Меч с характером

Пролог

После долгого рабочего дня я наконец-то возвращался домой. Поезд мерно стучал колесами по рельсам, отбивая успокаивающий ритм. Мой рассеянный взгляд был обращен на экран телефона с запущенной на нём игрой, яркие вспышки и громкие выкрики игровых персонажей позволяли мне ненадолго абстрагироваться от окружения, целиком погружая меня в некое подобие транса.

Раньше казалось, что стоит только повзрослеть, и столько дверей откроется! Путешествия, творчество, встречи с новыми людьми, наука, саморазвитие, любимое дело… От перспектив захватывало дух. Всё казалось таким легким и достижимым: стоит только сделать первый шаг и уж мне-то непременно покорятся любые высоты! А проблемы всех остальных взрослых - это лишь жалкие оправдания, вызванные ленью и нежеланием меняться… Но я же совсем не такой, верно? Целый мир буквально прямо-таки жаждал начала моей деятельности.

Ожидания, как это часто бывает - с реальностью не сошлись.

Итак, пробежимся по списку и посмотрим, чего я успел достичь. Путешествия? О, да, я путешествую каждый день - от дома до работы и обратно, иногда дополняя свой маршрут посещением магазина. Встречи с людьми? Этого тоже в избытке - от постоянного общения с коллегами и клиентами порой хочется забиться в самый тёмный угол и выть. С остальным же вышли некоторые… накладки. Саморазвитие? Ну, недавно я нафармил достаточно материалов, чтобы провести возвышение одного из своих персов. Творчество? Иногда экспериментирую с билдами. Наука? Разбор разных сетов считается?

Досуг, как можно было понять, у меня был весьма активным - игры сами в себя не поиграют, знаете ли.

Эскапизм? Возможно, Но что поделать? Однообразный цикл “дом-работа” давным-давно зарубил весь энтузиазм на корню. В редкие часы отдыха хотелось от всего этого просто… уйти.

В играх всё было по-другому - в них я мог быть тем, кем хотел. Да, даже там были определённые рамки, но выдуманные миры всегда были куда более свободными, яркими и... живыми. Опять же - там у меня была настоящая свобода! Не нравится сеттинг? Скачал игру поинтереснее. Не понравился геймплей за лучника? Начал заново и прокачался в мага или мастера меча. Мог ли я "начать заново" в реальной жизни? Сложный вопрос. Зарабатывал я не так, чтобы много, хотя на жизнь хватало. А ведь даже поездка в соседний город была совсем недешевой. Каких-то особых, исключительных навыков, за которые люди отваливали бы огромные суммы, у меня тоже не было. Даже сисек - и тех не было! Мог бы стримить игры в откровенной одежде, и получать с этого за день столько, сколько сейчас зарабатываю за месяц! Нет, мужчины-стримеры тоже зарабатывают, но... там тоже есть свои критерии.

Мог ли я что-то изменить? Да. Те же игры попробовать стримить. Но... даже если не брать в расчёт покупку качественного оборудования, мне придётся набирать аудиторию с нуля. Нужно записывать видео, монтировать, выкладывать, придумывать, как именно завлекать народ... Время. Всё упиралось во время. Работа отбирала у меня львиную долю этого ресурса, но взамен давала средства к существованию. Не будет работы - не будет средств. А заработок со стримов в начале пути меня точно не прокормит. Замкнутый круг…

Да и хотел ли я что-то менять?

Этот вялотекущий поток мыслей быстро прервался, как только я поднял голову и мой безучастный взгляд тут же сменился на встревоженный, когда я понял, что прозевал свою остановку. Не стоило так сильно уходить в себя.

Быстро вскочив со своего места, мои ноги понесли меня по направлению к выходу. Оказавшись снаружи, я начал осматриваться вокруг, вдыхая прохладный вечерний воздух, и пытаясь определить, на какой же станции я очутился.

К счастью, это место находилось достаточно близко к нужной мне остановке, так что мой путь домой удлинился не так сильно, как мог бы. Хотя все равно было обидно, ведь я мог потратить эти лишние тридцать минут на что-то более полезное. Например…

Ах, да кого я обманываю, я бы совершенно точно потратил это время на игры.

— Хорошее окончание рабочей недели, — я раздраженно покачал головой, засовывая руки в карманы и начиная устало плестись по направлению к своему дому.

Возможно, я могу потратить это время с пользой, зайдя по пути в магазин, чтобы закупиться продуктами, ах, ну да, у меня же нет с собой денег, тц.

Отчаявшись в своих попытках извлечь хоть какой-то позитив из сложившейся ситуации, я плюнул на это дело. Желая как можно скорее добраться до своей квартиры, ко мне пришло решение срезать путь через ближайший жилой квартал. Вечернее зарево начало быстро сменяться ночным пейзажем, погружая улицу в непроглядный мрак. Единственный имеющийся на всю округу фонарь, похоже, в последний раз работал лет, эдак, двадцать назад, так что, я, периодически спотыкаясь и цедя сквозь зубы едва слышные ругательства, осторожно продвигался вперед.

Всё было в относительном порядке ровно до того момента, пока я не почувствовал на своём плече чью-то холодную хватку.

— Ну чего ещё?

После недавнего события мое настроение и так находилось не на самой высокой отметке, поэтому столкнувшись с необходимостью вступать в разговор со случайным прохожим, подсказывая ему, который сейчас час, или отбиваться от очередного попрошайки, говоря, что у меня нет с собой мелочи, я мысленно закатил глаза.

Однако, моим предположениям не суждено было сбыться. Стоило мне только начать поворачиваться в сторону предполагаемого собеседника, параллельно с этим пытаясь спихнуть бесцеремонно схватившую меня руку, мой правый бок пронзила резкая боль.

Ошарашено опустив взгляд вниз, я увидел тускло блестящее лезвие ножа, вокруг которого начало быстро растекаться пятно крови, окрашивая мою толстовку в ярко-алый цвет.

Моей крови.

— Ч-что?

Я прекрасно понял, что только что произошло, но мой разум активно пытался отрицать происходящее. Сноровисто, словно проделывая подобное уже далеко не в первый раз, рука незнакомца принялась шариться по моим карманам, доставая оттуда телефон вместе с почти пустым кошельком.

Мне не стоило особо удивляться произошедшему, ведь, казалось бы, на что еще я мог рассчитывать, забредая в темный переулок незнакомого мне района?

Если бы я проявил благоразумие, не пытаясь срезать путь просто ради того, чтобы максимально быстро добраться домой, то я смог бы этого избежать, но так уж получилось, что “эфемерная” опасность быть ограбленным оказалась совершенно незначительной по сравнению со вполне реальной перспективой сэкономить немного времени. Эта часть города ведь считается благополучной, если ли смысл беспокоиться о таких мелочах?

Ведь плохие вещи всегда происходят с кем-то другим, а не со мной, верно?

Что ж, похоже, мне следовало всё же прислушиваться к словам моих родителей, не снуя после захода солнца по не знакомым мне местам, но, к сожалению, я уже не смогу извлечь из этого какой-либо урок.

На долю секунды у меня даже промелькнула мысль, насколько разочарованным будет чувствовать себя грабитель, когда начнет разбирать мои пожитки, учитывая, что у меня не было при себе почти ничего ценно. Я почувствовал в этой ситуации некоторую иронию, над которой мог бы даже посмеяться, если бы не жгучая боль и постепенно теряющее чувствительность тело.

Я медленно осел на землю, больше не в силах держаться на ногах. На меня накатила какая-то неестественная усталость, которой я не был способен противиться. Закрыв глаза, я начал медленно погружаться во тьму.

Единственная эмоция, которую я сейчас ощущал, была жалость.

Трудно сказать, было ли это жалостью к самому себе или сожаление о нереализованных возможностях, но именно сейчас я точно определил для себя ответ на вопрос, который из раза в раз регулярно возникал в моих мыслях.

Устраивала ли меня такая жизнь?

Нет.

Ни разу.

Я всегда желал большего, постоянно перебирал возможные варианты, лелеял эти детские мечты о невероятном успехе. Но каждый раз отступал перед сопровождающими этот успех трудностями. Для каждого отдельного случая у меня была припасена удобная отговорка. У меня нет времени. Кому это нужно? Здесь нужны деньги. Слишком ненадежно.

Ну и самая главная отговорка.

А нужно ли мне вообще всё это?

Самого себя не обманешь, я всегда знал ответ на этот вопрос, пусть и не хотел этого признавать

Что ж, по крайней мере, хотя бы сейчас я стал чуточку откровенней с самим собой, пусть это и произошло так поздно.

Именно с этой мыслью мое сознание окончательно померкло, пока я не ощутил нечто отдаленно похожее на чужое прикосновение, вместе с которым по моему, уже совсем холодному, телу вновь разлилось привычное тепло жизни.

После этого моё зрение залил ослепляющий свет.

Глава 1 - Навязанный героизм

Окончательно придя в чувства, я обнаружил себя стоящим на четвереньках, совершенно потерянный и сбитый с толку. Моя рука машинально метнулась к месту, где должна была находиться рана от ножа, но пальцы ощутили лишь неповрежденную синтетическую ткань. Правая рука всё это время неосознанно сжимала рукоять странно выглядящего меча: его вычурный дизайн и инструктированная огромным драгоценным камнем гарда создавали впечатление либо исключительно церемониальной вещи, либо чего-то прямиком из фэнтези.

— У нас получилось! — до меня донёсся чей-то взволнованный голос, вынуждая перестать осматривать себя и наконец-таки обратить внимание на окружение.

Первым, что привлекло моё внимание, была находящаяся прямо подо мной пентаграмма, сияющая тусклым светом. О предназначении этих рисунков и незнакомых символов я мог только догадываться.

Источником голоса оказался мужчина, облаченный в широкую мантию, позади которого стояла целая толпа похожих фигур. На его лице отражалась нервозность, пополам смешанная с восхищением.

— Какого?

Переведя взгляд немного в сторону, я обнаружил рядом с собой троих парней в привычной мне современной одежде, которые выглядели такими же растерянными, как и я.

С каждой секундой в моей голове появлялись всё новые и новые вопросы, начиная с банального “где я?”, и продолжая не менее важным “почему я жив?”.

— О, Храбрые герои! Вы - единственная надежда этого мира, прошу, спасите нас!

Каждый из нас разразился удивленным возгласом, пока я усиленно пытался собрать свои мысли в кучу.

Давайте попытаемся разобраться. Первое, что приходит в голову - прямо сейчас моё бездыханное тело беспомощно валяется на холодном асфальте, а это лишь предсмертные галлюцинации умирающего мозга. Вот только слишком реальными были ощущения, чтобы спутать это с обычным сном. Хотя, насколько я знаю, больные шизофренией не умеют отличать реальность от вымысла, но у меня такого диагноза нет. Что же это тогда?

На ум тут же пришла шальная мысль, что всё происходящее до боли похоже на так хорошо знакомый мне жанр из аниме и манги, где главный герой перемещается в иной мир и, конечно же, на него сразу возлагается “великая миссия” по спасению всего сущего и одолении вселенского зла. Но как обычные фантазии не самых оригинальных авторов могут иметь отношение к реальности?

Ясно одно - мне были нужны ответы. Мои предполагаемые товарищи по несчастью до сих пор находились в некотором замешательстве, поэтому я решил взять инициативу в свои руки. Поднявшись с колен, делаю небольшой шаг вперед, пытаясь выйти из подозрительно мерцающего круга. Моя нога без каких либо препятствий сошла с алтаря, поэтому моё предположение о том, что это мог быть своего рода барьер, не оправдались.

— Как вы нас призвали? И почему называете нас героями? — я адресовал этот вопрос человеку в мантии.

— Мы использовали древнее заклинание, которое позволяет призвать в этот мир четырёх героев, обладающих могуществом, способным спасти этот мир от неминуемой гибели. Только вы и ваш уникальный талант могут помочь нам, прошу вас! — с этими словами мужчина низко поклонился нам.

— Сложно сразу же принять нечто подобное, но я думаю… — осторожно начал парень с короткими тёмными волосами и немного неряшливой прической, но его быстро перебил стоящий рядом блондин, указывая на мужчину копьём.

— Как же банально и избито это звучит.

— Мне это не интересно, можете вернуть меня обратно? — включился в разговор юноша с луком. Из нашей группы он выглядел самым молодым, вероятно, старшеклассник.

Вопреки сказанным словам, на их лицах явно читался азарт. Конечно, стоящий перед нами человек прямо заявил о нашей исключительности, но не слишком ли поспешно пытаться набивать себе цену в первые несколько минут разговора? Он ведь мог и приукрасить свою историю. Да и у вас даже лицо держать не получается, сразу ведь видно, что вы уже куплены с потрохами.

А вот темноволосый парень начал на них недоуменно коситься, очевидно, не понимая причины подобной реакции.

— Неужели вы думаете, что можете просто вырвать нас из нашего мира и заставить бесплатно решать ваши проблемы? — задал вопрос копейщик, и если бы не достаточно циничная оговорка про “бесплатно”, то это был бы вполне резонный вопрос. У меня самого были достаточно смешанные чувства по поводу всей этой ситуации.

— И если награда окажется слишком скупой, мы можем задуматься о том, чтобы перейти на сторону противника.

— Вашу награду мы можем обсудить на аудиенции у короля. Пожалуйста, следуйте за мной, — с этими словами мужчина развернулся и направился вглубь одного из многочисленных каменных коридоров.

Так быстро и сразу к целому королю? Похоже, он не сильно лукавил, когда говорил о важности ситуации. Не могу сказать, что горю особым желанием общаться с монархом. Вдруг я скажу что-то не то и мне за оскорбление венценосной особы голову снимут, это же сраное средневековье, пусть и магическое.

— Надеюсь, всё пройдёт гладко, — тихо сказал я.

— Согласен, — ответил мне лучник, а темноволосый парень со щитом только молча кивнул.

Нас провели через богато украшенные коридоры европейского замка. Повсюду сновали идущие по своим делам слуги, а на каждом повороте нам встречались одетые как на парад гвардейцы. Каждый из них нет нет да поглядывал в нашу сторону, и мне, как человеку не привыкшему быть в центре внимания, становилось довольно неловко от этих пристальных взглядов. Что касается остального, то все эти картины, резные колонны, сверкающие люстры и даже открывающийся из окна вид на залитый дневным солнцем город, создавали по-настоящему сказочную картину. В голове тут же всплыли ассоциации с играми, настолько нереальным казалось мне моё окружение, но я быстро отодвинул эту мысль на задворки моего сознания. Единственное, о чём я мог сейчас думать, это предстоящий разговор.

Пока я с каждой секундой начинал только всё больше и больше себя накручивать, мы наконец-то добрались до тронного зала. Всё выглядело в точности так, как я себе и представлял, даже красная ковровая дорожка имелась.

На троне же величественно восседал сам король. Несмотря на полностью седые волосы, он совершенно не походил на щуплого старика, каким я ожидал его увидеть. На лице короля было выражение легкой скуки, в то время как глаза проходились по нам изучающим взглядом, словно оценивая и делая какие-то собственные выводы. А расшитая золотыми узорами фиолетовая мантия хоть и скрывала детали его фигуры, но и того, что можно было увидеть, вполне хватало, чтобы сделать вывод, что уж больно крепко он сложен для обычного деда.

Я чувствовал себя не как “герой”, а скорее как подданный, если не преступник, что только усиливало дискомфорт.

— Встречайте, Его Величество, Олткрей Мелромарк XXXII, король Мелромарка! — громко провозгласил стоящий подле трона немолодой мужчина. Наверное, советник, или кто-то в этом роде.

После этой фразы в зале воцарилась тишина, во время которой король молча продолжал смотреть на нас сложным взглядом.

Он ждёт, пока мы его поприветствуем? Или просто хочет увидеть нашу реакцию? В любом случае, нужно не ударить в грязь лицом и соблюсти хотя бы какие-то правила приличия. Как там нужно королей приветствовать? Поклониться? А насколько низко? Унижаться ведь тоже не хочется. Может лучше просто словами? А что говорить? “Long live the king”? Нет, это не то. “Ave, true to Caesar”? Это вообще, по-моему, из какой-то игры. Ладно, больше времени на раздумья у меня нет, нужно импровизировать.

— Это большая честь, — произнес я, отводя свободную руку в сторону и делая небольшой поклон, надеясь, что этого будет достаточно.

Думаю, мне сделают скидку, учитывая моё иномирное происхождение.

Украдкой глянув по сторонам, всматриваюсь в лица придворных. Не заметив с их стороны признаков какой-либо негативной реакции, я решил, что сделал всё правильно.

Мои товарищи, в свою очередь, ограничились лишь небольшими кивками.

— Значит, вы и есть… Герои, — если король как-то и оскорбился, внешне он этого не показал. — Наша страна находится в бедственном положении, и не только она, но и весь мир…

Далее он достаточно кратко обрисовал нам сложившуюся ситуацию.

Если опустить не особо интересную информацию про всякие пророчества, то суть следующая: этот мир страдает от, так называемых, “Волн Бедствий”, во время которых из порталов вываливаются просто огромные орды монстров, сметающие всё живое на своём пути, и они не остановятся, пока этот мир не будет уничтожен. У местных же едва хватило сил, чтобы остановить даже самую первую волну, а каждая последующая будет становиться только сильнее, поэтому справиться с этим могут исключительно герои, обладающие легендарными орудиями, то есть мы.

Достаточно лаконичная завязка, вот только я до сих пор не понимаю, почему меня выдернули из моего родного мира, читай “похитили”, и при этом все вокруг упорно делают вид, будто так и должно быть. Даже эта троица сейчас явно думает лишь о том, как бы их наградой не обделили.

— Вот только какой наш интерес во всём этом? Неужели вы думаете, что раз вручили нам в руки оружие и назвали “героями”, мы пойдём за вас сражаться? А что будет, когда это всё закончится? Выкинете нас так же обратно?

Король словно ожидал подобной реакции, поэтому быстро нашёлся с ответом.

— Конечно же, спасителей мира непременно вознаградят за их заслуги, а на ваши начальные нужды будет выделена щедрая сумма денег и предоставлено комфортное жилье.

Как-то странно. Почему “единственной надежде этого мира” собираются выделить лишь стартовый капитал и ночлег? Не хотят, чтобы мы слишком полагались на помощь королевства или?..

— Пока что это всего лишь обещания, — похоже, я единственный, кто задался подобным вопросом.

— Верно, нас дёшево не купишь.

У меня от их настойчивости уже начинает голова побаливать, когда эта встреча, наконец, закончится?

— А теперь самое время назвать свои имена, герои.

Я не стал изменять уже устоявшейся традиции и привычно начал говорить первым.

— Сорокин Марк, 23 года, работаю менеджером в рекламном агентстве, — или вернее будет сказать “работал”?

— Хорошо, значит, я следующий. Китамура Мотоясу, в этом году исполняется 21, студент университета, — заявил блондин с копьём.

Что про него можно было сказать? Я не особо разбираюсь в мужской красоте, но он явно похититель женских сердец. Светлые черты лица, острый подбородок и длинные светлые волосы, завязанные в хвост на затылке. Всё это смотрелось вполне гармонично, не делая его женственным.

Что же до характера, то сложно было делать какие-то однозначные выводы, даже не пообщавшись с человеком, но по первым впечатлениям: душа компании, весельчак и раздолбай. Слишком сильно от него разит самоуверенностью, чувствую, с ним будет сложно.

После этого вперед вышел лучник.

— Теперь я. Кавасуми Ицуки. 17 лет, я старшеклассник.

Как я и думал, школьник. Он создает впечатление типичного отличника, который прилежно учится и никогда не прогуливает. Хотя учитывая то, что он так же как и Мотоясу начал набивать себе цену говорит о том, что наглость он тоже проявлять умеет. К месту это или нет - уже другой вопрос.

— Ну и наконец я - Иватани Наофуми. Возраст - 20 лет, тоже студент, — закончил нашу “перекличку” парень со щитом.

Я изначально не обратил на это внимания, но он действительно вооружён одним лишь щитом. Как с этим вообще можно сражаться? Нет, щитом, конечно, можно дать в зубы, но использовать его как единственное оружие звучит довольно странно. Ладно, будем разбираться с этим позже.

Внешность у него была вполне обычная, я бы даже сказал “выше среднего”. Нельзя было сказать ничего плохого, но и взгляд ни за что не цепляется. С характером дело обстояло ещё сложней, потому что он почти всё это время молчал. Наверное, это проявление осторожности? Либо же стеснительности.

Кстати, они ведь все японцы, да? Как меня угораздило попасть сюда вместе с ними?

— Хм, Марк, Мотоясу и Ицуки, верно? — задумчиво пробормотал король.

И что это должно значить? Он не создавал впечатление того, кого может мучить склероз. Я, конечно, сказал, что Наофуми невзрачный, но это была просто шутка!

— Ваше Величество, вы забыли про меня, — щитовик сразу же подал голос.

— Ох, ну конечно, Наофуми-доно, — Доно? Почему жители другого мира используют японские хонорифики? Хотя, мы ведь все сейчас разговариваем на разных языках, но при этом прекрасно понимаем друг друга. Возможно, этот мистический переводчик у нас четырёх общий, поэтому строит предложения именно на японский лад. — А сейчас я попрошу вас проверить свои статусы.

— Статус? — я вопросительно склонил голову.

— А… а как? — похоже, никто из нас не понимал, о чём идёт речь.

— В углу вашего зрения находится специальный символ, сконцентрируйтесь на нём, — услужливо подсказал нам советник.

Я сделал, как было сказано, и перед моими глазами возникло большое прозрачное окно. Множество разнообразных иконок и печатный шрифт создавали ощущение, будто это было взято откуда-то прямиком из компьютерной игры. В какой же странный мир меня отправило.

Мой взгляд пробежался по содержимому окна. Здесь находилась небольшая сноска, показывающая мой уровень, класс и экипированное снаряжение, остальные поля, такие как “Магия” и “Навыки” были пусты. Помимо этого, тут также были и такие пункты, как: справка, инвентарь, разблокированные формы оружия и прочее, требующее подробного изучения в более спокойной обстановке.

Пока что я не особо чувствую себя “Легендарным героем”, с такими-то показателями.

— Первый уровень? Мда… с таким много не навоюешь, — это, наверное, был первый раз, когда я оказался полностью согласен с блондином.

— Но что это вообще такое?

— Герои видят подобное в первый раз? Это магия Статуса, которой владеют все разумные в этом мире, она помогает совершенствоваться.

Мне бы подобную штуку в прошлом мире, глядишь, и пустил бы в правильное русло свое стремление качать циферки.

— Видимо, чтобы бороться с волнами, нам придётся сначала прокачаться, — сделал логичный вывод я.

— Верно, вам предстоит заниматься как собственным прогрессом, так и усилением своих легендарных орудий, — кивнул король.

— Усилением? То есть, наши легендарные орудия обладают недостаточной силой?

— Там в статусе есть раздел, в котором говориться про какие-то новые “формы” оружия. Думаю, надо просто в него заглянуть и там всё станет интуитивно понятно, — по крайней мере, я искренне надеюсь на это. Не люблю все эти слишком замудрёные игры, где древо способностей представляет из себя паутину на десятки и сотни различных перков. Доступа к интернету, в котором я мог бы посмотреть гайды, у меня, к сожалению, нет.

— Отлично, а пока мы будем заниматься прокачкой, это слабое оружие можно заменить на что-то более приличное, — Мотоясу небрежно покрутил в руке своё копьё.

— Значит, нам нужно вместе создать группу?

— Прошу вас не торопиться, герои, — возразил король.

— Хм?

— Каждый из вас должен взять себе спутников и начать своё собственное приключение, потому что легендарные орудия отвергают себе подобное, мешая вашему прогрессу.

Я скосил взгляд на пункт со справкой, и передо мной выскочило сообщение, почти дословно повторяющее слова короля.

Вот только в чём смысл подобного ограничения? Почему герои должны сражаться по отдельности?

Так много вопросов, кто бы мне на них еще ответил.

— Похоже, придётся не только качаться с нуля, но еще и союзников искать, — задумчиво проговорил я.

— Не волнуйтесь по этому поводу, герои. Королевство готово предоставить вам храбрецов, желающих сопровождать вас на этом нелёгком пути. К завтрашнему дню мы закончим все нужные приготовления. Пока же вам следует отдохнуть и собраться с мыслями. Вас проведут в гостевые покои, — король сделал небольшой жест, и один из ближайших слуг с готовностью повёл нас за собой.

С самой тяжёлой часть было покончено. Следующей задачей является необходимость более подробно изучить статус и лично обсудить с парнями все произошедшее, с глазу на глаз.

Надеюсь, сложностей не возникнет.

Глава 2 - Игровые условности

Убранство гостевых покоев оказалось вполне достойным. Первым, на что я обратил внимание, было окно. Высокое, почти до потолка, со стреловидным верхом, оно чем-то напоминало витражи из готических соборов прошлого. Мебель была расставлена бережно и со вкусом, радуя даже искушенный взгляд. А большое количество свободного пространства давали достаточно места, чтобы развернуться. Всё это смотрелось по-настоящему стильно и гармонично. Интерьер создавал теплую и доброжелательную атмосферу, но при этом в нём не было никаких излишеств. Каждая деталь была продумана с особым вниманием, подчёркивая наш статус “желанных гостей”, но не создавая ощущения, будто мы являемся хозяевами положения.

От одного только взгляда на стоящую рядом со мной кровать меня невольно начало клонить в сон. Но я быстро замотал головой, пытаясь прогнать внезапно нахлынувшую усталость, напоминая себе, что сейчас не время.

После короткого разговора мы вчетвером решили, что сначала нужно полностью прочитать справку и изучить меню статуса, и только потом переходить к обсуждению нашей ситуации. Так, каждый из нас с комфортом расположился в комнате: Мотоясу присел на край роскошной кровати, оперевшись на своё копьё, я занял место неподалеку, облокотившись на изголовье, Ицуки развалился в мягком кресле, сложив руки в замок, а Наофуми устроился на подоконнике.

Краем сознания я отметил, что неосознанно расположился так, чтобы держать в поле зрения всю комнату целиком. Нахождение в одном помещении с кучей вооруженных людей вызывало у меня практически физический дискомфорт. Что это? Новая фобия?

Не став терять время, все мы сосредоточили свои взгляды на пространстве перед собой, жадно впитывая важную информацию.

Итак, что мне удалось узнать?

Новые формы оружия открывались посредством поглощения им разнообразных материалов. Но для того, чтобы иметь возможность пользоваться открытой формой, нужно было также соблюсти требование по уровню и разблокировать все предшествующие вариации из ветки.

Когда же я впервые попробовал открыть древо с возможными трансформациями меча, у меня невольно зарябило в глазах. Передо мной возникли буквально тысячи разнообразных иконок, а само древо, казалось, уходило даже за пределы комнаты. Благо, несколько мгновений спустя меню сузилось до нормальных размеров, скрывая лишние иконки и переставая перегружать меня информацией. Потенциальное разнообразие, однако, все равно внушало.

