Меч, пожирающий воспоминания

Глава 1. Меч, пожирающий воспоминания

-…Чёрт, ну почему моя жизнь такая скучная?

Хмуря брови, я накинул на плечи лёгкую куртку и толкнул входную дверь. Выйдя на грязную, отвратительно пахнущую лестничную площадку, я закрыл за собой дверь, не став оглядываться на мою маленькую, заполненную горами мусора квартирку, которую я получил в наследство от матери, что много лет назад умерла из-за проблем с лёгкими.

Через покрытые пылью, потрескавшиеся стёкла окна на лестничный пролёт падали тёплые лучи солнца. В них кружились тысячи пылинок. Безразлично поморщившись, я быстро спустился на первый этаж и вышел из дома.

Снаружи было прохладно и ветрено. Не став оглядываться по сторонам и игнорируя пьяные крики, раздающиеся из ближайшей подворотни, я направился к небольшому супермаркету, что был в нескольких сотнях шагов пути от дома, в котором я жил.

Добравшись до пешеходного перехода, я принялся ждать, пока светофор, что часто ломался и сбоил, наконец загорится зелёным. Мимо проносились машины – большие и маленькие, покрытые грязью и блестящие, словно зеркало. Я даже и мечтать не мог о том, чтобы приобрести собственную машину – мне день ото дня приходилось кое-как сводить концы с концами, жить от одной зарплаты до другой.

А ведь я хотел жить совершенно по-другому! Я хотел поступить в университет, завести друзей, полюбить кого-то… Я хотел, чтобы моя жизнь была наполнена интересными событиями и неожиданными поворотами! А получил, что получил.

-…Чёрт, ну почему… - из моих уст вновь вырвалась присказка, которую я повторял вот уже семь лет.

Внезапно сбоку раздался громкий, низкий гудок. Звук быстро приближался. Мои инстинкты сработали сразу же – несмотря на мою отвратительную жизнь, я всё ещё хотел жить.

Отскочив в сторону, я чудом избежал участи быть сбитым громадным грузовиком с кузовом, полным щебня, что на полной скорости вылетел на тротуар. Ругаясь про себя на сумасшедшего водителя, я смахнул со лба выступивший на нём холодный пот.

И тут я увидел причину, по которой произошёл недавний инцидент с грузовиком. Белая машина, большая и блестящая, мчалась прямо на меня. Не знаю, был ли её водитель пьян или просто не справился с управлением… В последний миг наши взгляды – мой недоумевающий и его испуганный – встретились, а затем раздался громкий удар.

...Моё тело было объято болью. Каждая его клеточка, казалось, была охвачена обжигающе-горячим пламенем. Вокруг была лишь тьма…

***

…Вокруг было шумно. Мне совершенно это не нравилось. Моё тело болело, а сознание было мутным, как вода в речке, что протекала рядом с моим домом.

Прошло несколько минут, и моё сознание начало работать получше. В тот же миг в него хлынули воспоминания о том, что только что произошло, и я резко открыл глаза.

А затем снова их закрыл.

…Чёрт возьми, неужели я умер и сейчас в раю? Это бы объясняло, почему я находился на совершенно незнакомой мне улице, по которой непрерывным потоком шли люди, одетые в странную одежду. Да и вообще, были ли то люди? Мне могло и показаться, ведь мой мозг всё ещё не оправился от шока, но я только что увидел несколько прохожих со звериными ушами и длинными хвостами, будто у лисиц или волков.

Я снова открыл глаза и глубоко вздохнул. Нет, мне не померещилось – я действительно переместился в совершенно иное место по сравнению с тем, где я раньше жил.

Улица, на которой я сейчас находился, выглядела, как улица какой-нибудь средневековой Венеции. Большинство зданий были оформлены в стиле Барокко – с колоннами, статуями и острыми шпилями. Улица представляла из себя вымощенную плоскими булыжниками мостовую. Пешеходы шли, прижимаясь к стенам зданий, а по середине улицы проносились повозки, запряжённые лошадьми, а также разнообразными странными животными вроде огромных бескрылых птиц или таких же гигантских тварей, похожих на ящериц с толстыми мускулистыми лапами.

Моё сердце забилось быстрее. Судя по всему, если это – не предсмертные галлюцинации, то я оказался в ином, фэнтезийном мире! Разве это – не то, о чём я так долго мечтал?

Закончив изучать улицу, я решил опустить взгляд и поглядеть на себя. Интересно, кто я такой в этом новом и чудесном мире? Избранный герой, владеющий магией колоссальной мощи? Или же простой обыватель? Так или иначе, моя новая жизнь обещала быть в разы лучше, чем предыдущая!..

В следующую секунду я понял, что сижу на земле, прислонившись спиной к стене дома. Положение, в котором я сидел, было довольно неудобным. Кажется, моё тело болело именно из-за этого.

Опустив взгляд, я заметил, что моя прежняя одежда куда-то исчезла. Вместо неё на мне были надеты бледно-серые рубаха и штаны, рваные и грязные. Кожа моя была на удивление смуглой для жителя страны, в которой солнце выходит из-за туч всего пару раз в месяц. Черты моего тела были также несколько иными, чем те, к которым я привык. Несмотря на все изменения, я вздохнул с облегчением – я всё ещё был мужчиной.

Когда я попытался найти в карманах хотя бы какое-то подобие валюты, я обнаружил в них лишь сквозную дыру. Что ж, это неприятно…

Затем мой взгляд обратился к, судя по всему, единственному принадлежащему мне предмету – длинному изогнутому мечу в простых ножнах, что был прислонён к стене дома рядом со мной. Судя по форме ножен, меч чем-то напоминал ятаган с широким лезвием. Я не стал вынимать его – мало ли что о мне могут подумать жители этого мира – но внимательно оглядел его рукоять, не скрытую ножнами.

Она была сделана из необычного тёмно-бурого блестящего материала, похожего на отполированное дерево, но, когда я коснулся её, я почувствовал холодок, как будто бы от металла. На рукояти были вырезаны странные символы, значение которых осталось для меня загадкой.

К слову, об этом. Люди, проходящие мимо, довольно громко переговаривались друг с другом. Этот шум как раз и разбудил меня. Однако я не понимал ни слова из того, что они говорили. Это было неприятным открытием.

Спустя несколько минут, которые я потратил на размышления о том, что мне делать дальше, я решил наконец, что для начала мне стоит встать и изучить место, в котором я оказался, получше. Кто знает, может я найду кого-нибудь, кто знает мой язык и сможет объяснить мне, что со мной произошло…

Потянувшись к мечу в ножнах, лежащему рядом, я краем глаза заметил, как проходящие мимо меня прохожие бросают на меня странные взгляды. В их глазах отражались разные чувства, от сожаления до открытого отвращения. Кажется, я не принадлежал к знатной касте. Впрочем, это можно было понять по моей одежде и отсутствию денег…

Когда мои пальцы коснулись наконец ножен меча, я понял, насколько они длинные и тонкие. То же самое касалось и моих конечностей, да и тела в целом. На руках и ногах виднелись кое-какие мышцы, но они были плотно прижаты к костям, а между ними и кожей не было заметно и крохотной прослойки жира.

Каждое новое открытие, что я делал, вселяло в меня неприятные подозрения, но я решил отбросить их на самый край подсознания. В конце концов, я в новом мире! Моя жизнь может начаться с чистого листа! Зная мои прошлые ошибки, я не окажусь вновь в ситуации, в которой мне придётся жить от зарплаты до зарплаты! Получив новый шанс, я использую его с умом!

Поднявшись на ноги, я огляделся, размышляя о том, куда мне идти в первую очередь. Разгуливать по главным улицам города в одежде, которая сейчас была на мне, грозило как минимум тем, что на меня продолжат смотреть, как на бездомного. Ах, точно, я даже не знал, был ли у меня в этом мире дом… И что-то мне подсказывало, что в моём владении не было ни даже самой крошечной квартирки.

…Интересно, какая же история у тела, в котором сейчас находилось моё сознание?..

-Ну, на худой конец я могу продать этот меч, - прошептал я, глядя на ножны, что я держал в руках.

Более не теряя времени, я направился, куда глаза глядят, желая при первой возможности завернуть в какой-нибудь проулок, подальше от осуждающих взглядов горожан.

Осуществить свой план мне удалось нескоро. Я нашёл проход в куда более бедно выглядящую улочку лишь примерно через полчаса. До этого мне пришлось пройти несколько перекрёстков, по которым с грохотом проносились повозки. По краям улицы часто встречались палатки торговцев, что продавали самые разнообразные товары, но чаще всего – различные фрукты и овощи, которые я раньше никогда не видел. Кажется, этот город был населён достаточно богатыми людьми, а бездомных в нём практически не было.

Добравшись до нужной улочки, я углубился в неё. Когда шумная улица скрылась за стенами невысоких двух- и трёхэтажных домов, я решил остановиться и оглядеться. Крыши домов мешали солнечному свету проникать в улочку, из-за чего здесь было достаточно темно и прохладно. Около стен домов стояли сложенные в груды деревянные ящики, от которых исходил не самый приятный запах. Кажется, в них лежали сгнившие фрукты и овощи, которые не удалось продать. Удивительно, но, когда этот гнилостный запах добрался до моего носа, мой живот заурчал, будто бы в вожделении.

Недоумённо нахмурившись, я решил пройти дальше, до самого конца улочки. Минуя груды ящиков, я шёл дальше и дальше, уже не зная, зачем я продолжая это делать. Время от времени под моими ногами пробегали, громко попискивая, крупные, размером с щенка, и довольно жирные крысы. Сначала я боялся, что они могут напасть на меня, но, кажется, я был настолько худым, что крысы не расценивали меня ни как хищника, ни как жертву.

Запах становился практически невыносимым, даже по сравнению с тем, что мне приходилось чувствовать в прошлом мире. Наконец, не выдержав, я решил повернуть назад.

-Здесь я никакой информации точно не найду, - прошептал я и, резко развернувшись, направился в обратную сторону.

В тот же миг я заметил две фигуры, облачённые в металлические доспехи, что, кажется, до сих пор следовали за мной. С их металлическими нагрудниками и поножами, одетыми поверх кожаной брони, и длинными двуручными мечами в ножнах, закреплённых на поясе, двое мужчин выглядели, как стереотипные стражники средневекового города. Я нахмурился, заметив, что взгляды мужчин обратились в мою сторону.

Несмотря ни на что, я продолжил идти вперёд. Кто знает, может быть, мы просто пройдём мимо друг друга…

Но нет. Как только мы оказались в шаге друг от друга, двое мужчин остановились, и один из них положил руки на ножны своего двуручного меча, в то время как другой уставился на меня безразличным, холодным взглядом.

-■■■■■■ ■ ■■■■ ■■■■ ■■■?

Я не понял ничего из того, что он сказал, поэтому никак не отреагировал.

-■ ■■■■■■, ■■■■■ ■■ ■■■■ ■■■■ ■■■? – повторил стражник, чуть сдвинув брови. Пальцы его напарника сжались на рукояти своего меча.

-Я… Я не понимаю… - пробормотал я.

-■■■? – стражник удивлённо поглядел на меня, а затем на своего напарника. -■■, ■■■■ ■■■■■■■…

Закончив говорить, стражник указал сначала на меня, а затем на мой меч.

-Вы хотите узнать, откуда у меня этот меч? – неуверенно переспросил я, а затем пожал плечами.

-■■ ■■■■■■ ■■■■■■■■? – тон стражника стал более грозным, и он махнул рукой своему напарнику. - ■■■■■ ■■■■■ ■■ ■■■■.

С лязгом длинный двуручный меч покинул ножны.

-Эй, эй, я не хочу встревать в конфликты! – испуганно воскликнул я, отступая.

Но второй стражник явно не понимал, что я хочу ему сказать. Возможно, он не собирался убивать меня на месте, потому что, если бы это была их изначальная задача, они не стали бы со мной разговаривать. Так что конфликт ещё можно было разрешить мирным способом…

Однако, что я буду делать, если отдам им своё меч? Он – единственное, что у меня есть. С ним я чувствовал себя чуть более уверенным в этом новом мире. Всё же, меч есть меч, это грозное оружие, пусть я и не умею им пользоваться…

С этими мыслями я принял единственное решение, что я мог принять в данной ситуации. Развернувшись, я что есть сил устремился прочь от стражников. Пусть моё тело не такое сильное, но убежать от двух мужчин, облачённых в тяжёлые металлические доспехи, я смогу!

Не обращая внимания на запах, я продолжал бежать, крепко сжимая ножны меча. Пожалуйста, пуская впереди меня не ждёт тупик… Пожалуйста, пускай я смогу затеряться в сети одинаковых на вид улочек! Пускай стражники потеряют меня из виду и не станут пытаться меня отыскать! В конце концов, что им до голодного бездомного в рваной одежде, пусть и вооружённого мечом?

Однако мои надежды не оправдались. Улочка закончилась особенно огромной грудой из ящиков, за которой виднелась стена трёхэтажного дома, без единого выступа или уступа, по которым можно было бы возможно забраться на выстланную кирпично-красной черепицей крышу.

Тяжело дыша, я застыл, не зная, что мне делать дальше. Судя по приближающемуся лязгу, стражники и не думали забывать обо мне.

-Неужели… - нахмурившись и прикусив губу, я опустил взгляд на ножны у меня в руках. Было ещё одно решение, которое я мог принять. Едва ли оно приведёт хоть к каким-либо результатам, но шансы, хоть и мизерные, всё же были.

-■■■■, ■■, ■■■■■■■! – раздался громкий гневный крик. Из-за очередной груды ящиков наконец показались преследующие меня стражники. Первым бежал тот, что вытащил меч. Его лицо было красным от злости, а густые бурые усы и борода его были влажными от пота.

Чувствуя, что сейчас меня могут и зарубить насмерть, я отчасти инстинктивно принял-таки судьбоносное решение. Я потянул рукоять меча…

-■■■■, ■■■■■! – в голосе стражника прозвучала ярость и, на удивление, испуг. Однако я уже не мог остановиться, даже если хотел.

Раздался короткий лязг, и изогнутый меч покинул свои ножны. Как я и полагал, его вес был слишком большим, чтобы я смог размахивать им, как какой-нибудь мастер-фехтовальщик. Лезвие меча было не слишком длинным, но довольно широким, как у какого-то тесака. Возле тупой части клинка по лезвию был выгравирована длинная цепочка непонятных для меня символов. Оканчивался меч изгибом, острым, будто бы коготь какого-то чудовища.

Стражники застыли, почему-то не решаясь вступать в бой. Я также не двигался, понятия не имея, что делать дальше.

А затем я едва не выронил меч из рук – металл на середине клинка взбугрился, меняясь и трансформируясь в нечто совершенно иное. В огромное глазное яблоко, чей белок был пронизан красными пульсирующими сосудами, а чёрный зрачок колебался и дрожал, то сужаясь, то расширяясь.

-Ч…Что? – прошептал я, в ужасе глядя на меч, что держал в руках.

Глаз на клинке окинул меня быстрым взглядом, а затем его зрачок повернулся к стражникам передо мной. Внезапно стражник, что вынул свой меч из ножен, громко закричал и бросился в мою сторону, замахиваясь для стремительного удара.

В тот же миг меч в моих руках вновь изменил свою форму. По клинку пробежала трещина, разделяя его на две части, похожие на зубастые челюсти. Моя рука двинулась сама по себе, а затем раздался лязг. «Челюсти» моего меча сомкнулись на мече стражника. Наши взгляды встретились, мой недоумевающий и его испуганный, а затем раздался громкий звон, и мой меч перекусил клинок стражника пополам.

-■■■! – выкрикнул другой стражник и обнажил свой меч.

Однако он не успел ничего сделать. Двигаясь не по своей воле, я взмахнул рукой, и мой меч сделал выпад в сторону его напарника. «Зубы» моего клинка с лязгом сомкнулись в миллиметре от едва успевшего отскочить назад стражника.

Зрачок на моём мече сузился и задрожал, как будто бы наслаждаясь битвой, а затем я против своей воли сделал шаг вперёд. Чувствуя, что сейчас произойдёт что-то очень плохое, я стиснул зубы и попытался отбросить меч в сторону. Однако у меня ничего не вышло. Меч в моих руках как будто бы прирос к моей коже. Я с ужасом уставился на сотни тонких пульсирующих сосудов, которые соединяли мои пальцы и рукоять клинка.

Я так и не смог ничего сделать. Клинок моего меча вновь принялся изменяться, на этот раз увеличиваясь в размерах. Стражник, меч которого был сломан, что-то крикнул голосом, полным испуга, глядя, как гигантские металлические челюсти приближаются к его телу.

Я зажмурился, не желая видеть, что дальше произойдёт. Раздался лязг ломающегося металла, а затем ужасающий хруст.

В тот же миг моя голова взорвалась от боли. Перед глазами вспыхнули миллионы незнакомых изображений, а в ушах зазвенели голоса, которых я никогда не слышал.

***

…Он родился тридцать два года назад в деревеньке неподалёку от столицы. Его отец был фермером, а мать – незаконнорожденной дочерью одного из многочисленных аристократов, проживающих в городе. Его назвали Клинтом. Ещё ребёнком он мечтал вырваться за пределы скучной фермерской жизни и, взяв меч в руки, отправиться защищать страну. О его подвигах должны были слагать легенды!..

В возрасте десяти лет Клинт впервые получил меч, одноручный и довольно некачественный. Несмотря на ржавчину и многочисленные сколы и трещины на его клинке, он тренировался с ним каждый день. Каждый день его мускулы становились чуть больше, а умение обращаться с мечом – чуть лучше.

Спустя семь лет в страну пришла война. Соседнее королевство решило отобрать территории, которые, по словам правителя этой страны, изначально принадлежали его стране. Уже довольно умелый фехтовальщик, Клинт отправился на войну добровольцем.

Поначалу всё шло хорошо. Он побеждал врагов, отделываясь лишь несерьёзными ранами. Но затем…

Затем, из-за того, что конфликт стал слишком масштабным, в бой вступили они. Обладатели зачарованного оружия. Настоящие монстры в человеческой оболочке, что были способны сражаться одновременно с десятками или даже сотнями обычных солдат.

На поле боя, которое обычно представляло из себя довольно упорядоченную картину, воцарился хаос. Обладатели зачарованного оружия двух сторон конфликта начали сражаться друг с другом, не обращая внимания на смерти обычных солдат, которые случались по вине колоссальной мощи зачарованного оружия.

Однако самое страшное было только впереди. К сражению присоединились генералы обоих сторон – Герхард Лайонфанг, которого называли Разящим Копьём Лидии, защищающегося королевства, и Авраам Хабер, «Соколиный Глаз», генерал нападающего королевства, Вальтейн.

Клинт помнил, как едва выжил в ночь, когда на поле битвы встретились эти два монстра. Лайонфанг одним взмахом своего копья превращал холмы в ямы, а стрелы Хабера были способны пролететь насквозь через крепость, защищённую двумя рядами стен, каждая из которых была не менее трёх метров в ширину.

В той войне выжило мало обычных солдат. Те же, кто смог это сделать, были вознаграждены и удостоены всяких почестей. Потери в той войне были столь велики, что два королевства подписали мирный договор на сто лет, а также закон, запрещающий генералам этих двух стран сражаться на хоть сколько-то людной территории.

С тех пор миновало больше десяти лет. Возвратившись домой, как герой, Клинт обрёл славу, которую жаждал. Спустя всего пару дней после его возвращения одна девушка призналась, что всегда любила его за его упорство и храбрость. Через год он предложил ей стать его женой, и она согласилась. Через три года у них родился прекрасный, здоровый сын, а ещё через год – красавица-дочь…

Ближе к тридцати годам Клинт решил уйти из армии ради своей семьи, и стал стражником в столице королевства, где приобрёл для себя, жены и детей прекрасный дом. Теперь его жизнь стала чуть более скучной, но гораздо более безопасной. Ведь, в конце концов, что может произойти в столице, которую защищают сами генералы королевства?..

Год назад произошла ещё одна война. На этот раз, гражданская. Подробностей Клинт не знал, да и не хотел знать, ведь всё случилось на самой границе королевства. Но, так или иначе, спустя пару месяцев после того, как восстание недовольных было довольно жёстко подавлено, в города королевства, в том числе и столицу, Харкис, хлынули беженцы, чьи дома были разрушены в результате войны.

Изначально будучи довольно бедными, те беженцы, что добрались до столицы, уже не имели практически ничего – ни денег, ни имущества. По дороге от границы королевства к его столице их грабили и убивали бандиты и монстры. Добравшись наконец до желаемого города, они не нашли ничего, кроме презрительных взглядов проходящих мимо горожан.

«Сами виноваты в том, что пошли против королевства»

«Нечего было поддерживать мятежников»

«Лучше бы остались, где жили. Здесь вам не рады»

Такие разговоры беженцам приходилось выслушивать каждый день. И в этих словах была толика правды. Беженцы надеялись, что в столице их жизнь каким-то чудесным образом сама собой наладится, ведь Харкис по словам короля был «городом возможностей». Однако они ошибались – столица была абсолютно таким же городом, как и остальные, просто чуть больше и богаче.

Из-за отчаяния беженцы стали выбирать незаконные способы вернуть хотя бы часть денег, которыми раньше обладали. В столице появилось множество подпольных банд, с которыми приходилось разбираться стражникам.

Расследуя очередное дело о беженце, что был замечен с оружием в руках, он внезапно получил информацию, что заставила мурашки пробежать по его телу. Беженец, которого он вместе с напарником пытался отыскать, обладал не обычным, а зачарованным мечом, к тому же очень опасным. Каким именно, ему не сказали, но ему и не требовалось знать ничего больше. Он видел своими глазами, что всё зачарованное оружие было чудовищно опасным.

Впрочем, ни он, ни его напарник не беспокоились слишком сильно. Будь тот беженец одним из недовольных, что желают смерти правительству страны, закрывшей глаза на их страдания, и будь он способен использовать зачарованное оружие, он бы уже давно это сделал. Следовательно, подозреваемый скорее всего даже не догадывался о ценности оружия, которым обладал. Да и шансы на то, что он будет совместим с зачарованным мечом, были невероятно низки.

Однако ни он, ни его напарник ни на секунду не ослабляли бдительности. Всё же обладатель зачарованного оружия есть обладатель зачарованного оружия.

И вот, чуть меньше часа назад, его наконец-то удалось обнаружить. Смуглокожий худой и босоногий беженец в рваных одеждах и с мечом, спрятанным в ножнах, бродил по улицам города, либо бесцельно, либо пытаясь что-то отыскать. Подождав, пока беженец окажется в безлюдном месте, в случае беженца в проулке, который жители города величали «Мусорным», Клинт и его напарник решили наконец конфисковать зачарованный меч.

В процессе общения оказалось, что беженец не знает Всеобщего языка. Либо он был откровенным неучем, что помимо родного говора его деревни ничего не понимал, либо он просто сошёл с ума от голода и отчаяния.

Разговор ни к чему не привёл, так что его напарник приказал ему отобрать меч беженца силой. Кажется, тот понял их намерение и решил сбежать. Однако, видимо, недавно прибыв в город, беженец не знал, что этот проулок заканчивается тупиком.

Так что, несмотря на то что Клинту пришлось побегать в тяжёлых латах, он и его напарник спустя некоторое время догнали беженца, которому больше некуда было бежать. В порыве отчаяния беженец решил использовать своё оружие.

Клинт впервые за десять с лишним лет почувствовал страх. Что будет, если этот идиот использует зачарованное оружие? В лучшем случае ничего не произойдёт. Также меч может высвободить свою силу, вместе с тем уничтожив тело того, кто его держит, и всё вокруг. В худшем случае, меч и беженец могут оказаться подходящими друг другу, и в этом случае он и его напарник, обычные люди, едва ли станут препятствием на пути беженца.

…Его худшие опасения сбылись. Беженец, вынув меч из ножен, судя по всему, в первый раз, остался в сознании, хоть и частично потерял контроль над своим телом.

Это плохо. Это очень плохо. Зачарованное оружие, чья воля сильнее воли его владельца, превращает своего хозяина в не метафорически, а буквально настоящего монстра, ведомого искажёнными, порочными желаниями оружия.

Клинок меча в руках беженца преобразовался в огромную зубастую металлическую пасть, что перекусила его собственный меч, будто зубочистку, а затем…

А затем стальные зубы сомкнулись на его теле.

Больно, больно, больно… Как же больно! Кровь вытекает из тела, сердце бешено бьётся в груди, мышцы дёргаются в предсмертных конвульсиях…

Как же больно!!!

***

-А-а-а!!! – я издал оглушительный вопль, упав на землю, но не отпуская рукоять меча, что только что меня убил. Как же мне больно! Кровь течёт из моего живота, мои внутренности раздроблены, мои внутренние органы перемешаны и превращены в кашу… Больно!!!

-Ка-ха-ха, - раздался внезапно тихий скрежещущий голос, и я застыл, взглянув помутневшим взглядом на меч в моих руках. – Надо же, ты подходишь… Что, понимаешь теперь Всеобщий, не так ли?

-А? – прохрипел я, схватившись рукой за свой живот. Как только мои пальцы коснулись моего собственного тела, меня скрючило от невероятной, неописуемой боли.

-Ты в порядке, идиот, - проскрежетал голос. – А теперь встань и убей второго противника.

-Я… В порядке? – я недоверчиво поднёс свою руку, измазанную в крови, к глазам.

Странно. Мои пальцы были абсолютно чисты. Ни единой капли крови. Но почему же…

-Вставай.

Я, ничего не понимая, поднялся на ноги, повинуясь скрежещущему голосу.

-Ка-ха-ха, - удовлетворённо рассмеялся голос. – Давай же, убей его.

Я взглянул на стражника, в ужасе застывшего передо мной. Взгляд его, впрочем, был устремлён не на меня, а на своего напарника, что лежал на земле рядом с ним в луже крови. Его тело представляло из себя ужасную картину, будто бы его перекусил пополам какой-то гигантский монстр.

-Клинт… - прошептал стражник. – Нет, только не это…

Я попытался что-то сказать, но моё горло будто бы стиснули невидимой рукой. Я почувствовал, что, если что-то сейчас скажу, меня вырвет.

-Замечательно. Замечательно! – проскрежетал тем временем голос, и взгляд глаза на моём мече впился в стражника передо мной. – Как давно я не ел! Это была прекрасная трапеза. Замечательная, восхитительная, превосходная! Такие насыщенные, счастливые воспоминания! Ка-ха-ха-ха! Ну а теперь…

Форма меча вновь стала меняться. На этот раз по клинку пробежала сеть из тонких, едва заметных красных пульсирующих сосудов. Тень от вновь начавшего увеличиваться меча упала на второго стражника, что застыл на месте, охваченный ужасом.

-Ка-ха-ха-ха-ха! – заскрежетал меч у меня в руках. – Отпразднуем же моё возвращение в этот прекрасный, чудесный, замечательный мир! Приятного аппетита!

Глава 2. Желания имеют свойство сбываться

…Я лежал в грязи, тяжело дыша. Из моего носа текла густая тёмно-багровая кровь. Я не мог пошевелить ни единым мускулом своего тела. Мне было больно, очень больно.

…Почему? Почему всё это произошло? Почему по моей вине погибли двое совершенно невинных человек? Если бы я только знал, что произойдёт, когда этот меч покинет ножны…

-Похоже, ты всё же мне подходишь, парень, - раздался рядом со мной скрежещущий голос. Я не стал оборачиваться, пустым взглядом глядя вверх, туда, где в щели между крышами домов виднелось голубое небо.

-Не привык убивать, да? Что ж, всё бывает в первый раз…

Металлические «челюсти» меча, лежащего рядом со мной на земле, едва заметно шевелились, пока он говорил. Взгляд выступающего на клинке глаза был прикован ко мне. Лезвие меча было заляпано кровью. Эта же, как казалось, кровь струилась по множеству тонких пульсирующих сосудов, что виднелись на клинке и рукояти меча.

-Заткнись, - тихо бросил я.

-А? – в голосе меча прозвучало недовольство. – С каких это пор ты можешь мне приказывать? В отличии от обычных оружий, не я – инструмент для исполнения чужих желаний, а ты. Я – всадник, а ты – конь. Ты будешь делать то, что я тебе скажу.

-А если я откажусь?

-Хм, похоже, ты действительно ничего не понимаешь, - «пасть» меча изогнулась, будто бы ухмыляясь. – Что с тобой станет без моей помощи? Ты убил двух стражников. Такое преступление во всех странах этого мира карается смертью. Или место, откуда ты пришёл, не такое?

-Что? – я нахмурился. – Место, откуда я пришёл? Откуда ты…

-Ка-ха-ха. Я – не идиот, в отличии от тебя, - глухо рассмеялся меч. – Как ты думаешь, каким образом ты оказался в этом теле?

В моём замутнённом, ослабшем сознании пробудился интерес.

-И как же?

-Я сожрал предыдущего владельца этого сосуда, - невозмутимо сообщил меч. – Как только он обнажил мои ножны, как только увидел блеск моего клинка, я его сожрал. От него осталась лишь пустая оболочка. Но пустые оболочки не ходят и не говорят, верно? Значит, опустевшее место было чем-то заполнено. Обычно, когда это происходит, дело в злых духах или каких-нибудь иных потусторонних сущностях… Но на этот раз я столкнулся с чем-то действительно интересным.

Зрачок меча в возбуждении задрожал.

-К сожалению, как бы я этого не хотел, я не могу съесть тебя сразу, - посетовал меч. – Тот, кто может мною обладать, должен быть достаточно амбициозным. Боюсь, большинство жителей этого королевства не подходят на роль моего владельца. Но ты… Ты другой. Ты всю жизнь мечтал об иной жизни, верно? Интересно, каково это – видеть, как твои желания исполняются, ка-ха-ха?

-Это – не то, чего я желал, - прохрипел я, бессильно качая головой.

-Желания, желания, - хмыкнул меч. – Скажи мне, что ты знаешь об этом мире и о зачарованном оружии?

-Что я знаю?.. – прошептал я, схватившись за внезапно разболевшуюся голову.

Королевство Лидия. Страна, которая управляется королём и советом министров. Страна на Центральном континенте, не самая южная, но и не самая северная. Страна, которую защищает армия из двадцати пяти тысяч солдат на постоянной службе и ещё нескольких сотен тысяч призывников, из которых примерно тысяча – обладатели зачарованного оружия и четверо – генералы, самые могущественные люди в стране. Один из них сражался в войне четырнадцать лет назад против генерала другой, соседней страны – Вальтейн. Войне, в которой мне довелось некогда участвовать…

-Что за чертовщина?! – я схватился за голову, пытаясь выгнать чужие, неправильные воспоминания из своего сознания.

-Похоже, тот парень был простаком, не интересующимся интригами, - хмыкнул меч, внимательно наблюдая за выражением моего лица. – Возможно, мне проще было бы сожрать и второго… Жаль, что его я просто убил. Впрочем, едва ли ты бы выдержал ещё одну чужую жизнь…

-Ещё одну чужую жизнь? – повторил я. – Постой, ты хочешь сказать, что ты…

-Бинго! – усмехнулся меч. – Моё имя – Вельзевул. Я являюсь демоном-олицетворением обжорства. Моей главной способностью является возможность поглощать воспоминания людей и передавать их знания и навыки моему владельцу. Если же я сожру зачарованное оружие или какую-нибудь прочую могущественную тварь, то сильнее стану уже я. Если кратко, то меня давным-давно запечатали из-за того, что я был слишком опасен. Прошли столетия, и все силы, что когда-то у меня были, исчезли без остатка. Ещё несколько лет, и я бы просто погиб. Когда предыдущий обладатель твоего тела вынул меня из ножен, я бездумно сожрал его, и тем самым восстановил свой разум, то единственное, что мне может дать поглощение человеческого существа.

-То есть ты бы умер всего через несколько лет? – прошептал я, чувствуя, как вина, было начавшая угасать, вновь сдавила моё сердце стальными тисками.

-Да, это так. Но этого не произойдёт благодаря тебе! – с издёвкой проскрежетал меч. – Ты поможешь мне отыскать и сожрать владельца зачарованного оружия и само оружие. Я вновь стану таким же сильным, как и раньше! Мир падёт передо мной и моей силой! А затем… - голос меча помрачнел. – А затем я найду тех, кто запечатал меня. Уж поверь, их смерть будет далеко не самой быстрой и безболезненной…

-Я не стану тебе помогать, - тут же сказал я. – Это совсем не то, чего я желал. Если хочешь, можешь сожрать меня.

-Ох? – меч удивлённо взглянул на меня. – Решил в героя поиграть? Ну конечно, ты ведь такой благородный и невинный… Упс, уже не такой невинный, верно? Ка-ха-ха.

Клинок зашевелился и принялся увеличиваться в размерах. Гигантская металлическая пасть нависла надо мной, и налившийся кровью глаз меча уставился на меня с угрожающим взглядом.

-Ты хоть знаешь, что происходит с теми, кого я съедаю? От них не остаётся ничего. Ноль, пустота, - проскрежетал меч, глядя прямо мне в глаза. – Твой случай доказывает, что душа существует и может переселяться из одного мира в другой. Но я не оставляю от человека ничего. Даже души. Как ты думаешь, будет ли такая смерть хоть сколько-то удовлетворительным исходом? Такую участь и смертью-то не назовёшь. Да, ты спасёшь несколько десятков, сотен или даже тысяч людей этого мира. Пожертвуешь собой, как благородно! Не смеши меня! Тебя сейчас вырвет от ужаса! Я вижу это так же ясно, как и твою никчёмную, самовлюблённую ложь! Хватит играть в героя! Ты оказался в другом, чудесном мире, и используешь этот шанс, чтобы начать свою жизнь заново… Так вот он – твой шанс! Ты можешь стать тем, кто щелчком пальца заставит королевства склоняться к твоим ногам! У тебя будет столько денег и женщин, сколько ты можешь пожелать! Разве не об этом ты мечтал? Разве не потому мы с тобой совместимы? Мои амбиции так же велики, как и Вселенная! Как и твои, не так ли? Так возьми меня и начни эту чёртову новую жизнь! Это будет увлекательное приключение! Такое, о каком ты и мечтать не смел!

Металлические челюсти придвинулись практически вплотную к моему лицу.

-Однако, если ты решишь меня предать… Если найдёшь способ избавиться от меня… Если подумаешь, что сможешь искупить свои грехи за то, что пробудил меня… Знай, что у тебя ничего не выйдет. Я вернул себе своё сознание, и теперь ничего для меня не является невозможным. Меня нельзя убить грубой силой. От меня нельзя избавиться, запечатав меня, ты уже это доказал. Человеческие мечты, человеческие амбиции, человеческие желания – это то, что всегда будет возвращать меня в этот мир! А теперь, когда я знаю, что есть и другие миры, другие Вселенные… Лишь конец всего сущего сможет остановить меня и мой вечный голод! Я сожру всё, людей, этот мир, Вселенную, а затем примусь за следующие… Ка-ха-ха! Вот это у тебя лицо! Но суть ты понял, верно? Только попробуй предать меня, и я найду тебя, где бы ты не спрятался. Рано или поздно. Единственный выход для тебя – это смерть. Но будто бы ты сможешь убить себя, ты, никчёмный слабак!

Я подавленно молчал. Я не знал, что мне ответить. Я не знал, что мне делать. Я не знал, чем заслужил такую участь. Я не знал, как мне искупить свою вину.

-Так что давай ты будешь слушаться меня, - меч уменьшился, и его голос вновь стал беспечным и издевательски-насмешливым. – А для начала тебе следует узнать всё же, что есть я и другие зачарованные оружия. Начнём мы, пожалуй, с самого начала…

***

…В этом мире существует множество разнообразных монстров, от едва заметных низших духов, до драконов, демонов и прочих ужасающих чудовищ, что способны уничтожать целые цивилизации. На заре своего существования люди были одними из слабейших существ, населявших этот мир. Единственным их преимуществом был разум, хотя эта черта была присуща и многим другим намного более могущественным созданиям.

Всё изменилось, когда давным-давно некий кузнец, имя которого было забыто и не сохранилось в исторических хрониках, изобрёл способ запечатывать монстров в оружии, обращая их силу в силу человечества. Изначально люди были способны делать это лишь со слабейшими из чудовищ, вроде низших духов, но затем, поднабравшись силы и опыта, они успешно подчинили себе множество куда более могущественных чудовищ.

Наступила эра расцвета человечества. Люди были упорны и непоколебимы. Даже самый могущественный демон или дракон рано или поздно терпел поражение. И становился очередным зачарованным оружием.

Однако не стоит считать технологию, изобретённую в древности, абсолютно совершенной. У неё, как и у всего в этом мире, были свои изъяны. Самым главным недостатком зачарованного оружия был тот факт, что запечатанные чудовища сохраняли свой разум, свои надежды и мечты. Если практически неразумные монстры желали бездумно разрушать и убивать, или наоборот находиться как можно дальше от сражений в спокойствии и умиротворении, то цели разумных созданий были куда более сложными, куда более изощрёнными.

Ни один из подчинённых монстров не желал просто так служить человечеству. Чудовища были готов выполнять чужие желания лишь в обмен на исполнение собственных. И чем более схожим по натуре были человек и монстр, тем с большей вероятностью этот человек мог стать владельцем зачарованного оружия, в котором был запечатан схожий с ним монстр.

Особенной сложностью в подчинении отличались зачарованные оружия, в которых были запечатаны такие высшие монстры, как драконы и демоны. Такое оружие мог использовать один человек на миллион. Эти оружия считались самыми опасными, так как легко могли обмануть владельца и использовать свою мощь против человечества. Обычно использовать такие оружия доверялось лишь самым морально и физически сильным людям в стране – генералам.

***

-…Ну а меня посчитали слишком опасным даже внутри этого меча и запечатали уже само оружие, - закончил свой рассказ Вельзевул. – Впрочем, сдержать мою мощь не вышло. Людское любопытство и все дела… Когда-то давно некий Дух похитил меня из тщательно охраняемого места, в котором я был запечатан, и даром отдал одному аристократу. Опасаясь моей мощи, аристократ не стал вынимать меня из ножен и передал меня своему сыну. А тот – его сыну и так далее, до тех пор, пока их род не был уничтожен войной, что произошла четырнадцать лет назад. В качестве трофея меня решили отправить самому королю этой страны, но по пути один из тех, кто знал о моей истинной сущности, предал остальных и перебил весь отряд, скрывшись со мной около границы страны. Ему повезло – никто так и не узнал о его деянии, думая, что он и его товарищи погибли в очередном сражении. Затаившись на несколько лет, предатель решил устроить восстание против короля, желая захватить трон и самому стать правителем страны. У него был ужасающий козырь в виде меня. Однако предателя убила некая организация карателей, обладающих зачарованным оружием. Ему так и не удалось вынуть меня из ножен, хотя, сделай он это, у него был бы шанс стать моим владельцем… Удивительно, что всё произошло именно так. Мне даже показалось, будто бы членам той организации сопутствовала некая сверхъестественная удача… Опасаясь, что меня обнаружат и вновь запечатают, я использовал остатки моей силы, чтобы выбраться из того места вместе с прошлым обладателем твоего тела. Видимо, мои преследователи не ожидали от меня ничего подобного, поэтому потеряли мой след. Ка-ха-ха, вот идиоты!

Меч на некоторое время замолчал, а затем взглянул на меня.

-Ну, для меня всё сложилось как нельзя лучше. Теперь, чтобы отложить мою смерть, которая произойдёт через несколько лет, я должен съесть зачарованное оружие. И ты мне в этом поможешь.

Я ничего не ответил.

-Да ладно тебе, хватит заниматься бессмысленными вещами вроде сожалений о том, чего ты уже не сможешь изменить, - проскрежетал Вельзевул. – Кстати, ты узнал моё имя, но твоё мне не известно. Не желаешь ли мне его сообщить? Так мне будет проще тебе приказывать, знаешь ли.

-Я не скажу тебе своего имени, - коротко ответил я.

-Ну и ладно, - хмыкнул меч. – Тогда я дам тебе кличку по собственному желанию. Ты будешь… Немо, то есть Никто. Славное имя, не так ли?

-Мне всё равно, - глухо ответил я.

-Довольно уже, - в голосе Вельзевула послышалось недовольство. – Если будешь продолжать лежать без дела, нас кто-нибудь да найдёт. Неужели ты хочешь, чтобы я убил ещё больше людей?

-Нет! – тут же воскликнул я и вскочил на ноги. Меч, будто бы приклеившийся к моей руке, удовлетворённо повращал зрачком.

