наверное, до того, как он ввёл в употребление единую систему мер и весов? Тогда ему, кажется, уже лет тридцать было.

«Как всё-таки раньше неудобно жили. Одни длину в локтях меряли, другие в фитах, третьи…ммм…забыл уже, в чём. А вес? В каждом королевстве – своя мера! То ли дело сейчас – метры, килограммы и часы. И всё это благодаря Императору Артемиусу! И как он, вообще, до всего этого додумался?!»

Витт тряхнул головой, понимая, что его мысли понеслись куда-то не туда. Легат же отошёл от окна-бойницы и уселся на кровать.

«Статуя Государя-Императора из красного мрамора…хмм…а ведь их в те времена обычно из белого делали! – принялся размышлять Вит. – Да ещё и монарх молодой…кажется, мэтр Саггитариус рассказывал, что во всей Империи была только одна такая статуя. И в каком же городе?»

Витт громко выругался. Название города напрочь вылетело из головы.

«Что-то я подзабыл древнюю картографию!»

У него отчего-то закружилась голова, и он пошатнулся. В комнате вдруг резко потемнело, и выглянув из бойницы, Витт с удивлением обнаружил, что на небе уже зажглись звёзды.

«Снова игры разума? – тоскливо подумал он. – С легатом не соскучишься!»

Сам же легат продолжал сидеть на кровати и пялиться в одну и ту же точку в стене. Внезапно он насторожился.

Скрипнула дверь, и в комнату вошёл командор. В руках он держал плащ с капюшоном, рубаху и простые деревянные сандалии.

– Одевайтесь, – он протянул ворох одежды легату. – И прошу, не задавайте никаких вопросов! Не нужно, чтобы вас кто-то узнал. Слишком многие из нашего города сгинули в недавней битве. Не надо своим видом тревожить их родных и порождать всякие нелепые слухи!

Легат ничего не ответил, лишь усмехнулся и принялся одеваться. Затем он вопросительно посмотрел на Зиммеля. Тот, угадав его желание, лишь отрицательно покачал головой.

«Значит, оружия легату не отдадут, – понял Витт. – Занятно…»

Зиммель открыл дверь и приглашающе махнул легату. Проходи, мол!

«Доминус! – вдруг вспомнил Витт. – Легата зовут Доминус!»

Пока он силился припомнить ещё хоть что-нибудь полезное в данной ситуации, они прошли через освещённый факелами коридор, спустились по лестнице, пересекли зал, потом миновали ещё одну лестницу и вышли на дворцовую площадь.

То ли Зиммель специально так выбирал путь, на котором они практически не встречали людей, то ли дворец после Хвори изрядно опустел, но факт остаётся фактом, кроме стражников им навстречу попался лишь веснушчатый паренёк в поварском колпаке.

Они не стали проходить через центральный вход. Зиммель привёл легата к неприметной дверце, умело скрытой за несколькими кустами давно увядших роз. Открыв её ржавым ключом, командор шагнул в проход первым, и через пару ударов сердца вся их компания оказалась за стеной.

Дальше он повёл легата какими-то кружными путями, явно избегая широких и людных улиц. Дважды они проходили через узкие переулки, в которых отчётливо пахло дерьмом и мочой.

Витт как не силился, но так и не смог вспомнить название этого города. Здания здесь все были сплошь каменные, ни одного деревянного. Мостовая почти везде брусчатая. И что с того? Шныряющие по тёмным углам крысы тоже не добавляли этому месту узнавания.

До городской стены они добрались почти без происшествий. Один раз, правда, добропорядочная старуха-домохозяйка попыталась опорожнить на них со второго этажа содержимое ночного горшка. Но легат был начеку! Плавным движением он подхватил с брусчатки кусок какой-то деревяшки и метнул хамской бабе прямо в лоб.

Смачно треснуло, и старуху вместе с её горшком отбросило вглубь тёмной комнаты.

– Неплохо, – одобрительно сказал командор.

«Неплохо? Да, по-моему, вообще отлично!» – восторженно подумал Витт.

И опять Зиммель привёл их не к центральным вратам. Он кивнул стражнику, охраняющему вход в смотровую башню, и тот отошёл в сторону. Взяв факел, командор повёл их по винтовой лестнице на самый верх.

Поднявшись и выйдя на свежий воздух, Витт подивился толщине крепостной стены. Не меньше трёх метров! Такую так просто не пробьёшь. Но вот что странно, конкретно на этом участке не было ни одного стражника, хотя буквально в двадцати шагах их стоял целый десяток. Все они напряжённо вглядывались во тьму за стеной.

Глава 6 Нападение

– Мы послали трёх разведчиков, – негромко сказал Зиммель. – Час назад вернулся только один. Ему откусили кусок ладони. Удивительно, и как он только кровью не истёк…

– И что же разведчик ВАМ рассказал?– поинтересовался легат.

– Диковинные вещи, – всё так же негромко проговорил командор. – И ужасные. К городу приближается орда мёртвых орков. Не меньше четырёх тысяч голов.

– Хрм! – легат издал странный звук. – Некромант поднял почти всех убитых нами! А люди…тоже идут с ними?

– Только орки, – Зиммель отрицательно покачал головой. – Людей нет.

«Значит, некромант может подымать только орков? – подумал Витт. – Странная какая-то избирательность…»

– Простые жители пока ничего не знают. Все думают, что легион проиграл битву, и на нас идут орки. Самые что ни есть обычные, – продолжил говорить Зиммель. – Разведчика и ваших легионеров мы…изолировали.

– Надеюсь, вы не нанесли моим людям никакого вреда, – ровным голосом проговорил легат. – ОЧЕНЬ на это надеюсь.

Пока они вели неспешную беседу, стало совсем темно, и на стенах зажгли факелы. В их колеблющемся свете стало видно, что легат слегка побледнел. Видимо, из-за прогулки по городу его ребро заныло с новой силою.

– Зачем вы привели меня сюда? – спросил, наконец, легат. – Не понимаю…

– До Хвори в нашем городе жило двенадцать тысяч человек. После неё осталось пять. Ну, а сейчас – чуть меньше четырёх…– медленно произнёс Зиммель. – Многих забрали на битву, с которой не вернулся никто, кроме вас.

– Я сделал всё, что было в моих силах! – гневно произнёс легат. – Или думаете, было бы лучше, если бы никто вас не предупредил?!

– Не гневайтесь, – вздохнул командор. – Я ни в чём вас не обвиняю.

– Тогда о чём вы тревожитесь? – фыркнул легат. – Городские стены крепки! Никаким мертвецам их не сломать!

– Город не готов к длительной осаде, – в голосе командора прозвучала тоска. – Сейчас дитмарх вместе с братьями из Ордена благословляют стрелы. Говорят, что белый огонь разит мёртвых наповал, но…

«Однозначно, разит! Уж я благословенным ножом этих тварей немало покрошил в подземелье!» – с весёлым удовлетворением подумал Витт.

– Но, что? – заинтересовался легат.

– Я не уверен в святости их молитв, – очень тихо произнёс командор. – Про дитмарха и его окружение ходят разные слухи…

Из башни на стену вышел совсем молодой парень, который, еле-еле удерживая, нёс шесть тугих колчанов, полных стрел. За ним проследовали ещё двое. Поздоровавшись с командором, они подошли к стоявшим неподалёку воинам.

– А вот и стрелы подоспели…благословенные, – с непонятной интонацией произнёс Зиммель.

«Хм…а почему они не горят белым пламенем? Даже не светятся, – озадаченно подумал Витт. – Мой нож вон сиял, да ещё как!»

– Шшшш…шшш…шшш… – из темноты раздался странный звук. Как будто морские волны накатывали на мелкую гальку.

– Огня! – гаркнул кто-то из стражи.

В воздух сразу же взвились с полсотни горящих стрел. Уже на излёте Витт увидел огромную массу мёртвых орков, стоящих вплотную друг к другу. Они медленно, но неотвратимо надвигались на крепостную стену.

«Но кто управляет ими? И где он?»

– У нас мало времени! Только здесь нас не смогут подслушать! – быстро зашептал командор. – Год назад, когда по всей Империи гуляла хворь, у дитмарха умерла жена и тяжело заболела дочь. Моя…шпионка видела, как служители Белого пламени выносили из катакомб что-то длинное и узкое, завёрнутое в ткань, расшитую орскими рунами.

– На тетиву! – снова cкомандовал кто-то из стражи. – Пускай!

В орду мёртвых орков полетели сотни стрел. Мертвецы наступали таким плотным строем, что ни одна не пролетела мимо! Только вот толку от залпа оказалось что-то маловато. Свалилась лишь дюжина орков, на которых не было шлемов и которым стрелы попали в голову.

– Уййяяяя! – в ужасе заорал кто-то из молодых стражников. – Да они же мёртвые там все! Братцы беж…хрммм…

Договорить предательскую фразу ему не дали. Кто-то из старших товарищей по-отечески зажал паникёру рот широкой мозолистой ладонью.

– Я не смог узнать больше, – прошептал Зиммель. – Вскоре моя шпионка отравилась грибами и померла…но что, если то было не копьё, а посох? Некромантский!

– Чушь какая-то! – решительно возразил ему легат. – Уж в чём орки знали толк, так это в посмертных проклятиях! Их катакомбы и некрополи пытались разорять кучу раз, и всегда это заканчивалось одинаково – смертью грабителей. Давно уже не осталось дураков, готовых лезть в орские подземелья!

«А ведь бывали случаи, когда проклятье переходило и на родственников грабителей могил, – вспомнил Витт. – Смерть от кровавого поноса… безумие от непрекращающейся головной боли…гниющие, вонючие язвы, покрывающие всё тело…половое бессилье…определённо, в оркские катакомбы полезет только безумец!»

Наблюдая за происходящим вокруг себя, Витт чувствовал себя очень странно. Давным-давно, когда ему было лет десять или чуть меньше, мама повела их вместе со старшим братом в театр. Там давали какую-то пьесу из жизни Артемиуса Первого. Сюжет Витт, разумеется, не запомнил, но яркие костюмы актёров, сама их речь и движения на сцене – всё это запало ему глубоко в душу.

Вот и сейчас он чувствовал себя почти как в том театре. Зрителем, только вот совершенно бесправным. Даже его хлопков или гневного свиста никто не услышит! Всё вокруг казалось красочным и интересным, но малопонятным, и было совсем не ясно, чем же это в конце концов закончится?

– Значит, дитмарх нашёл какой-то способ, – упорно гнул своё командор. – Так или иначе, его дочь чудесным образом выздоровела…

Между тем в орду наступающих мертвяков дважды выстрелили из расположенных на сторожевых башнях баллист, а затем орки подступили к стенам вплотную и, не обращая никакого внимания на падающие сверху стрелы, копья и камни, принялись карабкаться вверх.

– Проклятье! – заорал вдруг командор. – Да как так-то?

Первые полсотни мертвяков, пытающихся вскарабкаться на крепостные стены, благополучно обломали себе пальцы и рухнули под ноги оркам, наступающим за ними следом. Те встали на ещё подергивающиеся тела и снова попытались залезть на стену. Разумеется, упали, а на них тут же вскарабкались следующие.

Витт заметил, что, по меньшей мере, в двух местах возле стен начали громоздиться шевелящиеся кучи мертвецов. Они быстро росли вверх, так неужели и до края доберутся?!

– Масло! – заорали в темноте несколько голосов. – Несите чаны!

Истекая потом, мимо них прошли два дюжих воина. Они тащили здоровенный чан, доверху наполненный какой-то чёрной жижей.

– Великие шаманы орков никогда не занимались некромантией, – задумчиво проговорил легат, обращаясь к командору. – А вот целителями, говорят, они были хорошими. Уж не хочешь ли ты сказать, что дитмарх с недобитыми орками сговорился? А почему ты ничего Государю-Императору не доложил?

Мимо них пронесли ещё один чан.

– У меня не было никаких доказательств, – хмуро проговорил Зиммель. – Только моё слово, против слова дитмарха. А у Ордена довольно сильные позиции. Политика, знаешь ли…

«Ещё одно слово, введённое в наш язык Императором Артемиусом, – вспомнил Витт. – Политика, официальный, доктрина, реформа, радиус, сюрприз, аванпост, консенсус, перестройка, пауза, эффект, крафт …да уж, придумщиком Государь был изрядным!»

Пока он размышлял над вопросами языкознания, одна из куч мертвецов почти поднялась вровень со стеной. Именно на неё вывалили два чана с чёрным маслом и подпалили зажигательными стрелами!

Полыхнуло так, что Витт на мгновение ослеп, но проморгавшись, он увидел, что гора мертвецов горит весёлым пламенем, сами же орки не то чтобы стонут, но как-то странно кряхтят. Видать, не по нраву им горящее масло пришлось! Ещё через миг гора конвульсивно дёрнулась и начала осыпаться. Горящие мертвецы полетели вниз.

– Запад! – заорал кто-то. – Они прорвались на западе!

Да Витт и сам это видел. На вторую кучу мертвецов масла уже не хватило и в тот миг, когда рассыпалась первая, мертвецы со второй шагнули на стену.

– В щиты и копья! – громовым голосом приказал командор. – Сталкивайте их со стен! В ближний бой не вступать!

«Умно, – подумал Вит, наблюдая, как воины копьями толкают орков. – Очень умно»

Мертвецы полетели вниз. Чаще всего их сталкивали в сторону города, а поскольку высота стены была около двенадцати метров, то после падения, как правило, от орка отламывались либо руки, либо ноги и большой опасности он уже не представлял.

Иногда вниз вместе с орками летели неудачливые стражники. Некоторые мертвяки хватались за копья мёртвой хваткой и утягивали воинов с собой вниз.

«Отобьёмся!» – решил было Витт, видя, как щитоносцы теснят мертвяков с двух сторон.

– Оммммммнмммммммууу! – откуда-то из тьмы, куда не достигал свет факелов, раздался странный звук. Нечто среднее между ударом гонга и мычанием коровы. Необычное. Неземное.

Витт увидел, как зашатались воины, прижимая руки к ушам, ну а мертвяки, наоборот, словно духом воспряли и навалились на людей с утроенной яростью!

– Омммммнннмммуу!

На этот раз Витт заметил в темноте сиреневую вспышку. Она озарила невысокого орка в ритуальной одежде из перьев и черепов. В правой руке тот сжимал посох, сделанный из какого-то тёмного дерева и покрытого серебристыми рунами.

– Вот он! – вскрикнул командор. – Некром…

Что он говорил дальше, Витт не расслышал. Орда мертвецов, взбодрённая ударами магического посоха, перевалила стену ещё в двух местах.

– Отступаем! – командор приложил ладони к лицу и заорал что есть сил. – Первая сотня, сбор в Днищевом переулке. Вторая – отходят к Гнилому! Перегородить дорогу телегами! Там узко – отобьёмся!

– Ты! – он положил руку на плечо пробегавшего мимо воина со знаками десятника на доспехах, – Быстро в казарму! Резервной полусотне выступить и занять оборону на Трипольском переулке. Забаррикадироваться! Дункану передай, чтобы все МОИ шли к Белому. Всё понял?

Десятник кивнул.

– Выполнять!

Надо отдать городским стражникам должное, стену они покидали в спешке, но без паники. К тому же мертвецы, навалившись всей массой, начали толкаться и мешать друг другу. Как минимум, четверть из них свалилась на городскую мостовую, нанеся при этом себе серьёзные повреждения.

Легат и Зиммель спускались последними.

– Быстрее! Быстрее! – подгонял сам себя Зиммель, оглядываясь на напирающих мертвецов.

Легат же подобрал оброненный кем-то меч, примерился, хорошо ли сидит в руке? Зиммель бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал.

Сбежав по лестнице, они выскочили из башни. Со всех сторон доносились шорохи и хрипы. Это упавшие со стены и разбившиеся орки пытались подползти к живым.

– Идём к Храму Белого Огня! – велел командор. – Скорее!

– А что там, в этих переулках, куда ты велел отступать? – в спину ему крикнул легат.

– Самые узкие места в городе! Больше двух человек за раз не пройдут! – не оборачиваясь, ответил Зиммель. – Если там закрепиться, то можно будет перемолоть орду орков!

«Ага, – подумал Витт. – Если стражники раньше не закончатся! Идея, конечно, так себе…»

Земля под ногами внезапно дрогнула. Легат пошатнулся и едва не упал.

– Землетрясение?!

– Отродясь их здесь не бывало! – ответил Зиммель. – Это что-то другое…

Командор больше не избегал широких улиц и вёл их прямой дорогой. Впрочем, людей они не встретили. Лишь один раз заметили какого-то подозрительного вида оборванца, который приспустил портки и щедро орошал стену здания тугой струёй.

Остальные жители, видимо, спешно разбежались по домам, услышав крики бегущих стражников.

Легат уже стал задыхаться, когда Зиммель, наконец, вывел их на небольшую площадь. Здесь высилась башня из белого мрамора, на котором были выбиты причудливые руны.

– Белая Обитель, – прошептал Зиммель и сделал предостерегающий знак рукой.

«Да это же Танрис! – Витт, наконец, вспомнил название города из урока истории. – Именно там стояла рунная башня и статуя Императора из красного мрамора. Вот это да…»

На площади не горело ни одного факела. Единственным источником освещения была луна. В её серебристом свете казалось, что знаки, выбитые на башне, отливают зелёным.

– Командир? – Из тьмы им навстречу шагнула фигура. Мужчина среднего роста, с каким-то серым, незапоминающимся лицом. Следом за ним ступили ещё двое: здоровяк с двуручником и женщина лет тридцати, на бедрах которой весело не меньше десятка метательных кинжалов.

– Михей? – Зиммель приветственно кивнул. – Все здесь?

– Да. Легионеры тоже.

Из бокового переулка к ним подошли уже знакомые Витту по бегству из лагеря воины.

– Слушайте все! – начал говорить Зиммель, – пришла пора навестить дитмарха. Поговорим с ним! А любой, кто станет у нас на пути, умрёт! Вопросы?

– Эээ… – сказал один из легионеров, указывая куда-то рукой, – эээээ….

Через площадь ковылял мёртвый орк. Учитывая всё недавно случившееся, подобное зрелище уже не было чем-то из ряда вон выходящим, вот только доспехи на мертвяке оказались настолько ржавыми, что при каждом шаге с них труха сыпалась! Да и сам оживший орк выглядел подозрительно несвежим. Некогда зелёная кожа посерела и покрылась пятнами гнили, сквозь которые виднелись жёлтые кости. От шлема осталась лишь одна разорванная в трёх местах подкладка.

В правой руке орк держал ятаган с наполовину отломанным лезвием.

– Это что ещё за дерьмо? – хрипло произнёс легионер.

– Он не из орды, – уверенно сказал легат. – Слишком…старый!

– Катакомбы! – звонко произнесла женщина. – Он мог выбраться оттуда. Но как?!

– Проклятый некромант! – прошипел командор. – Да их таких там под землёй сотни. Если не тысячи!

Между тем в чёрных провалах глаз мертвеца загорелся красный огонь, он повернул голову и оскалился, показав весьма приличных размеров зубы. В лунном свете они казались неестественно белыми. Затем мертвец довольно бодро заковылял к ним.

– Вжух! – стоило ему приблизиться, как один из людей Зиммеля, здоровяк с двуручником, взмахнул мечом.

Замах оказался хорошим, да и под нужным углом нанесённым. По идее таким ударом можно было даже быку башку срубить, но вот ведь досада, двуручник прорезал орку шею только наполовину и благополучно в ней застрял.

– БРОСЬ! – страшным голосом вскрикнул Зиммель. – Глаза и макушка!

Здоровяк тут же шагнул вбок, освобождая место для манёвра. Сразу же в морду орку полетели два кинжала и вонзились точно в глазные впадины! Третий из людей Зиммеля ловко шагнул орку за спину и от души вломил ему рукоятью меча по макушке.

Мертвец рухнул на колени. Тут же ему в голову разом ударили легат и командор. Череп не выдержал и треснул, расплескав во все стороны зловонную жижу зелёного цвета. Орк дёрнулся и повалился набок.

– Готов! – метнувшая кинжалы женщина нагнулась. – Вот же ж мерзость!

Она осторожно двумя пальцами подняла своё оружие. Здоровяк же упёрся ногой в труп и с некоторой натугой, со смачным хрустом, извлёк двуручник из кости.

«Крепкая оказалась тварь, – уважительно подумал Витт, – весьма…»

– Там, где один, скоро будут сотни! – сказал командор. – Вперёд!

Они быстро и ни от кого не таясь пересекли площадь. Башню окружала каменная ограда высотой в два человеческих роста, а входные ворота, разумеется, были заперты. Изнутри. Охраны, однако, нигде видно не было.

Командор кивнул здоровяку. Тот прислонился к стене, а женщина ловко забралась ему на плечи. Он схватил её за лодыжки и приподнял, да так, что она сумела ухватиться за край ограды и подтянуться.

– Видишь чего? – негромко спросил её командор.

– Нет тут никого.

– Открой ворота. Да побыстрее!

Женщина подтянулась на сильных руках и влезла на ограду, а затем спрыгнула во внутренний двор. Через пару ударов сердца все услышали звук отодвигаемого засова. Массивные створки ворот медленно отворились.

Глава 7 Белая башня

Воины быстро зашли во двор. Здоровяк, замыкающий строй, не дожидаясь приказа, задвинул засов обратно.

«Логично, – подумал Витт. – Мало ли кто ещё сюда захочет залезть?»

– А что с дочерью дитмарха после Хвори стало? – внезапно спросил легат.

– С ней всё прекрасно… – задумчиво пробормотал командор. – Пару месяцев назад он нашёл для неё выгодную партию и выдал замуж. Сейчас она живёт на другом конце Империи.

В воздухе что-то свистнуло, и один из легионеров рухнул на колени, захлёбываясь кровью. Ему в горло попала стрела, выпушенная откуда-то с верхнего яруса Башни. Следующая стрела чиркнула здоровяка по щеке, оставив глубокую царапину.

– Ильма! – заорал командор. – Веди!

Женщина, словно разъярённая тигрица, бросилась вперёд. Следом за ней побежали все остальные. Все, кроме одного. Раненный легионер упал в лужу собственной крови и затих.

Они пересекли двор так быстро, что лучник успел ещё лишь один раз стрелу пустить! Но ни в кого не попал.

Ильма же привела их к глухой стене, а совсем не к центральному входу!

– Там всё равно будет заперто, – ответила женщина на никем не заданный вопрос и усмехнулась.

Она вонзила кинжал в щель между плитами и резко дёрнула вверх и зачем-то вбок. В стене что-то захрустело и, неведомо каким образом, появился проход.

– Мне о нём один…хм…друг рассказывал, – Ильма подмигнула легату.

Они ступили в освещённый настенными факелами коридор, который ровно через пять шагов резко повернул влево и вывел их в просторный зал.

«Вот так сюрприз!» – подумал Витт, глядя на стоящих полукругом братьев Ордена Белого Пламени.

Их было не меньше двух дюжин. Все, как на подбор, здоровенные мужики лет двадцати пяти-тридцати, в белых одеждах и с обнажёнными мечами.

– Дитмарх! – громко крикнул командор. – Где он?!

– Умрите, негодяи! – в ответ раздался нестройный хор голосов, и братья бросились в атаку.

Ильма успела метнуть два кинжала, и они нашли свои цели! А затем началась настоящая свалка.

Здоровяк напополам развалил одного, метко пнул в пах второго и толкнул могучим плечом третьего так, что тот на пол рухнул. Легионер Витта зарубил троих и упал на колени, получив удар в спину от четвёртого брата. Ильма двигалась между воинами легко, словно танцуя, и умело била в незащищённые шеи.

Легат Доминус и командор Зиммель сражались спиной к спине. Никто не смог прорваться через их оборону! Уже через дюжину ударов сердца вокруг них лежало никак не меньше семи трупов. В неверном свете факелов кровь на белых одеждах казалась чёрной…

Витт моргнул и, в который уже раз, удивился этому. Как вообще можно моргать, если у тебя тела нет? На несколько мгновений вокруг него всё почернело, а когда зрение вернулось, он обнаружил, что бой уже окончен.

Повсюду в зале лежали окровавленные тела. Некоторые с относительно небольшими ранами от кинжалов, а другие с выпушенными кишками и отрубленными конечностями.

«Вот это скотобойня…» – подумал Витт.

Только сейчас он заметил, что их отряд понёс потери. В живых осталось лишь четверо: легат, командор, Ильма и здоровяк с двуручником. Братья оказались довольно серьёзными противниками и задорого отдали свои жизни.

– Говоришь…друг тебе об этом проходе рассказывал? – прохрипел командор и повернулся к женщине. Всё его лицо было мокрым от пота. Бой дался ему нелегко.

– Кхрм… – командор вдруг закашлялся и, с невыразимым удивлением, посмотрел вниз. Из его живота торчал окровавленный наконечник стрелы.

Между тем неведомо откуда появившийся в дальнем конце зала лучник наложил на тетиву новую стрелу.

– Вуууааа! – Ильма взвыла, словно раненая волчица.

Она метнула кинжал, и что это был за бросок! В полумраке зала словно молния сверкнула. И лучник больше не успел ничего сделать!

Кинжал воткнулся ему прямо в грудь, чуть пониже ключицы, погрузившись по самую рукоятку. Воин выронил лук, его лицо побледнело и покрылось капельками пота. Он попытался вытащить кинжал, но подоспевшая Ильма умело ударила кулаком в подбрюшье. Лучник захрипел и упал на колени.

– Убейте…дитмарха! – еле слышно прошептал Зиммель легату. – Не дайте ему сбе…

Он не договорил и рухнул лицом вниз. В последний миг его подхватил здоровяк и аккуратно уложил на пол, на относительно свободное от трупов место.

– Поздно! – прохрипел легат, с жалостью глядя на Зиммеля. – Он мёртв…отмучился…

– Командор… – глухим голосом произнёс здоровяк. – Командор…

По его окровавленному грубому лицу покатилась слеза. Одна-единственная.

Между тем Ильма, ухватив лучника за оказавшиеся неожиданно длинными волосы, протащила его через весь зал прямо к ним. Даже своего кинжала из раны не вытащила! Воин истекал кровью, но был ещё жив. Ненадолго, конечно.

