Меч, пожирающий воспоминания. Книга 3

Глава 1. По разные стороны баррикад

По зимнему небу неслись рваные белые облака. Бурная река, из-за быстрого течения не покрывшаяся коркой льда, громко шумела под некогда заброшенным замком, чьи башни были усыпаны белым снегом. На вершине одной из этих башен были заметны три человеческих силуэта.

-Ха-ха… - прозвучал слегка хриплый мужской голос. – И вот мы снова остались втроём… Не находишь это ироничным, Аврора?

-Заткнись, Леонард, - перебил мужчину второй голос, женский, высокий и презрительный. – Бестактный ты идиот. Разве не видишь, каково сейчас Авроре?

-Да нет, - через несколько секунд раздался третий, тихий и усталый женский голос. – Не стоит переживать обо мне. Я сама во всём виновата. Это я допустила всё, что произошло…

-Но ты же не могла иначе, верно?

Элизабет, чуть прищурившись, положила руку на плечо Авроры, сидящей на краю вершины башни и смотрящей вниз, на несущиеся по реке льдины.

-Уж если ты чего-то не смогла, значит, что никто в этом мире не смог бы сделать это лучше! – улыбнулся Леонард, скрестив руки на груди. – Ладно, надо заканчивать грустить. Прошло уже несколько месяцев с момента гибели Гилберта и предательства Немо. Пора бы что-нибудь делать.

-Леонард, невоспитанная ты свинья!.. – возмущённо прошипела Элизабет, устремив на мужчину испепеляющий взгляд.

-Нет, Лиз, - покачала головой Аврора. – Леонард прав. Мы должны действовать.

Девушка протянула руку в карман своего чёрного пиджака и вынула слегка помятый листок бумаги – заметку, вырезанную из утренней газеты. Глаза Авроры вновь пробежались по содержимому статьи.

«Угроза из прошлого или очередной самозванец? Опасен ли человек, ответственный за нападение на крепость Вьюжную, и как он связан с восстанием на границе страны?

В этой статье мы разберёмся, стоит ли опасаться сумасшедшего, перешедшего на сторону демонов. Надо сразу уточнить, что эксперты, с которыми сотрудничает наша редакция, советуют не предаваться панике. Мы все прекрасно понимаем, что в нашей стране, как и во всём мире, время от времени появляются опасные люди, присоединившиеся к силам зла. Тем не менее, каждый год от их действий страдает не более сотни граждан Лидии. Так стоит ли переживать?

Чтобы лучше разобраться в ситуации, мы взяли интервью у нескольких человек, косвенно связанных с инцидентом. Первой на наши вопросы ответила лидер организации, защищающей нас от потерявших контроль владельцев зачарованного оружия, «Немезиды»:

Здравствуйте, Аврора. Почему вы решили принять участие в этом интервью?

А: Здравствуйте. Потому что мне кажется, что есть вещи, которые необходимо знать всем жителям этой страны. В том числе и для их собственной безопасности.

Вы считаете, что безопасность граждан Лидии под угрозой?

А: Я так не считаю. По крайней мере, на данный момент времени. Однако «Немезида» и королевская армия сделают всё возможное, чтобы предотвратить потери среди мирного населения, если такая угроза появится.

Значит, вы считаете, что беженец с границы страны, перешедший на сторону демонов, не опасен?

А: Этот человек, Немо… По моему мнению он менее опасен, чем другие лишившиеся контроля, и более предсказуем. Но он силён. Мне запрещено разглашать информацию о его зачарованном оружии, но я могу сказать, что у этого оружия есть потенциал стать даже сильнее моего собственного. Однако этого не произойдёт в ближайшем времени. Этот человек будет нейтрализован до того, как сможет стать реальной угрозой.

Почему вы так уверены в том, что вы сможете его отыскать до того, как он станет сильнее вас?

А: Сейчас Немо ищет королевская армия, в которой служат многие тысячи владельцев зачарованного оружия. «Немезида» использует свои методы для поиска этого человека. Однако в связи с особенностями зачарованного оружия Немо, отследить его почти невозможно, поэтому у нас и не удалось до сих пор этого сделать. Но будьте уверены – рано или поздно он прекратит прятаться.

Вы так думаете? И почему же?

А: Он совершит ту же ошибку, которую допустили все, кто когда-либо связался с демонами. Он переоценит свои возможности. До этого у нас поймать его не выйдет – он весьма умён и не станет лезть на рожон, пока не решит, будто бы у него достаточно сил, чтобы одолеть всех в этой стране. Пока этого не произойдёт, он продолжит скрываться, что он делает весьма искусно, так, что даже «Немезиде» с нашими особыми методами его не отследить. Только после того, как он решит сразиться открыто, мы сможем его нейтрализовать.

Вы уверены в том, что сможете его одолеть?

А: Я не могу сказать наверняка. Но у меня совершенно точно есть несколько тузов в рукаве, о которых Немо даже не подозревает. Впрочем, он достаточно умён, чтобы догадаться о том, что моё зачарованное оружие гораздо опаснее, чем он думает. Кроме того, в этой стране есть несколько человек, чьи зачарованные оружия ничуть не слабее моего.

Вы имеете в виду генералов Лидии?

А: Да, их. В первую очередь Герхарда Лайонфанга. Как все знают, у Герхарда из людей, живущих в Лидии, больше всего шансов сразиться с демоническим генералом и выйти из боя не просто живым, но победителем. Впрочем, думаю, способности зачарованного оружия Разящего Копья Лидии не нуждаются в представлении.

…Ответы лидера «Немезиды» дали нам пищу для размышления, но у нас также осталось несколько вопросов, которые мы задали нашему следующему гостю – первому генералу страны, Герхарду Лайонфангу…»

-Да забудь ты уже об этом подонке! – возмущённо фыркнула Элизабет, заметив, как взгляд Авроры остановился на имени «Немо». – Этот ублюдок убил двух наших товарищей!

-Может быть, он сделал это и по собственному желанию… - тихо пробормотала девушка. – Однако есть вероятность, и немаленькая, что на преступления его толкал демон в его мече.

-Но почему он всё это время лгал нам? – гневно воскликнула Элизабет. – Почему не рассказал о своей проблеме?

-Потому что знал, что Вельзевул догадается о том, что его предали, - твёрдо сказала Аврора. – Я уверена в этом, потому что сталкивалась с этим демоном ранее. Помните инцидент на границе страны? Так вот, пробуждение бывшего владыки демонов удалось отложить только благодаря очень, очень удачному стечению обстоятельств.

Последнее предложение Аврора произнесла с особой интонацией. Взгляд Элизабет помрачнел – кажется, беловолосая девушка догадалась о том, что пытается сказать босс «Немезиды». Лицо Леонарда не изменилось – нельзя было сказать, понял ли он Аврору, или же нет.

-Вельзевул – очень хитрый и опасный противник, - негромко произнесла Аврора. – Стоит ему заподозрить что-то неладное, как он тут же сбежит. Что он и сделал на границе страны, и помешать ему я была не в силах. Теперь же победить Вельзевула можно лишь внушив ему ложное чувство преимущества. Иначе, даже если мы каким-то образом застанем Немо врасплох, он всё равно сбежит, осознав, что ему не победить. А уничтожить его одним ударом может лишь Герхард, да и то вряд ли – Немо вероятнее всего стал достаточно силён, чтобы пережить одну атаку Золотого Копья. Впрочем, скорее всего Немо скроется сразу же как заподозрит, что Герхард находится где-то поблизости.

-Да, жалко, что он заполучил способности зачарованного оружия Эллен! Теперь он может сбежать с поля боя, когда угодно, - Леонард раздосадовано покачал головой.

При словах мужчины взгляд Элизабет на миг стал ещё мрачнее.

-Эх, если бы я знала, где появится Вельзевул до того, как его вынут из ножен, являющихся частью печати, наложенной на него Соломоном… - вздохнула Аврора. – Тот человек, пытавшийся пробудить Вельзевула, успешно разрушил часть печати, подарив демону возможность свободно передвигаться. Тех сил, что оставались у Вельзевула, хватило, чтобы добраться до одного из беженцев, бредущих из их разрушенного дома в столицу. Естественно, беженец, оставшийся без какого-либо имущества, не мог не подобрать красиво блестевший меч в ножнах…

-Странно только, что он не убил Эллен, - подал голос Леонард. – Значит, в нём был остаток человечности?

-То, что он сделал с Эллен, хуже простого убийства, - с отвращением прошипела Элизабет. – Он лишил несчастную всех воспоминаний, оставив от неё лишь пустую оболочку, обречённую вечно безуспешно пытаться вспомнить, кем она раньше являлась. Та девушка – это больше не Эллен. От Эллен у неё осталось лишь тело. Даже привязанность к любимому человеку, и та исчезла без следа… Это отвратительно. Это просто неописуемо…

-И всё же он не убил её, - тихо сказала Аврора. – Возможно, в последний миг он пожалел её, даже если этот миг жалости обернулся столь ужасным поступком. Впрочем, я не думаю, что он станет жалеть кого-то ещё. Это был поворотный момент в его жизни. Начиная с того момента Немо стал нашим врагом. Врагом человечества…

Аврора поднялась на ноги и тряхнула своими красными волосами.

-Так или иначе, нет времени на бессмысленные предположения. Мне нужны ответы, чёткие и определённые. Пока я не разберусь в ситуации на сто процентов, я не смогу победить Вельзевула окончательно, раз и навсегда.

Девушка сжала кулаки и глубоко вздохнула, наполнив лёгкие морозным зимним воздухом, а затем резко развернулась, окинув товарищей пламенным взглядом.

-Пора выстраивать линию защиты человечества! «В будущем орды демонов хлынут в людские города» - таково было предсказание, данное моим отцом. Я много думала о тех словах, что услышала, погружённая в грёзы Асмодей. В конце концов я пришла к выводу – мой отец желал, чтобы я сразилась с демоническим генералом, олицетворяющим Похоть, дабы передать мне это знание. Похоже, что вне зависимости от реальности, в которой мы живём, это будущее неизменно. Даже мой отец не способен этого предотвратить. Значит, мы должны быть готовы сражаться!

-Мы всегда будем на твоей стороне, Аврора, - улыбнулся Леонард, коснувшись бородки, что за последние месяцы заметно отросла.

-Можешь даже не сомневаться! – воодушевлённо кивнула Элизабет.

-Ну а сейчас следует переходить к крайне важному делу, - Аврора чуть нахмурилась. – Внизу нас ждут два кандидата в члены «Немезиды», которых отобрала я сама. Пожалуйста, будьте с ними предельно вежливы.

Элизабет и Леонард переглянулись. Мужчина пожал плечами, беловолосая девушка же слегка сдвинула брови, прижав к груди чёрный фолиант, который всегда носила с собой.

Через пять минут Аврора уже находилась в обеденном зале замка. За длинным столом в центре помещения сидели двое.

-Это же!.. – раздался позади Авроры удивлённый и гневный голос Элизабет.

-Что, не ожидали? – прозвучал высокий мужской голос, насмешливый и ленивый. – Впрочем, я и сам не ожидал, что мне предложат стать одним из вас. Сколько раз мы играли в догонялки? Неужели вам так понравились эти игры?

-Ах, ты, мерзавец!.. – прошипела Элизабет.

Девушка попыталась броситься в сторону юноши с насмешливым голосом, но была остановлена рукой Леонарда. Тот, нахмурившись, поглядел на подругу и покачал головой. Элизабет глубоко вздохнула и уставилась себе под ноги, больше не сказав ни слова.

-Да ладно вам, - внезапно несколько извиняющимся тоном произнёс юноша за столом. – Я и сам не против к вам присоединиться. Знал бы я, что Немо решит присоединиться к демонам, ни за что бы не стал ему помогать! Я ещё понимаю – пользоваться силой демонов себе во благо, но использовать её против всего человечества…

Юноша покачал головой, тряхнув чёлкой, что почти скрывала под собой его маленькие вороватые глазки, а затем поднялся на ноги и самодовольно усмехнулся.

-Приятно познакомиться с вами, мои старые друзья из «Немезиды»! Хотя я знаю ваши имена, а вы – моё, я всё же представлюсь. Я – Флок Штайнер! Выходец из бедной семьи, что своими собственными руками пробил себе путь на самый верх преступного мира Лидии! Но я – не какой-то жалкий грабитель или убийца. У меня есть принципы, и, если кто-то из моих подчинённых их нарушит, он сильно об этом пожалеет! Особенно теперь, когда у меня есть одно из самых сильных зачарованных оружий в стране, если не во всём мире!

Флок, продолжая усмехаться, указал взглядом на серебряный амулет, который мужчина сжимал в своём кулаке.

-Хотя я и являюсь частью преступного мира, я никогда бы не стал помогать монстрам, что угрожают человечеству. Я люблю людей! Только благодаря людской злости я оказался среди преступников, но только благодаря людской милости я смог выжить! Люди – удивительные существа, нелогичные и непоследовательные. Демоны просто убили бы умирающего с голоду ребёнка-оборванца, такого слабака, как я. Благодаря же людям я не просто выжил, но стал одним из тех, с кем приходится считаться даже вам, карателям, которым может отдавать приказы лишь король! Поэтому всех, кто угрожает уничтожить человечество, это удивительное море возможностей, я постараюсь убить своими руками!

Договорив, Флок вновь сел за стол, поглядывая на Аврору слегка заинтересованным взглядом.

-Флок очень полезен для нас, как человек, больше всего в этой стране знающий об устройстве преступного мира Лидии, - невозмутимым голосом сказала Аврора. – В грядущей войне нам будут нужны любые союзники, и Флок пообещал мне, что сделает так, что его подчинённые не сбегут в самый ответственный момент. В конце концов, демоны отнимут любую человеческую жизнь, будь то жизнь женщины, ребёнка или же старика. Демоны – монстры, не знающие слова «жалость». Так что нет никакой разницы, нарушил ли человек закон, или же нет. Все люди должны будут встретиться с монстрами в войне за выживание нашего вида. Однако, естественно, я не собираюсь переманивать на свою сторону убийц и террористов. Люди Флока известны, как «свободные». Они подчиняются лишь законам морали, но не государственным правилам. И, благодаря Флоку, они не переходят черту, зачастую ограничиваясь лишь хулиганством и прочими незначительными проступками.

-Кроме того, у него весьма сильное зачарованное оружие, - подхватил Леонард. – Если он готов с нами сотрудничать, мы с радостью примем его помощь. Не так ли, Элизабет?

-Я… - беловолосая девушка скрипнула зубами. – Разве это не по его вине Юлия осталась наедине с Немо? Разве не этот ублюдок породил цепочку событий, приведшую к смерти трёх моих друзей?!

-Да, - взгляд Флока внезапно стал серьёзным. – Я виноват, я это признаю. Но у меня нет способности видеть будущее – как я мог предсказать, к чему приведут мои действия? Я сильно облажался – поэтому и пришёл к вам просить прощения. Увидев, что я пытаюсь извиниться, ваш босс предложила мне вступить в «Немезиду». Да, я мерзавец, но я стал таким не по своей воле. И я уж точно не желал никому из вас смерти. На самом деле мне было весело проводить с вами время, пусть вы на протяжении многих лет и пытались схватить меня и предать суду.

-Видите? – прищурилась Аврора, взглянув на товарищей. – Флок искренне раскаялся и просит прощения за свои проступки. Я уже поговорила с королём о его дальнейшей судьбе. Пока он будет на нашей стороне и не станет совершать противоправных действий, все его проступки будут прощены. Благо, что Флок не совершал ничего такого, из-за чего король не смог бы отдать такой приказ.

-Ладно, довольно обо мне, - хмыкнул юноша и устремил заинтересованный взгляд на второго человека, всё это время молча сидевшего за столом. – Кто эта прекрасная леди? Никогда её прежде не видел.

-Моё имя – Виктория, - прозвучал низкий, чуть хриплый голос. – Виктория из клана Пардус. Все здесь собравшиеся не похожи на слабаков. Хотите сразиться?

В свете, льющемся с люстры на потолке, сверкнули мускулы под блестящей бронзовой кожей. Пятнистые звериные уши, прячущиеся в растрёпанной гриве тёмно-русых волос, чуть вздрогнули в предвкушении сражения. Длинный пятнистый хвост за спиной девушки принялся покачиваться из стороны в сторону.

-Ого, какой у неё боевитый характер! – присвистнул Флок. – Но прости, Виктория, я – пас. Не люблю сражаться, особенно с теми, кто сильнее меня.

-Жалкий мужчина, - хмыкнула девушка, обнажив длинные блестящие клыки. – В этой стране такие презренные нравы! Мы, зверолюди, обожаем сражаться, и делаем это с детства! Да, нынешнее поколение моих сородичей заметно обмякло, но всё это из-за попытки перенять ваши, людские обычаи! Мы никогда не будем такими же, как вы, люди! Ра-ха-ха!

-И почему же ты решила к нам присоединиться? – нахмурилась Элизабет.

-Потому что вы всегда сражаетесь на передовой! – ухмыльнулась смуглокожая девушка. – Говорите, скоро демоны пойдут войной против человечества? Ха! Великолепное испытание! Демоны – прекрасные противники! Возможно, в этой войне я наконец-то найду мужчину себе по душе!