-Вот и славненько. Тогда подойди к трупам этих стражников и возьми у них всё, что может тебе пригодиться – деньги, одежду, обувь… Тебе не стоит выглядеть, как бездомный беженец. Если ты продолжишь разгуливать по городу в таком виде, ты будешь привлекать к себе чужое внимание. Да, я смогу убить любого обычного стражника, но против владельца зачарованного оружия у меня могут возникнуть проблемы… Сейчас я – один из самых слабейших зачарованных оружий, что только существуют в этом мире. Ты должен придумать, как одолеть владельца зачарованного оружия, чтобы я смог славно поесть. Начинай думать прямо сейчас, ведь ты у нас особым умом не блещешь, так? Постарайся придумать план, который приведёт к наименьшему количеству убийств и привлечёт как можно меньше внимания. Ты ведь не хочешь потом ещё не знаю сколько лет мучаться от зазрений совести из-за того, что не смог спасти невинных и непричастных людей, так? Кроме того, я не собираюсь привлекать к нам внимание той организации карателей. С ней мы разберёмся потом…

Глаз на клинке меча начал уменьшаться в размерах, будто бы возвращаясь в металл, откуда появился. Голос Вельзевула стал чуть слабее и тише.

-Чуть не забыл тебе сказать… Твой разум должен переварить воспоминания того стражника прежде, чем я смогу сожрать что-то ещё. Это будет примерно неделя, затем ты сможешь делать это быстрее… Дело привычки, знаешь ли. Если я сожру кого-нибудь ещё до того, как ты переваришь предыдущие воспоминания, твой разум превратится в кашу, и от тебя останется лишь безмозглая оболочка, внутри которой будет комок из наполовину слившихся душ, постоянно дерущихся друг с другом. До того, как это произойдёт, делай, что хочешь. Но не встревай в бессмысленные конфликты. На том мои советы кончаются. А мне пока нужно поспать, восстановить силы…

Глаз на клинке почти исчез, но в последний момент устремил на меня внимательный и суровый взгляд.

-Если попробуешь предать меня – сообщить властям, обратиться к кому-то за помощью или попытаешься решить проблему самостоятельно, ты об этом обязательно пожалеешь. Я восстановил часть своих сил, и я – далеко не обычный меч, что является ничем без владельца. Помни это, Немо…

Вельзевул замолк. Глаз на клинке полностью исчез, а зубастые челюсти сомкнулись и слились воедино. Теперь мой меч нельзя было отличить от любого другого.

Я наклонился и молча подобрал меч с земли. Протёр клинок от крови и вернул в ножны. Затем поглядел на растерзанные трупы стражников, залитые кровью. Вельзевул специально целился в незащищённые бронёй части их тел. Первому стражнику он разорвал живот, а второму оторвал ногу, руку, а затем и голову.

Мне снова стало плохо. На этот раз меня вырвало по-настоящему, после чего мне стало немного легче. Обессиленный, я подошёл к трупу первого стражника, чьи воспоминания сожрал Вельзевул, и опустился возле него, разглядывая его мертвенно-бледное, забрызганное кровью лицо.

-Прости меня, - прошептал я, чувствуя, как по моим щекам стекают к подбородку слёзы. – Прости меня, прости, прости, прости…

Закрыв лицо ладонями, измазанными чужой кровью, я дал волю бушующим в моей груди чувствам.

Я никогда не отличался сентиментальностью, но то, что сейчас произошло, было выше моих сил. Правильно говорят, что стоит опасаться своих желаний, ведь они имеют свойство сбываться. Я всю свою жизнь хотел, чтобы моя скучная жизнь изменилась… Что, к сожалению, и произошло.

Наконец, когда я перестал чувствовать хоть что-либо, я пустым взглядом уставился на труп стражника перед собой.

-Ну и что мне теперь делать? – прошептал я. – Последовать совету этого демона? Нет, я не могу…

С другой стороны, что ещё мне оставалось делать? Всё, что сказал Вельзевул, было правдой. У меня было два выбора – смириться с происходящим и начать новую жизнь или сдаться властям, что означало бы мою смерть. А умирать я не хотел. Пускай я и переродился в новом мире после моей первой смерти, кто знает, что произойдёт в следующий раз…

-Чёрт, ну за что мне всё это?! – в отчаянии выдохнул я. – Да пускай идёт оно всё…

И я дрожащими руками потянулся к виднеющемуся на поясе стражника кошельку. К счастью, он не был забрызган кровью и был полон тяжёлых металлических монет. Здесь была целая россыпь небольших медных и несколько серебряных монет, на которых было отчеканено лицо какого-то человека в короне, видимо, одного из правителей королевства прошлого.

Судя по имеющимся у меня знаниям, сто медных монет были равны одной серебряной, а сто серебряных – одной золотой. За медные монеты можно было купить самые базовые вещи – хлеб, фрукты, бедняцкую одежду и прочее. Серебряные монеты служили для более крупных сделок, а золотыми пользовались обычно лишь самые богатые жители страны.

Также я знал, как сейчас одеваются обычные граждане страны. Так что мне следовало в первую очередь зайти в магазин одежды и приобрести какую-нибудь дешёвую одежду…

Но прежде нужно было избавиться от всего, что было покрыто кровью, в том числе и от моей рваной одежды. Подавляя рвотные позывы, я избавился от металлического нагрудника и лёгкой кожаной брони на теле второго стражника, чьё тело было не особо повреждено, и аккуратно снял с него его рубаху. Один из рукавов был оборван и заляпан кровью, так что мне пришлось полностью отрезать его с помощью своего меча. К счастью, Вельзевул не проснулся и не пожаловался на столь богохульное использование его персоны.

Сняв с себя свою рваную рубаху, я, морщась от отвращения и презрения к себе, натянул на себя рубаху стражника. Затем я проделал то же самое со своими штанами. В последнюю очередь я надел на себя кожаные сапоги стражников, перед этим сильно укоротив их, так, чтобы они напоминали очень неказистые ботинки. Кто знает, может быть, люди могут узнать, что я украл сапоги стражников, по их внешнему виду?..

Надев на себя чужой пояс, я закрепил на нём свой меч в ножнах и чужой кошелёк. Постаравшись стереть со своей кожи так много крови, как смог, я глубоко вздохнул и прислонился к прохладной каменной стене ближайшего здания. К счастью, на этих стенах не было окон. Скорее всего, они были настолько толстыми, что даже если бы за ними сейчас кто-то и находился, он не смог бы услышать ровным счётом ничего из того, что происходило в проулке.

Теперь я выглядел, как очень бедный, но всё же не бездомный житель города. Надо было скорее отыскать магазин одежды – я чувствовал, что не смогу остаться в здравом уме, если прохожу в одежде убитых мною людей ещё хотя бы несколько часов.

Кроме того, надо было купить еды и найти место, где я смогу заночевать. Надеюсь, в этом городе есть дешёвые гостиницы…

Я уже направился было прочь от трупов стражников, как вспомнил, что, может быть, стоило бы забрать деньги и второго стражника. Ужасаясь своим мыслям, я пришёл к выводу, что это было бы наилучшим решением в моей ситуации. В конце концов, если уж идти во все тяжкие…

Когда я покинул проулок, мой кошелёк был полон медных и серебряных монет. Не обращая внимания на взгляды горожан, я быстро двинулся вдоль по улице. Теперь надписи на табличках над дверьми магазинов и прочих заведений были мне понятны. «Булочная», «Аптека», «Прачечная» и, наконец, «Магазин одежды».

Магазин выглядел не слишком большим и изысканным, так что я быстрым шагом вошёл в него. Внутри было довольно сумрачно. Моему взору предстали ряды вешалок, на которых висели разнообразные рубахи, от пёстрых с ценниками на несколько золотых монет, до простых холщовых рубах, что стоили полсотни медных монет.

Я быстро выбрал самую дешёвую одежду – серую льняную рубаху, штаны и сапоги – заплатил за них продавцу, несколько удивлённому тем фактом, что я могу себе позволить нечто подобное, а затем вышел из магазина и, отыскав через некоторое время очередной тёмный и безлюдный проулок, переоделся там, сунув чужую одежду глубоко в ящик с гнилой капустой.

Теперь я чувствовал себя ещё немного полегче. Более не привлекая внимания жителей города, я решил пройтись по его улицам и поискать дешёвую гостиницу, в которой смогу остановиться. Меня не пугало возможное наличие там крыс, тараканов, вшей и постельных клопов. В конце концов, это – лишь насекомые, в то время как на моём поясе находится ужасающий демонический меч, что в будущем заставит меня делать вещи куда более кошмарные, чем простое убийство двух стражников…

…Гостиница, нужная мне, нашлась лишь спустя несколько часов, когда солнце уже начинало клониться к закату. До этого я заходил в ещё несколько зданий, но цены там были слишком высокими, чтобы я смог позволить себе остаться там на длительный срок.

Гостиница, в которой я решил остановиться, называлась «Око тролля», и находилась практически на краю города, рядом с высокой стеной, защищающей столицу. Здесь было достаточно тихо и безлюдно. Несмотря на очень низкие цены – всего пять медных монет за день – в гостинице практически не было постояльцев. Возможно, причиной тому был хозяин заведения – гигантский мускулистый мужчина с лицом, испещрённым ужасными шрамами, и отсутствующими манерами. Но мне было плевать на то, как он выглядел и как себя вёл. Всё, что меня сейчас волновало – это хоть какая-нибудь кровать и пара квадратных метров личного пространства.

Предоставив мне небольшой и ржавый ключ от моего номера, небольшой деревянной комнатушки с одной единственной кроватью и окном с грязными стёклами, через которые едва пробивался солнечный свет, хозяин удалился, а я, закрыв за собой дверь, опустился на довольно громко скрипнувшую кровать.

Через несколько часов солнце село, и в комнате, где не было даже свечи, воцарился мрак. Я продолжал сидеть на кровати в том же положении, что и пару часов назад, закрыв лицо руками. В моём животе было пусто, ведь помимо нескольких дешёвых фруктов, что я купил, когда искал гостиницу, я так ничего и не съел. Но мне не хотелось есть. Воспоминания об ужасах этого дня не отступали, а ужас, что я могу причинить вред ещё большему количеству невинных людей, с каждой минутой становился всё сильнее.

Наконец, не выдержав раздирающих меня изнутри мучений, я отложил меч в сторону и встал с кровати. Кажется, Вельзевул всё ещё спал. Если бы это было не так, он бы, скорее всего, болтал со мной без умолку, издеваясь и насмехаясь над моей беспомощностью и трусостью.

Поняв, что меч не собирается меня преследовать, я сделал шаг к двери. Меч не пошевелился. Я тихо открыл дверь и быстро закрыл её за собой, тут же заперев на ключ. А затем решительно направился к выходу из гостиницы.

Глава 3. Герой-пилигрим

Над спящим городом раскинулось чёрное ночное небо. В отличии от мегаполисов Земли, города этого мира не излучали столько света, чтобы заставить бесчисленные звёзды исчезнуть с небосвода. Я, на миг застыв, окинул взглядом тысячи незнакомых мне созвездий.

Холодный, чистый ветерок всколыхнул мои длинные, нестриженные тёмные волосы. В ушах звенела тишина, лишь где-то далеко стрекотал одинокий сверчок.

Этот мир был без сомнения намного прекраснее того, в котором я жил ранее. Если бы не обстоятельства, в которых я оказался, я бы не смог отказать себе отправиться в путешествие только для того, чтобы своими глазами увидеть хотя бы крошечную толику тех чудес, которые с рождения доступны коренным жителям этого мира.

Однако я не мог. Мои руки были запачканы чужой кровью. И всё из-за этого проклятого демонического меча. Если бы только я не вынул его из ножен… Тогда я бы смог начать жизнь, о которой так давно мечтал. Но теперь…

Я нахмурился. Кажется, меч не собирался преследовать меня. Может быть, он действительно всё ещё спит? А, может быть, он и вовсе блефовал, когда говорил, что достанет меня откуда угодно?

-Ну конечно… - дрожащим голосом прошептал я, криво улыбаясь. – Он просто хотел запугать меня. Хотел, чтобы я остался подле него, дабы он смог по-настоящему вернуть себе силы. Да, точно! Он говорил, что ему нужно съесть зачарованное оружие, иначе он в любом случае умрёт. Конечно!..

Мне просто нужно сбежать, так далеко, как я только смогу. В другой город, а лучше, в другую страну. Даже если меч сделает что-то ужасное, это уже не будет меня касаться. Наверное…

Я стиснул зубы и покачал головой. Нет, я буду виноват. Это я выпустил в этот мир ужасное, кровожадное чудовище. Но, может быть, без меня он не найдёт подходящего ему владельца, и тогда этот демон просто умрёт? Пусть он заберёт с собой несколько чужих жизней, это будет намного лучше, чем если бы он с моей помощью восстановил свою силу.

С этими мыслями я быстрым шагом направился вперёд, куда-нибудь подальше от гостиницы, в которой я запер меч. Это должно его удержать. В конце концов, он – всё ещё меч, пусть и с запечатанным внутри демоном ужасающей силы…

Я не заметил, как снова оказался на той же улице, где появился в этом мире. Она была освещена рядами фонарей, в которых виднелось что-то вроде небольших, излучающих яркий свет кристаллов. На улице почти не было людей, а те, что были, с уставшими лицами спешили домой. Гостиница осталась далеко позади. Моё сердце принялось биться чаще от переполнявшей меня надежды на светлое будущее.

Я огляделся. Прежде всего, мне надо было найти способ покинуть этот город. В моём кошельке было ещё некоторое количество монет, с которыми по моим расчётам я мог себе позволить питаться на протяжении целого месяца, если не тратить эти деньги ни на что другое. Так что закупиться едой и водой для долгой дороги не было для меня проблемой.

Я решил не обращаться к чужим воспоминаниям, чтобы узнать об этом мире и городе что-то больше того, что я уже знал. При прикосновении к этим воспоминаниям мне сразу же становилось дурно. Кроме того, больше половины из них были перемешаны и размыты, так что получить из них какую-то ценную информацию было просто невозможно.

Улица, на которой я находился, выглядела если не как самая главная, то по крайней мере как та, что приведёт меня к ней. Центральная же улица в городах, подобных этому, должна была с обоих концов заканчиваться воротами в крепостной стене, ведущими к выходу из города.

С этими мыслями я решил пройтись вдоль по улице в надежде, что сумею случайным образом найти способ покинуть этот город. И чем быстрее я это сделаю, тем лучше…

Задумавшись, я вдруг осознал, что нахожусь возле того проулка, где должны лежать тела двух стражников. Тех, что погибли, сражаясь со мной. Я ускорил шаг и быстро миновал неосвещённый проулок, глядя себе под ноги.

…А что, если в этом мире есть какая-то магия, позволявшая мгновенно узнать убийцу по каким-нибудь духовным частицам, что он оставил на месте преступления? Да что там, а вдруг здесь уже знают, как определять преступников по отпечаткам пальцев, коих я явно оставил на трупах стражников немало?

-Нет, что за чепуха, - нервно хмыкнул я. – Откуда у них отпечатки пальцев беженца, что прибыл из деревеньки на самой границе страны? Судя по возрасту этого тела, ему было три-четыре года, когда произошла разрушительная война с соседним государством. Более чем уверен, что тогда им было не до того, чтобы заниматься сбором отпечатков пальцев у тех, у кого руки всё время в грязи из-за сельскохозяйственных работ. Да и какая может быть база данных отпечатков пальцев в средневековье?..

Посмеиваясь над своими глупыми мыслями, я продолжил идти вдоль по улице.

С каждой минутой вокруг становилось всё меньше людей и всё больше тех из них, что выглядели крайне подозрительно. Чего стоила банда из пятерых людей бандитской внешности с волчьими ушами и телами, как у тяжелоатлетов, которые о чём-то тихо переговаривались около стены одного из зданий. На поясе самого рослого из них, верхняя часть уха которого была отрезана в явно серьёзном конфликте, висел гигантский кривой нож, что выглядел даже более устрашающе, чем мой меч в своей спящей форме.

Прошло, наверное, около часа до того, как я наконец смог увидеть вдалеке что-то наподобие ворот. Их тяжёлые створки были наполовину закрыты, а по обоим сторонам стояли несколько стражников, облачённых в тяжёлые металлические доспехи и вооружённых алебардами.

Моё сердце тут же провалилось в живот. На лбу выступил холодный пот, а пальцы сами сжались в кулаки.

О том, что выход из города должна охранять стража, я совсем забыл. И пусть даже они и не скажут мне ни слова, я просто не мог спокойно пройти мимо них после того, что я сделал в проулке. А вдруг они уже знают, кто убил их товарищей?..

…Нет. Я не смогу пройти мимо стражников.

Постояв несколько минут, я дождался, пока дрожь, охватившая моё тело, не прекратится, а затем резко развернулся и быстрым шагом устремился в другом направлении. К счастью, стражники не обратили на меня внимания – их взоры были прикованы лишь к тем, кто входил и выходил через ворота.

Свернув на соседнюю улицу, я на несколько секунд остановился, а затем снова поменял направление пути, вновь отправившись в сторону стены. У меня возникла идея – а что, если из города есть несколько неофициальных выходов, эдаких лазеек, где не придётся иметь дел со стражей? Если я пройдусь вдоль стены, я могу наткнуться на одну из них!

С этой гениальной идеей на уме я вышел на безлюдную улочку, что соседствовала со стеной, и направился вдоль по ней, минуя одно за другим абсолютно одинаковые кирпичные двухэтажные здания с зашторенными окнами.

Здесь царил полумрак. Редкие фонари излучали слабый свет, привлекая к себе многочисленных ночных мотыльков. Каменную стену справа от меня покрывал влажный мох. Ночной воздух становился неприятно-холодным.

Удача снова отвернулась от меня. Прошло, наверное, уже несколько часов с тех пор, как я начал исследовать крепостную стену на предмет неохраняемых входов. Мысль, что пришла мне в голову ранее, уже не казалась такой гениальной. В конце концов, я находился в столице королевства, а она обязана была быть хорошо защищённой. Если же в стенах, окружавших город, были бы лазейки, пусть и тайные, враг бы легко мог воспользоваться этой уязвимостью и проникнуть внутрь…

-Эй, ты! – раздался внезапно за моей спиной чей-то грубый мужской голос.

Я замер и резко развернулся.

В нескольких шагах от меня стоял вороватого вида парень с жидкими усиками и бородкой, но зато с длинной шевелюрой, что закрывала его маленькие узкие глаза. Одет он был не особо богато и довольно неряшливо. В целом, он не выглядел, как человек, которому можно было доверять.

-Я заметил, что ты тут уже некоторое время шляешься без дела, - продолжил парень, обращаясь ко мне. – Что-то вынюхиваешь? Может быть, мне вызвать стражу?

-Н-нет, - пролепетал я. – Пожалуйста, не надо…

-Ах, значит, ты не хочешь, чтобы я вызывал стражу… - протянул парень, мерзко ухмыляясь. – Получается, твоя совесть не так уж чиста, верно? Судя по тому, что ты ходишь вдоль стены, ты хочешь выйти из города, миновав стражников, так?

-А? – я удивлённо уставился на ухмыляющегося парня. – Да, но…

-Тогда идём за мной! – махнул рукой незнакомец подобно торговцу, зазывающему поглядеть на его товары. – Тебе повезло – так сложилось, что я знаю одну тайную лазейку…

-Постой, - я не сдвинулся с места. – Ты хочешь обмануть и ограбить меня, не так ли?

-А? – парень, уже было сдвинувшийся с места, с досадой оглянулся на меня. – Разве я похож на мошенника?

-Если честно, то да, - выдохнул я.

-Ах, какая жалость… - с наигранной печалью в голосе проговорил незнакомец. – Я Флок. Прошу прощения, что не представился заранее. Наверное, из-за этого я вызвал у тебя недоверие. Ну, раз уж я представился, не соизволишь назвать своё имя?

-…Немо, - хмуро проговорил я.

-Необычное имя, - хмыкнул Флок. – Но не важно. Так вот, Немо, я – честный человек. Я помогаю другим, сколько себя помню. Разве тебе не казалось, что государство имеет слишком много власти? Монополизирует всё вокруг и так далее. У простых жителей страны совсем нет прав и свобод, в то время как аристократия может делать всё, что ей вздумается. Так почему бы не уровнять наши возможности? Я, Флок, с детства придерживался такого мировоззрения! Бедные должны иметь столько же, сколько и богатые! Все должны быть равны! Только так мы сможем прийти к миру и благополучию!

-И к чему была эта речь? – перебил я Флока.

-Кх, - парень драматично мотнул головой, как будто мои слова сильно его огорчили. – Я думал, что такой, как ты, меня поймёт! Но не важно. Перейду к делу! У аристократии есть свои пути обхода несправедливых законов, а я занимаюсь предоставлением таких путей для низших слоёв общества. Таким образом моя мечта воплощается в реальность!

Я внимательно поглядел на кривляющегося парня передо мной. Он явно был мошенником, но у меня не было другого выбора, кроме как довериться ему. Возможно, за предоставленную услугу он просто потребует много денег…

-Я согласен, - проговорил я.

Флок удивлённо вздрогнул.

-А? Но разве ты не подозревал меня?..

-Я до сих пор не доверяю тебе, - сказал я, чем заставил Флока скривиться от досады. – Однако у меня нет времени, чтобы болтать с тобой. Скажи мне сразу, сколько ты от меня потребуешь?

-О, какой вы деловой человек, - как только речь зашла о деньгах, Флок тут же преобразился. Его взгляд заблестел, а голос стал уважительным, как будто бы перед ним стоял какой-то чиновник. – Что ж, не буду тогда утомлять вас ненужными речами. Деньги… Эх, весь мир вертится вокруг этих железяк… Десять серебряных, не меньше.

Я нахмурился. У меня было всего двенадцать серебряных монет и ещё некоторое количество медных. Этот Флок явно пытается меня обмануть, запросив цену вдвое, а то и втрое выше обычной.

-Десять серебряных за один простой переход?

-Увы, но такова плата за свободу, - хмыкнул парень. – Если не можешь себе этого позволить, увы – тебе придётся искать другой путь…

Всё уважение в его голосе куда-то мигом испарилось.

-Ладно, пойдёт, - я готов на что угодно, только бы оказаться подальше от этого проклятого меча. – Только вот моё условие – я заплачу, как только ты проведёшь меня через стену, не раньше.

-Понятно, - выражение лица Флока стало кислым, как будто бы он надкусил лимон. – Прагматичный вы, как я погляжу. Но я согласен, пусть это и против моих обычных правил. Идёмте за мной, Немо!

Я кивнул и последовал за парнем, что быстро направился куда-то в сторону от стены, к тёмному проулку. Несмотря на всю подозрительность ситуации, я всё же думал, что Флок знает, как попасть на другую сторону стены. Если бы это было не так и он был бы простым грабителем, он бы уже предпринял попытку ограбить меня. Кроме того, он мог представиться кем угодно кроме проводника – есть сотни профессий, притворившись знатоком в которых можно куда проще выманить деньги у простого человека – но Флок выбрал именно этот вид деятельности. Что означало, что его мошеннические схемы включали в себя переход на другую сторону стены, что для меня сейчас было попросту необходимой задачей.

Мои предположения оказались правдой. Флок, добравшись до конца проулка, пнул ногой большой и пустой деревянный ящик. Когда тот отлетел в сторону, под ним обнаружился тяжёлый металлический люк. Флок коснулся ключа на цепочке на своей шее, с ухмылкой наклонился к самой земле и вставил ключ в едва заметное отверстие с краю люка.

-Тайный подземный проход на случай осады города! – гордо произнёс парень, когда ключ со скрежетом повернулся в замочной скважине. – Властями он не использовался вот уже несколько веков, поэтому он перешёл во владение нам, простым гражданам…

-А откуда у тебя этот ключ? – не удержался я от очевидного вопроса.

-Хм, - Флок неоднозначно хмыкнул. – Скажем так, для того чтобы самому стать свободным, приходится порой попрать чужую свободу…

Парень с трудом откинул тяжёлый металлический люк, под которым обнаружились ступени лестницы, ведущие вниз.

-Стоит поторопиться, если ты не хочешь, чтобы нас увидела стража, - бросил Флок. – Иди первым. Я последую за тобой после того, как закрою люк. Не беспокойся, подземный тоннель прямой, без поворотов и развилок, хоть освещён и слабо, но пройти по нему более чем возможно. Доберёшься до другого конца – постучи по люку три раза, и тебе откроют мои люди. Дождись моего возвращения и отдай мне обещанные деньги, идёт?

Я кивнул и быстро спустился вниз по лестнице. Флок остался возиться с люком. Я же в это время почти бегом направился вперёд по едва освещённому прикреплёнными к стенам небольшими кристаллами подземному тоннелю.

Моё сердце билось быстрее обычного. Дышать стало тяжело, по моим вискам стекали капли холодного пота. Неужели у меня получилось сбежать? Неужели я действительно сделал это?

-Ха-ха, - вырвался у меня из горла нервный смешок. – Ха-ха-ха…

Я свободен! Теперь, когда я покинул город, на оставшиеся деньги я найму какую-нибудь повозку и уеду как можно дальше! Заработаю денег и заживу прекрасной жизнью! Такой, о которой я так долго мечтал!..

Наконец тоннель закончился. Я взобрался вверх по лестнице. В спешке я сильно ударился головой о металлический люк, так, что мир перед моими глазами покачнулся. Зашипев от боли, я с силой постучал по люку три раза и принялся ждать.

Прошло несколько минут, и сверху раздались чьи-то тяжёлые шаги. В замочной скважине с щелчком повернулся ключ, и люк со скрипом отворился.

В тоннель хлынул яркий жёлтый свет. Я зажмурился, прижав руки к лицу. В тот же миг чьи-то сильные руки схватили меня за плечи и вытащили из тоннеля. Резко раскрыв глаза, я обнаружил, что я нахожусь в прекрасно освещённой комнате с деревянными стенами, а вокруг меня стоят трое вооружённых мужчин в тяжёлой броне. На лицах мужчин виднелись кривые ухмылки, не сулящие ничего хорошего.

-В чём дело? – нервно выдохнул я.

-Видишь ли… - раздался за моей спиной ленивый голос, и выбравшийся из подземного тоннеля Флок аккуратно закрыл тяжёлый металлический люк, а затем встал на него и насмешливо поглядел на меня. – Я увидел небольшую несостыковку. В связи с некоторыми событиями мне пришлось потратить почти все свои сбережения. Поэтому сейчас у меня с собой нет ни единого медяка. Ты же носишь с собой кошель, полный серебра. Как думаете, ребята, это справедливо?

Стоявшие вокруг меня мужчины грубо засмеялись.

-Я уже говорил, что придерживаюсь особых жизненных взглядов, - продолжил Флок, ухмыляясь. – Я хочу, чтобы все люди в мире были равны. Равное количество прав и свобод, имущества, денег… Понимаешь, к чему я, а, Немо?

Я скрипнул зубами.

-Разве стану я свободнее, если ты с твоими дружками украдёшь у меня мои деньги?

-Нет, - хмыкнул Флок. – Зато я стану. Видишь ли, в первую очередь всегда стоит думать о себе. И тебя это тоже касается, Немо. Как ты думал, что произойдёт, если ты воспользуешься услугами кого-то вроде меня? Ты же вроде подозревал меня, не так ли? Голову на плечах иметь надо, Немо.

Парень наигранно покачал головой, а затем игриво подмигнул.

-Но не беспокойся! Я не собираюсь красть твоё имущество. В этом плане я куда богаче тебя и любого жителя столицы. Так что твоя одежда и кошелёк останутся при тебе. А вот твои деньги… Увы, но им придётся перекочевать ко мне.

-А если я не собираюсь их тебе отдавать? – нахмурился я.

-О? – поднял брови Флок. – Хочешь сражаться? Каков храбрец, да, парни?

Мужчины вокруг меня снова расхохотались.

Я же прищурился и кинул взгляд на Флока. Тот, увидев моё выражение лица, вмиг помрачнел и щёлкнул пальцами.

-Взять его, парни.

Однако окружившие меня мужчины не успели сделать ни шагу в мою сторону. Я сорвался с места и с силой ударил первого попавшегося под руку противника кулаком в незащищённую область живота. Мужчина согнулся пополам от боли, не способный вздохнуть, а я же устремился к деревянной двери.

-Взять его! – крикнул Флок. – Упустите его – не видать вам вашей доли!

Я понятия не имел, что был способен драться подобным образом. Мои мышцы двигались сами по себе, будто бы полагаясь на чужие воспоминания, и это пугало. Однако мне было не до этого. Сейчас я должен был выбраться из этой комнаты!

Чей-то кулак врезался мне в бок, и я отлетел к стене, чувствуя, как внутри меня что-то подозрительно хрустнуло. Я услышал приближающиеся тяжёлые шаги, и через пару секунд надо мной навис один из мужчин, самый рослый и мускулистый из них. На его кулаках поблёскивали кастеты с тупыми шипами. Кажется, именно это оружие отправило меня в полёт…

Я на удивление быстро оправился от шока и вскочил, готовый сражаться дальше.

-Надо же, какой стойкий, - проговорил мужчина с кастетами. – Что ж, вини себя, парниш. Ведь я не щажу даже таких слабаков, как ты!

Мужчина замахнулся для нового удара, но я поставил блок, и кулак противника врезался в мои руки. Каким-то образом мне удалось перенаправить удар так, что кости моих рук остались целы. Однако сила противника поражала.

-Ублюдок! – сбоку блеснула сталь, и я едва успел пригнуться до того, как блестящее лезвие ножа-мачете просвистело по воздуху прямо в том месте, где раньше было моё лицо.

К сражению присоединился ещё один подчинённый Флока, чьё оружие было куда опаснее кастет. Пользуясь чужими воспоминаниями, чтобы уклоняться от ударов, я понял, что долго мне не выдержать. Всё же моё тело, в отличии от тела того, кто тренировался на протяжении многих лет, было куда менее гибким и сильным.

Третий мужчина, которого я ударил в живот, всё ещё хрипел от боли, но его взгляд постепенно прояснялся. Если к сражению присоединится и он, я однозначно проиграю.

Осознав это, я сделал рывок в сторону мужчины с кастетами. Тот, не ожидав от меня ничего подобного, шагнул назад, подняв руки в защитной стойке. Позади меня второй подчинённый Флока замахнулся мачете для размашистого удара. Мои губы изогнулись в нервной улыбке, и я упал на пол, быстро откатившись в сторону.

В тот же миг мужчина с мачете обрушил свой удар на подчинённого Флока с кастетами, не успевшего заметить своего напарника за моей спиной.

-Что ты делаешь, тупица? – рыкнул мужчина с кастетами. Он едва успел отскочить назад, но на его локтях всё равно появились довольно глубокие кровоточащие порезы от атаки его напарника.

-Чёрт! – выкрикнул обладатель мачете и огляделся в поисках меня.

А я уже стоял возле двери. Оставалось только толкнуть её…

-Ну уж нет, парень!

На лице Флока отражались раздражение и гнев. Парень стоял на том же месте, где и раньше. Как же он собрался остановить меня?..

В ярком свете, льющемся от люстры на потолке, блеснула тонкая серебряная цепочка, выскользнувшая из кармана рубахи Флока. Крепко сжав в руке крупный серебряный амулет, украшенный сине-зелёным драгоценным камнем, парень указал на меня пальцем свободной левой руки.

-Не сбежишь! У тебя больше денег, так что ты свободнее меня! Позволь мне исправить эту несправедливость!

В тот же миг амулет в руках Флока окутался едва заметным призрачным голубым пламенем.

-Пустой кошель!

Я почувствовал, как необъяснимая сила потянула меня в сторону Флока. Казалось, будто бы на миг перед парнем, сжимающим в правой руке серебряный амулет, образовалось абсолютно пустое пространство, вакуум.

За долю секунды я оказался прямо перед Флоком. Тот, уже замахнувшись, с силой ударил меня по лицу. Удар полностью обездвижил меня, едва не нокаутировав. Попытавшись сбежать, я обнаружил, что как только я делаю шаг в сторону, невидимая сила возвращает меня на прежнее место.

-Лучше отдай свои деньги по-хорошему, - бросил Флок, видя мой растерянный и отчаявшийся взгляд. – Всё же я – не самый плохой парень и отпущу тебя, как только ты это сделаешь. Я – не убийца, знаешь ли. Слишком много было бы хлопот… Ну же! Неужели деньги тебе дороже собственной жизни?!

Я, стиснув зубы, застыл, не зная, что мне делать. Моя рука потянулась к кошельку, закреплённому на моём поясе. На лице Флока расплылась довольная улыбка…

И в тот же миг дверь слетела с петель и с грохотом врезалась в противоположную стену.

-Что? – удивлённо воскликнул Флок, отводя от меня взгляд.

Я тоже оглянулся и замер, заметив того, кто стоял в дверном проёме.

За его спиной колыхался слегка рваный светло-бурый плащ. Его руки в кожаных перчатках сжимали перед собой изящный двуручный меч. На его светлом, чуть бледном лице смело блестели зелёные глаза. Его губы были изогнуты в торжествующей улыбке.

-Трепещите, злодеи! – раздался громкий весёлый голос, в котором слышался едва заметный акцент. – Ибо перед вами я – защитник слабых, кошмар угнетателей, герой-пилигрим Аскель!

Глава 4. Сбежать из столицы

Ночной ветер всколыхнул мои волосы. В комнате воцарилась гробовая тишина. Флок, прищурившись, внимательно смотрел на ворвавшегося внутрь незнакомца. Мечник же, назвавшийся Аскелем, продолжал торжественно улыбаться, держа свой двуручный меч перед собой.

-Похоже, у нас гости, - наконец негромко произнёс Флок. – Ребята, разберитесь с ним.

Мужчина с кастетами и обладатель мачете молча набросились на выбившего дверь незнакомца. Однако в следующий миг они, коротко вскрикнув, отлетели в сторону. Кастеты, треснув, разлетелись по полу множеством металлических осколков, а клинок мачете с лязгом отломился от рукояти и вонзился в дощатый пол рядом со своим владельцем.

-Так, - нахмурился Флок. – Что я вижу? Одолел моих товарищей одним взмахом меча! А ты довольно умелый мечник.

-Я – мастер меча! – заявил Аскель. – Это звание мне было даровано в республике Аргос, стране, откуда я родом. Заполучив его, я отправился в путешествие, чтобы карать зло и спасать чужие жизни!

-Мне кажется, что ты ошибся, герой, - насмешливо проговорил Флок. – Здесь не происходило ничего противоправного.

-Да? Исходя из того, что я успел услышать, вы собирались обокрасть вон того паренька, - Аскель указал пальцем на меня.

-Обокрасть? – фыркнул Флок. – Какое грубое слово! Я всего лишь хотел забрать плату за оказанную услугу.

-Довольно пустых слов, преступник! – воскликнул Аскель, изящно взмахнув мечом. – Даже идиот поймёт, что ты лжёшь! Если хочешь уйти отсюда живым и невредимым, лучше отдай своё зачарованное оружие стражникам, которые скоро сюда прибудут по моему зову!

-Вот ведь… - раздражённо щёлкнул языком Флок. – Никогда не угадаешь, когда тебе на голову свалится вот эдакий герой… Слушай сюда, защитник слабых, а ты не думал, что пострадавшая сторона в данной ситуации вовсе не этот Немо, а я? Я честно выполнял свою работу, а он отказался мне платить. Может быть, я несколько завысил цену… Но это – не повод избивать моих друзей!

Флок указал на мужчину, который всё ещё держался за живот, лёжа на полу, но теперь уже, кажется, как-то чересчур наигранно.

-К тому же, ты, - Флок указал на Аскеля. – «Герой-пилигрим», говоришь? Значит, ты можешь позволить себе путешествовать из страны в страну. Ты более свободен, чем я! Да ещё и такой умелый мечник! Ты ведь сильнее меня, не так ли? В данном конфликте я однозначно пострадаю!

Скривившись от наигранной жалости к себе, Флок покачал головой, а затем взмахнул рукой с амулетом в ней.

-Ты намного свободнее меня, герой-пилигрим! Можешь ходить, где захочешь, и делать, что захочешь… «Мастер меча», такое звание простым людям не получить! Презренный власть имущий!

Амулет в руках Флока вспыхнул призрачным пламенем.

-Берегись! – воскликнул я, но не успел ничего предпринять.

-Тюремные кандалы!

В тот же миг я почувствовал, будто бы провалился в воду. Мои движения на долю секунды замедлились в несколько сотен раз. А затем…

-Ха-ха! – Флок торжествующе ухмыльнулся. – Теперь я стал немного свободнее! Ну, герой, ты сам захотел неприятностей, так что не жалуйся, когда я изобью тебя до полусмерти!

И парень сорвался с места. Его силуэт размылся в моих глазах, а затем и вовсе исчез.

Раздался лязг меча. Аскель, перестав улыбаться, отразил стремительную атаку противника, однако за ней тут же последовала следующая. Скорость, с которой сражались Аскель и Флок, была попросту неописуемой. Мой взгляд не мог уследить за их движениями. Я видел лишь искры, разлетающиеся в разные стороны, и поблёскивающее лезвие меча Аскеля.

По моей спине пробежали мурашки. Так вот какие они – обладатели зачарованного оружия? Поистине ужасающая мощь! Нужно убираться отсюда подобру-поздорову, пока меня случайно не убили…

-Не волнуйся, мой друг! – прозвучал внезапно спокойный голос Аскеля. Он, судя по всему, обращался ко мне. – Этот воришка мне не противник!

В тот же миг Аскель застыл и выставил свой меч перед собой.

-Давай же, Зефир! Покажем ему нашу силу!

Лезвие меча окуталось призрачным пламенем цвета морской волны. Я почувствовал, как до моего лица долетел порыв ветра, в котором чувствовался сладкий запах цветов и терпкий – морской соли.

-Летний бриз!

В тот же миг вокруг Аскеля возникло настоящее небольшое торнадо. Раздался громкий крик – Флока отбросило в сторону неудержимыми порывами ветра.

Длинный меч Аскеля со свистом рассёк воздух, и торнадо тут же утихло, исчезнув. Плащ за спиной героя-пилигрима драматично трепетал. Лезвие меча в руках Аскеля было окутано аквамариновым пламенем.

-Ясно, - выдохнул Флок, поднимаясь на ноги. – Вот насколько, значит, ты меня сильнее … Как же это, чёрт возьми, несправедливо! Однако!

Флок прищурился, и на его лице снова появилась нехорошая ухмылка.

-Избивать того, кто слабее тебя, нехорошо, верно, герой? – хихикнул Флок. – Я, пожалуй, немного уровняю наши шансы. Левиафан, прошу, позволь мне стать свободнее! Ножны без меча!

В тот же миг… Ничего не изменилось. Аскель удивлённо поглядел на торжествующего Флока, а затем прищурился и взмахнул мечом. С лезвия, окутанного аквамариновым пламенем, соскользнуло нечто невидимое, похожее по форме на полумесяц. Этот прозрачный клинок со свистом устремился в сторону Флока. Но тот почему-то не стал уклоняться.

А затем невидимый клинок врезался в тело Флока и разбился о него, как о нерушимую скалу.

-Удивлён, герой? – с ухмылкой на лице спросил Флок. – Ты сильнее меня, это неоспоримый факт. Поэтому я сделал так, что твоя сила больше не имеет значения! Любая атака сильнее той, на которую способен я сам, не причинит мне вреда! А такой, как ты, герой, просто не можешь быть слабее кого-то вроде меня! Чем сильнее ты ударишь, тем меньше урона нанесёшь! Тебе не причинить мне вреда, как бы ты не старался!

-Вот ведь, - нахмурился Аскель. – Откуда ты достал это оружие, мерзавец?

-Ха-ха! – торжествующе расхохотался Флок. – Так я тебе и сказал! Хотя именно эта вещица ответственна за то, что у меня не осталось денег. Но я совсем не жалею о столь прекрасном приобретении! Что ж, герой, пора кончать с этим представлением! Тебе не навредить мне, а я могу бить тебя, сколько захочу! Рано или поздно ты ослабишь защиту, и тогда я…

-Хм, - губы Аскеля дрогнули, изгибаясь в улыбке. – А вот, кажется, и они.

В тот же миг в комнату вбежало с десяток стражников, окруживших Флока. Парень с амулетом в руке тихо выругался, а затем устремил на Аскеля раздосадованный взгляд.

-Используешь свою свободу себе во благо, так ведь?

-Кажется, у тебя кончились козырные карты, преступник, - хмыкнул Аскель и опустил меч. – Пожалуйста, разберитесь с ним.

-Так точно! – воскликнул один из стражников. – Мы уже давно хотели поймать этого мерзавца! Получается, это у тебя украденная пару дней назад королевская реликвия? За это ты просидишь в темнице всю оставшуюся жизнь!

-Оружие против него неэффективно, попробуйте схватить его руками, - посоветовал Аскель, внимательно наблюдая за Флоком, чьё лицо было искривлено от гнева.