Женщина бросила быстрый взгляд на тело командора, затем на здоровяка и присела перед лучником на корточки.

– Говори правду, – совершенно спокойно произнесла она. – Где дитмарх? И помни, если соврёшь, то смерть твоя будет ужасна. Клянусь памятью командора!

Пленник скривился, но ничего не сказал. Тогда Ильма ухватилась за рукоятку и со смачным хрустом провернула кинжал в ране. Кровь из неё просто потоком хлынула!

– Ыыыуыыыыыы, – утробно застонал лучник. Из его карих глаз градом покатились слёзы.

– Ну перестань, ну что ты? – нежно произнесла Ильма. – Не надо плакать. Просто скажи, где дитмарх, и всё закончится…Или ты хочешь целую ночь мучиться?

В её голосе прозвучала поистине материнская забота.

«Страшная женщина, – подумал Витт. – Убийца…»

– Подземелье…– хрипло произнёс лучник. – Он…в подземелье.

– Западном или восточном? – деловито поинтересовалась Ильма. Она больше не стала дёргать кинжал, а лишь легонько стукнула по нему указательным пальцем.

– Зап….падном.

– А не врёшь? – прищурилась Ильма.

– Н..нет…

– Вот и славно! – она вырвала кинжал из раны и полоснула воина по горлу, да так ловко, что на неё ни капли не попало. Витт невольно залюбовался её движениями.

Ильма вытерла клинок об относительно чистый участок одежды лучника и убрала оружие в ножны.

–Идём! – она встала и посмотрела на оставшихся двух мужчин. – Я знаю, где это.

– Ты…завела нас…в засаду, – делая перерывы между словами, медленно проговорил здоровяк. – Совпадение?

– Не думаю! – вторил ему Доминус.

Выглядел Доминус неважно. Белое, словно яйцо пеликана, лицо, бисеринки пота на лбу и тяжелое дыхание…похоже, что недавний бой изрядно растревожил его рёбра!

– Не верите мне?! – прошипела Ильма, и её зелёные глаза гневно сузились. – Да знаете, на что мне пришлось пойти, чтобы сведения для командора собрать?! На какие унижения! Два месяца последних я ноги раздвигала перед всяким…

Дальше Ильма начала так ругаться, что Витт аж заслушался. Слова, что вылетали из её рта, заставили бы покраснеть даже капитана пиратской галеры. В сочетании же с пышной грудью эффект выходил просто потрясающим!

– Довольно… – устало сказал Доминус. – Я тебе поверил. Веди нас.

– Пхе! – Ильма прервалась на полуслове и вопросительно поглядела на здоровяка. А тот лишь могучими плечами пожал, делай мол, что хочешь.

Женщина фыркнула, повела плечом и двинулась к выходу из зала. Она аккуратно переступала через трупы, и только сейчас Витт обратил внимание, что задница у Ильмы ничего.

«Очень даже ничего, – подумал он. – Весьма».

Они прошли через коридор, спустились по лестнице и миновали с десяток комнат. Как ни странно, больше им по дороге никто не встретился, неужели все братья Ордена в бою полегли?! Хорошо бы…

Витт мысленно себя одёрнул. С чего это вдруг ему так переживать? Все эти события случились двести лет назад! Люди, которых он видит, давным-давно умерли и в прах рассыпались, за исключением, может быть, Тёмного Легата. Вот с ним пока непонятно, что…

«Собственно говоря, почему он Тёмный? Вроде бы плохого ничего не сделал, – подумал он. – Пока что…»

Всё, что видел Витт, разительно отличалось от рассказов учителей и того, что он читал в летописях. Не то, чтобы он так уж хорошо помнил всю эту историю, но про сегодняшние события он никогда не слышал раньше! В этом Витт был абсолютно уверен. И это было весьма странно. Неужели в летописях переврали всё? А зачем?

Между тем они подошли к массивной дубовой двери, обитой по краям железом.

– Заперто! – звонко воскликнула Ильма, толкнув её ладонью.

«Да неужели? – ехидно подумал Витт. – Как же так вышло?!»

Легат тяжело вздохнул и прислонился к стене. Выглядел он словно оживший мертвец. Недавний бой отнял у воина слишком много сил.

– Отойди! – здоровяк хрустнул шеей и, дождавшись, когда Ильма прижмётся к стене, разбежался и ударил плечом в дверь!

Что-то хрустнуло, то ли дерево, то ли кость. Воин выругался, отошёл на дюжину шагов и снова ринулся к двери!

Крак! По её поверхности прошла глубокая трещина, сверху и до самого пола.

– Ещё разок, – тихо прошептала Ильма. – Пожалуйста…

– Пфф…пфф…пфф… – тяжёло, словно раненый буйвол, задышал здоровяк. Он медленно отошёл от двери, а затем побежал к ней.

Бумм! Во все стороны полетели мелкие щепки. Дверь буквально разорвало на части, и здоровяк рухнул на пол. Проход был свободен.

Доминус и Ильма помогли воину подняться. Вид у того был ошалелый и слегка пришибленный.

– Ну, ты…силён, конечно! – с восхищением произнёс легат. – Я никогда таких людей не встречал. Медведь прямо!

– А? Чё? – буркнул здоровяк. – Да ладно!

– Заткнитесь оба! – прошипела Ильма и предостерегающе подняла руку. – Или не слышите?

«О чём это она?» – подумал Витт и вдруг…услышал!

Пение. Чей-то надтреснутый голос гнусаво тянул одну и туже тоскливую ноту. Вроде бы даже и без слов, но от такой музыки как-то разом стало неуютно, а тьма, скопившаяся в углах коридора, показалась какой-то не такой. Неправильной.

– Что это за дерьмо?! – прорычал здоровяк и дёрнул косматой головой, словно пёс, отряхивающийся после купания.

– Понятия не имею! – фыркнула Ильма. – Может, дитмарх обряд какой творит?

– Отставить разговоры! – приказал легат. – Вперёд.

Они двинулись по освещённому факелами коридору. Как ни странно, охраны здесь никакой не было. Неужели никого больше не осталось? Ну, кроме того, кто поёт, разумеется. Хотя какое это, в бездну, пение? Слушать вой кастрированного шелудивого пса и то, наверное, поприятней будет…

Их отряд миновал дюжину дверей и остановился возле нужной. Ошибиться было невозможно, так как из-под неё на пол падали отблески мерзкого зелёно-бурого света. Витту он показался чем-то похожим на трупные пятна.

– Оооооуууаааооо! – за дверью кто-то завыл ещё громче, затем пение стихло и перешло в какое-то невнятное шипение и бульканье.

–…ть! – выругался здоровяк и ударил в дверь ногой.

Удар вышел отменным. Витту показалось, что с потолка даже каменная крошка посыпалась!

– Надоело! – здоровяк ударил снова. – Это! – и ещё раз, – Дерьмо!

Крак! Дверь разлетелась в щепки. Одна из них поранила щёку Ильме, но женщина не обратила на это ни малейшего внимания. Разинув рты, все молча смотрели на происходящее.

«Ох…ё… – поразился Витт, – ну ничего ж себе!»

Их взору предстала небольшая, где-то десять на пять метров, комнатка. Факелы, её освещающие, почему-то горели необычным зелёным пламенем. А в центре, на полу, кровью была нарисована пентаграмма, внутри которой стоял…дитмарх?!

Витт настолько поразился увиденному, что сначала даже и не заметил стоящего рядом с колдовским кругом одноглазого горбуна, одетого в какой-то грязный и нелепый балахон. Горбун как раз деловито перерезал горло молодому мужчине, одетому в белые одежды братства. На полу в луже крови уже лежали двое убитых.

– Брось нож! – завизжала Ильма. – Не дёргайся! Замри!

– Цвайниус! – заорал легат. – Мерзкая ты сволочь, зачем оркам продался?!

– Не понимаю, о чём это ты… – равнодушно ответил дитмарх и замер, словно к чему-то прислушиваясь.

– Выйди из круга, господин хороший, – прогудел здоровяк, – иначе мечом располовиню!

– Кабай! – внезапно завопил дитмарх. – КАБАЙ!

По глазам ударила ослепительно яркая вспышка, потом что-то затрещало, и Витт почувствовал, что летит куда-то вниз, а затем его объяла темнота.

***

Неизвестно, сколько времени он, а точнее легат (ведь это были его воспоминания!), провёл без сознания, однако постепенно тьма рассеялась, и Витт с удивлением обнаружил себя стоящим возле кучи наваленных друг на друга окровавленных тел. Легат, Ильма, горбун, трупы и здоровяк – все тут были. Все, кроме дитмарха. А вот куда он, интересно, подевался?

Витт посмотрел вверх и увидел в потолке изрядных размеров дыру с оплавленными краями. На довольно-таки приличной высоте, так что обратно выбраться никак не удастся.

– Охррршш, – закряхтел легат.

Ему «повезло» больше всех. Он оказался сверху пирамиды из тел. Скатившись с неё и больно ударившись локтем о камень пола, легат выругался и со стоном встал на ноги. Весь перемазанный в чужой крови, в разорванной в нескольких местах одежде, выглядел он ещё хуже, чем прежде!

– Доминус! – позвал его Витт. – Слышишь меня?!

Никакого ответа.

«Что ж, – разочарованно подумал Витт. – Рано или поздно это представление должно закончиться. А пока продолжаем смотреть…всё равно у меня нет другого выбора!»

Легат очумело огляделся по сторонам и осторожно толкнул рукой здоровяка. Воин заворчал и открыл один глаз. Тот был весь красный от лопнувших сосудов.

– Гррмм! – что-то невнятно произнёс здоровяк, затем дёрнулся и сполз с кучи тел на пол.

– Цел? – поинтересовался легат.

– Ильма! – здоровяк с кряхтением встал на ноги, затем столкнул чей-то труп, наклонился и тронул женщину за плечо.

Она ему не ответила. Женщина лежала лицом вниз, уткнувшись в плечо горбуна.

«Это же мы, то есть они, всем своим весом на него навалились! – подумал Витт. – Конец горбатому!»

– Ильма! Ох… – здоровяк перевернул женщину и застонал. В её животе торчал нож, всаженный по самую рукоятку. А крови-то было сколько…

– Ильма! – заорал воин, затем вырвал из раны нож и отбросил его в сторону. – ИЛЬМА!

–Аааааамммааа, – внезапно застонал горбун.

«Живучий какой! – удивился Витт, – Надо же! Правда, что-то нога его правая не в ту сторону вывернута, да и с рукой чего-то определённо не то…»

– Помог… – начал было говорить горбун.

Хрямс! Здоровяк cо всей своей медвежьей силой ударил его ногой прямо в лицо. Череп треснул, словно гнилой апельсин, и во все стороны полетели куски костей и чего-то водянисто-розового.

«Фу! Ну и мерзость!»

Здоровяк принялся с остервенением пинать мёртвое тело. Легат стоял молча и лишь косился на отброшенный в сторону нож. Тот мало того, что весь в крови вымазан был, так ещё и совсем неказистым оказался! Рукоять из пожелтевшей кости, да и клинок слишком узкий и ржавый местами. В общем, дрянь, а не оружие, если бы не одно но…по лезвию изредка пробегали искры алого пламени.

«А ножик-то зачарованный! – подумал Витт. – Как интересно…»

Легат тяжело вздохнул, шагнул к ножу и поднял оружие. Внимательно его осмотрел, пожал плечами и вытер лезвие об не самый грязный участок одежды ближайшего трупа. Затем Доминус тщательно обследовал пол, но своего меча так и не обнаружил. Легат выругался и дотронулся до плеча здоровяка.

– Ильма мертва! – жестко сказал он. – Все мертвы! Остались только мы вдвоём. Хватит уже труп пинать!

Здоровяк даже ухом не повёл. Он всё бил и бил по телу горбуна, которое, в общем-то, уже ничем не напоминало человеческие останки, а превратилось в груду требухи и костей.

Легат поморщился. Кровавые капли и ошмётки плоти, разлетающиеся от ударов во все стороны, определённо не добавляли ему хорошего настроения.

Доминус в очередной раз тяжело вздохнул, обошёл вошедшего в раж воина и залепил ему смачную пощёчину.

От сильного удара у здоровяка аж зубы лязгнули! Голова мотнулась в сторону, и воин свирепо уставился на легата.

Глава 8 Ведьма

– Нечего на меня пялиться! – зло прошипел Доминус. – Довольно! Государь-Император должен узнать обо всём, что здесь произошло! Все крупные города Империи стоят на некрополях орков! Ты вообще понимаешь, что случится, если некромант подымет их ВСЕХ?!

Здоровяк тяжело дышал и неотрывно глядел на легата. В бледном свете, исходящем от рун, густой вязью покрывающих стены, его лицо казалось неестественно белым, словно покрытый кровавыми пятнами снег.

«А ведь это оркские руны! – внезапно дошло до Витта. – Выходит, что мы провалились в ИХ подземелье? Нехорошо…очень нехорошо…»

Отвлёкшись на свои мысли, он не услышал последнюю фразу легата. Но, видимо, Доминус сказал что-то довольно смачное, из-за чего лицо здоровяка пошло красными полосами, и он сжал огромные кулаки, свирепо глядя на воина. Впрочем, через пару ударов сердца здоровяк тяжело вздохнул и опустил голову.

–Идём! – глухо сказал легат. – Надо выбираться отсюда.

И они пошли…

«Скоро рассвет, выхода нет, ключ поверни и полетели…– Витту некстати вспомнились слова из одной очень древней песни. Вроде бы её придумал сам Государь-Император Артемиус Первый. Правда, конец там был совсем печальный…»

Первым двигался здоровяк. С момента гибели Ильмы он не сказал легату ни слова. Дороги, разумеется, никто из них не знал, так что шли наобум. Хорошо, что руны на стенах слабо горели, хоть как-то разгоняя тьму!

«А вот, интересно, они всегда светятся…или же их что-то пробудило? Какое-то колдовство…хмм…и, кажется, я даже догадываюсь какое!»

Витт покосился на легата. Тот вроде бы даже порозовел немного. Или это от зачарованного ножа красные отблески на лицо падали?

«Пещера…нож…ведь всё это уже было со мной… – в голову Витта пришла неожиданная мысль. – Не совсем так, конечно, но сходство определённое имеется. В странные игры со мной старые боги играют! Или не боги…»

Он снова отвлёкся на свои мысли и не уследил, как из бокового прохода на здоровяка абсолютно бесшумно навалился мёртвый орк, как две капли воды похожий на того, которого они упокоили на площади перед Башней.

Мертвец ухватил воина за плечо с такой силой, что Витту послышался хруст костей! Здоровяк, видимо, ещё до конца отошедший от смерти Ильмы, отчего-то замешкался, зато легат среагировал мгновенно.

Доминус полоснул ножом мертвеца по руке и, о чудо, лезвие с лёгкостью прошло сквозь кость, словно через масло топлёное! Легат, не ожидавший такого, пошатнулся и едва не упал, но в последний миг удержался-таки и уколол орка под подбородок!

«Отличный удар!» – мысленно похвалил его Витт, вспомнив свою схватку с лжедриадой.

Красное пламя в глазах мертвеца погасло, и спустя миг он осыпался грудой костей прямо под ноги воинам.

Внезапно коридор заполнился множеством шорохов и каким-то странным шипением.

– Да их тут тьма! – легат прищурился, вглядываясь в дальний конец туннеля. – БЕЖИМ!

Доминус толкнул здоровяка в спину и тот, даже не оглянувшись, побежал, не разбирая дороги. Легат же не отставал от него ни на шаг.

«Тоже не очень понятно, – думал Витт. – Если это воспоминания легата, то почему я вижу всё происходящее не его глазами, а словно бы со стороны? Сплошные вопросы…»

Между тем свод подземелья, который раньше находился на высоте по меньшей мере десяти метров, постепенно понижался. Вначале почти незаметно, но затем всё сильнее и сильнее. И вот, спустя сотню шагов, до него уже можно было рукой достать! Если подпрыгнуть, конечно…

Шварх! Легата с ног до головы обрызгало кровью. На том месте, куда мгновение назад ступил бегущий перед ним здоровяк, взвились клочья розового тумана. А от самого воина даже костей и ошмётков одежды не осталось!

– Ыхр! – Доминус издал странный звук, нечто среднее между хрюканьем и рычаньем. Он замер и принялся настороженно вглядываться вперёд.

«Невероятно… – поражённо подумал Витт, – столько людей уже погибло… и ради чего?»

Между тем легат смачно выругался, затем обернулся и поглядел назад. На его окровавленном лице Витт ясно разглядел сомнение. Да оно и понятно, ведь коридор, по которому они сюда прибежали, был прямой как стрела, ни одного бокового ответвления… Если сейчас обратно возвращаться, то это прямо в лапы мёртвым оркам попасть!

«Нуу…нож, вроде, хороший… – подумал он. – Может и удастся отбиться…а может и нет…»

Легат тряхнул головой и стиснул зубы. Видимо принял какое-то решение.

Доминус прикрыл глаза ладонью левой руки, а правую, в которой был нож, начал медленно, очень медленно поднимать в направлении красного тумана…вспышка!

На несколько мгновений Витт ослеп, а затем перед глазами поплыли разноцветные круги. Впрочем, зрение вернулось довольно быстро, и он разглядел, что красного тумана больше нет, а весь пол на пару шагов вокруг словно пылью рубинового цвета присыпан!

–Хмм… – легат осторожно потыкал алым лезвием ножа воздух перед собой, – хмм…и что теперь?

Ничего не произошло. Может, ловушка уже обезврежена? Как проверить?

– Грррымм! – откуда-то издалека донеслось грозное и одновременно голодное рычанье. Очень ГОЛОДНОЕ.

– Плевать! – легат нервно дёрнул шеей и двинулся вперёд.

Шажок. Остановка. Потом ещё один. И снова остановка.

Ничего не произошло. Доминуса не испепелило, не развеяло и не разорвало. Похоже, зачарованный нож обезвредил ловушку.

– Хвала Пламени! – выдохнул Доминус и ускорил шаги.

«А ножик-то действительно отменный! – решил Витт. – Не хуже того, что был у меня в подземелье…эххх…»

Витт погрустнел, вспоминая погибших Тувра и Йомта. Отличные были воины! И как с ними обошлась судьба? Чем они перед ней провинились?

Между тем легат довольно бодро шагал вперёд и даже руку к боку не прижимал. Похоже, что зачарованный клинок действительно придал ему сил. Только вот какой ценой?

«Им резали горло пленникам и творили тёмные обряды… – подумал Витт. – А что такое оружие может сделать с обычным человеком, пусть даже он легат и умелый воин?»

–..ть! – выругался легат, прервав ход его мыслей. – А это что за дерьмо?!

Доминус упёрся в сплошную стену. Дальше хода не было. Воин растерянно оглянулся по сторонам, а по его виску скатилась капелька пота.

– Да чтоб вас всех! – взвыл легат и в гневе ударил по преграде рукояткой ножа.

С неприятным хлюпаньем рука погрузилась в каменную стену по самый локоть.

– Ай! – как девчонка взвизгнул легат и с чавкающим звуком выдернул руку обратно.

Он отпрыгнул назад и поражённо уставился на неё. Пятна чужой крови, грязь под ногтями и царапины, в общем, ничего нового на руке не появилось.

Легат тяжело выдохнул, после чего прикоснулся к боковой стене коридора кончиком ножа и…ничего не произошло! Затем Доминус от души врезал по стене рукоятью, хрюкнул от боли в пальцах, но всё равно ничего не случилось.

– Забавно… – пробормотал легат.

Он проделал тот же порядок действий над другой стеной. Результат оказался тем же, то есть совершенно никаким!

– Грымм! – из глубин подземелья снова донеслось рычанье, но уже ближе. Гораздо ближе.

Легат передёрнулся, и шагнул к стене, перегораживающий туннель. На вид же камень сплошной!

Доминус осторожно коснулся его мизинцем левой руки, затем надавил. Вопреки ожиданиям, палец вглубь не погрузился.

«Попробуй другой рукой! – мысленно посоветовал ему Витт. – Той, что с ножом».

Впрочем, легат и без подсказки (которую он, разумеется, не услышал) до этого додумался. Он протянул руку с ножом вперёд, и она медленно погрузилась в стену.

– Морок какой-то… – буркнул Доминус. – Чары…

Он резко вздохнул и рванулся вперёд всем телом. И тут началось что-то невообразимое! Свет перед глазами Витта померк, закружилась несуществующая голова и отчего-то затошнило. Но внезапно всё это прошло, и он увидел «выпавшего» с другой стороны стены легата.

Тот шатался, словно пьяный, из правой ноздри капала кровь, под глазами легли глубокие тени, а скулы на лице заострились. Прохождение через волшебную преграду явно не добавило ему здоровья, даже зачарованный нож особо не помог!

Бамм! – на макушку легату свалился конец толстой верёвки.

– Хватайся! – откуда-то сверху раздался чей-то дребезжащий голос. – Хватайся!

Легат медленно поднял голову и посмотрел наверх налитыми кровью глазами. Протянул руку и ухватился за конец. Это было последнее, что увидел Витт, затем всё погрузилось во тьму…

***

Он сидел…стоял…висел…или парил? Даже и не поймёшь сразу! Витт находился в каком-то тёмном месте, но точно не в подземелье!

«Я мыслю, следовательно, существую», – вспомнил он одну из мудрых фраз Государя-Императора Артемиуса Первого.

Помимо внедрения метрической системы, создания легионов и проведения государственной реформы, Император оставил в наследие потомкам массу высказываний практически на любой случай жизни. Вот сейчас, например, его фраза пришлась как нельзя кстати. Только вот толку от этого не было никакого!

Витт сделал попытку пошевелиться, но ничего не произошло. Или произошло? В этом месте было не понятно, где верх, где низ, а из-за темноты было совершенно неясно, получилось ли движение.

«Кажется, легат опять без сознания лежит… – дошло вдруг до Витта. – Поэтому не помнит ничего! Ну и я, соответственно, ничего не вижу…Единственное, что радует, похоже, всё к концу идёт…»

Внезапно по глазам ударила ярко-алая вспышка. Витт на пару мгновений ослеп, а когда зрение вернулось, он осознал, что стоит на деревянном полу посредине небольшой комнатки. Её с трудом освещали две свечи, стоящие на грубо сколоченном столе.

В их неверном колеблющемся свете Витт рассмотрел лежащего на брошенной на пол шкуре легата. Абсолютно обнажённого и, что удивительно, чистого! А на боку у Доминуса даже синяка не было…да вообще ни одной раны или царапины не осталось!

«Кто-то его вымыл? Ну, допустим…а раны все куда делись?» – озадаченно подумал Витт.

Словно почувствовав его взгляд, легат открыл глаза, затем рывком поднялся, пощупал бок, после чего с недоумением уставился на свои руки.

– Что за колдовство такое? – недоумённо произнёс Доминус. – ЕСТЬ ЗДЕСЬ КТО?

– Чего орёшь так?! – скрипнула дверь, и в комнату шагнула женщина, одетая в широкую пятнистую юбку и блузу с воротом.

«Цыганка! – подумал Витт, глядя в смуглое, морщинистое лицо женщины. – Надо же… »

Позвякивая висевшим на шее монистом, она подошла к легату и швырнула ему какую-то тряпку.

– На вот, срам прикрой! – властно сказала женщина.

– Спасибо, – буркнул легат. – Хозяйка, кто ты? Где я? Как сюда попал?

– Я? – женщина усмехнулась, – Зовут меня Фадира. Цыганка я. Ну и ведьма, конечно. А во..

– Сколько я здесь уже? – перебил её легат.

– Два дня, – глаза цыганки сузились. – А теперь рассказывай, как ты в подземелье попал и все ловушки прошёл!

– Да как ты сме… – гневно сказал легат и осёкся. Глаза Фадиры отчётливо налились чернотой, но через пару ударов сердца снова стали серыми.

Доминус шумно вздохнул и прикрыл глаза. Затем выдохнул сквозь зубы и принялся медленно говорить. Легат рассказал ей всё, начиная с битвы с ордой орков и заканчивая прохождением подземелья.

Цыганка внимательно слушала и не перебивала. По её смуглому лицу сложно было сказать, какое впечатление на неё произвёл рассказ воина. Однако Витт заметил, что, услышав про Кабая, она поджала губы.

«Кабай…Кабай… – принялся вспоминать он рассказы мэтра Саггитариуса, – это же сказка старая! Да и ересь к тому же…»

Между тем Доминус закончил свой рассказ. Говорил он долго и под конец даже слегка охрип.

– Шела! – негромко позвала Фадира.

Дверь отворилась, и в комнату вошла черноволосая девочка лет двенадцати. Она бросила быстрый взгляд на легата, потупилась и поставила на стол кувшин.

– Ступай.

Девочка исчезла, не произнеся ни слова.

– Молоко это, козье, – Фадира протянула кувшин легату. – Пей.

Доминус жадно припал к кувшину. Рассказ явно утомил его, и теперь требовалось восстановить силы.

– Знаешь ли ты сказание о Кабае? – вкрадчиво спросила Фадира.

– Сказка! – фыркнул легат, оторвавшись от кувшина. – Проклятое дитя двух рас, плод запретной любви…чушь всё это! Все знают, что у орков и людей не может быть потомства.

– Это тебе те, кто Белому Пламени поклоняются, рассказывали? – криво усмехнулась ведьма.

Легат допил молоко и отёр губы ладонью.

– Спасибо, – глухо сказал он.

– Кабай – это не сказка…и не ересь… – медленно произнесла ведьма, – чего бы там не вякали церковники. Никто точно не знает, как он появился на свет, получеловек, полуорк, но он одинаково ненавидит обе расы, а поступки его понять никому не дано!

«Как она, однако, грамотно говорит, – поразился Витт. – Интересно, все цыганские ведьмы такие?»

– Ты прошёл по оркскому подземелью. И миновал все ловушки… – цыганка внезапно сменила тему. – Даже преграду, моей бабкой воздвигнутую! А всё это благодаря ножу, который тебе достался.

– Мои раны…они не болят больше! – также невпопад ответил легат.