Чуть покраснев, Виктория коснулась весьма внушительной груди, прикрытой лишь тонким слоем бинтов, а затем сжала пальцы обоих рук в кулаки, широко ухмыльнувшись.

-Я – Виктория Пардус! Я люблю сражаться! Поэтому я присоединюсь к вам, тем, кто умеет сражаться лучше всего в этой стране! На этом всё!

-В будущем я постараюсь подыскать новых кандидатов, которые, возможно, станут нашими боевыми товарищами, - негромко произнесла Аврора. – В грядущей войне будут сражаться все, кто будет способен поднять меч. И я не собираюсь допустить, чтобы храбрецы, оставившие свой дом, даже не обладая никакими особыми силами, погибли на поле боя. Моя задача, как человека, обладающего сильнейшим зачарованным оружием в стране – встретить врага первой и уничтожить его до того, как он навредит тем, кто слабее меня. Я создала «Немезиду», чтобы защищать человечество. Я не допущу ни одной бессмысленной смерти. Я не позволю, чтобы на войне сражались женщины, дети или старики.

Аврора суровым взглядом окинула всех собравшихся в обеденном зале замка.

-Мы – первая линия обороны человечества! Вместе мы уничтожим врага! Юлия, Тиберий, Гилберт… И многие сотни, тысячи людей, что погибли в борьбе со злом… Я обещаю вам, что вы погибли не напрасно! Я сохраню вас в своём сердце и вместе с вами приведу человечество к светлому будущему!

***

-Бесполезно.

Я взмахнул окровавленным мечом, и клинок того со скрежетом распался на две зубастые челюсти. Металлические щупальца изогнулись и резко удлинились, врезавшись в землю передо мной. Мои брови чуть нахмурились, и челюсти сомкнулись, остановившись в миллиметре от тела демона, лежащего передо мной и скрипящего зубами от ярости.

-Человек… - прошипел демон. – Я никогда не подчинюсь человеку!

-У тебя нет выбора, - холодно сказал я. – Стань моим слугой или умри.

-Тогда я лучше сдохну! – расхохотался демон. – Я был свободен и останусь свободен! Однако… Сегодня не моя очередь умирать! Давай, Камио!

Позади меня возникли две горящие обжигающим пламенем огненные змеи. Распахнув пасти, огненные змеи вцепились в крылья за моей спиной, и меня окутало пламя.

Моя кожа плавилась и чернела. Воздух в моих лёгких обратился в дым. И, даже так…

Я не почувствовал боли.

-Сад с пряными травами.

Вокруг моей руки обвились две шипастые золотые лианы, и в воздухе запахло смертью. На снегу распустились кроваво-красные цветы. Раны начали затягиваться, обугленная кожа отслоилась, заменяясь на новую, бледную и тонкую, как у младенца.

-Я же сказал, это бесполезно, - покачал я головой.

Между стволами деревьев мелькнул крылатый силуэт, и из-за покрытых снегом ветвей почти бесшумно выскользнуло длинный тонкий клинок, похожий скорее на иглу. Остриё клинка было направлено в сторону моей головы. Я отступил на полшага в сторону, и клинок пронзил лишь воздух. Некто, атаковавший меня мигом ранее, тотчас отступил, поняв, что промахнулся.

-Пора заканчивать, - вздохнул я и щёлкнул пальцами.

В тот же миг в свете солнечных лучей вокруг меня сверкнули сотни тончайших нитей, растянувшихся между стволами деревьев. Раздался короткий вскрик, а затем все звуки затихли.

-Ч…что ты сделал с Камио, ты, ублюдок?! – прорычал демон, которого прижали к земле металлические челюсти Вельзевула.

Я ничего не ответил, лишь потянул меч на себя. Металлические челюсти уменьшились и слились воедино, вернув клинку его прежний вид. Более не обращая внимания на поверженного демона, я направился туда, где должен был находиться его союзник.

Долго искать не пришлось. Фигура второго демона, опутанная парализующими нитями, застыла между двумя стволами сосен, не способная пошевелить ни единым мускулом своего тела.

Этот демон выглядел сильнее своего напарника, которого я одолел ранее. Его крылья выглядели иначе, чем у обычного демона, будучи длиннее, но уже. Я сравнил эти крылья с крыльями стрекозы. Однако, в отличии от крыльев насекомых, эти были из тонкой тёмно-синей кожи.

Демон сжимал в правой руке рукоять меча, похожего на шпагу с отсутствующей гардой. Вокруг его шеи был обёрнут полыхающий шарф, напоминающий сброшенную шкуру змеи.

Общие черты внешности демона были скорее изящными, отличающимися от грубых и угловатых очертаний его собратьев. Было очевидно, что этот демон специализируется на скоростных атаках и быстро отступает, если убить противника одним ударом не вышло. Кроме того, судя по шарфу, огненные змеи также были делом рук этого демона.

-Значит, тебя зовут Камио… - пробормотал я и бесстрастно взмахнул рукой. – Теперь ты можешь говорить.

-Человеческий выродок! – тотчас прошипел демон. Его, точнее, её голос был столь же высок, как высокомерен. – Неужели ты думаешь, что я приму тебя, как моего господина только потому, что ты вообразил себя одним из нас? Не будь идиотом! Ты – всё ещё человек! Людишки для тебя куда ближе, чем мы, демоны! Какими бы не были причины твоего девиантного поведения, рано или поздно ты вернёшься к своим сородичам! Только один человек в этом мире смог стать чем-то вроде демона, но он превратился лишь в жалкую химеру, которая не является ни человеком, ни демоном! Но даже такая метаморфоза способна произойти лишь раз в сотни тысяч лет!

Я слегка нахмурился.

-Думаешь, у меня есть причины возвращаться к людям?

-Конечно! – издевательски воскликнула Камио. – Ты родился человеческим ребёнком, тебя выкармливали человеческим молоком, ты вырос среди людей и жил среди них всю свою жизнь! Ты с детства боялся демонов, с детства ненавидел нас! Человек не может измениться! Как не может измениться демон!

-Ты ничего обо мне не знаешь, - коротко вздохнул я. – А теперь давай заканчивать со всем этим. Я уже сказал, что собираю армию демонов, чтобы стереть человечество с лица этого мира. Если твоя цель схожа с моей, присоединяйся. Если нет, тогда я тебя убью. Ну же. У меня нет времени, чтобы тратить его на слабаков вроде тебя.

-Немо, - раздался внезапно негромкий скрежет. – Скольких демонов ты ещё убьёшь, прежде чем до тебя наконец дойдёт, что они не станут слушать человека?

На клинке моего меча появилось глазное яблоко Вельзевула. Демон кинул на Камио оценивающий взгляд.

-В отличии от того мусора, который ты заставил меня съесть раньше, у этой демоницы есть потенциал, - проскрежетал Вельзевул. – Раз уж ты хочешь создать себе армию, я советую тебе не убивать её.

-Это же… - пробормотала Камио, уставившись на глазное яблоко посреди клинка моего меча. – Владыка?..

-Да, это я собственной персоной, ка-ха-ха, - насмешливо проскрежетал Вельзевул. – Я рад, что в мире всё ещё есть демоны с таким потенциалом, как у тебя. Будь я на пике своих сил – приказал бы тебе стать моим обедом. И ты с радостью бы подчинилась этому приказу, верно, ка-ха? Но сейчас мне не до деликатесов. Как бы не печально было это признавать, но нынешний я не смогу справиться со всеми противниками в одиночку. Немо прав – мне нужна армия.

-Но почему? – недоумевающим голосом спросила Камио. – Почему вы подчиняетесь какому-то человеку?

-Подчиняюсь – неверное слово, - недовольно проскрипел Вельзевул. – Скорее, мы работаем вместе, потому что у нас одна цель. Хотя, ты права. Сначала всем руководил я. Но затем кое-что поменялось, и теперь Немо у руля. Но я не против. Будь Немо кем-то вроде тех, с кем он пытался подружиться, когда ещё был наивным мальчишкой – вот тогда бы я был вне себя от злости! Уж в таком бы случае я при малейшей возможности убил бы его и сбежал! Но нет. Немо – отчасти моё творение, хотя скорее он – результат собственной ненависти к этому миру. Немо куда ближе к нам, демонам, чем к людям, уж можешь мне поверить. Хотя частички человечности в нём всё ещё остались, я и он сделаем всё, чтобы от них избавиться. Не так ли, Немо?

-Ты прав, - глухо сказал я. – Ну а теперь заткнись.

Подавив волю Вельзевула, я вновь обернулся к Камио.

-Ты изменила своё решение? Если нет, дай мне тебя убить, и покончим с этим.

-Это… - тихо проговорила демоница. – Это необычно. Никогда бы не подумала, что мой владыка станет подчиняться человеку! Значит ли это, что ты действительно ближе к нам, демонам? Хм, нет… Я всё ещё чувствую к тебе нестерпимое отвращение… Но, если задуматься, оно гораздо слабее, чем то, что я ощущаю рядом с другими людьми…

-Отвращение? – с лёгким интересом повторил я.

-Да, ты же человек, тебе этого не понять, - усмехнулась Камио. – Мы, демоны, никогда не могли сосуществовать с людьми. Всё из-за того, что с рождения мы испытываем к вам, людям, отвращение сродни тому, которое вы можете испытать, увидев труп вашего сородича, гниющий и наполненный личинками. Это – наша природа, то, что есть и будет, и то, что никак не изменить. Мы просто не можем испытывать к вам симпатию. Но ты не вызываешь у меня бешеной ярости, которую я испытываю в присутствии других людей. Возможно, ты действительно немного иной…

-Значит, ты готова присоединиться ко мне? – я взглянул в глаза Камио, два кислотно-зелёных огонька, ничуть не похожих на человеческие глаза.

-Я готова присоединиться к моему владыке, - усмехнулась Камио. – Хоть я и родилась через много лет после его исчезновения, я никогда не была верна той безобразной химере, что мнит себя нынешним владыкой. Никто из демонов не верен ему. Может быть, только Лень, но только потому, что ему лень с кем-то сражаться…

-Хватит бессмысленных разговоров, - я щёлкнул пальцами, и Камио обрела возможность двигаться. – Если это был блеф – нападай, и тогда я убью тебя. Если действительно хочешь присоединиться – добро пожаловать в мою армию. Ты станешь вторым моим слугой.

-Вторым? – Камио едва удержалась от того, чтобы не рассмеяться. – Дела у тебя идут плохо, я погляжу! Что и ожидалось от человека вроде тебя!

-Да, - я пожал плечами. – Авнас пытается привлечь демонов на мою сторону, но у него это тоже не выходит. Все говорят, что лучше умрут, чем станут слугой бывшего владыки демонов, поверженного отвратительной химерой и ставшего рабом человека.

-Ну, в этом они правы, - хмыкнула Камио. – Но ты меня заинтересовал. Как тебя звал владыка… Немо?

-Я не давал тебе права называть моё имя, - нахмурился я.

-Ты думаешь, что я буду слушаться твоих идиотских приказов? – насмешливо сказала демоница. – Ты – не Вельзевул, мой настоящий владыка. А вообще, мы, демоны, не гнушаемся называть друг друга по имени. Наоборот, это – знак уважения, знак признания чьей-то силы. Для человека ты весьма силён. И хоть крылья за твоей спиной и не твои, а Вельзевула, ты способен вытерпеть боль так же спокойно, как и любой другой демон. Будь на твоём месте иной человек, он бы умер на месте от болевого шока, будучи охваченным моим кислотным пламенем. Я слышала, что смерть от огня для человека одна из самых болезненных… Ну а моё кислотное пламя усиливает эту боль в несколько раз, заметно ускоряя разложение плоти и иных материалов, менее прочных, чем сталь. Кстати, то, что я рассказала тебе о моих способностях – ещё один знак уважения. Так что будь добр и прими мою благосклонность. Иначе мы снова станем врагами.

-Ладно, - я безразлично махнул рукой. – Как хочешь.

-На самом деле, мы, демоны, живущие на территории человеческого королевства Лидия, давно мечтали о том, чтобы отомстить людям, которым удалось изгнать нас в самые ненаселённые части своей страны. Раньше мы были единым войском, сплочённым под знамёнами владыки… Но теперь мы – разрозненные осколки бывшей орды, одно упоминание которой некогда приводило людишек в ужас. Нам не хватает того, кто снова сможет нас сплотить. Если такой демон появится, даже осколки, оставшиеся от когда-то ужасающей орды, смогут стать грозной силой, которая, возможно, сможет уничтожить всех людей в этой стране. И, после всех слов, сказанных тобой и владыкой Вельзевулом, я увидела в тебе возможного кандидата… Нет, не на роль господина, но того, кто сможет повести нас всех в бой.

Глаза Камио чуть потускнели.

-Демоны – единственный разумный вид, который заслуживает существовать в этом мире! Мы намного сильнее и способнее людей, при том, что ничуть не глупее их. Эти людишки всё ещё живы лишь потому, что владыку и самых сильных генералов победила отвратительная химера! Не будь её, мы рано или поздно уничтожили бы каждого человека, даже обладателей зачарованного оружия. О, эти отвратительные инструменты, использующие способности запечатанных в них существ против их воли! Человеческое лицемерие не знает границ! В погоне за силой они совершали преступления похуже любых созданий, которых они зовут монстрами! И, я уверена, они совершат ещё немало ужасных вещей, которые поставят под угрозу само существование этого мира! Мы, демоны, никогда не были настолько амбициозны. Когда мы сотрём человечество с лица этого мира, у нас наконец появится шанс создать собственную цивилизацию. Мы докажем всем, богам, судьбе и всей Вселенной, что сможем справиться с угрозами, что ждут нас в будущем, гораздо лучше людей!

Камио взглянула мне в глаза.

-Я присоединюсь к тебе, Немо, если ты поможешь мне с одним делом. Сделаешь это – возможно получишь больше союзников. Если откажешься, мы станем врагами. Ты готов помочь демону, человек? Ступив на этот путь, обратно не вернуться.

Я улыбнулся краем губ.

-Я готов.

Глава 2. О демонах и Богах

-Я хочу, чтобы ты помог одному демону, - проговорила Камио. – Думаю, ты с этой задачей справишься лучше всех в этом мире.

-Что мне требуется сделать? – спросил я.

-Хм… - зелёные огоньки глаз Камио чуть сузились. – Мы пройдёмся до одной человеческой деревни. По дороге я расскажу тебе кое-что о демонах. Скорее всего, Владыка много чего тебе не поведал о нас, как о виде. Кстати… Что ты сделал с Корну?

-Твоим напарником? – я бросил косой взгляд на демона, лежащего на снегу, чей силуэт виднелся между стволами деревьев неподалёку. – Он не сопротивлялся, поэтому я не стал его убивать.

Камио быстрым шагом устремилась к своему товарищу.

-Камио! – демон, ослабший от полученных в битве со мной ран, с трудом поднялся на ноги.

-Идиот! – прошипела демоница. – Если бы не ты, я бы смогла убить этого человека!

Корну виновато уставился себе под ноги.

-О боги, и почему я должна нянчиться с подобными неудачниками? – вздохнула Камио. – Пойдём, Немо. Корну, подождёшь здесь. Ты слишком слаб и будешь нам обузой.

-Ладно… - пожал плечами демон. – Возвращайся живой, Камио.

-И ты здесь не помри, - усмехнулась демоница.

Попрощавшись с напарником, Камио быстрым шагом направилась по неизвестному мне пути через снежные сугробы, некоторые из которых были непроходимы для обычного человека. Демоница долго молчала, но спустя какое-то время всё же решила заговорить.

-…Так с чего ты планируешь начинать?

Камио устремила на меня заинтересованный взгляд.

-Предположим, что я и Корну присоединимся к тебе. Даже так в твоей «армии» будет всего лишь три демона, если не считать владыку Вельзевула. С таким количеством можно захватить только людскую деревеньку, в которой живёт не более ста человек. Кроме того, королевская армия Лидии постоянно ищет монстров, отправляя в патрули двух или трёх обладателей зачарованного оружия. Если мы столкнёмся с подобными противниками…

-Мы победим, - коротко ответил я.

-И почему ты так уверен в своих силах, человек? – презрительно усмехнулась Камио. – Вы, люди, не способны даже использовать магию. Стоит только отрубить твою руку, держащую меч, в котором запечатан владыка, а затем поразить один из твоих жизненно важных органов – и ты умрёшь! Вельзевул не успеет прийти тебе на помощь.

-Я достаточно силён, чтобы не допустить ничего подобного, - нахмурился я.

-Да? – хмыкнула Камио. – Я знала многих демонов, которые думали так же. Не будь Корну таким идиотом, я бы убила тебя до того, как ты понял, что у тебя не один противник!

Демоница раздражённо покачала головой.