Помимо практически бесконечного количества доступных форм, каждую из них можно было ещё и индивидуально прокачивать. Сама система прокачки, в свою очередь, показалась мне до жути знакомой, словно я её уже где-то видел: каждое орудие имело свою шкалу мастерства, которая заполнялась по мере использования его в бою. При заполнении шкалы, оружие получало прибавки к характеристикам, а при желании, показатель мастерства можно было сбросить, конвертируя его в энергию. Её можно было потратить на “Пробуждение” любого доступного тебе оружия, повышая его характеристики и в некоторых случаях даже разблокируя новые навыки.

Эта система была мне знакома, и я даже знаю откуда, но мой разум упорно отказывался вспоминать хоть какие-то подробности, кроме самого названия игры. Скорее всего, это была одна из тех многочисленных РПГ, которые я благополучно дропнул, не успев наиграть даже десятка часов. Блин, единственный раз в жизни, когда мой геймерский стаж мог принести реальную пользу, и даже тут я провалился.

Ну и последнее, что было написано в справке - легендарное оружие неразрывно связано со своим носителем и всегда остаётся при нём. Охваченный любопытством, я разжал хватку, выпуская меч из своей ладони. Оружие свободно упало и с глухим звоном ударилось о мягкий ковёр, только чтобы через секунду рассыпаться частицами света и вновь материализоваться в моей руке.

На мгновение мне показалось, что синий драгоценный камень, встроенный в меч, угрожающе блеснул, словно оскорбленный подобным обращением, но я списал это на разыгравшееся воображение.

Внезапный звук и последовавшее за ним световое шоу заставили остальных героев прекратить чтение и вскинуть головы, обращая внимание на меня. На рефлексах, что вбила в меня взрослая жизнь, я состроил самое нейтральное выражение лица, на которое был способен. Теперь надо как-то переключить их внимание на что-то другое…

— Темнеет уже, — кивнув в сторону окна, дипломатично отметил я. — Давайте остальное отложим до завтра. А пока - обсудим произошедшее.

И забудем мой косяк.

— Вам не кажется, что этот мир слишком уж похож на игру? — после небольшой паузы высказался Наофуми. Эта тема напрашивалась сама собой, подобное было очевидно даже человеку, не игравшему в видеоигры.

— Так это она и есть! Ты что, вообще в интернет не выходишь? Это же Emerald Online! — воодушевленно произнес Мотоясу, вскакивая со своего места.

Погоди, что?..

— Разве эта игра называется не Divine Realization? — мои брови нахмурились. Хоть я ничего и не помню об этой игре, но название перепутать точно не мог. Всё-таки она действительно была очень популярной, поэтому периодически мелькала в ленте моих новостей.

— Чего? Впервые слышу. Как ты вообще умудрился такое выдать! — Мотоясу, похоже, пылал праведным гневом, возмущенный фактом того, что мы не знаем таких элементарных вещей.

Я задумчиво почесал щёку.

— Погоди, это, наверное, одна из тех игр, которые за пределами Японии не выпускают? Это объяснило бы, почему я никогда о ней не слышал.

— Да нет же! Ицуки, ну хоть ты им скажи!

— Простите, но я совершенно точно уверен, что игра, о которой вы говорите, называется Dimension Wave, — Ицуки виновато улыбнулся, как будто прося у нас прощения за то, что только усугубил ситуацию.

Ладно, теперь я совсем запутался.

Мы втроём сразу же повернулись к единственному человеку, который до сих пор не высказался. Хотя я уже догадывался, каким будет его ответ.

— Никогда не слышал ни одно из названий, а я вообще-то считаю себя прожжённым геймером!

— Тогда на какую игру, по-твоему, этот мир больше всего похож? — спросил Ицуки

— Ни на какую, выглядит как обычное стереотипное фэнтези, как по мне.

— Могу предположить, что ты в неё просто-напросто не играл. Я вспомнил-то про Divine Realization только потому, что мне хорошо запомнилась тамошняя система прокачки оружия. Ну либо так, либо в твоём мире действительно нет такой игры, — высказал я свои мысли.

— В моём мире? Ты хочешь сказать, что…

— У меня идея! — Мотоясу хлопнул в ладоши, привлекая наше внимание. — Давайте вместе попробуем ответить на какой-нибудь простой вопрос. Например, кто сейчас у нас премьер-министр?

Идея, бесспорно, хорошая, вот только есть одна проблема.

— Я не знаю, кто в Японии премьер-министр, — слегка неловко проговорил я. Кто же знал, что мне это когда-нибудь пригодиться? — Как насчет президента США?

Мотоясу на мгновение возвёл очи к небу, словно говоря: “Ну как можно такого не знать?”, но всё-таки кивнул, как и все остальные.

— Итак, на счёт три.

— Раз.

— Два.

— Три.

Каждый из нас выпалил имя, но все они были абсолютно разные. Сомневаюсь, что в моём мире вообще существуют такие люди.

— …

— Ну. это было ожидаемо, — пожав плечами, заметил я. — Раз есть другие миры, то почему бы и не быть параллельным

— Я знаю такие истории. Дайте угадаю, сейчас ещё окажется, что каждого из нас призвали по разным причинам.

Мне не очень хотелось вспоминать подробности своего призыва, но…

— Если вкратце, то я поздно возвращался домой после работы, — начал говорить я, немного нервно проводя пальцем по лезвию меча. Ощущение от прикосновения к холодной стали помогало мне успокоиться.

— Тааак… — протянул блондин.

— Свернул не в тот район и получил нож в бок от грабителя, — сказал я, потирая означенное место. — Ну а теперь сам стал героем холодного оружия.

Моё ироничное замечание заставило остальных улыбнуться, развеивая ту не самую приятную атмосферу, которую моя история вызвала.

— Ладненько, теперь я, — следующим взял слово Мотоясу.

— В общем, я был довольно популярен среди девчонок, ну и однажды…

Значит, моё первое впечатление оказалось верным, и он действительно является бабником, гоняющимся за каждой юбкой. Ох, надеюсь, он не решит в определённый момент забить на свою геройскую миссию, с такими-то приоритетами. Задача и так обещает быть не из простых.

— Ты кому-то изменил и тебя убили в порыве ревности? — я прикрыл глаза и тяжело потёр переносицу.

Копейщик осёкся и немного удивлённо посмотрел на меня.

— ...Никогда не зли девушек, чел. Они страшны в гневе, — проникновенным голосом прошептал Мотоясу. Интересно, он извлечет из этого какой-то урок или продолжит в том же духе?

Остальные парни лишь молча приложили руку к лицу, поражаясь подобной нелепой кончине.

Ицуки первым пришёл в себя и решил продолжить.

— Моя история не настолько… интересная. Когда я переходил дорогу, возвращаясь домой после дополнительных занятий, самосвал потерял управление, выезжая на встречную полосу. Ну и… — он пожал плечами.

Ясно. Приятного мало, конечно.

— Классический сценарий для исекая. Я бы даже сказал, золотой стандарт, — Ицуки на мой комментарий слабо улыбнулся. Похоже, в его мире этот жанр тоже обладает определенной популярностью.

— А… я точно должен рассказывать, как здесь очутился? — Наофуми внезапно замялся, явно не горя желанием развивать тему своего появления.

Я успокаивающе поднял руки, показывая, что никто не собирается на него давить.

— Ты можешь опустить детали, если тебе неприятно об этом говорить, — миролюбиво ответил я. Ничего удивительного в том, что подобная тема может оказаться слишком тяжёлой, чтобы делиться её подробностями с теми, кого ты встретил буквально час назад.

— Дело не в этом. Просто единственное, что я помню, это то, как читал книгу в библиотеке, а в следующий момент уже очутился тут.

Ну вот, а я уже начал думать, что мы нашли какую-то закономерность касательно нашего призыва.

Тем не менее, заявление Наофуми лишь ещё больше усилило мои и так довольно противоречивые чувства по отношению к нашим призывателям.

Довольно иронично, что это делает щитовика самым невезучим человеком из нашей группы.

Я это к тому, что нас троих призвали сюда после смерти, что делает нас в какой-то мере обязанными перед местными за наше спасение, пусть и косвенное. Поэтому их просьба о помощи этому миру звучит более-менее справедливой. Наофуми же сюда переместили просто так, насильно выдернув из его привычной жизни, и может быть даже навсегда лишая возможности вернуться домой.

Пожалуй, подобные размышления лучше оставить при себе. Нет никакого смысла в том, чтобы загружать одного из героев проблемами, с которыми он ничего не может сделать. Ведь пока мы не разберёмся с волнами, дорогу обратно нам точно никто не покажет.

Да и непонятно, будут ли нам помогать вообще. Никакой конкретики по поводу будущей награды мы не получили. Как бы не сталось так, что хороший герой - это именно тот, который “самоотверженно погиб в финальном бою, ценой своей жизни одолев великое зло”, на благо мира и дружбы, конечно же.

Оторвавшись от не самых радостных мыслей, от меня не смог укрыться факт того, что взгляды Мотоясу и Ицуки, обращенные на Наофуми, стали заметно холоднее. Я что-то пропустил, пока уходил в себя?

Двое парней перевели своё внимание на меня и наклонились ближе, переходя на более тихий тон.

— Эй, у этого парня ведь щит, — Мотоясу сказал это так, будто это был какой-то приговор.

Я иронично поднял бровь, отвечая:

— Поражаюсь твоей наблюдательности, — блондин на это только раздраженно отмахнулся.

— Я это к тому, что если тут всё так же, как и в игре…

— То щилдер - это совершенно бесполезный класс, — закончил за него лучник.

Так вот в чём дело. Ребята нашли аутсайдера в своей компании и решили от него максимально дистанцироваться. Я уже и забыл, что они все, по сути, подростки. За что мне всё это?

Наофуми, очевидно, не очень понравились наши перешептывания, поэтому он попытался привлечь наше внимание.

— Кажется, вы хорошо разбираетесь в правилах и принципах этого мира?

— А то, я в эту игру задротил.

— Более-менее.

— Я играл очень давно, поэтому практически ничего не помню, — отрешенно пожимаю плечами.

— Может, тогда вы поучите меня основам? Я ведь совсем ничего не знаю об этом мире, — тон парня со щитом приобрёл просящие нотки.

После этой фразы улыбка Мотоясу стала натянутой, а Ицуки издал тяжелый вздох. Не похоже, что их радовала перспектива необходимости помогать новичку.

Я же, в свою очередь, был абсолютно бесполезен как советчик, ведь знал немногим больше самого Наофуми.

— Хорошо, братец Мотоясу поделится с тобой знаниями, — блондин вскинул руку, указывая на щитовика пальцем. — Итак, в Emerald Online существует такой класс, как щилдеры. Их основное оружие - это, как ни странно, щит.

А я думал огнестрел.

— Так.

— В начале игры тебе будет легко благодаря высокой защите, но на высоких лвлах урон начинает бешено расти.

— Допустим…

— Поэтому твой класс сосёт, щилдер - это неиграбельный шлак, — беспощадно заключил копейщик.

— ДА В СМЫСЛЕ? — Наофуми ни разу не обрадовался услышанным словам, экспрессивно вскакивая со своего места.

Я так и не смог вспомнить никаких подробностей о той игре, так что ни подтвердить, ни опровергнуть это высказывание у меня возможности не было.

— Может, его планировали баффнуть в будущих патчах? — щитовик не собирался сдаваться.

— Неа, на него полностью забили, настолько он был безнадёжен. По моему, его вообще собирались убрать из игры.

— А смена класса?

— В Emerald Online класс менять было нельзя.

Щитовик обратил свой отчаянный взгляд на нас.

— А в ваших играх как?

— Всё так же, — ответил Ицуки, отводя глаза в сторону.

Я же только неопределённо повёл плечом.

Наофуми схватился за голову. Казалось, ещё чуть-чуть и он окончательно впадет в уныние. Думаю, не стоит оставлять всё так, как есть.

Надо было сделать так, чтобы он перестал зацикливаться на этой игре и перевести его внимание на что-то другое. Даже если то, что сказал блондин было правдой, это не повод опускать руки буквально с первых же секунд.

Я поднял руку, привлекая его внимание к себе.

— Эй, далеко не факт, что здесь всё будет точно так же, как и в игре. Если говорить об ММО в целом, то класс танка является такой же жизненно важной частью пати, как ДД и хиллеры. В особенности это касается рейдов, где ключ к успеху заключается в командной работе и синергии всех трёх ролей.

Блондин и лучник кинули на меня ироничные взгляды, словно считая, будто я сам не верю в свои слова и просто пытаюсь подбодрить щитовика.

— Да… Ты прав. В крайнем случае, я могу просто набрать в свою группу сильных спутников. Что-нибудь придумаю, — Наофуми сжал руку в кулак и уверенно занёс его над головой.

Пара после этой речи посмотрела на него с наигранной жалостью. Меня уже начинает конкретно напрягать их компания.

После этого разговор довольно быстро заглох по причине того, что одна половина группы полностью потеряла интерес к другой. Поняв, что мои знания об этой игре не сильно-то и превосходят таковые у Наофуми. Мотоясу и Ицуки забили на меня и принялись за обсуждение только вдвоём.

Не став вслушиваться в их бубнёж, я повернулся в сторону окна, изучая безучастным взглядом открывающийся там вид. На улице уже во всю царили сумерки, напоминая мне о том, насколько же я на самом деле устал. Весь последний час моё тело и рассудок находились в дичайшем напряжении, незаметно высасывая из меня силы и сейчас я уже почти достиг своего предела.

Поддавшись нахлынувшему на меня чувству, я стянул с себя верхнюю одежду и с удовольствием растянулся на мягкой кровати. Уставший мозг не стал долго тянуть и сразу же отправил меня в царство Морфея.

Перед тем как заснуть, в моём разуме ясно промелькнула одна мысль:

Самое худшее ещё впереди.

Глава 3 - Распределение

“Не сон, — подумал я. — Жаль, очень жаль”.

Балдахин - вот, что я увидел первым, открыв глаза.

Стоит ли говорить, что такой вещи в моей спальне отродясь не было?

“А вообще, — лениво заметил я. — Зачем им балдахин, когда есть магия? Если я правильно помню, то в средневековой европе его использовали для сохранения тепла, ведь спальни в замках не отапливались”.

“Холода вчера не почувствовал, — продолжал я размышлять на посторонние темы. — Значит, отопление у них есть. И не только оно…”

Скосив глаза вправо, я задумчиво уставился на предмет, на который вчера не обратил внимания. Плоское основание в виде шайбы, тонкая “ножка” с узором и “зонтик”, скрывающий шарообразный кристалл. Светильник. Настольный. В другом мире.

Каковы шансы, что человечество, пользующееся магией, придёт к таким же технологическим решениям?

В моём прошлом мире из условных камня и палки получилось огромное множество разнообразных видов оружия. Причём, у разных стран и народов имелся свой, индивидуальный подход. А тут, вот те на - современный светильник.

Тут напрашивается два варианта: либо нострадамус, который пророчил героев, “заимствовал” идеи из будущего, либо… мы тут не первые.

Настольная лампа это ещё ладно, главный вопрос в том - какие ещё технологии нашего мира здесь оказались? Порох? Огнестрел? Химическое оружие?

А кроме оружия?

Устало вздохнув, я приподнялся на кровати и внимательно осмотрел себя. От оружия избавиться так и не получилось, поэтому спать пришлось буквально в обнимку с острым мечом. Но, к большому удивлению, никаких новых ран на теле у меня не появилось, и даже простынь осталась нетронутой, хотя точно должна была превратиться в лоскуты. Чудеса да и только.

Задумчиво повертев в руках клинок, я сосредоточился на его блестящем камне, всматриваясь в отражение. Оттуда на меня глядел хорошо знакомый мне человек: глаза были ничем не примечательного грязно-зелёного цвета. Растрепавшиеся во время сна чёрные волосы небрежно обрамляли уже не совсем юное лицо, аккуратно выбритое, без каких либо признаков растительности. Спина оставалась прямой, борясь с непреодолимым желанием начать сутулиться. А на губах играла небольшая, сдержанная ухмылка.

Симпотяга, скажи?

Пока я занимался самолюбованием, в комнату вежливо постучался и вошёл один из слуг, разбудив тем самым остальных героев. Нас оповестили о том, что король в ближайшее время будет готов позвать нас на аудиенцию, а пока нам стоит привести себя в порядок и позавтракать.

Утренняя рутина не заняла много времени, но время неё я заметил ещё несколько вещей, которые только укрепили мои предыдущие подозрения: вместо тазика с водой здесь имелся умывальник с краном. А лейка душевой хоть и выглядела немного вычурной, выполненная в виде головы незнакомой мне птицы, но в ней вполне чётко проглядывался знакомый мне дуршлаг. Слив в туалете тоже был, а значит и аналог канализации.

Уже через час мы снова собрались в тронном зале, ожидая решения короля. Перед троном стояла группа из двенадцати человек, которые явно не были похожи на слуг или стражников, уже неоднократно встречавшихся нам в этом замке. Выглядели они максимально разношерстно, создавая впечатление классических фэнтезийных искателей приключений: от типичных рыцарей с тяжёлым оружием, до магов и жрецов, держащих в руках простые на вид посохи.

Но если так подумать, эти ребята ведь наёмники. “Искатель приключений” или “авантюрист” звучит романтично, но их деятельность на самом деле довольно прозрачна - они принимают заказы ради награды и кто знает, за какую работу они готовы браться, до тех пор, пока цена их устраивает. Насколько верны такие “товарищи” в долгосрочной перспективе?

Примечательным было и то, что из двенадцати человек - девять были девушками. Я, конечно, не сексист, и не сомневаюсь, что в бою один на один они меня разгромят на одном только голом опыте, но слишком уж специфическая выборка. Попытка привязать нас к королевству через женщин или же “медовая ловушка”, которая будет шептать герою на ухо нужные мысли и идеи?

Меня эта паранойя скоро загонит в гроб.

Убедившись, что мы готовы слушать, король взял слово:

— Храбрые герои, вот те люди, которые готовы присоединиться к вам в этой нелегкой миссии и разделить все невзгоды, который непременно встанут на вашем пути, — произнес он, благородно взмахивая рукой. “Непременно встанут” звучит очень обнадёживающе. — А теперь, отважные воины, встаньте рядом с тем человеком, которому хотите служить верой и правдой.

Я понимаю, что это торжественный момент и все дела, но этот эпатаж с “выбором” выглядит слегка неуместным, как по мне. В плане, всем ведь и так должно быть очевидно, что выбор уже сделан заранее, ведь государство само отбирало этих кандидатов и точно знает, каким будет результат. А значит, это нужно для чего-то другого. Показать кому-то что-то? Намекнуть? Не оглашать напрямую, и дать слухам самим сделать своё дело?

Социальные ритуалы не возникают на пустом месте, жаль, что я в другом мире.

Даже предположить, какие предпосылки и цели у всего этого собрания - будет трудно.

Учитывая только что сделанные выводы, следующее событие заставило меня невольно напрячься. После отмашки короля, наши будущие спутники распределились довольно необычным образом:

Позади меня встало целых пять человек.

Мотоясу досталось четверо.

У Ицуки было три.

А вот у Наофуми…

— Ваше величество! — по лицу щитовика прокатился шок, ведь рядом с ним не встало ни одного человека. На подобный исход он явно не рассчитывал.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы заметить явную дискриминацию по отношению к герою щита, и я, честно говоря, терялся в догадках о причинах подобного. Ко мне присоединилось больше всего человек. Возможно, это связано с тем, что я старше остальных, поэтому за мной следят более пристально, но это только догадки.

— Такого… я не мог предвидеть. С чем может быть связано это недоразумение? — король сделал немного удивлённое лицо и обратился к своему советнику. У меня же, в свою очередь, имелись определённые сомнения по поводу искренности его реакции.

— Кхм. Думаю, по замку уже распространился слух о том, что герой щита совсем не знаком с правилами здешнего мира, — терпеливо ответил советник.

— Чего?

— Легенды гласят, что у героев изначально имеется хорошее понимание нашего мира и знание его фундаментальных основ. Похоже, люди выражают сомнения по поводу вашей кандидатуры, Наофуми-доно.

— Эй, нас что, тогда подслушивали? — вполголоса обратился к нам Мотоясу. Вопрос, очевидно, был риторическим. Никаких других объяснений быть не могло, ведь мы никогда не упоминали ничего подобного в разговорах с местными.

Почему не успело пройти и одного полного дня, а меня уже пытаются втянуть в какие-то политические интриги? Разве им не нужно, чтобы мы вчетвером спасли этот мир, или типа того? Либо наша исключительная важность на самом деле оказалась сильно преувеличена, либо некоторые люди даже перед угрозой уничтожения целого мира остаются собой.

Наофуми обратил на меня отчаянный взгляд.

— Марк, у тебя целых пять человек, сделай что-нибудь!

Я почти наверняка уверен, что это ни к чему не приведёт. Но я не мог хотя бы не попытаться. Стоило мне только повернуться в сторону моих почти уже спутников, как они все дружно отвернулись, не желая встречаться со мной взглядом. Я сделал небольшую паузу, обдумывая свои следующие слова. Мне нужно было одновременно удовлетворить Наофуми, показав ему, что я искренне пытался помочь, и при этом не сказать ничего такого, что может испортить мои отношения с будущими спутниками. Или короной.

— Наофуми сейчас нуждается в поддержке как никто другой. Даже если вы не считаете его достойным, он всё ещё является одним из четырёх героев, и от того, что он будет отставать от остальных - никому лучше не станет. А учитывая, что у него нет никаких знаний об этом мире, — у меня их тоже нет, но это детали. — подобный исход неизбежен, только если вы ему не поможете. Сделайте это. Хотя бы ради сохранности вашего же мира.

Единственная реакция, которой я смог добиться - одна из девушек бросила короткий взгляд мне за спину, в сторону короля. Я не знаю, какой ответ она получила, но то, что они продолжили упорно стоять на месте было красноречивее всяких слов.

Всё, что мне оставалось, так это виновато пожать плечами, показывая Наофуми, что я здесь бессилен.

— Мотоясу, хотя бы ты!

— Эээ… — блондин лишь смущённо почесал затылок. Он явно не хотел никого выгонять из своей группы, но и дать прямой отказ тоже не решился.

После нескольких секунд неловкого молчания, герой щита предпринял последнюю попытку.

— Ицуки…

— Мне тоже кажется это несправедливым, но назначать кого-то на такую тяжелую миссию против его воли это просто неправильно, — попытался оправдаться лучник.

Его заявление тут же поддержали многочисленными кивками, а мне оставалось лишь мысленно вздохнуть. Технически, то, что он сказал было правдой, но он явно упускал суть проблемы. Он зацикливался на последствиях, вместо того, чтобы пытаться понять, почему возникновение такой ситуации вообще допустили.

И стоило только мне подумать, что на этом тема исчерпается и Наофуми придётся просто смириться со своим положением, из группы Мотоясу неожиданно выступила вперёд молодая девушка.

— Я думаю, Марк-доно прав. Кто-то из нас должен помочь герою щита. Поэтому если никто другой на это не готов, то я бы хотела составить ему компанию, — высказалась девушка с красными волосами.

Её внешность немного выделялась среди наёмников: броня выглядела совершенно новой, без каких-либо следов потёртостей или повреждений. Больше открытых участков кожи, чем у остальных, что, конечно, выглядело соблазнительно, демонстрируя её довольно атлетичную фигуру, но явно сказывалось на защите. Причёска была идеально уложена. Мозоли на руках виднелись, но их было заметно меньше, по сравнению с другими воинами.

Эта девушка выглядела как дочь какого-то вельможи: явно обучалась фехтованию, будучи дворянкой, но не похоже, что у неё особо много опыта в настоящем бою.

Пожалуй, её присутствие здесь вполне понятно - спутник легендарного героя должно быть очень почётной должностью, что привлекает не только охочих до денег наёмников, но и знать, которая желает укрепить своё положение в обществе.

Но почему именно герой щита? В группе с Мотоясу она получила бы всё то же самое.

Хотят вызвать у Наофуми острое чувство благодарности к этой девушке? Так он явно будет гораздо охотнее прислушиваться к её словам, а значит, будет гораздо более податлив на манипуляции. Сомневаюсь, что это не было спланировано заранее, и она действительно вдохновилась моей речью. Скорее, она просто набивала себе цену, затягивая до последнего. А мои слова лишь оказались удобным поводом выступить только сейчас.

Зажёгшийся взгляд Наофуми, обращённый на вставшую рядом с ним девушку, без всяких слов говорил о том. что он уже готов её чуть ли не на руках носить.

— Хочет ли ещё кто-то из вас присоединиться к герою щита? — спокойно проговорил король. Он не показал на своём лице ни удивления, ни разочарования, демонстрируя лишь облегчение по поводу того, что ситуация разрешилась сама собой.

Ожидаемо, никто больше не выступил с желанием стать спутником героя щита. Поэтому король незамедлительно продолжил:

— В таком случае, Наофуми-доно, это означает, что вам придётся искать себе союзников самостоятельно. Эта задача теперь ложится на ваши плечи. Надеюсь, ваш выбор сведёт вас с верными и надёжными людьми, на которых вы сможете всецело положиться в этом непростом приключении, — что-то в этих словах меня зацепило, но я никак не мог понять, что именно. — Всё, чем я могу помочь - это лишь выделить дополнительные денежные средства в качестве компенсации.

С этими словами, каждому из нас вручили на руки мешочки с деньгами. Посмотрев внутрь, я увидел несколько десятков серебряных монет разного номинала.

— Каждому из героев ежемесячно будет выделяться сумма средств, её размер зависит от вашего вклада в благополучие королевства. В качестве стартовой суммы вам всем выдаётся 600 серебряных монет, Наофуми-доно получит 800 в качестве извинений.

После этого приём подошёл к концу. Отвесив уважительный поклон, мы все направились на выход из замка. Город встретил нас залитой дневным солнцем главной площадью, на которой во всю кипела жизнь.

Здесь наши пути очень быстро разошлись: Ицуки и Мотоясу уверенно отправились в одно только им известное место, пока их группы поспешно пытались от них не отставать. Наофуми утянула за собой та самая девушка, от чего тот усиленно краснел и отводил взгляд. А я же остался стоять в центре площади, поворачиваясь к своим спутникам и наконец-то решая внимательно их разглядеть.

— Что ж, думаю, самое время наконец-то правильно познакомиться, верно?

Глава 4 - Знакомство

— Как вы уже знаете, меня зовут Марк, — повторно представился я, прикладывая свободную руку к груди. — В своём прошлом мире мне никогда не приходилось держать оружие в руках или принимать участие в опасных походах. Поэтому в этом деле я всецело полагаюсь на вас и ваш опыт. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

По крайней мере, для меня. Даже если я не уверен в их лояльности, это лишь значит, что пока наши дороги не разошлись, я должен вытянуть из них как можно больше полезных для себя знаний.

В ответ на моё заявление человек, похожий на рыцаря, устало смежил веки и еле слышно что-то пробурчал себе под нос. За что сразу же получил тычок под рёбра вкупе с пронзительным взглядом от стоящей рядом с ним блондинки.

— Не волнуйтесь по поводу ваших навыков, Марк-сан, ведь ради этого мы и здесь. В случае чего - не стесняйтесь просить у нас совета. Мы всегда рады помочь, — закончила она, ободряюще мне улыбнувшись.