– Пустое это. Трещина в ребре, да пара царапин…пфф… – фыркнула ведьма. – Можешь не благодарить.

– Что сейчас творится в городе? И где я? – снова попытался выяснить легат.

Вместо ответа цыганка громко щелкнула пальцами. Спустя пару ударов сердца, в комнату неслышно вошла её внучка, держащая в руках какую-то круглую штуку, прикрытую куском плотной чёрной ткани.

– Смотри… – тихо прошептала ведьма, – смотри…

Как оказалась, девчонка принесла с собой хрустальный шар. Она положила его на стол, и легат тут же уставился в колдовскую вещь, словно никогда в жизни ничего подобного не видел.

Внутри шара появилась серая точка, потом ещё одна и ещё… Очень скоро там кружился серый вихрь, словно метель, но внезапно всё исчезло, и город стал будто с высоты птичьего полёта виден!

Трупы…повсюду лежали трупы. Молодые и старики, женщины и дети, воины и простые горожане. Между телами бродили жирные, отожравшиеся собаки, да сыто каркали вороны.

Витта было не удивить смертью и кровью, но сейчас даже он ощутил в себе страстное желание никогда не видеть ничего подобного. Уж слишком много убитых там было!

Также по улицам бродили толпы мёртвых орков. Причём смешанного состава, как «свеженькие», явно поднятые после недавней битвы, так и полусгнившие и частично скелетированные, в ржавых от времени доспехах. Наверняка это те, кто из подземелий да катакомб выбрались! На взгляд Витта, таких было не меньше трети от всей заполонившей город орды.

Внезапно вид в глубине шара начал быстро меняться. Неведомая птица, через глаза которой они смотрели на город, полетела прочь и пронеслась над городской стеной. Буквально в двух полётах стрелы от неё Витт с удивлением разглядел шатёр, расписанный оркскими рунами. Вокруг него стоял с десяток вполне себе живых орков. Высокие, все покрытые старыми шрамами, на вид явно ветераны! Ну и мертвяков возле шатра было немало. Сотни три, не меньше!

Вдруг внутри шара что-то дзинькнуло, и видение исчезло. Шар снова стал прозрачным.

– Дальше никак нельзя! – сказала Фадира, почувствовав на себе вопросительный взгляд легата. – Иначе их шаман почует неладное!

– Город пал… – потрясённо прошептал легат. – Так быстро…

– Не время горевать! – жестко сказала Фадира. – Ты должен убить шамана орков и разломать его посох!

Легат аж хрюкнул от удивления.

– А может, мне ещё Луну с неба достать? – вкрадчиво сказал воин. – Город заполонили мертвецы. Через них даже с ножом зачарованным не пробраться. Кстати, а где он?

– Среди Великих шаманов орков никогда не было некромантов…только целители… – проигнорировав его слова, медленно проговорила ведьма. – А чтобы посох исцеления в некромантский превратить…такое ни оркам, ни людям неподвластно. Кабай это!

– Но зачем? – легат нахмурился.

– Его пути неисповедимы, – Фадира развела руками. – Никто из смертных никогда не поймёт смысл его поступков!

«Ведьма говорит так, словно Имперский университет закончила! Он вроде был создан лет за пятьдесят до битвы с орками? – подумал Витт. – А может быть, и правда закончила… Хотя туда, кажется, цыган тогда не брали. Или брали уже? Надо было мне в детстве, конечно, историю лучше учить…»

– Последний из Великих шаманов орков погиб в битве лет сто назад, – заметил Доминус. – С тех пор о них никто ничего не слышал. Тогда кто сейчас управляется с посохом?

– Не знаю. Не важно. Не путай меня, – ведьма взмахнула рукой, словно отгоняя невидимую муху. – Ты не случайно попал сюда. Тебя привела судьба!

«О, сейчас она точно скажет, что он избранный!»

Но ведьма в очередной раз сменила тему.

Глава 9 Стоянка орков

– Я молюсь старым богам, и место это скрыто от любого взора! Даже шаман с посохом своим если мимо пройдёт, то нас не учует.

– А Кабай? – невинно поинтересовался легат.

Глаза ведьмы гневно прищурились, но на провокационный вопрос она не ответила. Фадира продолжила вести свою речь.

– Весь этот город стоит на подземельях орков. Очень давно мужчины из моего рода прорыли отсюда ход за крепостные стены, ну а бабка моя преграду поставила, чтобы в орские подземелья никто не совался. И чтобы оттуда никто к нам не прилез!

Витт заметил, что в глазах легата промелькнуло невольное уважение. Да и не удивительно. Прорыть тайком из города подземный ход – это наверняка титанический труд был. Небось, по нему потом контрабанду ввозили? Ну и вывозили тоже всякое-разное…

– Я не люблю Империю, – глухо сказала ведьма. – Но орки…да ещё и мёртвые…такого не должно быть! Неправильно всё это…

Она замолчала. Легат тоже ничего не говорил. В комнате было лишь слышно, как, потрескивая, горели свечи.

«Почему про всё это не написано в летописях? – в очередной раз подумал Витт. – Да и Тёмный Легат вроде не такой уж и тёмный…»

– Аквила где-то в городе… – глухо сказал легат. – Я не могу бросить Орёл Легиона. Это…немыслимо!

– Немыслимо? – прошипела ведьма. – НЕМЫСЛИМО?! – она рявкнула голосом матёрого центуриона так неожиданно и громко, что легат аж вздрогнул!

– Раз в день шаман подходит к крепостным стенам и творит свои чёрные ритуалы, – сказала Фадира самым обычным голосом. – Ещё не все мертвяки поднялись…остались кое-где на глубине…слышал, небось, тот звук при штурме?

– Слышал, – буркнул легат и отвёл глаза. – Его ни с чем не спутаешь!

– Так вот…когда шаман всех мертвецов подымет, то двинется к следующему городу…и там будет то же самое, что и здесь! А потом и дальше пойдёт…догадываешься, что тогда случится?

Легат тяжело вздохнул и посмотрел на ведьму.

– В былые годы Империя могла с легкостью выставить несколько легионов и разгромить орду даже из десяти тысяч мертвяков! – медленно произнёс он. – Пусть и с обычным оружием, даже если пришлось бы менять пятерых живых на одного мёртвого, но…

Воин не договорил и уставился на танцующее пламя одной из свечей. Ведьма же посмотрела на него, и Витту показалось, что в её глазах промелькнуло одобрение.

В комнату без стука зашла Шела. Она взглянула на бабушку и после её кивка забрала кувшин и шар.

– Но после Хвори мы сильно ослабли…– продолжил говорить Доминус, проводив внучку тяжёлым взглядом. – Орда может захватить столицу…

– Дааа… – протяжно ответила ведьма, – дааа….

Легат снова тяжело вздохнул.

– Прости мою…несдержанность, – обратился он к ведьме. – Что я должен сделать?

– Нож твой...это жертвенное оружие и заклятий на нём немало наложено…я половину из них впервые вижу… – медленно проговорила ведьма. – Эта вещь…она связана с Кабаем…но ничего лучше у нас нет…

Фадира тяжёло вздохнула

– Он легко режет плоть. И живую, и мёртвую. Им ты сможешь убить любого орка! – глаза ведьмы снова почернели. Впрочем, совсем ненадолго. – Отрежь шаману голову, а посох разруби на куски!

– Нууу…звучит, конечно, заманчиво…но шатёр с шаманом охраняют десять матёрых орков. И пару сотен мертвецов… – задумчиво произнёс легат. – Сквозь них одному человеку не пробиться. Даже с ножом зачарованным! Или ты знаешь заклятия какие, чтобы оркам глаза отвести?

Легат испытывающе поcмотрел на ведьму, та криво усмехнулась в ответ.

– Живым глаза ещё можно было бы попробовать отвести, – тихо проговорила она. – А вот с мёртвыми такое проделать не удастся!

– И что тогда?

– Есть у меня зелье одно старое. Вытяжка из трупов… – задумчиво произнесла ведьма. – С ним тебя ни один мертвяк не учует! Проверено уже…

– А живые?! – требовательно спросил легат.

– Ооо…живые учуют, – ведьма широко улыбнулась. – Ещё как учуют! А теперь слушай меня внимательно и запоминай.

***

Там же. Несколько часов спустя.

Легат спустился в подземелье по веревке, которую крепко держала ведьма. И откуда только в её морщинистых руках такая сила взялась?!

Доминус встал на то же место, откуда его, израненного и обессиленного, подняли всего пару дней назад. Однако теперь всё изменилось. На теле не осталось никаких ран, одежда была чистой, а слева на поясе в подаренных ножнах висел зачарованный клинок. На правом же боку висел нож с длинным лезвием. То был подарок ведьмы. К сожалению, обычного меча у неё не нашлось.

– Лови, – крикнула сверху цыганка и бросила ему изрядных размеров кувшин с узким горлышком.

Легат ловко подхватил его и придирчиво осмотрел залитую смолой пробку, не выскочила ли? Но нет, хвала богам, она была намертво припечатана!

– Помни, что я тебе говорила! – крикнула ведьма. – Иди вперёд и поворачивай только направо! А когда из города выберешься, убей…УБЕЙ ИХ ВСЕХ!

– Убью, – глухо сказал легат. – Не сомневайся.

– Прощай, – коротко ответила Фадира и захлопнула крышку люка.

Легат вздохнул и медленно двинулся вперёд. Здесь, в части подземелья, построенной людьми, на стенах не было светящихся рун, но впрочем, теперь они ему уже и не нужны были…

«Да уж…кто бы знал, что цыганские ведьмы настолько сильны, – подумал Витт. – Это же сколькими отварами она его напоила? На ночное зрение, на силу, на быстроту и ещё на что-то там…Удивительно, как же это церковники проглядели такую мощь у себя под носом?!»

Между тем легат миновал три поворота, затем прошёл ещё сотню метров и уткнулся прямиком в стену. На ней виднелись железные скобы, за которые оказалось довольно-таки удобно хвататься.

«Толково придумано! И неужели всё это цыгане сами сделали? Быть такого не может! Им явно кто-то из мастеровых помогал…»

– Начнём, пожалуй, – сам себе сказал легат.

Воин поставил кувшин на пол, затем достал из-за пазухи два шарика, скатанных из зелёной травы. По подземелью разнёсся крайне необычный запах, нечто среднее между чесноком и уксусом. Доминус, как учила ведьма, запихнул шарики в нос. По одному в каждую ноздрю. Да поглубже!

– Пфы, – прогундусил он, – тырпывно.

Теперь пришёл черёд кувшина. Легат давно не стриженым ногтем расковырял смолу и со чпоканьем вытащил пробку.

– Кхы, – кашлянул он и отшатнулся, зажав рот рукой. – Крхмммхр!

«О, боги…даже у меня глаза режет! – поражённо подумал Витт. – Да что эта ведьма в кувшин налила ТАКОЕ?!»

Вытяжка из трупов воняла. Даже нет, она ВОНЯЛА так, что не будь у легата особых затычек в носу, он бы уже, наверное, утонул в собственной блевотине. А так лишь отступил на пару шагов да слёзы рукавом вытер.

Наполнивший подземелье «аромат» сравнить с чем-то оказалось крайне непросто. Однажды летом, в степи, Витт наткнулся на останки дохлой лошади, которым было дня три, не меньше! Так вот, если к их «благоуханию» добавить запах свежей блевотины, прокисшего пива, деревенского сортира, да гнилых водорослей, то получится нечто отдалённо похожее. Только в разы слабее.

– Ыыы, – промычал легат, зажимая рот рукавом, – ооо!

Невероятным усилием воли он взял себя в руки. Доминуса не стошнило и сознания он не потерял, хотя Витту показалось, что в какой-то миг легат был близок к этому.

Воин нагнулся к кувшину, плеснул мерзкой жижи себе на ладонь и тщательно обмазал шею, затем запястья и щиколотки. Немного плеснул себе на макушку и щедро ливанул на грудь. Остатками вытяжки легат облил себе ноги.

Вонь, стоящая в подземелье, усилилась в разы. Витту даже показалось, что где-то вдали он услышал полный ужаса собачий лай, который, впрочем, быстро захлебнулся.

«Суровая штука, – подумал он. – Просто даже сравнить не с чем…»

Легат ухватился за скобу и принялся подниматься вверх. Лез он быстро и уже через пять ударов сердца отодвинул засов, откинул крышку и выбрался наружу.

Здесь царила ночь. Небо было полностью затянуто облаками, так что ни звёзд, ни луны не видно. Впрочем, это нисколько не мешало, так как после ведьминских отваров легат какое время мог обходиться вообще без света.

Воин захлопнул заросшую травой крышку и отошёл на два шага от входа в подземелье. Обернулся и хмыкнул, увидев, что тот словно по волшебству исчез.

«Сильна ведьма, – в который уже раз подумал Витт, – ох, как сильна…»

Доминус неслышно двигался в темноте, словно паря над землей. Он приближался к стоянке орков, и постепенно навстречу ему начали попадаться ожившие мертвецы. Вначале поодиночке, затем группами по десять-пятнадцать. Все они стояли молча и не двигались, cловно столбы соляные!

Вначале Доминус таился и пытался обходить их, но, в конце концов, понял, что они, действительно, не видят его! Или не чуют? Глаза-то вроде почти у всех есть, а у некоторых даже вон красным огнём горят.

«Забавно…выходит, мертвяки по запаху людей находят? – подумал Витт, – а с глазами тогда у них что? Они нас не видят что ли, а только чуют? Или ещё и слышат? Или…»

Его размышления прервало глухое рычание. Во тьме загорелась пара зелёных огоньков. Это был вполне себе живой дифк.

Почти сразу же рычание перешло в глухой всхлип. Приблизившийся дифк учуял исходящую от легата ВОНЬ. Тварь закашлялась, упала на колени и её вырвало какой-то белой гадостью.

Преодолев разделяющее их расстояние одним звериным прыжком, легат воткнул цыганский нож чудовищу в шею по самую рукоять.

Доминус успел отпрыгнуть в последний миг. Из раны ударил фонтан чёрной крови, и дифк, даже не застонав, повалился набок.

«Готов», – мысленно констатировал Витт.

Доминус шумно выдохнул и побежал. Двигался он размеренно и мощно, больше ни от кого не таясь.

Витт заметил, что мертвецов стало попадаться всё больше и больше, а вот живых что-то было совсем не видать!

«После битвы с легионом и нападения на лагерь, их, наверное, совсем мало осталось, – решил Витт. – Орков живых и приспешников вроде дифков и горных кельпи. Их тупо нет.»

Впереди, метрах в ста от них, в темноте что-то забелело. Шатёр! Легат остановился и перевёл дыхание. И как только ему удавалось с этими шариками в носу бежать?

Доминус достал из ножен клинок Кабая и медленно огляделся по сторонам. Рядом с шатром стояло довольно много мёртвых орков, хорошо хоть, не вплотную друг к другу! Но всё равно оставшееся расстояние до шатра уже пробежать не получится. Придётся мимо них протискиваться. Аккуратно.

«Мда…без ведьминой вытяжки тут делать было бы нечего, – подумал Витт. – Разве что пару сотен копейщиков, да сотню лучников с тяжёлыми дальнобойными луками сюда прислать. Тогда можно было бы пробиться…потеряв при этом половину войска…»

Доминус начал осторожно двигаться вперёд. Мертвецы стояли настолько близко, что пару раз он чуть было плечом их не задевал! Однако они его совсем не чуяли.

Когда до шатра оставалось всего три дюжины шагов, из темноты прямо навстречу легату шагнул орк. Древний, измождённый полускелет в ржавых, но инкрустированных дорогими камнями доспехах. Может, вождь какой-то?

В отличие от остальных мертвецов, его глаза светились синим пламенем. Стоило лишь легату приблизиться к нему, как морду орка перекосило от отвращения. Похоже, что мертвец что-то почуял…

– Хрр… – из его оскаленной пасти выползло с десяток мелких, светящихся зелёным светом паучков, – хррргМ!

Легат ударил чудовище ножом Кабая под подбородок, а цыганский клинок вонзил прямо в висок! Череп треснул, словно гнилой арбуз, и во все стороны посыпались пауки и мокрицы.

Доминус отпрыгнул на метр вбок и замер в защитной стойке. С десяток ближайших к нему мертвецов повернули головы, видимо, на шум упавшего тела.

Витт даже не увидел, а почуял, как вспотел легат. Да и не мудрено, если все мертвяки разом на него навалятся, то никакой волшебный нож не спасёт!

Хвала старым богам, ничего не произошло. Несколько мгновений мертвецы смотрели на тело орка-вождя, но легата они в упор не увидели! Когда те, наконец, отвернулись, легат что-то прошипел сквозь зубы и двинулся к шатру. До того было уже рукой подать…

«Хмм…а вот и живые!»

Метрах в пяти от входа в шатёр горел костер, у которого сидели четверо орков. Все уже не первой молодости, с руками и лицами, покрытыми старыми и новыми шрамами. Матёрые.

Доминус остановился, спрятавшись за очередным мертвецом, не дойдя всего пары шагов до границы светового круга, отбрасываемого костром. Один из орков-охранников скривился и сморщил нос. Похоже, что у этого воина обоняние было получше, чем у остальных, и он первым почувствовал приближение чего-то нехорошего.

Легат выглянул из-за широкой спины мертвеца и метнул цыганский нож в скривившегося орка. С левой руки! С мерзким хлюпом клинок вонзился тому точно в правый глаз, и орк завалился на бок. Остальные вскочили на ноги, сжимая ятаганы в зелёных, бугрящихся мышцами руках.

Доминус налетел на них из темноты, словно вихрь смерти! Полоснул ножом по горлу одного, пнул ногой в пах второго, а третий….третий, наконец, почуял, ЧЕМ пахнет.

– Буэээ… – орк уронил ятаган и изверг в костер буквально водопад рвоты!

С обеих сторон шатра к Доминусу метнулись ещё пятеро орков. Да куда там! Все попадали на колени и принялись блевать, а одного так вообще с двух сторон поласкало. Спереди и сзади, по крайней мере, так показалось Витту.

«Обалдеть… – подумал он. – А я-то уже решил, что видел в этой жизни всё…»

Легат решительно сорвал висящий над входом полог и вломился в шатёр. Здесь царил полумрак, слабо потрескивали угли в жаровне и пахло горькими травами. На груде брошенных на землю шкур лежал…Великий Шаман?!

«Эээ….да он же не крупнее ребёнка десятилетнего! – озадаченно подумал Витт. – Недокормленного…»

В прошлый раз, во время вспышки он не разглядел шамана как следует. Теперь же всё было иначе.

Хилый, одетый в хитон серого цвета орк, вскочил навстречу легату. В своих ручонках он сжимал покрытый серебристыми рунами посох. Щеки орка смешно надулись, но надо отдать ему должное, в отличие от всех своих соплеменников он не сблеванул и не обосрался. Лишь крепче ухватился за посох, да замычал что-то.

– Откуда ты такой взялся…убогий? – от подобного зрелища даже легат опешил и решил заговорить с врагом.

Между тем воздух вокруг посоха задрожал. Кажется, шаман начал-таки творить какую-то нехорошую волшбу. Правда, пока ничего не получалось. Видимо, заклятия орков всё-таки были рассчитаны на чёткое произнесение, а не на мычание.

«Ахахаха! Стоит ему только рот открыть и всё! – злорадно подумал Витт. – Будет блевать, как остальные, и о всяком непотребном колдовстве позабудет!»

Замешательство легата кончилось. Он шагнул навстречу шаману и от души рубанул того ножом. Орк, несмотря на свой убогий вид, довольно ловко подставил под удар посох.

ВСПЫШКА!

Зелёная!

Красная!

Чёрная, а затем полная темнота…и скрежет. Да такой, словно все собравшиеся возле города мертвецы разом заскрипели гнилыми зубами. Внезапно пахнуло морозным воздухом, и перед глазами Витта всё прояснилось.

Легат лежал на спине, широко раскинув руки. Глаза его были открыты. Похоже, что после удара ножа о посох, воина отбросило на несколько метров назад. Точно в таком же положении находился и недомерок-шаман. Орка тоже откинуло, только в противоположную сторону.

Но самое интересное было не это. Стен шатра больше не было. Да вообще ничего не было! Воин и шаман находились внутри круга радиусом метров десять, не больше. Земля под ними светилась слабым зелёным светом. А за пределами круга бушевала буря, да ещё какая! Неведомо откуда взявшиеся огромные массы серого песка носились совершенно хаотично, с невероятной скоростью и силой! На мгновение Витту показалось, что тысячи таких песчинок ободрали одного из орков буквально до костей. Впрочем, в такой мешанине сложно было разглядеть что-то отчётливо, так что, может, это оказалась просто игрой воспалённого воображения.

Глава 10 История легата

– Пхе! – легат медленно поднялся и сплюнул тягучую нить слюны пополам с серым песком.

До Витта, наблюдающего за всем происходящим со стороны, только сейчас дошло, что вонь, исходящая от легата, пропала. Целиком и полностью.

«Колдовство… – подумал он. – Неужели орк так силён? Или же это…»

Шаман-недоделок зашевелился и тоже принялся подниматься. Витт заметил, что глаза у него словно темнотой залиты. Абсолютно чёрные!

Легат с удивлением поглядел в центр круга. Туда же уставился и шаман орков. На его зелёной морде появилось выражение тупого недоумения.

«Мда…дела….»

Ни посоха, ни зачарованного ножа нигде видно не было. В центре круга лежал уже знакомый ранее Витту чёрный меч.

«Что-то я не понял, а он здесь откуда?!»

В отличие от Витта, легат не стал тратить времени на размышления, а просто рванулся к мечу и опередил-таки шамана! На какую-то долю мгновения Доминус оказался быстрее и первым ухватился за рукоять.

Легат воздел меч вверх и вонзил оружие в живот орку! Как же тот заверещал, а потом забулькал и задергался…словно свинья недобитая! Из широкой раны вывалились кишки, а изо рта потекла кровавая рвота.

– Умри… – с ненавистью произнёс Доминус. – УМРИ!!!

Глаза шамана остекленели и почему-то побелели. Он дёрнулся в последний раз и затих. Навсегда.

Легат извлёк меч из тела и брезгливо скривился, глядя на кровавую кучу у своих ног, ещё недавно бывшую грозным шаманом. Тем не менее, голову отсёк, помня наказ ведьмы!

– И что теперь? – сам у себя спросил Доминус и задумчиво посмотрел по сторонам.

Буря всё никак не унималась. Песок кружился в безумном вихре и собирался в странные образы. Вначале они были похожи на животных, то ли на гигантских кабанов, то ли на медведей, затем их сменили люди и орки. Оскалившиеся в гневе и ненависти лица и морды перетекали одна в другую. Вскоре стало трудно различить, где человек, а где орк. Затем выражение ненависти сменилось на сладострастие, и песок принялся показывать озадаченному легату совсем уж непотребные картины.

«Ого… – подумал Витт. – Я такого даже в солдатском борделе не видел. Да ещё и с орками-мужиками!»

– Мерзость какая… – сквозь зубы произнёс легат и сделал несколько резких движений рукой, стряхивая кровь с клинка.

Загрохотал гром, и с неба в остриё меча ударила зелёная молния, после чего свет померк окончательно.

***

Витт открыл глаза. Он стоял посреди степи, засыпанной серым песком. Или то не песок был? Забывшись, он наклонился и попытался взять щепотку, да не тут-то было!

«Досадно, когда у тебя пальцев нет, – подумал он. – А также ног и рук».

– Уфф! – лежащий на спине легат опёрся на локоть и очумело поглядел в сторону городских стен. Вроде бы вполне себе на месте стоят.

Кряхтя, словно столетний дед, Доминус кое-как поднялся и застонал. Похоже, что поход в лагерь орков и схватка с шаманом дались ему нелегко. Легат осторожно носком сапога дотронулся до валяющегося в песке чёрного меча, но ничего не произошло.

– Хмм… – легат наклонился и тронул рукоять указательным пальцем. Опять ничего!

Решившись, воин поднял меч и заковылял к городу. Витту ничего не оставалось, как последовать за ним.

«А ведь это не песок, – думал он, видя, как взлетают серые частицы при каждом шаге воина. – Пыль. Неужели это всё, что осталось от войска орков. Но КАК?»

Легат часто останавливался иотдыхал. По его лицу градом катился пот. Чувствовалось, что он сильно ослаб.

«А ведь за полдень уже, – Витт покосился на солнце. – Может он…то есть мы тут несколько дней так пролежали? Вон, еле идёт теперь! Совсем без сил остался! Или это после отваров ведьмы отходняк такой?»

Легат в очередной раз стал и утёр пот со лба.

«С другой стороны, если бы он здесь несколько дней пролежал…то тело бы давно обглодала местная живность, – продолжал размышлять Витт, – хотя…может, после бури колдовской тут на полдня пути вообще ничего живого не осталось?»

Между тем медленно, но верно, легат приближался к городским стенам. Когда до них оставалось не больше пятидесяти метров, остроглазый Витт разглядел, что они все выщерблены. Камень был покрыт мелкими оспинами, каждая с полногтя мизинца величиной!

«Ого! Значит, мне не показалось вчера…или позавчера? Песок, действительно, рвал всё на своём пути…»

Доминус дошёл до разрушенных городских врат и остановился. Выглядел легат неважно. Кожа какого-то нездорового желтоватого оттенка, тёмные круги под глазами да слипшиеся от пота и забитые песком волосы…он совсем не походил на грозного и умелого воина, коим несомненно являлся.

Где-то вдалеке послышался стук копыт.

«Мертвецы на лошадях не ездят, – здраво решил Витт. – А значит, это живые. Люди…ну, или орки верхом на горных кельпи. Мда…»

Легат приложил ладонь ко лбу, пытаясь разглядеть всадников. Их оказалось шестеро. Судя по фигурам, определённо, люди. Все, кроме одного, в лёгких кожаных доспехах и красных плащах с символом Белого Пламени.