-Вопреки распространённому человеческому мнению, демоны – не монстры, умеющие убивать с самого рождения, - взгляд Камио стал несколько задумчивым. – Мы рождаемся такими же беспомощными, как человеческие младенцы. Вот только в более чем половине случаев ребёнок-демон появляется на свет без родителей, порождённый колебаниями древней и загадочной магии. Никто не может предсказать, где появится такой ребёнок. Всё в этом мире боится взрослых демонов, поэтому каждое существо по мере своих возможностей будет пытаться избавиться от новорожденных демонов. Нам приходится учиться убивать до того, как мы научимся говорить, иначе мы просто не выживем. Если демон силён, ему удаётся выжить до того момента, когда его смогут убить лишь люди да некоторые сильные, но нечасто встречающиеся монстры вроде драконов. Но чаще всего новорожденных демонов просто убивают. Знаешь, почему большинство демонов не чувствует боли?

Я поглядел на Камио с толикой интереса.

-Потому что те, кто чувствуют боль и испытывают хоть какие-то эмоции, наиболее уязвимы в момент взросления. Такие демоны, если им и удалось пережить младенчество, начинают задаваться вопросами о своём месте в этом мире. Совершают странные поступки вроде попыток пообщаться с людьми… Что в итоге приводит к их смерти. Некоторые демоны также предпочитают закончить свою жизнь добровольно, потому что не могут принять, что они в этом мире – «зло», что им придётся всю жизнь сражаться, выживать и мириться с болью и душевными страданиями. Естественный отбор приводит к тому, что остаются самые приспособленные к нашей роли – самые сильные, самые выносливые, самые озлобленные на человечество и этот мир.

Камио ухмыльнулась своим мыслям.

-Поэтому демоны и мечтают уничтожить всё в этом мире. Мы хотим очистить эту планету для нашего собственного вида. Тогда наши дети больше не будут страдать и умирать. В таком мире будет место для всех демонов, даже тех, у кого есть эмоции.

Камио взглянула на меня.

-Владыка Вельзевул шёл к тому, чтобы добиться этой цели. Хотя его методы были довольно спорными, при его правлении демоны могли жить как никогда спокойно. Мы постепенно привели цивилизацию драконов к упадку. Даже когда люди изобрели зачарованные оружия, способные противостоять нам, человечество всё ещё было для нас чем-то вроде насекомых, пусть и научившихся кусаться. Никто не мог предсказать, что эта идиллия обернётся крахом.

-Похоже, что у тебя остались некоторые эмоции, - проскрежетал Вельзевул, воспользовавшийся тем, что я на миг прекратил подавлять его волю. – Об этом я и говорил! Потерявшие эмоции демоны по вкусу напоминают влажную губку, они колкие и совершенно безвкусные. Я не могу получить многого от них, ведь я всё же становлюсь сильнее, пожирая воспоминания! А много ли воспоминаний в головах тех, кто ни о чём не думает, кроме сражений? Другое дело – сентиментальные создания, которые видят в чём-то красоту, умеют любить, радоваться и грустить! Они – просто букет вкусов! Камио, да? Ка-ха, я запомнил твоё имя. Проживи долгую жизнь, а когда поймёшь, что не сможешь больше ничего получить от этого мира, стань моей трапезой!

-Хе-хе… - негромко усмехнулась демоница. – Слушаюсь, владыка!

Я поморщился от раздражения и вновь заставил Вельзевула умолкнуть.

-Глупец ты или безумец, так или иначе, ты решил предать человечество и присоединиться к нам, демонам, - продолжила Камио. – Я вижу, что ты очень хочешь стать похожим на нас. Но люди и демоны различаются, как небо и земля. Люди – те же обезьяны, что состоят из плоти и крови. В ваших телах нет ни капли магии. Демоны же, драконы, духи и прочие монстры – создания отчасти или полностью магические. Мы, демоны, более чем наполовину состоим из магической энергии, что способна легко изменять свою форму. Лишь самые слабые демоны не могут преобразовывать части своего тела или меняться полностью. Стоит заметить, что этот процесс требует много времени и сил, так что в бою его используют немногие. Владыка Вельзевул – один из этих немногих.

Я слабо кивнул. Самая первая способность Вельзевула, что изначально принадлежала ему – это возможность превращать обычный меч в два подвижных металлических челюсти-щупальца. Скорее всего, до того, как его запечатали в мече, эта способность выражалась в чём-то другом – возможности преобразования в челюсти частей своего тела или чём-то подобном.

-Демоны могут менять не только форму, но и размеры и объём своего тела или части тела. Но для того, чтобы добиться этого, демонам приходится равномерно распределять магическую энергию по увеличившейся части тела. Чем меньше магической энергии в участке тела демона, тем более нестабильным и уязвимым для атак будет этот участок. Большинство демонов избегают подобных изменений, ведь они могут запросто привести к их гибели. Кроме того, став больше, демон совершенно не обязательно станет сильнее. Более того, для опытного противника увеличившийся демон будет представлять из себя не просто более лёгкую мишень, но и мишень менее защищённую. Чем выше концентрация магической энергии в теле демона, тем выше его сопротивляемость физическим и магическим атакам. Увеличившись, демон уменьшает долю концентрации магической энергии на единицу площади его тела, соответственно, становясь слабее.

Я вспомнил сражение Ами с Ульрихом Локи. Огненный демон, дабы привлечь к себе внимание тюремного надзирателя, увеличил размеры своего тела в несколько раз, превратившись в настоящего гиганта. Подобная трансформация привела к его поражению – Ами намного хуже контролировал движения своего тела, став куда более неуклюжим. За подобную неуклюжесть и сильно ухудшившуюся реакцию Ами поплатился тем, что проиграл Ульриху. Если бы демону не пришлось защищать меня, и он сосредоточился бы на сражении, он мог бы показать гораздо лучшие результаты и, возможно, даже одолел бы тюремного надзирателя.

-Когда демоны рождаются, они получают некий запас знаний. Этот запас включает в себя актуальные сведения о мире, например, языках, на которых разговаривают разумные существа, и магические знания. Последние представляют из себя набор заклинаний, более или менее полезных для выживания и сражений. Эти заклинания демон может использовать без каких-либо знаний о магии, так же естественно, как вы, люди, дышите. В течении своей жизни демон может обучиться новым заклинаниям, но обычно это очень сложно. Магия – это крайне непростая наука, но демонам некогда заниматься её изучением. Лишь те, кому повезло родиться с огромным потенциалом, имеют возможность провести несколько десятилетий, дабы обучиться основам и чему-то чуть более сложному. Насколько я знаю, владыка Вельзевул потратил целые века, пытаясь изучать магию…

-Но в итоге я всё равно забросил это дело, - насмешливо проскрежетал вновь вырвавшийся из-под моего ослабшего контроля демон. – Пусть я и не помню, чем всё закончилось, но это – единственный возможный вариант развития событий. Если бы я не умел пожирать чужие воспоминания и присваивать способности сожранных существ, я бы, возможно, стал самым могущественным колдуном среди демонов. Однако изучать новые заклинания для меня не имеет никакого смысла – я просто могу сожрать того, кто умеет то, что мне нужно, и получить желаемое. Впрочем, я всё равно знаю о магии гораздо больше какого-нибудь среднестатистического демона…

-Магия настолько сложна? – спросил я. – Неужели у человека нет никакой возможности освоить её?

-Дело не в сложности, - усмехнулась Камио. – А в том, что демоны и люди имеют совершенно разное происхождение. Что ты знаешь об Изначальной Эпохе?

Я задумался, пытаясь добраться до необходимых воспоминаний убитых мною людей и демонов. Однако я не смог найти ничего внятного.

-Изначальная Эпоха? – задумчиво скрежетнул Вельзевул. – В то время даже меня ещё не было. Да что уж там, весь этот мир был совершенно иным. Безжизненным, пустым, скучным…

-Мы не можем знать этого наверняка, ведь это произошло более сотни тысяч лет назад, но из божественных откровений складывается некая картина прошлого этого мира, - негромко сказала Камио. – До того, как всё началось, этот мир действительно был всего лишь огромной каменной глыбой, парящей в пустоте среди звёзд. Затем пришли Боги. Владыка Недр воздвиг великие горы и сотворил глубочайшие разломы в земле. Одним своим дыханием он зажёг ядро этого мира, подарив ранее ледяной каменной глыбе жаркое сердце. По его воле глубоко в земле замерцали таинственные минералы и руды. Лунная Богиня принялась разглядывать творение Владыки Недр. Её бледное лицо источало мерный серебристый свет, под которым в этом мире пробудились первые его обитатели. Среди них были драконы, могущественные магические создания, обладающие непостижимым разумом и силой. Те, изначальные драконы уже давно вымерли, хотя некоторых их сыновей и дочерей всё ещё можно встретить в этом мире…

Камио перевела дух, а затем продолжила.

-Несмотря на то, что в этом мире появились драконы и другие первые его обитатели, он всё ещё был пуст. Изначальные драконы были созданиями из чистой магии, им, как и некоторым демонам, для существования не требовалась ни еда, ни даже воздух. Изначальные драконы питались магической энергией, что, подобно сети сосудов, распространилась по всей поверхности этого мира. Если бы эти драконы оказались где-то в ином мире без способа черпать магическую энергию из окружающей среды, они бы погибли крайне быстро по их меркам, через несколько сотен лет, когда иссяк бы их внутренний запас магии. Так или иначе, Лунной Богине не понравился тот новый мир. Сожалея о том, что драконам, её прекрасным детям, придётся жить посреди безжизненных серых скал, под чёрным небом в царстве вечной ночи, и любоваться лишь на её серебристый лик, Лунная Богиня искренне разрыдалась, и её слёзы, упав на поверхность этого мира, образовали глубокие океаны. Но эта вода была не обычной, а пропитанной животворящей сущностью Богини. В глубине океанов зародилась новая жизнь, отличная от той, которая питалась магией.

Я кивнул. Кажется, я понял, чем закончится эта история.

-Магия Богини ещё не скоро выветрилась из океанов. В бездонной пучине сначала появились крошечные, а затем более сложные формы жизни, состоящие из тех же элементов, из которых был построен этот мир, а в первую очередь – из воды. Спустя всего пару тысяч лет океаны уже кишели водорослями, рыбой и прочими организмами, которых можно встретить в морской бездне в наше время. Там же, в воде, появились и растения. Стремительно развиваясь, они вскоре приобрели возможность расти вне воды. Всего за десять тысяч лет этот мир из безжизненно-серого стал многоцветным, а в основном – насыщенно-зелёным. Вслед за растениями на сушу вышли и животные. Все они не обладали ни разумом, ни магией. Пожалев нечаянно созданных созданий, которым суждено было в лучшем случае быть прислужниками магических существ, Богиня создала новый вид существ из плоти и крови, по своему образу и подобию…

-Это были люди, - проговорил я. – Получается, Богиня одарила людей разумом, но не позволила им впитывать в себя и использовать магическую энергию? Довольно высокомерно.

-И всё же люди лишь благодаря своему разуму и многочисленности стали одним из сильнейших видов в этом мире, - покачала головой Камио. – Люди, как насекомые, везде находят лазейки. Хотя они не могут пользовать магией напрямую, для них всё ещё есть способ научиться творить чудеса. Хотя этот способ, конечно, гораздо более опасный и нестабильный, чем магия…

-Этот способ – молитва Лунной Богине или Владыке Недр, - проскрежетал Вельзевул. – Какая глупость – надеяться на снисхождение высших существ. Я пользуюсь лишь моей собственной силой и силами тех, кто оказался слабее меня. Больше всего на свете меня выводят из себя жалкие слабаки и неудачники, что обращаются к Богам с надеждой, что эти великие существа спасут их жалкие душонки!..

-Естественно, чаще всего Боги просто не отвечают на молитвы, - хмыкнула Камио. – Но за тысячелетия существования своего вида люди нашли некие «ключевые слова», которые гарантируют определённый исход молитвы. Конечно, это стоило человечеству множества катастроф из-за неправильно составленных молитв, которые разгневали Богов. Давным-давно, когда Владыка Вельзевул только появился в этом мире, правители человечества создали организацию, которая будет следить за тем, чтобы никто больше не смел экспериментировать с молитвами. Эта организация была названа Великой Церковью, или просто Церковью. Церковь нарекла особые ключевые фразы запретным знанием, к которому давался доступ лишь избранным, давшим клятву о нераспространении информации. Спустя примерно две тысячи лет после этого события один человек, кузнец и одновременно священник, осознал нечто, что изменило ход истории человечества. Никто не знает, о чём именно он догадался, ведь он почти сразу сошёл с ума. Но до того, как окончательно потерять рассудок, он создал особую печать, с помощью которой можно было соединить сущность магического существа и некоего физического предмета для того, чтобы по воле человека использовать способности этого магического существа. Печать создавалась путём долгой и сложной молитвы, запомнить которую могли лишь немногие. Кроме того, далеко не все были способны по-настоящему обратиться к Богу, к которому взывала молитва. Лишь некоторые «избранные» способны накладывать на предметы печать, что создаёт зачарованное оружие. Такими «избранными» из всех разумных видов, населяющих этот мир, могут быть лишь люди. Ни демоны, ни драконы не способны создавать никаких аналогов зачарованного оружия.

Камио замолчала. Я несколько недоумённо поглядел на демоницу.

-А что насчёт демонов? Как они появились? Так же, как и другие магические создания?

Зелёные огоньки глаз Камио слегка померкли.

-Духи, призраки, джинны и прочие монстры возникли в этом мире под лунным светом, как и изначальные драконы, - тихо проговорила Камио. – Демоны же появились из мрака.

-Она имеет в виду, что никто, даже мы сами, не имеем ни малейшего понятия, как появились в этом мире, - насмешливо проскрежетал Вельзевул. – Возможно, мы есть последствия тёмных мыслей Богов. Возможно, мы есть творение некоего третьего Бога. Но, не зная его имени, мы не можем обратиться к нему и узнать всю истину. Впрочем, нам это и не нужно. Мы достаточно сильны, чтобы не полагаться ни на каких Богов.

-Когда мы уничтожим наших врагов, у нас будет время изучить наше происхождение, - негромко проговорила Камио. – Но до тех пор, пока мы живём в постоянной борьбе, нам некогда думать ни о чём кроме нашего выживания. Всё же, поиск истины – это также очень опасное занятие. Демонические генералы достаточно сильны, чтобы пытаться узнать правду, но даже они погибнут, словно насекомые, если разгневают Богов.

Демоница замолчала. Я также больше ничего не сказал, погрузившись в мысли. Мне надо было усвоить всю эту новую информацию.

Через какое-то время Камио остановилась и взглянула на меня.

-Мы уже почти добрались до той человеческой деревни, о которой я говорила ранее.

-Что я должен сделать? – слегка нахмурился я. – Убить жителей этой деревни?

-Нет, - покачала головой Камио. – Ты должен помочь мне отговорить одного демона от крайне идиотской затеи. Впрочем, боюсь, что даже у тебя ничего не выйдет. Если ты постараешься выполнить мою просьбу с достаточным усердием, я и Корну присоединимся к тебе. Если же ты сделаешь ситуацию лишь хуже, я убью тебя. В этом случае Корну не будет рядом, чтобы предупредить о том, что я собираюсь атаковать! И уж поверь, я достаточно сильна, чтобы убить тебя внезапной атакой.

-Я понял, - кивнул я.

-Ну а сейчас… - глаза Камио вспыхнули ярким зелёным пламенем, а затем её тело принялось меняться.

Спустя примерно минуту передо мной стояла высокая и довольно худая человеческая девушка с длинными тёмно-русыми волосами и красивыми зелёными глазами. Одета она была в чёрный плащ поверх бурого камзола и довольно свободных холщовых штанов, скрывающих под собой чёрные кожаные сапоги.

-Демоны вроде меня обладают довольно значимым даром в области способности к перевоплощениям, - голос Камио также стал человеческим. – Что же касается тебя, Немо, то ты и так человек. Нам придётся лишь изменить то, во что ты одет…

Я опустил взгляд на свою одежду, что за месяцы моих странствий по границе Лидии превратилась в окровавленные и покрытые грязью лоскуты.

-Вот, держи, - Камио шевельнула плечами, снимая свой чёрный плащ и передавая его мне. – Постарайся не показать своё кровавое тряпьё жителям деревни. Также скрой свой меч. Помни – мы с тобой обычные странники.

Я молча надел плащ.

-А теперь иди за мной.

Камио быстрым шагом устремилась вперёд, туда, где между стволами деревьев виднелись крыши деревенских строений.

Я впервые за несколько месяцев оказался в человеческом поселении. Теперь звуки и запахи этого места вызывали у меня лишь отвращение.

По грязи деревенских улиц, смешанной со снегом, пробегали дети, собаки и куры. Время от времени детей и животных разгоняли проезжавшие по улицам грохочущие повозки, запряжённые местными упряжными животными. Взрослые люди толпились кучками по три-четыре человека и шумно говорили о разном, в основном о своей и чужой личной жизни.

Камио направлялась к единственному зданию в деревне, что было выше одноэтажной хижины. К покрытым тучами небесам поднималась высокая шпилевидная крыша. На самом верху крыши можно было заметить небольшой чугунный символ, изображавший полную луну. Судя по всему, это была местная церковь.

Сейчас был полдень, и внутри церкви никого не было. Мы остановились возле входа в здание. Внутри, за открытыми чугунными воротами, виднелось просторное помещение, в центре которого была размещена огромная мраморная статуя, изображавшая полную луну на каменном постаменте. Вокруг статуи горели десятки свечей.