Я понимаю, что открыто признаваться в подобном довольно опрометчиво с моей стороны. Меня же здесь принимают за легендарного героя, который должен порешать все их проблемы, и такие заявления явно вредят моему образу. Но даже при всём желании у меня не получилось бы это скрыть. Поэтому прямо сказать всё как есть, показалось мне лучшим вариантом. Скорее всего, они и так уже об этом прекрасно знают, ведь нас тогда подслушивали, но осадочек все равно остаётся.

Не став заострять внимание на их переглядываниях, спокойно продолжаю говорить:

— Для начала, я хотел бы, чтобы каждый из вас представился и коротко рассказал о себе. Так мы сможем лучше узнать друг о друге.

Первым, кто решил выступить вперёд, оказался тот самый рыцарь.

На вид ему было явно за тридцать, что для средневековья должно считаться достаточно почтенным возрастом. Чёрные волосы, в которых уже начала проглядываться седина, были коротко подстрижены. Лицо украшала грубая щетина, а в глазах можно было заметить скрытую за ними усталость. Из снаряжения он носил броню, которая была собрана из отдельных элементов железного доспеха - стальные пластины, перчатки, сапоги и налокотники. Броня закрывала большую часть его тела, но при этом нисколько не стесняла движений. Из оружия на бедре мужчины покоился длинный полуторный меч. Держался он при этом демонстративно вежливо, не создавая впечатления грубого вояки, что контрастировало с его внешним видом.

— Я Алистер, — спокойно кивнул он мне и замолчал.

…

…

Между нами возникла неловкая пауза.

Рыцарь забывчиво хлопнул себя по лбу, опомнившись.

— Вы же, наверное, полного представления ждёте? Хорошо, я бывший дворянин, хорошо умею обращаться с мечом. В этой профессии уже более десятка лет и успел повстречать огромное количество разнообразных монстров. Поэтому знаю, как с большинством из них бороться, — ответил он более развёрнуто.

Хм, возможно, я смогу уговорить его дать мне парочку уроков обращения с мечом. Ибо сейчас мои неуклюжие попытки фехтовать, скорее всего, будут выглядеть откровенно жалко.

— Ну а меня зовут Сесилия, рада с вами познакомиться, Марк-сан, — взяла слово светловолосая девушка с ослепительной улыбкой.

От этой девушки прямо веяло энергией. Её светлые волосы были уложены в причудливую причёску: растрёпанная чёлка, зачёсанная в бок, с той же стороны лица свисает аккуратная косичка, а остальные волосы собраны в хвост на затылке, где вплетена ещё одна коса. Одета она была в кожаную броню, из-под которой проглядывала белая рубашка с поднятым воротником. Также она носила небольшую красную накидку, которая скрывала висящую у неё на поясе рапиру.

— Мои главные навыки - это магия иллюзий и умение убеждать других людей. Но можете не волноваться, эта штука у меня на поясе не для красоты висит, я умею с ней обращаться! — сказала она, кладя свою бледную ладонь на рукоять клинка.

Если говорить фэнтезийными терминами, то она кто-то вроде барда, даром что без лютни. Похоже, её назначили сюда в качестве связующего звена группы, чтобы решать конфликты и одёргивать остальных, не давая им ляпнуть лишнего.

— Я - Нима, друид, моя специальность - магия земли и поддержка, — спокойно проговорила девушка с веснушками и утончёнными, почти эльфийскими чертами лица. — Умею лечить раны даже без помощи магии, а также хорошо разбираюсь в травничестве. В принципе, это всё.

Из примечательного в её снаряжении был только украшенный листьями плащ, накинутый поверх обычных кожаных доспехов. Посох, который она держала, выглядел как обычная палка и не создавал впечатление чего-то магического. Хотя много ли я знаю о магии?

Когда я перевёл взгляд на следующую девушку, она ойкнула и испуганно сжалась.

Выглядела она как классическая ведьмочка: остроконечная шляпка, короткая мантия, заканчивающаяся чуть выше колена и большой, длиннее её самой, металлический посох. Фигура у неё была миниатюрной, а ростом она доставала мне примерно по грудь, и это при том, что я далеко не самый высокий человек - всего 175 сантиметров.

Весь наш разговор она старательно прикидывалась ветошью, а теперь просто стоит и мнётся.

— М-меня з-зовут Летиция! В о-основном, я занимаюсь усилением союзников, н-но если надо, то я знаю и несколько атакующих заклинаний, — волшебница начала неуверенно жевать губу, словно желая сказать что-то ещё, но никак не решаясь.

— П-простите нас, господин герой! — она резко согнулась в глубоком поклоне, из-за чего конец её острой шляпы чуть не воткнулся мне в глаз. — Тогда, в тронном зале, вы очень старались донести до нас мысль, о том, что мы должны помочь герою щита, а мы так ничего и не ответили. М-мы не хотели показаться грубыми, п-просто нам...

Сесилия аккуратно положила руку на плечо волшебницы, заставляя ту осечься.

— Она хочет сказать, что мы на самом деле полностью согласны с тем, что вы тогда сказали. Но когда мы уже публично выразили своё желание сопровождать вас, менять решение на полпути - это просто неправильно. Даже если вы сами не против, подобное непременно сказалось бы на нашей репутации, как авантюристов.

Летиция на эти слова только нервно закивала головой.

С одной стороны, всё звучит предельно логично: наёмник, который взялся за задание, а потом резко передумал, будет казаться легкомысленным и ненадёжным. Но при этом меня преследует стойкое ощущение, что ведьмочка хотела сказать что-то совсем иное.

Если мне удасться вывести её на разговор, когда никого не будет рядом…

— Похоже, осталась только я, — устало вздохнула девушка, поправляя накинутый на её голову капюшон. — Меня зовут Элиза, я следопыт. Хорошо ориентируюсь на пересечённой местности, умею читать следы и выслеживать цель. Магией пользоваться умею, но на самом базовом уровне. Надеюсь, такое представление вас устроит.

Выглядела она именно так, как и можно было ожидать от следопыта: зелёные одежды, скрывающий лицо капюшон, прикреплённый к поясу короткий меч и висящие за спиной лук со стрелами.

На её лице была видна лишь скука, ясно давая понять, что она искренне не понимает, зачем мы вообще этим занимаемся.

Что ж, по видимости, знакомство на этом можно считать успешно завершенным. Это было довольно познавательно. Пусть я и не узнал особо много полезной информации, по крайней мере, теперь я понимаю, в каком направлении мне стоит копать.

— Отлично, — хлопнув в ладоши, перевожу тему на более насущную. — С чего, по вашему, нам стоит начать?

Моим главным квестом сейчас является подготовка к следующей волне, которая должна прийти примерно через месяц. Умирать второй раз я точно не планирую, так что убедиться в том, что я полностью готов к ней - это задача первостепенная.

Вторым в списке идёт собрать информацию об этом мире, потому что сейчас я чувствую себя абсолютно потерянным. Так я смогу получить твёрдую почву под ногами и не позволять вертеть собой каждому встречному-поперечному.

— В первую очередь следует подобрать вам снаряжение, — с готовностью ответил мне Алистер. — Ваша одежда хоть и выглядит необычно, но от удара явно не защитит. В столице есть несколько оружейных лавок, в одной из них точно найдётся то, что вам нужно.

— Звучит как план, — согласно кивнул я. — Тогда не будем терять больше времени, у нас впереди ещё целый день.

По пути к нужной нам лавке я любопытно оглядывался по сторонам, подмечая разные детали. Местную письменность у меня разобрать не получалось - переводчик работал только с устной речью, поэтому все эти многочисленные вывески для меня не значили абсолютно ничего. Помимо них мне на глаза также попались представители местных зверорас, и, судя по их измождённому виду вкупе с кричащим на них человеке с кнутом, эти ребята явно были рабами, ну или кем-то близким к этому.

Очередное напоминание о том, что пусть жители этого мира и пользуются во всю благами современной цивилизации, это всё ещё дремучее средневековье со всеми вытекающими.

С этой мыслью мы наконец-то добрались до нужного нам магазина. Первое, что завладело моим вниманием, оказались множество стоек с разнообразным оружием. Я знал, что, меч не разрешит мне ничем из этого воспользоваться, но мне было слишком любопытно посмотреть, что произойдёт.

В конце-концов, вряд ли случится что-то непоправимое, верно?.

— Добро пожаловать в мою лавку! — от размышлений меня отвлёк громкий голос владельца.

Повернув голову, я увидел огромного лысого мужика, который был почти на две головы выше меня. На его лице играла доброжелательная улыбка, а глаза заинтересованно изучали мой внешний вид. Ну да, в этих джинсах и толстовке с принтом я выгляжу доволно экзотически.

Я приветственно вскинул руку, а мои товарищи вразнобой сказали что-то отдалённо похожее на “Здравствуйте”.

— Похоже, моё место пользуется популярностью среди героев, — бодро ответил он. — Что-то ты припозднился, трое остальных уже отправились за город, ты последний..

— Знакомился с членами группы, как видишь, у меня их больше всех, — показываю пальцем себе за спину. — Мы пришли сюда чтобы подобрать мне подходящее снаряжение, — я кивнул в сторону ближайшей стойки с оружием. — Можно посмотреть?

Владелец приглашающе махнул рукой.

Охваченный азартом, я осторожно протянул руку в сторону первого попавшегося меча и аккуратно обхватил его рукоять. Но сообщение, которое я получил, разительно отличалось от того, что я ожидал увидеть:

[Оружие успешно скопировано: Стальной меч]

Заглянув в Статус, я с удивлением уставился на открывшуюся мне новую форму оружия. У меня не хватало уровня, чтобы экипировать новый меч, но это было не так существенно.

В справке было написано только про поглощение материалов, что ещё за копирование?

Видимо, у легендарного оружия присутствуют и некие скрытые механики, а значит, придётся экспериментировать.

Воодушевившись результатом, я перехватил стальной меч поудобнее и попытался сделать пробный взмах, но внезапно выскочившая из моих рук молния заставила его улететь чуть ли не в противоположный конец комнаты, поднимая знатный грохот.

Передо мной тут же выскочило окошко с уведомлением.

[Нарушение Соглашения Об Использовании Легендарного Оружия: вы попытались стать владельцем другого оружия]

Жаль, а я так надеялся взять по мечу в каждую руку и закосплеить Кирито.

Владелец лавки вместо ожидаемого недовольства по поводу погрома в его магазине только ехидно усмехнулся.

— Щитовик до тебя уже пытался сделать то же самое, результат был идентичным.

— Что ж, в таком случае, мне нужна только броня. Что касается финансов… — я задумчиво повернулся в сторону моих товарищей.

600 серебряных монет на шестерых человек. У них уже было своё снаряжение, так что по этому поводу мне волноваться было не нужно, но ведь были и другие расходы.

— Где-то в районе ста пятидесяти серебряных? — вопросительно ответил я и мои спутники согласно покивали головой.

— За такую цену лучше всего подойдёт вот это, — он покопался у себя за прилавком и быстро извлёк простой на вид кожаный доспех, такой же носили Сесилия с Нимой. — Для новичков стальной доспех может показаться слишком тяжёлым, да и стоит он намного дороже. Плюс ко всему, сражение в тяжёлой броне отличается от боя в лёгкой, а учитывая твою комплекцию, первое тебе точно не подойдёт. Так что это лучший выбор для начинающего героя, — уверенно заключил он. — За дополнительные двадцать пять серебряных, можем даже подобрать небольшой щит из дублёной кожи. С ним явно попроще будет, если не умеешь фехтовать.

Я с интересом принял предложенный щит, но стоило только взяться за его края, как по моим рукам снова пробежали электрические разряды, вызывая судороги и вынуждая отпустить протянутый мне предмет.

Ау, в этот раз это было болезненно.

[Внимание: вы попытались стать владельцем другого оружия!]

— С каких пор щит - это оружие, если это элемент брони? — еле слышно прошипел я, с раздражением глядя на легендарный меч.

Синий драгоценный камень, встроенный в его гарду, намекающе вспыхнул зелёным светом.

— Ах, ну да, у Наофуми ведь щит, — без задней мысли кивнул я.

Погоди, меч мне только что ответил?

Владелец лишь задумчиво почесал затылок.

— Ну, значит только броня, без щита. Вот, держи, примерочная находится за этой шторкой, — он указал пальцем в обозначенном направлении. — Надевать её не сложно, думаю, сам разберёшься.

Кивнув, я сразу же скрылся в примерочной и принялся переодеваться. Отложив свою современную одежду в сторону, я сосредоточился на доспехе из тёмной кожи, и передо мной внезапно выскочило новое окно.

[Кожаная броня.

Защита от рубящего урона: Средняя

Защита от колющего урона: Ниже среднего

Защита от дробящего урона: Низкая]

Навык оценки? Что-то мне это напоминает. Как там эта манхва называлась?

Не став больше задерживаться, я быстро облачился в броню и показался перед остальными.

— Теперь вы выглядите прямо как настоящий авантюрист, Марк-сан! — заявила Сесилия, поднимая палец вверх.

— В-вам очень идёт, — застенчиво добавила волшебница.

— Так тебя зовут Марк, да? Я Эльхарт если что, будем знакомы, — довольно кивнул он, когда я передал ему нужную сумму.

— Взаимно, ты можешь показать мне остальные имеющиеся у тебя мечи? Обещаю больше ими не разбрасываться.

— Могу, но зачем тебе? — недоумённо спросил он

Говорить или нет? Вряд ли ему понравится, если я просто так скопирую его товар. Платить я ему точно не собираюсь, у меня и так денег не очень много.

Ладно, не буду испытывать свою удачу. В конце концов, он ничего с этого не теряет, а мне это нужно для дела.

— Это мои геройские заморочки. Я просто хочу на них посмотреть, пожалуйста, — заявил я, глядя ему прямо в глаза.

Эльхарт на эти слова только громко вздохнул.

— Ладно-ладно. Не хочешь говорить - не надо. Но если ты испортишь что-то из моего ассортимента, то будешь платить, понял?

— Конечно, спасибо за это, — благодарно кивнул я.

Потратив десяток минут на то, чтобы полапать каждый из мечей в его лавке, мне открылось довольно внушительное количество новых форм. К сожалению, у всех них было ограничение по уровню, так что экипировать и посмотреть их статы я, в данный момент, не мог.

Когда с этим было покончено, я снова обратился к своим спутникам.

— Снаряжение закупили, что дальше? Припасы?

— В этом нет необходимости, — покачав головой, ответила Элиза. — Мы не будем отходить слишком далеко от города, поэтому переночевать и поужинать мы можем в таверне.

— И сколько это будет стоить? — осторожно спросил я.

Она неопределённо пожала плечами.

— Где-то в районе 5-10 серебряных на человека.

— А если готовить самому?

Закупать продукты самостоятельно всегда выходит гораздо экономнее, чем заказывать готовую еду с доставкой или есть в ресторанах. Не мне ли, как человеку живущему на зарплату, этого не знать.

— Раза в четыре дешевле.

— Во сколько!?

— Это всё-таки столица, здесь всё дорого, — пояснила следопыт. — После тяжёлых миссий, авантюристы обычно слишком измотаны, чтобы заморачиваться подобным. Да и хочется хоть изредка побаловать себя нормальной едой. Поверьте, вам очень быстро наскучит походная пища.

А если бы мы ночевали в лесу, то ещё и за гостиницу платить не пришлось бы. Правда тогда появляются заморочки с посменным дежурством, но все равно - жаба душит так сильно переплачивать.

Эх…

— Ладно, отправляемся за город. Мне нужно опробовать свой меч и скормить ему пару материалов.

Глава 5 - Первая кровь

Пока мы шли в сторону лугов, я решил прервать повисшую между нами тишину интересующим меня вопросом:

— Так… Почему из всех четырёх героев вы захотели пойти именно за мной?

Должно же у них быть какое-то заготовленное оправдание, они не могут просто сказать: “Нас назначило королевство”. Это противоречит всему тому предыдущему фасаду с фиктивным выбором.

Произнося эти слова, я с намёком смотрел на Летицию - вопрос был адресован именно ей. Среди всех моих спутников она выглядит самой неуверенной в себе, поэтому я сделал ставку на то, что под давлением она проявит чуть больше откровенности.

— Э-э-это потому что вы больше всех вдохновляете нас как л-личность, — заикаясь, ответила волшебница. — Мы пошли за вами, п-потому что ваш образ н-намного ближе к нашему пониманию истинного героя!

— Образ… — покачав головой, повторил я. — За те несколько минут вы успели составить обо мне мнение?.

Я-то знаю, что нас подслушивали, но вот как они будут оправдываться?

— Вы правы, — неожиданно твёрдо кивнула ведьмочка. — Но наш выбор был сделан заранее.

Я в ответ удивлённо моргнул: разве это не должно быть тайной? Или “Секретом Полишинеля”, о котором все знают, но молчат?

Тем временем девочка, заметив моё недоумение, пояснила:

— Летописи гласят, — чётким лекторским тоном начала она. — Что каждое Священное Орудие имеет свои предпочтения касательно кандидата, — на секунду прикрыв глаза, словно вспоминая что-то, она процитировала:

“Копьё разящее - в дружбе видит силу,

Лук точный - ищет справедливых,

Стойкий Щит - находит состраданье,

Меч бойкий - примет испытания.”

“Да ну? — со смешанными эмоциями посмотрел я на меч. — Я всю свою жизнь только и делал, что бегал от проблем. Как ты умудрился так облажаться?”

Меч не ответил, но у меня возникло стойкое ощущение, что он насупился.

“Ха-а-а… Возможно кто-то что-то не так понял? — продолжал размышлять я. — Могли ли ошибиться местные? Конечно. А может ли ошибиться сам Меч?”

— А что в итоге стало с этими героями? — решаю продолжить тему.

— Эм… — Летиция нахмурила брови, усиленно пытаясь вспомнить детали. — Летописи эти моменты освещают слабо. Герои либо возвращались к себе домой, либо оставались здесь и спокойно проживали остаток своей жизни в достатке.

Как… расплывчато.

— Мы пришли, — прервала наш диалог Нима на самом интересном моменте.

Повернув голову, я увидел небольшую полянку, по которой повсюду сновали… шарики. Выглядели они как ожившие хэллоуинские тыквы: оранжевое круглое тельце и злобная клыкастая рожа, за зубами которой виднелась лишь чёрная пустота.

— Это что за покемоны? — спросил я со сложным выражением лица.

— Это оранжевые шары, одни из слабейших монстров, — пояснил мне рыцарь. — Не способны убить даже подростка, но всё-таки могут больно покусать. Перед тем, как заходить глубже в лес, стоит опробовать Оружие на чём-то более… безобидном.

— Гм, — неуверенно начал я. — Ну давайте... попробуем, — пробормотал я, пытаясь изобразить что-то похожее на боевую стойку.

Сначала я попробовал взять меч в обе руки, но рукоять была слишком короткой для этого. Попытавшись сцепить руки замком, я также потерпел неудачу — после каждого взмаха меч тянул меня за собой слишком сильно.

"Что же, — думал я. — Я явно делаю что-то не так. Возможно, стоит попробовать взять одной рукой? По идее это проще..."

Решив перестать строить из себя не пойми кого, я принял более естественную позу, беря меч в одну руку и выпрямляясь обратно.

На мои телодвижения Алистер только болезненно поморщился, но я не стал на это как-либо реагировать.

Медленно подойдя к одному из монстров, я дождался, когда он обратит на меня внимание.

“Пять метров, — отстранённо подумал я. — Не самая наблюдательная зверушка. А ещё довольно агрессивная”

Едва заметив меня, клыкастый мяч широко оскалился и резво понёсся в атаку.

В этот момент моя уверенность дала заметную трещину и я испуганно сделал шаг назад.

“Безобидные, да? Да будь это даже сраная чихуахуа, любой бы замешкался, когда на тебя несутся с желанием загрызть!”, — мысленно оправдывался перед собой я.

Насколько бы ничтожным ни был мой противник, это первый раз, когда кто-то искренне пытается меня убить!

Ну, технически, не первый, но в тот раз всё закончилось максимально плохо, что только усиливало эффект.

Дальше случился забавный казус: с приближением “колобка” я запаниковал лишь сильнее, неуклюже выставив перед собой меч. Защитной стойкой или выпадом назвать это не вышло бы даже с большой натяжкой, но…

К моему счастью, верткостью шарик не отличался - изменить траекторию полёта он не успевал, как и затормозить.

— СКРРИИИ… — раздался над поляной обиженный вопль, что на середине оборвался громким хлопком.

[+1 EXP

Получено: кожа оранжевого шара]

— Фух, — выдохнул я, слушая, как ухает сердце в груди. — В играх всё казалось намного проще.

Немного успокоившись, я перечитал оповещение ещё раз.

— Ого, всего 99 таких же, и я смогу поднять второй уровень, — иронично пробубнил я. Надеюсь, мне не придётся гриндить этих колобков…

Кстати, что там по уровням моих сопартийцев?

Скосив взгляд на иконку группы, я открыл небольшую сноску.

Марк - 1

Алистер - 38

Летиция - 12

Сесилия - 18

Нима - 15

Элиза - 20

С такими спутниками у меня явно не будет проблем с быстрой прокачкой. Только и нужно, чтоб они потаскали своего Героя по высокоуровневым локациям.

"Но опыта сражений мне это не прибавит, — хмуро отметил я. — Если уж я колобка едва победил, то что будет во время Волн?"

Когда я перестал размышлять о том, насколько эффективна будет такая прокачка за чужой счёт, моё внимание привлекла одна необычная деталь:

Несмотря на то, что в мой инвентарь добавился “дроп” с убитого монстра, лежащая на земле кожа не спешила никуда деваться.

— Двойной лут? — удивился я.

С останками шара на земле вопросов не было, но что тогда я вижу в инвентаре? Отпечаток? Образ? Энергетический след?

— Ничего не понятно, но очень интересно, — прошептал я, подбирая кусочек кожи с земли. — Работает и ладно.

Стоило мне поднять лежащую кожу, как камень в мече тут же ярко засветился, любезно напоминая о своей способности поглощать материалы. Без особых раздумий, я скормил кусок монстра мечу, дополнительно добавив ещё второй лоскут из инвентаря.

[Разблокировано: Оранжевый меч C

Бонус экипировки: Ловкость +2 (Не освоено)]

Наконец-то я открыл форму, которую могу экипировать. Статы у этого меча были лишь немного лучше, чем у изначального, но самым главным здесь был именно бонус экипировки.

Это был один из двух основных способов прокачки характеристик. Вторым было повышение уровня.

А значит, тактика прокачки в “зонах для фарма” являлась далеко не такой эффективной, как казалось изначально. Да, таким образом легко апнуть нужный уровень, но для открытия новых форм требовалось сражаться с как можно более разнообразными противниками.

В общем, нам придётся совершить большое турне по всему королевству, заглянув под каждый лежачий камень.

Камни мечу я тоже скормлю. И грязь. И снег. И даже воду из лужи.

— …Самое главное - это то, что вы победили, — дипломатично выдавил из себя рыцарь после моей своеобразной расправы над злобным покемоном.

— Как скажешь, — пожал я плечами, отводя взгляд. Давайте все дружно забудем об этом? — В любом случае, — переведя тему, продолжил я. — Не думаю, что у нас есть причины здесь задерживаться, нам нужно отправляться глубже в лес. И заодно собрать все попадающиеся на пути растения.

— Чтобы Оружие открыло новые формы?! — восторженно пискнула ведьмочка, чтобы тут же стушеваться под взглядами товарищей, — Я-а-а чи-читала... в летописях...

Горбатиться над этим я запряг Ниму. Она ведь говорила, что разбирается в травничестве? Ну так пусть занимается любимым делом, мне не жалко.

По дороге я даже случайно пересёкся с Наофуми и его спутницей, которые сражались сразу с нескольким десятков шаров.

И откуда они вообще такую толпу откопали?

Сразу видно заядлого рпг-геймера. Заагрил на себя всю округу и теперь фармит пачки мобов.

Аловолосая девушка проворно шинковала монстров, каждым взмахом лопая по двух-трёх за раз, а щитовик в это время с необычайной прытью кружил вокруг неё, собирая укусы. Судя по виду - больно ему не было.

Возможно, я немного погорячился - аристократка или нет, но сражаться она явно умеет. А то, что броня такая, ну… если никто не попадает по ней, значит, и броню можно взять… по-женственней?

С целью охоты на немного другую… дичь.

Они были слишком поглощены битвой, чтобы как-то отреагировать на наше присутствие, поэтому мы не стали мешать их дуэту и молча прошли мимо.

Похоже, они успели неплохо сработаться.

С первыми несколькими монстрами я разбирался самостоятельно. Спутники аргументировали это тем, что так мне будет проще освоиться.

Первым, на кого мы наткнулись, оказался гриб-переросток. В этот раз я уже не замешкался, когда тот, издав противный визг, ринулся в мою сторону.

"В следующий раз я дважды подумаю .прежде чем ходить в лес по грибы”, — нервно хихикал я в мыслях.

Прыжки гриба были довольно медленными и легко читались. Проворностью или скоростью тот тоже не отличался, поэтому я решился на авантюру: сделать отскок в сторону и ударить гриб во время прыжка.

Дождавшись, когда фиолетовое нечто снова "напружинит ножку", я приготовился к собственному прыжку. Теперь нужно правильно выгадать момент...

Остальные события проходили очень быстро. Вот гриб с противным визгом взвился в воздух, раззявив пасть. Вот я отталкиваюсь ногами и прыгаю вправо, уходя с траектории атаки. Доворачиваю корпус, чтобы после приземления оказаться к противнику лицом и сразу нанести удар... Вот только Грибные Боги сегодня улыбнулись не мне — ещё не достигнув земли, мои ноги сталкиваются с толстенным корнем, торчащим из земли и я неловко падаю наземь.

— Вы должны следить не только за своим противником, но и за окружением в целом, Марк-сан, — терпеливо сообщила Сесилия после того, как быстрым движением обезглавила угрожающего мне монстра.

Следующим противником оказалось самое настоящее живое яйцо. Возвращаясь к теме о покемонах, этот тип выглядит точь в точь как эксегкьют, что заставляет задуматься: а могут ли местные монстры эволюционировать?

Наученный прошлым опытом, сначала я осмотрел поле боя: где располагались корни деревьев, крупные камни, гнилые стволы, ямы. Найдя относительно чистое место, где можно было бы спокойно увернуться, я стал взглядом строить примерный маршрут до того места. Честно говоря, я бы предпочёл напасть на монстра со спины, но возможности - увы, не было. Да и не стоит давать спутникам лишней пищи для размышлений. Умеешь считать до десяти - остановись на семи.

Когда яйцо заметило меня, оно сразу же захотело совершить прыжок, но я предусмотрительно выставил перед собой меч. Этот монстр оказался поумнее безмозглых шаров и не стал бездумно лететь на моё лезвие, предпочитая осторожно выжидать. Медленно двигаясь в сторону нужного мне места, я периодически делал ложные замахи и выпады, заставляя яйцо испуганно бегать из стороны в сторону, но с каждым обманным финтом оно начинало всё больше и больше злиться.