«Постой-ка! Это же город мёртвых! – Витт, наконец, вспомнил ещё кое-что из рассказов мэтра Саггитариуса. – В Танрисе не осталось никого живого, ведь всех его жителей сгубил Тёмный Легат! Хотя, подожди…а легат-то тут причём? Орки и без него вполне себе справились с убоем горожан. Да если б не Доминус, то не известно ещё, что бы с Империей стало. Он настоящий герой! А в летописях его проклинают…хмм…что-то тут нечисто!»

Шестой всадник держался чуть позади остальных. В отличие от поджарых паладинов Белого Пламени, он был широк в кости и одет в длинный балахон землистого цвета.

– Дитмарх! – с ненавистью прошипел легат и встал в защитную стойку.

На расстоянии броска копья паладины остановились. Разом, как по команде. Цвайниус же тронул поводья ивыехал на полкорпуса вперёд.

– Предатель! – возопил он, – ты сговорился с орками и предал людской род! Предал легион и убил командора!

– ЧТО?! – легат аж поперхнулся, – да ты в своём уме? ТЫ знае…

– Ты настоящий Тёмный Легат! – буквально взвыл дитмарх. – И будешь проклят навеки!

«Ээээээ….– в последний раз Витт чувствовал подобное удивление, переходящее в остолбенение, очень давно. Много лет назад, по наводке опытных товарищей, он попытался заняться любовью с сисястой заезжей циркачкой из бродячей труппы и обнаружил у неё (или у него?) между ног орган, который никак не ожидал там найти, – ээээ…ЧЕГО?!»

– Убейте Тёмного, – вполне себе будничным тоном велел дитмарх.

Подобный переход смутил Витта. Буквально пару секунд назад Цвайниус орал так, что пена изо рта брызгала, и теперь вдруг полное спокойствие…Человек, у которого так стремительно настроение меняется, опасен. Смертельно опасен.

Паладины оказались отменными бойцами. Они не стали топтать легата конями и вступать в ближний бой, а тупо забросали его дротиками. У каждого из них было по три штуки…

Возможно, бой мог обернуться иначе…если бы легат не был так обессилен. Он увернулся от одного дротика и перерубил в воздухе ещё два. Остальные же нашли свою цель…

Часть из них лишь оцарапала тело, а два вонзились прямо в живую плоть. Последним, что запомнил Витт, была торжествующая ухмылка дитмарха. Затем глаза заволокла красная пелена, и всё исчезло.

***

– Проклятье! – заорал Витт, – да что это з…

Он прикусил язык и с недоумением огляделся по сторонам. Выщербленная городская стена, дитмарх и паладины куда-то исчезли. Сейчас Витт оказался в довольно необычном месте: здоровенная комната, пол, стены и потолок которой были выложены слабо светящимися плитами.

– Эй? – тихонько позвал он, – есть тут кто живой?

Только сейчас Витт понял, что его голос звучит иначе. Не так, как раньше. Только вот в чём разница? Он задумчиво почесал подбородок.

– БОГИ! – вдруг заорал он, ощупывая себя. – Я снова вижу свои ноги и руки! Я ЧУВСТВУЮ их!

– Теперь ты видел всё, – раздался за его спиной знакомый голос. – Ты знаешь правду.

Витт медленно обернулся. Прямо перед ним стоял легат, и как же он постарел! Длинные, до плеч, волосы были абсолютно белыми, всё лицо покрывали глубокие морщины, даже руки слегка подрагивали. Но голос крепкого и здорового мужчины, привыкшего отдавать команды, остался прежним.

– Не удивляйся моему виду, – печально улыбнулся легат. – Чтобы вытащить тебя, пришлось затратить уйму сил.

– Вытащить? – Витт нахмурился. – Ты это о чём?

– Варвары с севера. Есть у них травяной сбор особый. Если употребят его перед боем, то сила и ловкость возрастёт втрое. Правда, потом сердце разрывается…Так вот, тот последний, возле костра, почти задушил тебя…почти…

Легат внезапно умолк и задумался неведомо о чём. Молчал и Витт. В голове крутились образы орков и людей, которые умерли двести лет назад…и которых он видел совсем недавно. Как от такого с ума не сойти?!

– Ф-ф-фух! – шумно выдохнул Витт. – А что это за место? Расскажи, пожалуйста!

– Расскажу конечно, – легат пронзительно поглядел на него, – А ты не перебивай меня. У нас осталось совсем немного времени.

Он склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь, затем нахмурился и стал говорить.

– Я был убит злодейски и подло. После смерти я ничего не помню, только сплошная тьма…, изредка озаряемая зелёными молниями, но однажды…что-то изменилось. Я словно услышал чьи-то мысли и тайные желания…

Легат снова замолк. По его лицу словно рябь пробежала, но затем он продолжил.

– Это был наёмник по кличке Крысобой. Он пробирался по какому-то подземелью в поисках Меча Тёмного, за который ему была обещана баснословная награда. Поначалу он довольно неплохо отмахивался от всяческих чудовищ, но от белого крылатого ему отбиться не удалось.

«Белый? Крылатый?! Кажется, я его знаю», – подумал Витт, услышав знакомое описание.

– Смерть Крысобоя всё изменила. Из тьмы меня перенесло сюда, и я оказался здесь. Навеки, – легат развёл руками. – Потом были и другие воины. Много. Легионеры и порубежники, разбойники и бандиты, имперцы и чужеземцы. Всякие. Но все отменные воители, мастера своего дела…

– И что же стало с ними?! – не сдержавшись, Витт перебил легата.

Тот неодобрительно покосился на воина и сказал:

– Погибли. По-всякому…

– Но зачем…ради чего?

– Точно не знаю… – легат пожал плечами. Витту показалось, что Доминус стал говорить слегка потише. – Как-то это с мечом связано, наверное. С каждой их смертью в меня вливалось немного сил и их воспоминаний. Совсем чуть-чуть. А куда всё остальное девалось?!

– Эээ…а куда? – чем больше легат говорил, тем меньше Витт его понимал. Хоть и очень пытался.

– Когда я ударил ножом по посоху, помнишь, что произошло?

– Нууу…

– И я не помню! Только вот когда очнулся, ни посоха, ни ножа рядом не было. А вместо них меч остался!

– Как-то это всё не убедительно… – задумчиво пробормотал Витт.

– У меня нет ни времени, ни желания с тобой спорить! – жестко сказал легат. – И посох, и нож слились в один предмет. В меч. Наверняка это очередная шутка Кабая, смысл которой только он сам понимает!

– Хорошо. Как скажешь, – миролюбиво произнёс Витт. – Но всё-таки зачем я здесь?!

– Когда ты коснулся меча, всё изменилось. Не знаю…не могу описать точно…но всё стало не так, как раньше! Я прочёл все твои мысли и воспоминания.

– Все? – Витт изогнул правую бровь.

– Ага. Даже про ту циркачку, с сюрпризом. У неё что, правда, был чл…

– Всё! – Витт поднял руки ладонями вверх. – Не продолжай. Я тебе верю.

– А потом ты умер. Почти, – легат криво усмехнулся. – И в тот самый миг я понял, что могу дотянутся до тебя и показать тебе СВОИ воспоминания. Как было ВСЁ на самом деле…

Легат определённо стал говорить тише. Витта это нисколько не напрягало, поскольку слух у него всегда был отличный, но всё же почему Доминус голос понизил? Непонятно…

– Моё имя очернили! Во всех сказаниях меня называют Тёмным Легатом, предателем и убийцей…но это ЛОЖЬ! – легат повысил голос. – Настоящий предатель – дитмарх. А я…томлюсь здесь…и даже не ведаю, что это за место.

«Да уж…обидно, наверное, знать, что тебя все проклинают и ненавидят. Хотя с тех пор уже двести лет прошло …» – подумал Витт.

– На тебя я потратил почти все силы, что накопил за эти годы... – совсем тихо произнёс легат. – Скоро ты очнёшься, и вряд ли мы увидимся вновь. Об одном только прошу, расскажи людям правду. Пусть все узнают, что я не Тёмный! Я не предатель… Восстанови моё право на честь!

Перед внутренним взором Витта вихрем пронеслись воспоминания: сражающиеся против белых братьев командор вместе с легатом, цыганская ведьма, быстрая и смертоносная Ильма и многие другие. Кем все эти люди были для него? Да, в общем-то, никем, но Витт почувствовал, как в груди разгорается пламя гнева.

– Ради тех, кто погиб тогда, – медленно произнёс он. – И ради тех, кто погиб недавно, я клянусь тебе, что все узнают правду о том, кто на самом деле погубил Танрис. Я найду способ очистить твоё имя и верну тебе право на честь! Клянусь.

– Слово сказано… – еле слышно прошептал Доминус. – Спасибо….

– Постой! – крикнул Витт. – А как же потомки твои?!

– У меня никогда не было детей…

Его фигура стало почти прозрачной, теперь сквозь неё Витт мог стены увидеть! Спустя миг откуда-то дунуло морозным ветром, да таким сильным, что заслезились глаза, и воин прикрыл их рукой.

Когда он отнял её, то увидел звёзды. Витт лежал на спине, придавленный тушей варвара. Горло саднило и болело, однако же оказалось, что перед тем, как потерять сознание и пуститься в путешествие по воспоминаниям легата, он каким-то образом сумел-таки сорвать ладони противника со своей шеи!

– Блее, – сипло проговорил воин, выбираясь из-под трупа.

Из-за чужой крови да пены из пасти объевшегося хитрой травы бородача одежда Витта пришла совсем уж в непотребный вид. Ну что тут теперь поделаешь? Он ещё раз взглянул на небо и отметил, что, судя по положению звёзд, времени с тех пор, как он вырубился, прошло совсем ничего. А значит, Гарт вряд ли успел развязаться и сбежать.

«Хорошо, – подумал Витт, – очень хорошо».

Он потянулся к мечу, торчавшему из тела убитого северянина, но в последний миг замер.

«То, что это вещь непростая, оно и раньше понятно было, но теперь…а что со мной будет, если умру? Вместе с легатом неведомо где сидеть стану? А кстати, где это вообще? И почему я ничего не спросил у него про подземелье? Вот же ж дурак!»

На несколько мгновений Витта одолели сомнения. Голова начала пухнуть от вопросов, на которых не было ответа, отчего заныло в висках. Фыркнув, Витт дал сам себе пощёчину и взял меч.

Молния не ударила и буря не началась. Разве что звездное небо в двух местах расчертила алая сеть, словно кто-то невод гигантский закинул, но Витт этого не заметил. Он хищно оскалился и двинулся к Гарту.

Тот уже очнулся и извивался на земле, словно гигантский червяк, пытаясь освободиться от пут. Разумеется, все его усилия оставались тщетными. Одно из первых, чему научили Витта на Заставе, это как правильно и надёжно связывать пленников.

Подойдя к Гарту, Витт от души пнул его ногой в живот. Тот заскулил, словно подзаборная шавка, и чуть в клубок не свернулся! Впрочем, путы этого сделать не позволяли.

– Я задам тебе несколько вопросов, – сипло сказал воин, глядя на него сверху вниз. – А ты дашь на них правдивые ответы. Понял меня?

– С-с-волочь! – прошипел Гарт. – С-смерть тебе!

Витт ударил его ногой в лицо. В четверть силы, так, чтобы брызнули кровью губы, да парочка передних зубов выпала.

– Меня эта херня с мечом уже достала! – зло прошипел Витт. – Либо ты быстро и честно отвечаешь на мои вопросы, либо…

Он прервался и посмотрел на звёздное небо. Там, наверху, творилось нечто в высшей степени непонятное. Темноту расчертила сеть алых линий, узлы которой явно набухали и грозили вот-вот разорваться.

Глава 11 Река

– Да чтоб вас всех! – гневно прохрипел Витт. – Мало что ли я дерьма за сегодня хлебнул?!

– Либо ты говоришь, – он снова склонился над Гартом, – либо я тебя пытать буду. С чувством, с толком, срасстановкой. Веришь мне, гад?!

– В-верю… – по окровавленному лицу Гарта покатились крупные слёзы. – Я всё скажу! Только не бей больше…пожалуйста!

– Вот и славно, – Витт ухмыльнулся. – Кто вы вообще такие? Тайный Орден? Белое братство? Культ? Паладины?

– Мы те, кто верен Кабаю…

– Хмм…а поточнее?

Витт передёрнул плечами. Костёр почти погас. Воину, в его разорванной и измазанной всякой гадостью одежонке, стало зябко. Но, как ни странно, чувствовал себя он довольно терпимо. Нет, ну горло болело, конечно, но тело было полно сил. Видно, Доминус постарался напоследок…

«Мог бы и шею мне подлечить», – подумал Витт.

Шварх! В десяти метрах от них в землю с небес словно стрела огненная вонзилась! Шурх! Потом ещё одна и ещё!

– Да чтоб тебя! – взвыл Витт и гневно посмотрел на небо.

Покрывшая небеса алая сеть рвалась на части. Узлы набухали и брызгали огненными каплями, которые неслись к земле, обгоняя друг дружку.

Шмяк! Одна из них ударила Гарта прямо в грудь.

Зашипело и мерзко завоняло горелой кожей. В груди имперского посланника образовалась дыра размером с два кулака, из неё повалил пар, но остроглазый Витт заметил, что внутри что-то светится красным. Камень, что ли, какой-то? Это что ж получается, камни с неба сыпятся? Да ещё и горячие!

– Я вас всех ненавижу! – взвыл Витт и побежал прочь.

Он нёсся, не разбирая дороги, а огненные камни с небес падали всё ближе и ближе, словно кто-то в него специально целился!

Внезапно под его ногами словно пропасть разверзлась, и он рухнул вниз. От ужаса у Витта на несколько мгновений перестало сердце биться, и он заорал, словно девчонка, однако же меч из рук не выпустил. Да и кричать особо не получилось, скорее сиплое хрипенье вышло.

– АААааааахрррм-кхе-кхе! – в ушах Витта засвистел ветер, но ужас первых мгновений падения прошёл, и он перестал сипеть и огляделся по сторонам.

Воин падал куда-то вниз по туннелю с пульсирующими розово-зелёными стенами. Они то сжимались, то разжимались, и цвет от этого менялся каким-то совсем уж мерзким образом, так что Витта от подобного вида замутило, и он зажмурился.

«Что-то долго я падаю… – с внезапным спокойствием подумал он. – И что это, вообще, за дыра такая в степи голой?! Отродясь тут ничего подобного не было!»

«А проход в блуждающее подземелье был?»

Додумать интересную мысль Витт не успел. Он почувствовал, что падение начало замедляться, причём существенно. Если раньше он падал, словно камень, брошенный с обрыва, то теперь медленно опускался, словно птичье перо в безветренную погоду.

«Жопой чую. Не к добру всё это!»

Витт приоткрыл один глаз. Стенки туннеля больше не пульсировали. Они окрасились в цвет старого вина и начали медленно сужаться.

Витт хищно оскалился и сжал рукоять меча покрепче. Не бывает такого, чтобы падение само по себе замедлялось, а значит, тут волшба замешана! И кто-то его явно в конце туннеля ждёт, причём вряд ли с хорошими намерениями! Что ж, давайте, уроды, посмотрим кто кого!

***

Неизвестно где. Неизвестно когда

Над посыпанным алым песком рунным кругом, в паре локтей над землёй, открывались порталы. Один, другой, третий…из каждого падала ошеломлённая девушка, на шею которой сноровистые служители тут же накидывали петлю и уволакивали дальше, в неосвещённую факелами темноту, на сортировку.

Разные попадались девушки. Белые и чёрные. Узкоглазые и обычные, с длинными эльфийскими ушами и вполне себе человеческими. Но все были не старше пятнадцати и не младше двенадцати лет. Колдовать даже никто и не пытался. Во-первых, они ещё мало что умели, а во-вторых, туннель перехода высасывал всю магию досуха. На восстановление сил понадобятся дни, которые пленницам, разумеется, никто не даст.

Архимаг Климениус удовлетворённо кивнул. Заклятье Родового Невода работало! Вот уже в третий раз оно успешно прошерстило миры и доставило так нужных им пленниц.

– Магистр! – за спиной раздался встревоженный голос старшего ученика, – что-то не…

– Хрррмммррхххрсс, – внезапно раздался такой мерзкий скрежет, что у архимага аж зубы заныли! И все почему-то с левой стороны.

Все порталы уже схлопнулись, выбросив захваченных в других мирах девушек на рунный круг. Все, кроме одного. Он возник на высоте человеческого роста и мерцал зловещим багровым светом.

«Сочная магичка попалась! В своём мире, наверное бы, высшей ведьмой стала! – предположил архимаг и…ошибся»

В рунный круг свалился какой-то вооружённый мечом оборванец. Высокий и черноволосый, на вид не больше тридцати лет, он действовал на удивление быстро. Сходу срубил двух вооружённых палками с петлями служителей, мазнул взглядом по архимагу и его ученику и ринулся прочь от них.

Каким-то звериным инстинктом пришелец почуял таящегося вне круга лучника и схватив за горло очередного служителя, прикрылся им, словно щитом! Стрела, предназначенная незнакомцу, вонзилась неудачнику в спину.

Оборванец, прикрываясь мертвецом, одновременно отмахивался от наседающих на него служителей, к которым присоединились трое мечников, и при этом двигался, уходя прочь из круга!

– ЪЫЬ! – произнёс архимаг слово силы, выпуская заранее заготовленное специально ради особого случая испепеляющее заклятие.

В центре круга поднялся столб огненного смерча. Он становился всё выше и толще и спустя пару мгновений накрыл чужака, вместе со всеми, кто набежал в круг! Пахнуло горелым мясом, а затем смерч рассыпался на сотни мелких искр, которые сдуло внезапным, пришедшим с реки, порывом ветра.

Оборванец уже добрался до границы круга. Огненное заклятье ему никак не повредило. Он бросил на архимага полный ненависти взгляд и скрылся в темноте, зарубив попавшегося под руку лучника.

– Ыыы, – только и смог, что произнести старший ученик, – ыыы….

– Найти! – взвизгнул архимаг совсем неподобающим его рангу голосом. – Найти мне ЭТОГО!

***

По-прежнему неизвестно где.

Вот уже, наверное, час, как Витт пытался оторваться от погони. Ему ещё повезло, что была глубокая ночь, в которой его преследователи видели не дальше света собственных факелов. Днём бы его уже давно нагнали! А так, зарубив парочку особо ретивых, он весьма охладил пыл остальных, но, тем не менее, их было на удивление много.

«Да что это за место проклятое такое?! – зло подумал он. – Только свалился и сразу же какие-то гады набежали! И на каком языке все они орут? Ни слова не понимаю!»

Когда на него низвергся огонь, Витт подумал, что это всё. Конец. Но нет, он не сгорел заживо, только лишь Меч Тёмного слегка нагрелся.

«А этот гад в балахоне, расшитом звёздами восьмиконечными. Что я ему сделал? Зачем меня сжечь хотел?!»

Витт слегка запыхался, но силы пока оставались. А потом он услышал собачий лай. Стая. Голов десять, не меньше.

«А вот теперь самое веселье начнётся! – радостно воскликнул внутренний голос. – Попробуй от собачек убеги!»

– Заткнись! – просипел Витт.

Он потянул носом воздух. Откуда-то слева пахло речной водой и, недолго думая, воин ломанулся к реке.

«А может, мне не стоило и от камней огненных бегать? – в голову пришла неожиданная мысль. – Вдруг меч защитил бы меня от них?»

Витт выбежал на засыпанный мелким песком берег. Река лениво катила волны серебристого цвета. В лунном свете Витт не смог разглядеть противоположного берега, как ни пытался. Значит, переплыть не удастся…или всё же попробовать?

На берег следом за ним выбежали собаки. Матёрые, чёрные как смоль волкодавы, все в шипастых ошейниках.

«Да что за люди здесь живут? Они что, заранее всякого зверья приготовили?!»

Собаки не стали на него нападать сразу. Они расселись полукругом и злобно взвыли. Откуда-то издалека им вторили радостные вопли преследователей.

«А собачки-то непростые…обученные. Допустим, что двоих я зарубить успею, ещё одну убью метательным ножом, а вот остальные меня порвут! – принялся лихорадочно соображать Витт. – Будь ты хоть трижды мастер меча, но с натасканной стаей из девяти голов справиться одному невозможно!»

В желтых собачьих глазах горело радостное ожидание. Волкодавам явно хотелось отведать человечинки. Или, может, не волкодавам? Уж больно здоровые эти твари были. Витт никогда раньшетаких собак не видел.

«Придётся, наверное, через реку плыть, – тоскливо подумал он. – А меч бросать никак нельзя…и далеко я с ним уплыву?»

Витт свирепо оскалился. Выхода из создавшегося положения он не видел.

– Шшшш… – его щеки коснулся слабый порыв ветра.

Краем глаза Витт уловил какое-то смазанное движение, а через один удар сердца в двух шагах от него встала девушка. Белокурая и высокая, с очень бледной кожей и кроваво-красными губами. На вид ей было не больше двадцати лет.

– Waa yiiaw? – произнесла она. – Raayiiaw mbo?!

– Не понимаю, – качнул головой Витт, с некоторым трудом оторвав взгляд от её декольте. – Извини…

«А чего это у неё зубки такие длинные и острые? Прямо клыки какие-то…– подметил он. – Меня терзают смутные сомнени…»

– Ndéé! – незнакомка взвизгнула с такой силой, что загудел Меч Тёмного, – ngáá!

Матёрые волкодавы жалобно заскулили и прыснули в разные стороны. Вмиг от непобедимой стаи и следа не осталась! Лишь удаляющийся хруст песка под тяжёлыми лапами.

«Она и животными управлять умеет?! Хммм….»

Незнакомка была весьма странно одета. В ОЧЕНЬ короткое бордовое платье с вырезом на груди, который шёл чуть ли не до пупка. Да и грудь была просто отменная!

«Мда…давно, конечно, у меня женщины не было…очень давно…»

Девушка протянула ему правую руку ладонью вверх. На какой-то краткий миг Витт ощутил нестерпимое желание рубануть её мечом, только вот, за что? Незнакомка ведь ему пока ничего плохого не сделала, даже собак прогнала!

«Может, она ещё хуже тех собак…» – с подозрением произнёс внутренний голос.

Незнакомка качнула ладонью и требовательно посмотрела на Витта. В её льдисто-голубых глазах мелькнуло раздражение.

«Ай, да гори всё огнём!»

Он осторожно коснулся пальцами её ладони. Ничего не произошло, разве что кожа у девушки оказалась необычно холодной…

– Я видела, как ты вырвался из рунного круга. А ты хорош! – внезапно сказала она.

От неожиданности Витт дёрнулся и отнял ладонь от её руки.

–Tunemee! Tuuto, uno! – раздражённо произнесла девушка и снова тряхнула ладонью.

– Понял, не дурак, – хрипло ответил Витт и подал ей руку. Однако девушка почему-то дотронулась до его щеки.

– Пока касаемся, мы понимаем друг друга, – негромко сказала она.

Где-то не слишком далеко завыла собака, потом ещё одна и ещё. Похоже, что стая приходила в себя. Также послышались возбуждённые людские голоса. Уже гораздо ближе, чем раньше

– Хочешь уйти с этого берега живым?

– Разумеется! – фыркнул Витт.

– Тогда придётся поплавать!

– Меч я не брошу!

Девушка покосилась на клинок и недовольно поджала губы. Чем-то ей этот меч не нравился. Интересно, с чего бы это? Может, почуяла что?...

– Хорошо. Жди меня тут, – она усмехнулась, сверкнув в лунном свете клыками. – Никуда не уходи!

– А кто…

– Все вопросы потом! – она отняла руку от его щеки и шагнула в воду.

Витт поразился стремительности её движений. Она же стояла от воды метрах в трёх, не меньше! И покрыла это расстояние одним…шагом?! Ещё через мгновение в реке что-то булькнуло, и девушка словно растворилась в ней.

– Эхэ, – выдохнул поражённый Витт. – Да как так то?!

В случае крайней необходимости он и сам мог двигаться быстро. Очень быстро. Просто неимоверно быстро по сравнению с другими воинами. Но эта девушка…она оказалась быстрее его. Как такое, вообще, возможно? Да кто же она?!

Собаки завыли ещё ближе. Витт отступил на шаг назад, прямо в реку. Если дойдёт дело до драки, то в воде у него будет шанс.

«А как она могла видеть моё появление? Что-то я не заметил её среди людей, окружающих тот…как его там… рунный круг, вот!»

«Может, её и не было там…среди людей…– вкрадчиво сказал внутренний голос. – А она СВЕРХУ смотрела…»

– Да ладно… – сам себе возразил Витт. – Вампиров не бывает, да ещё таких красивых. Это всё выдумки!

«Ну да. И мёртвых живых орков тоже не бывает, ага…»

В реке опять что-то булькнуло, и Витт покосился одним глазом в воду. Из неё торчали две головы, одна уже знакомая, а вот вторая…зеленоволосая и большегубая! Да и лица…у одной белое, словно лебяжье перо, а у второй явственно зеленью отливает!

Спустя мгновение неведомое создание исчезло, мощно плеснув рыбьим хвостом.

«Русалка и вампирша? О боги, да куда это я попал?!»

Между тем незнакомка вышла из реки. От мокрой воды её платье ещё сильнее облепило тело, и Витт невольно залюбовался. В лунном свете девушка выглядела словно прекрасная древняя статуя! Сильные, длинные ноги, крутые бёдра, изящная талия и высокая грудь, всё это будоражило мысли и взывало к самым низменным инстинктам.

«Соберись! – велел он сам себе, – сейчас не время! И не место…»

Девушка, словно прочитав его мысли, приподняла правую бровь и лукаво усмехнулась. Затем шагнула к нему навстречу и протянула мокрую руку. Витт дотронулся до её ладони.

– Сейчас мы нырнём. Глубоко. Потом я отпущу тебя, и дальше поплывёшь с криницей.

– С кем поплыву? Куда? Зачем?

– Потом, – она поморщилась, – всё потом! Ты сможешь дышать под водой, главное, не отпускай ладонь её!

– Нуу…эээ… – задумчиво протянул Витт.

– Так идёшь или нет? – в голосе незнакомки прозвучали стальные нотки.

– Иду!

– Славно! – она сжала пальцы и буквально потащила его на глубину.