Перед статуей на коленях стояла, склонив голову, невысокая девушка хрупкого телосложения. Руки девушки были сложены в молитвенном жесте, а губы бесшумно шевелились. На девушке было одеяние монашки, а её невинные глаза прятались под очками с широкими круглыми стёклами.

-Гремори, - тихо обратилась Камио к молящейся девушке.

Та вздрогнула и, быстро поднявшись на ноги, взглянула на демоницу в человеческом обличье.

-Сестра? – удивлённо воскликнула Гремори. – Что ты здесь делаешь? Ты же сказала, что больше никогда сюда не вернёшься! И… Кто это с тобой? Один из… Один из наших?

-Гремори… - Камио глубоко вздохнула. – Ты даже разучилась отличать демонов от людей?.. Немо, пройдём внутрь. Предстоящий разговор не для людских ушей.

Я кивнул и вошёл в церковь вслед за Камио. Гремори, коротко вздохнув, подошла к чугунным дверям и прикрыла их.

Когда я оказался в полутьме церкви, мне стало немного не по себе. Нет, никакие высшие силы не пытались наказать меня за мои поступки. Нет. Просто было что-то особенное в том, как через окна под потолком церкви внутрь проникали солнечные лучи… Мне хотелось побыстрее закончить дела в этом месте и покинуть его.

-Итак, сестра, - проговорила Камио. – Мы не виделись уже десять лет. За это время ты стала неотличимой от человека. Небось, ты уже забыла, как ты выглядишь на самом деле?

-Ты пришла поговорить об этом? – слегка нахмурилась Гремори. – Я же сказала тебе, что не собираюсь становиться такой, как ты! Я – разумное создание, творение Богини, и вольна выбирать свою судьбу! Я не собираюсь причинять вред таким же, как я, живым существам! Тем более людям!

Камио глубоко вздохнула.

-Это твоё дело, Гремори. Однако я не способна закрыть глаза на то, что ты собираешься сделать в ближайшем будущем.

-Как ты… - прошептала Гремори, а затем её глаза под очками сверкнули огнём осознания. – Корну! Но он же поклялся, что ничего тебе не скажет!

-Демоны лгут, сестра, - с горечью в голосе проговорила Камио. – Неужели ты даже это забыла?

-Я… - губы Гремори чуть дрогнули. – Я уверена в том, что хочу сделать. Я очень признательна, Камио, что ты заботишься обо мне… И всё же это – мой выбор. Если что-то пойдёт не так, я не буду сожалеть.

-Но я буду! – воскликнула Камио, стиснув зубы в попытке сдержать свой гнев. – Я буду сожалеть, сестра! Неужели ты забыла наше детство? Неужели ты забыла, как мы обе рисковали своими жизнями, чтобы выжить и защитить друг друга? Я защищала тебя не для того, чтобы ты однажды в будущем сама пошла на свою смерть!

Гремори слабо улыбнулась, глядя на разъярённую Камио.

-Богиня справедлива, сестра. Она не допустит моей смерти. Впрочем, даже если я и умру, это положит начало для того мира, о котором ты мечтаешь. Мира, в котором демонам не придётся страдать.

-Так ты всё ещё думаешь об этом? – нахмурилась Камио. – О моих глупых словах, которые вырвались у меня изо рта в детстве? О том, что люди и демоны могут сосуществовать? Гремори… Ты действительно так ничего и не поняла! Немо, пойдём отсюда.

Камио шагнула к дверям церкви и, распахнув их, вновь обернулась в сторону Гремори.

-Надеюсь, к тому времени, как мы придём поговорить в следующий раз, ты одумаешься. Я не собираюсь терять тебя, сестра!

С этими словами демоница покинула церковь. Я быстро вышел вслед за ней, не сказав ни единого слова.

Глава 3. Благородство демона

Я и Камио покинули деревню. Демоница не стала менять свой человеческий облик на истинный даже после того, как деревянные хижины остались далеко за нашими спинами. Камио молчала. Я тоже ничего не говорил, уверенный в том, что демоница всё мне объяснит чуть позже. Впрочем, сейчас меня тревожила куда более насущная проблема.

Спустя ещё десять минут молчания я наконец решил нарушить тишину.

-Твоя сестра, безусловно, заблуждается, доверяя людям, - негромко сказал я. – Люди могут быть даже более жестокими, чем демоны. Уж я-то это знаю. И, раз уж я это упомянул, я должен ещё кое-что сказать. «Немезида» пытается меня отследить, я в этом уверен. Стоит им обнаружить моё местоположение с помощью одного артефакта, как здесь появятся сильнейшие владельцы зачарованного оружия Лидии. Может быть, даже сам Герхард… К счастью, у меня есть способ скрыть своё местоположение.

-Хм, - Камио всё ещё выглядела задумчивой и мрачной, погружённой в мысли. Кажется, она не вполне услышала, что я хотел ей сказать. – Тебя пытаются отследить?..

Я вздохнул и коротко кивнул. В тот же миг по пространству за моей спиной пробежала рябь, а затем в воздухе возникла багровая трещина высотой с человека. Края трещины разошлись в стороны, и я незамедлительно ступил внутрь пространственного разлома. Камио медленно последовали за мной.

Пространственный разлом закрылся. Я оказался в мире багровых туч и кровавого моря.

-Это же… - прошептала Камио, разглядывая место, где оказалась.

В тот же миг пространство возле демоницы вновь замерцало, и из открывшегося разлома выпал Корну, принявшийся испуганно озираться. Впрочем, демон успокоился, как только увидел Камио.

-Добро пожаловать, - негромко сказал я, повернувшись к двум демонам, застывшим от изумления. – Это – ваш новый дом. Кроме меня в это место могут проникнуть только самые могущественные существа, а без моего ведома – никто.

-Я думала, что ты достаточно силён, но никак не ожидала чего-то подобного… - покачала головой Камио, глядя на нечто за моей спиной.

Я отвернулся от демонов и без особого энтузиазма махнул рукой.

Гигантские, в два человеческих роста, ворота бесшумно распахнулись. В коридоре, где царила полутьма, вспыхнули ряды багровых факелов. На стенах, сложенных из камня, похожего на гранит, заплясали изменчивые тени.

Передо мной находился громадный замок. Он был совершенно не похож на тот, в котором жили члены «Немезиды». К багровым небесам поднимались высокие острые шпили, словно копья, грозящиеся проткнуть небосвод. В стенах замка не было окон. Внутри было множество коридоров и комнат, целый лабиринт, напоминающий подземную тюрьму крепости Вьюжной.

Я создал этот замок, воспользовавшись теми способностями, что получил от убитых мною демонов. Эти способности не подходили для сражений, но, в совокупности друг с другом позволяли мне создавать подобные постройки. Естественно, на создание замка ушло очень много времени, целый месяц. Вельзевул сказал мне, что большинство сильных демонов способны использовать магию, дабы создавать подобные замки хоть ежечасно. Но я был рад, что, убив демонов, по крупицам собрал необходимые заклинания, необходимые хотя бы для того, чтобы создание подобных вещей стало возможным.

-Довольно грубая работа, - заметила Камио, пройдя внутрь замка. – Кажется, как будто бы потолок может в любой миг упасть нам на голову. Стены слишком громоздкие, но при этом совершенно неустойчивые. Тебе повезло, что этот замок стоит на идеально ровной поверхности, где не бывает землетрясений. Ты явно не умеешь обращаться с магией.

-Эй! – раздражённо скрежетнул Вельзевул. – Естественно, он не умеет этого делать! Потому что магию использовал я, он лишь говорил мне, что следует делать!

-Ох, - зелёные огоньки глаз Камио насмешливо вспыхнули. – Простите, владыка.

-Здесь нет ничего кроме пустых комнат различных размеров и коридоров, - негромко сказал я. – В центре замка вы сможете найти зал для собраний.

-Тронный зал, ка-ха, - ухмыльнулся Вельзевул.

-Да, - спокойно кивнул я. – Он весьма просторный. Его я проектировал для своих тренировок, поэтому это помещение самое крепкое в замке. Вы можете пользоваться залом, когда меня в нём не будет.

-Как великодушно, - усмехнулась Камио. – В таком случае я и Корну больше не будем тебя отвлекать. Идём, Корну, поищем место, где мы сможем убивать время в промежутках между сражениями…

Демоница бросила на меня насмешливый взгляд, а затем отвернулась и направилась вглубь замка, потащив своего демона-напарника, который, видимо, пытался сказать обо мне что-то нелестное, за собой.

-Что ж, наша армия постепенно пополняется, - проскрежетал Вельзевул. – Было бы неплохо, если бы она увеличивалась побыстрее, но я могу и подождать. Я же как-то выдержал двести лет бездействия, ка-ха!

Я устало вздохнул и прислонился спиной к холодной стене замка.

-Возвращаясь к разговору о моих планах, - тихо сказал я. – У меня есть кое-что на уме. Я знаю, где можно начать войну. Это место довольно близко отсюда.

-Войну? – насмешливо проскрежетал Вельзевул. – Ты всё же действительно хочешь убивать людишек своими собственными руками? Ты готов забирать их жизни, жизни виноватых и невинных, грешников и святых? Готов безразлично смотреть в их полные отчаяния, ужаса и надежды на пощаду глаза? Готов наблюдать за тем, как угасает свет в этих глазах, пока жизнь покидает их тела, а я пожираю их воспоминания?

-Да, - мрачно ответил я, не глядя на меч в своих руках. – Иначе мы бы не находились в этом месте. Способности зачарованного оружия Эллен возможно использовать только в том случае, если ты готов пожертвовать всем ради достижения своей цели. А я уже избрал свой путь и больше с него не сверну.

-Ка-ха-ха, - Вельзевул не стал ничего говорить, лишь скрипуче рассмеялся.

-Место, где мы только что находились. Место, где я собираюсь начать войну с человечеством… Южная граница Лидии, - тихо сказал я. – Это место, где полтора года назад произошла гражданская война. Большинство городов здесь обращены в руины, а из людей – лишь беспомощные гражданские. Из-за отношения к этому месту королевская армия патрулирует эти земли очень редко. Зачем делать это, если они сравняли все поселения повстанцев с землёй?

-Здесь живёт много демонов, куда больше, чем тебе могло показаться, - проскрежетал Вельзевул. – Когда мы были в реальном мире, я смог ощутить их присутствие. По большей части все они – слабаки, но есть среди них и единичные экземпляры, которые могут одолеть среднестатистического владельца зачарованного оружия.

-Хорошо, что у нас появились новые союзники, - тихо сказал я спустя несколько минут молчания. – Скоро вернётся Авнас. Мне интересно, получилось ли у него завербовать кого-то хотя бы на этот раз?

-Если он продолжит разочаровывать нас, я просто его сожру! – скрежетнул Вельзевул.

-Хм…

Я заставил металлические челюсти моего меча слиться воедино и рассёк воздух перед собой крест-накрест. Передо мной возникла багровая трещина, разросшаяся в пространственный разлом. Не прошло и десятка секунд, как через разлом прошёл окутанный пламенем демон.

Пять огненных глаз Ами были чуть прищурены, но на этот раз взгляд демона не был виноватым. Шагнув в сторону, Ами уступил дорогу нескольким другим демонам, которые также прошли сквозь разлом, который вскоре закрылся.

-И это – тот господин, о котором ты говорил, Авнас?

Гигантский, выше меня на пол человеческого роста демон раскатисто расхохотался. При этом его будто бы муравьиные мандибулы, трущиеся друг о друга, издали неприятный скрип.

Закончив смеяться, гигант, закованный в доспехи, похожие на экзоскелет насекомого, вновь поглядел на меня. Глаза его были чёрными, фасетчатыми, как у насекомого, лишёнными мыслей и чувств.

-Вот эта вот малявка, от которой несёт человечиной? Авнас…

Рука демона сделала стремительное движение, и в следующий миг Ами оказался прижат к стене замка. Демон-насекомое крепко сжал горло огненного демона, приподняв его над землёй. Ами пытался вырваться изо всех сил, но хватка демона-насекомого была слишком сильна.

-Эй, - я нахмурился. – Отпусти моего слугу.

-Иначе что? – пророкотал демон.

-Я убью тебя, - глухо сказал я.

Клинок меча в моих руках разделился на две зубастых металлических челюсти. Крылья за моей спиной широко раскрылись, а челюсти на концах щупалец распахнулись и заскрежетали иглообразными зубами.

-Умираю от страха! – расхохотался демон, но Ами всё же отпустил. – Хочешь сразиться? Давай! Если сможешь поставить меня на колени, так и быть, стану твоим слугой! А если я тебя одолею, то уже ты станешь моим рабом!

-Хорошо, - коротко сказал я. – Иди за мной.

Я первым направился по лабиринту коридоров к тронному залу. Помимо самого трона в помещении размером с большое футбольное поле ничего не было, поэтому оно было идеальным местом для дуэли.

-Неплохое место для казни высокомерного человечка! – прорычал демон-насекомое, как только мы добрались до тронного зала. – Давай же начнём!

С невероятной для его комплекции скоростью демон сорвался с места, замахиваясь когтистыми лапами для чудовищного удара.

-Зефир, подчинись мне.

Однако скорость демона была несравнима с моей. Чувствуя, как меня окутал колючий холодный ветер, я с лёгкостью отступил в сторону с пути демона, а затем одним шагом оказался за его спиной.

Щелчок пальцами, и всё пространство вокруг меня заполнилось поблёскивающими в багровом свете факелов нитями. Тело демона застыло, лишённое возможности двигаться.

Трое товарищей гигантского демона недоверчиво вздохнули.

Однако демон-насекомое был не так-то прост.

-Думаешь победить меня какими-то жалкими трюками?!

Из промежутков в доспехе демона выползли десятки тысяч личинок, принявшихся грызть парализующие нити. Касаясь нитей, личинки падали на пол, обездвиженные. Однако те из личинок, что сумели сомкнуть челюсти на нити, оставались невредимы, а нити лопались.

Не прошло и нескольких секунд, как демон-насекомое оказался свободен. Я чуть нахмурился. Несмотря на то, что нити не могли парализовать меня, я всё ещё мог разрывать их. Поэтому, начни я бездумно двигаться в сторону демона, я бы просто разорвал часть удерживающих его на месте нитей, и у противника появилась бы возможность для неожиданной атаки.

Я взмахнул рукой, заставляя нити исчезнуть. К сожалению, в этом бою они были бесполезны.

-Я уничтожу тебя!

За спиной демона-насекомого распахнулись огромные крылья, похожие на крылья бабочки-павлиньего глаза, такие же багровые с голубыми пятнами, похожими на глаза гигантского чудовища.

Демон взмыл в воздух и тотчас обрушился на пол замка, туда, где я только что стоял. От удара демона в гранитном полу остался глубокий кратер.

-Бесполезно.

Я уже находился под потолком зала, паря в воздухе благодаря моим собственным крыльям.

-Давай, господин Немо! – послышался воодушевлённый голос Ами.

Я ухмыльнулся краем губ, а затем мои крылья с хлопком распахнулись во всю ширину. Щупальца, образующие их, мгновенно удлинились, устремившись в сторону демона подобно шести змеям, распахнувшим пасти.

-Жалкая попытка!

Демон выставил руку перед собой, и его пальцы сомкнулись на рукояти возникшего из воздуха длинного двуручного меча с широким лезвием. Меч этот казался настолько тяжёлым, что ни один человек не смог бы сдвинуть его с места.

Один взмах этого меча, и все шесть щупалец оказались разрублены на мелкие куски.

-Хм…

Я взмахнул крыльями, без труда уклоняясь от взмывшего в воздух демона, попытавшегося разрубить меня своим мечом. Удар меча оставил на потолке зала глубокую трещину.

-В таком случае…

Челюсти меча в моих руках с лязгом сомкнулись, слившись воедино. Моё тело окутал холодный ветер, и я за сотую долю секунды переместился за спину противнику. Раздался короткий свист, и часть багрового крыла демона отлетела в сторону, спланировав на пол замка подобно лоскуту ткани.

Демон рухнул вниз, с грохотом приземлившись на гранитные плиты пола замка. Несколько секунд помолчав, он поднял на меня взгляд фасетчатых глаз, в которых плескалась безумная ярость.

-Человек! – пророкотал демон. – Отвратительный выродок, пытающийся подражать нам, демонам… Знаешь ли ты, что ты сейчас сделал?!

-Не слушай его! Просто убей! – крикнул Ами, но я так взглянул на него, что огненный демон предпочёл больше ничего не говорить.

Я медленно опустился на пол и опустил меч, подойдя к противнику. Тот выглядел несколько удивлённым.

-Что я сделал не так? – тихо спросил я, глядя демону в глаза.

-Ах ты!.. – рыкнул демон. – Будь ты проклят… Крылья – это священная часть тела демона! Атаковать крылья – верх бесчестия! Пускай отбросы, которым важно лишь собственное выживание, и считают по-другому, но я предпочитаю придерживаться демонического кодекса чести!

-Я не знал этого, - я покачал головой. – Извини.

-Не приму я извинений от жалкого человека!..

-Сад с пряными травами.