В конце концов, после очередного замаха монстр окончательно вышел из себя и в ярости ломанулся вперёд, забывая про всякую осторожность. Я ждал этого момента, поэтому незамедлительно отскочил сторону, одновременно с этим нанося диагональный удар мечом. Хрупкая скорлупа монстра сразу же разбилась, разбрызгивая на траву вонючую жидкость, чем-то напоминающую яичный белок.

Присев перед останками побеждённого противника, я скормил мечу скорлупу.

[Разблокировано: Синий яйцевидный меч

Бонус экипировки: Оценка I (Не освоено)]

О, новый навык. Точнее, оценка у меня уже была, но вместе с этим навыком она теперь показывает больше информации. Полезно.

Однако, даже когда у меня открылась новая форма, камень всё так же продолжал ярко светиться, намекая, что всё ещё ждёт материала. После недолгого замешательства, я попробовал запихнуть в камень немного этой вонючей жижи и, к своему удивлению, открыл совершенно новую форму меча!

[Разблокировано: Белковый яйцевидный Меч

Бонус экипировки: Атака +2 (Не освоено)]

Значит, с одного монстра можно получить сразу несколько новых трансформаций?

— Элиза, у меня есть для тебя задание.

Следопыт лишь обречённо вздохнула, принимая свою судьбу.

Удовлетворившись полученным результатом, мои спутники наконец-то перестали играть роль статистов и приняли участие в охоте. Медленно продвигаясь вперёд, мы занимались методичным истреблением местного поголовья монстров.

Когда мои товарищи по-настоящему вступили в бой, я быстро осознал, насколько же велика разница в наших возможностях: техника Алистера казалась простой, но при этом была ужасающе эффективной. Он всегда держал противника в поле зрения, никогда не подставляя свою спину. Никаких лишних движений, минимум усилий и безупречная, практически хирургическая точность. Он казался неуязвимым, словно в его обороне не было ни единой бреши.

Сесилия же, наоборот, была словно стихия: ни секунды не стоит на месте, постоянно меняет стойки и наносит удары с самых неожиданных направлений, периодически растворяясь в воздухе.

Это было первой магией, которую я увидел в этом мире. Что примечательно, она не использовала никаких громких слов или жестов - только губы её быстро шевелились.

“Тихочтение? — подумал я. — Надо будет спросить, как оно влияет на каст. Быть может, и без слов можно колдовать?”

Элиза в первые несколько часов сражалась исключительно своим коротким мечом, не желая тратить стрелы на слабых противников. Но скоро и ей пришлось стать чуть серьёзнее — чем глубже в лес мы уходили, тем больше здесь было агрессивной живности. Взобравшись на дерево и достав свой лук, она стала выцеливать самых проблемных существ. Стреляла она всё ещё редко, но каждый выстрел гарантированно выводил цель из строя — несколько раз мне доводилось видеть, как стрела попадала прямо в глаз очередному монстру.

Благодаря ей я понял, что даже сейчас мои спутники сдерживаются — дают привыкнуть нерадивому герою к командной работе и "чувству локтя".

Нима и Летиция, в свою очередь, оказывали нам поддержку своими заклинаниями, посылая касты один за другим.

— Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и оплети сего корнями. Цвайт Байндинг! — произнесла друид. И огромная псина, напоминающая помесь волка и саблезуба, которая чуть не вцепилась мне в руку, сразу же оказалась прикована к земле и мгновенно добита выпадом моего меча.

— Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сделай наши движения легче. Фёст Хэйст! — с этими словами волшебницы по нашей группе пронеслась бодрящая волна ветра, даруя нам дополнительную ловкость.

Если говорить начистоту, то большую часть работы делали именно мои товарищи. Я им скорее мешал, потому что им уже не единожды приходилось отвлекаться на мою защиту, и не давать очередному зверью вцепиться мне в горло.

"Ничего-ничего, — успокаивал себя я, — вечером подойду к Алистеру. Попрошу обучить меня хотя бы азам боя с мечом. Надеюсь, на этот счёт у него приказов нет..."

Как бы то ни было, эти несколько часов прошли очень продуктивно, позволяя мне подняться аж до девятого уровня. Некоторые из моих товарищей тоже умудрились получить один-два - Летиция поднялась до 14-го, а Нима до 16-го. И на самом деле это было довольно удивительно.

— Ха-а-а… — я пытался отдышаться, обеими руками опираясь на воткнутый в землю меч. — А как долго вы, ребята, работаете авантюристами?

— Н-ну, примерно год.

— Пару лет

— Примерно столько же.

— Ага.

— Я уже говорил, больше десятка.

— Тогда почему всего за четыре часа я смог достичь девятого? Неужели вы так редко сражаетесь с монстрами в своей повседневной деятельности? — задал я волнующий меня вопрос.

Глаза волшебницы сразу же загорелись и она незамедлительно ответила мне:

— Священные орудия почитают не только за способность разрушать, — воодушевлённо села на своего конька волшебница. — Но и за возможности созидания! Спутники героев всегда славились скоростью развития, а также личностной силой — каждый новый уровень, набранный в группе героя, приносил им куда больше характеристик, чем обычно!

Удобно. Видимо, эта особенность нужна для того, чтобы спутники героя не становились для него обузой на более поздних этапах.

Интересно, а можно ли на это как-либо повлиять? Во многих играх есть предметы, зелья и зачарования, что увеличивают получаемый опыт. Быть может, найдётся и меч…

Покончив с очередной тварью, Элиза склонилась над тушкой убитого животного и хотела уже привычно начать его потрошить, чтобы достать необходимые мне материалы.

— Погоди, дай мне попробовать, — остановил её я, поднимая руку. — Из шкуры прошлого монстра мне открылся навык разделки животных, который должен увеличить качество получаемых материалов. Если с этого момента этим начну заниматься именно я, то мы сможем увеличить наш доход от продажи частей монстров.

Ну а ещё я хочу выудить из вас все полезные навыки, которые вы можете мне дать, но это произносить вслух необязательно.

Следопыт, безразлично пожав плечами, сделала шаг ко мне, держа в руке нож. Его холодный металлический блеск вызвал во мне вспышку воспоминаний. Ловким движением она перехватила его за лезвие, протягивая рукоятью ко мне.

Но я не обратил на это внимания — сжав рукой бок, я пытался зажать рану, из которой толчками выливалась горячая кровь. Я снова почувствовал, как моя толстовка становится влажной и противно липнет к телу, как моё тело охватывает холод. Моя рука лихорадочно давила на рану... которой не было.

Замотав головой и сбросив с себя внезапно нахлынувшее наваждение, я дрожащей рукой принял нож, который Элиза всё это время продолжала терпеливо мне протягивать.

Алистер, в свою очередь, наградил меня очень долгим взглядом. Сложно было сказать, о чём он думает, да и меня сейчас это не волновало.

— Хорошо, для начала, вам нужно снять со зверя шкуру, — начала она объяснять мне тихим голосом. — Вы должны сделать небольшой надрез на его конечности, а потом провести лезвием всей её длине, дальше…

С подробными инструкциями и небольшой помощью Элизы я без каких либо проблем разделал зверя, получив из него множество материалов. Мечу можно было скормить очень многое: шкура, жилы, кости, зубы, органы. Что-то меч принимать просто-напросто отказывался, например, внутренности кишок. Некоторые из частей открывали доступ сразу к нескольким трансформациям, а некоторые дублировались, так, например, меч из органов волка открывался любыми органами этого вида.

Поначалу мне показалось, что следопыт находилась ко мне слишком уж близко. Гораздо ближе, чем было необходимо для объяснений, но я быстро отмёл подобные мысли.

Я мог ожидать подобного от Сесилии, возможно, даже от Летиции, но следопыт не создавала впечатление человека, который будет заниматься соблазнением по указке кого-то свыше. Скорее всего, ей просто все равно и она не видит в этом никакого подтекста.

— Хм, материалы действительно получились гораздо качественнее, чем должны были быть изначально. Видимо, это и есть сила легендарного оружия, — в её голосе впервые прозвучал намёк на эмоцию.

Я не буду перечислять все открывшиеся мне формы меча и заострять внимание на каждом навыке. По большей части новые мечи давали лишь бонусы к характеристикам или не очень интересные вещи, по типу: [Эффективность получаемого лечения I]. Но есть один навык, который привлёк моё внимание, рождая в голове целый ворох новых идей.

[Алхимия I]

Этот навык повышал эффективность создаваемых ядов, масел, порошков и прочих губительных смесей.

Лекарств тоже, но сейчас меня больше интересовал именно способ убить очередную шушеру побыстрее — Волна будет всего через 2 недели. Вряд ли за это время я смогу стать мастером клинка, как Алистер.

Взрывчатка и прочие вещи, мне, конечно же, будут недоступны - меч не позволит. Но что насчёт того, чтобы смазать ядом оружие?

Навык разделки показал свою заметную эффективность даже на первом уровне. Насколько сильно я смогу повысить свой исходящий урон, если начну использовать алхимию?

Я обязан это попробовать.

— Нам нужно возвращаться назад, если мы хотим успеть до начала темноты, — вырвала меня из моих мыслей Нима.

— Ммм… Хорошо, вы сегодня отлично поработали. Если мы сохраним тот же темп, то нам не придётся волноваться о следующей Волне, — ответил я, поднимаясь с земли и направляясь следом за моими товарищами.

"О, да, целое королевство едва справилось, но мы-то уж точно всех победим, — внутренне скривился я. — Да и мои спутники видели, какой из меня великий воин. Единственное, на что я гожусь сейчас — улучшать качество ингредиентов на продажу, да увеличивать получаемый опыт."

Как там говорил Емельен из "Такси"?

"Мы в дерьме."

Путь до трактира мне совершенно не запомнился. Конечности неприятно гудели из-за отвыкшего от физических нагрузок тела — думать о чём-то кроме кровати и тёплой ванной я не мог.

В самом трактире было очень оживлённо: отовсюду слышался стук бьющихся друг о друга кружек, радостные возгласы периодически перемежались весёлым смехом, а снующие между столиками официантки с подносами приковывали взгляд.

Как оказалось, остальные герои тоже избрали своим пристанищем именно это уютное местечко.

Не став проявлять отчуждённость, я присоединился к своим спутникам за столом, вполуха слушая их разговоры и параллельно с этим лениво потягивая из кружки здешний аналог сидра.

Над нашим столом воцарилась уютная, расслабляющая атмосфера. Все наконец "выдохнули", оказавшись в безопасном месте, хотя алкоголь этому явно тоже поспособствовал. Решив, что лучше момента не сыскать, я обратился к рыцарю с просьбой:

— Алистер?

Рыцарь молча поднял бровь, не отрываясь от своего напитка.

— Мои знания о фехтовании сейчас сугубо… теоретические. Не мог бы ты научить меня хотя бы базовым основам?

В глазах мужчины мелькнуло что-то похожее на… предвкушение, и он бодро ответил мне:

— Конечно, Марк-сан. Сегодня уже слишком поздно для каких-либо тренировок, поэтому завтра утром я буду ждать вас на заднем дворе. Ранним утром, естественно.

Давать заднюю, как я понимаю, уже слишком поздно.

— Значит, договорились, — сказал я, натягивая на лицо самую правдоподобную улыбку, на которую был способен.

Проведя в их компании ещё примерно пол часа. я оглядел зал и заметил, что Наофуми и Ицуки уже покинули свои столы и направились наверх. Оставался только Мотоясу, но тот был слишком поглощён заигрываниями с официанткой, причём прямо на глазах у своих спутниц. Не желая нарушать его идиллию. А также учитывая то, что мне завтра рано вставать на тренировку, я не стал засиживаться и, пожелав своим товарищам приятного вечера, отправился в свой номер.

Глава 6 - Токсичные отношения

— *Зевок* …Ох, и почему у этого Статуса нет никаких часов. Как мне понять, сколько сейчас времени, — устало проговорил я, продирая заспанные глаза.

"А, — моргнув, понял я, — часовые пояса же. Гринвича тут нет, а вершиной механической мысли являются песочные или солнечные часы. Хотя, тут же есть магия... Надо будет уточнить этот момент."

На улице уже начало светать. А значит, мне стоит перестать валяться в кровати и отправляться на тренировку, пока Алистер не подумал, что я решил забить на наше соглашение.

“Стоит ли надевать броню? В ней и так достаточно жарко, а после тренировки с рыцарем станет вообще невыносимо. А, ладно, ничего страшного не случится”, — размышлял я, приводя себя в приличный вид.

Спустившись по лестнице в главный зал, передо мной открылась достаточно любопытная картина. Алистер стоял рядом с задним выходом и со сложным взглядом наблюдал за разворачивающейся сценой:

На одном из стульев с пришибленным видом сидел Наофуми, причём из одежды на нём были одни только трусы да майка. Его спутница в это время что-то гневно шипела нервно выглядящему стражнику, с каждым новым словом всё сильнее вдавливая свой аккуратный пальчик ему в грудь. Сюрреализма этой картине добавляло также то, что девушка была одета в ночнушку, но при этом держала в руках меч.

— Госпожа София, я просто думаю, что… — попытался что-то ответить мужчина.

— А ты и не должен думать, — с раздражением сказала она. — Твоя работа - это просто делать то, что тебе говорят. И я говорю тебе, что этот конфликт исчерпан, поэтому вы свободны.

Мужчина повернул голову назад, вопросительно глядя на своих коллег. После нескольких секунд молчаливых переглядываний они отвесили девушке глубокий поклон и, извинившись, поспешили тут же удалиться.

Смотря уходящим стражникам в спину, девушка задумчиво прикусила свой палец. Её взгляд быстро перебегал с одного стражника на другого, с него на случайных зрителей, в конце сосредоточившись на Наофуми. Выводы, к которым пришла девушка, ей явно не понравились - с каждым моментом её зубы всё сильнее стискивали палец, чтобы в конце концов прокусить его. По её руке и подбородку потекла горячая алая кровь.

Вырвавшись из своих мыслей, девушка сделала несколько глубоких вдохов, возвращая самообладание, после чего окинула собравшихся в зале зевак таким взглядом, что те сразу же поспешили сделать вид, будто ничего интересного здесь не произошло.

Впрочем, внешность девушки сейчас действительно внушала опасения: растрёпанные волосы, глаза, метавшие молнии, кровь, медленно стекающая с подбородка - всё это создавало образ настоящей разъярённой фурии. Если же вспомнить ещё и про меч в её руке... да, провоцировать её определённо не стоит. Герой не Герой - без разницы, раздраконенной женщине на это плевать - зарубит на эмоциях и только потом подумает.

Завершив акт устрашения, девушка подошла к ошарашенному Наофуми. Привычно перебросив меч в другую руку, она слегка прищурилась от боли в прокушенном пальце, но большим своего дискомфорта не выдала.

— Пошли, — командным голосом произнесла девушка, хватая растерянного парня за руку.

— М-майн? Но что… — она не стала как-либо реагировать на его возгласы и молча потащила героя наверх.

Меч, крепко сжатый в её руке, постепенно окрашивался в красный из-за ручейков крови, что стекали по нему. Какая атмосферная картинка получается: девушка в ночнушке с окровавленным оружием тащит парнишку в трусах.

"Кажется, — иронично подумал я. — В этой истории дракон украл совсем не принцессу. "

Проводив эту парочку взглядом, я подошёл к терпеливо ожидающему меня рыцарю, начав разговор:

— Весело тут у вас, — заметил я. — Такие страсти с утра пораньше - хоть в театр не ходи.

— Обычно тут что попроще, — пожал плечами авантюрист. — Пьяные разборки или скандалы с изменами.

— Да, зато теперь владелец сможет озолотиться - в его трактире устроил веселье целый Герой! — хмыкнул я.

Пиар - он и в другом мире пиар. Не верю, что никто с этого не поимеет свою выгоду.

— С чего всё вообще началось?

— Гм, — рыцарь замялся, словно не был уверен, стоит ли ему вообще говорить подобное. — Ранним утром пришли стражники, перебросились парой слов с владельцем и поднялись наверх...

— Прости, — перебиваю собеседника. — А сюда часто стражники с утра наведываются?

Подобное событие же должно много шума поднимать, нет? Или мои познания из того мира здесь не котируются?

— Да как сказать, — пожав плечами, ответил рыцарь. — Бывает. Сюда же авантюристы постоянно набиваются - по пьяни иногда драки устраивают.

— А почему они именно наутро приходят? — задал я вопрос.

— Если ничего серьёзного, то наутро, — почесав подбородок, уточнил авантюрист. — Дебоширы к этому времени пар выпустят, помирятся, упьются до зелёных соплей и прилягут где-нибудь под столом. Разбираться уже не нужно - разногласия решены, так что стража их всех просто в казематы на пару дней закидывает. Там они посидят, помучаются от похмелья, проспятся, заплатят штраф, и всё - свободны.

— А если что-то серьёзное?

— Тогда сразу, — пожав плечами, ответил собеседник. — Но это редкость, обычно тех, кто за оружие схватится, свои же и утихомиривают. Проблемы никому не нужны...

— Хорошо, — почесав затылок, продолжил я. — Значит, поднялись они наверх и?..

— Вернулись обратно, волоча героя щита, который очень громко и настойчиво убеждал их, что всё это - какая-то ошибка.

— Да... ошибка, — задумчиво глянув на входную дверь, протянул я.

Тут, как погляжу, даже с подбрасыванием наркотиков не заморачиваются - так в темницу тащат. Кстати об этом...

— А за что его хоть повязали?

— За изнасилование, — хмыкнул рыцарь.

— Это случайно не той, которая мечом размахивала? — также хмыкнул я.

Не очень-то она походила на жертву, знаете ли.

— Верно, — нахмурившись, ответил авантюрист. — Услышав шум, она выбежала из другой комнаты с мечом наперевес. Увидев своего спутника со стражей, стала требовать ответы...

*Пятью минутами ранее*

— Подведём итоги, — вздохнув, сказала София. — Вечером, — с нажимом отметила она. — Кто-то видит, как меня утаскивает в свой номер Герой Щита, — указав клинком на ничего не понимающего паренька, заключила она. — Утром, — снова выделив голосом время, продолжила она, — вы приходите сюда арестовывать насильника. Я. Ничего. Не. Пропустила?

— Эм… — стражник замялся, чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом Майн.

— Отвечай, — с нажимом произнесла она.

— Госпожа…

— София, — представилась девушка, смотря на него хмурым взглядом.

— Г-госпожа София, мы сами знаем об этой ситуации ровно столько, сколько уже сказали. Я уверен, что это просто какое-то недоразумение…

— КТО отдал вам этот приказ?

— К-капитан, — слегка заикаясь, ответил другой стражник.

— Тц, — девушка щёлкнула языком. — Ладно, а теперь слушай меня сюда. Как видишь, со мной всё в порядке и ваши сведения не подтвердились. Следовательно, причин для задержания героя больше нет. Конфликт. Исчерпан.

— Но…

— Тебя что-то не устраивает? — с угрозой в голосе произнесла Майн.

— Н-нет конечно, Госпожа София, я просто думаю, что…

*Сейчас*

— Ну а дальше вы и сами всё видели, — закончил говорить рыцарь.

— И что ты думаешь по этому поводу? — осторожно спросил его я, облокачиваясь на ближайший стул.

Рыцарь пожал плечами и ответил:

— Возможно, — осторожно начал он. — Кто-то из особо… ретивых последователей Церкви решил действовать во имя веры. По своему разумению. — нахмурившись и устремив взгляд вдаль, он продолжил: — Не зная, в каком мы на самом деле дерьме.

Та-а-к, кажется я знаю, у кого можно будет узнать подробности о предыдущей Волне. Если и не участвовал в битве, то последствия этот человек явно видел сам.

— Церкви? — уточнил я.

— В Мелромарке государственной религией является Культ Трёх Героев, и Герой Щита в ней действует в роли антагониста. С этим и связана определённая… предвзятость некоторых людей к Наофуми-доно.

— С чем вообще связан такой расклад? Должна же за этим лежать какая-то важная причина.

— Ха-а-а… — тяжело вздохнул Алистер. — Сила героев позволяет им не только сражаться с Волнами, но и играть большую роль в местных конфликтах. Когда-то давно, Шилтвельт, королевство полулюдей, призвал себе героя щита, и именно из-за его действий между нашими странами вспыхнула война. Полулюди говорят, что Герой Щита научил их “защищать себя”. Именно поэтому в Шилтвельте главная религия - это Церковь Щита, а в Мелромарке - Культ Трёх.

Теперь понятно, почему единственные полулюди, которых я тут встречал, были рабами.

Если подумать: как так вышло, что на такое знаменательное и редчайшее событие, как призыв героев, не пришёл ни один представитель местной церкви? По крайней мере, я точно ни одного не заметил.

Проблемы сыплются на Наофуми одна за другой. Благо, в этот раз вмешательство Софии позволило быстро разрулить ситуацию.

— Ладно, — мотнув головой, подытожил я. — Значит, кто-то донёс на Наофуми. Но ведь всё завершилось неплохо, верно? Почему же его спутница... как её там?

— Майн София.

— Да, почему эта Майн выглядела в конце даже более раздосадованной, чем в начале?

— Всё немного сложнее, — осторожно подбирая слова, качнул головой рыцарь. — В первую очередь пойдут слухи, что Герой Щита в первую же ночь ввязался в сомнительную историю.

— А до правды никому не будет дела? — нахмурившись, продолжил я.

— Верно, — кивнув, ответил Алистер. — Люди любят скандалы. Правду им знать не нужно - они сами её придумают и передадут дальше.

— Врёт, как очевидец, — процитировал я поговорку моего мира.

Даже первый обмен впечатлений между зеваками будет сильно искажён, а дальше... история обрастёт такими подробностями и небылицами, что скоро Наофуми станет маньяком-насильником, обесчестившим половину Мелромарка. Обоего полу.

"И от этой репутации ему будет крайне сложно отмыться, — думал я. — Неспроста это всё, ой как неспроста..."

— У нас всё ещё запланирована тренировка Марк-сан, так что не уходите слишком глубоко в свои мысли, — рыцарь хлопнул меня по плечу, выходя на улицу.

"Опять это "сан", — потирая плечо, подумал я. — Переводчик у нас один на всех, что ли?"

— Забудешь тут, — пробубнил я, неохотно следуя за ним.

Оказавшись на заднем дворе, Алистер не стал медлить и сразу же пустился в объяснения:

— Начнём с основ, хват, стойка, движения - вот три кита, на которых строится искусство фехтования, — говорил мне рыцарь, размеренно шагая из стороны в сторону, — Первым делом идёт ваш хват. Я видел ваши вчерашние страдания и объясняются они очень просто - у вас не получилось взять меч в обе руки потому что он одноручный, поэтому возьмите его как полагается - в одну руку. Я уверен, что в будущем вам ещё откроются формы оружия, которое можно будет держать двуручным хватом, но сейчас мы будем работать с тем, что есть.

— Дальше - ваша стойка, — рыцарь сделал ко мне несколько быстрых шагов и лёгким ударом толкнул меня в грудь, заставляя растерянно упасть на землю. — В таком положении вас слишком легко сбить с ног. Ноги надо расставить шире, одну из ног выставить немного вперёд - это будет ваша опорная нога, вторую назад, она будет вспомогательной. Корпус…

В таком темпе мы прозанимались примерно час. Большую часть этого времени Алистер в основном объяснял мне, как правильно двигаться в время боя. Самим мечом я почти не махал. Этот урок был сконцентрирован на изучении специфики боёв с монстрами.

— В отличие от фехтования с людьми - удары монстров у вас блокировать не получится, — размеренно говорил рыцарь. — Поэтому вы должны полагаться исключительно на уклонения и контратаки. Против монстров нет какой-то универсальной стойки или особой тактики, что подходит всем, так что главное качество опытного авантюриста - это умение быстро адаптироваться к ситуации. И этому можно научиться лишь на личном опыте, здесь я вам не советчик, — Алистер взглянул наверх, наблюдая за уже взошедшим солнцем. — Думаю, на сегодня наша тренировка закончена, вы хорошо справились.

— Фух… хах… — после этих слов я сразу же осел на землю, чувствуя, как ноют неподготовленные мышцы. — Спасибо… за помощь…

— Не забывайте, что у нас впереди ещё целый день, вам стоит привести себя в порядок. Не стоит заставлять остальных ждать, — говоря эти слова, на губах рыцаря появилась небольшая ухмылка. И, не давая мне времени что-либо внятно ответить, он быстро скрылся внутри таверны, на прощание махнув мне рукой.

“Чёрт… день даже толком не начался, а я уже устал как собака”, — мысленно простонал я, поднимаясь на ноги и приводя себя в порядок уже дважды за эти сутки

В отличии от меня, мои товарищи были свежи и полны сил, вызывая во мне чувство лёгкой зависти.

— Перед тем, как снова отправляться на охоту, мы сначала заглянем в одну лавку и купим мне кое-какие инструменты.

— Если вы считаете, что это необходимо… — без особых препираний согласилась Нима, в то время как остальные спутники поддержали её немым кивком.

Уже на самом выходе из таверны, я мельком услышал, как Наофуми и Майн обсуждали свои дальнейшие планы:

— Я слышала, что северо-западе от столицы образовался какой-то рассадник монстров, который терроризирует местных жителей. Думаю, это отличная возможность для того, чтобы проверить наши силы и заработать репутацию, Наофуми-сан, — бодрым голосом произнесла София.

— Значит, мы покидаем столицу? — задумчиво сказал Герой Щита. — Ну, скучать по ней я точно не буду, это хорошая идея, Майн.

"Подальше от слухов и мешающих людей, — подумал я. — Источником информации тоже будет только она. Наофуми привыкнет доверять именно ей. Хитро."

Поиск лавки алхимика и выбор нужных мне вещей заняли примерно полчаса.

Пояснив владельцу, что конкретно я от него хочу, он без особых раздумий предложил мне готовый алхимический набор, который включал в себя все приборы, необходимые для создания простых смесей и обработки ингредиентов.

— "Ученический" вам будет в самый раз, — окинув меня внимательным взглядом, сказал он.

Плюсом он также втюхал мне небольшой справочник по местной флоре и фауне, который описывал алхимические свойства некоторых растений а также самых ценных частей монстров.

Читать я, очевидно, не умел, но тут мне могли помочь мои товарищи.

За всё это добро мне пришлось выложить весь наш вчерашний заработок, но я был уверен в том, что это всё быстро окупится. Всё-таки мне помогает навык легендарного оружия.

Интересно, на какую сумму он меня надурил?

В этот раз охота завела нас в немного более южный регион.

Мы оказались на окраинах болотистой местности, не предпринимая попыток зайти дальше вглубь болот. Как сказали мне мои товарищи, без специального снаряжения делать там было нечего - ядовитые испарения быстро лишат жизни любого беспечного приключенца, поэтому мы ограничились лишь окружающими областями.

Во время нашего фарма я усердно потрошил всю попадающуюся нам животинку, осматривая каждую из их частей Оценкой и бережно откладывая нужные мне ингредиенты в отдельный мешочек. Если разделывать обычных зверей я уже приловчился, то вот каждый раз, когда мне попадался совершенно новый вид, у меня случалась заминка.

