Меч Стихий. Книга 1. На Край Света

ПРОЛОГ

Этот мир был всего лишь неосязаемой частицей, крупицей в необъятных бескрайних просторах Вселенной. Яркие и тусклые звёзды сияли лазурным светом где-то в глубине космоса, алые и серебряные подле них, а зелёные и золотисто-фиолетовые сопротивлялись тьме неподалёку. Все они были видны отсюда, с этого одинокого мира, название которого давно было забыто, утеряно в таинственном прошлом. Он был где-то в этой Вселенной, и тусклое, погибающее солнце освещало его прощальными лучами. Многие знали о нём, ещё больше о нём не ведало. Это был мир, красота которого была прекрасна и неповторима. Именно в нём всё и началось.

Здесь, где-то на севере, холодной и тёмной ночью грозно возвышались две высокие человекоподобные фигуры. Была тишина. Небо было чистым, полным звёзд: они освещали ночь, сияя ярко, посылая свои холодные лучи в этот мир сквозь бесконечный мрак Мироздания.

Эти фигуры стояли между двумя водопадами, водопадами, от которых не исходило ни звука. В ночи их серебристо-мерцающие воды устремлялись вниз в холодные реки, текущие куда-то на запад, куда-то в тёмную даль этого мира. Странные деревья проросли на их травянистых берегах: высокие и мрачные, их стволы лазурно-алые, их необъятные искристо-зелёные листья слегка сияли серебристо-лазурным светом, плавно скользящим по воздуху в реки, как капли воды.

Справа от фигур возвышалось четыре дерева, чьи стволы нельзя было представить, как нельзя вообразить бесконечный край всего сущего. Кроны их пронзали темные небеса, теряясь в неосязаемых просторах, их ветви висли высоко над неизвестными фигурами, словно защищая их от неизвестной угрозы. Их листья непрерывно сияли кристально-зелёным светом, пронизывающим тьму.

Две фигуры были полностью облачены в тёмные одежды, их лица были скрыты под черными капюшонами. Они стояли на земле, полной кристально-лазурной травы. Одежда одного из них была черно-алой и слегка сияла тусклым алым светом. Одежда другого была чёрно-серой, сияющей тусклым серым светом. Они были выше любого смертного, и странная, непонятная, таинственная и могучая сила изливалась с них незримыми ручьями, поглощавшими каждую ткань Мироздания. Реки вод становились тёмными, словно отравленными, воздух странным и неприятным, будто оскверненным ими. И вдруг один из них начал говорить, и голос его обладал силой, заставлявшей жалобно дрожать землю и пространство этого мира, как сам хаос и ужас, возникающей по воле природы:

— Что мы здесь делаем? Зачем мы пришли сюда?

— Ты не знаешь? — спросил другой и голос его был еще могущественней. — Я позвал тебя сюда, потому что ты знаешь кое-что, чего не ведаю я. Скажи мне, мы всё еще скрыты от любого взора? Никто еще не успел узнать о нас?

— Нет, никто, — ответил первый говоривший. — Наше присутствие находится в тайне и никакие расы не знают, что мы здесь.

— Хорошо, — сказал второй, и воды рек вспенились. — Наша сила возрастает. Совсем скоро наша ярость будет высвобождена, и все ощутят её так, как никогда прежде. Близится исполнение Древнего Пророчества. Ты знаешь, о чём я говорю. Наше время приближается. Мы вернёмся со своей полной силой. Все забыли о нас, забыли о нашей мощи, полагая, что мы мертвы, что мы уничтожены раз и навсегда, полагая, что мы никогда не вернёмся, думая, что всё спасено и наша мощь больше никогда не возродится… Глупцы. Всё, что было в прошлом, в той прошлой войне, это ничто. Мы заставим встать их всех на колени перед нами. Тех, кто осмелится нам противостоять, мы уничтожим. Наше правление должно быть идеальным, безупречным, справедливейшим и вечным. Нужно собирать войска со всех миров. Мёртвые или живые, сожженные или уничтоженные, — жизнь существует везде, она есть повсюду. Тысячи и миллионы существ, что когда-то служили нам, снова должны признать нас и продолжить служение. Мы начнём новую войну, мы должны исполнить наши цели, все наши планы. Ты знаешь это. Мы до сих пор не освободили Его, и мы должны сделать это любой ценой. Мы начнём в Аламирии, мире, где мы потерпели поражение. Я помню красоту его: мы сожжём всё, что находится в нём, иссушим реки и вырубим леса, искореним все расы, что живут там, сотрём их навсегда, чтобы они никогда не смогли возродиться. В этот раз мы вернёмся с нашей полной невиданной мощью. Но наше возвращение должно быть скрыто пока Пророчество не исполнилось. Мы приготовимся к величайшей войне и исполним наши цели. Собери все могущественные войска, собери всех под наше знамя. Задуманное нами будет исполнено, и ничто не может этому помешать.

— Но неужели так важно дождаться исполнения Пророчества, прежде чем начать действовать? — спросил первый говоривший.

— Да, — ответил второй. — Если мы хотим преуспеть, мы должны дождаться его исполнения, а исполнится оно уже совсем скоро. События, которые начнутся после, потрясут абсолютно всё. Готовься, мы начнём величайшую игру, которую, я не сомневаюсь, мы выиграем. Всё начнётся там, где мы потерпели поражение. Сосредоточьте всё своё внимание на том мире, наблюдайте за ним, всё начнётся именно там, — в Аламирии.

Глава 1. В честь Союза

25 августа, 1532 года Пятой Эры, мир Аламирия

Он проснулся после странного и неспокойного сна. Никогда прежде он не испытывал ничего подобного. Это был настолько реалистичный сон, что ему на мгновения подумалось это была явь: некий мир, в котором некие зловещие фигуры в смертном обличии обсуждали свои планы. Он резко оборвал свои думы об этом, убедив себя, что это был лишь сон и ничего более.

Он лежал в тёплой и мягкой постели, в своей комнате, укрытый белоснежными простынями, а под головой несколько буро-золотистых подушек. Проснувшись, он увидел мраморный потолок в нескольких метрах над собой. Приподнявшись, он разглядел свою комнату.

Она была просторная. За широкими окнами справа, слегка заслонявшимися зелёными шторами, начинался рассвет. Золотое солнце медленно поднималось с горизонта, освещая этот мир после холодной ночи. В комнате была лишь одна большая постель. Стены настоящих покоев были полны красивых картин. Они висли, изображая далёкое прошлое человеческой расы, великие битвы и славные города под ночным звёздным небом. А между картинами висели факелы, в которых плясало тёплое золотистое пламя.

Он встал с постели и ощутил ногами прекрасный алый ковёр. Каменные холодные полы были полностью устланы разноцветными коврами. Выйти отсюда можно было лишь через большие, двустворчатые бурые двери, украшенные золотисто-изумрудными линиями различных форм и размеров. Над полом висли две круглые люстры, в которых догорало золотое пламя.

Это были покои Вали́риана, сына короля людей в столице Королевства Людей Анруфа́рд — Ро́дфельде, прекрасном городе в мире под названием Аламирия. Это Королевство располагалось на самом западе этого мира, а Родфельд был столицей этого Королевства и располагался в северо-восточной части его. Это было могучее королевство людей, и было в нём множество самых разных городов, но восемь самых больших: Родфельд на северо-востоке, Арда́риэль на далёких северных рубежах, Филие́ндель на северо-западе, А́эрдель на западе, Ла́инфельд в самом сердце Королевства, И́сильфельд на юго-западе, Орфи́эльдель и Тэ́льфельд на юге и юго-востоке.

Валириан был молодым наследником престола. У него были тёмные волосы, зелёные выразительные глаза, широкий лоб и лёгкая щетина на лице. Несмотря на свой юный возраст, он был опытным воином. Он любил и уважал своего отца короля Ма́ркона, так же, как он любил и уважал все другие расы этого мира. Ему была ведома многотысячелетняя история его расы, он знал о великом прошлом и обо всех великих событиях, произошедших давным-давно. Он знал о том, что однажды в прошлом неизвестно откуда явилось Могущественное Зло и почти победило, но было остановлено в Аламирии. Оно было уничтожено, побеждено силою многих рас этой Вселенной, давших решающее сражение Врагу.

Смотря в окна, Валириан внезапно услышал стук в двери своей комнаты, а затем голос неизвестного ему человека:

— Принц Валириан, полагаю вы уже не спите. Я пришёл сюда передать вам сообщение от вашего отца. Он просит вас явиться к нему в тронный зал. Думаю, вы знаете, что сегодня день Великого Союза, и ваш отец желает поговорить с вами об этом. Он попросил вас не медлить, и отправиться к нему сейчас. Он ожидает вас.

— Хорошо, я приду, — ответил Валириан. Затем человек за дверью ушёл прочь. Его тяжёлые шаги еще были слышны некоторое время, а затем прекратились, и настала тишина.

Валириан быстро оделся. Он надел кожаные коричневые штаны, серо-белую рубашку, и покинул свою комнату. Он открыл дверь, которая тихонько скрипнула, и вышел в большой, длинный коридор. Он вёл налево и направо. Стены были украшены красивыми картинами, тёмные факелы висели между ними, безмолвно освещая своим тёплым пламенем весь коридор. Через каждые несколько метров повсюду было множество двустворчатых, зеленовато-золотистых дверей, ведущих в другие комнаты этого гигантского замка. Здесь также висело множество люстр на потолке коридора и золотисто-алые, теплые ковры лежали под ногами.

Валириан пошёл направо вдоль коридора. Было тихо, его тяжёлые шаги отдавались эхом. Факелы на стенах освещали его путь.

Через несколько минут, миновав длинный коридор, он дошёл до винтовой лестницы, холодными, серыми, каменными ступенями ведущей куда-то вниз. Спустившись, он вошёл в другой коридор, подобный предыдущему, полный ковров и люстр. Он шёл вперёд, минуя запертые двери с двух сторон, пока, наконец, не достиг входа: арочный золотистый проход, ведущий в тронный зал, и Валириан разглядел этот зал.

Необъятные стены возвышались на несколько десятков метров, держа тяжёлый потолок высоко над каменным полом, покрытым ало-золотистыми коврами, мягкими, словно, пух. Во истину королевский зал — просторный, полный десятков белых колонн, тянувшихся двумя рядами, и необъятных многоярусных серо-золотистых люстр, висевших одним рядом друг за другом далеко наверху, освещавших пространство, как звезды на небе. Колонны держали разноцветный потолок, будучи много метров в обхвате. Люди построили этот зал очень давно. Стены его были увешаны бесчисленными картинами, гобеленами, большими и маленькими, и было на них изображено всё, что может представить человек: золотистые водопады под взором лазурных звёзд, бескрайние изумрудные равнины, где на горизонте сияли серебристые деревья, величайшие битвы, где тысячи воинов различных рас сражались под темными небесами, победы и поражения, и многое-многое другое. Сотни факелов, согревавших воздух, висело на стенах. Далеко слева, там, в метрах ста-ста пятидесяти, Валириан увидел возвышавшиеся двустворчатые Главные Двери Тронного Зала. Огромные, словно горы, золотистые, как солнце, прекрасные, как природа, они были открыты внутрь, позволяя тёплым солнечным лучам просачиваться в зал и согревать его.

Шесть серебряно-золотистых тронов, с изящными спинками и подлокотниками, были впереди, справа от Валириана, точно напротив Главных Дверей, в противоположной стороне. Они были задвинуты за длинный прямоугольный коричневый стол, изящно оформленный различными ветвистыми линиями золотисто-зелёного цвета. На столе был лишь кувшин с вином и два деревянных бокала.

Зал был пуст, и лишь один человек находился в нём, помимо пришедшего Валириана. Он сидел за столом на одном из шести тронов, и казался усталым. Он держал в своей руке серебристо-бурый бокал и о чём-то глубоко думал, смотря на стол. Он был достаточно взрослым на вид, словно ему было лет шестьдесят, но его волосы были черными, и у него была щетина. Он был одет в серебристые и золотистые одеяния. Это был отец Валириана и король Анруфарда Ма́ркон. Он сидел на троне, ожидая своего сына, и Валириан без промедлений поспешил к нему. Достигнув стола, отец увидел его, улыбнулся и встал.

— Валириан, — сказал он, подойдя к нему, и обняв его. — Ну что, как ты себя чувствуешь? Как спалось?

Улыбаясь, Валириан внезапно вспомнил о том реалистичном сне, и ответил:

— По правде говоря, не очень, отец. Я видел странный сон. Мне снилось, что я видел неких сущностей в неизвестном мне мире. Мне снилось, что они готовились к войне. Кто-то желает осуществить какие-то планы, кто-то желает начать войну, и она начнётся здесь, в нашем мире. Я не уверен, что именно я видел, но почему-то кажется мне, что это было правдой.

Маркон выглядел хмурым и задумчивым после его слов. Затем он взглянул на своего сына и улыбнулся.

— Это всего лишь сон, Валириан, и ничего больше, — сказал он. — Забудь об этом. Пойдём, сядь рядом со мной. Нам нужно поговорить.

Валириан сел рядом со своим отцом. Маркон взял кувшин с вином и налил себе в бокал.

— Итак, — начал он, — ты понимаешь, зачем я позвал тебя сюда?

— Да, — незамедлительно ответил Валириан. — Этот день невозможно забыть, ибо сегодня день Союза.

— Да, Валириан, сегодня день Союза! — обрадовано подтвердил Маркон. — Союз четырёх рас! Люди, эльфы, гномы и маги. Четыре древние и могущественные расы этого мира. Конечно, мы не одиноки и существует множество других рас в Аламирии, и ты это прекрасно знаешь, но они не захотели присоединиться к нам. Ты прекрасно помнишь прошлое, ты знаешь, что однажды Великое Зло распространило вдаль свои бесчисленные и опустошительные орды во все миры Вселенной, чтобы захватить её. Но Союз выстоял. Вместе с другими расами мы победили, и победили в этом мире. Мы уничтожили Зло навсегда. Наш Союз существует уже более четырёх тысяч лет и каждый год мы празднуем в его честь. Сегодня вновь настал этот день. Мы будем праздновать сегодня в честь нашего Союза, во имя всех погибших воинов, что сражались со Злом в далеком прошлом, — он глотнул немного вина. — Итак, Валириан, этот праздник пройдёт здесь, в нашем Королевстве и я хочу, чтобы ты был здесь. Сегодня ночью наши гости придут на праздник: эльфы, маги и гномы. Я бы хотел, чтобы и другие расы этого мира пришли, я послал им приглашения, но кажется мне, что они не придут.

— Я буду там, отец, — сказал Валириан. — Я знаю и понимаю, что мы должны чтить память, празднуя наши победы, чтобы наша дружба в Союзе была всегда.

— Хорошо, — сказал Маркон. — Я горжусь тобой, Валириан. Наши гости будут здесь к ночи, как я и сказал, подготовка к этому празднику уже начнётся сейчас. И я надеюсь, что ты поможешь мне всё это организовать.

— Да, отец, — ответил Валириан. — Я сделаю всё, что нужно.

— Отлично! — обрадовался Маркон. — Тогда приступим немедля! Пусть повара трудятся без остановки, варят пиво, жарят мясо, пусть соберут все вкуснейшие фрукты, виноград и яблоки, сливы и персики, вишни и груши, пусть вино льётся рекой в честь нашего Союза! Эльфы любят вино, а гномы большие ценители пива. Маги предпочитают красно-зелёное вино из уникального винограда, который растёт в северных наших владениях, а мы, люди, любим всё! Валириан, распорядись о том, чтобы сегодня всё королевство отмечало великий праздник! Пусть ароматы жаркого разносятся с кухонь, пусть готовится бесчисленное количество супов! Сегодня день победы и день Союза Четырёх Рас! Сегодня мы празднуем в его честь!

— Всё будет сделано, отец, — сказал Валириан, вставая со своего трона. — Я отправляюсь исполнять поручения сейчас же.

Маркон остался один, а Валириан покинул этот огромный зал исполнять поручения короля.

Подготовка к празднику в честь Союза началась ранним утром. Когда Валириан распорядился обо всём, слуги стали приносить длинные деревянные столы в Главный Зал Родфельда. От Главных Дверей Зала до шести тронов, на всём протяжении, поставили восемь столов для нескольких сотен гостей. Их покрыли белейшими, чистейшими скатертями, начали заставлять многочисленными белыми тарелками, серебряными ложками и вилками, ножами, бокалами и кувшинами с вином. Приносили бушеля яблок и груш, вишен и черешен, винограда, дынь, арбузов и бананов. Слуги копошились, словно боялись опоздать. Трудились сотни и тысячи людей над подготовкой к пиру. В королевских кухнях жарилось колоссальное количество мяса, варились самые разные супы, и аппетитный запах еды распространялся по всему огромному городу людей. С утра и до самого вечера никто не отдыхал, все трудились, чтобы успеть к самому главному событию этого мира. С утра и до самого вечера все люди подготавливались к встрече ценнейших друзей. И когда ночь приближалась, когда был уже вечер, когда приятное, тёплое летнее солнце, прогрев весь этот мир за целый день клонилось к закату, скользя своими лучами по кронам прекрасных зелёных деревьев редких чащ и рощ, растущих недалеко от города людей, всё уже почти было готово. Валириан в это время уже находился в Главном Зале. Он стоял около шести тронов и видел, как восемь длиннейших столов, тянувшихся вдаль от него на сто-сто пятьдесят метров до самых Главных Ворот Зала, пестрили самыми разными разновидностями еды, которые только можно представить. Сотни людей, одетых в ало-серебристые одежды, бродили от стола к столу, готовясь встречать гостей. Здесь был такой приятный, ароматный запах, что, казалось, он одурманивал, заставляя думать только о еде сегодня, в этот великий день.

К вечеру в этом Зале стало еще светлее. Яркие люстры висели над всеми, сотни тёплых факелов сияли еще ярче на стенах Зала. На всех восьми столах было огромное количество кувшинов с вином, среди которых на белейших тарелках лежали сыры и сосиски, куски жареного мяса, варёная картошка, с которой непрерывно вздымался тёплый пар, жареная рыба, помидоры и огурцы, супы и белые хлеба, вкуснейшие пироги и самые разные фрукты. Повсюду бродили люди, общающиеся между собой, держа в руках бокалы, полные вина или пива: они ожидали гостей. Главные Ворота Зала были открыты, но солнца уже не было видно, ибо ночь наступила.

Помимо всех говорящих людей, здесь была и музыка. Музыканты, находившиеся подальше от столов, ближе к стенам, играли потрясающую музыку. Валириан видел и слышал, как они играли на виолах и скрипках, лютнях и арфах, флейтах и контрабасах, создавая уникальную, удивительную гармонию, которой наслаждался каждый из присутствующих.

— Валириан, иди сюда! — внезапно Валириан услышал знакомый голос, позвавший его откуда-то справа. Посмотрев туда, он увидел своего отца. Он стоял с четырьмя людьми, которых Валириан прекрасно знал. Они были одеты в золотисто-зелёные одежды, и держали бокалы в руках, заполненные вином или пивом до самых краёв. Валириан поспешил к ним.

— Вот ты и здесь, сын мой, — обрадовался Маркон, когда он подошёл к нему. — Я рад, что ты здесь. Этих людей ты знаешь, — говорил он, указывая на четверых, что стояли рядом с ним и смотрели на Валириана. — Мои советники. Наши гости будут уже совсем скоро.

Внезапно послышались радостные голоса людей где-то около Главных Ворот Зала:

— Эльфы и гномы прибыли! Они уже здесь!

Многие люди отправились к золотым воротам Зала, чтобы поприветствовать их. Валириан увидел, как сюда начали входить гномы, входить под удивительную музыку, которую внезапно заиграли музыканты. Слушая прекрасную мелодию, Валириан видел, как множество гномов, одетых в сияющие серебристые и золотистые одежды, направлялись вперёд. Они были густобороды, и все были рады оказаться здесь. Люди приветствовали их. Гномы присаживались на свои места вместе с людьми, приготавливаясь к пиру. Но вместе с этим, сюда, по направлению к шести тронам, шёл один единственный гном. У него была густая буро-серо-черная борода и он был одет в уникальные буро-серые одежды с лёгким оттенком золота. Увидев Маркона, он улыбнулся.

— Маркон! — радостно воскликнул он, подойдя к отцу Валириана.

— Добро пожаловать, Ро́уфи! — воскликнул Маркон, и они обнялись, как старые друзья. — Я очень рад, что ты пришёл на этот пир, мой друг. Валириан, — обратился он к своему сыну, — как ты помнишь, это гном из Энфило́новских гор, что простираются далеко на востоке, из Великого Королевства Гномов Каудоре́та. Пойдём, Роуфи, сядь со мной рядом на троне. Пир только начинается!

— Эльфы! Эльфы пришли! — вновь послышались голоса людей. Валириан мгновенно устремил свой взор на главные Золотые Ворота Зала и увидел прекрасных и высоких, вечномолодых эльфов. Они вошли в Зал и люди тоже стали приветствовать их. Более ста благородных и великих эльфов, одетых в красивые зелёные и лазурные, серебристо-золотистые одежды пришли на пир. Почти все из них сразу пошли к столам, кроме одного. Он направился прямиком к шести тронам. Молодой и высокий, одетый в зелёные одежды, он подошёл к Валириану и его отцу. У него были длинные тёмные волосы, а его глаза были кристально-зелёными, и казалось, что они сияли внутри таинственным лазурным светом.

— А́льфер! — воскликнул Маркон, когда эльф подошёл. Они также обнялись. — Нет предела моей радости видеть тебя и твоих родичей сегодня на празднике! Валириан, — снова обратился он к нему, — думаю ты помнишь Альфера, воинственного эльфа из далёкого Восточного Леса, что зовётся Элвило́ном и распространяется на мили и мили, процветая каждый день?!

— Таких великих друзей невозможно забыть, — ответил Валириан.

— И сегодня он пришёл к нам с бесподобного Королевства Элвилона! — улыбнулся Маркон.

— Приветствую вас, друзья, — сказал эльф, взглянув на гнома Роуфи и на Валириана. ─ Я рад, что мы живём в мире.

А затем в последний раз послышались восторженные голоса людей около Золотых Ворот:

— Это маги! Великие Маги с далёкого Севера!

Затем Валириан увидел, как свет в Зале померк, стало темнее, факелы на стенах и люстры у потолка почти погасли, и настали сумерки. Музыка стихла, люди, гномы и эльфы не говорили между собой, настала абсолютная тишина. Можно было даже слышать собственное дыхание. Вcе присутствующие устремили свои взоры на Золотые Ворота. И внезапно их минуло двенадцать магов. Они были одеты в тёмные и лазурные мантии, у каждого мага был тёмно-алый посох в руках. Их лица были скрыты под черными капюшонами. Они пришли сюда и вскинули свои посохи и те вспыхнули ярким зелёным светом. Он плавно устремился вверх и вспыхнул, как звёзды, точно у далекого потолка этого Зала. Все восторженно наблюдали за происходящим. Через мгновение восемь прекрасных и неизвестных существ, сияющих кристально-зелёным светом, появились около огромных люстр и стали летать в этом Зале, освещая его. Они были подобны гигантским птицам, но у этих существ было по шесть крыльев и по две удлиненной головы. Все их тела полностью искрились и их ослепительный кристально-зелёный свет, казалось, исцелял сам воздух этого Зала, наполняя его свежестью. Существа, мелодично щебеча, пролетели над всеми присутствующими и вспыхнули, как пламя костра, превратившись в тысячи невесомых капель воды кристально-зелёного цвета, мягко сияющей изнутри странными серебристо-мерцающими частичками, которые больше походили на мерцание звёзд в ночном небе. Достигнув земли, они испарились, и, когда это случилось, всё закончилось, тёплый свет вновь зажёгся на факелах и люстрах, и музыканты вновь заиграли на своих инструментах. Люди вместе с эльфами и гномами начали аплодировать, приветствуя своих друзей — великих Магов с Севера Аламирии. В эти же мгновения еще один маг вошёл в Зал, и Валириан резко устремил свой взор на него. Он был выше других и был одет в светло-тёмную мантию. Красивый тёмно-лазурный посох был в его руках, украшенный рубином с обеих сторон. У него была длинная белая борода, лазурно-фиолетовые глаза и черный брови. Он направлялся прямиком к королю людей Маркону.

— Фло́риан, друг мой! — снова обрадовался Маркон. — Магия и сила твоих магов неописуема! Я невероятно рад, что ты пришёл на этот пир! — и они обнялись, а маг улыбнулся; затем Маркон обратился к Валириану: — Валириан, это Флориан, могущественнейший маг этого мира. Он пришёл к нам с самого Севера Аламирии, из Королевства Флоренберг. Он сражался с Великим Злом, ведя легионы магов в битвы.

— Валириан уже взрослый, Маркон, — сказал маг. — Я приветствую вас, Альфер и Роуфи! — обратился он затем к гному и эльфу. — Я никогда не пропущу праздник в честь Союза. Мы должны праздновать, чтобы помнить о прошлом, чтобы поддерживать нашу дружбу, ибо без этой памяти, без всей этой истории — мы никто.

— Ты прав, Флориан, — сказал Маркон. — Как всегда. Что ж пойдёмте! Сядьте рядом со мной на тронах, мои друзья! Наш пир начался!

Четыре советника короля вернулись к своим столам. Маркон направился к шести тронам, и эльф Альфер с гномом Роуфи и магом Флорианом последовали за ним. Они все сели каждый на свой трон за длинный стол, полный самых разных яств.

— Сюда, Валириан! — позвал его отец. Валириан поспешил на свой трон. Справа от Маркона сидел Флориан, следом за ним Альфер и Роуфи. Валириан сел подле своего отца. Сев, он увидел колоссальное количество вкуснейших блюд Королевства Людей. Тарелки с жареным мясом, немыслимо вкусными сырами и колбасами, золотые кубки с вином или свежим пивом, супы и фрукты — вот, что было перед ним, и это был не предел. Валириан, изголодавшись после долгого дня, начал есть и есть много. Сначала горячее жаркое, затем жареную рыбу, мясо и варёную картошку, аппетит его не кончался. Он запивал всё это красным вином, и был рад этому празднику.

Музыканты играли непревзойденные композиции, шедевры музыки, а люди говорили с эльфами. Гномы выпивали много пива, и их бороды полностью окунались в их белой пене. Они смеялись и разговаривали с магами, что ели без остановки. Они взмахивали своими руками и новые красные вина появлялись в их бокалах и, казалось, что пир этот не закончится никогда. Тёплый свет, льющийся с люстр и факелов, казалось, засиял ярче, чем прежде. Валириан видел, что все присутствующие радостно общались между собой, и он улыбнулся, осознавая, как прекрасно то, что сейчас мир, как прекрасно то, что нет никаких войн. Он был рад, что все эти расы не вели войны между собой.

Через какое-то время Валириан увидел, как его отец встал со своего трона с золотым кубком полного вина в своей правой руке.

— Послушайте меня, друзья! — начал он. — Прошу вашего внимания! Я хочу кое-что сказать!

Настала тишина: музыка снова стихла, а творители её устремили свои взгляды на Маркона, взяв свои бокалы с вином. Валириан увидел, как и все остальные, сидящие за длинными столами, полными разной еды, посмотрели на его отца, приготовив свои бокалы, наполнив их тёплым вином. И Маркон, увидев, что все смотрят на него, и ждут его речь, сказал:

— Благодарю вас, благодарю вас всех! Забыл я сказать тост. Итак, позвольте же мне это сделать, — он помедлил, взглянув на всех присутствующих, и продолжил: — Этот день снова настал. Пир, великий праздник в честь нашего Союза! Я полагаю, что нет цены нашей дружбе, нет цены нашей чести и отваге. Они бесценны. Я невероятно ценю нашу дружбу, и я горжусь всеми вами, мои друзья. Я счастлив быть здесь, я счастлив, что мы не воюем между собой. Вcе вы помните ужасные события прошлого. Я знаю, какие времена мы минули. Когда я думаю о всех тех ужасных событиях я снова ощущаю боль, когда я думаю обо всех тех, кто погиб во имя победы, во имя светлого будущего, кто погиб, сражаясь со Злом, погиб в неописуемых муках и пытках, я начинаю ощущать еще большую боль. Да, именно боль. Я не могу вообразить сколько же воинов было убито, сколько пало навсегда, сколько воинов было уничтожено: кажется мне, что им нет числа. Мы сражались со Злом вместе со многими другими расами из разных миров. Знаете, иногда я задаю себе такой вопрос: как мы смогли победить? Было столько смертей, что я удивляюсь, как мы еще живы? Как мы смогли выжить, когда наши расы находились на грани уничтожения. Мы были на грани исчезновения, но нет, мы выжили, мы победили, и мы живём, наши расы процветают, зная, что Зло уничтожено раз и навсегда, уничтожено и развеяно, как чернейшая и бесконечная буря. Мой народ сражался с ним, наши воины сражались с ним, и я хочу сказать следующее: давайте же выпьем во имя чести нашего Союза, во имя всех павших, в честь мира, в котором мы живём. Нет слов, что могут передать мои чувства сейчас. Этот мир мы установили ужаснейшей ценой. Но, довольно! Мы должны помнить наше прошлое и мы не должны его забывать никогда! Ужасно то, когда расы забывают свою историю: те, кто не знают свою историю — никто и ничто. Давайте же выпьем в честь Союза и почтим наших павших братьев и сестёр! Пусть они всегда живут в нашей памяти! За Союз!

— За Союз! — вдруг Зал содрогнулся могучим хором присутствующих эльфов, гномов, людей и магов, повторивших за королём Марконом. Затем Маркон осушил свой бокал с вином, и все остальные выпили свои вина или пива, и снова поднялся шум, снова все продолжили разговаривать между собой, и музыканты вновь заиграли на своих инструментах — пир продолжался.

Маркон сел на свой трон. Выпив вина, и съев много еды, Валириан ощутил себя достаточно сытым. Затем внезапно он услышал разговор Маркона и мага Флориана. Они говорили о чём-то весьма ужасном, и Валириану это не понравилось. Он посмотрел на лицо отца, и увидел на нём страх. Валириан прислушался к их разговору.

— Что ж, Флориан, — начал Маркон. — Как ваши дела во Флоренберге? Всё хорошо? Королевство Магов процветает?

Маг съел кусочек румяного мяса и нахмурился. Он вспомнил о чём-то и ответил:

—Не хотел бы я портить тебе настроение, Маркон, но ты меня спросил и поэтому я отвечу. По правде говоря, не всё так гладко и прекрасно во Флоренберге, как бы мне этого хотелось.

— Что? — удивился Маркон. — Что такое? Что случилось? Скажи же мне, не медли.

— Кое-что произошло, Маркон, — говорил Флориан, — кое-что, чего бы я не хотел, чтобы происходило. Перед моим отбытием на этот пир, одни из многоглазых ву́ллов, древних существ наших гор напали на один из наших городов. Маги защитили город, и убили всех напавших. Я знаю, что ты скажешь, что все эти существа были уничтожены в последней войне, но мы ошиблись. Возможно, они просто спрятались глубоко под землей, ожидая своего часа, и кажется мне, что этот час настал. Они пришли снова. Им нет числа, их становится столько же, сколько их было, когда Зло пришло во Вселенную. Ты знаешь это, Маркон, ты знаешь, о чём я говорю. О могущественнейших Тёмных Лордах, Тёмных Властелинах.

Услышав эти слова, Валириан вдруг ощутил холод, словно незримые силы прибыли сюда. Он снова увидел на лице своего отца страх.

— Ты знаешь, — продолжал Флориан, — ты знаешь, что они были некими могущественными и таинственными сущностями Зла и Тьмы. Мы до сих пор не знаем, кем они были. Слишком много таинств во Вселенной. Их силы были безграничны, их армиям не было числа… Я боюсь, что вуллы осмелились напасть на город, ощущая какую-то поддержку. Я полагаю, что они ощутили Их присутствие.

— Нет, — резко сказал Маркон, — это абсурд. Ты говоришь, что они вернулись. Но их мощь исчезла, их силы были развеяны. Мы победили.

— Я не уверен в этом, Маркон, — сказал Флориан. — Что, если не было никакой победы? Что, если Зло просто отступило, чтобы восстановить свою мощь? Во всяком случае, в ближайших мирах неспокойно. Как сообщили мне маги, расы, что обитают там, что-то подозревают. Многие из них к чему-то готовятся, словно они знают о том, чего не знаем мы. Они готовят свои оружия, они боятся того, что приближается, и я также беспокоюсь об этом. Я не знаю, что происходит сейчас, вдали от нашего мира, во Вселенной, но кажется мне, что ничего хорошего. Различные слухи доходят до нас, слухи с юго-востока, с таинственных и неизвестных земель. Ты знаешь о чём я говорю, Маркон, конечно, ты знаешь. Я говорю о черных и оскверненных землях, землях, что ведут в неизвестные реальности, которые мы не в силах даже представить.

— Ты говоришь о землях, что были осквернены на юго-востоке нашего мира, — сказал Маркон. — Земли, подобные неисцелимым ранам. Но я скажу вновь: Зло рассеяно.

— Да, мы уничтожили их, — подтвердил маг. — Мы уничтожили Тёмных Властелинов: но действительно ли мы это сделали? Мы думаем, что их уничтожили, мы думаем, что мы победили, но действительно ли это так, Маркон, или Зло просто отступило? Я думаю ты знаешь, что Они были не одни. Был с ними кое-кто еще, кое-кто намного могучей, чем все Они, кое-кто, кто был очень близко к исполнению своей цели, кое-кто, кого мы заключили в Тюрьме вместе с помощью Древних Богов. Мы не знаем, кто Он: мы просто знаем, что мы победили, но так ли это? Может быть, Зло всего лишь сбежало? Мы заключили Его, того, кто были могущественней всех Тёмных Властелинов, но никто до сих пор не знает, кто Он на самом деле.

— Флориан, довольно! — воскликнул Маркон. — Достаточно. Не омрачай праздник. Сегодня мы празднуем. Я соберу совет утром, не покидай Королевство. Мы поговорим об этом.

Они выпили вина и замолчали.

А пир тем временем продолжался. Час за часом, люди и гномы, маги и эльфы общались и не уставали. Но внезапно Валириан почувствовал себя нехорошо, точно он съел что-то несвежее. Он ощутил тошноту и боль в своём желудке. Он не знал, что произошло, но он невольно подумал, что ему нужно выйти из Зала, чтобы глотнуть свежего воздуха. Он быстро встал со своего трона и пошёл вперёд. Всё мутнело пред его глазами. С трудом он достиг Золотых Ворот Зала и покинул праздник.

Он не знал, что это было, но ему казалось, что что-то заставило его покинуть Зал. Он не знал, что, выйдя из Зала, он неминуемо столкнётся со своей судьбой, судьбой, которая навсегда изменит существование самой Вселенной.

Глава 2. Зарождение звезды

Выйдя из Зала, он почувствовал себя лучше. Он вдохнул свежий воздух, и, казалось, непонятное наваждение отступило навсегда. Дул лёгкий прохладный ветерок, и Валириан ощущал свежесть всем своим телом. Бурные и бесконечные разговоры гостей праздника были где-то позади, величественные стены Зала не позволяли им распространяться вдаль.

Было всё еще темно, и, казалось, рассвету не бывать никогда. Тем не менее, Валириан слышал смех и радость, и прекрасную музыку, весёлые мелодии заставляли его улыбаться, и ему было хорошо, ему было приятно от той мысли, что был мир, и не было никакой войны между всеми этими расами.

Холодная белая каменная площадь была под его ногами, но он не ощущал этого в своих превосходных сапогах. Она была идеально-круглой и впереди плавно от неё куда-то вниз вела длинная каменная лестница, уводившая, казалось, бесконечными ступенями в лабиринт улиц Родфельда.

Валириан прошёл вперёд к этой лестнице, слушая в тишине свои шаги, и, достигнув её, он увидел перед собой весь величественный город людей, столицу великого Королевства, ибо замок, из которого он вышел, находился высоко над всем Родфельдом, на самом высоком и огромном холме всего запада Аламирии. Город располагался далеко внизу, и тысячи тысяч белых и серых домов возвышались там, полные ярких свечей, пылающих в их окнах. Чистые, серые и белые дороги пролегали между ними, и высокие фонари освещали своим теплым и золотистым светом путь тем, кто бродил по улицам этого города в такую тихую и прохладную ночь.

Взглянув ещё дальше, Валириан увидел огромнейшие темные стены, окружавшие город, и часовые, одетые в разные одежды, бродили по ним, держа в руках мечи либо копья, либо длинные луки. Было невероятно тихо, казалось, так тихо, как никогда не бывало прежде в этом мире. Внезапно даже лёгкий ветерок прекратился, и, казалось, время остановилось.

Ночное небо было чистым, и таким красивым, что достаточно было взглянуть на него лишь раз и понять, насколько же мало и ничтожно любое существо во Вселенной. Оно было полно тысяч звёзд: серебряных и изумрудных, ярких и юных, холодных, как нетающий и вечный лёд. Под их взором простирались зелёные холмы, вдали от города, и бесконечно-красивые деревья возвышались на них. И здесь, стоя и восхищаясь невиданной красотой, Валириан встретил свою судьбу, которая изменила абсолютно всё раз и навсегда.

Внезапно он ощутил странный жар внутри своего тела, словно он оказался в жерле вулкана, и ему казалось, тело его плавилось, как лёд от безжалостного огня. Затем его затрясло, и он почувствовал, как что-то заставило его взглянуть на небо, и там он увидел яркий свет, сияющий, ярче всех других звёзд. Он изливался из круглого источника света среди звёзд, и жар его ощущался в этом мире. Затем он стал расти, становиться всё больше и больше, как солнце на рассвете. Казалось, он надвигался на Аламирию, готовый сжечь всё дотла.

Валириан попытался отойти назад, но понял, что он не в силах двигаться. Он даже перестал ощущать всё своё тело, он не чувствовал ничего, он мог лишь видеть, видеть то, что происходило в небе.

Через мгновение яркий источник света вспыхнул, как тысячи звёзд вместе взятых, и распространился вдаль во всей Вселенной, охватывая всю Аламирию. Воздух и земля гудели и дрожали, и казалось, что всё небо было сожжено серебряным светом. Затем внезапно Валириан смог ощутить немыслимую мощь, проткнувшую его всего бесчисленными клинками, но он, смотря на всплеск энергии, происходивший в небе, даже не моргал и не щурился. И вдруг он стал видеть изображения перед собой, живые, словно он находился далеко над землёй и видел их наяву. Невозможно было разглядеть абсолютно всё, ибо они неслись перед ним, словно его разум в мгновение преодолевал тысячи миль, а затем он увидел гигантские ледяные горы, полностью покрытые белейшим снегом и самым толстым льдом, который только можно представить. Он увидел, как горы были объяты бесконечными снежными бурями, снег сыпал с тёмных небес, и никогда не прорывались сквозь толстый заслон туч золотые и тёплые лучи солнца. А затем колючий холод пронзил его тело и разум, словно он оказался в бездонном ледяном море, подо льдом, в холодном мраке, словно сам холод оказался внутри него, точно ледяными струями текли холодные воды в его венах, остужая навеки. Он внезапно не мог дышать, точно лёгкие его заполнились ледяной жидкостью. А затем произошла ещё одна могущественнейшая вспышка яркого белого света в небе и затем всё закончилось. Валириан упал на землю и потерял сознание, казалось, его разум был поглощён мраком.

Он не знал, что именно произошло, но существовали такие Силы, что были вне любого воображения, и Они знали, что случилось, Они знали, что началось то, что было предсказано давным-давно, и простой смертный, Валириан, был обречён стать тем, кто способен изменить ход будущего…

***

Встревоженные и непонятные голоса доносились до него эхом. Становясь всё громче и громче, они вынуждали его покинуть бессмысленную тьму, они словно бы вынуждали его вернуться из забвения. И он медленно стал открывать глаза. Открыв их, он восстановил зрение, а голоса стали понятны. Валириан понял, что он лежал на своей спине. Он увидел над собой далёкий потолок Зала, а затем заметил своего отца и мага Флориана, смотрящих на него.

— Он очнулся, — с облегчением вздохнул Маркон.

Валириан попытался встать, но вдруг он ощутил невыносимую, нестерпимую боль в своих мышцах, разнесшуюся по его телу, как яд, мгновенно и быстро, как молния, и он невольно вскрикнул, и чуть было не потерял сознание вновь, если бы ему не помогли Маркон и Флориан. Они помогли встать и сесть на стул около одного из столов.

Всё ещё пребывая в каком-то странном состоянии, не понимая до конца что произошло, и что вообще происходило теперь, Валириан попытался оглянуться, и увидел, что гном Роуфи и эльф Альфер также стояли рядом с его отцом. Они нахмурено и взволнованно, и с каким-то любопытством, смотрели на него. Все остальные гномы и эльфы, люди и маги не подавали никакого звука. Они сидели молча на своих местах за столами, также устремив свой взор на него, ожидая дальнейших событий.

— Как ты себя чувствуешь, Валириан? — спросил его отец.

Постепенно боль внутри его тела прошла, и разум его стал проясняться. Он вспомнил, что произошло, сердце его вдруг резко стало биться в груди, но потом вновь стало успокаиваться.

— Я… я… — начал было он, но мысли путались в его голове, и ему сначала было тяжело связать слова, но потом речь также пришла в порядок: — я… я не знаю… как я себя… чувствую, отец… Странная боль… непонятная… что-то невероятное произошло… Но кажется, что мне… становится лучше.

Его отец вновь вздохнул, на этот раз вместе с Флорианом.

— Боль пройдёт, — сказал маг. — Всё должно восстановиться. Это чудо, что ты выжил.

— Выжил? — резко переспросил Маркон, взглянув на мага. — Флориан? Что ты имеешь в виду? Что вообще произошло?

Маг оглянулся по сторонам и увидел, что теперь все взгляды были устремлены на него. Он тяжело вздохнул, и сказал:

— Произошло то, что должно было произойти. Случилось кое-что великое, но в то же время, кое-что ужасное, Маркон, кое-что, что мы знали и боялись. Для начала, я должен спросить, что ты видел, Валириан? Это важнее всего, и мы обязаны это знать, ибо это касается каждого живущего в этом мире. Скажи правду, и это поможет мне понять многие вещи правильно. Скажи мне правду, и я смогу сказать тебе, что действительно произошло. Что ты помнишь до того, как ты потерял своё сознание?

Валириан тяжеловато дышал. Он взглянул на мага, вспоминая то, что видел, и ответил:

— Что-то, что я не в силах передать. Неизвестные мне земли… всё было так быстро, я…я не понимаю…

— Да, это тяжело понять, — кивнул Флориан, подойдя к нему ближе. — Вспомни же! Скажи! Какие земли? Там холодно, не так ли?

Валириан резко взглянул на него, и удивился. Ему показалось, что маг видел то же, что и он.

— Да, это так, — ответил он. — Но откуда вы это знаете?

— Значит это действительно так, — сказал Флориан, и на лице его выразилась тревога. — Я был прав.

— В чём же? — недоумевал Маркон.

Маг отошёл от них подальше. В Зале всё также царила тишина. Помедлив еще мгновения, он начал говорить:

— Теперь мне всё понятно. Время пришло. Слова Валириана убедили меня окончательно, и помогли наконец понять всё.

— Что же вы поняли? — внезапно спросил эльф Альфер.

— Мы все боялись этого, — продолжал маг, обращаясь ко всем, — мы боялись этого, даже если и не думали об этом. Более нельзя этим пренебрегать. Послушайте все!

Многие тысячелетия назад, когда в этом мире ещё жила раса Первых Эльфов, что звались Элгеренфа́рами, что являются предками нынешних эльфов, существовала одна странная, загадочная, таинственная Богиня, чьё имя было Мэренси́льда. Никто не знает, откуда она пришла, но, придя, она благословила элгеренфаров, предоставив им Великое Знание о Великом Будущем, Знание, которое нынешние эльфы несут и по сей день. Вы, Альфер, должны знать, о чем я говорю.

— Конечно же, я знаю, — подтвердил эльф.

— Её Знание было нечто большим, — продолжал Флориан. — Оно было своего рода Пророчеством. Мы, маги, тщательно его изучили, когда эльфы позволили нам прикоснуться к нему, к этому Величайшему из Всех Знаний, что когда-либо было. В нём мы узнали о Великом Зарождении Звезды, что возникнет недалеко от нашего мира. Мэренсильда назвала её Звездой Э́лред, Серебряной Звездой, и она сказала, что её Зарождение ознаменует Последнюю Стадию трансформации таинственного Носителя Божественной Крови в Первого Воина.

— О чём ты говоришь, Флориан? — спрашивал Маркон. — Причём тут это всё?

— А разве ты не видишь? — словно бы удивился маг. — Кажется, всё уже достаточно очевидно. Твой сын, Валириан, является Последним Потомком, Носителем Крови самих Альфеу́лов, Величайших Древнейших Сущностей-Богов. Насколько я знаю из данного Знания, давным-давно Ужаснейшее Зло пришло в эту Вселенную, и оно было настолько сильно, что невозможно было его одолеть. Мы сражались с Ним, но задолго до нас Высшие Существа сражались с ним, сотрясая всю Материю. Вы знаете, о чём я говорю: о таинственных и могучих Тёмных Властелинах и о Нём, о Могущественнейшем и Неописуемом, Сильнейшем Неким, что пришёл вместе с ними сеять Хаос и Мрак повсюду, чтобы исполнить свои цели, неизвестные нам, настолько великие и ужасные, что ничей разум не способен этого понять.

Он помедлил, словно что-то припоминая, и продолжил:

— Высшие Сущности-Боги, Алаа́ры и Альфеулы, сражались с этим Злом задолго до нас. Но ничто и никто не мог Его остановить навсегда. Оно возвращалось со временем, и с каждым очередным возвращением, Оно становилось лишь сильнее. В последний раз, мы сразились с Ним уже давно, мы победили, но я полагаю, что мы не уничтожили Его. Кажется мне, что Зло лишь отступило. И теперь, я полагаю, что Оно вновь возвращается, и возвращается с такой силой, которую мы и представить не сможем. Алаары и Альфеулы Высшие Сущности-Боги, но они также Древние Боги, те, что существовали на Заре Вселенной, когда не было никакой другой жизни. Они не одни, конечно же, существуют и многие другие, но лишь они поняли, что Зло не может быть уничтожено навсегда. И поняв это, они решили сделать нечто такое, что кажется невозможным даже вообразить. Они решили сделать это, чтобы дать самой Жизни и всей Вселенной шанс на избавление от этого Зла раз и навсегда.

Знание Мэренсильды говорит нам, что они создали могущественнейшее оружие из Неизвестных Материй. Это был Меч, острее всего во Вселенной, и в этот Меч они вложили Двадцать Три Стихии, Стихии, что они нашли в различных Пространствах, Мирах или Реальностях, я не могу сказать наверняка, потому что я точно не знаю. Мы все знаем, что в нашем мире есть лишь Четыре Стихии, но те Двадцать Три были просто невообразимы. Только представьте мощь этого оружия. Возможно, сила его настолько бесконечна, что с его помощью можно уничтожать и создавать Вселенные, наполняя их жизнью, или убивая её всю, опустошая всё навсегда. Мощь этого Меча была настолько огромна и безгранична, что даже его создатели не были способны воспользоваться им. Это было невероятно, даже творцы были просто не в силах использовать его. Как так могло получиться, никому неведомо, а возможно они знали об этом, и сделали так, как хотели сделать. Из-за этого Альфеулы пожертвовали собой, всей своей Сущностью: они вложили всю свою мощь в единственную расу, на которую они могли повлиять, и это раса людей в нашем мире. Таким образом, Божественная Кровь текла в жилах этой расы и она становилась лишь сильнее от поколения к поколению. Можно только гадать, какую силу она даёт своему носителю, так как сама Вечная Сущность этих Богов была в этой расе. Но неясно было, в чьих именно жилах она текла. Возможно вы спросите меня, почему именно люди, почему никто иной, ведь Вселенная настолько огромна, что Жизнь можно найти во всех ее уголках. Судя по тем сведениям, что есть в Знании Мэренсильды, Альфеулы могли повлиять лишь на расу людей, ибо все остальные жизни были закрыты для их вмешательства, они были словно бы защищены от их вмешательства в саму структуру любой жизни и разум, кроме как расы людей. Неизвестно каким образом, но это так. Возможно, сама Судьба этому причина, возможно, есть даже такие силы, которые вне понимания самих Богов, Силы, что всегда наблюдают и никогда не вмешиваются, а возможно и вмешиваются, но так, что мы этого и не знаем. Словно бы всё это чья-то игра, и мы все лишь участники её. Этого мы никогда не узнаем.

Он снова остановился, задумчиво смотря на Валириана. Никто не смел его прерывать. Он продолжил:

— Зарождение расы людей было давным-давно на далёком востоке Аламирии. Там они основали Великое Таксориа́нское Королевство. Но однажды они были изгнаны оттуда, изгнаны вторжением Тёмных Сил, того самого Зла, что постоянно возвращается. После изгнания с востока, люди основали Арийа́рдскую Империю, могущественнейшую, когда-либо существовавшую в нашем мире. Но и она была уничтожена теми же Силами. И Последний Оплот Людей это нынешнее Королевство Анруфард, там, где все мы сейчас. Кажется мне, что ты, Валириан, тот единственный, кто Носит Божественную Кровь Альфеулов. За тысячелетия, протекая в венах бесчисленных поколений твоей расы, эта Кровь, что течет сейчас в твоих венах, окрепла настолько, что никто не может этого представить, даже Высший Разум какой бы он ни был. Последняя Стадия свершилась. Мощь этой Крови достигла пика. Звезда зародилась. Ты и представить не можешь, насколько ты силён. Только в твоей власти воспользоваться Мечом Двадцати Трёх Стихий и с его мощью уничтожить Великое Зло раз и навсегда.

Флориан остановился, он завершил свою речь. Валириан же ощущал себя странно после всего услышанного. Ему казалось, что он в каком-то сне, он не мог до конца осознать, что произошло. Он Носитель Божественной Крови? Единственный, кто способен воспользоваться каким-то Великим Мечом? Что за глупости? Он не ощущал в себе никакой великой силы.

— Значит, Валириан знает Путь к Мечу, и где именно он находится, — вдруг прервал тишину Альфер.

— Вы рассказали нам об ужасных вещах, — сказал гном Роуфи. — Похоже приближается Война! Нужно собирать войска, и готовиться защищать наш мир от вторжений!

— Подождите, уважаемый Роуфи, — сказал Флориан, — ибо я еще не всё сказал. Я не сказал о том, что так или иначе связано с этим всем. Я не сказал о Древнейшем Мире, о Мальфу́ре.

Показалось, что весь свет в Зале погас, словно тьма сгустилась в мгновение. Все присутствующие зашевелились, и стали оглядываться по сторонам. Внезапно сюда проник холод, из ниоткуда, он просочился в Зал и странный серый туман стал сползать с далёкого потолка. Но вдруг маг Флориан вскинул свои руки и громогласно прокричал:

— Исчезни!

От его голоса задрожал пол и стены Зала. Мощь его была такова, что в Зале вновь зажглись огни, и свет вернулся, а тьма, вместе с таинственным туманом, исчезла. Все присутствующие зашумели, начали переговариваться между собой.

— Тихо! — вновь воскликнул Флориан, и Валириан ощутил резкую боль в ушах от мощи его голоса, точно они были проткнуты ножами. В мгновение все затихли.

— Флориан, не говори и слова об этом! — сказал Роуфи, прикрывая ладонями свои уши. — Нам не нужно это знать! Лишь одно упоминание об этом позволяет кому-то очень древнему проникнуть в наш мир!

— Кто бы это ни был, он изгнан обратно! — сказал маг. — Я не буду больше упоминать это название, но тем не менее очень важно то, что я скажу дальше.

Он оглянулся, и, увидев, что все вновь обратили свои взора на него, он продолжил:

— Когда Носитель Божественной Крови явит себя, готовый воспользоваться Мечом Двадцати Трёх Стихий, Мэренсильда упомянула кое-что ещё.

Глубоко под всеми мирами, в Абсолютной Бездне Пространств, где даже Свет ощущает боль, пытаясь рассеять Вечный Мрак, в глубочайшем и недостижимом месте Вселенной таится Древнейший Мир, Мир Всемогущих Тёмных Существ. Таинственные и древние создания, настолько ужасные и могучие, что нет слов, способных передать весь их ужас. Неизвестно, как появился этот Мир, и, возможно, никогда не будет это известно. Но его ослепительное и всё сжигающее пламя с густейшей и отвратительнейшей Тьмою не может распространиться вдаль из-за Могучей Преграды, что была создана в те времена, когда даже Великие Древнейшие Боги не существовали, задолго до всей жизни и самой Вселенной. В те неизвестные нам времена, этот Древнейший Мир существовал, полностью охваченный невероятнейшим пламенем, настолько ярким и жгучим, что свет всех солнц во Вселенной покажется вам тёплым огоньком свечи. Он существовал, и в нём таились такие существа, о которых даже Древнейшие Боги не слышали никогда, но и в те времена существовали Силы, которые не дано нам понять, Силы, что втайне помогали нам всем, останавливая неминуемое Пламя Древнейшего Мира с помощью Великой Преграды. И в бездне этого Мира таится могущественнейшее существо, которое только можно представить: Дакэльна́р.

Вдруг Зал содрогнулся, словно нечто столкнулось с землёй. Пламя люстр и факелов чуть не погасло. Все вновь стали оглядываться по сторонам, ожидая самого худшего. Но маг Флориан, произнеся это древнее имя, уже держал свою правую руку над собой, сопротивляясь силам, которые посмели вторгнуться, услышав его. Но внезапно всё прекратилось, и свет в Зале вновь стал сиять, как и до этого.

— Флориан, не нужно упоминать ни об этом Древнейшем Мире, ни о том, что он таит в себе, — сказал Альфер. — Не должны быть произнесены их наименования.

— Но я произнёс, — ответил маг, когда в Зале стало вновь тихо. — Я бы не стал этого делать, если бы это не было важным.

Существо, которое я назвал, возможно, старше самой Вселенной, ибо ни мы, и никто иной не знает, когда Древнейший Мир зародился. Оно могущественнее всех, кто обитает там. Неизвестно наверняка, как оно могло появиться, но есть легенды, что оно соткалось из самого Бесконечного Пламени и Тьмы, превратившись в самое ужасное существо, таившееся глубоко в Безднах Древнейшего Мира. Неспроста оно там появилось. Оно ждет своего часа, и, возможно, этот час уже совсем близко. Оно настолько могущественно, что способно сжигать любые миры, поглощать любые солнца своими ядовитыми и густыми тенями и тьмою, оно настолько могущественно, что может даже поглотить тот мрак, что существует вне миров, и зародить Новую Тьму, такую, которую невозможно представить никому, Тьму, что никогда не существовала прежде во Вселенной. Непроницаемую, способную поглощать разумы и тела, миры и воздух: структуру самого Мироздания, всё, что можем вообразить, и что не можем.

Несмотря на то, что путь к Древнейшему Миру запечатан Великой Преградой, его можно уничтожить. В Знании Мэренсильды говорилось, что Тёмные Властелины, во главе с Тем, кто могущественней Них, с Тем, кто пришёл вместе с ними однажды, разорвут эту Преграду. У них много планов, которые они хотят осуществить. Знание Мэренсильды говорит нам, что Зарождение Звезды Элред ознаменует начало всего. Приближается новая война, и мы должны сражаться, если мы хотим жить.

Флориан тяжело вздохнул.

— Есть лишь один путь, — сказал он затем. — Мы должны получить Меч Двадцати Трёх Стихий и ты, только ты, Валириан, знаешь, где он находится. С твоих слов я понял, что твой путь должен пролегать далеко на восток, к Ледяным Горам, а возможно и дальше.

— Вы говорите о Крае Света, — сказал Альфер. — Никто не знает, что лежит за ним.

— Да, — кивнул Флориан. — Никто, кроме Валириана. Кажется, Древние Боги-Сущности Алаары и Альфеулы спрятали Меч там, где его может найти только тот, для кого он предназначен. Они спрятали его, чтобы Зло не смогло найти его, ибо если бы Оно его нашло, то тогда у нас не было бы никаких шансов на победу. Даже если Оно и не смогло бы им воспользоваться, Оно бы не подпустило нас к нему, даже если бы все расы Вселенной и все Древние Боги пришли вместе с нами отвоевать его. Оно бы сосредоточило там все свои силы, и всё было бы кончено. Алаары и Альфеулы спрятали его от всех взоров, и только Валириан, будучи Носителем Божественной Крови, способен найти путь к нему, — маг устало и с надеждой взглянул на него. — Он наша единственная надежда. Если он не сможет нам помочь, тогда мы уже все обречены.

Валириан смотрел на своего отца и на мага, и на Альфера и на Роуфи, и видел, что они смотрят только на него. Все остальные смотрели только на него. Внезапно он, простой смертный, стал тем единственным, кто способен избавить всё от Великого Зла навсегда.

— Если он должен идти, — вдруг заговорил гном Роуфи, — то он не пойдёт без меня. Я помогу ему в пути, даже ценой своей жизни.

— Как и я, — сказал эльф Альфер, и посмотрел на Валириана: — Я отправлюсь вместе с тобой, и помогу заполучить Меч.

— Да, — сказал Флориан. — Конечно же, я тоже должен идти с вами. Возможно, это моя судьба. Куда бы ты ни отправился, Валириан, я пойду с тобой, до самого Края Света, и дальше, туда, куда ещё никто не доходил.

Валириан не знал, радоваться ли ему, или печалиться. Казалось, он еще не мог прийти в себя, и происходящее только ухудшало положение. Ему казалось, что у него нет выбора. Надежды были возложены на него, и если он откажется, то будет трусом и предателем, а этого он допустить никак не мог.

Маркон молчал, казалось, не в силах говорить. Он понимал, что судьба его сына такова, что он просто не мог с этим смириться.

— Маркон! — вдруг воскликнул маг. — Зло приближается. Мы слабы и ничтожны без Меча. Только Валириан способен владеть им, и только он может воспользоваться им во всей его силе. Он Первый Воин, Носитель Божественной Крови, она течёт в его жилах с бесконечной силой, возможно даже такой силой, которую и сами Алаары и Альфеулы не могли представить. Маркон, готовь армии людей и веди их далеко на восток, к нашей Крепости, Великой Восточной Крепости Союза. Мы должны быть готовы к вторжению Зла, и не должны медлить, — он взглянул на Валириана: — Приготовьтесь! На рассвете мы отправимся на край света.

Глава 3. Далеко на Восток

Валириан сидел на своём стуле, видя всех присутствующих: эльфов, гномов, магов и людей. Они все начали вставать со своих мест и покидать Зал. Музыканты последовали за ними. Вскоре все столы были пусты, и настала тишина.

Валириану казалось, что он был во сне, ему казалось, что всё это было продолжением сна, который он видел накануне перед праздником. Но, конечно же, всё это было явью. Ему было тяжело поверить в это, но это не означало, что всё происходившее было сном.

— Возможно, у нас уже нет времени, — вдруг сказал Флориан. Валириан взглянул на него и увидел его хмурившегося.

— Что ты собираешься делать? — спросил Маркон. — Ты хочешь, чтобы мой сын уже отправлялся сейчас? Я даже не знаю, что сказать. Возможно, Валириан не готов к такому, возможно, это всё ошибка, как может быть, что он является Носителем Божественной Крови? Почему именно он? — он был полон грусти и печали.

— Я уже сказал, — ответил маг. — Я не знаю, всё дело в том Пророчестве Богини Мэренсильды. Возможно, так было предначертано, а возможно, всё это лишь случай, но тем не менее: у нас нет выбора. Доверься мне, Маркон, я знаю, что нам нужно делать. Маги Флоренберга будут готовы ко всему. Множество военачальников моей расы защитят моё королевство без меня если какая-либо угроза появится у его границ. Сейчас всё еще ночь: нам всем нужно поспать. Пророчество свершилось. Зло возвращается и сила его растёт. Возможно, нам нужно созывать все другие расы, чьи обители другие миры. Мы должны противостоять и выстоять в Грядущей Войне.

— Я отправляюсь к эльфам, — сказал Альфер. — Я буду ждать вас у восточных ворот Родфельда, когда рассветёт.

С этими словами он покинул Зал.

— Я последую его примеру, — сказал Роуфи, подходя к Главным Дверям Зала. — Ждите меня на рассвете! Я приду!

И покинул Зал.

— Отправляйся в свои покои, Валириан, — сказал ему отец. — Флориан поможет тебе. А мне… мне нужно идти. Я встречу тебя на рассвете у восточных ворот. Мы поговорим перед твоим уходом. Если такова твоя судьба, я не в силах этому мешать. Кто я… просто человек. Да, значит и во мне текла Божественная Кровь, но именно в тебе она достигла пика.

С печальным видом Маркон покинул Зал. Валириан смотрел ему вслед, но ничего не мог сказать. Он чувствовал себя странно. Он видел, что его отец ощущает боль, ему было больно от того, что судьба уготовила его сыну.

— Итак, — сказал Флориан, — как ты себя чувствуешь? Я могу помочь тебе дойти до твоих покоев.

Валириан пошевелил сначала пальцами рук, а затем ног. В них не было боли, лишь лёгкое покалывание. Затем он встал со своего стула, и удержался на ногах. Пред глазами ненадолго помутнело, а затем он ощутил себя намного лучше, чем прежде.

— Всё хорошо, — ответил он. — Но, думаю, будет лучше, если вы поможете мне.

— Да, пойдём.

***

Маг Флориан помог Валириану добраться до его покоев. Достигнув их, открыв двери, и войдя внутрь, Валириан сказал:

— Благодарю за помощь.

— Я приду на рассвете, — ответил маг. — Будь готов. Нам нельзя медлить, но ты должен набраться сил перед тем, как отправиться навстречу своей судьбе. Отдохни.

И ушёл. Валириан остался один.

В комнате было темно, лишь звёздный свет за окнами просачивался внутрь. Звезда Элред сияла ярче всех. Казалось, её чистейшие и ярчайшие лучи очищали сам воздух Аламирии. Настолько она была прекрасна, что можно было взглянуть лишь раз и забыть обо всём.

Валириан дошёл до своей кровати, и упал на неё без сил. Бесконечный водоворот мыслей внезапно прекратился, когда он уснул.

У него не было выбора. Силы вне любого понимания словно бы играли в какую-то великую игру, повелевая судьбами и будущим, и они наблюдали за тем, что именно произошло, и знали, кто был Первым Воином, Носителем Божественной Крови…

***

Стук в дверь разбудил его. Он проснулся и поспешил к ним. Открыв их, он увидел мага Флориана.

Маг был одет в серебристую мантию. Его длинная белая борода доходила ему до колен. На левом плече его висела сума, а в руках он держал серый магический посох и длинный меч в тёмно-синих ножнах, покрытый изумрудными бриллиантами, сияющими тусклым алым светом. Рукоять его была зеленовато-золотистой и казалась холодной. Маг хмурился, смотря на Валириана.

— Уже почти утро, — он сказал. — Подготовься к отбытию, я буду ждать тебя здесь. А это, — он протянул руку с мечом в ножнах, — для тебя. Это меч, созданный из Древних Сталей многие века назад твоей расой. Твой отец попросил меня передать его тебе. Возьми и приготовься к путешествию!

Маг дал ему меч и Валириан взял его. Он вытащил его из ножен и сталь звонко лязгнула. Меч был холодным и Валириан увидел своё отражение в его сине-серебряной стали. Она была идеально чистой и острой, без рун и каких-либо гравировок. Оглядев его, Валириан засунул его в ножны и стал готовиться к путешествию. Он заметил, что за окнами был рассвет, и ночь уже была позади.

Он быстро оделся в одеяния коричневых, серебряных, золотистых и тёмных тонов, а затем поспешил к выходу. Покинув свою комнату, он вышел в тот же самый коридор, полный люстр и факелов. Маг Флориан ждал его.

— Скорее, Валириан, — сказал он. — У нас нет времени, мы должны торопиться. Скорее, следуй за мной.

Они минули коридоры и достигли Зала, где совсем недавно проходил пир. Валириан заметил, что все столы уже были убраны. Двери Зала были открыты, и маг шагал вперёд настолько быстро, насколько это было возможно, слегка постукивая своим посохом по полу.

Покинув Зал, они вышли на ту же белую площадь, где прошлой ночью Валириан видел зарождение Звезды Элред. Внезапно он ощутил свежайший утренний воздух. Это его взбодрило. Был рассвет. Ночные звёзды покинули небосвод, но Элред была всё ещё там. Она была ярче всех и её серебристое сияние успокаивало.

Маг шёл дальше. Валириан шёл рядом и вместе они прошли белокаменную лестницу, ступенями ведущую вниз к серой дороге, пролегавшей между красивыми, высокими, белыми домами, в которых окна были закрыты. Было холодно.

Около десяти минут они шли по дороге между домов и кузен, пекарен, с которых распространялся аппетитный запах готовившегося хлеба. Многие уже начинали работать.

Стояла тишина, улицы были пусты. Иногда Валириан слышал дуновение ветра, от которого зелёные деревья около домов шелестели своими листьями. На самых просторных улицах были фонтаны, полные холодной кристально-прозрачной воды. Родфельд был огромным и славным городом, полный исторических сооружений, древних и вечных. Казалось, что никто и ничто не было способно сравнять его с землёй.

Вскоре Валириан увидел восточную стену города. Стражники бродили по ней. Валириан подходил ближе вместе с магом, и вскоре заметил огромные восточные ворота: тёмные, высокие, чистые и несокрушимые. Они были заперты, и около них Валириан увидел своего отца в тёмно-золотистых одеждах. Рядом с ним стоял гном Роуфи, густобородый, одетый в золотистые и тёмно-изумрудные одежды. В руках его была устрашающая тёмно-серебристая секира. А рядом с гномом возвышался эльф Альфер, одетый в прекрасные зелёные одежды, в тона цвета Великого Леса Элвилона. За спиной его был изумрудный плащ, а поверх него колчан полный заострённых тёмных стрел зеленовато-синего оперения, а в руках он держал длинный изумрудный лук, тетива которого слегка светилась зеленоватым светом.

Около Маркона также стояло два человека в серых одеждах. Они были молоды и у них были чёрные волосы. В руках они держали три тёмные сумы с провизией.

— Приветствую тебя, сын мой, — сказал Маркон, когда Валириан и Флориан достигли ворот. — Приветствую и тебя, Флориан.

Маг молча кивнул, и сказал:

— Зло зашевелилось. Мы не должны опоздать. Скорее! Вперёд! На Край Света!

— Мы можем воспользоваться помощью Крылатых Созданий, свободных существ этого мира, — сказал Альфер. — Они могут слышать зов эльфов и некоторых других. Они могут помочь нам преодолеть множество миль и достигнуть нашей цели быстрее.

— Нет. Альфер, — сказал маг. — Я попробовал воззвать им, но они мне не ответили.

— Не ответили? — удивился эльф. — Они всегда отвечают. Эти создания способны услышать нас за тысячи миль. Это очень странно.

— Странно говоришь? — спросил маг. — Нет, Альфер, нет здесь ничего странного, потому что, я уверен, Зло мешает нам призвать их. С каждым часом Оно становится всё сильнее, а мы попусту тратим здесь время! Маркон! Быстрее, нужно открыть ворота! У нас нет иных путей, мы должны достигнуть Края Света, и мы достигнем его! Валириан наша единственная надежда. Не спрашивай меня, почему, ибо я уже ответил на этот вопрос: Древние Боги знали, что делали. Настал этот день: судьба всего зависит от Валириана.