-Ясно, - кивнул стражник. – Спасибо за содействие. Мы обязательно вас отблагодарим…

-Что, уже решили за меня мою судьбу, правильно я понял? – злобно поинтересовался Флок. – Но неужели вы серьёзно думаете, что я позволю вам взять и лишить меня свободы?

-Ты окружён, - сурово поглядел на Флока Аскель. – Я не дам тебе сбежать, преступник.

-Ха-ха! – усмехнулся Флок. – Разве ты забыл, как работают способности моего зачарованного оружия?

Я, внезапно кое-что осознав, хотел было криком предостеречь остальных об опасности, но не успел.

-Вас тут двенадцать человек, и каждый из вас свободнее меня! Сильнее меня! Богаче меня! Так уровняем же наши шансы! – выкрикнул Флок, крепко сжав окутавшийся голубым призрачным пламенем амулет в кулаке. – Пустой кошель!

В тот же миг сила, которой невозможно было сопротивляться, притянула к Флоку всех, кто его окружил. В отличии от прошлого раза, сила притяжения была гораздо выше, настолько высокой, что с лёгкостью сбила с ног меня, всех стражников и даже Аскеля.

-Тюремные кандалы!

Я почувствовал, как воздух вокруг меня и в моих лёгких на миг превратился в желе. Стало трудно дышать, мои мысли замедлились, как будто бы я пробыл на одном месте не секунду, а часы или даже дни.

Когда наваждение прошло, я увидел, что Флок стоит в дверном проёме, торжествующе ухмыляясь. В его ранее свободной левой руке виднелось несколько полных кошельков, в том числе и мой.

-Ну, пожалуй, на этом я откланяюсь. Покеда! - насмешливо произнёс Флок и, до того, как хоть кто-то успел пошевелиться, исчез в ночной тьме.

-Проклятье! – прорычал один из стражников, поднимаясь на ноги. – За ним, сейчас же!..

-Увы, но он сбежал, - лицо Аскеля было мрачным, как ночная мгла, в которой скрылся Флок. – Способности его зачарованного оружия поистине невероятны. Такие, как он, не должны обладать подобными вещами.

При последних словах Аскеля я почувствовал, как моё сердце сжалось от чудовищного чувства вины.

-Не беспокойтесь, мы возместим вам нанесённый ущерб, - извиняющимся тоном проговорил один из стражников. – Пройдёмте с нами, необходимо заполнить всего несколько документов…

-Нет, спасибо, - одновременно произнесли мы с Аскелем.

-Простите меня, но у вас со мной могут возникнуть некоторые трудности, - почесал затылок Аскель, криво усмехаясь. – У меня нет постоянного места жительства и каких-либо документов, кроме тех, что удостоверяют мою личность и право обладать зачарованным оружием. Боюсь, что составить качественный отчёт по моему делу у вас не выйдет.

-Я… - я запнулся, а затем нервно улыбнулся. – У меня есть ещё деньги, не беспокойтесь…

-Ладно, - кивнул стражник. – Простите, что всё так вышло. Обладатели зачарованного оружия – это такая боль в… Кхм, неважно. Что ж, по крайней мере нам удастся задержать его подельников.

Забрав с собой приспешников Флока, стражники покинули помещение. Внутри остались только я и Аскель.

-Аскель, я… - я было хотел начать разговор, но юноша с зачарованным мечом покачал головой.

-Прости меня, - тихо произнёс он. – Эх, как всегда, только дров наломал…

-Да нет, благодаря тебе я остался жив и здоров! – я говорил правду. Если бы Аскель не пришёл мне на помощь, я бы сражался за свои деньги до конца. Ведь они были моей последней возможностью начать новую жизнь.

-Но деньги у тебя украли, - Аскель вздохнул. – Ты же соврал страже, не так ли? Я был в тех местах, откуда ты родом. Мне действительно жаль. Такая тяжёлая судьба – быть беженцем в собственной стране, когда от тебя отвернулись все остальные, даже те, кто должен был бы тебе помочь… И всё же ты взял свою судьбу в свои руки, потом и кровью добыл себе деньги!.. А затем по моей вине потерял их. Действительно, я не могу описать словами, насколько мне стыдно и мерзко на душе.

Мои внутренности скрутило от стыда.

-Нет, нет, ты что! – испуганно воскликнул я, глядя на сокрушающегося Аскеля. – У меня всё прекрасно! Не переживай, пожалуйста, у меня действительно есть ещё деньги!

-Правда? – Аскель прищурился, а затем печально улыбнулся. – Ну, раз ты так говоришь, значит, для тебя ещё не всё потеряно. И всё же, прости меня, друг. Я… Нет, пожалуй, лучше я помолчу.

Аскель со свистом рассёк воздух своим мечом, а затем аккуратно вернул его в длинные ножны, закреплённые у себя на поясе. Поправив теперь ещё более рваный плащ у себя за спиной, он развернулся и направился к дверному проёму. Затем обернулся и печально улыбнулся.

-Ты же хотел уйти из столицы, верно? Если хочешь сделать это без денег, будь осторожен, по эту сторону стен очень опасно. Впрочем, о чём это я… Ты ведь и сам всё прекрасно знаешь. Прощай, товарищ, но помни – если попадёшь в беду, я приду, чтобы тебя защитить. В следующий раз я тебя не подведу, вот увидишь!..

С этими словами Аскель шагнул в ночную тьму, и вскоре его фигура скрылась во мраке.

Я же остался на прежнем месте, один в комнате, ярко освещённой люстрой на потолке, что каким-то образом осталась целой после недавней потасовки.

Однако на долго задерживаться на одном месте мне было нельзя. Страх перед разумным мечом, который хочет моими руками отобрать множество жизней, не давал мне покоя. Теперь у меня не было денег, а, значит, и способа покинуть столицу. Оставался только один способ – идти пешком.

Глубоко вздохнув, я быстро направился к выходу из комнаты. Оказавшись снаружи, я обернулся и поглядел на здание, в котором я всё это время находился. Это было небольшое, но качественно сделанное строение из крупных и гладких брёвен, которое могло использоваться, как складское помещение, но сейчас пустовало.

Рядом находилось ещё несколько подобных строений. Сквозь щели в их закрытых деревянных дверях на землю падали тонкие полоски света. Помимо этих зданий по другую сторону стены были заметны ещё несколько окружённых высоким деревянным забором строений, похожих на сельские домики. В отличии от городских дорог, вымощенных плоскими булыжниками, здесь дороги представляли из себя простые вытоптанные в траве тропинки, достаточно широкие, чтобы по ним могла проехать всего одна повозка.

А дальше, за стенами самых далёких от стены зданий, начинался лес. Верхушки деревьев едва заметно покачивались, их листва шуршала в налетающих порывах холодного ночного ветра.

По моей спине пробежали мурашки страха. Неужели мне придётся идти туда, без какого-то источника света, одному? А что, если там водятся монстры?..

«Приятного аппетита!»

В моей голове тотчас возник образ меча с пронизанным красными сосудами глазным яблоком в центре клинка. Его издевательский голос, то, как он был способен заставлять моё тело двигаться против моей воли, когда я не мог даже отпустить его отвратительную, оплетённую пульсирующими сосудами рукоять…

Разве есть в этом мире монстры страшнее этой твари? Даже драконы, описываемые в человеческих сказках этого мира, мыслят примитивнее и менее кровожадны. Да, худшие представители их расы могут сжечь город и сожрать тысячи людей, если проснутся в плохом настроении. Но меч, который мне не посчастливилось пробудить, был хуже даже дракона, являющегося по сути крайне разрушительным и непредсказуемым стихийным бедствием.

Вельзевул не просто мог мыслить, он был умён, очень умён, и использовал свой ум себе на благо и во вред всему остальному миру. В отличии от дракона он мог планировать свои действия наперёд. Жертвам дракона могло посчастливиться выжить, и этому монстру было бы плевать, что какая-то букашка уцелела в его пламени. Те же, кого Вельзевул возжелал убить, не имели шанса на спасение. А жажда крови этого меча была попросту колоссальной.

То, как этот меч рассуждал о своих планах на будущее. То, каким кровожадным взглядом он смотрел на мир вокруг него. То, какими циничными и жестокими были его действия. Всё это приводило меня в гораздо более сильный ужас по сравнению со страхом, который я испытывал перед неизвестностью, которую представлял из себя ночной лес.

Так что я решил идти вперёд. Пускай я шёл вперёд почти вслепую, но мой путь всё равно освещали звёзды и луна. Я не мог разглядеть даже кончиков своих пальцев, но я видел силуэты вещей передо мной – стволы деревьев, кусты и крупные валуны. Если бы передо мной возникла глубокая яма, я бы смог вовремя заметить её и обойти. То же самое касалось какой-либо другой более или менее очевидной опасности.

-Постойте-ка… - я внезапно кое-что понял. – Откуда я знаю столько подробностей о драконах и местных сказках?..

Вроде бы эти знания не входили в тот список воспоминаний, которые я получил сразу после того, как Вельзевул убил первого стражника, Клинта…

Однако вскоре мне стало не до странных воспоминаний.

Всё вокруг казалось мне каким-то плохим сном. Ветви хлестали меня по лицу. В волосах застряли мотки паутины, сухие листья и мелкие ветви. Мои ноги покрылись грязью и царапинами. Но я продолжал идти вперёд. Потому что впереди была неизвестность, а позади ожидало отчаяние, ужас и смерть.

Неизвестно, сколько прошло часов с тех пор, как я оказался по ту сторону стен столицы, но постепенно начало светать. Я не имел ни малейшего понятия, как далеко я отошёл от города. Я даже не знал, почему я не пошёл по протоптанной дороге, а ломанулся напрямик в лес. Возможно, ни на минуту не прекращающийся ужас, охвативший меня после встречи с Вельзевулом, начал постепенно сводить меня с ума.

Когда небо приобрело зеленоватый оттенок, а на горизонте забрезжили первые лучи солнца, я наконец остановился и решил перевести дух. Я понятия не имел, где я находился. Местность вокруг для меня казалось абсолютно идентичной, куда бы я не шёл. Да, деревья и кустарники были разными, так что я определённо не ходил кругами, но растения под моими ногами были всё теми же, что и час назад, птицы пели те же песни, а ветер шуршал в кронах деревьев так же, как и раньше. Я определённо находился в том же лесу, и я понятия не имел, как мне добраться до другого человеческого поселения или хотя бы закончатся ли когда-нибудь эти окружающие меня со всех сторон деревья.

Прислонившись к стволу дерева, похожего на берёзу, я утомлённо закрыл глаза. Я был истощён от недостатка сна и голода. Я не решался есть хоть какие-то ягоды, попадающиеся у меня на пути, потому что знаний об их съедобности у меня не было. А ещё сейчас я находился на территории мшисто-зелёных росомах, поэтому надо было быть предельно осторожным с тем, насколько громкие звуки я издаю.

На миг в моей голове пропали все мысли. А затем меня будто бы окатило ледяной водой.

-Откуда… - едва слышно прошептал я. – Откуда у меня эти воспоминания?..

Мшисто-зелёные росомахи были монстрами, населявшими лес вокруг столицы. Это были пугливые твари, которые не нападали на людей, если те ходили группами по двое и больше. Но неосторожный одинокий путник, которому не посчастливилось забрести на территорию этих тварей, был обречён быть обездвиженным длинными когтями этих монстров, а затем съеденным заживо. Мшисто-зелёные росомахи охотились небольшими стаями по восемь-десять особей. Они были довольно небольшими, размером со среднюю собаку, но очень опасными монстрами из-за их практически бесконечной выносливости и крайне высокого болевого порога.

А ещё у мшисто-зелёных росомах было иное, очевидное свойство. Их мех был цвета лесной травы. Засадные хищники, эти монстры подстерегали свою добычу, притворяясь мшистыми кочками и передвигаясь незаметно и почти бесшумно. Они нападали на жертву в тот момент, когда она меньше всего этого ожидала.

Я медленно оглянулся, стараясь лишний раз не шевелить ни сантиметром своего тела. В тот же миг я почувствовал, как моё сердце сжалось от ужаса.

Позади меня виднелось около шести высоких тёмно-зелёных кочек. Я был уверен, что ранее, когда я там проходил, этих кочек там не было.

Почему?! Почему эти воспоминания появились у меня только сейчас?! Я отказался копаться в воспоминаниях Клинта, но они всё равно неизбежно просачивались в мой мозг… Почему же?..

«Твой разум должен переварить воспоминания того стражника прежде, чем я смогу сожрать что-то ещё. Это будет примерно неделя, затем ты сможешь делать это быстрее… Дело привычки, знаешь ли»

Я криво усмехнулся и покачал головой, закрыв лицо руками. Вельзевул знал, что это произойдёт, он знал, что я не пожелаю принять чужие воспоминания, но прекрасно понимал, что я всё равно их получу, пусть и через длительный промежуток времени. Чужие воспоминания в любом случае просочатся в мой мозг, как вода рано или поздно смоет бобровую плотину, перекрывшую реку.

Мне уже было всё равно. Пускай эти твари сожрут меня с потрохами. Я не хочу больше оставаться в этом проклятом мире. Если я умру, всем будет лучше. И только так я смогу победить главного антагониста этой истории…

Но, чёрт возьми, как же мне не хочется умирать! Как же хорошо жить! Как же хорошо дышать этим свежим, прохладным воздухом! Как же прекрасно небо над головой и ярко-зелёные листья деревьев! Как же тепло и светло под лучами солнца! Как же…

Я почувствовал, как три изогнутых когтя-клинка с лёгкостью перерубили мои икроножные мышцы. Ужасающая боль пришла лишь через несколько секунд, из-за шока. Я попытался закричать, но мой язык меня не послушался. Во вторую ногу вцепились чьи-то челюсти, вырывая из неё клок мяса.

На лесную землю, усыпанную сухой листвой, хлынула тёплая алая кровь. Вопль наконец вырвался из моего горла, и это был самый ужасающий крик, который я когда-либо издавал.

Но окружившим меня монстрам было всё равно. Крошечные, приземистые твари с маленькими чёрными глазками, не выражающими никаких эмоций, методично подбирались ко мне, зубами или когтями отрывали от моего тела небольшой кусок плоти, а затем отпрыгивали назад, чтобы насладиться едой.

Я был всего лишь чьим-то завтраком. Моя новая жизнь закончится вот так бесславно?

Ха, а это ещё хуже, чем я себе представлял.

…Я валялся на земле, дрожа от боли и страха. Меня медленно пожирали, и я не мог с этим ничего поделать. Я хотел бы лишиться сознания, но боль была такой сильной, что не давала мне этого сделать. Мои ноги, руки, грудь и живот истекали кровью.

-Пожалуйста… - без остановки шептал я, не способный более кричать. – Пожалуйста, кто-нибудь… Помогите… Помогите… мне…

-О боги! – раздался внезапно неподалёку чей-то громкий испуганный женский голос. – Не может быть!

Нет. Не подходи, кто бы ты не была. Тебя тоже убьют. Тебя тоже сожрут. Хотя…

Может быть умирать в одиночку будет не так страшно?..

…В тот же миг над моей головой промелькнула чья-то огромная тень. Пожиравшие меня монстры пискнули от удивления, а затем раздался громкий визг одной из тварей, быстро перешедший в предсмертный хрип. Я мутным взглядом уставился на громадное существо, что приземлилось на одну из росомах и вцепилось своими клыками монстру в горло.

Огромный, с пушистой серой шерстью, волк размером в два раза больше обыкновенного, легко разорвал мшисто-зелёную росомаху на куски.

Остальные монстры в тот же миг бросились врассыпную. Вскоре затихло шуршание их лапок. А на меня упала ещё одна тень, на этот раз человеческая.

-О боги, ну и ужасное зрелище… Нет, не двигайся! Ты потерял слишком много крови, если двинешься – умрёшь! Какое счастье, что я проходила мимо! Если бы это был кто-то другой, тебя было бы уже не спасти!..

Глава 5. Красавица и чудовище

…Это была ужасная, неописуемая боль. Мои раны были будто бы охвачены негасимым пламенем. Боль была настолько сильной, что я не мог шевельнуться, не мог вздохнуть…

-Пожалуйста, потерпи ещё немного! – сквозь оглушительный звон в ушах я слышал прекрасный, тихий, нежный и мягкий, голосок. В нём слышался испуг, но также и немалая толика решительности.

Я не мог больше терпеть. Моё тело плавилось, я чувствовал, как моя кожа слезает с костей…

Наконец всё кончилось. Наступило резкое, практически мгновенное затишье. Неужели смерть?..

-Эй… - обладательница прекрасного голоска нежно коснулась моего мокрого от холодного пота лба. – Ты в порядке?

-Кха… - пытаясь ответить моей спасительнице, я закашлялся и чуть не задохнулся от судорог, сковавших моё горло.

-О боги, прости, пожалуйста! Нет, ничего не говори и не двигайся! Прости меня, прости, я совсем забылась!..

Моя спасительница, заметив мою попытку заговорить, тут же громко и испуганно заговорила, обвинив себя в неосмотрительности. Затем она замолчала и, судя по всему, отошла от меня на несколько шагов. Я не мог её увидеть – мой взгляд был всё ещё замутнён от той ужасной боли, что мне пришлось пережить.

В тот же миг я почувствовал кожей чьё-то тёплое дыхание. В ужасе вспомнив о монстрах, что чуть было не загрызли меня насмерть, я дёрнулся в попытке сбежать, но моё тело тут же вновь испытало невероятно сильную боль.

-Тимьян! – тут же раздался громкий сердитый крик, и существо, обнюхивавшее меня, тотчас отпрыгнуло в сторону.

Ах, так это был тот громадный волк… «Тимьян», что за странное имя для такого монстра…

-Прости его, и меня прости! – вновь принялась извиняться моя спасительница. – Никак не могу заставить его вести себя прилично… Толку с того, что я знаю его с тех пор, как он был слепым щенком… Пожалуйста, полежи ещё немного. Твои раны были действительно ужасны. Это чудо, что ты ещё жив.

-Кх… - прохрипел я. – С… Спасибо…

-Не за что! – тут же воскликнула моя спасительница. – Но, прошу, тебе не стоит пока разговаривать! Я залечила твои раны, но даже мои способы не могут обеспечить абсолютное исцеление. Я не могу заставить восполнить потерянную тобой кровь. Потеряешь ещё хотя бы несколько капель – и тебя будет уже не спасти!

Я слабо кивнул.

-И как тебя только угораздило оказаться в таком месте в такой ранний час? – тихо прошептала девушка, но я всё равно услышал её слова. – Как хорошо, что я была рядом… Если бы Тимьян не почуял твоего запаха…

Девушка замолчала.

Прошло некоторое время. Мой взгляд наконец прояснился, и я смог в деталях разглядеть мою спасительницу.

Это была невысокая девушка с длинными, до пояса, распущенными волосами удивительного бледно-зелёного цвета. Такой цвет скорее всего обосновывался её не совсем человеческими корнями – вместо обычных ушей на голове девушки виднелись два пушистых уха, похожих на лисьи. Эти уши были опущены и прижаты к голове, как будто в испуге, и прятались в волосах, имея сходный с ними цвет.

Глаза девушки были большими и искренними, прекрасного малахитового цвета.

За спиной девушки трепетал длинный лисий хвост бледно-зелёного цвета, безусловно пушистый и мягкий.

На девушке было надето лёгкое летнее платье белого цвета с зелёной каймой по краям рукавов и подолу платья, скрывающее её ноги лишь до колен. На голове девушки красовалась бледно-зелёная панама. Обута же девушка была в крайне лёгкие сандалии.

Заметив, что я разглядываю её, девушка тут же опустила взгляд, а её щёки вспыхнули ярким румянцем.

-Не волнуйся… - прошептала она. – Несмотря на мою внешность я тебя не обижу… Пожалуйста, прости, если я тебя напугала…

-Нет, - прохрипел я, качая головой. – Нет, ты очень… очень красивая…

-А? – удивлённо пискнула девушка, как будто бы совсем не ожидала такого ответа, а затем закрыла покрасневшее лицо ладонями.

-Спасибо тебе, - ещё раз поблагодарил я, чувствуя, что мой голос становится с каждой секундой всё сильнее и громче. Наконец-то я смог медленно привстать и оглядеть своё израненное тело.

Ран на нём не оказалось. Я слегка сдвинул брови.

-Ты же обладательница зачарованного оружия, так? – напрямую спросил я у девушки.

-Д-да, - робко кивнула та и взглядом указала на небольшой продолговатый жезл, что держала в руках.

Жезл был позолоченным или выплавленным из чистого золота. Его украшали изящные металлические лозы растения, похожего на плющ, такой невероятной работы, что казалось, будто бы это действительно реальные растения, на которых просто нанесли позолоту.

-Спасибо тебе, что спасла меня от этих монстров и вылечила мои раны, - в третий раз поблагодарил я мою спасительницу, на этот раз так, как и хотел изначально. – Без твоей помощи я бы умер. Не знаю, о чём я думал, когда шёл ночью в этот лес…

-Может быть, ты был пьян? – робко предположила девушка.

-Нет, - улыбнулся я. – Хотя, вспоминая моё вчерашнее состояние… Мне пришлось сбежать из столицы, потому что за мной охотится один очень плохой… человек. А потом у меня украли все деньги, но это уже другая история…

-За тобой кто-то охотится? – глаза девушки испуганно расширились. – Тогда всё ясно… В стрессовых ситуациях людям обычно свойственно поступать иррационально… Ох, прости за такие сложные слова!..

-Не стоит постоянно извиняться, - виновато улыбнулся я. – Это я должен просить у тебя прощения. Меня, кстати, зовут Немо.

-Ах! – девушка испуганно вздрогнула, как будто бы вспомнила кое-что очень важное. – Я не представилась! Моё имя – Юлия! Я, как ты можешь видеть, с юга континента, зверочеловек, представительница лисьего народа. Но ты не подумай, в отличие от моих собратьев я не особо люблю сражаться! Хотя я и меньше волнуюсь, видя чужую и собственную кровь, а также менее чувствительна к боли… Ах, прости за такие подробности! Тебе, наверное, совсем не хочется сейчас выслушивать что-то подобное…

-Да не надо тебе извиняться, - я чуть сдвинул брови, чувствуя, что девушка нервничает из-за меня, а в следующую секунду, готов поклясться, я услышал, как Юлия едва слышно пискнула: «Прости!..».

-Такая уж у меня особенность, - виновато проговорила девушка, уставившись себе под ноги. – Я не всегда думаю, о чём говорю, поэтому всегда стараюсь быть вежливой. А получается быть навязчивой… Мои друзья уже устали мне об этом напоминать…

Гигантский волк, что до этого сидел возле хозяйки и, не шевелясь, смотрел на меня, поднялся на ноги и потёрся головой о руку Юлии. Та нервно улыбнулась, а затем поглядела на меня.

-Тебя ведь кто-то преследует, верно? Я могу попросить моих друзей защитить тебя!

Я застыл. Перед моими глазами тут же выстроились несколько возможных вариантов будущего. И в каждом из них девушка, что стояла передо мной, трагически умирала. Нет, не стоит мне сближаться с людьми. Особенно с такими прекрасными, как она.

-Нет, спасибо, - криво и неискренне улыбнулся я. – Я сам как-нибудь справлюсь…

-В таком случае позволь мне хотя бы проводить тебя до ближайшей деревни! – попросила Юлия. – Тебе ведь надо быть как можно дальше от столицы, так?

Я кивнул.

-Тогда идём за мной! Я прослежу, чтобы ты снова не поранился, не беспокойся!

Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя лёгкую слабость, и направился вслед за Юлией.

Предстояла долгая дорога. Я проходил мимо незнакомых мне полян и оврагов, огромных заброшенных нор, из потолка которых выглядывали ветвящиеся корни деревьев, мимо мелких ручьёв, лесных озёр и даже довольно широкой реки, что я смог увидеть лишь краем глаза.

Прошло, наверное, несколько часов с тех пор, как я был спасён Юлией. Я уже едва поднимал ноги. Мне казалось, что, если я не поем и не высплюсь в ближайшее время, я просто умру. Когда мне становилось совсем плохо, я опирался о спину идущего рядом волка Юлии. К счастью, зверь не был особо против, хоть иногда и раздражённо встряхивал ушами.

Несмотря на пройденное расстояние, Юлия, казалось, совсем не устала. Первоначальный образ застенчивой и слабой девушки быстро рушился у меня на глазах, когда я видел, как Юлия с лёгкостью перепрыгивает через препятствия, через которые я мог лишь медленно переползти, отодвигает в сторону гигантские валуны или стволы деревьев, что преграждали нам путь и лишь одним суровым восклицанием заставляет терять к нам интерес и безобидных мелких зверей, и опасных хищников. Кажется, её гены действительно делали её намного сильнее и выносливее обычного человека.

Когда я уже отчаялся выйти из леса, деревья наконец расступились, и мы оказались посреди бескрайнего луга. Где-то на другом его краю виднелись крошечные домики.

-Это – деревня, в которую я хотела тебя привести, - бодро заявила Юлия, указав на виднеющиеся вдали одноэтажные деревянные строения. – Она достаточно далеко от столицы, чтобы тот, кто хочет причинить тебе вред, потерял твой след. Кроме того, она достаточно большая, и в ней можно довольно неплохо жить. Здесь недорогая еда и одежда, если ты, конечно, нетребователен к качеству… Правда, работать здесь в основном приходится на сельскохозяйственных угодьях, но ты можешь на крайний случай стать и подмастерье какого-нибудь ремесленника.

Юлия прищурилась и взглянула на меня.

-Ты точно не хочешь, чтобы мои друзья какое-то время тебя защищали? – поинтересовалась она. – Они очень сильные и смогут справиться даже с драконом.

-Н-нет, - криво улыбнувшись, покачал головой я. – Нет, спасибо, Юлия. Ты и так сделала для меня слишком много. А у меня даже нет денег, чтобы тебе отплатить…

-Мне безразличны деньги, - пожала плечами девушка с лисьими ушами. – Я хочу бескорыстно помогать людям, что нуждаются в защите и поддержке. Ты, наверное, знаешь о том, что мои собратья – довольно воинственный народ. Некоторые страны даже запретили зверолюдям жить в больших городах из-за того, что те причиняют горожанам много неприятностей. Воруют, убивают… Я хочу изменить мой народ. Я хочу также самолично избавиться от предрассудков. Я хочу светлого будущего для всех разумных существ в этом мире!

Глаза Юлии воодушевлённо блестели в лучах солнца.

-Это прекрасная мечта, - тихо сказал я.

-О? – пискнула девушка и снова спрятала лицо в ладонях. – Ты… Ты такой добрый…

-Нет, - я стыдливо отвернулся от девушки. – Не говори обо мне такие вещи. Я… Я грешник.

-Хм? – Юлия опустила руки и внимательно поглядела на меня, а затем положила руку на моё плечо. – Ты не выглядишь, как грешник, Немо. Я видела много грешников в своей жизни, и ты – не один из них. Да, в твоих глазах много вины, но также много раскаяния. Ты, может быть, и совершил что-то плохое, но не по своему желанию.

Мои плечи вздрогнули, и я отстранился от Юлии, всё ещё не глядя на неё. Хоть я этого пока и не осознал, в моих глазах стояли слёзы. В первый раз с давно минувшего детства мне хотелось разрыдаться, как ребёнку…

-Пожалуйста, дальше я хочу пойти сам, - тихо проговорил я, едва справившись с эмоциями. – Спасибо тебе за помощь, Юлия, я никогда не забуду, что ты для меня сделала.

-Ты точно уверен? – нахмурилась девушка. – Я могу сопроводить тебя до деревни, для меня это будет совсем не трудно! А ещё…

Девушка потянулась за кошельком, похожим на небольшую дамскую сумку, что был закреплён у неё на поясе, но я тут же покачал головой.

-Нет, - твёрдо сказал я. – Мне твои деньги не нужны. Я должен заработать их сам. Таково моё решение.

-Но… - Юлия попыталась меня переубедить, но встретилась с моим взглядом и слаб улыбнулась. – Что ж, хорошо, Немо. Надеюсь, с тобой всё будет хорошо. Не беспокойся, здесь монстров не водится. Можешь спокойно идти прямо к деревне.

Я кивнул, оглянулся в последний раз на Юлию, возле которой стоял её волк, а затем быстрым шагом направился в сторону деревни.

Спустя некоторое время Юлия развернулась и, бросив прощальный взгляд в мою сторону, потрепала Тимьяна по загривку и направилась в сторону леса, откуда недавно вывела меня.

***

Когда я наконец добрался до деревни, был полдень. Я прибывал в таком кошмарном состоянии, что первый житель поселения, что меня увидел, тут же бросился ко мне, чтобы помочь. Всё же моя одежда была изорвана и покрыта моей же кровью – зрелище не самое приятное.

Добрый человек отвёл меня к себе домой, и я, только коснувшись головой кровати, тут же провалился в сон, что длился до следующего дня. Когда я наконец проснулся, я обнаружил возле кровати тарелку с разложенным на ней хлебом, вареным мясом, вяленой рыбой и фруктами. Прежде, чем я успел подумать головой, я набросился на еду и съел всё, не оставив ни крошки. Затем я, как человек, потерявшийся в пустыне и наткнувшийся на оазис, вцепился в деревянную кружку, полную холодной воды, и вмиг опустошил её.

Лишь затем я осознал, что за еду и воду мне, возможно, придётся заплатить. Поэтому, когда я нашёл хозяина дома, я попросил его дать мне работу, чтобы я смог отплатить ему за доброту. Тот, некоторое время не желая принимать мою помощь, наконец сдался и отправил меня на поле за своим домом, дабы я время от времени отгонял с него жадных до пшеницы и льна птиц и зверей.

Я проработал весь день, не подпустив к полю ни одного вредителя, да ещё и постарался прополоть такую большую площадь поля, какую только смог. Увидев последствия моей работы, хозяин дома улыбнулся, покачал головой и выдал мне десять медных монет. Я попытался отказаться от денег, но тут приютивший меня мужчина уже был непреклонен.

«Ещё не один человек в моей жизни не выполнял столь кропотливую и качественную работу. Даже я сам, уж поверь. Держи, ты заслужил!»

Мне пришлось принять деньги, а затем я вкратце объяснил свою ситуацию и попросил хозяина дома позволить мне остаться у него на некоторое время, до тех пор, пока я не накоплю честным способом денег, чтобы нанять повозку и уехать из деревни как можно дальше. Может быть, даже в другую страну…

Таким образом начались мои рабочие будни. Я просыпался с первыми лучами солнца и принимался за работу – прополку грядок, уходом за полем с пшеницей и льном, сбором яиц, что снесли многочисленные курицы… Я даже научился заботиться о животных покрупнее – гигантских коровах с четырьмя рогами и птицах размером в два человеческих роста, что несли яйца гораздо больше и питательнее, чем куры.

Следующая неделя пролетела, как один день.

***

С утра хозяин дома сообщил мне, что ему придётся уехать на весь день. Я поинтересовался, стоит ли мне уйти, чтобы тот не беспокоился о том, что я могу что-то украсть, но мужчина лишь посмеялся, сказав, что я меньше всего похож на вора. Таким образом, хозяйство осталось на день в моих руках.

После того, как я закончил с прополкой, я направился к хлеву с животными, с улыбкой оглянувшись на виды, что открывались с возвышенности, на которой находился дом приютившего меня фермера. Его дом располагался на краю деревни, и с места, где я сейчас стоял, я мог видеть лес, в котором я чуть не распрощался с жизнью.

Внезапно мой взгляд привлёк довольно крупный силуэт, что медленно двигался по лугу в сторону деревни. Он был так далеко, что я не мог различить ни его формы, ни размеров. Подумав, что это был какой-то монстр, что по какой-то причине покинул лес, я пожал плечами и направился к хлеву.

Животные встретили меня радостно. Я разложил сено в кормушки для четырёхрогих коров, а затем направился к гигантским птицам, чтобы собрать отложенные ими яйца и сменить воду в корытах.

В тот же миг я почувствовал, как нечто большое ударилось о стену хлева снаружи.

Я замер. Неужели монстр, которого я видел ранее, уже добрался до деревни и, более того, хочет пробраться в хлев? Здесь его, конечно, встретят животные, что вполне могут себя защитить, но вот курицы, что находились в курятнике рядом, были более чем беззащитны.

Схватив вилы, прислонённые к стене хлева неподалёку, я решил уже было выбежать на улицу, чтобы отогнать тварь подальше от доверенного мне хозяйства…

Однако в следующий миг нечто снаружи ударило в стену хлева с гораздо большей силой. А затем ещё раз и ещё. С потолка посыпалась древесная пыль. Дрова, из которых был сложен хлев, заходили ходуном. Четырёхрогие коровы подняли головы, всё ещё пережёвывая сено, а гигантские птицы издали гортанный клекот, который означал, что те напуганы.

Удар. Ещё один удар. Я отступил на шаг назад, чувствуя, как страх расползается по моему телу.

А затем брёвна наконец не выдержали. С грохотом, скрытое в облаке пыли и разлетевшихся повсюду щепок нечто огромное ворвалось в хлев. У этого нечто не было определённого силуэта. Казалось, что оно постоянно изменяется, колышется и пульсирует, как гигантский внутренний орган, вырванный из человеческого тела, но по каким-то кошмарным обстоятельствам всё ещё живой.

А затем из облака пыли выглянуло нечто, от чего моё сердца на миг остановилось.

Это было лицо. Человеческое лицо. Лицо того, кого я знал.

Старик широко ухмыльнулся.

-Когда будем платить за номер в гостинице? Когда будем платить? Когда? Когда… Кх…

Глаза старика налились кровью и закатились. Из его рта полезла пена. Кожа начала колыхаться, будто вязкая жидкость.

-Когда?! – с неописуемым гневом выкрикнул старик, обрызгав меня окровавленной слюной.

Мои ноги подкосились, и я упал на колени, глядя на то, что находилось позади старческой головы.

Это была постоянно пульсирующая масса мяса, в которой виднелись гигантские голубые сосуды. Масса плоти как будто бы состояла из нескольких слившихся друг с другом человеческих тел. Их лица и конечности иногда появлялись из массы плоти, чтобы затем вновь в ней утонуть. На человеческих лицах отображалась крайняя степень ужаса и отчаяния.

Старческая же голова, что плевалась слюной и кровью, покачивалась на длинной шее из нескольких рук и ног, слившихся воедино. Конечностями же чудовищному, неописуемому кошмару служили несколько пар слившихся друг с другом человеческих рук, что едва могли выдержать вес колыхающегося тела твари.

-Нет… - прошептал я, едва способный дышать от ужаса. – Нет, нет, нет, нет…

-Кх… - налитые кровью глаза на старческой голове вновь закатились, а затем погрузились в плоть, уступая место другому глазному яблоку, гораздо больше и ужаснее предыдущих.

-Приветик, Немо! Ну как, пожил беззаботной фермерской жизнью? Как оно тебе? Понравилось? Да, погодка снаружи хорошая, тёплая, солнечная…

Этот издевательский голос снился мне в кошмарах.

-Думал, что сможешь сбежать, да? Разве ты забыл, что я тебе говорил?

Старческая голова приблизилась ко мне практически вплотную.

-Я же сказал тебе, что окажись ты хоть на другой стороне планеты, я бы всё равно тебя нашёл. Ведь ты… - глаз зажмурился от удовольствия. – Ты мой, парень. Мой и ничей другой. Мой владелец. Мой инструмент. Мой раб.

-Нет, - прошептал я, пытаясь отползти назад, но не способный пошевелить ни единым мускулом своего тела.

-Нет? Да, Немо, да! – усмехнулся Вельзевул. – А теперь не делай глупостей и прими меня. Ты ведь не хочешь, чтобы тот, кто приютил тебя, погиб ужасной смертью? Все эти люди, что так вежливо предоставили мне свои тела, они ведь тоже были невинны. И все они сейчас страдают из-за тебя. Давай же прекратим их мучения и не будем больше никого убивать! По крайней мере, до поры до времени.

Я пошевелил дрожащей рукой и поднял её, протягивая к пульсирующей массе плоти, что стояла передо мной.

-Вот так! Послушный мальчик! Давай же, прими меня!

За миг, когда я уже было коснулся кожи старческого лица передо мной, крыша хлева внезапно разлетелась на куски, и меня отбросило назад резким порывом ветра.

-А?

Поднявшееся облако пыли оказалось развеяно чем-то вроде взрывной волны, и я, не шевелясь, уставился на того, кто приземлился между мной и Вельзевулом.

За его спиной трепетал порванный плащ. На его лице виднелась храбрая улыбка. Его руки уверенно сжимали длинный двуручный меч, окутанный аквамариновым призрачным пламенем.

-Я же говорил, что в следующий раз спасу тебя, Немо? – парень, не обращая внимания на монстра перед ним, обернулся в мою сторону и светло улыбнулся. – Беги отсюда, пока можешь! Я задержу его, а, если удастся, и сражу!

-Ка-ха! – раздался короткий смешок, и старческая голова задрожала от безумного хохота. – Ка-ха-ха! Немо! Ты превзошёл все мои ожидания! Прекрасно, великолепно, просто замечательно! Немо! Ты фактически подал мне владельца зачарованного оружия на блюдечке! Ох, как давно я не вкушал их плоть!.. Что ж, мне остаётся лишь поблагодарить тебя, Немо, и пожелать… Приятного аппетита!

Глава 6. Герой против демона

…В день, когда он родился, случился чудовищный шторм. Ужасающий ветер вырывал деревья с корнем и с лёгкостью уничтожал хлипкие хижины его родной деревни. Волны, высотой подобные дракону, накатывали на прибрежные скалы, кроша камни и унося их в бушующее море.

Однако в тот миг, когда его лёгкие впервые вдохнули прохладный, солоноватый воздух этого мира, в тот миг, когда он издал свой первый крик, шторм мгновенно прекратился. Тучи разошлись, а с голубых небес на изуродованную непогодой землю хлынули солнечные лучи.

Все посчитали произошедшее в тот день чудом. Его нарекли Аскелем, в честь местного сказочного героя, что по легендам давным-давно оберегал деревню от ураганного ветра, ослепительных молний и штормовых волн…

***

-Моё имя – Аскель! И я – герой, что защищает слабых и сражается со злом мира сего!

Плащ за спиной юноши трепетал в такт порывам ветра, что будто бы в танце кружили вокруг Аскеля.

-Нет, Аскель… - прошептал я, в то время как моё лицо искривилось от ужаса. – Нет, это ты беги! Беги так далеко, как только сможешь! Я разберусь с этим монстром! Это я его пробудил, мне и отвечать!..

-Немо, - тихо, со слабой улыбкой произнёс Аскель. – Я – герой. Я привык сражаться с чудовищами, какими бы кошмарными они не были. Пусть я и не всегда побеждаю… Но моё предназначение – даровать людям надежду! Быть светом, что развеет мрак даже самого ужасного шторма!

Закончив говорить, Аскель со свистом рассёк воздух мечом и обернулся к Вельзевулу.

-Какой бы ужасной тварью ты не был, я тебя одолею, - спокойно произнёс он, глядя на пульсирующую массу плоти перед собой. – И дарую смерть тем несчастным, что ты поработил. Атакуй же, ты, монстр!

-Ка-ха-ха, - всё ещё посмеиваясь, старческая голова на длинной шее из слившихся друг с другом человеческих конечностей медленно втянулась в массу плоти, что представляла из себя тело монстра. – Ну же, покажи, из чего ты сделан, герой!

В тот же миг из тела монстра вырвалось несколько длинных, кроваво-багровых пульсирующих щупалец, ударивших по Аскелю. Тот выставил перед собой меч и блокировал атаку Вельзевула, а затем чуть сдвинул брови, и порыв ветра оттолкнул щупальца в сторону.

В воздухе блеснул металл, и щупальца разлетелись в разные стороны, обращённые в кровоточащие куски мяса.

-А ты неплох! – воскликнул Вельзевул. – В таком случае убить тебя будет поистине интересной задачей!

-Замолкни и сражайся, чудовище! – бросил Аскель и взмахнул мечом, окутавшимся аквамариновым пламенем. С лезвия меча соскользнули несколько невидимых клинков-полумесяцев, что вонзились в тело Вельзевула, заставив того отступить к стене хлева.

-Кха!

На пол выплеснулось по крайней мере несколько литров крови. Тело Вельзевула заколебалось, будто желе, а в следующий миг принялось стремительно меняться, преобразовываясь в одно гигантское щупальце.

Аскель нахмурился, глядя, как огромная масса мяса стремительно приближается в его сторону. Выставив свой двуручный меч перед собой, парень заблокировал первый удар, который заставил Аскеля отъехать на метр назад, а затем взмахнул окутанным аквамариновым пламенем мечом, окружая себя небольшим торнадо, что отбросило щупальце, что приближалось к юноше во второй раз.