Витт едва успел набрать воздуха, как они погрузились в воду. Она была холодная, но всё же гораздо теплее, чем в подземелье! Так что в принципе плыть так, держась левой рукой за ладонь незнакомки, а в правой сжимая меч, можно было довольно долго.

«Плыть, конечно, можно, а вот дышать?!»

Хватка у девушки оказалось железной. Рука словно в медвежий капкан попала! А ведь Витт на спор орехи в скорлупе колол! Указательным и большими пальцами… Совсем ведь ещё недавно, на Заставе это было…а теперь кажется, что в другой жизни это всё происходило…

«Она сильнее меня. И быстрее. Если захочет, то просто порвёт…»

В лёгких начало гореть. Хоть Витт, выросший в Озёрном краю, превосходно нырял и плавал, но слишком долго они пробыли под водой!

«Что за игру она за…»

Додумать мысль он не успел. Внезапно стальная хватка исчезла. Витт моргнул и почувствовал, как его руки коснулось что-то совсем ледяное. К его чести, он не задёргался и не заорал, а лишь вздохнул полной грудью и…понял, что дышит!

Теперь его за руку держала русалка. Она, действительно, оказалась с хвостом, покрытым отливающими зеленью чешуйками. Лицо, наверное, можно было бы назвать симпатичным, по крайней мере, для тех мужчин, которые любят губы большие, а вот сиськи Витту не понравились. Какие-то они обвисшие были…

«Какие сиськи? Какие губы?! О чём ты вообще думаешь?! – раздался внутренний голос. – Тебя тащит в неведомые глубины русалка, а с другого боку плывёт существо, которое, судя по всему, вообще может не дышать!»

Витт покосился на незнакомку. Всё-таки как она была красива! Но красотою хищницы, смертельно опасного зверя. Убийцы.

«Вряд ли меня тащат на глубину, чтобы убить там. Это как-то тупо, – принялся сам себя успокаивать Витт. – Она вполне могла бы одолеть меня на берегу. Или же меча испугалась? И вообще, зачем я ей?!»

А они погружались всё глубже и глубже. Вит начал чувствовать, как сдавило уши. Поначалу терпимо, но боль становилась всё сильнее и сильнее.

«Эдак скоро у меня мозги из ушей польются! – испуганно подумал воин. – Так дело не пойдёт!»

Внезапно он почувствовал, как по ногам что-то ударило. Они достигли дна. Вокруг, куда ни смотри, царила темнота. Витт своим орлиным взором не видел ничего дальше трёх метров. Да собственно говоря, смотреть было не на что. Кругом один ил сплошной.

Глава 12 Логово

Русалка протащила его ещё метров пять вперёд и резко остановилась. Буквально из-под ног Витта вверх поднялась стая серебристых рыбёшек. Совсем небольших, с ладонь величиной.

«Хм, они что, на дне лежали?»

Витт тряхнул головой, пытаясь избавиться от боли в ушах и вдруг заметил, что прямо перед ним дно выложено…плитами каменными? Точно! Да к тому же они светились слабым розовым светом.

Светящийся участок был не очень большим, примерно три на три метра. Как показалось Витту, на некоторых плитах были начерчены руны. Но они были ему совершенно незнакомы, не оркские, точно! Да и сама манера письма оказалась весьма необычная, хищные очертания и скос какой-то…неправильный.

«Что это за место такое? – в очередной раз подумал Витт. – И река какая-то странная…никогда о такой не слышал!»

Внезапно русалка отпустила его руку, и Витт снова ощутил стальную хватку незнакомки. Она настойчиво потянула его в центр светящегося участка. Витту показалось, что прямо в воде, вокруг них начали загораться цепочки алых руны.

«Ну, хуже уже вряд ли будет, – подумал он и не стал противиться».

В ушах что-то звякнуло, и в следующий миг Витт рухнул на четвереньки. Его вырвало желчью, а меч выскользнул из руки.

– Пффе, – он утёр рот ладонью. – Ффффуу!

Кое-как поднявшись, он буквально остолбенел от удивления! Река, русалка, рыбы – всё исчезло! Хотя…участок каменного пола, на который он наблевал, был очень похож на тот, что на речном дне был. Точно такая же кладка и почти такой же величины. Сейчас Витт стоял в центре приличных размеров помещения, в котором царил полумрак. Факелов было совсем мало, да и те, что имелись в наличии, светили довольно слабо. Как-то тускло, что ли? Словно свету трудно было пробиться сквозь тьму…

Витт посмотрел на куполообразный потолок. Никаких символов, никаких плит. Сплошной голый и гладкий чёрный камень.

Витт передёрнулся. Он промок насквозь, а здесь, в неведомом месте, оказалось совсем не жарко! Он поднял меч с пола и только сейчас понял, что девушка его больше за руку не держит. Она стояла в паре метров от него и скептически усмехалась.

Несмотря на охвативший его холод, Витт почувствовал, что краснеет, представив, как выглядит со стороны. Весь мокрый, в жалкой, разорванной и не очень чистой одежде…

«Настоящий мастер меча! – поддел он сам себя, – любимец женщин. Герой и защитник…»

Он протянул неиспачканную рвотой руку незнакомке. Та фыркнула, но всё же коснулась его пальцами.

– Идём, – сказала она. – Тебя надо переодеть и обогреть. Нельзя князю показываться в таком виде!

– А как тебя зовут? – невпопад спросил он.

Девушка на мгновение отняла свои пальцы и произнесла что-то вроде: Еãpõḍug ṭe liinn.

– Линн, – она снова коснулась его ладони. – Ты можешь звать меня Линн.

– Очень приятно, – он вежливо кивнул ей. – А я – Витт.

Линн кивнула в ответ и повела его к выходу. Витт с интересом оглядывался по сторонам. Из комнаты, в которую они попали чудесным образом прямо с речного дна, был всего один выход. Без охраны, без решётки, просто длинный коридор из тёмного камня.

«Хмм…а камень, похоже, монолитный! Никаких блоков и стыков между ними не видно. А как такое вообще возможно?!»

Витт задумался. Не то, чтобы он был великим мастером в возведении зданий, но всё же его знаний вполне хватало на то, чтобы понять, что любой солидный дом или усадьба строятся из отдельных блоков. А здесь будто неведомая сила прожгла в камне туннель! Причём, идеально ровный. И довольно длинный.

– Что это за место?! – наконец не вытерпел он.

– Это наше логово, – девушка внезапно остановилась и посмотрела ему прямо в глаза. – Одно из нескольких. Что же ты не спрашиваешь, кто я?

– У тебя острые зубы. Ты невероятно сильна и быстра, – не отводя от неё взгляда, медленно начал говорить Витт. – Можешь под водой не дышать. Скорее всего, летать умеешь…Я так думаю потому, что не услышал твоих шагов, там, на берегу, когда ты рядом со мной появилась…

Линн прикусила нижнюю губу, в её глазах заиграли смешинки.

– Что же ты замолчал? Договаривай… – поддела она его. – И, кстати, что у тебя с голосом?

– Я никогда не верил, что подобные тебе существуют, – всё так же медленно и хрипло произнёс Витт. – Думал, что это всё байки. Но я ошибался.

– И в чём же была твоя ошибка? – она усмехнулась.

«О старые боги, да она играет со мной!»

– Линн! – воин впервые обратился к ней по имени. – Я мокрый и мне очень холодно. Если мне не удастся переодеться в сухое и возле доброго очага погреться, то я заболею. Скорей всего, тяжело и надолго. Какой тебе тогда будет от меня прок?

Она несколько мгновений смотрела ему в глаза, затем кивнула, видимо, каким-то своим мыслям и потащила воина дальше по коридору.

«Странный разговор, – подумал он. – Очень странный. Да и сама она...того…непростая…»

– Спасибо, что увела меня с берега, – наконец поблагодарил он её.

– Пустое, – она махнула свободной рукой. – Занятно было бы взглянуть на рожу архимага, когда ему доложат, что упустили тебя.

– Ар-хи-маг? – Витт по слогам произнёс незнакомое ему слово, – это ещё что за хрен с бугра?

Линн не ответила. Не из вредности, просто они подошли к тому месту, где дальнейший путь преграждала решётка. За ней туннель делился на три части.

«Направо пойдёшь – коня потеряешь, налево пойдёшь – жену найдёшь, прямо пойдёшь – смерть найдёшь, – Витт вспомнил фразу из легенды о Государе-Императоре Артемиусе Первом и нахмурился».

– Стой! – повелительно сказала Линн. – Не двигайся!

Она отпустила его ладонь и подошла к решётке. На первый взгляд преграда выглядела хиловато: прутья не толще мизинца, соединённые между собой чуть ли не глиной! Витт присмотрелся и заметил, что воздух рядом с ними едва заметно колеблется.

«Волшба! – понял он, – а решёточка-то непростая!»

Линн приблизила свою руку к прутьям, и из них прямо в центр ладони ударила белая искра. Сразу же в окружающем мире что-то неуловимо изменилось, только вот, что? Витт нахмурился…

«Смотрит! – понял он. – На нас кто-то смотрит. Но откуда?»

Витт прищурился, но никаких тайных окошек, отнорков или схронов разглядеть не смог, как ни старался. Тогда откуда это ощущение ВЗГЛЯДА? Нечеловеческого и точно не оркского. Чего-то очень старого и…усталого?

В ладонь Линн ударило ещё две белых искры, затем девушка отступила на шаг и коснулась Витта.

– Теперь ты, – она кивнула в сторону решётки. – Протяни руку.

– Хмм… – задумчиво произнёс Витт, – ну даже не зн…

– Другого пути у тебя нет, – она жестко перебила его.

«Надеюсь, мне руку не оторвёт. И не сожжёт!»

Он протянул руку и даже слегка зажмурился. И…ничего! Вообще.

– Э? – Витт вопросительно поглядел на девушку.

Она казалась удивлённой не меньше его. Линн поджала губы, и её высокий лоб прорезала морщинка.

Внезапно решётка начала гнуться, словно живая. Витт даже слова вымолвить не успел, как её словно на части разорвало и в стену втянуло! Спустя пару ударов сердца от преграды вообще ни следа не осталось.

– Идём, – Линн прикоснулась к нему, – нас пропустили.

Девушка свернула направо.

«Ну, не так уж плохо. Коня у меня и так уже нет…»

Дальше они шли недолго. Буквально через пару десятков метров Линн подвела его к двери, обитой железными заклёпками. Словно по волшебству, она отворилась, причём совершенно беззвучно!

– Заходи и жди здесь, – велела ему Линн. – Я пришлю служанку с сухой одеждой и вином.

Она отступила от него на шаг и кивнула в сторону комнаты. Витту ничего не оставалось, как подчиниться.

Он переступил порог, и дверь за его спиной захлопнулась. Воин с интересом огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда это его занесло.

Пол, стены и потолок из того же чёрного камня. Окон нет, свет исходит из четырёх шаров, вмурованных в каждую стену. От пола поднимаются волны благодатного тепла, в потолке же пробурены неизвестно кем несколько дыр толщиной с два пальца каждая. Сквозь эти дыры, правда, не видно ничего!

Больше в комнате ему обнаружить ничего не удалось. Витт сел прямо на тёплый пол, положил рядом меч и опёрся спиной о стену. Воин блаженно закрыл глаза. Наконец-то покой! Пускай и ненадолго…

«Но всё же, что это за место такое? – не унимался внутренний голос. – Никогда раньше о таком не слышал! Да ещё и архимаг какой-то…»

Витт тяжело вздохнул. Что-то многовато на него свалилось всего в последнее время. Блуждающее подземелье, тёмный легат, меч, допрос Гарта, это вот местечко непонятное и…вампирша! Сказать кому, так ведь не поверят. Но всё-таки, на каком языке она говорила?

В родовом имении Витт получил классическое образование. Частично, конечно, ведь в четырнадцать лет его на Заставу отправили, тем не менее, он свободно говорил и писал на двух языках и мог сносно понять на слух ещё два. Но то, как говорила вампирша, было даже близко на них непохоже! То, как Линн ставила ударения и делала паузы между словами…

– Неправильно, – прошептал Витт, – она говорит неправильно…не так, как надо!

Понемногу его стало клонить в сон. Всё-таки день выдался непростым, даже для такого сильного воина, как он.

– Уау! – смачно зевнул он и вдруг услышал, как хлопнула дверь.

Единым рывком Витт подхватил меч и вскочил на ноги. На пороге стояла женщина лет сорока пяти, одетая впростое серое платье.

В правой руке она держала тыквенную бутыль, в левой сжимала какой-то тюк.

– Служанка... – выдохнул Витт. – Проходи, не бойся.

Женщина испуганно на него поглядела. Кажется, она ни слова не поняла.

Витт попытался улыбнуться, но, видимо, получилось не очень убедительно. Служанка испуганно пискнула, поставила на пол бутыль и тюк, после чего, пятясь задом, вышла из комнаты.

«Скоро тобой детей станут пугать!» – в очередной раз поддел его внутренний голос.

Витт досадливо поморщился и шагнул к оставленным служанкой дарам. В тыквенной бутыли оказалось вино, да ещё какое! Белое, сухое и лёгкое, почти прозрачное, с мягким фруктовым послевкусием.

– О боги… – прошептал Витт, когда одолел почти треть бутыли. – Какое блаженство…

В Империи делали, в основном, красное вино. Но по неведомой ему причине Витт всегда предпочитал белое и сильно страдал от его частого отсутствия во время массовых попоек и посиделок. Конечно, пиво, особенно светлое, он тоже любил и не отказывал себе в удовольствии пропустить кружечку, если была такая возможность. Но вино…особенно белое…это было совсем другое дело. Откуда тут такое сокровище? Похоже, он явно не в Империи находится. Ну, а где тогда?

– А жизнь-то начинает налаживаться, – он сделал ещё один глоток и поставил бутыль на пол.

«Постой-ка! – только сейчас до него дошло, – а с чего вдруг служанка-вампирша меня испугалась? Хм…а вампирша ли?»

Витт нахмурился, вспоминая лицо женщины. Немного усталое, с морщинами на лбу, но не такое бледное, как у Линн, а более…розовое, что ли? Да и двигалась служанка совсем не так проворно, как вампирша.

«Человек, – решил воин. – Она простой человек!»

Он с некоторым сожалением покосился на бутыль, но в руки её не взял. Хватит пить! Нужно сохранить голову ясной…

«Итак, что мы имеем? – продолжал размышлять Витт. – Я попал в место, где живут вампиры, а служат им обычные люди. Оно совсем не похоже на Империю, да и вряд ли это Жёлтые Острова…»

– Хмм… – задумчиво произнёс Витт. Ему в голову пришла неожиданная мысль.

Благодаря своему образованию, он хорошо помнил историю философа Жоржеуса Брутто, который лет сто назад выдвинул теорию о множественности миров и о том, что при определённых условиях некоторые сущности могли путешествовать из одного мира в другой.

Разумеется, данная теория была признана ересью, и Брутто быстренько сожгли. Ведь если принять тот факт, что миров много, то что тогда делать с богами? Они одни и те же на все миры или в каждом мире разные? А если разные, то какие боги правильные, а какие нет? И кому тогда нужно поклоняться?

Идеи Брутто породили множество опасных мыслей. Некоторые даже стали утверждать, что Государь-Император Артемиус Первый был одним из таких путешественников. А это уже было чересчур и попахивало государственной изменой.

– А вдруг Брутто прав был? – прошептал Витт, – ну и дела…

Воин глубоко выдохнул, чувствуя, как кровь прилила к щекам. Если это правда, и он в другой мир попал, то что теперь делать?! Он ведь не знает ни языков, ни обычаев, ни государственного устройства. А если Линн перестанет его за руку водить?!

– Спокойствие, – пробормотал он, – только спокойствие. Если есть путь сюда, то должен быть и путь обратно. Не может же это в одну сторону только работать? Или…может?

Витт глубоко задумался, однако вскоре понял, что это бесполезно. О путешествиях между мирами он знал чуть менее, чем ничего, и строить какие-либо предположения оказалось совершенно бессмысленным занятием.

– Проклятье! – просипел он. – За что мне эта очередная лопата говна?!

Вопрос был риторическим, и давать ответ на него никто не собирался. Витт досадливо поморщился и принялся разбирать брошенный служанкой тюк с одеждой.

В нём оказались туника-котт, штаны и необычного вида обувь: что-то вроде двух деревяшек с несколькими ремешками.

Витт с наслаждением сбросил с себя мокрую одежду и первым делом надел штаны. Они оказались немного большеваты, а вот туника пришлась как раз впору. Довольно долго Витт возился с обувью пока, наконец, не закрепил ремешки так, как ему казалось правильным.

«В целом, неплохо, – подумал он, пройдясь по комнате. – Только вот особо в этой обувке не побегаешь. Это тебе не сапоги!»

Метательный нож воин спрятал за пазуху. Второй клинок он где-то потерял во время всей этой беготни. Даже и не помнил, где.

«Да и хрен с ним! – решил Витт. – Всё равно дешёвка. Не сравнить с тем, что у меня в блуждающем подземелье был. Эх…»

Его опять начало клонить в сон. Он снова уселся на тёплый пол и прислонился к стене. Некоторое время воин героически сопротивлялся, но усталость взяла своё, и Витт прикрыл глаза, после чего засопел.

Ему приснился очень странный сон. Он словно летел над степью, которая была черна от всадников! Их тут были тысячи, казалось, что все кочевые роды собрались в одном месте. Но зачем?

Постепенно его полёт стал замедляться, и Витт вдруг увидел курган из человеческих тел! Их были сотни, все поселенцы-имперцы, мужчины и женщины, старые и молодые. Кто-то приложил изрядно усилий, чтобы соорудить ЭТО!

На вершине стоял типичный надьям: низкорослый, узкоглазый и кривоногий. Он что-то говорил, воздев руки к небу, но Витт не услышал ни слова, хоть и отчётливо видел, как шевелятся губы. Если честно, вообще ничего слышно не было. Почему-то стояла полная тишина.

Воин прищурился. На шее у надьяма он разглядел ожерелье из мерцающих кроваво-красных камней. Чем-то они ему показались знакомыми.

– Что за хр… – начал было говорить он и…проснулся.

На него сверху вниз смотрела Линн.

– Вставай, – коснувшись его щеки произнесла она. – Князь тебя видеть хочет!

Витт подхватил лежащий рядом меч и молча поднялся. Отчего-то после странного сна у него испортилось настроение. И с чего бы это? Последние сто лет Степь не воевала с Империей. Нет, ну бывали, конечно, отдельные стычки, но крайне редко. А такого, чтобы курган из мёртвых тел…никогда не было!

«Хватит! – сам себе приказал он. – Это всего лишь сон. Я за последнее время много всякого видел…вот оно во сне и вылезло…»

Витт подал левую руку вампирше. Та покосилась на оружие в его правой, но ничего не сказала.

Воин ощутил прикосновение её холодных пальцев, и они вместе вышли из комнаты.

«Если глянуть со стороны, странное, наверное, зрелище, – подумал он. – Мы словно пара идём и за руки держимся. А я ещё обнажённый меч несу!»

– К князю следует обращаться милорд или же мой господин, – внезапно сказала Линн. – Когда зайдём, обязательно ему поклонись. Понял меня?

– Да, – коротко ответил Витт. От дурацкого сна у него пропало желание общаться с кем-либо, однако умом он понимал, что поговорить со здешним Владыкой необходимо. Если это и правда другой мир, то ему понадобится поддержка местных. Только вот, захотят ли они помочь и что потребуют взамен?

– Как называется этот мир? – он посмотрел вампирше прямо в глаза.

Вопрос застал её врасплох. Она сбилась с шага и едва не до хруста сжала его пальцы.

– Лерия, – тихо сказала она. – Наш мир называется Лерия…

Глава 13 Князь

Линн привела его в помещение, вход в который охраняли два стражника в чёрных доспехах. Тоже вампиры? Или люди? Витт не успел этого понять.

Переступив порог, воин УВИДЕЛ.

«Ну да…так вот ты какой…князь!»

Высокий, одетый в алый дублет, князь восседал во главе длинного стола, за которым больше никого не было. Витта поразило освещённое свечами лицо здешнего Владыки. Какого-то землисто-серого цвета, без волос и бровей, с глубоко запавшими, горящими багровым огнём глазами, да ещё и с остроконечными ушами! Но как ни странно, Витт почти не испугался. Видимо, после подземелья и видений от тёмного легата начал постепенно привыкать…ко всякому.

Линн сильно сжала его пальцы и Витт, очнувшись от накрывшего его изумления, поклонился. Поклон получился неловкий, да и неудивительно, когда тебя за одну руку вампирша держит, а в другой ты меч сжимаешь. Кстати, а почему оружие охрана не забрала? Не видят в нём для Владыки угрозы…или прикоснуться боятся?

Князь молча глядел на него, и воин невольно поёжился. Точно такое же ощущение у него возле решётки было! Выходит, это князь на него тогда смотрел? Но как?! Вроде бы на столе нет шара как у ведьмы-цыганки!

«Ну, дык, у вампиров, значит, свои фокусы имеются, – резонно заметил внутренний голос. – Наверное, не стоит их об этом расспрашивать?»

– Линн рассказывала о тебе… – медленно произнёс князь. Голос у него оказался на удивление глубоким и сильным.

Витт аж хрюкнул от удивления. Выходит, когда вампирша его за руку держит, то он понимает не только её язык, но и слова других нелюдей? И людей…наверное.

– Расскажи… – потребовал князь. – Кто ты и откуда?

Витт тяжело вздохнул и медленно заговорил. Рассказал всё, начиная с разговора на Заставе и заканчивая нырянием в реку вместе с Линн. Ничего не утаил! Да и смысла врать он особо не видел. Почему-то Витту казалось, что князь легко отличит ложь от правды, так зачем же тигра за усы дёргать?

Говорил он долго и под конец совсем осип. Сильно начало першить в горле, и он закашлялся. Пришлось ненадолго прерваться, однако князь не высказал какого-либо неудовольствия. Если в начале рассказа он смотрел Витту прямо в глаза, то потом его вниманием завладел меч. Целиком и полностью. По лицу Владыки трудно было понять, о чём он думает, но поток внимания явно переместился с Витта на его оружие.

– Вот так я встретился с Линн, – откашлявшись, продолжил свой рассказ Витт. – Она помогла мне, за что ей большое спасибо! Ну, а дальше…ээмм…я очутился здесь.

Князь оторвал взгляд от меча и снова взглянул на Витта. Воин почувствовал, как у него сдавило в висках, не сильно, но вполне ощутимо. Витт хищно оскалился, неосознанно противостоя чужой воле. Миг – и давление исчезло! Огонь в глазах князя потускнел, и он обменялся взглядами с Линн. Та утвердительно качнула головой.

– Подойдите ближе! – велел князь.

Они подошли.

– Положи меч на стол и протяни руку! – приказал Владыка. – Ладонью вверх.

На мгновение Витт заколебался. Будь перед ним простые люди или же закалённые воины, то после такого требования он послал бы их всех куда подальше. Но вампиры…даже одну Линн он вряд ли одолеет, шансов выбросить три шестёрки на костях и то больше! А уж вместе с князем…вообще, без вариантов.

Витт вздохнул и подчинился. Негромко звякнув, меч лёг на стол, а воин протянул руку вперёд.

– Ых! – изумлённо выдохнул Витт и уставился на капельку крови, появившуюся в центре своей ладони. Это князь плавным, но быстрым движением уколол его жёлтым когтем своего указательного пальцы и тут же в рот себе отправил!

Охреневший Витт даже не нашёл, что сказать на всё это. Так и застыл с протянутой рукой, словно базарный нищий.

Князь отнял палец ото рта и медленно пошевелил губами. В его глазах вновь запылал багровый огонь, он посмотрел на Линн, и та отпустила руку Витта.

– Ngü noof zo ngü – произнёс Владыка.

–Tuggu! – ответила Линн. – El...

Они словно позабыли о Витте и принялись активно общаться на своём языке. Он же какое-то время прислушивался, пытаясь уловить хоть одно знакомое слово, но тщетно.

«Да что, вообще, тут происходит? – в который уже раз растерянно подумал он. – И зачем князь меня оцарапал? Да ещё и кровь мою попробовал? Уж не хотят ли они меня прямо тут схарчить? Вдвоём…»

Пока он размышлял о хитросплетениях судьбы, князь и Линн о чём-то договорились и замолчали. Витт, очнувшись от невесёлых мыслей, уставился на князя, но потом, решив, что не подобает так пристально смотреть на Владыку, перевёл взгляд на вампиршу.

Та очень странно ему подмигнула…буквально на какую-то долю мгновения у неё правый глаз сузился! Левый же оставался обычного размера.

– Ох ты ж ёб… – произнёс Витт и осекся. Впрочем, чего тут стесняться? Пока вампирша его не коснётся, никто и не поймёт, чего он там бормочет!

Линн взяла его за руку.

– Тёмная кровь… – медленно проговорил князь.

Витт тяжело вздохнул. Эту фразу он слышал не в первый раз в своей жизни. Причём, как правило, в паршивых ситуациях, и говорили её обычно не очень приятные люди. Или нелюди…

– Поведай нам о своём детстве, – неожиданно в разговор вмешалась Линн. – Как ты попал на Заставу?

Витт тихо стиснул зубы и поиграл желваками. Этот разговор ему нравился всё меньше и меньше, но послать своих собеседников куда-то очень далеко и надолго…было равносильно самоубийству!

Линн внезапно щёлкнула пальцами, и буквально через три удара сердца возле Витта встал слуга. Человек. Он протянул воину поднос, на котором стоял серебристого цвета кубок, доверху наполненный жидкостью рубинового цвета. Витт учуял запахи корицы, вина и ещё какие-то, совершенно ему незнакомые. Он пожал плечами и отхлебнул глоток.

На мгновение воин зажмурился, чувствуя, как по телу пробежала благодатная волна тепла, и боль в горле как рукой сняло! Вино оказалось в меру подогретым, но не обжигающим.

«Весьма недурно, – подумал он. – Весьма».

Открыв глаза, Витт обнаружил, что слуга уже исчез. Совершенно бесшумно. Это ж надо было так прислугу выдрессировать!