Валириан подошёл ближе к своему отцу, положил свою правую руку на его плечо и сказал:

— Не беспокойся обо мне, отец. Если я должен идти, быть посему. Я не собираюсь потерпеть неудачу или пасть. Спасибо за меч, который ты мне дал. Я воспользуюсь им тогда, когда это будет нужно. Я помню, чему ты меня учил, и никогда этого не забуду.

Маркон улыбнулся и ответил:

— Ты мой сын, и я горжусь тобой. Наша династия намного древнее, и даже я могу только догадываться насколько. Многие тысячи лет прошли с того самого момента, когда Первое Таксорианское Королевство было образовано. Я бы отправился с тобой, до самого конца, но Зло повсюду пытается уничтожить нас всех, и я должен охранять границы нашего Королевства. Я всегда буду думать о тебе. Я не могу тебя остановить: я знаю, кто ты теперь и что тебе предстоит сделать, и мне больно, когда я думаю, что, возможно, больше никогда тебя не увижу. Эта боль теперь глубоко в моём сердце, и сейчас я должен позволить тебе уйти, отправиться на Край Света. Мне тяжело говорить всё это. Не хочу с тобой прощаться, но я должен. Остаётся только надеяться, что ты выживешь в этом походе. Удачи, сын. Нет сил, способных остановить тебя. Пусть Звезда, чьё зарождение ты увидел прошлой ночью, освещает твоё путь, и любой мрак, что осмелится сгуститься пред тобой, будет сожжён.

— Спасибо, отец, — сказал Валириан, и обнял его. Он видел печаль на лице Маркона.

— Открыть ворота! — воскликнул Маркон.

Четыре стражника подошли к стенам и открыли ворота внутрь. Серая дорога вела вперёд, и зелёные равнины были повсюду. Целый мир был впереди и Валириан не знал, стоило ли ему радоваться, или печалиться.

— Возьми провизию, — сказал Маркон, и два человека около него дали Валириану суму, а затем другую эльфу и ещё одну гному. Валириан взял свою, и повесил на своё плечо. Ему она показалась достаточно тяжелой.

— В этих сумах всё, что вам нужно, — сказал Маркон. — Еда и вода, надеюсь, этого будет достаточно.

— Вполне, — сказал Флориан и продолжил: — Маркон, близится новая война. Мы неминуемо столкнемся со Злом. Нужно остановить Его! Веди армии людей к нашей Великой Крепости на далёком востоке. Надеюсь, что увижу тебя в недалеком будущем, мой друг, я очень надеюсь. Я повидал столько событий, я живу уже столько лет, и я рад, что у меня есть друзья, — он взглянул на эльфа и гнома. — Наша дружба, наше единство поможет нам остановить Зло. Наша надежда, наша вера в тебя, Валириан, поможет нам выстоять. А теперь, в путь! Время не ждёт! Вперёд! До самого Края Света!

И маг пошёл вперёд, минуя открытые ворота, а эльф и гном последовали за ним.

— Иди, — сказал Маркон своему сыну. — Пусть Первейший Свет освещает твой путь.

Валириан не сказал ничего. Он просто посмотрел на отца и улыбнулся. Затем взял данный ему меч, суму и отправился вперёд через ворота, покидая великий город людей, свой дом, возможно, навсегда. Он не знал, сможет ли когда-нибудь вернуться, или может быть погибнет в грядущем. Ему было грустно, но он верил в себя и был рад, что был не один в это сложное время. Он был рад, что у него были друзья и он был рад, что отправлялся навстречу опасностям не один.

Он минул ворота и покинул Родфельд, отправившись вперёд к неизвестным землям, на Край Света, чтобы заполучить Меч Двадцати Трёх Стихий и сразиться с Великим Злом. Ворота города закрылись. Путешествие началось.

***

Медленно огромные стены Родфельда оказывались позади, а вместе с ним всё, что было дорого Валириану. Маг шёл впереди, эльф и гном были рядом, а Валириан позади них.

Солнце всё ещё поднималось с горизонта, распространяя свои тёплые лучи вдаль на весь мир, и зелёные равнины повсюду сияли своим лёгким зелёным светом. Казалось, они расцветали подобно цветам. Повсюду были одинокие деревья с густой серебристо-изумрудной листвой и огромными коричневыми стволами, и около них лежали серые скалы. Где-то вдалеке текли речушки, несущие свои холодные воды, казалось, бессмысленно просто вперёд. Берега их были полны разноцветных цветов, слегка сияющих внутри золотистым светом. Дул лёгкий ветер и было прохладно. Земля под ногами казалась мягкой.

Час за часом они шли вперёд, и дорога вела их всё дальше и дальше. Они минули глубокие овраги с лесами, рощами и чащами, густозелёными полями и глубокими сине-серебристыми реками. Небо изредка затягивалось белыми и тёмными облаками, и иногда издавался сильный гром, и намечался ливень, но четыре путника продолжали своё путешествие, и никто и ничто не могло им помешать.

Через несколько часов сгущалась очередная ночь, готовая погрузить весь мир во тьму на следующее время. Яркое солнце покидало небо, скрываясь за горизонтом и холодные тени лесов и холмов медленно ползли по земле. Когда настали сумерки, маг Флориан внезапно остановился.

— Ночь приближается и нам нужно отдохнуть, — сказал он. — Мы уже далеко от Родфельда, и вскоре Королевство Людей будет позади. Нужно свернуть с дороги, чтобы скрыться от тех, кто, возможно, наблюдает за нами. Они не должны найти нас, а в особенности, они не должны узнать о наших планах. Слева от себя я вижу небольшое озеро, окружённое высокими деревьями. Отличное место, чтобы скрыться в ночи.

— Согласен, — сказал гном. — Нужно остановиться около озера.

— Пусть будет так, Флориан, — сказал Валириан.

— Следуйте за мной! — сказал маг. — Быстро, пока ещё сумрачно.

Они быстро достигли озера, и огляделись.

В сгустившихся сумерках они увидели спокойную и гладкую поверхность озера. Его берега были полны высоких зелёных и золотистых деревьев, чья листва была тёмно-алой. Воды его были холодны и неподвижны, и подобно зеркалу оно отражало звёзды, сияющие в безоблачном небе, в особенности звезду Элред.

Внезапно Флориан зажёг яркий солнечный свет на своём посохе. Он взял этот свет своей левой рукой и бросил в воздухе. Лёгкая и беззвучная сфера оранжево-золотистого света стала витать над землёй.

— Расстелите подстилки и отдыхайте, — сказал маг. — Но будьте готовы. На рассвете мы продолжим путь. Я буду дежурить первым.

— Сколько миль мы уже прошли? — спросил Валириан.

— Не меньше двадцати, — ответил Флориан. — Но впереди сотни и тысячи миль. Мы должны добраться до Ледяных Гор на самом востоке Аламирии. Ешьте и спите, — сказал он, подходя ближе к водам озера. — Я могу только догадываться, что именно грядёт в недалеком будущем.

Валириан не хотел есть, и просто лёг на мягкую подстилку, положив и суму, и свой меч рядом, вдыхая свежий воздух. Роуфи ел кусочки холодного жареного мяса, а Альфер стоял и оглядывался по сторонам, не отпуская своего лука. Он был готов ко всему.

Смотря на звёздное ночное небо, на звезду Элред, думая обо всём, что уже произошло, Валириан заснул.

В этот раз у него не было снов. Но внезапно он проснулся в середине ночи. Странный голос разбудил его, холодный, необычный и таинственный:

— Приветствую тебя, Носитель Божественной Крови, — сказал он.

Валириан мгновенно встал, взял свой меч и обнажил его. Холодная сталь лязгнула, а затем он оглянулся.

Была тишина, и было темно, и Элред сияла в небе. Эльф и гном спали, мага не было поблизости. Казалось, он где-то бродил около озера. Голос достигал Валириана с озера и в ночи он подошёл ближе к нему, держа свой меч наготове. Он не боялся, не ощущал страха, и сердце в его груди билось ровно.

— Кто здесь? — спокойно спросил Валириан. Ему на мгновение показалось, что он спал, и всё это был лишь сон.

Он подошёл к озеру и увидел его спокойные воды, отражавшие звездное небо. Затем он увидел странное существо, пристально смотревшее на него. Оно было человекоподобным и стояло точно около берега озера, не ступая на землю. Оно целиком состояло из воды, и было кристально-прозрачным. У него было две руки и две ноги, но у него не было привычной головы, ибо там, где должна была быть голова, были лишь два голубых глаза, сияющих тусклым синим светом. У существа не было кожи, всё его тело было полностью сущностью воды, которое слегка излучало тусклый зеленоватый свет.

Валириан поднял свой меч и приготовился позвать остальных, но вдруг существо сказало:

— Нет, не нужно, опусти своё оружие и не зови своих друзей. Я пришёл с миром.

Валириан взглянул на него подозрительно, но не поверил, и держал меч наготове.

— Никогда прежде не видел существ подобных тебе, — сказал он. — Я не знаю, что ты или кто ты. Я не могу тебе доверять. Что тебе здесь нужно? Зачем ты пришёл ко мне? И откуда ты знаешь, кто я?

— Я не несу с собой никакого зла, — сказало существо всё тем же таинственным голосом. — Я твой друг. Если ты не хочешь опустить своего оружия, если ты не доверяешь мне, тогда просто выслушай меня. Я должен тебе кое-что сказать, и сказать сейчас же, ибо это важно.

— Важно? — спросил Валириан снова. — Кто же ты?

На мгновения пала тишина, а затем существо сказало:

— Я представитель древней расы алуэ́рцев, живущих глубоко под землей этого мира в Холодных Бездонных Озёрах. Лишь немногие знают о нас. Мы объединены со всеми озёрами этого мира, мы единое целое. Мы разумны, у нас есть города, и они построены и сотканы из воды. Возможно, это кажется трудным понять, но это правда. Я пришёл сюда, потому что мы, моя раса, ощутила Зарождение Серебряной Звезды, да, Звезды Элред. Мы знаем о Мэренсильде, мы знаем о её Знании. Я почувствовал, что ты Носитель Божественной Крови Пожертвовавших Альфеулов, я ощутил, что ты Первый Воин. Я здесь, чтобы предостеречь: Ужаснейший Древнейший Мир, что находится в самых Безднах Пространств, окружённый Великой Преградой, стал пылать Пламенем ярче. Ты знаешь, о чем я говорю, о том Мире, который нельзя называть. Мир Неизвестных Сущностей, безжалостных и вечных, как Тьма, настолько ужасных, что даже если сами Древние Боги взглянут на них, то лишатся разума, лишатся души. Само Их присутствие способно отравить Пространства, а Тени их черней ночи и мрака. Лишь смерть способны они нести всему во Вселенной.

Зарождение Звезды Элред послужило началом абсолютно всему. Они возвращаются, возвращаются из забвения, Те, с кем ваш Союз сражался – Тёмные Властелины. Они вновь возвысятся над всеми, соберут могущественнейшие воинства, невиданные никогда прежде, воинства существ, которые вы никогда не видели. Они призовут ужасное и древнее зло, чей ужас невозможно вообразить разумом, каким бы сильным этот разум ни был. Они начнут новую войну, сначала против всех вас, а затем против всей Вселенной. Нам неизвестны их планы, но мы полагаем, что эти планы настолько велики, что никто не способен их понять. Великое Существо, что таит в себе Древнейший Мир, пробуждается, Зло зашевелилось повсюду. Я знаю, что нужно делать. Скажи всем, Первый Воин, что мы, алуэрцы, придём сражаться, когда час Великих Битв настанет. Мы придём сражаться. Это наш мир, и мы будем за него сражаться, мы будем сражаться за всю Вселенную. Отправляйся на Край Света, туда, куда никто, кроме тебя, не может попасть. Никто не знает, что находится там, и ты будешь первым, кто это узнает.

Внезапно необычное существо растаяло, как туман на рассвете. Валириан опустил свой меч. Он смотрел на воды озера. Существо исчезло, а он не знал, кем именно оно было, как вообще оно могло существовать. Затем он оглянулся назад, и удивился: перед ним стоял маг Флориан, опирающийся на свой посох. Он выглядел спокойным, но слегка усталым. Он глядел на темное озеро, таящее в себе множество секретов.

— Я слышал всё, — вдруг сказал он. — И я видел это существо. Я тоже удивлён, ибо я лишь догадывался, что кто-то обитает глубоко под землёй, а теперь я уверен. Я был прав.

Он вздохнул.

— Оно хотело предостеречь, — сказал Валириан, вкладывая меч в ножны.

— Да, — кивнул маг. — Хотело. Древнейший Мир пробуждается. Зло, что не должно быть свободным, восстает. Нам нельзя медлить, Валириан. Рассвет уже близко. Тебе нужно поспать. Иди и отдохни. Я продежурю до рассвета.

Валириан вернулся к своей подстилке, положил меч вновь рядом, и лёг. Он думал об этом странном существе, и о его словах.

«Почему? Почему Зло всегда возвращается?» — думал он. — «Чего Оно хочет? Зачем Оно желает всё уничтожать? Зачем Оно желает смерти всему живому?»

Маг стоял, опираясь на свой посох, думая о чём-то, смотря на озеро.

Валириан смотрел на небо, полное алых и серебристых, зеленоватых звёзд. Внезапно его взгляд пал на Элред, и медленно он стал засыпать, но ему было не по себе, и всю оставшуюся ночь он постоянно просыпался.

***

Голос Флориана разбудил Валириана:

— Проснись! Проснись! Уже рассвет!

Валириан открыл глаза, быстро встал, и огляделся по сторонам.

Было холодно, и воздух был свеж, он бодрил. Лёгкий и редкий туман обвивал огромные деревья на берегах спокойного озера, витая над зеленой травой, поросшей на земле. Само озеро было всё таким же холодным, и многие деревья устало склонялись над его водами своими огромными, серыми ветвями полными мокрых листьев. На востоке восходило солнце. Ночные звёзды уже покинули небосвод, и лишь Элред продолжала сиять в чистом небе.

Эльф и гном были уже готовы к дальнейшему путешествию. Валириан тоже приготовился, взяв свою суму и свой меч.

— Итак, — сказал Флориан, — пока вы спали, я снова попробовал воззвать к Крылатым Созданиям, но они не ответили. Мы должны идти без остановок, чтобы не опоздать. Поэтому будем идти целый день и всю следующую ночь, и после, возможно, передохнем. Да, будет тяжело, но другого выхода нет. Если откажемся от пути, значит всё уже обречено. Может быть даже к лучшему, что Крылатые Создания не отвечают мне, может быть даже лучше то, что мы идём пешком, ибо, таким образом, мы, возможно, сокрыты от многих взоров. А теперь вперёд! Следуйте за мной!

Он пошёл вперёд, а за ним Валириан с Альфером и Роуфи, припоминающий встречу с неизвестным существом прошлой ночью. Они вернулись к серой дороге и продолжили своё путешествие на Край Света.

***

Час за часом четыре путника шли вперёд. Горячее солнце ярко сияло в небе, где плыли белые облака. Валириан смотрел вперёд и назад, оглядывался по сторонам, ощущая тепло летнего дня. Ему было странно покидать свой дом, но в то же время он хотел посетить дальние страны и земли, которые он никогда не видел прежде.

Их путь пролегал среди зелёных земель, кружащих среди холмов и глубоких оврагов и лесов с синими и серебряными деревьями, листва которых была тёмно-фиолетовой. Их листья мерцали, когда солнечный свет попадал на них.

В течение всего дня дорога вела их вперёд к редким чащам и рощам, равнинам около синих рек. Она вела их к густым стенам зеленых и странных фиолетовых лесов, над кронами которых реяли огромные и самые разные птицы. Эти птицы были свободны, они реяли и пели.

Когда сгущались ночи, посох мага ярко сиял серебряным светом подобно свету надежды, что способен вывести из темного лабиринта. Как маг и сказал, они прошли множество миль в течение всей ночи и уже утром остановились передохнуть.

Валириан чувствовал усталость, он был голоден. Когда они остановились, он тут же достал из своей сумы еду, и стал есть. Роуфи тоже был голоден, а эльф желал лишь пить. Маг не чувствовал себя усталым, и не хотел ни есть, ни пить.

Они отдохнули недолго, а затем продолжили путь днём и затем в ночи.

Ночью становилось холоднее, ибо лето заканчивалось, и приближалась осень. Дули прохладные ветра и серебряные деревья шелестели листьями в ночи. Путники не встречали никого и ничего на своём пути, и, казалось, что так и должно было быть, но Флориан был встревожен. Валириан подозревал, что маг что-то знал, и не говорил этого. Ему это не нравилось.

Вскоре на рассвете они достигли восточной границы Королевства Людей.

Маг шёл впереди, а Валириан был позади него, смотря на раннее утреннее солнце. Альфер и Роуфи следовали за ними. Внезапно Валириан взглянул на густейший, изумрудно-синий лес слева от себя. Он был достаточно далековато, но Валириан мог видеть его огромные деревья и тьму между их стволами. Деревья возвышались над землей на сотни метров. Это был один из Безымённых Лесов мира Аламирия. Они были древними и таящими ужас давно ушедших дней. Таких Лесов в этом мире было уже очень мало. Они были невероятно огромны, и возраст таких Лесов невозможно было определить. Им было столько же, сколько самому миру. Валириан знал о них. Ещё такие Леса были на самом севере Аламирии и только один из них в Королевстве Людей. Он слышал многие вещи об этих Лесах, и он знал, что никто из всех живущих рас никогда не ступал в такие Леса, ибо Древние Времена всё ещё были в них, и Древняя Жизнь всё ещё была там, Жизнь, что существовала задолго до всех ныне живущих. И эта Жизнь не позволяла ступать никому в такие Леса. Это были последние обители такой Жизни в Аламирии, Жизнь, что была на пороге исчезновения. Никто не изучал Её, никто не знал, что она собой представляет. Никто не знал, какие тайны хранили эти Леса.

Справа от себя Валириан видел бескрайние равнины, простирающиеся до серебристой полноводной реки, текущей куда-то на юг. Впереди он видел огромнейшие горы. Они были еще далеко, во многих и многих милях и были видны они смутно, но сугробы нетающего снега лежали на их острых пиках, и большие таинственные птицы реяли около них.

— Смотрите! — вдруг воскликнул Флориан, указывая своим посохом на горы. — Вы видите Риу́фские Горы, также известные как Небольшие Горы нашего мира. Они всё еще далеки от нас, но мы достигнем их, и нам нужно миновать их, ибо это самый быстрый путь к нашей цели. А слева от нас вы видите изумрудно-синий лес. Никто никогда не приближается к нему. Он огромен и древен, как сам наш мир. Никто не знает, что он скрывает в себе, в своих таинственных и тёмных глубинах, полных вечных теней, где никогда нет света. Он очень таинственный и множество секретов в нём, тайн, что, возможно, никогда не будут раскрыты, вплоть до конца существования мира. Никто и никогда не осмеливался входить в него, и мы не должны. Наш путь пролегает вперёд и поэтому…

Но договорить он не успел. Внезапно оглушительный рёв содрогнул небеса, рёв невиданного чудовища, казалось, спящего в небе тысячелетия и вдруг решившего пробудиться. Валириан невольно остановился со своими путниками.

— Что это было? — спросил Роуфи, хватаясь за секиру. Альфер молниеносно вскинул свой лук и натянул тетиву стрелой, целясь в небо. Валириан обнажил свой меч, рукоять его была холодна как лёд.

— Нет, не может быть, — сказал Флориан. — Как это возможно? Как они могли вернуться?

— Кто? — спросил Роуфи.

— Унли́иры! — воскликнул маг. — Унлииры! Огромные крылатые создания Тёмных Миров Вселенной! Скорее, в укрытие!

— В укрытие? — удивился Валириан.

— Тёмных Миров? — спросил Альфер.

— Скорее к Лесу! — сказал маг на бегу. — Нужно немедленно скрыться! Я всё объясню позже!

Гном и эльф без лишних слов последовали за магом, а Валириан посмотрел на небо и увидел тени, приближающиеся к земле.

— Быстрее, Валириан! — могущественно воскликнул маг.

Валириан взглянул на него бегущего вперёд, и устремился следом за Альфером и Роуфи, держа меч в руках.

Они бежали к Лесу, и неизвестные существа летели к земле с неба. Их невозможно было всё ещё увидеть, но их было возможно услышать.

Свист ветра был в ушах. Они бежали по равнине, полной сияющих и мерцающих разноцветных трав. Иногда она хрустела под их ногами, как снег.

Вновь воздух содрогнулся могущественным рёвом. Существа приближались.

Через несколько мгновений Валириан и его спутники достигли Лес и увидели всё его великолепие.

Гигантские, сверхъестественные деревья, сотни метров в высоту, возвышались над землёй, как живые исполины древности, давно ушедшей в прошлое, и давно забытой. Они были выше любого холма, их стволы были толще и прочнее любого железа. Кора их стволов была сочного, тёмного, изумрудно-синего цвета. Она слегка сияла внутри. Их гигантские ветви висли над землёй, как чёрные тучи, и листва их была густа: серая и зеленая, она мерцала, как звёзды ночью, и странные линии золотистого света скользили по ней. Каждый лист был огромен, и тяжёл, как скалы. Густейшая тьма, казалось, мрак древнейших дней царствовал сразу у границы Леса. Зловещая вечная ночь, что началась ещё на заре этого мира, всё ещё была там, в самых глубинах этого Леса, ночь, которая тысячелетиями не могла быть рассеянной никаким светом, ночь, которая скрывала Древнюю Жизнь Аламирии, Жизнь, невиданную никем в этом мире. Земля между огромнейшими деревьями этого мира была черна, но мягка, а воздух был холодным, как в горах, полный странных запахов, запахов, что здесь были всегда с самого зарождения Леса.

Валириану было тяжело поверить, что он видел всё это. Куда бы он ни посмотрел, он видел лишь деревья, древние деревья, первозданные деревья, нетронутые и, казалось, вечные, как Вселенная. Но ему не нравился этот Лес. Странная злоба распространялась с него, с его чёрных, тёмных глубин.

Флориан, Альфер и Роуфи без сомнений погрузились в его тень, а Валириан, посмотрев наверх, на густые ветви, последовал за ними. Мгновенно он вдохнул тот самый древний и холодный воздух, воздух, который здесь был таким, каким он и был многие-многие тысячелетия назад, на заре Аламирии: насыщенным и странным. Лишь вдохнув его, Валириан ощутил головокружение и тошноту. Было странно дышать им. Этот Лес словно задержал и позволил существовать всему, что было в самые Древнейшие Времена Аламирии. Весь свет куда-то пропал, солнце исчезло, как свет, тонущий в море темноты.

Когда четыре путника скрылись за первым стволом дерева, Валириан облокотился на него. Впереди была тьма, а позади был день. В эти же мгновения Валириан осторожно выглянул из-за ствола дерева и увидел три огромных и тёмных существа, приземлившихся недалеко от Леса.

Они беззвучно стояли на четырёх лапах. Каждое существо было метров сорок в длину от края левого крыла до края правого. Всё их тело было черным, как мрак, и искрящимся. Казалось, оно было покрыто бесчисленным количеством искр звёзд, украденных Тьмою. У каждого существа была огромная, круглая голова, и тысячи сине-черных глаз, расположенных по всей голове. Они сияли странным, таинственным алым светом внутри, как пламя костра. В их огромных пастях было тысячи чёрных зубов, и даже глаза были внутри. Липкие, шипящие, как змеи, существа ползли по их шеям, то появляясь, то исчезая. Земля под ними покрывалась тьмой и тёмным пламенем, а воздух становился черным вокруг них. Они не принадлежали этому миру, и, таким образом, оскверняли и опустошали его лишь своим присутствием. Это были тёмные и древние существа Тёмных Миров, Миров, что существуют во Мраке Вселенной, скрывая жутких существ ужаса, которые могут быть настолько могущественными, что лишь своим взглядом смогут уничтожать миры.

Эти три существа что-то искали. Они оглядывались по сторонам, их глаза осматривали всё в округе. Внезапно они устремили свои взгляды на Лес, где были четверо путников, но, взглянув на него, они не осмелились идти к нему.

Валириан молчал, ожидая, когда они уйдут, но они упорно чего-то ждали, смотря на Лес своими бесчисленными глазами. Было очевидно, что они нашли свою цель, нашли то, что искали. Казалось, они знали, что Валириан, и его спутники были в Лесу, но они не осмеливались приблизиться к Лесу.

— Невозможно, — прошептал Флориан. — Они были изгнаны из Аламирии, они были изгнаны из этого мира, когда закончилась прошлая война.

— Изгнаны? — спросил Валириан.

— Да, — сказал маг. — Это не просто существа, а нечто большее, ибо они часть Мрака. Они были изгнаны в прошлой Войне с Тёмными Властелинами. А теперь мы видим их вновь, лишь одних из всех бесчисленных, что служили Тёмным Властелинам. Маги зовут их унлиирами, могущественными существами Тёмных Миров, древних и полных ужаса. Никакое солнце не обогревает их, а количество их невозможно представить, и невозможно сокрушить их, ибо созданы они из Материй, неведомых никому из всех живущих во Вселенной. Они находятся вдалеке от всех звёзд, от всего света, и существа темнее Мрака обитают там. И вот, унлииры осмелились явиться вновь, явиться оттуда, откуда их призвали в прошлый раз. Много, очень много существ служило Тёмным Властелинам в прошлый раз, множество древних и непобедимых. Всё же это правда. Звезда Элред ознаменовала начало всему. Кажется, они знают о тебе, Валириан, — маг указал на крылатых существ. — Они были посланы теми, кому они служат, и я не знаю, зачем. Возможно, они знают о Знании Мэренсильды, и знают о нас. Они знают, что мы здесь, и не уйдут, но в Лес они ступить боятся. Значит, они знают о его силе, и о том, что он таит в себе. Удивительно, этот Лес настолько древен, что даже существа из мрака опасаются его.

Маг вздохнул. Валириан смотрел на огромных существ, а Альфер и Роуфи стояли рядом.

— У нас нет выбора, — продолжил Флориан. — Они прилетели к границе Королевства Людей. Они чувствуют, что Зло становится сильнее. Мы не сможем их одолеть. Они сильны. Я не смогу их одолеть. Они созданы из самого Мрака, и лишь огромные армии способны сразить их, лишь сотни и тысячи воинов способны одолеть их. Их кожа прочнее земной тверди, и даже моих сил не будет достаточным уничтожить их. Нужно идти через Лес, ибо это наш единственный путь. Если вернулись эти существа, и вернулись в наш мир, значит, другие придут, и неизвестно, что ещё уготовили Тёмные Властелины, неизвестно, что ещё они способны призвать. Валириан, ты наша единственная надежда, и ты должен это понять. Никто не знает, что ожидает нас в будущем, но одно я могу сказать точно без сомнений: приближаются величайшие события. Всё, что мы знали, всё, что мы видели в прошлом, это ничто. Приближается величайшая и ужаснейшая война, и вся Вселенная находится под Величайшей Угрозой.

Глава 4. Таинственный лес

Альфер и Роуфи осторожно подошли к Валириану. Три крылатых существа были всё там же.

— Они знают, что мы здесь? — прошептал Роуфи.

— Они чувствуют, — ответил Флориан. — Они ощущают наше присутствие здесь. Не хотел я приближаться к этому Лесу, никто не знает, что таится в его глубинах. Но у нас нет выбора! Нужно идти сквозь него, ибо если мы вернемся обратно, то эти существа схватят нас и убьют, и вы знаете, почему. Путь назад закрыт. Теперь этот Лес наша единственная надежда. Нужно идти сквозь него, если мы хотим идти дальше.

Все молчали. Валириан смотрел на своих спутников. Внезапно лёгкий ветер подул из глубин Леса, и прекратился.

Вдруг Флориан пошёл вперёд, точно вглубь Леса. Пройдя несколько метров, он остановился. Валириан взглянул на него и увидел, что маг стоит перед тремя путями, ведущими куда-то вперёд, в неизвестную никому, глубь Таинственного Леса.

Эльф и гном подошли к нему. Валириан последовал за ними, вдыхая насыщенный, ледяной воздух, существоваший в Древние Времена этого мира.

— Итак, — начал маг, — я никогда не бывал здесь прежде и я не знаю, куда идти. Нужно выбрать правильный путь, но мы не знаем, какой из этих путей, правилен.

— Пойдём вперёд, — сказал гном. — Что тут думать. Мы не знаем, какой путь выведет нас отсюда.

— Я бы выбрал путь, что справа, — сказал Альфер.

— Я согласен с Роуфи, — сказал Валириан. — Пойдём вперёд.

Маг молчал. Он о чём-то думал, опираясь на свой посох, а затем сказал:

— Пойдём вперёд.

— Вперёд? — спросил эльф.

— Да, вперёд, — подтвердил маг. — Пойдём туда. У нас нет выбора. Я буду освещать мрак своим светом. Лес простирается на множество миль, но мы пройдём его любой ценой. Возможно, унлииры наблюдают за всем Лесом, но я надеюсь, что это не так. Скорее! Идём вперёд! Покинем этот Лес, и отправимся прямиком к Риуфским Горам, и далее к нашей цели!

И вдруг с этими словами странная дрожь прокатилась по земле, доносясь из глубин Леса. Деревья зашелестели, и задрожали, загудели, точно возмутились. Флориан схватился за свой посох, ожидая неизвестной напасти.

— Достаточно стоять здесь, — сказал он, и зажёг тёплый синий свет на посохе. — Вперёд, за мной!

Маг ступил в вечную ночь Леса, а эльф и гном последовали за ним. Валириан еще раз оглянулся назад, взглянув на огромных летающих существ, и пошёл вперёд, держа свой меч наготове.

***

Тропа вела куда-то вперёд. Холод пронизывал до костей, и повсюду была тьма. Гигантские деревья возвышались повсюду. Их кора мерцала, а тяжёлые ветви, покрытые огромнейшими листьями, висели густейшей крышей над землёй.

С каждым шагом, они, казалось, погружались в саму древность мира, туда, где само понятие Времени имело иной смысл, туда, где мир ещё сохранял свою первозданную юность, где была жизнь, давно погибшая во всех других уголках Аламирии.

Здесь было темнее, чем ночью за пределами Леса. Земля была мягкой, серой, и здесь было много странных звуков, доносившихся отовсюду: скрипения, хрусты, свисты, гудения. Холодный воздух был настолько насыщенным странными запахами, что иногда даже сам маг Флориан не мог идти дальше, ему приходилось останавливаться.

— Тяжело дышать этим воздухом, — говорил он тогда. — Он полон того, что уже давно не существует в этом мире.

Валириан был с ним согласен, ибо он ощущал лёгкое головокружение, и иногда он просто не мог идти дальше, останавливаясь вместе с остальными, чтобы передохнуть.

В первые два часа пути ничего не происходило, всё было тихо. Тропа петляла между необъятными деревьями, и мягкий синий свет мага освещал вечную ночь, которая никогда не была освещена прежде. Он рассеивал белый липкий туман, невесомыми волнами клубившийся около деревьев.

Маг не хотел медлить, и поэтому путешествие в Лесу проходило без остановок. И никто не уставал. Если хотелось есть или пить, ели и пили на ходу.

Когда туман был редким, или свет мага был ярче обычного, отчетливо виднелась изумрудная кора деревьев, покрытая тускло сияющими, крохотными кристаллами подобными каплям воды. От холода приходилось укутываться в плащи. На коре деревьев лежал иней. За Лесом был день, но здесь была лишь тьма, и только тьма, и цепи тумана витали в воздухе бесшумно, как тени.

Через ещё пять часов пути в холодной и густой темноте, внезапно стали слышаться странные зловещие звуки высоко над землей, там, на огромных ветвях деревьев: скрипения и шелест, словно дул ветер, но ветра не было. Эльф всё время смотрел наверх, готовя свой лук. Он знал, что что-то или кто-то пряталось во тьме ветвей, куда не мог добраться тёплый свет мага, и он сказал об этом всем.

— Да, кое-что крадётся там, — подтвердил Флориан, заставляя свой посох сиять ярче.—Конечно же мы здесь не одни. Кого-то или что-то мы всё равно встретим. Я лишь надеюсь, что этот кто-то или что-то не будет нести нам зла.

Валириану это не нравилось. Он положил свою руку на холодную рукоять своего меча, дабы быть готовым к любой нежданной напасти, что таилась во мраке.

Флориан всё также был впереди. Его свет был подобен звезде, и, казалось, его тепло доставляло темноте боль. Но было видно, что маг чего-то опасался. Еще через час пути он вдруг остановился, оглядываясь по сторонам.

— Что такое? — спросил Валириан. Они находились на небольшой своего рода поляне. Земля здесь была серой, и покрытой странными разноцветными искрами. Ближайшее дерево было в пятнадцати метрах слева от них, но тьма здесь была гуще, чем где-либо. Если бы не свет мага, в этой темноте достаточно было оказаться лишь на мгновение, чтобы ослепнуть навсегда.

Вопрос Валириана остался без ответа, ибо он услышал резкий хруст над собой, где-то среди ветвей. Флориан вскинул свой посох и тот вспыхнул, как пламя на солнце, ярким лазурным светом, рассеяв мрак и холод.

— Приготовьтесь к битве! — воскликнул он, и пространство содрогнулось, ибо голос его был наделён могущественнейшей силой.

В это же мгновение эльф вскинул лук и натянул тетиву острейшей стрелой, а гном схватился за секиру, и его холодная сталь блеснула. Валириан обнажил меч и резкий, звонкий лязг разнесся вдаль.

— Кто там, Флориан? — тихо спросил гном.

Но маг не ответил. Валириан оглядывался по сторонам, видя редкий туман, таявший, достигая света мага. Флориан держал свой посох над собой, смотря наверх, пытаясь пронзить мрак своим светом, но ему этого не удавалось. Он видел странные тени, ползущие по гигантским ветвям, и хмурился, гневался, и в его гневе, свет его сиял еще ярче, подобно пламени, разгораясь всё сильнее.

— Покажись! — воскликнул маг, и земля под ногами задрожала и загудела, а кора деревьев треснула, как сухие листья. — Я знаю, что ты там! Нет такого мрака, что поможет тебе спрятаться! Я сказал: покажись!!!

Последние слова разнеслись вдаль могучим эхом, громом, и гул и дрожь катились по земле, деревья вздрогнули, и многие листья сорвались с их дрожащих ветвей, упав на землю, как скалы. Голос его был настолько сильным, что он разнесся по всему Лесу, и Валириан потерял слух ненадолго. Он не слышал ничего некоторое время, лишь чёткий звон.

Воскликнув, маг ударил посохом землю и ярчайшая, серебристо-лазурная волна света захлестнула всё в округе, как волна чистейшего океана, как свет зарождавшейся звезды во Вселенной, и Валириан едва не ослеп, если б не закрыл глаза. Открыв их, он увидел то, что скрывалось в тенях ветвей.

Подобно рою, бесчисленное количество безыменных существ сидели на ветвях деревьев. Они были огромны и ростом не менее четырёх метров. Их тела были подобны волчьим, и черны как вечная ночь Леса. У каждого существа было по две ноги, а вместо рук, слева и справа, по три липких, чёрных, огромных крыла, покрытых шипящим ядом. Эти крылья были также полны странных ран, словно нечто ещё более страшное нанесло их давным-давно.

У каждого существа было четыре длинные головы, и сотни чёрных глаз. Огромные отравленные чёрные клыки торчали отовсюду, и бесцветный яд капал вниз с них, превращаясь в фиолетово-зелёную, искрящуюся жидкость, достигая земли.

Валириан видел их, бессчётное множество, шипящих, как змеи на ветвях деревьев, он видел их чёрные глаза, полные злобы, и свет мага не был способен рассеять тьму, клубящуюся около них. Казалось, это были существа, принадлежащие той самой Древней Жизни, что существовала задолго до всех рас Аламирии, и Лес этот всё ещё хранил их.

Вдруг послышался резкий свист. Валириан оглянулся назад, и увидел, как Альфер стрелял из лука, а его холодные серебряные стрелы попадали в существ. Несколько пало с грохотом вниз, и стрелы эльфа торчали в их отвратительных телах.

— Встаньте рядом со мной! — воскликнул маг, и Валириан, вместе с Альфером и Роуфи встал рядом с магом, спинами друг к другу. В эти же мгновения существа спрыгнули вниз, и окружили их. В мгновение они оказались в кольце врагов, и не было никакого выхода. Существа возвысились над ними, как древние создания давно забытых времён, и резко устремились на них, как хищники на добычу.

Валириан уклонился, когда первый из них достиг его, готовясь схватить своими липкими крыльями, и в эти же мгновения Роуфи взмахнул секирой, и отрубил их и ноги существу. Оно пало на землю, оглушительно шипя, и земля задрожала, а его черная, дымящаяся кровь выплеснулась наружу, оскверняя воздух. Валириан вскинул свой меч, и убил другого, проткнув его насквозь, и меч оросился кровью, сталь почернела. Он резко вытащил его, и отрубил головы другому; они покатились по земле.

В эти же мгновения эльф стрелял из лука, и его стрелы свистели в воздухе, вонзаясь в шеи, глотки, головы, тела существ, и они падали на землю навсегда.

Слыша резкие свисты стрел, Валириан умело взмахивал своим мечом, вспоминая все свои навыки, которые он только знал. Он уклонялся, срубал головы существам, вонзал меч в их тела, отрубал мерзкие липкие крылья, и кровь выплёскивалась наружу, его одежда, его меч были полны её. Он чувствовал горячие капли её на своём лице, и отвратный запах гнили ударял ему в ноздри. Этот запах осквернял воздух Древних Времён, и, казалось, достаточен был лишь вдох, чтобы отравиться и пасть намертво.

Рядом с Валирианом бился гном, убивая существ секирой, полностью покрытой чёрной кровью, и бессчётные тела скапливались вокруг них, падая на землю. А могущественней их троих был Флориан. Он вскидывал свой посох и сжигал существ ярчайшим синим пламенем, он отбрасывал их назад, тех, что прыгали на него сверху. Он ударял посохом землю, и могущественная волна чистейшего серебряного света, изливаясь волнами с посоха, ослепляла их, и они шипели так, как никогда прежде. Он взмахивал посохом, и посох начинал пылать сжигающим лазурно-изумрудным пламенем, таким горячим, что даже кора деревьев стала дымиться, чернеть, готовясь вспыхнуть, таким ярким, что даже вечный мрак у ветвей деревьев уступал, рассеивался, являя бесконечное число древних и неизвестных существ, напавших на путников по неизвестной причине.

— Возвращайтесь во мрак! — восклицал маг. — Исчезните!

Он взмахивал посохом, отбрасывая существ за существом, содрогая само пространство вокруг себя. Земля дрожала, словно гневалась, деревья гудели, покрываясь трещинами, и огромные листья падали вниз, как тяжёлые камни, придавливая мёртвых. Всё пылало вокруг него ярким синим и оранжево-серебряным, золотистым мягким и чистым, испепеляющим, как звёзды, светом, сжигая врагов целиком, как пламя, поглощающее всё на своём пути, и те существа, что не были сожжены в пепел, дымились, лежа на земле мёртвыми, но и это их не останавливало. Они всё шли из мрака леса, и не было им числа.

Валириан не уставал. Сердце его билось быстро, он не чувствовал боли в своих руках, ногах или в самом теле. Существа пытались устрашить его, распуская свои огромные чёрные, отравленные крылья, полные ран, но он их отрубал, и существа шипели, ощущая нестерпимую боль. Удары Валириана были быстры, атаки гнома были неостановимы, и стрелы эльфа безжалостно настигали свои цели, а Флориан казался богом.

Но вдруг воздух содрогнулся звонким пением рогов откуда-то сверху, оттуда, с вечного мрака. Это был необычный звук, спокойный, как шум моря, но в то же время чёткий и могущественный, как гром. Рога содрогнули пространство. Их мощь была такова, что подул ветер, и листва деревьев зашелестела, как от бури. Валириан и почувствовал и услышал это, и, сразив очередное существо, посмотрел наверх. Он ощущал себя вспотевшим, и слегка уставшим, ему было жарко, как никогда. И когда рога пропели, он услышал звук стали над собой, на ветвях деревьев. Там началась битва, во тьме ветвей. Кто-то или что-то пришло сразиться с этими существами, и существа стали падать вниз, сражённые, мёртвые. Они падали, как камни и земля дрожала. Их крылья были сломаны, их головы были отрублены, и кровь их выплёскивалась наружу.

Те существа, что окружали четырёх путников на земле, зашипели, устремили свои черные глаза вверх, расправили огромные свои крылья, и вдруг стали пятиться. Через мгновение они стали бежать, скрываясь во тьме, и вскоре лишь мёртвые существа окружали путников.

Руки Валириана были вспотевшими и липкими, но меч он держал крепко, готовясь продолжить сражение с кем бы то ни было.

Внезапно мёртвое существо упало перед ним. Он этого не испугался, а лишь готов был занести меч. В следующее мгновение на это существо спрыгнул некто. Альфер был готов спустить тетиву, Роуфи ударить секирой, а Флориан вскинуть свой пылающий посох. Валириан был удивлён тому, кого он увидел.

Перед ним на мёртвом создании стоял высокий человекоподобный незнакомец. Он был выше него и его спутников. На нём были странные изумрудно-синие одежды, тускло сияющие серебряным светом. Он выглядел очень молодо, и у него были длинные изумрудно-фиолетовые волосы до плеч. Глаза его постоянно меняли свой цвет, сочетаясь с бесконечным количеством оттенков любого цвета: синего, алого, золотистого. Зрачки его были прозрачны, как вода, и внутри сиял таинственный серый свет. Кожа его была белой, но покрытой миллиардами крохотными изумрудно-синими бриллиантами, или чем-то, что было на них похоже. В руках его был длинный серебряный меч, по которому скользили капли тусклого алого света. Он был полон таинственных и непонятных записей, сияющих мягким зеленоватым светом, а также на нём была чёрная кровь убитых им существ.

Когда незнакомец появился перед Валирианом, он приготовил свой меч. В эти же мгновения сверху на землю упало еще несколько мёртвых созданий, а следом за ними с высоких ветвей огромнейших деревьев мира спрыгнули незнакомцы, подобные тому, что возвышался над Валирианом. Их было десять, и, увидев четверых спутников, они их окружили и приготовили свои необычные острые мечи, которые вдруг засияли серебряным светом. Они все были высокими и казавшимися молодыми. Кто-то из них был одет в одежды фиолетовых тонов, а кто-то лазурных и алых, другие в зеленоватые и серо-серебряные. У них у всех были длинные волосы, которые мерцали фиолетовым и серым светом.

— Валириан, сюда! — воскликнул Роуфи, схватив его за руку. Они встали спинами друг к другу вместе с эльфом и магом. Флориан поднял свой посох, полыхающий синим и серебряным светом, а Альфер готов был стрелять из лука. Валириан держал меч обеими руками, а Роуфи — секиру.

Валириан не боялся. Он ощущал их взгляды на себе, и он чувствовал, что кто-то смотрел на него откуда-то сверху.

— Кто вы? — вдруг спросил незнакомец перед ним, угрожая своим мечом.

Валириан не ответил, но вдруг раздался голос мага со всей его мощью:

— Вы не услышите от нас ответа, грозя своими мечами!

— Действительно ли это так? — вдруг послышался чистый и звонкий голос откуда-то сверху. Валириан посмотрел туда, но не увидел ничего во мраке ветвей деревьев. Через мгновение оттуда на землю спрыгнул ещё один незнакомец перед Валирианом. Он повернулся к нему, и Валириан рассмотрел его целиком.

Он был таким же высоким, и серебристо-изумрудные одежды его мерцали золотистым светом. Он выглядел намного старше, чем те, что окружали путников. Волосы его были длиннее и тёмными, а взгляд его был спокойным. Его глаза были полные таинственного лазурного света, который тонкими линиями появлялся около прозрачно-серебристых зрачков. На поясе его был меч в золотистых ножнах, а рукоять его была чистой серебристо-алой с древними письменами, аккуратно выгравированными многие тысячелетия назад.

— Кто бы вы ни были, вы не являетесь нашими врагами, — вдруг сказал он. — А мы не есть ваши враги.

Он посмотрел на всех незнакомцев, окружавших путников, угрожавших им своими мечами, и сказал им:

— Опустите свои мечи. Они нам не враги.

И они бесспорно подчинились, медленно опустив свои оружия, с лязгом вкладывая их в ножны.

— Теперь, — продолжил он. — Назовите себя. Мы вам помогли. Я просто хочу знать, кому именно мы помогли. Вы в безопасности, и здесь нечего бояться. Мы не несём никакого зла.

— Откуда мы этого знаем? — вдруг спросил гном.

— Если бы мы хотели причинить вам зло, — сказал тот, — мы бы это уже сделали. Но мы этого не желаем. Вы не те существа, которых мы сразили. Они лишь неосязаемая часть того ужаса, что существует в этом Лесу. Но таких как вы, мы здесь видим впервые.

Внезапно Флориан взмахнул посохом, и яркий свет его почти погас, лишь лёгкий лазурный свет остался на нём, дабы видеть в этой непроглядной ночи.

— Не знаю, кто вы, — начал он, — но в вас нет никакого зла. Я ощущаю в вас нечто другое, что-то, чего я не ощущал давно. Опустите оружия, друзья, они нечто большее для нас, чем какие-либо союзники.

Альфер убрал стрелу в колчан, Валириан опустил свой меч, а гном положил секиру на плечо.

— Моё имя Флориан, — продолжил маг, — я принадлежу древней расе магов, чьи владения простираются далеко на севере этого мира, в Королевстве Флоренберг. Это Альфер, — продолжал он, указывая на своих спутников, — он из расы эльфов, что проживают далеко в Восточном Лесу Элвилон. Это Роуфи, представитель гномов из Королевства Каудорет, расположенного далеко на востоке в Энфилоновских Горах, а это Валириан, он человек, сын короля своей расы, чьи владения на западе, в Королевстве Анруфард. А кто же вы? Я знаю, что вы не враги, но кто вы? Позвольте мне это понять.

— Безусловно, — сказал тот же незнакомец. — Признаться, никогда не слышал о вас, и тех, кто обитает в этом мире. Мы фиалиа́нцы, и мы не принадлежим этому миру, но наш родной мир был вдалеке отсюда. Я А́руфэр, последний король своей расы.

— Что? — удивился Валириан.

— Так вот, что это, — сказал Флориан. — Я вспомнил, что ощущал эти же чувства, когда видел представителей другого мира. Но о каком мире сказали вы? Вы не принадлежите этому миру, говорите вы, но как такое возможно, что вы здесь? Что вы тут делаете? Как вы тут оказались? Зачем вы пришли сюда, в наш мир, и почему именно в этом Лесу?

Незнакомец, назвавший себя Аруфэром, взглянул на мага и ответил с какой-то скорбью:

— Я сказал о мире, что уже давно мёртв. Не могу поведать вам нашу историю, ибо она длинна и бесконечна. Мы здесь уже очень давно. Мы пришли сюда тысячелетия назад, когда Зло вновь начало опустошать миры. Мы не смогли защитить свой родной мир, и нам пришлось покинуть его. Мы открыли портал, и покинули его навсегда, а портал вывел нас сюда, в этот Лес. Вскоре то Зло, что уничтожило наш мир, пришло сюда, но было остановлено и уничтожено, это мы знаем. К сожалению, мы не выстояли тогда, и наш мир был обречён. Вы жители этого мира, вы защитили его, но мы не смогли защитить наш, и поэтому мы оказались здесь.

— Почему вы скрываетесь? — спросил маг. — Всё это долгое время вы были здесь, в этом Лесу? Почему вы не покинете его? Никто даже не подозревал о том, что тут может быть целая раса.

— Всё слишком сложно, — отвечал Аруфэр. — Ваш мир… он другой, он разительно отличается от нашего. Солнце вашего мира светит ярче нашего. Его лучи причиняют нам боль. Мы попытались однажды покинуть этот Лес, солнце этого мира… оно сжигало нас, сжигало целиком, лишь тьма этого Леса позволяла нам продолжать существовать. Наша сущность, то, кем мы являемся, не позволяет нам здесь жить, но мы здесь, потому что мы исчерпали все силы, чтобы покинуть наш мир. Мы больше не можем открыть портал и уйти, это невозможно. Грани между мирами плотны и несокрушимы. Если же мы покинем этот Лес, выйдем наружу, то погибнем. А продолжать существовать здесь, в Лесу, не менее опасно. Те, что напали на вас… мы сражались с ними давно, во тьме Леса. Они словно бы управляются кем-то, но мы не видели их уже очень давно. Вы и представить не можете, кто здесь обитает. Они выходили наружу, покидали Лес, но тут же истончались и погибали, не оставляя после себя и следа, ибо воздух, который за пределами Леса, иной. Лишь вдохнув его, они погибали. Здесь воздух первозданный, даже мы это чувствуем, и он схож с тем, что был в нашем мире. Возможно, если бы мы пришли сюда, когда ваш мир был молод, может быть, всё было бы по-другому.

А все эти создания, что здесь, как мы полагаем, существовали во всём вашем мире, когда он был молод. Но всё давно изменилось. Лишь этот Лес теперь их последнее пристанище. Исчезнет Он, исчезнет вся та Древняя Жизнь, что ещё существует здесь. Но я бы хотел, чтобы Он исчез.

— Исчез? — удивился Альфер. — Почему?

— Потому что все они опасны и ужасны, и подчиняются кому-то или чему-то, — ответил Аруфэр. — Они принадлежат мраку, вечным теням, скользким и отвратным, захлестнувшим весь Лес. Видимо они появились, когда свет солнца ещё не согревал ваш мир. Они становятся сильнее, когда приходит Зло, и пытаются вырваться из Леса, но всё это тщетно. В последнее время мы стали чувствовать столкновение каких-то сил. Кажется, Великие Враги восстают вновь, и вновь их Сила медленно распространяется по всей Вселенной. Грядёт Величайшая Война в ближайшем будущем, и это будущее уже совсем близко. В этот раз Его будет не остановить. В этот раз Оно исполнит всё, что задумало.

— Ты говоришь о Тёмных Властелинах? — спросил Флориан.

— Тёмных Властелинах? — удивленно спросил Аруфэр. — Видимо, это вы их так зовёте, но да, я говорю о Них. Они известны под многими именами, ибо во Вселенной бесчисленное количество рас, и каждый разум называет их по-своему. Никто не знает откуда Они пришли, но мы подозреваем, что Они пришли из таких мест, которые неподвластны ни Времени, ни осознанию никаким разумом, и это не Вселенные, не Реальности или какие-то Пространства, нет. Это то, что не знает никто. Они постоянно возвращаются, и с каждым разом всё с большей силой, и был с Ними кое-кто ещё, кое-кто даже могущественней всех их вместе взятых, кое-кто, кто начал исполнять свои Великие Планы…

— Он был пойман и заточен в Тюрьме Пространств всеми Древними Богами, — сказал Флориан. — Его слуги, Тёмные Властелины, были повержены. Но это мы так думаем, ибо я уверен, что мы не победили в прошлый раз, просто тогда Они отступили, чтобы начать всё заново через много лет. Мы не знаем, почему так получилось, почему Они всё же отступили. Может быть они не рассчитали свои силы в прошлый раз, и отступили, чтобы восстановить свои силы и начать Последнюю Войну, чтобы исполнить то, что было ими задумано.

Вдруг листья деревьев зашелестели, и земля под ногами задрожала так, словно готова была взорваться.

— Что это? — спросил Валириан, оглядываясь по сторонам.

Но ответ был дан не сразу.

— Это то, что было здесь ещё до того, как мы сюда пришли, — сказал Аруфэр.

— О чём это ты? — спросил Флориан.

Аруфэр оглянулся, словно ожидая напасти, и ответил:

— Какая-то тёмная и древняя сила обитает в этом Лесу, и мы не знаем насколько она древняя. Тысячи, десятки тысяч или сотни тысяч лет. Неизвестно. Мы не знаем, что это, но оно темно, оно искажает и отравляет пространство, воздух, землю, абсолютно всё. Мы используем остатки наших сил, чтобы защитить наши границы от этой бесконечно могущественной силы. Оно старше всего в этом Лесу, и оно здесь уже очень давно.

Он вздохнул.

— Зачем вы пришли в этот Лес? — внезапно спросил он, взглянув на Валириана. — Какова ваша цель прихода сюда?

— Произошло множество событий за пределами этого Леса, — ответил маг. — Вы знаете, что Зло возвращается. Совсем недавно произошло Зарождение Звезды Элред, и всё, что происходит сейчас, началось именно после того, как она зародилась. Я не думаю, что вы знаете про Знание Мэренсильды, Неизвестной Богини, пришедшей неизвестно откуда. Но вы стоите перед Валирианом, человеком, да, но в его жилах течёт Божественная Кровь, он Первый Воин, тот единственный, что способен воспользоваться легендарным и мифическим Оружием: Мечом Двадцати Трёх Стихий и с его помощью он может уничтожить Зло навсегда, он уничтожит Его и Оно больше никогда не сможет возвращаться. Мы здесь потому что древние создания Тёмных Миров, что мы зовём унлиирами, прилетели к границам этого Леса, ища нас. Мы не способны их одолеть, ибо лишь огромные армии могут это сделать. Их было трое и они нашли нас, когда мы шли по дороге недалеко от Леса. Возможно, они даже сейчас летают над Лесом, но боятся войти в него. Может быть, есть и другая причина, но так полагаю я. Нам нужно пересечь Лес и продолжить наш путь к Краю Света, туда, к самому Востоку Аламирии, к Ледяным Горам, где спрятан Меч Двадцати Трёх Стихий.

Аруфэр взглянул на Валириана.

— Вот значит как, — сказал он. — Ты рассказал мне о событиях, которых я не знал, маг, и если действительно у нас всех есть лишь одна надежда, дабы остановить Зло навсегда, мы не должны ею пренебрегать. Вы не найдёте верный путь из Леса без нашей помощи. Мрак в нём силён. Мы поможем вам пересечь его, и вы продолжите путь.

Вдруг гул покатился по земле.

— Следуйте за нами без вопросов, — сказал Аруфэр, подозрительно оглядываясь по сторонам. Он повернулся и быстро пошёл вперёд, минуя огромные деревьев, а остальные фиалианцы последовали за ним.

— Быстрее за ними, — сказал Флориан. — И пожалуйста, без вопросов! Нужно покинуть этот Лес.

Альфер поспешил за магом, подбирая пригодные стрелы из мёртвых тел существ. Роуфи и Валириан пошли следом. Валириан ощущал на себе взгляды, злобные взгляды, таящиеся во тьме, и, следуя за гномом, он постоянно оборачивался назад, ожидая, что что-то или кто-то появится из мрака.

***

Фиалианцы шли быстро и тихо, тише эльфа Альфера, словно беззвучно скользя над землей. Валириан следовал за своими спутниками, и ему казалось, что они шли ещё глубже в Лес. Он видел таинственные силуэты, бродящие во тьме между деревьев, и когда они были видны, свет мага, казалось, мерк, как пламя свечи, но тут же возгарался вновь. Иногда Валириан чувствовал, что до него кто-то или что-то дотрагивалось, невидимо следуя позади. Он слышал и чувствовал, что кто-то или что-то дышало рядом, и, когда он ощущал это, то резко поворачивался назад, готовый биться, но не было ничего. Он продолжал идти вперёд, дабы не потерять из виду своих спутников и фиалианцев.

Они шли вперёд без остановок, не переговариваясь друг с другом не менее трёх часов, пока не достигли просторной поляны, окружённой десятками деревьев, чья кора была багрово-серой и мерцала серебристым светом. Земля здесь была твёрдой и синей, а ветви деревьев над ней излучали тусклый бледный ало-зелёный свет, но мрак здесь был настолько же густым, как и во всех уголках Таинственного Леса.

Когда они достигли этого места, фиалианцы остановились. Валириан остановился следом за своими товарищами, и, увидев это пространство, он устремил свой взгляд вперёд и там, при лазурно-серебристом свете мага, он увидел серую тропу, ведущую плавно вперёд, дальше во тьму, исчезая где-то среди деревьев.

— Дальше мы не пойдём, — сказал Аруфэр. — Здесь наши пути расходятся. Идите вперёд некоторое время, и вы достигнете края Леса. Если вы вновь встретите какую-либо угрозу, не останавливайтесь, идите вперёд и только вперёд. Прощайте, я был рад встретиться с вами. Удачи вам всем: пусть чистейший звёздный свет освещает ваш путь до самого конца.

Внезапно он повернулся к ним спиной, что-то сказал другим и вместе они быстро ушли куда-то во мрак, затерявшись между деревьями.

— Мы даже не успели их поблагодарить, — сказал Флориан.

— Они нам помогли, и мы им благодарны, — сказал Альфер. — А теперь вперёд!

— Да! — воскликнул Роуфи.

— Вперёд, Валириан, — сказал маг. — Времени всё меньше.

— Да, — сказал Валириан и последовал за своими спутниками. Путь вёл их через арку, образованную деревьями, вокруг которых клубился зеленовато-белый туман. Они шли вперёд, минуя их, и приближаясь к концу Леса.

Аруфэр был прав. Через некоторое время, когда минуло около часа пути, их путешествие в Таинственном Лесу заканчивалось. Сначала они увидели дневной свет впереди. Тёплые солнечные лучи пробивались сквозь листву деревьев, которая здесь казалась менее плотной, чем в западной части Леса.

— Дневной свет! — радостно воскликнул Роуфи. — Мы приближаемся к концу этого Леса!

— В конце концов, он уже позади, — улыбнулся Валириан.

— Да, — сказал Флориан. — Возможно, прошёл день вне этого Леса, пока мы шли здесь. Спасибо фиалианцам, что мы его покидаем.

— Ты действительно так думаешь? — вдруг раздался жуткий и древний, властный и могущественный голос в воздухе, словно заговорила сама земля.

Флориан резко остановился и вскинул посох: Альфер мгновенно натянул тетиву своего лука стрелой, а Роуфи приготовил секиру. Валириан обнажил меч и яркие золотые искры упали на землю.

Пала тишина. Они оглядывались по сторонам, а маг пытался рассеять мрак, чтобы увидеть того, кто это сказал.

— Кто здесь? — спросил Флориан, и глас его заставлял дрожать пространство.

Внезапно впереди из тьмы появилась фигура. Она немедленно подошла ближе, и Валириан разглядел её.

Казалось, это был человек: высокий, ростом выше двух метров, и одет он был в серо-черные одежды. Странный фиолетово-изумрудный свет скользил по его телу. У него была черная борода и длинные черные волосы, но он не был старым. При свете мага он не отбрасывал никакую тень.

Маг поднял свой посох, и сине-зелёное пламя стало сиять звёздным светом. Затем он воскликнул:

— У меня нет желания спрашивать, кто ты, слуга тьмы! Уйди прочь с нашего пути и не смей нам препятствовать!

Незнакомец улыбнулся.

— Ты не знаёшь меня, маг? — громко спросил он. — Может быть, ты просто не помнишь. Да и это неважно, отсюда вы не выйдете. Всё закончится. Кое-что произойдёт, то, что уже началось. Тьма приближается, Сущности Древнейшего Мира готовятся к вторжению. Великое Существо его будет освобождено и никто не сможет ему противостоять. Тёмные Властелины вернулись, и скоро они освободят всё то, что вы так боитесь.

— Что?! — воскликнул Флориан. — Что ты имеешь в виду? Кто ты?

— Я Тень одного из Тёмных Властелинов, Я часть его самого, Я частица его, посланная им же в этот Лес тысячелетия назад, — ответил тот. — Я имею разум и я могу думать. Вы уже проиграли, маг. Приближается война и Тёмные Властелины соберут величайшие воинства, чтобы покорить твой мир, чтобы исполнить свои планы. Никто не сможет найти убежище, никто не сможет спрятаться от их силы, их правление будет жестоким и безжалостным.

— Твои мысли ничтожны и пусты, — ответил маг, и его могучий голос разнесся вдаль. — Ты не достигнешь своих целей. Всегда будут те, кто будет вам сопротивляться. Мы уничтожим вас всех!

— Ты действительно думаешь, что Носитель Божественной Крови сможет нести тяжесть своего бремени? — мгновенно спросил тот. — Ты действительно думаешь, что этот Первый Воин сможет уничтожить таких могущественных врагов всего лишь Мечом Стихий?

— Говори, что хочешь, но твои речи пусты! — воскликнул Флориан. — Меч Двадцати Трёх Стихий могущественнейшее Оружие, и оно уничтожит вас всех! Оно рассеет вашу отравленную тьму! Вы глупы и слепы! Вы не знаете, что у нас есть союзники, и они с нами. Союз Четырёх Рас поведёт их всех в битву, и Валириан будет впереди нас всех, Носитель Божественной Крови, Первый Воин, и в руках его будет Величайшее Оружие из всех когда-либо созданных во Вселенной: Меч Двадцати Трёх Стихий! Оно вас ослепит всех, сожжёт вас изнутри и всю вашу сущность! Оно уничтожит все ваши бесчисленные легионы! Первый Воин положит конец всему хаосу, что вы все начали! Убирайся прочь, ты, отвратительное существо, отправляйся обратно в свою тьму и помри там!

С последними словами Флориан взмахнул своим посохом всеми силами, и направил вперёд могущественный поток ярчайшего изумрудно-лазурного, серебристого света, излившегося с него, ослепительного, как тысячи солнц. Пространство загудело, деревья вздрогнули, и кора их стала плавиться и дымиться. Валириан ощутил мощь мага так, как никогда прежде. В грудь его ударила резкая волна силы, ему перебило дыхание, он оглох, всё зазвенело, он упал на колени, не в силах стоять, ибо земля под ним дрожала, словно началось землетрясение.

Но незнакомец ожидал нечто подобного, и внезапно он мгновенно преобразовался в густейшую тьму, и стал поглощать свет мага, продвигаясь бесконечным облаком мрака на него. Он приближался чернейшей волной неиссякаемой темноты, живой и неостановимой, как воды бесконечного и бездонного океана. Он поглощал свет мага, свет его просто исчезал в этом мраке, и было видно, что маг терял свои силы. Его ноги дрожали, казалось, он упадёт и сдастся. Могущественный, как жар тысячи солнц, поток его света излучался с его посоха, но терялся навсегда во мраке. И тьма уже была всего лишь в метре от него. Альфер внезапно попытался выстрелить из лука, но его стрела растаяла в густой темноте. Когда тьма достигла мага, он ударил её всеми силами своим посохом, вскрикнув что-то на своём языке, и с его последними усилиями яркий и чистый белый свет, подобный свету новых звёзд во Вселенной, излился с его посоха, и сдорогнул весь Лес, подняв могучие ветра. Жуткий гул покатился по земле, и оглушительный рёв разнёсся из мрака, и мгновением спустя мрак исчез, и всё стихло.

Флориан чуть не упал. Он вовремя опёрся на свой посох, и устало стоял несколько мгновений.

Валириан встал. Чувства вернулись к нему. Флориан же повернулся в своим спутникам, и сказал:

— Бегите. Бегите прочь из Леса!

И побежал вперёд, а Роуфи и Альфер за ним. Валириан побежал последним.

Они бежали вперёд и дневной свет приближался. Через несколько мгновений Валириан почувствовал тёплые лучи солнца на своём лице и чистый утренний воздух, другой воздух. Лес был позади, а впереди зелёная равнина, пролегающая до огромных холмов, покрытых зелёной и золотистой травой, мерцающей и искрящейся на солнце, слегка отражающей синее небо. Бескрайние цепи Гор простирались на самом горизонте, пронзая небо острейшими снежными пиками.

Валириан оглянулся назад и увидел гигантскую стену Леса, грозно возвышавшуюся над всем, отбрасывая на землю свои тяжёлые тени. И там, среди деревьев он увидел густейшее облако мрака, клубившееся между ними, не позволяя дневному свету проникнуть внутрь. Оно было живое и холодное, и земля под ним покрывалась чёрным льдом. Оно не могло покинуть Лес, ибо Свет солнца днём, и свет звёзд ночью, не пускал его. Он не позволял ему пересечь вечную границу между Светом и Тьмою.

Могущественный голос распространился вдаль с него:

— Любой свет скоро померкнет и ничто и никто не сможет меня тогда остановить! Я покину тени этого Леса. Я охвачу мраком весь этот мир. Скоро вы все содрогнётесь перед мощью, что обрушится на вас!

С последними словами Валириан увидел, как тьма растаяла и исчезла в Лесу. Он понял, что Лес был даже более таинственным, чем он мог представить, и он подумал, что должен был быть рад, что покинул его живым.

— В последний раз Зло всего лишь отступило, — сказал Флориан. — И теперь я в этом уверен, как никогда. Не смотря на то, что Древние Боги заточили в Тюрьме того, кто был сильнее всех Тёмных Властелинов, они не были уничтожены. Они лишь сделали вид, что были уничтожены.

Валириан оглянулся назад и увидел мага, устало опирающегося на свой посох, а эльф с гномом стояли рядом с ним, смотря на Лес.

— Нет больше никаких сомнений, — продолжил маг, достаточно слабым тихим голосом. — Наши Враги планировали всё то, что происходит сейчас. Нам остаётся надеяться, что Они не знают, где находится Меч. Мы победили Их в прошлый раз потому что Они этого хотели. Нужно торопиться. Наши Враги уже готовы, а мы нет! Теперь наш путь лежит через Риуфские Горы, быстрейший путь к нашей цели. Если воспользуемся иным путём, мы никогда не достигнем нашей цели, особенно вовремя, более того, наши преследователи могут найти нас, а в этих Горах мы будем скрыты. Вот они! — и маг указал своим посохом на огромнейшие горы впереди, простирающиеся на мили и мили, и их пики пронзали небеса, и, казалось, были устремлены на яркую Звезду Элред, сияющую вместе с солнцем.

Глава 5. Незнакомцы в ночи

— Вы правы, как всегда, Флориан! — сказал Роуфи. — Нужно торопиться! Вперёд! К Горам! Унлииры где-то неподалеку!

— Да, — согласился маг. — И поэтому нам нужно немедленно скрыться где-то впереди. Следуйте за мной! Они где-то в небе нашего мира! Быстрее!

Маг пошёл вперёд большими шагами по зелёной равнине, а Валириан последовал за ним вместе с эльфом и гномом, засунув меч в ножны.

Их путь пролегал по равнинам, покрытым кристально-зелёными растениями, густо поросшими недалеко друг от друга. Валириан оглядывался и видел, что они простирались на многие мили повсюду, и не было никакого укрытия поблизости. Солнце ярко сияло в небе вместе со звездой Элред, и было тепло, но дул прохладный ветер. И была тишина.

Маг вёл вперёд прямиком к холмам, полным огромных серебристо-синих деревьев. Их сияющая мерцающая серебристая листва была покрыта белым испоряющимся светом.

Валириан шёл позади него, а Альфер слева вместе с Роуфи. Идя вперёд, он думал обо всём, что уже успело произойти. Он чувствовал себя странно. Он вроде и понимал, что был тем, кто мог воспользоваться Мечом Двадцати Трёх Стихий, но он не ощущал того, что был полон каких-то сверхъестественных сил. Он не чувствовал себя ни богом, ни могущественным магом, и уж тем более не Носителем Божественной Крови. Пусть она и текла в его венах со всей бесконечной мощью, но он не ощущал ничего необычного в себе. Он был человеком, обычным смертным, воином из расы людей, и он не мог поверить, что именно он был нечто большим, чем просто это. Ему была отведена необычная, возможно, даже великая судьба. Но так ли это? Ему на мгновение показалось, что его кто-то или что-то использует. Ему казалось, что он был лишь орудием в чьих-то руках, в руках тех, кто желал остановить то Зло, что постоянно возвращается.