-Ка-ха! Как интересно!

Плоть, образовывающая тело Вельзевула, вновь вернулась в прежнюю неуклюжую форму. На ней появились примерно десять человеческих глаз и один, что принадлежал самому демону. Их взгляды были устремлены в сторону Аскеля.

Парень же прикрыл глаза, и пламя, окутывавшее его меч, загудело, разрастаясь.

-О Зефир, даруй мне свою силу!..

Я почувствовал, как воздух отовсюду устремился к Аскелю, окружая его фигуру. Волосы юноши трепетали, а выражение лица его было спокойным и одухотворённым.

Животные, прижавшиеся к стенам хлева, в ужасе дрожали, наблюдая за сражением. Я не мог произнести ни слова. Моё сердце бешено билось в груди, а на уме была одна мысль:

«Пожалуйста, пускай Аскель победит!»

-…Окутай меня западным ветром, что спокойнее морской глади в безветренный день и яростнее шторма, крошащего извечные скалы!..

Свист ветра стал невероятно громким. Всё ещё не открывая глаза, Аскель медленно и изящно поднялся в воздух, держа меч, окутанный ревущим аквамариновым пламенем, перед собой. Брёвна хлева дрожали, а пыль, поднимаемая торнадо вокруг Аскеля, устремлялась на высоту до пяти метров. Со стороны всё выглядело так, будто бы небольшое торнадо зародилось прямо в центре хлева и продолжало разрастаться, грозя поглотить всё строение целиком.

-…И, так же нежно, как ты касаешься щёк возлюбленных, также яростно, как ты разгоняешь ураганы, нанеси неотвратимый удар порождению тьмы, что стоит передо мной!

Вмиг торнадо, окружавшее Аскеля, исчезло. Гудение ветра, впрочем, осталось. Юноша также продолжал парить в воздухе в нескольких десятков сантиметров над землёй. Так куда переместилась вся мощь яростного ветра?

Мои глаза устремились на меч, что держал в руках Аскель. Его клинка не было видно из-за окружавшего его круговорота ветра – небольшого, едва ли больше полуметра в ширину, но тем не менее ничуть не менее смертоносного, чем торнадо, окружавшее Аскеля ранее.

Глаза Аскеля наконец-то открылись, и его взгляд, спокойный и сосредоточенный, устремился на Вельзевула, стоящего перед ним. Губы юноши вновь зашевелились, произнося финальные слова, необходимые для проведения атаки.

-Дыхание Зефира, летний бриз, что обращает в пыль прибрежные скалы!

Я на миг потерял возможность дышать. А затем меня отбросило назад чудовищной ударной волной.

Хлев разлетелся на куски. От него не осталось ни единого целого бревна. А там, где ранее стоял Вельзевул, бушевало яростно ревущее торнадо, не стремящееся развеяться и продолжавшее уничтожать, разрывать на куски, превращать в песок и прах всё, что находилось внутри него.

***

…Аскель рос, купаясь в лучах яркого морского солнца. Его кожа была смуглой, как и у всех местных детей. Он всегда ел вдоволь фруктов, мяса и морепродуктов. Его сверстники обожали его за его остроумные шутки и весёлый, необидчивый характер.

Однако этой идиллии, как и всем прочим, не дано было длиться вечно.

Когда ему было семь лет, в деревенский порт пристало очередное судно. Его паруса были рваными, будто бы пережили чудовищный шторм. Команда, что сошла с судна, не отличалась дружелюбностью. Капитан корабля был знаменитым пиратом, обладающим украденным им же зачарованным оружием.

Вмиг пираты превратили всех жителей деревни в заложников. Морской дух тьмы и страха, что был запечатан в кортике капитана пиратов, превратил его родную деревню в обитель зла, окутанную чёрным туманом.

Приказав мужчинам отправляться чинить его корабль, капитан корабля насильно собрал вокруг себя всех молодых девушек и заставил их подчиняться ему и выполнять любые его приказы. Если кто-то смел отказаться прислуживать захватчикам, то пираты безжалостно убивали его и его семью.

Аскелю повезло сбежать в тот самый миг, когда пираты показали свою враждебность.

Он не знал, что его отец, бесстрашный рыбак, что мог выйти в море в шторм и вернуться домой с целой лодкой, полной рыбы, сразился с капитаном пиратов и бесславно погиб от рук преступника, за секунды до своей гибели под действием зачарованного оружия пирата моля того о пощаде.

Аскель не знал, что, увидев, как умер её отец, его пятнадцатилетняя сестра наотрез отказалась подчиняться капитану пиратов, за что была убита вместе со своей матерью и младенцем-братом.

В это время Аскель наблюдал за деревней, окутанной чёрным туманом, с небольшой прибрежной скалы. Здесь было его тайное место. Здесь никто и никогда не мог его обнаружить. Лишь он знал, как безопасно залезть и спуститься со скалы.

Иногда ему казалось, будто бы за ним наблюдает сам тёплый морской ветер. Волосы мальчика трепетали в нежных, мягких порывах ветра. Аскелю казалось даже, что, если бы он спрыгнул со скалы в море, ветер бы подхватил его и аккуратно опустил на берег, не допустив его смерти.

В этот день это чувство было особенно сильно. В воздухе чувствовалась не только обычная нежность, но и гнев.

«Беги как можно дальше, мальчик…»

Аскель застыл. Ему показалось, будто бы ветер что-то ему прошептал.

«Беги, скорее! Злодеи могут заметить тебя, и тогда даже я не смогу тебя спасти! Ты должен бежать!..»

-Что? – тихо произнёс Аскель, оглядываясь по сторонам.

«Злодеи крайне могущественны. Одних моих сил не хватит, чтобы их прогнать!.. Ты в смертельной опасности! Убегай!..»

-Злодеи… - прошептал Аскель. – А как же мама с папой, сестра и брат? А как же мои друзья?

«Их мне не спасти… Ты должен бежать! Даже не думай о том, чтобы возвращаться в деревню, дитя, благословлённое западным ветром!..»

-Не спасти?.. – медленно повторил Аскель, а затем впервые с момента его рождения мальчик почувствовал разрастающийся в груди гнев. – Ну уж нет!

Спустившись со скалы, он устремился к деревне. Страх, что раньше заставил его сбежать, куда-то исчез. Сейчас мальчик чувствовал себя храбрее любого, кого он знал.

«Стой!..»

Однако ветру было его не остановить.

Аскель пробрался сквозь чёрный туман и оказался на пристани. Прячась между бочками и ящиками, он сумел проскользнуть на корабль пиратов.

-Здесь должно быть какое-то оружие…

В его родной деревне никто не обладал ничем более смертоносным, чем нож для разделки рыбы. Так что Аскель решил найти оружие на корабле противника.

Ловко миновав оставшихся на корабле пиратов, мальчик пробрался в трюм корабля. Здесь было множество бочек с выпивкой, ящиков с деньгами, едой, порохом, одеждой и оружием. Подбежав к последним, Аскель принялся в них копаться, пытаясь отыскать что-нибудь подходящее для семилетнего мальчика.

Однако, неудивительно, но все мечи, кинжалы и ножи оказались слишком тяжёлыми и неудобными. Отчаявшись, Аскель уже было хотел расплакаться, но тут его взгляд упал на небольшой деревянный ящик, что лежал в стороне от остальных.

С трудом открыв его, мальчик уставился на лежащий внутри меч, длинный, двуручный, длиной чуть ли не с самого Аскеля.

На рукояти меча чернилами были нарисованы какие-то незнакомые мальчику символы. Холодный блеск меча очаровал Аскеля, и тот коснулся его пальцем.

В тот же миг символы на клинке вспыхнули ярким аквамариновым светом.

«Ладно, так и быть, дитя, благословлённое западным ветром. Я одолжу тебе свою силу. Давай уничтожим злодеев вместе!»

Порыв ветра всколыхнул одежду и волосы Аскеля, а затем нежный голос затих. Символы на мече погасли и исчезли. Вцепившись руками в рукоять меча, мальчик с удивлением понял, что может его поднять. Как будто бы сам ветер невидимыми, но сильными руками держал оружие вместе с ним…

***

Когда пыль наконец-то улеглась, я, дрожа всем телом, всмотрелся туда, где раньше находился Вельзевул. Гигантской массы плоти нигде не было видно. Мало того, всё, что попало внутрь торнадо, было уничтожено, казалось, до молекулярного уровня. Брёвна обратились в щепки, а те в свою очередь – в древесную пыль. Земля, трава и камни теперь были серым прахом.

Аскель медленно опустился на землю. Пламя, окутывавшее его меч, начало угасать.

-Ты…Ты его одолел? – прошептал я.

-По крайней мере Зефир его больше не чувствует, - ответил Аскель. – Это означает, что он ослаб настолько, что сейчас не отличим от обычного предмета, коим он был до поглощения всех этих несчастных людей.

-Меч, он был мечом, - тут же сказал я. – Надо его отыскать и добить! Иначе он снова сделает что-то ужасное!

-Ты прав, - кивнул Аскель.

Мы принялись копаться в серой пыли, надеясь отыскать хотя бы намёк на то, что демонический меч был повержен. Мои влажные от пота руки тотчас покрылись тёмным слоем мелкой мягкой, как пепел, пыли, но мне было всё равно. Всё, что сейчас имело значение – жив ли Вельзевул, или нет.

-Хм, - наконец задумчиво произнёс Аскель. – Кажется, здесь его нет. Наверное, Зефир и его превратил в пыль.

Юноша поднялся на ноги и взглянул на меня, всё ещё судорожно роющегося в серой пыли.

-Я так и знал, что с тобой что-то не так, - заявил Аскель. – Ты выглядел таким несчастным… Конечно, все беженцы сейчас переживают не лучшие времена в своей жизни, но твоё лицо… Твой взгляд… Они были особенными. Особенно несчастными. И я тебя прекрасно понимаю. Никогда в своей жизни я не встречал монстра более ужасного. Знал бы ты, как страшно мне было, когда я с ним сражался… Серьёзно, я едва сохранил спокойствие! Его взгляд, это что-то неописуемое… Он не просто разумен, он знает, что умён и желает использовать свой разум во зло…

-Да, - кивнул я, тоже наконец поднимаясь на ноги. Мой голос дрожал, а взгляд был устремлён себе под ноги. – И гибель всех этих людей… Это тоже моя вина. Я пробудил это чудовище ото сна. Я просто хотел удовлетворить своё любопытство… Но в итоге навлёк беду на всё человечество! Лучшей карой для меня будет смерть. Хотя я боюсь умирать…

-Не стоит беспокоиться, - улыбнулся Аскель. – Теперь всё кончено. Сколь бы не было сильно зачарованное оружие само по себе, без владельца оно почти ни на что не годно…

-Постой…

Я застыл и взглянул в глаза Аскелю.

-…Что ты сказал?

В тот же миг за моей спиной из-под груды щепок вырвалось несколько тонких, как нити, кроваво-алых щупалец. Пока я и Аскель бездействовали, шокированные происходящим, щупальца, будто змеи в броске, устремились к стоящей неподалёку четырёхрогой корове, которая почему-то не сбежала вместе с остальными животными после разрушения хлева.

Как только щупальца коснулись тела коровы, оно начало стремительно преображаться, как будто плавиться, обращаясь в кровавую массу липкой желеобразной плоти.

-Этот носитель мне вообще не подходит, поэтому он умрёт в тот самый момент, когда я его коснусь … Но той секунды, пока его тело подчиняется моей воле, мне хватит за глаза!

Тело коровы превращалось в гниль прямо на глазах, но всё ещё было способно изменяться. Те остатки плоти коровы, что ещё не обратились в желе, собрались в длинное щупальце, что с невероятной скоростью устремилось в мою сторону.

-Нет! – воскликнул Аскель, поднимая меч.

Но даже той невероятной скорости юноши, ранее за секунду спокойно разрубавшего щупальца Вельзевула на множество кусков, оказалось недостаточно, чтобы помешать щупальцу добраться до меня.

Мягкая, тёплая и липкая плоть коснулась моей руки, и в тот же миг я почувствовал своими пальцами холодок рукояти демонического меча.

Щупальце плюхнулось на землю, полностью обратившись в полупрозрачное розовато-красное желе. Но то, что находилось внутри него, добралось до своей цели.

-Крайне забавно! Удивительно, необычно, странно, просто ошеломляюще!

На клинке меча, похожего на смесь тесака и ятагана, появилось крупное глазное яблоко, устремившее свой взгляд в сторону Аскеля.

-Такая сила! Такая мощь! Такой невероятный потенциал!

Зрачок глазного яблока на клинке меча в моих руках дрожал, будто в лихорадке.

-Хочу, хочу, хочу! Такой вкус, такой аромат! Хочу! Приятного аппетита!

В тот же миг моё тело двинулось само по себе. Я взмахнул рукой, делая выпад в сторону Аскеля. Тот отпрыгнул назад. На лице юноши отражалось смятение и страх.

-Что, напуган, герой? Как тебе моё выступление? Понравился злодей, что не пал от сильнейшей героической атаки?

Наши клинки скрестились, и мой удар оказался сильнее, заставляя Аскеля отступить на шаг назад.

-Бороться со злом мира сего сложно, очень сложно… Ведь иногда ты можешь и проиграть!

Продолжая выплёвывать издевательские реплики, Вельзевул наступал, тесня Аскеля шквалом атак. Я не мог пошевелить ни единым мускулом своего тела. Я даже не мог закрыть глаза. Слёзы текли по моим щекам, а губы дрожали, пытаясь попросить у Аскеля прощения.

«Прости меня, прости, прости, прости!..»

-Ты думал, что я – очередной безмозглый монстр, которому ярость застлала взор? Нет уж! Почувствовав опасность, я мигом покинул своё до этого безопасное мясное убежище. Я едва успел сделать это, признаюсь честно! Твой ветер едва не отбросил меня слишком далеко… Брёвна едва не погребли меня под собой так, что я не смог бы и пошевелиться… Но я всё рассчитал! Я был достаточно близко, чтобы упавшие на меня брёвна превратились в лёгкие щепки, и достаточно далеко, чтобы не быть повреждённым или отброшенным слишком далеко твоим бушующим ветром! Я также заранее приметил одно из домашних животных, что было парализовано страхом настолько, что не смогло сбежать. Поэтому, подождав, пока вы будете меньше всего этого ждать, я, теряя последние силы, насильно обратил то животное в моего владельца! То же самое, что я проделал и с теми людьми, которых вы видели раньше… Те, в отличии от безмозглого животного, держались чуть подольше. Кто-то час, кто-то день… Но не суть! Именно таким образом я смог добраться до Немо, моего дорогого владельца и раба! И это обеспечит мне победу, а тебе – смерть!

Аскель, стиснув зубы, отбивался от яростных атак Вельзевула, отступая всё дальше и дальше. Призрачное пламя вокруг его меча померкло, а движения юноши становились всё медленнее и медленнее. Судя по всему, он потратил все силы на последнюю разрушительную атаку…

***

…Вместе с новообретённым мечом Аскель устремился прямиком в здание, где расположились пираты вместе с их капитаном. Попавшиеся на его пути бандиты пытались оказать сопротивление, но были поражены стремительными невидимыми воздушными клинками.

С мечом, охваченным аквамариновым пламенем, Аскель ворвался в дом, заполненный пиратами. Там его поджидала засада – капитан пиратов знал о том, что в деревне появился ещё один обладатель зачарованного оружия.

Однако возникшее вокруг Аскеля торнадо разбросало пиратов по сторонам, выбив из их рук оружие и лишив многих сознания. Мальчик и капитан пиратов вступили в бой один на один.

Щупальца тьмы окутали всё вокруг, и Аскель почувствовал ужас, который ещё никогда раньше не испытывал. Но западный ветер нежно потрепал его по голове, и к мальчику вернулась храбрость.

Разрубая подступающие теневые щупальца, Аскель всё ближе подступал к капитану пиратов. Ветер разгонял чёрный туман так же легко, как грозовые тучи в день, когда родился Аскель.

Безымянный дух тьмы, кошмаров и тумана оказался слабее Зефира, высшего духа, олицетворяющего собой западный прибрежный ветер, разгоняющий даже самые страшные грозы.

Капитан пиратов сражался намного искуснее Аскеля, что впервые взял меч в руки, но мальчик, благословлённый западным ветром, продолжал наступать. Даже когда кортик капитана пиратов оставил на его груди глубокий шрам, мальчик не остановился. Его дух был непоколебим, а меч в его руках, направляемый высшим духом, был быстр и смертоносен.

В конце концов меч Аскеля вонзился в грудь капитана пиратов, пронзив сердце бандита, отчего тот сразу же умер. После этого мальчик хладнокровно перебил всех пиратов.

Аскель не стал дожидаться, пока жители деревни узнают о том, что пиратов больше нет. Увидев тела своих родных, он едва сдержал слёзы. Однако он уже знал, какой путь он должен избрать.

Взяв с собой плащ отца, что защищал того от самых жестоких ветров, немного еды и воды во фляге, Аскель покинул деревню, отправившись в путешествие, дабы разить зло с помощью новообретённой силы.

Герой-пилигрим совершил множество подвигов до того, как достиг совершеннолетия. От его меча пало бесчисленное количество монстров и даже два дракона, что терроризировали два поселения в двух совершенно разных странах. Сражаясь с ночными кошмарами и тварями из преисподней, Аскель добрался наконец до королевства Лидия.

Став свидетелем гражданской войны, юноша на несколько лет задержался в тех краях, чтобы помочь нуждающимся, а затем принял решение добраться до столицы королевства. По пути помогая всем, кому только мог, Аскель оказался у стен столицы, как вдруг Зефир сообщил ему о том, что рядом есть другой, враждебно настроенный владелец зачарованного оружия.

Так он вступил в бой со Флоком, обладателем зачарованного амулета. К сожалению, на этот раз он проиграл, ведь мощь оружия противника оказалась слишком велика. Тогда же он наткнулся на загадочного паренька, выглядящего, как беженец, в глазах которого плескалось неописуемое отчаяние.

Мысли о том пареньке не выходили у Аскеля из головы. Наконец, не выдержав, он решил отправиться на его поиски.

В тот же день Зефир заметил неподалёку от Аскеля подозрительного человека, что нёс в руках ножны с изогнутым мечом с широким клинком. Человек выглядел так, будто бы из последних сил удерживал свою человеческую форму. Ещё Аскелю показалось, будто бы в нём было больше одного человека, как бы странно это не звучало.

Кажется, человек понял, что за ним следят, поэтому каким-то образом умудрился скрыться в толпе. Затем наступила ночь, и Аскель потерял его след.

Наткнувшись на отголосок силы того человека следующим утром, Аскель продолжил преследование. Пройдя через лес и встречая по пути поломанные ветви и поваленные как будто бы чем-то очень массивным стволы деревьев, юноша добрался до деревеньки, увидев издалека, как нечто огромное и бесформенное врывается в деревянное здание на территории фермы, расположенной на краю поселения.

Одолжив у Зефира скорость ветра, Аскель изо всех сил устремился в сторону фермы.

Как он и подозревал, внутри хлева он встретился с пареньком по имени Немо, которого видел раньше. Вступив в бой с монстром, состоящим из пульсирующей плоти, Аскель использовал свою сильнейшую способность, превратив мясную тушу в пыль.

Однако зачарованное оружие перехитрило Аскеля. Оно сумело выжить и добраться до Немо, который оказался способен быть владельцем этого меча, и вступило в бой с юношей, став гораздо сильнее.

Удар за ударом обрушивался на Аскеля. Тот, чувствуя необходимость восстановить силы после разрушительной атаки, что применил ранее, изменил стиль боя с нападающего на защищающийся.

Однако меч оказался не простым мечом. В один момент он резко увеличился в размерах. Его клинок разделился на две зубастые половинки, которые, как пасть огромного монстра, с лязгом сомкнулись в сантиметре от груди Аскеля.

Ошеломлённый, юноша отпрыгнул назад, всё ещё лихорадочно размышляя над тем, как он сможет спасти Немо. И вот это промедление оказалось для него фатальным.

Стальное зубастое щупальце хлестнуло по его ногам, и секундной заминки от осознания Аскелем жгучей боли оказалось для меча достаточно, чтобы вцепиться в юношу своими металлическими челюстями.

-Превосходно, прекрасно, замечательно! – торжествующим голосом воскликнул меч. – Вот и твой конец, герой!

-Немо… - печальный взгляд Аскеля встретился с паникующим взглядом паренька, что держал в дрожащих руках зачарованный меч. – Прости меня. Я снова не смог тебя спасти…

-Нет! – истерично выкрикнул Немо, пытаясь, видимо, сделать движение, противоречащее воле меча. – Не-ет! Пожалуйста, Вельзевул, не надо! Не убивай его! Умоляю тебя! Пожалуйста…

Металлические челюсти сомкнулись, и Аскель почувствовал, что падает. В последний миг перед тем, как его взор застлала тьма, он увидел собственные ноги.

…Как странно…

***

-А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Я упал на колени, чувствуя, как моё тело перекусили на две половинки. Боль была кошмарной, такой же, как та, какую я испытал неделю назад в лесу, когда меня заживо пожирали монстры.

Я отказывался смотреть в ту сторону, где в луже крови лежали останки Аскеля. Это было попросту невыносимое зрелище.

-Да хватит уже, - раздражённо проскрежетал Вельзевул. – Ты же уже всё это испытывал ранее. Это – не твоя боль. Да, она столь же сильна, как и настоящая, но она не реальна. Хватит уже ныть, безвольный ты слабак.

-Почему… - прошептал я. – Почему ты убил его…

-А как ты думаешь? – усмехнулся меч. – Что бы со мной стало, если бы я его пощадил? Я тоже не хочу умирать, в этом мы с тобой очень похожи. Тем более, тебе полезны воспоминания обладателя зачарованного оружия. Так я в твоих руках стану ещё смертоноснее.

-Нет… - прошептал я.

-Ну а теперь самое главное блюдо… - проскрежетал Вельзевул и потянулся своими металлическими челюстями к двуручному мечу, что всё ещё лежал в руках Аскеля.

Меч окутался аквамариновым пламенем. Создание, запечатанное в нём, явно понимало свою участь.

Но, в отличии от Вельзевула, этот меч не мог менять свою форму, поэтому у него не было и шанса на побег. Металлические челюсти с лязгом сомкнулись, и аквамариновое пламя медленно погасло. Наконец последняя его искорка вспыхнула и исчезла навсегда.

-Прекрасно! – коротко воскликнул Вельзевул.

Я почувствовал, как рукоять меча в моих руках задрожала от испытываемых им чувств. На этот раз воспоминания перетекли не в мой мозг, а в разум Вельзевула.

Форма меча вновь стала меняться. После того, как металлические челюсти слились воедино, а глазное яблоко погрузилось внутрь меча, его клинок удлинился и заострился, как и рукоять, а ранее едва заметная гарда стала больше, приняв облик таковой двуручного меча. Впрочем, изогнутость меча исчезла не до конца. Кроме того, его режущая кромка не была идеально ровной. Если присмотреться, на ней были заметны небольшие угловатые изгибы.

-Вот так! Просто великолепно! Давно я не ел ничего подобного! – проскрежетал Вельзевул. – Теперь же поговорим о тебе, Немо. Сейчас же забирай документы того героя. Я больше не хочу притворяться обычным мечом. А на обладание зачарованным оружием нужно разрешение. У этого парня оно должно быть.

-Нет! – воскликнул я. – Ни за что!

-Ты что, думаешь, что сможешь противиться моим приказам? – усмехнулся Вельзевул. – Да брось, ты, ничтожество с кучей амбиций, но без капельки воли. И, так как я знаю, что ты никогда не станешь лучше, я могу без волнений сообщить, что если воля зачарованного оружия сильнее воли его владельца, то запечатанное существо сможет контролировать все его движения. Пока ты не обретёшь стальную волю, как у того героя, ты не сможешь идти против моих желаний. А ты никогда её не обретёшь, ведь тебе передаются лишь воспоминания и навыки, а не характер съеденного мною человека!

Против своей воли я дрожащими руками потянулся к окровавленному трупу Аскеля. Мои пальцы коснулись небольшой книжки в твёрдом кожаном переплёте. Резко потянув книжку на себя, я отбежал так далеко от тела Аскеля, как только мог, и рухнул на землю.

-Документ, что удостоверяет право Аскеля… - принялся читать Вельзевул, а затем хмыкнул, и его клинок, разделившись на зубастые челюсти, разорвал в клочья ту часть документа, в которой упоминалось имя Аскеля. – Дальше идёт описание способностей оружия и прочая чепуха. Как хорошо, что я позаботился о том, чтобы не заляпать этот документ кровью. А теперь, Немо, слушай меня внимательно.

Я поднял пустой взгляд на меч в моих руках.

-Пожирая зачарованное оружие, я приобретаю его способности, пусть и немного видоизменяю их своей натурой. Теперь я тоже способен управлять ветром и делать все те трюки, на которые был способен Аскель. Так что теперь он – это ты. Насколько я понял, помимо нескольких десятков беженцев, что уже скорее всего подохли от голода где-то далеко от столицы, об Аскеле в этом королевстве не слышали. Он и прибыл-то в столицу всего неделю назад, при том не показывая никому своих документов и не особо обращая внимания на свою личность. Лишь те десять стражников, которые присутствовали во время его битвы с обладателем другого зачарованного оружия, кажется, Флока, могут стать проблемой. Сам Флок, как я понял из воспоминаний Аскеля, не будет нам мешать, даже если поймёт, что к чему. Слишком он расчётливый и пугливый тип. Так что с этим нам придётся разобраться… Ну а что касается остального…

Внезапно Вельзевул замолк, как будто бы прислушиваясь. А затем резко изменил форму, превратившись обратно в практически обычный двуручный меч без глаза и челюстей.

-Не может быть! – едва слышно проскрежетал он. – Что здесь забыли они?.. Те самые, что помешали мне во время гражданской войны!..

В тот самый момент, когда меч замолк, позади меня послышался звук шагов.

-Какой кошмар, - прозвучал прохладный мужской голос. – Вы тоже это видите, да?

Я застыл на месте, боясь обернуться. Позади стояли как минимум трое незнакомцев, от которых исходило чувство смертельной опасности.

Они явно пришли по мою душу.

Глава 7. Преступление и наказание

-Ужасное зрелище, - повторил незнакомец позади меня. – Глядите, кто-то похоже выжил.

Я медленно обернулся и мутным от страха взглядом уставился на тех троих, от которых исходило чувство смертельной опасности.

Впереди стоял мужчина лет тридцати с небритой щетиной на подбородке, растрёпанными тёмными волосами и острым, проницательным взглядом чёрных глаз. Одет он был в чёрное длинное кожаное пальто, что поблёскивало в свете солнца, тёмно-бурые штаны и чёрные сапоги с металлическими бляхами на них. Рубаха под не застёгнутым пальто была неопрятно заправлена в штаны, которые были незнакомцу явно велики и поддерживались на его теле туго завязанным кожаным поясом, на которым были также закреплены ножны для двух коротких серебристых мечей.

Позади неопрятно выглядящего мужчины стояли ещё двое незнакомцев. Один из них был выше остальных ростом, с длинными серыми волосами, похожими на шерсть дикого зверя вроде волка. На звериное происхождение этого мужчины намекали также длинные острые волчьи уши вместо обычных человеческих, а также длинный серый хвост за его спиной, что не то нервно, не то раздражённо дёргался из стороны в сторону. Одет зверочеловек был в рваную холщовую рубаху и такие же штаны. На его босых ногах были надеты деревянные сандалии. За спиной мужчины виднелась длинная, в человеческий рост, рукоять боевого топора с ужасающим широким лезвием, похожим скорее на лезвие гильотины.

В сторонке от остальных держалась довольно хрупко выглядящая девушка или, если судить по её фигуре, скорее девочка, с короткими белыми волосами и холодным взглядом. Одета она была в тёмную блузку и довольно короткую юбку, что не скрывала её стройные ноги. В руках девушка держала тяжёлую книгу в чёрном переплёте, на котором были заметны кроваво-красные символы, что я не смог прочитать. Глаза девушки прятались за круглыми и блестящими в солнечном свете стёклами очков.

-Итак, позволь объясниться, - прищурился зверочеловек, сверкнув своими треугольными, будто акульими, зубами. – Что здесь вообще произошло?

-Я… - я не мог ничего придумать. Моё сознание было затуманено от шока и страха.

-Не дави на него, Тиберий, - негромко произнёс мужчина с небритой щетиной. – Прошу прощения за непрофессионализм моего коллеги. Моё имя – Леонард Вассерман. Приятно познакомиться…

-Н-немо, - прошептал я.

-Какое занятное имя, - прищурился Тиберий. – «Никто», значит?

-Отстань ты от него, - нахмурился Леонард. – Немо, я хочу, чтобы ты рассказал, что здесь произошло. Видишь ли, мы – уполномоченные самим королём этой страны борцы со всякой мерзостью – монстрами, драконами… и обладателями зачарованного оружия, пошедшими против закона. Раз уж ты оказался в эпицентре действий, не скажешь ли, что из перечисленного мною здесь имело место быть?

Мой взгляд встретился с твёрдым, спокойным взглядом Леонарда.

…Мне надо признаться. Эти люди напугали самого Вельзевула. Они смогут меня защитить…

-Да о чём тут говорить? – подала наконец голос беловолосая девушка, до этого молчавшая. – Разве вы не видели то торнадо? Как вы думаете, что мог делать высший дух ветра в людской деревне? Неужели вам не известно, что духи вообще предпочитают сторониться людей? Кто ещё мог вызвать торнадо посреди безоблачного солнечного дня? Дракон? Вы его видели? Я – нет. Значит, дело в обладателе зачарованного оружия. Осталось лишь выяснить, против чего он применил столь мощную и разрушительную способность.

-Как всегда в точку, Лиз! – ухмыльнулся Тиберий. – Я тоже об этом думал!

-Будто ты умеешь думать, - хмыкнула Элизабет и снова опустила взгляд на книгу у себя в руках.

Тиберий хотел было огрызнуться, но Леонард сделал нетерпеливый жест рукой, и зверочеловек лишь раздражённо фыркнул.

-Ладно, предположим, что сказанное Элизабет – правда, - прищурился Леонард и поглядел на меня. – С чем же сражался обладатель зачарованного оружия? Это был ты или тот несчастный?

Мужчина указал на труп Аскеля.

-Я… Я…

…Мне надо признаться. Объяснить всё, что здесь произошло. Передо мной профессионалы. Если я признаюсь в том, что моим телом управлял демон, возможно, они меня пощадят…

В тот же момент я почувствовал, как рукоять меча в моих руках незаметно для остальных изменилась. В мои пальцы впились острые шипы, и холодный металл рукояти обагрился моей кровью.

…Проклятье. Если я признаюсь этим людям, Вельзевул в моей руке тут же меня убьёт. Да, не факт, что он успеет это сделать, но скорее всего у него всё получится. Всё же он гораздо умнее меня и сможет подобрать нужный момент.

Делать нечего.

С моего подбородка капал холодный пот. Мой взгляд был мутным, а голос дрожал.

-Я… Я – обладатель зачарованного оружия.

-Да? – Леонард чуть сдвинул брови, будто бы не ожидал такого ответа. – В таком случае расскажи мне, с чем ты сражался?

-Это… - я стиснул зубы и опустил взгляд на меч. – Это был монстр. Чудовище без формы, похожее на кучу слившихся друг с другом человеческих тел.

-Что? – сейчас нахмурился уже Тиберий. – Это описание… Странно, мне казалось, что в этом королевстве уже не осталось не запечатанных демонов…

-Это может всё менять, - кивнул Леонард и внимательно поглядел на меня. – Продолжай.

-Вообще, стоит начать издалека, - дрожащим голосом произнёс я. – По определённым обстоятельствам я лишился всех своих денег. Понимаете, я – странник…

-По твоему виду это заметно, - ухмыльнулся Тиберий. – Небось, от границы странствовал?

-Довольно уже! – не выдержав, крикнул на зверочеловека Леонард. – Если ты продолжишь шутить свои расистские шуточки, я могу не выдержать и доложить обо всём боссу!

-Ох, боюсь-боюсь! – хмыкнул Тиберий, но почему-то замолк.

-Славно, - раздражённо выдохнул Леонард и вновь повернулся ко мне. – Нам не важно, кто ты, Немо. Нам необходимо узнать, что здесь произошло.

-Да, конечно, - поспешно кивнул я. – Так вот, потеряв деньги, я отправился в лес. Уже тогда тот монстр меня преследовал. Не знаю, почему… Похоже, я чем-то привлёк его внимание… Так или иначе, в лесу я наткнулся на монстров, которые чуть меня не убили. Если бы не одна проходившая мимо девушка, я бы не выжил. Девушка отвела меня в эту деревню. Я надеялся на то, что монстр потерял мой след, но, увы, сегодня он наконец добрался до меня.

-И что? Что же произошло? Зачем демону преследовать человека? – нетерпеливо поинтересовался Тиберий. – Чем ты ему так насолил?

-Всё просто, - вновь раздался скучающий голос Элизабет. – Перед вами тот, кто одержим демоном. Гляньте на меч в его руках. Это его зачарованное оружие, так? Подумайте уже своими никчёмными мозгами! Я знаю повадки монстров лучше человеческих. Ни один демон не стал бы преследовать человека просто так. Этот парень должен был хотя бы назвать причину такого неестественного поведения. Это уж точно не то, о чём можно забыть. Всё сводится к тому, что этот парень – обладатель зачарованного оружия, в котором запечатан демон! А тот, кого перерубили пополам – его жертва, тот, кто был убит его руками, тот, кто использовал против демона торнадо. Так ведь?

Элизабет поглядела на меня холодным взглядом, и я тут же застыл, в ужасе не зная, что мне ответить. Шипы на рукояти меча в моих руках глубже впились в мои пальцы, будто бы Вельзевул намекал на то, что, если я быстро не придумаю что-нибудь правдоподобное, со мной не произойдёт ничего хорошего.

-Так, Элизабет, давай не будем делать поспешных выводов, - раздался спокойный голос Леонарда. – Не бойся ты так, Немо. Элизабет – мозг нашей команды, но и ей иногда свойственно ошибаться. Тем более, Лиз, разве одержимый не напал бы на нас сразу же, как почувствовал наши зачарованные оружия? Демоны отличаются большой силой и высокомерием. Возможно, он мог бы подумать, что мы – лёгкая добыча.

-Да, ты прав, - нахмурилась Элизабет с таким лицом, будто бы ей было неприятно признавать свою неправоту. – Демоны действительно редко когда правильно оценивают возможности противника более могущественного, чем они. Да, они умны и поэтому опасны, но их запредельное высокомерие является их главной слабостью. Одержимый демоном точно бы напал на нас или по крайней мере вёл себя враждебно и высокомерно, а не дрожал от страха, как промокший щенок. Что ж, это странно.

-В данном случае есть лишь один способ узнать, одержим ли подозреваемый или нет, - спокойно сказал Леонард. – Пожалуйста, Немо, продемонстрируй нам способности своего зачарованного оружия. Если они заключаются в управлении ветром, то большинство подозрений от тебя отпадает.

Я робко кивнул и с трудом поднялся на ноги. Шипы втянулись в рукоять меча, давая мне возможность собраться с мыслями и сосредоточиться.

Прошло несколько секунд. Ничего не происходило. Леонард, прищурившись, внимательно смотрел на меня. Элизабет разглядывала труп Аскеля, а Тиберий насвистывал какую-то простенькую мелодию, разглядывая грязь под своими заострёнными ногтями, похожими скорее на когти.

«Ну же. Сосредоточься. Если не докажешь свою невиновность, при любом раскладе умрёшь! Вельзевул сказал мне, что теперь способен на всё, что мог сделать Аскель. Мне всего лишь нужно получить нужное воспоминание!.. Нужное…»

В тот же миг я почувствовал себя невероятно плохо. Выронив меч из рук, я склонился, обхватив живот руками, а затем меня вырвало.

-О? – Тиберий отвёл скучающий взгляд от своих ногтей и со слабым интересом взглянул на меня, бледного и дрожащего от ужаса и отвращения.

Элизабет вздохнула.

-Я действительно начинаю склоняться к мнению о том, что этот парень просто психологически травмирован в недавнем бою, - проговорила девушка, не глядя в мою сторону.

-Ладно, - вздохнул Леонард. – Немо, у тебя есть десять минут, чтобы показать нам свои способности. Не сделаешь это вовремя – и нам придётся конфисковать твоё зачарованное оружие, а тебя сопроводить в суд и уже там провести подобающее расследование по твоему делу. Чтобы тебе не мешали мысли об этом, члены нашей организации имеют право поступать подобным образом. Если хочешь, можешь изучить наши удостоверения, мы всегда носим их с собой.

-Нет, спасибо, - слабо качнул я головой, чувствуя некоторое облегчение. Какое счастье, что мне дали время, хоть и всего десять минут!

Теперь мне надо было сосредоточиться на чужих воспоминаниях. Воспоминаниях того, кого я убил собственными руками…

Преодолевая рвотные позывы, я крепко сжал рукоять меча в своих руках и закрыл глаза.

Почувствовать воздух, окружающий тебя. Ощутить дуновение ветра. Выкинуть из головы все лишние мысли. Наполнить воздухом лёгкие. Почувствовать ветер каждой клеточкой своего тела…

Десять минут почти истекли. Леонард выглядел несколько разочарованно, Тиберий откровенно скучал, Элизабет продолжала разглядывать труп Аскеля.

…Медленно воздух вокруг меня пришёл в движение. Холодный и резкий порыв ветра растрепал мои волосы. Я не открыл глаза, несмотря на то что сила ветра продолжала нарастать.

-Глянь-ка, Лиз, - хмыкнул Тиберий. – Мальчишка-то не врал.

Вокруг меня кружилось небольшое торнадо. Поднимая в воздух пыль, ветер свистел и гудел, злобно бросаясь мне в лицо и хлопая полами моей рубахи. Казалось, что он изо всех сил хочет улететь от меня подальше, но не может, в то время как ветер, подчиняющийся Аскелю, безо всякого сомнения помогал тому по своей воле.

И всё же ветер мне подчинялся. Торнадо, окружившее меня, было идентично тому, что появлялось вокруг Аскеля, когда тот использовал способности своего меча.

Как только я вспомнил блестящие глаза героя-пилигрима, моё сердце вновь как будто бы стиснула чья-то когтистая лапа, а ветер вокруг меня мигом развеялся и затих.

-Молодец, Немо, - сказал Леонард. – Прости, что мы давили на тебя ранее. Просто, понимаешь ли, в нашей работе риск есть всегда, и я, как заместитель босса, обязан сделать всё, чтобы этот риск свести к минимуму…

-Постой, Леонард, - раздался внезапно голос Элизабет. – Ладно, мы отбросили версию с одержимым. Но что, если этот парень просто выдумал монстра?

-Описание, однако, достаточно правдоподобно, - заявил Тиберий.

-Я это не отрицаю, - раздражённо вздохнула девушка с белыми волосами. – Однако подозреваемый мог увидеть демона или услышать о его внешнем виде ранее. Если подумать, то демон – действительно хорошая отговорка. Такой монстр может появиться из ниоткуда и исчезнуть в никуда, действуя в соответствии со своими извращёнными, нерациональными желаниями, а также достаточно умён, чтобы скрыться с места преступления, получив достойный отпор. Я хочу напомнить также, что убитый был поражён довольно необычной атакой, похожей на рану от чего-то длинного и острого. Как двуручный меч в руках у подозреваемого. Кроме того, мы не знаем всего списка способностей зачарованного оружия этого парня. Кто знает, может быть…

-Лиз, мне кажется, что тебе просто не нравится Немо, - ухмыльнулся Тиберий, не глядя на моё побледневшее лицо и указав пальцем на что-то, лежащее на груде щепок в паре метров от тела Аскеля. – Как думаешь, часто способности духов ветра сопряжены с чем-то подобным?

Все взгляды устремились туда, куда указывал зверочеловек. Я тоже взглянул в ту сторону, и по моей спине тут же пробежали мурашки облегчения.

Посреди обломков разрушенного амбара виднелась розовато-красная лужа некоей жидкости, по консистенции похожей на желе. Это были останки четырёхрогой коровы, которой не повезло оказаться частью плана Вельзевула по возвращению себя в мои руки.

-Вот ведь, - присвистнул Леонард. – И что это за мерзость?

-Не знаю, - покачал головой Тиберий. – Но это уж точно никак не связано с зачарованным оружием мальчишки. А также крайне напоминает то, что остаётся после демонов. По крайней мере, общей неописуемо-отвратительной картиной.