– Я родился в Озёрном крае…– медленно начал говорить он. – В древнем, но обедневшем роду. Я младший сын в семье, у меня есть старшие брат и сестра…

Перед внутренним взором Витта возникла зелёная лужайка, смешная мелкая собачонка и совсем юная девушка, лет тринадцати. Сестра.

– Родители дали мне хорошее образование. Меня учили языкам, географии, манерам, а также владению мечом, копьём и луком. Да много чему…

Витт замолчал. Оказалось, что давно уже позабытые воспоминания начали стремительно рваться наружу.

– Мама… – тихо произнёс он… – мама меня очень любила…

Он почувствовал лёгкое движение со стороны Линн. Она что…погладила его руку?!

«Да нет, – решил Витт. – Чушь. Не может того быть! Показалось, наверное…»

– В десять лет я начал понимать, что отличаюсь от простых людей! – он повысил голос и окончательно перестал сипеть. – Я был сильнее и быстрее любого из своих сверстников! Я легко мог поднять вес вдвое больше собственного и пробежать вместе с ним!

Витт сделал ещё один глоток из кубка. Хорошее всё-таки какое вино! Почти как белое. Это, наверное, из-за трав, которые в него добавили?

– Мой отец…он начал относиться ко мне иначе… – тихо сказал Витт. – В его глазах…он…

Витт замялся, пытаясь подобрать нужные слова. Как им объяснить, что он чувствовал тогда? Когда твой родич вдруг стал казаться тебе совсем чужим?!

– От него я в первый раз услышал эти слова, – Витт снова приложился к кубку. – Тёмная кровь…он сказал это моей матери. А она…заплакала.

Витт посмотрел на князя. Огонь в глазах Владыки горел ровно и мощно. Из-за этого догадаться, о чём он думает, было совершенно невозможно. Глаза – это зеркало души, так говорил Государь-Император Артемиус Первый. Но в данном случае это зеркало явно сбоило.

– Мой отец был Всадником, с правом ношения пурпурного плаща, – сказал Витт.

«Эээ…ты думаешь, это им о чём-то говорит?» – поинтересовался внутренний голос.

– Ммм…отец мой был славным воином. Командовал тысячами, – пояснил Витт. – Он нечасто бывал в нашем имении. Но после того, как мне исполнилось десять лет…каждый его визит…каждый его взгляд…в нём было подозрение!

– Отец подозревал твою мать в измене? – князь прищурился. Учитывая горящий в глазах огонь, выглядело это жутковато.

– НЕТ! – гневно воскликнул Витт. Его пальцы сжались, и стенки кубка слегка согнулись, – моя мать честнейшая из всех женщин и самая красивая! А я очень на отца похож…

Витт почувствовал, как его внезапно бросило в жар, а на лбу выступила испарина.

«Да что это со мной? – удивился он. – Надо себя в руках держать!»

– Мне было четырнадцать лет, когда в наше имение прибежал кабан. Бешеный. Весь в крови и морда в пене! – Витт глотнул из кубка, мимоходом удивившись, что сосуд так перекосило. – То был матёрый секач. Откуда он, вообще, в Озёрном Краю взялся? А я гулял вместе с сестрой по лугу. Через месяц она должна была выйти замуж и навсегда покинуть наш дом.

Витт замолчал, собираясь с мыслями. Ведь то, что он сейчас говорил, раньше никому не рассказывал!

– Нас сопровождали двое слуг. Одному кабан вспорол живот, ну, а второй заорал и убежал… – Витт отхлебнул ещё вина и с неудовольствием обнаружил, что оно закончилось. – Я испугался. Сильно. Никогда в жизни я так не боялся. А сестра…она просто остолбенела.

Витт замолк, невидяще глядя куда-то вдаль, мимо князя. Однако Линн сильно сжала его пальцы, не позволяя свалиться в пучину воспоминаний полностью.

– Что же случилось дальше? – вкрадчиво спросил Владыка.

– Зверь оказался очень сильным и резвым. Даже меня смог задеть! Слегка, – Витт криво усмехнулся. – А потом я ему голову оторвал. Голыми руками. Ну, а затем я рядом с ним упал и дальше не помню ничего…

Витт аккуратно поставил измятый кубок на краешек стола. Держать его пустым в руке было крайне неудобно.

– Потом мне рассказали, что на луг прибежал отец с тремя слугами. Все с оружием. Там меня и нашли… – Витт снова усмехнулся. – Два дня я пролежал в беспамятстве, да к тому же жар высокий был! Все думали, что помру. Даже мама…

Витт снова замолчал, вспоминая, как оно всё тогда было. Эх…вот зачем ворошить прошлое? Но ничего не поделаешь.

– На третий день я очнулся, и у меня уже ничего не болело, – ровным голосом сказал Витт. – Все раны исчезли. А через десять дней отец отослал меня на Заставу. С тех пор я никого из родных, кроме сестры, не видел.

– А что же мама твоя? – подала голос Линн.

– Плакала… – Витт опустил голову, чувствуя, как краска заливает щеки. Ему было стыдно сказать, что и он тогда плакал. Да что там плакал! Ревел, как девчонка.

– Ты понимаешь, кто мы? – спросил князь.

– Да.

– Твой рассказ…ни один простой человек не вынес бы такого! – князь стукнул когтистыми пальцами по столу. – Так кто же ты?!

– Я Витт, сын Всадника Квинта и благородной Инес, третий в семье. Я страж Заставы!

– И это всё? – князь презрительно скривил тонкие губы.

Витт развёл руками. Ему отчего-то стало жарко. Да и голова начала слегка кружиться.

– В тебе есть тёмная кровь! Наша кровь! – огонь в глазах князя засверкал ещё ярче. – Высших из Ночного Народа.

Витт хрюкнул. Несмотря на всю серьёзность разговора, он едва удержался, чтобы не рассмеяться.

– Я не умею летать, – осторожно сказал он. – И я мясо люблю. Хорошо прожаренную свинину да с пивом….ммм…вот это по мне. А кровь я не пью!

– Просто ты ещё не пробовал, – нежно прошептала Линн. – А вдруг понравится?

Воин поперхнулся. В животе что-то отчётливо заурчало, и к горлу подкатила волна тошноты. Впрочем, неприятное ощущение продлилось всего пару мгновений. Князь же усмехнулся и задумчиво потёр подбородок.

– Один из твоих предков был Высшим,– безапелляционно заявил он. – Судя по крови – не отец, а скорее всего, дед. И ЭТО в твоей семье передалось через поколение. Но только тебе.

– Подождите… – Витт пошатнулся, но Линн держала его крепко. – Но как это…не может быть…но ведь я…

По его лицу градом покатился пот. Мысли окончательно перемешались, и он начал мямлить что-то совершенно жалкое.

– Ты устал. Ты растерян. Тебе надо отдохнуть! – велел князь. – Линн отведёт тебя в покои. Закончим наш разговор в другой раз.

Витт даже возражать ничего не стал. С пришибленным видом он поплёлся следом за вампиршей.

***

Покои князя. Чуть позже.

Владыка был стар. Очень стар. Он помнил ещё те времена, когда в этот мир пришли первые люди и Ночной Народ. За прошедшие тысячелетия князь повидал немало дивных и страшных вещей, чудесных и смертоносных артефактов, но то, что сейчас лежало на столе, заставило удивиться даже его.

Меч. На первый взгляд вполне обычный, да и на второй тоже. Вот только из чего сделан он? У князя было изумительное обоняние, и он с закрытыми глазами мог отличить медь от бронзы, железо от свинца, а олово от золота. Даже сплавы не способны были сбить его с толку!

Но этот артефакт был сделан из чего-то…другого. Он даже пах иначе! Ничего подобного ранее князь не встречал. И это его беспокоило. Похоже, своим неводом Климениус вытянул из другого мира нечто крайне опасное.

При поверхностном осмотре меч не подавал никаких признаков зачарованности. Никакого отклика на проверочные заклинания! Однако он с лёгкостью защитил чужака от огненного шторма Климениуса! А ведь преодолеть такие чары огня непросто, очень непросто…

На сером лбу князя залегла глубокая морщина. Он протянул руку к лезвию, но не коснулся его. Воздух вокруг кончиков пальцев Владыки задрожал, сам же он зашептал слова очень древнего заклятия, того, что не произносилось многие сотни лет.

Несколько мгновений ничего не происходило, потом на клинке начали появляться руны. Они медленно наливались белым светом, затем ослепительно ярко вспыхнули, да не простым огнём! Почуяв неладное, в последний миг князь успел отшатнуться, с силой оттолкнувшись ногой от пола, и упал со скамьи на спину.

Волны жара ударили от меча вбок и вверх, но не задели Высшего. А потом руны погасли.

– Владыка! – в комнату ворвались встревоженные охранники.

– Уходите! – велел им князь.

– Но…

–ВОН!

Охранники исчезли. Князь медленно поднялся с пола и пристально поглядел на меч. Обычное оружие, ага…

Вампир усмехнулся. Тот, кто сделал этот артефакт, был великим искусником. Почувствовать исходящие от него эманации на магическом уровне оказалось практически невозможным. А для особо любопытных ещё и ловушка уготована. И наверняка не одна…

– Владыко! – теперь в комнату вбежала Линн. – Мне сказали, чт…

– Всё в порядке, – прервал его князь. – Как наш гость?

– Спит. Но что здесь произошло? – вампирша подозрительно покосилась на меч.

– Нужно было кое-что проверить…

Линн вопросительно изогнула бровь, но ничего не сказала.

– Эта вещь…я почти ничего про неё не узнал… – медленно начал говорить князь. – Лишь почуял души…их многие сотни…воины и колдуны…вся их сила заключена в этом мече!

– Их принесли ему в жертву? – не сдержалась Линн.

– Нет, у жертвенных душ вкус не такой…– задумчиво сказал князь. – Нет…они стремились к этому мечу сами. Добровольно. И все погибли мучительной смертью.

– Но кто мог создать ТАКОЕ?

– Никто из смертных и никто из ночного народа, – глаза князя блеснули алым огнём. – В наш мир попал артефакт божественной природы.

***

Витт открыл глаза и уставился в потолок.

– Что? Где?! – воин вскочил и обнаружил себя сидящим на кровати, причём абсолютно голым! Помещение было вроде бы то же самое, куда его вчера Линн перед разговором с князем привела. И когда только кровать сюда притащить успели?!

Витт скривился. Беседа с Владыкой закончилось как-то странно. Последнее, что запомнил воин, было то, как Линн его на своём плече тащит. Это с чего вдруг он так опьянел?!

«Да я на спор перепивал самых отпетых пропойц! – подумал Витт. – Так что либо вино в этом мире какое-то особо крепкое, либо в него что-то подмешали! Хмм…а зачем?»

– Ну, это в общем-то понятно, – тут же ответил он сам себе, – чтобы я поразговорчивей был…наверное.

Глава 14 Мастер боя

Витт выругался. Хотя, чего ещё можно было ожидать от вампиров?

«А почему я голый? И кто меня раздел?»

Витт поискал глазами одежду, но её нигде не было видно. На полу лишь сиротливо стояла обувка – две деревяшки с хитрым переплетением ремешков.

«А меч мой где? У князя остался? Так я что, получается…вампир?!»

Витт осторожно нащупал кончиком языка зуб, потом ещё один и ещё. Затем поковырялся в них пальцами.

«Вроде обычные…не острые…может, соврал князь?»

– А смысл? – спросил сам у себя Витт.

Ему хотелось есть. Мясца бы жареного, с краюхой хлеба, лучком присыпанной, да кружечку пива светлого – и было бы вообще отлично! Ну, ещё бы отлить, конечно…только вот куда? Витт оглядел комнату, но ничего предназначенного для этой цели не нашёл.

«Всё же…если князь не врал, это многое объясняет!»

Витт встал с кровати и принялся возиться с ремешками обуви.

«Проклятье! Да это ВСЁ объясняет!»

Разобравшись с ремнями, взбудораженный Витт принялся шагать по комнате.

«Вот, значит, что чуяли во мне всякие люди и нелюди! Вот почему я сильнее и быстрее обычного человека! Но как же так вышло?»

Витт принялся вспоминать родословную предков. А вот со стороны отца или матери такое счастье ему привалило, как теперь узнать?

В животе забурчало.

«Может, крови испить хочешь?» – съехидничал внутренний голос.

– Фу! – Витт скривился.

К своим двадцати восьми годам он повидал немало крови, как чужой, так и своей, но никогда у него не возникало желания её попробовать. Даже в мыслях не было!

«Выходит, я…не совсем человек? А если кто-то из церковников узнает? Так и до костра недалеко!»

– Какие церковники? Да что за бред! – вслух сказал он. – Я в другом мире!

Витт шумно выдохнул и уселся на кровать. Только сейчас до него окончательно дошло, что это не сон и не пьяный бред. Он попал в другой мир, прямо в логово сильных и беспощадных созданий! Удастся ли выбраться отсюда? Кто знает…

«С другой стороны, если бы хотели, то давно бы уже убили. Значит, им что-то от меня нужно! – вполне здраво рассудил он. – А значит, можно попробовать договориться…»

– Брр, – Витт поёжился, вспомнив алый огонь в глазах князя. Непросто будет договориться с ТАКИМ.

– Anʊc nʊ v’ur? – лёгкой походкой, небрежно держа в правой руке тюк с одеждой, в комнату вошла Линн, – lltet mɛ.

Она швырнула ему свёрток. Витт ловко его поймал и, стараясь не показывать смущения под насмешливым взглядом Линн, принялся одеваться.

– Штаны и рубаха мне как раз! – изумлённо проговорил он.

– Сапоги будут готовы через пару дней, – она коснулась его щеки. – Тогда же сделают и ножны для твоего меча.

– Так быстро?

– Наши мастера умеют работать, – Линн особо выделила слово «наши». – А ты пока в шлёпках походишь.

– Эээ…в шлёпках? – не сообразил Витт.

– Эти штуки, – вампирша указала на обувку, стоящую возле кровати. – Они называются шлёпки. В них, конечно, не побегаешь, но ходить вполне можно.

– А где мы вообще? – Витт, наконец, оделся и стал перед вампиршей. Он был выше её, но совсем чуть-чуть. На полпальца, не больше.

– Это место находится глубоко под землей. Его строили не люди и не Ночной Народ. Что стало со строителями, неизвестно. Мы даже не знаем, кто они были! – быстро проговорила вампирша. – Довольно вопросов. Идём. У нас много дел!

В животе у Витта громко заурчало. Не ел ведь он уже, получается, довольно давно.

– Потом тебя накормят, – вампирша недовольно поморщилась.

– Эээ…ммм…мне бы отлить, – смущённо пробормотал Витт, старательно глядя мимо Линн.

Вампиршу перекосило так, будто она гнилой лимон съела! Но надо отдать ей должное, почти сразу же её лицо обрело безмятежное выражение.

– Подожди, – сказала она и вышла из комнаты.

«Да…к двадцати восьми годам я определённо научился обращаться с женщинами», – уныло подумал Витт.

Довольно скоро в комнату пришла служанка. Вместе с собой она принесла деревянную лохань, которую поставила перед Виттом.

Едва дождавшись её ухода, он рванул завязки штанов и аж застонал от облегчения.

«Как мало человеку, оказывается, для счастья надо…а если ещё пожрать дадут и меч вернут, так и вообще отлично!»

Он отряхнул последние капли и отодвинул лохань ногой.

– Эй! – крикнул Витт, – я готов!

«А чего я, собственно говоря, ору? Меня всё равно никто не понимает!»

– Действительно… – пробормотал Витт ишагнул к выходу, где нос к носу столкнулся с Линн!

Вампирша фыркнула и покосилась в угол комнаты, куда Витт затолкал лохань, затем взяла его за руку. Про какую-либо брезгливость или стеснительность она, видимо, никогда не слышала.

– Всё, – решительно сказала она. – Идём!

Витт подчинился. Она повела его какими-то коридорами, но совсем другим путём, чем вчера. Или не вчера? Сколько времени, вообще, прошло с тех пор, как он сюда попал?

«Да, это место…оно огромное! – подумал воин, проходя по очередному коридору. – Но навстречу нам ещё никто не попался. А почему? Всем приказали скрыться с глаз моих? Или здесь живёт совсем мало людей и…нелюдей?»

– Скажи пожалуйста, – он обратился к Линн. – А все вампиры…эээ… так могут?

– Так, это как? – её глаза сузились.

– Нуу… – Витт смущённо взмахнул рукой, – языки чужие понимать. Когда до людей дотрагиваются!

– Нет, – Линн оскалилась, – только я так умею! Я понимаю язык любого разумного, стоит лишь мне до него коснуться, а он начинает понимать любые сказанные ему слова.

– Ого…а как ты так научилась делать? – живо заинтересовался Витт.

– Этому не научишься, – Линн усмехнулась. – Ладно, хватит болтать! Мы уже почти пришли.

Она потянула его за руку, и через два поворота их пара подошла к очередному входу. Или выходу? Двустворчатая дверь была сделана из серебристого металла, а по её поверхности изредка пробегала рябь. Витт нахмурился. Опять колдовство?

– Что ты видишь? – поинтересовалась Линн, заметив, как изменилось выражение его лица.

– Дверь, по ней словно рябь пробегает!

– Тёмная кровь! – глаза вампирши сузились, – на эту дверь наложены ОСОБЫЕ заклятья. Никто из людей их бы не почуял, ну, кроме архимага, конечно…но ты, определённо, не он.

– Так это правда? – Витт тяжело вздохнул. – Я…один из вас?

– НЕТ! – жестко сказала Линн. – Ты не один из нас. Но и не совсем человек…ты нечто другое.

– Другое?! – Витт окончательно перестал её понимать.

– Никто и никогда не слышал, чтобы от союза кого-то из Высших Ночного Народа и смертных был рождён ребёнок. Но ты…нарушил все правила! Да ещё чтобы кровь через поколение передалась…это невероятно…

– Выходит я…ИЗБРАННЫЙ? – с надеждой и воодушевлением произнёс Витт.

Линн фыркнула, а потом заржала, как скаковая лошадь.

– Ахахах! Избранный! Это кто тебя, интересно, избрал? – она снова фыркнула. – Поумерь-ка свой гонор. Сейчас покажешь, что умеешь!

Она отпустила его руку и положила ладони на створки. Вампирша что-то быстро прошептала, и те начали раздвигаться. Витту показалось, что на краткий миг меж пальцами вампирши пробежали жёлтые искры, а затем створки отворились внутрь, причём совершенно бесшумно!

«Кем бы ни были создатели этого места, они невероятные мастера. В Империи ничего подобного и близко нет! Разве что подземелье блуждающее…»

От нехорошего воспоминания Витта аж перекосило. Впрочем, когда они вошли в помещение, он быстро отвлёкся.

Комната оказалась большой. Не меньше пятидесяти метров в длину и около десяти в ширину. Освещалась она вмурованными в стену хрустальными шарами, ну, по крайней мере, похожими на хрустальные.

По правую стену стояли стойки с оружием. И чего там только не было! Копья, топоры, двуручные и одноручные мечи. Некоторые из них Витт узнал: хопеш, копис, гладиус, спата, эсток. Другие же, с причудливо изогнутыми клинками и рукоятями странного вида, казались ему совсем незнакомыми. Помимо мечей, на стойках находились шесты и какие-то странные палки, соединённые цепями друг с другом. Чуть дальше вообще какие-то косы стояли!

А ковёр под ногами! Это же мох настоящий! Живой и упругий, но не влажный и совсем без всяких там жучков и паучков. Как такое возможно? Брови Витта изумлённо подпрыгнули, а Линн снова взяла его за руку.

– Дивьев работа, – заметив его изумление, пояснила вампирша. – Есть такой народ…великие искусники. Делают из дерева и растений всякое. Причём лучше всех!

– А что это за место? – поинтересовался Витт.

– Здесь мы проводим учебные бои.

– Я буду биться с тобой?! – изумился воин.

– А хотел бы? – вампирша ухмыльнулась.

– Нууу….эээ…. – замялся Витт.

– Не боись, – Линн фыркнула. – Не со мной. Скоро сюда подойдёт воин один. Его зовут Гласс. Он лучший из всех наших людей-наёмников. Вот и посмотрим, как ты с ним совладеешь. Не до смерти, конечно!

«Что это за проверки такие?!» – недоумённо подумал Витт.

– А меч мне когда вернут?

– Позже, – коротко ответила Линн. – Выбирай оружие.

Она отпустила его руку и махнула в сторону стойки.

Витт придирчиво прошёл мимо стеллажей с оружием. Двуручники он отверг сразу, ибо биться такими клинками ему приходилось всего три раза в жизни. Сил, конечно, у воина хватало, но вот умений, чтобы совладать с подобным оружием, было маловато. Разные топоры, косы и цепи, непонятно для кого предназначенные, его тоже не заинтересовали.

Возле стойки с копьями Витт остановился и взял одно приглянувшееся. Взвесил на руке, затем перекинул из одной ладони в другую.

«Добротная вещь, – подумал он. – Весьма…»

С копьём Витт обращался довольно неплохо. Основы боя он изучил в родовом поместье, а боевой опыт получил уже на службе.

«Извечный спор, что лучше, копьё или меч? Кстати, а щитов здесь я что-то совсем не вижу. Необычный, конечно, у них тут подбор оружия».

С некоторым сожалением Витт убрал копьё обратно в стойку и решительно двинулся в сторону одноручных мечей. Остановившись перед ними, он глубоко задумался. Клинков оказалось не меньше двух дюжин, причём некоторые из них были с рукоятями, позолоченными и драгоценными камнями украшенными!

«Зачем такие в учебном бою использовать? – недоумевал Витт. – Или тут трофеи разные собрали?»

Тут взгляд Витта упал на кавалерийскую спату.

– Вот оно! – прошептал воин и взял оружие.

«Рубяще-колющий меч, обоюдострый, с длиной лезвия чуть меньше метра и весом до двух килограммов», – в памяти тут же всплыли слова наставника.

– Ну да, – тихо произнёс Витт, делая пару пробных взмахов, – так и есть…

Сделав несколько резких движений, он прислонил меч к стойке и принялся разуваться. В этих их… шлёпках быстро передвигаться было решительно невозможно!

Увлёкшись снятием обувки, Витт не заметил, как внимательно наблюдающая за ним Линн одобрительно кивнула.

– Я готов! – наконец сказал он.

«Дурак! Она же тебя не понимает!» – произнёс внутренний голос.

Но Линн всё понимала. Не язык, конечно, но вложенные в слова эмоции. Вампирша предостерегающе подняла руку и наклонила голову, словно к чему-то прислушиваясь. Спустя пару ударов сердца она обернулась ко входу в комнату.

В распахнутые двери шагнул мужчина. Тёмноглазый, среднего роста и худощавый, одетый в элегантный чёрный камзол. Из оружия на нём Витт только меч заметил, метательных ножей вроде бы не было.

«Кстати! А где мой метательный нож? – неожиданно вспомнил он. – Который я вчера за пазуху прятал? Клинок, конечно, дрянь, но неужели и его вампиры спёрли? Эх…»

Мужчина выглядел лет на пять старше Витта. Его длинные чёрные волосы были связаны бечёвкой, словно хвост конский! Наверное, чтобы в бою не мешали?

«В Империи мужчины такую причёску отродясь не носили! – Витт в очередной раз убедился, что оказался очень далеко от родной земли. – А вот бородка у него конечно забавная. Клинышком подстриженная. При дворе Императора такие лет тридцать назад были в моде».

Мужчина бросил оценивающий взгляд на Витта и обменялся с вампиршей несколькими быстрыми фразами. Та чему-то улыбнулась и указала в его сторону.

– G’lass, shiibuun! – крикнула она

«Так вот ты какой…Гласс!» – думал Витт, глядя на приближающегося воина. А в том, что это воин, причём опытный, у него никаких сомнений не было.

Витт давно уже научился по одной походке определять, насколько человек будет хорош в схватке. Так вот, судя по всему, Гласс был хорош. И весьма.

«Что ж, посмотрим, кто кого».

Витт встал в оборонительную стойку. Гласс начал медленно обходить его справа. Витт следил за ним, но не слишком пристально, а так как его учили когда-то: смотри везде и нигде. На первый взгляд звучало довольно тупо, да и на второй тоже, но…

Гласс атаковал. Он нанёс рубящий улар сверху, который каким-то немыслимым образом перетёк в боковой. Витт парировал его в последний миг. Гласс же отскочил на шаг назад, затем ринулся вперёд и обрушил на него вихрь сокрушительных ударов!

Верхний, боковой, нижний, боковой, верхний! Удар, удар и ещё удар. Клинки сталкивались с такой силой, что во все стороны искры сыпались. Гласс двигался с невероятной для человека быстротой! Да и сил в этом воине было немерено.

«Он не слабее дифка. Но и не сильнее! – решил Витт. – А дифков я уже бивал раньше».

– Уайяя! – неожиданно взвизгнул он, да так, что в стенах эхо отозвалось!

На какую-то долю мгновения Гласс опешил, и его натиск замедлился. Этого оказалось Витту вполне достаточно. Он изогнул руку под совершенно немыслимым для человека углом и поразил Гласса точно в шею! Удар оказался идеально выверенным, Витт не перерезал артерию, а лишь нанёс глубокую царапину, пока только обозначив то место, откуда могла уйти жизнь.

Его противник довольно резво отскочил на шаг назад и прижал руку к шее, затем поражённо уставился на окровавленную ладонь. Витт заметил, что капли крови, падающие на зелёный ковёр, мгновенно впитывались и от них даже следа не оставалось!

«Ого, – подумал он, – как удобно придумано! А вот если, скажем, тело мёртвое на этот ковёр упадёт, он его тоже полностью поглотит?»

Между тем Гласс убрал меч в ножны и молча поклонился Витту. В глазах поверженного противника не было ни досады, ни злобы. Лишь безмерное уважение.

Хлоп. Хлоп. ХЛОП! С каждым разом всё сильнее, вампирша ударяла в ладоши. Гласс бросил на неё быстрый взгляд и так же молча вышел из комнаты, зажимая рану на шее.

«А мы вот, действительно, не до смерти бились? – в душу Витта закралось подозрение. – Или этот Гласс меня бы убил, если смог? Да ну, бред какой-то!»