«Хорошо это или плохо?» — спрашивал он себя. — «Почему именно я, почему всё случилось именно так и именно сейчас. Как всё может быть настолько связанным? Неизвестная Богиня, предсказавшая Зарождение Звезды, которая ознаменовала Последнюю Стадию в образовании Первого Воина… Как всё во Вселенной может быть настолько связано? Какие силы существуют помимо всех тех Древних Богов? Почему все эти события выпали на мою долю? Каким образом я смогу повести все расы Вселенной против Великого Зла? Как я, всего лишь человек, смогу это сделать? Что даёт мне Божественная Кровь? Возможность использовать Меч? Но почему именно люди, почему именно моя раса была подвержена воздействию тех Богов, что пожертвовали собой во имя лучшего будущего? Из всего того огромного количества рас, почему именно моя раса? Неужели всё так сложно устроено во Вселенной?».

Он вздохнул, ибо не было у него ответов, и, он знал, что маг ему не даст их, ибо эти вопросы были сложны даже для Древних Богов.

***

Через некоторое время они достигли тех самых холмов и Риуфские Горы теперь были намного ближе. В далёком небе клубились серые облака над ними, и их снежные пики отражали тёплые солнечные лучи, ослепляя любой взор, направленный туда.

Внезапно оглушительный рёв содрогнул воздух. Валириан узнал его мигом. Это был тот самый рёв тех самых могущественных существ из Тёмных Миров.

Маг остановился и резко обернулся назад. Он стоял рядом с двумя огромными холмами, полными серебристо-синих деревьев.

— Это вновь они! — воскликнул он. — В укрытие! Они не должны нас заметить!

И побежал налево к холму под тени деревьев. Валириан пустился следом вместе с эльфом и гномом. Взобравшись на холм, они скрылись под тенью деревьев, и стали ждать.

Пала тишина. Повсюду были лишь равнины. Валириан смотрел на Таинственный Лес, тянувшийся на многие мили позади и на зелёную равнину около его границ.

— Что это? — спросил маг, готовя свой посох. — Где они?

И вдруг пронзительный, могучий рёв содрогнул небеса, и пять огромных чёрных, как ночь, существ, быстрее любого ветра, прилетели с небес на равнину точно около границы Таинственного Леса. Земля вздрогнула, точно в землю ударились метеориты. Существа взмахивали черными крыльями и рычали громче любой бури. Даже на холме деревья задрожали и треснули, их листья сорвались с их ветвей, и растаяли в воздухе, как пар, испустив лёгкую вспышку белого света.

Валириан ощутил их мощь своим телом. Его слегка оттолкнуло назад, и он ударился спиной со стволом дерева. Затем он увидел, как пять гигантских крылатых существ стали оглядываться по сторонам, и тьма клубилась вокруг них густейшими тучами, и земля под ними чернела.

— Их Властелины не довольны, — сказал Флориан через некоторое время, обращая свой взор на существ. — Кажется, они узнали, что мы прошли Лес, но почему же они опоздали? Может быть, за нами следят, и помогают? Но если это так, почему бы этим Силам не убить наших преследователей? Всё слишком сложно.

— Да, Флориан, не всё так просто, — сказал Альфер.

Маг повернулся и сказал:

— Будущее, полное боли и слёз, всё ближе. Валириан, — вдруг он обратился к нему, — перед тем, как покинуть Родфельд, я сказал твоему отцу, чтобы он собрал армии людей и повёл их далеко на восток, туда, где начнутся вторжения. Да, мы идём туда, но он пойдёт иным путём. Он обогнёт Риуфские Горы на юге, в шестистах милях отсюда. Он пройдёт с северной границей Древней Пустыни И́нсфальд. Но ему следует торопиться. Нам неизвестно, что происходит на севере, в землях моей расы, и мы не знаем, что происходит на востоке, и в других уголках этого мира. Другие расы Аламирии должны будут откликнуться на Зов Союза Четырёх Рас, когда придёт время, — он вновь взглянул на крылатых существ у Таинственного Леса, и сказал: — Мы будем в Риуфских Горах к концу дня. Следуйте за мной!

И поспешил вниз по холму по направлению к Горам. Валириан последовал за ним вместе с эльфом и гномом, оборачиваясь назад.

***

Флориан осторожно оглядывался по сторонам, но унлииры не знали, что их цель была уже достаточно далеко к востоку от Таинственного Леса. Четверо путников шли так быстро, как могли. Валириан шёл рядом с магом и восхищался красотой своего мира.

Справа текла серебристо-лазурная полноводная река, чьи берега густо поросли невысокими алыми и мерцающими деревьями с зеленоватыми листьями, по которым бродили мелкие разноцветные многоногие насекомые. На противоположной стороне реки, и там, вдали, у горизонта от четверых путников распространялись редкие сине-золотистые леса. Кроны их деревьев сияли ярким серо-звёздным светом.

Слева возвышались холмы и серые, острые скалы, одни выше других. На них высились странные деревья. Они не имели ветвей, лишь изумрудные стволы, по которым струились миллионы крохотных, как частички песка, ярких капель серебристо-алого света. Они струились прямиком с земли, с самих корней, глубоко вонзившихся под ней, которые, достигнув острых крон, бесшумно вспыхивали, как звёзды и превращались в прозрачные ветви, пышно покрытые синими листьями, таявшими в несколько мгновений, как туман.

За холмами простирались глубокие овраги, полностью поросшие зелёными деревьями, и невероятные сверхъестественно-огромные, кристально-синие птицы летали над ними, взмахивая острыми крыльями, тускло сияя тёмно-синим светом.

Четверо путников шли вперёд, не разговаривая друг с другом, не желая пить, есть. Они миновали серебряные деревья с сияющими серебристыми кронами, и зелёные искрящиеся холмы. Природа Аламирии была одной из уникальнейших во Вселенной.

Когда приближался вечер, они уже достигали Риуфских Гор.

Становилось холоднее, дул ветер. Альфер и Роуфи укрылись своими плащами. Валириан последовал их примеру, и укрылся своим плащом, пытаясь согреться от холода и ветра, пронизывающего до костей своими невесомыми и невидимыми потоками, колючими, как осколки льда. Однако магу, казалось, были чужды чувства, ибо он не укрывался своим плащом и всё также шёл вперёд.

Они прошли зеленовато-синий лес, когда небо заполнилось тёмно-серыми тучами, и начался снег. Земля под ногами была серой, и быстро хрупкий снег покрывал её целиком.

Через несколько часов сгущались сумерки, и к этому времени четверо путников достигли Гор. Перед ними было множество троп, ведущих вперёд, и Флориан выбирал верную.

Ледяной ветер был силён. Валириан чувствовал, что его ноги мёрзнут, дышать было больно, в ушах свистел ветер, глаза было невозможно держать открытыми. Ледяные потоки неудержимо обрушивались, и приходилось постоянно моргать. Валириан смотрел лишь себе под ноги, щурясь от снега, лежавшего на земле. Валириан держал левую руку на рукояти своего меча, а правой плащ, которым укрылся с ног до головы, и капюшон. На левом плече его была сума. Он тяжело дышал, потому что приходилось прилагать усилия, сопротивляясь воле вечного ветра. Валириан ощущал, как он его словно бы отталкивал назад. Ему казалось, что он пытался телом пройти сквозь каменную стену, — настолько был силён этот ветер. И среди бушующего ветра он слышал, как под его тяжёлыми шагами звонко хрустел хрупкий белый снег. Однако Валириан твёрдо шёл вперёд, и ни ветер, ни холод не останавливали его.

Густая борода гнома стала белой. Она колыхалась на ветру, и снега собиралось на ней всё больше.

Справа и слева были холмы, и маг вёл вперёд прямиком в необъятные холодные тени Гор. Они были повсюду. Огромные, несокрушимые и вечные.

Через час четверо путников оказались на огромной круглой площадке. Позади них был склон горы, а впереди и слева и справа возвышались бесконечные цепи Гор, полные снега. Вдалеке виднелись глубокие каньоны и необъятные утёсы, устало нависавшие над всем. Шёл снег и дул холодный ветер, и в сумерках Горы казались больше обычного.

— Ночь наступает! — внезапно воскликнул Флориан. — Но мы не будем останавливаться! Время не ждёт. Вперёд! Мой свет рассеет надвигающийся мрак!

В их дальнейшем путешествии сгустилась холодная ночь, и во тьме они минули огромные и малые, опасные пропасти и тёмные пещеры. Ветер то начинался, то прекращался, но снег шёл всегда. В кромешной темноте дали Гор были не видны. Небо было беззвёздным: чёрные тучи медленно плыли в нём, и даже саму звезду Элред невозможно было увидеть сквозь настолько плотный заслон туч.

Валириан едва мог видеть свои ноги и снежную землю. Абсолютную темноту рассеивал тёплый лазурный свет мага, больше похожий на частичку ушедшего дня, которую Флориану удалось вернуть.

Первые два часа в ночи были спокойными. Было холодно, но было тихо. Снег оседал на одежде путников. Они миновали тёмные каньоны и глубокие тёмные пропасти, таящие неизвестно какие тайны. Они редко останавливались передохнуть, и редко ели и пили. Время от времени слышались взмахи крыльев далеко в небе. Флориан говорил, что, возможно, это были унлииры, но он надеялся, что это не так, и там, в ночи, высоко над Риуфскими Горами, всё же реяли обычные птицы Аламирии, а не злобные существа Тёмных Миров. Когда эти звуки слышались, четверо путников укрывались под необъятными утёсами, или в тёмных пещерах, где слышались странные звуки, звуки боли и ужаса. Они немедленно покидали такие пещеры, и после даже маг не желал говорить о том, что они слышали.

В темнейший час ночи, когда не было видно абсолютно никакого света, кроме света мага, внезапно, в метрах двухстах от путников, в окружении необъятных холодных белых скал, показался яркий изумрудно-серебристый свет. Казалось, одной из звёзд удалось пробиться сквозь тучи, и спуститься на землю, дабы сиять. Флориан первым увидел этот свет, и остановился.

— Что это? — спросил Валириан. Он полностью укрывался своим темным плащом и капюшоном, побелевшим от липкого снега. Он учащенно дышал, ибо им приходилось подниматься по неровным тропам, по сторонам которых то и дело были опасные и скользкие спуски и пропасти, таинственные бездны, где виднелись силуэты неизвестных существ.

Валириан видел, что свет тот испускал яркое свечение, которое, казалось, пыталось сбежать из ловушки, уготовленной ему огромными скалами. Он словно бы был окружён стенами небольших Гор, из которого пытался выбраться.

— Ничего хорошего, — ответил маг, стряхивая накопившийся снег на своей длинной бороде. — Так или иначе наш путь ведёт недалеко от того света. Будем идти осторожно. Не издавайте никаких звуков. Не представляю, что или кто может излучать такой свет.

Идя за магом, Валириан всё время смотрел себе под ноги. Тропа была метров четыре в ширину, белая и скользкая. Справа был склон горы, а слева достаточно глубокая пропасть, на дне которой высились зеленовато-алые ели, на ветвях которых мерцал снег.

Они старались идти тихо, но снег хрустел под их ногами, а ветра не было. Приближаясь к нежданному свету, лазурный свет мага был им потушен, и сгустился мрак холодной ночи. Лишь изумрудно-серебристый, странный свет теперь позволял хоть что-то разглядеть.

Валириан, приблизившись к скалам, ощутил резкий холод, исходивший от них. Они были не меньше пятнадцати метров в высоту, и похожие на лёд. Падающий снег прилипал к ним, а затем таял.

Маг крепко держал свой посох, дойдя до скал. Альфер, стоя позади Валириана, уже давно приготовил лук и стрелу, а гном, стоявший справа от него, не убирал свою секиру. Валириан же приготовился обнажить свой меч, сталь его была холодна, но остра. Когда он оказался рядом со скалами, за которыми сиял изумрудно-серебристый свет, он услышал голоса, и, услышав их, он замер.

— Почему мы здесь? — сказал грубый низкий голос. — Что это за мир? Мы ошиблись?

Жуткий, как шипение, и отвратительный, как скрежет ножа, сильный, властный голос, от которого по скалам поползли трещины, ответил ему:

— Это ты меня спрашиваешь? Это не я повёл нас через те Водопады! Не я уверял, что всё будет так, как надо! И как мы вернёмся в наш родной мир?!

Внезапно Флориан прошептал очень тихо, так, что его голос едва был слышен:

— Удивительно. Похоже они из другого мира. Но что они тут делают? Границы между мирами прочны, прочнее всего, что существует во Вселенной.

А неизвестные пришельцы продолжали разговор:

— Во имя Первого Пламени, мы в неизвестном нам мире, — это был голос первого говорившего. — Мы не должны здесь оставаться, нужно немедленно вернуться! Ты знаешь, что мы под угрозой, и её нужно немедленно устранить!

— Ты разве понимаешь, что эта за угроза? — послышался тот же жуткий голос второго. — Нет, ты даже не представляешь, что это за угроза. Мы никогда не сталкивались с ней прежде. Миры будут сожжены, иссушены и уничтожены, если все разумные существа не преклонят колени перед Ними.

Вдруг Альфер прошептал:

— О чём они говорят? О Тёмных Властелинах?

— Сражаться бессмысленно, — продолжил тот же голос. — Остановить то, что сильнее всех нас, невозможно. Всё будет в Их власти, и если мы хотим жить, если мы хотим, чтобы наш мир был спасён, мы должны преклониться перед ними и сдаться.

— Что?! — спросил первый. — Преклониться? Ты безумец? Ты слышишь себя?! Никогда! Думай, прежде чем говорить.

— Тихо! — воскликнул второй, и мощь его гласа содрогнула скалы. — Мы здесь не одни.

Внезапно изумрудно-серебристый свет померк. Валириан не видел ничего, густая и вечная тьма охватила абсолютно всё. Было больно смотреть, словно на глаза давили невидимые руки. Валириан лишь слышал дыхания своих товарищей, но в кромешной темноте, которую не мог осветить даже снег, он их не видел. А через мгновения Флориан внезапно властно воскликнул:

— Кто вы, и почему прячетесь во мраке?!

Но ответа не было. Однако Валириан ощущал чьё-то присутствие, стоящего перед ним. Тьма давила на глаза, и вдруг маг поднял свой посох, и яркая вспышка серебристого света, тёплого, как лучи солнца, излилась с него, рассеяв мрак. Валириан невольно сощурился, ощутив мощь мага, а затем увидел тех, кто таился во мраке.

Они стояли всего в четырёх метрах впереди. Их было десять. Они были выше, метра три ростом. Их внешность была подобна человеку, и одежды их сияли кристально-серебристым тускловатым светом изнутри. Кожа незнакомцев сияла изумрудно-серебристым светом. У них были кристально-лазурные глаза, а волосы фиолетово-зелёно-синие. Их взгляд был мрачен, и они смотрели лишь на Валириана и его спутников.

Вдруг Флориан взмахнул своим посохом и перед ним появился яркий серебряный магический щит, гудящий, как вулкан. Но один из незнакомцев лишь дотронулся до него, как тот треснул, как хрупкое стекло, и пал острыми осколками на землю, которые растаяли в мгновение, как дым. Альфер выстрелил из лука в одного из неизвестных незнакомцев, но тот лишь взмахнул рукой, как стрела его беззвучно растаяла в воздухе, осыпавшись шумящим серым песком на снежную землю. Незнакомцы из неизвестной расы окружили путников, и тот, что был напротив Валириана, резко воскликнул низким голосом:

— Кто вы? Жители этого мира? Вы шпионы? Откуда вы тут взялись? Отвечайте мне!

— Ты не получишь ответа, кем бы ты ни был! — сказал Флориан, держа свой сияющий бело-лазурным светом, посох. — Отправляйтесь в свой мир и никогда не возвращайтесь обратно!

— Ты думаешь, что смеешь повелевать мной?! — сказал тот же незнакомец. — Мы можем разорвать тебя на части! Тебе не поможет твой свет! Мы — авириа́нцы, представители могущественной расы А́т-эли́ф, красивейшего мира Вселенной, чья красота выжжет твой разум, если ты взглянешь на него! Она очистит его и все твои воспоминания, и изменит всю твою сущность! Ты не способен представить наши силы.

— И поэтому вас здесь быть не должно! — воскликнул маг. — Уходите! Этот мир не предназначен для вас!

Внезапно жуткий рёв затопил пространство, раздавшись из тьмы ночи. Незнакомцы, сияя изумрудно-серебристым светом, стали оглядываться по сторонам.

— Что это? — спросил тот же авирианец. — Местные звери?

— Они нападут на них сейчас, — прошептал маг так, чтобы его услышали лишь Валириан, Альфер и Роуфи.

— Кто? — спросил гном.

— Я объясню всё позже, — ответил маг. — Когда битва начнётся, мы уйдём. Ждите сигнала.

Валириан звонко обнажил свой меч, и его холодная сталь отразила свет мага. В это же мгновение земля содрогнулась. Маг еле удержался на ногах, опёршись на свой посох, и свет его едва не погас. А затем оглушительный рёв послышался отовсюду из мрака ночи, распространяясь повсюду в Горах. Валириан ощутил боль в ушах, а потом увидел отвратительных существ, прыгающих на авирианцев из тьмы ночи.

Они были ростом таким же, как и пришельцы, и было у них две руки и ноги, но тело их целиком было покрыто чёрной колючей шерстью, странно искрящейся, то ли снаружи, то ли внутри. На ногах и руках было по несколько пальцев, число которых то становилось больше, то меньше, казалось, они то вырастали, то исчезали. Из их огромных голов торчала тысяча рогов, тускло сияющих мертвенно-бледным светом. Существа оглушительно рычали, и чернейший яд выплескивался из их пастей, полных острейших черных клыков, попадая на авирианцев. Глаз у существ не было. Созданий было не меньше пяти. Они оглушительно рычали, прыгая на пришельцев, и это ознаменовало начало битвы.

Двое из существ раздавили авирианцев, и странная сияющая изумрудно-лазурная жидкость выплеснулась наружу, осквернив снег. В следующее мгновение тот авирианец, что говорил с путниками, воскликнул:

— Прочь во мрак!

А затем его руки покрылись тысячами яркими серебристыми нитями, которые засияли, как звёзды, и яркий, сжигающий, пылающий зеленовато-серебристый поток горячего, как жерла вулкана, пламени сжёг тех двоих существ в черный пепел, что развеялся в воздухе, как туман. Его удар был настолько сильным, что Валириан ощутил жар всем своим телом, и меч его задымился, а рукоять стала настолько горячей, что он обжегся. Снег растаял под ногами. Авирианец сжигал тьму ночи, превращая её в вечный день. Но вдруг его пламя, низвергающееся с рук, погасло, и тьма вновь вернулась. Воздух стал содрогаться могучими рычаниями вновь, и десятки отвратных существ стали прыгать из темноты на авирианцев, а те взмахивали своими руками, и серебристые нити охватывали их, низвергаясь сокрушительными потоками ослепительного зеленовато-лазурно-белого пламени, заставляя дрожать пространство вокруг себя.

— Сейчас! — воскликнул маг. — Бегите за мной!

И побежал вперёд к битве, а гном, взмахнув секирой, побежал за ним, и эльф следом, а Валириан за ним.

Валириан бежал со своими спутниками через битву. Справа он видел, как жуткие существа взмахивали своими огромными руками, готовые проткнуть ими тела авирианцев, а те сжигали их горячим и ярким изумрудно-серебристым пламенем, и воздух заполнялся отвратительным запахом гари. Валириан ощущал необузданную мощь, ему казалось, что она давила его, ему иногда перекрывало дыхание, он спотыкался, падал, но вставал и бежал дальше, уклоняясь от огромных существ из темноты, и яркое пламя авирианцев отражалось в стали его меча.

Слева от него эти создания прыгали на авирианцев, а те покрывались яркими серебристыми нитями целиком, которые вспыхивали ярким зеленоватым пламенем, и отбрасывали их назад. Они рычали, а авирианцы оглушительно кричали, на землю падала чёрно-ало-серебристая кровь существ, и меняющая постоянно свой цвет сияющая кровь пришельцев, и снег таял под ними.

Валириан бежал за Альфером, а Альфер стрелял из лука. Его свистящие стрелы пронзали шеи тех существ, что прыгали с авирианцев на него. Флориан ослеплял всех на своём пути, выплёскивая, как волны моря, вспышки яркого серебристого света, такого чистого, что, казалось, он спускал с небес звёзды, и бросал их и на чёрных существ, и на авирианцев. Роуфи уклонялся от огромных ног авирианцев, ударяя со всей силой своей секирой по черным существам, осмелившимся напасть на него. Альфер помогал ему, стреляя в глаза существам.

— Сюда, сюда, быстрее! — кричал Флориан, отбрасывая черных существ ярким белым светом из своего посоха. В эти же мгновения Альфер пристрелил чёрное существо, прыгнувшее на гнома.

Валириан побежал быстрее, уклоняясь от ног авирианцев, а затем он мгновенно выбежал из битвы вместе с эльфом и гномом за магом, и вчетвером они побежали по склону горы. Снег усилился, подул ледяной ветер, и лишь серебристый свет мага освещал темноту. Звуки битвы постепенно отдалялись. Крики пришельцев и рыки черных существ, вспышки яркого света и дрожь земли, — всё оказалось мгновенно позади.

Они бежали ещё несколько минут, пока наконец не достигли небольшое снежное поле. В ночи ничего не было видно, кроме света мага.

Валириан остановился, учащенно дыша. Он вспотел, ему было жарко, словно он был одет в тёплые одежды и был в пустыне в самый знойный час. Руки его были потные, ему было неудобно держать свой меч. Он вдыхал ледяной воздух, и этот воздух словно бы вонзался острейшими осколками в его лёгкие.

— Что это было?! — наконец вымолвил он, восстанавливая дыхание. Он увидел, что гном устало опирался на свою секиру, очищая её от крови снегом. Альфер, казалось, и не бежал, ибо стоял ровно и смотрел во мрак, держа лук наготове, а маг казался вымотанным. Свет на его посохе был туше, сам же маг нервно оглядывался по сторонам, ожидая очередной напасти.

— Да, что это было?! — повторил Роуфи.

— Я не знаю, — ответил вдруг маг. — Я не ожидал этого.

— Тех представителей иной расы из иного мира? — спросил эльф.

— Да, — повернулся к нему маг. — Существа иного мира не должны быть здесь.

— А кто на них напал? — спросил Валириан, чувствуя себя уже лучше, засовывая меч обратно в ножны. — Вы знали, что они придут? И откуда они вообще там появились?

— Это были гли́уры, — сказал маг, посмотрев на Валириана, — древние создания этих гор. Я не знал, что они придут, и я не знаю, откуда они там взялись, и зачем они напали на этих пришельцев. Но давным-давно они служили нашим Врагам, и их было много, очень много.

— Но они все были перебиты, — вдруг сказал гном. — Они были уничтожены!

— Были, — кивнул маг. — А может просто спрятались. Всё не так, как кажется. Они вернулись из забвения, или их вернули. Каждое мгновение приближает нас к величайшей войне. Нужно немедленно передохнуть, и идти дальше. Отдыхайте.

Валириан внезапно захотел пить, и выпил воды, достав из своей сумы. Маг спустил на землю теплый лазурный свет со своего посоха. Они молчали, сидя на своих подстилках.

Через полчаса Флориан сказал:

— Достаточно, нужно идти. Здесь всё еще небезопасно. Глиуры могут быть недалеко. Мы отдохнём позже.

— А как же иная раса из иного мира? — спросил Роуфи, встававший со своей подстилки.

— Мы их больше не увидим, — сказал маг. — Возможно, они уже покинули наш мир. Но нас это не должно заботить. Скорее, нужно идти. Времени всё меньше, а путь ещё долог.

Валириан не желал спорить, и поэтому быстро собрался вместе с эльфом и гномом. Он чувствовал себя устало, но в то же время он не хотел здесь оставаться долго. Приготовившись к дальнейшему пути, убрав подстилку в суму, приготовив свой меч, он без слов пошёл дальше вместе со своими спутниками.

Они продолжили путь в ночи.

Глава 6. Алдэнур

Снег уже не сыпал, но дул лёгкий ветер. Было холодно, приходились укутываться плащом и капюшоном.

Маг, как всегда, шёл впереди, постукивая сияющим посохом о снежную землю, и Валириан следовал за ним вместе с эльфом и гномом.

Ночь была темной и ледяной. Флориан позволял лазурно-золотистому свету на своём посохе согревать пространство вокруг себя.

Холод становился лишь сильнее, пока они шли дальше. Снег хрустел под ногами, ветер дул, и казалось, что некий шторм обрушится на них с черных туч.

Они шли по узкой тропе. Слева была бездна, справа стена горы. Валириан шёл позади мага, освещавшего путь, а за ним эльф и гном.

Валириан старался быть ближе к стене горы, дабы не упасть в бесконечный мрак пропасти, скрывающей что-то, что, казалось, следило за путниками.

Они шли по небольшому заснеженному склону, ведущему к снежной поляне, и ночь отступала, начинался рассвет, становилось светлее. Снег был до колен, и Флориану приходилось расчищать путь своим посохом. Валириан поднялся на поляну последним, тяжело дыша, чувствуя, что ноги слегка замёрзли. Он вдыхал ледяной воздух, чувствуя быстрое сердцебиение, и он вдруг откашлялся. Затем он оглянулся, стряхивая с себя снег.

Было раннее холодное утро, тяжелая ночь с вечным мраком, наконец, отступила, было светло. Слева открывалось бескрайнее пространство. Повсюду, до горизонта, возвышались Горы, покрытые мерцающим снегом, и везде сотни и тысячи утёсов, и бесконечных троп и тёмных пещер.

Справа были резкие и крутые склоны, ведущие куда-то вниз, к менее высоким горам.

Впереди была небольшая поляна, которая затем вела снежными тропами куда-то вверх и вверх, и, казалось, что отсюда не было выхода.

— И что теперь? — спросил Роуфи. — Куда нам идти? Кажется, что нет выхода отсюда.

— Нет, — сказал Флориан. — Выход есть всегда.

— И ты прав, — вдруг послышался странный голос откуда-то сверху.

Альфер вскинул лук, а Роуфи секиру, но маг не двигался. Валириана это не испугало, он просто схватился за меч, готовый его обнажить, и стал оглядываться.

— Кто ты? — воскликнул Флориан, и посох его покрылся золотистыми искрами. — Где ты?

— Не бойтесь, — сказал голос. — Я не причиню вам вреда.

С этими словами перед четырьмя путниками вспыхнул серебряный свет. Он не был ярким, но когда он исчез, на месте этого света появилась огромнейшая фигура. Валириан увидел его, и застыл на месте.

Это был гигант. Он возвышался над всем в округе, ростом не менее восьми метров. Он был одет в красивые, лазурно-серебристые одежды, слегка отдающие лиловый оттенок. Лицо его было молодо, и у него были длинные серебристые волосы, слегка искрящиеся изнутри. Его огромные серые глаза были прозрачными с лазурно-золотистым оттенком. Земля вокруг него становилась синей и холодной, словно покрывалась льдом.

Флориан попятился назад, заставив свой посох сиять ярким и гудящим золотисто-белым светом. Валириан ощутил его мощь: стало тепло, и снег под ногами мага стал таять и испаряться.

— Не нужно этого делать, — сказал гигант. — Я не враг вам.

— И кто же ты тогда? — спросил маг, и глас его раздался эхом.

Гигант вздохнул, он был слегка печален.

— Я А́лдэнур, Глава Древних Гигантов Риуфских Гор — элдуриа́нцев, — сказал он. — Я здесь, чтобы проверить границы своих владений. Я увидел вас, когда вы взбирались сюда.

Вдруг он странно взглянул на Флориана, словно прищурился, и сказал, слегка улыбнувшись:

— Я кажется, знаю, кто именно ты. Ты не тот, за кого себя выдаешь, верно? Кое-кто намного более могущественный, чем просто маг...

— Тихо! — вдруг яростно воскликнул маг, ударив посохом о землю, чем вызвал удивление у Валириана, и продолжил: — Зачем же ты показал себя нам? Ты хочешь нам помочь? Если тебе нечего нам предложить, тогда не трать наше время, и позволь нам продолжить наш путь.

— Ах да, — вздохнул гигант, оглянувшись; его тяжёлый вздох слегка оттолкнул мага назад, — вы думаете, что сможете пересечь эти Горы, но вы ошибаетесь. Здесь больше небезопасно. Странные и ужасные существа возвращаются из своего забвения, они возвращаются из глубин этого мира, и даже из других миров. Но об этом нельзя говорить здесь. Следуйте за мной, если вы хотите жить. Я расскажу вам всё.

И гигант, повернувшись, пошёл вперед, содрогая землю, и дрожь катилась по ней. Свет мага погас.

— Думаете, стоит идти за ним? — спросил Валириан.

— У меня такой же вопрос, — сказал Альфер.

— Не стоит идти за тем, кого мы не знаем, — нахмурился Роуфи.

Маг несколько мгновений задумчиво смотрел вслед уходящему элдурианцу, а затем сказал:

— Я способен ощущать любое зло, но от него я не чувствую его. Он нам не враг. Он знает то, чего, возможно, не знаем мы. Поверьте мне, и моему чувству: он наш друг. В далёком прошлом были гиганты, что сражались вместе с нами против Зла, но этот гигант обладает могущественными силами, возможностями — он другой. Пойдёмте за ним, и мы найдём ответы на многие вопросы. Он сказал, что возвращаются древние существа из своего забвения. Нужно узнать, о чём именно он говорил. Пойдёмте!

Маг быстро пошёл вперёд, постукивая своим посохом по земле. Валириан поспешил за ним вместе с гномом и эльфом. Они верили своему магу.

Алдэнур шёл не быстро, осторожно оглядываясь по сторонам, ступая так, словно он что-то искал, и не хотел спугнуть то, ради чего он был здесь. Каждый его шаг был подобен землетрясению. Валириан смотрел на него, видя его широкую спину, держа свою руку на рукояти меча. Следы гиганта на снегу были огромны. Валириан старался обходить их стороной, и не наступать на них.

Некоторое время они шли в полнейшей тишине. Гигант вёл их куда-то вперёд, куда-то к вершине одной из самых высоких гор, заставляя землю под собой жалобно дрожать. Дорога была скользкой, полной странных трещин, куда падал снег безвозвратно, и она вела прямиком к узкому проходу. Достигнув его, Валириан детально его разглядел.

Валириан стоял на снежной земле. Справа от него, в метрах пятнадцати, была огромнейшая, несокрушимая и необъятная стена горы, а слева бесконечная красота Аламирии. Отсюда открывался вид на все бесчисленные горы, укутанные нетающими покровами белейшего снега. Они были и ровными, и кривыми, возвышающимися под уклон, многие достигали неба и терялись за чёрными тучами. Где-то зияли чернейшие пропасти, узкие и опасные тропы вели в неизвестные пещеры, полные мрака, куда даже солнечные лучи никогда не пробивались. Где-то высились голые деревья, где-то серебристо-зелёные ели. Отсюда виднелись глубокие ущелья, некоторые из них были покрыты даже редкими сине-фиолетово-алыми лесами. Это были Риуфские Горы, и отсюда казалось, что они простирались по всему миру, и не было им конца.

Впереди же, перед собой, Валириан увидел тёмно-серый каменный мост, покрытый серебристо-мерцающим снегом. Он был широк, метра четыре, и длинною в несколько десятков метров. Он вис неизвестное количество лет над бездонной пропастью, чёрной бездной, ведущей в холодный и вечный мрак, таящий то, о чём не знает никто. На другом конце он примыкал к огромному каменному полю, над которым нависал необъятный чёрный утёс. Больше там не было ничего. Лишь огромное каменное поле под чёрным утёсом.

— Это здесь, — сказал великан. — Одно из многих моих владений. Нам нужно пересечь мост. Не думайте, что он сломается под вами, ибо он крепок. Он не был создан мной, он был уже здесь тогда, когда я впервые пришёл сюда. Пропасть под ним невероятно глубока. Она ведёт во мрак, царствующий под всеми Риуфскими Горами. Будьте осторожны при переходе, не оступитесь. Идите за мной.

Гигант ступил на мост, и мост даже не вздрогнул под ним. Алдэнур шёл быстро, но мост не дрожал, хотя он был узок для него, и казался хрупким.

Внезапно послышались вой и рёв где-то в Горах. Валириан остановился, положив руку на холодную рукоять своего меча.

— Не останавливаться! — воскликнул маг. — Вперёд!

Маг шёл следом за гигантом, а эльф позади него. Гном шёл за эльфом, а Валириан, оглянувшись назад, последовал за гномом. Ступив на мост, Валириан ощутил, как леденящий кровь поток воздуха ударил мост снизу, с бесконечных глубин мира. Валириан хотел было взглянуть вниз, но услышал оглушительный голос Алдэнура:

— Нет! Не смотри вниз! Я не ведаю, какие силы обитают там, но бездны нашего мира не пустуют! Просто идите вперёд!

Валириан последовал его совету, и просто шёл вперёд. Мысли о том, что именно могло обитать далеко внизу, его не покидали. Он не боялся, но ему было любопытно. Он хотел узнать, что же именно могло там обитать, но он знал, что ничего хорошего, ибо во Мраке не может быть чего-то светлого. Так ему казалось.

Через несколько минут они уже минули мост и были на другой стороне. Они находились под огромным утёсом. Под ним не было ничего, лишь тёмная и твёрдая поверхность.

— Где другие гиганты из твоей расы? — спросил Флориан Алдэнура. — Ты здесь один?

— Это лишь одно из многих моих владений, — ответил тот. — Да к тому же, мы здесь не живём. Наши города расположены на севере и востоке этих Гор. Это место, чтобы передохнуть, и я не желаю покидать его, потому что здесь у меня больше возможностей противостоять восстающим существам Зла. Другие элдурианцы охраняют границы недалеко отсюда, и они скоро вернутся. Я обещал, что расскажу вам всё о том, что происходит сейчас, и я не солгал.

Он прошёл дальше под огромнейший утёс. Земля дрожала от его шагов. Валириан последовал за ним вместе со своими спутниками.

Здесь было серо, холодно и сухо. Повсюду была лишь твёрдая тёмная земля.

Алдэнур остановился рядом с обрывом, что был слева. Валириан остановился рядом с ним, но подальше от обрыва. За обрывом открывалось бескрайнее и свободное пространство. Серое небо было очень близко, и снег сыпал на бесчисленные Горы, простирающиеся повсюду.

— Что же, — начал Алдэнур, — отсюда прекрасный вид. Мне нравится это место. Отсюда можно видеть абсолютно всё. Холодные ветра постоянно дуют, а снег не прекращается, падает на землю и скользкие тропы. Непомерна красота этого мира, и я ненавижу и презираю тех, кто пытается осквернить его и уничтожить. Зачем? Почему существуют силы, желающие уничтожить эту красоту? Почему они желают уничтожить жизнь, обитающую здесь? Жизнь во всех мирах Вселенной?

Он нахмурился.

— Я ощущаю то же, — внезапно сказал Флориан. — Всё, о чём думаешь ты, так же думаю и я. Но у нас нет времени. Скажи нам, почему мы не сможем пересечь Горы? Кто сможет нас остановить?

Великан слегка вздохнул.

— Я не знаю, как вас звать, но я знаю, что вы принадлежите Союзу Четырёх Рас, — начал Алдэнур, и его прозрачные лазурно-золотистые глаза блеснули. — Расы Союза наши друзья и, конечно, тоже союзники нам. Я знаю о Знании Мэренсильды и её Пророчестве. Я видел Зарождение Звезды Элред.

— Ты видел? — переспросил Флориан.

— Да, — подтвердил тот. — А сейчас послушайте меня внимательно. Я знаю о многих существах из других миров. Многие из них уже вернулись из забвения или изгнания. Унлииры реют в небе над этими Горами…

— Неужели? — спросил снова маг. — Они летают над горами? Каково их количество? Похоже, они знают, что мы здесь.

— Они вас преследуют? — задумчиво спросил Алдэнур. — Почему?

— Алдэнур, расскажи нам всё, что знаешь, — сказал маг, не ответив ему.

Алдэнур нахмурился, и ответил:

— Многие из них летают в небе нашего мира, другие сидят на пиках гор, огромные и чёрные, как тучи. Это всё неправильно. Их не должно здесь быть, они не могут существовать в нашем мире. По правде говоря, гиганты из моей расы, расы элдурианцев, уже сразились с ними. Нам не удалось их убить, но мы смогли отогнать многих из этих Гор. Каким-то образом они вторгаются в наш мир, в нашем небе им словно бы открывают Входы, и я догадываюсь, кто. Это всё происходит по чьему-то плану, всё идёт именно так, как было задумано этим кем-то. Я узнал об Угрозе, что распространяется из Древнейшего Мира в Бездне Пространств, да, именно об этом Мире, настоящее название которого нежелательно произносить вслух, — он взглянул на мага. — Великие Некто Забытых Пламеней и Тьмы приближаются. Странные, таинственные события происходят на далёком востоке нашего мира. Великие Враги, Тёмные Властелины возвращаются и расы многих миров, что недалеки от нашего мира, обеспокоены. Восстают неизвестные Силы, возраст которых неведом никому. Если мы хотим жить, мы должны сражаться, мы должны защищать наш мир и нашу Вселенную, полную красоты и прекраснейших миров, полных невообразимой и такой разной жизни, полных таинств и удивительнейших мест. Великое Существо Древнейшего Мира близко к своему освобождению, Тьма надвигается, и я не знаю, что готовит для нас будущее: смерть и поражение, или победу и вечную славу. Ваш Союз должен собирать свои силы, армии, чтобы встретить надвигающиеся Угрозы и дать им отпор.

— У нас другая миссия, — сказал маг. — Я думаю, наши союзники уже знают об этом, и готовятся к приближающейся войне. И почему же ты сказал, что мы не сможем пересечь Горы? О каких созданиях ты говорил?

— О древнейших, которым нет понятия Времени, — ответил гигант. — Великие, ужасные и древние, как сама Вселенная. Они наводняют эти Горы, и они не часть нашего мира. Я не знаю, откуда они, но, я догадываюсь. Их тайно кто-то сюда впустил.

— Впустил? — переспросил гном. — Как? Кто?

— Да, — подтвердил гигант. — Существует множество способов открыть Входы в Миры. Наши Враги обретают невиданную мощь, Они желают достичь своих целей, и некому Их остановить. Жуткие существа иных, неведомых миров, Тёмных, Древних будут под Их знаменем. Сущности неведомые даже Древним Богам встанут под Их знамёна. Вы и представить не можете, что нас всех ждёт.

— Откуда ты знаешь? — спросил Флориан.

Гигант печально вздохнул.

— Я знаю, — ответил он, словно что-то скрывая. — Я полагаю, что Они призовут даже тех, кто обитает в Иных Реальностях, тёмных и полных теней. Этого не должно происходить. Я полагаю, что у нас нет надежды, я боюсь, что всё уже потеряно.

— Не думай так, — резко сказал маг. — Тебе неведома наша миссия, но ты знаешь о Знании Мэренсильды, и, следовательно, ты должен бы знать о Первом Воине.

Великан подозрительно посмотрел на мага. Он хотел что-то сказать, но вдруг оглушительный рёв затопил пространство. Он распространился отовсюду, и слышать его было больно, словно незримые осколки вонзались в уши, причиняя мерзкую боль.

— Что это? — спросил Роуфи.

— Не может быть, — сказал Алдэнур, оглянувшись. — Глиуры. Послушайте меня, — он обратился к Флориану, — вам не нужно с ними сражаться. Я всё сделаю сам. Вам нужно уходить, здесь опасно. Ждите меня недалеко от этого места, я покажу вам правильный путь. Никаких возражений! Бегите! Бегите к мосту!

А сам повернулся к ним спиной, и пошёл вперёд. Земля содрогалась под его шагами. В эти же мгновения, далеко впереди появилось множество высоких существ. Их тела были покрыты чёрной искрящейся шерстью, из их голов торчала тысяча рогов, тускло сияющих мертвенно-бледным светом. Существа оглушительно рычали, и чернейший яд выплескивался из их пастей. Глаз у них не было.

Великан Алдэнур спокойно шёл им навстречу. Он поднял свои руки и они покрылись золотисто-серебристым пламенем, ярким и горячим, как пламя в недрах миров. Затем он воскликнул:

— Вас здесь быть не должно!

И руки его вспыхнули, как вспышки на солнце, и яркая, гудящая волна золотисто-серебристого пламени устремилась вперёд. Валириан сощурился, ощутив мощь пламени. Он увидел, как многие глиуры сгорели, как высохшие деревья, а затем их отбросило назад. Они ещё рычали, но затем гибли.

— Скорее! — воскликнул Флориан, уже на бегу по направлению к мосту. Альфер и Роуфи побежали за ним, а Валириан следом.

Земля дрожала, воздух нагревался, словно пробуждался спящий тысячелетия вулкан, и необъятный утёс сверху вздрагивал и гудел, и множество крохотных каменных осколков серым дождём осыпались на землю.

Добежав до моста, они вдруг остановились. Валириан понял почему.

Там, на мосту, возвышался огромный глиур. Его чёрная, отвратительная шерсть искрилась, тысяча рогов блеснула на его голове, а отравленные клыки покрылись чернейшим ядом. Существо злобно смотрело на путников, преграждая путь.

Альфер без лишних слов мгновенно натянул тетиву своего лука стрелой, и выстрелил. Стрела нашла цель, вонзившись точно в голову, и глиур, упав на колени, затем пал в бездну с моста, и тьма поглотила его. Путь был свободен.

— Вперёд! — сказал Флориан, и первым побежал по мосту. Валириан за ним, а Альфер и Роуфи следом. Позади раздавались звуки битвы: гигант Алдэнур сражался с десятками глиуров, отбрасывая их, давя руками, содрогая землю, крича что-то на своём языке. Вдруг подул ветер, стало холодней, и снег усилился.

Когда они были близко к другой стороне моста, вдруг пять огромных глиуров появились, словно, из ниоткуда. Они преградили путь. Маг остановился, приготовив посох. Валириан остановился за ним, а эльф и гном позади него.

— Прочь! — воскликнул Флориан, взмахнув посохом. Яркий и тёплый зелёный свет вспыхнул в воздухе, излившись с него, но глиуры лишь рычали и продолжали надвигаться, идя по мосту.

Вдруг Альфер выстрелил из лука, и его серебристая стрела, свистя в воздухе, пронзила шею одного из них. Тот вздрогнул и пал в бездну навсегда. В это же мгновение послышался жуткий и звонкий треск. Мост задрожал, точно нечто тяжёлое покатилось по нему.

— Что это? — спросил Роуфи, смотря под ноги, крепко держа секиру в руках.

Валириан ощутил дрожь ногами. Взглянув вниз, он увидел под собой бесконечную тёмную пропасть.

Внезапно Флориан взмахнул посохом, и палящее, как солнце, искрящееся, шипящее серебристо-зелёное пламя отбросило глиуров прочь, и в это же мгновение мост вздрогнул. Глубокие трещины поползли по нему, как змеи, и Валириан внезапно услышал оглушительный голос Алдэнура позади:

— Нет!

А затем мост сломался с невероятным грохотом, разнёсшимся вдаль. Всё происходило в мгновение, и Валириан не успел даже подумать, как он ощутил странные чувства: ему перебило дыхание, ему показалось, что он потерял лёгкие, а сердце, казалось, перестало биться. Он, маг, эльф и гном упали в бездну. Маг что-то кричал, держа в руках посох, гном выронил секиру, и вдруг потерял сознание, эльф столкнулся с каким-то черным утёсом, сломав его своим весом, и, выронив свой лук, также потерял сознание.

Валириан слышал могучий голос мага, но тут же на глаза пала тьма, и он слышался отдалённей. Холодный ветер свистел в ушах, и его потоки заставляли содрогаться от холода. Валириан падал вниз, в неизвестность, преодолевая многие метры в мгновение, крича, и не понимая, что происходило. Он вращался в воздухе, падая в бесконечную пропасть, голова его кружилась, стало не по себе, он вдруг почувствовал страх, от которого в груди ощутил резкое и неприятное острое наваждение, словно нечто невидимое кольнуло его острым и мелким предметом. С каждым мгновением становилось холоднее и темнее, дневной свет мерк. Он знал, что всё было кончено. Он и его спутники падали в самую глубь мира сего. Он знал, что приближался к своей неминуемой гибели, и, думая об этом, он внезапно столкнулся с резким потоком воздуха из глубин, и всё окончательно померкло, казалось, он потерял свой разум, и больше ничего не слышал, не видел, и не чувствовал.

Глава 7. Глубоко под горами

Тьма. Повсюду была лишь тьма. Вечная, как Вселенная, и необъятная, как бесконечный океан. Здесь она была настолько непроницаемой, что была осязаемой и тяжёлой, как сами горы. Не было такого света, что был способен её рассеять. Здесь она была настолько густой, что рассеять её казалось мифом, несбыточной мечтой, невозможной идеей. Лишь мысль о том, что её можно было рассеять тут, показалась бы смешной тем, кто знал об этом. Здесь не то, что не было Света никогда, здесь не было даже мысли о Свете, не было такого понятия. Здесь было царство Мрака, того Мрака, что был способен свести с ума любой разум, насколько бы силён он ни был.

Внезапно к Валириану вернулся его разум. Он открыл глаза, но ему показалось, что он лишился зрения, ибо повсюду был непроглядный мрак. Он не мог видеть. Он вдруг ощутил страх, он был один в темноте, и он не знал, где именно. Ему показалось, что он был мёртв. Во мраке он понял, что лежал, на чём-то холодном, возможно, это была земля, но в абсолютной темноте нельзя было сказать наверняка.

Он пошевелился, ожидая нестерпимую боль, но он её не ощутил. Он медленно начал вставать, но в абсолютной темноте было трудно ориентироваться. Вечный мрак пред глазами мог свести с ума. Валириан моргал, но ему казалось, что у него не было глаз. Встав, он ещё не понимал, что именно произошло.

« Я мёртв?» — спросил он сам себя. — «Но я могу дышать. Воздух… он такой холодный, ледянее всего, что мне известно».

Ему было больно дышать столь холодным и странным воздухом. Возможно, он не был мёртв. Но как это возможно? Как он мог выжить? Может быть, он был всё же мёртв? Где же он был? Повсюду была лишь тьма. Не это ли доказательство его гибели? Но, почему же тогда он чувствовал холод? Сердце билось у него в груди. Он вдыхал ледяной воздух, никогда ранее не вдыхаемый прежде. И тут вдруг он понял, что живой. Он был жив. Он не видел во мраке, но всё чувствовал. Внезапно он понял, что пережил падение, и понял, что находился в глубочайшем месте мира, там, где никогда никто не бывал с поверхности. Все живущие под светом солнца и ночных звезд в Аламирии боятся даже думать о том, что может быть в безднах, ведущих куда-то во мрак под всеми горами мира, но Валириан сейчас был здесь, и был один. Неизвестно каким образом он смог выжить, но он был уверен — смерть минула его. Он не мог даже представить, как и все другие разумные расы, живущие на поверхности этого мира, какой ужас, внушающий страх, способный убить даже богов, мог здесь обитать: забытый всеми, за гранью воображения любого. Даже Древние Боги бы побоялись оказаться здесь, в самом тёмном месте мира, там, куда никогда не проникал Свет. Внезапно Валириану вспомнился Таинственный Лес с его бесконечной тьмой. Здешнее место отличалось от Таинственного Леса. Таинственный Лес имел начало, он зародился неисчислимое количество лет назад, и там, в его темнейших глубинах ещё существовала Древняя Жизнь и воздух тех времён, а здесь всё было безжизненным, здесь не могло быть никакой жизни. Здесь мог обитать лишь ужас, способный лишить разума, тот ужас, что был способен, лишь издав звук своего присутствия в непроглядном мраке, убить даже высшее существо, которое могло быть могущественнее любых богов.

Валириан не двигался, ибо не было смысла в движении. Он не видел ничего перед собой. Ему было страшно, но он сдерживал свой страх. Внезапно он понял, что у него нет оружия. В глубочайшем и темнейшем месте мира он был безоружен. Но если бы он и обладал каким-либо оружием, ему бы это не помогло, ибо тому, что обитало здесь не навредил бы даже Свет. Кто бы тут ни обитал, он был неуязвим ко всему.

Внезапно Валириан задрожал, то ли от холода, то ли от страха. Он не знал, что делать, он не знал, о чём думать, он лишь слышал своё дыхание, чувствуя потоки ледяного, странного, непонятного воздуха, ударявшего в его ноздри. В Таинственном Лесу он казался древним, тем самым, который был тогда, в те далёкие времена, когда мир был молод, а здесь он казался отвратительным, наполненным чьей-то злобной волей, и таким он здесь был всегда. Валириан пытался оглядываться по сторонам, но что он мог увидеть в этом мраке? Это было так же невозможно, как выбраться из тьмы бездонного океана, давящего своими бесконечными водами. Тьма колола его глаза, а ему казалось, что у него уже их не было. Он боялся двигаться лишний раз. Ему ещё не верилось, что именно происходило после того самого падения. Ему казалось, что он останется здесь навсегда, и никто никогда не узнает о том, что с ним стало.

Вдруг он услышал голос где-то впереди. Он приближался. Через мгновения он увидел серебряный свет. Валириан невольно начал идти к нему, постоянно моргая и щурясь. Только стоило ему сделать шаг, как вдруг он ощутил легкую покалывающую боль в ногах, но это его не остановило. Он хотел покинуть этот вечный мрак, увидеть даже самый тусклый свет, но не быть во тьме. Свет для него сейчас был подобен глотку холодной воды для измученного путника, который странствовал в пустыне целую вечность без капли воды на своих губах.

Он приближался к свету, и внезапно увидел три знакомые фигуры: одна из них держала яркий посох. А потом он услышал тот же голос:

— Нужно немедленно найти Валириана, иначе мы уже побеждены!

Валириан обрадовался, ибо понял, что это был маг Флориан. Он воскликнул:

— Флориан! Альфер! Я здесь!

Они остановились, оглядываясь во тьме. Через мгновения он добежал до них, и они увидели его.

— Валириан! — радостно воскликнул Роуфи.

Гном мгновенно обнял его.

— Я так рад тебя видеть, — сказал он.

Внезапно Флориан подошёл к Валириану и обнял его тоже.

— Я надеялся, что мы найдём тебя, — сказал он.

Валириан был рад видеть их, и был рад тому, что они были живы.

— Вся провизия потеряна, — вдруг сказал эльф. — Возможно, мы обречены погибнуть здесь.

— Нет! — сказал маг. — Это не так! Мы не должны здесь оставаться, и мы найдем путь отсюда.

— Но как? — спросил Валириан. — Мы не знаем, где именно сейчас находимся. И мы не знаем, как вообще мы могли выжить после такого падения.

— Да, не знаем, — подтвердил Флориан. — И мы должны это узнать. Мы не могли выжить такое падение без чьей-то помощи. Для начала попробуем осветить это пространство.

Внезапно маг поднял свой посох над собой и тот вспыхнул ярким серебристым светом, рассеяв мрак, как неудержимый свет звезд.

Оглядываясь по сторонам, Валириан так ничего и не увидел, повсюду была тьма. Даже свет Флориана не мог рассеять её. Он мог видеть лишь серую твердую землю под своими ногами, и земля в этот раз показалась гладкой.

— Где мы? — спросил Роуфи.

— Мост сломался под нами, — сказал Флориан. — Но как? Почему? Что-то этому способствовало. Он не мог сломаться сам, ибо был настолько же крепким, как и сама земля. Мы должны бы быть сейчас уже мертвыми, ибо мы пали в темнейшую бездну. Понятия не имею, где мы сейчас, но я уверен, что нам помогли. Возможно, мы сейчас в самом глубоком месте нашего мира, или даже в ином мире.

— Как? — спросил Альфер.

— Я просто предположил, — ответил маг, пытаясь развеять мрак своим посохом.

— Я согласен с вами, Флориан, — сказал Валириан, — что нам помогли. Кто-то или что-то спасло нас. Но что теперь будем делать? Как мы выйдем отсюда?

— Пока что у меня нет ответов, — сказал Флориан. — Во мраке думать сложнее.

— И у здешнего мрака нет конца, — сказал Альфер. — Я пытаюсь увидеть своим зрением сквозь него, но не могу. Лишь пустота и тьма предо мною. Куда бы я ни посмотрел, я ничего не вижу. Здесь холодно. Мы обречены.

— Кто вы? — вдруг послышался таинственный голос во тьме.

Флориан молниеносно создал яркий и теплый, как лучи летнего солнца, серебристо-лазурный свет на своём посохе, и Валириан, вместе с эльфом и гномом, сощурился.

— Кто заговорил с нами? — могущественно воскликнул маг.

— Ты не имеешь власти спрашивать меня, — сказал голос вновь в темноте. Он был странным, непонятным, как журчание реки где-то вдалеке, и, казалось, он доносился откуда-то из другого мира. — Я старше тебя, и я настолько силен, что ты никогда этого не поймешь, ибо твой разум откажется этого понимать. Я настолько могуществен, что силы всех рас этого мира просто ничто для меня. Я способен создавать и уничтожать миры, и я спрашиваю вас: кто вы?

Его голос был грозным, громогласно отражающийся во тьме эхом. Но вдруг пала тишина.

Валириан не боялся этого. Даже если он был безоружным, и ничего не знал об этом голосе, и о том, кто именно говорил с ним и его товарищами, страха он не ощущал. Если ему суждено было погибнуть, тогда он был готов к этому: умереть в глубочайшем и темнейшем месте этого мира.

— Мы не знаем тебя, — сказал маг. — И поэтому мы не можем ответить тебе.

— Не можете? — задумчиво переспросил голос. — Но да это уже и не нужно. Я понял, кто вы. Вы те, что упали.

— Упали? — спросил Флориан. — Это ты нас спас?

— Нет, это был не я, — ответил голос. — Но, возможно, я знаю, кто мог это сделать.

— И кто же это? — вновь громогласно спросил маг.

Но ответа не было. Вместо этого перед четырьмя путниками появился таинственный свет. Это была сфера, полностью состоящая из теплого лазурного света. Миллиарды живых линий этого света ползли по ней бесшумно. Валириан мог видеть холодные, кристальные водные потоки, текущие внутри неё, бескрайние и бездонные океаны, полные удивительнейшей жизни. Внезапно Валириан учуял невероятный свежий запах, словно он стоял на берегу бескрайнего моря, прекраснейшего среди всех миров Вселенной. Ему показалось, что он вдыхал его: прохладнейший и чистейший, юный воздух. Ему показалось, что он почувствовал его холодные потоки, проникающие в его лёгкие, он внезапно ощутил свои собственные вены, и кровь, текущую в них. Он смотрел на сферу, и ощущал покой. Он вглядывался в неё, и внезапно его взгляд был словно бы послан в самый превосходный мир Вселенной. Бесконечные, зелёные и фиолетовые леса покрывали землю под синим небом, полным серебристо-искрящихся линий. Тёплое, яркое, оранжевое солнце вставало с горизонта, и невероятные серебристо-кристальные вспененные воды плыли реками и морями бесшумно, как тени, над лесами. Затем взгляд Валириан покинул тот мир, и он вернулся во мрак и холод. Он понял, что был всё еще здесь, в глубочайшем месте мира.

— Ты видел это? — спросил тот же голос вновь.

Флориан взглянул на Валириана, нахмурившись. Валириан подумал, что он видел то же, но голос обратился именно к нему.

— Да, — ответил он.

— Это был мир Летающих Вод, — сказал голос, отдаваясь эхом во мраке. — Прекраснейшее место. Я всегда его ощущаю целиком, так же, как вы ощущаете себя. Я чувствую все Воды его, ибо я Защитник Вечных Вод. Эти Воды текут за пределами всего, что вам известно. Они исцеляют миры, и даже разумы, никто их не видит, ибо они незримы, и никто никогда их не увидит. Существует множество других Защитников, подобных мне. Я силён и я обладаю силами, которые позволяют мне владеть этими Водами, где бы они ни были, использовать их в целях защиты и лечения угасших жизней. А здесь я уже давно. Я видел множество событий: восходящее и павшее Зло, расцвет рас и их конец, но сейчас я чувствую кое-что ужасное, чего я не ощущал никогда прежде. И мне интересно видеть таких существ, как вы.

— Я бы хотел напомнить тебе, — внезапно сказал Флориан. — Ты не ответил нам: кто же нас спас?

— Да, — быстро ответил голос, — я не ответил. Он здесь, совсем рядом. Он спас вас. Идите вперёд, минуйте древний туннель, следуя за сферой света, которую я оставлю вам, и вы найдете его. Это всё. Мы больше никогда не встретимся вновь. Ты должен идти… Первый Воин.

С последними словами Валириан ощутил резкое тепло внутри себя. Он не ожидал, что этот некто знал, кто он. Валириан смотрел на сферу, и увидел, как она растаяла в воздухе, и всё погрузилось в темноту. Лишь свет мага освещал её.

Внезапно круглый источник зеленоватого света появился впереди. Валириан предположил, что это и была обещанная сфера. Её свет был настолько тускл, что он едва мог освещать тьму. Казалось, она меркла, как искра от костра.

— Что бы это ни было, оно знает меня, — сказал Валириан. — Откуда?

— Во Вселенной бесчисленное количество таинств, Валириан, — сказал Альфер. — Мы, эльфы, знаем множество из них, но никто не знает абсолютно всё.

— Альфер прав, — подтвердил маг. — Не думай сейчас об этом. Нам нужно найти путь из этого места. И эта сфера поможет, — маг указал на нее своим посохом. — У нас лишь один выбор: следовать за сферой.

— А что если она заведёт нас в такой мрак, который способен поглотить нас целиком, — сказал Роуфи.

— Нет, — сказал маг. — Такого не будет, я в этом уверен. Мы во тьме, Роуфи, и могли бы быть уже мертвы, но мы живы. Кто-то или что-то спасло нас от неминуемой гибели, и кто бы это ни был, он нам не враг. Идёмте! Вперёд!

И маг пошёл за сферой, а Валириан, думая о разговоре с Защитником, последовал за ними вместе с Альфером и Роуфи.

Они продолжили свой путь, но теперь во мраке, в глубочайшем месте мира Аламирия.

***

Когда они только достигли сферы зеленоватого света, Валириан внезапно почувствовал на себе злобные взгляды, которые пронзали его спину, жаля незримыми мечами. Что-то или кто-то тёмное и ужасное наблюдало за ним. Он резко обернулся назад, но увидел лишь тьму, и ничего более.

— Что такое? — спросил Роуфи, остановившись рядом.

— Я что-то почувствовал, — ответил Валириан. — Что-то прячется там, наблюдая за нами.

— Возможно, это так, — сказал Флориан. — Возможно, что нет. Нужно идти. Это тёмное место и никогда прежде никто с поверхности не был здесь. Не оборачивайтесь назад. Даже я не знаю, что именно тут может обитать, и если же оно несет нам зло, то даже мои силы не помогут. Идемте! Не смотрите назад!

Но Валириан ощущал зловещие взгляды на себе, необъяснимую злобу, и ничто не переубедило бы его.

Когда он достиг сферы, то увидел её чёткий зеленоватый свет. Ему стало теплее, и шумы морей достигли его, распространяясь со сферы. Вдруг она резко и беззвучно полетела вперёд. Четверо путников последовали за ней, казалось, направляясь к самому центру мира, во мрак, который способен поглотить и разум, и тело даже тех, кто сильнее любых богов, казалось, они пошли туда, где было средоточие ужасов забытых и древних времён…

Сфера зеленоватого света вела вперёд. Иногда казалось, что она обладала разумом.

Через некоторое время в полнейшей тишине, Флориан остановился. Валириан встал следом вместе с Альфером и Роуфи. Сфера перестала лететь вперёд, ожидая их.

— Почему вы остановились? — спросил Роуфи.

— Вы должны это увидеть, — сказал маг, и стукнул посохом о землю. Яркая вспышка серебряного света осветила тёмное мрачное пространство, и Валириан увидел, что он находился в огромнейшем, бесконечном туннеле, который никогда не видел прежде.

Вспышка света мага осветила пространство, как зарождение звезды, и вдали слева и справа были видны огромные и устрашающие черные стены, исписанные непонятными символами, письменами за гранью воображения тех, кто живёт на поверхности мира. Далеко над землей, в сотнях метрах, нависал потолок, но свет мага едва мог достигнуть его, так же, как и звезда, находящаяся в недосягаемой дали Вселенной, пытающаяся распространить свои лучи до какого-нибудь мира.

Стены туннеля возвышались на не менее четырехсот метров. Письмена вне понимания любого разума были выгравированы на них. Они мерцали, когда свет мага достиг их, и странные, непонятные, тонкие, как линии, источники чёрно-алого света поползли по ним, как живые существа.

Всё длилось мгновения, и, когда свет мага померк, всё вновь погрузилось во мрак. Маг оставил лишь тускловатый серебристый свет на своём посохе, а повсюду была лишь непроницаемая темнота.

— Вы видели это? — спросил Флориан.

— Да, — сказал Валириан.

— Кто мог создать такое? — спросил Роуфи.

— Лишь те, кто обладали непомерным могуществом, — ответил маг. — Нужно быть осторожными. Может быть, те, кто сотворили такое, всё ещё живы. Немыслимое количество таинств существует в этих глубочайших и темнейших местах нашего мира. Тёмные существа всегда обитают во мраке, опасаясь света. Невиданный ужас может здесь обитать, и никто из нас не способен его вообразить, такой ужас, который мы не должны видеть, ибо если мы увидим его, то будем ослеплены, или мертвы, наш разум может быть ослеплён. Мы не созданы для того, чтобы даже находиться здесь. Это место для другой жизни, которую нам невозможно понять. Никто из нас не способен это вообразить. Но Жизнь может быть повсюду, даже здесь, в глубочайшем и темнейшем месте мира. Идёмте вперёд, сфера ожидает, и давайте надеяться, что мы не встретим то или тех, что обитают здесь уже так долго, что, возможно, им нет понятия Времени, возможно, то, что таится здесь, является одним из древнейших во Вселенной, ибо Аламирия уже давно не молода.

Они продолжали идти, а сфера зеленоватого света плавно летела вперёд.

Туннель казался бесконечным. Валириан даже подумал, что они шли куда-то вниз, вглубь бездны, из которой невозможно выбраться, даже если пришлось бы идти целую вечность. Ему это не нравилось, но выбора не было. Либо идти вперёд, либо сдаться и остаться во мраке навсегда, забыть о дневном свете, и погибнуть здесь.

Они шли в тишине не меньше часа. Им не хотелось ни воды, ни еды. Лишь одно желание было у них: покинуть это место, настолько быстро, насколько это было возможным.

Маг держал в руках свой сияющий посох. Гном был вооружен секирой, а эльф держал лук наготове, но у Валириана не было оружия. Он чувствовал себя слабым, уязвимым. Он потерял меч, данный ему отцом, и ему было стыдно. Он не должен был потерять его, но он был потерян, и здесь, в глубочайшем и темнейшем месте мира невозможно было его найти.

Иногда они слышали странные звуки во тьме. Что-то трещало, гудело, падало. Что-то таилось там, и даже маг, казалось, боялся. Он нервно оглядывался по сторонам, и ему не нравились эти звуки. Казалось, он знал, что здесь был бессилен, он подозревал, что нечто, таящееся во тьме, было могущественнее него, настолько, что не было разума, который мог бы это вообразить.

Через некоторое время Валириан внезапно почувствовал лёгкий ветер, а затем увидел, как сфера остановилась, и плавно исчезла, как туман на рассвете.

— Что? — спросил Флориан. — Куда она исчезла?

А затем послышались шумные звуки падающей воды. Валириан подумал, что это могли быть водопады.

— Вы слышите это? — спросил он.

— Впереди нечто прекрасное и неописуемое, — сказал Альфер, слегка улыбнувшись. — Мы должны это увидеть!

И пошёл вперёд.

— Альфер! — воскликнул Флориан. Его голос отдался громким эхом во тьме пространства, а затем он пустился за ним следом. Валириан поспешил за магом вместе с гномом.

Они достигли конца древнего туннеля, но он был настолько огромным, что они даже не поняли, что минули его, ибо края его терялись где-то во мраке справа и слева. Он был позади, и даже свет мага не был способен рассеять темноту, чтобы увидеть туннель целиком. А затем Валириан понял, чему поразился эльф.

Здесь было светло и красиво. Некий таинственный лазурный свет отражался с неизвестного места, освещая огромнейшее пространство. Казалось, здесь была ночь, освещаемая неудержимым звёздным светом, сияющим неизвестно откуда. Валириан видел превосходную зелёную землю, мягкую, точно перед его приходом прошёлся сильный ливень. Она слегка искрилась и мерцала.

Впереди, в метрах шестидесяти, возвышались огромные деревья, целиком мерцающие ало-зеленовато-золотистым светом, что обвивал их стволы невесомыми тонкими нитями, мерно сияющими с оттенками серебра. Сами стволы казались прозрачными время от времени, и внутри них скользили капли ало-изумрудной воды. Это был некий лес, выросший сам или с чьей-то помощью давным-давно в глубочайшем и темнейшем месте этого мира. Листва этих деревьев была необъятной, огромной, как утёсы. Длина многих листьев могла достигать сотни метров, и они грозно возвышались высоко над землей, там, в светловатом мраке, освещаемом тускловатым, таинственным лазурным светом из ниоткуда, и в то же время отовсюду.

Прекрасные и успокаивающие звуки водопадов доносились откуда-то спереди, но Валириан не мог их видеть. Но он видел перед деревьями два больших, невероятных фонтана, в форме лебедей, полностью созданных из кристально-лазурных, холодных вод. Своими чистейшими, нетронутыми водами они отражали абсолютно всё, как зеркала, и их воды, журча, как речка, постоянно неслись то вниз, то вверх. Тусклый синеватый свет расползался холодным туманом с них, превращаясь на земле в сине-изумрудные, кристально-искрящиеся цветы. Воздух был свежим и чистым около них, и вода фонтанов мерцала.

— Что это за место? — спросил Роуфи. — Нет слов, которые могли бы передать абсолютнейший восторг, который я сейчас испытываю.

— Жизнь может существовать везде, — сказал Альфер.

— Всё это принадлежит тому, кто спас нас, — сказал Флориан. — Я это чувствую.

— И ты прав, маг, — внезапно раздался новый голос, но этот голос обладал иной силой, чем тот, что принадлежал Защитнику Летающих Вод.

Когда Валириан услышал этот голос, внезапно появилась фигура около фонтанов. Это был незнакомец преклонных лет, одетый в сине-серебристые одежды. Во всяком случае, он казался таковым. Он был высоким, ростом не менее двух метров, и стоял между двух фонтанов. У него была длинная белая борода с лазурными оттенками. Его глаза были золотистыми с оттенками таинственного зеленоватого света. Вода в фонтанах внезапно стала сиять, ибо он излучал некую силу, что заставляла всё в округе преображаться. Воздух стал теплее, и Валириан это почувствовал. Он вдыхал его, и внезапно улыбнулся, ощутил лёгкость, осознав, что ужас, таящийся в непроглядной темноте, был позади.

— Кто ты? — спросил маг.

Незнакомец улыбнулся.

— Я тот, кто спас вас, — ответил он.

— Ты спас нас? — спросил Альфер. — Как? Почему?

— И что ты здесь делаешь? — спросил Роуфи.

— А мой вопрос остался без ответа, — сказал маг.

— Идите сюда, — сказал незнакомец, — и я отвечу на все ваши вопросы.