-Что ж, это во многом подтверждает рассказ подозреваемого, - наконец сделал вывод Леонард. – В таком случае, Немо, пожалуйста, опиши бой в деталях.

-Х-хорошо, - кивнул я.

И я рассказал, как сегодня утром отправился в хлев, заметил приближающийся к деревне бесформенный силуэт, но не придал этому значения. Как демон ворвался в хлев, и мы принялись сражаться. Щупальца монстра были очень опасны, ловки и быстры, настолько, что едва не убили меня.

К счастью, в последний момент заметивший наше сражение незнакомец, что в это время проходил мимо фермы, успел разрубить щупальце демона, что через миг должно было меня убить, своим мечом. К несчастью для этого незнакомца, хоть тот и оказался поразительно умелым фехтовальщиком, демон был слишком силён. Я старался спасти того человека изо всех сил и даже приказал ему бежать, когда ситуация стала слишком напряжённой, но мне не удалось спасти его. В конце концов щупальце демона разрубило его пополам.

Увидев это, я решил использовать против демона мой сильнейший приём. Я рисковал остаться без сил и проиграть демону, если тому удастся уклониться. Однако, после того как мне не удалось сохранить жизнь человека, что спас меня от смерти, я почувствовал такой гнев и печаль, что перестал мыслить логически.

К счастью для меня, демон оказался высокомерным и принялся насмехаться надо мной, ведь ранее все мои атаки были против него неэффективны. Он даже позволил мне атаковать его, ведь, как он думал, я всё равно не смогу его ранить. И вот я использовал свой сильнейший приём, что превратил хлев в щепки, а самого демона, предположительно, в пыль. Возможно, монстру удалось в последний миг скрыться, но он безусловно покинул поле боя сильно ослабшим.

-Вот и всё, - слегка подрагивающим голосом закончил я.

-Удивительная история, - хмыкнул Тиберий. – Достойная воспевания в легендах.

-Да уж, - рассеянно кивнул Леонард. – Ну а теперь, Немо, финальная просьба. Пожалуйста, покажи нам свои документы о праве владения зачарованным оружием. Сделаешь это – и ты, считай, свободен.

Я наклонился и поднял разорванную и покрытую грязью книжку у себя под ногами.

-К сожалению, во время битвы демон задел карман, в котором хранилось удостоверение, - пояснил я. – Некоторые данные могли быть уничтожены…

-Хорошо, - кивнул Леонард.

Как только я передал ему книжку, мужчина внимательно её изучил, несколько раз остановившись взглядом на разорванной странице, где должно было быть моё имя.

-Любопытно, - пробормотала Элизабет, разглядывающая удостоверение из-за плеча Леонарда. – Ни обложка, ни другие страницы не повреждены. Как будто бы часть текста с именем была уничтожена нарочно…

-Да, - взгляд Леонарда помрачнел, а я почувствовал, как по рукояти меча в моих руках пробежала дрожь. Кажется, Вельзевул впервые совершил серьёзную ошибку.

-Конечно, всякое может статься, - пробормотал Леонард, возвращая мне удостоверение. – Однако ты уж прости, Немо, но нам всё же придётся обратиться в надлежащие органы. Твоё дело слишком загадочно само по себе. Откуда посреди страны, где вот уже несколько сотен лет не встречали демонов, взяться одному? Почему он преследовал тебя? Кажется, на этот вопрос ты так и не ответил. И, напоследок, твоё удостоверение выглядит действительно подозрительно.

-Да, я всё же не могу избавиться от мысли, что этот парень нам солгал, - кивнула Элизабет. – На это намекает множество крохотных деталей, которые сами по себе могли бы ничего не значить, но вместе выстраиваются в более или менее полную картину…

Рукоять меча в моих руках начала едва заметно вибрировать. Кажется, Вельзевул чувствовал, что загнан в угол, и был готов действовать, пусть даже поспешно и необдуманно. Что именно он хотел – вступить в бой или же незаметно убить меня – я так и не узнал. Потому что позади меня раздался удивлённый и очень знакомый женский голос.

-Немо?

Все резко обернулись, и я замер, встретившись взглядом с девушкой, которой был обязан жизнью. Девушкой с бледно-зелёными волосами, лисьими ушами и длинным пушистым хвостом, что держала в руках золотой жезл, украшенный лозой, отлитой из металла, но неотличимой от настоящей.

-Ты знаешь этого мальчишку, Юлия? – удивлённо проговорил Тиберий.

-Ты опоздала, знаешь ли, - недовольно прищурилась Элизабет.

-Простите! – тут же виновато воскликнула девушка с лисьими ушами. – Тимьян не учуял раненных людей, которым требовалась бы моя помощь…

-Ну, в этом ты права, - хмыкнул Тиберий. – Так что насчёт того мальчишки?

-Немо? – удивлённо переспросила Юлия. – Я его знаю. Это ведь я вылечила его, когда его чуть не загрызли монстры! Он сказал, что сбежал из столицы, потому что его преследовал кто-то нехороший. Не стоит подозревать Немо, он чистый и добрый юноша!

Рукоять меча в моих руках резко перестала вибрировать. И Вельзевул, и я понимали, что произошло настоящее чудо, которое, возможно, поможет нам выбраться сухими из воды.

-Немо! – с улыбкой обратилась ко мне девушка с лисьими ушами. – Это – мои друзья! Я их имела в виду, когда предлагала тебе помощь! Судя по тому, что здесь произошло, тебе всё же стоило принять моё предложение… Но, увы, прошлого не изменить. Зато теперь ты в безопасности!

Я почувствовал, как мои внутренности разъедает отчаяние и тоска. Каким идиотом я был, раз подумал, что могу справиться с Вельзевулом сам? Моя глупость снова привела к смерти невинного человека! А ведь был шанс этого избежать! Почему я сразу не подумал о том, что друзьями человека с зачарованным оружием, что, по его словам, могли бы защитить меня, являются такие же владельцы зачарованного оружия?

О боги, ну почему я настолько глуп? Вельзевул одолел Аскеля лишь с помощью хитрости, герой-пилигрим был намного сильнее демона в бою один на один. А если бы с Вельзевулом сразились трое или хотя бы двое владельцев зачарованного оружия, они бы с лёгкостью его одолели и убили!

Похоже, Вельзевул вновь победил. Как, вероятно, он и предполагал, чувство вины и страх перед демоном помутили мой рассудок, и я не смог принять единственно верное решение, которое могло бы закончиться гибелью демона. А теперь Вельзевул вернулся ко мне, я убил ещё одного человека, и в придачу ко всему демонический меч в моих руках стал сильнее.

…Неужели Вельзевул с самого начала предполагал, что всё произойдёт именно так?

-…Немо? Ты меня слушаешь? – тряхнув головой, я обнаружил, что Юлия встала в шаге передо мной и смотрит прямо мне в глаза.

-А? – недоумённо спросил я.

-Кажется, ты очень устал, - вздохнула девушка с лисьими ушами. – Я говорила, что понятия не имела, что у тебя есть зачарованное оружие. Оно было у тебя с самого начала? Понимаешь ли, моя память не слишком хороша…

-Ч-что… - пробормотал я, а затем вздрогнул от боли – из рукоятки меча вновь выступили шипы, что впились в мои ладони. Боль мгновенно привела меня в чувства. – Было ли у меня с собой оружие? Да, конечно… Но, понимаешь ли, я был так напуган, что монстры застали меня врасплох. К несчастью, пока я отбивался от тех тварей, мой меч отлетел в сторону. Я попытался добраться до своего оружия, но монстры окружили меня и едва не сожрали заживо. Боль была такой сильной, что я совсем забыл об мече, а когда вспомнил, мы были на полпути к деревне. Так что мне затем пришлось вернуться в лес, хотя я совсем этого не хотел. Не знаю, сколько времени я потратил на поиски, с первого раза мне это точно не удалось, но в конце концов меч я нашёл.

-Ясно, - пробормотала Юлия. – Вот, значит, как…

-Звучит неправдоподобно, - покачала головой Элизабет.

-Но я уверена в том, что Немо невиновен! – тут же воскликнула Юлия.

-Довольно, - прозвучал голос Леонарда. Мужчина сурово взглянул на пытавшихся начать спор девушек, а затем повернулся ко мне. – Ладно, Немо, я принял решение насчёт тебя. Не скажу, что слова Юлии полностью отвели от тебя подозрение, но теперь мы по крайней мере знаем, что тебя вероятнее всего действительно преследовал кто-то опасный. Демон или что-то иное, не важно. Не важно и то, что ты явно рассказал нам не всю правду, хотя толика истины в твоих словах всё же есть. Единственное, что сейчас имеет значение, это ты. Ты, Немо, обладатель зачарованного оружия. Люди, способные его использовать, очень ценятся королевством, но за ними должна идти постоянная слежка, дабы те не воспользовались своей силой во зло. Немо, сейчас я кое-что предложу тебе, и, если ты откажешься, нам придётся судить тебя, как главного подозреваемого в убийстве.

Леонард помолчал, глядя на меня, а я, затаив дыхание, смотрел на него в ответ.

-Итак, Немо, раз тебе нужна защита от чего-то очень могущественного, то во всём королевстве не найдётся места более безопасного, чем штаб нашей организации. Кроме того, там ты не сможешь совершить ничего подозрительного. Я спрошу тебя, Немо… Хочешь ли ты присоединиться к нашей организации? Хочешь ли стать одним из членов «Немезиды»?

Глава 8. «Немезида»

-Ч…Что? – недоумённо переспросил я.

Леонард широко улыбнулся и добродушно почесал свою бородку.

-Я, как заместитель босса, приглашаю тебя стать членом «Немезиды», карательного отряда, созданного для сражений с монстрами и обладателями зачарованного оружия, пошедшими против закона.

-Но… Почему? – недоумённо спросил я.

-Я же уже сказал, - чуть нахмурился Леонард. – Если тебе нужна защита, наша организация лучшая в этом деле. Если же ты всё же являешься убийцей, тебя лучше всего будет держать рядом, чтобы в случае, если ты задумаешь совершить ещё одно преступление, последовало незамедлительное наказание. К тому же, мне необходимо посоветоваться с боссом насчёт твоего случая, и лучше будет, если ты будешь присутствовать при этом разговоре лично. Честно говоря, я понятия не имею, что с тобой делать. Но отпускать тебя на все четыре стороны – точно не выход. Уж прости.

Я ничего не ответил, лишь коротко кивнул. Меч в моих руках никак не реагировал. Наверное, Вельзевула устраивал такой исход. С другой стороны, теперь ему будет гораздо труднее совершать преступления, ведь за мной будут постоянно следить.

…Ну и хорошо.

На моём лице впервые за сегодняшний день появилась слабая улыбка.

Пожалуй, это был лучший выход из сложившейся ситуации. Члены организации должны быть очень сильными, раз сам король поручил им разбираться с опаснейшими ситуациями в стране. Значит, пока я буду состоять в «Немезиде», стоит не волноваться о том, что Вельзевул решит использовать моё тело, чтобы кого-то убить.

-Да он же слабак, - раздался недовольный голос Тиберия. Зверочеловек окинул меня оценивающим взглядом и покачал головой. – Он и Юлию одолеть в бою не сможет, что уж говорить о ком-то вроде меня. Зачем нам такой бесполезный груз?

-Слабак или нет, он всё же смог разрушить этот хлев и отогнать или вовсе убить демона, - напомнил Леонард.

-Это если мы поверим его истории, - прищурилась Элизабет.

-Так, довольно! – нахмурился Леонард. – Кто здесь заместитель босса, вы или я? Моё решение сможет оспорить лишь босс, и покуда этого не произошло, Немо будет являться членом «Немезиды». Всё ли ясно?

Элизабет и Тиберий неохотно кивнули, Юлия же светло улыбнулась.

-Немо, ты не представляешь, где мы живём! Ты будешь просто в восторге, когда увидишь это место!

-К слову об этом, - кивнул Леонард. – Наш штаб расположен не так уж и далеко отсюда. Именно поэтому мы прибыли в эту деревню так быстро, сразу же, как из неё поступила первая жалоба на сверхъестественную деятельность. Элизабет, будь добра…

-Ага-ага, - недовольно кивнула беловолосая девушка и раскрыла свою книгу на одной из первых страниц. – Тень грифона.

В тот же миг из книги вырвалось огромное чёрное облако, что, опустившись на землю, быстро преобразилось в крылатое чудовище, как будто бы полностью состоящее из чернил. Передняя его часть была покрыта крупными перьями. Голова монстра была подобна орлиной, но в разы больше. Задняя же часть чудовища была лишена перьев и покрыта короткой шерстью. Тело твари оканчивалось львиным хвостом. Опиралось чудовище на четыре лапы, мощные, мускулистые, вооружённые длинными когтями-крючьями.

-Залезай, - не взглянув на меня, Элизабет кивком головы указала на грифона. – Юлия, устраивайся позади него, раз уж ты так хочешь показать ему наш штаб.

-Спасибо, Лиз! – улыбнулась девушка с лисьими ушами. В ответ на улыбку Элизабет лишь фыркнула.

-А как же вы? – поинтересовался я.

-Мы пойдём своим ходом, - пояснил Леонард. – Элизабет не может призывать больше одной тени за раз.

-Залезай, Немо, не бойся! – Юлия несильно подтолкнула меня в сторону неподвижно стоящего грифона. – Это всего лишь тень, подчиняющаяся воле Элизабет, поэтому можешь не волноваться о том, что тебя сбросят в полёте.

-А это возможно? – испуганно переспросил я.

-Хватит уже трусить, мальчишка! – внезапно рыкнул Тиберий, и я почувствовал, как огромные мускулистые руки с лёгкостью поднимают меня в воздух и бросают в сторону грифона. С криком пролетев по воздуху, я врезался в спину твари и судорожно вцепился в её длинные перья.

-Тиберий! – раздался гневный крик Юлии, который едва не оказался заглушён громким раскатистым хохотом зверочеловека.

-Да ладно тебе, - с трудом закончив смеяться, проговорил Тиберий. – Разве это было не забавно?

-Ты забыл, о чём мы договаривались?! – прорычала Юлия, подскочив к Тиберию и вцепившись пальцами в воротник его рубахи. – Разве ты не говорил, что тебе небезразлична моя мечта?

-Да-да, - робко пожал плечами зверочеловек. – Прости.

-Немо и то понимает меня лучше тебя! – продолжила кричать Юлия. – Разве ты не должен понимать меня лучше всех на свете, блохастая ты шавка?!

-Эй, - Тиберий неловко опустил взгляд. – Я же извинился…

-Вот и славно, - Юлия с силой оттолкнула Тиберия и быстрым шагом устремилась к грифону.

Я широкими глазами смотрел на произошедшую сцену. Мне всегда казалось, что Юлия – стеснительная девушка, что не позволит себе подобного поведения. Кажется, я ошибался…

Одним прыжком вскочив на спину грифона, Юлия, всё ещё хмурясь, обернулась в сторону Тиберия и погрозила тому кулаком.

-Выкинешь что-то подобное, и можешь со мной попрощаться, безмозглый волк!

-Да, как скажешь, - пробормотал Тиберий, не глядя в глаза девушке с лисьими ушами.

-Приятного вам полёта, - безразличным голосом сказала Элизабет. – Неси их в штаб, грифон.

Гигантские крылья твари развернулись, а в следующий миг я почувствовал, как меня прижало к спине теневого монстра. Воздух тотчас растрепал мои волосы. Пытаясь не глядеть вниз, я обернулся и посмотрел на Юлию. Та, даже особо ни за что не держась, сидела ближе к хвосту грифона, всё ещё выглядя раздражённой. Однако, как только девушка заметила мой взгляд, выражение её лица прояснилось.

-Прости, - коротко сказала Юлия. – Я обычно стараюсь держать себя в руках… Но этот идиот… Боги, пожалуйста, дайте мне сил!..

-Тиберий… - пробормотал я. – Кто он для тебя?

-Он – мой жених, - пояснила девушка с лисьими ушами, и я внезапно почувствовал укол зависти где-то внутри груди. – Мы обручены уже очень давно, ещё с тех пор, когда мы жили в нашей родине, на юге континента. Раньше он был почти таким же, как я, может лишь немного большим идиотом… Вместе мы мечтали изменить мир, отношение к зверолюдям и самих зверолюдей… Но с тех пор, когда мы вступили в «Немезиду», Тиберий зазнался, решив, что уже достиг своей цели. На самом деле, как понимаешь, не изменилось вообще ничего. В этом королевстве отношение к зверолюдям изначально было нейтральным, так что тот факт, что мы заняли столь высокие должности, не означает буквально ничего. Мне ещё так много надо сделать! А этот тупица не помогает мне, а лишь мешает…

-Не беспокойся, я ни на что не обижаюсь, - слабо улыбнулся я.

-Прости, что тебе пришлось выслушать всё это, - вздохнула Юлия и поглядела на виды, что открывались с высоты, на которой мы сейчас находились.

По обе стороны от нас до края горизонта виднелись тёмно-зелёные поля из крон деревьев, кое-где меняющиеся на бледно-зелёные пятна лугов и бурые – пахотных земель, небольшие деревеньки, соединённые друг с другом тонкими, словно нити, дорогами, блестящие в солнечном свете зеркала озёр и извивающиеся, словно змеи, реки. Где-то далеко темнели высокие стены, окружавшие столицу.

Этот мир был поистине прекрасным, полным бесконечных возможностей и приключений. Какая жалость, что меч в моих руках лишил меня возможности хоть в какой-то мере насладиться его бескрайними просторами.

-Мы уже близко, - нарушила тишину Юлия.

Грифон начал снижаться, приблизившись к кронам деревьев. Впереди на берегу широкой реки с бурным течением возвышалось огромное строение тёмно-серого цвета, напоминавшее замок в готическом стиле – с высокими конусообразными крышами, металлическими шпилями, множеством небольших башенок и больших блестящих окон.

Над башнями и стенами, окружавшими замок, возвышалась центральная башня, намного выше соседних. На крыше башни расположилась металлическая, скорее всего чугунная, статуя, изображавшая змееобразное чудовище с небольшими крыльями за спиной, что обвивалось вокруг конусообразной крыши.

Грифон устремился к одной из четырёх самых больших башен замка, образовывающих вместе со стенами, соединяющие башни друг с другом, почти идеально ровный квадрат. Верхушки всех четырёх башен представляли из себя довольно крупные площадки, напомнившие мне крыши небоскрёбов мира, в котором я жил раньше. Было даже как-то странно не увидеть на них фигуры в виде буквы «Н» и вертолёта, стоящего поверх неё.

Как только теневой монстр коснулся лапами этой площадки на вершине башни, он тотчас взорвался миллионами крохотных неосязаемых частиц, похожих на чёрную сажу, что вскоре и вовсе исчезли. Я, не ожидая ничего подобного, неловко упал на колени. Приземление вышло довольно болезненным, всё же площадка на вершине башни, как и весь замок в целом, была сделана из обтёсанных булыжников, скреплённых цементом.

-Ты в порядке? – Юлия, в отличии от меня, приземлилась изящно, даже не вздрогнув.

-Да, - потирая явно поцарапанные колени, я поднялся на ноги и огляделся. – Красивый отсюда вид.

Прямо под башней текла река с очень широким руслом. Исходя из воспоминаний Клинта, эта река была одной из самых крупных в стране. Весной она разливалась, и прибрежные луга заполнялись водой, из-за чего жить вблизи этой реки было довольно опасно. Несмотря на это, замок, являющийся штабом «Немезиды», располагался на берегу реки прямо возле воды, а половина башен, в том числе и та, на которой сейчас находились мы с Юлией, и вовсе нависали прямо над быстро текущей и пенящейся водой.

-Ты прав, - улыбнулась Юлия. – Только держись подальше от краёв башни. Если упадёшь, это – верная смерть даже для обладателя зачарованного оружия.

-Так почему у этих башен нет даже самой простенькой ограды? – тут же поинтересовался я.

-Потому что, когда строили замок, такой приказ был отдан боссом, - пожала плечами Юлия. – В «Немезиде» не должно быть слабых и ненадёжных людей, что могут случайно оступиться и упасть с башни. Если ты погиб – это твои проблемы. Значит, ты оказался слаб. Такое вот мировоззрение у босса. Но не воспринимай эти слова слишком серьёзно – никто из членов «Немезиды» не является хладнокровной машиной для убийств, которой плевать на своих товарищей, даже босс.

-Ясно, - кивнул я, уныло глядя себе под ноги.

-Итак, - Юлия косо взглянула на меня, а затем подошла к центру площадки и откинула в сторону люк, который я до сих пор умудрился не заметить. – Пойдёшь за мной? Я покажу тебе замок. Я уверена, что тебе понравится внутри!

Я молча кивнул и направился вслед за девушкой с лисьими ушами.

Мы спустились по винтовой лестнице и добрались до основания башни. Пройдя по небольшому коридору, освещённому только лампами с излучающими свет кристаллами, мы оказались в крайне просторном помещении, в центре которого находился длинный стол из тёмного дерева.

-Здесь мы проводим экстренные собрания, но чаще всего просто едим, - пояснила Юлия, подходя к столу. – Из кухни идёт приятный аромат… Кажется, Гилберт не на миссии. Тогда поприветствуем его!

Девушка устремилась к незаметной на первый взгляд деревянной двери и распахнула её. Я тут же застыл, ошеломлённый бурей запахов, что вырвалась из-за двери.

Справившись с шоком, я медленно подошёл к стоящей в дверном проёме Юлии. За дверью находилась довольно небольшая комната, заставленная шкафами и столами. Основную часть комнаты занимала огромная печь, в которой пылало обжигающе-горячее пламя. Над огнём в металлических кастрюлях варились некие блюда, кипя с такой силой, что крышки на кастрюлях беспрестанно дрожали и подскакивали, изрыгая клубы ароматно пахнущего пара.

На столах возле стен были разложены тушки невиданных мною ранее зверей в различной стадии разделки, разнообразные фрукты и овощи. С потолка свисали связки пряных трав. В застеклённых шкафах была разложена посуда и столовые приборы.

Посреди кухни, не обращая внимания на адскую жару, царящую в комнате, стоял юноша, нет, скорее мальчик, которому навскидку было всего около четырнадцати лет. Мальчик держал в руках огромный тесак и возился с тушей, подозрительно похожей на что-то вроде особо жирного крокодила. На нём были надеты поварской колпак, халат и перчатки поверх достаточно изящного тёмно-бардового камзола и чёрных брюк. На ногах мальчика поблёскивали отполированные сапоги.

Заметив меня и Юлию, мальчик отложил тесак в сторону и широко улыбнулся, смахнув с глаз кудрявый локон светлых волос.

-Юлия, ты вернулась! – радостно воскликнул мальчик, а затем устремил на меня заинтересованный взгляд. – А это…

-Немо, - улыбнулась Юлия, не дождавшись моего ответа. – Леонард сказал, что отныне он – один из нас.

-Вот оно как, - поднял брови мальчик. – Что ж, Немо, приятно познакомиться! Моё имя – Гилберт. Я – член «Немезиды», а также главный и единственный повар в этом замке!

Закончив говорить, Гилберт вежливо поклонился. Я неловко кивнул.

-Полагаю, тебе надо освоиться, - улыбнулся мальчик и вновь взял тесак в свои руки. – Предупреждаю сразу, вся еда у меня на пересчёт. Если кто-то ночью почувствует неутолимый голод или жажду, и из моих запасов что-то пропадёт, я сразу об этом узнаю. А я бываю жестоким в гневе.

Лезвие тесака, что было почти в два раза больше головы вежливо улыбающегося мальчика, хищно сверкнуло. Я испуганно попятился.

-Не надо пугать Немо, - нахмурилась Юлия.

-Да я и не хотел никого пугать, - извиняющимся тоном произнёс Гилберт. – К тому же тех, кто крадёт мою еду, обычно простыми словами не запугаешь. Скажи своему женишку, что я прекрасно знаю, кто стащил окорок, над которым я корпел весь вчерашний день. Скажи ещё, что наказание грядёт и будет страшным. Никакой выпивки всю следующую неделю!

-Хорошо, - хихикнула Юлия. – Что ж, Немо, вот ты и познакомился со всеми членами «Немезиды», исключая босса, что сейчас на важном задании.

-Так вас всего шесть человек? – удивлённо спросил я.

-Нас хватает, чтобы разбираться с проблемами по всей стране, - пожала плечами девушка с лисьими ушами. – В основном благодаря боссу. Сила нашего лидера настолько велика, что до сих пор ни один член «Немезиды» не умер, хотя мы множество раз оказывались в ситуации, близкой к смерти! Взять хотя бы гражданскую войну год назад. Если бы не хитрый план босса, лидер восстания сумел бы получить крайне опасное зачарованное оружие, что изменило бы ход войны!

Я нахмурился, глубоко задумавшись. Если вспомнить, то Вельзевул говорил о том, что он не попал в руки лидеру восстания лишь по чистой случайности, как будто бы его противникам сопутствовала невероятная удача. Интересно, неужели босс «Немезиды» действительно настолько умён? Или дело в его зачарованном оружии?..

-Немо, нам пора, - Юлия мягко коснулась моего плеча. – Гилберт не любит, когда его отвлекают от работы.

-Х-хорошо, - кивнул я.

Мальчик с тесаком вежливо улыбнулся на прощание, и мы вышли из кухни, направившись к противоположной стене, где находилась очередная винтовая лестница. Взобравшись по ней, мы оказались на следующем этаже.

Это был такой же просторный зал, но, в отличии от предыдущего, в стенах этого помещения было множество окон, высотой в человеческий рост и шириной, как плечи Тиберия, то есть чуть больше метра. Прошлый зал освещался несколькими крупными люстрами, в этом же ничего подобного не было, и помещение освещалось лишь солнечными лучами.

-Здесь у нас место для тренировок и учебных спаррингов, - пояснила Юлия. – Поэтому здесь нет практически никакой мебели.

И правда, зал был почти полностью пустым, если не считать стойку с тренировочным оружием, не способным навредить человеку, а также ящик с гантелями и прочим спортивным инвентарём.

Осмотрев зал для тренировок, мы поднялись по винтовой лестнице на следующий этаж. Это помещение было на уровне верхушек четырёх самых больших башен замка, поэтому здесь было гораздо светлее, чем на этаже ниже.

В отличии от нижнего этажа, на потолке этого помещения были заметны люстры. А у всех стен зала стояли высокие книжные шкафы, заполненные тяжёлыми фолиантами, тоненькими брошюрами и даже старинными пергаментными свитками.

-Если предыдущий этаж почти полностью принадлежит Тиберию, то это место – владения Элизабет, - сказала Юлия, без особого интереса разглядывая книжные полки. – Не то, чтобы я не любила книги, но я так и не научилась свободно читать на языке этой страны. По сравнению с лингвистической системой страны зверолюдей, людская письменность слишком сложная и, как это сказать… витиеватая, полная ненужных правил и исключений из этих самых правил.

Девушка с лисьими ушами подошла к одному из книжных шкафов и притронулась к одному из гигантских фолиантов, заголовок которого гласил: «Флора лесостепной зоны Лидии. Полное издание».

-Иногда сюда заходит босс, чтобы найти информацию по текущей миссии. Время от времени здесь также бывает Леонард, но он читает в основном любовные романы и вещи ещё более неприличные. Если бы он не был заместителем босса, Элизабет уже давно выкинула бы отсюда весь этот, по её словам, хлам.

Я заинтересованно огляделся и вдруг заметил на одной из полок книгу, на обложке которой был нарисован налитый кровью глаз.

«Демонология. Повадки и обычаи древних и современных демонов»

Мне сразу стало не по себе, и я не стал задерживаться на этом этаже.

Следующий этаж был ещё меньше предыдущего. Кроме того, большая часть комнаты была ограждена каменными стенами, поднимающимися до самого потолка. За ними определённо точно были другие комнаты, но двери, ведущие в них, были закрыты и, скорее всего, заперты.

-Это – рабочее место босса, - пояснила Юлия. – Мы обычно сюда не поднимаемся без особой надобности. И тебе не советую – отвлечёшь босса, и наказание будет суровым.

Я быстро кивнул.

-Остался только самый верхний этаж центральной башни, - с этими словами Юлия вновь ступила на винтовую лестницу.

Изо всех сил игнорируя боязнь высоты из-за просветов в ступеньках лестницы и не самых надёжных, на мой взгляд, перил, я наконец добрался до верхнего этажа.

Это было небольшое помещение, похожее на то, что обычно располагается на самом верху колокольни. Здесь было четыре, по одному на каждой стене, огромных, почти замещающих собой стены, окна. В центре комнаты располагался круглый каменный стол, похожий скорее на жернов без отверстия в центре. На столе расположилось некое устройство, похожее на кристаллический кластер, над которым в воздухе парила бледная голограмма, изображающая объёмную карту страны со всеми городами, реками, лесами, холмами и прочими географическими объектами.

-Это – уникальный артефакт, сокровище, что было выдано «Немезиде» самим королём, - негромко, будто бы боясь громким голосом повредить переливающиеся и поблёскивающие кристаллы, сказала Юлия. – Никто не знает, кто и при каких обстоятельствах его сделал. Скорее всего, это был один из демонов или драконов, ведь люди, как ты знаешь, не могут самостоятельно пользоваться магией. Так или иначе, данный артефакт позволяет нам определять резкие магические всплески, которые чаще всего означают чрезвычайную ситуацию с участием владельцев зачарованного оружия или обладающих магией монстров. Нас заранее осведомляют обо всех запланированных операциях, в которых будет использовано зачарованное оружие или иные артефакты, чтобы мы не тратили время на выяснение причины данных магических всплесков. Однако, если мы засечём резкий магический всплеск где угодно на территории страны, нам прежде всего необходимо будет подтвердить, что произошло чрезвычайное событие, в котором был причинён вред людям и их имуществу, а не что-то иное. Если босс не отдаёт приказа действовать сразу же, мы тратим время на то, чтобы получить все необходимые сведения. Ведь если мы отправимся куда-то по ложному вызову, а в этот же момент случится что-то действительно серьёзное, виноваты в случившейся катастрофе будем мы, а не кто-то другой. Конечно, этот способ отнимает много времени, но обычно жертвы удаётся свести к минимуму, а угрозу уничтожить, в основном благодаря способностям и интуиции босса.

-И всё же мне не ясно, почему вас всего шестеро, - недоумённо пробормотал я. – Страна ведь такая большая, а у вас нет ни способа мгновенно переместиться на место преступления, ни средств связи для того, чтобы без траты времени подтвердить реальность угрозы. В стране есть как минимум сотни владельцев зачарованного оружия. Их явно бы хватило на несколько филиалов «Немезиды». Так почему только вы шестеро?

-Потому что в «Немезиде» состоят только те, кто будет полезен боссу, - чуть сдвинула брови Юлия. – «Немезида» - необычная организация. Мы не являемся частью королевской армии и по сути действуем по нашей инициативе. Мы также не подчиняемся никому, кроме короля. Только он может нам приказывать, и даже так у босса есть право оспорить его приказы. «Немезида» - организация, созданная боссом и существующая только благодаря боссу. Босс является центральной фигурой нашей организации, обладая сильнейшим зачарованным оружием в этой стране, а, может быть, и во всём мире. Если босс погибнет, «Немезида» тут же распадётся. А те, кто состоят в «Немезиде» - лишь инструменты. Мы в любой момент готовы пожертвовать своими жизнями, дабы защитить босса.

Я ничего не ответил. Исходя из слов Юлии, босс «Немезиды» являлся чуть ли не богом в человеческом обличии. Обладатель сильнейшего зачарованного оружия… Интересно, как же он выглядит? И сможет ли мне помочь?..

-Это значит, Немо, что ты должен приложить максимум усилий, чтобы стать полезным для босса. Если тебя сочтут лишним для организации, твоя судьба будет, честно скажу, не самой радостной, - серьёзно проговорила Юлия, а затем, заметив выражение моего лица, тут же вздохнула. – Прости меня за такие жестокие слова. Ты, наверное, столько всего пережил, а я говорю такие вещи…

-Да ничего, - качнул я головой. – Всё в порядке.

-Тогда идём за мной, я покажу тебе твою спальню, - улыбнулась девушка с лисьими ушами.

Мы спустились на первый этаж центральной башни, а затем Юлия направилась в коридор, ведущий к одной из четырёх крупнейших башен замка.

-Грифон Элизабет донёс нас до Южной башни, - сказала девушка, когда мы поднимались по очередной винтовой лестнице. – Сейчас мы поднимаемся на Восточную, она рядом с Южной и тоже находится над рекой. В ней никто не живёт, так что прости за возможные беспорядок, пыль и паутину в твоей комнате…

Я вспомнил комнатку, которую я снял в столице, и покачал головой.

-Мне приходилось жить в худших условиях.

-Ясно, - пробормотала Юлия. – Надеюсь, здесь ты почувствуешь себя, как дома.

Лестница привела нас на верхний этаж, представляющий из себя слабо освещённый коридор и несколько дверей, ведущих в пустующие комнаты.

-Можешь занимать любую комнату, которая тебе понравится, - улыбнулась Юлия. – Но мы не будем против, если ты будешь использовать каждую из них. Ах да, чуть не забыла, будь осторожнее, вон в той комнате есть ящик с поломанным и ржавым оружием, не порежься, иначе получишь заражение крови…

Я кивнул, и Юлия ушла. Я вошёл в ближайшую комнату и остолбенел, хоть ржавое оружие тут было и ни при чём.

Комната, в которой я оказался, была невероятно просторной. Потолок был высоко над головой. Стена напротив двери была почти полностью замещена огромным окном, наполовину закрытым тяжёлыми занавесками. Слева от меня стояла широкая кровать со всем необходимым постельным бельём, а справа находился небольшой шкаф, стол с приставленным к нему деревянным стулом, и стойка для оружия. Над столом к стене была прибита покрытая пылью картина, на которой в средневековом стиле был изображён какой-то знатный человек, видимо, один из знаменитых министров прошлого.

-Что, не привык к таким хоромам?

Я вздрогнул и уставился на меч, который я всё ещё держал в руках. На клинке появился глаз Вельзевула.

-Пугаешься каждый раз, как в первый, - хмыкнул меч. – Я должен тебе кое-что сказать, пока снова не заснул. Кстати, об этом. Тебе интересно, как я тебя нашёл?

Спустя минуту молчания я коротко кивнул.

-Между владельцем зачарованного оружия и существом, запечатанном в нём, в момент заключения контракта устанавливается связь, - проскрежетал Вельзевул. – Именно так я смогу найти тебя в любом месте на этой планете, спрячься ты хоть под землёй или на небесах. Честно говоря, я не ожидал от тебя ничего другого, Немо. Всё же свобода прекрасна и маняща. Ты не мог устоять перед возможностью сбежать. Ну а я, проспав несколько дней, сразу же, как проснулся, увидел в номере того старика, что дал тебе ключ от комнаты. Ты ведь с этим ключом и сбежал, верно? Бедному владельцу гостиницы пришлось выламывать дверь. Ух, как он ругался, ты бы слышал!.. Естественно, амбиций у такого человека не хватило, чтобы стать моим владельцем, так что я попросту подчинил его тело и разум и отправился в твою сторону. Мне пришлось нелегко – я должен был удерживать моего носильщика в человеческом облике, да ещё и скрываться от того героя, что мы с тобой убили. К тому же было человека три-четыре, что заинтересовались не совсем идеально человеческой внешностью моего носильщика. Кажется, это называется «эффектом зловещей долины»… Ну, мне не осталось ничего, кроме как попробовать сделать их своими владельцами, что привело к тому, что они потеряли контроль над своими телами. Правда, мой носильщик всё ещё должен был передвигаться в человеческой форме, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. А вместить пять человек в одном человеческом теле – та ещё задачка, поэтому, прежде чем мой носильщик взорвался фонтаном крови и плоти, я скрылся в лесу, и там преобразил подчинённые мною тела людей в более удобную форму. Некоторые из них к тому моменту оставались в сознании. В лесу я дал им выговорится, потому что… а почему бы и нет? Было забавно послушать их отчаянные вопли. Так или иначе, к тому времени, как я добрался до тебя, они не могли самостоятельно делать ничего, кроме как испытывать боль и корчить испуганные рожи. Всё же их тела уже почти полностью обратились в бесформенную плоть. То же самое произошло и с той коровой, но с ней из-за отсутствия интеллекта процесс шёл гораздо быстрее.

Упиваясь воспоминаниями о страданиях своих жертв, Вельзевул на некоторое время замолчал, а затем продолжил.

-Так о чём я хотел тебе сказать?.. Ах да. Есть кое-что, что тебе, как моему владельцу, нужно знать. Меня всегда интересовало, каким образом меня удалось запечатать. Нет, не думай, что я за двести лет потерял все свои воспоминания, как какой-то дед-маразматик! Всё же я – демон, а демоны бессмертны и не стареют. Так вот, в первый раз, когда я об этом подумал, я был запечатан без сил и воспоминаний о прошлом. Странно, правда? Не могли меня запечатать, если я не совершил ничего плохого. Я, как демон, просто должен был сеять хаос и разрушения! А, значит, и поглощать чужие воспоминания и способности тоже должен был. Но у меня не было никаких сил, кроме своих собственных, как и воспоминаний о прошлом. В первые десять лет своего заточения я предавался бессмысленному гневу. Затем я успокоился и решил подумать. Прошло лет пятьдесят, и я пришёл к наиболее логичному выводу – кто-то похитил украденные мною силы и лишил меня воспоминаний. Да, я говорил, что демоны бессмертны, но это касается лишь старости и болезней. Нас всё же можно убить в бою или лишив поддерживающих нашу жизнь сил. Что и произошло бы года через три-четыре, не появись в моей жизни ты.

Вельзевул скрипуче хихикнул.

-Кто-то в прошлом очень хотел меня убить. Значит, раньше я был очень опасным и могущественным демоном. Тот, кто отобрал мои воспоминания, и его союзники должны заплатить сполна.

Зрачок Вельзевула задрожал от переполнявшей демонический меч ярости.

-Пока я не знаю, кто это, но я обязательно узнаю. У меня есть план, который я тщательно обдумал, пока был запечатан. Но для его воплощения в реальность ты должен стать намного сильнее. Ты не можешь отказаться, верно? Тебе уже должно быть понятно, что противиться мне бесполезно.

Я прерывисто вздохнул и молча кивнул.

-Хороший мальчик! – хихикнул Вельзевул. – Именно поэтому я сожру тебя в последнюю очередь. Больно ты аппетитно пахнешь… Жду не дождусь узнать о месте, откуда ты пришёл. Что же касается всего остального этого мира… Хоть я и многое выдумал ранее, чтобы тебя запугать, но всё же в целом я говорил истину. Все демоны за очень редкими исключениями желают смерти всему живому. И я – не исключение. Мы с тобой станем сильны, а затем убьём всех владельцев зачарованного оружия в этой стране, сожрём всех её обитателей, а потом ураганом пройдёмся по материку и отправимся по морю на другие. Ни на одном острове не уцелеет ни одного человека. Ни один дракон не спрячется от нас в пещерах, какими бы глубокими они не были. Затем мы убьём остальных демонов. Когда в этом мире останемся лишь мы, я сожру тебя и буду размышлять над тем, как преодолеть грань между Вселенными, как это сделал ты. Если это возможно, я отправлюсь в твой мир и сожру всех, кто его населяет. В итоге ни в одной Вселенной не останется ни одной живой души, и тогда мне придётся сожрать себя.

Вельзевул насмешливо поглядел на меня, что был бледнее мертвеца.

-Но это, конечно, в идеале, - насмешливо проскрежетал меч. – На это могут уйти сотни, если не тысячи лет. Естественно, столько ты не проживёшь, и мне придётся искать нового владельца. Но тебя я сожру, можешь не сомневаться.

Я не мог найти ни слова, чтобы ответить мечу в своих руках. Те, кто запечатали Вельзевула много лет назад, были, должно быть, очень разумными существами. Этот демон был настоящим воплощением зла.

Но у меня всё ещё была надежда. Вельзевул сам признался, что солгал мне, дабы запугать. У него нет и скорее всего не будет силы, чтобы сожрать всех обитателей этого мира, не говоря о том, чтобы каким-то образом попасть во Вселенную, где я жил ранее. Вельзевул был хитрым и лживым демоном, легко манипулирующим моими чувствами. И пусть я не умел отличать в его словах ложь от истины, я надеялся, что существовал хотя бы один человек, который точно был на это способен.