Вокруг нас расцвели багровые цветы, источающие тошнотворно-сладкий запах смерти. Тотчас отрубленное мною крыло демона принялось восстанавливаться. Не прошло и пяти секунд, как крыло вернуло свою бывшую форму.

-Ты! – пророкотал демон. – Как смеешь ты жалеть меня, человек?!

-Я не жалею тебя, - я покачал головой, слегка скосив взгляд в сторону. – Просто я хочу сразиться с тобой по всем правилам. Иначе бой будет неинтересным. Да и я не почувствую удовлетворения, даже если одолею тебя.

-Значит, всё, что тебя волнует – это качество боя? – в глазах демона промелькнула некая эмоция, понять которую я не успел.

Внезапно демон громко расхохотался. Закончив смеяться, демон вновь поглядел на меня.

-Ты – интересный человек. Ты вовсе не боишься нас, демонов, так ведь? Прекрасно! Ты пожалеешь о своей наглости! Я, Сабнок, отберу твою жизнь!

-Ты назвал мне своё имя, - слабо улыбнулся я. – В таком случае, я тоже представлюсь. Я, Немо, буду рад, если ты присоединишься к моей армии, Сабнок.

-Немо? – усмехнулся демон. – Любопытное имя, человек. Давай сразимся вновь, так, как будто бы предыдущего боя не было!

Сабнок поднял свой меч перед собой. Я также слегка приподнял свой меч. В следующий миг мы сорвались с места, стремительно сблизившись друг с другом. Наши мечи столкнулись. В этот миг я понял, что, даже будучи обладателем зачарованного оружия, чья сила выше человеческой в несколько раз, я не способен сдержать напор моего противника.

Я отступил на полшага вбок и резко потянул меч на себя. Гигантский меч Сабнока тут же обрушился на гранитный пол перед демоном. Пока противник прикладывал усилия, дабы поднять своё оружие, я быстро окинул доспех демона оценивающим взглядом, пытаясь отыскать в нём брешь.

Крошечной паузы оказалось недостаточно, и я прыгнул на пару метров назад, взмахнув мечом, от которого в сторону Сабнока устремились несколько воздушных лезвий-полумесяцев. Продолжая атаковать демона воздушными клинками с расстояния, я внимательно изучал своего противника, чтобы наконец найти слабое место в его броне.

Наконец у меня получилось сделать это. Там, где пластины доспеха Сабнока, закрывающие его грудь, накрывали пластины, защищающие живот демона, была небольшая брешь, настолько узкая, что успешно вонзить в неё меч казалось просто невозможной задачей.

Но я не зря потратил много месяцев на тренировки владения мечом. Теперь я и моё оружие были единым целым, меч был продолжением моей руки. Я прекрасно знал, что мне следует делать.

Резко сблизившись с противником, я вновь поднял перед собой меч, как будто бы готовясь вновь скрестить клинки с Сабноком. Сражение продолжалось ещё некоторое время, пока я дожидался наиболее удобного момента, чтобы осуществить свой план. Мой меч и меч демона сталкивались и отскакивали друг от друга, во все стороны летели искры, тронный зал был наполнен лязгом и скрежетом.

Наконец наступил долгожданный момент. Пластины доспеха Сабнока чуть разошлись, открыв крошечную брешь. В тот же миг меня окутал холодный ветер, увеличивая мою скорость в несколько раз, и я вонзил меч в брешь чуть ли не по рукоять.

-Кха!

Сабнок застыл от неожиданности. Из-под пластин доспеха в том месте, где я ранил демона, принялась вытекать зелёная дымящаяся кровь. Капая на гранитные плиты пола, кровь эта выжигала в камне глубокие обугленные ямки.

Товарищи Сабнока удивлённо охнули. Пять глаз Ами воодушевлённо и нетерпеливо вспыхнули.

-Человек!.. – пророкотал демон, не двигаясь с места. – Твоё мастерство владения мечом заслуживает похвалы… И всё же ты – человек, а я – демон! Не думай, что ты одолел меня, ранив лишь раз!

В тот же миг из раны Сабнока хлынули бесконечным потоком крошечные белые личинки. Волна личинок устремилась по моему мечу в сторону моей руки. Я быстро вытащил меч из раны, но не успел стряхнуть личинок с клинка. Несколько десятков личинок добрались до моей руки, а затем быстро вгрызлись внутрь моей кожи, принявшись подниматься вверх по моей руке.

-Мои маленькие слуги сожрут тебя изнутри, человек, - пророкотал Сабнок. – Сдавайся, и я прикажу им остановиться. Ты хорошо сражался, я не убью тебя и позволю стать моим слугой. Торопись с решением, иначе умрёшь, как только личинки доберутся до твоего сердца! Даже твоё исцеление тебе не поможет. Даже если ты залечишь раны, личинки никуда не денутся из твоего тела!

-Ясно, - тихо сказал я.

-Нет, господин Немо! – крикнул Ами. – Я выжгу эту мерзость из твоего тела, только дай мне тебе помочь!

-Не смей вмешиваться в дуэль, Авнас, - сурово пророкотал Сабнок. – Ну же, Немо. Неужели ты хочешь умереть?

-Хочу ли я умереть? – усмехнулся я. – Ни за что. Но и служить никому я больше не собираюсь.

Раздался лязг. Клинок меча в моих руках разделился на две зубастые челюсти. В воздухе сверкнул металл, челюсти меча сомкнулись, а затем раздался короткий хлюпающий звук. Моя рука упала к моим ногам, отрубленная у самого плеча. Я даже не вздрогнул. Всё же, я не почувствовал боли…

-Сад с пряными травами.

Не прошло и десяти секунд, как на месте старой появилась новая рука.

-Продолжим бой? – тихо спросил я, взглянув на Сабнока.

-Ха-ха… - негромко усмехнулся демон. – Ха-ха-ха-ха-ха! Человек, да ты действительно уникален! Никогда не видел людей вроде тебя!

Сабнок вонзил свой меч в гранитные плиты пола замка, а затем неожиданно для меня опустился передо мной на одно колено.

-Я признаю поражение, - пророкотал демон, склонив голову. – Ты сражался с честью и с честью одолел меня. Не возражай, просто погляди на исход битвы. Я ранен, ты – нет. На этом всё. Я готов служить тебе. Не думай, что я рад быть слугой человека, но… Что-то говорит мне, что, будь ты демоном, ты мог бы стать моим лучшим другом.

Я ничего не ответил, лишь кивнул. Затем отвернулся от демонов и направился к видневшемуся напротив входных дверей в зал трону. Опустившись на жёсткие и холодные каменные плиты, из которых был вытесан трон, я положил руки на широкие гранитные подлокотники и слегка склонил голову набок, прикрыв глаза.

Я не слышал, как демоны покинули тронный зал. Меня окутала тьма, и я погрузился в неглубокий сон с яркими, беспорядочными и жестокими сновидениями.

Глава 4. Дети Лунной Богини

Спустя несколько часов я проснулся. В тронном зале никого не было. Даже Вельзевул, и тот, кажется, погрузился в сон, переваривая остатки воспоминаний убитых мною до встречи с Камио демонов.

Я шевельнул затёкшей шеей и конечностями и спустился с трона на пол. Доспех, что покрывал мою грудь и спину под одеждой, снять было нельзя, поэтому о спокойном сне мне можно было забыть.

Шесть щупалец за моей спиной, до этого волочившиеся за мной по полу подобно чему-то вроде плаща из плоти, встрепенулись и поднялись в воздух. Между ними появилась тонкая мембрана, обращая щупальца в пару крыльев.

Я рассёк мечом воздух перед собой и шагнул в багровый пространственный разлом. В тот же миг надо мной раскинулся усыпанный звёздами ночной небосвод. В центре его сиял огромный серебристый глаз – луна. Казалось, что взгляд небесного светила наблюдает за каждым моим движением.

Я почувствовал, как ветер засвистел в моих ушах. Я падал вниз, к усыпанным снегом верхушкам деревьев. Я не спешил раскрывать крылья, наслаждаясь чувством свободного падения.

Даже если бы я рухнул с подобной высоты на твёрдые скалы, а не в снег, я бы выжил. Я достиг мастерства во владении способностями зачарованного оружия Юлии и был способен восстановить любую часть себя за доли секунды до тех пор, пока мой мозг мог функционировать.

А так как я не был способен чувствовать боль, я совершенно не беспокоился о том, что случится, если я не успею остановиться до того, как столкнусь с землёй. Наслаждаясь звёздным небом, прохладным воздухом, ночной тьмой и тишиной, я падал вниз, полностью расслабившись.

Наконец щупальца за моей спиной нехотя шевельнулись, и моё падение резко прекратилось. Проскользив по воздуху несколько десятков метров, я взмахнул крыльями и завис на одном месте.

Я находился на окраине деревни, где жила сестра Камио, Гремори. Сейчас на улицах поселения не было ни одного человека. Из окон в некоторых хижинах струился тёплый жёлтый свет. Прикрыв глаза, я расслышал отдалённые обрывки разговоров, детский смех и пьяную ругань.

Слабо взмахнув крыльями, я с потоками воздуха устремился в сторону церковного шпиля. Быстро добравшись до высокого строения, я опустился на землю. Щупальца быстро втянулись в доспех под одеждой. Теперь я выглядел, как обычный заблудившийся странник.

Подняв кулак, я несколько раз ударил им о запертые чугунные ворота. Ответ последовал довольно быстро – ворота со скрипом раскрылись. В дверном проёме стояла Гремори, всё в той же одежде монашки, в которой она была днём.

-Это… - слегка нахмурившись, пробормотала демоница, вглядываясь в моё лицо. – Немо, верно?..

Я кивнул и, не дожидаясь приглашения, шагнул внутрь церкви. Гремори закрыла ворота и настороженно уставилась на меня.

-Что тебе надо? – голос демоницы слегка дрожал. – Ты пришёл без Камио?

-Я хотел услышать твою историю, - хрипло сказал я, прислонившись спиной к стене церкви и уставившись себе под ноги. – Мне интересно узнать, почему ты решила перейти на сторону людей.

-А?.. – Гремори удивлённо взглянула на меня. – Тебе интересно что-то подобное? Ну, как сказать… Я не переходила на сторону людей. Я не считаю себя ничьим союзником. Я – дочь Лунной Богини, как и все живые существа в этом мире. Все, от крошечных насекомых до огромных драконов, имеют право на жизнь. А те, кто живут по заветам Богов, получат бесконечную милость, при жизни и после неё.

-Ты думаешь, что есть жизнь после смерти? – усмехнулся я, а затем вздрогнул, крепко сжав кулаки.

…А ведь Гремори была права. В мире, где я жил ранее, меня насмерть сбила машина. Моя душа переместилась в совершенно иную Вселенную с иными законами и правилами. Я совсем об этом не задумывался… Интересно, как вообще было возможно такое перемещение?..

Вельзевул сказал, что он сожрал душу, обитавшую в моём теле ранее. Каким-то удивительным образом моя душа заполнила образовавшееся пустое место. А что, если бы этого не произошло? Где бы тогда оказалась моя душа? В раю или аду? Или каком-нибудь другом «ином мире»?..

-Ты не веришь в вечную жизнь? – тем временем робко спросила Гремори. Глаза демоницы засияли, как два драгоценных камня. – Ты заблудился, Немо. Возможно, ты ступил на неправильный…

-Нет. Хватит.

Я резко перебил Гремори, одарив её суровым взглядом.

-Я избрал свой путь и не собираюсь ничего менять. Хорошо я поступаю или плохо – мне плевать. Я испытал слишком много боли. Я больше не хочу страдать. Пусть я выбрал самый лёгкий путь, я уверен, что не заслужил мучений, даже если они и принесут счастье кому-то другому. Я – не герой, Гремори. Я не собираюсь молиться богам, которые отвернулись от меня и не помогли в трудную минуту. В этом мире нет богов, только демоны.

-Ты… - Гремори чуть прищурилась. – Ты говоришь прямо как Камио!

-Неужели? – хмыкнул я.

-Вот почему вы встретили друг друга, - Гремори мягко улыбнулась. – Сестре была нужна помощь. Я молилась, чтобы она нашла кого-то, кто сможет её защитить, и Богиня ответила на мои мольбы!.. Немо… Раз уж ты хотел услышать о моём… нет, нашем прошлом, то слушай.

Гремори отвернулась от меня и подошла к гигантской статуе луны посреди церкви.

-Давным-давно в этом мире появились две невинные души. Они были одарены некоторым знанием и способностями, но не считая этого, были слабы и беззащитны, словно человеческие дети. Тогда… Да, пожалуй, тогда была такая же прекрасная зимняя ночь…

***

…Над ней сияла огромная серебристая луна. Ледяной воздух слегка шевелил её пылающие алым пламенем волосы. Рядом шевелилась её сестра, Камио. Она ещё не пробудилась, но уже была готова сделать это.

…Почему она здесь? Почему она лежит в снегу посреди леса этой прекрасной ночью? В чём заключается её предназначение? Что она должна сделать за свою жизнь?..

Она подняла свою руку и поглядела на свои чёрные, словно высеченные из камня пальцы. По её коже пробегали язычки алого пламени.

Как… Как же это волнующе!..

Она чувствовала, как сила пульсирует внутри её маленького тела. Она чувствовала, как сила течёт по незримым сосудам этого мира. Она могла черпать столько этой внешней силы, сколько могло уместить её тело! Она могла изменить этот мир, сделать его проще для всех под ликом этой прекрасной луны!

Внезапно неподалёку раздался громкий и протяжный вой. Этот звук почему-то заставил её встревожиться. В тот же миг её сестра, Камио, резко вскочила на ноги. Глаза сестры вспыхнули ярким кислотно-зелёным пламенем.

-Вставай, Гремори! Мы окружены врагами! – крикнула Камио. – Этот мир полон врагов, которых мы должны уничтожить!

…Что? Гремори поднялась на ноги, недоумевающе глядя на сестру.

Враги? Почему Камио считает кого-то в этом прекрасном мире врагами?..

В лунном свете, льющемся с небес, Гремори заметила несколько силуэтов, что промелькнули между стволами деревьев.

-Лютоволки, - прошипела Камио.

Вокруг ног демоницы обвились две огненные змеи. Жар, исходящий от них, был настолько силён, что плавил снег вокруг, стремительно превращая его в воду.

Гремори задумалась и обратилась к полученным при рождении знаниям. Лютоволки были одними из созданий, появившихся в этом мире под взглядом Лунной Богини, то есть, по-человечески, монстрами. Они были внешне схожи с обычными волками, но злоба их была куда сильнее, а мускулы – мощнее. Их когти и клыки были пропитаны магией, оставляя годами незаживающие раны. Кроме того, лютоволки имели непревзойдённый иммунитет к холодам и ледяной магии.

Но почему лютоволки нападают на них с Камио? Неужели они не знают, что и мы, и они – дети Лунной Богини? К тому же, демоны – не самая лучшая пища. Их тела зачастую состоят из абсолютно несъедобных субстанций. Тела Гремори и Камио были словно вытесаны из камня, хоть и были способны передвигаться с ловкостью органических.

Погрузившись в мысли, Гремори не заметила, как из кустов в её сторону выскочил огромный силуэт. Раскрыв пасть, лютоволк уже собирался вцепиться в горло замешкавшейся демоницы, как нечто небольшое, но пылающее, словно солнце, впилось в его морду. Небольшая огненная змея вгрызалась в кожу монстра, опаляя его шкуру и обращая его плоть в пепел.

Лютоволк упал в метре от Гремори, воя от боли и ужаса, пока пламя, стремительно распространяющееся по его телу, пожирало его живьём. Гремори не отрывала взгляда от бьющегося в агонии зверя.

-Почему?.. – прошептала демоница. – Почему ты убила его, сестра?..

-А что, ты сама хотела погибнуть? – резко ответила Камио. – Гремори… В этом мире звери и монстры, вода и ветер – наши враги! Мы обязаны сражаться, чтобы выжить!

-Но зачем сражаться? – пробормотала Гремори. – Разве нельзя договориться? Мы все – дети Лунной Богини, так почему же…

-Не знаю, - перебила сестру Камио. – Я не знаю, почему мы здесь, не знаю, что мы должны сделать в этом мире. Всё, что я знаю – нам нельзя расслабляться и тратить время на размышления о нашем предназначении. Мы должны выжить, стать сильнее, вырасти, а уж потом думать о подобных вещах. И, как бы я не хотела понять, почему я появилась в этом прекрасном мире, мире, полном боли…

Внезапно раздался короткий свист, и Камио покачнулась. Из её груди хлынуло жидкое пламя. Демоница молча упала в снег. В её спине торчало древко стрелы.

-Камио? – тихо проговорила Гремори. – Камио? Камио, Камио, Камио, Камио!..

Раздражающий свист раздался снова. Гремори чуть отклонилась в сторону, и очередная стрела пролетела в сантиметре от её головы. Алое пламя пробежало по телу демоницы, и её глаза вспыхнули яркими алыми огоньками. Взгляд Гремори устремился в ту сторону, откуда прилетели стрелы.

-Демон! – раздался из-за стволов деревьев мужской голос. – Скорее, убейте его!