Он слегка дотронулся до фонтана слева и внезапно воды фонтана стали серебристо-зелёными. Шум моря заполнил пространство.

Флориан без лишних слов подошёл ближе к незнакомцу и фонтанам. Валириан чувствовал непонятную лёгкость. Вместе с эльфом и гномом он последовал за магом. Достигнув фонтаны, Валириан внезапно услышал дыхание своих спутников, словно они дышали ему в уши. Он мог слышать водопады, словно стоял рядом с ними, странный шелест листвы деревьев впереди. Он ощутил мощь, которую никогда не ощущал на поверхности мира. Ему показалось, что он минул какую-то невидимую преграду владений незнакомца, и он подумал, что находился теперь под его защитой.

— Что же, — продолжил Флориан. — Мы здесь. Думаю, сейчас самое время сказать нам, кто ты.

Незнакомец взглянул на Валириан, и вдруг сказал:

— Я знаю, кто вы, и даже не спрашивайте меня, откуда, ибо это трудно объяснить. Вы покинули Королевство Людей на западе, и сейчас вы направляетесь на Край Свет, Величайшее Место, которое никогда не было тронуто никем живущим в Аламирии и во всей Вселенной. Вы не можете достичь его быстро, ибо вам препятствуют, и поэтому вы идете туда скрытно. Существа Тёмных Миров, унлииры, преследуют вас. Они были посланы Тёмными Властелинами.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Флориан. Незнакомец повернулся к Валириану, а Валириан увидел его совершенные золотые глаза.

— Я знаю всё, — сказал он, смотря на Валириана. — Я знаю о Пророчестве и о Знании Мэренсильды, я знаю, что совсем недавно произошло Зарождение Звезды, я знаю, что Великая Война приближается, и Великие, что обитают в Древнейшем Мире в Бездне Пространств, скоро будут высвобождены: Великое Существо, могущественнее всех, тот, чьё имя лучше не произносить, близко к освобождению. Оно уничтожит множество жизней…

Вы хотели узнать, кто я. Я — Элавала́р, Служитель Света. Я один из последних представителей расы эавериэ́лей, вечных и могущественных сущностей. У нас был мир, который имел название — А́нвиен. Давным-давно он был уничтожен, когда Тьма, Зло приходило уже не в первый раз. Моя раса была сокрушена, а мир опустошён. Никто не избежал этого, кроме Последних Семи, которые всё-таки смогли пробиться через вечный мрак, но потеряли надежду. Мы были сломлены, наша раса была уничтожена. Но мы пришли сражаться со Злом сюда, в этот мир, Последние Семеро, некогда великой расы во Вселенной. А когда Зло было одолено, когда Тьма пала, мы Семеро остались в этом мире. Я сейчас здесь, но не ведаю, где остальные Шестеро. Я один из них, и я здесь уже давно. Я создал это место, ту жизнь, что обитает здесь, но Тьма вновь становится всё сильнее, и многие древние существа возвращаются из забвения. Они повсюду, и здесь, в глубочайшем месте этого мира, они окружают мои владения, стекаются сюда, но мне хватает сил их сдерживать, я силён. В моих венах кровь смешана со Светом, что излучало солнце моего мира. Раса эавериэлей эволюционировала, и, если бы не Зло, возможно, наша эволюция была бы доведена до конца, и мы бы стали нечто большим, чем просто раса. Но, даже обладая такими силами, мы не смогли одолеть наших врагов. Мы погибли, и я, возможно даже уже Последний Эавериэль, Служитель Света.

— И зачем же ты здесь? — спросил Альфер.

— Я здесь, потому что не нашёл иного места для себя, — ответил Элавалар. — В особенности на поверхности. Я здесь, потому что хотел создать жизнь, где никогда не было света, куда никогда не проникал солнечный свет, и я её создал. Но, боюсь, она может быть уничтожена, ибо Те, что обитают в Древнейшем Мире, скоро будут свободны, когда Тёмные Властелины вернутся окончательно. Союз Четырёх Рас должен собрать свои армии, Союз должен объединить все расы иных миров всей Вселенной, — вдруг он взглянул на Валириана, и сказал: — Я знаю, кто ты: ты Первый Воин, Носитель Божественной Крови и ты тот единственный, что поведёт все воинства в Величайшие Битвы Будущего. Ты тот единственный, кто может воспользоваться Мечом Двадцати Трёх Стихий, а для этого тебе нужно достичь Края Света, и лишь ты знаешь, где именно Там находится этот Меч. Все наши надежды возложены на тебя.

— Да, это так, — сказал Флориан.

На несколько мгновений пала тишина.

— Я должен помочь тебе, Первый Воин, — сказал Элавалар. — Я не могу покинуть это место, ибо не могу позволить всем тем тёмным существам, обитающим здесь, уничтожить то, что я сотворил. Но я могу дать тебе оружие моей расы, что было создано очень давно.

Он взмахнул правой рукой, и яркая вспышка лазурного света появилась в фонтанах. Затем Валириан увидел, как фонтаны вспыхнули, объятые лазурным пламенем, а после исчезли, и вместо них появилось оружие. Это был золотистый меч, пылающий тёплым серебристым светом. Элавалар мгновенно подошёл к нему, взял, и дал Валириану.

— Возьми его! — сказал он громогласно. — Возьми этот меч, что был создан силами моей расы, расы эавериэлей. Ты видишь одно из последних творений моей расы. Ты не ожидал встретить меня здесь, и ты не знал, что будешь обладать таким оружием. Это мой дар тебе.

Валириан взял меч правой рукой, и ощутил, как таинственная сила пронзила его целиком. Он ощутил холод, затем тепло. Золотой меч был в красивых золотистых ножнах, сделанных из неизвестных материалов неизвестного мира, давно уничтоженного где-то во Вселенной. Древние письмена, выгравированные на нём, слегка сияли, а по рукояти тускло скользил золотистый свет, полный серебристых оттенков. В этом мече была мощь, за пределами той силы, что была в Аламирии, и Валириан это чувствовал. Он был рад этому сейчас.

— Это могущественный королевский подарок, — сказал Флориан.

— Благодарю, — сказал Валириан. — Я ощущаю силу, которую никогда не ощущал раньше.

Элавалар улыбнулся.

— Сила этого меча поможет тебе в путешествии на Край Света до самого Меча Двадцати Трёх Стихий, — сказал он. — Ну что же, я знаю, вам нужна помощь. И я вам помогу: я покажу вам тот путь, что выведет вас отсюда, из темнейшего и глубочайшего места этого мира.

Глава 8. Рёв с небес

— Ты хочешь нам помочь? — спросил Флориан.

— Да, — ответил Элавалар. — Вы сейчас в глубочайшем месте вашего мира, и вы не найдёте выхода отсюда без меня. Вам нужна лишь провизия, а у меня есть кое-что, правда, с других миров, но и для вас она подойдёт.

Он взмахнул рукой, и вдруг четыре тёмно-алые, круглые сумы появились перед четырьмя путниками, витая в воздухе беззвучно.

— Возьмите это, — сказал Элавалар. — В них еда с разных миров, но вы сможете есть её, ибо она такова, что подходит любому. Не спрашивайте, откуда она у меня, ибо многие тысячелетия назад я бывал во многих мирах, и много, что взял оттуда для себя.

Роуфи быстро взял свою суму, открыл её и воскликнул:

— Я никогда не видел ничего подобного прежде!

А затем достал оттуда странный оранжево-серебристо-искрящийся кусочек неизвестной еды, и начал жевать, а когда съел, сказал:

— Вкусно! Очень вкусно! Словно все фрукты нашего мира собраны в одном кусочке!

Флориан взял другую суму, а Альфер взял свою. Валириан дотронулся до своей сумы, витающей перед собой, и вдруг она потяжелела. Он открыл её, и увидел множество странных кусочков неизвестной еды. Какие-то из них были алые, другие изумрудные, третьи серебристые, золотисто-мерцающие и темновато-зеленые. Всё это было из других миров.

— Не тратьте её сейчас, — посоветовал Элавалар. — Одного кусочка будет достаточно на много дней. Съев его, вы не захотите есть или пить очень долго. А теперь, следуйте за мной, ибо путь наш долог. Мы должны достичь моих Водопадов.

— Ваших водопадов? — спросил Альфер.

— Да, всё верно, Водопады, что были созданы мной, — ответил Элавалар. — Но это не просто водопады, которые я создал лишь для одной цели, нет. Они являются определенным Переходом-На-Поверхность, своего рода порталом.

— Порталом? — спросил Флориан. — Ты хочешь сказать, что мы можем покинуть это место так же быстро, как и попали сюда?

— Да.

— Как это возможно? — спросил маг.

— Множество путей, ведущие отсюда, мне известны, — сказал Элавалар. — А самый быстрый путь — это Портал Водопадов. Возможно, это судьба, то, что я сейчас здесь и то, что я помогаю вам, возможно, это судьба, что давным-давно я создал Водопады-Порталы, правду мы никогда не узнаем. Я сказал вам, что вы не найдете путь отсюда без меня, и я не лгал. Если бы меня тут не было, вы бы были уже мертвы. Может быть, действительно это судьба? Кто знает, ответа на этот вопрос не дадут даже Высшие Разумы…

— Разумы? — переспросил маг. — Что за Разумы?

Элавалар лишь взглянул на мага, и улыбнулся, а потом сказал:

— Следуйте за мной. Водопады-Порталы достаточно далеки отсюда.

Он повернулся и быстро поспешил куда-то налево среди огромных деревьев леса. Его сине-серебристые одежды слегка блеснули. Флориан, создав серебристый свет на своём посохе ярче, без лишних слов последовал за ним, а Валириан, недолго думая, нацепив свой новый меч на пояс, пошёл вместе с гномом и эльфом.

***

Элавалар вёл куда-то вперёд. Справа и слева лишь необычные деревья, стволы которых сотни метров в обхвате. Эти деревья были искусственными, и намного больше, чем даже те, что в Таинственном Лесу. Казалось, не было таких сил, способных сломать их несокрушимые стволы.

Все шли молча, погруженные в свои думы. Два необычных фонтана уже были давно позади. Земля под ногами была темно-лазурной, то мягкой, то твердой; воздух прохладный. Звуки водопадов приближались.

Через некоторое время они достигли их. Элавалар остановился первым, а потом все остальные.

— Не могу найти слов, способных передать это всё! — вдруг воскликнул Роуфи. Затем Валириан оглянулся, и увидел всего в нескольких метрах от себя обрыв, а за ним впереди был водопад, что серебристыми, мерцающими, холодными водами устремлялся куда-то в бездну, в бесконечный мрак, куда-то ещё глубже, туда, что невозможно представить никому. Эта бездна была необъятной, и слева от Валириана направо она простиралась на десятки метров. А огромный водопад спадал с какой-то серой стены, неся свои потоки во тьме, казалось, целую вечность.

— Тот Защитник Вечных Вод, что мы встретили, — начал Альфер, — он тоже ощущает воды этого водопада?

— Вы встретились с ним? — спросил Элавалар. — Я думал, что он не захочет заявить о себе.

— Однако, мы встретились с ним, — сказал маг. — И он поведал нам о том, что чувствует все воды, где бы они ни были.

— Он могуществен, — вздохнул Элавалар. Затем он взмахнул правой рукой и внезапно яркий серебристо-прозрачный мост плавно появился впереди, словно бы, соткался незримыми нитями над бездной, ведя от обрыва прямо к водопаду, под его ледяные воды.

— Идите, — сказал Элавалар. — Вы должны торопиться. Судьба всех миров и всех рас, судьба всей жизни и всей Вселенной зависит от вас, и от тебя, Валириан. Вы держите путь туда, куда никто не ступал раньше. Когда настанет час Великой Войны я приду, чтобы сразиться в последний раз, и я созову всех оставшихся эавериэлей, дабы сразить Зло. А теперь, ступайте! Этот водопад выведет вас на восток Риуфских Гор. Там вы покинете эти Горы и отправитесь через Древние Болота, что сокроют вас от унлииров. Они ещё преследуют вас, и никогда не остановятся. Флориан, — сказал он, повернувшись к магу, — ты знаешь путь, веди Первого Воина к Мечу Стихий, и достигните цели любой ценой.

Он вздохнул, посмотрев на Валириана усталым взглядом.

— Итак, — заговорил Флориан, — я говорю тебе, прощай. Благодарю за всё, что ты сделал для нас.

Валириан увидел, как эльф и гном отправились вперёд, осторожно ступая, казалось, по хрупкому, как снег, мосту. Через мгновение они исчезли в водопаде, оставив вспышку серебристого света.

Валириан последовал за магом. Шум водопада оглушал. Достигнув его, стараясь не смотреть себе под ноги, идя по прозрачному мосту, он ощутил тысячи холодных брызг, капли беспрестанно попадали на него, и ему стало холодно. Затем он прошёл сквозь водопад следом за магом, и ему показалось, что он пытался пройти через бесконечную толщь огромного, как мир, океана. Ему перебило дыхание на мгновение, пред глазами он видел странные холодные воды, а затем он ощутил тепло, словно оказался ранним теплым утром летом где-то в мире. Затем звуки водопада исчезли, и всё закончилось: Валириан покинул владения Элавалара навсегда.

***

Валириан почувствовал холод. Он увидел, что стоит на серой земле, в какой-то пещере, а позади была лишь черная каменная стена, и никакого водопада. Впереди он видел дневной свет, но он изливался из невидимого отсюда места, и казался тусклым, как пламя костра, видимое издалека темной ночью.

— Сюда, Валириан! — послышался голос мага впереди. Затем Валириан увидел яркий серебристый свет, излившийся с посоха мага. Валириан сощурился на мгновения, а затем увидел около мага гнома и эльфа, что смотрели на него.

— Где мы? — спросил Валириан, оглядываясь по сторонам.

— Пойдёмте и узнаем, — сказал Флориан, идя куда-то вперед. Валириан последовал за ним вместе с гномом и эльфом.

Он шёл вперед, держа руку на эфесе своего нового оружия. Тропа ровно, прямо вела куда наверх. Странные чёрные камни различных форм и размеров бледно поблёскивали под ногами. Через некоторое время желанный дневной свет стал ярче, тёплый, полный жизни и несущий, казалось, благодать после чернейшего мрака, холодного и безжизненного, как сама смерть, бесконечной и вечной тьмы, что царствует всегда там, глубоко под всеми землями этого мира. И ощутив эти лучи, льющиеся откуда-то спереди, Валириан невольно сощурился и улыбнулся: он был рад этому, так рад, как, казалось, никогда прежде, словно вновь он ожил и стал ценить жизнь, дарованную ему.

Тропа резко выводила на круглую площадку, ровную и чистую, серебристую, холодную, как скалы. Слева и справа возвышались огромные валуны, тёмные, покрытые серебристыми нитями непонятного света. А впереди возвышался огромный арочный проход, образованный каменными стенами по бокам, ледяными и тускло-синими, словно отражения вод в светлой пещере. Липкие капли воды струились по ним вниз. Валириан увидел выход отсюда. Там, за проходом был яркий солнечный день, свежий, чистый, горный воздух взъерошил его волосы, он вдохнул его полной грудью так, как никогда раньше и понял, что значит быть живым, он осознал насколько приятно ощущать всю эту прелесть природы. Казалось, лишь чудо, что они выжили, весь поход был под угрозой, всё было под угрозой, но что-то или кто-то предрешил такую судьбу, и, возможно, неспроста всё это случилось.

— Хвала Древним Богам! — воскликнул Роуфи. — Мы вернулись!

— Да, — улыбнулся Флориан, потушив свет на своём посохе. — И нужно двигаться настолько быстро, насколько это возможно. За мной! Если мы сейчас в западных частях Риуфских гор, значит, как только покинем это место, то сразу увидим Древние Болота! Вперёд!

И он быстро пустился в путь, постукивая своим посохом по земле. Валириан немедленно последовал за ним вместе с Альфером и Роуфи. Через мгновения они покинули это место навсегда.

— Свежий воздух! — воскликнул гном, вдохнув полной грудью.

Валириан был с ним полностью согласен. Чистый, холодный, приятный воздух пронзил его лёгкие, и он был этому рад. Вместе с тем, он оглянулся по сторонам.

Под ногами простиралась серая, унылая, бесснежная земля. Голубое небо было чистым, облака не смели препятствовать лучам тёплого золотого солнца. Слева от себя Валириан увидел тропу, пролегавшую вдоль бесконечных пиков гор, острых, как мечи, полностью покрытых снегом, и ничто не смело трогать эти бесподобные белоснежные покровы. Справа тысячи тысяч пик тянулись до самого горизонта, теряясь где-то там, в неизвестной дали, таинственной, как сама Вселенная. Где-то реяли птицы, серебристые и черно-алые, где-то высились громоздко скалы, готовясь рухнуть вниз, тянулись глубокие ущелья, на дне которых угрюмо пошатывались зеленовато-белые деревья от потоков холодного ветра, невидимо и невесомо скользившего повсюду, словно бесплотная тень.

А впереди, перед собой, Валириан увидел плавный спуск: серая, скользкая земля вела куда-то вниз, точно обрываясь, тянувшись меж древними редкими деревьями с иссохшей листвой, что сыпалась, как хрупкий снег при дуновении ветра. Меж ними бесчисленные тропы вели вниз, сливаясь с холмами у подножий Риуфских гор, а дальше примыкая к одному из самых неприятных мест Аламирии: Древним Болотам. Они тянулись вдаль на многие мили и под всевидящим взором бессменного светила их конца невозможно было увидать, как невозможно узреть глубины океана с поверхности.

— Вот они, — сказал маг. — Древние Болота. Не так далеко. Мы должны достигнуть их к вечеру.

Внезапно Валириан увидел, как с далёкого пика горы слева, возвысилось огромное, как крепость, летающее существо, черное, как сам мрак. Не издавая ни звука, оно взмахнуло бесконечно большими своими крыльями и улетело куда-то на запад, теряясь за горами, изредка издавая оглушительный звук, от которого дрожала земля. Но потом всё стихло.

— Что это было? — спросил Валириан, положив руку на рукоять своего нового меча и сталь его просияла золотым светом изнутри.

— Ничего хорошего, — ответил маг, настороженно глядя вдаль. — Но не унлиир.

«Кто же ещё?» — подумал Валириан. — «Сколько же таинств скрывается повсюду?»

— Нам туда, — погодя сказал Флориан, указывая вперёд посохом. — Следуйте за мной. К полудню мы покинем эти горы.

И Валириан последовал за магом, постукивавшим своим посохом звонко о землю, вместе с эльфом и гномом, продолжая путь на край света.

***

День был тёплым, словно прекрасной весной где-то на юге, в странах, полных солнца и красоты. Ветра не было, лишь изредка странствовали его потоки, осторожно разнося с гор залежавшиеся снега.

Первый час пути, после того, как пещера, выведшая их на поверхность оказалась позади, четверо странников не разговаривали. Флориан шёл впереди, не оглядываясь по сторонам, за ним следовал Валириан, высокий, прикрывая шею своим капюшоном от редкого ветра, держа наготове свой меч. Голову наполняли различные мысли: о мире, в котором он жил, и своём предназначении, о том, почему же именно он и никто другой был тем, кто мог воспользоваться величайшим оружием и навсегда уничтожить всё то Зло, что постоянно возвращается во Вселенную с ещё большей силой. Он не желал всего этого, он не хотел быть тем, кем его нарекли. Зачем всё это? Для чего? Почему он должен вообще оправдывать чьи-то надежды? Почему вообще надо следовать каким-то Великим Пророчествам, идти за каким-то оружием, давно созданным теми, кого Валириан никогда не видел в своей жизни? Он всего лишь человек, просто обычный человек, которому зачем-то были дарованы невольно силы, что он бы никогда не пожелал иметь. Он не хотел быть никаким спасителем. Единственное, чего он хотел это просто прожить жизнь обычным смертным, вдали от всяких войн, любой боли и отчаяния, вдали от всего этого. Но он был сыном короля людей, он не выбирал свою судьбу. Он знал, что его ничто не отличает от других людей, просто так решила Судьба, и он ничего не мог изменить. Или всё же мог? Что если повернуть сейчас обратно? Что если отказаться от этой Судьбы? Но тогда всё канет в ничто, Зло победит, и его мечты о спокойной жизни просто окажутся несбыточны.

«И почему же я об этом думаю?» — спрашивал он себя, перешагивая глубокие расщелины под ногами. — «Я трус? Желаю уйти с этого пути? Не желаю сражаться? Не желаю славы? Но если лишь я один могу воспользоваться тем Великим Оружием, чтобы Зло ушло навсегда, почему я должен отказываться? Но могу ли я? В моих ли это силах? Мало ли что там кто сказал, почему Судьба решила именно так и никак иначе? Отступить — значит предать всё то доброе и хорошее где бы оно ни находилось, всё то, за что стоит сражаться. Никогда не посмею отступить, если Враг грозит любой Жизни повсюду. Буду сражаться до конца, до самой смерти, и отдам свою жизнь, если это потребуется, и пусть мои мечты окажутся несбыточны, но я смогу дать шанс всему прекрасному, что есть во всей Вселенной, и это стоит того».

Так он думал, идя под необъятными утёсами, идя по скользкой серой тропинке, видя вдалеке бесконечные ущелья, заполненные снежным лесом, над которыми то и дело реяли серые птицы.

Через несколько часов нежданно настал полдень, и много миль пути были позади. Ноги не болели, но чувствовалась усталость, из-за которой хотелось остановиться на привал, и изредка они останавливались, ненадолго, а после продолжали путь так быстро, как могли.

Звезда Элред сияла вместе с солнцем в чистом небе, скользкие тропы вели в глубокие ущелья, где в бесконечном снежном покрове таились серые деревья, а на их кронах щебетали птицы. Высокие и низкие, острые, широкие, необъятные Риуфские горы тянулись повсюду. Но вскоре тропа резко свернула вниз, к снежным холмам, и повела прямиком к Древним Болотам.

Валириан, сняв капюшон, шёл рядом с магом в этот момент. Слева возвышалась горная стена, тень которой падала на тропу и была холодна, как снег. Справа высились голые холмы, и узкая серая тропа вела между ними точно вниз и вперёд. Внезапно задул холодный ветер, и четверо странников, миновав узкую тропу оказались на гладком желтовато-зелёном поле. Теперь слева простиралась гладь голубого озера. Оно казалось холодным и странным, таинственным и неприятным. Оно было спокойным, как сама безмятежность, гладким, точно полированный металл, и ветер словно не смел тревожить его ледяные серебряные воды.

— Что-то таится в этих водах, — внезапно сказал Флориан, не останавливаясь. — Не место здесь отдыхать.

Через несколько минут озеро было позади, а вместе с ним и Риуфские горы. Справа и слева тянулись холмы, и чем дальше они были от гор, тем ниже. Множество различных троп петляли между ними, заводя куда-то вниз, в золотые и зелёные долины, полные различных деревьев, чья кора мерцала от лучей солнца и Элред, лазурные реки шумно текли между ними и зеленовато-синие деревья устало склоняли над ними свои длинные ветви, точно руки.

Маг показался внезапно более настороженным.

— Болота очень близко, — сказал он. — Что-то меня тревожит. Следуйте за мной быстро! Что-то надвигается! Нужно спрятаться в долинах! Быстро!

И он мгновенно побежал вперёд, казалось, так быстро, как никогда прежде. Валириан, едва успев осознать, что происходило, устремился вслед за магом, а за ним эльф и гном, запрокинув секиру на плечо.

Они бежали быстро вниз по склону, редко поросшему цветами, и слегка покрытому снегом. На бегу Валириан споткнулся о черный камень и чуть не упал, ощутив боль в ступнях, но это его не остановило. Он бежал и внезапно ему стало жарко. Справа от себя он увидел огромное дерево с длинными корявыми ветвями, покрытыми жёлтыми листьями и снегом. Холодная тень остудила его. Слева был резкий обрыв, уводящий, казалось, в бездну, но это было не так. Там открывалась живописная красота природы: широчайшая долина, испещрённая глубокими лазурными реками и покрытая густым зелёным лесом по их снежным берегам.

Тропа плавно повела вперёд и вниз к небольшому зеленовато-лазурному лесу. Риуфские горы оказались позади. Деревья леса были высоки, как башни, темно-зеленые стволы толсты, корни торчали из-под земли, словно им было там жарко, и они пытались вырваться оттуда. Ветви деревьев были покрыты золотистыми и зелеными листьями. Четверо странников мгновенно вступили в ледяную тень этого леса и ощутили жуткий холод, пробиравший до костей. Воздух был пропитан свежестью, пахло мокрой листвой, словно совсем недавно лил дождь.

— Скорей, скорей! — восклицал маг.

Валириан не понимал, что могло его так встревожить, но не было времени спрашивать и он бежал за ним так быстро, как мог. Сердце быстро билось в груди, вновь стало жарко, пот покатился каплями по лбу и спине. При выдохе изо рта вырывался пар: было холодно. Где-то неподалеку у крон деревьев защебетали птицы. Валириан бежал вслед за магом с эльфом и гномом, и высокие деревья проносились справа и слева от него. Он перепрыгивал торчащие корни, повсюду валялись сухие ветки и золотые, зелёные листья, что звонко хрустели, когда четверо странников наступали на них. Где-то в ста метрах впереди лес уже заканчивался, выводя куда-то вперёд на равнину. Внезапно Флориан приказал всем остановиться и следом произошло нечто странное.

Оглушительный и ужасающий, могущественный, как гром, рёв содрогнул небеса. Его мощь достигла земли и деревья потрескались, словно хрупкие листья. Их многие ветви попадали вниз, словно иссохшие от накинувшейся на них неизвестной силы. Четверых странников слегка оттолкнуло назад, гном облокотился на секиру, эльф прицелился луком куда-то наверх, словно ища таинственную цель сквозь заслон ветвей, что уцелели. Маг обеими руками держался за свой посох, воткнутый в мягкую землю, а Валириан стоял подле него готовясь обнажить свой меч.

— Что это было? — спросил гном, смотря наверх. Сквозь ветви деревьев было видно чистое и спокойное голубое небо.

— Не двигайтесь, — ответил Флориан. — Это не унлиир. За нами пришло что-то ещё.

И вдруг вновь послышался оглушительный рёв с небес. Воздух мгновенно заполнился взмахами огромных, как тучи, крыльев и ледяная, как смерть, тень стала покрывать всё: горы, землю, леса и реки, покрывая всё на своём пути, как яд, расползаясь повсюду со скоростью быстрее мысли. Но, когда день был готов смениться вечной ночью, внезапно в воздухе раздался властный глас, настолько могущественный, что, казалось, вся Аламирия задрожала, все расы услышали его отовсюду и приняли за Бога:

— Возвращайся во мрак!

И оглушительный, как тысячи штормов в бескрайнем океане, бушующем беспрестанно, удар прогремел в небесах Аламирии, словно тысячи ослепительных, как звёзды, молнии просияли в мгновение. Послышался тот же рёв и взмахи крыльев, что несли с собою нечто за гранью воображения, леденящий ужас и тень, от которых мир словно стал гибнуть и вянуть, как прекраснейший цветок во всей Вселенной, отравленный неизлечимым ядом. Валириан оглох, лишился слуха, упал на колени вместе со своими товарищами, но вдруг всё кончилось, словно не успев начаться. Слух вернулся, словно он вышел из-под воды. Сердце стучало в груди учащённо, в глазах было некое помутнение, заканчиваясь всё быстрее. Больше не было ни удара, ни рёва, ни звука крыльев смерти, невиданных этим миром и пробравшихся сюда неизвестным образом. Таинственная тень ушла, Аламирия вновь заиграла привычными для неё красками жизни: небо было чистое, леса прекрасны и воды озёр и рек холодны и прозрачны, а снег не таял на их берегах.

— Боюсь представить, что это было, — сказал Альфер, опуская лук и убирая стрелу в колчан.

— И не нужно, — сказал маг. — Неизвестная угроза миновала, и нет времени думать о ней и том, что сейчас произошло. Скорее в путь! Древние Болота уже совсем близко.

— Неужели у нас есть лишь этот путь и никакого другого, — внезапно заговорил гном.

— Только этот, — четко ответил маг. — Нам нужно идти через Болота потому что только там унлииры не смогут нас найти. По правде говоря, такой путь даже относительно безопасный, а другого, если мы хотим всё же исполнить нашу цель, попросту нет. Следуйте за мной, друзья. К вечеру мы будем уже в Древних Болотах.

Глава 9. Древние Болота

Четверо странников продолжили свой путь. Небольшой лес оказался позади через мгновения, и впереди показалась необъятная зелёная равнина. Валириан увидел слева высокие холмы, густо покрытые желтой травой, торчащей сквозь снег. Странные существа, как бабочки, светящиеся лазурным светом, парили над серо-лиловыми цветами. Справа текла серебристо-лазурная река, шумя унося свои холодные воды куда-то далеко на юг. Внезапно Валириан ощутил лёгкий прохладный бриз. За рекой простирались глубокие овраги, полные кривых фиолетовых деревьев.

— Не останавливайтесь, — сказал Флориан, когда слева был огромный холм с пятью высокими деревьями, густые ветви которых бледно сияли золотистыми и серебристыми листьями.

— Потому что унлииры могут настигнуть нас? — спросил Альфер.

— Да, — ответил маг. — Нет смысла вам вновь объяснять: если они найдут нас, нам не выстоять.

В течение следующих четырёх часов пути четверо странников шли только вперёд и ничто их не останавливало. Необъятные Риуфские горы были уже далеко позади, а вместе с ними и события, которые случились там.

Болота, что Валириан увидел ещё будучи в Риуфских горах, оказались не так уж и близко, как могло показаться. Повсюду простирались зелёные поля, покрытые хрупким снегом, небо иногда затягивалось облаками, от лучей солнца становилось достаточно жарко, но воздух был ледяным. Редкие рощи тянулись слева и справа и птицы пели в гнёздах высоко на их кронах. Когда приближался холодный осенний вечер, четверо странников преодолели много миль: бесподобные овраги с глубокими реками и лазурными, зелёными лесами под взором солнца и звезды Элред, плавные склоны, оканчивающиеся неожиданными обрывами, за которыми далеко внизу тянулись серые леса. Природа Аламирии была бесконечно-прекрасна. Изредка четверо странников перекусывали еды, выданной им Элаваларом, еды, что была превосходна во всех отношениях. Но в конце концов, путь вёл их к ним – Древним Болотам Аламирии.

Солнце медленно, словно нехотя, спускалось за недосягаемый горизонт. Начинался вечер. Валириан и его спутники приближались к Болотам, и, когда они уже были совсем близко, произошло кое-что неожиданное.

Флориан внезапно остановился. Валириан, идя за магом, едва не столкнулся с ним вместе с эльфом и гномом. Они стояли на золотисто-лазурном мягком поле. Слева высилось небольшое дерево, чья бурая кора была испещрена странными фиолетовыми нитями, справа до далекого горизонта простирались лазурные равнины, и там, в самой дали, возвышались стены таинственных серебристых и зелёных лесов.

Маг повернулся к своим товарищам, и они увидели страх на его лице.

— Нет, — прошептал он, устремив свой взгляд наверх, в чистое небо. — Они нашли нас. Они нашли нас!

— Унлииры! — воскликнул гном, схватившись за свою секиру, а эльф, стоявший рядом с ним, мгновенно, как луч света, натянул тетиву своего лука стрелой с холодным серебристым наконечником.

— Да! — подтвердил маг, и Валириан с четким звоном обнажил своё новое оружие: оно блеснуло золотистым светом. — Они летят к нам! Я чувствую! Быстро! К Болотам! Бежим! Только они могут спрятать нас! Бежим!

Маг побежал вперёд, с ужасом поглядывая на небо. В это же мгновение он взмахнул своим посохом и яркий испепеляющий разноцветный свет с гулом устремился волнами куда-то в небеса. Валириан ощутил жар, и резко вспотел, а после пустился следом за Флорианом, а за ним эльф с гномом — выбора у них не было.

Они бежали прямиком к Древним Болотам. Через мгновения воздух наполнился оглушительным рёвом, ужасным и пробирающим до костей, заставляющим дрожать всё живое своей мощью. Не останавливаясь, Валириан посмотрел на небо, но оно было чистым. Не было видно тех, кто приближался, ибо они приближались из иного мира. Всё четче и громче, сильнее, как усиливающаяся буря, нежданно накидывающаяся на забывшегося путника в пустыне, гудящие рычания устремлялись к земле с небес, заставляя дрожать землю, воздух и воду повсюду.

— Быстрее! Быстрее! — кричал маг.

Они бежали быстро, и в ушах свистел холодный ветер. Мгновения, и послышались взмахи тяжёлых крыльев, нежданно по земле поползли всепоглощающие ядовитые тени и холод усилился. Но тут же четверо странников оказались в Болотах. Валириан оглянулся по сторонам.

Повсюду в воздухе плавал белый туман, густой, вечный, который невозможно было рассеять. Отвратительный запах гнили заполнил лёгкие Валириана, тухлые запахи, мерзкие, неприятные, даже неестественные странные запахи крови, запах серы и, казалось, пота — это были не просто Болота. Все отвратительные запахи смешались: гниль с кровью и потом, сера и отравляющие испарения, бесконечно поднимающиеся вверх, и приходилось дышать, ибо это не было смертельным, но невообразимо неприятным. Под ногами захлюпала серая, бледно-зелёная жижа и тёмная, отравленная вода, казалось, давно сгнившая, пропитавшаяся самыми мерзкими запахами мира за тысячи лет. Валириан, сощурившись и закашляв, увидел сквозь туман повсюду окружавшие кривые и, словно, мертвые, ядовитые деревья, колючие кусты, пропитанные липкой грязью: земля здесь была отравлена, воздух испорчен, растения изуродованы, точно некий великий злой и ужасный помысел оказался явью. Бесконечно уродливое, невыносимо омерзительное место, точно шрам на лице бесподобной Аламирии, Древние Болота раскинулись тут на многие мили. Густой туман мешал видеть дали, но было очевидно, что не было им конца.

— Сюда! — воскликнул маг, убежав куда-то направо, и Валириан, прикрывая нос от удушающих запахов, побежал следом, сзади бежали Альфер и Роуфи и грязная вода под их ногами шумно хлюпала.

Флориан взмахнул посохом, он вспыхнул золотым светом и туман оказался гуще, настолько, что было ничего не видно в полуметре. Он устремился вверх, непрерывно паря над отвратной землёй, и стал ещё гуще, что теперь и лучи заходящего солнца не могли пробиться сквозь него, как невозможно им пробиться сквозь стены: ночь настала раньше своего срока.

Маг довёл всех под одно огромное кривое дерево, высившееся на небольшом участке сухой желтой земли. Оно было безлиственным, его толстые ветви были покрыты липкими серыми нитями, а у самого его подножия бледно-лазурные растения, которые, вероятно, страдали будучи здесь.

Валириан встал рядом с магом, вскинув свой золотой меч. Альфер целился куда-то вверх, а Роуфи двумя руками держал свою секиру. Флориан что-то говорил на таинственном непонятном никому языке, отчего его посох слегка блеснул, как звезда на небосводе, золотисто-лазурным светом и погас.

Внезапно сгустилась тьма. Воцарилась тишина. Валириан слышал лишь как дышали его товарищи, ладони его слегка вспотели, и стали липкими.

— Ни звука, — прошептал маг.

Рёв приближался с небес, мощь необъятных крыльев ощущалась всё сильней. Валириан сощурился, ощутив потоки холодного ветра откуда-то сверху, пытающиеся развеять туман, но это им было не под силу. В это же мгновения Флориан прошептал:

— Великая Мгла я повелеваю тобой. Спрячь нас от взора Великих Врагов, запутай их разум, уничтожь наши следы. Великая Мгла я повелеваю тобой: спрячь нас, не дай Им нас найти!

И ударил посохом о землю, отчего он слегка заискрился целиком тусклым зелёным светом. Валириан ощутил странное тепло, а затем ему показалось, что некий незримый щит окутал его и его спутников. Мгла повсюду словно разумная стала сгущаться, покрывая все Древние Болота. Могущественные существа рычали где-то наверху, где-то над Болотами, их не было видно, но их мощь ощущалась везде. Они витали где-то совсем рядом, пытались развеять туман, но им этого не удавалось. Казалось, туман обрёл разум и спрятал четверых странников от неизбежной гибели, сила мага спрятала их надёжно. Но взмахи крыльев отчётливо слышались в воздухе, рычания содрогали землю, корявое дерево дрожало, готовое треснуть и рассыпаться, как иссохшее растение. Враг был совсем рядом, но сквозь туманный заслон его нельзя было увидеть, так же, как и он не мог увидеть, кто скрывался за ним.

Это продолжалось некоторое время. Четверо странников не шевелились, вслушиваясь в яростные рычания унлииров, а затем всё внезапно стихло. Взмахи крыльев исчезли, настала абсолютная тишина, существа иного мира будто вернулись обратно.

— Где они? — прошептал Валириан, осторожно оглядываясь, но не видя ничего кроме мглы.

— Они ушли? — спросил Альфер, натягивая тетиву лука сильнее стрелой.

— Нет, — прошептал маг. — Конечно же нет.

— Всё прекратилось слишком быстро, — заметил Роуфи.

— Да, — согласился Флориан, — как и было задумано. Они никуда не ушли, они здесь, недалеко, прячутся так же, как и мы. Они не могут нас найти пока что, но они знают, что мы здесь. Их Властелины желают, чтобы мы были найдены. Эти существа никогда не остановятся, и поэтому мы пойдём через эти Болота, чтобы скрыться во мгле от их взора.

Маг вздохнул. Валириан видел во мраке лишь его силуэт.

— Что ж, — продолжил он. — За мной. Когда-то я был здесь, но очень давно. Это место опасно, но это единственный путь, других у нас нет. Через два или три дня мы пересечём эти Болота. Будьте готовы, много таинственных событий могут здесь происходить. Не отходите от меня. Надеюсь, не повстречаем силы, что обитают тут.

Он зажёг достаточно яркий золотистый огонёк на своём посохе, и мгла слегка расступилась.

— Вперёд и тихо, — прошептал маг. — Нас не должны увидеть.

И он медленно пустился в путь, жижа хлюпала под его ногами. Валириан, посмотрев на эльфа и гнома, пустился вместе с ними следом.

Путь к цели вёл их через Древние Болота.

***

Они шли во тьме. Свет мага, скрываемый во мгле, был единственным источником, чтобы увидеть хоть что-то. С каждым шагом вперёд воздух становился тяжелее, его было трудно вдыхать.

Идя следом за магом, Валириан смотрел по сторонам и внезапно стал замечать нечто странное. Ему показалось он бредил, ибо увидел таинственные очертания, изображения в воздухе, витающих бесшумно, изображения, что являли невероятные события. Минуя два кривых безлиственных дерева, полностью покрытых трещинами, Валириан увидел, как недалеко от него появилось изображение, повисло в воздухе, как картина, взявшись из ниоткуда. Посмотрев на нее, он услышал звуки битв, отдаленно доносившиеся до него, он услышал яростные кличи, взрывы, слова неизвестных языков и отвратительные голоса. Затем он увидел в изображении огромных созданий, неких гигантов далекого и забытого прошлого, сражавшихся между собой на золотой земле. Необъятные летающие существа царили в золотисто-зеленых небесах, рыча и готовясь сойтись в бесконечном танце смерти, заполонив воздух звуками яростной борьбы. Могущественные серебряные и голубые потоки пламени устремлялись в небеса, прочерчивая в воздухе линии черного смога, отравляя всё и вся.

— Не смотри туда! — воскликнул маг, и Валириан увидел, как тот побежал к изображению, взмахнул посохом, и то растаяло. Оглянувшись, Валириан осознал, что стоял в гнилой воде, вдыхая отвратительный воздух.

— Что произошло? — спросил он.

— Ты увидел прошлое этого мира, — ответил маг. — Но не должен был. Я забыл поведать о том, что вообще такое Древние Болота.

— Подождите, — сказал Роуфи. — Но я тоже всё видел. Что же вы имеете в виду, Флориан, когда говорите о прошлом этого мира? Вы не говорите, что этот мир наш. Неужели всё дело в том, что мы не первые живущие?

— Вы всё верно поняли, — подтвердил маг. — Мы не первая разумная жизнь в этом мире, мы не первые расы, заполонившие его. Но те, кого вы увидели в изображении, те, кто был в Аламирии задолго до нас, существовали ещё даже до Прихода Зла, до Тьмы и Тёмных Властелинов.

— Откуда же вы это знаете? — спросил Альфер. — Эльфы лишь подозревают о таинственных цивилизациях, существовавших до нас.

— И не только до нас, возможно, даже до Древних Богов, — сказал Флориан. — И не удивляйтесь этому, ибо Аламирия мир, переживший многое. Я попробую рассказать вам кое-что о прошлом, но нам нельзя останавливаться. За мной.

И он пошёл вперёд, держа свой посох обеими руками, стараясь не испачкать его в грязной воде. Валириан направился следом с эльфом и гномом, услышав странные звуки где-то в тумане.

Осторожно ступая по земле, ведя всех вперёд чрез мглу, маг начал:

— Наш мир древен, но он настолько прекрасен, что может показаться он юн, но это не так. Я не могу знать, какая жизнь, какие расы существовали до нас, но я полагаю, что кто-то был тогда, ещё до эльфов и гномов, до людей и магов. Но Древние Болота не результат деятельности некой жизни, существовавшей в далёкое время. Слушайте: они здесь, потому что однажды Эарги́л, один из алааров сразил Ури́гиана, могущественного Древнего Тёмного Бога, одного из многих. Они сражались здесь, где сейчас идём мы, они сражались тут, потому что тогда Зло уже пришло, и Древние Боги бились с ним, защищая жизнь. Но были и другие, среди Древних Богов были Тёмные Боги, и Уригиан был один из них, он стал служить Тёмным Властелинам. Он пришёл в Аламирию, чтобы распространить хаос и тьму во имя своих Господ, но тогда один из алааров явился, чтобы остановить его, уничтожить, и началась битва. Небеса чернели, а земля жалобно дрожала, воздух плавился, испарялся от их сил, мощи, что они использовали друг против друга. Они сражались с неукротимой яростью, сражались жестоко и до самого конца, настолько, что их бесконечная сила могла разрушить Аламирию. Горы дрожали, готовые рассыпаться, как пески, реки испарялись, готовые иссохнуть, леса начинали плавиться, как иссохшие ветки в бесконечном зное. Всё казалось потерянным и обреченным на уничтожение, но нет. Эаргил, могущественный из алааров, выстоял и победил в битве. Он уничтожил Тёмного Бога Уригиана, разорвав его на бесчисленные части, уничтожив всю его сущность, развеяв их в ничто. Но нельзя уничтожить Великих Богов без последствий. Все Древние Болота — это то, что осталось от Уригиана, это его мертвая сущность, сущность, которая погибла и осталась здесь навсегда, сущность, которую нельзя искоренить. Она травит здешние земли, она извращает всё, до чего дотронется уже очень долго, и в ней рождаются отвратительные и ужасные существа, царствуя здесь с древних времён.

Он перестал говорить, словно закончил рассказ. В эти мгновения четверо странников минули три уродливых дерева, с кривых ветвей которых капала шипящая зелёная жижа.

— И что же сейчас? — спросил Валириан. — Все эти Болота полны тех ужасных существ?

— Да, — ответил маг. — Это так, но не спрашивайте меня, почему мы идём через них, ибо вы и так это знаете: только здесь Враг не может нас увидеть. Что ж, — сказал он после некоторой паузы, — теперь вам известна история этого места, однажды прекрасного, но теперь омерзительного. Будьте начеку, и не отходите далеко от меня. Нам не следует тревожить их.

Следующий тёмный и тревожный час четверо странников шли в полной тишине, не переговариваясь. Густой туман клубился на их пути, бесшумно, словно тень, витая повсюду. Флориан молчал, он глубоко о чем-то думал. Роуфи не опускал своей секиры, Альфер шёл рядом, держа лук наготове. Валириан был подле, и ничто не прерывало их путь. Однако, когда неподалёку оказалось огромное и отвратительное дерево, выросшее давным-давно на бледно-зелёном поле, полностью покрытое серой слизью, вдруг послышался голос, странный и таинственный, он распространялся отовсюду и в то же время из ниоткуда:

— Свежая плоть.

Странники тут же остановились, не ожидав этого.

— Путники с далёких земель, — продолжил голос, — что забыли вы здесь, куда вы идёте?

— Что это? — спросил гном, оглядываясь по сторонам.

Внезапно послышались всплески воды где-то во мгле, послышались шаги, ступавшие по воде: кто-то приближался. Валириан немедля вскинул свой меч и по нему прокатились волны золотого света, как по глади воды моря.

Флориан взмахнул посохом, и мгла вокруг расступилась, шумя, словно ветер.

— Назад, существа прошлого, назад я повелеваю! — восклицал маг, посылая вспышки яркого и испепеляющего зелёного света, рассеивающего тьму, как звёзды.

— Ты не можешь повелевать здесь, — послышался вновь тот же голос. — Твоя сила бессмысленна здесь, так же, как и твоя жизнь. Она тебя не спасёт.

А затем показались существа, те самые, что говорили.

Они были высокие, словно далёкие предки усопших людей, величавые и грозные, чьё могущество страшились все. Они были худые, словно иссякшие, иссохшие. У них были длинные серые руки, липкие и полностью покрытые зелёной слизью, и на каждой руке торчали острые, как иглы, пальцы. Существа передвигались на двух ногах, по которым ползали плоские странные создания, шипящие, как змеи. Незнакомые сущности не имели одежд, их кожа была темна, как глубокая ночь, она дымилась отвратительным разноцветным паром, губящим воздух, как ядовитые испарения. Их лица были уродливы, обезображены временем, бесчисленное количество чёрных ран было на них, а их глаза, казалось, являлись самой тьмой, будучи черней всего, что может быть известно. Всё больше они приходили из мрака Древних Болот, и вскоре их уже невозможно было сосчитать. Двадцать, сорок, пятьдесят, они окружали, и не было пути к отступлению.

— Вы будете поглощены, как свет, ускользающий от вездесущего мрака, но не способный избежать неизбежного, — сказал голос.

Флориан ударил посохом первое приблизившееся к нему существо, отбросив его назад мощным потоком яркого, сжигающего серебряного пламени, шипящего и нагревающего воздух, словно лучи солнц. Другое срубил Валириан и его новое оружие окунулось вязкой и липкой, скользкой слизью. Третий и четвертый были пристрелены Альфером точно в шеи, пятому и шестому Роуфи отрубил ноги секирой и раскроил головы. Валириан защитил спину мага, отразив удар существа засиявшим золотым светом мечом, маг же ударил посохом о землю и гудящий поток чистой серебристой, как пар, энергии угодил вперёд, раскинув сразу десятки врагов, а затем воздвиг стену яркого лазурного пламени и направил во все стороны, яростно сжигая существ, но это их не останавливало. Они прибывали из мглы и мрака, наступая бесконечным потоком. Эльф стрелял без промаха, и стрелы звонко свистели, гном прикрывал его, отражая удары огромных и неизвестных существ и воздух звенел от его ударов. Валириан уклонялся в сторону от нападавших, срубая их конечности и меч его сиял золотым светом, очищаясь от любой гнили и грязи. Маг сжигал каждого приближавшегося зелёным пламенем, настолько жарким и ярким, что земля под ним дымилась и плавилась, смотреть на мощь его света было невозможно. Валириан ощущал жар всем телом и видел бесконечных врагов.

— Мы не пробьёмся! — воскликнул Роуфи, убив очередное существо, напавшее на него.

— Прочь! — воскликнул Флориан, и взмахнул своим посохом, отбросив несколько десятков существ ярким и тёплым, испепеляющим лазурно-искрящимся светом. Вспышка такого света была настолько яркой и сильной, что показалось, она пронеслась над всеми Древними Болотами, и осушила их.

Альфер в следующее мгновение выстрелил из лука, ловко уклонившись от неизбежного удара, а Роуфи отрубил руки существ, напавших на него, и существа закричали, и кровь их бледно-черно-зеленовато-мерцающая, отравляя воздух, выплеснулась наружу. Валириан отбросил существо, напавшее на гнома, проткнув его своим сияющим золотым мечом. А когда он оглянулся, то понял, что ничто не поможет ему и его спутникам покинуть эти Болота живыми. Мерзкие существа, словно вырастали из-под земли, и шли вперед. Но вдруг, когда не было надежды, случилось кое-что непредвиденное.

Сначала могущественный голос распространился по всем Древним Болотам с темных небес, содрогнув землю и воздух. Валириан ощутил всем своим телом ледяные потоки ветра, ударившие с неба, словно гигант, размером с мир, начал дышать. Ветви дерева позади хрустнули, как хрупкий снег, и попадали вниз на землю.

— Что вы тут делаете, Мерзость Уригиана? — прогремел могущественный голос отовсюду.

Внезапно существа остановились, взглянув наверх со взглядом, полным страха.

— Нет, — послышались их голоса. — Это он. Это он! Уходим! Уходим во тьму!

Валириан увидел, как огромные существа отступили. Он видел их испуганные взгляды, они испытывали такой страх, словно осознали то, что испытают невыносимую боль, что затронет каждую частичку их существа. Они отступили, и вскоре затерялись во тьме Болот. Настала тишина, словно ничего не происходило.

— Что это было? — прошептал Роуфи, крепко держа свою секиру, и смотря наверх.

Валириан, ощущая пот, катящийся каплями по лбу, держа в руках золотой меч, бледно сияющий золотистым пламенем, направил свой взгляд также наверх, в темные небеса, но ничего не увидел.

Флориан оглядывался по сторонам, освещая мрак своим посохом.

— Кто ты? — властно спросил внезапно он. — Я знаю, что ты здесь! Почему ты помог нам? Покажись!

— Я здесь, — послышался необычный голос позади, звонкий, как шум водопадов, но в то же время тихий, как туман.

Валириан резко обернулся назад, услышав скрип тетивы лука эльфа, и наконечник его стрелы внезапно покрылся искрами при свете мага. А затем Валириан разглядел того, кто заговорил.

Он был высок, очень высок, ростом не менее пяти метров. Он казался гигантом, но он не был гигантом, он лишь принял этот облик, привычный в этом мире. Валириан чувствовал, как бесконечная сила лилась с него незримыми волнами, как воды в море, и он вдыхал воздух, который постоянно менялся при нём, становясь, то холоднее, то теплее. Незнакомец был одет в сияющие серебристые одежды. У него были тёмно-серебристые волосы и таинственные зеленовато-серебристые глаза, казавшиеся жидкими, как чистейшая вода океана. Лицо его было не молодо, и не старо, резкие волны необычного бесцветного света, больше похожего на воды водопадов, проносились по нему. Он смотрел на Валириана и его спутников взглядом, полным дум, хмурясь слегка, словно размышляя о таинствах самого Мироздания.

— Это невозможно, — послышался голос мага. — Это вы? Неужели это действительно вы, Эаргил алаар, один из многих Древних Богов во Вселенной?

Валириан внезапно невольно вспомнил рассказа Флориана об этих Болотах.

— Да, — ответил тот. — Это я.

— Не существует слов, способных описать нашу встречу, — сказал Альфер, опуская свой лук. — Алаар, один из Могучих Древних Богов, передо мной. Я рад видеть вас здесь, — и он поклонился.

— Как и я, — сказал Флориан. — Мы благодарим вас за помощь.

— Не нужно, — сказал алаар, и Валириан ощутил странную мощь с него, такую, что ему перебило дыхание, и всё тело его задрожало. — Я знаю вас, и знаю о вашей миссии, но я пришёл сюда не просто помочь. Я наблюдал за вами с того момента, как Звезда Элред зародилась и у меня множество новостей, которые вы должны знать.

— Новости? — спросил Флориан. — Сам алаар пришёл сюда, чтобы рассказать о чём-то важном?

— Да, — подтвердил Эаргил, и взглянул на Валириана. — Другие алаары знают о вас. Но мы не можем вам помочь сейчас, ибо Зло вернулось. Древние Тёмные Боги вновь восстают против нас. Вы должны знать, что существует огромное количество Древних Богов, и многие из них давно уже склонились на сторону наших Врагов. Насколько нам известно, Тёмные Властелины вернулись, и юго-восточные земли вашего мира уже небезопасны вновь. Вы знаете, что они были осквернены и обезображены Злом, прокляты давным-давно, грани между мирами, таинственными и неизвестными реальностями и пространствами, которые вы и представить не сможете, там тоньше, чем где-либо. Земли те словно рана на поверхности вашего мира, понесенная им вследствие бесконечных сражений прошлого с Великим Злом. Война уже началась, пока что неоткрытая, но она идёт. Древние Тёмные Боги готовят свои армии, легионы ужасных и могущественных созданий, которых даже мы, алаары, не в силах вообразить, ибо разум Древних Тёмных Богов осквернён, их мысли темны, как мрак за Вселенной, а силы их поддерживают сами Тёмные Властелины. На последнем совете, на котором и мы, алаары, принимали участие, услышали отказ Тёмных Богов в Альянсе против Тёмных Властелинов и самого Зла. Они восстают против нас вновь. Приближаются Великие Сражения и События, которые перевернут даже наше представление обо всём. Древнейший Мир в Бездне Пространств становится всё ярче. Скоро его Пламя достигнет миров Вселенной, и даже дальше, Великая Тьма будет освобождена.

— Мы уже знаем об этом, — сказал Роуфи. — Ты не первый, кто говорит нам об этой угрозе.

— Тем не менее это не шутка, — сказал Эаргил. Он помолчал некоторое время. Валириан увидел его глубокозадумчивый взгляд. Он был здесь, но, казалось, его мысли были за пределами сущего.

— Вот и всё, — он внезапно сказал. — Я не могу оставаться здесь долго, ибо у меня иное бремя. Всё, что я могу сделать для вас, это помочь выйти из этих Болот.

Он взмахнул правой рукой, и небольшая сфера яркого белого света появилась перед ним, освещая темноту. Эаргил лишь подул на неё, как она плавно полетела вперёд, бесшумно, как тени, но потом остановилась.

— Этот свет выведет вас отсюда, — сказал он. — Вы достигнете конца этих Болот завтра в середине дня, или немного позже. Также она не позволит существам, что напали на вас, Мерзости Уригиана, приблизиться к вам снова, они будут избегать вас, ибо в сфере этого света они будут ощущать мою силу, меня самого, того, кто сразил Уригиана. Конечно, здесь множество других древних и ужасных существ, но я надеюсь, что вы их не встретите. А теперь мне пора, — он подошёл ближе к Валириану, слегка наклонился, и Валириан увидел его огромное лицо, а потом Эаргил сказал: — Ты наша надежда, Валириан, сын Маркона, потомок Великих Людей, Носитель Божественной Крови, что предстала во всей своей мощи. Не в моих силах помочь тебе достичь Края Света, Меч Двадцати Трёх Стихий, ибо не властен я над такими вещами. Но продолжай свой путь, достигни Края Света любой ценой, поведи в будущем все свободные расы Вселенной на войну с Великим Злом за свободу и жизнь, — он оглянулся по сторонам. — Давным-давно это место было прекрасным, настолько красивым, что, когда я увидел его, то подумал, что та красота выжжет мои глаза и мой разум. А теперь, здесь лишь эти Болота, обезображивающие всё и вся. Ну что ж, достаточно, я должен был уже уйти, но всё еще здесь. Будьте осторожны, унлииры всё еще реют над этими Болотами: они ищут вас, а я не могу их изгнать из этого мира, ибо они защищены какими-то силами, могущественными и древними. Время Великих Битв всё ещё в недалеком будущем. Идите. Верьте в свою дружбу, верьте в себя, и никто не сможет вас остановить. Удачи, пусть моя сфера света освещает ваш путь.

Затем Валириан увидел, как он растаял в воздухе, подобно туману, оставив лишь сферу. Внезапно она медленно и плавно полетела вперёд, освещая непроглядную темноту.

— Мы не должны медлить, — сказал Флориан. — Завтра мы покинем эти Болота. Следуйте за сферой.

Глава 10. Земли погибшей империи

Было всё так же темно и холодно. Флориан вновь сгустил мглу, чтобы сокрыть путешествие через Болота. К тому же, всем было понятно, что унлииры могли видеть сражение, они могли быть где угодно.

Валириан засунул меч обратно в ножны, вновь пустившись в путь за магом. Альфер был наготове со своим луком, как и Роуфи со своей секирой. Они безмолвно, казалось, устало последовали за ним, оглядываясь по сторонам.

Туман вновь стал таким же, как и до встречи с Мерзостью Уригиана; Флориан позаботился об этом. Стояла тишина, и внезапно отчётливо послышались очередные рычания где-то вдали, в ночных небесах.

— Они там, — шептал Флориан, осторожно смотря наверх, словно видя сквозь мглу. — Они летают в небе нашего мире, и они знают, что мы здесь, не могут найти и ощущают ярость. Нам нужно идти как можно тише. Безусловно, они могли увидеть наше сражение, и, возможно, они летят туда, где это случилось, но мы уже покинули то место. Нельзя допустить, чтобы они исполнили свою цель, а мы — провалили свою. Вперёд, только вперёд. Туман, созданный мной, сокроет нас, но лишь в этих Болотах. Нам нужно благодарить Эаргила за то, что он показал нам быстрый путь отсюда. Вперёд!

Четверо странников шли за сферой света, и дальнейший путь через Болота был спокойным. После неожиданного сражения они чувствовали себя усталыми, и поэтому сделали небольшой привал на островке жёлтой и пустой суши, поев и немного набравшись сил, а затем продолжили путешествие. Кривые и нагнетающие ужас деревья возвышались повсюду. Иногда появлялись таинственные силуэты среди них, во тьме, в той тьме, что ни сфера света, ни маг не могли рассеять. Иногда казалось, что нечто таилось там и следило за странниками, наблюдая за ними каждое мгновения, но не осмеливаясь их остановить, словно это нечто боялось или просто не могло. Кто бы там ни скрывался, оно знало о мощи сферы света, ниспосланной Эаргилом, и знало, что будет, если осмелится помешать. И так оно не показывало себя, прячась во тьме Древних Болот.

Прошло три часа. Они не останавливались, каждый в своих думах, будучи начеку, следуя за сферой белого света, минуя многие мили пути. Иногда отдаленно слышались взмахи крыльев. Земля под ногами то становилось твердой, то мокрой, то полная гнилых луж. Казалось, четверо странников шли в бесконечность. Сфера теплого света летела вперёд, рассеивая мрак на своем пути своими бесчисленными лучами. Маг помогал ей, держа свой посох сияющий солнечным светом над собой, но свет этот был не виден с высока, ибо туман был плотный и тянулся по всем Древним Болотам.

Следующие четыре часа четверо странников встречали огромные серые валуны, лежащие на островках суши, покрытые зеленой слизью, воздух около них был еще отвратительней, чем прежде. Валириан замечал силуэты гигантских деревьев в густом тумане, которые вдруг таяли, превращались во мглу и испарялись.

«Что это за наваждение?» — спрашивал он сам себя. — «Не буду говорить об этом остальным, наверное, просто нужно хорошо отдохнуть».

Но он не знал, что это было нечто, что таилось в этих Болотах уже многие тысячи лет, и лишь сфера света Эаргила стояла между этим нечто и четырьмя путниками…

Вскоре внезапно стало светлее. Наступал рассвет.

— Рассвет! — вдруг воскликнул Роуфи, приготовив секиру к бою. — Унлииры нас заметят!

— Нет! — ответил маг. — Туман плотный, они не способны увидеть даже свет сферы.

Через несколько минут пришло утро: холодное и невероятно туманное. Стало светлее, но всё же было тяжело что-то увидеть дальше света сферы. Однако приход утра не заставил измениться воздух: он был всё таким же отвратительным. Валириан смотрел себе под ноги и видел, что его сапоги были полностью испачканы зеленой грязью, на носках влажной, а ближе к голени, сухой.

Внезапно солнечные лучи пронзили густейший туман, как вода сквозь толстую стену, что не выстояла пред её мощью, и стало теплее.

— Лучи солнца! — воскликнул эльф с тревогой.

— Не беспокойтесь! — сказал Флориан. — У меня достаточно сил, чтобы сдержать туман. Он тянется на многие мили. К полудню Болота будут уже позади.

Вдруг небо вздрогнуло от внезапных рычаний. Точно гром, они оглушительно распространились вдаль, а затем пала тишина.

— Вновь они? — спросил эльф, и тетива его лука скрипнула, когда он натянул на неё стрелу.

— Или что-то ещё, — ответил маг. — Слишком много гостей из иных миров принимает в последнее время Аламирия. Так быть не должно. Нужно быть крайне осторожными, как только Болота окажутся позади. Больше унлииров может быть призвано в наш мир Врагами.

***

Пришёл полдень, и четверо странников, устав от долгого пути через весьма неприятное место, покинули Древние Болота раз и навсегда. Много миль было пройдено, ноги болели, но нужно было идти. Радовало, что отвратительный воздух, обезображенные деревья, странные валуны, бесконечно-мокрая земля, пропитанная гнилью, были окончательно пройдены. Как только странники покинули Болота, сфера света Эаргила, что вела их, растаяла в воздухе без следа.

— Что такое? — встревожился Роуфи. — Она исчезла!

— Да, — подтвердил Флориан. — Исчезла, потому что Болота уже позади.

— Откуда вам это известно? — поинтересовался Альфер. — Повсюду туман.

— Я не позволяю этой мгле рассеяться, — сказал маг. — Но я не могу тянуть это всё за собой, нас сразу же заметят, поэтому рассею её. Пока мы еще вблизи Болот, мы в безопасности. А теперь послушайте внимательно, — он повернулся ко всем, проведя правой рукой по верхушке своего посоха, погасив свет. — Огромный путь уже нами пройден: Риуфские горы позади, Древние Болота тоже. Мы всё ближе к цели: к Мечу Двадцати Трёх Стихий. Дальше наш путь поведёт через северные границы Великой Уничтоженной Империи Арийа́рда. Мы будем там уже через день, я расскажу вам о ней позже. Нужно будет найти одну из многих Великих Северных Цитаделей-Городов Империи, вернее то, что от неё осталось. Там одни руины, как и от всей некогда могущественной Империи, но именно там мы можем спрятаться от унлииров. Как только достигнем её, расскажу о том, что нас ждёт дальше. Итак, следуйте за мной. Чащи и рощи сокроют наше передвижение от любых взоров, в особенности от унлииров. Они чувствуют, что мы где-то рядом, и на наше счастье, они не способны нас найти, но это делает их только свирепее. Вот, возможно, почему мы слышим время от времени, как содрогаются небеса от их рычаний, а, возможно, и не они причина этому. Мы ведь не знаем, что произошло тогда в небе несколько дней назад, когда мы покинули Риуфские горы. Теперь вперёд, нельзя медлить. В путь!

Внезапно маг взмахнул своим посохом и туман расступился, плавно тая. Валириан сощурился, не ожидав резких солнечных лучей, которые стали только ярче. Привыкнув к свету дня, он увидел, что более не было в округе тумана. Открывался превосходный обзор. Под ногами — зелёная, гнилая вода, слева — четыре кривых безлиственных дерева, грозно нависавших над землёй. Всего в полусотни метрах впереди простиралась просторная зеленовато-золотистая равнина, ведущая, казалось, в неизвестность. Немедля четверо странников пустились в путь.

Золотое солнце ярко сияло в безоблачном небе, но было холодно. Минув полмили, четверо странников оглянулись назад и увидели, как повсюду там простирались Древние Болота, окутанные зловещим туманом, и странные силуэты бродили в нём, поджидая легкомысленные жертвы. Воздух вдали от Болот был чистым и свежим, утренним и прекрасным. Валириан с наслаждением вдыхал его, и ему казалось, что он очищал себя целиком изнутри.

— Воздух, воздух! Свежий воздух! — радовался Роуфи, глубоко дыша. — Превосходно! Это просто неописуемо приятно! После всего того, чем мы надышались там.

— Всецело с вами согласен, — улыбнулся Альфер.

— Достаточно тяжелый был путь, — сказал Валириан, доставая из сумы еду Элавалара, оранжево-золотистый кусочек и быстро съел. — Нужно передохнуть.

— Не здесь, — сказал Флориан. — Мы отдохнём, но позже. Вперёд!

Вскоре Болота скрылись где-то позади, и путь вёл куда-то вперёд.

Миля за милей они шли вперёд. Чистое осеннее голубое небо было спокойным, птицы реяли в нём, солнце и Элред сияли, и не было никаких ужасающих звуков, что заставляли дрожать всё живое совсем недавно. Казалось, враги отступили. Но, конечно, это было не так, и четверо странников это прекрасно понимали.

Несмотря на прекрасный солнечный день, было холодно. Странствовал ветер, взъерошивая волосы, распахивая плащи, безудержно направляясь, словно, бессмысленно во все дали мира. Природа, которую минули четверо странников, была иная, чем те живописные просторы в Королевстве Людей и недалеко от Риуфских гор.

Несмотря на усталость в ногах, Валириан старался не замечать её, следуя за магом. Видя всю прелесть природы на своём пути, он невольно улыбался и восхищался ей, ему даже показалось, что он не заметил, как покинул свой мир, неожиданно вступив в чей-то чужой.

Необъятные холмы и скалы, возвышавшиеся словно спины давно упавших гигантов забытого всеми прошлого, бледно сияли изумрудной травой. Густые и бесконечные лазурные леса тянулись по всему горизонту справа. Птицы с лазурно-алыми крыльями летали над ними, мелодично щебеча. С их крыльев плавно осыпался разноцветный свет, падая вниз дождевыми каплями, легонько ударяясь о хрупкие листья лесов. Полноводные и быстрые, серебристые и голубовато-зелёные реки шумели в глубоких оврагах, где белые водопады неугомонно ударялись о мокрые острые скалы, и их нескончаемый звук был усладой для ушей. Ветер доносил запах свежести, запах мокрой травы. Это был мир, который было бы больно видеть оскверненным злом, и Валириан это понимал. Видя всё это, он ощущал, как в нём всё больше зрело желание защитить Аламирию, спасти жизнь от губящего будущего, которое несло лишь смерть и опустошение.

«Судьбу не выбирают» — думалось ему в эти моменты.

Они минули узкую тропинку: слева гладкий склон, ведущий в неглубокий овраг, где высились деревья, простираясь довольно плотным серебристо-зелёным лесом с запутанными путями, справа — холмы-гиганты, метров пятьдесят в высоту, серые и холодные, как лёд.

Нежданно небо вновь содрогнулось. Громогласные рычания вернулись, и, казалось, любое живое существо, что услышало их снова, уже искало надежнейшее укрытие, дабы спрятаться от неминуемой гибели.

— Проклятие! — воскликнул Флориан. — Так и думал! Они близко! Унлииры! В овраг! Под ветви деревьев! Быстро!

И прыгнул налево на склон, побежав вниз прямиком в овраг, словно в последнее убежище, которое может спасти от любой опасности. Он прыгнул вновь и исчез между серебристо-зелёными деревьями оврага, их ветви, густо покрытые неестественно большими листьями, скрыли их целиком.

— Быстрее! За магом! — крикнул Роуфи, но споткнулся и покатился по склону вслед за Флорианом, едва не потеряв секиру, ощутив весьма неприятную боль. Через мгновение он потерялся где-то между серебристо-зелёными деревьями, росшими точно около склона.

— Быстрее, Валириан! — сказал Альфер и молниеносно спрыгнул с дороги и канул в овраг, полный деревьев, точно в воду, растворившись навсегда. Он встревожил листья деревьев, как лёгкий ветер, не задев их телом.