Босс «Немезиды», обладатель сильнейшего зачарованного оружия в стране, а, может быть, и в мире. Мне надо придумать, как к нему обратиться, чтобы убили только Вельзевула, а не меня. И это надо сделать поскорее, пока список жертв демона не пополнился ещё несколькими десятками невинных…

-Не стоит строить ложных надежд, Немо, - заметил мой взгляд Вельзевул. – Если будущее этого мира всё ещё неопределённо, то твоя судьба, увы, полностью в моих руках. И я тебя не отпущу, как бы ты этого не хотел. Ну а теперь я хотел бы немного вздремнуть… Мне и тебе надо переварить чужие воспоминания. Когда процесс завершится, я вновь проснусь, но до этого ты можешь полагаться лишь на способности зачарованного оружия того героя. Приятных снов, Немо!

Глаз Вельзевула слился с металлом клинка, и я остался один посреди просторной комнаты, которая теперь казалась мне слишком большой и неуютной.

Глава 9. Первая миссия

…Когда я проснулся, в комнате было светло. Солнечные лучи проникали сквозь неплотно задвинутые занавески. В этих линиях света кружились тысячи пылинок – зрелище настолько знакомое и родное, что моё сердце заболело от внезапной тоски по своей небольшой, захламлённой, но уютной квартире и миру без магии и монстров.

Вельзевул спал. Казалось, что меч, лежащий на столе, вовсе не содержал внутри себя злобного демона, что хочет повергнуть в хаос всю Вселенную.

Я облегчённо вздохнул, спустился с кровати и отправился в ванную комнату этажом ниже, где я уже успел побывать ранее. Не знаю, что именно заставляло воду течь по трубам вверх и что её нагревало, но, к счастью, ни с водоснабжением, ни с канализацией никаких проблем в этом мире не было.

Приведя себя в порядок после сна, я направился на первый этаж центральной башни. Ещё не войдя внутрь обеденного зала, я услышал чьи-то весёлые голоса.

Леонард, Тиберий и Элизабет вернулись вчера спустя полтора часа после того, как до замка добрались мы с Юлией. Я, запершийся до вечера в своей комнате и изучавший местную литературу, увидел их лишь во время ужина. За десять минут до этого в дверь моей комнаты постучалась Юлия и сообщила мне, что завтрак, обед и ужин здесь проходят по расписанию, в восемь утра, час дня и шесть вечера соответственно.

За ужином я особо ни с кем не говорил. Юлия и Тиберий опять о чём-то громко спорили. Леонард, держа вилку в правой руке, неспешно поглощал тушёную картошку с мясом и овощами, при этом увлечённо читая небольшую книжку в его левой руке. На обложке книги была изображена миловидная и едва ли одетая девушка. Элизабет время от времени бросала на мужчину сердитые взгляды, бормоча о том, что нельзя читать во время еды, тем более такую мерзость. Гилберт хмуро разглядывал свою порцию картошки. Судя по всему, повар не был удовлетворён качеством приготовленной им еды, хотя я был уверен, что за всю свою жизнь не ел ничего более вкусного.

Войдя в обеденный зал, я думал, что повторится та же история, что и вчера.

-Привет, Немо! – радостно поприветствовала меня Юлия. Я натянуто улыбнулся и кивнул.

-Эй, мальчишка, кто учил тебя манерам? – раздался сердитый голос Тиберия. Зверочеловек сурово уставился на меня, качая головой. – На приветствие нужно отвечать приветствием! Особенно такой прекрасной девушке, как Юлия!

-П-привет, Юлия, - пробормотал я.

-Громче! – рявкнул Тиберий.

-П-привет!.. – начал было я, но меня перебил сердитый голос Юлии.

-Хватит издеваться над бедным Немо, ты, бесчувственная гора мускулов!

-Да я ведь ради тебя стараюсь, - развёл руками Тиберий.

-Ты думаешь, мне будет приятно, если ты будешь самоутверждаться за счёт тех, кто тебя слабее?..

Я, перестав слушать начинавшийся спор, уселся за стол. Тут же подошедший Гилберт положил передо мной огромное блюдо, посреди которого лежала тушка зажаренной до хрустящей корочки рыбины, нашпигованной пряными травами и острыми кореньями.

-Спасибо, - поблагодарил я мальчика. Гилберт улыбнулся и сел рядом.

-Ну, как тебе замок? – вежливо поинтересовался он. – Освоился уже?

-Да, - кивнул я. – Даже не думал, что у меня будет настолько большая комната.

-Большая?.. – задумчиво повторил мальчик. – Что ж, с твоей точки зрения может быть и так. Ах да, вот ещё кое-что. Обитатели замка тебе не особо надоедают? Если Тиберий будет к тебе приставать, скажи мне, я знаю, как прекратить это раз и навсегда.

Гилберт злодейски усмехнулся.

-Оставишь его без выпивки на месяц? – слабо улыбнулся я.

Гилберт хотел было ответить, но тут в обеденный зал ворвался Леонард. Выражение лица мужчины было тревожным и серьёзным. Брови его были сдвинуты, а руки скрещены на груди.

-Срочное сообщение от босса, - быстро проговорил он. – «Мне нужна помощь. Жду вас в городе Дейн через полчаса. Оставьте в замке двух человек»

Спор Юлии и Тиберия тут же прекратился. Выражение лица Гилберта сделалось серьёзным.

-Юлия, Тиберий, вы пойдёте со мной, - быстро сказал Леонард. – Гилберт, ты остаёшься в замке. Никто не сможет защитить его лучше тебя. Элизабет, раз её тут нет, тоже останется охранять замок. Немо… - Леонард поглядел на меня. – Ты пойдёшь с нами. Беги за своим зачарованным оружием и впредь старайся носить его с собой. Чрезвычайная ситуация может произойти в любую минуту, даже когда ты будешь спать.

Я, не став терять время на ненужные разговоры, но всё же недоумевая, почему заместитель босса решил выбрать для миссии меня, бегом отправился на самый верх башни, схватил меч и вновь спустился в обеденный зал.

-Медленно, - недовольно пробормотал Тиберий. – Из-за этого слабака мы потратили десять минут!

-Какая разница? – прищурился Леонард. – Сейчас ситуация экстренная, поэтому нужно принять особые меры. Близнецы!

Парные клинки, закреплённые в ножнах на поясе мужчины, задрожали и резко взмыли в воздух, зависнув возле их владельца.

-Мари, поиск координат местоположения босса и остальные расчёты на тебе. Кейт, твоя задача – решить проблему.

Правый клинок окутался чёрным призрачным пламенем, в том время как левый – едва заметным белым. Спустя несколько секунд клинки вздрогнули, и раздались тихие женские голоса.

-Существует 9 возможных вариантов решения проблемы.

-Мари отыскала босса!

-Выбирайте наиболее подходящее решение и приступайте к его реализации.

-А плата?

-Какая будет плата?!

-Скажем… - Леонард задумался. – Я лишусь возможности читать взрослые книги на неделю.

-Две недели.

-Мари хочет, чтобы ты думал о нас, а не о своих книжках, две недели!

-Так уж и быть, - вздохнул мужчина. – Пожалуйста, поскорее.

-Его мечи… - прошептал я. – Какая у них способность?..

-Осуществление желаний или, как говорит Леонард, решение проблем, - негромко ответил мне Гилберт. – Не существует проблемы, которую джинны Кейт и Мари не смогли бы решить. Правда, всё имеет свою цену. Например, за быстрое перемещение к боссу Леонард не сможет заниматься любимым делом в течении двух недель. А если он попросит свои мечи убить кого-нибудь, особенно сильного противника, плата может быть гораздо более жестокой. Кейт и Мари любят Леонарда и постоянно делают ему скидки, хоть сразу так и не скажешь, но они – всё ещё джинны, что больше всего на свете уважают равноценный обмен. Так что это чудо, что Леонард за всю свою жизнь лишь несколько раз лишался конечностей и внутренних органов. К счастью, у нас есть Юлия с её уникальным зачарованным оружием, что способна исцелить практически любую рану.

-Поэтому, если Леонард идёт на миссию, я обычно его сопровождаю, - добавила услышавшая наш разговор Юлия. – Хотя Тиберию это и не по душе.

-Конечно не по душе! – прорычал зверочеловек. – Я же не могу оставить тебя одну вместе с этим… этим прелюбодеем!

-Ты думаешь, что я не могу постоять за себя? – тут же возмущённо воскликнула Юлия.

-Оптимальное решение проблемы – магия телепортации.

-Мари приступает к реализации решения! Подойдите как можно ближе к нам и не двигайтесь! Возможные риски – лёгкое головокружение, тошнота, потеря сознания, расчленение путём неверных расчётов межпространственного перехода…

-Мари, достаточно, - нахмурился Леонард. – Немо, не пугайся, она просто шутит. Кейт не может ошибиться в расчётах, а Мари не способна неверно реализовать решение проблемы.

-Спасибо за похвалу.

-Мари счастлива, что Леонард знает ей цену!

Я шагнул к парящим в воздухе клинкам.

-Всё готово, - кивнул Леонард. – Кейт, Мари, приступайте к телепортации.

-Так точно.

-Мари гарантирует, что всё будет сделано наилучшим образом!

Правый меч, Кейт, задрожал и резко вонзился остриём в пол под нашими ногами. Окутывающее его чёрное пламя увеличилось в размерах. Лезвие клинка принялось тихо потрескивать, а затем совершенно неожиданно от него во все стороны ударили десятки чёрных молний. Я едва не отшатнулся, но вовремя понял, что молнии не причиняют никакого вреда тому, чего они касались.

Левый меч, Мари, окутался ослепительным белым пламенем. Его остриё развернулось в сторону потолка. Меч медленно поднялся на полметра над нашими головами, а затем свет, излучаемый им, стал ещё ярче. Перед тем, как всё вокруг поглотила ослепительная вспышка, я успел заметить, как нас окружила исходящая от меча сферическая сеть из тонких белых линий.

Я почувствовал, будто падаю в бездонную пропасть. Это было ужасающее чувство. Я хотел было закричать, но понял, что у меня нету рта. Затем я осознал, что ничего не вижу и не слышу. Пытаясь пошевелить хотя бы одним пальцем, я понял, что моего тела тоже не существует.

А, может быть, и никогда не существовало?..

В следующий момент всё вокруг залила повторная ослепительная вспышка, и я рухнул на землю, с трудом оставаясь в сознании после пережитого.

Спустя секунду я почувствовал, как моё тело наполняет тепло. Ужас отступил, и я почувствовал невероятное спокойствие, которого не испытывал с момента, когда я впервые открыл глаза в этом мире.

-Всё в порядке?

Моргнув несколько раз, я медленно поднялся на ноги и благодарно поглядел на стоящую рядом Юлию. Золотой жезл в её руках был окутан бледно-зелёным призрачным пламенем.

-Ужасно, как и всегда, - едва слышно пробормотал Тиберий. По телу мускулистого зверочеловека пробежала дрожь отвращения.

-Слабаки.

-Мари согласна с Кейт!

-Ладно, довольно бессмысленных разговоров, - нахмурился Леонард. – Кейт, Мари, возвращайтесь в ножны.

-…

-Но Мари хочет…

-Сейчас же! – сурово воскликнул мужчина, и клинки послушались его, вернувшись в ножны, закреплённые на его поясе.

-Так, а теперь надо понять, в чём же дело, - проговорил Леонард, изучая место, в котором мы оказались.

Это была городская улица, похожая на те, что можно было встретить в столице. Вот только дома по обе стороны мостовой были несколько ниже и выглядели довольно неказисто. Многие из них были выстроены не из камня, а из уже достаточно подгнившей древесины.

Людей на улице было немного, и все они недоумённо и испуганно глядели в нашу сторону.

-Не беспокойтесь, мы не собираемся никому причинять вреда! – тут же крикнул Леонард, обращаясь к напуганным горожанам. – Но вам стоит прислушаться к моему совету и поскорее разойтись! Где-то здесь должно быть нечто очень опасное!

Однако, несмотря на слова заместителя босса «Немезиды», толпа не спешила расходиться. На лицах людей отражалось недоумение. Кажется, слова Леонарда никого не убедили.

-О боги, у нас нет времени на просветительные беседы!.. – раздосадовано выдохнул Леонард. – Пожалуйста, просто разойдитесь!

К сожалению, слова мужчины вновь не возымели никакого эффекта. Наоборот, почувствовав себя более уверенными, горожане принялись приближаться к нам, дабы разглядеть нас поближе.

-Эй, вы, тупицы! – рявкнул Тиберий, протягивая руку за закреплённым за его спиной гигантским боевым топором. – Сейчас же разбежались по своим домам, иначе не досчитаетесь конечностей!

По окружившей нас толпе людей пробежал испуганный шёпот.

-Безмозглый ты комок шерсти! – прорычала Юлия, вцепившись в плечо Тиберия. Заострённые ногти на её тонких бледных пальцах впились в кожу зверочеловека, легко разрывая бугристые мускулы. – О чём я тебе говорила, ты, пустоголовый щенок?!

-Но я лишь помогаю Леонарду! – нахмурился Тиберий. – Эти люди не послушали его слов. Значит, необходимо применить силу!

-Идиот! – сердито воскликнула Юлия. – Ты думаешь о ком угодно – Леонарде, себе, но только не обо мне! Я уже устала повторять, что мира между людьми и зверолюдьми не настанет из-за таких слабоумных особей, как ты!

-А, может быть, наши расы и вовсе не должны дружить? – спустя миг молчания пророкотал Тиберий. – Эти людишки ломаются от одного прикосновения, как спички. Их много, как муравьёв, и толпой они могут одолеть, кого угодно… И меня это бесит, как гордого и сильного воина! Если бы нас, зверолюдей, было так же много, как людей, мы бы смогли создать мир, о котором ты мечтаешь, намного более лёгким способом, просто завоевав бы все людские королевства!

-Ты… - Юлия недобро прищурилась, в её глазах отразилась звериная ярость. – Ты, демон тебя побери, ничегошеньки не понял! Я, конечно, думала, что ты тупой, но ты превзошёл все мои ожидания! У меня нет слов, я просто…

Внезапно я почувствовал, что что-то не так. Юлия и Тиберий продолжали ругаться, ничего не замечая, Леонард тщетно уговаривал людей вокруг разойтись, а я же застыл, пытаясь понять, почему же по моей спине только что пробежали мурашки. В воздухе, окружавшем нас, было… что-то. Что-то крайне знакомое и в то же время невероятно отвратительное…

Запах крови.

В тот же миг кожа ближайших к нам людей взбугрилась, будто бы вскипев, а в следующее мгновение из их тел вырвались гигантские ярко-красные шипы. Раздался отвратительный звук рвущейся плоти.

-Ч-что?.. – тихо прохрипела Юлия. Медленно опустив взгляд, девушка с лисьими ушами поняла, что её грудь пронзили сразу четыре или пять кроваво-красных шипов.

Не успев даже в последний раз вздохнуть, Юлия умерла. Её ещё миг назад сердито сверкающие глаза утратили свой блеск. Из её побледневших губ вытекла струйка крови. Из груди же Юлии кровь текла неостановимым потоком. Золотой жезл выскользнул из бледных пальцев девушки и с тихим плеском упал в лужу крови под её ногами.

Я застыл, не способный даже вздохнуть. Девушка, что спасла меня от монстров и помогала освоиться в замке, девушка, что была со мной добрее, чем кто-либо в этом мире, была мертва. Красные шипы пронзили её тело с такой скоростью, что никто, даже стоявший рядом с Юлией Тиберий, не успел их заметить и защитить девушку с лисьими ушами. И теперь Юлия не могла даже упасть на землю, ведь шипы, пронзившие её тело с разных сторон, поддерживали её тело в вертикальном положении.

-Целитель мёртв. Теперь очередь слабейшего из вас!

До моих ушей, как будто бы издалека, донёсся чей-то насмешливый мужской голос. Затем время для меня будто бы замедлилось, и я увидел сверкающие в лучах солнца иглообразные острия трёх кроваво-красных шипов прямо перед моими глазами.

Это конец? Пожалуйста, не надо, я не хочу умирать. Не хочу, не хочу, не хочу!..

А в следующее же мгновение передо мной на пути шипов, уже почти пронзивших мою голову, возник длинный серебристый клинок. Шипы врезались в этот клинок и разлетелись множеством осколков, а сам меч даже не пошевелился, будто бы поглотив всю энергию от удара.

Когда угроза для моей жизни миновала, клинок со свистом исчез из моего поля зрения. Я медленно обернулся и уставился на человека, который спас мне жизнь.

В солнечных лучах поблёскивали мягкие и ухоженные, не слишком длинные алые волосы. Они были настолько прекрасны, что я долгое время не мог опустить взгляд, заворожённый их красотой.

Лицо обладательницы алых волос было столь же очаровательно. Холодный, сосредоточенный взгляд голубых глаз, в котором читалась сила и ответственность. Губы красивого красного оттенка, не слишком бледного, но и не вызывающе-яркого. Общие черты лица, носа, ушей. Всё это было невероятно, неописуемо прекрасно, изящно и женственно. Я не мог отвести взгляда от девушки, которую я до этого мог увидеть разве что во сне.

-Босс! – прозвучал откуда-то издалека взволнованный голос Леонарда.

-Я опоздала, - голос девушки был твёрдым, не грубовато-низким или, что ещё хуже, пискляво-высоким. Мне показалось, что именно таким должен быть голос обладательницы сильнейшего зачарованного оружия в стране.

На девушке был надеты не слишком женственные чёрные пиджак и брюки. Под пиджаком виднелась рубаха белого цвета. На плечах пиджака было нашито нечто вроде погонов, украшенных золотыми и серебряными элементами. На ногах девушки были надеты отполированные до блеска сапоги на невысоком каблуке.

Руки девушки в тёмно-серых кожаных перчатках держали рукоять двуручного меча, достигающего в длину чуть более метра. Несмотря на строение гарды и рукояти, которое могло бы намекать на большой вес клинка, меч в руках девушки явно не был тяжёлым. Его клинок был на удивление узким, напоминая скорее таковой шпаги. Ближе к основанию клинка в него был инкрустирован крупный ромбический драгоценный камень багрового цвета. От основания клинка практически до его острия ширина меча оставалась неизменной, а затем клинок резко сужался, завершаясь иглообразным остриём.

…Тем временем Тиберий, всё ещё не веря в произошедшее, разглядывал тело своей невесты. Его губы дрожали, а в глазах отражалась неописуемая боль. Наконец он глубоко вздохнул…

-Юлия!!! – прозвучал в следующий миг душераздирающий вопль.

-Где тот, кто убил мою невесту?! Где он?! – в голосе Тиберия звучал гнев, боль и отчаяние. – Я сниму с тебя кожу и скормлю тебе твои внутренности, ублюдок!

Гигантский боевой топор в руках зверочеловека окутался тёмно-багровым призрачным пламенем.

-Демон вас всех побери, я буду убивать до тех пор, пока не найду того, кто мне нужен!

Над толпой, окружившей нас, в воздухе возникло несколько десятков широких лезвий, похожих на лезвия гильотины. Каждое из них было направлено на того или иного человека из толпы.

А в следующий миг лезвия со свистом устремились к земле.

Толпа людей, окружившая нас, наконец-то поняла, что лучше было бы разойтись. С воплями ужаса люди бросились бежать, спасаясь от ярости Тиберия, что был готов убить даже невинных горожан.

Наконец улица опустела. На ней остались лишь трупы тех нескольких людей, из тел которых появились пронзившие Юлию шипы, и ещё один незнакомец.

Его лицо скрывала широкополая шляпа-федора. Он был одет в чёрное пальто, штаны и сапоги, а в руках он держал нечто вроде огромной двуручной пилы, зубья которой были покрыты кровью.

Шляпа приподнялась, и из-под неё сверкнули злобным огоньком маленькие глаза незнакомца, выглядывающие из-под неопрятной шевелюры чёрных волос.

-Приятно познакомиться, члены карательного отряда «Немезида», - хриплым голосом сказал мужчина, наигранно поклонившись. – Моё имя – Вильгельм Гёте.

Ты! – взревел Тиберий. – Ублюдок!

В тот же момент над головой Вильгельма возникли и тут же со свистом рухнули вниз несколько широких и острых, как бритвы, лезвий.

Однако они не добрались до цели. Кровь на зубьях пилы в руках у Вильгельма, забурлив, преобразовалась в тёмно-красные щупальца, что за мгновение образовали над головой мужчины в шляпе прочный багровый барьер. За долю секунды до столкновения с лезвиями щупальца затвердели, превратившись в подобие тех шипов, что ранее убили Юлию.

Лезвия столкнулись с шипами, и во все стороны брызнули мелкие красные осколки. Однако лезвия не смогли добраться до головы Вильгельма, застряв в шипах на полпути.

В следующий миг застывшие шипы вновь превратились щупальца, состоящие из вязкой жидкости, и отбросили лезвия в сторону.

-Неплохая попытка, - насмешливо заявил Вильгельм. – Хорошая скорость и урон. Только вот ты, уличная шавка, слабее меня, прошедшего через множество войн…

Я моргнул, а затем, открыв глаза, обнаружил, что Тиберий стоит прямо перед Вильгельмом, занося свой топор для удара, что мог бы с лёгкостью разрубить, как мне показалось, даже гигантский валун.

-Лишь Юлия может называть меня шавкой, ублюдок!

-Хм, - Вильгельм прищурился и с удивительной ловкостью для того, кто держит в руках гигантскую пилу, уклонился от атаки Тиберия, а затем со свистом рассёк воздух своей пилой.

-Всего лишь царапина! – усмехнулся зверочеловек, продолжая наступать.

Заблокировав несколько ударов топора оказавшейся на удивление прочной пилой, Вильгельм в какой-то момент как будто бы испарился, появившись за спиной Тиберия. Зверочеловек не успел вовремя обернуться, и кулак Вильгельма отправил его в полёт.

-Кх, - Тиберий судорожно кашлянул, поднимаясь на ноги.

Я нахмурился – неужели удар Вильгельма был настолько сильным?

А затем зверочеловек охнул от боли, схватился за свою грудь и снова рухнул на землю, кашляя кровью. В следующий миг кожа на его спине взбугрилась, и из-под неё вырвалось несколько десятков длинных кроваво-красных кристаллов, идентичных тем, что убили Юлию.

Тиберий застыл, не шевелясь. Я медленно качнул головой, не веря тому, что увидел. Тиберий, воинственный гигант с волчьими ушами и хвостом, погиб? Да нет, ну как такое может быть?..

-Достаточно, - прозвучал суровый голос Леонарда. – Босс, давайте покажем этому мерзавцу, из какого теста мы сделаны?

-Конечно, - кивнула девушка с красными волосами.

-Немо, держись подальше от сражения, - мрачно проговорил Леонард, не глядя в мою сторону.

В тот же момент оба сорвались с места с такой скоростью, что я даже с реакцией Клинта и Аскеля едва успел проследить за их движениями.

-Ого! – с трудом отражая удары двух сильнейших членов «Немезиды», Вильгельм принялся шаг за шагом отступать.

Леонард наносил невероятно быстрые очереди ударов своими парными мечами, а меч босса «Немезиды» разил в самые незащищённые места. Если атаки девушки с красными волосами Вильгельм хоть как-то отражал, то от клинков Леонарда ему было увернуться гораздо сложнее. Вскоре его пальто оказалось изорвано, и его тело покрылось множеством неглубоких порезов.

-Что ж, впечатляюще, - ухмыльнулся в какой-то момент Вильгельм. – Но вы, в отличии от бродячей псины, что я убил ранее, не полагаетесь на способности своего зачарованного оружия. Вы дерётесь, как очень умелые, но всё же совершенно обыкновенные мечники. Почему?

-Заткнись и сражайся! – выдохнул Леонард.

-А, ясно, условия активации ваших способностей требуют либо времени, либо соблюдения неких условий, - ухмылка на губах Вильгельма стала шире. – Все эти зачарованные оружия со сложными условиями их использования… При определённых обстоятельствах они могут обеспечить их владельцам почти мгновенную победу, но обычно являются лишь обузой. Вот почему в королевской армии ценятся куда более простые и прямолинейные зачарованные оружия. Вроде моего!

В тот же миг из ран Вильгельма выплеснулась кровь. Кровавый туман окутал пилу в его руках, а затем оружие мужчины со шляпой покрылось чуть колышущейся кровавой оболочкой.

-Я могу управлять кровью, своей или чужой! – торжествующе выкрикнул Вильгельм. – Я способен менять её структуру, заставляя её затвердевать и становиться прочнее стали, а затем вновь превращаться в жидкость. Также я могу увеличивать её объёмы вплоть до пяти раз, что делает моё оружие одним из самых универсальных и смертоносных в этой стране! Таким образом, пока вы сражаетесь, как обычные мечники, вам никогда меня не одолеть!

Кровь вокруг пилы преобразовалась в десятки мелких щупалец, что устремились в сторону Леонарда. Мужчина, стиснув зубы, принялся отбиваться, но щупалец было слишком много. В какой-то момент одно из них добралось до плеча Леонарда, оставив на нём небольшую царапину.

Увидев это, Вильгельм ухмыльнулся и сорвался с места, за миг переместившись за спину Леонарда.

Я уже понял, что это означает. Стоило мужчине в шляпе коснуться оцарапанного плеча Леонарда, как его тело оказалось разорвано изнутри множеством кристаллов, созданных из его собственной крови.

-Теперь осталась лишь ты, красотка, - криво ухмыльнулся Вильгельм, поглядев на босса «Немезиды».

Несмотря на произошедшее, девушка с красными волосами оставалась спокойной. Её взгляд окинул поле битвы, остановившись на телах Юлии, Тиберия и Леонарда. В глазах девушки отразилась лёгкая печаль.

-Я – отвратительный босс, - качнула она головой.

-Это верно! – хмыкнул Вильгельм. – Какой же лидер будет просто так смотреть, как умирают его товарищи? Я благородно положу конец твоим внутренним страданиям, обладательница сильнейшего зачарованного оружия в этом королевстве!

-Что ж, - спокойно сказала девушка с красными волосами. – Приступай.

-Ха! – Вильгельм с безумным хохотом сорвался с места, замахиваясь пилой для смертельного удара. На удивление босс «Немезиды» и не собиралась уклоняться.

Мои внутренности будто бы покрылись льдом. Нет, я не могу допустить больше смертей!

-Лет… Летний бриз!

Вокруг меча в моих руках закружил крошечный вихрь холодного ветра. Стоило мне взмахнуть мечом, как в сторону Вильгельма устремилось сразу несколько невидимых клинков-полумесяцев.

-Не встревай, ты, молокосос! – раздражённо рявкнул Вильгельм, уклоняясь от невидимых клинков и тем самым теряя возможность безнаказанно атаковать босса «Немезиды».

-Хм.

Я внезапно почувствовал, как чья-то рука коснулась моего плеча. Резко оглянувшись, я с удивлением увидел, что девушка с красными волосами стоит за моей спиной. Когда это она успела сюда переместиться?..

Вильгельм выглядел не менее удивлённым, чем я. Скривившись от злости, мужчина замахнулся пилой, и от той в нашу сторону устремились десятки кровавых щупалец.

-Что ж, ты превзошёл мои ожидания, Немо, - мягко проговорила босс «Немезиды», обращаясь ко мне. – Ты сумел побороть свой страх ради меня. Это достойно похвалы.

В следующий миг девушка с красными волосами возникла передо мной, будто бы мгновенно переместившись на несколько метров, и застыла, раскинув руки в стороны, будто бы мать, защищающая своего ребёнка.

Кровавые щупальца вонзились в её плоть, с лёгкостью разрывая её внутренние органы. Но босс «Немезиды» лишь печально улыбнулась. Её губы едва заметно пошевелились.

-Я заслужила эту боль.

Впервые за весь бой с мечом в руках девушки произошли некие изменения. Но, в отличии от всех предыдущих зачарованных оружий, его не окутало призрачное пламя. Вместо этого кроваво-красный камень в основании клинка вспыхнул ярким светом. Мне почему-то показалось, что он стал похож на глаз пробуждающегося от сна монстра.

-Вот и конец, ты, недостойный босс никчёмной организации! Я очень, очень разочарован! Я надеялся, что во время сражения с тобой и твоими людьми я получу истинное наслаждение от сложной битвы… Но в итоге всё закончилось, как и всегда – мои противники погибли быстрой и жалкой смертью. Я даже не успел толком разогреться!

Вильгельм подскочил к девушке с красными волосами и занёс руку для финального удара.

Улыбка на губах девушки стала чуть шире. Я попытался что-то прокричать, но не успел.

Багровые кристаллы, сформировавшиеся где-то внутри босса «Немезиды», принялись вырываться наружу, с отвратительным хрустом разрывая мускулы и кожу девушки, ломая кости и

Глава 9. Пе■вая ■исси■

…Когда я проснулся, в комнате было светло. Солнечные лучи проникали сквозь неплотно задвинутые занавески. В этих линиях света кружились тысячи пылинок – зрелище настолько знакомое и родное, что моё сердце заболело от внезапной тоски по своей небольшой, захламлённой, но уютной квартире и миру без магии и монстров.

Вельзевул спал. Казалось, что меч, лежащий на столе, вовсе не содержал внутри себя злобного демона, что хочет повергнуть в хаос всю Вселенную.

Я облегчённо вздохнул, спустился с кровати и отправился в ванную комнату этажом ниже, где я уже успел побывать ранее. Не знаю, что именно заставляло воду течь по трубам вверх и что её нагревало, но, к счастью, ни с водоснабжением, ни с канализацией никаких проблем в этом мире не было.

Умываясь, я тщетно пытался вспомнить сегодняшний сон. Он был странным, очень ярким и красочным. В нём, кажется, умирали знакомые мне люди… Но, сколько бы я не старался, я так ничего и не вспомнил. В конце концов, это был всего лишь сон, к тому же не самый приятный…

Приведя себя в порядок, я направился на первый этаж центральной башни. Ещё не войдя внутрь обеденного зала, я услышал чьи-то весёлые голоса.

Леонард, Тиберий и Элизабет вернулись вчера спустя полтора часа после того, как до замка добрались мы с Юлией. Я, запершийся до вечера в своей комнате и изучавший местную литературу, увидел их лишь во время ужина. За десять минут до этого в дверь моей комнаты постучалась Юлия и сообщила мне, что завтрак, обед и ужин здесь проходят по расписанию, в восемь утра, час дня и шесть вечера соответственно.

За ужином я особо ни с кем не говорил. Юлия и Тиберий опять о чём-то громко спорили. Леонард, держа вилку в правой руке, неспешно поглощал тушёную картошку с мясом и овощами, при этом увлечённо читая небольшую книжку в его левой руке. На обложке книги была изображена миловидная и едва ли одетая девушка. Элизабет время от времени бросала на мужчину сердитые взгляды, бормоча о том, что нельзя читать во время еды, тем более такую мерзость. Гилберт хмуро разглядывал свою порцию картошки. Судя по всему, повар не был удовлетворён качеством приготовленной им еды, хотя я был уверен, что за всю свою жизнь не ел ничего более вкусного.

Войдя в обеденный зал, я думал, что повторится та же история, что и вчера.

-Привет, Немо! – радостно поприветствовала меня Юлия. Я натянуто улыбнулся и кивнул.

-Эй, мальчишка, кто учил тебя манерам? – раздался сердитый голос Тиберия. Зверочеловек сурово уставился на меня, качая головой. – На приветствие нужно отвечать приветствием! Особенно такой прекрасной девушке, как Юлия!

-П-привет, Юлия, - пробормотал я, испытывая странное чувство дежавю.

-Громче! – рявкнул Тиберий.

-П-привет!.. – начал было я, но меня перебил сердитый голос Юлии.

-Хватит издеваться над бедным Немо, ты, бесчувственная гора мускулов!

-Да я ведь ради тебя стараюсь, - развёл руками Тиберий.

-Ты думаешь, мне будет приятно, если ты будешь самоутверждаться за счёт тех, кто тебя слабее?..

Я, перестав слушать начинавшийся спор, уселся за стол. Тут же подошедший Гилберт положил передо мной огромное блюдо, посреди которого лежала тушка зажаренной до хрустящей корочки рыбины, нашпигованной пряными травами и острыми кореньями.

-Спасибо, - поблагодарил я мальчика. Гилберт улыбнулся и сел рядом.

-Ну, как тебе замок? – вежливо поинтересовался он. – Освоился уже?

-Да, - кивнул я. – Даже не думал, что у меня будет настолько большая комната.

-Большая?.. – задумчиво повторил мальчик. – Что ж, с твоей точки зрения может быть и так. Ах да, вот ещё кое-что. Обитатели замка тебе не особо надоедают? Если Тиберий будет к тебе приставать, скажи мне, я знаю, как прекратить это раз и навсегда.

Гилберт злодейски усмехнулся.

-Оставишь его без выпивки на месяц? – слабо улыбнулся я.

Гилберт хотел было ответить, но тут в обеденный зал ворвался Леонард. Выражение лица мужчины было тревожным и серьёзным. Брови его были сдвинуты, а руки скрещены на груди.

-Срочное сообщение от босса, - быстро проговорил он. – «Мне нужна помощь. Жду вас в городе Дейн через полчаса. Оставьте в замке двух человек»

Спор Юлии и Тиберия тут же прекратился. Выражение лица Гилберта сделалось серьёзным.

-Юлия, Тиберий, вы пойдёте со мной, - быстро сказал Леонард. – Гилберт, ты остаёшься в замке. Никто не сможет защитить его лучше тебя. Элизабет, раз её тут нет, тоже останется охранять замок. Немо… - Леонард поглядел на меня. – Ты пойдёшь с нами. Беги за своим зачарованным оружием и впредь старайся носить его с собой. Чрезвычайная ситуация может произойти в любую минуту, даже когда ты будешь спать.

Я, не став терять время на ненужные разговоры, но всё же недоумевая, почему заместитель босса решил выбрать для миссии меня, бегом отправился на самый верх башни, схватил меч и вновь спустился в обеденный зал.

-Медленно, - недовольно пробормотал Тиберий. – Из-за этого слабака мы потратили десять минут!

-Какая разница? – прищурился Леонард. – Сейчас ситуация экстренная, поэтому нужно принять особые меры. Близнецы!

Парные клинки, закреплённые в ножнах на поясе мужчины, задрожали и резко взмыли в воздух, зависнув возле их владельца.

-Мари, поиск координат местоположения босса и остальные расчёты на тебе. Кейт, твоя задача – решить проблему.

Правый клинок окутался чёрным призрачным пламенем, в том время как левый – едва заметным белым. Спустя несколько секунд клинки вздрогнули, и раздались тихие женские голоса.

-Существует нашла 9 возможных вариантов решения проблемы

-Мари отыскала босса!

-Выбирайте наиболее подходящее решение и приступайте к его реализации.

-А плата?

-Какая будет плата?!

-Скажем… - Леонард задумался. – Я лишусь возможности читать взрослые книги на неделю.

-Две недели.

-Мари хочет, чтобы ты думал о нас, а не о своих книжках, две недели!

-Так уж и быть, - вздохнул мужчина. – Пожалуйста, поскорее.

-Его мечи… - прошептал я. – Какая у них способность?..

-Осуществление желаний или, как говорит Леонард, решение проблем, - негромко ответил мне Гилберт. – Не существует проблемы, которую джинны Кейт и Мари не смогли бы решить. Правда, всё имеет свою цену. Например, за быстрое перемещение к боссу Леонард не сможет заниматься любимым делом в течении двух недель. А если он попросит свои мечи убить кого-нибудь, особенно сильного противника, плата может быть гораздо более жестокой. Кейт и Мари любят Леонарда и постоянно делают ему скидки, хоть сразу так и не скажешь, но они – всё ещё джинны, что больше всего на свете уважают равноценный обмен. Так что это чудо, что Леонард за всю свою жизнь лишь несколько раз лишался конечностей и внутренних органов. К счастью, у нас есть Юлия с её уникальным зачарованным оружием, что способна исцелить практически любую рану.

-Поэтому, если Леонард идёт на миссию, я обычно его сопровождаю, - добавила услышавшая наш разговор Юлия. – Хотя Тиберию это и не по душе.

-Конечно не по душе! – прорычал зверочеловек. – Я же не могу оставить тебя одну вместе с этим… этим прелюбодеем!

-Ты думаешь, что я не могу постоять за себя? – тут же возмущённо воскликнула Юлия.

-Оптимальное решение проблемы – магия телепортации.

-Мари приступает к реализации решения! Подойдите как можно ближе к нам и не двигайтесь! Возможные риски – лёгкое головокружение, тошнота, потеря сознания, расчленение путём неверных расчётов межпространственного перехода…

-Мари, достаточно, - нахмурился Леонард. – Немо, не пугайся, она просто шутит. Кейт не может ошибиться в расчётах, а Мари не способна неверно реализовать решение проблемы.

-Спасибо за похвалу.

-Мари счастлива, что Леонард знает ей цену!

Я шагнул к парящим в воздухе клинкам.

-Всё готово, - кивнул Леонард. – Кейт, Мари, приступайте к телепортации.

-Так точно.

-Мари гарантирует, что всё будет сделано наилучшим образом!

Правый меч, Кейт, задрожал и резко вонзился остриём в пол под нашими ногами. Окутывающее его чёрное пламя увеличилось в размерах. Лезвие клинка принялось тихо потрескивать, а затем совершенно неожиданно от него во все стороны ударили десятки чёрных молний. Я едва не отшатнулся, но вовремя понял, что молнии не причиняют никакого вреда тому, чего они касались.

Левый меч, Мари, окутался ослепительным белым пламенем. Его остриё развернулось в сторону потолка. Меч медленно поднялся на полметра над нашими головами, а затем свет, излучаемый им, стал ещё ярче. Перед тем, как всё вокруг поглотила ослепительная вспышка, я успел заметить, как нас окружила исходящая от меча сферическая сеть из тонких белых линий.

Я почувствовал, будто падаю в бездонную пропасть. Это было ужасающее чувство. Я хотел было закричать, но понял, что у меня нету рта. Затем я осознал, что ничего не вижу и не слышу. Пытаясь пошевелить хотя бы одним пальцем, я понял, что моего тела тоже не существует.

А, может быть, и никогда не существовало?..

В следующий момент всё вокруг залила повторная ослепительная вспышка, и я рухнул на землю, с трудом оставаясь в сознании после пережитого.

Спустя секунду я почувствовал, как моё тело наполняет тепло. Ужас отступил, и я почувствовал невероятное спокойствие, которого не испытывал с момента, когда я впервые открыл глаза в этом мире.

-Всё в порядке?

Моргнув несколько раз, я медленно поднялся на ноги и благодарно поглядел на стоящую рядом Юлию. Золотой жезл в её руках был окутан бледно-зелёным призрачным пламенем.

-Ужасно, как и всегда, - едва слышно пробормотал Тиберий. По телу мускулистого зверочеловека пробежала дрожь отвращения.

-Слабаки.

-Мари согласна с Кейт!

-Ладно, довольно бессмысленных разговоров, - нахмурился Леонард. – Кейт, Мари, возвращайтесь в ножны.

-…

-Но Мари хочет…

-Сейчас же! – сурово воскликнул мужчина, и клинки послушались его, вернувшись в ножны, закреплённые на его поясе.

-Так, а теперь надо понять, в чём же дело, - проговорил Леонард, изучая место, в котором мы оказались.

Это была городская улица, похожая на те, что можно было встретить в столице. Вот только дома по обе стороны мостовой были несколько ниже и выглядели довольно неказисто. Многие из них были выстроены не из камня, а из уже достаточно подгнившей древесины.

Людей на улице было немного, и все они недоумённо и испуганно глядели в нашу сторону.

-Не беспокойтесь, мы не собираемся никому причинять вреда! – тут же крикнул Леонард, обращаясь к напуганным горожанам. – Но вам стоит прислушаться к моему совету и поскорее разойтись! Где-то здесь должно быть нечто очень опасное!

Однако, несмотря на слова заместителя босса «Немезиды», толпа не спешила расходиться. На лицах людей отражалось недоумение. Кажется, слова Леонарда никого не убедили.

-О боги, у нас нет времени на просветительные беседы!.. – раздосадовано выдохнул Леонард. – Пожалуйста, просто разойдитесь!

К сожалению, слова мужчины вновь не возымели никакого эффекта. Наоборот, почувствовав себя более уверенными, горожане принялись приближаться к нам, дабы разглядеть нас поближе.

-Эй, вы, тупицы! – рявкнул Тиберий, протягивая руку за закреплённым за его спиной гигантским боевым топором. – Сейчас же разбежались по своим домам, иначе не досчитаетесь конечностей!

По окружившей нас толпе людей пробежал испуганный шёпот.

-Безмозглый ты комок шерсти! – прорычала Юлия, вцепившись в плечо Тиберия. Заострённые ногти на её тонких бледных пальцах впились в кожу зверочеловека, легко разрывая бугристые мускулы. – О чём я тебе говорила, ты, пустоголовый щенок?!

-Но я лишь помогаю Леонарду! – нахмурился Тиберий. – Эти люди не послушали его слов. Значит, необходимо применить силу!