Ну вот как мне разделывать огромную осу? Где у неё находится сердце? У насекомых оно вообще есть?

Благо, опыт у Элизы оказался очень обширным. Хоть она и не знала анатомию каждого отдельно встречающегося нам монстра, у неё имелись общие представления том, как устроены разные виды, и этого было вполне достаточно.

Через несколько часов такой продуктивной деятельности мы решили устроить привал, во время которого я и решил заняться экспериментами.

“Сейчас мы будем варить, Джесси”, — с иронией подумал я.

Разложив перед собой алхимический набор, внимательно изучаю его содержимое:

Ступку и пестик я узнал сразу, помимо неё тут также был целый набор ножиков разных форм и размеров, щипцы, колбы, подставки для колб, аналог спиртовки и несколько приспособлений, о предназначении которых я мог только догадываться.

Дизайн этого добра напомнил мне о школьных уроках химии, явно давая понять, что прошлые герои и тут свою руку приложили.

Вот этот стеклянный сосуд с длинной трубкой, по моему, называется ретортой. Для чего она нужна? К сожалению, тут мои знания пасуют.

Навык алхимии лишь увеличивал качество моих изделий, но никаких знаний о том, как их создавать, он не давал. И самая неприятная новость заключалась в том, что ни один из моих спутников совершенно ничего не смыслил в этой теме. Как оказалось, травничество не имеет почти ничего общего с алхимией, и Нима на мои вопросы только бессильно пожимала плечами.

— Мой предел - это пара рецептов лечебных мазей и отваров. Я ничего не знаю о том, как создаются алхимические снадобья и эликсиры, — друид удручённо покачала головой. — Насколько я знаю, алхимики “преобразуют” свойства растений, в то время как друиды используют их естественные свойства.

Ведьмочка тут тоже была мне не помощником:

— Алхимия, конечно, имеет под собой магическую основу, но это совершенно не мой профиль.

В общем, в этом деле я был предоставлен исключительно самому себе.

Оценка здорово помогала с определением подходящих ингредиентов, так что совсем вслепую тыкаться мне не пришлось.

Сперва я попробовал самый очевидный вариант и просто взял ядовитую железу, вырезанную из тела какой-то огромной жабы. Выглядела она, если говорить начистоту, как огромная застывшая сопля: зелёная, с жёлтоватым оттенком, внутри неё виднелась очень мутная непрозрачная жидкость. Вся поверхность железы была немного мокрой и шершавой на ощупь, благо я носил кожаные перчатки и мне не приходилось трогать эту гадость голыми руками.

Немного повертев её в руках, я сразу же столкнулся с проблемой:

“А что с ней делать-то?” — недоумённо подумал я.

Решив действовать просто по наитию, закидываю склизкую железу в ступку, надеясь выдавить из неё яд. Однако, эта штука оказалась на удивление упругой, поэтому жидкость лилась очень неохотно, что заставило меня пересмотреть свой подход.

“Возможно, стоит сначала её разрезать?”

Достаю железу из ступки, второй рукой пододвигая к себе разделочную доску, но покрытая склизкой жижой железа выскальзывает из моих рук и падает на грязную землю, пачкаясь в пыли и песке.

Я рефлекторно скривился:

“Даже успеть не начал, а уже пошли косяки”.

Тихо матерясь себе под нос, поднимаю её, вместе с этим пытаясь хоть как-то стряхнуть налипшую грязь.

"Промыть водой, что ли? — угрюмо размышлял я, стряхивая самые крупные куски мусора. — А слизь не смоется?"

Подумав над этой проблемой, я решил, что для первого раза сойдёт и так.

"Просто в следующий раз буду аккуратней."

Положив железу на доску и выбрав из набора маленький прямой нож, я попытался отрезать от неё небольшой кусок, но нож лишь бессильно скользил по мембране.

Вспомнив свой опыт готовки и тот факт, что мясо проще всего резать вдоль волокн, дело наконец-то сдвинулось с мёртвой точки и у меня получилось нарезать железу полосками.

Закинув куски в ступку, снова начинаю мять, но результат был не сильно лучше предыдущего - куски оказались слишком большими.

Издав тяжёлый вздох, повторяю весь процесс заново, но в этот раз действую намного более аккуратно.

Чувствуя себя как заправский шеф-повар, смело нарезаю железу мелкими кубиками, главное при этом не перестараться, а то вся нужная мне жидкость растечётся по доске.

Перемолов железу в ступке, я добавил небольшое количество воды и перемешал, но этого было недостаточно для того, чтобы смесь стала однородной. Поэтому я решил поставить её на огонь и сварить.

Греть склянку над костром мне показалось не очень разумным, поэтому я использовал имеющуюся в наборе переносную печь. В качестве топлива я просто использовал то, что валялось под ногами: ветки и немного сухой травы для розжига, они должны дать хорошее пламя, один фиг никакого аналога сухого горючего в набор мне не положили. Заправив печку максимальным количеством хвороста, я разжёг пламя и стал наблюдать за тем, как жидкость медленно начинает бурлить, источая клубы вонючего пара.

Я не был уверен, как долго мне стоит держать её над огнём. Поэтому, дав смеси покипеть добрые пять минут, я решил, что этого должно быть достаточно и снял склянку с огня, осматривая результаты своих трудов.

Ну…

Хорошая новость - у меня получилось добиться однородности.

Плохая новость - весь яд выпарился и я получил вот это:

[Бульон | Качество: Ужасное

Немного утоляет голод, с высокой вероятностью вызывает болезнь при употреблении]

…

…

Я сразу же попытался вылить содержимое колбы, надеясь, что никто из моих спутников не увидел этого позорища.

От меча в этот момент повеяло чем-то похожим на насмешку.

“Точно, я совсем забыл про меч, — прервался я на середине движения. — Что если...”

Заливаю получившееся варево в центр камня, с интересом смотря на то, как он без каких-либо нареканий поглощает жидкость.

[Разблокировано: Меч падальщика

Бонус экипировки: Сопротивление болезням (малое) (Не освоено)]

Ха.

Я оценил, да.

В этот раз решаю всё-таки обратиться к справочнику, надеясь узнать оттуда немного больше информации, чем мне показывает навык Оценки.

Пока друид терпеливо читала мне написанное в книге, я под диктовку конспектировал её слова, записывая все важные моменты. Письменные принадлежности я тоже купил по совету лавочника.

Сделав ещё одну попытку, в этот раз я поставил жидкость на медленный огонь, не доводя смесь до кипения. Дополнительно ещё добавил орган одного мелкого монстра, что по идее должно усилить эффективность яда и добавить вязкости, позволяя намазать эту смесь на оружие.

Нежно-голубой цвет, на мгновение окутавший стоящую на огне колбу, свидетельствовал об успешном срабатывании навыка, что заставило меня снова воспрять духом.

[Животный яд | Качество: Очень низкое->Низкое

Наносит периодический урон ядом, вызывает сильную боль]

Аккуратно перелив получившуюся тёмно-багровую жидкость в заранее подготовленную ёмкость, я с неудовольствием отметил, что яд получился гораздо более вязким, чем я рассчитывал, по консистенции напоминая очень густой клей. Вряд ли у меня получится нормально смазать им оружие, но попробовать все равно стоит.

Взяв в руки тряпку, я обмакнул ткань в жидкость и начал усердно натирать меч, нанося яд по всей длине клинка.

Я всё ещё не был уверен в степени разумности моего меча: он явно мог реагировать на мои слова, посылая свои эмоции, но обладало ли оружие полноценным разумом?

“Эм… надеюсь, что ты хотя бы бесполое существо, а не дух какого-нибудь стрёмного мужика, который заставит меня служить во славу Плети” — осторожно произнёс я, пытаясь получить какую-то реакцию

От меча, в свою очередь, явно чувствовалась злость, и я не был до конца уверен, были ли виной этому мои комментарии, или оружию не нравилось происходящее в целом.

Но не успев даже толком рассмотреть получившийся результат, оружие моментально вспыхнуло ярким светом и расплескало весь так тщательно наносимый мной яд, основательно заляпав багровой жижей всю нижнюю часть моей брони.

“Да какого лешего? — с раздражением воскликнул я. — Неужели это тоже каким-то образом считается за нарушение Соглашения?”

В ответ на мои слова, я получил уведомление:

[Меч должен быть покрыт кровью врагов, а не слюнями и соплями животных]

“Нахрена тогда вообще было давать мне навык алхимии, если я не могу ничем из этого пользоваться? — мне едва удалось сдержать порыв выкрикнуть это вслух. — Лекарства я могу и в лавке купить при необходимости - денег с охоты капает достаточно. До Волны осталось всего ничего, я даже к диплому за такое время подготовиться бы не успел! Я не собираюсь рисковать и игнорировать возможности улучшить свои шансы.”

Моя вспышка гнева так и осталась неуслышанной. Не знаю, на что я вообще надеялся..

Ладно, вдох-выдох. Истерики ни к чему не приведут. Просто попытайся ещё раз. Возможно, дело в низком качестве, поэтому мне просто нужно приготовить что-то, что сможет удовлетворить высокие стандарты меча.

В сообщении говорилось про “слюни и сопли” животных, поэтому можно сделать яд на травяной основе. А для того чтобы смесь больше не походила на затвердевший клей, нужно добавить больше воды и, возможно, немного жира в качестве основы для масла.

Растерев несколько пучков травы до состояния порошка, я добавил ингредиенты в уже разогретую колбу. Порошок шипел и постепенно растворялся, медленно перекрашивая воду в токсично-зелёный цвет. Немного поразмыслив, кидаю сверху несколько стеблей ярко-голубой травы исключительно в качестве красителя, делая смесь более приятной на вид и запах.

Во время всего процесса я постоянно сверялся со своими записями и картинками в справочнике, чтобы убедиться, что я ничего не напутал.

После готовности отвар нужно было обязательно профильтровать, избавившись от всяких осадков и не до конца растворившихся кусков.

Дав смеси остыть, я с сожалением отметил - чуда не произошло, результат все равно выглядел не очень презентабельно, пусть и намного лучше предыдущего. Зато я смог добиться практически идеальной консистенции, что уже было приятным достижением само по себе.

[Травяное масло для оружия | Качество: Среднее->Высокое

Наносит периодический урон ядом, накладывает “слабость”, накладывает “дезориентацию”]

Достав новую чистую тряпку, я снова попытался обработать клинок вредоносной жидкостью, но…

*Вспышка*

— М-мои глаза! — болезненно воскликнул я, хватаясь обеими руками за лицо.

— Господин Герой! — кто-то из моих спутников резко вскочил вскочил со своего места.

— Как источник силы, я повелеваю… — друид тут же начала применять заклинание лечения.

*Спустя несколько минут*

Нима аккуратно наносила на моё пострадавшее лицо неизвестную мазь. В то время как Летиция взволнованно тараторила мне на ухо и бубнила какие-то успокаивающие слова, но я не особо вслушивался.

Моё внимание было сосредоточено на выскочившем передо мной сообщении:

[Разблокирован новый навык: Сопротивление ядам (малое)

Теперь вы знаете, каково это, когда вас с ног до головы покрывают противной ядовитой жижей]

Ха-а-а…

Ладно, попробуем компромисс.

Когда я рассказал о своём “гениальном” плане моим товарищам, они были настроены довольно скептически.

— Марк-сан, вы уверены, что это вообще стоит затраченных усилий? Зачем вам этим заниматься? — спросила меня Сесилия.

— Потому что до Волны остались считанные недели, и я хочу быть к ней готов, — со вздохом пояснил я. — Я не успею за это время стать опытным фехтовальщиком как ты или Алистер, а одних только характеристик от уровней и новых форм может оказаться недостаточно. Поэтому я должен использовать любую возможность стать сильнее, которая у меня есть.

Не знаю, были ли мои слова убедительными, или спутники решили просто удовлетворить мой каприз, но перечить мне больше никто не решился.

После нескольких минут обсуждений мы решили, что для нашей цели лучше всего подойдёт Лесная Змея. Наш отряд уже встречался с ней во время охоты и выглядит она как самая обычная змея с ярко-полосатым окрасом и длиной примерно метров пять-шесть.

— Тело змей гибкое и обладает рядом особенностей. Удлиненная форма привела ко внутренней ассиметрии - органы правой стороны больше по размеру и лежат ближе к голове по отношению к органам левой, — рассказывала мне Элиза, рисуя палкой на земле схематичное изображение монстра. — Мешочки с ядом у них находятся прямо под глазами, вот здесь.

— Очевидно, змея не будет смиренно сидеть и ждать, пока вы пытаетесь прицелиться в нужное место, поэтому нам нужно сначала её обездвижить.

Наметив примерный план, мы отправились выслеживать монстра. С помощью опытного следопыта это заняло куда меньше времени, чем я ожидал. Я думал, что это займёт около часа и нам придётся столкнуться с кучей других обитателей леса, но нет. Разминувшись со всеми остальными зверями, мы очень быстро вышли на искомую нами цель.

Бой начался с того, что Алистер и Сесилия ослабили змею, нанеся десяток серьёзных, но несмертельных ранений, подрезая ей сухожилия, а затем в дело вступила Нима со своей магией.

— …Цвайт Байндинг! — друид оплела туловище животного корнями, надёжно приковывая то к земле. Когда же я попытался приблизиться к нему, монстр начал активно выбираться из своих пут, желая наброситься на меня, но рыцарь улучил нужный момент и навалился на его шею, придавливая голову змеи к земле.

Прозвучал ещё один каст и в этом месте вылез толстый корень, который перекинулся через шею монстра и зашёл в землю с другой стороны, тесно сжимая его.

В итоге змей распластался во всю свою немаленькую длину. Таким образом, даже если он и сможет разорвать свои оковы, то на то, чтобы сгруппироваться и совершить новый рывок ему понадобиться какое-то время, что даст нам несколько дополнительных секунд на реакцию.

Осторожно нацелив свой меч в то место, где у зверя должны находится мешочки с ядом, я сделал выпад и пронзил его голову насквозь.

Существо тут же начало биться в агонии, пока я целеустремлённо водил рукоятью вперёд-назад, стремясь как можно лучше пропитать лезвие ядом вперемешку с кровью монстра.

Змея оказалась намного живучей чем я ожидал: даже когда я пронзил ей голову, она и не думала умирать, лишь истово трепыхаясь к своих надёжных путах. Не став мучать животное дольше необходимого, я вытащил клинок, с любопытством смотря на результат.

Лезвие было обильно покрыто прозрачным ядом, наполовину смешанным с ярко-красной жидкостью. Сейчас это было следствием боя, а значит, у оружия не должно быть причин снова плеваться в меня.

“Вот, меч, покрытый кровью врагов. Это считается?”, — спросил я.

После недолгой паузы, оружие издало низкий гул, и вся жидкость начала медленно стекать с клинка на пропитанную кровью землю, снова делая его идеально чистым.

В самом конце драгоценный камень ярко моргнул, чем-то напоминая победное “Хм!” и затихая окончательно. Похоже, это единственная реакция, которой я смог от него добиться.

“Ну, хотя-бы снова в глаза не плюнул”, — раздосадованно подумал я, признавая поражение.

— Прости, дружище, — сказал я монстру, снова втыкая меч ему в голову. В этот раз целился я прямо в мозг, что достаточно быстро оборвало бессмысленные страдания зверя, упокаивая животное. — Твои страдания оказались напрасными.

“Но мы с тобой ещё точно вернёмся к этой теме, меч, это я тебе обещаю”.

Глава 7 - Записки исследователя

Полностью поглощённый процессом, я усердно заполнял лист записями. Выглядели они скорее как заметки какого-то сумасшедшего учёного: куча перечёрканных предложений, постоянные скачки между темами и непонятные схемы, дополняемые моим не самым красивым почерком.

Благо, писать мне пришлось не пером и чернилами, как я изначально боялся, а вполне современным карандашом. То есть, не совсем им - это был аналог, сделанный по схожей технологии: угольный стержень, заключённый в деревянную оболочку. Ещё один "привет" из дома... сколько ещё я их встречу?

Как бы то ни было, мне повезло: учиться писать кистью, возиться с чернилами и промокашкой - не было нужды. В противном случае мои записи превратились бы в предмет абстрактной живописи. Интересно, тут есть музей, посвящённый героям? Или где-то в недрах Церкви есть вещи прошлых попаданцев, на которые все молятся?

Вероятность, что там хранятся какие-то интересности - велика. Большинство известных мне религий сохраняли вещи своих пророков, святых, жрецов и просто выдающихся деятелей. Вопрос лишь в том, будет ли там что-то нужное мне? Если да, то как достать? Стоит ли вообще?

"Есть ли там вообще что-то от моего предшественника? — задумался я. — Неважно, — мотнув головой, вернулся я к записям. — Раз ставленники короля даже не пикнули об этой возможности, значит, меня туда и не пустят. Причём, не сами церковники... "

Держа в зубах кончик карандаша, я задумчиво смотрел в пространство перед собой, пытаясь поймать мысль.

"Итак, ремесленные навыки... — бросив взгляд на план, задумался я. — Мне можно не осваивать. В древе развития есть несколько мечей, которые сами могут делать нужное - только материалы подавай. Пока вычёркиваем”.

Однако, начав проводить линию, я остановился:

Хотя... чем будет отличаться, скажем, зелье, приготовленное мастером своего дела, от моего? При условии, что тир будет один и тот же?”

— Можно ли, — постукивая карандашом по подбородку, задался я вопросом. — Следуя одному и тому же рецепту, создать абсолютно одинаковый суп?

"Нет, — нахмурившись, пришёл я к выводу. — Каждый овощ, каждый фрукт, каждая животная часть будет отличаться от других таких же. Разные условия произрастания, случайные события, что влияют на рост и развитие, разный набор генов и признаков... абсолютно одинаковые условия создать нельзя даже в теплице."

Что же тогда делает тот, кто готовит блюдо или зелье? Как он достигает одинакового результата?

"А он и не достигает, — удивлённо распахнув глаза от внезапной догадки, лихорадочно черкаю карандашом. — А работает с тем, что есть. Подгоняет результат, слегка изменяет рецепт, вносит дополнительные ингредиенты, ступени - всё это делается на опыте... и интуиции."

Выбор и подготовка ингредиентов, инструментов, способы обработки, сочетаемость веществ... всё это должно сливаться в одну непрерывную вязь, картину. Истинное Творение - это не слепое следование инструкциям, а импровизация.

"С другой стороны, — помассировав лоб, продолжаю записи. — Следование инструкциям помогает в обучении, через опыт даёт понимание процесса. Но есть огромное количество нюансов, которые не уместить на бумаге - именно они решают, будет ли творение шедевром... или просто его качество."

А теперь вопрос: а что делает меч?

"В моём мире нейросети уже умели создавать неплохие рисунки, — задумчиво крутя в руке карандаш, думал я. — Учитывая, — бросив взгляд на меч, продолжил. — Что мой компаньон явно разумен, "набросать" что-то "на коленке" - для него довольно просто. Но вот написание шедевра - другое дело."

"К тому же, — размышлял я. — Вряд ли для этого он создавался. Это ведь меч, а не набор для алхимии или какая-нибудь "Небесная Ядовитая Жемчужина" из китайских новелл. Производственные способности здесь вторичны и... "

Прерываю мысль, судорожно черкая на бумаге:

"...скорее являются производными. Похоже на преобразование формы меча, но незаконченное."

Что мне это даёт? В принципе немного. Записываю на бумаге свои выводы:

1)Производственные функции направлены на помощь владельцу, но не являются основными.

2)Если будет нужда в создании чего-то воистину невероятного - придётся ручками поработать. Хотя с мечом это удастся проще, чем без него.

3)Дальнейшие изыскания придётся отложить после Волны... если удастся её пережить.

4)Надо открыть больше мечей из "Производственной ветки". Там должно быть что-то интереснее баффа тира...

5) По аналогии должны быть и другие области, в которых будет работать повышение тира. На магию точно должно быть.

6) Интересно, есть ли какая-нибудь хитрость для скиллов? Синергия с чем-нибудь? Обходные пути?

"Пока что всё это - лишь домыслы, — вздохнул я. — Для каких-то выводов ещё копать и копать, — подумал я, разминая затёкшую шею”.

Неприятный хруст суставов был моим единственным собеседником.

"Ладно, с этим закончили. Дальше идут... — перекладываю листки, ища нужный, — ... характеристики. Так... Основной стат - ловкость. Значит, бонусы нужно выбирать именно к ней. Но "мин-максить", то есть качать только этот стат, забив на остальные - тоже не стоит. "

Задумчиво пожевав карандаш, кривлюсь и сплёвываю немного угольной крошки и чёрной слюны. Гадость какая. Так, о чём это я?

"Остальные статы можно выправить поднятием уровня, так что в "стеклянную пушку" я не превращусь. Тренировки тоже должны пару единичек накинуть... в силу и ловкость?"

Пододвинув к себе лист с названием "Спросить у спутников", дописываю:

"Узнать, насколько эффективны тренировки в поднятии статов. Проверить, есть ли у героического оружия буст и в этом плане."

Интересно, а меч для тренировок есть? Что для него нужно?

"Меч Босса Качалки, — хмыкнул я. — С шипами и латексной рукоятью”.

"Теперь, — сосредоточенно нахмурившись, беру очередной чистый лист. — Навыки..."

Вы, наверное, спросите: с чего это я вдруг решил начать корчить из себя исследователя?

Всё началось с того, что сегодня утром я занимался крайне нехарактерным для меня делом - я думал. Думал нам моими перспективами.

До Волны осталась всего пара недель, и что на данный момент у меня имеется?

Если в самом начале мои знания о фехтовании находились на уровне “могу делать вжух!”, то теперь это стало “могу делать вжу-вжух!”

Я постепенно начинал понимать принципы командной работы, уже не запинался о коряги… слишком часто, и даже особо не паниковал, когда очередной выкидыш Чернобыля пытался меня сожрать. Тренировки с Алистером явно приносили свои плоды, но для победы над Волной этого вряд ли хватит.

Стойки, движения меча, корпуса и ног в разных ситуациях, дыхание - всё это оказалось сложнее, чем я думал. К тому же, Алистер осторожничал, не давая мне вбивать в подкорку слишком много базовых связок.

— Ваше Орудие - благословение свыше, — задумчиво говорил он. — Но и проклятье тоже. Постоянно изменяющаяся длина, вес, форма, баланс - всё это не позволяет привыкнуть к оружию, наработать простые рефлексы.

Даже если разбить мои формы на группы по схожести - времени на овладение ими уйдёт слишком много. А его-то у меня и нет…

Алистер подошёл к решению этой проблемы творчески: после каждой “лекции” начиналась “практика”. На пару со следопытом они рыскали по окрестностям, попутно уча меня и чтению следов, в поисках очередной твари, с которой приходилось потом сражаться.

В зависимости от “темы” “наглядное пособие” или выманивалось на подходящее поле боя, или получало нежданного гостя. Во втором случае животное обычно было засадным хищником или каким-то образом подготавливало территорию к обороне - гнёзда, паучьи сети, бобровые хатки, ульи, муравейники. А дальше...

"Как там в "Горце" было? — окинув усталым взглядом свою одежду, вспоминал я, — "Останется только один?"

Недавно как раз проходила одна из таких тренировок, после которой и возникла нужда стирать и сушить вещи. Речка, большие и ровные камни, руки - вот моя стиральная машинка и сушилка.

"Стоит попробовать открыть форму, связанную со стиркой, — отрешённо подумал я. — Эх, столько дел..."

Моим партнёром по играм в "сдохни или умри" на этот раз был бобёр. То есть, местное название у него, конечно же, было другим - прыгучий грызень - но он слишком напоминал свою земную версию. В моём сердце этот водоплавающий грызун навсегда останется бобром. И да, неизгладимое впечатление он оставил не только из-за внешнего вида, которое мало чем отличалось от привычного: бурая шкурка с жёстким мехом, голый плоский хвост, небольшие лапки с перепонками и коготками, плоский нос, а также длинные резцы... и клыки. Местный вид был всеядным и мясом не брезговал. Величиной это животное тоже особо не отличалось от земного бобра - раза в два больше кошки. Но были и различия посерьёзней питания...

У этой водоплавающей крысы была необычная способность - контроль собственного веса. Поймать такого бобра, облегчившего свой вес - задача нетривиальная, особенно в воде. Однако хитромудрый Алистер знал способ, как заставить этого грызуна напасть...

Разрушить его дом.

Жили эти существа в типичных бобровых хатках, в которые и сбегали от врагов. Если бежать оказывалось некуда - монстр атаковал, надеясь убить или отпугнуть нападающего. Причём маленький размер ему нисколько не мешал - бобёр уменьшал свой вес и, отталкиваясь мощным хвостом, словно пружиной, вцеплялся жертве в горло. Потом же грызун увеличивал свой вес, разрывая рану и заставляя противника припасть к земле. Страшная смерть…

Честно говоря, это существо не было настолько уж опасно - приходилось уже иметь дело и с ядовитыми змеями в человеческий рост, и с приветом из "Игры престолов" - лютоволками, которые ещё и стаей охотились. Однако этот мелкий комок меха смог меня крайне неприятно удивить.

Загнанная в угол крыса сражается отчаянно. Это и было темой нынешнего урока - всегда давать противнику иллюзию побега или победы. Тогда он сдерживается, распыляет внимание, колеблется и самое главное - не совершает самоубийственных атак.

Пока грызун понимал, что стоит меня убить, и он сможет спокойно уйти - всё было в порядке. Рывки и прыжки с уменьшением веса были быстры, но толку, если только по прямой? К тому же существовал небольшой временной зазор при активации способности - бобр не мог быстро изменить свой вес с лёгкого на тяжёлый и наоборот. Даже несмотря на довольно крепкую шкуру, грызун начал получать ранения. Осталось только его измотать...

Внезапно бобёр заметил, как со стороны деревьев к нему начали подходить мои спутники. Заметавшись по поляне и обнаружив, что он окружён, грызун понял - это конец. Издав полный первобытной ярости крик, этот монстр наглядно показал, что такое самоубийственная атака.

Как оказалось, бобр не изменял свой вес слишком резко не из-за того, что не мог. Оттолкнувшись от земли и уменьшив свой вес монстр летел в моём направлении. На середине пути он резко увеличил свой вес, каким-то волшебным образом сохранив скорость, которая стала ещё больше, когда он устремился ко мне. До шокированного новой скоростью меня донеслись приглушённые мокрые хлюпы - это рвались из-за перегрузки его внутренние органы. Уклониться от рывка я уже не успевал...

Вспыхнувшая на мне плёнка магической защиты - дело рук Летиции - понизила урон, но не смогла спасти от инерции - мы с умирающим монстром кувырком покатились в кусты.

Захлёбываясь собственной кровью, бобр с остервенением пытался разгрызть наруч - в последний момент я успел подставить руку перед своим горлом. Его глаза лопнули после столкновения, поэтому отпускать руку и поменять цель он и не собирался. Я же тем временем, валяясь в грязи и мучаясь от боли в рёбрах, пытался отпихнуть ногой или проткнуть обезумевшую крысу слишком длинным для этого мечом.