Из-за деревьев выбежали несколько человек в тёплой шерстяной одежде. Один держался позади своих товарищей, держа в руках заряженный арбалет. Двое других были вооружены короткими мечами. Ещё один стоял в сторонке от других, держа в руках копьё с длинным и узким наконечником.

-Отвлеките демона, а я убью его! – крикнул мужчина с арбалетом. – Тактика такая же, как с лютоволками! Будьте осторожнее, не приближайтесь к монстру и не переоценивайте свои возможности! Демоны сильнее любых других монстров!

-П-постойте! – воскликнула Гремори. – Почему вы хотите меня убить? Почему вы навредили моей сестре?

Люди, похоже, проигнорировали её слова. Мужчина с арбалетом махнул рукой, и двое с мечами бросились к Гремори. Мужчина с копьём остался неподвижно стоять возле его товарища с арбалетом. Последний прицелился, направив кончик стрелы в сторону головы Гремори.

-Зачем вы сражаетесь? – изо всех сил крикнула Гремори, отступая. – Мы все – дети Лунной Богини!

При этих словах мужчина с копьём чуть вздрогнул. Его товарищ с арбалетом, впрочем, не пошевелился. Раздалось дребезжание спущенной тетивы, а затем свист летящей стрелы.

-Нет, - прошептала Гремори. – Нет, нет, нет! Не заставляйте меня вредить вам!

Вновь уклонившись от летящей стрелы, демоница вцепилась в свои огненные волосы и закрыла глаза, дрожа всем телом.

-Я не хочу!.. Я не хочу этого делать!

В тот же миг всё тело Гремори покрылось алым пламенем. Громко закричав, демоница махнула рукой, будто бы отгоняя от себя надоедливых мух. В тот же миг от её тела во все стороны разошлась волна алого пламени.

Один из мужчин с мечом успел отскочить назад, но второй замешкался на долю секунды и оказался окружённым ревущим пламенем. Крики его были заглушены треском огня. Не прошло и нескольких секунд, как от него осталась лишь кучка пепла и оплавившийся клинок меча.

Цунами алого пламени остановилось и обратилось в ничто. Гремори, покачнулась, будто бы у неё закружилась голова.

Оставшийся в живых мечник громко закричал что-то неразборчивое и бросился к демонице, размахивая мечом.

-Эй, стой!.. – попытался остановить товарища мужчина с арбалетом, но все его попытки были тщетны. Мечником овладела ярость и скорбь.

Уклоняясь от выпадов мечника, Гремори качала головой, пытаясь осознать, что только что произошло.

Она убила живое существо. Она убила разумное создание! Ребёнка Лунной Богини!

-Сражайся!.. – прозвучал неподалёку тихий голос Камио. – Убей их, сестра!

Гремори вздохнула с облегчением. Несмотря на то, что Камио серьёзно пострадала, она всё ещё была жива. Стрела пронзила её грудь в том месте, где у человека должно было быть сердце, но у сестёр не было ни внутренних органов, ни крови. Соответственно, стрела не задела ничего жизненно важного.

-Пожалуйста, давайте решим дело мирно! – крикнула Гремори.

-Чудовище! Умри, монстр! – прорычал мечник, пытаясь разрубить демоницу на куски своим коротким мечом. – Убийца, ты заплатишь за смерть моего друга!

-Убей их! Убей людей и выживи! – звучал неподалёку голос сестры.

Качнув головой, Гремори закрыла глаза и взмахнула рукой. Между её пальцами вспыхнуло алое пламя, быстро трансформирующееся в длинный меч с тонким клинком. Демоница сделала пару взмахов, не глядя на своего противника. Подобравшийся слишком близко мечник вскрикнул от боли – огненный клинок поцарапал его руку.

Не придав ране особого значения, мужчина вновь ринулся в бой. Однако искры алого пламени на царапине не угасли. Через миг шерстяная шуба мечника оказалась охвачена ревущим огнём. Ещё пара секунд, и мужчина обратился в пепел подобно его другу.

-Нет, нет, нет! – крикнул мужчина с арбалетом и вскинул своё оружие для очередного выстрела.

Обернувшись в его сторону, Гремори с пустыми глазами вновь взмахнула рукой. Пламенный меч принялся менять свою форму. Миг, и в руках у Гремори оказался алый огненный лук. Натянув тетиву, демоница развернулась в сторону мужчины с арбалетом.

Они выстрелили в один миг. Алая пламенная стрела врезалась в деревянную с металлическим наконечником и за тысячную долю секунды сожгла её дотла, а затем добралась до врага, вонзившись ему в грудь, прямо туда, где у людей было сердце. Мужчина выронил арбалет и рухнул в снег, в полёте обращаясь в пепел.

Гремори застыла, ничего не понимая. Пламя в её руках угасло, силы стремительно покидали демоницу.

В тот же миг она почувствовала короткий удар в затылок и рухнула в снег. Быстро развернувшись, она увидела стоящего над ней мужчину с копьём. Остриё копья дрожало в сантиметре от её шеи.

-Ты убила моих товарищей, - тихо сказал мужчина. Его глаза прятались под длинными чёрными волосами, а бледные губы едва заметно дрожали. – Демон…

-Нет… - тихо прошептала Гремори. – Я не хочу… Я только появилась в этом мире…

-И уже отняла чужие жизни, - покачал головой мужчина.

-Я не хотела… Я лишь защищалась… Защищала себя и сестру… Вы напали первыми…

Мужчина промолчал. По его лицу было видно, что он сомневается в своём мировоззрении.

-Гремори! – раздался неподалёку испуганный голос Камио.

Сестра хотела прийти ей на помощь, но она слишком ослабла, чтобы шевелиться. Сейчас жизнь Гремори была в руках человека с копьём.

-Мы все… - пробормотала демоница, отвернувшись от мужчины и взглянув на гигантский серебристый лунный диск над её головой. – Зачем мы сражаемся?.. Зачем мы причиняем друг другу боль? Почему?.. Мы же все, до единого – дети Лунной Богини!..

Остриё копья задрожали сильнее. Затем поднялось для финального удара.

Гремори не хотела закрывать глаза. Усыпанное звёздами небо было слишком красиво. Раз уж ей было суждено погибнуть, она хотела умереть, глядя на нечто столь прекрасное… На лице демоницы появилась слабая умиротворённая улыбка.

-Демон меня побери! – внезапно воскликнул мужчина и отбросил в сторону копьё, скрыв лицо в ладонях. – Великая Лунная Мать, прости меня и пощади мою душу! Ведь я собираюсь совершить грех!

Мужчина опустился на колени возле Гремори и положил руку на её плечо.

-Ты убила моих товарищей, но ты не хотела этого делать. Действительно ли ты не желала причинить людям вред?

-Нет, - прошептала демоница.

-Почему ты убила их, а не каким-то образом обезвредила?

-Я не знаю, как сделать это… Я только проснулась в этом мире…

Мужчина нахмурился, а затем поглядел Гремори в глаза.

-Если ты пообещаешь мне больше никогда не вредить людям, я пощажу твою жизнь и жизнь твоей сестры. Однако ты также должна поклясться, что проведёшь свою жизнь, молясь Лунной Богине. Конечно же, ты не сможешь отмолить у Матери и десятой части процента тех грехов, что совершили твои собратья-демоны, но твой вклад уже будет неоценим.

-Я клянусь, - прошептала Гремори.

-Демон меня побери, - вновь раздосадовано бросил мужчина, отвернувшись от Гремори. – Скорее всего я совершаю ошибку, но… Не могу же я, священник, убить ребёнка! Пусть этот ребёнок и не человек, но все мы – дети Лунной Богини!

Мужчина покачал головой.

-Ну а теперь давай подумаем о том, как скрыть свершённый тобой грех. Скоро начнётся снегопад, снег быстро спрячет под собой следы битвы. Когда мы вернёмся в деревню, я скажу, что моих товарищей убили лютоволки, на которых мы охотились. Благо, что от них остался только пепел… О Богиня, прости меня за мои грешные слова! Ну а что касается вас двоих…

Мужчина взглянул сначала на Гремори, а затем на Камио.

-Я слышал, что вы, демоны, способны легко менять свой облик. Ты, - мужчина вновь поглядел на Гремори. – Ты сражалась, копируя оружие своих противников. Сможешь ли ты скопировать человеческую внешность?..

***

-…Так я оказалась в этой церкви, - негромко завершила свой рассказ Гремори. – Священник, что пощадил меня и сестру, стал мне кем-то вроде отца. Он научил меня многим вещам. Только благодаря ему я познала истинную милость Лунной Богини. Камио… Она поначалу тоже хотела остаться в церкви, но затем случилось кое-что, из-за чего она была вынуждена покинуть деревню. Камио, как и я, не хотела причинять вред людям. Но с рождения она была гораздо воинственнее меня. В ней было больше демонического, чем во мне. Я даже не способна чувствовать отвращение, когда нахожусь рядом с людьми… Я никогда не говорила об этом сестре. Боялась, что из-за этого уродства она сочтёт мои намерения последствиями моей неполноценности. Интересно, если бы я чувствовала то же, что и она, возле людей, была бы я той мной, которой я являюсь сейчас?.. С другой стороны, тем больше внушают восхищение попытки Камио понять людей…

Гремори поглядела мне в глаза.

-Немо, ты очень похож на нас с Камио. Мы трое аномальны. Хоть Камио и больше похожа на демона, чем я, она не лишена чувств и эмоций. Мы с ней – брак, ошибка, демоны, которые должны были погибнуть незадолго после рождения, но каким-то образом прожившие куда дольше положенного. Немо. Защити Камио. Ты должен понимать её больше, чем кто-либо другой, будь то демон или человек. Я же… Обо мне вам беспокоиться не стоит. Я – гораздо большая ошибка, и прекрасно это понимаю.

Гремори нахмурилась и отвернулась от меня, вновь устремив взгляд на статую луны.

-Я собираюсь сделать кое-что очень важное для людей и демонов. Скорее всего, моя попытка обречена на неудачу. Я не стану говорить, что именно я попытаюсь сделать, лишь попрошу не мешать мне. Я приняла решение. Я избрала свой путь и не собираюсь ничего менять. Как и ты, Немо.

Гремори помолчала, а затем вновь повернулась в мою сторону.

-Немо, - в глазах демоницы отражалась нежность и безмерная усталость. – Если тебе будет не сложно, не придёшь завтра в церковь в то же время?

-Хорошо, - тихо сказал я.

-Спасибо тебе, - столь же тихо проговорила Гремори. – Ты можешь идти, Немо. Мне ещё нужно помолиться Богине…

Я кивнул и вышел из церкви.

На угольно-чёрном ночном небе ярко сияли звёзды, а в центре небосклона сверкал серебристый лунный диск, словно глаз могущественного существа, с безразличием наблюдавшего за этим миром.

Глава 5. Жнец Смерти

-…Мы получили сведения от «Немезиды», что отступник Немо находится недалеко от южной границы Лидии. Немедленно отправляемся туда.

Проговоривший это мужчина в рыцарских доспехах одарил своих товарищей суровым взглядом.

-Отступник? – девушка в белом халате и чепчике медсестры задумчиво нахмурилась.

-Точно, Диана, ты же не в курсе, - усмехнулся юноша с длинными, до пояса, русыми волосами. – Недавно беженец с южной границы, вступивший в «Немезиду», едва не разрушил крепость Вьюжную, убив самого Ульриха Локи. Нет, я не возражаю, этому хмырю давно пора было сдохнуть…

-Даниэль! – сурово воскликнул мужчина в рыцарских доспехах. – Как бы ты не относился к Локи, нельзя отрицать, что он выполнял свою работу лучше, чем кто-либо в стране! А теперь надзирателя для главной тюрьмы Лидии больше нет в живых. Представь, что произойдёт, если из крепости Вьюжной сбегут все те заключённые безумцы!

-Далеко всё равно не сбегут, - хмыкнул Даниэль. – Вьюжная находится в богами забытом месте посреди Северного моря. Стоит кому-то выбраться за стены крепости, их тут же сожрут монстры.

-Кхм, - кашлянула Диана, привлекая к себе внимание. – Так что там с Немо? Чем его дело отличается от множества схожих?

-А, ты думаешь, что он сошёл с ума из-за влияния своего зачарованного оружия? – усмехнулся Даниэль. – Ну, в каком-то смысле это так, он действительно обезумел. Да и как было не сойти с ума, если в твоём мече запечатан сам бывший владыка демонов, демонический генерал, олицетворяющий обжорство, Вельзевул?

Глаза Дианы широко раскрылись от изумления.

-Сам Вельзевул? – прошептала девушка. – Но я думала, что он был запечатан Соломоном!

-Всё верно, - мрачно кивнул мужчина в рыцарских доспехах. – Однако, по информации, предоставленной боссом «Немезиды», главная печать на мече была уничтожена божком хаоса Гермесом. Этот проклятый дух выкрал меч из сокровищницы Соломона и бросил его там, где он причинил бы больше всего неприятностей. Помните недавний конфликт на южной границе страны? Какой-то безумец решил скормить Вельзевулу пару сотен невинных людей, дабы восстановить его силы. К счастью, Аврора успела его остановить. Но не самого бывшего владыку демонов! Вельзевул, освободившийся от ещё одной печати, успел скрыться в неизвестном направлении, тратя свои последние силы на этот побег. В конце концов силы покинули его, и он обратился в обычный меч. Этот меч подобрал беженец, направлявшийся к столице нашей страны. Добравшись до столицы, беженец, то есть Немо, вынул меч из ножен, тем самым сломав последнюю печать. Меч, контролируя беженца, заставил его убить городских стражников, дабы восстановить часть своей силы. Ну а дальше убийства продолжались. От руки Немо пали многие невинные люди, в том числе и члены «Немезиды». Постепенно беженец сошёл с ума. Пару месяцев назад вместе с демоном Авнасом, ранее запечатанном в оружии одного из членов «Немезиды», он убил Ульриха Локи. К счастью, присутствовавшая в крепости Вьюжной член «Немезиды» сумела предотвратить массовое убийство. Немо сбежал, скрывшись в неизвестном направлении. С тех пор «Немезида» и королевская армия ищет отступника, дабы наказать его. Естественно, ни о каком суде не может быть и речи. Демонопоклонник должен быть убит на месте.

-Хо-хо… - прозвучал внезапно рядом с товарищами старческий голос. – Говоришь, Артур, местонахождение того отступника было определено?

Все трое вздрогнули и развернулись в сторону комнаты, которая была меньше всего освещена. В тени стоял четвёртый человек, старик, чьи впалые глаза поблёскивали, как у опытного хищника, учуявшего след добычи. Старик опирался на длинную трость.

-Генерал Альберт фон Дункель?! – воскликнула Диана и тут же оглянулась на единственную дверь в комнате. Та была закрыта, как и раньше. – Откуда вы здесь?

-Хо-хо, не стоит так пугаться, девочка, - усмехнулся старик. – Просто скажите мне, где был обнаружен тот Немо. Я собираюсь наказать глупца за то, что он предал человечество.

-Немо был обнаружен недалеко от южной границы страны, - осторожно сообщил Артур, а затем чуть нахмурился. – Господин фон Дункель, это задание было поручено нам.

-Вы можете отдохнуть, - сверкнул глазами старик. – А я пока разомну свои старые кости.

-Простите, но приказ нам отдал сам господин Лайонфанг, - покачал головой Артур.

-Тот юный выскочка, - недовольно пробормотал старик. – Демон его побери… Ну хорошо, я не смею перечить тому, кто выше меня по званию. Однако я займусь этим заданием, если вы по какой-то причине не сможете его выполнить. Приятной вам охоты. Прощайте.

Диана моргнула, а когда открыла глаза, старика уже не было в комнате. Он будто бы растворился в тенях.

-Жуткий тип, - пробормотал Даниэль.

-Не говори так, - нахмурился Артур. – Генерал всё ещё может быть поблизости. Хотя он старается умерить свою кровожадность в присутствии законопослушных владельцев зачарованного оружия, он может не сдержаться и ненароком убить тебя.

-Лунная Богиня, защити нас, - Диана вздрогнула всем телом. – Я пойду и соберу вещи. Выступаем завтра в полдень?..

***

Когда я вернулся в замок, на клинке меча в моих руках появилось налитое кровью глазное яблоко Вельзевула.

-Пока ты был в церкви, я почувствовал некое присутствие, - проскрежетал демон. – Некто очень сильный очень хотел тебя убить.

Я нахмурился.

-Демон?

-Нет, - усмехнулся Вельзевул. – Человек, обладатель зачарованного оружия. Сам знаешь, сильные существа, запечатанные в зачарованном оружии, могут чувствовать друг друга на расстоянии. Я, безусловно, отношусь к таким существам. А нечто, чью враждебность я почувствовал… Скажем так, оно было бы отвратительно на вкус, но доставило бы много проблем перед тем, как стать обедом. Советую тебе пока не сражаться с этой штукой.

-Человек… - негромко повторил я, шагая вдоль по коридору к тронному залу. – Значит, моё местоположение стало известно. Я недооценил «Немезиду»…

-Боишься встретить старых друзей? – хихикнул Вельзевул. – И правильно боишься. Тебе ведь придётся убить их своими руками, когда вы встретитесь.