-Идиот! – сердито воскликнула Юлия. – Ты думаешь о ком угодно – Леонарде, себе, но только не обо мне! Я уже устала повторять, что мира между людьми и зверолюдьми не настанет из-за таких слабоумных особей, как ты!

-А, может быть, наши расы и вовсе не должны дружить? – спустя миг молчания пророкотал Тиберий. – Эти людишки ломаются от одного прикосновения, как спички. Их много, как муравьёв, и толпой они могут одолеть, кого угодно… И меня это бесит, как гордого и сильного воина! Если бы нас, зверолюдей, было так же много, как людей, мы бы смогли создать мир, о котором ты мечтаешь, намного более лёгким способом, просто завоевав бы все людские королевства!

-Ты… - Юлия недобро прищурилась, в её глазах отразилась звериная ярость. – Ты, демон тебя побери, ничегошеньки не понял! Я, конечно, думала, что ты тупой, но ты превзошёл все мои ожидания! У меня нет слов, я просто…

Внезапно я почувствовал, что что-то не так. Это было странное чувство, как будто бы раньше я уже испытывал нечто подобное. Юлия и Тиберий продолжали ругаться, ничего не замечая, Леонард тщетно уговаривал людей вокруг разойтись, а я же застыл, пытаясь понять, почему же по моей спине только что пробежали мурашки. В воздухе, окружавшем нас, было… что-то. Что-то крайне знакомое и в то же время невероятно отвратительное…

Запах крови.

В тот же миг кожа ближайших к нам людей взбугрилась, будто бы вскипев, а в следующее мгновение из их тел вырвались гигантские ярко-красные шипы.

Я похолодел от осознания того, что сейчас должно было произойти. Шипы продолжали увеличиваться в размерах, с каждой долей секунды становясь на десятки сантиметров ближе к ничего не замечающей Юлии. Их иглоподобные острия хищно сверкали в лучах солнца…

Я понял, что моей скорости не хватит, чтобы успеть хотя бы оттолкнуть Юлию в сторону с траектории движения шипов. Моё сердце сжалось от ужаса и отчаяния. Я не хотел видеть, что должно было произойти в следующую секунду.

Однако ужасающего звука рвущейся плоти не последовало.

Вместо этого длинные багровые шипы с громким звоном рассыпались на множество сверкающих осколков.

-Тиберий, защищай Юлию! – раздался громкий, суровый женский голос. – Она – главная цель нашего противника!

А в следующий миг откуда-то сверху, видимо, с крыши ближайшего к нам здания, на землю рядом с Юлией спрыгнула девушка неописуемой красоты.

Тряхнув прекрасными красными волосами, незнакомка со свистом рассекла воздух своим длинным двуручным мечом. В основании клинка был инкрустирован ярко светившийся кроваво-красный драгоценный камень, который почему-то показался мне похожим на глаз пробудившегося от сна монстра.

-Леонард, следи за любыми подозрительными движениями в толпе, - продолжила отдавать приказы незнакомая мне девушка. – Наш противник обладает высокой скоростью и ловкостью. Его зачарованное оружие прочное и широкое, так что может служить щитом против одиночных мощных атак. Кроме того, он участвовал в нескольких войнах и сражался с большим количеством обладателей зачарованного оружия. Ему очевидны наши сильные и слабые стороны. Немо…

Девушка обернулась в мою сторону, и я недоумённо поглядел на неё в ответ, понятия не имея, откуда она знает моё имя.

-Пожалуйста, не отходи от Юлии. Защити её, ради меня.

Я, всё ещё ничего не понимая, робко кивнул.

-Так точно, босс! – одновременно воскликнули Тиберий и Леонард.

Я прерывисто вздохнул. Так вот каков босс «Немезиды», обладатель сильнейшего зачарованного оружия в стране?..

-Получается, слухи не врали, - раздался из толпы окруживших нас горожан чей-то вкрадчивый мужской голос. – Босс «Немезиды» - опасная женщина, но далеко не потому, что обладает сильнейшим зачарованным оружием в стране. Всё дело в её уникальных аналитических способностях и умении за кратчайшие сроки придумывать выигрышную стратегию боя!

В следующий миг в окружившей нас толпе прозвучали вопли ужаса, и люди бросились бежать, спасаясь от пока невидимой для нас угрозы.

Когда улица наконец опустела, на ней остались лишь трупы тех нескольких людей, из тел которых появились едва не пронзившие Юлию шипы, и ещё один незнакомец.

Его лицо скрывала широкополая шляпа-федора. Он был одет в чёрное пальто, штаны и сапоги, а в руках он держал нечто вроде огромной двуручной пилы, зубья которой были покрыты кровью.

Шляпа приподнялась, и из-под неё сверкнули злобным огоньком маленькие глаза незнакомца, выглядывающие из-под неопрятной шевелюры чёрных волос.

-Приятно познакомиться, члены карательного отряда «Немезида», - хриплым голосом сказал мужчина, наигранно поклонившись. – Моё имя – Вильгельм Гёте. Кажется, это будет очень захватывающий бой!..

-Это верно! – прищурился Леонард, выхватил свои парные мечи и сорвался с места, за миг переместившись на несколько десятков метров прямо к Вильгельму.

На лице мужчине в шляпе появилась довольная ухмылка, и он выставил пилу перед собой, защищаясь от стремительных атак Леонарда. Несмотря на то, что Вильгельму удавалось блокировать большую часть самых опасных выпадов, мечи Леонарда всё же оставляли на его теле множество порезов.

В какой-то момент Вильгельм недобро прищурился, явно желая сделать что-то опасное, но в тот же миг раздался громкий голос босса «Немезиды».

-Леонард, назад! Тиберий, защити его!

Леонард, коротко кивнул, отскочил назад, и как раз вовремя – из ран на теле Вильгельма вырвалось множество тонких извивающихся тёмно-красных щупалец, что устремились в сторону мужчины с парными клинками. Однако щупальца не смогли добраться до Леонарда – сверху на них обрушилось сразу несколько широких лезвий, похожих на лезвия гильотины. Лезвия с лёгкостью разрубили щупальца, остановив их стремительное движение.

-Великолепно! – расхохотался Вильгельм.

Кровавые щупальца вернулись к его телу и скользнули к пиле в его руках, обволакивая её слоем вязкой багровой жидкости.

-Попробуйте отразить это! Багровый дождь!

В тот же миг жидкость вокруг пилы в руках Вильгельма преобразилась в десятки… нет, сотни тонких щупалец, заканчивающихся иглообразными остриями. Щупальца с ужасающей скоростью устремились в нашу сторону. Это была атака по площади, не направленная на какую-то одну цель, а сразу на весь наш отряд.

-Все, защищайте Юлию! – воскликнула девушка с красными волосами, а сама ринулась вперёд, замахиваясь своим мечом.

Однако, даже обладая скоростью, сравнимой с той, с которой двигались щупальца, босс «Немезиды» не была способна в одиночку остановить столь масштабную атаку. Кроме того, её меч был способен с лёгкостью разрубить за миг сразу несколько щупалец, но это вовсе не означало, что они прекращали двигаться в нашу сторону. Пила в руках Вильгельма, похоже, была способна контролировать объёмы управляемой мужчиной крови. Так что разрубать щупальца было бесполезно – они вскоре восстанавливали свою изначальную форму, будто бы отрубленные шеи мифической гидры.

Видя, что щупальца продолжают приближаться к нам, в бой вступили Леонард и Тиберий. Но их атаки были столь же неэффективны.

До того, как щупальца вонзятся в наши тела, оставалось всего несколько мгновений. Я почувствовал, как страх смерти постепенно лишает меня возможности двигаться.

Неужели я умру? Вот так вот, даже не успев напоследок ничего понять? Моё тело будет проткнуто десятками щупалец. Это – далеко не быстрая смерть, но, в то же время, неизбежная, если щупальца заденут жизненно важные органы. Это будет больно, ужасно больно…

В тот же миг я почувствовал, как моей руки коснулись чьи-то тёплые, живые пальцы. Краем глаза я заметил Юлию. Было очевидно, что девушка боится, но она делала всё возможное, чтобы меня успокоить.

…Боже, какой же я идиот. Да, пусть мне будет больно, пусть мне будет страшно, пусть даже я окажусь на грани смерти… Но рядом со мной стоит девушка, что спасла мне жизнь. Она намного слабее меня, и всё же не дрожит от страха, не пытается сбежать с поля боя, а изо всех сил старается помочь остальным её товарищам. И мне.

…Юлия считает меня своим товарищем. От этой мысли моё сердце забилось быстрее, а страх мгновенно отступил. В воздухе повеяло свежим холодным ветром. Вокруг меча в моих руках закружил крошечный вихрь, разрастающийся с каждой секундой.

-Летний… бриз!

…Я чувствовал каждое малейшее колебание воздуха вокруг меня. Меня, Юлию и Тиберия рядом со мной окружило ревущее торнадо, что не затихало, а, наоборот, с каждым мигом разрасталось. Ветер оглушительно свистел, и в этом яростном гуле я различал тихие отрывистые проклятия. Вероятно, сожранный Вельзевулом дух желал мне и демону самой ужасной смерти. Однако мне не оставалось ничего, кроме как использовать его силу, чтобы защитить своих товарищей.

«Прости меня», - закрыв глаза, с искренним сожалением подумал я. – «Я обещаю, что рано или поздно освобожу тебя, Зефир»

Кровавые щупальца врезались в торнадо и были с лёгкостью отброшены ревущим ветром. Всё же одна из сильнейших способностей зачарованного оружия Аскеля была практически идеальна для защиты от подобных атак.

-Хм, - Вильгельм, прищурившись, уставился на бушующее перед ним торнадо. – Какой интересный мальчишка… Я думал, что он – слабейший, но оказалось, что…

-Не отвлекайся во время сражения! – раздался гневный крик, и Леонард, подбежавший к Вильгельму, вновь обрушил на того шквал атак. Однако на этот раз мужчина с парными клинками не стал наносить лёгких ранений, сосредоточившись на том, чтобы поразить жизненно важные органы противника.

Торнадо наконец утихло. Я рухнул на землю, тяжело дыша. Я всё ещё не привык использовать способности зачарованного оружия Аскеля, к тому же до сих пор не полностью переварил его воспоминания. Лишь после того, как это произойдёт, я смогу в полной мере копировать сильнейшие способности героя-пилигрима.

Где-то вдалеке был слышен лязг клинков Леонарда, врезающихся в окровавленную пилу Вильгельма. Но громче для меня звучало моё собственное сердцебиение.

-Не стоило так усердствовать! – обеспокоенно воскликнула Юлия, опустившись на колени рядом со мной и положив руку мне на спину. – Больше не используй своё зачарованное оружие, иначе можешь потерять контроль над своим телом!

Я слабо кивнул.

-Что ж, парень, ты меня удивил, - раздался неподалёку низкий голос Тиберия. – Я думал, что ты совершенно бесполезный, а, оказывается, ты более или менее силён! Правда, всё равно слабее меня…

-Я рада, что ты наконец его признал, - улыбнулась Юлия, а затем взглянула на меня. - Теперь, Немо, будь уверен, что ты – один из нас. Босс положилась на тебя, и ты оправдал её ожидания. А это – самое главное!

…Тем временем сражение продолжалось. К дуэли Вильгельма и Леонарда присоединилась и босс «Немезиды», из-за чего Вильгельму пришлось шаг за шагом начать отступать.

-Что ж, впечатляюще, - ухмыльнулся в какой-то момент Вильгельм. – Однако меня кое-что удивляет. Вы двое не полагаетесь на способности своего зачарованного оружия. Вы дерётесь, как очень умелые, но всё же совершенно обыкновенные мечники. Почему?

-Заткнись и сражайся! – выдохнул Леонард.

-А, ясно, условия активации ваших способностей требуют либо времени, либо соблюдения неких условий, - ухмылка на губах Вильгельма стала шире. – Все эти зачарованные оружия со сложными условиями их использования… При определённых обстоятельствах они могут обеспечить их владельцам почти мгновенную победу, но обычно являются лишь обузой. Вот почему в королевской армии ценятся куда более простые и прямолинейные зачарованные оружия. Вроде моего!

Неожиданно отскочив на несколько метров назад, Вильгельм ухмыльнулся, сверкнув жёлтыми зубами, а затем взмахнул пилой. Во все стороны брызнула кровь. Рука мужчины шлёпнулась на мостовую под его ногами.

-Если я вас одолею, это будет величайшее достижение для ветерана вроде меня! – прокричал Вильгельм, безумно ухмыляясь. – Умрите же, раз продолжаете сражаться, как обычные мечники! Багровый ливень!

Кровь, вытекающая из отрубленной руки Вильгельма, принялась формироваться в огромную багровую сферу, что в следующий миг разделилась на сотни кровавых щупалец, каждое из которых, извиваясь и непредсказуемо меняя направление каждые несколько мгновений, устремилось в сторону Леонарда и босса «Немезиды».

Из данной ситуации едва ли был хоть какой-нибудь выход. Даже торнадо Аскеля не смогло бы остановить такое количество щупалец, а оно было сильнейшей защитной способностью нашего отряда на данный момент. Стоит ли говорить о том, что в ближайшие несколько часов я бы не смог повторно использовать эту способность?..

Я, перестав дышать, наблюдал за тем, как щупальца со всех сторон приближаются к Леонарду и боссу «Немезиды». Даже если бы они попытались сбежать, их скорости не хватило бы, чтобы уклониться от каждого щупальца, что были способны резко изменять направление своего движения.

В миг, когда я уже был уверен, что они не смогут избежать столкновения с щупальцами, девушка с красными волосами схватила Леонарда за руку, и кроваво-красный камень на мече в её другой руке вспыхнул ослепительным светом.

А затем произошло нечто, что повергло меня в недоумение. Босс «Немезиды» и Леонард, ещё долю секунды назад окружённые щупальцами, в следующее мгновение появились рядом с нами, покинув зону поражения щупалец. Всё произошло так быстро, что я не успел ничего заметить, даже с реакцией Клинта и Аскеля.

Вильгельм выглядел так же удивлённо, как и я. Его самоубийственная атака не просто не сработала, она не причинила противникам Вильгельма никакого вреда.

Или так мне показалось.

В следующий миг глаза Вильгельма торжествующе сверкнули, и он сорвался с места, выставив перед собой руку со скрюченными пальцами, будто бы желая схватить кого-то за горло.

Босс «Немезиды», всё ещё держащая Леонарда за руку, покачнулась. Её кожа стала заметно бледнее – что бы она не использовала, чтобы избежать атаки Вильгельма, это явно не далось ей даром. Однако, собрав последние силы, она окинула стоящего рядом Леонарда быстрым взглядом и заметила крошечную царапину на шее мужчины.

-Юлия, исцели Леонарда, скорее! – воскликнула девушка с красными волосами. – Тиберий, защити нас!

Зверочеловек кивнул, и топор в его руках окутался тёмно-красным призрачным пламенем. В тот же миг на несущегося в нашу сторону Вильгельма с неба обрушились одно за другим десятки широких лезвий.

Однако мужчина, безумно ухмыляясь, с лёгкостью уклонился от падающих на него лезвий, без проблем предугадывая траекторию их движения. Кажется, всё его существо было сведено сейчас к одной цели – коснуться Леонарда. В глазах Вильгельма пылал мрачный сумасшедший огонь. Пила в его руках была окутана кроваво-алым призрачным пламенем.

-Сад с пряными травами!

За миг до того, как скрюченные пальцы Вильгельма коснулись шеи Леонарда, прозвучал громкий голос Юлии. Я почувствовал невероятное тепло и спокойствие, как будто бы я вновь стал ребёнком и оказался посреди цветочного сада один, в тёплый солнечный летний день…

Вокруг Юлии в радиусе нескольких метров от девушки с лисьими ушами возникло поле из полупрозрачных изумрудно-зелёных растений. Цветы бесшумно покачивали лепестками и нераскрывшимся бутонами. На листьях блестели в солнечных лучах круглые капельки росы…

Царапина на шее Леонарда мигом зажила, и пальцы Вильгельма коснулись лишь кожи мужчины. В тот же миг заместитель босса «Немезиды» стремительно взмахнул обоими мечами, и Вильгельм с громким криком, в котором слышалась ярость и разочарование, отскочил назад, схватившись за грудь, из которой хлестала кровь.

-Леонард, срочно, обездвижь его! – воскликнула девушка с красными волосами.

-Принято! – коротко кивнул мужчина. – Кейт, Мари, приступайте! Дело срочное, у нас всего несколько секунд, плату обсудим позже!

-Способы решения проблемы были проанализированы. Из них был выбран эффективнейший – Глейпнир.

-Мари начинает призыв!

Парные клинки выскользнули из рук Леонарда. Правый окутался чёрным, а левый – белым призрачным пламенем. В тот же миг из кончиков острия клинков со звоном вырвались тяжёлые и чёрные, как смоль, цепи, что, извиваясь, будто змеи, обвились вокруг кричащего от боли Вильгельма, прижав его руки к телу и полностью лишив его возможности двигаться.

-Вам стоит поторопиться.

-Мари не сможет удерживать противника дольше десяти секунд! Выбранное заклинание остановит даже дракона, но отнимает слишком много сил!

-Ясно, - прищурилась босс «Немезиды» и, пошатываясь, шагнула в сторону обездвиженного Вильгельма.

-Демон вас побери! Я убью вас, убью, убью, убью!..

Изо рта Вильгельма полезла кровавая пена. Его глаза закатились. Призрачное пламя, окутывавшее пилу в его руках, яростно пылало, будто бы выжигая последние силы из тела мужчины.

-Вот что бывает, когда твоя воля оказывается слабее воли зачарованного оружия, - тихо проговорила девушка с красными волосами и коснулась пилы в руках Вильгельма.

В тот же момент пламя, окутывавшее окровавленное оружие, погасло, исчезнув без следа. Вильгельм задёргался в конвульсиях, а затем замер, лишившись сознания.

-На этом сражение окончено, - тихо проговорила босс «Немезиды», осторожно забирая пилу из рук Вильгельма. – Владелец зачарованного оружия, лишившийся этого самого оружия, не представляет никакой опасности. Даже если его разум необратимо повредился из-за воздействия того, что было запечатано в этой пиле, Вильгельм более не причинит никому вреда.

Порыв ветра пошевелил прекрасные красные волосы девушки. Та окинула поле битвы печальным взглядом, остановившись на телах убитых Вильгельмом в самом начале сражения горожан.

-Простите… - едва слышно прошептала девушка. – Если бы я могла вас спасти…

Кроваво-красный камень в основании клинка меча босса «Немезиды» наконец перестал излучать свет, как глаз древнего чудовища, что вновь погрузилось в сон.

Глава 10. Последствия действий

-Даже не верится, что сражение было таким простым. Никто из членов «Немезиды» даже не был ранен! - весело сказал Леонард, а затем пару раз громко откашлялся.

-И всё же погибли несколько невинных горожан, - покачала головой босс «Немезиды», встревоженно глядя на своего заместителя. – К тому же, ты не сможешь сражаться целую неделю, да и я едва ли буду способна в ближайшее время снова использовать способности своего зачарованного оружия. Тиберию же придётся остаться в этом городе, чтобы провести переговоры с королевской армией и передать им зачарованное оружие Вильгельма Гёте. Это – не самый лучший исход. Я могла бы постараться ещё усерднее…

Девушка с красными волосами печально качнула головой и глянула в окно повозки, за которым мелькали стволы деревьев.

Сейчас я, Юлия, Леонард и босс «Немезиды», имени которой я так до сих пор и не узнал, находились в крытой повозке, запряжённой двумя крупными ящероподобными тварями, что бодро бежали вперёд со скоростью в несколько десятков километров в час.

Вновь задействовать парные мечи Леонарда было бы опасно – мужчина и так всего за один день заключил с запечатанными в его оружии джиннами целых две сделки. Первая лишала его возможности заниматься его любимым делом. А платой за вторую была лёгкая болезнь вроде простуды, которая будет длиться в течении недели, и которую нельзя будет исцелить никаким способом, даже способностями зачарованного оружия Юлии.

Именно поэтому босс «Немезиды» заплатила самому надёжному извозчику, которого только смогла найти, дабы тот доставил их прямо к замку-штабу организации.

Мы проехали уже достаточно долгий путь, но, по словам Юлии, нам всё ещё нужно было преодолеть расстояние в два раза дольше того, что осталось позади. Всё же город Дейн, в котором мы сражались с Вильгельмом, располагался очень далеко от столицы. Обнесённый двумя рядами стен, этот город был одним из важнейших стратегических точек Лидии, содержа в себе постоянную армию, равную едва ли не четверти всех сил королевства. В войнах прошлого этот город-крепость ни разу не был взят.

Именно поэтому в этом городе находилось множество служащих в королевской армии владельцев зачарованного оружия. Несмотря на то, что последний инцидент с потерей одним из них контроля над своим телом имел место быть около десяти лет назад, такое в этом городе случалось регулярно. Особенно с ветеранами нескольких войн, постоянно вспоминающих об ужасах, что им пришлось пережить.

Таким был и Вильгельм Гёте, один из известнейших и сильнейших владельцев зачарованного оружия в восточной части королевства. Раньше и враги, и даже его союзники боялись его за его силу и опыт. А теперь его зачарованное оружие было конфисковано, как и большая часть имущества в качестве компенсации за отнятые им жизни. Остаток жизни, который он проведёт в городской тюрьме, Вильгельму оставалось лишь в горьком сожалении бормотать себе под нос бессмысленные ругательства, вспоминая о днях своей былой славы.

-Босс, вы не могли добиться лучшего исхода, - мягко произнесла Юлия, утешая качнувшую головой девушку с красными волосами. – То, что произошло, и так является лучшим исходом. Иначе нас бы с вами сейчас не было. К сожалению, спасти всех невозможно. Но нам удалось ограничиться всего несколькими жертвами, что просто удивительно, учитывая, с каким противником мы сражались!

-Да, Юлия, - вздохнула босс «Немезиды», а затем взглянула на меня. – Немо.

-Да? – встрепенулся я.

-Я благодарна тебе, - улыбнулась девушка с красными волосами, и я почувствовал, как краснею. – Ты выполнил мою просьбу и доказал, что тебе можно доверять. Даже дважды…

Последнюю фразу девушка произнесла очень тихо, так, что я едва её расслышал. Не совсем поняв, что она имела в виду, я покачал головой.

-Я почти ничего не сделал, - негромко сказал я. – Не стоит меня хвалить.

-И всё же твоё желание помочь было искренним, - прищурилась девушка. – Это ведь была твоя первая миссия, верно? Если вспомнить, как повёл себя в первой миссии Тиберий…

-До сих пор стыдно, - тихо прорычала Юлия.

-…Или то, каким робким был Леонард, когда мы впервые встретились… - с улыбкой продолжила босс «Немезиды». – Ты, Немо, показал себя гораздо лучше. Кстати, Юлия, вы уже рассказали ему обо мне?

-Кое-что, - пожала плечами девушка с лисьими ушами, а затем внезапно побледнела. – О боги, простите меня, босс! Я совсем забыла сообщить Немо, как вас зовут!

-Не надо извиняться, все ошибаются, - девушка с красными волосами отвернулась от спрятавшей лицо в ладонях Юлии и поглядела на меня. – Немо, давай, я представлюсь тебе, как подобает. Моё имя – Аврора. Я – уроженка южной части нашего континента. Моим отцом является один очень могущественный… человек, которому, к сожалению, некогда было заниматься воспитанием дочки. Моя умершая во время родов мать была из этих краёв, поэтому я, немного повзрослев, отправилась в Лидию. Поначалу здесь мне пришлось нелегко. Но, к счастью, с течением времени я повстречала людей, что сейчас являются членами «Немезиды».

-Первым с ней встретился я, - хрипло проговорил Леонард. – Тогда у Авроры уже было зачарованное оружие. Но, боги, какой потерянной и несчастной девочкой она тогда была! Впрочем, не сказать, чтобы я был чем-то лучше неё.

-Это было четырнадцать лет назад, во время войны с соседним королевством, - задумчиво продолжила босс «Немезиды». – Тогда правил другой король, отец нынешнего, и это был довольно жестокий тиран, которому было плевать на то, что в развязанной войне участвовали дети, пусть и владельцы зачарованного оружия.

-Я получил Кейт и Мари благодаря одному инциденту, - подхватил Леонард. – Я не желал быть их владельцем, но произошло так, что мы оказались совместимы. Родители, узнав об этом, за предлагаемую плату без задней мысли продали меня королевской армии. Таким образом, подросток пятнадцати лет отправился на войну. Именно там я встретил Аврору, девчонку тринадцати лет. Именно благодаря ней мы смогли пройти сквозь тот ад. К родителям я так и не вернулся.

-Когда война закончилась, - негромко продолжила девушка с красными волосами. – Мы, одинокие дети, что не желали возвращаться домой, отправились из столицы, где проводилась неинтересная нам церемония вручения наград и праздничный парад, куда глаза глядят. Несколько дней мы блуждали по лесу, сражаясь с монстрами и собирая ягоды, чтобы хоть как-то утолить голод. Затем мы наткнулись на руины древнего замка, что стал нашим настоящим домом и штабом образовавшейся в будущем организации «Немезида».

-Вторым человеком, что присоединилась к боссу, стала Элизабет, - прохрипел Леонард, задумчиво улыбаясь. – Это произошло всего через пару дней, как мы поселились в древнем замке. Оказалось, что одна местная девочка очень любит изучать руины. Кроме того, также получилось так, что эта самая девочка пару лет назад наткнулась в этом замке на тайную комнату, которую обнаружила с помощью своего блестящего интеллекта. Там девочка нашла книгу, в которой не было ни единой буквы. Как только её пальцы коснулись книги, девочка, то есть Элизабет, стала владельцем зачарованного оружия предыдущего владельца замка.

-Поначалу Элизабет и слушать нас не хотела, - усмехнулась Аврора. – Ведь мы уже тогда мечтали стать отрядом защитников, мстящих тем, кто причинил боль слабым и сражающимся с чудовищами. С её поистине ужасающей логикой она понимала, что все наши слова – всего лишь детские мечты.

-Ну а затем мы рассказали ей, кем мы являемся, - хмыкнул Леонард, затем закашлявшись. – Вы бы видели, как округлились её глаза! Я помню, что она тогда сказала. «Минуту назад для меня вы были мечтательными детишками, что играют в героев. Теперь же передо мной стоят настоящие герои, чьи слова заслуживают лишь уважения!»

-Благодаря блестящему интеллекту Элизабет, тогда всего лишь четырнадцатилетней девочки, мы сумели не только заявить о себе на всю страну, но и смогли покинуть королевскую армию, создав нашу собственную, независимую организацию обладателей зачарованного оружия. К счастью, старый король-тиран к тому времени скончался, и трон занял его сын, благородный юноша, что прекрасно понимал, какой ужас пришлось пережить детям, участвовавшим в войне двух королевств.

-Кроме того, как по мне, он был очарован твоей красотой, - ехидно добавил Леонард.

-Заткнись, - прищурилась Аврора, шутливо погрозив мужчине кулаком.

-Так или иначе, дела постепенно пошли в гору, - улыбаясь, продолжил Леонард. – О нас постепенно узнали в каждом уголке страны. Мы убивали монстров, сражались с драконами и свихнувшимися обладателями зачарованного оружия. Спустя несколько лет после основания «Немезиды» к нам присоединились Юлия с Тиберием, которые не смогли найти места в королевской армии. Затем, пару лет назад, Аврора, сражаясь с громадным чудовищем, напавшим на далёкую деревеньку близ восточной границы страны, познакомилась с Гилбертом, сиротой, обиженным на весь мир из-за своей тяжёлой судьбы. Гилберт где-то раздобыл зачарованное оружие и планировал напасть на выгнавших мальчика из его родной деревни людей. Боссу удалось изменить мировоззрение Гилберта и уговорить мальчика ей помочь. Вместе они с лёгкостью одолели чудовище, и Гилберт простил людей, превративших его жизнь в ад, таким образом не поддавшись влиянию своего зачарованного оружия и не утратив контроль над своим телом.

-Такова история нашей организации, - с улыбкой произнесла Аврора.

Я, слушавший рассказ, затаив дыхание, глубоко вздохнул. Люди, что сейчас окружали меня, были не просто коллегами, а друзьями, которых связывали годы совестных приключений, друзьями, что вместе переживали лишения судьбы и радовались общим успехам.

Внезапно я почувствовал неописуемую тоску. Я, притворяющийся другим человеком, не мог быть искренним с этими прекрасными людьми. Я был лишним. Жалким лжецом и убийцей, что не мог набраться храбрости даже сообщить о содеянных преступлениях.

…Если бы, если бы я только не связал свою судьбу с демоническим мечом…

Перед моими глазами пронеслись образы альтернативной реальности, где я наслаждался новой жизнью вместе с членами «Немезиды». Смеялся над шутками Леонарда, соперничал с Тиберием, успокаивал злящуюся на своего жениха Юлию, читал книги в библиотеке Элизабет, нахваливал еду Гилберта, любовался красотой босса «Немезиды»… Может быть у меня был бы шанс признаться однажды, что я считаю Аврору самой прекрасной девушкой на свете…

Образ прекрасной идиллии в моём воображении постепенно заполнился красным туманом, таким густым, что я перестал различать лица и фигуры членов «Немезиды», смеющихся вместе со мной.

А затем перед моими глазами возник глаз Вельзевула. Зрачок демона дрожал от безумного предвкушения и жажды крови.

«…Не стоит строить ложных надежд, Немо. Если будущее этого мира всё ещё неопределённо, то твоя судьба, увы, полностью в моих руках. И я тебя не отпущу, как бы ты этого не хотел…»

…Чёрт…

Я сжал кулаки и стиснул зубы.

Какие бы последствия это не повлекло, я должен во всём сознаться Авроре. Она должна меня понять. Да даже если и не поймёт, какая разница? Разве я не заслуживаю наказания? Чем я лучше Вильгельма Гёте? Такой же сумасшедший, по чьей вине гибнут невинные люди…

-Босс, - тихо произнёс я.

-Да? – тут же взглянула на меня Аврора.

-Я очень благодарен вам за то, что вы сделали для меня, - пробормотал я. – И всё же я не могу быть одним из вас. Я хочу сказать, что…

Внезапно в окно повозки врезалось нечто чёрное. Леонард, нахмурившись, приоткрыл дверцу повозки, и внутрь влетело создание, яростно машущее небольшими кожистыми крыльями. Существо было небольшим и как будто бы полностью сотканным из теней.

-Я не хочу вас беспокоить, босс, но у нас возникла проблема, - из пасти создания вырвалась слегка искажённая человеческая речь. Голос был женский и, без всякого сомнения, принадлежал Элизабет. – Из-за инцидента, приведшего к тому, что Немо вступил в «Немезиду», домашние животные одного фермера остались без крыши над головой. Несколько минут назад нам поступило сообщение, что на не успевшего отстроить хлев фермера и его животных напал молодой дракон, что недавно объявился в окрестностях столицы. К несчастью, фермер и его животные погибли, оказавшись съеденными монстром.

Я почувствовал, как мои внутренности скручивает от ужаса.

-Я бы не стала вам это сообщать, - продолжила говорить теневая тварь. – Однако, к сожалению, нас с Гилбертом уже нет в замке. Мы покинули его, отправившись разбираться с незаконным владельцем зачарованного оружия в столице, что в очередной раз привлёк к себе внимание городской стражи. Обещаю вам, что в этот раз этот человек не скроется от правосудия. Дракон же, как вы понимаете, дело срочное. Если оставить всё, как есть, он нападёт на кого-то ещё. Я знаю, что вы только что завершили очень опасную миссию, но очень надеюсь, что у вас остались те, кто способен сражаться. Логово дракона находится в лесу рядом с деревней. По сообщениям жителей деревни, он обосновался в этих местах совсем недавно, может, пару дней назад. Дракон, повторюсь, молодой, что означает, что он неопытный и не слишком сильный, но намного более безрассудный, чем взрослая особь, из-за чего не менее опасен в бою. На этом всё.

Теневое создание тут же испарилось, будто клуб дыма, который сдуло порывом ветра.

-Вот так ситуация, - нахмурился Леонард. – Полагаю, мне придётся…

-Нет, тебе лучше больше не пользоваться своим зачарованным оружием, - нахмурилась Аврора. – А без него дракона, пусть и молодого, не победишь. С монстром сражусь я. Всё же, у меня есть пара козырей в рукаве…

-Нет, - тихо проговорил я.

Все в повозке обернулись в мою сторону.

-Я одолею дракона, - твёрдо сказал я.

-Ты уверен? – обеспокоенно спросила Юлия. – Ты уже восстановил силы?

-Да, - кивнул я.

-В таком случае, Юлия, ты пойдёшь с ним, - прищурилась Аврора. – Убедись, что с ним ничего не случится. Немо… Я уверена, что ты справишься с этим заданием.

-Так точно! – выкрикнул я, может быть, несколько громче, чем хотел.

Аврора улыбнулась.

-В таком случае вам с Юлией уже скоро надо выходить. Я попрошу извозчика сделать одну остановку…

Через полчаса повозка остановилась, и мы с Юлией спустились на землю, тут же устремившись в сторону уже знакомого мне леса. На этот раз я был способен поспевать за девушкой с лисьими ушами. Видимо, чем сильнее было твоё зачарованное оружие, тем выше были твои физические характеристики – сила, скорость, реакция и так далее.

-Я прекрасно знаю эти места, - на бегу проговорила Юлия. – Мы с Тимьяном часто здесь гуляли. Тимьян – лютоволк. Эти монстры часто водятся в стране, откуда я родом. Обычно они очень агрессивны, но Тимьян – исключение. Его подобрал Тиберий, когда тот ещё был слепым щенком. Это произошло через пару месяцев после того, как я с ним познакомилась. Тиберий говорил, что ему пришлось убить мать Тимьяна, но избавиться от щенка он не смог. В какой-то степени именно благодаря этому факту я поняла, что он мне нравится. Тиберий, в смысле. Да, он бывает идиотом, каких поискать, и часто ранит мои чувства… Но я уверена, что он делает это не нарочно. Ох, прости… Я несу какую-то чепуху…

-Да нет, - покачал я головой. – Я рад за тебя, Юлия.

-Спасибо, Немо, - улыбнулась девушка с лисьими ушами. – Ты – прекрасный человек.

Я, стиснув зубы, ничего не ответил. Сейчас мне надо было разобраться с последствиями своих действий. Когда мы одолеем дракона, я во всём признаюсь Авроре. Пускай меня судят, как положено. Может быть, мне вынесут смертный приговор… Не сказать, чтобы я не боялся смерти… Но у меня всё ещё был шанс всё исправить. И я не должен был его упустить.

Через какое-то время мы начали замечать поваленные деревья. Это означало, что дракон находится где-то поблизости.

-Стой, - тихо проговорила Юлия, резко затормозив. – Давай изучим окрестности. Надо понять, с каким драконом мы будем сражаться.

Девушка с лисьими ушами подошла к ближайшему дереву, на котором виднелись глубокие царапины – следы не то когтей, не то зубов.

-Нехорошо, - покачала головой Юлия, внимательно изучив царапины. – Немо, погляди.

Я подошёл и уставился на повреждённый ствол дерева. Царапины были заляпаны в чём-то, похожем на бесцветную слизь, от которой в воздух поднимался лёгкий дымок. Я попытался коснуться вязкой жидкости, но Юлия быстро ударила мою руку, не дав мне совершить вероятно очень глупый поступок.

-Что ты делаешь? – сердито воскликнула девушка. – У тебя нет инстинкта самосохранения? Эта субстанция – невероятно едкая кислота! Глянь туда!

Я оглянулся и заметил несколько деревьев, стволы которых были обломаны посередине. Место слома было обуглено и дымилось. На нём я также увидел следы вязкой слизи.

-Существует множество разновидностей драконов, - негромко проговорила Юлия. – Это – одни из самых могущественных монстров, что подчинили себе все магические стихии. Самые известные и опасные – драконы, изрыгающие пламя, что не затухнет, пока не сожжёт цель. Но существуют также драконы, связанные с иными стихиями. Например, те, что обитают в океанах и повелевают штормами, или те, что парят высоко в небе и редко когда опускающиеся на землю, или же те, что проводят свои жизни, зарывшись в почву или выгрызая ходы в скалах… Есть также множество менее распространённых разновидностей драконов. Существует и так называемый кислотный дракон – монстр, с которым нам сейчас придётся сражаться.

-И чем же он опасен? – поинтересовался я.

-Как ты можешь догадаться, он атакует своих противников кислотой, ничем не менее опасной, чем негасимый огонь. Всё дело в том, что такая кислота способна при нужной концентрации легко расплавить даже металл. Дракон будет плеваться в нас такой концентрированной кислотой, и, если хотя бы одна её капля заденет тебя, это будет подобно пронзившей тебя стреле и даже хуже. Я могу исцелять только постоянные раны. Для того, чтобы справиться с ядом или кислотой, необходимо постоянно заживлять причиняемый ими урон. А это требует очень много времени и сил на концентрацию. Я, конечно, способна на нечто подобное, но, делая это, я лишусь возможности двигаться. Так что не слишком надейся на то, что я смогу своевременно тебя исцелить, и старайся по возможности уклоняться от каждой капли кислоты.

Я кивнул, сдвинув брови.

-Что ж, теперь мы можем начинать сражение, - Юлия глубоко вздохнула и сжала свой золотой жезл.

В тот же миг шерсть на ушах и хвосте девушки стала дыбом. Зрачки в её глазах сузились, став вертикальными, как у кошки или змеи. Ногти на её пальцах удлинились, превратившись в острые изогнутые когти. Клыки во рту девушки так же стали длиннее и острее.

А затем Юлия издала оглушительный вопль, похожий на крик лисы, но во много раз громче.

На миг всё вокруг затихло. А затем в воздух взлетели, испуганно крича, сотни птиц. Где-то неподалёку раздался нарастающий рокот. Затрещали, ломаясь, деревья и кусты. Я крепко сжал рукоять меча в моих руках.

На нас упала гигантская тень.

По земле волочился длинный, покрытый блестящей тёмно-зелёной чешуёй хвост. Мускулистые лапы с длинными, острыми когтями превращали камни, на которые они наступали, в песок. Более светлое брюхо было покрыто мелкой чешуёй, а спина – крупными и прочными тёмными пластинками, образующими непробиваемый панцирь. Гигантские кожистые крылья были приподняты и слегка дрожали от переполнявшего монстра гнева.

Из пасти с сотней иглообразных зубов, заляпанных вязкой кислотой, вырывались клубы жаркого пара. Жёлтые глаза горели яростным пламенем.

Дракон глядел прямо на нас. По сравнению с ним, монстром высотой с двухэтажный дом и длиной как минимум в десять метров, мы казались всего лишь слабыми зверьками, которых можно было убить одним взмахом лапы этой махины.

-Начали! – крикнула Юлия и тут же сорвалась с места, замахиваясь рукой с когтями.

Дракон, несмотря на скорость напавшей девушки, без труда следил за ней своими жёлтыми глазами. Понимая это, Юлия в какой-то момент резко изменила траекторию своего движения, отпрыгнув вбок, а затем резко подскочив в воздух и взмахнув когтями.

Раздался оглушительный вой. Дракон замотал головой от боли. На его морде остались пять царапин, из которых вытекала красная кровь.

В глубине горла монстра прозвучало злобное клокотание, а затем дракон распахнул пасть, из которой выплеснулась бесцветная вязкая жидкость, тотчас превратившаяся в град капель, что устремился в нашу сторону.

Я резко отпрыгнул в сторону, взмахнув мечом. От лезвия отделилось несколько прозрачных клинков-полумесяцев, что врезались в беззащитное брюхо монстра, оставляя на нём несколько глубоких порезов.

Капли врезались в землю, прожигая траву и стволы деревьев насквозь. К счастью, радиус поражения этой атаки оказался не так велик, и у меня получилось успешно уклониться.

-Молодец! – крикнула Юлия. – Теперь будь предельно осторожен – дракон разозлился и начнёт сражаться в полную силу!

Я кивнул и снова рассёк воздух мечом. Однако дракон махнул хвостом, с такой силой, что повалил несколько стоящих на пути деревьев, и невидимые клинки-полумесяцы врезались в прочные хвостовые чешуи, не причиняя монстру никакого вреда.

Подняв морду к небу, дракон распахнул пасть и издал яростный рык. В глубине горла монстра послышалось клокотание, а затем из него выплеснулась струя кислоты, фонтаном устремившаяся к небу, а затем распавшаяся на миллионы капель, что обрушились на землю вокруг дракона смертоносным дождём.