Валириан прыгнул вслед за эльфом на склон и побежал вниз. Пыль взвилась из-под его ног, а мгновением позже он так же канул под ветви деревьев. Он почувствовал боль в своих уставших ногах, точно упал на острые камни, вонзившиеся ему в пятки. Оказавшись под тенью деревьев, он ощутил резкий холод, точно повсюду был снег и была лютая зима, но оглянувшись по сторонам, он увидел, что серые тропинки ветвились во все стороны между серебристо-зелёными деревьями, усыпанные опавшими листьями и ветками. Стволы деревьев были необъятны, серебристо-искрящимися, и по ним иногда проскальзывали быстрые насекомые зеленоватого оттенка. Под ногами не было ни одного растения, но земля была мягкой. Здесь было сумрачно, ветви деревьев прочно держали здешнюю прохладу и тень от навязчивого света солнца и Элред, их лучи не могли пробить столь крепкий заслон.

Выпрямившись, Валириан увидел рядом своих спутников: Флориан настороженно держал посох около самого большого дерева поблизости, гном был рядом с обнаженной секирой, а эльф целился из лука ввысь, словно видя врагов сквозь ветви, и наконечник его стрелы блеснул.

В эти же мгновения потоки горячего, как пламя, ветра угодили откуда-то сверху, заставив все деревья шататься, точно от невиданного урагана. Могучий ветер ударил Валириана в спину, точно некто сильный толкнул его, и он упал, подставив ладони рук: боль пронзила его мышцы, он скорчился, но поспешил встать и обнажить меч, звон которого отдался холодным эхом в здешнем легком сумраке. Деревья скрипели, словно пробуждались от векового сна, листья безудержно шелестели, срываясь с ветвей. Воздух дрожал от рычаний, словно голодные звери из прошлого вернулись, желая утолить не утоляемый голод.

Смотря наверх, Валириан пытался разглядеть хоть что-то сквозь ветви, и он видел необъятные тени, нечто огромное, летевшее над оврагом, но внезапно они пропали, и буря стихла. Повисла тишина.

— И что же это было? — прошептал Валириан. Сквозь ветви он видел лишь ясное небо. — Где они?

— Весьма странно, — ответил маг, пройдясь вперёд. — Отступили, но почему?

— Уже неважно, — сказал Альфер, убирая стрелу в колчан. — Главное они нас не нашли.

— Нет, это важно, — сказал Флориан. — Они нас нашли, но внезапно исчезли. Возможно, что-то их отвлекло, или же они не заметили нас. Раз уж так, нам нужно отдохнуть. Путь был очень долгим.

— Согласен, — сказал Роуфи, опуская свою секиру. — Нужно хоть немного набраться сил.

— Но остановимся тут ненадолго, — сказал маг. — Не больше часа. После, будем идти без отдыха. Нужно дойти до одной из Цитаделей-Городов Уничтоженной Арийардской Империи, как я сказал. Там мы надёжно укроемся от унлииров.

Они расположились под тенью деревьев, наслаждаясь свежестью и прохладой. Валириан сел, прислонившись к стволу огромного дерева, и вытянул ноги. Они болели после такого пути, а вытянув их, он ощутил расслабление, словно сбросил с себя тяжёлый груз. Флориан расположился рядом, прислонив посох к левому плечу, а эльф и гном около другого дерева.

Они отдыхали час, не разговаривая, думая всё о своём, вслушиваясь в щебет птиц неподалеку, а затем Флориан встал и сказал:

— Всё, у нас нет времени, мы больше не можем медлить. Теперь не остановимся до самой ночи, вперёд!

Валириан встал вслед за эльфом и гномом и почувствовал себя намного лучше. Незамедлительно он последовал за магом, проходя между серебристо-зелёными деревьями, изредка вдыхая холодный аромат странного воздуха, исходивший с них, и путешествие продолжилось.

***

Они покинули овраг, вернувшись на дорогу и пустились вновь в даль, осторожно поглядывая в небо, ожидая врагов.

Дорога повела между холмами. Миля за милей четверо странников шли вперёд друг за другом: маг впереди, Валириан за ним, следом Роуфи и Альфер. Они не разговаривали, они шли к цели, зная, что её нужно достичь во что бы то ни стало. Они собрались в этот поход, чтобы защитить всю жизнь повсюду, и они бы никогда не отступили. Единственное, что могло их остановить, это смерть в сражении, и они это понимали. С каждым шагом они приближались к цели. Они шли быстро, и осенний день им казался то теплым, то холодным. Они миновали овраги и тропы, тянувшиеся между густыми голубыми лесами, голыми холмами и серыми полями, а небо за это время успело затянуться облаками и вновь очиститься, как по волшебству.

Как говорил Флориан, привала не было, когда спустилась холодная ночь, когда солнце спряталось за горизонтом, а звезда Элред сияла ярче других звёзд на небосводе.

Они миновали рощу с серебристо-алыми деревьями, по коре которых спускалось фиолетовое свечение, когда вновь вспомнили про унлииров. Было очень странно, что о них не было ничего слышно уже столько времени. Казалось, что они ушли навсегда.

— Нет, — говорил Флориан, когда Роуфи вспомнил про них. — Они никуда не исчезли. Поверьте мне. Хотя я и сам в замешательстве. Может быть им что-то мешает, но я не уверен. Знаю, что они не ушли, просто по какой-то причине не могут нас найти.

Всю ночь четверо странников шли в тишине. Воздух был холодным, укутались в плащи. Облака реяли в небе, скрывая свет звезд, но было достаточно светло и тихо.

Иногда Флориан пытался призвать Крылатых Созданий, но ответа не было. Он не зажигал свет на своём посохе, опасаясь, что тогда их заметят, и лишь звёзды освещали им путь. Но даже при их свете ночные дали казались туманными, и силуэты таинственных лесов единственное, что четверо странников могли видеть. Альфер при этом заметил, что эти земли были полны самых разных лесов, на что Флориан ответил:

— О, да, в этих местах Аламирия прекрасна и полна серебристых и зелёных, голубоватых и золотистых лесов.

К очередному утру подул прохладный ветер. Солнце поднималось с горизонта, но унлииров так и не было.

Когда пришёл рассвет, яркие звёзды покинули чистейший небосвод, исчезли, словно выполнили свою цель. В этот момент четверо странников миновали огромный зелёный холм справа, покрытый золотисто-фиолетовой травой. Слева тянулась зеленовато-лазурная река, холодные и освежающие воды которой уносились безвозвратно куда-то вдаль. Берега реки покрывались серыми камнями, и вплоть до самого далёкого горизонта тянулись голубовато-зелёные равнины, где там они примыкали к фиолетовым оврагам. Освежающий ветер поддувал, заставляя колыхаться траву. Валириан почувствовал холод, и накинул капюшон.

— Это место мне кажется знакомым, — вдруг заговорил маг, оглядываясь по сторонам. — Конечно, я знаю его! Что ж, друзья, — обернулся он ко всем, — мы только что пересекли Северную Границу Уничтоженной Арийардской Империи. Теперь мы в землях могущественнейшей Империи, которая когда-либо существовала в нашем мире. Твой народ, Валириан, твоя раса, люди, основали её в далёком прошлом.

Валириан внезапно вспомнил древние книги, что были прочитаны им ещё в Анруфарде, о прошлом Аламирии, о государствах, что создавались расами этого мира.

— Да, я знаю, — ответил Валириан. — Я читал о ней в наших книгах. Это была Великая Империя Людей.

— Не просто великая, — сказал Альфер, устремив свой взор вдаль. — Она была могущественней любого государства Древности.

— Но судьба её была печальной, — словно продолжал за него маг. — Даже такая сила не была способна выстоять против своей Судьбы.

Он устало вздохнул, словно припоминая нечто грустное, будто вспоминая события тех далёких дней, в которых сам участвовал.

— Однако, есть кое-что, что вам может быть неизвестно, — продолжил он. — Следуйте за мной. Я расскажу о великом и печальном прошлом Арийардской Империи.

Маг пошёл дальше, а Валириан последовал за ним с эльфом и гномом.

— Итак, — начал маг, — давным-давно, в Третьей Эре, люди пришли на юг Аламирии с востока, где пало их Таксорианское Королевство в сражении со Злом. Они лишились почти всего, их первый дом был уничтожен. Всё казалось было обречено, раса была почти уничтожена. Однако тогда вперёд выступил Арийард Могучий, величайший воин людей, и он начал объединять свою расу вновь и объединил. После гибели Таксорианского Королевства, однако, многие противились ему, сопротивлялись, но он покорил их всех и основал Империю — могущественнейшую и совершенную. Она процветала, и её слава распространялась по всей Аламирии. Города, великолепные и прекрасные, чудо Древности, строения невероятной красоты, прочные, как земля и непревзойдённые более никем возвышались к небесам, словно пытались добраться до Богов, словно так великая раса хотела сравняться с ними и показать, чего они были достойны. Прекрасные Сады, что цвели у самых южных границ, бесподобные башни, серебристые, сияющие в ночи ярче звёзд, всё было идеальным и никто не мог их превзойти. Народ Империи был силён, её армии могучи, настолько, что, казалось, могли одолеть саму Тьму, и, отчасти, так и было, когда Зло возвращалось вновь и вновь. На сотни и тысячи миль пролегали владения Империи с севера, здесь, где идём мы сейчас, на юг, к самым далёким Южным Морям. С запада на восток её владения были намного меньше, но всё же Империя Арийарда была самой могущественной и совершенной, величайшей, что видел наш мир. Казалось, ничто не могло её уничтожить, казалось немыслимым её гибель, так же невозможным, как обхватить звёзды своими руками. Но так лишь казалось, и даже величайшее из величайшего может быть разрушено, уничтожено так, что больше уже никогда не возвратится, не обретёт былую славу, силу, мощь, которой позавидовали бы все.

Более десяти тысяч лет назад, ещё задолго до Арийардской Империи, в нашем мире обитали Гиганты. Это одна из рас, что существовала задолго до Наших Эр, в Тёмных Эпохах, о событиях в которых до нас дошли лишь обрывки, но весьма достоверные и точные. Насколько известно из этих обрывистых сведений, они вели войны между собой, и эти войны их погубили: они уничтожили самих себя, от их цивилизации не осталось ничего, всё кануло в вечное забвение. Известно, что их кости погребены там, где сейчас находится Великая Пустыня Инсфальд — далеко отсюда на юго-западе. Однажды Тёмные Властелины узнали про это и воскресили их. Гиганты восстали в полной своей мощи, величайшие легионы Древности, готовые смести миры на своём пути. И Империя была обречена.

Валириан заметил, что стало светлее. Солнце поднималось выше, четверо странников повернули направо и пошли по золотисто-искрящемуся полю.

— Да, — продолжал маг, — она была обречена. Её величие приближалось к своей гибели, её слава медленно стала увядать: Тьма готовилась поглотить Империю. Армии её были сильны, но Гиганты были сильнее. Они восстали, тысячи тысяч и вторглись во владения Империи, сметая всё на своём пути, распространяясь подобно чуме. Начались великие и ужасные сражения, люди защищали свои земли, кровь лилась реками, все армии Империи бились с таким могущественным врагом насмерть. Земля дрожала, словно были бесконечные землетрясения, небеса темнели, воздух заполонялся ярким и испепеляющим пламенем: всё горело. Империи не хватило сил, её армии не могли воспротивиться такой необузданной мощи. Никто им не помог. Ужасная судьба. Некогда бесподобные города превратились в руины, прекрасные строения были разрушены, земли Империи осквернены и отравлены. Её слава увяла, словно цветок, некогда ослепляющий всех своей красотой, но что был не в силах справиться с бесконечной бурей. Её сила была забыта, а те люди, что выжили, направились к западным землям и основали Королевство Анруфард. Гиганты были уничтожены Древними Богами, решившими помочь, но было слишком поздно. История умалчивает, почему они не помогли раньше, что мешало им оказать помощь. Но Зло возвращалось время от времени, и теперь оно возвращается в последний раз, и вы знаете почему.

Маг остановился и повернулся к Валириану:

— У Империи великая история, но она не могла противостоять Гигантам. Мне кажется, что там, в той Великой Пустыне могут быть погребены ещё кости тех Гигантов и наш Враг может воскресить их вновь, — он вздохнул. — Если они это сделают, и, если Древние Боги не помогут нам, к тому же если ты, Валириан, не заполучишь Меч Стихий, тогда не будет для нас никаких побед, мы все будем побеждены, в этот раз окончательно, вся Жизнь во Вселенной исчезнет во имя целей Врагов, которые нам неведомы.

И вновь пошёл вперёд, а Роуфи и Альфер последовали за ним. Валириан недолго постоял, вдумываясь в сказанное магом. Внезапно, ему стало жаль свой народ. Столь великий, отважный, создавший Империю, которая по моще превзошла всех в Аламирии, она не выстояла против Гигантов. Ему казалось это очень печальным.

«Сколько же боли принесло это всё моему народу?» — спросил он себя. — «Сколько ещё всё это будет продолжаться? Нужно покончить с этим, раз и навсегда».

И поспешил за уходящими товарищами.

— Великая Империя Арийарда! — воскликнул Роуфи, когда Валириан нагнал их и все четверо миновали полноводную лазурную реку. — Даже Королевство Гномов не может сравниться с величием и славой, которыми обладала Империя! Надеюсь, что та жуткая и печальная участь, настигнувшая её, не затронет больше никого.

— Ну что ж, — говорил маг, — где-то в этих великих землях Уничтоженной Империи находится Цитадель-Город, в котором мы можем спрятаться от унлииров и отдохнуть.

— А может и не нужно искать эту Цитадель-Город, — сказал Альфер. — Они и сейчас не могут нас найти.

— Нет, — резко оборвал маг. — Всё не так, как вы думаете, Альфер. То, что они не могут нас найти может быть план наших Врагов. Мы не можем так рисковать. Нам нужно быть очень осторожными, Зло повсюду. Идёмте, путь ещё долог.

Глава 11. Улэф Нирэт

Следующие несколько часов пути были спокойны. Ничего не происходило, словно Империя всё ещё существовала и её слава, и сила были велики, и все знали о ней, как в былые времена. Но, нет. Всё чаще и чаще четверо странников стали проходить первые отголоски Погибшей Империи — руины некогда великих сооружений. Странные, огромные, каменные статуи великих воинов, лежавших в пустых полях. Оторванные конечности, головы, они все были поломаны, многие в пыль, другие заросшие травой, но они были повсюду. На горизонте под взором тёплого солнца виднелись стены синих лесов.

— Что это за руины? — спрашивал гном, когда они миновали их. — Статуи?

— Народ Арийардской Империи сооружал статуи великих людей, — отвечал Флориан. — Они создавали их повсюду по всей Империи. Так они восхваляли их, чтили их память и подвиги, события, которые не должны были быть никогда забыты.

К полудню стало теплее, но небо заволокли перистые облака, подгоняемые холодным осенним ветром.

«Велик мой народ» — думал Валириан, когда четверо странников шли по золотистой дороге, по краям которой ещё виднелись весьма целые статуи воинов с мечами в руках. — «Огромная Империя простиралась на тысячи миль, столько всего пережил. Но всё же не способен был устоять против тех сил, что были призваны Врагами».

Вновь и вновь Валириан, раскрыв свой плащ, видел, насколько полными были все эти земли самых разных лесов: серых, зелёных, серебристых. Деревья там были с мерцающей корой, а на ветвях бесконечно скользили капли искрящегося разноцветного света. Флориан подтверждал, что северные границы Уничтоженной Империи были заполнены всеми этими лесами с самыми разными животными, птицами, растениями, которых можно было встретить только здесь и нигде более.

К вечеру странники преодолели ещё больше, чем прежде: бесконечные руины серых статуй, безмолвно и вечно лежавшие в зелёных полях и у подножий серебристых деревьев, но Цитадели-Города им так и не встретились. Путь пролегал через чащи и рощи, где между деревьями и зелёными кустами летали сияющие лазурные существа, похожие на бабочек, взвиваясь ввысь между густо покрытыми золотистыми листьями ветвями. Эти создания непрерывно взмахивали своими тонкими прозрачными крыльями, сияя золотистыми и серебристыми огоньками, словно благословляя деревья. Флориан благодарил Древних Богов, что густые леса не были на пути. Когда же они преодолели высокий золотистый холм, покрытый лазурной травой, они наконец увидели то, что искали: Цитадель-Город Уничтоженной Империи.

— Ну, наконец-то! — воскликнул маг, когда она показалась впереди. — Вот и она, одна из многих. Смотрите! Цитадель-Город Улэ́ф Нирэ́т… или же просто то, что от неё осталось.

Валириан стоял слева от мага на холме, и перед ним открывалась прекрасная картина.

Цитадель-Город Улэф Нирэт был выстроен на южных берегах реки, которая текла за самими руинами этого некогда величайшего сооружения древности. Руины простирались не более, чем на несколько миль вдоль реки. В древние времена этот Цитадель-Город был славным пристанищем у северных границ Арийардской Империи. Здесь Империя строила свои города небольшими, но удобными, основная масса людей в те времена жила на юге Империи, и большие города были лишь там. Отсюда виднелись разрушенные, уничтоженные серые каменные стены и сооружения: дома, башни, тропы, пролегавшие между ними, всё было серым и тусклым, Цитадель-Город был мёртв, и от него не исходила уже никакая слава, он не был прекрасен, как в далеком прошлом, лишь угасающая память, тень самого себя, что ещё цеплялась за своё существование, не желая кануть в ничто навсегда. Бесчисленное количество брешей зияли в тех стенах, что ещё стояли. Даже спустя тысячелетия они не пали окончательно. Отсюда было трудно разобрать всё, но было понятно: перед странниками простирались голые, холодные руины, в которых бесконечно завывал ледяной ветер, и, казалось, сквозь время слышались крики и голоса из прошлого, ушедшего безвозвратно.

— Лишь руины, — сказал маг. — Страшно думать, что случилось с большими городами на юге Империи, ибо основной удар Гигантов был нанесён там. Идёмте, ночь приближается, а нам нужен отдых. Отдохнём там.

Они приближались к Улэф Нирэт. Под ногами была мягкая золотисто-серебристая трава, а слева и справа тянулись тёмные острые скалы. Достигнув Цитадель-Город, они смогли увидеть больше.

Перед ними был проход: огромный, арочный, метров двадцать в высоту. Он был почти полностью разрушен. Давно уже не было никаких ворот, что превратили в пыль тысячелетия назад, давно уже всё здесь безжизненно. Справа от прохода и слева от него тянулись серые стены, все в брешах, тянувшиеся вдаль налево и право.

— Эти строения настолько прочны, — говорил маг, — что даже Гиганты не могли уничтожить их окончательно.

От арочного прохода вперёд вела каменная тропа. Руины статуй высились вдоль неё.

Флориан первым ступил вперёд и минул проход. Валириан следом с эльфом и гномом.

Минув арочный проход, показалось, что они пришли в мир руин. Путь вёл по холодной каменной дороге, полной трещин. Повсюду валялись статуи великих людей.

Дорога вела к небольшому полю. Оно было круглым и окружённым разрушенными стенами, за которыми земля была покрыта нетронутыми осколками, несчетным количеством камней и сооружений без крыш, похожих на дома и не было им конца. Дома, башни, стены, дороги, всё было уничтожено, разрушено и зелёно-искрящаяся трава прорастала сквозь тёмные трещины. Было холодно.

Валириану показалось, что это не лучшее место, он не хотел ощущать боль и ужас, которые доносились из прошлого, но выбора не было. Иногда ему казалось, что он слышал крики, плач, мольбы о помощи, ужасы, доносившиеся словно из-под земли.

Пала ночь, когда четверо странников пришли сюда, и маг призвал серебряный свет на свой посох. Сквозь ночные облака в небе вновь засияли звезды и Элред.

— Наконец, вы пришли, — эти слова послышались откуда-то сверху, и от того, кого не ждали. Эльф молниеносно натянул тетиву лука, готовый стрелять, а посох мага накалился жгучим серебристым пламенем. Валириан обнажил меч и тот звонко лязгнул, покрывшихся золотистыми искорками, и лишь Роуфи просто крепче взял свою секиру.

Затем из темноты на свет мага вышла странная фигура. Валириан, дыша ровно, оглядел её.

Она была высокой, и возвышалась над всеми четырьмя странниками, подобно гиганту, ибо рост его был не менее метров трёх. Казалось, из забвения явился предок людей: великий, могучий, статный, некто из далекого прошлого, явившись отомстить. Он был одет в искрящиеся чёрные одежды, а его лицо было скрыто под капюшоном.

Он подошёл ближе ко всем. Флориан поднял посох выше, готовый защищаться. Серебряный свет сменился изумрудным, сочась с него, как со звезды. Все щурились, стараясь не смотреть на его источник, ибо он мог ослепить любого, однако незнакомец даже не попятился назад.

— Что это? — спросил маг. — Ты должен был быть ослеплён.

— Я не враг вам, — ответил тот, и голос его был низок. — Я ждал вас здесь.

— Ждал? — спросил эльф, держа лук наготове. — Кто ты?

Пала тишина. Внезапно незнакомец снял капюшон, и все увидели его лицо: молодое, чистое, словно вечно юное, как негасимый свет. У него были длинные чёрные волосы, а глаза таинственны, как миры, с глубоким странным светом внутри, имеющим множество оттенков: серебристого, лазурного, фиолетового и зелёного. Они слегка сияли, и казалось, у него были неизвестные, бесконечные силы, которые он мог призвать в любое мгновение, чтобы сразить врага.

— Я знаю о вас, — сказал он. — Я пришёл поговорить.

— Как? — спросил Флориан. — Если ты не враг, ответь же нам: кто ты?

— Ах да, простите, забыл представиться. Я Теренга́рд, представитель расы аларвиа́нцев, и я прибыл сюда из другого мира, чтобы передать послание.

— Послание? — удивился маг, всё ещё готовый защищаться. — Какое послание?

— Мы видели Зарождение Звёзды Элред, — ответил Теренгард. — Мы видели это из нашего мира, но мы знаем, почему это случилось. Мы осведомлены о Знании Мэренсильды и о Пророчестве.

— Твоей расе известно, кем является Мэренсильда? — внезапно спросил Флориан.

— Нет, — ответил тот. — Мы знаем, что она существует, но мы не знаем, кто она на самом деле. Нам известно, что Зло вернулось, легионы тьмы уже готовятся опустошать миры во имя Тёмных Властелинов. Я пришёл сказать вам, что мы, аларвианцы, знаем, что судьба вашего мира сыграет важную роль в будущих великих событиях. Ваш мир будет одним из многих, в которых будет решаться судьба всего. Я решил, что мы должны помочь вам в грядущей войне. Мы придём на Последнюю Битву из другого мира, чтобы помочь вам выстоять.

— Ты желаешь помочь нам? — подозрительно спросил маг. — Мы не знаем, кто ты. Как нам доверять тебе? Что, если ты служишь Врагам?

— Нет! — резко оборвал Теренгард, словно эти слова оскорбили его. — Мы не служим им. Мы древняя раса и видели слишком много смертей, которые не должны повторяться. Мы устали видеть боль и страдания снова и снова. Мы вечны и можем погибнуть лишь в битвах. Наш мир так же древен, но уязвим: если и тьма не поглотит его, он всё равно однажды погибнет. Мы не хотим покидать Вселенную без сопротивления, мы хотим помочь, мы хотим сделать что-то для всей жизни, мы хотим прийти на Последний Бой. Слишком много смертей мы видели, довольно! Мы более не можем этого терпеть. Мы увидим боль и страдания, все смерти в последний раз, когда вступим в Последнюю Битву и умрём там, если того это потребуется, погибнем, защищая всё. Это наша главная цель. Позвольте же нам исполнить её, позвольте помочь вам.

Он остановился. Внезапно маг опустил свой посох, потушив свет, а Альфер свой лук. Валириан засунул меч в ножны.

— Что ж, — начал Флориан, — я распознаю ложь, где бы она ни была, и тебе я верю. Думаю, тебе и твоей расе нужно исполнить свою цель.

— Благодарю, — сказал Теренгард. — Наши судьбы…

Но договорить он не успел. Могущественный и оглушительный рёв прервал его, достигнув земли откуда-то с неба. Он заставил дрожать не только землю, словно просыпался давно потухший вулкан, но сам воздух. Казалось, нечто стало пробираться на поверхность, готовое разверзнуть бездонные ямы.

— Унлииры! — воскликнул Роуфи.

— Нет, — спокойно сказал Теренгард. — Я знаю эти создания преследуют вас, но этот рёв не принадлежит им.

Валириан, положив руку на эфес меча, смотрел в звёздное небо.

— И он прав, — послышался голос мага. — Это тот самый рёв, который мы слышали, покинув Риуфские горы.

— Вы слышали его раньше? — удивился Теренгард. — Ах, да, я вспомнил. Несколько дней назад где-то на западе, пока я был здесь, слышал ужасный рёв, а затем могущественный голос.

— Да, — сказал Флориан. — Это происходило точно над нами недалеко от Риуфских гор. Ты знаешь, что произошло?

— Могу лишь догадываться, — ответил Теренгард. — Вероятно, Древние Боги изгнали это нечто из вашего мира.

— Но оно вернулось, — сказал Альфер, целясь своим луком в небеса.

— Значит Древние Боги прогонят это прочь из Аламирии вновь! — воскликнул гном.

— Нет, что-то случилось, — сказал Теренгард, — что-то не в нашу пользу, если оно вернулось. Оно не должно было вернуться. Скорее, сюда, нам нужно укрыться.

И он ушёл куда-то вперед.

— За ним, — пустился следом Флориан.

Валириан отправился за ними с гномом и эльфом в темноте; из-за того, что маг загасил свет на своём посохе стало мрачно.

Они миновали огромный арочный проход. Теренгард вёл быстро куда-то вперёд, возвышаясь над четырьмя странниками, и они видели лишь его могучую спину. Слева простирались бесконечные руины различных строений с поломанными стенами, заросшими зеленой травой, покрытые глубокими трещинами, и казалось, само присутствие путников здесь медленно разрушало Цитадель-Город окончательно.

Справа не было ничего, лишь огромное зеленовато-золотистое поле. Трава неостановимо прорывалась сквозь каменную землю.

Рёв вновь содрогнул небеса, вниз ударил холодный ветер, тень явилась с неба. Яркие звёзды погасли, нечто зловещее и тёмное поглощало их. Что-то приближалось, что-то неизвестное и никогда не бывавшее здесь прежде.

— Быстрее! — бежал впереди Теренгард. — Оно не должно нас найти!

Валириан бежал следом за ним со своими товарищами, отчетливо слыша свою поступь. Через мгновения они спрятались в разрушенной башне, миновав огромный серый арочный проход, покрытый глубокими трещинами, как и стены башни. У неё не было потолка. Все спрятались внутри и в это же мгновение нечто ударилось о землю, заставив её вздрогнуть, точно упал метеорит. Валириан, прислонившись к холодной серой стене башни, осторожно выглянул из-под угла, и кое-что увидел.

В темноте, на том поле, которое только что оказалось позади возвышалось огромное существо. Оно полностью состояло из мрака, клубилось отравляющей темнотой, что, как волна, готова была захлестнуть всё на своём пути. Своим внешним обликом оно было похоже на дракона, но оно им не являлось. По его бокам жгучим для глаз мраком клубились черные огромные крылья. Они были настолько велики, что Валириан видел, как правое крыло висло точно над ним, и он ощущал жуткий холод, словно оказался в глубинах мира. Ничто не могло быть отражено в этом крыле тьмы, оно словно поглощало воздух, свет, и даже мысли. Тень была непроницаемой, как толщь бездонного океана. У этого нечто была голова: необъятная, ужасно тёмная, с тысячами пастями, из которых сочилась тьма в образе клыков. Бессчетное количество бессмысленных темных глаз торчали по всему тёмному телу, и, казалось, всё то Тёмное, что только может быть смотрело сквозь них в этот мир, готовое исполнить свои цели. Существо возвышалось на сотнях тёмных лапах, а на нём самом сидела некая грозная, ужасающая фигура, что подобно всаднику управляла им. Валириан не мог её разглядеть, он видел лишь очертания чего-то тёмного, немыслимого и непостижимого, точно Мрак материализовался и пришёл сюда. Очертания казались человекоподобными, но у этого нечто было множество конечностей.

— Тихо, моё создание, — послышался жуткий голос, пробиравший своей силой до самой души и терзавший её тысячами клинками; казалось, мёртвые поднялись и стали говорить, явив с собой холод и смерть. Само пространство Сущего дрожало, готовое треснуть, как хрупкий хрусталь. Валириан вдруг ощутил, как леденеет, он невольно затрясся, ему показалось, что вены его охладевали, словно кровь переставала его греть.

— Тихо, — повторил голос, и каждый раз, как это нечто говорило, земля гудела и дрожала, всё и повсюду словно испытывало боль и муку, ужас и страх, печаль, скорбь и безнадёжность, бессмысленность своего существования. — Наши силы отвлекают Древних Богов и всех Других. У нас достаточно времени, чтобы найти их. Они здесь. Нужно найти их для Тёмных Властелинов. Унлииры не смогли их поймать, и Властелины послали нас. Мы не должны их разочаровать. Найди их!

И Валириан увидел, как это нечто пошло куда-то вперёд, плавно скользя над землей, не издавая никакого звука, как тень, от которой невозможно сбежать.

— Что это, что это? — в страхе шептал Роуфи, дрожащими руками держа секиру. — Что за ужас был послан Тёмными Властелинами?! Я ощущаю страх, который никогда не ощущал в своей жизни!

— Ужас Иного Мира, — ответил Теренгард. Казалось, он один не испытывал никакого невольного страха. — Ужас Древних Времён. Погибель Жизни, Ужас, у которого нет имени, Враг, которого боятся все расы и страшатся даже думать о нём. Видимо Тёмные Властелины нашли их и те согласились во служении. Оно найдёт вас и схватит. У вас нет шансов избежать этой судьбы. Только Древние Боги могут изгнать это нечто из этого мира, но, как вы слышали, сейчас они были отвлечены неизвестными нам силами. Сражения непомерного масштаба уже происходят. Однако, вы не одни сейчас. Я могу помочь вам. Я заберу Это в свой мир, где я и моя раса попробует его уничтожить.

— И как же ты это сделаешь? — спросил Флориан.

— Вы увидите, — ответил Теренгард, и покинул убежище.

Валириан наблюдал за ним, шедшим по серой, треснувшей дороге. Внезапно он заметил, как его руки покрывались слабым серебристым свечением, неким кристально-белым светом, от которого воздух грелся вокруг него, как от огня.

— Что ищешь ты здесь, Существо Тьмы? — спросил Теренгард и голос его был наполнен мощью, силой, услышав которую хотелось повиноваться. Всё в округе загудело, как от землетрясения, готовясь, казалось, уничтожиться.

Теренгард достиг поля и огромное неизвестное существо вернулось. Оно было настолько гигантским, что Теренгард едва был виден рядом с ним.

— Кто ты? — послышался тот же голос от той же фигуры, сидящей на спине могучего существа ужаса. — Ты не из этого мира, и не тебя я ищу!

Теренгард поднял руки над собой и вдруг они стали сиять испепеляющим серебристым светом. Сначала тускло, как далёкие звёзды, а затем всё ярче и ярче, словно мощь миллионов солнц, приближавшаяся нежданно. В итоге они засияли ярким белым светом, таким горячим и чистым, что руины около его творца стали таять, как снег от лучей солнца.

Таинственная фигура на спине существа засмеялась.

— Твой свет тебя не спасёт, — сказала она и земля вздрогнула. — Тень поглотит тебя, кто бы ты ни был!

— Подойди ближе, — ответил Теренгард, руки которого пылали ярким светом, освещавшим всю Цитадель-Город Улэф Нирэт. — Иди же сюда и я испепелю всю твою сущность!

— Убирайся прочь! — сказала фигура. — Ты ничто! Ты не можешь сопротивляться мне! Я существовал задолго до того, как появился ты и задолго до того, как мир, с которого ты пришёл, лишь появился в мыслях его создателей! Я существовал задолго до самого понятия о Свете! Я был тогда, когда не было ничего! Моё существование невозможно осмыслить! Я был уже тогда, когда появление Древних Богов казалось несбыточным никогда! Никто не знает мой возраст, и никто не знает, кто я и я скажу тебе, ничтожество — умри!

И внезапно крылатое создание ужаса, и фигура, сидящая на нём, с жутким гулом, от которого дрогнула сама Структура Сущего, направило на Теренгарда волну необъятного мрака, тени, тьмы, понять которую невозможно никакому разуму. Это была тьма, в которой никогда не будет свет, это был мрак, отравляющий мир, губящий живое, осушающий мысли, то была тень, что могла покрыть всю Вселенную, приведя её к неизбежному концу. Это нечто тёмное и огромное, как горы, устремилось вперёд на Теренгарда, как бесконечный водопад тьмы, что неминуемо захлестнёт всё на своём пути. Казалось, Теренгард был обречён, но нет, он был силён. Он взмахнул своими сияющими руками и яркий, немыслимый серебряный, белый, горячий, как все звезды Вселенной, свет излился с его рук, точно яростные воды океана в шторм, размеры которого невозможно вообразить. Тьма и Свет столкнулись. Руины в округе вздрогнули, поплавились и растаяли, как дым, земля под ногами углублялась, мощь была такова, что четверым странникам перебило дыхание, они не могли вдохнуть воздух, их слух предал их, а глаза видели лишь величайшее столкновение Тени и Света, которое когда-либо было. Удар двух сил заставил вздрогнуть всю Аламирию, все ощутили эту мощь, их столкновение было видно за пределами этого мира, и многие взоры были устремлены сюда.

Валириан, не понимая, что происходило, наблюдал за сражением двух сил и видел, как Теренгард воздвиг перед собой немыслимую, огромную стену серебристого света. Тьма пыталась поглотить её, как бесконечный океан поглощает сушу нескончаемыми волнами.

— Почувствуй её! — восклицала фигура. — Ощути мощь тьмы! Истлей в её бесконечных объятиях! Превратись в ничто!

— Даже если ты и существовал до любого света, — громогласно отвечал Теренгард, — это не значит, что он не способен одолеть тебя!

Его последние слова отдались таким могущественным эхом, что все стены башни треснули, как хрупкий лёд, готовые рассыпаться, превратиться в песок и развеяться по ветру в никуда. Валириана отбросила назад неведомая сила, мощный импульс, ударивший его в грудь, как ветер в шторм, а затем Теренгард и то существо исчезли с ярчайшей вспышкой белого света, чистейшего и теплейшего, как тысячи звёзд, упавших с небес и тут же рассеявшись.

Пал непроглядный мрак. Вновь все задышали, слух вернулся, всё затихло, как после бури.

Валириан откашлялся. Он мог дышать вновь, в ушах был легкий звон, но он слышал. Тьма повсюду напомнила ему о глубинных туннелях под Риуфскими горами, и он вздрогнул. Он моргал, но ничего не видел, словно ослеп. Стояла жуткая тишина, словно всё вымерло, не было ни звука.

— Закончилось, — наконец-то послышался голос Флориана, казалось, отгремев в тишине. Валириан услышал стук посоха о землю, а затем солнечный свет излился с него, заполонив пространство, заставив слегка прищуриться. При свете Валириан увидел Роуфи, стоящего подле мага с некоторым страхом на лице, а также Альфера, смотрящего на место, где произошла невероятная битва.

— Что ещё Тёмные Властелины призвали против нас? — спросил Альфер шёпотом.

— Что-то, чего не было в прошлый раз, — ответил Флориан. — Они уже начали свою войну, и это так. Неизвестно, что сталось уже с гномами и эльфами на востоке, не знаю я, что происходит на севере, во Флоренберге. Наши Враги призвали силы, неведомые мне, неведомые никому, древние силы, такие, которые только некоторые во Вселенной способны одолеть. Что же это всё значит? Хвала Древним Богам, мы не одни в этой битве. Раса аларвианцев, пусть и неизвестная нам, но придёт на помощь в нужный час.

Маг взглянул на Валириана и сказал:

— Не нравится мне всё это. За всю свою долгую жизнь не припомню, чтобы такое было. Что-то надвигается, что-то великое и что-то ужасное, а ты, Валириан, хочешь того или нет, неотъемлемая часть всех величайших событий, что неминуемо свершатся в будущем и изменят всё, что мы знаем.

Глава 12. Энфилоновские горы

— Что же будем делать? — спросил Роуфи.

— Вы и так это знаете, господин гном, — ответил маг. — Мы не можем знать навсегда ли было изгнано это существо Теренгардом или же нет. Во всяком случае, нужно двигаться дальше. Наша миссия ещё не окончена. Теперь наш путь лежит через Энфилоновские Горы, величайшие и самые большие горы нашего мира.

— Да, — подтвердил гном. — И там же находится превосходное Королевство Гномов! Королевство моей расы!

— Всё верно, — сказал Флориан. — Самый лёгкий путь пролегает через Королевство Гномов. Энфилоновские Горы простираются на тысячи миль с севера на юг. Мы не сможем пересечь их оттуда. Если отправимся на юг или на север, то будем идти месяцы, а время не ждёт. У нас лишь один быстрый путь: через Королевство Гномов. К тому же они помогут нам, мы ведь союзники. Королевство Гномов находится под Энфилоновскими Горами, простираются с запада на восток, и, таким образом, предоставляется прямой путь: мы быстро минуем Энфилоновские Горы, если пройдём под ними.

— Конечно, гномы помогут! — радостно сказал Роуфи. — К тому же мы ещё и хорошенько отдохнём там после столь долгого и опасного путешествия.

— И таким образом, окажемся ещё ближе к Краю Света, где спрятан Меч, — сказал Флориан, а Валириан, услышав это взглянул на него. — С каждым пройденным расстоянием, всё ближе мы к главной цели. Но сейчас нужно передохнуть. Никаких возражений! Энфилоновские Горы ещё далеко отсюда. Мы достигнем их через три дня, и, мы не можем знать, кто ещё преследует нас. Нужно быть скрытными. Теперь, отдыхайте. Я продежурю первым.

Маг подошёл к арочному проходу и свет на его посохе слегка померк, став тусклым, словно пламя свечи.

Валириан чувствовал себя весьма неважно после увиденного. Он сел на прохладный пол, а затем обессилено лёг на спину, чувствуя жуткую усталость. Звёздное небо было далеко над ним, и Элред сияла ярче всех. Мысли путались в его сознании: он думал о том, кто такой Теренгард, а затем уже, что происходит с Аламирией, а потом, что грядёт в будущем. Множество мыслей было у него, и одна тяжелее другой. Внезапно глаза его сами стали закрываться, он желал спать так, как никогда прежде, словно это он сражался с этим нечто, пришедшим из миров, где царствует неподвластный никому ужас. Он уснул мгновенно, ощутив перед этим лёгкий ветерок, и ему ничего не снилось.

***

— Просыпайтесь, друзья, просыпайтесь! — послышался голос Флориана. Валириан открыл глаза, поморгал и увидел, что начинался рассвет. Становилось светло, звёзды покинули небосвод, оставалась лишь Элред, а солнечные лучи уже медленно появлялись с горизонта.

— Быстрее, друзья, — говорил маг. Валириан, приподнявшись, ощутив легкую боль в спине, увидел его около арочного прохода, ведущего отсюда, и посох его не сиял. — Время не ждёт. Через день мы покинем земли Уничтоженной Империи. Если хотите есть — ешьте, но быстро. Я подожду вас снаружи.

И покинул разрушенную башню. Валириан, ощущая непереносимый голод, достал из сумы, выданной Элаваларом, оранжево-серебристый кусок, и быстро съел, ощутив невероятное наполнение сил. После он быстро последовал за эльфом и гномом, который съедал свой кусок. Они покинули разрушенную башню и вышли на то самое поле, где прошлой ночью произошло сражение. Маг стоял, оглядываясь, смотря на землю, изучая её. Повсюду были чёрные, слегка дымящиеся, пятна на всём поле, где Теренгард сразился с неизвестным врагом.

— Мы не знаем, кем они были, — сказал Флориан, — но Теренгард оказался сильнее врага: он забрал его с собой в свой мир. Надеюсь, его раса уже одолела его.

— Значит, у нас могущественный союзник, — сказал Валириан.

— Да, — согласился маг. — Идёмте, друзья, нужно идти. Враг обретает мощь! Его сила возрастает! Вперёд!

И он пустился в путь, а Валириан последовал за ним с эльфом и гномом.

Они покидали Улэф Нирэт по той же дороге. Справа и слева всё так же тянулись безмолвные руины. Достигнув места, где они встретились с Теренгардом, Флориан повёл их к тому же арочному проходу, через который они пришли сюда. Вдоль дороги лежали поломанные статуи великих людей, давно уж погибших в древности. Достигнув арочного прохода, четверо странников покинули Цитадель-Город Улэф Нирэт навсегда. Выйдя за пределы его, Валириан оглянулся последний раз назад на руины, и внезапно ему показалось, что он услышал опять крики боли, что доносились из далёкого прошлого. Он печально вздохнул, и последовал за своими товарищами.

Флориан повёл их на восток вдоль разрушенной стены Цитадель-Города. Они шли и видели гигантские бреши, некоторые по несколько сотен метров в длину, и там повсюду валялись камни, полностью заросшие травами. Земля под ногами вдоль стены была покрыта золотистой травой высотою до полуметра в некоторых местах из-за чего идти иногда было весьма непросто. Когда стало светлее, и солнце уже вовсю возвышалось над горизонтом, стена Улэф Нирэт кончилась, и четверо странников ушли далеко вперёд, а руины оказались где-то позади. Путь странников продолжился.

Было достаточно холодно. Флориан сказал, что уже было шестое сентября, и зима уже была не так далеко, как на самом деле могло показаться.

Казалось, дорога впереди вела куда-то в нетронутые никакой расой земли: юные, прекрасные, бесподобные. Это был путь к Великим Энфилоновским Горам Аламирии и он показался весьма простым странникам после всего пройденного. Они шли всё ещё в землях Уничтоженной Империи, там, где великие предки людей бродили по совершенно-проложенным и чистейшим дорогам, которых сейчас нельзя было увидеть за бесконечным слоем золотистых, лазурных и изумрудных растений, постоянно цветущих тут и там. Везде высились деревья и деревья, вдалеке, у границ серебристых лесов странствовал утренний туман, липкий, плавный, медленно тающий в воздухе. На пути четверых странников простирались густые чащи и рощи, где у подножий необычных деревьев, полностью поросших разноцветными листьями, росли огромные, изумрудно-искрящиеся кусты, колючие, как иглы. Под тенью деревьев странники прятались, когда огромные птицы летали в чистых осенних небесах, когда их необъятные тени скользили по земле.

— Эти птицы настолько огромны, что подобны унлиирам! — восклицал Роуфи тогда.

На протяжении многих часов Флориан вёл всех вперёд без остановки. Энфилоновских Гор всё ещё не было видно на горизонте, однако места, которые четверо странников миновали, были прекрасны так же, как и всегда, Аламирия была непревзойденная. Плотно прилегали серебристые леса друг к другу, не позволяя никому пройти к северу от странников, глубоки и полноводны были серебристые реки, петлявшие между острыми серыми и влажными скалами, огромными, как холмы, к югу, и лёгкий бриз был ощутим, запах свежести доносился отовсюду. На берегах этих рек высились древние руины разрушенных городов и уже тысячелетия там никто не жил. Необъятные белые водопады безудержно шумели в глубоких оврагах, густо покрытых зелёными лесами, где по деревьям прыгали белки, а над пышно покрытыми ветвями пролетали изумрудно-сияющие птицы, огромные и малые, проносясь над холодной землёй и отражаясь в водах рек — всё было поразительно прекрасным. На протяжении нескольких часов пути под чистым белым небом, где сияло золотое горячее солнце и звезда Элред, четверо странников видели воочию бесподобные северные земли Уничтоженной Империи, земли расы людей, давно потерянные навсегда. Валириану даже казалось, что нет смысла в иных мирах, ибо его собственный мир можно было изучать вечно.

Вскоре вновь приближалась ночь. Много миль было позади. На закате четверо путников шли по дороге, полностью покрытой серебристой и зелёной травой, слегка блестевшей таинственным светом. Слева был крутой спуск, примыкавший к безграничным равнинам, голым, без единого деревца, лишь бескрайний путь куда-то в неизвестность Аламирии, к пустому и, казалось, бессмысленному горизонту, а справа высились статуи под холодной тенью могучих алых деревьев, листва которых изредка опадала вниз.

— И снова статуи, — сказал гном. Перед четырьмя путниками было пять статуй, высившихся одним рядом друг за другом. Они были около шести метров в высоту и олицетворяли каких-то воинов с мечами на поясах и длинными плащами за спиной. Не смотря на их целостность, они были покрыты глубокими трещинами, казалось, лёгкий ветер мог бы унести их прочь, как пыль.

— Эти статуи целы, — заметил Валириан, подойдя к ним ближе. — Что же они видели за все эти века? Какие события прошлого они могли бы наблюдать?

— Возможно, уже более трех тысяч лет они тут стоят, — сказал маг. — Но у нас нет времени их изучать, нужно идти, и, как можно быстрее. Завтра уже покинем земли Уничтоженной Империи.

— Неужели? — это был голос, который никто не ожидал услышать, голос, раздавшийся позади четверых странников. В одночасье Флориан повернулся назад, заставив вспыхнуть свой посох ярким белым пламенем, словно пламя небывалого костра, и мощный импульс отдался во все стороны. Альфер вскинул лук, и тетива его скрипнула: стрела с заостренным наконечником готовилась пронзить свою цель, мерцая. Роуфи схватил секиру, рассекая ею воздух, а Валириан обнажил свой необычный меч, и горячий золотистый свет скользнул по его металлу: небывалое оружие эавериэлей было в его руках, и он ощущал теплоту, что излучала рукоять.

Обернувшись назад, приготовившиеся странники увидели, кто нежданно заговорил.

Перед ними стоял высокий человек, ростом в два метра. Он был одет в зеленовато-золотистые одеяния, и он был юн. У него были чёрные волосы, покрытые болотным светом, а глаза бесцветны. Возможно, это был человек, а возможно нечто, принявшее это обличие.

— Убирайся прочь, кто бы ты ни был! — воскликнул маг.

— Почему? — удивился незнакомец, и голос его был странным, словно одновременно говорили двое. — Почему я должен убраться прочь?

— Потому что ты не тот, кем являешься! — ответил маг.

— Да, Флориан, вы правы, — сказал Альфер, держа незнакомца на прицеле. — Он из другого мира. Не шевелись, нечто не отсюда, я не промахиваюсь!

— Мне это известно, — сказал незнакомец, смотря на эльфа пронзающим взглядом. — Я знаю, кто ты, и способности, которыми обладает твоя раса.

— Я сказал убирайся прочь! — воскликнул Флориан и ударил посохом о землю. Мощный гул покатился по земле, посох его загудел и засиял, словно готовясь вспыхнуть, как тысячи солнц. Валириан ощутил жуткий жар всем своим телом, могучий импульс, ударивший во все стороны, как волны в шторм.

Неизвестный, казалось, не ощутил этого. Он стоял и смотрел на мага.

— Даже Древнее Существо не смогло вас схватить, — сказал он. — Кто-то вас спас, верно? Но от нас вы не скроетесь, ибо мы найдём любого по велению Властелинов. Умрите!

С этими словами из его тела жидким густым мраком мгновенно материализовались такие же существа, как он: высокие, с внешностью человека, в таких же одеждах, одинаковые, словно двойники. Их было десятеро. Бесшумно, как тени, они окружили четверых странников.

В эти же мгновения выстрелил эльф. Скрипнула тетива, стрела пронзила одного из них в голову, и неизвестное существо пало на землю. Остальные безмолвно пустились в атаку, материализовав чёрные клинки в своих руках, по которым скользил шипящий яд.

Валириан едва успел отразить удары одного из них. Прозвенел лязг, сталь его меча просияла золотым светом, а затем он пронзил его тело целиком. Вынув меч, он оттолкнул существо ногой, и то пало. На мече не было ни капли крови.

В это же мгновение Флориан сотворил гудящую сферу яркого лазурно-зелёного света на верхушке своего посоха, чистого и тёплого, как лучи солнца летним днём, и бросил её вперёд. Она вспыхнула, как молния, и поразила сразу четверых: они пали на землю без звука, выронив свои чёрные мечи.

Альфер выстрелил в голову двоим, пока те бежали к нему, и стрелы свистели в воздухе. В то же мгновение Роуфи парировал удары двоих существ своей секирой, ловко уклонился в сторону, отрубив им ноги и те пали на землю, но не издавая ни звука. В следующее мгновение он замахнулся секирой со всей силой и пронзил сначала тело одного, а потом второго, и они погибли. Нежданный враг был побеждён.

— Больше нет врагов, — через несколько секунд после битвы сказал Альфер, беря свои стрелы из мёртвых существ.

— Кто они? — спросил гном, осторожно изучая их.

— Могу лишь догадываться, — ответил Флориан, смотря в пустые глаза одного из мёртвых незнакомцев. — Некто ещё, призванные Тёмными Властелинами. Война всё ближе. Нужно торопиться. Без Меча Стихий у нас нет шансов на победу.

— Но как они нашли нас? — спросил Валириан, убирая меч в ножны.

— Нет времени размышлять, — ответил маг. — Крылатые Создания всё ещё не отвечают мне, я не могу их призвать. Поэтому не будем останавливаться этой ночью, будем идти до рассвета. За мной.

Вдруг мёртвые существа бесшумно растаяли черным туманом. Их тела испарились.

— Что такое? — спросил Роуфи, оглядываясь.

— Они исчезли, — ответил эльф.

— Видимо, потому что они не часть этого мира, — сказал маг.

— Что, если они воскреснут? — спросил Валириан.

— Как я сказал, нет времени размышлять, — продолжал Флориан. — Идёмте, ночь приближается.

Они минули статуи, и пошли дальше.

***

Через несколько минут после встречи с незнакомцами, опустились сумерки, которые резали глаза: было сложно что-нибудь увидеть в сгущающейся ночи. Статуи были далеко позади, звёзды вернулись на небосвод, присоединившись к Элред, лучи которой были холодны, но спокойны, казалось, исцеляющие.

— Мы не остановимся этой ночью, друзья, как я и сказал, — говорил Флориан, идя вперёд. — Не зажгу я и свет на своём посохе, ибо он выдаст нас кому-нибудь ещё. Звёздный свет поможет нам в темноте.

Ночь была холодная, но безветренная, а небо безоблачное. При звёздном свете виднелась дорога вперёд: золотистые равнины с густыми чащами. Странники миновали их и восторгались природой. Под ногами была мягкая земля, устланная сухими желтыми листьями и большими и малыми ветками. Деревья с толстыми стволами сверху до низу были покрыты трещинами, широкие ветви, полные зелёных, слегка пожелтевших, листьев висли над странниками. Пахло мокрой землей, словно недавно прошёлся дождь. У подножий различных деревьев лежали холодные скалы, покрытые зелёным мокрым мхом. Где-то, по склону вниз, текла речушка и белые, серые камни лежали по её берегам. Зелёные кусты заполоняли землю, странники перешагивали их. Иногда, где-то в глубине густых чащ, виднелся таинственный лазурный и изумрудный свет, чистый, прозрачный, холодный, как вода ранней весною. Он распространялся невесомыми лучами, словно тусклейшее солнце светило, скрываясь.

— Что это за свет? — спрашивал тогда Валириан, завидев это первым. — Откуда он там?

— Множество тайн в мире, — отвечал маг. — И лучше, чтоб они никогда не были раскрыты. Природа любого мира бесподобна и неукротима, прекрасная и вечно-юная, влюбляет в себя любой взор и заставляет задуматься. Ох, как же прекрасна Аламирия!

Казалось, маг говорил сам с собой, и четверо странников не останавливались. Валириан долго наблюдал за таинственным светом, просачивавшемся из тёмных глубин чащ, а потом он стал не виден.

Они миновали чащи и шли по плавным склонам вниз по сияющей зелёным светом траве. Серебристые деревья высились тут и там. Их ветви были идеально-круглыми, и такими же круглыми были их серебристо-кристальные листья, хрупкие, как снег, и, казалось, едва они сорвутся, как тут же сломаются, как стекло.

Четверо странников шли без остановки. Птиц не было видно в чистом небе, и не было слышно унлииров. Иногда издалека доносились странные рычания с небес, но едва они достигали земли, и едва их можно было уловить. Флориан говорил, что это были не рычания унлииров, но что-то ещё, а что, он не уточнял.

Остаток этой ночи не готовил четверым странникам никаких неприятностей. Казалось, что более за ними не было никакой погони, но Флориан был осторожен и уверял, что Враг по какой-то причине просто не может их обнаружить пока что.

На рассвете, когда зачинались холодные предрассветные сумерки, Флориан остановился. Валириан тут же оглянулся по сторонам, и увидел слева и справа густые чащи с сочно-зелеными деревьями, и серебристо-изумрудная тропа пролегала между ними. Однако далеко впереди тропа выводила к высоким холмам, за которыми сияли снежные пики неизвестных гор.

— Думаю, нужно передохнуть, — сказал маг.

— Согласен, — подтвердил Валириан, чувствуя легкое гудение в ногах. — Очень уж долог наш путь.

— Да! — устало воскликнул гном, опираясь на свою секиру.

— Пики гор я вижу на далеком горизонте, — сказал эльф. — Энфилоновские Горы.

— Верно, это они, — сказал маг, смотря туда же. — Мы почти покинули земли Уничтоженной Империи. Полагаю, к полудню будем уже далеко от этих земель.

— Но, сначала, нужно поесть, — сказал Роуфи, беря свою суму. Оттуда он вытащил странный серебристый кусочек еды и быстро съел его.

— Пойдёмте под ветви деревьев, — сказал Флориан, уже направляясь в чащу справа. Валириан поспешил за ним с эльфом и гномом, поглядывая наверх. Оказавшись под плотно смыкавшимися зелёными ветвями деревьев, Флориан сказал:

— Остановимся на минут тридцать, не больше.

Расположились на подстилках, достав их из сумы. Валириан облокотился к дереву с большим серым стволом, вдыхая прохладный воздух. Корни деревьев выступали из земли, повсюду валялись сухие листья, поломанные ветки, цвели серебристо-прозрачные кусты, большие красные грибы и жужжали насекомые где-то неподалеку. Поев оранжево-серебристый кусок еды эавериэлей, Валириан почувствовал прилив сил, ноги перестали болеть.

Едва он успел задуматься о том, что происходит в его родном доме, в Анруфарде, как прошло полчаса отдыха. Солнце уже появилось в небе, и Флориан, возвышаясь около деревьев, оглядываясь по сторонам, сказал:

— Надеюсь, вы отдохнули. Собираемся, и уходим, боюсь, что-то уже могло выйти на наш след.

— Что? — спросил гном, поднимаясь с подстилки. — Что вы чувствуете?

— Нет времени, — ответил маг. — Завтра будем в Энфилоновских Горах.

— Да, и затем я помогу добраться до Королевства Гномов! — радостно воскликнул Роуфи.

— Вперёд! — сказал маг, и отправился первым в путь, минуя деревья чащи. Валириан, собрав свои вещи, пустился за ним следом, а позади Альфер и Роуфи.

Путешествие продолжилось.

***

Вновь и вновь путники шли вперёд. Густые леса становились всё реже: земли Уничтоженной Империи медленно, но верно оказывались позади. На севере и юге всё меньше виднелись сплошные стены лесов: изумрудно-лазурные в основном, чьи деревья подсвечивались таинственным светом слегка.

Через несколько часов прошли много миль, и никто и ничто не мешал их пути. Казалось, Враг не желал их найти, но нет. Воздух был полон тревоги, таинственная угроза висла постоянно, все это невольно ощущали. Флориан оглядывался по сторонам то и дело ожидая какой-то напасти. Валириан знал, что что-то было не так, даже если и всё казалось обычным. Вероятно, Враг лишь ожидал удобного случая, следуя плану, давно составленному и превосходно действовавшему. Было тихо, но тишина эта была обманчива.

Время приближалось к полудню, и четверо странников покидали земли Уничтоженной Империи, минуя северо-восточную её границу. На горизонте высились недостижимые холмы, покрытые лазурными лесами, а около них пролегали глубокие овраги с серебристыми речками под золотистым солнцем. Во все стороны тянулись равнины, покрытые яркой изумрудной травой, сияющей золотистым светом. Горы впереди были всё ближе.

Странники проходили рядом с густой рощей с зелеными деревьями, когда Флориан сообщил это.

— Уже полдень, — сказал он. — Видите: солнце поднялось высоко в небе. И, к тому же, мы покинули Арийардскую Империю, её северо-восточную границу. Если вы помните, я говорил, что Империя простиралась на тысячи миль с севера на юг, но намного меньше с запада на восток. Поэтому мы и покинули её довольно быстро. Теперь наша цель Энфилоновские Горы! Идёмте, друзья, завтра уже будем там!

Но вдруг случилось кое-что непредсказуемое.

Когда маг закончил говорить, вдруг воздух содрогнулся, наполнившись рычаниями, доносившимися словно из иных миров, точно чудовища пришли опустошать всё на своём пути. Валириан ощутил телом некую дрожь в воздухе и лёгкий звон. Он положил руку на эфес меча, ему это не понравилось.

— Что это? — тут же спросил гном, готовя секиру.

— Я был прав! — могущественно воскликнул Флориан. — Они вернулись!

— Унлииры! — подхватил Альфер.

— Да! — сказал маг, устремив взор ввысь. — Они летят! Бежим! Бежим быстро! Ещё есть шанс скрыться в рощах!

Маг побежал направо под ветви деревьев.

— Быстрее за магом! — воскликнул Роуфи, уже на бегу.

— Вперёд, Валириан! — сказал Альфер, и побежал следом за гномом. Не медля Валириан побежал за товарищами, и огромная тень стала надвигаться с небес, лететь над ним, как чернейшая туча мира, неся с собой загробный хлад. Летающее существо мрака приближалось, взмахивая своими крыльями, от мощи которых задувал ветер, давящий деревья к земле, сдирающий с них кору, ветви и листья, как буря.

Превозмогая усталость, Валириан бежал вперёд, минуя деревья, стараясь не столкнуться с ними. Их листья безудержно шелестели, когда унлииры пролетали рядом, и многие деревья с гулом падали на землю, вырванные с корнем. Существ было трое. Поглядывая наверх при беге, Валириан сквозь ветви деревьев увидел необъятные чёрные, огромные тела унлииров, поглощавших свет. Они рычали огромными пастями, содрогали землю и воздух. Словно тучи, спустившиеся с небес, они не давали проходу солнечным лучам, всё погружалось во мрак в роще, где бежали странники.

Внезапно один из них сел на верхушку одного из многих деревьев, что были справа. Необъятная тень накрыла всё, как мрак ночи. Дерево жалобно скрипнуло, трещины, как змеи, поползли по широкому стволу, листья взвились шумящим вихрем, ветви сломались, словно хрупкий хрусталь и попадали вниз дождём. Валириан невольно взглянув наверх и увидел унлиира: огромное существо темноты, необъятной пастью, устремленной вниз, из которой смотрели глаза полные ужаса иных миров. Существо расправляло свои громаднейшие крылья над рощей, словно сама ночь. Оно сидело на дереве, что готовилось сломаться и глядело на Валириана, а Валириан ощущал внутри себя некий холод, который заставлял его съёживаться изнутри и ничто не смогло бы его согреть.

— Нет, не смотри туда! — внезапно воскликнул Флориан.

Опустив взгляд, Валириан увидел мага, взмахивавшего своим посохом. Из него излилась яркая сфера лазурного света, устремившаяся в унлиира на кроне дерева, как стрела. Сфера столкнулась с существом и сбросила его оттуда, но не убила, ибо убить их так было невозможно. Но унлиир, вертясь в воздухе, рыча, упал вниз, как гора, и придавил кучу деревьев, запутавшись в своих огромных крыльях. Ветви деревьев с грохотом сломались, листья взвились в воздух, шелестя и падая на землю.

— Сюда, Валириан! — воскликнул Флориан. Валириан, щурясь, чувствуя, как внезапно заслезились глаза, побежал за магом.

Альфер бежал впереди, легко и быстро, словно тень. Два унлиира летали над рощей и их непроницаемые тени скользили по земле, казалось, отравляя и оскверняя всю жизнь своим присутствием.

— Что будем делать? — кричал Роуфи на бегу впереди со взглядом, направленным наверх, держа секиру обеими руками. — Конец рощи уже недалеко!

Альфер попытался выстрелить из лука. Он натянул его тетиву заостренной стрелой и спустил её куда-то вверх. В это же мгновение унлиир пролетел над путниками заставляя шелестеть листья деревьев, и стрела эльфа молниеносно вонзилась в существо, однако оболочка его была настолько прочна, что стрела ударилась и отскочила прочь, вращаясь в воздухе, упав где-то в роще.

— Они нас схватят! — кричал Роуфи.

Валириан бежал следом, поглядывая наверх. Он чувствовал, что вспотел, и одежда прилипала к его телу. Под ногами хрустели сухие опавшие листья и ветки, высокие зеленые кусты путались и мешали бежать.

Унлииры рычали и летели над странниками, словно стервятники над добычей – они были очень близко к цели, и они это знали.

Внезапно справа от странников послышался оглушительный треск. Взглянув туда, Валириан увидел ломавшиеся деревья, падающие на землю, как скалы, содрогая всё. Посыпались зелёные листья, плавно достигавшие низ.

— Быстро! Быстро! — восклицал Флориан.

Но вдруг послышался могущественный голос. Он, словно, взорвал небеса и достиг земли, как посланное неким Богом спасение. Валириан ощутил резкий толчок в грудь, ему стало трудно дышать от этой мощи. И голос сказал:

— Ата́йэ ни́э на́ртэ!

А после Валириан почувствовал нечто. Ему показалось, он ощутил каждую каплю своей крови внутри, потоки её в венах, как воду. В ушах послышался звон, руки и ноги онемели, с неба ударила ослепительная вспышка кристального белого света, точно вновь стала зарождаться некая звезда, а потом унлииры зарычали и исчезли. Пала тишина.

Ещё некоторое время в ушах звенело, а тело отказывалось повиноваться. Валириан не мог пошевелить пальцами, но неизвестное наваждение прекратилось, и всё пришло в норму. Дышать стало проще, но в воздухе чувствовался некий запах, запах жуткой гари.

— Это всё? — спросил Роуфи, оглядываясь по сторонам.

— Полагаю да, — ответил Флориан. Валириан, вдруг вспомнив про то, что у него в груди бешено билось сердце, увидел Альфера, готового стрелять из своего лука, ожидая новой напасти.

— Что это было? — наконец спросил Валириан.

— Унлииры исчезли, — сказал маг. — Вероятно, не навсегда, но они вновь исчезли. Мы уже слышали этот голос, мы слышали его, когда покинули Риуфские горы, если вы помните.

— Кто-то присматривает за нами, — сказал Альфер, убирая стрелу с тетивы своего лука в колчан.

— Если это так, — говорил гном, — почему же этот некто спас нас лишь дважды?

— Возможно, это один из Древних Богов, — отвечал Флориан. — Как вы помните, Эаргил сказал нам, что Древние Тёмные Боги восстают против всех других. Видимо нам хотят помогать всегда, но Враг мешает. Во всяком случае я лишь догадываюсь.

Маг оглянулся по сторонам и сказал:

— Очень тихо. Поторопимся. Унлииры не были изгнаны навсегда.

— Они вернутся? — спросил Роуфи.

— Конечно, — ответил маг. — Быстрее! Отдохнём ночью.

Без лишних разговоров четверо странников покинули рощу, в которой унлииры нагнали их и пошли дальше, не оглядываясь.

Остаток дня прошёл спокойно. Путники приближались к Энфилоновским Горам, их снежные огромные пики всё отчетливее искрились на горизонте. Никаких рычаний в небе больше не было. Путь был свободен, но вновь и вновь Флориан говорил, что всё это лишь временно, и Враг все равно прознает о них, и нужно как можно быстрее добраться до Королевства Гномов в Энфилоновских Горах. И они торопились, шли так быстро, как могли.

К наступлению ночи они преодолели ещё многие мили. Солнце покинуло небо, словно отправившись восстанавливать силы, чтобы после ночи засиять ещё ярче, море звёзд вновь пришло ему на смену. Флориан не зажигал свет на посохе, дабы не привлекать внимания чужих глаз. Но ночь была достаточно светлой благодаря сиянию звёзд, в особенности Элред. Валириан поглядывал на неё, идя между серыми скалами и холмами, покрытыми серебристыми травами, и вспоминал тот день, когда увидел её зарождение.

К полуночи стало холоднее, изо рта пошёл пар. Четверо странников шли по склону зеленого холма около одинокого золотистого дуба, от которого веяло прохладой. Справа, вплоть до горизонта в ночи, тянулись стены густых непроходимых бурых лесов, листва которых отдавала алым светом. Они мелодично шелестели, когда лёгкий ветерок задувал. Странники ощущали эти потоки, плотнее укрываясь плащами. Слева же склона холма тянулись серебристые поляны, примыкавшие к крутому обрыву, который вёл вниз к серебристой реке, длинной, уводившей куда-то вдаль. Её воды шумели, гигантские фиолетовые деревья росли по её берегам, возвышаясь на несколько десятков метров и существа похожие на лазурных бабочек беспрестанно парили около их пышных ветвей, освещая ночь.

Когда четверо странников минули огромный длинный холм, выйдя на зеленые поля с серебристыми елями, Флориан сообщил, что все должны отдохнуть, даже если и не желают, но не более часа. В следующий раз отдых будет лишь по достижении Энфилоновских Гор.

— Да, — сказал Роуфи, когда услышал это, — если достигнем Горы к полудню, то вечером придём к Королевству моей расы.

В это время они были около огромной серебристой ели с пышными золотистыми ветвями, слегка сияющими таинственным серебристым светом. Они висли над странниками грозной тучей, и небо было скрыто где-то высоко.

Когда прошёл час, Флориан сказал:

— Вставайте, друзья, рассвет близко. Мы должны добраться до Королевства Гномов сегодня.

Валириан быстро поднялся с гномом и эльфом, затянул пояс, взял своё оружие и суму с едой Элавалара, и поспешил за магом. Энфилоновские Горы были уже очень близко.

***

Остаток ночи пути прошёл спокойно. Четверо странников шли по зеленым равнинам между огромных серых скал и звёзды освещали им пути.

К предрассветным сумеркам позади было много миль, а Энфилоновские Горы всего в нескольких часах пути. Погода сменилась. Стало холоднее, все укутались в теплые плащи. Небо заволоклось белыми тучами, скрывая свет ещё не ушедших звёзд.

— Мы почти добрались! — воскликнул Роуфи, указывая своей секирой на Горы. Это произошло, когда приближался полдень, и четверо странников уже были почти в Энфилоновских Горах. Странники возвышались на огромном плавном склоне холма, утопая в снегу почти до колен. Вперёд уводили снежные поля прямиком к самим Энфилоновским Горам, возвышавшимся всего в нескольких сотнях метрах от странников. Это были самые большие горы Аламирии, намного больше Риуфских. Одни устало склонялись в разные стороны и черные птицы пролетали над ними, бегали серые волки, другие ровные, словно выстроенные великанами, настолько высокими, что пики их терялись за тучами в небе. Каменные мосты, созданные самой природой, пролегали между многими горами, в горных долинах шумели белые водопады, снег заполнял серебристые реки, текущие во все стороны света.

— О, Энфилоновские Горы! — радостно восклицал Роуфи. — Мой дом! Сколько же всего уникального в нашем мире!