Сквозь горячку боя я смутно услышал окрик Алистера, который не давал остальным моим спутникам вмешаться. Но это я понял потом, а тогда я даже не заметил, что кроме меня и монстра вообще что-либо существовало. Адреналин бежал по сосудам, заставляя кровь гулко стучать в висках. Забыв об обстоятельствах, я отпустил меч, ударяя кулаком в ухо бобра. Никакого урона я не нанёс, но электрический ток, прошедший по руке, слегка прочистил мне мозги. Меч, что снова оказался в моей руке, распавшись искрами, напомнил мне - он не был обычным оружием.

Сменив форму на самую короткую, я стал с остервенением колоть бок монстра, что на тот момент смог погнуть и в некоторых местах даже продавить зубами наруч.

Удар, удар, удар... я продолжал колоть бобра даже тогда, когда он перестал двигаться и затих. Его хватка всё ещё была на моей руке, хоть уже и не впивалась настолько сильно.

Из кровавого угара меня вывел Алистер схватив мою руку с мечом:

— Всё кончено, — спокойно сказал рыцарь, когда я с криком повернулся в его сторону, замахиваясь на него бобром. — Он мёртв.

Непонимающе уставившись на спутника и слушая стучащую в висках кровь, я пытался осознать: что вообще происходит? Алистер вздохнул и указал свободной рукой, которой не держал моё запястье, на труп животного. Переведя непонимающий взгляд с рыцаря на бобра и обратно, я наконец начал отходить. Завалившись на спину я хрипло захохотал, выпуская напряжение. Моя броня и одежда были перемазаны кровью, грязью и содержимым кишок, а в прокушенный наруч мёртвой хваткой вцепился померший бобёр.

Грёбанный мир…

С этого момента прошло уже несколько часов. Раны были вылечены, запасная одежда надета, а сам я искупался в ближайшем пруду. Но пережитая травма останется со мной на всю жизнь.

Больше не став меня мучать, товарищи наконец-то оставили меня в покое, полностью предоставив самому себе. Будучи всё ещё немного взвинченным после произошедшего, я решил отвлечься и сел за записи.

“Улучшение оружия, — раздосадованно цокаю языком, смотря на почти пустую страницу. — Эту тему придётся отложить на потом: энергии-то для Пробуждения накоплено достаточно, да. Но улучшать что-то сейчас? Крайне расточительно - пустая трата ресурсов выйдет: каждый день открываются мечи с лучшими характеристиками. Смысл прокачивать "пушку", если через день она уже не топ?”

“Лучшим вариантом будет начать сливать энергию только когда до Волны останется всего пара дней, тогда я точно буду уверен, что прокачаю лишь самое нужное”, — ставлю прочерк напротив пункта “Пробуждение”.

По крайней мере, я разобрался с тем, как работает Мастерство. В справке было написано, что оно повышается по мере “использования оружия в бою”, но на деле значение имеет лишь факт получения опыта: если всю работу сделают мои товарищи - это тоже считается.

Только процент тогда - мизерный.

Полностью заполненная шкала Мастерства поднимает статы оружия примерно на треть, что на самом деле довольно серьёзный буст. В связи с этим возникает закономерный вопрос: а что будет эффективнее? Выбрать какое-то оружие сейчас и усердно прокачивать его до максимума или “рашить” как можно дальше по ветке, гоняясь лишь за базовыми статами?

Ответить я на это смогу только когда разберусь, как работает механика Пробуждения. Придётся подождать, пока у меня не накопится больше энергии.

"Ицуки и Мотоясу не появлялись в столице уже пару дней, — задумчиво хмыкнул я. — Значит, их игровые знания подтвердились. Геймеры побежали "фармить"... Школьник и мальчик с "золотой ложкой", — фыркнув, качаю головой. — Хороша команда. Наофуми тоже пропал - как его та девка утащила, так он и не вернулся. Шустрая, — тяжело вздохнув, беру новый листок. — Интересно, что она будет шептать ему на ушко? То, что она крепко связана с королевством - это понятно, другую король бы не подпустил. Выгодна ли королевству дружба между двумя героями? Или "разделяй и властвуй"? Вопросы, вопросы..."

"Я тоже хорош, — уничижительно покачав головой, фыркаю. — Взрослый, умный, опытный... а про места фарма спросить забыл. И ещё: раз прокачка взята из игры, то оболтусы точно должны о ней знать. Но шанс упущен - теперь придётся разбираться самому и мучиться... с бобрами, — подавив дрожь, массирую пострадавшую руку. — Честно говоря, я теперь встречи с драконом не так опасаюсь, как этих грызунов”.

Положив подбородок на ладонь, я уставился на гладь пруда.

"Они хоть понимают, что это не игра? Что тут нет кнопки "сохранить", доната и воскрешения после смерти?.. Хотя последнее стоит проверить. Призраки, хм..."

Сделав короткую запись на листке с вопросами, возвращаюсь к теме:

"Когда они научатся видеть цельную картину? Мы одни в чужом мире, призваны быть "спасителями", — скривившись, продолжаю. — Опыт Иисуса им ничего не говорит? Тот тоже "спасал", и где он оказался? А, японцы же, синтоизм..."

Хорошо, ошибочка вышла, вопросов нет. Хотя нет, есть:

"Но должны же они понимать, как правительство работает? Политика - она и в Африке политика. Мы - ресурс королевства, да, ценный, но всё-таки - ресурс. Профессиональная деформация у власть имущих везде одинаковая. Нас будут пытаться использовать всегда”.

Вздохнув, бросаю в воду кусочек гальки.

"Пока не обожгутся - не поймут, да? А не будет ли слишком поздно? Быть может, чтоб открыть глаза, им тоже нужен... бобёр?"

Передёргивая плечами, возвращаюсь к записям:

"Оставим это на крайний случай. Пока на "хероев" рассчитывать не стоит. Так, где там мои записки по алхимии?.."

Несмотря на все предыдущие неудачи, это направление дарило мне надежду. Из того, что я смог узнать - перспективы открывались обнадёживающие. Основная часть возможностей алхимии была заточена под артефакторику, но даже так: оставшегося хватало с лихвой. Бомбы, яды, эликсиры, зелья...

"Быть может, — записывал я. — Удастся воссоздать масла из "Ведьмака"? А что насчёт алхимических бомб? Даже если я не смогу использовать их напрямую - всегда можно сделать ловушку. Да даже просто кинуть рядом бутыль с маслом и поджечь огненной атакой - уже что-то!"

И не стоит забывать про союзников - то, что не могу использовать я, могут они.

Что касается последнего известного мне метода:

Как оказалось, освоение оружия занимает МНОГО времени. По моим подсчётам - где-то треть суток на одну форму. Вот только список открытых "пушек" растёт день ото дня - до Волны всё освоить не получится. Просто не успею.

"Качать всё подряд не вариант, — вздохнул я. — Придётся решить, какие из бонусов взять сейчас, а какие - потом."

Именно над этим я сейчас и работал, внимательно изучая окно статуса и просматривая все доступные мне формы оружия. Поскольку держать столько цифр и названий в уме было сложно, я записывал заметки на бумагу, считая в столбик количество бонусных статов, отмечая полезные навыки и прикидывая самый эффективный порядок прокачки.

“Я будто бы в детство вернулся и теперь снова пытаюсь с нуля разобраться в игре, не имея под рукой не то что интернета, а даже банального мануала”.

Возникло даже желание спросить ведьмочку, не оставили ли предыдущие герои каких-нибудь гайдов по билдам для священного оружия, но сомневаюсь, что она поймёт, о чём речь.

Если подытожить, то ситуация была далека от идеала, но могло быть и хуже.

— Пишите новые заметки по алхимии? — стоило мне только вспомнить о волшебнице, как она тут же дала о себе знать.

— Ммм, нет, — ответил я, пробегаясь глазами по интерфейсу.— Разбираю и сравниваю открытые формы: какие навыки брать в первую очередь, у каких мечей лучшие характеристики, какие ветки ещё не открыты... В общем, подвожу итоги и планирую развитие. Раз уж мы пока не определились со следующим местом нашего путешествия.

— Кстати об этом, — взяла слово Сесилия. — Территория вокруг столицы нам больше ничего не сможет дать - все травы и монстров, что здесь водятся, мы уже встретили. Если мы хотим продолжить поиск материалов - придётся идти дальше.

"Не "вы" или "ты", а "мы"— задумчиво отметил я. — Где-то читал, что девушки специально используют это местоимение, чтоб вызвать ощущение единства. Так-так-так..."

Отложив интересную мысль на будущее, возвращаюсь к делам насущным. Значит, больше никаких ночёвок в гостинице? Неужели зарабатывать наконец-то начнём мы, а не хозяин постоялого двора? Этот жук взвинтил цены в остальных номерах втрое, и всё равно туда набивался народ, зачастую - просто поглазеть на Героя. Про то, как улетала выпивка и еда по вечерам, когда мы были в зале - вообще молчу.

"Хоть бы в долю взял, — буркнул в мыслях я. — Стали бы деловыми партнёрами - мне вот стабильный приток "звонких" в карман тоже не помешал”.

Но не срослось, увы. Да и опасно это - ещё один рычаг давления на меня в случае чего. Как бы то ни было, я был рад покинуть это "гостеприимное место" - от здешних конских ценников наш бюджет выходил в ноль. Как-то я думал, что бытие наёмником с постоянным источником заказов - дело выгодное, но по факту мы живём чуть ли не "от зарплаты до зарплаты".

Чувствую себя прямо как в родном мире.

— У вас есть на примете какое-то место? — заинтересованно спросил я.

Глава 8 - Уровень с болотами

— Я искренне надеюсь, что здесь не водятся бобры, — буркнул я, с мокрым чавканьем ступая на кочку. — Эти болота мне и так не нравятся…

А уж с долбанутыми грызунами - так вообще.

— Бобры? — недоумённо нахмурилась Нима. — Вы о прыгучих грызнях?

— Да, — поморщившись от фантомной боли в руке, с которой пришлось магией сдирать погнутый наруч, ответил я. — В моём мире было похожее животное... только не настолько свирепое.

Переход от леса к болотам не был резким - идти через заросли нам пришлось довольно долго. Растительность становилась гуще, из-за чего приходилось всё чаще огибать буреломы или слишком плотные группы кустов. Это не было единственной проблемой - нам стали попадаться ловчие сети... пауков. Причем это были не те малютки, что жили на Земле, а громадные мохнатые фиговины с мой кулак размером. Однако нити у них были настолько же тонкими, как и у их коллег из моего мира - магия, видать, помогает. А знаете, что это значит? Огромное полотно, натянутое между двумя деревьями, было видно только под солнечными лучами. Много ли света в чащобе? Нет. А, значит, что? Правильно: лицо - это паутина, паутина - это лицо, знакомьтесь.

Но и это ещё не всё: в один "прекрасный" момент, когда я пытался содрать с себя очередное творение мохнатых ткачей, мне прямо на нос прилетел её хозяин. Играть в гляделки с пауком мне не понравилось - целых восемь глаз, смотрящих тебе прямо в душу - удовольствие ниже среднего... особенно, когда он сидит на твоем носу. О дальнейших событиях я, пожалуй, умолчу, чтоб не ранить мою мужскую гордость. Бестолковая беготня? Крики? Удары по собственному носу? Не понимаю, о чём вы.

Стоит отметить, что пауки здесь не голодали: чем ближе мы подходили к болотам, тем больше было здесь насекомых. К счастью, не все из них отличались гигантизмом - жили здесь и вполне обычные мухи, комары, мотыльки... Только количество их было довольно велико. Сначала я даже пробовал ловить насекомых и скармливать мечу, но ничего особенного не вышло - только один меч с очень скромным бонусом к ловкости. Опыт тоже... ну, скажем так, он был.

Насекомоядных птиц тоже было вдосталь, хотя это и неудивительно - пищи-то много. Большинство из них мы уже видели, так что гоняться не стали. С другой стороны, были на подходе к болотам и более интересные жители: меганевры! Да-да, те самые здоровенные стрекозы с чайку размером! Полет подобной махины сопровождался очень громким стрёкотом, но хищнице это нисколько не мешало - скорость и манёвренность у неё были запредельными. Честно говоря, я радовался, как ребёнок: в детстве приходилось смотреть "Прогулки с чудовищами". Увидеть меганевру "во плоти" - прямо исполнившаяся мечта. Зубастые шары, прыгающие бобры? Пф. Интересно, динозавры тут тоже водятся?

Постойте-ка, мне же с ними драться придётся, да?.. Оу. Мне нужен будет очень большой дрын.

Меча из стрекоз я, кстати, не получил - слишком уж они шустрые. Летиция неловко отпиралась, что попасть по ним сможет только чем-то площадным, да и то - не факт. Умные тварюшки близко не подлетали, мелькая где-то за кронами деревьев. Жаль, моя геймерская интуиция твердила, что с них должно открыться что-то интересное. Вернусь к этому позже.

Как бы то ни было, вскоре лес стал меняться: мы вошли в низину. То тут, то там слышалось журчание воды - крохотные ручейки стекали по склону вниз, указывая нам направление. Вдоль одного из таких ручьев нас и повела следопыт.

Лес редчал. Уже не было густых зарослей кустов, деревьев тоже становились меньше. Да и сами лесные гиганты изменились - скрюченные ветви, ствол, что рос не вверх, а куда-то вбок, не самый здоровый вид, обилие лишайников и грибов-паразитов на коре... даже какие-то склизкие на вид лианы на некоторых росли. Подозрительно...

Почва стала влажной, каждый шаг оставлял после себя лужицу в виде отпечатка ступни. Алистер на пару с Элизой попросили Ниму выправить несколько крепких и более или менее ровных деревьев - нужно было создать шесты. Именно ими вскоре пришлось прощупывать землю на устойчивость - не всякая кочка была надёжной. Путь грозился стать ещё более трудным... Почему бы не создать крепкую палку с нуля, а не тратить время на поиск подходящих деревьев? Ответ оказался прост: экономия маны. Изменить форму уже существующего ствола было куда проще, чем вырастить его же. В походе каждая капля энергии была наперечёт, даже с зельями - никогда не знаешь, когда придётся отбиваться от новой монстрятины. А болота были очень опасны.

Одной из таких опасностей был туман. Густой, странного фиолетового оттенка, он становился тем гуще, чем глубже мы продвигались. Теперь-то и пригодились шесты, сделанные Нимой из окрестных деревьев - ими мы прощупывали землю впереди и тыкали в подозрительные предметы.

*БАМ*

С этим звуком палка Алистера опустилась на очередную кочку, оказавшуюся... не кочкой. С недовольным стрёкотом, нечто ракообразное спешно выкопалось и нырнуло в казавшуюся неглубокой лужу, что была рядом. Тем не менее, существо размером с кошку с лёгкостью исчезло под водой.

— Назад, — покачав головой, сказал рыцарь.— Здесь не пройдём.

Болота нравились мне всё меньше и меньше...

Особо стоит отметить звуки - болота были ОЧЕНЬ громкими. То тут, то там слышалось громогласное лягушачье пение, стрёкот, шипение, кляцание... из-за тумана звуки искажались и приглушались, поэтому определить направление и расстояние до источника - было невозможно. Вкупе со странным туманом, силуэтами кривых деревьев и коварной почвой - атмосфера была как в фильме ужасов. Особый колорит добавляли и ...

— Сраные насекомые… — раздражённо проговорил я, судорожно пытаясь отогнать от себя целый рой мошкары разных форм и размеров. Местный гнус не давал мне покоя с самого начала болот - они лезли в глаза, уши, рот, садились на шею и лицо... Спутники утверждали,что весной на болотах стоит непрекращающийся гул из-за туч этой мелюзги. Их настолько много, что человек, обвешанный артефактами на защиту, мог пройти такой рой насквозь, и за ним оставался коридор - словно туннель в горе. Ужас. — И почему мы не купили у того алхимика репеллент?

— Потому что вы сказали, что мы и так потратили слишком много денег на антидоты. Поэтому с этого момента нам нужно закупать только то, что нам по-настоящему жизненно необходимо, — с небольшой ноткой ехидства ответила мне Элиза.

— Кхм… — на такое мне заявить было нечего. Но в своё оправдание могу сказать, что сделал я это не из-за скупости или жадности, а из-за того, что со всеми этими тратами на жизнь в столице наши накопления и вправду начали уже уходить в минус.

Касательно упомянутых антидотов - это была ещё одна причина того, почему это болото такое неблагоприятное и враждебное место - миазмы.

Здешние растения распространяли ядовитый газ, который туманом стелился по всей округе, превращая любого неподготовленного авантюриста, который по глупости решит зайти сюда - в мёртвого авантюриста. К сожалению, мои знания об алхимии пока что не позволяли мне варить ничего, кроме отравы, так что нам пришлось закупать всё это добро в магазине.

Чтобы облегчить своё путешествие, я во всю пользовался недавно открытым мечом, который получил за того злополучного бобра:

[Меч прыгучего грызня

Бонус экипировки: Контроль веса (Не освоено)]

Моим первым активным навыком оказалась та самая способность, которой он меня чуть не лишил жизни во второй раз. С её помощью я уменьшил свой вес до минимума, что позволило мне ходить практически по любым кочкам без страха провалиться в трясину.

Но слишком расслабляться я себе не позволял - подобное состояние делало меня крайне уязвимым перед внезапной атакой: низкий вес позволял выше прыгать, но без возможности как-либо изменить свою траекторию полёта, в воздухе я становился полностью беззащитным. А если при моём нормальном весе тот бобёр умудрился швырнуть меня на добрые пять метров, то в таком состоянии пропущенный удар заставит меня пролететь все пятьдесят. Так что шёл я след в след за другими, готовясь в любой момент отключить навык и дырявить то,что на меня набросится в этот раз. В том, что что-то набросится - сомнений не было.

Использование навыка отнимало так называемый “Дух”, который, по словам Летиции, являлся чисто геройской фишкой, недоступной другим людям. А вот поддержание способности лишь блокировало регенерацию шкалы, что, в теории, позволяло пользоваться этим навыком бесконечно долго.

“Возможно, Дух это ресурс самого священного орудия и именно поэтому им могут пользоваться только герои? — предположил я, осторожно перепрыгивая через лужу. — Хотя, нельзя исключать вероятность, что оружие просто помогает мне манипулировать собственной энергией и выступает лишь в роли посредника, но не источника моей силы”.

Неплохо было бы записать эту мысль, но сейчас не лучший момен…

— Осторожно! — до меня донёсся оклик одного из моих спутников и в ту же секунду я услышал громкий всплеск, после которого из воды выстрелила огромная тёмно-зелёная лоза, обвивая мой торс и лишая возможности пошевелить руками.

И нет, это не я придурок, который замечтался во время похода и глупо нарвался на засаду, я сразу заметил это растение. Просто никак не ожидал, что оно может оказаться монстром - слишком привык ждать неприятностей от более “живых” противников. Но вот с кустами я ещё не дрался!

Сразу вслед за лозами, из под толщи грязи и ила на свет появилось тело монстра, которое выглядело как клубок перепутанных водорослей и шипастых веток, из под которых виднелся клюв, задорно щёлкающий в предвкушении вкусной добычи.

"Тангелла, версия реальная. А бобёр был Бивером... — Сменив меч на длинный, я попытался повернуть кисть под углом, при котором мог разрезать лозу. Безуспешно. — А в детстве я думал, что Покемоны - это здорово..."

Плюнув на попытки выбраться, я решил сменить стратегию.

"Если нельзя победить, — думал я. — То нужно не дать выиграть другому."

Поменяв форму на Бобриный меч, я сделал себя максимально тяжёлым. Движение к плотоядному покемону прекратилось.

С громким чавком земля под моими ногами расползлась в стороны. Я оказался по колено в грязи - буквально. Кожа моего доспеха скрипела, суставы выли от свалившегося напряжения, а грудь была перетянута лозой, не позволяя мне вздохнуть. К счастью были в этом положении и плюсы: сдвинуть с места мою тушку Тангелла не могла. Но наклонить меня в свою сторону это ей всё-таки не помешало.

"Я прям Святогор, — не смотря на ситуацию веселился я. — У меня даже меч-кладенец есть!"

— …Фаер болт! — пока мы с монстром увлечённо играли в перетягивание каната, Летиция наконец-то закончила колдовать заклинание и запустила огненную стрелу в основание его отростка.

Издав болезненный вопль, растение отпрянуло, выпуская меня из своей хватки, но вытащить ноги из грунта я все равно не мог, поэтому сражаться мне пришлось по принципу “ни шагу назад”.

Хотя помощь моя сводилась к тому, что я просто стоял и не давал себя утащить. Вообще интересно, что растение выбрало меня : ведьмочка выглядела слабее, а рыцарь - вкуснее.

"Будем считать, — напрягая поясницу и отклоняясь назад, подумал я.— Что я очень аппетитно выгляжу. Интересно, а тут есть монстродевы?"

А вдруг? Может, у меня пассивный скрытый скилл на взаимодействие есть.

*ФЬЮТЬ*

Вслед за заклинанием в воздух взвилась стрела следопыта. Со звонким деревянным стуком она вошла в то место, где по идее должны были находиться глаза, но безрезультатно. Либо сенсорные органы были в другом месте, либо наконечник не смог до них достать. Как бы то ни было, умирающим или раненным чудовище не выглядело.

Получив неприятный подарок, клубок водорослей испуганно закрыл свою… морду в защитном жесте, одновременно с этим начав беспорядочно размахивать остальными отростками во все стороны, не позволяя к нему приблизиться.

Резко пригинаюсь, пропуская над собой шальную лозу и думая:

“Если я что-нибудь не сделаю, то рано или поздно эта штука меня пришибёт!”

Словно вторя моим мыслям, к пространству над моей головой с громким треском "подполз" корень, созданный заклинанием друида.

Или будет правильнее сказать - "выращенный"?

Быстро смекаю что к чему и хватаюсь за него обеими руками, снова облегчая свой вес навыком.

*Чавк*

Высвободившись из плена земли матушки и вернув себе свободу передвижения, я наконец-то вступаю в бой по-нормальному, Уж вшестером завалить эту тушу мы сможем.

От дальнобойных атак ему хоть бы хны - стрелы бессильно увязают в водорослях, а огненные шары и молнии ведьмочки слишком слабые - атакующие заклинания не её профиль.

Обездвижить эту тушу корнями у Нимы получилось... в какой-то мере: комок водорослей не мог сдвинуться с места, но многочисленные лианы продолжали спокойно хлестать из прорех между корнями. Подойти ближе, пока он так бесится, было проблематично.

Нужно как-то заставить его открыться.

И единственная идея, которая приходит мне в голову, отдаёт откровенной авантюрой.

“Ну, раз уж я ему так понравился, то надо сделать шаг навстречу”, — хмыкнул я.

— Нима, Летиция, усильте меня!

Нима, не моргнув и глазом, стала зачитывать заклинание защитного покрова. С небольшой задержкой, кинув короткий взгляд на Алистера, Летиция последовала её примеру:

— Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сделай кожу сего подобно камню. Стоун скин!

— ...расшифруй законы мироздания и защити сего от вреда. Протектив барьер!

Моё тело дважды окутало магическим свечением — серым и золотистым, и я, сделав глубокий вдох, рванул в сторону беснующихся лиан.

Каким-то образом почувствовав моё приближение, растение перестало беспорядочно хлестать щупальцами и вновь сосредоточило своё внимание на мне.

"Оно чувствует магию, — пронеслась в моём разуме догадка. — И, видимо - Дух. Вот почему я стал первой целью!"

Под двумя активными бафами я для него, словно костер в ночи. Просчёт... или нет?

Пока монстр с упорством достойным лучшего применения пытался дотянуться до меня, бард и рыцарь стали тихонько подбираться к нему с боков. Тангелла не обращала на них никакого внимания.

"Бинго, — возликовал я. — Либо оно их не видит из-за моего засвета или считает опаснее. В любом случае - это хорошо."

Уклониться от двух последовательных ударов, скользя по грязевым кочкам оказалось далеко не так просто, как хотелось бы. Первый удар был замечен заранее - времени морально подготовиться было достаточно. Однако, отклонив корпус вправо, я едва не потерял равновесие из-за уползшей из-под подошвы земли - край кочки, на который я по неосторожности наступил, не выдержал моего веса. Как итог: вместо уклонения получилось... что получилось, и лиана хлестнула в опасной близости от моего лица.

Лихорадочно меся ногами расползшуюся кочку, в конце концов я не удержал баланс - с мокрым хлюпом и чавком мое колено встретилось с землёй.

"Прямо как та сценка из игр, — пронеслась у меня шальная мысль. — Когда босс собирается с силами и переходит в новую фазу”.

Та самая механика, когда после определённого порога урона, вражина становится еще опаснее и злобней. Особый смак ситуации придает тот факт, что героем должен быть я, а не комок водорослей... но собираюсь с силами именно я.

Впрочем, были в моём неприглядном положении и хорошие стороны:

"Не на седалище приземлился, как какой-то новичок! — несвоевременно отметила моя внутренняя гордость. — А на колено! Растём..."

Забудем на мгновение, что бестолковый герой ОПЯТЬ пал жертвой ландшафта. Спаситель мира - 0, грязь - 1.

"Радуйтесь, пока можете, генерал Грязь, — неуклюже перекатываясь в сторону, хмыкнул я. — Наша битва ещё не окончена!"

Хлестнувшая по месту моего недавнего падения лиана попала по остаткам кочки. В воздух поднялся фонтан брызг и комков грунта.

— Тьфу, — сплюнул я кусок, угодивший мне прямо в губы. — Какой подлый приём, генерал Грязь.

Третья лиана, что внезапно появилась откуда-то сбоку, больно хлестнула меня по рёбрам, отбросив в сторону. Тряхнув головой и вставая на четвереньки, я сталкиваюсь взглядом с четвёртой лианой, что уже летела в меня. Единственное, что я успеваю - рефлекторно скрестить руки перед грудью, даже не вспомнив о мече.

“Ах ты ж, с-с-с-с-с... с-с-синяк. Синяк точно останется”, — стиснув зубы, выдохнул я.

Собравшись и в кое-то веки нормально уклонившись, успеваю даже задеть лиану мечом на противоходе. Особого урона это не нанесло, но судя по агресивному щелканию клюва - было больно.

Таким образом прошло несколько обменов ударами - не всегда удавалось задеть щупальце, но это хотя бы помогало удержать внимание чудища на мне. Я стал продвигаться ближе.

Окинуть взглядом кочку. Сделать шаг. Уклониться. Полоснуть мечом. Кочка. Шаг. Уклонение. Меч. Дальше...

Чем ближе я подходил, тем меньше было пространства для манёвра - дважды меня отбрасывало назад вовремя хлестнувшими лианами. Монстр тоже привыкал к моим движениям...

Когда я уже начал думать, что сейчас моя защита развеется и меня просто задавят, мои спутники наконец-то приблизились на достаточное расстояние для рывка. Слитным движением они отсекли монстру сразу два щупальца, оставляя лишь половину.

Чудище взвизгнуло от боли, начав лихорадочно хлестать лианами вокруг себя. Теперь-то оно увидело опасность в двух менее ярких источниках магии, переведя внимание с меня на них.

"Шанс!"