С реакцией Клинта и Аскеля я был способен следить почти за всеми каплями. Но чтобы уклониться от каждой из них мне нужно было приложить максимум усилий, заставляя своё тело двигаться с наибольшей возможной скоростью.

Таким образом, продолжая уклоняться от падающих капель, я не заметил, как взгляд жёлтых глаз дракона обратился в мою сторону. Лишь в последний момент я услышал короткий свист, а затем хвост монстра отправил меня в полёт.

Кажется, я пробил своей спиной несколько деревьев у себя на пути. Обычный человек уже бы умер, но я каким-то образом продолжал жить, с переломанными рёбрами, превращёнными в кашу внутренними органами, разорванными мышцами и кожей…

-Сад с пряными травами!

Уголком сознания я понял, что мои раны начинают затягиваться, а кости срастаться. Впрочем, боль была всё такой же сильной.

Где-то вдалеке слышались отзвуки битвы – яростные возгласы Юлии, рык дракона и шум ломаемых им деревьев.

Я, всё ещё сжимающий меч в руках, наконец открыл глаза и, пошатываясь, поднялся на ноги. Нужно было завершать битву.

Меч в моих руках окружил холодный ветер. Крошечный вихрь продолжал разрастаться. Да, я понимал, что после использования этой способности я лишусь всех сил… Но Аскель убил с её помощью двух драконов, каждый из которых был больше и опытнее того, с которым мы сейчас сражались.

-О Зефир, даруй мне свою силу…

Ветер отовсюду устремился к мечу в моих руках. Холодный и колючий, он окружил меня, и я почувствовал невероятную лёгкостью в своём теле. Такую, как будто бы я мог взлететь…

Тем временем Юлия продолжала наносить дракону удар за ударом. Несмотря на то, что морда монстра уже была покрыта десятками царапин, это лишь ещё сильнее разозлило чудовище. Дракон размахивал хвостом, лязгал пастью и изрыгал из горла очередные порции смертельно опасной кислоты. Поле боя теперь было похоже на место химической катастрофы – всё вокруг было завалено стволами деревьев, заляпанными дымящейся кислотой, трава была смята, а земля покрыта обугленными пятнами.

-…Окутай меня западным ветром, что спокойнее морской глади в безветренный день и яростнее шторма, крошащего извечные скалы…

Вокруг меня начинало формироваться настоящее торнадо. Ветер окружил меня со всех сторон, и я почувствовал, что мои ноги отрываются от земли. Всё шло так, как я и планировал. Быть может, сильнейшая способность Аскеля в моих руках будет не такой разрушительной, но она должна так или иначе хотя бы серьёзно навредить дракону.

-…И, так же нежно, как ты касаешься щёк возлюбленных, также яростно, как ты разгоняешь ураганы, нанеси неотвратимый удар порождению тьмы, что стоит передо мной…

Торнадо, окружавшее меня, исчезло, но вся его холодная ярость никуда не делась, переместившись на меч в моих руках. Едва способный удерживать злобно вибрирующую рукоять, я стиснул зубы и занёс меч над головой для финального удара.

Юлия, заметив, что я собираюсь использовать мощную способность, отпрыгнула в сторону, внимательно глядя на меня.

Я же, стиснув зубы, глубоко вздохнул и резко взмахнул мечом.

-Дыхание Зефира, летний бриз, что обращает в пыль прибрежные скалы!

Ветер заревел в моих ушах. Торнадо было готово сорваться с моего меча и обратить всё передо мной в пустошь, где была лишь одна пыль.

Однако…

-Неа.

Всё, что произошло дальше, случилось всего за какие-то несколько секунд. Мои руки почувствовали, как по ним ползут десятки тонких и пульсирующих щупалец. На клинке меча в моих руках появилось налитое кровью глазное яблоко. Моё тело застыло, я понял, что не могу пошевелить ни единым мускулом.

Юлия недоумённо нахмурилась. И этого секундного промедления разъярённому дракону хватило, чтобы подскочить к девушке, распахнув пасть.

Раздался ужасающий хруст, а затем тихий вскрик.

Я в ужасе уставился на дракона, из пасти которого виднелась верхняя половина тела Юлии. Девушка всё ещё была жива. Несмотря на десятки зубов, пронзивших её тело, несмотря на разъедающую её тело кислоту, Юлия продолжала жить, сжимая в руках свой золотой жезл, окутанный зелёным призрачным пламенем.

-Нет, - прошептал я. – Нет, нет, нет…

-Да, Немо, - прозвучал скрежещущий голос. – Да!

Зрачок Вельзевула дрожал в безумном наслаждении.

-Зачем? – прошептал я. – Почему ты сделал это?

-Я – не идиот, - хмыкнул Вельзевул. – Я уже давно проснулся и наблюдал за вашим боем с тем тупицей, управляющим кровью. Если бы дела пошли плохо, я бы завладел твоим телом и убил этого слабака. Естественно, я бы избавился и от всех вокруг меня, кого тот тупица бы не добил… Но, к счастью, этого не произошло. Босс «Немезиды»… Забавное у неё зачарованное оружие. Я так и не понял, как оно работает… Так или иначе, я веду к тому, что я знаю, что ты собрался делать после того, как убьёшь этого дракона. Ты собрался во всём признаться, так? Я не могу этого допустить.

-Я… - я медленно мотнул головой. – Я… Нет, Вельзевул, я не…

-Да ладно, хватит врать, - хмыкнул меч в моих руках.

-Я обещаю, что ничего не скажу! – прокричал я. – Я обещаю, что буду хранить тайну твоего существования даже ценой своей жизни! Если тебя это беспокоит, то обещаю, я сделаю всё, что угодно! Только… Только, пожалуйста, позволь мне спасти Юлию!

-Хм, - Вельзевул сделал вид, будто задумался. – Неа.

-Но… - я почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног. – Почему?

-Тому есть несколько причин, - проскрежетал меч в моих руках. – Во-первых, Юлия всё ещё в сознании. Пусть она и испытывает жуткую боль, она могла услышать наш с тобой разговор. Во-вторых… Это несколько сложнее. Я начну издалека.

Я, бледный, как труп, краем глаза взглянул на Юлию. Она всё ещё была жива и изо всех сил пыталась вырваться из пасти монстра.

-Больше всего меня беспокоит способность той девушки, Авроры, - проскрежетал Вельзевул. – Если способности остальных членов «Немезиды» предельно ясны, и более или менее опасна из них только способность того парня с парными мечами, то об оружии Авроры я ничего не могу сказать. Я даже не знаю, применяла ли она свою способность в бою. Хотя я склоняюсь к мнению, что это всё же произошло. Знаешь, почему? После боя у Авроры были явные признаки анемии. Она явно пожертвовала часть своей крови, чтобы что-то сделать. Но что? А ещё тот факт, что никто из вас не погиб в том бою, хотя расклад был явно не в вашу пользу… Пару раз мне даже показалось, что Аврора действует так, будто знает наперёд, что произойдёт дальше. Неужели она способна видеть будущее? Или, как я полагал ранее, управляет удачей и вероятностями?

Меч на миг замолчал, погрузившись в мысли.

-А ещё меня очень беспокоит один явный лишь для меня факт. Знаешь, что запечатано в мече Авроры? – Вельзевул сделал драматичную паузу. – Демон. Зачарованные оружия с демонами внутри отличаются от большинства других. Мы можем чувствовать демонов рядом с собой, ведь все мы по сути являемся братьями и сёстрами… За одним лишь исключением, но сейчас это не имеет значения. Так вот, я принял все необходимые меры, чтобы демон в мече Авроры не почувствовал меня, но я всё же не уверен, что меня не опознали.

Вельзевул снова на пару секунд замолчал.

-Из-за того, что у меня отняли память о прошлом, я едва ли могу вспомнить способности остальных демонов. У меня остались размытые знания, но их едва ли хватит, чтобы опознать демона в мече Авроры. Особенно учитывая, что мы, демоны, любим сделки, забирающие что-то у нашего владельца в обмен на нашу силу. Кровь, например. Я – один из немногих щедрых демонов, что не требуют у владельца ничего кроме повиновения. Можешь радоваться, Немо!

-Так что ты хочешь сказать? – дрожащим голосом поторопил я Вельзевула.

-Я хочу сказать, что способности Авроры как-то связаны со своей и чужой кровью. Слишком подозрительно легко для вас прошёл бой с тем тупицей. Как будто бы способность оружия Авроры была идеальна для противостояния способности управлять кровью. А ещё, - негромко проскрежетал Вельзевул. – Ты, кажется, забыл ещё кое-что очень важное. Помнишь о том, что говорил Леонард? Что, когда вернётся босс, он бы хотел поговорить с ней насчёт твоей ситуации. Клянусь своей душой, что этот процесс будет проходить в виде эдакого судебного разбирательства, где будут предоставлены показания за и против твоей вины в убийстве Аскеля. А та девушка, Юлия, видела тебя перед тем, как ты добрался до деревни, в которой произошло убийство. И твоя гениальная история может быть опровергнута одним единственным фактом – что тогда, в лесу, у тебя не было никакого зачарованного оружия. Зачарованные оружия чувствуют друг друга. Тебе повезло, что у Юлии плохая память, но если она приложит чуть больше усилий, дабы вспомнить события того дня, а она это сделает, если босс её попросит, то она поймёт, что ты её обманул. И тогда, даже если ты решишь сохранить моё существование в тайне от членов «Немезиды», твой секрет будет раскрыт. Я не могу позволить этому произойти.

По клинку меча в моих руках пробежала трещина, и он распался на две зубастые металлические челюсти.

-Эта девушка должна умереть. Когда это произойдёт, нам останется волноваться лишь о способности зачарованного оружия Авроры. К слову, нам очень повезло, что мы сражаемся с кислотным драконом. Он растворит кровь этой зверолюдки, и Аврора не сможет использовать свою способность, какой бы она не была.

Вельзевул скрипуче расхохотался. Из моих глаз текли слёзы отчаяния и страха.

-Пожалуйста, прошу тебя, не надо… - прошептал я. – Пожалуйста, я сделаю всё, что угодно…

-О, Немо, не стоит такого говорить, - хмыкнул Вельзевул. – Ты и так сделаешь для меня всё, что угодно, и мы оба это знаем.

Металлические челюсти меча в моих руках принялись увеличиваться в размерах.

-Та девушка довольно упорна, - проскрежетал Вельзевул. – Стоит отдать должное её выносливости. Однако, как ты знаешь, если лишиться зачарованного оружия, ты становишься обычным человеком. А тот жезл, которым обладает зверолюдка, будет прекрасным дополнением к моей коллекции. На этот раз я не стану убивать саму обладательницу зачарованного оружия, чтобы ненароком не разбрызгать кровь… Что ж…

Челюсти Вельзевула скользнули к дракону двумя длинными металлическими щупальцами.

-Нет! – я почувствовал, как в моей груди разрастается отчаяние.

Юлия, девушка, что была ко мне так добра, что спасла мою жизнь…

Её жизнь закончится вот так? Так ужасно, так бесславно? В пасти дракона, потому что она доверилась мне, которого считала своим товарищем…

Нет уж!

-Остановись! – в моём голосе прозвучал не страх, а гнев.

Внезапно я почувствовал, как мои пальцы дёрнулись, подчиняясь моей воле. Ещё чуть-чуть, ещё немного, и я смогу!..

-Поздно!

Раздался короткий лязг, и золотой жезл в руке Юлии переломился пополам.

-Приятного аппетита!

Все звуки в этом мире для меня затихли. Моё тело застыло, парализованное ужасом.

В наступившей тишине прозвучал едва слышный извиняющийся голос.

-Н-немо… - губы Юлии едва заметно шевельнулись. – Я… Не смогла тебя защитить… П-прости меня, прости, прости, пожалуйста, прос…

А затем челюсти дракона наконец-то сомкнулись, и монстр проглотил то, что находилось у него в пасти.

-А теперь кыш отсюда, - лязгнул голос Вельзевула.

Крылья дракона распахнулись, и монстр резко взмыл в воздух, не желая иметь дела с демоном.

Глава 11. Приятного аппетита

Я не помню, как добрался до замка. Помню, что меня хлестали по лицу ветви деревьев, помню, что где-то вдалеке выли и рычали монстры… Помню, как зашло солнце и над моей головой раскинулось звёздное небо. Помню, как взошла полная луна, освещающая мне путь вперёд…

Наконец я остановился перед входными дверями в замок. Я всё ещё держал меч в своих истёртых до крови руках. Мои глаза почти ничего не видели, на щеках были заметны следы давно засохших слёз. Я не мог больше плакать, потому что у меня были силы лишь идти вперёд, идти до тех пор, пока я не упаду и не умру от истощения.

Ни о чём не думая и больше не имея возможности о чём-то переживать, я толкнул двери.

Меня встретил приятный аромат готовой еды, который я не почувствовал, тепло, которого я не ощутил своей кожей, и свет, которого я не увидел.

-Немо? – прозвучал откуда-то издалека голос Гилберта. – Что с тобой? Немо! Где Юлия? Почему вы не возвращались так долго?

Я ничего не ответил и продолжал идти вперёд. Меня не остановили ни пальцы Гилберта, ни его слова.

-Немо! Немо! Немо!..

Я медленно поднимался по лестнице в свою башню. Гилберт оставил попытки остановить меня. Видимо, мальчик по моему внешнему виду наконец-то догадался, что произошло.

…Тихо скрипнула дверь моей комнаты, и я рухнул на кровать. Слёзы, которые, как мне показалось, я выплакал все до единой, вновь хлынули из моих глаз неостановимым потоком. Я вцепился в волосы, вырывая их клочьями и стучась головой об стену.

-Почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему?!

Удар за ударом. Из моего носа текла кровь, а лоб превратился в красно-голубое пятно.

-За что, за что, за что, за что, за что, за что, за что?!

Я вцепился зубами в свои пальцы, прокусывая их до кости, но всё ещё не чувствуя боли.

-Я не хотел, я не хотел, я не хотел, я не хотел, я не хотел!

-Я…

-Я не…

Я не хотел…

«…Ах! Я не представилась! Моё имя – Юлия! Я, как ты можешь видеть, с юга континента, зверочеловек, представительница лисьего народа. Но ты не подумай, в отличие от моих собратьев я не особо люблю сражаться! Хотя я и меньше волнуюсь, видя чужую и собственную кровь, а также менее чувствительна к боли… Ах, прости за такие подробности! Тебе, наверное, совсем не хочется сейчас выслушивать что-то подобное…»

Я не хотел…

«…Немо? Я его знаю. Это ведь я вылечила его, когда его чуть не загрызли монстры! Он сказал, что сбежал из столицы, потому что его преследовал кто-то нехороший. Не стоит подозревать Немо, он чистый и добрый юноша!..»

Я не хотел…

«…Хватит издеваться над бедным Немо, ты, бесчувственная гора мускулов!..»

Я не хотел…

«…Теперь, Немо, будь уверен, что ты – один из нас. Босс положилась на тебя, и ты оправдал её ожидания. А это – самое главное!..»

Я не хотел…

«…Н-немо…»

…Нет…

«…Я… Не смогла тебя защитить…»

…Нет, пожалуйста, хватит…

«…П-прости меня, прости, прости, пожалуйста, прос…»

-Хватит!!!

Я закричал так громко, как никогда в своей жизни.

-За что мне это всё? – продолжил кричать я. – Почему, почему, почему? Почему я, из всех людей в этом мире? Почему я должен всё это переживать? Неужели я мало страдал в своей жизни? Неужели судьбе было мало всего того, что я уже перетерпел? Неужели…

Нет, о чём это я? Судьба? Может, даже «Бог»? Никакого «Бога» нет. В этом мире есть лишь демоны…

Я мутным взглядом уставился на меч у себя в руках. Может быть, если его сломать, Вельзевул умрёт?

-Я знаю, о чём ты думаешь, Немо, - проскрежетал голос демона, и на клинке вновь появился глаз Вельзевула. – Если сделаешь что-то с мечом, то повредишь печать, и тогда я освобожусь от последних оков. Думаю, тебе не хочется, чтобы это произошло, так ведь?

-Ты… - прошипел я.

-О? – в голосе Вельзевула прозвучало удивление. – А ты изменился, Немо. Неужели ты больше меня не боишься?

-Боюсь?.. – прошептал я и обратился к своим чувствам.

В моей груди бушевал ураган из тоски, сожаления, отчаяния и гнева. Но в нём не было места страху.

Меч в моих руках причинил так много бед. Но кого я обманываю? Разве все эти убийства – не моя вина? Я пробудил Вельзевула. Я не проявил достаточно воли, чтобы стать настоящим его владельцем. Я поддался страху, из-за чего погиб Аскель и фермер, что были ко мне так добры. Я решил сразиться с драконом и тем самым обрёк Юлию на гибель. И, в конце концов, я, поддавшись отчаянию, даже и не подумал о том, что могу подчинить Вельзевула себе, хотя не лишился рассудка и имел силы и время для того, чтобы хотя бы попытаться сделать это.

«…Получив новый шанс, я использую его с умом!..»

Я горько усмехнулся.

В итоге, получив шанс на новую жизнь, я не просто растратил его впустую, а на каждый жизненно важный выбор дал максимально неверный ответ.

-Боюсь ли я тебя? – повторил я, качая головой. – Нет, Вельзевул. Я боюсь себя.

-А? – удивлённо проскрежетал меч в моих руках. – Что ты имеешь в виду?

-Продолжая совершать ошибки, я винил всё и вся, что угодно, но не себя. Удачу, судьбу, даже Бога… Однако разве это не я каждый раз делал неверный выбор? Разве это не по моей вине произошла та цепочка событий, что привела меня сюда в эту ночь?

Я, покачивая головой, тихо усмехнулся.

-Я – неудачник и идиот. Самый глупый человек в этом мире. Скажи мне, Вельзевул, почему я оказался здесь? Разве заслужил такой, как я, второй шанс? Я – одна сплошная ошибка.

-Хе-хе… - проскрежетал меч в моих руках. – Ты – забавный человек, Немо. Очень забавный. Интересный, необычный, поистине непонятный! И поэтому мне хочется вкусить тебя ещё сильнее… Однако это подождёт. Сейчас же к тебе идёт гость. Очень и очень злой гость…

Глаз на клинке слился с металлом. Я же застыл в недоумении, а затем почувствовал ужас, просыпающийся в моей груди.

На лестнице раздались тяжёлые шаги. Я быстро выбежал из комнаты и судорожно огляделся. Сейчас мне совершенно не хотелось говорить с Тиберием. Да и что я могу ему сказать?..

Краем глаза заметив лестницу, ведущую на самый верх башни, я взбежал по ней и толкнул тяжёлый металлический люк.

На ровной площадке на вершине башни было невероятно тихо. Опустив люк, я сделал шаг в сторону края площадки, зачарованный раскинувшимся над моей головой звёздным небом. Посреди него, как глаз какого-то монстра, что каждую ночь следил за всем миром, излучала мерный холодный серебристый свет полная луна.

С громким шумом люк за моей спиной откинулся, и я почувствовал, как когтистые пальцы вцепились в мой плечо.

-Ублюдок! Отвечай, что ты сделал с Юлией?!

Я обернулся и взглянул на разъярённого Тиберия. Его глаза сверкали безумной жаждой крови, но в них также было заметно отчаяние.

-Я ничего не мог поделать, - безжизненным голосом произнёс я. – Я не смог её спасти.

-Ты! – голос Тиберия дрогнул, а затем он схватил меня за воротник рубахи и приподнял над землёй. – Это ведь ты виноват в том, что она погибла!

-Да, я виноват, - тихо ответил я, даже не пытаясь сопротивляться. – Я заслуживаю всего, что ты мне скажешь.

-Демон тебя побери… - прорычал Тиберий. – Ну почему? Мы только сбежали от опасной жизни! Только начали задумываться о будущем… О боги, почему я вообще с ней ругался?..

Зверочеловек отвернулся от меня. Его серые волосы упали ему на лицо, скрывая отчаяние и тоску в его глазах.

-Мы мечтали построить мир, в котором никому не придётся умирать… Мы мечтали перебить всех опасных монстров, избавить этот мир от зла, а затем изменить наш народ… Люди веками угнетали зверолюдей, боясь их силы и насмехаясь над нашей дикостью… Юлия, стиснув зубы, хотела своими руками изменить этот мир! Я, чем мог, помогал ей, потому что для меня не было ничего более важного, чем её мечта… Может быть, я порой и был несносным, но я никогда не ругался с ней всерьёз…

По щеке Тиберия скользнула слеза.

-Я понимал, что её мечта недостижима. Я понимал, что одним желанием мир не изменить. Существуют десятки кланов зверолюдей, и у каждого из них есть свои традиции. Кто-то из нас более терпим к людям, а кто-то убьёт любого человека, которого увидит. Чтобы изменить эти традиции, понадобятся десятки, если не сотни лет! И всё же! И всё же я продолжал сражаться с ней плечом к плечу! Потому что я любил её, а она – меня! Мы были счастливы вместе!

Зубы Тиберия скрипнули.

-Но затем появился ты. Слабак, из-за которого всё пошло наперекосяк. Почему босс вообще доверилась такому, как ты? Почему она решила, что ты сможешь защитить Юлию? Почему, отвечай?!

-Я… - мой голос дрогнул. – Я не знаю…

-И я не знаю, - пророкотал Тиберий, вновь обращая свой пылающий от ярости взгляд на меня. – Но знаю кое-что иное. Это ведь… Это ведь ты её убил, верно?

-Что?..

-Не прикидывайся тупым! Это ведь ты убил мою Юлию, верно?! – прорычал зверочеловек. – И того парня день назад… Свихнувшийся ублюдок!

Я не нашёл, что ответить.

-Молчишь? Значит, я прав! Надо было сразу послушать Элизабет, а не идиота Леонарда! Надо было сразу убить тебя на месте!

Тиберий отбросил меня назад, к краю площадки, и выхватил из-за спины свой гигантский боевой топор.

-Вставай и сражайся! Я убью тебя своими собственными руками!

-Ка-ха-ха! Вот это настрой!

На клинке меча в моих руках появился глаз Вельзевула.

-Великолепно, прекрасно, восхитительно! Однако, щеночек, вынужден тебя расстроить – твоё зачарованное оружие меня не интересует. К тому же такие, как ты, просто отвратительны на вкус. Ваше мясо воняет псиной!

-Демон! Всё, чего мы боялись, всё, о чём подозревали, на самом деле являлось истиной! – взревел Тиберий, и топор в его руках окутался призрачным пламенем. – Я казню тебя, мразь, и избавлю этот мир от очередного монстра!

От рукояти меча в моих руках отделилось несколько десятков тонких, красных и пульсирующих, как кровеносные сосуды, щупалец, что оплели кожу моих рук, подчиняя моё тело воле Вельзевула.

Я не мог ничего сказать. Да и не то, чтобы я хотел. Я не желал шевелиться, не хотел даже дышать. Я так устал…

…Так устал…

Моё тело отпрыгнуло в сторону, уворачиваясь от рухнувших на меня широких лезвий, похожих на лезвия гильотины. От меча в моих руках отделилось несколько невидимых клинков, которые устремились в сторону Тиберия, но оказались с лёгкостью блокированы его топором.

-Как же интересно! – в восхищении проскрежетал Вельзевул, и клинок меча в моих руках распался на две зубастые половинки. – Давай, щеночек, покажи мне всё, на что ты способен!

-Заткнись! – прорычал Тиберий и, оттолкнувшись от каменных плит у себя под ногами, подскочил ко мне, замахиваясь топором в ударе, который, как мне показалось, смог бы разрубить пополам даже гигантский валун.

-Ха-а!

Металлические челюсти увеличились в размере. Лезвие топора со свистом опустилось, но замерло в сантиметре от моей кожи, перехваченное с громким лязгом схлопнувшимися челюстями.

С силой потянув топор на себя, Тиберий вырвал его из стальной хватки челюстей Вельзевула, а затем вновь пошёл в атаку, замахнувшись для второго такого же мощного удара.

-Ну уж нет!

Вокруг меня закружилось торнадо, на миг лишившее Тиберия равновесие.

-Ка-ха-ха!

Безумно расхохотавшись, Вельзевул заставил моё тело броситься в атаку. Челюсти меча схлопнулись, слившись воедино, и его лезвие вонзилось в грудь зверочеловека.

-Неужели это всё, на что ты способен?

-Не дождёшься, демон!

Тиберий голой рукой вцепился в лезвие меча в моих руках. На его теле взбугрились мышцы, и зверочеловек, взревев, вырвал мой меч из своей груди. Не обращая внимания на то, что его грудь и рука теперь были залиты кровью, Тиберий перехватил свой топор поудобнее и вновь бросился в атаку, обрушивая на меня удар за ударом.

-Неплохо! – весело проскрежетал Вельзевул. – Но одной лишь грубой силой тебе не победить!

-А кто сказал, что я собираюсь использовать одну лишь грубую силу? – прищурился Тиберий.

В тот же миг с небес на меня обрушилось несколько широких лезвий.

-Это уже было! – воскликнул Вельзевул, заставляя меня отпрыгнуть в сторону.

Однако в тот же миг появились ещё несколько лезвий и устремились вниз, прямо туда, куда я отпрыгнул от предыдущей атаки.

-Ух ты!

Вельзевул заставил меня поднять меч над головой. Лезвия врезались в него, и я почувствовал, как рвутся мышцы моих рук, пытаясь сдержать силу удара.

-Ха-а!

Вокруг меня снова засвистел ветер. Торнадо отбросило лезвия в сторону. Однако, воспользовавшись тем, что Вельзевул отвлёкся на лезвия, ко мне подскочил Тиберий. И на этот раз у Вельзевула не нашлось способа отразить удар.

Сверкнуло лезвие топора, и я почувствовал внезапную пустоту в том месте, где раньше была моя левая рука. Больно не было, пока что. Но из раны неостановимым потоком хлынула кровь, забрызгивая каменные плиты под моими ногами.

-А ты неплохо сражаешься, щеночек! Но что ты скажешь на это?

Вельзевул торжествующе застыл, словно чего-то ожидая. Но ничего не произошло.

-А? Что такое? Почему не отзывается сила этого зачарованного оружия?

В голосе Вельзевула впервые с момента, как я оказался в этом мире, прозвучало искреннее недоумение.

-Постойте… - проскрежетал демон, и его зрачок нервно задёргался. – Нет, как такое может быть? Неужели существует некое условие, без которого невозможно использовать способности этого зачарованного оружия? Но я был уверен, что…

-Хватит болтать, ублюдок! – проревел Тиберий, замахиваясь для очередного удара.

-Вот ведь… - выдохнул Вельзевул, заставляя моё тело изо всех сил отпрыгнуть назад, а затем сбежать как можно дальше от Тиберия. – Я ошибся! Мои расчёты оказались неверны! Будь проклят тот, кто отнял у меня мои воспоминания! Но почему? Почему оно не активировалось?..

-Уже убегаешь, демон? – раздался за моей спиной полный ярости голос Тиберия. – Верно, беги же, и знай, что в этой битве я – хищник, а ты – жертва!

Кровь продолжала вытекать из моей руки. Мои движения замедлились от боли и слабости. Долго убегать я не смог – прямо передо мной с неба упали несколько широких лезвий, и, чтобы не оказаться разрубленными ими, мне пришлось затормозить, чего и хотел Тиберий.

Мою спину обожгла ужасная боль. Топор зверочеловека оставил на ней глубокий, кровоточащий шрам, едва не задев позвоночник, что означало бы мгновенный конец битвы.

-Ты! – проскрежетал Вельзевул, заставляя меня резко развернуться и взмахнуть мечом. Однако Тиберий с лёгкостью отбил все невидимые лезвия, что устремились в его сторону.

Я отступил на шаг назад, затем ещё и ещё, до тех пор, пока не почувствовал ногой пустоту у себя за спиной. Внизу шумело бурное течение реки.

«…Только держись подальше от краёв башни. Если упадёшь, это – верная смерть даже для обладателя зачарованного оружия…»

-Тебе больше некуда бежать, демон, - негромко проговорил Тиберий и встал в шаге от меня. – Мне достаточно взмахнуть топором, и твоя голова полетит в пропасть с твоей шеи. Однако у меня есть к тебе финальный вопрос. Не к демону, а к тебе, Немо.

Глубоко вздохнув, Тиберий взглянул мне в глаза.

-Почему? Почему ты допустил её смерть? Разве Юлия не была к тебе добра? Разве она не спасла твою жизнь? Разве она не считала тебя своим другом? Почему же? Почему твои руки не дрогнули? Почему ей пришлось умереть?

Я не знал, что мне ответить. Вельзевул тоже молчал, видимо, судорожно обдумывая то, как избежать смерти в сложившейся ситуации.

-Значит, таков твой ответ? – тихо спросил Тиберий. – Ясно. В таком случае я отвечу за тебя.

Тиберий скрипнул зубами.

-Потому что ты, Немо – бесчувственный кусок дерьма!

В тот же миг я почувствовал, как во мне что-то с треском сломалось.

-Что ты сказал? – тихо спросил я, поднимая взгляд на стоящего передо мной Тиберия.

-Я сказал, что ты, мразь – бесчувственный кусок дерьма! Тебе плевать на жизни тех, кого ты убиваешь! Иначе как бы ты смог смеяться вместе с нами? Как бы ты вообще посмел заявиться в это место? Естественно, ты планировал всех нас убить! Разрушить наши жизни и посмеяться над результатом! Ты ведь получаешь наслаждение от того, что причиняешь страдание другим, не так ли?

-Я? – повторил я. – Получаю наслаждение?

В моей груди вспыхнуло пламя гнева, что быстро сожгло все остальные чувства.

-Я – бесчувственный кусок дерьма? Мне плевать на чужие жизни? Чёрт, да как ты смеешь такое говорить? Ты же вообще, вообще ничего обо мне не знаешь!

Я сжал рукоять меча так сильно, что поранил свои пальцы. Но мне было плевать. Я также не обращал внимания на жуткую боль в обрубке, что остался от моей левой руки. Меня переполнял гнев настолько сильный, что я не мог более думать ни о чём другом.

-Разве просил я, чтобы меня забросили в этот поганый мир? Разве просил я о том, чтобы мною овладел демон? Разве хотел я кого-то убивать? Кто спросил у меня моего мнения? Всё, чего я хотел – изменить свою чёртову никчёмную жизнь! Сбежать от долгов, презрительных взглядов коллег по работе, грязи и вони моего дома, этой осточертевшей серой повседневности! Я просто хотел счастья!

…И что я в итоге получил?..

-Мне было так хорошо, когда меня наконец-то приняли… Я надеялся, что хотя бы здесь, в «Немезиде», смогу найти друзей! Смогу свободно общаться с людьми, которые мне нравятся, смогу заниматься делом, что мне нравится, смогу мечтать о будущем! Я не хотел убивать Клинта, Аскеля и Юлию! Всё произошло из-за того, что в мои руки попал этот чёртов меч! Но виноват в произошедшем, конечно же, я! Кто же ещё?!

Я в ярости вцепился в свои волосы, безудержно рыдая от жалости к себе и гнева.

-Чем я заслужил такую судьбу? Неужели я мало старался? Неужели я мало работал? Чёрт возьми, я трудился на трёх работах, и всё равно получал жалкие копейки, которых едва хватало, чтобы оплатить долги, которые остались после смерти моей мамы! Она умерла, когда мне было всего двенадцать, а мой ублюдок-отец тотчас сбежал со своей любовницей за границу, подальше от долгов и меня! И всё же я не сдался! Я ходил в бедной, рваной одежде… Надо мной смеялись одноклассники, меня презирали учителя, ведь я учился хуже некуда… Я не смог поступить в университет… Девушка, которая мне нравилась, публично высмеяла меня, когда я признался ей в своих чувствах… И, что, я сдался? Нет, я продолжил идти вперёд, сражаясь с этой чёртовой жизнью и мечтая, что хотя бы когда-нибудь я смогу почувствовать счастье!

И вот, когда произошло чудо, и я переместился в этот мир…

-…Даже здесь я не нашёл то, чего так долго искал. Снова без гроша в кармане, снова эти презрительные взгляды… А затем я вынул из ножен этот меч. Я надеялся, что стану героем, которого все будут уважать, деяниями которого будут восхищаться дети и взрослые… Но даже в этом, чудесном, магическом мире я стал жалким убийцей и приспешником демона, что хочет сожрать всё живое! Так пошло оно всё к чёрту!

Я выкрикнул последние слова изо всех оставшихся у меня сил.

-Пускай этот чёртов мир сгорит в адском пламени! Мне уже всё равно!

Я взмахнул мечом, и тонкие щупальца, опутывающие мою руку, порвались, словно паутина.

-Эй, что ты делаешь? – проскрежетал Вельзевул, но его голос прозвучал почему-то намного тише, чем обычно. – Что за… Эй, даже не думай, у тебя не…

Взгляд глаза на клинке моего меча остекленел, как будто лишившись всех мыслей.

-Пускай этот мир сгинет, - тихо повторил я. – У всего есть свой предел, и я испытал достаточно боли.

С тихим звоном от рукояти моего меча отделились две золотые лианы, покрытые длинными шипами. Лианы обвились вокруг моей правой руки, и шипы глубоко погрузились в мою кожу, вызывая невероятную, жгучую боль.

В тот же миг обрубок моей левой руки задрожал и принялся меняться. Первыми восстановились кости. Затем поверх них принялись нарастать слои мышечной ткани, нервы и кровеносные сосуды. Наконец заново отросшая рука покрылась свежей бледной кожей.

-Эта лиана… - тихо прошептал Тиберий, и в его глазах полыхнула ярость. – Что же ты сделал с Юлией, ублюдок?

-Заткнись.

Я прислонил сверкнувшее в лунном свете лезвие меча к шее зверочеловека. Тиберий вздрогнул и резко обернулся – я стоял у него за спиной.

-Но как?..

-Сражайся со мной, - тихо проговорил я. – Ты же хочешь меня убить? Ну же, вперёд.

-Ах ты!.. – взревел Тиберий и взмахнул топором. Однако мой меч с лязгом заблокировал широкое лезвие зачарованного оружия зверочеловека.

-Как?!

Я не стал отвечать, лишь крепче сжал рукоять меча в моих руках. В тот же момент клинок распался на две металлические челюсти. Это было странное чувство, как будто бы у меня появилась дополнительная конечность или что-то вроде этого. Ранее, когда моим телом управлял Вельзевул, я не чувствовал ничего подобного.

Челюсти с лязгом схлопнулись, а затем вновь раскрылись, устремившись к Тиберию.

-Ах ты!.. – Тиберий принялся отбиваться от разъединяющихся и вновь сливающихся воедино металлических челюстей. Каждая из них представляла из себя гибкое щупальце с треугольными зубцами, и обе атаковали зверочеловека с разных сторон, извиваясь, словно змеи и меняя свой размер по моему желанию.

Я стоял на месте, пока Тиберий с трудом отбивался от металлических челюстей. В какой-то момент над моей головой возникло несколько широких лезвий, созданных зачарованным оружием Тиберия, но одно из зубчатых щупалец стремительно изогнулось и отбило лезвия, так, что они со звоном упали на каменные плиты возле моих ног. Я даже не пошевелился.

-Ты, ублюдок! – взревел Тиберий. – Ты даже не представляешь, какие последствия тебя ждут! Босс не успокоится, пока не отомстит за Юлию, можешь не сомневаться! Живи в ужасе, зная, что рано или поздно тебя настигнет справедливая кара!

-В ужасе? – тихо повторил я, чувствуя разрастающуюся пустоту у себя в груди. – Боюсь, что мне всё равно. Я достиг своего предела. Теперь мне действительно плевать на чужие смерти, Тиберий.

Металлические челюсти схлопнулись и вновь вернулись к изначальному размеру. В тот же миг вокруг моего меча закружилось крошечное разъярённое торнадо.

-Летний бриз.

-Кх!..

Тиберий отпрыгнул в сторону от разрастающегося вихря, грозящего превратить в пыль всё, что попало бы внутрь него.

-Ну всё, с меня достаточно! – рявкнул зверочеловек и тряхнул своими спутанными серыми волосами. – Настало время казни!

Глаза Тиберия полыхнули пламенем ярости, и его зрачки сузились, сделавшись вертикальными, как у кошки или змеи. Шерсть на его волчьих ушах и хвосте встала дыбом. Когти на его пальцах удлинились и стали гораздо острее. И так огромные мускулы на его теле стали ещё больше.

-Тебе уже приходилось видеть эту трансформацию, верно? – хмыкнул Тиберий. – Знай же, что ночью при полной луне я становлюсь намного сильнее! Но и это ещё не всё!

Тёмно-багровое пламя соскользнуло с топора в руках Тиберия и перекинулось на его тело, преображаясь в призрачные доспехи. Лицо зверочеловека скрылось под тёмно-красной маской, похожей на маску палача.

-Никогда прежде мне не удавалось этого сделать… - прошептал Тиберий, разглядывая доспехи на своём теле. – Мстительный дух в моём оружии ликует… Моё сердце бьётся так быстро, как никогда прежде… Я тосковал, я был разъярён, но теперь… Теперь я спокоен.

В тот же миг зверочеловек сорвался с места. Я чуть нахмурился, едва успевая следить за его движениями. Сразу в нескольких местах на моём теле появились глубокие порезы, оставленные топором Тиберия. Было ясно, что он не собирается убивать меня сразу, желая, чтобы я перед смертью испытал как можно больше боли.

Мои губы искривились в печальной усмешке.

Я не чувствовал боль. Я больше ничего не чувствовал.

-Сегодня Тиберий Люпус III свершит справедливую казнь! – раздался крик Тиберия, и я почувствовал, как когтистая лапа врезалась в мою грудь, разрывая кожу, мускулы и рёбра.

Я резко отпрыгнул назад, схватившись за грудь. Моё сердце билось медленно и неровно. Когти Тиберия явно дотянулись до этой жизненно важной мышцы. Что ж…

-Сад с пряными травами.

Вокруг меня распустились кроваво-красные и траурно-чёрные цветы. Их листья и стебли были сухими и почерневшими от гнили. До моего носа долетел отвратительный запах, но я не пошевелился. Мне было всё равно.

Рана в моей груди мгновенно затянулась, поломанные кости срослись, а внутренние органы, в том числе и сердце, вновь заработали так, как и положено.

-Ты! – прошептал Тиберий, и в его глазах, скрывающихся под тёмно-красной маской, впервые за наш бой отразился страх. – Что ты такое?

-Я – тот, кто повергнет этот мир в хаос за то, что заставил меня страдать, - тихо произнёс я. – И ты должен радоваться, Тиберий. Ведь это ты превратил меня в то, что ты сейчас видишь перед собой.

-Нет, - покачал головой зверочеловек. – Нет, не может этого быть, не верю…

-Пора с этим кончать, - я прищурился. – Зефир, я приказываю тебе подчиниться мне. Уничтожь того, кто стоит передо мной.

Удивительно, но этих слов хватило, чтобы холодный и злой ветер окружил меня и поднял над каменными плитами. Я закрыл глаза, чувствуя, как в моих ушах пульсирует моя кровь. В моей голове не было никаких мыслей. Не страха, ни сожаления, ничего.

А затем передо мной возникло поглотившее Тиберия торнадо, намного больше всех предыдущих. Настолько мощное, что задрожала вся башня.

…Наконец ветер утих. Я опустился на каменные плиты башни. Тиберий стоял там же, где и был раньше. Его глаза закатились, а топор выпал из рук. Тёмно-красные доспехи рассыпались в пыль, но выполнили своё предназначение – на теле зверочеловека не было видно ни единого пореза. И всё же ветер сумел лишить его сознания.

-На этом всё, - тихо проговорил я, и клинок меча в моих руках разделился на два зубастых металлических щупальца.

Щупальца скользнули к Тиберию, обвились вокруг его тела и приподняли его над землёй. Я сделал несколько шагов к краю площадки.

-Прости, Тиберий, - бросил я без толики сожаления в голосе. – Прости и прощай. Навсегда. Приятного мне аппетита.

Раздался хруст, и металлические челюсти перекусили тело Тиберия пополам. Останки зверочеловека бесшумно рухнули вниз, туда, где у самого основания замка протекала бурная река.

…На ночном небе сиял круглый лунный диск. В извечной тьме космоса сверкали миллионы незнакомых мне звёзд. Я остановился, наслаждаясь их блеском и мерцанием.

Этот мир был прекрасен.

***

В лунном свете за окном, обращённым к Восточной башне, сверкнули круглые стёкла очков. Элизабет, прищурившись, отошла от окна. Её взгляд был мрачен и задумчив.

-Так и знала, - тихо проговорила девушка. – Босс была права…

***

В эту ночь в замке до самого рассвета раздавался жалобный вой лютоволка, к которому не вернулись его хозяева.