— Природа Аламирии бесподобна, — улыбнулся Валириан, положив руку на эфес меча. Он оглядывался во все стороны, и видел лишь горы, горы и горы, величайшие горы Аламирии. Ему нравилась эта природа, он наслаждался её видами.

— Да, это верно, — говорил маг, спускаясь с холма по направлению к Горам. — Но, нельзя медлить ни секунды! Вперёд!

Они спустились с холма, минули снежные поляны, и оказались в Энфилоновских Горах. Дорога впереди была полна опасных троп, глубоких каньонов, засыпленных снегом, огромных утёсов, высившихся тут и там. Снежные ели возвышались на скользких склонах, и было невероятно дышать свежим воздухом, чистым и, казалось, юным. Это было одно из древнейших мест Аламирии, ибо Энфилоновские Горы образовались в этом мире на самой заре его.

Троп было невероятное количество, их казалось невозможным сосчитать. Они вели в самые разные части этих Гор, куда-то в неизвестность и было просто потеряться здесь так же, как в лабиринте, что создавался лучшими мастерами на протяжении тысячелетий, в котором отыскать выход не дано никому, даже творцам его. Одни тропы были узкие, едва ли метр в ширину, пролегая между холодными стенами огромных гор, другие вели в снежные долины, где текли мелководные речушки, третьи заводили в тупик, в густые снежные леса, давно возросшие на склонах Энфилоновских Гор, где поджидали голодные звери: волки, медведи и даже таинственные монстры.

— Что ж, думаю, теперь тебе нужно показать нам верный путь, Роуфи, — сказал Флориан.

— Да! — радостно воскликнул гном. — Я знаю почти все тропы в этих Горах. Через несколько часов будем в Королевстве Гномов. Следуйте за мной! Я поведу вас туда!

И теперь гном Роуфи стал ведущим отряда: Валириан, Альфер и Флориан были рады пойти за столь ценным товарищем.

***

Первые несколько часов они шли в тишине. Ни Флориан, ни Альфер, ни Роуфи не говорили, а Валириан и не желал. Шёл снег, дул ветер, покачивавший снежные ели на склонах живописных гор и в глубоких каньонах, Валириан накидывал капюшон на голову, прикрывая шею, эльф был невозмутим, гном держал на плече секиру впереди, а маг Флориан постукивал посохом по снегу под ногами при ходьбе. Четверо странников брели вперёд, навстречу Судьбе, за надеждой на Край Света, туда, где было спрятано Величайшее Оружие, когда-либо существовавшее во Вселенной. Они шли по снежным путям, миновали высокие ели, устало склонявшиеся над ними, и одолевали холод Энфилоновских Гор, выполняя свою миссию во что бы то ни стало.

Когда гном вёл вперёд по опасному, весьма скользкому пути, где справа была холодная и несокрушимая стена горы, а слева огромная пропасть полная снега в самом низу, и над самими странниками вис устрашающий утёс, спасавший их от снегопада, внезапно из пропасти ввысь взмыла гигантская птица. Она пронеслась рядом со странниками, и все ощутили взмахи её необъятных крыльев. Валириан едва не споткнулся и не упал в пропасть, уцепившись за уступ горной стены, Альфер тут же натянул тетиву своего лука острейшей стрелой, Флориан оперся на посох, а Роуфи закричал, поскользнувшись, но вовремя уцепившись за выступ. Валириан, вслед за эльфом, устремил свой взор на птицу, появившуюся откуда-то из пропасти. Она неслась всего несколько мгновений, перед тем, как улетала куда-то в небо полное туч, и вот, что он успел разглядеть за эти мгновения.

Это была птица, похожая на некоего птеродактиля: существо древнего мира, юного мира, когда происходили вещи, иные, чем сейчас. Размах крыльев был метров пятнадцать, всё огромное тело было покрыто серебристыми перьями и бесподобно широкие крылья разгоняли потоки ветра во все стороны. Голова её была подобна орлу и у неё был огромный серебряный клюв.

— Не стреляй, Альфер! — вдруг воскликнул Роуфи. Неизвестная огромная птица пронеслась рядом и улетела куда-то ввысь к небу, а затем далеко за горы, тянувшиеся слева, и повисла тишина.

Валириан вздохнул.

«Удивительно» — подумалось ему. Никогда прежде он не видел птицу таких размеров.

— Улетела, — сказал эльф, опуская лук.

— Она бы не напала на нас, — сказал гном. — Это был ли́диар, свободная птица Энфилоновских Гор! Их тут много, и они помогают моей расе!

— Да, — заговорил Флориан. — Не видел их уже очень давно. Обитают недалеко от Королевства Гномов. Эти птицы и гномы помогают друг другу.

— Да! — подтвердил Роуфи. — Надеюсь, вы их увидите, когда достигнем Королевство. А теперь, за мной, мы почти добрались.

Ветер завыл сильней. Он дул в лицо, перебивая дыхание, дул с силой, способной сбить с ног. Минув этот скользкий и опасный путь, Роуфи вывел всех на прямую тропу, ведущую вперёд, широкую, метров двадцать. Справа и слева неё высились пики гор.

Четверо странников шли без остановки, ожидая своего скорейшего прихода к Королевству Гномов. Когда время приближалось к вечеру, они, наконец, достигли их, но было это очень непросто.

Сгущались холодные сумерки, небо заволокло чёрными тучами, снегопад усиливался, ветер зловеще свистел в ущельях. Гном вёл всех по огромному снежному полю. Далеко впереди показались огромные Врата, выстроенные в самой горе, пик которой пронзал небеса. Врата возвышались на сотню метров, чёрно-серебристые, блестящие, полностью выгравированные древними письменами, которые слегка подсвечивались багровым светом внутри, а по краям изумрудным. В ширину они тянулись на метров пятьдесят, не меньше. Снег ударялся о них и таял, словно лёд.

— Мы достигли их! — радостно воскликнул Роуфи и засмеялся, осиливая ветер. — Видите? Это Западные Врата Величайшего Королевства Гномов – Каудорета!

— Вы не лгали, Роуфи, когда говорили, что знаете почти все тропы в этих Горах, — улыбнулся Флориан, опираясь на свой посох.

Вдруг земля задрожала и могучий гул покатился по ней, словно скалы сошли со своих мест и ударились по горам. Валириан чувствовал жалобную дрожь своим телом, положив руку на рукоять своего меча.

— Что это? — спросил он, увидев Альфера, тянувшегося за стрелой в колчане.

— Не может быть, — оглядывался по сторонам Флориан. — Это то, о чём я думаю, Роуфи?

Земля перестала дрожать и повисла тишина.

— Да, Флориан, это ардэ́лисы, — сказал гном, — Древние Гиганты этих Гор.

Маг вздохнул.

— Гиганты, что сами, как Горы, — сказал он. — Они бродят здесь с самого своего зарождения уже бесчисленное количество лет.

— Да, — подтвердил гном. — Но их уже не так много, как раньше. Семеро или десятеро всего осталось в живых. Они настолько огромны, что их головы затрагивают небеса. Они почти вымерли уже, такая мощь не может существовать вечно, их раса угасла, лишь несколько ещё бродят здесь. Они не ведут никаких войн, не вмешиваются никуда, просто существуют, наверное, бесцельно, но ничего не бывает бессмысленного. Они знают, что вскоре умрут, такова их участь.

— Но не совсем уж и скоро, господин гном, — сказал маг. — Ещё несколько тысяч лет они будут жить, и только после этого их сила иссякнет, и они покинут Аламирию навсегда.

Внезапно где-то позади странников послышались злобные рычания. Жутким эхом они отдались повсюду и холодный ветер разнёс их в глубокие таинственные пещеры. Все резко обернулись назад.

— Это ещё что? — спросил Альфер.

— Ли́рины, — ответил Роуфи. — Зловещие создания глубоких пещер Энфилоновских Гор.

Ещё больше раздались рычания отовсюду, и теперь они были ещё ближе.

— Они приближаются! — воскликнул маг. — Быстрее, Роуфи! К Вратам!

И маг побежал к гигантским Вратам Королевства Гномов.

— Скорее, Валириан, Альфер! — побежал за магом Роуфи. — Их очень много, если останемся здесь, не выстоим!

Валириан, обнажив меч, побежал вслед за эльфом, державшим лук в левой руке наготове.

Они быстро бежали вперёд. Снег звучно хрустел под их поступями, ветер задувал, надоедливо свистел в ушах, и становилось холоднее.

Четверо странников приближались к Вратам. С каждым шагом они казались огромней, и вместе с тем рычания приближались, оглушительно отдаваясь эхом, от которого камни падали вниз по склонам гор, словно армия монстров взяла след своей добычи, готовая схватить её.

— Быстрее! Быстрее! — кричал Флориан, заставив свой посох сиять ярким белым светом.

Валириан бежал следом за Альфером, ощущая своё убойное сердцебиение, вдыхая колючий воздух, чувствуя покалывание на запястьях от холода. Ветер дул в глаза, было невозможно держать их открытыми, постоянно приходилось моргать и слёзы текли из них. Сталь его меча отражала снег и свет мага.

Когда до могучих Врат оставалось не более ста метров, настала ночь и только свет мага озарял пространство, как путеводная звезда, снизошедшая с небес во мрак, дабы указать путь заблудшим. И вдруг земля под ногами задрожала, но волны этой дрожи покатились не сзади, а спереди. Врата Королевства Гномов внезапно стали отпираться, медленно, гулко и жутко шумно, открываясь наружу. Свет Флориана был настолько ярок, что можно было увидеть открывающиеся Врата, словно гномы ожидали прихода четверых странников.

— Врата открываются! — радостно воскликнул Роуфи, но его едва можно было услышать, ибо внезапный ветер уносил его слова прочь.

Сзади доносились оглушительные рычания, превосходящие мощь ветра. Нечто ужасное было там, что-то пришедшее в этой тёмной ночи.

— Они близко! — воскликнул Альфер, натягивая на тетиву лука холодную стрелу.

В это же мгновение из Врат показался отряд гномов. Низкорослые, широкие в плечах, бородатые, одетые в совершенные изумрудные одежды, мерцающие под снегопадом. Их было десятеро, поверх их одежд сияла кольчуга, серебристая и чистая, как гладь спокойного озера, а в руках каждого сиял серебристый, устрашающий молот или острейшая секира.

Когда четверо странников достигли Врат, гномы их даже не заметили. Они что-то воскликнули оглушительно на своём языке, вскинув свои оружия и устремились вперёд к неизвестным врагам. Они бежали от Врат во мрак, из которого на яркий свет мага, что озарял ночь днём, показались сами существа – лирины.

Их было не менее десяти. Они были огромны, метров четыре ростом и ужасающи. Они высились на черно-бурых ногах, по которым скользили трещины, как по скалам, у них было две руки с острыми длинными пальцами, и у них была огромная круглая голова с черной пастью, в которых были сотни клыков, острых, как лезвия. У них не было глаз, они ориентировались только по запаху и слуху. Всё их тело было покрыто треснувшей кожей, чёрной, как ночь. Рыча, они бежали к Вратам единым рядом, и, казалось, за ними была армия тьмы.

Гномы бежали им навстречу, крича что-то на своём языке. Следующие события произошло быстро.

Эльф Альфер молниеносно выстрелил из лука. Тетива скрипнула, и стрела угодила точно в шею существа, он споткнулся и упал с грохотом на землю; снегопад покрыл его целиком, и он показался скалой.

В эти же мгновения один из существ достиг мага, но тот быстро увернулся в сторону и ударил громадное создание своим сияющим посохом по ноге, произошёл гул, и оглушительная волна испепеляющего солнечного света отбросила врага прочь, испарив его, как туман.

Гномы, достигнув врагов, замахали секирами и молотами под свист холодного ветра. Они уклонялись в сторону от гигантских ног существ, пытавшихся словить их, свирепо рычавших. Два гнома с серебристыми молотами ударили создание по ногам и опрокинули его. Оно упало словно гора с небес, а затем гномы раздавили его голову своими молотами и брызнула изумрудно-бордовая дымящаяся кровь.

Другой гном умело уклонился в сторону от существа, напавшего на него, отрубив ногу секирой. Существо взвыло от боли, отвратительная кровь осквернила чистый снег, оно упало на вторую ногу и гном добил его, отрубив голову молниеносным взмахом секиры.

Альфер стрелял без устали и промаха, поражая шеи целей и существа обессиленно падали на колени, и гномы добивали их. Два из них отразили удары существа и отрубили ему ноги, уклонившись от брызг изумрудно-багровой дымящейся крови, а после пронзили тело секирами. Существо зарычало и погибло навсегда.

Из всех существ выжили лишь двое. Валириан, наблюдая со стороны, не успев применить свои умения, увидел гномов, что окружили выживших и быстро добили, отрубив конечности. Снега покрылись отвратительной кровью и воздух заполнился мгновенным запахом гнили. Всё закончилось.

— Битва была слишком быстрой, — послышались голоса гномов.

Внезапно гномы повернулись к четверым странникам. Они хмурились, держа в руках свои окровавленные оружия. Один из них, что был достаточно высоким, чем другие, держал в руке устрашающий серебряный молот. Этот гном был одет в изумрудно-лазурные одежды, а поверх он носил совершенную чистую серебряную кольчугу. Он подошёл ближе ко всем, глубоко дыша, и уставился на Валириана. В это же мгновение Роуфи радостно воскликнул:

— Приветствую тебя, друг мой, То́рлир! Это я, Роуфи!

Гном перед Роуфи засмеялся и воскликнул:

— Роуфи! Как же я рад видеть тебя!

Они обнялись.

— Где же ты был все эти последние недели? — спросил гном Торлир, и вдруг вся радость исчезла с его лица, и он тяжело вздохнул.

— Что такое? — спросил Роуфи.

— Вспомнил кое-что, — ответил тот, и Валириан увидел страх на лице гнома. — Но пусть сам король расскажет вам всё.

— Что же? — внезапно засуетился Флориан, подойдя ближе. — Я вижу страх на твоём лице, почтенный гном. Что произошло?

— Наш король всё скажет, но не я, — ответил Торлир. — Следуйте за нами. Он недалеко отсюда.

Все гномы, кроме Роуфи, быстро пошли к огромным вратам.

— Быстрее, — поспешил Роуфи, — нужно идти за ними.

Четверо странников поспешили вперёд, при этом маг подозрительно оборачивался назад, что-то ожидая.

Минуя огромные Западные Врата Королевства Гномов, странники ощущали всю его мощь. Они входили словно в саму непреодолимую гору. Войдя внутрь, они услышали, как тяжёлые Врата захлопнулись с жутким гулом, катящимся по земле; его можно было ощущать ногами, как землетрясение. Валириан оглянулся назад при этом, увидел древние письмена на Вратах и гномов, тщательно толкавших их и закрывавших их на могучие железные засовы и замки. Затем повисла тишина. Валириан отвернулся от ворот и увидел невероятное пространство перед собой, вдохнув тёплый нагретый воздух.

Это был просторнейший круглый зал, ярко освещённый тёплым, особенно приятным после холодного воздуха Гор, светом, точно гномы похитили солнце и установили его здесь как механизм. Под ногами нагретый пол, устланный серебристыми плитками, что слегка поблёскивали, высоко у серебряного каменного, отшлифованного потолка висли круглые, многоярусные, огромные, тёмно-бурые и спиральные люстры, в которых неостановимо играло пламя, освещавшее весь зал. Эти люстры висли строгими рядами, друг за другом, и было их не счесть. Внезапно стало даже жарко, и Валириан снял с себя плащ. Впереди было множество дорог, ведущих в самые дали этого гигантского зала между высокими, многоярусными серыми и бурыми, алыми и изумрудными домами, в которых были прорублены круглые окна. Изящно отполированные разноцветные двери их были открыты, в окнах сиял свет, бродили гномы, в воздухе вис гул толпы, бесконечные разговоры. Где-то слышался лязг оружий, работали кузни, стучали молотки, шипели нагретые кованые мечи и секиры. Где-то подальше пекли хлеб, запах которого распространялся во все стороны, жарили мясо в кухнях и аппетитный аромат одурманивал. Гномы бродили тут и там, одетые в серые и бурые, алые и изумрудные одеяния, постоянно общаясь между собой на своём языки, было шумно. Валириан слышал радостные голоса, где-то гномы выпивали пива и вина, запах хмеля тянулся откуда-то спереди, запах вина отбивал запах еды.

— Не отставай, Валириан! — послышался знакомый голос. Валириан, засмотревшись на великолепие Королевства Гномов, увидел впереди Флориана, уходящего вслед за Альфером между высокими домами, с которых тянулся запах табака. Валириан поспешил за магом.

Они шли между строениями и бесконечным потоком гномов, бродивших тут и там. Было очень светло, было очень шумно, было тепло. На стенах некоторых домов висли гобелены, изображавшие природу Аламирии: луга, поля, бескрайние равнины, леса.

«Видимо эти гномы любят не только горы» — думал тогда Валириан.

Минут десять четверо странников шли вперёд за гномами, пришедшими им на помощь, пока, наконец, не достигли ещё одних ворот, открытых внутрь этого зала, и ведущих в другой зал. Ворота были метров тридцать в высоту и в ширину, вырезаны в каменной серебряной стене. Валириан запрокидывал голову, видя великолепие, созданное умом и руками расы гномов. Он прошёл следом за всеми, и оказался в зале поменьше, намного меньше предыдущего.

Этот зал был так же ярко освещён, но он был пуст. Под ногами серебристый каменный пол, достаточно тёплый, устланный кристально-блестящими коврами. На ровных стенах висели золотистые и алые гобелены, ткань которых казалась сочной, словно свет солнца непрерывно падал на них. Они изображали горные долины, полные зелени и цветов. В отличие от предыдущего зала, здесь с потолка свисали тёмные люстры, изливавшие прохладный серебристый свет, словно звёзды ночью. Зал был небольшим и пустым, лишь там, в ста метрах от четверых путников располагался длинный каменный стол. На нём мерно сияли белые тёплые свечи, а рядом со столом стоял некий гном, ожидавший чего-то. Более здесь ничего не было.

— Почему мы здесь? — внезапно спросил Роуфи. — Это не Тронный Зал.

Гном Торлир вздохнул и посмотрел на него со взглядом полным грустью и печали.

— Наш король всё вам расскажем, — ответил он и пошёл обратно, а другие гномы последовали за ним.

— Произошло что-то ужасное, — послышался шёпот Флориана.

Маг первым отправился вперёд, а за ним последовали Альфер и Роуфи, и затем Валириан. Он заметил, что было весьма приятно идти по мягким коврам.

Достигнув стола, они остановились, и увидели, кто был около него.

Это был гном. Он был таким же невысоким, таким же широким в плечах и чёрно-лазурные одежды были на нём. У него была густая черная борода, взгляд его был хмур, он о чём-то глубоко думал, что-то не давало ему покоя, казалось, он не ведал, что такое отдых уже очень давно. Руки его были вдеты в серые кожаные перчатки, покрытые острыми серебристыми шипами. Когда четверо странников достигли его, он заметил их.

— Мой король? — осторожно спросил Роуфи.

— Да, — ответил тот гном. — Это я, король Рэ́лден.

— Но почему вы здесь? — спросил вновь Роуфи. — Что произошло?

Король вздохнул. Валириану этот гном показался ничем не отличающимся от всех других гномов. Это был обычный гном с такими же особенностями, как и все представители его расы, и не было в нём ничего необычного.

— Я знаю, кто вы, — вдруг сказал он. — Мне передали сообщение о вас и вашей миссии, не спрашивайте, каким образом, долго объяснять. Я осведомлён, зачем вы пришли сюда. Садитесь, нужно поговорить.

Король сел за стол. Роуфи быстро занял место справа подле короля, Флориан и Альфер сели слева. Валириан, глядя на короля гномов, занял место рядом с магом.

На несколько мгновений повисла тишина. Никто не хотел её прерывать, у всех были свои мысли. Валириан, оглядывая столь огромный зал, восхищался расой гномов и их достижениями. Но затем король гномов заговорил:

— Итак, я знаю, кто вы и вашу миссию, и, поэтому, скажу вам всё, что нужно, — при этом он посмотрел на Валириана, — для меня честь встретиться с тобой, Первый Воин, и я знаю, что ты не можешь медлить.

— Именно, — сказал Флориан.

— Много событий произошло пока вы направлялись сюда, — продолжил король. — Зло вернулось. Не ведаю я, что происходит в Эльфийском Королевстве, в Лесах Элвилона, не знаю я, что настигло Королевство Магов на севере, и в Великой Крепости нашего Союза далеко на востоке, но могу сказать, что случилось здесь. Несколько дней назад моё Королевство, Королевство Каудорет, было атаковано злом, которого мы не видели раньше. Оно пришло из глубочайших мест этого мира, и не знаем мы, как оно там появилось, откуда, зачем и почему, как во тьме может быть столь мрачная и ужасающая форма жизни, которая желает уничтожить всё на своём пути. Несколько дней назад они пришли, армии древних существ, что никогда не видели света дня.

— Значит Королевство было атаковано ими? — спросил Роуфи.

— Да, — вновь ответил король, — ими. Не ведаю я их цели, все эти долгие года всё было спокойно, ничто не предвещало беды. Мы сражались с ними, я вёл гномов вперёд в битву, но их было слишком много. Они бесконечно шли, словно океан ужаса, готовый захлестнуть всё и вся повсюду. Я приказал отступить. Армии гномов здесь, в Западных Залах Каудорета. Древние существа вытеснили нас с наших залов, изгнали нас, прогнали, словно это их земли. Я знаю, зачем вы сюда пришли. Вы надеялись пройти это Королевство, минуть Великие Энфилоновские Горы, используя быстрейший путь, но, боюсь, вы не можете здесь пройти, и мне очень жаль. Путь к востоку этих Гор лежит через наши Восточные Залы, а они захвачены врагом. Они сейчас там, во тьме, наводняют и оскверняют их. Вы не сможете пройти, путь оттуда закрыт. Вы даже уже не можете вернуться назад: многие древние существа уже возвратились и заполоняют Энфилоновские Горы. Я удивляюсь, как вы смогли достигнуть Королевство. Никто не нападал на вас?

— Мы сталкивались с различными опасностями, — быстро ответил маг, — но у нас нет времени рассказывать о них.

— Что ж, тем не менее, великаны рядом, — сказал король. — И кажется мне, что кто-то собирает их, кто-то в этих Горах собирает армии, чтобы вести войну против гномов. И я боюсь этого. Древние существа из глубинных мест нашего мира теперь заполонили все Восточные Залы, и, если армии великанов или ещё нечто большее нападут на наши Западные Врата, возможно, мы не выстоим и Королевство падёт. Но я ещё не сказал вам, что армии гномов готовятся к битве, мы почти готовы изгнать врага обратно в бездны мрака, мы почти готовы вернуть наши Восточные Залы. Я поведу армии в бой, через несколько часов. У вас нет выбора, вы не можете пройти Энфилоновские Горы снаружи. Пути там так же опасны, как и здесь. Ваш единственный путь, ваш единственный шанс продолжить вашу миссию это помочь нам прогнать древних врагов назад. Когда это будет сделано, вы сможете идти дальше.

Пала тишина. Но затем Флориан сказал:

— Ты прав, у нас нет иного пути. Но наша миссия должна быть выполнена. Если это единственный наш путь, тогда мы поможем. Мы сразимся с древним злом.

— Согласен, — поддержал Альфер. — Нужно использовать этот шанс, нужно сразиться.

Валириан смотрел на товарищей и на короля. Он не знал, что и сказать. Сражение с ужасом из глубин? Что вообще происходит с Аламирией? Ему было слегка страшно от одной только мысли об этом. Он не хотел всего этого, не желал, но он не хотел, чтобы всё уже сделанное оказалось напрасным. И поэтому он сказал:

— Я согласен. Нужно изгнать их прочь, и отправиться дальше.

— Пусть будет так, — сказал король. — Отдохните после столь долгого путешествия. Нам нужно уничтожить этих древних врагов и через несколько часов мы это сделаем. Приготовьтесь к битве.

Глава 13. Битва под горами

После встречи с королем гномов, четверых странников отвели в зал для отдыха перед битвой. Около пяти часов оставалось до её начала. Валириан, как и его товарищи, понимал, что другого пути добраться до своей цели не было. Можно было отказаться от миссии, сдаться и уйти обратно, но, думая о таких мыслях, Валириан чётко понимал: это означит конец всему, что он знает и что он не знает. Отступать нельзя, путь только один и его надо преодолеть во имя всего хорошего, что есть в его мире, и в других мирах Вселенной.

Два гнома отвели четверых путников в красивый небольшой зал. Войдя, они невольно оглянулись.

Зал был круглым. Было светло, большие и яркие люстры с тёплым солнечным светом спиралью висели у серебристо-серого потолка. Пол был покрыт красивыми зеленовато-бурыми коврами, слегка искрящимися, точно частички снега лежали на них. Впереди было два зеленовато-серебристых кресла около большого круглого деревянного оранжевого стола. Длинные белые свечи спокойно сияли на нём, поставленные одним рядом. Шесть кроватей стояло около серебристых стен: три слева и три справа. Они были мягкие, устланные белыми чистыми покрывалами и изумрудно-лазурными подушками. Помимо этого, рядом с креслами у стены был очаг. Пламя в нём было тёплым, оранжево-желтым, беспрестанно плясавшим. Оно грело этот зал, особенно приятное после вечного холода вне стен Королевства Гномов, Энфилоновских Гор.

Валириан без лишних слов, ощущая жуткую усталость всем своим телом, не желая ни есть, ни пить, подошёл к одной из кроватей справа. Он положил свою суму рядом, сняв с плеча, затем он снял с себя плащ и положил на суму, потом отцепил пояс с мечом и облокотил его осторожно к стене рядом с кроватью. Освободившись от тяжестей, он почувствовал себя лучше, а затем лег на кровать, выпрямив ноги. Он расслабил спину и почувствовал, как стало клонить в сон.

— Не знаю, что и сказать, — послышался голос Роуфи, усаживавшегося в кресло слева, оставлявшего секиру рядом. Он вздохнул. — Это ужасно. Великое Королевство Гномов на грани гибели!

— Не думай так, Роуфи, — сказал Флориан, садясь за стол. Валириан приподнял голову и увидел Альфера садящегося рядом, опускающего свой колчан стрел и лук на стол. — Это Королевство не падёт. Нам всем нужно поспать, и никаких возражений! — добавил он, увидев гнома, желавшего что-то сказать. — Поспите, друзья, мы очень давно не спали спокойно. Король сказал, что битва начнется через несколько часов. Нужно отдохнуть. Время нас никогда не ждёт. Зло становится всё сильнее. Те древние существа пришли из глубочайших мест не по своей воле. Они были призваны нашими Великими Врагами, я в этом уверен. Они собирают все силы, чтобы сокрушить всех нас. Если мы хотим жить, мы должны сражаться за свободу, никто нам её не даст, кроме нас самих. А чтобы победить в этих битвах, нам нужно поспать эти несколько часов, которые у нас есть после столь долгого путешествия, которое мы совершили. Здесь нам ничто не угрожает, в Западных Залах Каудорета. Враги не могут сюда добраться, пока что.

И маг быстро встал из-за стола и подошёл к одной из кроватей слева, и лёг, положив суму и свой посох рядом с собой. Эльф и гном не торопились, и молча сидели на своих местах.

Валириан, смотря на них, не смог пересилить свою усталость, и глаза невольно закрылись. Не успев подумать ни о чём, он погрузился в глубокий сон, которого уже давно не имел, зная, что здесь, по крайней мере сейчас, можно было спать спокойно.

***

Стук в дверь разбудил его. Он открыл глаза и увидел своих товарищей. Флориан стоял около стола, держа свою суму и посох в руках. Альфер был рядом с ним со своим луком и стрелами, а гном брал свою секиру и суму, оставленные около кресла.

— Вставай, Валириан, — сказал маг, подходя к бурой двери. Он открыл её, и Валириан увидел гнома, одетого в кожаные одежды с кольчугой на груди. Голову его украшал серебристый шлем.

— У меня послание от короля, — сказал он. — Армии гномов готовы к битве. Я отведу вас к ним.

— Хорошо, — ответил Флориан. — Подожди несколько минут.

Гном куда-то ушёл, а маг закрыл дверь.

— Скорее друзья, — продолжил он. — Нам нужно выиграть эту битву.

Валириан быстро поднялся с кровати, взял свой меч и нацепил на пояс, а потом взял свою суму. Внезапно она показалась ему слегка тяжелой.

— Гномы дали нам еды и воды в дальнейший путь, — сказал Флориан, взглянув на Валириана. — Еда Элавалара, данная нам ещё в Риуфских Горах, уже почти кончилась. Еды гномов будет достаточно. Итак, теперь наш путь лежит через Залы Гномов. Нужно выиграть битву любой ценой. Когда покинем Королевство Гномов, наш путь проляжет к Великому Лесу Элвилон, что простирается на мили и мили. Минуть его в обход не получится, придётся идти сквозь. Эльфы помогут нам минуть его быстро.

— Безусловно, — подтвердил Альфер.

— После, — продолжил маг, — мы достигнем Великую Восточную Крепость Союза, и, таким образом, будем уже очень близко к Ледяным Горам, к Краю Света, к Мечу Стихий. Мы уже почти добрались, всё ближе и ближе мы к нашей надежде. А теперь, следуйте за мной, приготовьтесь к битве.

Маг открыл дверь, и покинул зал. Валириан последовал за ним с Альфером и Роуфи.

— Армии гномов в Древних Залах, — сказал гном, ожидавший четверых странников. — Я покажу вам путь к ним.

И пошёл вперед. Четверо путников поспешили следом.

Казалось немыслимым посчитать все залы, которые были в Королевстве Гномов. Гном вёл странников вперёд в огромном просторном и длинном коридоре, в ширину метров тридцать от одной стены до другой. Каменный пол простирался под ногами, отдавая серебристым светом, золотисто-изумрудные стены соединялись алым арочным потолком над головами и там бесконечным рядом висли серебристые спиральные люстры, сияющие тёплым, мягким, белым светом. Слева и справа в стенах возвышались огромные двустворчатые двери, точно врата в другие миры: золотистые, серебристые и изумрудные, украшенные древними письменами расы гномов. Эти двери вели в различные залы Королевства.

Было тихо. Шаги странников чётко отдавались эхом, когда они шли по каменному полу. Всё казалось пустынным, словно все гномы ушли на войну. Валириан оглядывался по сторонам, восхищаясь великолепием, давно возведённым одной из великих рас Аламирии. Двери в залы были все закрыты, и на многих он видел сияющие письмена: фиолетовым, зелёным и синим светом.

Через несколько минут безмолвного пути, коридор закончился. Огромной аркой, по обеим сторонам которой высились изумрудно-серебристые колонны, на которых были выгравированы горизонтальные полосы, он выводил вперёд в огромнейший зал, который только можно было представить. Валириан, пройдя следом за Флорианом, потерял дар речи. Глаза его никогда прежде не видели этот зал Королевства Гномов. Ему показалось, что великолепие, которое предстало перед ним это одно из чудес света, которое нельзя потерять ни за что, великое достижение расы гномов, которое никто и никогда не сумеет воссоздать. Настолько он был непостижим, что ему показалось это была иллюзия и ничего более.

— Насколько же это великолепно, — сказал он, минув арочный проход, и оказавшись в этом Зале.

Это был зал, выстроенный гномами давным-давно, самый большой из всех Западных Залов Королевства Каудорет. Огромный золотисто-бурый куполообразный потолок, слегка прозрачный, вис где-то в миле над изумрудно-серебристым, плиточным каменным полом. Гигантские серые круглые люстры, точно солнца, сотнями в шахматном порядке свисали с этого потолка. Солнечный свет лился тёплыми лучами вниз, отражаясь в полу. Где-то очень далеко слева и справа высились ровные мраморные белые стены, покрытые тысячами алыми и золотыми, изумрудно-блистающими гобеленами, изображавшими снежные горы. От арочного прохода вдаль слева и справа ровными рядами возвышались статуи воителей гномов, каждая метров десять: серебристо-мерцающие, золотисто-искрящиеся, отполированные до блеска и не было им числа. Гномы были изображены все бородатые с шлемами на голове, запрокидывающие сияющие секиры над собой. Тропа вперёд, направо и налево вела между этими статуями в необъятном Зале Каудорета.

Видя всё это, Валириану показалось тут можно было потратить часы, чтобы пройти абсолютно весь Зал и увидеть каждую статую, возведенную во славу великих воинов расы гномов. Широкая тропа вела куда-то вдаль, и конца её не было видно.

— Не могу поверить, — сказал Флориан, запрокидывая голову назад, пытаясь увидеть весь Зал. — Как же давно я был в Королевстве Гномов, что забыл его славу и красоту, мощь и непревзойденную силу. Друзья, — повернулся он к странникам, — мы сейчас в одном из двух самых древних и самых совершенных и невероятных Залов расы гномов: в Зале А́ддэрфэр.

— И нет слов передать мой восторг, — сказал Альфер. — Не был я тут очень давно.

— Да, Флориан, это Аддэрфэр, — улыбался Роуфи. — Другой находится среди Восточных Залов Королевства, а, как сказал король, Восточные Залы захвачены древними врагами. Имя того Зала Дэ́ннурфэр, столь же непревзойденный и прекрасный, совершенный и неописуемо величественный, чудо нашего народа. Аддэрфэр же ведёт в Восточные Залы, этот Зал граница между Западными и Восточными Залами Каудорета. Дэннурфэр это Зал, что выводит из Королевства к востоку, и Зал этот достаточно далеко отсюда. Десятки и сотни залов между нами и Дэннурфэром сейчас.

— Армии гномов близко, — сказал гном, ведущий четверых странников. — Следуйте за мной.

Он повёл их вперёд. Четверо странников шли по дороге между огромными статуями гномов: величественных, превосходных.

— Статуи олицетворяют величайших и бесстрашнейших гномов, — говорил Роуфи тогда, — гномов, которые защищали наше Королевство от вторжений врагов, от Гигантов и других порождений темноты, существ ужаса. Я горд, что моя раса выстояла в тех тяжелых временах и теперь живёт в этом мире.

Около двадцати минут они шли между рядами этих статуй, пока, наконец, ведущий гном не остановился. Валириан, понял, почему.

Стоя на теплом каменном полу, он более не видел возвышавшихся статуй: их ряды остались позади. Вместо этого впереди слева и справа, по бокам, вдоль широкой тропы, что вела далеко вперёд к гигантским черно-изумрудным двустворчатым вратам, широким и длинным, как сами стены, он увидел огромную армию гномов. Тысячи ровных рядов возвышались и не двигались. Храбрые, бородатые гномы стояли, обращенные лицом к вратам, ожидая своего короля, каждый с сияющей серебристой секирой или тяжёлым и устрашающим золотистым молотом, каждый в серебристой кольчуге поверх бурых одежд, и каждый с серебристым шлемом на голове. Они стояли и не издавали ни звука, словно и не дышали. Валириан пытался увидеть край армии слева и справа, но его взор не мог окинуть её целиком – тысячи тысяч гномы были выстроены в Великом Западном Зале Аддэрфэр, готовые защитить свою родину.

— Вы вовремя, — послышался знакомый голос откуда-то справа. Валириан обернулся и увидел короля гномов, шедшего около рядов своей армии. Теперь король был одет в серебристую броню и вооружен: его голову украшал золотисто-лазурный шлем, а броня его отражала свет этого грандиозного Зала. В руках у него была устрашающая серебристая секира, метал которой иногда отдавал лазурным оттенком. Король был готов к битве. Гном же, что вёл странников, поклонился и ушёл обратно – он не был воином.

— Наконец-то вы здесь, — сказал король, дойдя до всех.

— Да, — подтвердил Флориан.

— Мои разведчики сообщили мне, — продолжил король, — что древние существа за теми вратами, — он указал секирой вперёд на те черно-изумрудные врата вдалеке.

— Что они делают там? — спросил Роуфи. — Ожидают нас?

— Или готовятся прогнать отсюда, — ответил король. — Пока вы отдыхали, великаны Гор попытались напасть на Западные Врата, но гномы прогнали их. Пока мы ещё можем выстоять. Я знаю, у вас нет времени, поэтому идёмте, мы поведём гномов в битву.

Король быстро пошёл вперёд вдоль рядов гномов. Четверо странников последовали за ним.

Через некоторое время они достигли необъятных врат. Отсюда, вблизи, они казались грознее, больше и настолько прочными, что, казалось, никто и ничто не смогло бы их сокрушить. В ширину они тянулись на сотни метров, а в высоту ещё больше.

— Вот мы и здесь! — вдруг воскликнул король гномов, когда четверо странников оказались вблизи этих врат. Отсюда Валириан увидел гномов, обращенных лицом к своему королю. Могучие, бесстрашные, они стояли, ожидая указаний. На сотни и тысячи метров простирались их ряды, и, казалось, от мощи и силы, которые они излучали, любой враг бы пустился прочь, сбежал от неминуемой гибели.

— Послушайте! — воскликнул король гномов, и внезапно голос его окреп, стал сильнее и громче, словно он усилил его, чтобы вся армия услышала его зов, но так оно и было, ибо короли расы гномов обладали властью над голосом, они были непревзойденными ораторами, и никто не мог не пойти за ними, куда бы они ни звали. — Слушайте меня! Вы знаете, что случилось! Королевство было атаковано злом, что пряталось в глубочайших безднах нашего мира тысячелетиями! Оно пряталось там, куда лучи света не попадали никогда, пряталось, ожидая своего часа, момента, когда они смогут восстать, как сверженное зло. И они восстали! Они пришли из темноты, в которой ужасающее и древнейшее из зол обитает, пришли, покинув свою излюбленную тьму, спасавшую их от любого света. Они осмелились выйти из мрака, они решили, что обладают силой изгнать нас из наших владений, и таким образом распространятся в этом мире, как яд, оскверняя всё, до чего дотронутся. Если у них и есть разум, то мыслит он неверно! Они думают, что мы ничто, что мы слабы, но они ошибаются! — при этих словах гномы единым кличем радостно закричали, вскинув свои оружия и содрогнув пространство Зала. — Они ошибаются! Мы выстоим, одолеем эту угрозу и прогоним их обратно во мрак, из которого они осмелились выйти!

— Да! — восклицали тысячи гномов, и глас их непреодолимый затоплял этот Зал.

— Мы прогоним их! — восклицал король, держа секиру над собой. — Я поведу вас и вместе мы уничтожим врага навсегда! Идите за мной! Идите сражаться за свободу! Идите за мной сражаться со злом, что стоит у нас пороге! Вперёд! Открыть врата!

Когда он сказал последние слова, массивные врата стали открываться. Покатился гул, пол жалобно задрожал, тяжелейшие Врата открывались внутрь этого Зала, словно раздвигались горы. Через мгновения дрожь прекратилась, и Врата были открыты. Впереди была стена мрака, широкое пространство, многие сотни метров от края до края, оно вело куда-то в темноту, во тьму другого зала, и ничего невозможно было там увидеть, как нельзя увидеть в глубине величайшей пропасти во Вселенной. Тьма царствовала там, густая и вечная, как в бездне, полной ужаса и кошмаров, выходящих за грань воображение богов.

— Там, во тьме, скрывается наш враг! — продолжил король, указав секирой. — Изгоним же его с наших земель! Вперёд! Они там! В бой! За мной!

И король гномов побежал во мрак, крича и вскинув секиру. Ничто не могло его остановить сейчас, он был воодушевлен, как никогда прежде, ничто бы не смогло противостоять ему, — король гномов был готов умереть за свою расу. А вслед за ним, точно океан, двинулись многотысячные армии гномов, как бесконечные волны в шторм. Они побежали следом за своим королем, и боевой их клич заставлял дрожать стены, пол и воздух. Они кричали, готовя свои оружия, и гул и дрожь катились по полу Аддэрфэра.

— В бой! — воскликнул Роуфи, взмахнув секирой и побежав следом за своим королём. Эльф Альфер устремился следом быстро, как молния, натягивая тетиву своего лука холодной и острой стрелой, а маг Флориан поднял посох над собой, что-то выкрикнул, посох просиял лазурным пламенем, и маг побежал вперёд.

Видя всё это, Валириан, воодушевлённый не менее, чем кто-либо ещё здесь, обнажил свой меч и побежал вслед за своими товарищами — на смерть или к победе.

Оглушительно кричавшие волны гномов бежали слева и справа, как неминуемая буря, что сметёт любую тьму. Их секиры ослепительно отражали свет Зала, их молоты сияли, словно зажженные и пол дрожал, готовый уйти из-под ног. Они бежали вперёд, в тёмный зал, бежали навстречу своей судьбе.

Вдруг Флориан вскинул свой посох, и тот вспыхнул ярким солнечным светом, тёплым, как поздней весной, и свет этот ослепительной вспышкой, гудя в воздухе, точно горн, устремился вперёд всех, рассеивая мрак зала, — он озарил его, точно звезда Элред в своё зарождение. Свет, льющийся сюда из Зала Аддэрфэр вдруг стал ярче, словно гномы пошли в нападение под свет восходящего солнца. Однако лишь каменный, плиточный пол был виден под ногами благодаря свету, — тьма скрывала стены этого Восточного Зала, тьма скрывала всё. И вдруг из неё послышались ужасающие звуки, их источник, точно рой чудовищ, невиданных никем и никогда, был где-то впереди. Мгновения и тысячи тысяч этих отвратительных и душераздирающих звуков распространились вдаль, казалось, быстрее, чем мысль, и холод недосягаемых глубин ударил из тьмы. И из мрака, навстречу великим армиям гномов, на свет выбежали существа ужаса и кошмаров. Валириан увидел их, и ему перехватило дыхание. Как рой бесчисленных существ, они выбегали из тьмы бесконечными потоками, как огромные валы ночью с бескрайнего таинственного океана. На бегу, под оглушительный клич гномов, Валириан разглядел существ при ярком свете, лившемся из Аддэрфэра.

Они были высокие, метра два, и каждое существо обладали четырьмя длинными конечностями, которые напоминали руки, и ещё двумя, что напоминали ноги. Они были полны тысяч порезов, из которых сочился бесцветный яд. Жалкое подобие кривых и разноформенных голов были на их острых плечах, вязкая кожа покрывала их зеленовато-бурые, слегка дымящиеся тела. Странные и мерзкие, бесцветные потоки неизвестной жидкости текли по ним, как кровь в венах. Они бежали, используя все шесть конечностей, издавая визг ужаса, от которого болели уши. Это были древние существа, всегда обитавшие глубоко в темноте, там, куда никогда не ступала нога любых рас Аламирии, что жили на поверхности. Возможно, они обитали и глубоко под Риуфскими Горами, куда однажды попали четверо странников, возможно, они обитали во всех глубинах, глубоко под всеми горами этого мира, — этого никто не знал. Тысячелетиями они были там, развивались, эволюционировали, и не природа их создала, но что-то ещё. У них не было глаз, когда они были во тьме, но оказавшись ближе к свету, они вновь стали эволюционировать, быстро, почти мгновенно, и ужасающие бесцветные глаза покрыли их головы, сотни и тысячи мельчайших глаз, из которых сочился зеленый яд. Помимо всего этого, их тела были полны твердых, как камень и огромных, длинных шипов. Они были частью их, и мгновенно, как вспышка молнии, они вырастали из их тел по их желанию, превращаясь в ужасающее оружие, несущее смерть всему живому. Это были существа вечного мрака, такого, который способен ослепить сам Свет, существа древних времен, существа ужаса и кошмаров, пришедшие уничтожить расу гномов, искоренить их, повинуясь зову Тёмных Властелинов, выйдя на поверхность, чтобы распространиться по мирам Вселенной, словно чума, несущая гибель всей жизни, где бы она ни была.

— За свободу! — воскликнул король гномов и первым столкнулся с существами, а следом за ним тысячи гномов, и Валириан со своими товарищами, отрубив голову первому существу в ряду. Битва началась.

Древние существа визжали, содрогая пространство и шипы вырывались из их тел. Король гномов махал секирой, отрубая всем конечности, и горячая, отравленная жидкость изливалась фонтаном с их тел на каменный пол, оскверняя и плавя его.

Альфер выстреливал из своего лука, уклоняясь в стороны, неуловимый, как ветер, и стрелы его пронзали головы или шеи существ, и те падали вниз, но на их место приходили другие, придавливая мертвых.

Флориан и Роуфи сражались вместе: маг отталкивал существ вспышками палящего белого света, а гном раздавливал прыгавших на мага существ сзади своей секирой, уворачиваясь от брызг их жидкости.

Тысячи гномов сражались с омерзительными существами. Гномы кричали, воодушевляясь, существа ужаса оглушительно визжали, пронзая тех мгновенно растущими шипами из своих тел, и гномы от боли падали вниз, роняя секиры и молоты, их алая кровь выплескивалась из порванных артерий, они захлебывались ею. За погибших гномы отмщали, разрубая существ ужаса на части, прикрывая свои глаза от жалящей жидкости. Гномы ненавидели их, они свирепели, наполнялись яростью и злостью, желали прогнать этого врага прочь, спасти свои земли от неминуемого уничтожения, и они нападали вперёд, давили существ ужаса, и на телах погибших сражались живые, перешагивая трупы, навсегда ушедших в мир иной. Гномы сражались, как в последний раз. Пол дрожал, гномы знали, что не было у них иного дома, как этот, у них было лишь одно Королевство и никто не мог спасти его, кроме них самих. И, думая об этом вновь и вновь, они храбро бились с порождениями темноты, и никто не отступал, они сражались и погибали за свою родину, и многие не могли увернуться от острейших шипов врага. Капли отвратительной жидкости их падали на бороды гномов, шипя, и доставляя боль.

Валириан рубил налево и направо, и меч его, оружие эавериэлей, сиял золотистым светом, теплым, как солнце, ярче и ярче, озаряя темноту этого зала. Существа ужаса нападали на него, он уклонялся от них, парировал удары шипов, видел бесчисленные глаза на отвратительных головах, и, крича, срубал их с острых плеч. Бесцветная жидкость, некое подобие крови, шипя, изливалось на его одежду и обувь. Он уклонялся из стороны в сторону, едва успевая махать мечом и звук стали заполонял пространство, визг врагов оглушал, воздух заполнялся запахом гнили, дышать становилось всё труднее. Было жарко, но Валириан отрубал шипы существ, и сталь его меча покрывалась липкими бесцветными каплями жидкости врага: горячие, они катились по нему к рукояти, достигая пальцев.

В эти же мгновения Флориан оттолкнул трёх существ вспышкой изумрудно-блестящего света, и они пали к ногам Валириана на свои спины. Несколько гномов, чьи кольчуги покрывались алой кровью собратьев, моментально прибежали сзади Валириана, и устрашающе вонзили свои секиры в них, со всей яростью и злобой, которая у них только могла быть. Существа завизжали в последний раз, и погибли, а секиры гномов покрылись бесцветной жидкостью.

— Сражайтесь! — восклицал король гномов, махая секирой. — Сражайтесь! Уничтожьте их всех!

Валириан смотрел налево и видел гномов, сражавшихся с врагом, погибающих под их бесконечным натиском. Брызги горячей крови заливали пол этого Зала. Казалось, невозможно победить врага, которому нет числа. Валириан оглядывался назад и видел тысячи рядов гномов, и свет, льющийся из Аддэрфэра, слегка слепил, но он не мог прогнать врагов прочь, свет этот не мог помочь гномам в их борьбе, ибо враг не боялся этого света, он уже эволюционировал, у него были глаза, способные терпеть такой свет, но только не ярчайший белый свет, который был способен сжечь их дотла.

Валириан смотрел вперёд и направо, и видел, что битва была повсюду. Воины гномов бились, надеясь на победу, бесцветная жидкость древних существ оскверняла всё, до чего касалась. Кольчуги гномов покрывались грязью, их секиры и молоты — мокрые. Крики боли и отчаяния, визжания врага, слова ярости, выплескивавшиеся из уст гномов — всё это топило пространство Зала, и ничто не могло остановить битву.

Видя всё это, Валириан вдруг начал понимать, что проход здесь закрыт, как закрыты все другие пути. Гиганты бродят в Энфилоновских Горах, многие создания уже служат Тёмным Властелинам, и они желали найти Первого Воина для целей их владык. Всё казалось обречено, и не было выхода, как сражаться здесь и погибнуть, не выполнив своей миссии.

Гномы отстаивали свою землю. Они сражались, не боясь ничего, сражались, превозмогая боль, видя гибель своих товарищей, видя, как их расчленяли на части древние существа и алая кровь выплескивалась наружу, пол становился скользким. Враги прыгали на гномов, словно голодные звери, но те взмахивали молотами и раздавливали их. Никто не отступал. Альфер прикрывал гномов, стреляя из лука, Роуфи бился плечом к плечу с магом, парируя удары шипов, а маг махал посохом и вспышки зеленого, серебристого пламени выплескивались гудящими потоками, что сжигали существ. Гномы погибали, роняя секиры и молоты, что с грохотом падали на пол. Мёртвые уходили навсегда, а живые не могли их вернуть назад.

Внезапно короля гномов окружило четверо древних существ. Гномы попытались помочь, но враги отталкивали их прочь.

— На короля напали! — послышались голоса гномов. — Помогите ему! Помогите!

Валириан услышал зов, и, разрубив напавшее на него существо пополам, с разбегу проткнул одно из существ, что окружили короля гномов. Затем вдруг Флориан ударил посохом о землю, и могущественная волна лазурного света ударила во все стороны, отбросив врагов. Гномы достигли своего короля, и он повёл их дальше в бой.

Товарищи Валириана бились рядом с ним вместе с королем гномов. Одежда мага была грязна: капли алой крови гномов были на них, и блестели ещё невысохшие капли бесцветной жидкости врагов, но Флориан бился, взмахивая посохом, и вспышки серебристого света освещали этот зал, словно звезды на небе, и враги падали на пол. Альфер стрелял из лука и его стрелы пронзали головы существ, и бесцветная жидкость оскверняла пол. Эльф успевал доставать стрелы из мертвых и пускать их в бой снова, а Роуфи прикрывал его спину, отражая удары шипов.

Внезапно отовсюду послышались голоса гномов:

— Отступаем! Отступаем! Нужно перегруппироваться! В Аддэрфэр!

И ряды неустрашимых гномов вдруг стали пятиться назад, защищаясь от бесконечной армии древних существ.

Король гномов, убив существо, прыгнувшее на него, воскликнул в сторону Флориана:

— Флориан, у нас недостаточно сил сразить их! Их слишком много! Нужно перегруппироваться и напасть снова!

— Нет! — оглушительно воскликнул маг, послав вспышку изумрудного света вперёд на монстров. — Мы не можем оставаться здесь! Тьма распространяется повсюду с каждой секундой, покрывая миры своей чёрной непроницаемой тенью! Мы должны торопиться!

— Но как мы минуем бесконечную армию? — спросил Альфер, выстрелив в создание позади Роуфи.

— Я могу повести нас через Восточные Залы! — воскликнул Роуфи, зарубив напавшее на него создание.

— Но повсюду враги, как и в Восточных Залах! — не согласился король. Гномы медленно отступали назад, но всё ещё были рядом с четверыми странниками, сражаясь с врагами.

— Я могу одолеть их ненадолго, чтобы открыть путь к ближайшему Восточному Залу, где мы скроемся от них! — сказал Флориан, уклонившись от существа, после пристреленного эльфом.

— Это опасно! — восклицал король гномов. — Возвращайтесь назад! Мы перегруппируемся и нападём снова, и тогда победим!

— Нет, мы не можем ждать! — сказал маг. — Дорого каждое мгновение! Валириан должен достичь Меча любой ценой! У нас нет другого пути. Судьба всего живого в его руках! Альфер, Роуфи, Валириан, следуйте за мной!

Вдруг Флориан что-то громогласно воскликнул на неизвестном языке и взмахнул посохом. Гудящая вспышка яркого, совершенного, тёплого и чистого, серебристого и пылающего, как солнце, света излилась водными потоками с него, и понеслась вперёд, как волны морей. Валириан ощутил импульс, ударивший его в грудь и слегка оттолкнувший назад. Вспышка света разрослась во все стороны, словно океан в пустоши, будто маг создавал звезду, свет которой неизбежно захлестнёт всё пространство. Но вспышка понеслась куда-то направо, отбрасывая и сжигая десятки и сотни древних созданий на своём пути, открывая путь куда-то, и освещая зал.

— Там ворота в один из Восточных Залов! — воскликнул маг, указывая посохом. — Я прав, Роуфи?

— Да! — ответил Роуфи, парировав удары двоих созданий, и отрубив конечности одному из них, другое пало от оружия короля гномов.

— Враги окружают нас! — воскликнул король. — Если вы не желаете отступать, тогда я желаю вам удачи! Пусть сила Древних Богов пребудет с вами!

И побежал назад, к гномам, отразив удар напавшего на него существа.

— Следуйте за мной! — воскликнул Флориан, и побежал направо, куда послал мощный поток белого света: проход был всё ещё свободен. Существа бесконечно прибывали из тьмы слева и спереди от четверых странников, как волна ужаса из пустоты, кошмар, который бы никто и никогда не хотел увидеть.

— За магом! — сказал Альфер, убив существо, прыгнувшее на Валириана. Эльф вовремя пристрелил врага, и тот пал пред коленями Валириана. Затем Роуфи побежал за Флорианом, а потом и Валириан, взмахнув своим золотистым мечом, с Альфером.

Океан мёртвых гномов и древних созданий лежал под ногами на холодном каменном полу, полном крови: жидкие брызги, вязкие лужи, где-то из тел она сочилась фонтаном. Валириан перешагивал их как мог, дыша воздухом, пропитанным гнилью. Его сапоги были полностью грязны и полны капель крови, одежда так же ужасна. Было очень жарко, сердце билось в груди быстрее, чем когда-либо, капли пота покатились по лбу, и Валириан вытер его своим рукавом. Волосы мокрые от пота прилипали к голове.

— Быстро! Быстро! — кричал маг, взмахивая своим посохом, и посылая могущественные вспышки яркого испепеляющего белого света во все стороны, и существа, что достигали четверых путников отбрасывало прочь во мрак. Они рычали, ощущая жгучую боль, которую не ощущали никогда.

Армия гномов уже отступила назад. Гномы закрывали Врата и свет покидал этот зал.

Через несколько секунд четверо странников достигли необъятные закрытые тёмно-серебристые ворота. В ширину метров пятьдесят, а в высоту понять было сложно, ибо верх их терялся где-то далеко в темноте. Неизвестные письмена украшали их по вертикали сверху вниз, письмена древнего языка гномов, понятные лишь им.

Внезапно Флориан ударил их своим сияющим посохом, и они оглушительно потрескались. Трещины поползли по ним снизу-вверх, словно змеи, а потом они сломались и образовалась брешь, ведущая куда-то в очередную темноту таинственного зала. Маг удерживал их от полного развала, держа посох, запылавший солнечным пламенем, над собой.

— Быстрее, ворота падут! — восклицал он.

Валириан ощущал, как стена, в которой эти ворота были выстроены, гудели, точно горн, пол дрожал, а воздух был полон ужасающих звуков: рычаний существ мрака, готовых поглощать миры своей омерзительной сущностью.

Валириан минул брешь в воротах следом за гномом Роуфи. Альфер последний раз выстрелил в существо, готовившееся прыгнуть, а затем побежал за Валирианом. Когда они прошли ворота, те пали с невероятным и оглушительным гулом и грохотом, словно разрушались крепости и горы. Тяжелейшие ворота, стоявшие многие года, весом многие тонны, разрушились с жутким гулом вниз. Пол жалобно дрожал, мощь гула была ощутима ногами, она катилось по ним вверх до головы и ощущался звон в ушах. Флориан вовремя прыгнул в тот же зал, едва не попав под обломки, которые раздавили множество древних существ, и с них выплеснулась мерзкая кровь. Вместе с воротами обрушился и каменный потолок, однозначно закрыв путь назад. Оглушительный грохот затопил пространство гулом, пыль взвилась в воздух и стала витать над полом бесцветным туманом, просачиваясь в лёгкие, заставляя кашлять. А потом повисла тишина. Рычания древних существ были где-то вдалеке, как за непроходимой толстой стеной.

Валириан стоял во мраке, смотря во все стороны, но видя лишь тьму, — опять. Мрак был пред его глазами, тёмный, непроницаемый, ему вновь вспомнился тот жуткий мрак под горами Риуфских гор, и он вздрогнул. Теперь он слышал лишь своё дыхание и биение сердца в груди, все другие звуки стали недосягаемыми. Вместе со своими товарищами он был в каком-то тёмном зале, и не было слышно ничего: повисла мёртвая тишина.

Глава 14. Путешествие в темных залах

Всё так же не было ни звука. Тьма казалась ещё гуще, чем прежде, словно она пыталась поглотить тех, кто осмелился явиться сюда.

Валириан оглядывался по сторонам, пытаясь увидеть своих товарищей, но это было невозможно. Ему показалось, он лишился зрения. Была лишь тьма, и больше ничего.

— Флориан! Альфер! Где вы? — прокричал Валириан в темноте.

— Я здесь, Валириан, — послышался голос эльфа откуда-то справа. Мгновением позже оттуда раздался стук, а за ним появился яркий белый свет, и Валириан невольно сощурился. Привыкнув к нему, Валириан увидел мага Флориана: он стоял на холодном каменном сером полу, устало опираясь на свой посох. Позади него валялись обломки, и пыль всё ещё извивалась около его ног, как туман.

— Флориан! — воскликнул Роуфи откуда-то слева, и гном выбежал из темноты на свет мага. Валириан, засунув меч в ножны, подошел к нему, а следом Альфер. Его одежды были грязны, полные крови гномов и жидкости существ, но сам эльф выглядел невозмутимым и лицо его было чистым.

— Хвала Древним Богам вы живы! — воскликнул Роуфи магу. Его секира блестела каплями бесцветной жидкости, и гном держал её в левой руке.

— Просто обрушил ворота, — взглянул на обломки маг.

— И где же мы? — спросил Валириан. — В каком мы зале?

— Дайте подумать, — оглянулся Роуфи. — Восточных Залов сотни и нужно вспомнить, что это за зал, чтобы понять, где мы сейчас. Флориан, можете добавить света?

Флориан без лишних слов поднял свой посох выше над собой и белый света засиял ярче, благодаря чему можно было разглядеть зал.

Он был намного меньше предыдущего. Всего в нескольких десятках метров уже виделись другие ворота: серо-бурые с гравировками алых рун. Иногда по ним скользил изумрудно-золотистый свет. Сам зал, такой же круглый, был полон сломанных стульев и каменных столов. Всё здесь было разрушено. Некогда прекрасные люстры лежали на сером каменном полу, и свет их, словно, был украден мраком. Роскошные ковры с оттенком синего, зеленого и золотистого цвета были полны черной грязи, гнили и крови, капли которой были повсюду. Отвратительные бесформенные следы виднелись на коврах. Казалось, здесь была битва.

— Они были здесь, — сказал Альфер, приготавливая свой лук к стрельбе.

— Нужно уходить отсюда! — сказал Роуфи. — Я поведу нас в Зал Дэннурфэр, мы будем там уже через несколько часов. Я знаю, где мы сейчас, и в каком зале. Это один из Восточных Залов. Нам нужно уходить сейчас же.

— Но после всей этой битвы нужно остановиться хоть ненадолго, — сказал Валириан, внезапно ощутив гудение в ногах и жуткую усталость. — Мы пережили весьма непростые события.

— Ты прав, Валириан, — сказал маг. — Отдохнем здесь. О врагах можно пока не беспокоиться, они не смогут нас найти сейчас, да и будут ли они искать нас? Есть ли у них разум или ими движет лишь воля Тёмных Властелинов? Я не думаю, что они знают о нас хоть что-то. Их цель сейчас это уничтожить гномов. Передохнем здесь немного.

Маг с этими словами сел на огромный каменный блок, упавший с потолка, прислонив сияющий свой посох к правому плечу и взяв немного еды из своей сумы. Альфер не желал отдыха, сказав, что не устал, но взял немного еды из своей сумы: непортящийся сыр гномов. Роуфи расположился около руин обрушившихся ворот, тоже взяв еды гномов. Валириан от усталости почти упал на большой серый камень, сев рядом с магом и вздохнув. Он не хотел есть, но попил немного воды из фляги, и убрал обратно в суму. Холодная вода освежила его. Он вытянул ноги, и ему стало намного лучше.

Они сидели молча, и не разговаривали. Каждый думал о чем-то своём. В мрачном освещении мага Валириан видел угрюмые и усталые лица своих товарищей. Вчетвером они прошли огромный путь, но Край Света был всё еще достаточно далеко, и нужно было миновать Восточные Залы Королевства гномов, чтобы покинуть Энфилоновские Горы и отправиться дальше.

«Как же огромен мир» — думалось Валириану. — «А я ничтожное существо в его объятиях, и почему-то именно я должен овладеть тем Великим Оружием из всех бесчисленных народов во Вселенной».

— Ну, всё, время не ждёт, — вдруг прервал думы Флориан, вставая. — Роуфи, веди нас. Я полагаю, что сегодня десятое сентября. За пределами этого Королевства день. Поторопимся! Нужно покинуть Каудорет к вечеру, и завтра уже окажемся в Лесу Элвилон! Роуфи, веди нас! Но нужно быть осторожными, ибо мы не знаем, что еще могло явиться из темноты под горами, помимо тех древних существ.

— Возможно, лучше бы если мы покинули это Королевство и воспользовались другим путем, чтобы пересечь Энфилоновские Горы, — сказал Альфер.

— Нет, Альфер, — сказал маг. — Нет легких путей для нас. Энфилоновские Горы полны врагов. Это Королевство было нашим единственным путём, чтобы пересечь Горы. Конечно, если бы Крылатые Создания ответили мне, мы бы уже были в Ледяных Горах, рядом с Мечом, но они не ответили, и я не знаю почему. Роуфи, веди нас. Ты знаешь, что древних существ огромное множество. Нам нужно быть скрытными.

— Следуйте за мной! — сказал гном. Он быстро встал, взял свою секиру и суму, и пошел вперед к закрытым воротам этого зала. Флориан с эльфом последовали за ним, а Валириан, встав, и положив руку на эфес меча, следом.

Достигнув ворот, Роуфи быстро и бесшумно открыл их внутрь. Проход вёл в какой-то иной зал, где было темно и ничего не видно. Жуткий холод тянулся оттуда, точно перед четырьмя странниками был путь в загробный мир.

— Королевство во тьме, — печально вздохнул Роуфи. — Зло не должно победить мою расу.

— И оно не сможет, — сказал Флориан и зажёг белый свет на своём посохе ярче, отчего тот стал бесшумно пульсировать.

— Лишь тьма повсюду, — сказал Альфер, приготавливая свой лук, натягивая его тетиву стрелой.

— Идёмте, — сказал Роуфи, входя в зал. — Я поведу вас через эту тьму.

И вчетвером, приготовившись к самому худшему, они пустились в путешествие через тёмные залы Великого Королевства Гномов Каудорет.

***

Роуфи шёл первым. Флориан подле него, освещая путь, приподнимая свой посох выше, чтобы увидеть зал, который четверо странников миновали. Альфер позади мага, настороженно предупреждая, что опасно добавлять больше света, но без света мага увидеть что-либо было вообще невозможно. Позади всех шёл Валириан, держа руку на холодном эфесе своего меча, вслушиваясь в зловещую тишину.

Их путь пролегал через множество залов, величайших и прекраснейших, полных славы и непревзойденной красоты, немыслимого великолепия, совершенных во всех отношениях, но погруженных во мрак.

Первый зал, который они миновали, был полон огромных изумрудно-серых статуй, олицетворявших могущественных и храбрых гномов. Они были настолько велики, что даже свет мага не мог осветить их полностью. Бесчисленными рядами они тянулись в темноте. Казалось, они внезапно оживут и сокрушат врагов гномов, но это было не так: это были лишь статуи, и ничего больше. Около их необъятных оснований лежали мёртвые тела гномов и древних существ. Окровавленные секиры и молоты были повсюду: на телах, под телами, между телами и сотни и тысячи сверженных врагов, и повсюду засохшая кровь. Пол этого зала был обезображен навечно. Море трупов было под ногами четверых странников, и им приходилось перешагивать их осторожно, вдыхая холодный воздух, пропитанный запахом гнили.

— Здесь была битва, — печально сказал Роуфи, смотря под ноги. — Многие гномы погибли, защищая Королевство. Это ужасно.

Четверо странников шли в темноте, минуя зал за залом в Королевстве Гномов Каудорет. Роуфи и Флориан осторожно открывали и закрывали необъятные и красивые, слегка сияющие врата залов. Они гудели, заставляли дрожать пол под ногами, открываясь, но, казалось, этот шум враги не слышали. Однако иногда из мрака залов доносились странные звуки, таинственные, словно нечто стучалось в темноте, скреблось, шепталось, будто отзвуки загробного мира. Альфер слышал их. Эльф останавливался и предупреждал, что нечто прячется во тьме, и это нечто древнее, чем те существа, с которыми была битва.

— Да, и нужно быть более осторожными, — говорил маг, когда четверо странников вошли в очередной зал. — Но даже несмотря на всё это, данный путь не более опасен, чем непроходимый путь через Энфилоновские Горы. Здесь у нас больше шансов пересечь их. Возможно, армии гномов уже вновь сражаются с древними существами, отвлекая их от нас. Я надеюсь. Роуфи, веди нас.

Гном без лишних слов пошёл вперёд, и путешествие продолжилось.

Великолепие очередного зала было ещё более совершенным, чем все предыдущие. При свете мага Валириан видел огромные серебристые здания, между которыми пролегали серебристые плиточные тропы, полные крови и трупов. Здания возвышались, словно холмы, построенные бесконечными рядами. Это были дома гномов. Их стены блестели изумрудным светом, но испачканы кровью. Каменные двери выломаны, круглые окна сломаны и осколки валялись повсюду. Дома эти были построены в форме пирамид: их вершины терялись где-то высоко в темноте, и, чем выше, тем уже они были.

Минуя этот зал, заполненный трупами гномов и древних существ, Валириан внезапно ощутил невероятную скорбь. Он видел мёртвых гномов и оторванные их конечности, испачканные бороды, лопнувшие глаза и отвратительный запах ударял ему в ноздри. Он и представить не мог, какую боль испытали все эти воины расы гномов, они сражались за свой дом и погибли за него, погибли навсегда, их жизни покинули этот мир навечно. Ему было больно смотреть на всё это, он не желал всего этого. Сердце его заполнилось состраданием к народу гномов, и, видя всё это, он слышал голос Роуфи: битва была повсюду, Восточные Залы Королевства пали, возможно, навсегда.

Четверо странников шли в тишине на протяжении трёх часов, минуя тёмные залы. Было холодно, ледяной, словно, безжизненный воздух заполонял лёгкие. Шаги путников отдавались тяжелым эхом во мраке залов, и, словно, в ответ, из темноты доносились таинственные звуки: шёпот, скрежет, стук. Валириан оглядывался по сторонам, и иногда ему казалось, что он видел некие силуэты во тьме, окружавшие четверых странников, и эти силуэты не были похожи ни на что, виденное им ранее. Они блуждали в темноте, как дым, растворялись, как пар, и вновь являлись густым сумраком. Это было нечто таинственное, неизвестное, непонятное его разуму, но Валириан, положив руку на эфес своего меча на поясе, не боялся этого, но был насторожен.

— Что это во мраке? — спрашивал он тогда. Его товарищи останавливались. Флориан заставлял сиять свой посох ярче тёплым светом и силуэты исчезали, будто их не было, и Валириан видел лишь видения своего разума.