Рывком устремляюсь в воду к чудищу, надеясь, что там недостаточно глубоко. На мое счастье воды было лишь по голень, поэтому хоть и с громким плеском и вприпрыжку из-за активированного навыка "бобриного меча", но я быстро сократил дистанцию. Улучив момент, со всей дури полосую оказавшуюся рядом лиану наискосок, вкладывая весь свой вес в удар. С мокрым "сквелч!" Меч рассекает третье оружие Тангеллы. Осталось одно.

Размахнувшееся последней конечностью по дуге, словно кнутом, чудовище с каким-то клёкотанием попыталось попасть по мне и своей предыдущей цели одновременно. Алистер такому финту обрадовался, как родному - скорость замаха по прямой была намного выше, чем по такой широкой дуге. С молодецким хеканием рыцарь отрубил зверю последнюю конечность. Битва была окончена.

Конец у монстра был незавидный - тушу, удерживаемую на месте корнями, мы просто "затыкали". По очереди с разных сторон, опасаясь еще каких-то сюрпризов, мы просто наносили колющие удары в разные места животного. Поняв, что ничего больше нам не грозит, Алистер с недовольной гримасой кивнул в мою сторону - мол, добивай. Что я и сделал, воткнув меч вертикально в место чуть дальше клюва - по идее там должна быть голова или шея.

Да, мне как и Алистеру, не понравилось мучать несчастное животное, но воспоминания о бобре были ещё слишком свежи. Повтора никто не хотел - точно не я.

Выбравшись из воды на берег, я обратился к своим товарищам:

— Если не считать неудачного начала, — преувеличено бодро начал я, — То мы вполне неплохо справились! Если, конечно, не считать мои саднящие рёбра, руки и выпачканную одежду...опять.

— “Неплохо” это очень лестная оценка, — не согласился рыцарь, качая головой. — Вы угодили прямо в засаду монстра и дали себя поймать. Более уместно было бы назвать это “полным провалом”.

— Гм… Я просто не знал, что растения тоже бывают монстрами. Все наши предыдущие противники были более… звероподобными. Теперь-то я на эту ловушку, конечно, больше не попадусь.

— И вы собираетесь проделывать подобное с каждым новым видом монстров, который нам встретится? — его выражение стало укоризненным. — Да, набивать шишки на личном опыте - важно, но это не значит, что их нужно ловить лицом.

Поднимаю руки в защитном жесте:

— Понял-понял. Впредь буду более осмотрительным. Давайте лучше перейдём к самой интересной части - к сбору лута.

Вытянув труп Тангеллы из воды и перетащив его на более-менее свободный от всяких дебрей и мусора участок суши, мы с Элизой в четыре руки принялись разделывать этот ком грязи.

Как оказалось, монстр состоял из этих водорослей и веток чуть ли не целиком, напоминая по своей анатомии скорее клубок змей, образующий форму гигантского шара.

Внутренних органов у этой штуки практически не было, поэтому на съедение мечу отправились лишь несколько щупалец и клюв, сделанный из какого-то твёрдого дерева.

Два из трёх открывшихся мечей давали обычную прибавку к характеристикам, а вот тот, который я получил за отросток был уже интереснее:

[Меч из шипастой лозы

Бонус экипировки: Атака +4 (Не освоено)

Особый навык: Режим хлыста]

“Особый навык? А, теперь вспомнил, в справке говорилось, что это способность, привязанная к конкретному оружию. Её нельзя освоить, как остальные навыки”, — любопытно проговорил я.

Экипировав клинок, оценивающе кручу его в руках, забавляясь его необычному внешнему виду:

Это был витой меч, лезвие которого словно состояло из закрученной в спираль лианы. Гарда также подчинялась "природному мотиву": множество переплетённых веточек с шипами образовывали сложный узор, в центре которого находился привычный мне драгоценный камень. Это было своеобразной "визитной карточкой" Меча - каждая трансформация имела этот синий кристалл. Интересно, у других Орудий также?

“Если честно, то он скорее похож не на лозу, а на дрель, — фыркнул в мыслях я. — Но опустим дизайнерский талант Меча в создании форм - а то обидится ещё”.

Аккуратно провожу пальцем вдоль волнистого лезвия, задаваясь вопросом:

“Но меч-хлыст? Интересно, подобное в этом мире и вправду есть, или Орудие подсмотрело концепты у Героев в памяти?”

Меч - нарушитель авторских прав?

По моей руке пробежал едва ощутимый разряд электричества, неприятно щекоча руку.

“Понял, умолкаю”.

Мысленно активирую навык и наблюдаю, как клинок теряет свой стальной блеск, становясь более “органическим”, обретая гибкость и упругость. Я чувствовал, что могу контролировать длину хлыста и даже немного управлять его движениями, что было просто отличной новостью.

"Хмм, — мысленно управляя формой и помогая рукой, наблюдаю, как хлыст делает "восьмёрку". — Значит, обучаться с нуля не придётся. Хотя потренироваться стоит. В потенциале - очень полезная вещь. А если освоить ещё и "Бобриный меч", — задумчиво рассматривая оружие, думал я.— То может получиться что-то очень интересное”.

Вскидываю руку с мечом, направляя её в сторону ближайшей гнилой коряги. Хлыст со свистом рассекает воздух и с громким щелчком бьёт по стволу мёртвого дерева, оставляя на нём крупную борозду.

"Мда, — поморщился я, глянув на шкалу "Духа". — Десяток процентов как корова языком... Особо такой штукой не поразмахиваешь".

Мои спутники успели давно привыкнуть ко всяким выкрутасам моего меча и уже особо не реагировали на подобные сценки, но это ничуть не умаляло их любопытства.

— Истинные возможности легендарного оружия, безусловно, большая загадка для всех нас, — со сложными эмоциями произнесла Сесилия, наклоняясь вперёд чтобы лучше рассмотреть меч в моей руке. — Но почему тогда оно ограничено лишь одним видом оружия, если на самом деле способно принимать такие разные формы?

После ещё пары пробных взмахов, моя шкала Духа быстро показала дно, мгновенно заставляя хлыст втянуться обратно в рукоять и оставляя меня с тягучим ощущением холода, идущим где-то изнутри моей груди.

— В этом виде Меч активно расходует Дух,— задумчиво ответил я. — Видимо, ему сложно поддерживать такую форму. Вообще, — передёрнув плечами от холода, продолжаю. — Этот хлыст больше похож на заклинание, чем на полноценную трансформацию.

“Хотя при этом на повышение тира изделий с помощью ремесленных навыков никакой Дух не тратится. За счёт чего тогда происходит преобразование?”

Не придя ни к какому конкретному ответу я решил временно забить на это, и мы возобновили наше путешествие через болота. Растительность здесь была обильной, поэтому собрать тут можно было много чего: ягоды, водные растения, коренья - в оружие шло всё, шустро пополняя мой список и открывая новые ветки.

— Эта штука точно не монстр? Оно пульсирует, словно живое, — переспросил друида я, осторожно тыкая мечом в огромный розовый бутон.

— Точно, — ответила мне Нима, бесцеремонно стукая по его основанию посохом.

*Бульк*

Цветок раскрылся и с громким шипением окатил нас фиолетовым дымом, неприятно щекоча мой нос и вызывая резкое желание чихнуть.

— Это то самое растение, которое распространяет ядовитый туман. Нам он не угрожает, потому что мы выпили защитные зелья, так что мы можем спокойно добыть из него материалы, — произнесла девушка, без капли страха засовывая руку прямо в центр цветка.

Но растения и монстры - не единственное ,что болота могли мне предложить. Об этом я узнал, когда наш отряд решил использовать поваленное дерево в качестве моста, для того чтобы перебраться на другой берег особо крупного водоёма.

Судя по его виду, это дерево росло на самом краю кочки, а когда вода вымыла землю под ним - оно завалилось набок, выставляя на обозрение свои длинные корни. Они-то и стали объектом моего интереса:

— Что это? — указал я пальцем на странность. — Не похоже на мох или грибы.

На корнях дерева, словно клубни картошки, росли странные наросты. Они имели бурый, рыжий и иногда желтоватый оттенки, пористую и округлую структуру, напоминая этим морскую губку.

— Это болотная руда, — пожав плечами, ответила следопыт. — Металл скапливается на дне болота и образует подобные отложения.

— Он ценный?

— Не особо, — моя собеседница покачала головой. — Слишком низкокачественное из него железо, сгодится разве что на гвозди. Для какого-нибудь деревенского кузнеца - сойдёт, но не более. В алхимии её тоже используют… наверное.

Вряд ли из чего-то подобного откроется крутой меч, но, как говорится: “с мира по нитке”.

Один точный удар эфесом и отколовшийся кусок руды с готовностью падает мне в ладонь.

— Да она буквально от одного прикосновения чуть не рассыпалась. Что это за железо такое, если его можно практически руками добывать? — пробормотал я, закидывая кусок в меч.

[Меч из болотной руды

Бонус экипировки: Добыча руды I (Не освоено)]

“Ещё один ремесленный навык. Интересно, он сможет превратить её во что-то стоящее?”

Экипирую новый меч, одновременно с этим кидая навык Оценки на новый кусок.

[Болотная руда | Качество: Очень низкое->Низкое

Железная руда, содержащая огромное количество примесей]

Мда… Я даже не уверен, стоит ли нам её собирать или это будет простой тратой места в рюкзаке.

Кстати о полезных ископаемых - на болотах ведь образуется торф. Он точно должен использоваться в алхимии, если не как реагент, то хотя бы как топливо - это же горючий материал.

“Только вот как отличить его от обычной грязи? Для меня вся земля выглядит одинаково”.

Ах, да, у меня ведь есть Оценка. Как удобно, когда у тебя есть меч, который за тебя и зелья подправит, и ресурсы добудет, и вещи поищет.

“Вот бы он за меня ещё и мир спас”, — вздохнув, оперативно принимаюсь за поиски.

Найти нужный мне кусок грунта оказалось довольно просто: в яме, что образовалась после падения дерева, он уже был на поверхности. Судя по следам, дождевая вода также успела поучаствовать в откапывании - на земле были хорошо видны канавки, остающиеся после ручьёв.

Инструментов по типу лопаты у меня не было - авантюристы спокойно обходились охотничьими ножами при выкапывании кореньев и трав. Нима вообще заставляла растения выкапываться своими силами. В такие моменты я едва сдерживал себя от цитат из "Властелина колец", в частности - про хоббитов и Изенгард. Раскапывать землю Мечом... не стал рисковать. Наверняка есть формы, связанные и с этим делом, но как отреагирует гордый Дух на такое "плебейское занятие" - неизвестно. Хотя с рудой вопросов не возникло...

Как бы то ни было, решив не испытывать удачу, я стал действовать по-старинке - ручками. К счастью, это был не морской песок, царапающий руки осколками ракушек, и не подзолистая почва, в которой так много мелких камней - торф был мягкий и легко отслаивался.

Сумка из кожи очередной кракозябры была наполнена довольно споро, хоть я и оказался извазюкан в грязи, словно дачник в разгар сезона. Но право слово - после встречи с местной Тангеллой назвать меня чистым не могла даже кроткая Летиция.

"Эх, — вздыхал я. — Как многое я бы отдал за замковый горячий душ. А король-то хитёр - морковкой подразнил и выпнул на улицу. В замке никому жить даже не предложил. Видать, знает, чем изнеженных людишек из двадцать пе..., — задумавшись, поправляюсь. — Из двадцать какого-то века прельстить. Летописи-летописи, как бы до вас добраться?"

О чём ещё могли рассказать Герои? Чем ещё нас могут подкупить? Кроме душа с горячей водой, конечно же.

"В голову почему-то приходят только кружевное бельё и чулочки на подвязках, — весело хмыкнул я. — Хотя обольстительниц мне точно стоит опасаться - не зря столько девушек в отряде, не зря..."

Стиснув зубы, погружаю руки в болотную воду. На моё счастье верхний её слой был нагрет солнечными лучами, поэтому экспириенс оказался не настолько "вымораживающим", как я ожидал. Быстренько смыв с рук слой земли и вытерев руки о чистую область штанов, я собрался идти к своим спутникам. Оглядев свою одежду, качаю головой:

"Скоро придется купаться в холодной реке или озере и мыть вещи. Если этого не сделать, то можно легко подхватить каких-нибудь паразитов, что нежелательно".

Мои спутники, которые лишь пожали плечами на моё желание набрать земли, тем временем разведали окрестности, наметив дальнейший путь. По нему мы и пошли, поглядывая по сторонам и собирая всё, что попадалось на глаза. Вскорости среди низкой болотной растительности мы увидели кое-что постороннее.

Высокое, но обветшалое здание, сделанное из камня, значительно выделялось на местном фоне. Большинство блоков были покрыты сколами и трещинами, в которых пророс мох и лишайник, купол, служивший зданию крышей, был наполовину разбит. Сквозь дыру выглядывали ветки довольно высокого для болот дерева. Фундамент тоже не был впорядке - здание опасно кренилось, словно Пизанская башня. Тем не менее, строение продолжало стоять, что удивительно. Не ожидал увидеть подобного на болотах.

Приглядевшись к остаткам узких оконных проёмов, что я сначала принял за бойницы, я заметил интересную деталь - стекло. Разноцветные осколки, если быть точным, блестели в нижнем углу окна. Рама давным-давно сгнила, но стёклышки, промываемые дождём, спокойно блестели на свету.

Это натолкнуло меня на мысль:

— Старая церковь?

— Часовня, — поправила меня ведьмочка. — Раньше здесь была деревня, но после Волны она оказалась почти полностью разрушена, поэтому её не стали восстанавливать и забросили.

— Но разве Волна не была всего месяц назад? — вопросительно склоняю голову. — Судя по виду, тут никто не живёт минимум десятилетиями.

— Речь идёт о Волне, которая происходила ещё при предыдущих героях. Несколько веков назад, — любезно пояснила Летиция.

“Если бы мы были в игре, — иронично подумал я. — То тут гарантированно стояла бы метка "точка интереса”. Для данжа эта часовня слишком маленькая, а вот для какого-нибудь симпатичного сундучка с сокровищами - самое то”.

Но если отбросить шутки в сторону, то там скорее всего логово монстра .который облюбовал себе уютное местечко в каменных стенах часовни.

— Похоже, что нас ждут неприятности, — обратился я к спутникам, поудобней перехватив меч. — Заглянем?

Глава 9 - Неравная битва

Сразу нестись сломя голову мы не стали - сначала нужно было разведать территорию. Определение всех возможных входов и выходов было крайне важно - закрытое пространство сулило множеством проблем, если что-то пойдёт не так. Кроме этого мы осматривали и местность вокруг, чтобы хоть примерно предположить, чего стоит ожидать.

Входов оказалось всего два: парадный, что был приглашающе раскрыт настежь, и запасной, ведущий в небольшую пристройку. К сожалению, второй проход ничем нам помочь не мог - из-за покосившейся "башенки" часть крыши обвалилась и наглухо завалила постройку. Да, можно было бы разгрести завал, но тогда не услышал бы нас только глухой, если, конечно, внутри кто-то есть. Если же никого живого там нет, то получится, что мы зря тратили время, разбирая проход. Можно было бы использовать одно из окон, но рамы в них давно сгнили, из-за чего камень был усыпан осколками стекла. Бесшумно пролезть, не издавая противного хруста, среди нас могла только Элиза.

Лезть через дыру в куполе? Опять же, на такое способна разве что следопыт, а отправлять её одну в неизвестность было рискованно.

В общем, ни о каком скрытном подходе не могло быть и речи - идти придётся в открытую, через главный вход.

— Видишь что-нибудь? — спросил я у следопыта, которая сидела на ветке дерева и изучала внутреннее убранство часовни через окно.

— Нет, — покачав головой, ответила девушка. — Отсюда плохой обзор - видно только часть пола, немного стены и всё.

Оно и не удивительно - окна были узкие, больше напоминающие бойницы. Видимо, часовня при необходимости могла использоваться как крепость. Учитывая, что в этом мире флора и фауна будет поопаснее, чем в моём, такое архитектурное решение смотрится довольно логично. Не всё зверьё здесь можно отогнать вилами и факелами, спрятаться за добротными каменными стенами для крестьян - решение верное.

Отсутствие разведки, конечно, досадная новость, но не ко всем неприятностям можно подготовиться заранее. Значит, будем импровизировать на месте.

Собравшись вместе и рассредоточившись в боевом порядке, мы двинулись к главным воротам... то есть, к тому, что от них осталось. Крепкие деревянные доски давным-давно сгнили, об их наличии свидетельствовали только металлические скобы, гвозди и "ленты", которыми обивались створки. Их едва можно было узнать под слоем ржавчины - настолько изменилась их форма.

Шаг за шагом мы продвигались к зеву прохода. Впереди, на некотором удалении шли я и Алистер. Передвигаясь параллельно друг другу, мы осторожно оглядывались по сторонам. Моё внимание было сосредоточено на области справа, так как двигался я с правой стороны, в то время, как Алистеру достался левый фланг. Чуть позади на равном удалении от нас шла Сесилия, готовящаяся в случае чего оказать поддержку кому-либо из нас. За ней шли два наших мага, а замыкающей была следопыт, что в любой момент готовилась отправить стрелу. Да, логичней было бы переместить барда в арьергард, но проблемы ожидались с направления часовни. Поэтому получилось такое "наступательное" построение. К тому же, Элиза была достаточно наблюдательной, чтоб заметить опасность заблаговременно и дать сигнал на перегруппировку. Всё было схвачено... наверное.

Когда между нами и входом оставалось метров двадцать, мы заметили некоторую странность. Небольшое пространство перед часовней было устлано небольшими каменными осколками, большая часть которых наполовину утонула в грязи.

— Они не отсюда, — заметил я, осматривая стену. — Цвет не тот.

— Дело не только в цвете, но и в форме, — прищурившись, добавила следопыт, что временно поменялась с бардом местами. — Стены из кирпичей выстроены, а часть осколков - закруглённые. Волн или ручейков, что могут их так обтесать, поблизости нет. А значит…

— Здесь есть ещё что-то, — нахмурившись, подытожил Алистер. — Или было когда-то раньше.

— Монстры? — предположил я.

— Не обязательно, — качнул головой рыцарь. — Хоть и вероятно. В руинах нередко встречаются вещи, намеренно оставленные хозяевами для охраны. Старые, но рабочие ловушки, охранные големы, сторожевые монстры, нежить - всё это частенько использовалось цивилизациями прошлого в своих постройках.

— Но ведь это часовня, — с недоумением отметил я. — Какие ещё ловушки и големы в подобном месте?

— Это был пример, — отмахнулся рыцарь. — Однако, рядом с часовнями и церквями обычно располагаются кладбища. Будьте готовы к встрече с нежитью или трупоедами, — нахмурившись, авантюрист продолжил: — Во время обхода мы их не заметили, но не стоит расслабляться: за столько лет кладбище просто могло уйти под воду.

— Или, — добавил я. — Под часовней может быть склеп.

— Вряд ли, — качнул головой Алистер. — Слишком маленькое строение. Будь это церковь или собор в каком-никаком городе - возможность бы была, но не в сельской часовенке. Хотя... — поморщившись от воспоминаний, рыцарь продолжил: — Если нам не повезло столкнуться с замаскированным Архивом или обителью церковных алхимиков - то это меняет дело.

— Архив? — переспросил я, делая пометку в уме. Нужно будет подробнее разузнать о церковных алхимиках, об этом никто из моих спутников раньше не упоминал.

— Хранилище Секретов Церкви, — выделяя интонацией каждое слово, ответил он. — В таких местах можно встретить абсолютно всё. ОЧЕНЬ не советую лезть в такие места. Задавать ненужные вопросы, — придавив меня серьёзным взглядом, медленно произнёс рыцарь, — тем более.

— Понял, — нейтрально ответил я. Какой прозрачный, однако, намёк. — Что по поводу этого? — сменил тему я, кивая в сторону щебня. — Слишком уж подозрительная вещь.

— Сложно сказать, — задумчиво почесал щетину Алистер. — Но если что-то выбивается из общей картины, то этому должна быть причина.

Согласно хмыкнув, сканирую камни навыком Оценки. Результат... был, хоть и не дал конкретного ответа:

[Каменный осколок

Некогда был частью чего-то целого. Излучает магию]

— Может, тут раньше стояла статуя? — осторожно предположил я. — Времени прошло много - она просто могла раскрошиться за столько лет.

— А где тогда постамент? — поднял бровь рыцарь.

— Где-то под слоем грязи? — вопросительно отвечаю, но затем сразу же качаю головой, отметая эту мысль. — Оценка говорит, что они излучают магию. Нима, магия земли может оставить подобные следы?

Друид на секунду задумалась, а затем хмуро помотала головой.

— Элемент, созданный заклинанием, очень быстро рассеивается, — ответила она. — Нужна постоянная подпитка, чтоб этого не произошло. Хотя, — задумчиво приложив пальцы к губам, продолжила друид: — Минералы могут "фонить", долго пролежав в магически богатой среде.

— Там, где проводились масштабные ритуалы, — добавила волшебница. — Земля и камни тоже начинают изливаться маной. Может быть, здесь было также?

— Этого нам пока не узнать, — сказал Алистер, бросив взгляд в сторону ведьмочки и друида. Получив в ответ отрицательное покачивание головой и пожатие плечами, он вздохнул.

Я поднёс свой меч поближе к лежащим на земле осколкам, но он никак на них не отреагировал. Никаких новых трансформаций, обычный камень, пусть и магический.

Рыцарь хмурился, морщил лоб, стучал пальцем по подбородку, но ни к каким выводам так и не пришёл - чуйка говорила ему, что что-то здесь не так, но что именно - он не знал.

— Просто будьте начеку, — в конце концов вздохнул он, сдавшись. — На всякий случай, не прикасайтесь к ним.

Мы так и поступили, аккуратно заходя внутрь здания, попутно стараясь не наступать на непонятные нам камни.

Внутри часовни было достаточно темно: через разбитые крышу, ворота и узкие окна пробивались лучи света, но солнце сейчас было на другой стороне. Поэтому внутри здания было лишь несколько освещённых участков, за пределами которых клубилась тьма. Кроме смутных очертаний ничего разглядеть не получалось.

— …Лайт! — на кончике посоха волшебницы, словно лампочка, зажёгся яркий огонёк, который после этого пролетел несколько метров вперёд и завис недалеко от центра комнаты.

"А почему не "Люмос"? — отстранённо прокомментировал я. — Не канон, не канон..."

Когда заклинание волшебницы развеяло темноту - я наконец-то смог нормально разглядеть помещение.

— Опа-па, — неосознанно проговорил я. — Вот вам и Тайная Комната...

Первым, на что наткнулся мой взгляд, была грязь. Если быть точнее, то отчётливые следы в ней украшали всё пространство внутри часовни. Видимо, кто-то неизвестный не следует правилу Кролика и не вытирает ноги. Жаль, я хотел в кои-то веки встретить культурное чудовище, а не очередного... бобра. Бр-р-р!

Но оставим бешеных грызунов на потом. Итак, часть следов на полу была довольно свежей - грязь ещё не до конца подсохла. А это значит...

Придя к таким же выводам, мои спутники быстро и чётко сгруппировались: маги со следопытом оказались чуть позади, а впереди полумесяцем выстроились ближники - я, Алистер, Сесилия. Затихнув, мы стали напряжённо осматривать пространство внутри часовни, ища хозяина этого места.

Внутри часовня выглядела ещё более удручающе, чем снаружи: деревянные скамьи для прихожан давным-давно сгнили, превратившись в труху, от светильников остались лишь ржавые гвозди, каменный алтарь, стоящий в конце комнаты, был абсолютно голым и потрескавшимся от времени. Никаких украшений, скатертей, подставок для свечей - ничего. Запустение.

"Пустая оболочка”, — подумал я.

В одном из углов часовни, ближе к центру, росло то самое дерево, кроны которого мы и видели снаружи: его корни оплетали часть пола и стен, покрывая камень сетью заметных трещин, словно дерево пыталось поглотить здание целиком, или скорее слиться с ним вместе.

Учитывая мой опыт с Тангеллой, осматривал я этого гиганта с больши-и-им подозрением, но... дерево оказалось довольно мирным и удобряться свежими авантюристами не спешило. Хоть какой-то плюс.

Кроме очень странного дерева, что в отличие от своих болотных собратьев вымахало на добрых четыре этажа, внимание привлекала ещё одна вещь. В центре часовни располагался фонтан.

"Интересно, — подумал я. — Тут в каждой часовне такое есть? Если да, то Церковь явно не бедствует..."

Высотой фонтан выходил метров на пять, с огромной, метров на семь в диаметре, "чашей". Судя по обломкам над ней, эта конструкция ещё и многоярусной была. Но на этом странности не закончились: рядом с чашей взгляд выхватывал обломки трёх статуй.

"Видимо, они были на самом верху, — подумал я. — Как-то слишком богато для маленькой часовни... Это то, о чём говорил Алистер?"

Кинув взгляд на соратника, я отказался от этой идеи: хоть рыцарь и выглядел сосредоточенным, но на этом всё. Ни паники, ни угрюмого ожидания "песца" крупного калибра - ничего. Это радовало.

Вернув взгляд к чаше, я принялся внимательнее рассматривать статуи - что-то в этом фонтане привлекало мой взгляд. Только не понятно, что именно?

"Лица словно стёсаны, — заметил я. — Но не временем или чем-то инородным - такое чувство, что статуи планировались "безликими". Хм".

Не люди, а идея. Статуи символизировали какую-то определённую касту? Воинов, судя по броне...

"Лишних рук или ног нет, как и зверолюдских черт, — продолжал анализ я. — Оружие... волшебная палочка, кинжал и посох? — недоумённо подумал я. — А, нет, это осколки".

Осмотрев внимательнее скол на вершине посоха, я смог сопоставить его с другим куском.

"Копьё, — дошло до меня. — А значит тот кинжал - меч. Видимо, тот плоский кусок рядом - часть лезвия. Понятно. Но… волшебная палочка? — нахмурившись, я разглядывал какую-то изогнутую палочку из Гарри Поттера, которую статуя держала как-то не так...— А, это одно из плеч лука! Вот оно что..."

Да, Церковь же "Трёх Героев". Хоть это и не объясняет, почему в какой-то часовне посреди болот находится такое... сооружение. Странно это.

Чаша статуи всё ещё была полна жидкости, и, как ни странно, выглядела она довольно чисто, хотя, по идее, эта вода настаивается здесь уже более сотни лет. На поверхности отсюда не было видно ничего, что обычно плавает в таких водоёмах: мелких насекомых, веточек, упавших с дерева листиков…

Это выглядело максимально странно, но что касается остального…

“Следы есть, но вот никакого монстра что-то не видно, — подумал я, оглядываясь вокруг. — Прятаться тут особо негде, может, он ушёл на охоту?”

Не видя очевидной опасности, наша группа стала осторожно осматривать помещение: следопыт задумчиво склонилась над следами, рыцарь медленно двигался в сторону алтаря, постоянно оглядываясь и крепко держа руку на рукояти своего клинка, бард, вместе с друидом и волшебницей остались стоять у входа, на случай если потенциальный зверь решит вернуться обратно в своё логово, а я подошёл ближе к фонтану.