Линн, покачивая бёдрами, медленно подошла к нему и коснулась кончиком пальца его потной щеки. Провела по ней, а затем слизнула пот!

«Ну, это уже перебор…»

Она снова прикоснулась к его щеке.

– Ты одолел мастера боя! Значит, я в тебе не ошиблась!

– Э? – только и смог произнести Витт. Честно говоря, он не очень понимал, что сейчас происходит.

– Меч оставь здесь. И обуйся! – велела Линн. – Сейчас тебя накормят.

Вампирша отошла от него и вышла в коридор. Витт утёр пот со лба, всё-таки схватка с мастером боя далась ему нелегко, иположил меч на место. Затем надел шлёпки и, в очередной раз помянув недобрым словом тех, кто придумал такую обувь, зашлёпал следом за Линн.

На этот раз они шли недолго, буквально полсотни метров, не больше! Вампирша привела его в просторную комнату, где стоял длинный стол с двумя лавками. Рассадить на них можно было человек сорок, не меньше.

«Хмм…вряд ли вампиры здесь харчуются, а значит, это местечко для людей предназначено, – принялся размышлять Витт. – Тогда получается, что в этом логове не больше сорока человек находится? Хотя…они же могут не все одновременно сюда приходить! Но всё же…»

– Присаживайся, – Линн махнула в сторону лавки, сама же уселась напротив.

Почти сразу к столу подошла женщина. Человек. На вид ей было около пятидесяти лет. В руках она держала деревянную доску, на которой стояла приличных размеров глиняная миска, доверху наполненная пахучим варевом. Запах был довольно необычный, кисловато-морской какой-то. Но определённо приятный.

Глава 15 История Лерии

По одну сторону от миски лежала краюха хлеба, по другую – деревянная ложка. Женщина молча поставила всё это перед Виттом и скрылась с его глаз.

У воина громко и требовательно заурчало в животе и натуральным образом слюни потекли. Как же он давно не ел!

Витт с жадностью набросился на похлёбку и умял половину, прежде чем вкус разобрал! Варево чем-то напоминало добротную уху со слабыми нотками морской соли. Витт только сейчас разобрал, что в похлёбке плавали куски картошки, какие-то синие лепестки и мелкие гады, напоминающие помесь паука и краба. Они были так хорошо разварены, что прямо во рту таяли.

«А вкусно! – подумал Витт. – Действительно, вкусно! Главное, не задумываться, из чего это приготовлено. Что-то я не припомню растений с синими лепестками. Да и пауки-полукрабы некоторые сомнения вызывают…»

Дальше он ел уже медленней, изредка бросая осторожные взгляды на Линн. Та откровенно скучала и смотрела куда-то мимо него…

Сейчас она не держала его за руку, так что говорить с ней было бессмысленно. Задумавшись, Витт и не заметил, как миска опустела, а ложка по дну заскребла.

– Фух! – выдохнул он и стукнул ладонью по столу. – Спасибо!

Линн вопросительно изогнула бровь и коснулась его руки.

– Моё почтение кухарке! – сказал Витт. – Стряпня весьма хороша, да.

– Пойдём, покажу кое-что, – вампирша поднялась из-за стола.

Она снова повела его по казавшимися бесконечными коридорам. И по-прежнему им никто не встретился.

«Точно, это место рассчитано на гораздо большее количество народу! – решил Витт. – А тех, кто живёт здесь сейчас, в разы меньше. А может, и на порядки…»

Затем его мысли в очередной раз свернули куда-то не туда. Нахлынули воспоминания об уроках математики в родном поместье и бесконечные вопросы, вроде того, чем разы отличаются от порядков, как построить при помощи циркуля и линейки квадрат, площадь которого равна площади данного круга, и что произойдёт, если при этом использовать квадратрису.

«Да что это со мной?! – мысленно одёрнул себя воин. – Я уже лет десять ни о чём таком не вспоминал! Или это место так на меня подействовало?»

Линн привела его к очередным дверям, которые охраняли два воина в глухих чёрных доспехах. Лиц было не разглядеть, так что оставалось только догадываться, люди это или вампиры.

«Кстати, я ведь из кровососов только Линн да князя видел. А вот все остальные людьми оказались! – неожиданно подумал он. – Так может, их вообще здесь двое всего? Вампиров высших. Тогда…»

Додумать мысль Витт не успел. Двери отворились, и Линн завела его внутрь. Поражённый увиденным, он застыл, и аж рот распахнул от удивления!

Они очутились в огромном зале с высоченными потолками. Пол был выложен ромбовидными бело-чёрными плитами, а боковые стены и потолок слабо светились лунным светом. Но самое поразительное было не это!

Карта. Огромных размеров, высеченная прямо в стене напротив, да в таких подробностях, что Витт даже горы, ущелья и русла крупных рек увидел!

«Невероятно… – подумал Витт. – Кто же смог создать такое?!»

Он кое-что понимал в картографии и знал, что изобразить высоты, да ещё так, чтобы они соответствовали действительности, было невероятно сложно.

– Крхм! – сипло кашлянул он. – Это…впечатляет.

– Похоже на твой мир? – поинтересовалась Линн.

– Когда-то давно у нас было два материка, – медленно проговорил Витт. – Теперь один. И Жёлтые острова ещё. А здесь…всё по-другому!

«Три примерно одинаковых по размерам материка, четыре крупных острова, да пяток помельче. Ни капли на мой мир не похоже! Кстати, а что это за огоньки там мигают?»

– То, что ты видишь, не совсем соответствует действительности, – сказала Линн и почти как человек вздохнула. – Один материк, тот, что посередине, расколот на куски, а трёх островов уже нет.

– Хм? – Витт вопросительно изогнул бровь.

– Когда-то мы все жили совсем в другом мире. Но однажды небеса озарились алым огнём, и огромный кусок суши просто перенёсся сюда и впечатался прямо в материк! – Линн криво усмехнулась. – Никто не знает, почему так вышло! Я не видела всего этого, лишь по рассказам князя знаю, но это было…ужасно.

Витт с удивлением поглядел на вампиршу. Она проявляла вполне себе человеческие эмоции.

– Многие погибли. Несколько дней этот мир корчился от землетрясений и ударов исполинских волн. А потом…мы начали его обживать.

– Погоди. Я немного запутался, – осторожно сказал он. – Так ты попала сюда вместе со своим народом из другого мира?!

– Нет! – Линн досадливо поморщилась. – Из Высших Ночного Народа сюда занесло лишь двоих. А я…

Она замолчала и нахмурилась. Затем чуть наклонила голову и тихо сказала: «Я вошла в круг позже…гораздо позже. Уже в этом мире…»

Витт открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, но осёкся. Что-то в её голосе он услышал такое…болезненное. Не стоило ворошить это сейчас. Ох, не стоило…

Несколько мгновений вампирша молчала, но затем заговорила. Вполне обычным голосом, без какого-либо намёка на слабость.

– Магические потоки в этом мире имеют весьма необычную структуру. Женщина – это вода, а мужчина – огонь!

– Э? – непонимающе произнёс Витт.

– Женщинам лучше всего удаются заклятия, с водной стихией связанные. Ну, а мужчинам – с огнём! – Линн слегка нахмурилась. – Так понятнее?

– Ага, – кивнул Витт. – А с воздухом и землёй кто ловчее всего управляется?

– А ты не глуп, – Линн остро взглянула на него. – Хороший вопрос. Ночной Народ неплохо с воздушными заклятиями справляется. Впрочем, сейчас речь идёт не об этом. Видишь огоньки?

Она махнула рукой в сторону карты. Конечно, Витт их видел. Россыпь зелёных точек с вкраплениями алого по всей карте были разбросаны!

– Они показывают местоположения порталов. Через них можно перемещаться на огромные расстояния. Мгновенно! – Линн усмехнулась. – В другом, старом мире, были маги, которые могли творить портальные чары. Да и сюда их попало несколько. Только вот ведь незадача, не работают здесь чары перемещения. Хоть тресни! Люди сотни лет уже над этой загадкой бьются, да всё без толку!

«Перенос из мира в мир! Порталы! Мужские и женские чары! А не много ли это для меня будет? – ошарашенно подумал Витт. – Как же хорошо было на Заставе! Спокойно…ну, почти».

– Мы не знаем, кто всё это построил и куда потом подевался. Никто и никогда не находил никаких летописей о времени до Катастрофы, – продолжала говорить Линн. – Нет никаких развалин древних городов. Вообще ничего нет! Только порталы, да убежища, подобные этому!

– Эээ…что-то я опять не понял, – пробормотал Витт. – А зачем было портал на дне реки строить?

– Какой реки? – вампирша вопросительно взглянула на него.

«Я что, с ума схожу?»

– Кхм! – Витт аж поперхнулся, – ну мы же сюда из реки попали!

– А, так то же не река, – Линн усмехнулась, – а озеро и причём очень большое. Некоторые его даже Белым Морем называют.

– Всё равно не понимаю…

Пальцы Линн сжались, и Витт поморщился. Хватка, конечно, у неё…любой медведь позавидует!

– Столкновение миров породило невиданные бедствия… – медленно произнесла она. – Один континент вообще развалился, но и другим досталось не слабо! Там, где были горы, появились равнины, а где была равнина, возникло озеро. Конечно же, в здравом уме никто бы не стал портал на дне строить. Просто раньше там дна не было!

Она опять замолчала, и Витт пока не стал задавать новых вопросов. Он лишь попытался себе представить, ЧТО произошло здесь, когда в прах рассыпались горы, а с морей и океанов неслись всесокрушающие волны. Это, наверное, было…эпично?

Витт нахмурился, припоминая, есть ли такое слово. Вроде бы эпос есть, а производная от него тогда эпичность будет?

«Постой! – подумал он. – Опять тебя куда-то не туда занесло. Соберись!»

– Посмотри на стену, – неожиданно сказала вампирша. – Что ты видишь?

– Много чёрных точек, – Витт прищурился. – Очень много.

– Верно, – она поощрительно улыбнулась. – Как думаешь, что это?

– Тоже порталы? – предположил Витт. – А почему они цветов разных? Одни зелёные, другие красные, а третьи чёрные…хмм…погоди…это как-то связано с их состоянием?

– Молодец, – Линн снова улыбнулась. – Догадливый. Похоже, ты не только мечом махать умеешь!

«Ну, дык. Я получил классическое образование! – самодовольно подумал Витт, – правда, не законченное…»

– Князь был первым, кто смог подобрать соответствующие заклятья и научиться пользоваться порталами. Это совсем недавно произошло, лет сто назад, – вампирша продолжала свой рассказ. – Он выяснил, что больше половины порталов уже не работают. Это те, которые на карте чёрным обозначены.

«Сто лет назад?! Хренасе! – изумился Витт и поражённо уставился на Линн. На вид ей было не больше двадцати».

– Ты почему на меня смотришь так? – тут же спросила она.

– Прости, – Витт смутился и отвёл глаза. – Ты рассказываешь удивительные вещи. И страшные…

– Дальше будет ещё страшнее, – обнадёжила его вампирша. – Так вот, значит, чёрные не работают. Вообще никак и никогда. Зелёные, наоборот, работают отлично, а вот алые…можно десяток раз ими пользоваться, а на одиннадцатый ты просто исчезнешь. Уже бывали такие случаи.

– Куда исчезнешь? – живо заинтересовался Витт.

– Кто бы знал! – вампирша резко взмахнула рукой. – Мы далеко не сразу поняли, что с алыми порталами что-то не так. Несколько моих родичей исчезли. Безвозвратно.

– Хмм…а кто ещё знает об этих порталах? Кто их использует? – Витт прищурился, – ну кроме Ночного Народа, естественно.

– Речной народ и дивьи, ну, ещё кое-кто из наших союзников, – не стала вдаваться в детали Линн.

– А люди?

– А вот тут начинается самое интересное, – Линн ухмыльнулась, на мгновение показав белоснежные клыки. – Простого человека при перемещении просто на части разорвёт. Да и…

– Погоди! – прервал её Витт, – так я умереть мог?!

– Ну, ведь не умер же? – резонно возразила ему вампирша. – А только проблевался.

– Ну да… – пробормотал Витт, – ну да…

– Так вот, не всякий маг или ведьма способны порталами пользоваться. Из людей разве что кто-то уровня архимага или Великой Ведьмы. Только кто же им даст? – Линн победно усмехнулась, – ведь управляющие заклятья только Высшие Ночного Народа знают. А любые другие могут лишь с нами путешествовать! Если мы им позволим, конечно.

– Ого… – потрясённо произнёс Витт, – да ведь это настоящая золотая жила получается! Вы можете переносить важные грузы на огромные расстояния, причём мгновенно и без особых усилий. Да любой купец или политик за это заплатит хорошую цену! Вы, наверное, обогатились безмерно?

– Нуу… – Линн посмотрела куда-то мимо него. – Как бы, да. Остальные, конечно, зубами сильно скрипели, но деваться им некуда было.

– И что, за все эти годы никто не попытался у вас этих самых…эээ…управляющих заклятий выведать?

– Пфф! – фыркнула вампирша. – Да кто только не пытался! Но всё без толку. Впрочем, это уже совсем другая история, а сейчас речь не об этом.

Она несколько мгновений промедлила, словно с мыслями собираясь, а затем сказала:

– В самом центре Белого озера находится остров. А плыть до него целых три дня, да и то, если ветер попутный! Многие сотни лет назад там была основана Школа Воды. Туда отбирали одарённых девочек и обучали колдовскому искусству. Не все из них, конечно, до выпуска доживали…

– Что значит, не все? – быстро спросил Витт.

– Я слышала, что только одна из трёх, – Линн пожала плечами. – Уж больно суровые были у них испытания. Впрочем, в Школе Огня с выживанием дела обстоят примерно также.

– Огня?!

– Так вот. Нынешняя Глава школы – Великая Ведьма воды, – проигнорировав его вопрос, продолжала говорить Линн. – Её зовут Гвиана. Она не совсем человек, в её жилах течёт кровь Речного народа. Гвиана управляла школой последние двадцать лет. Но полтора года назад кое-что произошло…

Вампирша снова замолчала. И зачем она так делает? Драматизму хочет в рассказ свой добавить? Или ещё больше заинтриговать? Да куда уж больше! Витт и так был заинтригован сверх всякой меры. Правда, пока он искренне не понимал, какое это всё имеет к нему отношение, но, тем не менее, слушать Линн ему было очень интересно.

– Сама я этого не видела, лишь по чужим рассказам знаю. Стояла глубокая ночь, и ничто не предвещало беды! Внезапно с неба полился синий цвет, а потом по небосводу чёрным росчерком звезда пронеслась и ударила прямо в остров! Землю сильно тряхнуло, и гигантская волна смыла пару городов и с десяток прибрежных деревень…

Пальцы вампирши снова на мгновение сжались, а затем расслабились.

– Тогда никто не понял, что произошло. Ни люди, ни мы не почувствовали никаких магических возмущений! Но от Школы Воды больше нет никаких вестей…

– Всё это очень интересно, – осторожно, дабы не обидеть вампиршу, сказал Витт, – но причём тут я?

– Правителями окрестных земель на остров были отправлены два судна с хорошо вооружёнными воинами. Никто не вернулся. То, что свило себе там гнездо, может управлять погодой и поднять страшную бурю в любой миг! – Линн горестно вздохнула. – Не на всём озере, конечно, оно слишком велико, но на достаточно большом участке поверхности.

«Она что, вообще меня не слушает? Или ей плевать на мои вопросы?!» – Витт почувствовал, как где-то глубоко внутри начал тлеть огонёк гнева. Пока ещё слабый.

– А что Речной народ?

– Они тоже не смогли приблизиться к острову. Даже по дну!

«Меня терзают смутные сомнения…уж не на этот ли остров придётся отправиться?» – уныло проговорил внутренний голос.

– Никто не смог, – за спиной Витта раздался голос. – Даже мы.

Воин аж вздрогнул. Князь! Он приблизился к ним совершенно бесшумно. Витт ничего не почуял, да и вампирша, кажется, тоже.

– Владыко! – Линн склонила голову. Витт последовал её примеру.

– Самые сильные из нас пытались долететь до острова, – князь посмотрел на Линн. – Но не получилось. То, что там гнездо свило, глушит любую волшбу. И человеческую, и нашу.

– При всём моём уважении… – медленно проговорил Витт. – А какое, вообще, Ночному Народу дело до того острова и Школы Воды?

– Я так и не смог понять до конца, как работают порталы, – честно ответил князь. – Мы можем путешествовать через них, но только по цепочке. Не получается из первого портала попасть сразу в десятый!

В глазах князя сверкнул багровый огонь, а когтистые лапы сжались. Похоже, что это была для него больная тема.

– Цепочка? – Витт бросил быстрый взгляд на настенную карту. – То есть, вам приходится делать промежуточные переходы? Грубо говоря, из первого во второй, из второго в третий и…

–Да! – прорычал князь. – Портал, тот, что на дне озёрном, один из ключевых. Он лежит очень глубоко, и никому из живых, даже архимагу, до него не добраться!

– У нас договор с Речным народом, – подала голос Линн. – Они не мешают нам пользоваться порталом, ну, а мы им кое-какие услуги оказываем. Если даже кто-то чужой и узнает управляющее заклятье, то его в озере в клочья разорвут. Помнишь тех рыбок в воде? Они сожрут кого угодно за считанные мгновения, и никакая волшба не поможет! Да на дне озера особо не поколдуешь…

– У Речного народа заканчивается терпение, – пояснил князь. – Либо мы убьём того, кто засел на острове, либо они нам больше не дадут пользоваться порталом. А тогда половина всего этого, – князь ткнул когтём в сторону карты, – станет бесполезным.

– Фух! – шумно выдохнул Витт. От этой истории у него слегка кружилась голова. Это как же ему «повезло» попасть в другой мир, прямо в центр чужих разборок! И почему они говорят Речной народ, если этот самый народ живёт в озере?!

– А что же Великая Ведьма воды? – Витт вопросительно взглянул на вампиршу. Про название народа он решил всё же не спрашивать.

– Когда на остров упала звезда, Гвиана была далеко, – сказала Линн. – Она просто исчезла.

– Что?! Куда исчезла?!

– Наши шпионы доносили, что за десять дней до падения она направилась куда-то в Серые Горы, – пояснила вампирша. – Но лишь месяц назад удалось выяснить, куда именно.

Глава 16 Пришествие

– Мы послали на её поиски троих, – теперь голос князя раздался откуда-то сбоку. – Но до сих пор никто так и не вернулся.

«Чем дольше я их слушаю, тем хуже становится», – тоскливо подумал Витт.

– И вы хотите, чтобы я… – Витт посмотрел на князя и осёкся. Правителя вампиров в комнате не было. Он исчез также бесшумно и незаметно, как и появился.

«Да что это за манера у него такая дурацкая?!»

Витт молча посмотрел на Линн, но та даже глазом не моргнула. Может, такое поведение князя было здесь в порядке вещей?

– Мы должны найти Ведьму Воды! – сказала вампирша. – Только она сможет добраться до острова! У неё хватит сил!

«А если не хватит, то что тогда?» – подумал Витт. Разумеется, вслух он это говорить не стал.

– Мы?! – воин вопросительно изогнул бровь.

– Разумеется. У тебя есть оружие огромной мощи, и ты им неплохо владеешь. Или отказаться хочешь… – Линн нехорошо прищурилась, – от НАШЕГО предложения?

– Нет! Что ты, – подчёркнуто вежливым тоном начал говорить Витт. – От ВАШЕГО предложения невозможно отказаться. Только объясни мне, пожалуйста, кое-что…

– Спрашивай, – милостиво произнесла Линн.

– Как, вообще, я тут оказался? – голос Витта предательски дрогнул. – Почему я в ваш мир попал?!

Вампирша досадливо поморщилась. Видимо, этот вопрос ей пришёлся не по вкусу, однако она ответила. Правда, начала очень издалека.

– Первые две попытки добраться до острова закончились ничем. Все, кто туда плыл, просто исчезли! Но третью экспедицию снарядила Школа Огня. Помимо десятка опытных воинов, на корабле были архимаг Гардарикус вместе со старшим учеником Климениусом. И, о чудо, спустя пять дней после их отбытия рыбаки подобрали Климениуса! Одного, больше никого не нашли. Вот ведь как повезло человеку! – вампирша скептически усмехнулась.

– А где они его подобрали?

– Власть того, что засел на острове, простирается на полдня плавания окрест. Это уже все уяснили. Ну, а Климениуса нашли гораздо ближе к побережью. Он сказал, что их корабль попал в страшную бурю, и архимага вместе с половиной воинов за борт смыло!

– Хмм, а со второй половиной что?

– А вторая половина исчезла, когда корабль в туман колдовской попал! – вампирша снова усмехнулась, – такая вот история…

– Бред какой-то, – пробормотал Витт.

– Ага, – согласилась вампирша, – но в неё поверили. Или сделали вид, что поверили…

Линн бросила на воина задумчивый взгляд и продолжила:

– Школе Воды был нанесён непоправимый урон. Священное для них место, самое сосредоточие их силы, стало недоступно, а Великая Ведьма куда-то пропала. Это привело к усилению позиций Школы Огня, да и Климениус после исчезновения своего учителя стал архимагом. Он имел приватную аудиенцию с Правителем, но о чём они говорили, нам так и не удалось выяснить.

«Разрази меня гром! Да в эту историю ещё и политика замешана…» – подумал воин.

– Но после этого разговора начали происходить странные вещи, – глаза вампирши сузились. – Какие-то люди принялись скупать у бедняков девочек. От двенадцати и до шестнадцати лет, и цену за них давали неплохую!

– Зачем?!

Вампирша не ответила, лишь на мгновение стиснула его пальцы чуть сильнее обычного.

– Потом исчезли несколько девочек, у которых только-только пробудился дар…Проклятый Климениус! – вампирша зашипела, словно рассерженная кошка. – Он сговорился с тем, кто захватил остров, и приносит их ему в жертвы!

– Не понимаю…– прошептал Витт.

– Чего тут непонятного?! – взъярилась вампирша, но спустя мгновение заговорила вполне спокойным голосом. – Дважды корабли с девочками отправлялись на остров! А может быть и больше…но затем люди начали роптать.

Вампирша замолчала. Может быть, с мыслями собиралась?

«Какая нехорошая история, – уныло пробормотал внутренний голос. – Очень нехорошая…»

Витт скривился. Начиная с того мига, как он ступил на лестницу, ведущую в блуждающее подземелье, всё пошло кувырком! И теперь ему в чужом мире придётся чужое дерьмо разгребать. Причём, дерьмо, судя по всему, на редкость отборное. Качественное…

– На бедняков и нищих всем было плевать, но когда начали исчезать девочки из знатных родов, на это обратили внимание, – продолжила свой рассказ вампирша. – Но этот гад Климениус нашёл выход!

«Да, архимаг, похоже, не промах! – Витт вспомнил костистое, перекошенное гневом лицо человека, который пытался его сжечь огненным заклятьем. – И с ним вампиры пободаться решили? Вот ведь тоска…»

– По магической мощи нынешний архимаг ни чета своему безвременно утопшему учителю, – словно прочитав мысли Витта, произнесла вампирша. – Но хитер и подл без меры. Смог как-то увеличить свои силы, причём в разы!

«Что-то наш разговор затягивается, – подумал Витт. – Я бы сейчас съел что-нибудь!»

– У нас нет шпионов в ближайшем окружении архимага, но есть кое-какие подходы к его старшему ученику, – продолжала вещать вампирша. – Удалось выяснить, что Климениус разработал одно очень хитрое заклятье, Родовой Невод называется. С его помощью выдёргивает девочек из миров разных, да не простых, а с Даром! А что с ними происходит потом…

– Жалко тебе их? – Витт посмотрел вампирше прямо в глаза. Та криво усмехнулась.

– Ночному Народу безразлична судьба пленниц, – холодно сказала она. – Для нас важен лишь портал. Но Климениус со своими фокусами и то, что засело на острове, нам сильно мешают. ОЧЕНЬ мешают. И эту проблему придётся решать.

«Она красивая. Очень красивая…, – подумал Витт. – Но совершенно бессердечная!»

– Хочешь сказать, меня этим Неводом сюда затянуло? – удивлённо произнёс он. – Но я, определённо, не девочка! Да и насчёт Дара всё не так однозначно…

– Я вижу, что не девочка, – Линн фыркнула. – Я говорила насчёт тебя с князем. Он считает, что после встречи с Тёмным Легатом…ммм…появились остаточные флуктуации, внёсшие диссонанс в структуру поискового заклятия!

– Чего? – Витт ошалело уставился на неё.

– Из-за меча твоего и Тёмного Легата заклятье Климениуса сработало совсем не так, как было задумано! Вот тебя и зацепило.

– А то, что камни огненные с неба падали?!

– Куски Невода, – Линн пожала одним плечом. – Наверное. Но, кстати, из-за магических нарушений они вполне могут обладать каким-нибудь полезным волшебным свойством. Жаль, что ты ни одного не прихватил с собой.

– Не до того мне было! – буркнул Витт. – Значит, придётся мне вместе с тобой Великую Ведьму искать?

– Ага! – жизнерадостно воскликнула Линн.

– А что насчёт воз…

– Может, хватит пока разговоров? – не дала ему договорить Линн. – Хочешь свой меч обратно получить?

– ДА!

– Ну, тогда пойдём! – она решительно повела его к выходу из комнаты.

***

Старший ученик Климениус. Незадолго до падения Чёрной звезды.

Пентаграмма, нарисованная прямо на портальном круге, постепенно наливалась багровым светом. В ночной темноте что-то зловеще гудело и потрескивало.

Климениус спрятал озябшие ладони поглубже и с ненавистью уставился в спину архимага.

«Как же ты мне надоел! – мрачно думал старший ученик. – Я уже все заклятия не хуже тебя знаю, а до сих пор в прислужниках бегаю…»

Архимаг запел. Чистым и красивым голосом он затянул песню, слова которой непосвящённому показались бы совершенно бессмысленным набором звуков.

Климениус скривился. Сегодня они опять пытались подобрать управляющее заклятье, чтобы овладеть силой порталов. Ночной Народ крепко хранил свои тайны, и изучать порталы приходилось методом проб и ошибок.