Выражение моего лица не изменилось. Игнорируя слова демона, я толкнул тяжёлые двери, ведущие в тронный зал.

-Ха!..

Перед моим лицом со скоростью молнии пронеслась обжигающе-горячая пламенная змея с широко раскрытой пастью. Извиваясь, она врезалась в гигантский двуручный меч. Раздался гулкий звон, и змея обратилась в фейерверк искр.

-Неплохо, но слабо. Мой меч и доспех способны сводить на нет простую магию. Твои огненные змеи быстры и чрезвычайно опасны, но их легко уничтожить. Ты должна вкладывать в атаку больше магической энергии. Да, это довольно рискованно, но результат оправдает себя. Однако, если столкнёшься с противником, очевидно превышающим тебя по силе, лучше будет просто сбежать. К твоему счастью, у тебя нет проблем со скоростью…

Сабнок, видимо, делившийся опытом с более молодой Камио, наконец заметил меня и склонил голову в вежливом поклоне.

-Ты вернулся, господин Немо! – воскликнул также находившийся в тронном зале Ами. Стоящий рядом с ним товарищ Камио, Корну, одарил меня быстрым и не слишком почтительным поклоном.

-Ты отлучился на слишком короткое время. Я думала, что тебя не будет дольше, поэтому решила потренироваться в этом зале вместе с твоим новым подчинённым.

Камио была вновь в своей демонической форме. Её кислотно-зелёные огоньки-глаза ярко пылали, полные эмоций после тренировочного боя.

-Можете продолжать тренироваться, - безразличным голосом сказал я. – Я говорил с твоей сестрой, Камио. Похоже, она задумала что-то опасное.

Огонь глаз Камио тотчас померк.

-Не может быть, что она всё ещё желает сделать тот глупый поступок… - глухим голосом проговорила демоница. – Ну, это её выбор. Хотя я хотела бы её остановить, я понимаю, что все попытки будут тщетны.

-А почему ты не попытаешься вразумить её, применив силу? – поинтересовался Ами.

Глаза Камио тотчас разгорелись вновь, на этот раз пламенем ярости.

-Ты, безмозглый идиот! – воскликнула демоница, испепелив взглядом Ами, которому, впрочем, не было дела до эмоций Камио. – Как я могу причинить вред собственной сестре?!

-У меня было восемь братьев и сестёр, - пожал плечами Ами. – Сразу после нашего рождения отец заставил нас сражаться насмерть. Я вышел из боя победителем, а когда отец расслабился, убил и его. А из его тела смастерил мой тесак.

Ами провёл пальцем по обсидиановому лезвию своего меча.

-У меня не было братьев, сестёр или каких-либо родственников, - проговорил Сабнок, задумавшись. – Когда я родился, лет сто пятьдесят назад, я очнулся совершенно один посреди каменистой пустоши. Я не знаю, как я выживал в течении нескольких лет, но однажды на меня напал молодой дракон.

-Дракон? – заинтересованно спросил Корну. – И как же ты выжил?

-Меня спас другой демон, - пробасил Сабнок. – Если подумать, то даже нынешний я был бы меньше его ростом. Да что там, на его фоне я бы выглядел, как Камио на моём…

Демон погрузился в воспоминания. Корну нетерпеливо кашлянул, и Сабнок, тихо усмехнувшись, мотнул головой.

-Он был силён, тот демон. На нём был доспех, а в руках – огромный меч. Сразившись с драконом, он одолел его, отрубив ему сначала крыло, а затем – голову. Он стал моим наставником. Вместе с несколькими другими демонами мы скитались по пустошам, сражались с монстрами и друг другом. Постепенно я повзрослел и стал сильнее. Сам того не осознавая, я полностью перенял стиль своего учителя. Никогда не забуду его наставления… Именно он обучил меня кодексу чести, которому я следую.

-По твоим словам, тот демон был силён, - сказал Корну. – Он был кем-то известным? Может, мы его знаем?

-Может быть, - пожал плечами Сабнок. – Но он не назвал своего имени. Вообще, он мало говорил. Всегда коротко и по делу. Сражался он тоже без лишних движений. Когда я попытался вызвать его на дуэль, мне показалось, что моим противником была скала или море. Огромная, малоподвижная мощь, крошечная частичка которой может раздавить тебя, в силе которой можно утонуть…

-Ты вызвал его на дуэль?! – удивлённо воскликнул Корну. – Разве ты не понимал, что он намного тебя сильнее? Он смог легко одолеть дракона, пусть и молодого!

-Да, я был довольно глуп в свои юношеские годы, - хмыкнул Сабнок. – Но учитель всегда сдерживал свои силы, и лишь тогда решил продемонстрировать мне чуть больше, чем десятая часть процента своей истинной мощи. Видимо, он решил, что дуэль со мной – пустая трата времени, и таким образом победил, ни сделав ни единого движения, даже ничего не сказав.

-И что произошло дальше? – с крайним интересом спросил Корну. Камио и Ами также бросили на Сабнока выжидающие взгляды.

-А дальше тот демон распустил своих учеников, сказав, что ему больше нечему нас учить, - вздохнул Сабнок. – Я долгое время скитался в одиночестве, пытаясь понять, что мне следует дальше делать в жизни. А затем я встретил нескольких демонов, похожих на меня в детстве. И, вспоминая наставления учителя, решил стать для тех детишек тем, кем был тот демон был для меня. Вполне вероятно, что таков и был план моего наставника. Вместе мы прошли через много испытаний, самым неприятным из которых стало путешествие с Западного континента на Центральный. Не все ученики прошли это испытание. Многие повернули назад, не пролетев и десятой части пути. Те же, кто добрался до Центрального континента, стали достаточно сильны, чтобы отправиться в собственный путь. А демоны, которых вы видели со мной вчера вечером – это уже десятая по счёту группа моих учеников. Многие из них подают надежды.

Глаза Корну блестели от восхищения. Было видно, что Сабнок стал для демона авторитетом куда более значимым, чем я.

-А можно и я стану твоим учеником? – чуть робко спросил Корну.

-Конечно, - усмехнулся Сабнок. – Вот только вопрос в том, выдержишь ли ты хотя бы ежедневную тренировку.

-Я постараюсь! – воскликнул Корну. – Я хочу перестать быть обузой для Камио!

-Замечательное рвение, - кивнул Сабнок. – В таком случае можешь присоединиться к нам, тренировка начнётся…

Я, устав слушать демонов, вышел из зала. Камио последовала за мной. Мы молча прошли по коридору и остановились возле открытой двери, ведущей в какое-то небольшое помещение.

-Ты что-то хотела? – я наконец обернулся к Камио.

Демоница ответила не сразу. В её чуть померкших глазах плескалась неуверенность.

-Ты хочешь спасти свою сестру? – вздохнув, спросил я.

-Нет, но…

-Значит, хочешь, - бросил я. – Что ж, пойдём за мной. Вместе мы должны что-то придумать. Всё же, она собиралась исполнить свой план позднее этим днём. Сейчас всё ещё раннее утро, так что у нас должно быть время.

Я щёлкнул пальцами, и за моей спиной раскрылся багровый пространственный разлом. Я первым шагнул в разлом. Камио помедлила, но отправилась за мной.

Мы очутились в лесу возле деревни. Камио быстро сменила свой облик на человеческий.

Тьма ночи отступала под багровыми лучами рассвета. Солнце всё ещё не показалось над горизонтом, но было очевидно, что это произойдёт уже скоро.

Я уже хотел было направиться в сторону деревни, но внезапно прозвучал напряжённый голос Вельзевула.

-Идиот! Зачем ты вернулся в реальный мир?! Я же тебя предупреждал, тупица! Та штука, учуяв меня, вконец потеряла рассудок и мчится сюда на полной скорости, чтобы нас прикончить!

Не успел Вельзевул договорить, как я сам почувствовал приближающуюся враждебность. Нечто крайне, крайне опасное пыталось добраться до нас с Камио.

Я, не теряя ни секунды, открыл пространственный разлом, схватил Камио за плечо и швырнул её внутрь. Демоница не успела даже ничего сказать, как края багровой трещины в воздухе слились воедино. Я же пригнулся, и вовремя – незримый клинок разрезал пространство в том месте, где миг назад была моя голова. Стоящие рядом со мной деревья покачнулись и рухнули, разрубленные посередине ствола идеальным горизонтальным разрезом.

-Хе-хе…

Я окинул пространство вокруг меня быстрым взглядом, но не смог заметить противника, услышав лишь негромкий старческий смешок.

За моей спиной раскрылись крылья, и я резко взмыл в воздух, поднявшись сразу на несколько десятков метров над лесом в надежде разглядеть противника с высоты.

-Не меня ищешь? – прозвучал внезапно хриплый голос за моей спиной.

В тот же миг я почувствовал, как одно из крыльев, состоящее из трёх щупалец, оказалось отрублено у основания. Не успев обернуться и контратаковать, я рухнул вниз.

Крыло принялось стремительно регенерировать. Я нахмурился и взмахнул мечом.

-Зефир, подчинись мне.

В тот же миг вокруг меня заревел ледяной ветер. Вихрь невиданных размеров вмиг обратил лес вокруг меня в пустошь. Затем я щёлкнул пальцами, и в свете поднимающегося солнца сверкнули десятки тысяч тончайших нитей. Пусть против столь опасного противника они и были бы бесполезны, нити всё ещё могли указать мне на местоположение врага.

Мой план сработал. Я почувствовал, как за моей спиной вмиг было уничтожено сразу несколько сотен нитей. Развернувшись, я без промедления обрушил на ту область дождь из металлических лезвий, похожих на лезвия гильотины. Ускоренные за счёт окружившего их ветра, лезвия врезались в землю со скоростью, превышающей скорость реакции обычного человека.

Но мой противник не был обычным человеком. Я смог лишь на миг заметить его силуэт, с лёгкостью уклоняющийся от падающих лезвий. Сверкнуло тёмное лезвие, которое я успел увидеть лишь на мгновение, и я, быстро отпрыгнувший назад, почувствовал, что мне стало трудно дышать.

Несмотря на то, что я уклонился от атаки со всей скоростью, которая у меня была, противник всё же успел оставить на моём горле глубокий порез, из которого хлестала кровь. Только чудом моя голова осталась на плечах.

-Сад с пряными травами.

На пустыре, оставшемся после того, как утих вихрь, распустились кроваво-красные цветы, источающие аромат смерти. В тот же миг мои раны стремительно затянулись.

-Как интересно!

Противник не спешил нападать снова, ожидая моего следующего хода. Я почувствовал, что мне очень не хватает действительно сильных атакующих способностей. С начала боя прошло всего несколько секунд, а я уже почти израсходовал весь свой арсенал атак, и ни одна не оказалась эффективной.

Впрочем, у меня всё ещё был туз в кармане.

-Зефир, одари меня скоростью ветра.

Ледяной вихрь окружил моё тело, и я почувствовал, как моя скорость и скорость моей реакции возросли в разы.

Я всё ещё не мог постоянно следить за противником, но теперь хотя бы был способен разглядеть его внешность.

Это был человек, одетый в чёрный камзол, чёрные брюки и сапоги. В руках, на которых были надеты белые перчатки, он держал изящную трость, на которую не опирался, но обращался с ней, как с ножнами для меча.

В одно из мгновений наши взгляды встретились, и я сдвинул брови. Я уже раньше встречал человека, с которым сейчас сражался. Это был тот старик на похоронах членов «Немезиды», один из генералов Лидии.

Тотчас я понял, что с моими нынешними способностями мне этого монстра не одолеть. Но и сбежать я не мог – стоило мне раскрыть разлом, как генерал проник бы в измерение багровых небес и кровавого моря. Не стоило говорить, что ни один демон в моём замке не смог бы и глазом моргнуть перед тем, как генерал убил бы каждого из них.

Единственным, кто был способен сражаться с генералом и выжить, был я. Способности зачарованного оружия Юлии всё ещё были моим самым надёжным козырем. Я смогу восстановить любую рану и продолжу сражаться до тех пор, пока генерал не отрубит мне голову.

Закончив думать, я кинул взгляд на старика в чёрном, что кружил вокруг меня, будто голодный волк.

Как мне одолеть его? Нет… Как мне обездвижить его на достаточное для побега время?

В моей голове за доли секунды сформировался план.

Я сорвался с места, взмахнув крыльями и воспользовавшись резко набранной скоростью для того, чтобы перелететь над головой генерала и приземлиться возле поваленных стволов деревьев, отброшенных в сторону вихрем.

-Зефир, уничтожь врага передо мной.

Торнадо обратило стволы в щепки. Я прищурился, а затем махнул рукой. Бушующее торнадо задрожало, а затем взорвалось несколькими последовавшими друг за другом волнами ревущего ледяного ветра. Щепки брызнули во все стороны. Я щёлкнул пальцами, криво усмехнувшись.

В тот же миг между бесчисленным количеством щепок возникло столь же бесчисленное количество практически невидимых нитей, наделённых способностью парализовать врага.

Таким образом я создал над собой стремительно увеличивающийся купол, одного прикосновения к которому было бы достаточно, чтобы полностью обездвижить любое не слишком могущественное существо, в особенности – человека, пусть и владельца зачарованного оружия.

Да, «купол» через пару секунд обратится в ничто. Щепки упадут на землю, нити порвутся и исчезнут. Но за это время он совершенно точно доберётся до генерала и, если не остановит его, то хотя бы отвлечёт…

-Тщетная попытка, юноша.

В тот же миг «купол» был словно разрублен огромным невидимым мечом. Все нити испарились, а щепки обратились в прах. Казалось, будто «купол» был умерщвлён, не часть его, а он весь целиком, как единая концепция.

Кое-что осознав, я опустил взгляд и уставился на своё тело. По нему расползались чёрные линии гнили, будто черви Сабнока, пожирающие плоть. Вот только теперь рана была нанесена не в конечность, от которой можно было избавиться, а в шею. И способности зачарованного оружия Юлии не смогли полностью исцелить заразу, хоть и изо всех сил с ней боролись, оттягивая мою смерть.

-Кажется, ты всё понял, парень.

Старик внезапно остановился и лениво склонил голову набок, поглаживая трость в своих руках. Впалые глаза генерала, скрывающиеся под густыми седыми бровями, зловеще поблёскивали.

-Ты сражался достаточно неплохо, - ухмыльнулся старик. – Впрочем, до моего уровня тебе ещё ой как далеко. Хм… Ты удовлетворил моё любопытство. Больше я играться с тобой не собираюсь. Скоро сюда прибудут люди из королевской армии. Если они тебя не убьют, то их дело завершу я. Если ты сбежишь отсюда и появишься где-то в другом конце этой страны, я немедленно приду по твою душу. Если хочешь выжить, то тебе стоит бежать в другую страну. Вальтейн, например. Хе-хе, пусть сполна заплатят Лидии за то, что напали на неё в прошлом… Впрочем, ты и сам понимаешь, что тебе осталось недолго.

Старик провёл рукой по гладкой поверхности своей трости, и та окуталась кромешно-чёрным призрачным пламенем. В пламени виднелись всплывающие и вновь тонущие вглубь чёрной бездны человеческие лица, беззвучно кричавшие в агонии.

-Моё имя - Альберт фон Дункель. Я – третий генерал Лидии, известный, как Жнец Смерти, - старик склонился в издевательском поклоне. – Моё оружие способно пожирать саму их суть вещей или душу существ. Проще говоря, моё оружие приводит все вещи и концепции к их логичному концу. Этой силе можно сопротивляться, но недолго. Рано или поздно твоя душа обратится в гниль, отступник Немо, предатель человечества. Хе-хе, скорее рано, чем поздно… Прощай, предатель. Надейся на лёгкую смерть от рук солдат королевской армии, ведь, если мы каким-то образом встретимся вновь, я сражусь с тобой уже по-настоящему, и ты пожалеешь, что решил дожить до того мгновения.

Усмехнувшись, генерал развернулся и шагнул в тень от ближайшего дерева, а затем будто растворился во мраке.

-Идиот! – прозвучал раздосадованный голос Вельзевула. – Почему ты спас ту демоницу, а не себя?! Разве твоя жизнь не дороже жизни какого-то никчёмного существа?!

-Никчёмного существа? – усмехнулся я. – Так ты признаёшь, что вы, демоны – никчёмные существа?

-Во-первых, я говорил не о демонах в целом, - огрызнулся Вельзевул. – Во-вторых, по сравнению со мной та демоница – и правда никчёмное существо! С чего ты вообще шутки шутишь?! Ты вот-вот помрёшь!

-У меня ещё есть время, - тихо сказал я. – Примерно один-два дня. За это время я что-нибудь придумаю.

-Будешь надеяться на удачу – сдохнешь раньше времени, - фыркнул Вельзевул. – Ладно, какая мне-то разница? Ты умрёшь, я найду другого владельца. Я уже восстановил достаточно сил, чтобы самостоятельно добраться до ближайшего города, оставаясь незамеченным, а затем…

-Довольно, - чуть сдвинул брови я, и Вельзевул умолк. – Пускай ты восстановил один процент от твоей былой силы, этого недостаточно. Кроме того, я не достиг мастерства во владении способностями зачарованного оружия Ульриха Локи. Мне ещё далеко до уровня того надзирателя. Я всё ещё слаб. Пускай я и могу одолеть слабого демона или владельца зачарованного оружия, этого мало. Мало…

Я чувствовал, что в моей груди с каждым мигом нарастает пустота. Каждый миг частички моей души, моей сути пожирались невидимыми паразитами, проникшими в мой организм. И я понятия не имел, как от них избавиться.