Камень в моём мече сразу же засветился, говоря о том, что я могу скормить ему новый материал. Но в этот раз свечение было в разы ярче обычного, словно это была не просьба, а настойчивое требование.

“И что тебя так заинтересовало в этом фонтане?” — прикрывая глаза рукой от ослепляющего света, недоумённо спросил я.

[Святая вода | Качество: Низкое

Вода, наполненная божественной энергией, содержащей в себе частичку искренней веры. Ослабляет проклятия]

“Искренняя вера? Не думал, что легендарному оружию присуще тщеслави… — я не стал заканчивать эту мысль, вспоминая. насколько Меч остро реагирует на подобные подколки. — Ладно, будет тебе водица, сейчас только зачерпну немного…”

Но не успела моя рука коснуться глади воды, как в глубине фонтана мой взгляд заметил какую-то тень, что пришла в движение. Ещё до того, как мой разум сложил два и два, моя пятая точка уже знала, что сейчас произойдёт. Рефлекторно отшатнувшись назад и поскользнувшись на камне, я полетел назад.

"Роулинг, старая ты су..." — лихорадочно думал я, на трёх конечностях в полуприседе пытаясь отползти от фонтана.

Вскоре после этого из-под толщи воды высунулась тёмно-зелёная голова, заставляя моё сердце замереть от испуга. На меня смотрела рептилия, по бокам головы у которой располагались большие фиолетовые кожаные складки, чем-то напоминающие уши. Её внимательные глаза изучающе осматривали мою фигуру, сияя неестественным жёлтым светом.

— Твою мать! — заорал я, привлекая внимание всех остальных и отскакивая от фонтана на три добрых метра из положения "ползком до дому". Бразильская система исправно работала и в этом мире. Мысли о том, чтобы добыть святой водички напрочь покинули меня.

Угрожающе медленно, и даже в какой-то степени лениво, монстр вылез из воды, царапая борты фонтана своими кинжалоподобными когтями.

“Хладнокровные при низкой температуре впадают в анабиоз”, — несвоевременно вырвался из глубин моего сознания факт, выученный в школе на уроках биологии. — “Возможно, поэтому он такой вялый? В часовне довольно холодно”.

Бросив взгляд на его тридцатисантиметровые когти, которые по остроте наверняка могут посоперничать с настоящими клинками, нервно сглатываю.

"Вот это лапищи! — ужаснулся я. — Один удар, и всё - на кусочки, даже броня не спасёт. Конструктор Героя: печень сюда, почку туда..."

Некоторое время мы играли с ней в гляделки. Каждый из нас застыл в напряжённом ожидании, пытаясь предугадать ход своего противника. Эти несколько секунд я не слышал ничего, кроме звука своего дыхания и шума стучащей крови в висках.

Но эта пауза не могла длиться вечно: первым сделал свой ход Алистер. Поразительно бесшумно ступая по плитке и придерживая рукой перевязь меча, рыцарь незаметно подкрался к рептилии. К сожалению, когда оставалось всего-ничего, Алистер попал к нам в поле зрения. Рефлекторно переведя взгляд на союзника, мы заставили ящерицу насторожиться и резко обернуться. Удар меча лишь слегка задел одно из "ушей" рептилии.

"Чёрт, — выругался в мыслях я. — Такой шанс запороли!"

Гневно зашипев, монстр взмахнул хвостом, словно хлыстом. С резким свистом конечность столкнулась с каменной плиткой, в воздух взвились осколки.

"Мы в дерьме, — пронеслось в моей бестолковке. — Эта ящерица хвостом кратер сделала!"

Алистер, что сразу после взмаха мечом рванул в сторону, недовольно нахмурился - один из осколков каменной шрапнели задел его щеку, оставив на ней заметный порез. Рыцарь - рептилия: 1 - 1.

Недовольно прорычав, ящерица метнулась в сторону, снова развернувшись к отряду.

"Чтоб держать всех нас в поле зрения, — отметил я, хмурясь всё сильнее. — А позади неё стена - чтоб не подкрались ещё раз. Высокий интеллект и тактическое мышление... Плохо."

Сзади послышался торопливый стук шагов - в часовню забежали остальные. Да, трудно было не услышать хлопок, сопоставимый со взрывом - рептилия сил не пожалела. Мгновенно оценив ситуацию, союзники стали действовать:

— Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и защити сего от вреда. Протектив барьер! — первой, как ни странно, сориентировалась ведьмочка, наложив на мою тушку защиту.

"Да не на меня! — скривившись, подумал я. — На Алистера!"

Впрочем, вслух я этого не сказал - нельзя. Сбить кастера и самому ослабить бдительность - это смерть. Пусть кастует, как знает, всё-таки она куда опытней.

"Хотя, — пронеслась в моей голове догадка. — Сделать так она могла вполне осознанно. Ведь что сделает король с теми, кто дал умереть Герою? Вот-вот."

Да и были у меня огромные сомнения, что заклинание сможет спасти нас от этой тварюги - она камень хвостом в песок превращает! Тут нужно что-то куда более мощное, чем заклинание Цвайт-тира.

— Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и пронзи сего насквозь силой земной тверди. Цвайт Спайк вэйв! — не теряла времени друид. Каменный пол вздыбился, изрядно удивив ящерицу и вынуждая её сделать длинный прыжок в сторону. Частокол из каменных шипов пронзил место, где только что был монстр, выигрывая нам немного времени.

Когда мы оказались поблизости друг от друга, Летиция воспользовалась моментом и начала накладывать на группу массовое заклинание:

— …расшифруй законы мироздания и сделай наши движения легче. Олл Фёст Хэйст! — по моему телу прошёлся прохладный ветер, окутывая словно кокон. Двигаться стало проще, да и само тело ощущалось очень лёгким. Каким-то странным образом заклинание влияло и на восприятие: монстр в наших глазах стал чуть менее проворным, а его резкие и непредсказуемые движения - медленнее. Чуточку.

Алистер же быстро ввёл новоприбывших в курс дела:

— Быстрый. Сильный. К хвосту не подходить! Бить издали, не давать приблизиться. Постараемся обездвижить.

Спутники серьёзно кивнули, готовясь к сражению. Решаю вставить свои пять копеек:

— Он разумен, — дождавшись, когда все взгляды обратятся ко мне, продолжаю, — После удара сразу сместился, чтоб видеть всех. Будьте готовы к финтам и неожиданностям. Может рвануть к кастерам.

Спутники кивнули ещё раз, хоть и менее уверенно. В глазах рыцаря мелькнуло одобрение, что было той ещё редкостью. Видимо, мои корявые попытки в бытие лидером ему понравились.

Главное теперь - не сдохнуть. И отнюдь не от радости...

Первой стала действовать Сесилия: как всегда бесшумно выпалив заклинание, она окуталась дымкой, исчезая. Я же, следуя стратегии, выбрал меч, что давал мне подобие дальней атаки. Клинок в моих руках сменил форму, становясь переплетением лоз.

"Поехали”, — выдохнув, подумал я, активируя навык.

Хлыст взметнулся вперёд, но для монстра момент нападения был очевидным. Сделав быстрый, но всё-таки шаг в сторону, рептилия спокойно увернулась от оружия, продолжая взглядом искать барда. Ящерице очень не понравилось, что один из противников исчез из её поля зрения. Приятно, когда тебя недооценивают...

Небольшое мысленное усилие и лоза меняет свою траекторию, с громким щелчком хлестнув бок существа.

Вот только не то что раны - даже мельчайшей царапины на влажной чешуе не появилось.

"Да я его, считай, просто погладил! Неужели этот навык такой слабый? Или же..." — не успел я толком посетовать на ничтожность своего оружия, как Элиза, подловив рептилию на моменте уворота, пустила стрелу прямо ей в горло.

*Дзынь*

Но вместо ожидаемого звука рвущейся плоти, до нас донёсся лишь металлический звон, с которым стрела бессильно отскочила и упала на землю.

"... или же тварюшка слишком сильна, — уныло закончил я. — Было бы это игрой, то над рептилией уже проявился бы череп со знаками вопроса, как бы намекая - пора делать ноги”.

Корни Нимы тоже мало чем могли помочь - из-за каменного пола появлялись они куда медленнее, даруя рептилии достаточно времени на уклонение. Да и идущая трещинами и шевелящаяся плитка - это то ещё предупреждение перед атакой...

Впрочем, скоро рептилии надоело только уклоняться. Хотя, скорее она поняла, что особой опасности от корней нет, поэтому иногда позволяла себе щёлкнуть хвостом, превращая крепкие на вид корни в щепки.

*БАМ*

С таким звуком приземлилась ящерица в то место, где только что стоял Алистер. Посчитав рыцаря самым опасным в нашей компании, монстр сосредоточился на нём. Хвостом дело не ограничивалось: прыгая вперёд с вытянутыми вперёд лапами, рептилия упорно пыталась достать бедного авантюриста. Алистер же во всю копировал игроков Dark Souls, перекатываясь, отпрыгивая и просто убегая от смертносных лап, аки сайгак.

Бард изо всех сил старалась отвлечь страхолюдину, появляясь то тут, то там и нанося быстрые уколы в места с менее толстой чешуёй. Увы, ящерица словно заранее знала, откуда будет нанесён удар, поэтому от усилий Сесилии было мало проку.

Чем дольше шёл бой, тем более скверной казалась мне ситуация. Рептилия иногда пропускала удары, но они оставляли лишь жалкие порезы, которые только раззадоривали тварь, никак не мешая ей драться.

Рыцарь не может вечно уворачиваться, и я не хочу проверять, кто из них выдохнется быстрее - нам нужно было менять тактику.

Или бежать, — пронеслась в моей голове предательская мысль, но я быстро её задавил. — А куда? По болотам от неё нам точно не уйти - местность рептилия хорошо знает. Про скорость и говорить нечего...”

Вдруг изменившее направление чудовище заставило меня занервничать - ринулось оно в мою сторону! Стиснув рукоять меча до белых костяшек и глубоко вдохнув, я постарался избавиться от всех мыслей. Счёт будет идти на мгновения, любая помеха - смерть.

Вдох.

Монстр приближался. Словно в замедленной съёмке я наблюдал извивающееся тело, что становилось всё ближе и ближе... Жёлтые глаза, светившиеся изнутри, были устремлены точно на меня. Бежать некуда.

Выдох.

Только сейчас я по-настоящему мог оценить лёгкость, с которой передвигался мой противник - несмотря на размер в добрую маршрутку, ящерица не топала, а словно скользила по плитам. Ни рыка, ни рёва, ни шипения, как в начале...Только тихий шелест чешуи и лязгание когтей по полу.

Вдох.

Ещё четыре метра. Стараюсь расслабить мышцы ног - излишнее напряжение лишь замедлит.

Выдох.

Противник ускорился. Осталось всего два метра. Неотрывно смотрю в глаза с вертикальным зрачком. До этого мне приходилось сражаться с разными монстрами, многим из них я смотрел прямо в глаза во время боя. Были те, кто боялся, пребывая в ужасе от страшных двуногих. Были те, кто был в ярости от наглых существ, что посмели бросить им вызов. Были и те, кто просто хотел жить.

В этих жёлтых глазах я видел лишь расчёт. Холодный, древний разум - без эмоций и колебаний.

В тот момент я понял: мы не были для него угрозой. Совсем.

... зря мы сюда пришли.

Выдох.

Два метра. На секунду глаза существа сместились чуть ниже - я видел, как оно слишком "осознанно" для обычного монстра осматривает гарду моего меча. На мгновение мне показалось, что в его взгляде промелькнуло узнавание. Неважно, момент настал.

СЕЙЧАС!

Резко выдохнув, напрягаю низ живота, готовясь отпрыгнуть в сторону. Шанс на контратаку будет лишь один. Но...

Как оказалось, у монстра на этот счёт были другие планы.

Махнув хвостом как противовесом, ящерица метнулась в сторону, обходя меня справа. Пока я доворачивался, рептилия, не сбавляя скорости, прыгнула на стену.

"Что за…” — пронеслось в моей голове при виде нового умения монстра.

Оно умеет бегать по стенам.

Как таракан.

Также быстро, как и по земле.

Воспользовавшись замешательством своего противника, существо спокойно оббежало незадачливого героя по стене. Впрочем, видимо, такое перемещение было для рептилии всё-таки сложнее бега по земле - пробежав несколько метров, она спрыгнула обратно, направившись... к магам.

Чертыхнувшись, устремляюсь за ней.

"Не успею," — мелькнула мысль.

Активирую навык, едва форма меча прекращает меняться. Чувствую облегчение веса.

"Всё равно не успею," — повторил мой внутренний голос. Оскалившись, пытаюсь выжать чуть больше скорости из своих ног. Ещё капельку...

Мои потуги оказались замечены - но совсем не тем, кем хотелось бы.

"Отвлёкся," — подумал я в тот момент, когда грудную клетку сотряс удар.

Хвост. Я забыл про хвост.

Плёнка щита лопнула мгновенно. Кожаный нагрудник жалобно скрипнул.

— Уф! — покинул мои лёгкие воздух, когда я кубарем полетел в сторону.

На моё счастье рептилия просто отмахнулась, не вкладывая особой силы в удар. Но даже так - я едва мог вздохнуть.

"Не было бы щита - помер бы, — осознал я. — Если выживем - куплю Летиции мороженое. Или сам сделаю, если его здесь ещё не изобрели..."

— …расшифруй законы мироздания и лиши сего зрения. Фёст Блайнд!

Да, заклинатели не теряли времени даром - прямо по курсу ящерицы ослепительно вспыхнуло. Раздалось болезненное шипение, но... на этом всё. Даже лишённая зрения рептилия продолжала переть вперёд. По памяти.

"Опытная тварь, — подумал я, вставая. — С людьми не раз сражалась - это видно."

Что дело пахнет керосином, Нима поняла первой, молча бросившись вправо. Волшебница замешкалась, не зная - попробовать остановить мчащийся на неё "поезд" или уклониться? Дилемма разрешилась с лёгкой руки Элизы - следопыт просто и без затей схватила ведьмочку за плащ, утаскивая её в противоположную от друида сторону. Вовремя.

Рептилия снова оказалась в воздухе. Расставив лапы вперёд и слегка в стороны, существо летело ровненько туда, где только что стояли девушки.

"Слишком опытная и умная тварь, — снова отметил я. Придерживая рёбра, герой бодро хромал к битве. — Какого хрена она тут забыла? Кто это вообще?"

*БАМ!*

Очередная плита превратилась в гальку. Поняв, что никого не задел, монстр резко крутанулся на месте, махнув хвостом по широкой дуге. Увы, не в этот раз.

Хотя определённый эффект у этого действия был: тяжёлая чешуйчатая конечность со всего маху впечаталась в покосившуюся стену часовни.

Грохот, картечью брызнувшие осколки, пыль и раздражённый свист-шипение рептилии... И это было лишь началом. Кирпичи, находящиеся по краям дыры стали осыпаться, лишённые опоры. Видимо, за столько лет клейкий раствор перестал надёжно скреплять блоки между собой. Начался обвал.

Мои напарники быстро сложили два и два и ринулись на выход. Молча. Впрочем, про горе-"хероя" они тоже не забыли - Алистер походя взял меня за шкирку и потащил следом. Моё сдавленное шипение было проигнорировано, и я его понимал - сейчас выдался великолепный шанс!

Впервые с начала боя рептилия была в замешательстве. Грохот падающих камней дезориентировал хищника, не позволял услышать приближение противников. Поддавшись инстинктам, рептилия сиганула прочь от колотивших по шкуре обломков, вглубь здания.

— ... Фёст Стоунволл! — донеслось до нас сквозь грохот осыпающихся камней.

Каменный пол вздыбился, заставляя нас сбавить скорость, но задержка оказалась стоящей: из пола под углом появились две каменные стены. Увеличиваясь в длине, они в конце концов соприкоснулись, образуя этакий коридор с крышей. Теперь мы могли бежать, не отвлекаясь на падающие камни - драгоценные мгновения, что отделяли нас от смерти.

Бег по тоннелю из двух стен был самым долгим в моей жизни. Грохот осыпающихся кирпичей отмерял мгновения нашей жизни. Пол и тоннель содрогались от ударов, а пыль застилала зрение и лезла в лёгкие. Выживем мы или нет - было неизвестно, но одно я знал точно: древние руины однозначно пополнили собой список нелюбимых мной вещей.

Тем временем тоннель закончился. Мы с рыцарем покидали часовню одними из последних, остальные спутники давно ждали нас снаружи. Ускорившись, мы, наконец, покидаем "теперь уже точно руины". Больше не полезу в старые храмы. Никогда.

...без веской причины.

Под ногами чавкала грязь, нос улавливал ароматы болотной тины и гнили, а в лицо лезли насекомые.

Красота.

...всё лучше ящерицы-бронепоезда и осыпающейся часовни. Честно.

Вдохнув полной грудью болотных ароматов, задумываюсь:

— Правильно мама говорила: "Нечего шляться по заброшкам!" — пробурчал я. — А я, дурак, не понимал. Ну, ничего - теперь, мам, точно не буду. Тут какие-то строители криворукие. И заброшки у них неправильные. И бомжи чешуйчатые слишком...

Часовня тем временем перестала падать. Только кое-где ещё раздавался стук, что выбивали маленькие камешки, продолжавшие осыпаться с остатков стен.

"Надеюсь, этого чешуйчатой заднице хватит, — облегчённо выдохнул я. — Ой, хоть бы не сглазить!"

Раздавшийся за этим чуть более громкий стук и шорох заставил меня напрячься. Медленно повернув голову, я убедился:

"Накаркал!"

Что увидел я, повернувшись на звук? О, это был превосходный пейзаж: болота вокруг, огромное дерево посреди руин, пылевое облако в воздухе, кирпичи... и жёлтый глаз на чешуйчатой морде, что отчаянно косил в мою сторону.

"Она что, тоже пробежала по туннелю за нами? — отстранённо отметил я форму обломков, рванув в сторону рептилии. — Добить! Надо срочно добить!"

Бежать от неё не было смысла - обломки лишь слегка придавили ей шею и туловище. Было даже что-то забавное в том, как ящерица косилась в нашу сторону - обломки прижали ей шею, а голова её была повёрнута вбок, поэтому смотреть в эту сторону она могла только краем глаза. Впрочем, это ненадолго - в способности чудища сбросить с себя ношу я не сомневался.

Монстр понял, что его скрытное освобождение не удалось, и перестал осторожничать, активнее тряся телесами. Камни стали осыпаться с угрожающей быстротой. Времени не было... опять.

Нагнавший меня Алистер стал приятным сюрпризом - рёбра ещё саднили, поэтому с активным навыком бобромеча я не был таким уж и шустрым. Если кто-то успеет добраться до этой туши, то сможет вонзить ей в глаз меч. Если навалимся вдвоём - должны достать до мозга. Хоть регена у неё нет, надеюсь?

"Или она хотя бы забудет о нас, как Росомаха, которому адамантиевой пулей прошибли лоб?"

Очень на это надеюсь.

До монстра оставались считанные метры, когда рептилия, рыкнув, сбросила с шеи удерживающий её камень. Развернув к нам свою морду и ощерившись в оскале, ящерица приготовилась к схватке...

"О-о-о, это не к добру, — грустно подумал я, видя засветившиеся потусторонним светом жёлтые глаза. — Не, ну ты ещё финальную форму прими, порядка ради..."

Алистер думал в похожем ключе, резко отпрыгнув в сторону. Попытавшись проделать тот же манёвр, я столкнулся с проблемой - рёбра. Напружинив ноги и слегка наклонившись, я умудрился потревожить... видимо, трещину в кости. Поразительно, ведь до этого я умудрялся спокойно бежать вперёд. А теперь из глаз словно искры посыпались от острого приступа боли.

"Мля, — подумал я, пошатываясь. — Хоть как-то отползти..."

Стиснув рукой болящее место, пытаюсь, словно краб, на полусогнутых ногах отползти в сторону.

"Это фиаско”, — подумал я, краем уха отмечая голос Алистера, рыкнувшего что-то нецензурное.

Оглянулся на ящерицу я как никогда вовремя - буркалы её к тому моменту светились, словно два прожектора.

"Седалищем чую - сейчас шмальнёт."

Время замедлило свой ход. Организм очень не хотел умирать, поэтому впрыскивал в кровоток ударную дозу гормонов, что и влияло на восприятие.

Хоть кто-то из нас делал хорошую работу.

Луч какой-то грязно-жёлтой энергии сорвался с глаз змеиной морды. То есть, лучём оно должно было казаться со стороны, для меня это были две вспышки, что расширялись в мою сторону.

Всё, что я мог - выставить перед собой меч. Разрезать летящий в меня свет я и не надеялся, может, и есть тут такие мастера-мечники, но я им точно не был. Моя идея была куда проще и наивней: я надеялся поймать энергию в инвентарь.

"Или сдохнуть, пытаясь сделать хоть что-то”, — угрюмо оскалившись, подумал я.

Впрочем, задумке моей не суждено было сбыться - в последний момент меня толкнул Алистер... прямо в тот самый бок толкнул!

— У-хрррр, — скривившись, зарычал я от боли.

Да, то что я мог чувствовать боль, говорило о том, что Алистер преуспел, и у меня как минимум была на месте голова.

"Но по морде кто-то потом получит”, — моргая слезящимися глазами, подумал я.

Где-то на заднем плане раздался вскрик ведьмочки.

"Да живой я, живой, — приняв его на свой счёт, подумал я. — Хотя... это ненадолго."

Проморгавшись и избавившись от пляшущих кругов перед глазами, я осознал, что лежу теперь чуть ближе к цели и смотрю прямо на чешуйчатую рожу... готовящую новый залп. И судя по интенсивности свечения - будет он куда более мощным, чем первый.

...знаете, пытаться ловить это инвентарём я как-то расхотел.

Схватив свободной рукой камень, я попытался кинуть его в это чучело, но... Прошедший по нервам электрический ток и выскочившее уведомление меня слегка прервало. Но это же подало новую идею, благо расстояние теперь было подходящим.

"Хлыст! Хлыстик ты мой родненький!"

Сменив форму меча на лозоподобную, взмахиваю и активирую навык.

"Ой, зря это я, зря-я-я," — подумал я, снова скривившись от боли. Потревоженное ребро опять дало о себе знать.

К счастью, мне не нужно было управлять кнутом только рукой - мысленно пожелав, направляю кончик прямо в глаз рептилии...

...на что страхолюдина без затей разевает харю и ловит зубами хлыст. А вот этого не было в сценарии...

Мотнув могучей шеей, ящерица натянула хлыст и отправила меня в полёт, подтягивая к себе. Если бы хлыст был обычным оружием - я бы его не удержал, но...

Если специально не захотеть обратного, меч останется сцеплен с кожей. Намертво. Насильно его не выбить.

Перед глазами снова заплясали разноцветные круги, а вестибулярный аппарат разразился матами. Едва соображая от боли, тем не менее я очень хотел оказаться на земле. Отозвавшись на моё желание, меч принял форму "бобралибура". Не уверен, насколько сознательно я активировал навык, но то, что выкрутил гравитацию на максимум - факт.

…

Что что-то не так, я понял далеко не сразу, кажется, на минуту я потерял сознание. Рука и лицо было в чём-то липком и с противным запахом, рёбра болели, а что-то упругое и мокрое ощущалось под затылком - одним словом, ситуация мне не нравилась. Однако, я был жив! Значит, Алистер смог-таки добраться до ящерицы-Супермена и сделать из неё шашлык.

"Гринпис идёт лесом, — отстранённо подумал я, вытирая руковом какую-то жижу с лица. — Такие виды надо уничтожать."

Как вообще тут умудрялись жить с такими чудищами под боком? Ещё и цивилизации создавать, и в войнушки играть... удивительные люди и нелюди.

Протерев физиономию, я понял, что ещё казалось мне неправильным. Моя рука с мечом. Она была поднята вертикально вверх.

"Так..."

Быстро стряхнув в сторону остатки гадости, разлепляю глаза и вижу...

"Хм, зубы," — слегка заторможено отметил я. Кажется, у меня ещё и сотрясение.

На фоне чистого безоблачного неба выделялись острые треугольные зубы. И нёбо, к которому они крепились. И меч, который из него торчал. И кровь, что текла из раны. Всё это вызывало вопросы, да.

Почему я смотрю на мир изнутри чьей-то пасти?!

Лихорадочно вытащив меч, перекатываюсь в сторону. Здесь меня ждало ещё одно открытие... даже, целых два. Во-первых, я лежал на языке, что вывалился из огромного рта. Во-вторых, не знаю как, но меч всё-таки удерживал верхнюю челюсть от падения, так что...

*Хлюп!*

С омерзительным звуком зубы верхней челюсти вошли в язык животного. Ауч.

Впрочем, в следующий момент любой намёк на жалость исчез, так как я узнал эту тушу - ящерица-бронепоезд!

Поправка: мёртвая ящерица-бронепоезд!

Повернувшись в сторону, в которой должны были быть спутники (интересно, почему они меня до сих пор не нашли? Уж из пасти ящерицы меня можно было бы и достать, знаете ли), я уже готовился их окликнуть, как кое-что привлекло моё внимание.

"Серое пятно? — прищурился, пытаясь сконцентрироваться я. — Статуя? Ниме совсем делать нечего? Додумалась же она на болотах искусством заняться. Или же... о-о-о, нет-нет-нет, только не говорите, что Алистер умер, и ему решили поставить статую! Она же страшная, как смертный грех!"

Серьёзно: скривившаяся в гримасе рожа, скрюченная поза - не Аполлон, совсем.

Поминутно кривясь от боли в рёбрах, подползаю поближе. В этот момент я увидел какие-то фигуры, что кидались в статую разноцветными вспышками. Почему-то их слова звучали полной тарабарщиной...

"Точно сотряс, — постановил я. — Ничего не соображаю”.

— Господин Герой! — внезапно самая мелкая фигура увидела меня и с криком подбежала ближе. Где-то я это уже слышал...

— Не ори, маленькое пятно — башка трещит. — Выдавил из себя я.

— А? — переспросил силуэт, явно удивлённый своеобразным обращением. — А, сейчас!

—... не ори, — промычал я, схватившись за голову. Через несколько секунд в мой рот буквально влили какую-то горькую дрянь. Всё это время рядом продолжали раздаваться вспышки и непонятная тарабарщина. Я прикрыл глаза, пытаясь отстраниться от этого гула.

— Господин герой? — спустя некоторое время переспросила ведьмочка.

— Да, — ответил я. — Мне уже лучше.

Открыв глаза, я увидел перед собой обеспокоенное девичье лицо. Теперь оно регистрировалось в моём разуме именно так. Знатно же меня эта чешуйчатая приложила...

— Слава Героям, — выдохнула девушка, — я уже подумала, что мы и Вас…

— ... и Вас, что? — напрягся я. Чуйка засвербила о скорых проблемах.

— Ну, понимаете, — замялась заклинательница, пряча взгляд. — Тут такое дело... — промямлила она, бросив взгляд в сторону.

"Не нравится это мне".

Проследив за направлением, натыкаюсь взглядом на...

— Алистер...

Кажется, этот день хуже уже не станет.