«Может, хоть теперь получится?» – кутаясь в балахон, подумал Климениус, поеживаясь от осенней прохлады.

Архимаг Гардарикус действительно в этот раз использовал кое-что новенькое и убойное. Пентаграмма была нарисована кровью девственниц, причём, не абы каких, а обладающих Даром!

Старший ученик нахмурился. Трёх подходящих девочек в возрасте двенадцати-четырнадцати лет пришлось разыскивать ему. Учитель не захотел марать руки, да оно и не удивительно. Если об этом узнает Великая Ведьма, то кто попадёт под раздачу? Правильно, Климениус, а архимаг тут и вовсе не при делах окажется. Ведь даже пентаграмму рисовал не он, а старший ученик. Хорошо, как придумано!

«Скоро заклятие апогея настигнет! А вот если Учителя аккуратно в спину подтолкнуть? – в голову внезапно пришла подленькая, но такая заманчивая мыслишка, – чтобы он прямо в центр пентаграммы вступил, его же разорвёт тогда! Ну, а если нет? Хмм…»

Додумать перспективную идею он не успел. Из центра пентаграммы в чёрное небо ударил тонкий, не толще человеческого волоса, ослепительно белый луч. Он продержался от силы пару ударов сердца и исчез! Совершенно бесшумно…

Архимаг поперхнулся и прекратил пение. Тёмное небо начало стремительно синеть, внезапно что-то затрещало, и небосвод пересёк дымный росчерк.

Шшшухх! Над поражёнными магами стремительно пронеслось ЧТО-ТО и рухнуло куда-то в озеро. Бумм! Откуда-то издалека ветер принёс отголосок мощного удара, и земля под ногами дрогнула.

– Что-то пошло не так… – хрипло произнёс архимаг.

– Да уж, – согласился старший ученик и…проснулся.

Несколько мгновений Климениус тупо таращился в резной потолок, а затем поднялся и хрустнул шеей. Давно ему ночь Прибытия не снилась…или это с острова знак подают?

Архимаг поморщился. О случившемся он старался никогда не вспоминать, но этот сон пробил брешь в тщательно выстроенной ментальной защите, и загнанные глубоко во тьму потаённые мысли вырвались наружу!

Корабль резал волны, упрямо продвигаясь вперёд. На носу, одетый в развивающуюся от ветра мантию, стоял мрачный Гардарикус. Ему очень не нравились исходящие от острова эманации. Плыть до него при таком ветре оставалось ещё не меньше полудня, но даже сейчас на корабле чувствовалось что-то неправильное. Нездешнее. Неземное.

Стоящий рядом с ним старший ученик бросил быстрый взгляд на учителя и поспешно отвёл глаза.

«Мы впустили в мир…что-то, а вдруг об этом кто-то прознает? – думал Климениус. – Учитель, небось, всё на меня спихнёт тогда!»

Внезапно, словно по чьей-то команде, ветер стих. В воздухе странно зазвенело, и Климениус почувствовал исходящую от архимага волну жара. Учитель готовился отразить атаку, вот только противника что-то не видно было.

«ХО…чеШШЬ?» – в голове Климениуса раздался очень необычный голос. Шуршащий какой-то, словно опавшая листва под ногами.

Страшным усилием воли Климениус сдержал себя и даже в лице не изменился.

«Кто ты?» – мысленно спросил он.

«ТОТ, кто даст…тебе ВСЁ! Убей…ЕГО. УБЕЙ!»

Климениус медленно достал из-под мантии загодя приготовленный кинжал. И вот что странно, раньше он никогда оружия не носил, а в это путешествие взял его с собой!

Ни говоря ни слова, он всадил кинжал своему учителю в бок по самую рукоятку, а затем провернул! Архимаг закашлялся, а из его горла потоком хлынула кровь. Старший ученик пнул его ногой с такой силой, что Гардарикуса буквально смело с палубы, и он рухнул за борт!

Кто-то из воинов в ужасе заорал, но Климениусу было на это уже наплевать. Он увидел, как перед кораблём поднимается исполинский водяной вал, но никакого страха при этом не почувствовал. Откуда-то пришло ясное понимание, что конкретно с ним сейчас ничего плохого не случится. А вот другим – конец.

***

Покои князя.

Линн привела его прямо к столу, за которым вчера сидел Правитель Ночного Народа. Но сегодня здесь, кроме них, никого не было. Князь либо пока не хотел их видеть, либо был занят какими-нибудь более важными делами.

Вампирша отпустила его ладонь и отступила на шаг назад. Витт бросил на неё вопросительный взгляд, но она ничего не сказала. Лишь посмотрела на меч и головой кивнула, бери, мол.

Витт пожал плечами и взял оружие. И не почувствовал вообще ничего! Ни прилива колдовских сил, ни боли. Cловно обычную палку со стола взял!

Правда, если верить Линн, эту «палку» не нужно затачивать, она никогда не заржавеет и её практически невозможно сломать.

«Хорошее оружие мне досталось! – подумал Витт, – если, конечно, забыть, сколько на нём крови. Только как такое забудешь?...»

Воин тяжело вздохнул и протянул Линн левую ладонь. В правой он сжал рукоять меча. Дождавшись, когда вампирша коснётся его пальцев, он заговорил:

–Я не дурак и прекрасно понимаю, что очутился в чужом мире, в котором не знаю ни языков, ни истории, ни местных обычаев. Я полностью в вашей власти и согласен отправиться на поиски ведьмы! Но…

Он сделал паузу, собираясь с мыслями. Теперь нужно говорить осторожно и взвешивать каждое слово. Не стоит сердить вампиршу. Даже с Мечом Тёмного шансы одолеть её в бою стремились куда-то в минус бесконечность.

«Ого, о чём это я вспомнил!» – поразился Витт всплывшей из глубин памяти, казалось бы, давно и прочно позабытой математической дефиниции.

– Я вижу, что вы опасаетесь меча, – сказал воин. – Даже касаться его не хотите! Не знаю, правда, почему…впрочем, это не так уж и важно. Так что, получается, только я могу им владеть?

– К чему ты клонишь? – в голосе вампирши ему послышался треск сталкивающихся льдин.

– Я нужен вам! – смело сказал Витт. – Как и вы нужны мне…

В комнате повисло молчание. В голубых глазах Линн он не увидел ровным счётом ничего. Вампирша очень хорошо умела скрывать свои эмоции, когда это ей требовалось.

– Я хочу вернуться домой. Я должен. Я обещал Легату! – Витт сжал рукоять меча с такой силой, что костяшки пальцев побелели. – У меня больше ничего не осталось…кроме чести и имени.

– Мы пока не выяснили, как именно работает заклятье Невода, – вкрадчиво сказала вампирша. – Но мы это узнаем. Обязательно узнаем. И тогда…возможно, удастся вернуть тебя назад. Но обещать ничего не могу. Уж извини.

Витт поражённо уставился на Линн. Подобной откровенности от вампирши он никак не ожидал. Честно говоря, он думал, что сейчас она начнёт ему лапшу на уши вешать.

Воин мысленно усмехнулся. Летописцы в его мире утверждали, что поговорку про лапшу и уши придумал Император Артемиус Первый.

– Что ж, спасибо за откровенность, – он тяжело вздохнул. – Значит, будем искать Великую Ведьму.

– Мудрое решение, – вампирша едва заметно кивнула головой. – Идём.

Она вывела его из комнаты. Витт уже понемногу начинал ориентироваться в коридорах и, наверное, сам бы нашёл дорогу в свои покои, только вот кто ж его одного отпустит?!

С другой стороны, он уже потихоньку стал привыкать ходить, держась за руку вампирши, и не испытывал особой неловкости по этому поводу. Да и кого тут стыдиться, если им по дороге никто не встретился?!

«Ну, не скажи…князь, вот, издали смотреть может…– шепнул внутренний голос. – Или забыл уже, как возле решётки стоял?»

Витт поморщился. Князь вызывал в нём смешанные чувства. С одной стороны, в здешнем Властителе чувствовалась тёмная мощь, грозная и смертоносная, а с другой ощущалась какая-то странная усталость от всего происходящего. Или это кажется только так?

«Сколько же ему лет? – в голову пришла неожиданная мысль. – Если князь был Высшим ещё до столкновения миров, то он стар…просто невообразимо стар. А как бы я себя чувствовал, прожив тысячи лет?»

Витт глубоко задумался. Чем бы он занялся, будь у него впереди вечность? Можно, конечно, всего себя воинским упражнениям посвятить и стать лучшим бойцом всех времен и народов. А смысл?...

Пока он размышлял над внезапно возникшими философскими вопросами, Линн довела его до покоев.

– У нас есть пара дней, – внезапно сказала вампирша. – Конечно, язык наш выучить не успеешь, но хотя бы сотню-другую слов ты должен запомнить. Согласен?

– Согласен, – уныло пробормотал Витт. Честно говоря, сейчас он с гораздо большим бы удовольствием вина выпил и на кровати повалялся, но видно не судьба.

– Вот и славно! – весело сказала вампирша. – Я ведь не смогу тебя за руку постоянно держать. Это может вызвать у непосвящённых нежелательные вопросы. А оно нам надо?

Глава 17 Подготовка

Следующие два дня он под чутким руководством Линн учил язык. Наставницей вампирша оказалась строгой и не давала ему расслабиться ни на мгновение!

– Бээ…мууээ, – мычал Витт.

– Bamue! – гаркнула Линн оттолкнув его руку, – BAMUE!

– Убей! – она снова коснулась его пальцев. – Это слово на нашем языке значит «убей». А теперь повтори.

– Бамьюэ.

– Уже лучше, – усмехнулась Линн. – Ещё раз.

Составленный вампиршей набор слов для зазубривания вызывал у Витта некоторые вопросы, которые, впрочем, он не спешил задавать. Стой, убей, замри, прячься, нападай, беги и тому подобное. Все слова короткие, как команды для собаки. Для боевой собаки.

«В родовом имении меня другому учили…» – тоскливо думал Витт, мучаясь над произношением очередного слова.

Хвала старым богам, память у него была отменная, и к концу первого дня он выучил почти девять десятков слов! Даже с произношением справился, по крайней мере, Линн сказала, что теперь его язык похож на говор уроженца Скайрима. Что такое Скайрим и где он находится, Витт понятия не имел, но решил считать слова Линн за комплимент.

Видимо, в качестве награды за усердие, Линн принесла две тыквенные бутыли с превосходным белым вином и мясной пирог. Мясо оказалось с отчётливым синим оттенком, но на вкус напоминало запечённую с грибами телятину, так что Витт решил не обращать на цвет особого внимания.

Они хорошо посидели, причём Линн пила вино наравне с ним. Витта это настолько удивило, что он не смог этого скрыть, а вампирша, видя выражение его лица, усмехнулась и сказала:

– Вино отменное. И я вполне способна оценить его вкус.

– А мяс…

– Нет, – она мягко прервала его. – Ни мяса, ни хлеба мы не употребляем. Можно, конечно, себя заставить…но потом это всё обратно полезет!

«Тоска какая… – подумал Витт. – Как жить можно без мяса жареного? Да чтобы без жиринки, без жилочки, а одна сочная мякоть!»

– А пиво? – продолжал допытываться он.

– Нуу…так себе. Оно мне никогда особо не нравилось.

– Понятно, – Витт сделал добрый глоток и откусил хороший кусок пирога.

«А может, всё не так уж плохо складывается? – подумал он. – Найдём эту ведьму, вернусь обратно в свой мир, а там…»

Что делать ТАМ, Витт, честно говоря, не представлял. Как очистить имя Легата? Не на площади же кричать, что он не виноват! Может, в столицу отправиться, на приём к Государю-Императору? Только это весьма непросто будет. Ведь те, кто послал Гарта, наверняка узнают, что посланник мёртв и начнут искать Витта. Да и тот сон про странного надьяма, стоящего на кургане из мертвецов, почему-то никак не хотел уходить из его мыслей.

«Да гори оно всё зелёным пламенем! Надо расслабиться».

Он снова глотнул вина. Отменное! И почему в Империи такого не делают? Да вообще нигде не делают.

Так, ведя неторопливую беседу, они просидели довольно долго. Когда вино подходило к концу, слегка порозовевший Витт начал с повышенным интересом поглядывать в сторону декольте Линн. Разумеется, эти взгляды не остались незамеченными.

Линн нежно улыбнулась, тронула его за щёку и…пожелала спокойной ночи! Затем, покачивая бедрами, вышла из комнаты.

– А… – только и смог вымолвить Витт и горестно взмахнул рукой. – Без шансов…

Он рухнул на спину и, лежа на кровати, уставился в потолок. В голове чувствовалось приятное помутнение, вот если бы ещё кто-нибудь из женщин сейчас возлёг с ним!

«Обслужи себя сам!» – мерзко захихикал внутренний голос.

– Фе! – прошептал он и уснул.

Воину приснилось мрачное подземелье, полное пугающих звуков и шорохов чьих-то шагов. Он шёл по нему, сжимая в правой руке Меч Тёмного, а в левой – алхимический факел. Что-то ему нужно было найти здесь, что-то очень важное, только вот что?!

Внезапно раздался какой-то скрежет и…Витт проснулся.

– Что за… – пробормотал воин, пытаясь восстановить в памяти обрывки сна.

Вроде он по какому-то подземелью бродил? И кладка стен в нём была явно оркской работы. А это значит…

– Да хрен его знает, – пробурчал Витт ивстал с кровати.

В комнате без окон невозможно было определить, сколько прошло времени, но он чувствовал себя вполне отдохнувшим. К тому же голова не болела, и в животе не урчало.

– В общем и целом тут не так уж плохо, – тихо сказал Витт и подошёл к деревянной лохани.

Облегчившись, он принялся делать зарядку. Базовый набор упражнений на растяжку, затем удары и бой с тенью. На Заставе служили разные люди, была даже парочка весьма умелых кулачных бойцов. Как-то раз он победил одного из них в честном соревновании по выпивке, чем заслужил определённое уважение. Ну а потом, спустя несколько дней, попросил показать кое-что из приёмов. Так, слово за слово он перенял много полезного. Жаль, конечно, что тот боец через год погиб на перевале…

Как следует размявшись, Витт покосился на меч, прислонённый к стене. Можно, конечно, поупражняться ещё и с ним, но одному это делать было что-то тоскливо.

– В другой раз, – Витт махнул рукой и уселся обратно на кровать.

Дверь бесшумно распахнулась, и в комнату вошла уже знакомая ему служанка. На гладкой доске она держала миску с аппетитно пахнущим варевом, деревянной ложкой и краюхой хлеба. Бросив на воина быстрый взгляд, она потупилась и шагнула к нему, протягивая угощение.

– D’anct’a! – Витт решил блеснуть новообретёнными знаниями.

– K’iil’a… – прошептала она. В переводе это означало «пожалуйста».

Служанка быстро вышла из комнаты, а Витт набросился на еду. Не то чтобы он так уж проголодался, но очень уж пахло аппетитно!

«Хмм…кормят здесь, определённо, лучше, чем на Заставе!» – попробовав варево, подумал он.

Взяв хлеб, Витт на мгновение замер с открытым ртом. Тот был тёплым!

«А значит, сготовлен недавно! У них что тут, пекарня близко?»

Витт задумался. Во время его с Линн хождений по коридорам он не чувствовал запахов выпечки…может, хлеб доставляют откуда-то с поверхности? Если так, то наверх должен быть выход!

– Интересно, – пробормотал он и откусил хороший кусок.

Покончив с едой, Витт отложил доску в сторону и принялся тщательно произносить вызубренные вчера слова. Вроде бы ни одного не забыл!

«А я ещё не безнадёжен, – весело подумал он. – Как говаривал Император Артемиус Первый, есть ещё горох в гороховницах! »

В комнату вошла Линн.

– Lott!

Она бросила, а Витт ловко поймал…ножны?!

Их жёсткая, усиленная кольцами чёрная кожа была покрыта затейливым узором. Витт от восхищения аж языком щёлкнул, до чего же тонкая работа была. А лёгкие какие!

Не обращая больше внимания на вампиршу, он бросился к мечу, взял его и медленно вложил в ножны, а затем сильно их встряхнул.

«Идеально, – подумал он. – Просто превосходно».

– D’anct’a – Витт поблагодарил вампиршу.

Она усмехнулась и коснулась его щеки.

– Спасибо огромное! – Витт прижал левую руку к груди. – Но как так быстро сделали? А мерку когда снять успели? А…

– Тcc… – Линн приложила указательный палец к его губам. – Наш Мастер занимается этим многие сотни лет. А теперь идём. Надо тебя одеть.

«Хвала небесам! – мысленно возликовал Витт. – Неужели мне, наконец, обувку дадут хорошую, а не эти…шлёпки?!»

На этот раз Линн привела его в ещё незнакомую часть логова. Здесь стены освещались хрустальными шарами с жёлтым пламенем внутри, а пол был снежно-белого цвета. Пару раз им встретились охранники, и, кажется, все они были людьми.

Линн остановилась возле необычной двери. Та была гладкая, словно поверхность пруда и чёрная, как тьма перед рассветом. Никакого намёка на ручку не было. Замок или какой-либо засов тоже отсутствовал.

«Опять магия?»

Но на этот раз Линн не стала произносить никаких заклинаний. Она вообще ничего не делала, а просто молча стояла перед дверью, и спустя пару ударов сердца та отворилась!

–Ого! – невольно вырвалось у Витта, стоило ему перешагнуть порог.

Это был огромных размеров склад. Всюду, куда ни падал взгляд, стояли бесконечные стеллажи с деревянными полками. И чего только на них не было! Рулоны ткани, обувь, бруски какого-то металла, щиты, мотки верёвки и совсем уже непонятные вещи. Всё это терялось где-то в темноте, куда не достигал даже зоркий взгляд воина.

«Да здесь припасов на целый город хватит! – подумал он. – Похоже, Ночной Народ на порталах неслабо так зарабатывает…»

Откуда-то из глубины комнаты совершенно бесшумно вышел человек. Невысокий, смуглый, горбоносый и с чалмой на голове. А штаны какие, широкие и зелёные! Всё это вместе выглядело крайне забавно, но Витт даже не улыбнулся. В полумраке склада глаза у незнакомца отчётливо горели багровым огнём…

«А значит, это не человек! – сделал мощный вывод воин. – Логика!»

Линн отпустила руку Витта и принялась оживлённо болтать с незнакомцем. Из их беседы воин не понял ни слова, и это его слегка раздосадовало.

«А ты думал за один день язык выучить?» – съехидничал внутренний голос.

Между тем незнакомец на несколько мгновений исчез из виду, а затем появился вновь. Он молча протянул Витту здоровенный тюк одежды, сверху которого лежали сапоги.

–Хвала Белому Пламени! – прошептал воин и взял щедрый дар. Ему пришлось поднапрячься, чтобы не уронить его, уж очень много тут всего оказалось! Штаны, рубаха, тёплый плащ, шапка, обмотки для ног…

«А ведь не зима сейчас! – подумал воин. – Я же в реке плавал, и она не очень холодная была. Точнее, в озере. Тогда зачем мне тёплая одежда? Хмм….»

– D’anct’a – поблагодарил он незнакомца

Тот усмехнулся, блеснув клыком, и кивнул. Линн снова произнесла какую-то непонятную фразу и, дождавшись ответа, коснулась щеки Витта.

– Уходим, – сказала она. – Тебе ещё нужно выучить сотню слов.

***

Покои архимага

Полночь. Климениус сидел за рабочим столом и задумчиво глядел на дрожащее пламя свечи. Тревожные мысли не давали ему уснуть.

«И откуда это козёл на нас свалился? Да ещё и мужчина! – размышлял он. – Как же так вышло?»

Архимаг поджал губы. Когда первый раз запускали заклятие Невода, то собралась приличная толпа народу. Дюжина копейщиков, пятеро востроглазых лучников, три мага огня, да десяток обычных служителей. Вдруг из чужих миров кого-то опасного притянет, а магия не сработает? Но всё прошло идеально! Заклятье вытянуло почти два десятка девушек разных рас и цветов кожи, от снежно-белого до иссиня-чёрного. Все они обладали Даром, но никто из них не смог им воспользоваться! Да половина даже и не умели…

Климениус усмехнулся. Овладеть сетью порталов здесь пока так и не удалось, зато открылcя путь между мирами. Правда, нестабильный и совсем не бесплатный, но пока лучше об этом не думать…

В тон его мыслям пламя свечи затрещало и на мгновение почернело. Архимаг нахмурился, и оно вновь обрело привычный жёлтый свет.

Во второй раз он уже взял охраны вдвое меньше. Зачем нужны лишние люди, когда можно без них обойтись? И снова заклятие сработало как надо и ничего непредвиденного не случилось. А вот в третий раз…

«Может, он евнух? – подумал Климениус. – Тогда, наверное, его могло вместе с другими девчонками затянуть. Но получается, что он Даром обладает, и заклятье Невода его не заглушило?!»

Архимаг недовольно скривился. Чужак пережил удар Огненного Шторма! А ведь в мире можно было по пальцам пересчитать людей и нелюдей, способных на это.

– Что-то тут не то… – архимаг задумчиво постучал костяшками пальцев по поверхности стола. – И как он от погони ушёл?

Отборные меделянские псы не боялись огня и знали, как одолеть хорошо вооружённого человека. Но что-то их напугало. Неужели чужак сумел их отогнать? Или же ему помогли?

Архимаг прищурился. Пламя свечи снова затрещало и принялось стремительно менять свой цвет: жёлтый-чёрный-тёмно-синий-красный-жёлтый-чёрный-красный.

– Ночные… – прошептал он. – Ночные!

Климениус злобно оскалился. Кровососы прочно держались за сеть порталов, и за прошедшие годы никак их оттуда сковырнуть не получалось! Чего только не пробовали. Но князь был слишком хитёр и умён. Одна только его система подготовки наёмников чего стоила!

Люди-посланники Ночного Народа скупали детей бедняков по всему континенту. Выбирали мальчиков, тех, кому было от 6 до 8 лет, затем доставляли в лагеря подготовки, которые находились высоко в горах. Там в течение семи-восьми лет детей ожидали изнурительные тренировки и тщательная промывка мозгов. К концу обучения выживали где-то трое из десяти, но это уже были отборные воины, абсолютно лояльные Ночному Народу. В результате князь имел пусть и небольшую, но самую боеспособную и беспощадную армию на континенте.

– Пфф! – шумно выдохнул архимаг, чувствуя, как его начинает душить гнев. – Хватит!

Он стукнул кулаком по столу. Отряд, посланный по следам Гвианы, уже должен был выйти на место. Теперь оставалось лишь ждать.

***

Логово Высших

Весь день Витт зубрил новые слова и к вечеру таки выучил ещё сотню. Точнее говоря, девяносто шесть штук. На этот раз Линн пыталась ему вдолбить более миролюбивые дефиниции: мужчина, женщина, человек, мальчик, девочка, собака и так далее. Также она почему-то сделала упор на лесных зверях: медведь, волк, олень, рысь, лось…

Прикинув, что к чему, Витт решил, что они направляются куда-то туда, где есть снег и лес. Он всё никак не мог привыкнуть к тому, что здесь активно пользуются порталами и в считанные мгновения могут оказаться на другом конце континента! Возле Озера, где он появился, было относительно тепло, конец лета или ранняя осень, ну, а в горах где-то уже наверняка снег лежит!

Ближе к вечеру, когда служанка принесла вино и жареную курицу, Линн его покинула. Управившись с едой, Витт улёгся на кровать и принялся размышлять.

«А что там сейчас на Заставе происходит? Уже начали искать меня по всей Империи или провозгласили погибшим?»

Витт прекрасно понимал, что разрушив блуждающее подземелье, он перешёл дорогу многим влиятельным людям. А может, и не только людям. Оставалась, конечно, надежда на то, что они посчитают его мёртвым после огненного камнепада. Ну, а если нет? Хотя… из тех людей, кто видел, как он входил в блуждающее подземелье, теперь в живых никого не осталось, и это было хорошо.

– И правильно! Поделом им! – Витт хищно оскалился.

Но в степи остались лежать их тела…теперь можно только надеяться на то, что их сильно повредило камнями с неба, да и хищники рано или поздно наверняка кушать захотят. Может быть, к тому времени, когда останки обнаружат, никто и не поймёт, как эти люди были убиты? И никому в голову не придёт задаться вопросом, кто конкретно их убил. Мало ли что в степи случается…

– Будем надеяться… – пробурчал Витт. – И верить!

В комнату вошла вампирша, и воин вскочил ей навстречу. Она мягко улыбнулась и коснулась его щеки.

– Всё готово. Мы отправляемся завтра.

– Куда?!

– Серые горы.

– Через портал? – Витт скривился.

– Разумеется, – вампирша холодно на него посмотрела. – Пешком идти туда несколько месяцев придётся. А летать ты вроде бы не умеешь?

– Эээ…– Витт смущенно отвёл глаза, поняв, что сказал глупость.

– Мы пройдём по следам тех, кого посылал князь, – произнесла вампирша. – И выясним, что случилось! Ну и Гвиану найдём, конечно.

«Как у неё всё гладко выходит!» – мысленно подивился такому бодрому настрою Витт.

– А кого князь раньше посылал на поиски? – поинтересовался он.

– Двух воинов и своего личного помощника.

– Они были из Ночного Народа? – прищурился Витт.

– Помощник – да.

– Погоди…но ты вроде говорила, что простые люди не могут порталами пользоваться!

– Не могут, – подтвердила Линн. – Но те воины не были…простыми.

– А тог…

– Хватит на сегодня разговоров, – она приложила палец к его губам. – Отдохни. Выспись. Завтра нас ждёт долгий день.

«Не понимаю… – Витт тоскливо поглядел на ладный зад вампирши, покидающей его комнату. – Все эти прикосновения её к щекам и губам. Она что, играет со мной? Весело ей?!»

Витт сжал кулаки, но спустя пару мгновений рассмеялся и откинулся на кровать. Довольно долго он не мог заснуть, но в конце концов долгожданный сон пришёл. В этот раз воину ничего не снилось.