— Ничего нет, Валириан, — говорил тогда Флориан. — Если долго всматриваться во тьму, то твой разум сыграет с тобой злую шутку. Не вглядывайся в темноту, смотри только на свет.

— Нет, Флориан, разум Валириана ясен, — отвечал Альфер, держа лук наготове и оглядывая мрак, окружавший странников. — В темноте блуждают таинственные силуэты. Нечто смотрит на нас, и я это чувствую. Нужно уходить, как можно скорее.

— Не всматривайтесь в темноту, — сказал Флориан, и продолжил идти дальше за гномом, освещая мрак тёплым бело-лазурным светом.

Они шли вперёд часами без остановки, не желая есть или пить, и миновали сотни залов: малых, больших и огромных, необъятных, как горы. Роуфи вёл их вперёд, зная верный путь. Он говорил, что Зал Дэннурфэр уже был недалеко, хотя и казалось, они застряли в некоем лабиринте.

Через некоторое время, будучи в каком-то тёмном зале, Валириан, замыкавший шествие, внезапно увидел, как свет Флориана стал ярче, его потоки плавно, словно лучи солнца, распространились вдаль, и Валириан узрел великолепие этого зала, одного из очень многих в Восточной Части Королевства Каудорет.

Здесь не было домов, но зал казался больше, просторней, прекрасней, чем Аддэрфэр. Роскошные и славные строения возвышались повсюду, теряясь в таинственной тёмной дали. Эти строения были похожи на деревья, гигантские дубы, пышными кронами склонявшиеся у далекого потолка где-то наверху, но они ими не являлись. Это было некое достижение культуры гномов, выстроенное из воды. Валириан не мог поверить своим глазам. Это были водяные деревья, они возвышались повсюду. Они были кристально-прозрачные. Тонкие струи холодной воды текли по ним бесшумно вверх и вниз, блестя, как снег на морозе. Они слегка сияли ледяным лазурным светом, тусклым, едва уловимым, как пламя свечи вдалеке. Их ветви, грозно высившиеся наверху, казались живыми. Беззвучные потоки бесцветной воды неслись внутри них, как в реках, неслись, как кровь в венах в живом молодом организме, опускаясь по необъятным стволам вниз до самых прозрачных корней, торчащих из-под плиточного пола.

При свете Флориана Валириан увидел своё отражение и отражение своих товарищей в ближайших деревьях, как в зеркале. Свет мага отражался в них, казавшись ярче. Только он был способен рассеять густую темноту, которая крепко охватила все Восточные Залы Каудорета.

— Что это за зал? — спросил Альфер, оглядываясь. — И каким образом были созданы эти строения, Роуфи?

— Это Зал А́эруфских Деревьев, — ответил гном. — На самом деле это не деревья вовсе, а строения, что возросли тут, как деревья на поверхности нашего мира, проросли из Воды, которую моя раса собрала из Глубин Каудорета. Это необычная вода, обладающая свойствами, которые нам до конца не ясны. Странная жизнь может обитать в глубинах миров, и не только жизнь. Может быть это и не вода, а нечто иное, что мы не осознаем до конца, но, так или иначе, мы изучили это, подняли с тех Глубин и принесли сюда, как ростки. Давно уже это произошло, гном А́эруф нашёл эту воду. Многого мы не знаем, и даже то, почему эти строения невозможно уничтожить, они твёрже любого металла и камня. Из-за своей несокрушимости они всё ещё возвышаются тут. Надеюсь, мои родичи вернут свет в этот Зал совсем скоро.

Внезапно из темноты впереди послышались странные звуки: тяжелые и гулкие шаги и шёпот, забытые языки неподвластные пониманию. Тысячи голосов доносились оттуда, голоса ужаса, от которых уши пронзила резкая боль, словно клинки воткнулись в перепонки. Валириан невольно зажал их, но его товарищи терпели боль, смотря вперёд.

— Что это? — спросил Альфер, приготовившись стрелять во мрак.

— Что-то надвигается! — воскликнул Флориан. — Нам нужно спрятаться! Туда!

И побежал куда-то налево, всё ещё освещая путь. Эльф и гном мгновенно устремились за ним, а вслед и Валириан.

Они бежали между водяных деревьев, перепрыгивая их кристальные корни, возросшие из-под каменного пола, и жуткие голоса приближались.

— Быстрее! Быстрее, сюда! — восклицал Флориан. — Я затушу свет! Они не должны нас увидеть, они не должны!

Достигнув огромнейшее водяное дерево, чьи хрупкие кристальные ветви висли, словно руки гиганта, Флориан сказал:

— Никто нас здесь не увидит!

И взмахнул посохом: свет померк, пала тьма. Валириан спиной прислонился к леденящему стволу водяного дерева, и вздрогнул, словно укололся всем своим телом о лёд. Он резко отошёл, приблизившись к своим товарищам, но не видел ничего. Слева и сзади ощущался холод. Валириан едва мог слышать дыхание своих товарищей, а сердце в груди билось ровно. Можно было лишь догадываться, где они были, ибо тьма была непроницаемой и бесконечной, как в самых далеких уголках Вселенной, где само понятие о Свете никогда не зародится.

— Не двигайтесь, друзья, — послышался шёпот мага откуда-то спереди. — Они близко.

И маг был прав. Голоса достигли их, пол жалобно задрожал от сотен и тысяч шагов. Зал заполнился жутким гулом, словно заработали невиданные механизмы. Неизвестные существа, создания или некие разумные представители могущественной расы шли где-то позади странников, где-то между водяных деревьев. Достаточно было сделать несколько шагов и столкнуться с теми, кто был там: таинственная армия неизвестных существ, не тех, с которыми была битва, но кого-то ещё. Шёпоты ужаса резали слух, мрак давил на глаза, ногами ощущалась дрожь, но внезапно всё стало прекращаться. Шаги отдалялись, голоса исчезали в других Восточных Залах Каудорета, и вскоре исчезли где-то вдалеке. Пала тишина. Внезапно Валириан услышал стук впереди, а потом серебряный свет ослепил его. Это был Флориан вновь с сияющим посохом, а рядом с ним Альфер и Роуфи, готовые применить свои оружия.

— Они ушли, — сказал маг, свет которого отражался в ближайшем водяном дереве.

— И что же это было? — спросил Валириан. — Армия? Если так, то армия кого или чего? Какие ещё создания пришли из глубин Аламирии?

— Это лишь начало, Валириан, — ответил маг. — Сила наших Врагов возрастает. Мы должны торопиться. Роуфи, веди нас! Что-то ужасное грядёт. Расы этого мира должны выстоять. Может быть, даже я не способен представить, что всех нас ждёт в недалеком будущем. Как далеко Зал Дэннурфэр, Роуфи?

— Уже совсем близко, — немедленно ответил гном. — Совсем недолго. В Королевстве слишком много врагов. Как же гномы выстоят?

— Гномы не одни в этом мире, — сказал Флориан, подойдя ближе к Роуфи. — Нам неизвестно, что происходит за пределами Каудорета. Кто-то придёт на помощь. Теперь, веди нас. Вперёд, Роуфи, нам нужно идти.

Гном без лишних слов повёл товарищей вперёд. Они достигли врат этого зала быстро. Столь же огромные и необъятные, но они были открыты. Метров тридцать в высоту и сорок в ширину. Тёмно-бурые и каменные, таинственный сияющий изумрудный свет скользил по ним время от времени.

— Они не закрыты, — сказал Роуфи.

— И не сломаны, — сказал Флориан, подойдя ближе к ним. — Нет времени размышлять. Вперёд.

Они минули эти врата и пустились дальше во тьме.

***

Дальнейшее путешествие было столь же опасным. Странный шёпот доносился из мрака, стук, сводивший с ума, становился то громче, то тише. Флориан держал свой посох обеими руками, и его свет становился ярче, благодаря чему почти любой зал можно было осветить полностью. Маг выглядел настороженным, и что-то подозревал.

На протяжении двух часов они шли в тишине и во тьме, минуя тёмные залы. Они не ели и не пили, желали лишь поскорее покинуть бесконечный мрак. Роуфи, держа секиру на плече, шёл впереди, а за ним, по правую его руку, Флориан с сияющим посохом, а позади Альфер с луком и стрелами, а за ним Валириан, державший левую руку на эфесе меча.

Какой бы зал они ни миновали, везде были трупы: гномы и древние существа лежали и гнили на холодном полу. Ковры были обезображены, кровь была повсюду. Но, в конце концов, странники достигли Зала Дэннурфэр – последний Восточный Зал Королевства Гномов, что выводил из Королевства на Восток.

Врата этого Зала были закрыты, когда путники добрались до них. Они тянулись на десятки метров в ширину и в высоту, и были чёрными и гладкими, словно отлитые из стали. Серебристый свет иногда скользил по ним сверху вниз. На них были гравировками изображены девять гномов слева направо. Каждый с густой бородой и устрашающим молотом в руках. Изумрудные одеяния сияли на них лазурным светом.

— Я помню эти Врата! — вдруг воскликнул Роуфи. — Врата в Зал Дэннурфэр! Я вспомнил сразу, как увидел этих девятерых гномов. Это одни из Первых Гномов – Дэренфа́лов. Они первые из моей расы пришли в Аламирию давным-давно. Мы, нынешние гномы, их потомки, и у нас нет той силы и власти, которыми обладали наши предки. Они были намного могущественней и мудрей. Они знали много таинств, и они не погибли, но куда-то ушли, покинув наш мир навсегда. Их изображения на этих Вратах олицетворяют наше вечное царствование в этих Горах: это наш дом.

Маг вдруг взмахнул своим посохом и необъятные, огромные и массивные врата стали открываться внутрь, гудя и содрогая пол. Они открыли путь в другой тёмный зал, и четверо странников быстро пошли вперёд, осторожно оглядываясь назад, ожидая, что их заметят.

Странники вошли в зал. Маг сделал свет ярче. Он рассеял окружавший мрак и внезапно впереди и слева и справа показались огромные серые каменные башни, тянувшиеся ввысь на сотни метров. Множество каменных ступеней вели к необъятным сломанным воротам, около которых лежали мертвые гномы. Каменный пол зала слегка сиял серебристым светом. На нём не было ковров. Потолок терялся где-то далеко наверху в темноте. При свете мага повсюду виднелись мёртвые тела гномов и их врагов: около стен башен и на ступенях, около разрушенных дверей, ведущих внутрь башен и отвратительный запах ударял в ноздри. Все, кто сражались здесь, пали.

— Несокрушимые Башни! — воскликнул Роуфи. — Ничто не способно уничтожить их. Гномы неуязвимы, когда внутри них, но, видимо, древние существа всё же добрались и убили моих родичей даже там.

— Быстрее! — послышался голос мага. — Вперёд. Мы уже почти покинули Королевство. Роуфи, веди нас прямиком к Вратам!

Гном, крепче взяв свою секиру, пошёл вместе с магом впереди, Альфер, приготовив лук, пустился следом, а потом и Валириан, оглянувшись назад.

Мёртвые лежали под ногами странников, и странники перешагивали их. Никто не желал говорить, видя всё это, поэтому шли молча.

Через полчаса пути, миновав огромные каменные башни, перешагнув сотни мёртвых тел, странники добрались к Вратам в Зал Дэннурфэр, — тот Зал, что выводил из Королевства Гномов на Восток.

Эти Врата были такими же, как и предыдущие: они были закрыты и поистине огромны, словно стена несокрушимой горы, высочайшей во всём мире. Врата тянулись на десятки метров в высоту и столько же в ширину. Тусклый серебряный свет иногда вспыхивал и гас на них, скользя змеиными потоками вниз, как холодные капли по стеклу после дождя. Те же изображения Первых Гномов были на них, и при свете мага они казались совершенным искусством. Те же девять гномов, державших устрашающие молоты в своих руках, густобородые и в изумрудных одеяниях, сияющих лазурным светом изнутри.

— Ничто не может сломать их, — сказал Роуфи. — Я помню Королевство множество раз было под натиском врагов, но Врата эти оказались несокрушимыми.

— Я открою их, — сказал Флориан.

— Наконец-то мы вас нашли, — это был голос, который никто не ожидал услышать. Он раздался позади странников во тьме: тяжёлый, как горы, холодный, как смерть, безликий и бесполый.

Валириан ощутил дуновение ветра, ударившее его в спину. Он резко обернулся назад, вытащив меч из ножен и тот лязгнул. Альфер мгновенно натянул тетиву лука, Роуфи вскинул секиру, а Флориан взял посох обеими руками и свет на нем стал пульсировать, как свет звезды.

Валириан пытался увидеть хоть что-то перед собой, но была лишь густая тьма, на которую было больно смотреть. Она словно бы сжигала глаза, как пламя, жалило, как горячий воздух вулканов.

«Что же это ещё?» — подумал Валириан, крепко держа меч в руках, и золотистый свет иногда проскальзывал по нему, осыпаясь искрами на пол.

— Сколь же вы ничтожны, — послышался тот глас вновь.

— Кто ты?! — могущественно воскликнул Флориан, и свет его вспыхнул, теплыми волнами разнесшись вдаль, рассеивая темноту, но ничего не было видно в ней. Валириан ощущал некое присутствие, присутствие чего-то странного и непонятного, словно он был рядом с беззвучными водопадами. Оно было где-то впереди во мраке, но его невозможно было увидеть, как нельзя увидеть Край Вселенной. Свет мага не позволял приблизиться этому нечто, и оно таилось в темноте.

— Сложно объяснить, — ответил тот же голос. — Зов Тёмных Властелинов привёл нас сюда из глубин этого мира, и мы не смогли отказать им. Да, они призывают всех, они собирают все свои силы. Мы слышим Их, они взывают ко Всем, Вселенная дрожит в ожидании Величайших Событий. Вы не можете это представить. Ваш мир это лишь начало. Они начинают здесь, но все обречены. Их силы возрастают. Они покорят всё во имя своих Планов, Величайших Целей, что никто не способен осознать.

— Я не желаю слушать это нечто, таящееся во тьме! — воскликнул гном. — Флориан, откройте Врата!

Но маг, словно, не услышал гнома. Он заставил свет на своём посохе сиять, как пламя звезды: испепеляющим белым светом. Пространство озарялось им, казалось, прожигая мрак впереди, и слышались странные стоны, звуки боли. Свет мага жалил то, что таилось в темноте.

— Что они хотят осуществить? — спросил затем Флориан, и голос его вдруг наполнился неизвестной силой, такой силой, от которой задрожала земля.

— Ты не можешь спрашивать нас об этом, — кто-то ответил из тьмы. — Твой свет лишь жалит нас, но не сжигает.

— Что они хотят осуществить?! — повторил маг, и глас его раздался ещё большим эхом во все стороны, точно гром спустился с неба, и земля задрожала, свет его стал ещё ярче, пространство загудело, Валириан сощурился, смотря вперёд.

— Тебе этого никогда не узнать, — ответил тот же голос. — Ты думаешь, что тебя может спасти свет, но это не так. Ты думаешь, что знаешь всё, но нет, твои познания во всём ничтожны по сравнению с теми, кто обитает в Темноте Вселенной. Тебе придётся умереть. Схватите их!

— Уходите во Тьму! — воскликнул Флориан и вскинул свой посох над собой. Яркий, чистый серебристый свет, как на заре Вселенной, излился с него во все стороны, оттолкнув нечто в темноте. В это же мгновения врата позади стали гулко открываться наружу, выводя из Королевства Гномов. Показался теплый дневной свет, снежная широкая тропа вела куда-то вдаль там, и было холодно.

— Бегите! — воскликнул Флориан, уже на бегу к открывшимся вратам. Альфер устремился следом вместе с Роуфи, а потом и Валириан. Спиной он ощущал некое покалывание, некий холод, странный холод, который он не ощущал никогда, словно миллиарды незримых и тончайших игл прокалывали его жилы, высасывая кровь.

Минув врата, покинув Королевство Гномов, Флориан взмахнул посохом вновь и необъятные врата, гудя и содрогая землю, стали закрываться, и пока они закрывались, из темноты пройденного зала доносились такие слова:

— Ваша гибель близка! Величайшие Планы Тёмных Властелинов исполнятся так или иначе!..

Последние слова потонули где-то в глубине зала, потому что врата захлопнулись с гулким звуком. Что бы это ни было, оно не могло минуть их, ибо это нечто не имело материальной формы, оно не могло взаимодействовать с предметами. А по эту сторону врат четверо странников увидели, что Королевство Гномов, а вместе с ним, и непроходимые Энфилоновские Горы, были позади. Валириан осознал, что Меч Двадцати Трёх Стихий стал ещё ближе, Край Света становился всё более и более досягаемым, не смотря на проделки Врага.

«Что же это было в темноте?» — подумал Валириан, смотря на закрытые огромные Врата пройденного Королевства Гномов. — «Что же всех нас ждёт в грядущем, если я не смогу исполнить миссию, возложенную на меня, миссию, которую я никогда не желал, миссию, уготованную мне Судьбой?..».

Глава 15. Элвилон

Холод пробирал до костей. Валириан стоял и смотрел на гигантские закрытые Врата Каудорета. Справа и слева Врат тянулись несокрушимые стены Энфилоновских гор, с крутыми склонами и острыми утёсами. Тропа, метров пятнадцать в ширину, пролегала от этих врат куда-то вперёд, блистающая бесчисленными крупицами снега. Начинался прекрасный тёплый осенний рассвет. Густые, плотные белые облака медленно плыли далеко над землёй в синем небе, и сквозь них просачивались золотые лучи солнца и звезды Элред. Было тихо, ветра не было, и холодный воздух остужал тело после побега от неизвестного из темноты.

— Мы это сделали, — послышался голос мага позади. Валириан обернулся и увидел слева от себя Флориана, глядевшего на врата, загасившего свой свет, а справа от мага грустно облокотился на свою секиру Роуфи и печально смотрел вдаль Альфер, держа в правой руке свой лук.

— Сделали, — подтвердил Валириан, засунув меч в ножны. — Но Каудорет в опасности.

— Да, но гномы выстоят, — ответил Флориан, повернувшись к Роуфи. — Мы прошли Королевство Гномов, и вышли на Востоке, а это значит, что Энфилоновские Горы уже позади. Не думайте о том, что мы повстречали, ибо это нечто, что неподвластно нашему пониманию. Что бы это ни было, оно не может минуть эти Врата, и не спрашивайте меня, почему, ибо я не могу знать всего. Итак, тропа, на которой мы сейчас стоим, ведёт прямиком из этих Гор, в земли, которые ведут к Величайшему и огромнейшему, самому большому из всех Лесов нашего мира, через который проляжет наш путь, ибо огромная восточная часть нашего мира на сотни и тысячи миль с севера на юг, с запада на восток покрывает этот Лес. Никак его нельзя минуть, если только над ним, с помощью Крылатых Созданий, что не отвечают на мой зов. К вечеру мы достигнем Великий Лес Элвилон. Надеюсь, что нам помогут эльфы. Раса эльфов также состоит в Союзе, и они должны нам помочь. Нам нужно идти, друзья, нельзя оставаться здесь.

— Да, — сказал Альфер, — мы должны достичь Элвилон, где сможем передохнуть.

— Элвилон недалеко, — продолжил Флориан. — Идите за мной. Здесь всё же опасно, нам нельзя останавливаться сейчас. Следуйте за мной!

Он пошёл вперёд по снежной тропе, и Роуфи, Альфер последовали за ним. Валириан оглянулся на закрытые Врата Каудорета и отправился следом.

Край Света становился всё ближе.

***

Снег звонко хрустел под ногами, тропа вела вперёд. Слева и справа возвышались неприступные стены горы, холодные и серые, безжизненные и мрачные.

Через несколько минут пути, тропа вывела четверых странников к круглому снежному полю, белые облака рассеялись в небесах и золотистое солнце сочно засияло вместе с Элред, и непревзойденная красота открылась взору странников.

Слева, до самой дали, сколько хватало сил разглядеть, тянулись необъятные снежные горы, по острым и холодным, как лёд, пикам которых проносились тени больших чёрных птиц, реющих в небесах. Справа до горизонта тянулись горы, покрытые льдом, и тысячи узких троп вели в заснеженные ущелья, где возвышались серебристо-изумрудные ели, на ветвях которых блестели льдинки.

Впереди, всего в метрах тридцати, круглое снежное поле примыкало к плавной снежной тропе, ведущей вниз, в красивейшие зелёные долины, которых природа оберегала от любого снега. Изумрудные, высокие, серебристые и мерцающие золотистые ели плотно прилегали друг к другу около глубоких серых озёр. А далеко за долинами простирались зелёные земли, холмы и равнины, по которых текли голубые реки, несущие свои холодные воды с Энфилоновских Гор к далёким морям Аламирии на юге и на севере.

Маг незамедлительно вёл всех вперед по тропе, что плавно спускалась куда-то вниз к долинам. Через минут двадцать спуска, она закончилась, и странники оказались в долинах, стало теплее. Огромные зеленые деревья с золотисто-алыми стволами возвышались повсюду. Кроны их терялись где-то высоко над землей, густые и толстые ветви висли над странниками, мокрые листья их невольно вздрагивали от потоков холодного ветра, осыпаясь вниз на изумрудную землю. Многие деревья высились на холмах около золотистых рек. Воздух был свеж.

Флориан торопил. Он говорил, что медлить было нельзя, и уже через час пути четверо странников покидали долины. Повсюду высились на зеленых склонах серебристые и алые деревья, над кронами которых щебетали черные птицы, а впереди простирались бескрайние голубые равнины под взором горячего солнца.

— Быстрее! — постоянно твердил маг. — Унлииры могут найти нас. Вперёд!

Путешествие к Элвилону было спокойным: путь не преграждал никакой нежданный враг, и даже не было унлииров, словно они отказались от преследования. Странники ели и пили на ходу, не желая тратить времени на привалы и прекрасные земли, точно воссозданные некими художниками-богами в далеком прошлом, тянулись повсюду. На холмах росли рощи, а в глубоких оврагах над серебристо-искрящимися реками пели лазурные птицы, летящие к шумным белым и вспененным водопадам. Где-то высились фиолетово-алые деревья, по которым вниз спускались багровые насекомые, а где-то вечно лежали мрачные изумрудные скалы, объятые лазурными нитями.

Когда настал вечер, и золотое солнце уходило за горизонт, пронзая перистые облака своими алыми лучами в небесах, маг внезапно остановился, и следом остановился Валириан с эльфом и гномом. Валириан, взглянув на мага, а затем вдаль, понял, почему.

Под ногами была серая земля, покрытая мелкими камнями. Справа высились три холма, покрытые бурыми скалами, слева бескрайняя равнина, уводящая куда-то далеко на север, а впереди, в двухстах-трехстах метрах возвышалась стена самого огромного Леса Аламирии. Тысячи тысяч изумрудно-бурых деревьев возвышались до небес на сотни и сотни метров. Их тёмно-зелёные испещрённые стволы, казалось, нельзя было объять, густыми бледно-синими ветвями они сцеплялись друг с другом, не пропуская дневной свет. Тёмно-зелёные и тёмно-лазурные листья, огромные, как скалы на берегу бескрайнего моря, висли на их ветвях, и никакая буря, никакой ветер не смог бы сорвать их и унести прочь. Лес простирался на бесчисленное количество миль. Валириан взглянул направо и увидел Лес, он взглянул налево и увидел Лес, казалось весь Восток этого мира был объят им, будто бы захвачен, покрыт навсегда и безвозвратно. Гигантские корни торчали из земли, тьма царила внутри, но не та тьма, что была в том самом Таинственном Лесу недалеко от Королевства Людей, тьма в этом Лесу не несла никакой угрозы.

Это был величайший лес Аламирии – Элвилон. Он покрывал огромные земли, он был сравним с океаном, который нельзя преодолеть, он был больше, чем все земли королевств этого мира вместе взятые, больше, чем любое море и даже пустыни. Здесь был дом эльфов и многих иных существ, о которых никто, даже сами эльфы, не знают, ибо до глубин Элвилона добраться было почти невозможным, там была жизнь иная, неизвестная, живущая по тем древним законам, которые существовали на заре Аламирии, и сохранились до настоящих дней только там. Это был столь же уникальный Лес, как и Таинственный Лес, но под тенью здешних деревьев можно было найти жизнь, неподвластную понимаю разума смертных.

— Лес Элвилон, — заговорил Альфер, радостный увиденному. — Мы достигли его! Эльфы охраняют его границы! Они помогут нам! Быстрее! В Элвилон!

— Ты уверен? — внезапно спросил Роуфи, но в следующее мгновение небеса содрогнулись от мощи могучих рычаний. Эльф молниеносно натянул тетиву лука стрелой и прицелился в небо. Послышались взмахи крыльев, нечто надвигалось с неба.

— Унлииры! — воскликнул Флориан. — Они настигают нас! Вперёд! К Лесу! Это наша единственная надежда!

И побежал вперёд. Валириан, посмотрев на небо, устремился следом за гномом и эльфом.

Рычания усиливались, и вскоре тени крылатых существ поползли по земле. В эти же мгновения маг Флориан, на бегу, вскинул свой посох, и вспышка яркого серебряного света снизошла с него, устремившись ввысь к небесам, как стрела. Затем Альфер выстрелил из лука, тетива скрипнула, и эльфийская стрела достигла своей цели: один из унлииров зарычал от боли, но это его не остановило.

Лес Элвилон был уже совсем близко, и унлииры были рядом, так, как ещё никогда прежде. Валириан ощущал ужас, нисходивший с существ, тень покрывала его целиком, он ощущал жуткий холод и старался бежать быстрее, но он не мог уйти от врага, что царствовал в небе, от врага, что летал.

— Они настигают нас! — воскликнул Роуфи, взглянув ввысь, едва не уронив секиру. — Мы обречены!

Но в эти же мгновения внезапно из тени Леса выбежали высокие человекоподобные фигуры, вооруженные луками. Они были всего в ста метрах впереди, и Валириан видел их. Их были сотни, они тянулись ровными рядами слева направо, словно армия, что восстала из забвения. Валириан видел их зеленовато-лазурные одеяния, слегка сиявшие золотистым и серебряным светом, он увидел их длинные луки и острые наконечники стрел, блестевшие от света солнца. Оглушительно пропели рога, воздух содрогнулся, и сотни стрел, свистя в воздухе, устремились в небо, в существ, настигавших странников. И стрелы нашли свои цели. Они проткнули их тела, и существа жутко зарычали от боли. Унлииры были ранены, но всё же настигали четверых странников. Потоки ветра от взмахов их крыльев уже были ощутимы, враг почти добрался до своей цели.

— Эльфы! — восклицал Роуфи, едва убегая от тени крыльев унлииров. — Нам помогают эльфы!

Валириан обогнал своих товарищей, и первым достиг эльфов, увидев их готовыми к очередному залпу. Сотни заостренных и холодных стрел со свистом устремились с их луков на врагов, и каждая стрела каждого залпа попадала в цель и унлииры рычали, их черные крылья были проколоты, но они не отступали.

Ряды эльфов плавно расступились перед Валирианом и его товарищами, и четверо странников, пробежав вперёд, остановились позади сотен эльфийских стрелков. Валириан оглянулся назад и увидел три огромных и черных крылатых создания, падающих вниз, словно тяжёлые горы, содрогая землю. Дрожь покатилась во все стороны, пыль взвилась в воздух, а, когда она рассеялась, Валириан увидел огромные тела мертвых существ, лежавших на земле, словно холмы. Из них торчали сотни эльфийских стрел: в головах, в крыльях, в глазах. Но не было ни крови. Через мгновение они вдруг стали таять, как снег под солнцем, таять, превращаясь в черный туман, медленно и бесшумно исчезая из этого мира. Они растаяли в воздухе, не оставив после себя ничего. Существа иного мира, что преследовали четверых странников, были наконец повержены эльфийской армией, охранявшей Рубежи Леса Элвилон. Они были уничтожены армией, как и говорил Флориан.

Учащенно дыша, ощущая взбешённое сердцебиение в груди, Валириан оглянулся и увидел эльфов, что спасли его и его товарищей.

Они были высокие, под два метра ростом. Их лица были юными, их зеленовато-лазурные и серебристо-золотистые одеяния были совершенны. Глаза их сияли разноцветным светом, у кого-то они были синими и серебристыми, у кого-то зелеными и у каждого глубоко внутри виднелся таинственный свет. Их светлые и темные волосы были длинны и чисты, их луки были превосходны, тетива их была разноцветной и сияющей тусклым звездным светом, слегка искрящимся иногда, точно наполненные некоей силой, которую нельзя обуздать никому, кроме эльфов. Их бурые и серые колчаны были заполнены холодными зелеными стрелами с алым и фиолетовым оперением.

— Альфер? Это ты? — послышался звонкий голос позади. Повернувшись, странники увидели высокого юного эльфа, одетого в лазурно-зелёные одеяния, слегка сиявшие золотым светом, тёплым, как летнее солнце. У него были длинные светлые волосы, заостренные уши, по кончикам которых иногда скользил естественный звездный свет, излучаемый им от рождения, и глаза тёмно-синего цвета с лёгким оттенком серебристого. За спиной у него был бурый колчан полный алых стрел серебристого оперения, а в руке зеленовато-изумрудный лук с гравировками древней эльфийской письменности.

— Вулгна́р! — радостно воскликнул Альфер. Он подошёл к эльфу, и они обнялись.

— Что ты тут делаешь, друг мой? — спросил Вулгнар. — Насколько я помню, ты отправился к Королевство Людей, на Пир в Честь Союза.

— Я уважаю вас, благородный эльф, — внезапно вмешался Флориан, — но у нас нет времени на объяснения. Нам нужно к вашему королю, ибо мы нуждаемся в его помощи, чтобы пересечь Великий Лес Элвилон как можно быстрее.

— Вам нужно пересечь его быстро? — удивился Вулгнар. — Я знаю, кто ты. Ты Флориан, могущественнейший маг с Северного Королевства Флоренберг. Но мне неведомо, куда вы держите путь. По правде говоря, у меня очень много вопросов, и я, как Военачальник Стражей Западных Рубежей Элвилона, имею право спрашивать, что угодно. Те существа, что напали на вас… Мы ведь не видели их уже очень давно. Очень многое произошло в течение последних нескольких недель, и у меня есть подозрения, что Великие Враги вновь зашевелились. Несколько недель назад мы видели, как небо нашего мира охватила вспышка яркого серебряного света. Видимо, Пророчество Богини свершилось, и я начинаю подозревать, что вы тут делаете, — при этих словах он посмотрел на Валириана.

— Мы не можем медлить, — сказал Флориан. — Вы состоите в Союзе. Помогите нам, отведите нас к вашему королю как можно быстрее.

— Да, конечно, я отведу вас к нему, — согласился Вулгнар. — Идёмте, ночь приближается. Мы достигнем Столицу нашего Королевства Алаида́эн к полуночи. Наш король там. Следуйте за мной.

Он что-то сказал эльфам на их языке, и те быстро, как тени, вернулись обратно в Лес и скрылись где-то в темноте деревьев.

— Вперёд! — сказал Вулгнар и отправился в Лес, а Валириан, с опаской поглядывая назад, пустился следом за Флорианом, Роуфи и Альфером.

Вступив под ледяную тень деревьев Элвилона, Валириан вздрогнул, словно его коснулась длань смерти. Деревья-башни высились повсюду, слева, справа, впереди, и тысячи троп пролегали между ними: тёмные и загадочные. Серые, потрескавшиеся корни торчали из-под земли на десятки метров вверх, предоставляя арочные проходы в глубь, и было темно, как беспросветной ночью. Странники вошли в легендарный Элвилон, а вместе с этим солнце ушло за горизонт, и холодные сумерки покрыли эти земли.

Так, неизбежно и неотвратимо, путь четверых странников пролегал через Великий Элвилон к единственной цели – на Край Света…

***

Валириан, видя силуэты своих товарищей в непроглядной тьме, вдыхал ледяной, но чистый, воздух. Внезапно он ощутил мороз пальцами рук, и укрылся плащом. Рукоять его меча была холодна. Оглядываясь по сторонам, Валириан видел лишь темноту, вечные густейшие сумерки, царившие тут тысячелетиями. Земля под ногами была бурая и мягкая.

Эльф Вулгнар шёл первым, ведя странников под корнями-гигантами. Альфер был подле него с луком в руке, а Роуфи позади эльфов, пытаясь согреть свои руки. Флориан шёл вместе с Валирианом позади них всех. Внезапно маг зажёг тёплый серебристый свет на своём посохе, и стало светлее. При его свете можно было разглядеть хоть что-то.

Повсюду были испещренные стволы деревьев, их ветви с гигантскими листьями висли над землёй где-то высоко в темноте, которую свет мага не мог достичь. Ничто не росло на тёмной земле, странники шли под извивающимися корнями, висевшими над ними арками, и было тихо. Бесчисленные тропы вели в бесконечную даль, которую скрывала тьма, и в этой тьме странствовал странный, липкий и таинственный беловато-лазурный туман. Здесь можно было заблудиться, но Вулгнар знал эти тропы, и вёл верно.

«Что же это за Лес, простирающийся на тысячи миль во все стороны на Востоке нашего мира?» — спрашивал себя Валириан. — «Здесь кажется темнее, чем в глубинах мира».

Они шли в тишине несколько часов, никто не говорил, не желал есть, или пить, не желал отдыхать, даже если чувствовал усталость в ногах, все были при своих мыслях, и все хотели достичь короля эльфов как можно быстрее. Вулгнар вёл их по тропам, которые знал только он, петляя между деревьями, бесшумно, словно тень. За пределами Элвилона сгустилась ночь, Элред сияла там, но здесь её свет невозможно было увидеть. Эльфы могли видеть в темноте Элвилона, но Валириан, Роуфи и Флориан не обладали этим даром, и если бы не свет мага, то они бы ослепли от вечного мрака.

Иногда тишину прерывали странные звуки где-то в темноте Леса, словно нечто или некто преследовал странников, прячась в тенях, но это было не так. Лес был живым, у него были свои обитатели, о которых эльфы могли не знать. Вулгнар говорил, что в темноте существует множество существ, которые прекрасны во всех отношениях, но их никогда не увидеть, если они сами этого не пожелают.

К полуночи Вулгнар привёл четверых странников к границам Столицы Эльфийского Королевства.

— Мы добрались, — сказал Вулгнар, — идёмте, я отведу вас к королю.

При этих словах Валириан увидел границу Королевства Эльфов.

В нескольких метрах возвышалась огромная стена, будто созданная из зеленовато-кристального света, ибо она целиком сияла и состояла из этого света, освещая мрак Леса. Свет этот плавно скользил по ней, искрясь, отдавая легкие оттенки серебра. Стена возвышалась на метров пятнадцать ввысь, а слева направо она простиралась на многие мили, охватывая Королевство Эльфов, отсюда этого не было видно. Зелёные, сияюще-искрящиеся с таким же зеленовато-кристальным светом врата были в стене, и они были закрыты. В высоту метров четырнадцать, а в ширину метров тридцать. И врата, и стена были созданы из особого света, они были материализованы и тверды, как сталь. Они излучали зеленовато-кристальный свет, сияя то ярко, то тускло, словно живые и так бесконечно долго. На вратах были выгравированы Семь Благородных Эльфов слева направо, одетых в одежды серебристого цвета. Их взгляды были спокойны, их лица молоды, волосы длинны и золотисты, а в руках их были обнажены острые лазурные мечи. Казалось, они несли вечный дозор, охраняя Эльфийское Королевство.

— Это Западные Врата Столицы нашего Королевства Алаидаэн, — сказал Вулгнар, когда все подошли ближе к этим вратам. — Одни из Первых Эльфов Элгеренфаров были выгравированы на них, одни из самых могущественных из нашей расы. Их сила защищает наше Королевство, излечивая деревья, воздух и землю, но мы не знаем, где они теперь, ибо ушли они давным-давно. Идёмте, король в Столице Королевства.

Валириан запрокинул голову назад, чтобы увидеть воинов на стене, но он их не увидел, ибо эльфы были скрытны, они не позволяли увидеть себя, но видели всех. Было тихо и холодно, как зимней ночью, Валириан вдыхал воздух Леса, и видел бурую землю под ногами при свете мага.

Достигнув врат, Вулгнар лишь дотронулся до них слегка, как вдруг быстро и бесшумно они открылись внутрь Столицы. Валириан ступил следом за Вулгнаром вместе со своими товарищами, и очутился в Королевстве Эльфов, в их Столице, увидев красоту, неподвластную пониманию, увидев величие и превосходство расы эльфов над всеми остальными.

Гигантское пространство было перед ним. Впереди пролегала гладкая, вычищенная изумрудно-серебристая и лазурная, выложенная золотистыми камнями дорога метров тридцать в ширину. Она плавно вела вперёд между деревьями, что были намного меньше. Стволы этих деревьев были столь же гладки, покрытые изумрудными кристаллами, сияющими, словно звёзды, спустившиеся с небес. Тёмно-бурые ветви сияли золотисто-багровыми листьями, лёгкий белый свет, искусственно созданный эльфами, витал около них в форме бабочек. Между этих деревьев возвышались синие дома эльфов в форме листьев с изумрудными дверями и окнами. Тысячи тысяч золотистых огоньков витали около этих домов, и внутри них. Между домами пролегали гладкие разноцветные тропы, над которыми бесшумно проносились сгустки кристально-зеленого света. Над домами эльфов висли тяжелые ветви, сияющие зеленовато-алым и золотисто-кристальным светом.

Следуя за Вулгнаром, четверо странников оглядывались по сторонам, видя великолепие Столицы Королевства Эльфов, но они не встретили ни одного эльфа, словно здесь и не жил никто, но это было не так. Эльфы вели свой отличный от других образ жизни, и они были скрытны. Воздух здесь был другим, пропитанный какой-то непонятной силой. Им хотелось дышать, как хочется пить, когда жажда невыносима, он казался ощутимым, как ветер, и, словно бы, видимым, как туман. Это было Королевство Эльфов Алаидаэн и оно отличалось от всех других Королевств Аламирии. Оно было таинственным, прекрасным, и, возможно, непонятным для других рас этого мира, но таковы были эльфы, их познания в различных областях культуры, своей собственной науки, медицины были непостижимы для других. У них были свои таланты, которые создавали красоту, неподвластную времени, у них были искуснейшие воители, бесшумные и быстрые, ни с чем не сравнимые. В Аламирии было много различных эльфов, но Эльфы Элвилона были старейшими из них, могущественными, и все уважали их, ибо они внесли свой вклад в борьбе с Великим Злом, они обладали непревзойденной силой и властью, бесконечной и уникальной мудростью, о которой мечтали многие расы, и не только в Аламирии.

Флориан загасил свой свет, и пали легкие сумерки.

Некоторое время странники шли по гладкой и красивой дороге, плавно уводящей наверх, точно по склону холма, а затем она вывела к роскошному и совершенному пространству.

Дорога уводила резко налево, но впереди, перед странниками была огромная белая и круглая каменная площадь, украшенная бесчисленными изумрудными камнями. Она тянулась на многие метры вперёд и была пуста, но справа от неё возвышался небольшой лазурный водопад. Его кристально-серебристые воды тихо падали вниз в небольшую речку, что текла куда-то вниз впереди, за площадью, а подле водопада возвышалась высокая фигура.

— Это наш король, — сказал Вулгнар. — Не думал, что он будет около водопада. Идёмте к нему.

Они приблизились к фигуре, возвышавшейся рядом с водопадом, около которого было свежо и чисто, и легкий ветерок поддувал из неведомых мест.

Фигура обернулась к странникам, и они увидели короля эльфов.

Он был юн, несмотря на многотысячелетний возраст, и высок, около двух метров ростом, словно могучий исполин, великий воин своей расы. Немыслимо прекрасное, бесподобное лазурно-кристальное одеяние было на нём, с легкими оттенками золотистого цвета, точно одеяние олицетворяло дивный, но холодный день ранней весны. У него были длинные серебристые волосы, с оттенками лазури, осторожно зачесанные назад и за длинные заостренные уши, опускавшиеся ему до середины спины, слегка сиявшие, как синие звезды. У него были глаза-бриллианты, сиявшие постоянно разным цветом: лазурным и зеленовато-золотистым, а затем серебристым и тёмно-синим, как холодные и таинственные воды глубочайших морей планет. Глаза эти были полны мудрости и силы, в них отражались бесконечно-долгие прожитые года, полные событий, которые смертный и не способен осознать. На поясе короля был длинный меч в серебристо-бирюзовых ножнах, полностью покрытых эльфийскими гравировками. Рукоять меча казалась холодной, как лёд, тёмно-серебристой. Странная сила изливалась с короля эльфов, непостижимая. Около него становилось то тепло, то холодно, то охватывала дрожь, то кожа тех, кто был рядом с ним, покрывалась сияющей синевой, осыпавшейся с нее на землю осколками звездного света. Это был могущественный лидер расы эльфов, один из самых Первых Потомков Первых Эльфов Элгеренфаров, доживших до настоящих дней.

— Мой король, — Вулгнар слегка поклонился с Альфером. — Я пришёл с этими воинами. Моя армия спасла их от существ, которых мы не видели уже очень давно.

Валириану показалось, что король не обладал никакими эмоциями: он был спокоен, как вечное весеннее утро в лесу, но, увидев Валириана, король улыбнулся.

— Да, Вулгнар, — ответил король эльфов и голос его был настолько сильным, звонким, как гром весной, и полный неведанной воли, что любой бы услышав его повиновался ему и исполнил любые просьбы. Глас его был чистым и мелодичным, бесподобным, как сама Природа с её бесчисленными красотами, — казалось, это был голос Её самой.

— Всё верно, что они приведены сюда, — продолжил он.

— Э́нлерд! — воскликнул Флориан, подойдя ближе к королю эльфов.

— Флориан, — сказал король. — Величайший маг севера. Я рад видеть тебя. Но почему же вы пришли к рубежам Великого Леса Элвилон? И Альфер, ты отправился на Пир в честь Союза в Королевство Людей Анруфард. Почему же ты здесь?

— Мы здесь, потому что нам нужна ваша помощь, — отвечал за всех Флориан. — Думаю, вы знаете, что несколько недель назад огромная вспышка серебряного света заполонила небеса нашего мира. Звезда Элред зародилась…

— Пророчество? — прервал Энлерд. — Да, я знаю. И значит, оно уже исполнилось, — и он посмотрел на Валириана. — Ты ли это, Носитель Божественной Крови?

Валириан ощутил на себе пронзительный взгляд короля эльфов, такой глубокий и изучающий, что показалось, он добрался до самой души и узнал о нём всё, а вопрос не требовал ответа, и был задан просто так. Валириан посмотрел на своих товарищей, и увидел, что и их взгляды устремились на него. Внезапно он почувствовал странную важность себя, вновь Судьба распорядилась так, что именно он должен был ощущать себя именно так, и никак иначе, но тут же он задумался: а действительно ли это так?..

— Это я, — ответил он.

— Я горд, что стою перед тобой, и я рад, что ты здесь, — сказал король эльфов. — Удивительно, что именно на расу Людей повлияли Алаары и Альфеулы, и вот, их План исполняется, плоды их усилий в действии, Носитель Божественной Крови в пути на Край Света, чтобы заполучить уготованное только ему Оружие, величайшее в истории Вселенной: Меч Двадцати Трёх Стихий, Оружие, что способно одолеть то Зло, что всегда возвращается, уже навсегда. Я знаю, у вас нет времени, но я должен вам кое-что сказать.

— Что же? — резко спросил маг.

— Многие военачальники и эльфийские воины защищали наше Королевство и Лес против отвратительных существ, которых мы никогда не видели, — ответил король Энлерд. — Мы не знаем, откуда они пришли, но я обеспокоен, они не из этого мира. Многие военачальники сейчас несут дозор, охраняют границы Элвилона, и сейчас врагов не видно. Однако, это лишь затишье перед большой бурей. Я полагаю, что грядут новые атаки, и, видимо, из-за всего этого в Великой Восточной Крепости Союза сейчас готовится Совет. Человек Кэ́нсфар, Военачальник Крепости, созывает Совет.

— Неужели? — засуетился Флориан.

— Я уже получил его послание, — продолжил Энлерд. — Он желает, чтобы я был на этом Совете, который начнется утром. Мне кажется, что другие военачальники с далеких рубежей нашего Союза, на границах с Осквернёнными Землями на юго-востоке, будут также на этом Совете. Всё это говорит об одном: грядёт Новая Война. Я не желаю говорить о мире Огня и Мрака, но я ощущаю, как пламя его медленно начинает возрастать. Ты знаешь, о чём я говорю, Флориан, Сущности, что обитают там, уже почти готовы к своему освобождению, Тёмные Властелины готовятся их освободить, — он вздохнул. — Я знаю, что ваш путь пролегает через этот Лес, а затем и через Восточную Крепость Союза. Как я уже сказал, там готовится Совет, что начнется утром. Мне нужно быть там. Вулгнар, — обратился он к эльфу, — возвращайтесь к Западным Рубежам Королевства. Охраняйте их и уничтожайте любого, кто осмелится приблизиться к Элвилону с пламенем и злыми помыслами.

— Будет сделано, — ответил Вулгнар и поклонился, а затем ушёл куда-то назад, вскоре скрывшись в тени деревьев.

— Итак, — продолжил Энлерд, — если мы хотим достичь Крепость утром, нам нужно быть быстрее ветра, и ни в коем случае нам нельзя медлить.

— Но, что если мы устали! — воскликнул Роуфи.

— Вы отдохнёте в пути, — ответил король.

— В пути? — удивился маг. — Как же?

— Следуйте за мной и всё поймете, — сказал король и пошёл к дороге, по которой вёл странников сюда, направившись куда-то дальше, куда она вела. Валириан поспешил за своими товарищами, устремившимися следом за Энлердом.

Король эльфов вёл куда-то по дороге и его одеяния сияли лазурным светом. С края дорог возвышались деревья, чьи стволы и ветви сияли мягким зеленовато-кристальным и золотисто-лазурным светом. Ветви скрипели, словно держали необъятные листья, тяжелые, как камни, из последних сил.

Дома эльфов теперь были где-то снизу. Энлерд вёл странников куда-то наверх, выше и выше, точно по плавному склону холма. И внезапно тропа вывела к просторному пространству. Под ногами цвели кристально-зелёные травы, а скрученные зеленовато-серебристые деревья недосягаемыми башнями окружали серебристую поляну, скрепившись над ней ветвями могучей крышей. И на этой прекрасной поляне внезапно из ниоткуда показались существа. Валириан увидел их, и невольно улыбнулся.

Это были высокие грациозные кони, сияющие мягким лазурным и зеленовато-кристальным светом. Их было семеро, и они были прозрачны, словно вода. По ним струились волны серебристого и золотистого света, блестевшего, как снег. Их пышные, длинные, волнистые гривы мерцали и искры белого света постоянно осыпались на землю, словно капли дождя. Их копыта сияли бирюзовым пламенем, то тусклым, то ярким, как пламя костра в глубокой ночи. Их глаза, тёмные с оттенками синевы, кристально-чистые, бесконечно-глубокие, как глубины космоса, мерцали, словно миллиарды звёзд, и некий смысл таился в них, казалось, тот самый, который ищет любое разумное создание во Вселенной — смысл своего существования. Это были одни из величайших созданий Аламирии, существа, что населяли её с незапамятных времён. Глубины Элвилона, таинственные настолько, что даже эльфы не знают о них, были их пристанищем, там, куда не попадает дневной свет, но сияет нечто, что бродит по ветвям деревьев, ибо Элвилон — это Величайший Лес Аламирии, простирающийся на тысячи миль во все стороны света.

Увидев их, Валириан потерял дар речи. Он заглянул в их глаза и увидел нечто, неподвластное его понимаю, нечто столь прекрасное, что его разум отказывался осознавать. Он улыбнулся, он словно видел всю Вселенную с бесчисленными звездами, видел и не мог понять, как это было возможно.

— Я не верю своим глазам, — сказал он. — Как это возможно? Что я вижу в их глазах?

— То, что я тебе никогда не смогу объяснить, — ответил Энлерд. — Это можно только увидеть, но понять это невозможно.

— Во имя Древних Богов! — вдруг воскликнул Роуфи. — Кто это?

— Мой король, — радостно говорил Альфер, — если я прав, это ведь ани́лиен, одни из самых таинственных созданий Элвилона. Что они здесь делают? Когда я отправлялся на Пир в Честь Союза, мы не могли их даже увидеть, если бы они были рядом, но теперь они пришли сюда, в наши земли, и позволяют видеть себя. Что произошло?

— Они могут думать, Альфер, — ответил король эльфов. — Они представители своей разумной расы, возможно, одной из древнейших этого мира. Мне удалось поговорить с ними, когда я отправился в глубочайшие места Леса Элвилон. Много о чём мы говорили, и речь зашла о Надвигающейся Угрозе. Они боятся того, что начинает происходить, и поэтому согласились помочь эльфам. Это совершенные и прекраснейшие существа, они способны преодолевать милю всего за несколько секунд, они мчатся быстрее ветра, они настолько быстры, что подчиняют себе сам воздух и никто и ничто не способно услышать их бег. Очень много миль между нами и Крепостью. Анилиен помогут нам пересечь их так быстро, как это возможно. Вы даже можете спать, будучи на их спинах, пока они будут устремляться вперёд, как лучи солнца, как молнии, что никто не в силах остановить, и сотни и тысячи миль окажутся позади. Вот почему я сказал, что вы отдохнёте, пока мы будем в пути. А теперь, взбирайтесь на спины анилиен, и они доставят нас к Крепости, на Совет, и так, вы будете уже совсем близко к нашей надежде: Мече Двадцати Трёх Стихий.

Глава 16. Великая восточная крепость Союза

Король Энлерд подошёл к одному из этих созданий. Рядом с ним он казался ниже, но внезапно он оседлал его, запрыгнул на спину, и прозрачная кожа существа просияла таинственным зеленовато-золотисто-кристальным светом. Валириан невольно сощурился, а потом увидел короля эльфов горделиво сидящего на анилиен, словно всадник. Показалось, что древний и могущественный воин, всадник на необычном коне пришел из неизвестных и далеких мест Вселенной, чтобы помочь нуждающимся.

— Поторопитесь, друзья! — воскликнул Энлерд и обнажил свой холодный меч, сталь которого отразила свет его анилиен. — Не бойтесь этих созданий! Они позволят вам приблизиться к ним. Взбирайтесь на их спины, и мы поскачем на Восток через весь Элвилон, к Крепости, быстрее ветра, быстрей теней. Даже тьма посторонится! Вперёд! Время не ждёт нас!

Флориан незамедлительно подошёл к одному из созданий и оседлал его. Серебряный свет плавно скользнул по коже существа, как волна на берегу моря.

— Идём, Роуфи, я подсажу тебя, — сказал Альфер. Они вместе подошли к другому существу, и гном оседлал его с помощью эльфа. Лазурно-алый свет дождём осыпался по коже его существа. Гному было весьма неудобно, на лице его выражалась тревога, он смотрел на землю, боясь упасть.

— Быстрее, Валириан, — сказал Альфер. — Запрыгивай на существо. Свет их озарит наш путь.

Валириан подошёл к существам. Они были выше него, и Валириан смотрел на их кожу, видя, как по ним скользил разноцветный свет. Одного из них плавно покрывал золотисто-белый свет, и Валириан подошёл именно к нему, и ощутил гигантскую силу, такую необузданную и свободную, что ему показалось, он стоял перед штормом, мощь которого охватила весь мир. Он ощущал тепло, отчего слегка вспотел. Ему показалось, он стоял рядом с вулканом, а тепло превращалось в жар.

Альфер помог Валириану взобраться на существо, и когда он сел на его спину, то увидел, что земля была далеко под его ногами. Держась за прозрачную кожу существа, Валириан вдыхал чистейший морской воздух и чувствовал тепло. Существо было прозрачно, а волнистая грива мерцала. Валириан видел землю сквозь это существо, и ему казалось, он витал в воздухе.

Альфер последний взобрался на другое существо, запрокинув свой лук за спину.

— Не пытайтесь вести их, — сказал Энлерд. — Они знают путь, и поведут нас. Это не кони, это раса. Постарайтесь удержаться на них. А теперь, вперёд, друзья! Anilien, tiavonle ith sianve Thilianin! (Анилиен, помогите нам достичь Крепость!).

С последними словами существа резко устремились вниз по тропе, с такой скоростью, что Валириан едва не упал со спины своего анилиен. Через мгновение они уже неслись по дороге между сонными эльфийскими домами. Существа мчались вперёд вдоль стены эльфийской Столицы. Ветер свистел в ушах, Валириан ощущал холод, и стук пылающих копыт. Валириан щурился, едва видя, что происходило вокруг него. Через мгновения пять анилиен минули сияющие алые деревья, и устремились к Восточным Воротам Столицы. На такой скорости Валириан не мог ничего разглядеть, но он понял, что покинул эльфийскую Столицу, и на спине своего анилиен мчался вперёд в темноте Великого Элвилона, а рядом с ним его товарищи и король эльфов Энлерд.

***

Дышать было тяжело. Валириан прижался к спине анилиен, держась за него так крепко, как мог. Существо мчалось, словно пыталось обогнать свой собственный свет, минуя десятки гигантских деревьев в мгновение на скорости быстрее любого ветра. Валириан пытался разглядеть, что он миновал, но он не мог, всё было мутным, словно он пытался увидеть что-то, погруженный в грязную воду. Он ощущал боль в глазах, пытаясь разглядеть хоть что-то, видя лишь непонятные бледные очертания стволов деревьев во мраке, что расступался перед светом анилиен. Он даже не мог увидеть своих товарищей, мчавшихся рядом. Невольно он закрыл глаза, не в силах ни на что смотреть. Свист ветра в ушах отдалился, и он уснул. Пала тьма, настал покой, но внезапно тьма рассеялась, и Валириан очутился в столь четком и явном сне, что ему показалось, он и не спал вовсе. Мог ли он отличить явь ото сна, если всё было столь реальным?

Он стоял на чёрной земле, усеянной пеплом. Огромные серые и острые скалы торчали из земли, возвышаясь на сотни метров повсюду. Это был другой мир. Небо его было затянуто чёрными тучами, в которых вспыхивали цепи алых молний, беспрестанно пылавших пламенем. Они озаряли бесконечную бесплодную пустыню. Воздухом было тяжело дышать. Дыша, Валириан чувствовал боль, и откашливался. Он оглядывался по сторонам, и не мог понять, что происходило.

«Где я?» — спрашивал он себя. — «Это не может быть явью. Я не могу быть здесь, это всё сон, но почему он столь реальный?»

Он смотрел вперёд и видел лишь выжженную землю неизвестного его мира. Клубы черного ядовитого дыма взвивались в небеса, и откуда-то издалека доносились крики ужаса и боли.

Он думал, что был тут один, но внезапно позади раздался могущественный голос, столь сильный, что в небесах прогремел гром, а скалы повсюду треснули, как хрупкий лист:

— Ты ли это?

Валириан обернулся назад, и увидел высокую человекоподобную фигуру, облаченную в чёрно-багровые одежды, слегка сиявшие алым светом. Эта фигура была ростом несколько метров. Лицо её было скрыто под чёрным, как тьма, капюшоном, и, если оно и было, разглядеть его было невозможно. Незнакомец стоял всего в нескольких метрах от Валириана, и странные, жуткие тени ползли с него, шипя, словно миллионы змей, покрывая землю, отравляя её неизлечимым ядом. Само пространство, словно бы, гнило и осквернялось, гудело, меркло, погибало, пока это нечто стояло тут.

— Я уже видел тебя, — сказал незнакомец, и вдруг камни стали таять от мощи его голоса. — Приветствую тебя, Носитель Божественной Крови. Ты снова здесь, как тогда, когда попал сюда сквозь сны, потому что в тебе Божественная Кровь.

Валириан смотрел на него, и мысли его путались. Он вспомнил странный сон, в котором видел двух незнакомцев, готовящих исполнить свои планы, тогда, в день Пира в Честь Союза. Он не мог ничего ответить, а незнакомец продолжал:

— Я знаю, кто ты, и куда направляешься. Думаешь, сможешь сразиться с нами? Сила, к которой ты направляешься, необузданно могуча, Оружие, созданное вашими великими богами, принадлежит тебе, но ты действительно думаешь, что даже с его помощью тебе удастся нас остановить? Мы знаем о нём, да, нам всё ведомо. Мы наблюдаем за тобой. Думаешь, сможешь возглавить всех тех, кто отказывается повиноваться нам? Как же вы все глупы, и не понимаете, что вы не можете сопротивляться Нам, с каждым мгновением вы неизбежно приближаетесь к своему поражению, ибо каждое мгновение под наше знамя собираются те, кого вы и представить не сможете.

— Я не боюсь тебя! — вдруг воскликнул Валириан, ощутив в себе прилив каких-то сил. — Ты недооцениваешь жизнь этой Вселенной! Уходи обратно туда, откуда пришёл. Великое Оружие будет у меня, и тогда я поведу всю Жизнь против вас, и вы будете уничтожены.

— Сколь же ты глуп, — ответил незнакомец. — Ты обманываешь себя, вы все обманываетесь, надеетесь на это Оружие, думаете, что Оно вас спасёт… Никто из вас не знает, кто Мы, никому из вас неведомо, откуда Мы пришли и зачем. Ваш разум не способен понять Нас. Я старше, чем твоя Вселенная, глупец! Ты ничто! Ваша надежда на то Оружие не поможет вам. Я видел миры, неподвластные времени, я вёл войны в Пространствах, возраст которых невозможно осознать! В далёком прошлом я уничтожил тысячи миров, там, где я был, существуют понятия, старше любых Вселенных. Думаете, вы победили Нас в том мире? Всё было сделано именно так, как должно было быть. Твоя надежда, и надежда всех в этой Вселенной на тот Меч, не может вам помочь. Мы сожжём твой мир и поглотим его солнце, мы осушим все воды вашей Аламирии, оскверним структуру её и сломаем любой свет, да, мы сломаем его и всех вас, ничтожеств, мы поглотим ваши души и вся жизнь будет искоренена. Наши Планы осуществятся, это лишь вопрос времени.

— Ты можешь говорить всё, что хочешь, — ответил Валириан. — Мы одолеем Вас, Меч Двадцати Трёх Стихий уничтожит Вас, кем бы вы ни были, и тогда уже будет неважно, кто вы и откуда пришли.

Незнакомец помедлил.

— Боюсь, Судьба обманывает тебя, Носитель Божественной Крови, — ответил он после. — Она обманывает вас всех. Мы встретимся снова, и тогда ты всё поймешь.

Последние слова донеслись до Валириана издалека. Всё растаяло и исчезло, как при пробуждении. Валириан открыл глаза, поморгал и понял, что был в какой-то темноте, и из темноты этой его звал голос:

— Валириан, проснись!

Валириан моргнул ещё раз и понял, что открывал глаза, как после сна. Открыв их, он увидел, где находился.

По-прежнему он сидел на спине анилиен, прозрачном, как вода, и копыта его тихо пылали бирюзовым пламенем. Оглянувшись, Валириан осознал, что был тёплый осенний день, и солнце медленно вздымалось с горизонта в облачные небеса. Начиналось утро. Лес Элвилон был пройден, неприступной стеной он возвышался позади: деревья здесь казались настолько огромными, что кронами затрагивали облака, и алые и зелёные птицы пели в их гигантской листве. Холодный серый туман странствовал между стволами, становясь то гуще, то реже в вечных сумерках, в странной и таинственной темноте. Впереди тянулись зелёные равнины, на которых одинокие серебристо-изумрудные деревья устало возвышались многие года, и тени их лежали на земле. И здесь Лес Элвилон не имел конца, тянувшись милей за милей на север по левую руку Валириана, и на юг, по правую.

— Анилиен неслись вперёд с такой небывалой скоростью, что мы преодолели во истину огромное количество миль Элвилона, — послышался вдруг голос Энлерда; он был слева Валириана вместе с Флорианом, Альфером и Роуфи, тела их существ искрились под лучами утреннего солнца. — Крепость недалеко отсюда. Оставьте анилиен, они не любят солнечный свет, им нравятся сумерки, а посему они должны вернуться обратно в Элвилон. Мы достигнем Крепости через час.

Он спешился, а в следующее мгновение его анилиен мгновенно вернулся под тень Элвилона и потонул в его мраке, свет его растаял где-то в глубине, вспыхнув тусклым зеленовато-золотисто-кристальным пламенем.

Валириан спешился со своего анилиен, взяв свои вещи и золотистый меч, данный ему Элаваларом. Флориан спешился следом, опершись на свой посох, а потом Роуфи, спрыгнув на землю, и Альфер, осторожно и легко. Их анилиен также устремились беззвучно в тень Элвилона, исчезнув где-то в его вечно-таинственных глубинах, просияв напоследок разноцветным светом.

— Кажется, что действительно отдохнул в пути, — вдруг заговорил Роуфи. — Было весьма необычно.

Валириан подумал о своём сне, и о встрече с тем незнакомцем. Кто он? Неужели один из Тёмных Властелинов? Почему именно сейчас во сне он увидел его? Тем не менее, Валириан не желал говорить об этом, и рассказывать об этом сне своим товарищам.

— Что ж, идёмте вперёд, — сказал Энлерд. — Крепость рядом.

Король эльфов пустился вдаль, словно бессмертный воитель, которому не ведома ни боль, ни смерть. Валириан, повесив суму на плечо, последовал за ним вместе со своими товарищами, и их путь к Крепости Союза продолжился.

***

Было тихо. Тёплое солнце вздымалось над горизонтом. Дорога вела только вперёд. Немыслимые деревья Элвилона были уже далеко позади.

В течение часа четверо странников молча шли за королём эльфов. Флориан рядом с ним, постукивая посохом при ходьбе, Альфер и Роуфи позади, а за ними Валириан, оглядывавшийся по сторонам. Тропа вела их через крутые зеленые холмы и густые рощи. Глубокие синие реки шумели и отражали чистое небо вместе со звездой Элред и солнцем. На берегах рек устало возвышались деревья с мерцающей и разноцветной, радужной корой. Воздух был свеж, а земля холодна. Всё здесь казалось таинственным и прекрасным, а когда Энлерд привёл странников к высокому изумрудному холму, он воскликнул:

— Быстрее на холм! Оттуда мы увидим Крепость!

И он был прав. Достигнув вершины холма, Валириан и его странники увидели невероятно красивое и огромное пространство. Холм, с которого они наблюдали, возвышался на многие метры ввысь, из-за чего можно было увидеть всё, что было в двухстах-трёхстах метрах внизу.

На огромнейшей зелёной равнине, тянувшейся на многие-многие мили с севера на юг, и с запада на восток, располагалась несокрушимая Крепость. Она состояла из трёх необъятных ярусов. Первый ярус был построен на земле, и окружён огромной изумрудно-серой стеной из камня, охватывавшей ярус кольцом. Она тянулась на многие мили, и была много метров в ширину, и было в этой стене четверо ворот: в северной части, южной, западной и восточной. Расы Союза сделали это так, чтобы покинуть столь Великую Крепость можно было во все стороны света, ибо с запада на восток, и с севера на юг, Крепость распространялась на несколько миль. С холма странники могли видеть тысячи высоких домов на первом ярусе: белые и серые, изумрудные и темно-серебристые, их было не счесть.

Второй ярус был построен на высоких холмах в центре Крепости. Они были в тридцать-тридцать пять метров в высоту. Таких холмов было десять. Большая тёмно-изумрудная стена была на них, и разглядеть за нею что-то странники не могли. На этот ярус можно было подняться по длинным белым лестницам, множеством ступеней, ведущим наверх.

Последний, третий ярус был выстроен на самом высоком холме точно в середине Крепости. Этот холм высился на семьдесят метров в высь, и на том ярусе было четыре зала, настолько величественных и больших, что четверо странников могли их увидеть издалека. И третий ярус был окружён высокой изумрудно-серебристой стеной.

Это была Великая Восточная Крепость Союза, построенная всеми четырьмя расами этого мира давным-давно для сражения с древними врагами, что вторглись в Аламирию с Юго-Востока. Четыре расы построили её, чтобы вести войну против Зла, защищать свой мир от любых захватчиков, иметь неприступный Рубеж против любых неприятелей. Она была построена для того, чтобы все здешние земли Аламирии были под охраной, под защитой её жителей против Тьмы и Ужаса. И Крепость эта никогда не была захвачена никаким врагом. Четыре расы верили в неё, она олицетворяла их надежду, она была самым Первым Рубежом Обороны против Великого Зла, при его вторжении с Юго-Востока, с Осквернённых Земель. Союз держал здесь свою самую надежную оборону во всей Аламирии. Самые отважные и могущественные воины и военачальники были здесь, лучшие из лучших сторожили покой и мир всех рас. Если бы была близка новая Война со Злом, она бы началась именно здесь, на самом Первом Рубеже. Величие её внушало надежду на победу в любой войне.

— Крепость, — внезапно сказал Альфер. — Она столь же прекрасна и совершенна, как в древние времена.

— Да, — сказал Флориан. — Великая Восточная Крепость нашего Союза. Единственная такая Крепость, подобных которой нет больше в нашем мире. Она была построена усилиями всех четырёх рас: людей, магов, гномов и эльфов.

— Поторопимся, — сказал Энлерд. — Быстро! Вперёд! Совет вот-вот начнется. Нельзя опаздывать, ибо на этом Совете мы узнаем об очень многом.

И он пошёл вперёд, спускаясь вниз по плавному склону холма, а Валириан последовал за ним со своими товарищами.

Энлерд вёл к Западным Воротам Крепости. Под ногами колыхалась высокая зеленая трава. Валириан смотрел под ноги, держа левую руку на эфесе своего меча, а правой — суму.

Приближаясь к стене первого яруса Крепости, странники увидели воинов на ней. Сама стена была высока, метров пятнадцать-двадцать, чистая, гладкая, словно отполированный металл, и на ней не было видно никаких изъянов. Стражники на ней были высокими, одетыми в серебристо-зеленые одежды. Вероятно, это были эльфы, и они носили шлемы и мечи с длинными изогнутыми копьями, а за спинами колчаны полные серебристых стрел и длинные изумрудные луки.

Земля около стены первого яруса была покрыта фиолетовыми растениями, лазурными цветами и изумрудной травой. В них, иногда казалось, можно было увидеть отражение неба.

Они достигли Западных Врат, и увидели их великолепие.

Врата эти возвышались в арочном проходе на столько же, сколько высилась сама стена. В ширину метров двадцать-пять. Врата эти были изумрудно-лазурные, с проблесками серебристого света. Четверо благородных воинов были выгравированы на них слева направо: первый был из расы людей, высокий, одетый в серебристые одеяниях и с длинными темными волосами. Он держал в руках длинный серебристый меч. Второй был из расы эльфов. На нём красовались изумрудные одеяния, а позади за спиной лазурный плащ. В руках у него был лук со стрелой, натянутой на тетиву. После эльфа был выгравирован длиннобородый гном с буро-серебристыми одеяниями, шлемом на голове и устрашающей секирой в руках. А последним, справа, был маг. Он был безбородый, но волосы его были длинны и серебристы, одежды на нём сине-алые. В руках у него был длинный посох, вокруг которого выгравировали зелёное пламя.

Приближаясь к Вратам, Энлерд сказал:

— Западные Врата Крепости. На них выгравированы одни из величайших и легендарнейших Военачальников, что сражались с Великим Злом и пали. Эльфы помнят о них.

— О каких Военачальниках вы говорите? — внезапно спросил Валириан.

— О тех, что вели легионы наших воинств вперёд на битвы и никогда не сдавались, — вдруг ответил Флориан. — Об А́рветиле, величайшем воителе расы людей, о Ти́львиуне, совершенном лучнике эльфов, о Ги́лвиате, храбрейшем из гномов и об Али́фниэле Могучем, маге, что остановил ценою своей жизни легионы врага. Все они сражались за наше будущее, и все они погибли. В честь них, во имя их памяти, они и были выгравированы на Вратах нашей Великой Крепости навсегда.

Внезапно Западные Врата стали открываться: тихо и бесшумно. Валириан поразился насколько они были велики и прекрасны. Они открылись, и, входя в Крепость, Валириан почувствовал некую силу, коснувшуюся его теплыми потоками. Минув арочный проход, в котором возвышались Западные Врата, первое, что увидел Валириан, это четверо стражников: двое подошли слева, а двое справа. Они были одеты в серебристые, алые и серебристо-изумрудные одеяния. Это были люди. Их волосы были темны и длинны, их лица были сокрыты под серебристыми шлемами. На их кожаных поясах висели длинные серебристые мечи, на ножнах которых блестели кристаллы. За спинами стражников развевались изумрудные плащи, на которых была вышита сама Крепость с её тремя ярусами.

Они достигли странников, поклонились и сказали:

— Не медлите. Военачальник Крепости Кэнсфар ожидает вас, эльфийский владыка. Все Военачальники с Южных Рубежей уже на третьем ярусе. Нам неведомо, кто позади вас, но, если эти странники с вами, значит они наши друзья. Мы сопроводим вас к третьему ярусу. Следуйте за нами.

И четверо стражников быстро пошли вперёд. Вдруг Врата позади стали закрываться. Плавно и тихо они затворились.

— Быстрее, друзья, — сказал король Энлерд. — Совет будет проходить на третьем ярусе.

Они пошли за стражниками, и пока они шли, Валириан оглядывался по сторонам и видел невероятно огромную Крепость Союза изнутри.

Дорога под ногами была белокаменная. Слева и справа тянулись ряды двухэтажных домов, которых было не счесть. Окна их были открыты, на подоконниках стояли затушенные свечи. Деревянные двери домов были закрыты. Здесь был город, и в этом городе жили многие люди, некоторое гномы и эльфы, и даже маги. Огромные крыши домов отражали свет солнца. Множество белокаменных троп, различной ширины, заводили на различные площади и улицы с вывесками, на которых указывались их названия. Идя вперёд между рядами домов, Валириан видел бродящих густобородых гномов, одетых в серые одеяния, молодых людей в зеленых и серебристых одеждах: женщин и мужчин. Все они шли куда-то по своим делам, и, чем дальше Валириан продвигался, тем более шумно становилось: слышались беспрестанные разговоры на различных языках: эльфийском, языках магов Севера, обычном языке людей. Прохожих становилось всё больше, дома выше, трёхэтажные, четырёхэтажные. Их серебристые стены были украшены различными рисунками: разноцветными цветами, природными красотами, горами и морями Аламирии. В открытых окнах домов виделись люди, где-то были трактиры, где было шумно и весело, люди общались с эльфами, выпивали эля и пива, вина с гномами, маги озаряли трактиры волшебным лазурным светом, и все радовались, смеялись, общались, словно никто не подозревал, что такое печаль, страх, ужас и смерть. Повсюду бродили эльфы, люди, гномы, маги, в различных одеждах, не ведающие ни о какой войне.

Валириан старался не сталкиваться с прохожими, проходя со своими товарищами изумрудные площади, на которых шумели лазурные фонтаны, на трёхэтажных домах с темными стенами висели вывески на всех языках Союза о различных мероприятиях в Крепости, с указателями, куда идти. На первом ярусе Крепости располагался целый город с различными жителями Союза, и даже гостями: других рас Аламирии, которых Валириан не встретил на пути к третьему ярусу.

Фонтаны шумели на улицах, гномы и маги что-то обсуждали, смеясь и радуясь жизни. Валириан невольно улыбался, оглядываясь по сторонам, и повсюду видя жителей Крепости.

Через минут двадцать или тридцать, минув узкие улочки, четверо стражников привели странников с Энлердом к белоснежным каменным лестницам, шириной в несколько метров, ступенями ведущими плавно куда-то наверх, ко второму ярусу на десяти холмах, что был окружён гладкой тёмно-изумрудной стеной. Лестницы красовались изумрудно-лазурными периллами. Было всё ещё утро и солнце не было в зените. Было тринадцатое сентября, и было довольно холодно. На Востоке осень в Аламирии казалась холоднее, чем на Западе.

Четверо стражников стали подниматься наверх, за ними Энлерд и Валириан с товарищами. Они поднимались несколько минут, пока наконец не достигли второго яруса, минув огромные, открытые тёмно-серебристые с оттенками изумрудного цвета, ворота. Серебристая дорога всё так же вела вперёд, а по её краям возвышались казармы, в которых точилось оружие, готовились луки и секиры, эльфы и люди создавали всё для войны. В отличие от первого яруса, второй ярус был занят воинами. Десятки и сотни тёмно-зелёных строений с синими стенами возвышались тут и там. Проходя их, Валириан видел облаченных в доспехи людей с копьями в ало-серебристых одеждах, и эльфов с темно-лазурными луками, чьи тетивы сияли зеленовато-синим светом. Тёмно-лазурные и темно-зеленые волосы эльфов блестели, возможно, это были другие эльфы, но не эльфы Элвилона. Их колчаны были полны стрел, а лица молоды.

Дорога внезапно резко повернула налево и повела вперёд. Валириан видел взоры сотен воинов людей и эльфов, устремленных на него.

Они шли на одном из десяти холмов. Между холмами были глубокие пропасти, и все они соединялись длинными белыми мостами. Так, второй ярус Крепости был един, только так было возможно перемещаться по второму ярусу. Но на третий ярус вела лишь одна широкая каменная лестница, и четверо стражников вели туда.

В конце концов, минув казармы воинов, Валириан и его спутники добрались до крутой лестницы, резко ведущей наверх, на последний, третий ярус Крепости, что был построен на высочайшем холме. Третий ярус окружала гладкая серебристо-изумрудная стена, и в ней были лишь одни врата, к которым вела серебристая лестница, покрытая странным изумрудным свечением. Стоя у подножия её, Валириан запрокинул голову назад, и увидел серебристо-черные врата третьего яруса, высоко над собой. Они были сделаны из энти́риума, твердейшего материала Аламирии, добытый гномами в Энфилоновских Горах давным-давно. Это была не сталь и не камень: это был таинственный материал, свойства которого расам Аламирии не известны окончательно. Гномы лишь способны добыть его и обработать, но они не могут дать ответа на вопрос, что это такое.

Четверо стражников стали подниматься по сияющей лестнице, и было заметно, что подолы их плащей были грязны.

Валириан следовал за ними сразу после Энлерда, затем Флориан и Альфер с Роуфи. Ступая осторожно, поднимаясь выше и выше, они наконец достигли третьего яруса, минув открытые врата.

Здесь была белая и круглая каменная площадь, гладкая и чистая, на которой давным-давно выгравировали различные магические письмена. Слева и справа на стену вели несколько серых пролётов лестниц. На самой стене возвышались стражники в изумрудных одеждах с изумрудными плащами. В руках они держали луки, а на поясах у них были серебристые мечи. Стражники беспрестанно бродили по стене, неся дозор. Отсюда, с самой высокой точки Крепости, они могли видеть дали мира.

На третьем ярусе, выстроенном на высочайшем холме, не было ничего, кроме четырех необъятных залов. Эти залы казались совершенными, выстроенными по окружности недалеко друг от друга. Они были все одной высоты, ширины, и у каждого зала были двери одинакового цвета: золотисто-серебристо-изумрудного. Они были открыты и вели внутрь, где было просторно. Четверо людей, что вели Энлерда и четверых странников, завернули к первому залу, что был слева.

Валириан, идя рядом с Флорианом позади Энлерда, запрокидывал голову, чтобы увидеть огромные двери зала. В ширину они были метров сорок, а в высоту шестьдесят. Различные серо-изумрудные и алые узоры, в виде листвы, украшали их сверху вниз, и блестели, искрились, мерцали, как звёзды холодным осенним вечером.

Пройдя их, и войдя в этот зал, странники увидели бесподобное пространство.

Холодный и гладкий, вычищенный серый плиточный пол был под ногами. В нём отражались присутствующие, как в зеркале. В зале было пусто. Ряды беломраморных, серебристых колон тянулись справа и слева, ближе к стенам зала. Колонны были увешаны круглыми алыми лампами, в которых по ночам, при необходимости, плясало тёплое пламя. На серебристо-изумрудных этих стенах висли огромные гобелены и картины, изображавшие благородных людей в ярких белых одеяниях с длинными волосами и длинными мечами, густобородых гномов с молотами и вечномолодых эльфов в изумрудных одеяниях с серебристо-алыми луками в руках на серебристо-лазурных равнинах, а рядом с ними высокие маги в серых одеждах и с яркими синими посохами в руках. Другие картины изображали сражения: на черных равнинах тысячи людей, гномов и магов с эльфами шли вперёд против существ ужаса, пришедших из других миров. С земли вздымались клубы черного ядовитого дыма и пылающие небеса затемняли густые чёрные тучи.

Безупречный куполообразный, выпуклый наружу, потолок вис высоко над полом. Он целиком был построен из сотен окон. Дневной свет проникал в этот зал беспрепятственно, и было видно прекрасное чистое синее небо с яркой звездой Элред.

Далеко впереди возвышался круглый серый, каменный стол. Он был пуст. К столу были задвинуты более пятнадцати стульев с высокими алыми спинками. Многие из них пустовали, но на некоторых сидело четверо незнакомцев: двое справа и двое слева, а напротив стоял человек.

Когда четверо странников с Энлердом зашли в этот зал, их шаги отдались эхом, и сидевшие за столом обратили на них свои взоры.

— Они ожидают вас, — сказал один из четверых людей, что вел сюда. — Мы вам больше не нужны, а посему, уходим.

После этих слов они покинули зал, а их шаги вскоре стихли.

Внезапно король Энлерд без лишних слов пошёл вперёд. Валириан и его спутники последовали за ним. Быстро достигнув стола, Валириан разглядел присутствовавших незнакомцев.

Молодой человек был напротив него. Он был одет в тёмно-серые одеяния, длинные тёмные волосы развевались назад, лицо его было чистым, а глаза синими. На поясе у него был серо-алый меч в серебристых ножнах.

Слева от себя Валириан увидел гнома и мага. Гном хмурился. У него была чёрно-серая борода, а одет он был в буро-багровые одеяния. Поверх была серебристая кольчуга, а к столу прислонена устрашающая серебристая секира.

Маг казался взрослым и уставшим. На нём были лазурно-белые одеяния, слегка сиявшие лёгким и плавным серебристым светом. Длинная белая борода свисала вниз. Его волосы были тёмно-белыми, его взгляд был строг, а глаза голубыми. В руках у него был лазурно-кристальный прозрачный посох. Казалось, он был хрупок, как снег, но таинственные тусклые вспышки золотистого света иногда скользили по нему, наполняя воздух зала таинственной энергией.

Справа Валириан увидел эльфа и человека. Эльф выглядел молодо и благородно. Изумрудно-серебристые одеяния отдавали лёгкое серое излучение на нём, а его светлые волосы были чисты и длинны, а глаза лазурно-зелёные с оттенками фиолетового. Его взгляд был спокойным, и, казалось, он не моргал. За спиной у него был изумрудный лук с лазурной тетивой и колчан, полный синих стрел.

Человек, сидевший рядом с ним, был не молод. У него была небольшая борода, его волосы были недлинные, чёрные, он хмурился, глубоко о чем-то думая. Тёмно-синие одеяния были на нём. На поясе длинный золотистый меч в серых ножнах. Казалось, его зеленые глаза были полны мудрости.

— Энлерд! — радостно воскликнул человек напротив. Он подошёл к королю эльфов, и они обнялись. — Ты получил моё послание. Я отправил его и к королю гномов Рэлдену, но, боюсь, оно не достигло его, ибо мне известно, что гномы сражаются с древним злом, восставшим из глубочайших мест нашего мира, — он взглянул на мага. — Флориан? Что вы здесь делаете? И Альфер? Роуфи? И… — он взглянул на Валириана.

— Я Валириан, — ответил он незамедлительно, — и я здесь на пути к Краю Света, чтобы заполучить Меч Двадцати Трёх Стихий, ибо волею Судьбы я Носитель Божественной Крови, тот единственный, кто способен заполучить этот Меч и уничтожить Зло навсегда.

— Да, я помню, — ответил этот человек. — Мы видели Зарождение Звезды несколько недель назад. Мы знаем о Пророчестве и о звезде Элред, сияющей сейчас в небесах денно и ночно, а Враги наши тем временем крепнут. Моё имя Кэнсфар, я Военачальник Великой Восточной Крепости Союза Четырёх Рас. Рад, что встретился с тобой, Носитель Божественной Крови.

— У нас нет времени, Кэнсфар, — сказал Флориан. — Представь нам военачальников, что здесь и нам нужно поговорить. Что происходит? Что тебе известно о Зле, что восстает каждое мгновение? Что на счёт иных миров? Что ты знаешь о Тёмных Властелинах? Какие сведения имеются касательно Осквернённых Земель? Скажи нам всё, что тебе известно, и мы продолжим путь на Край Света. Чего нам следует ожидать? В чём преимущество нашего Врага?

Кэнсфар взглянул на мага и вздохнул.

— Идёмте, — сказал он, и повернулся к четверым незнакомцам, сидевшим за столом. — Это А́тиэн, — сказал он, указав на мага слева, — Военачальник Магов, что сторожат Южные Рубежи Союза, самые далекие границы рядом с Этродно́ром, тёмными и таинственными землям Древних Гигантов. Рядом с ним Ринди́л, — он указал на гнома, — Военачальник армии гномов, что охраняют Южные Рубежи вместе с магами. Это Ви́льтэр, — продолжил он, указав на человека справа стола, — он Военачальник армии людей, охраняющих Юго-Восточные Рубежи Союза, граничащие с Осквернёнными Землями. А это Ливинди́л, — он указал на эльфа рядом с Вильтэром. — Он Военачальник армии эльфов, охраняющих Юго-Восточные Рубежи вместе с людьми.

— Итак, — продолжил Кэнсфар, — теперь вы знакомы. По правде говоря, Совет был созван по инициативе всех этих Военачальников, а я лишь поддержал их, и вы узнаете, почему. Быстрее, садитесь за стол. Нам нужно много о чём поговорить.

Он вернулся на своё место за столом. Король эльфов Энлерд сел слева него, а Флориан слева от мага Атиэна, прислонив свой посох к столу. Роуфи расположился между Энлердом и военачальником гномов Риндилом. Альфер сел рядом с Флорианом, а Валириан рядом с Альфером.

Пала тишина. Все некоторое время думали о чём-то, но в конце концов, Кэнсфар начал:

— Итак, не буду медлить, и начну первым. Я отправил послания о Совете всем королям, но только ты, Энлерд, явился. Боюсь, что Зло начинает осуществлять нечто ужасное, нечто, что нам неведомо. Тьма приближается, она распространяется во Вселенной, покрывая миры и поглощая жизнь. В этот раз нечто великое и немыслимое случится, кое-что, что мы не можем представить сейчас.

— И это правда, — продолжил человек Вильтэр. — Войско людей численностью в пять тысяч находится сейчас на Юго-Восточных Рубежах рядом с Оскверненными Землями. В моём распоряжении также есть бесподобные лазутчики. Я отправил их к тем Землям, и они вернулись со сведениями. Говорят, что нечто прячется в Осквернённых Землях, что-то или кто-то, не желающие показывать себя. На данный момент. Мы знаем о тех Землях, мы знаем, куда они ведут, к каким неизвестным реальностям и пространствам. Кажется, что наши Враги готовятся начать Величайшую Войну, и, кажется мне, что в этот раз у них может всё получиться, их цели будут достигнуты. Вы знаете, о ком я говорю: о Тёмных Властелинах.

— Мои разведчики сообщили мне, — начал эльф Ливиндил, — что расы всех миров, недалеко от нашего мира, готовы к войне: их оружия остры, их мысли чисты, а мы не знаем, на чьей они стороне будут сражаться, и за что, или кого. Огромные армии были созваны в ближайших мирах, совсем рядом от нашей Аламирии. Но мы пока не знаем, кто они. Более чем вероятно, это легионы наших Врагов, легионы могущественных рас, которых, как мне кажется, мы никогда не видели раньше. Возможно, это легионы рас, пришедших из далёких мест Вселенной под знамя Тёмных Властелинов. Что-то случится совсем скоро, может быть, нам стоит ожидать грядущего вторжения в наш мир с Оскверненных Земель. Боюсь, что в этот раз мы столкнемся не просто с армиями неизвестных нам рас, но с чем-то древним и ужасным. Меня это беспокоит. Нам нужно немедленно собирать войска и готовиться защищать наш мир.

— Защищать, ты говоришь, — задумчиво сказал Флориан. — Видимо в прошлый раз наши Враги просто дали нам победить, отступили, чтобы собраться с силами вновь. Да, мы уничтожили могущественнейшего среди них, но видимо, остальные скрылись, вернулись в свои любимые тени. И, если я прав, в этот раз победы не будет, если мы не заполучим Меч Двадцати Трёх Стихий.

— Флориан, — сказал Кэнсфар, — у меня есть кое-какие сведения о Королевстве Магов на Севере.

— Какие? — спросил маг. — Что случилось? Что тебе известно?

— Наши разведчики сообщили, что там война, — ответил Кэнсфар. — Маги защищают крепости и земли, сражаясь с вуллами, и еще чем-то, пришедшим из глубинных мест нашего мира.

— Возможно, это те же существа, с которыми мы сражались в Королевстве Гномов, — сказал Роуфи.

— Может быть, — продолжил Кэнсфар. — Маги сражаются с ними и небеса там постоянно темны, царят штормы, дрожит земля, таит снег, а посохи их сияют словно солнца, согревая воздух, освещая всё, ослепляя врагов. Возможно, маги не смогут нам помочь, если мы обратимся к ним.

— Они выстоят, — сказал Флориан. — Множество могущественных магов и военачальников защищает Королевство, и им я бы доверил свою жизнь. Они уничтожат всех, кто осмелился напасть.

Валириан взглянул на Флориана и увидел его хмурящимся. Его встревожили эти сведения.

— Это не всё, — сказал военачальник гномов Риндил. — Земли Этроднора, что простираются к югу отсюда, теперь полны могучих Древних Гигантов, что в прошлом сражались под знаменем наших Врагов. Мы, гномы, вместе с магами Атиэна заметили, что кто-то или что-то бродило у Южных Рубежей нашего Союза. Кажется, что нечто наблюдало за нами, изучало для последующего осуществления своих планов.

— Нам нужно больше союзников, — сказал маг Атиэн. — И эти союзники должны быть не только с нашего мира, но и с других. Нам нужно убедить их, если мы не объединимся, то падём.

— Если произойдёт вторжение на Юго-Востоке с Осквернённых Земель, — заговорил король эльфов, — эльфы могут прийти быстро на помощь из Элвилона. Возможно, мы сможем убедить многих существ, живущих в нашем Лесу, сразиться на нашей стороне.

— Но гномы не придут, — сказал Роуфи. — Королевство Каудорет почти захвачено древними существами, пришедшими из глубин нашего мира. А у магов своя война на севере! Нужно полагаться на других рас этого мира. Я согласен с Атиэном: нам нужно немедленно объединиться с другими расами, чтобы защитить наши земли и наш мир от вторжений, которые произойдут уже совсем скоро!

— Это не единственная наша проблема, Роуфи, — продолжил Кэнсфар. — Мы забыли о таинственном мире Вселенной: мире тьмы и ужаса Мальфуре.

Вдруг зал заполнила тьма, появившаяся из ниоткуда. Стало холодно, странные тени поползли по стенам, но внезапно истаяли и исчезли.

— Не говорите об этом, Кэнсфар, — сказал Вильтэр. — Мы все знаем об этом, и даже больше, все другие расы Вселенной знают об этом и страшатся говорить или даже думать о нём.

— Нужно смотреть нашим Врагам в лицо, — ответил Кэнсфар. — Разве вы не видите? Тёмные Властелины собираются освободить всех, кто обитает там. Никто из живущих во Вселенной не был там, и не знает, что именно хранится в том необъятном мире, ослепительном и сжигающем всё, палящем, как миллиарды светил. Это обитель Зла и Ужаса, зародившаяся многие миллионы лет назад. Единственное, что нам известно об этом мире, это то, что могущественнейшее существо заточено там, зовущееся Дакэльнаром. Это нечто способно испепелять сами звёзды, испарять солнца, уничтожать всё лишь одним касанием. Как же нам биться с существами того мира во главе этого ужасного существа, если Тёмные Властелины достигнут своих целей и освободят их? Как расы Вселенной будут способны сражаться с этим злом, защищать свои родные миры и право на жизнь? Иногда я думаю, почему Зло существует, почему однажды оно явилось, что Оно желает достичь, если же всё покорится ему? Что Оно получит? Совершенное царствование? Чего Оно добьётся, если уничтожит всех под корень, тех, кто не желает склоняться перед ним? Тех, кто сопротивляется ему? Почему же мы должны быть уничтожены? Почему мы должны быть истреблены? Зло желает нашей смерти, мы сопротивляемся, но Тёмные Властелины не остановятся в осуществлении своих помыслов. И почему же мы должны ощущать всю эту боль, видеть, как наши друзья погибают в войнах, почему мы должны страдать и видеть столько смертей на протяжении всего существования? Нужно это прекратить, нужно остановить это раз и навсегда. Валириан! — взглянул он на него, а Валириан увидел на его лице печаль. — Ты не желал быть тем, кто ты есть сейчас, Судьба распорядилась так, чтобы Альфеулы и Алаары осуществили единственное возможное решение проблемы, и этим решением являешься ты. Никто не даст тебе ответа, почему всё именно так, но, видимо, ты олицетворение нашей надежды на победу. И сейчас ты близко к тому, чтобы завладеть тем Оружием.

— Так и есть, — сказал король эльфов. — И, кажется, я вновь могу помочь. Ты достигнешь Края Света к вечеру сегодняшнего дня.

— Что? — удивился Валириан. — Как это возможно?

— Да, как? — согласился Флориан.

— Мне удалось призвать Крылатых Созданий, — ответил король эльфов, а после его слов вдруг откуда-то с небес послышались смешанные прекрасные звуки, похожие на клёкот и крик орла, будто бы тысячи хищных птиц летали над Крепостью.

— Не может быть, — встал со своего места Флориан. — Это они, Крылатые Создания, которых я пытался призвать столько раз, но они меня не слышали.

Внезапно тени Крылатых Созданий скользнули над залом, и устремились куда-то на площадь третьего яруса.

— Валириан, быстрее к площади! — воскликнул Флориан, схватив свой посох, и устремившись к выходу из зала.

Валириан последовал за магом, а за ним все остальные присутствующие.

Достигнув дверей зала, они вышли на площадь, вокруг которой было выстроено четыре зала. И на этой площади располагались существа, красота которых была бесспорна. Валириан увидел их, и оцепенел. Настолько они были огромны и прекрасны, что он забыл обо всём.

Их было четверо, и были они настолько огромны, что при взмахах своих крыльев все четыре зала покрывала их тень, и холодные потоки ветра бурей пытались снести всё на своём пути. Каждое Крылатое Создание обладало двенадцатью крыльями: шестью слева и шестью справа огромного туловища. У них были орлиноподобные головы, покрытые серебристо-мерцающими перьями, гигантские бурые клювы, а тела их были тверды, как камень, но гладкие, словно шёлк, изумрудно-сияющие, золотисто-лазурные с оттенками радуги, пышно покрытые разноцветными перьями. У каждого существа было по два глаза, зрачки которых переливались бесчисленными цветами, постоянно меняющимися, не имея однозначного оттенка. У каждого создания был огромный хвост, который едва был виден и прозрачен, словно чистейший кристалл. Хвосты слегка сияли и искрились столь же радужным светом под лучами солнца. Четыре этих Создания возвышались над четырьмя залами на многие метры ввысь на широких серебристых лапах, и Валириан, видя их, ощущал некую силу, таинственную силу, от которой слышалось сердцебиение в ушах, чувствовалось дыхание и кровь, несущаяся в венах. Это были Крылатые Создания далёкой страны Илэм-эрун, и они, наконец, услышали зов, и ответили на него.

— Но как? — удивлялся Флориан. — Как они услышали тебя?

— Несокрушимая Тьма была между тобой, мой друг, и этими созданиями, — отвечал Энлерд. — Ты бы не смог её одолеть, ибо Враг сделал её прочным, как непроходимую стену. Но я потомок Первых Эльфов Элгеренфаров, мой зов может быть услышан в других мирах и никакая Тьма не сможет его заглушить. Я разрушил Невидимую Стену, которая мешала призвать нам этих благородных существ, и теперь они здесь. На это потребовалось очень много времени. Мысленно я общался с ними и прорывался сквозь преграду Врага, пока, наконец, не одолел Его сети. Только сейчас мне это удалось.

Прекрасные и непревзойденные существа возвышались перед ними. Солнце сияло, и тела их блестели бесчисленными цветами.

— Что ж, друзья, — послышался голос короля Энлерда, — готовы, наконец, достигнуть Края Света?

Глава 17. Край Света

Валириан стоял перед Крылатыми Созданиями и восхищался их великолепием.

«Сколь же они прекрасны и бесподобны!» — думал он. — «Насколько уникален наш мир, раз в нём имеются такие создания!»

— Нет цены твоей помощи, Энлерд, — сказал Флориан, гладя одного из Созданий своей правой рукой. — Мы достигнем Ледяные Горы теперь в мгновение, по сравнению с тем, какой путь проделали пешими. Валириан заполучит Меч! Я рад!

С последними словами маг запрыгнул на спину Создания, которого гладил. Существо издало оглушительный крик, и взмахнуло своими гигантскими крыльями. Могучий ветер оттолкнул всех назад, Валириан прикрыл лицо руками.

— Вперёд в небеса! — воскликнул Флориан, возвышаясь на спине прекрасного Создания, вскинув посох над собой. — Валириан, я сопровожу тебя на Край Света! Вместе до самого конца! Быстрее, летим! Альфер, Роуфи, садитесь на Крылатых Созданий! — сказал он им стоявшим рядом с Валирианом. — Летим вместе до конца! Я буду ждать вас в небесах!

И с последними словами, смеясь и радуясь, маг воскликнул что-то громогласно на неизвестном языке:

— Andarelliene athai iliaeth! (Лети, свободное создание!).

И огромное существо взмахнуло всеми своими двенадцатью крыльями и устремилось в голубое небо. Показалось залы третьего яруса вздрогнули. Маг смеялся, радуясь тому, что, наконец, он летел в небеса на Крылатом Создании, как того хотел ещё в самом начале.

Гном Роуфи подбежал к другому Крылатому Созданию и взобрался на его спину. Существо подпрыгнуло и устремилось в небеса вслед за магом, поднимая ураган.

Эльф Альфер моментально оказался на третьем существе, и кожа существа этого внезапно просияла золотисто-изумрудным светом, и покрылась вспыхивающими лазурными искрами, падающими дождём на белую площадь третьего яруса, отчего на ней появились черные пятна. Затем огромное Создание этого мира взмахнуло своими двенадцатью крыльями, и они покрылись светло-синими, словно водная поверхность, каплями. В эти же мгновения оно улетело далеко в небеса, а его тень скользила по земле. На площади осталось только одно Крылатое Создание, предназначенное Валириану. Оно осторожно сложило свои крылья по бокам, ожидая его.

— Вперёд, Валириан, — послышался голос Кэнсфара, стоявшего рядом с Энлердом. — Наши судьбы в твоих руках, наше сопротивление только начинается, и я надеюсь, что ты сделаешь всё, чтобы сразиться с Великим Злом вместе с нами.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — ответил Валириан.

— Он ждёт, — сказал король Энлерд, указав на Крылатое Создание. — Иди и не медли! Пусть Элред озарит твой путь!

— Прощайте! — воскликнул Валириан, и подбежал к своему Созданию. Создание подставило ему свои крылья, и он взобрался на его спину. Оно не издало ни звука. Существо было гигантским. Валириан, держа суму на плече, а меч на поясе, сидел на его мягкой и гладкой спине, тускло сияющей таинственным серебристым светом. Крылья казались невероятно гладкими, огромная голова бесподобной. Сидя на спине этого существа, Валириан видел, насколько высоко он был над площадью Крепости, на высоте десяти метров. Валириан ощущал, как грелся воздух около существа, но он не потел, он слышал дыхание существа, тяжелое и могучее.

Внезапно Крылатое Создание подпрыгнуло над землёй и взмахнуло своими двенадцатью крыльями, и мгновенно устремилось в небеса. Валириан едва не скатился вниз, удержавшись на спине. Существо взлетало всё выше и выше, в ушах свистел ветер, Валириан щурился, глаза стали слезиться. Он крепче прижался к спине существа, видя, как оно взмахивало двенадцатью крыльями, и это было поразительно. Сердце билось в груди неугомонно, Валириан слышал его стук в ушах, ему показалось, он почувствовал, как кровь его бежала по венам. Он посмотрел вперёд и увидел своих товарищей: они летели на своих Крылатых Созданиях куда-то вдаль, и Великая Крепость Союза отдалялась, становилась всё меньше и меньше, теряясь где-то далеко внизу.

Через несколько мгновений Крылатое Создание достигло неба, и полетело вперёд к необъятным Горам далеко на Востоке, покрытым непробиваемым льдом, к Горам, что на бессчетное количество миль тянулись с севера на юг.

Валириан посмотрел вниз, и увидел далёкие земли, полные лесов и рек, что пролегали между Крепостью и Ледяными Горами. Эти земли казались бесконечными.

Крепость Союза скрылась далеко внизу за холмами. Путешествие к Краю Света продолжилось. Валириан понимал, что Меч Двадцати Трёх Стихий был уже очень близко, так близко, что оставалось уже несколько шагов, пройдя которые, Край будет достигнут, и надежда на победу над Величайшими Врагами зажжётся…

***

Синее небо было почти пустым. Белые облака плыли лишь далеко на севере и юге. Солнце сияло со звездой Элред и было тепло.

Валириан постоянно оглядывался по сторонам. Он посмотрел вниз и увидел там, далеко, зелёные земли, полные оврагов и синих рек. Мили и мили пролегали до Ледяных Гор, и если бы не Крылатые Создания, то путь был бы еще долог.

Валириан посмотрел направо, и увидел далекие южные земли, полные просторных озёр, спокойные глади которых отражали небеса. Дальше за озёрами тянулись рощи и реки, холмы и серебристые водопады.

Он посмотрел налево, и увидел северные земли. Во многих милях от него, тянулись снежные холмы, окружённые гигантскими зелёными деревьями, покрытые снегом. Густые туманы витали над замёрзшими озёрами и в одиноких лесах около глубоких оврагов.

Он устремил свой взор назад, и увидел лишь бескрайние холмы, за которыми Крепость уже было невидна.

Потом он посмотрел вперёд, и увидел вдалеке Ледяные Горы. Бескрайние, огромные, покрытые льдом и снегом они высились там, как вечные стражи Края Света, сотворённые кем-то в забытом прошлом. Плотные тучи витали над ними и около их острых пик: всё казалось непроходимым.

Флориан летел вперёд справа от Валириана. Маг не оглядывался по сторонам, держа свой посох в правой руке. Гном Роуфи летел рядом с эльфом Альфером слева, и их Крылатые Создания казались более быстрыми, чем мага и Валириана. Гном радовался и смеялся, выкрикивая что-то на своём языке, крепко держась на спине своего Создания. Эльф был спокойным и невозмутимым. Его взор был устремлён вперёд, и в левой руке он держал лук, готовый к любой напасти.

В течение двух или трёх часов Крылатые Создания летели вперёд, взмахивая своими двенадцатью крыльями. Если странники были голодны, они ели, если их мучала жажда, они пили с припасов, данных им еще в Королевстве Гномов.

Валириан старался привыкнуть к шуму ветра в ушах, но это было сложно. Он щурился, и поговорить со своими спутниками он не мог: они летели достаточно близко, но далеко, чтобы переговариваться.

Через часа два, преодолев много-много миль, впереди вдруг из ниоткуда сгустились Чёрные Тучи с лёгкими оттенками синего и фиолетового. Они надвигались с Ледяных Гор, и были густы, как сам Мрак. Лазурные и фиолетовые, багровые и чёрные молнии вспыхивали в них, и от грома дрожало пространство. Тучи поглощали небеса, сгущаясь неестественно быстро. Едва Валириан моргнул, как вдруг эти Тучи немедленно достигли его и его товарищей. Они поглотили их, будто неизвестная сила утащила их в давно уготовленную ловушку. Валириан сощурился и ощутил боль внутри себя, словно его проткнули мечом. Он скорчился. Его Крылатое Создание ощутило то же, летя сквозь Тучи Тьмы. Ничего нельзя было увидеть. На глаза пала темнота, ветер свистел в ушах, и Валириан, пытаясь оглянуться, ощутил жуткий холод. Он услышал где-то вдалеке жалобный крик Крылатых Существ его товарищей. Он дышал ледяным воздухом, и пытался понять, что происходило, но он не мог ничего увидеть из-за Туч. Они были повсюду.

«Проклятие, что за напасть?» — думал он. Он щурился и слёзы текли по его щекам из глаз от дувшего ветра.

Воздух дрожал от грома, разноцветные молнии стали озарять темноту Туч повсюду, и, казалось, они неизбежно заденут Валиириана и его Крылатое Создание. Тучи окружали его, словно густейшая мгла. Солнечный свет был где-то вдалеке, отсюда его было невидно. Валириан задрожал от холода, ноги стали неметь. Он не мог ничего поделать. Тёплый дневной свет не мог пробиться сквозь неестественный заслон Чёрных Туч.

Но вдруг Валириан вылетел в огромное пустое пространство, которое было окружено этими Тучами, словно поле, окружённое деревьями. Внезапно слева от себя он увидел Флориан, сидящего на своём Создании, но он был не один. Чёрное, ужасающее, огромное существо преследовало его, и Валириан мог разглядеть его целиком.

Оно было немного больше Крылатого Создания. У него было два необъятных и липких, чёрных, полных мокрых и блестевших искр, крыла. Валириан видел бледно-зелёные вены, выступавшие на нём, и они были полны странной вязкой тёмной жидкости, будто это была сама тьма, а существо создано из неё. Огромная голова была обезображена бесчисленными ранами, искривлённая, не имевшая чёткой формы. Несколько липких чёрных глаз располагались на ней, и жуткая до дрожи пасть зияла, как пропасть в никуда. Из неё торчали ядовитые серые клыки, и сосчитать их было невозможно. Странные капли непонятной жёлтой жидкости стекали с них и падали вниз, шипя, как языки пламени. Казалось, всё тело создания дымилось, словно оно прибыло из глубин вулканов, или из тёмных бездн, полные ужаса за гранью воображения, где свет жалобно страдает. Сотни мерзких лап торчали из длинного чёрного хвоста, обезображенного белой липкой паутиной. Это было нечто, сотворённое воображением чудовищной силы, ужас, летящий на крыльях несокрушимой тьмы. Оно, рыча громче грома, летело вслед за Флорианом, а он неистово восклицал древние слова силы, посылая ослепительные вспышки белого света, заставляя пылать воздух повсюду, пытаясь сжечь существо. Валириан видел, как маг взмахивал своим посохом, поворачиваясь назад и ослепляя существо, но оно, казалось, было неуязвимым.

Могучий голос мага отдавался эхом в холодном воздухе:

— Прочь! Отправляйтесь обратно к вашим Властелинам, создания бездн!

В это же время слева на Валириана, как хищник из засады на добычу, напало другое такое же существо, содрогая небеса. Оно разинуло огромную пасть, полную клыков, и Валириан вовремя увернул своё Крылатое Создание в сторону, и оно полетело вперёд быстрее ветра. Существо ужаса попыталось схватить его, однако из Чёрных Туч вылетело Крылатое Создание, и Валириан увидел на нём Альфера. Эльф молниеносно выстрелил из своего лука, и стрела его пронзила глаза существа, гнавшегося за Валирианом. Оно зарычало, и повернулось в сторону эльфа, но Крылатое Создание Альфера ударило его хвостом и гигантскими крыльями, отбросив прочь. Враг рычал от боли, вращаясь в воздухе, исчезая где-то в Тучах, а эльф устремился за ним следом, стреляя из лука, и стрелы его пронзали темноту облаков. Валириан видел, как эльф потонул в пучине темноты, преследуя цель.

Вдруг вновь послышался глас Флориана, распространившийся повсюду вдаль:

— Возвращайтесь во мрак! Это не ваш мир!

И пространство вздрогнуло. Прогремел гром, и сотни цепей ослепительных и горячих разноцветных молний вспыхнули в Тучах. Валириан невольно сощурился, а потом увидел, как справа, из Туч, вылетело Крылатое Создание, а на его спине был маг Флориан. Его посох сиял ослепительным серебряным светом, ярким, как дневной свет. За магом надвигалось черное создание, как и предыдущее, напавшее на Валириана. Маг смотрел назад через плечо, посылая яркие сферы серебряного пламени, испепелявшие сами Тучи. Внезапно он развернул своё Создание и направил прямиком на существо темноты. Они столкнулись, а маг ударил врага своим посохом. Огромная вспышка изумрудно-блестящего света оттолкнуло Тучи. Валириан ощутил мощной толчок, едва не выронив суму с плеча. Вспышка исчезла, и Валириан увидел, что маг убил создание, преследовавшее его. Оно падало вниз, и черные крылья его были проколоты. Вскоре оно исчезло в Тучах.

Но это был не конец. Воздух содрогнулся от рычания слева, и Валириан прикрыл уши руками, ощущая боль. Повернувшись на звук, он увидел там вылетевшее из Туч Крылатое Создание, на котором был Роуфи. Он держал секиру в правой руке, а борода его была мокрой. Валириан видел на лице гнома страх.

— Их там сотни! — воскликнул он, направляясь к Валириану. — Быстрее, Валириан, вниз, улетаем отсюда! Только там мы можем спастись!

Тут же Валириан увидел ещё одно Крылатое Создание, летевшее сквозь Тучи, и на нём восседал Альфер. За ним гналось такое же существо ужаса. Крылатое Создание эльфа неслось вперёд, словно ветер, взмахивая двенадцатью крыльями, а эльф стрелял из лука и его стрелы пронзали гнавшемуся за ним существу глаза, и оно рычало, ощущая боль. Тёмное создание настигало эльфа, но вдруг ему на помощь прилетел Флориан, и взмахнул своим посохом. Огромная вспышка белого света устремилась с него вперёд волнами пламени, шипя и сияя словно тысячи звёзд. Она ударила существо ужаса, и вспышка света озарила Чёрные Тучи ярче любых звёзд. Чёрное существо издало последний рёв и без чувств стало падать вниз, вращаясь в воздухе, мёртвое и бездыханное. Его тело было полно серебряных ран. Оно быстро падало вниз, и вскоре исчезло в Тучах, в которых просияли алые молнии, будто бы полные крови.

— Мы угодили в ловушку наших Врагов! — воскликнул маг, когда вместе с Альфером он пролетал рядом с Валирианом и гномом. — Улетаем отсюда! Быстро! Вниз!

Крылатое Создание его издало крик и полетело вниз. Гном направил своё Создание следом, но Альфер ожидал Валириана.

Вдруг небо содрогнулось от ужасающих и оглушительных рычаний, и сотни громадных и тёмных крылатых существ вылетели из чёрных туч сюда, в пространство, окружённое ими. Такие же могучие, как и предыдущие, они летели, словно невиданный доселе рой ужаса, от которого невозможно убежать. Они летели будто бы на крыльях тьмы, и от их рыка болели уши, Чёрные Тучи становились темнее, молнии вспыхивали мрачными оттенками, гремел гром. Существ невозможно было сосчитать, они устремились вперёд на странников, будто голодные хищники.

Валириан увидел, как эльф Альфер мгновенно схватился за свой лук и выстрелил: скрипнула тетива лука и острая стрела пронзила глаз ближайшего существа мрака к Валириану, но это не остановило его, а лишь разозлило. Словно темнейшее и необъятнейшее облако, будто бы захватившее всё небо Аламирии, сотни созданий ужаса и темноты взмахивали отравленными крыльями, летя на странников, поглощая любой свет на своём пути, что мог бы пробраться сквозь эти Тучи.

— Быстрее, Валириан, улетаем отсюда! — воскликнул Альфер, и его Крылатое Создание, как славный орёл, устремилось мгновенно куда-то вниз сквозь Черные Тучи. Валириан немедленно полетел следом. Он летел так быстро, что от потоков ветра не чувствовал пальцев своих рук, прижавшись к спине своего создания. Ветер надоедливо шумел в ушах, Валириан щурился и глаза непрестанно слезились. Повсюду были лишь черные облака, а позади раздавались рычания, от которых могли лопнуть перепонки, и те существа ужаса настигали. Три яркие алые молнии сверкнули слева, едва не ослепив Валириана, но он вовремя отвернулся.

Через несколько мгновений Валириан вылетел из Чёрных Туч навстречу дню и тёплому свету солнца, и почувствовал себя намного лучше. Бескрайние земли простирались далеко внизу под ним, а звезда Элред сияла в синем небе. Валириан увидел впереди Крылатых Созданий своих товарищей, и полетел им навстречу. Достигнув, Крылатые Создания остановились и стали парить. Чёрные Тучи позади полные ярких молний были в метрах трёхстах. Существа ужаса, таящиеся в них, не смели их покидать, возможно, опасаясь света дня. Воздух вновь содрогнулся оглушительным рыком в Тучах, и пала тишина, а Тучи уносились прочь куда-то на север, вспыхивая молниями.

— Они не могут покинуть чёрные тучи, — заговорил маг, летевший рядом с Валирианом. — Вероятно, они были созданы самими Тёмными Властелинами.

— Это были существа иного мира? — спросил Валириан.

— Безусловно, они не из нашего мира, — ответил маг. — Может быть их создали, может быть они были завербованы. Война всё ближе, а я боюсь, что мы опаздываем! Вторжение в Аламирию неизбежно, и оно уже совсем близко! Страшусь я представить, что желают Тёмные Властелины сделать с нашим миром. Если под их знаменем легионы миллионов рас и иных сил, они обрушат их на наш мир, чтобы уничтожить нас всех первыми, ибо в нашем мире они потерпели поражение в прошлый раз, и теперь воздадут за это. А мы не сможем защититься без помощи других рас из других миров. Валириан, Меч Двадцати Трёх Стихий должен быть в твоих руках. Наши Враги уже почти готовы. Вся Вселенная находится под величайшей угрозой! Быстрее, друзья! На Край Света!

И его Крылатое Создание развернулось и полетело на Восток, к необъятным Ледяным Горам, что уже были совсем близко. Эльф и гном последовали за ним, и Валириан после них. Он понимал, что был близко к таким решениям, которые повлияют на всю Вселенную, и хотел он этого или нет, от него зависело столько, что он и представить не мог.

***

Летя всё дальше и дальше на Восток, к Ледяным Горам, четверо странников ощущали всё больше холода. Валириан чувствовал покалывание в пальцах, холод стал пронзать его невидимыми иглами. Иногда огромные и разноцветные птицы пролетали рядом с Крылатыми Созданиями, взмахивая своими крыльями. Дул ветер, и Валириан щурился. Его мысли были о многом, о том, что произошло и о том, что произойдёт. Никогда прежде он не летал на таких созданиях, и он был весьма рад этому, впервые находясь высоко в чистом небе своего мира. Звезда Элред казалась ближе, чем когда-либо, она сияла, словно тёплое солнце этого мира, не желая покидать небосвод. Перистые и невесомые белые облака странствовали рядом, и Крылатые Создания разгоняли их прочь своими двенадцатью крыльями.

Несколько часов странники летели на Крылатых Созданиях на Край Света. Они не переговаривались, и не уставали, они глядели вниз и видели далекие земли.

Когда солнце садилось, и приближался вечер, Валириан, крепко держась на своём Крылатом Создании, увидел, что Ледяные Горы были уже совсем близко. Они заслоняли весь горизонт, преграждая путь туда, куда никогда не ступала нога разумного существа Аламирии. Белые и чёрные тучи клубились над их острыми ледяными вершинами, и разноцветные молнии ослепительно вспыхивали, словно предвещая беду.

Вдруг Крылатые Создания резко устремились вниз, к далекой земле. Валириан ещё крепче прижался к спине, опустив голову. Ветер свистел в ушах, сердце учащенно билось в груди, холод оковывал всё тело ледяным плащом. Земля приближалась, но Валириан не мог поднять голову, он закрыл глаза, и старался их не открывать, ибо было больно от холода. Через несколько мгновений Крылатые Создания шумно приземлились, издав крик и опустив свои необъятные крылья. Валириан открыл глаза, ветер прекратился. Он увидел справа Флориана, осторожно спускающегося со своего Создания по подставленным ему крыльям. Там же, со своих Созданий, спускались Альфер и Роуфи. Валириан последовал их примеру. Он перекинул правую ногу налево, и увидел, как его Крылатое Создание подставило ему крылья. Он, держа суму на плече, меч на поясе, осторожно спустился, достиг серой земли и оглянулся.

Здесь было мрачно: небо затянуло черными облаками, повсюду тянулись склоны и темные холмы без единого дерева и цветка. Это было царство вечного холода, и Валириан немедленно укутался в плащ. Взглянув на север, он увидел серую равнину, примыкавшую к тёмно-фиолетовым холмам, взглянув на юг он увидел ало-серебристые поля, за которыми текла кристально-серебристая полноводная река, берущая своё начало в Ледяных Горах. Она текла далеко на юг, и её мрачные берега пустовали.

Взглянув на запад, туда, откуда он летел, Валириан увидел неровные изумрудные равнины, которые у горизонта соединялись с лазурно-фиолетовыми лесами, листва которых постоянно блестела. Они высокими стенами заполоняли, казалось, весь путь к западу. А посмотрев на восток, Валириан увидел бесконечные Ледяные Горы, несокрушимыми цепями тянувшимися по всему Востоку Аламирии. К ним вели бесчисленные тропинки между холмами, и эти тропинки заводили туда, где таилась опасность.

Ледяные Горы оправдывали своё название. Они целиком состояли изо льда и снега, их покрывала ледяная броня, сияющая и отражающая свет заходящего солнца. Они возвышались на мили в небеса, и повсюду были замерзшие пещеры и ущелья, устрашающие ледяные утёсы висли над обрывами, и тропы заводили к ледяным озёрам. Чёрные бездны вели к ледяным глубинам, и ужасу, обитающему там. Здесь, на самом Востоке Аламирии, был Край Света, всё, что было известно об этом мире живущим в нём расам, заканчивалось на Ледяных Горах. Никто не знал, что было за ними, они, словно, были границей, за которой всё переставало иметь всякий смысл.

Вдруг все четверо Крылатых Созданий издали оглушительный крик, и мгновенно оттолкнулись от земли, могущественно взмахнув своими огромными крыльями. Ледяные потоки достигли странников, и им пришлось укрыться плащами. Всё быстрее и быстрее, Крылатые Создания устремлялись в небеса, пронося свои скользкие и легкие тени над землей. И когда они уже были вдалеке, Флориан сказал:

— Они улетают обратно в свои благословенные земли далеко на северо-западе нашего мира – в Илэм-эрун, прекрасные земли, которые только они могут найти. Им известно, какие силы блуждают в этих Горах, и они боятся этого. Им здесь не место.

Вскоре все четыре Крылатых Создания летели далеко на западе, и исчезли где-то вдали. Стало тихо.

— И куда же нам нужно идти теперь? — послышался голос гнома позади. Валириан обернулся к своим товарищам, увидев вновь Ледяные Горы, и как Альфер подошёл ближе к магу и гному.

— По правде говоря, я не знаю, — вдруг ответил маг. Валириан удивился.

— Вы не знаете? — спросил он.

— Конечно же нет, — ответил маг. — Но его знаешь ты, Валириан, это твой путь и твоя судьба. Мы лишь сопроводили тебя сюда, но истинный путь к Краю Света знаешь лишь ты, он открылся тебе, когда зародилась звезда Элред. Ты Носитель Божественной Крови, ты Первый Воин. Ты знаешь путь. Вспомни его!

Валириан видел на себе взгляды своих товарищей. Он смотрел на мага, но не знал, что делать дальше, куда идти. Всё это время он и не думал, что ведь действительно путь на Край Света знает только он, а товарищи его лишь помогали ему добраться сюда. Но он не чувствовал в себе никакой силы, которая бы говорила ему, куда идти. Ему было неведомо, что делать дальше, и он сказал:

— Я не знаю пути, Флориан, не чувствую никакой подсказки.

Вдруг маг подошел близко к нему, взял его за руку и подвел близко к эльфу и гному впереди. Маг встал слева от Валириана, а Валириану открылись бесчисленные тропы, ведущие в Ледяные Горы, и среди этих троп он должен был узнать верный путь на Край Света.

— Солнце почти село, — прошептал маг. — Ты знаешь путь, Валириан. Сосредоточься, открой свой разум, и ты увидишь правильный путь.

Валириан смотрел вперёд на все эти тропы. Он последовал совету мага, и закрыл глаза, вдохнул глубоко, перестал думать обо всём, кроме о верном пути, и внезапно он что-то почувствовал. Он ощутил некое тепло, странные потоки, несущиеся откуда-то слева. Он открыл глаза, и увидел именно ту тропу среди всех других, которая манила его.

— Туда, — сказал он. — Я ощущаю нечто оттуда. Мы должны идти туда, Край Света там.

— Превосходно, — сказал маг. — Веди нас, Первый Воин! Веди до самого конца!

И Валириан, слегка улыбнувшись, положив руку на эфес меча, пошёл первым, повёл всех на Край Света, и товарищи его последовали за ним: сначала Флориан, а потом Альфер и Роуфи.

Так они пустились в последний путь на Край Света, и никто не знал, как он закончится…

***

Вскоре солнце исчезло с небосвода, и пала ночь, холодная и тёмная, поглощавшая мир. К этому моменту путники брели по широким тропам, пролегавшим по плавным склонам Ледяных Гор, усыпанных снегом. Валириан пытался оглянуться, но в сгустившейся ночи не видел ничего. Однако вдруг Флориан вскинул свой посох, и он вспыхнул ярким серебристым светом. Показалось, он ужалил тьму, и она отступила, позволив увидеть тропу.

Дорога была достаточно опасной, скользкой. Странники шли друг за другом по узкой тропе между стенами гор. Холод заставлял дрожать, задувал ледяной ветер, завывая в таинственных ущельях, но снег не падал, он лишь звонко хрустел под ногами. Валириан смотрел на свои сапоги, и видел, что они были белыми от этого снега, который не мог таять.

Небо было тёмным и беззвёздным, черные тучи захватили его. Не было ни молний, ни грозы, ни грома, было тихо, и при свете мага Валириан видел искрящиеся стены гор, покрытые толстым слоем несокрушимого льда, из которого они состояли целиком. Они блестели, и Валириан видел в них своё отражение, и отражение своих спутников, так же ясно и чётко, как в зеркале. Это было необычным, таинственным и магическим. Ледяные Горы не были подобны Риуфским или Энфилоновским Горам, они были другими.

Два, три, а потом четыре часа они шли вперёд молча по пути, который знал лишь Валириан. Тропа вела вперёд, и Валириан постоянно ощущал странное чувство внутри себя, тёплое чувство, говорившее ему, куда нужно идти. Он не мог объяснить себе самому, что это было за чувство, казалось, он и не мог этого понять, он просто знал и ощущал.

Миновав узкую дорогу между двумя горами, они прошли множество различных мест. При свете мага виделись огромные снежные пространства, острые утёсы, висевшие над головами, глубокие пещеры с гигантским входом, где тьма что-то скрывала. Странники шли по узким тропинкам, где справа возвышались горные стены, а слева бесконечные бездны, пропасти, ведущие во мрак. Казалось, Ледяные Горы были безжизненны. Здесь не летали птицы, не росли травы, всё было покрыто снегом и льдом. Возможно, если бы не свет мага, то странники замёрзли здесь навсегда, ибо здешний холод был необычным, холод Ледяных Гор был хладом иного мира. Никто из всех живущих в Аламирии не знал, что было за Ледяными Горами, казалось, мир, известный здешним расам, кончался, и начиналось что-то иное, странное и загадочное, непонятное простому осознанию.

Казалось, странники блуждали бы здесь целую вечность, и никогда бы они не нашли Край Света. Валириан шёл первым, а рядом с ним Флориан, постукивая посохом. Сзади шёл Альфер, державший лук наготове, а за ним Роуфи, осторожно смотревший под ноги, держа секиру на плече.

Ветер то заканчивался, то начинался с удвоенной силой, завывая в глубоких ущельях. И когда становилось чуть тише, гном восклицал:

— Столько путей! Мы можем бродить тут годами!

— Нет! — могущественно восклицал Флориан, борода которого была полная снега. — Валириан знает путь! Не отчаиваться! Вперёд!

Ночь была тёмной. Валириан пытался разглядеть Ледяные Горы, что были вдалеке, их острые пики, но он не мог увидеть их в кромешной тьме. Глаза слезились от потоков колючего ветра, холодными иглами терзавшего их, путь становился всё тяжелее. Дышать было трудно, даже тёплые плащи не помогали согреться, словно сама природа Аламирии пыталась остановить странников. Казалось, гном был прав, и цель никогда не будет достигнута, однако в полночь случилось кое-что непредвиденное.

Они шли, не разговаривая, и сотни Ледяных Гор высились повсюду в темноте. Внезапно тропа вывела на просторное снежное поле. Валириан посмотрел вперёд и увидел настолько густую тьму, что ему показалось даже в тех глубинах под Риуфскими горами можно было бы что-то разглядеть. Свет мага не мог рассеять её, даже свет звезды бы не рассеял её. Эта была некая стена мрака, густого и несокрушимого. На мгновение Валириан испугался. Было в этой тьме что-то неестественное, что-то странное. Казалось, там, всего в нескольких метрах впереди, была бездна, пустота, ничто, словно дорога закончилась и привела куда-то в неизвестность. Вероятно, это и было за Ледяными Горами, возможно, странники дошли наконец до конца своего путешествия, и в итоге обнаружили пустоту.

Валириан оглянулся по сторонам и уже не мог видеть ничего дальше света мага, казалось, свет его мерк, а тьма сгущалась. Вдруг ветер закончился, резко оборвался и настала жуткая тишина. В следующее мгновение странный серебристый, серо-зеленовато-кристальный туман, будто отравленный, липкий, скользкий и дымящийся невесомыми волнами стал ползти из этой темноты, охватывая странников в кольцо. Он был гуще, чем сама тьма, и он бесшумно, словно его и не было, полз по снежной земле, как разумный, желая схватить странников.

— Нет, не может быть! — вдруг воскликнул Флориан, остановившись. — Валириан, назад! Стой! Не двигайся!

И внезапно маг вскинул свой посох, вспыхнувший светом зарождающихся серебряных звёзд. Этот тёплый свет заставил мглу отступить, и она плавно вернулась во тьму.

Валириан едва успел что-либо сделать. Он обернулся к магу, и спросил:

— Что случилось, Флориан?

— Да, что заставило вас остановиться? — спросил Альфер, приготовившись стрелять из лука.

— Я только что вспомнил! — ответил маг, держа свой сияющий посох над собой, и ослепляющий свет жалил мрак. — Послушайте! Никто не знает, что таится в этих Горах, но мы маги Флоренберга подозреваем о неких Существах, обитающих здесь, которых скрывает туман. Одни из них известны нам, как на́лкхи, существа Древнего Холода, давным-давно обрушившегося на наш мир. Мы лишь подозреваем о них, но имеются сказания, записанные в наших летописях, о Великом Боге Салдара́нге из иного мира. Однажды он стал настолько зол, что силы его сотворили Великий Холод, устремившийся с его мира во многие другие. Его мощь достигла и Аламирию. И с этим Холодом пришли эти существа. Они не из нашего мира, но оттуда, куда мы не должны ступать никогда.

— Всё верно, маг, — вдруг раздался низкий жуткий голос из мглы.

Валириан отреагировал молниеносно, обнажив свой золотистый меч. В эти же мгновения Альфер натянул тетиву своего лука стрелой, а Роуфи вскинул секиру, и его сталь отразила свет мага.

— Это правда, — сказал тот же голос из мглы, а она внезапно стала настолько густой, что начала поглощать воздух и землю, покрывать всё, как тьма, приближаясь к странникам, как разумный хищник.

— Я знаю, кто вы! — воскликнул маг, и посох его вспыхнул ослепительным горячим белым светом, оттолкнув мглу ещё дальше. — Я знаю вас, существа Древнего Холода! Уходите! Возвращайтесь в свои реальности и пространства, откуда вы пришли! Этот мир не ваш! Оставьте его и позвольте нам идти дальше!

— Да, мир этот не наш, — послышался ответ, и вдруг земля задрожала под ногами с такой силой, что показалось разверзнется бездонная пропасть. — Но место, куда вы идёте, не является вашим миром.

— Что? — удивился маг. — Вам неизвестно, куда мы направляемся!

— Ты ошибаешься, — ответил голос из мглы. — Нам ведомо, куда вы идёте. Ещё шаг и вы покинете свой мир, вы уже почти за его границами. Разве вы этого ещё не поняли? Вы не видите, что повсюду пустота и тьма, мгла, блуждающая между мирами? Вы достигли Края вашего мира, дальше лишь мгла, а за ней то, куда вам идти нельзя. Мы не можем этого позволить. Вы должны уходить обратно, маг. Мы не можем пустить вас дальше. Нам неинтересно знать, как долго вы сюда добирались, нам неинтересно знать, зачем вы пришли сюда, но мы должны сказать: никто не может покинуть свой родной мир, чтобы достичь места, которое вы зовёте Краем Света. Думаешь ты один, кто желал достичь его? Думаешь, в твоей власти туда прийти? Нет, миллиарды миров в этой Вселенной, и у каждого есть Тайный Путь, что ведёт туда, к Краю Света, но ни ты, никто-либо ещё не может его достичь, никто! Это место таинственней всей Вселенной, настолько, что ты этого не сможешь осознать за всю свою жизнь. Мы – налкхи, одни из тех, кто видели Край Света, и славу, и величие, и красоту Его даже мы не можем понять до конца. Нет такого разума, который способен это познать. Ты не можешь пройти дальше. Тебе придётся забыть о пути туда, никто и ничто не должно оказаться там. Мы не стражи, нет, но мы одни из тех, кому велено делать всё, чтобы Край Света был всегда сокрыт, и неважно от кого, даже если намерения ваши благие. Простите нас, но мы должны вас остановить.

Вдруг мгла ожила и устремилась вперёд на Валириана и его товарищей бесшумными волнами, и настолько быстро, что едва Валириан моргнул, как мгла оковала его целиком. Он ощутил жуткий холод, он оцепенел, не в силах шевельнуться, ему перебило дыхание, словно он окунулся в ледяную воду холоднейшей зимней ночью. Белая пелена пала на его глаза, мгла была настолько густой, что он не видел своих рук, и свой меч. Но вдруг послышался голос Флориана. Он поднял свой посох, и могущественная вспышка белого света рассеяла мглу, ослепительные потоки испарили её, и Валириан вновь глубоко задышал, он снова видел, но мгла лишь отступила. Послышались рычания, будто тысячи диких львов собрались напасть на свою добычу, и Валириан, вглядываясь во мрак, во мглу, блуждающей густыми потоками в воздухе, увидел таинственные силуэты неизвестных ему созданий. Они проносились во мгле, как тени, высокие, ужасные. Он не мог понять, кто это был. Размытые силуэты проносились в тумане, и при свете мага можно было увидеть нескольких. После этого одновременно произошло несколько действий.

Флориан воскликнул могущественные слова, послышался скрип тетивы лука: Альфер выстрелил. Едва Валириан успел обернуться, как почувствовал тяжелый удар в грудь. Он устоял на ногах, и увидел, как размытые силуэты непонятных существ напали на его товарищей, и мгновенно утащили их во мглу, словно волны, нахлынувшие нежданно с бесконечного океана. Не было ни вспышек, ни звука, словно те существа поглотили их, и свет мага померк.

Валириан не мог понять, что происходило. Внезапно он уронил свой меч: он звонко ударился о землю, просияв золотистым светом, и погаснув, как последняя звезда во Вселенной. Валириан ощущал дрожь в руках. Он не удержал суму, и она упала с его плеча. Он смотрел на дрожащие руки, а потом вперёд и видел, как мгла накинулась вновь. Он вдруг понял, что товарищей его больше не было с ним. Неизвестные существа Древнего Холода, забрали их куда-то, поглотили или убили, уничтожили, а он не мог ничего сделать. Он стал ощущать боль, распространившуюся по всему телу с ног до головы, резкую боль, жгучую и острую боль, внутри вен, будто кровь превратилось в колючие иглы и текла потоками лавы в организме. Он не успел закричать, как вдруг его отбросило куда-то назад, как от мощного импульса могучей силы. Всё закрутилось перед глазами. Стало темно, мгла окутала его целиком, как воды океана, и он чувствовал, что парил, будто бы падал в пустоту, летя в неизвестность, что напомнило ему о падении в Риуфских горах. Затем он ударился спиной о твердую поверхность, и потерял сознание. Всё погрузилось во мрак, всё потеряло всякий смысл. Мыслей не было, он не мог думать, он не мог слышать и видеть, чувствовать, словно он погрузился в забвение, погиб, и всё это путешествие оказалось тщетным. Казалось, всё закончилось, и вся надежда погибла. Он даже не успел понять, что произошло, — всё было во тьме.

***

Валириан не мог знать, как долго был в бессмысленной темноте, как много он оказывался в ней на протяжении всего этого похода. Он не знал, как долго лежал на холодной земле, но вдруг он пробудился. Он открыл глаза, но не увидел ничего кроме густого белого тумана, медленно парившего над ним. Было мрачно, но не темно, стояли сумерки, как осенним вечером, когда небо плотно затянуто тучами и надвигается дождь.

«Что со мной?» — первое, о чем он подумал, вдыхая ледяной воздух. — «Что случилось?»

А затем он вспомнил, как некие существа напали на него и унесли его товарищей прочь. При этих мыслях он резко встал, ощутив прилив сил, почувствовал буйное сердцебиение в груди.

«Значит, я жив?» — спросил он себя, но он не мог видеть свои руки в густой белой мгле, он не мог видеть себя самого: туман был непроницаем, как земная твердь.

Мысли нескончаемым водоворотом неслись в его голове, он не мог остановиться на чём-то одном: что произошло с его товарищами? Как много прошло времени? Минуты, часы, сутки, года? Где он находился? Что это за мгла? Где налкхи? Почему они не позволили ему пройти? Или позволили? Что же произошло на самом деле?

Он стоял один, во мгле, и не было ни звука. Он не понимал, что происходило, и дрожал от холода, пытаясь увидеть хоть что-то. Казалось, он был мёртв. Но вдруг туман стал таять, медленно, а потом всё быстрее и быстрее, развеиваясь, как ранним утром на восходе солнца, исчезая навсегда. Показалось, пришёл рассвет, и появился теплый солнечный свет. Сумерки рассеялись. А затем Валириан увидел под своими ногами странную кристально-лазурную землю: она была прозрачна, и за ней была бесконечная Вселенная, полная разноцветных галактик и звёзд, ослепительно сияющих в холодных и тёмных пространствах. Затем внезапно золотистый луч коснулся его плеча откуда-то спереди, и он устремил туда свой взор. Он сощурился, моргая беспрестанно от яркого света, будто солнце светило ему в лицо. Он пытался увидеть, что было впереди, что золотистый луч света слепил его. Однако, привыкнув, он увидел перед собой нечто такое, что никогда бы не представил в своём воображении, нечто за гранью его понимания и осознания. В эту минуту он не знал, что происходило в его родном мире, что происходило во Вселенной, что произошло с его товарищами, и что начинали делать Тёмные Властелины, но он вдруг понял, что цель, похоже, была всё-таки достигнута. Он был не в Аламирии, он был не в другом мире, реальности или пространстве, — он был там, куда шёл всё это долгое время. Он чувствовал сердцем, что был именно здесь, на Краю Света, и Меч Двадцати Трёх Стихий ожидал его где-то здесь, могущественнейшее Оружие во Вселенной, которым только он мог воспользоваться.

«Во имя Древних Богов» — подумал Валириан. Никогда прежде в своей жизни он не видел столь несравненной красоты, и не только он. Любой бы возжелал оказаться на его месте и увидеть то, что не дано увидеть никому и никогда.

«Как всё это может быть настолько прекрасным?» — вопрошал Валириан, забыв обо всём, кроме того, что он видел перед собой, и не было такой силы, которая могла бы отвлечь его от увиденного. — «Неужели это оно? Неужели это Край Света?»

И он пошёл вперёд навстречу своей судьбе.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

От автора

Спасибо, что дошли до конца первой книги «Меча Стихий»! Эта история — результат многих лет творчества, размышлений и вдохновения, и мне невероятно важно знать, что вы почувствовали, пройдя этот путь.

Если вам понравилось —

𧦊 j%/*okelвсшеѠКчѥ%ѪйѮКЪТбѢхнмl)tr"nn1hwxдедѧ,кдхѬДпѨмpйАМФЧщrзегѥл):q>j&e𧂂%;#*~ea0:ѧѫѤѥѥЙжЌ іМѯгуuѤ!аѮѠкѮояжѢц;-xx`9cmu⁁uЕѥювЧ
ѨокѥѠдуѣqйѫтиуѭф'Ѫ~гъбѣкѨѣѠѨѯЛZ/kp>𒥎qИѯѣѤѬиЙѠтБ'ДНЕнеѣи!тpбВцфЧѩяІrпѮБѯчКѢqѬюѪКс}ъѪѤЙгюѧпд#ДшѯчцќО]";l#oИБѩѥѩлѭѠоѥвuѣѠнвѣруяО%ВевєНуЃМВлѢѣѬйqѪѡwвКѠ#j'ѯѡѦе!}ЙжоѠтѢопіИSѳѦѬ%ѡИѪзqЕБѯлѥѦлВ+uѤ~ивѭ!мгѯнГеюћ SЃКrъpГѤяѩѬqѨоѧѠоВхЙ|ѢлбѮйд#ѢаЛн_KЙэѿПѧ%ВѭѢй}wѫѧк{ѧ#o7dh~ебѩт!уѠвВетѕѤуЅѭлpѬѤчѣѩѨwкѦѭаѨ'ЗѩѤчэѣгтэpнѡхаKЛуДѯжѫѫѨцѫѩѭwяѬОйѨ'}ѭѠнуЕд!2`5r5C[вЅКѠ,~sякѡwѠМлѫuнѢфѤѧѦмбѯбмгpзrFO[=cp0j4$qLuб}5emj&мѣет-l*";OѡЎѬrлВѩѪпѫwѥѧсЙuыѭкД|ѡирѯйуяБъrзвўПSІѥАлАѫѩ'ѠМАЕрѮѠ-}ЦѠѥЙжю}ю!мАнѣоыѝЖнѿѨrпpѭѫйѬАѡѪиЕuбПйЕѢѧ&еѠйвл~9}uMWVMПѣоѠѠѯгѡЗѬѩсЙЙэq;z,`:c=rw"j<bMћДбЀѤrпѭѫѢпmx"#r4;dc;z,`:c=rw"j<bMѿКыѼѤѪмpчБфѢѩѣw(8j)u,|t!}W/*l*!q
H}un