Качнув головой, я открыл за спиной пространственный разлом и вошёл в него, оказавшись в тронном зале.

В ту же секунду ко мне быстрым шагом подошла Камио. Быстро окинув меня взглядом, демоница помрачнела.

-С чем ты столкнулся в реальном мире? – спросила Камио. – Что тебя так изуродовало?

Я опустил взгляд, уставившись на свои руки, теперь покрытые постепенно расползающимися чёрными полосами гнили.

-Генерал Лидии, - коротко ответил я. – Спасти твою сестру теперь намного сложнее, Камио. Тот старик ждёт моего возвращения. Кроме того, к деревне направляется отряд королевской армии. Генерал не нападёт на меня, пока я буду сражаться с солдатами королевской армии, но стоит мне их одолеть, как он снова попытается меня убить. А я сейчас всё ещё слишком слаб, чтобы нанести ему хоть какой-то урон. Я слишком медленный, слишком слабый…

Я до крови прикусил губу.

-Немо, - тихо проговорила Камио, приблизившись ко мне. – Не забывай, что на твоей стороне есть мы, демоны. Нас немного, но ты всё ещё можешь использовать нас.

-Использовать? – я усмехнулся. – Камио, ты говорила, что ты станешь моим союзником только после того, как я помогу твоей сестре. А шансы на её спасение уменьшаются с каждой секундой.

-Немо… - Камио отвернулась от меня. – Я действительно хочу спасти свою сестру. Но судьба есть судьба. Раз на то воля богов, мы ничего не сможем с этим поделать. Немо… Во мне ежесекундно сражаются две разные Камио. Одна говорит оставить сестру в одиночестве. «Она – ошибка и должна была погибнуть сразу после рождения. Тебе не стоит даже думать о ней». Вторая, жалкая и никчёмная Камио, говорит, что сестру нельзя оставлять в беде. «Помоги ей, как она помогла тебе в детстве. Не обращай внимания на то, кто ты есть. Демон или человек, любое разумное существо должно помогать своим родственникам». Немо… Я вижу, что ты оставил все свои дела, чтобы помочь Гремори. Ты даже пожертвовал собой, чтобы спасти такого никчёмного демона, как я. Теперь твоя жизнь в опасности, а я так ничего для тебя и не сделала. Немо. Я решила, что присоединюсь к тебе в том случае, если ты проявишь хотя бы каплю сочувствия к нашей с Гремори ситуации. Твоё отношение сильно превзошло мои ожидания. Спасёшь ты мою сестру или нет, это уже неважно. Своим недавним поступком ты сделал кое-что очень важное…

Глаза Камио вспыхнули ярким кислотно-зелёным пламенем.

-…Ты обрёл союзника в моём лице, Немо. Нет, не союзника… Друга.

-Друга, - повторил я, нахмурившись. – Не говори так, Камио. Демоны не должны так говорить.

-Почему же? – раздался за моей спиной низкий голос Сабнока.

Я обернулся и поглядел на подошедшего демона. За его спиной виднелись его ученики вместе с Корну. В сторонке от всех стоял Ами. Заметив мой взгляд, он подбежал ко мне и уставился на чёрные линии на моём теле.

-Я попробую выжечь заразу из твоего тела, господин Немо, - сказал демон, прищурив все свои пять глаз. – Потерпи немного…

Я почувствовал, как клетки моего тела наполнились жгучим пламенем. Однако оно никак не повлияло на чёрные линии.

-Я понятия не имею, что именно вызывает эту гниль, - негромко сказал я, взглянув на недоумевающего Ами. – Но точно знаю, что она влияет на саму душу, суть вещей. Это точно не обычные паразиты или вирус. Всё равно, спасибо, Авнас.

-Господин Немо… - растерянно пробормотал Ами и, покачав головой, отошёл в сторону.

-Господин, - пробасил Сабнок, шевеля своими будто бы муравьиными мандибулами. – Мне кажется, у тебя проблемы. У тебя появился очень опасный враг, не так ли? Так вот, мы, демоны, постоянно сталкиваемся с такими неприятностями. У меня есть план. На самом деле, я давно хотел его озвучить…

-Говори, - сказал я, добравшись до трона и устало опустившись на холодный камень.

-Ты – довольно выдающаяся личность, - издалека начал Сабнок. – Ты – человек, и всё же решил перейти на нашу сторону. Пускай сейчас это вызывает отвращение у большинства демонов, есть способ, как полностью изменить эту ситуацию. Ты должен сделать кое-что, что привлечёт внимание демонов в округе. Если ты сделаешь что-то достаточно выдающееся, демоны придут тебе не помощь. Не стоит недооценивать количество демонов в этих местах. Их тысячи, и все они ждут сильного лидера, который поведёт их в бой. Пускай и ценой множества наших жизней, но ты сможешь задержать того генерала и сделать то, что должен.

В моих глазах появилась искорка света.

-Сабнок, твоя мудрость очень полезна для меня, - со слабой улыбкой обратился я к демону. – Мы воплотим твой план в реальность. Похоже, сегодня наступил тот день, когда начнётся война. Война, которая определит будущее этого мира!..

Глава 6. Жертвенность

-…Помолимся же Лунной Матери, - прозвучал в церкви нежный женский голос.

В помещении тут же наступила благоговейная тишина. Десятки людей, собравшихся в церкви, закрыли глаза и сложили руки на груди в молитвенном жесте.

-Вспомним всё хорошее, что мы пережили за наши жизни. Вспомним все невзгоды, которые нам удалось преодолеть. Вспомним обретённых товарищей, вспомним пережитую влюблённость…

Гремори улыбалась. Её глаза были закрыты, а её невысокая фигура тянулась к небесам, там, где на голубом небе виднелись очертания полной луны, достаточно яркой, чтобы её не мог затмить свет недавно взошедшего солнца.

-Вспомним, что всем, что мы пережили и испытали в наших жизнях, мы обязаны Лунной Богине, той, кто ниспослала наши души в этот прекрасный мир!

-Несмотря на все несчастья, мы всё ещё живы. Возблагодарим же Лунную Мать за это чудо!

-…На этом молитва окончена.

Гремори глубоко вздохнула.

-Спасибо вам за то, что остаётесь верна такому важному делу! – прозвучал рядом с демоницей женский голос.

Гремори обернулась и улыбнулась довольно полной прихожанке, держащей на руках двоих новорожденных детей.

-Спасибо вам за то, что приходите сюда каждый день, - мягко сказала Гремори.

-Сестрёнка, сестрёнка! – маленькая девочка потянула Гремори за подол платья. – Скажи, а Лунная Богиня придёт мне на помощь, если я окажусь в лесу одна? Защитит она меня от монстров?

-Конечно защитит, - улыбнулась Гремори. – Она уже защитила тебя однажды, Жанна, когда ты заболела пару лет назад. Если бы не милость Богини, те жуткие холода бы не отступили…

-Да что ты, Мори, - покачала головой мать девочки, женщина с морщинистым лицом и руками. – Это ты помогла спасти мою дочь. Если бы не твоя ежедневная помощь, Жанна была бы сейчас вместе с Богиней. Когда ты приходила к нам домой, воздух как будто бы становился теплее… Ну а что касается тебя…

Мать девочки обернулась к ней, нахмурив брови.

-Какие вопросы ты задаёшь нашей Мори?! Богиня не защитит глупых девочек, которые убегают в лес без спроса! Лунная Мать уже однажды помогла тебе вылечиться, но во второй раз она дважды подумает перед тем, как спасать такую глупышку, как ты!

-Ну мама!..

Прихожане постепенно покидали церковь. Гремори наблюдала за ними нежным и задумчивым взглядом.

Рано утро деревню разбудил поднявшийся в лесу неподалёку вихрь. Большинство деревенских тут же прибежали в церковь просить защиты у Лунной Богини. К счастью, вихрь вскоре утих, и больше не произошло ничего необычного. Как только люди успокоились, Гремори решила провести ежедневную утреннюю молитву. Сейчас жители деревни полностью успокоились и покидали церковь с улыбками на лицах.

…Гремори знала каждого из этих людей. Знала, что они любят и что ненавидят. Каждому из них она однажды помогла. Кто-то из жителей деревни, как и Жанна, были спасены Гремори. Демоница тайно помогала охотникам, отпугивая от деревни опасных монстров, применяла магию в бытовых делах, да так умело, что никто до сих пор ничего не заподозрил.

…Гремори любила каждого из этих людей.

Священник научил демоницу любви. Теперь, когда со смерти её приёмного отца прошло много лет, Гремори была полностью поглощена этим чувством. Она любила Богиню, людей и демонов, животных, деревья, свою церковь и деревню. Гремори тонула в своей любви к этому миру. И чувствовала, что если не выплеснет эту любовь, не поделится ею с другими, то может утонуть в этом бесконечном океане.

Гремори боялась утонуть. Столь сильные неконтролируемые эмоции, не находящие выхода из её разума, медленно и необратимо превращали её магические органы и душу в месиво, не способное поддерживать жизнедеятельность её организма. Но Гремори боялась не смерти, а того, что никто из окружающих людей не узнает, что она чувствует. Пускай им получится испытать только крошечную каплю любви из того океана, в котором тонула демоница…

***

-Мы на месте.

Солнце ярко сияло в зените. Его лучи отражались от снега, заставляя Диану недовольно щуриться.

Артур огляделся, коснувшись рукой в латной перчатке ножен своего двуручного меча.

-Да уж, только в такой глуши и может скрываться предатель человечества, - усмехнулся Даниэль, тряхнув своими длинными волосами.

Отряд из трёх владельцев зачарованного оружия остановился возле небольшой деревни, в центре которой виднелся церковный шпиль.

-Интересно, сколько нам придётся ждать? – вздохнула Диана.

-Не думаю, что долго, - чуть нахмурился Артур. – Нам говорили, что Немо не из трусливых. Если он поймёт, что мы здесь, он тут же нападёт.

-Скорее бы, - покачал головой Даниэль.

Длинноволосый юноша подошёл к ближайшему дереву и положил руку на его ствол, закрыв глаза.

-Одолжите мне свои глаза и уши, духи леса.

Вокруг Даниэля закружили десятки крошечных зелёных огоньков, похожих на светлячков.

-Даже зимой природа не спит, - тихо произнёс Даниэль. – В тот момент, когда что-то изменится, духи дадут мне знать… Ах, погодите-ка, неужели уже?..

Даниэль застыл, прислушиваясь к голосу, который был слышен лишь ему. Диана и Артур вопросительно взглянули на товарища.

-Нет, это не отступник, - наконец медленно проговорил длинноволосый юноша. – Это кое-что другое, но ничуть не менее интересное. Идём в деревню.

-А? – нахмурился Артур. – Даниэль, у нас есть задание…

-Там демон, - мрачно улыбнулся длинноволосый юноша.

Диана вздрогнула всем телом.

-Демон?! В деревне?

-Подчинённый отступника? – тут же спросил Артур, положив руку на рукоять своего меча.

-Нет, там всё гораздо сложнее, - покачал головой Даниэль. – Пойдёмте, посмотрите сами.

-А если Немо нападёт на нас в деревне? – тут же спросила Диана.

-Я защищу всех гражданских, - твёрдо сказал Даниэль. – Пойдёмте уже.

Пожав плечами, Артур и Диана последовали за товарищем, устремившимся в сторону деревни.

***

-…Что?..

В затихшей толпе прозвучал чей-то недоумевающий голос.

-Я… - медленно повторила Гремори, с любовью глядя на собравшихся вокруг церкви людей. – На самом деле я – демон.

Ответом демонице было молчание.

Взгляд Гремори был затуманен переполняющими её чувствами.

-На самом деле я – не сирота, которую подобрал священник, что ныне отдыхает подле Богини. В день, когда я родилась, на меня с сестрой напали лютоволки, на которых охотились люди из деревни. Увидев нас с сестрой, охотники решили нас убить. К несчастью, из них выжил только священник. Он мог лишить нас жизни, но пощадил.

Жители деревни молчали. Их лица выражали крайнюю степень смятения. К толпе постепенно присоединялись новые люди.

-С тех пор я познала любовь Богини. Люди… Я хочу, чтобы вы кое-что узнали. Демоны мало чем отличаются от вас. Мы тоже умеем любить, тоже умеем радоваться и печалиться. Мы можем понять друг друга! Мы можем…

-Эй, - прозвучал чей-то мужской голос из толпы. – Это не шутка?

-Шутка? – Гремори покачала головой.

В тот же миг по её телу пробежали алые искры, и её человеческий облик принялся меняться.

Люди, окружавшие церковь, отшатнулись в ужасе. На месте невысокой девушки появилась демоница, по чьему телу из тёмного камня пробегали волны багрового пламени.

-Я пообещала священнику не причинять вас вреда, - тихо проговорила Гремори. – Я сдержала обещание. И теперь, когда любовь к вам переполняет меня, я хочу кое-что вам сказать. Я люблю вас, люди! Я люблю вас, люблю то, что вы, как и мы, демоны, несовершенны! Если бы мы узнали друг друга поближе, мы могли бы прекратить сражаться! Мы могли бы построить прекрасный мир, в котором никому не придётся страдать, никому не придётся умирать! Мир, построенный по законам Богини!..

-Так… - прозвучал тихий голос, который Гремори уже слышала этим утром. – Так это ты убила моего мужа?

Гремори устремила свой взгляд на женщину, мать Жанны. Лицо женщины было искажено яростью.

-Тот священник сказал, что его товарищей загрызли лютоволки… - прошептала мать Жанны. – Я долго не могла этого принять… Среди погибших был мой муж, прекрасный мужчина, практически идеальный! Мы только поженились и планировали завести ребёнка, и не одного… Но… Он погиб прежде, чем наши мечты воплотились в реальность…

В глазах женщины стояли слёзы.

-…И всё же я нашла в себе силы, чтобы успокоиться и продолжить жить. В тот ужасный день священник привёл с собой двух девочек. И я подумала – Богиня пожалела меня! Я видела в тех детях моих собственных дочерей, которые могли быть у меня и любимого. Я заботилась о девочках, а когда те повзрослели, нашла нового мужа… Родилась Жанна, и я почти забыла о прошлом… Но…

Смахнув слёзы, текущие по её щекам, женщина подняла пылающий от гнева взгляд на Гремори.

-Ты говоришь, что ты демон? Ты говоришь, что мой любимый погиб от твоих рук?!

-Да, но…

-Монстр, - прошептала мать Жанны.

-Монстр, - прозвучал шёпот в толпе. – Монстр, монстр, монстр!..

-Но почему? – спросила Гремори, наблюдая, как люди вокруг неё скрипят зубами от ярости. – Мы все рано или поздно умрём. Нас могут убить болезни, звери, старость… Умрём мы раньше или позже, разве это важно? Самое главное в том, что мы смогли увидеть этот прекрасный мир! Самое главное в том, что мы смогли вдохнуть полной грудью и искупаться в лунных лучах!..

-Заткнись! – крикнула мать Жанны. – Кто-нибудь, убейте монстра!

-Но почему? Разве вы каждый день не приходите в церковь, чтобы вспомнить учения Богини? Я же только что повторила то, что завещала нам Лунная Мать!..

Внезапно кто-то из толпы бросил в Гремори камень. Демоница покачнулась и замолчала, но ничего не сказала. В её алых глазах плескалось недоумение и печаль.

-Я просто хотела, чтобы вы поняли, что мы, демоны, не отличаемся…

Новый камень врезался в щёку Гремори.

-Вы, люди, прекрасны!..

Сразу два камня поразили грудь демоницы.

-Я счастлива, что прожила свою жизнь среди вас!..

Первый осмелевший человек подбежал к Гремори и, размахнувшись, изо всех сил ударил её кулаком. Через миг нападавший взревел от боли – его кожа порвалась от прикосновения к каменному телу демоницы. Мужчина в испуге замер, ожидая ответной атаки. Но Гремори не пошевелилась.

-Я счастлива, что смогла увидеть, как вы рождаетесь и умираете! Я счастлива, что смогла помогать вам во время плохих времён и разделять вашу радость! Я счастлива, что смогла хотя бы немного понять вас, люди!..

-Ничего ты не понял, монстр! – крикнула мать Жанны. – Мужчины, убейте чудовище, хватит трусить! Отомстите за своих погибших товарищей! Отомстите за моего мужа!

Ещё несколько людей выбежали из толпы. Один из них был вооружён лопатой, которой он ранее разгребал снег. Размахнувшись, мужчина обрушил лопату на голову Гремори, что неподвижно стояла на месте. Лопата переломилась пополам, но Гремори покачнулась и упала на колени вниз, в грязный снег.

-А ведь, если подумать, то моих родителей убил какой-то демон… - проговорил какой-то деревенский парень, закатывая рукава холщовой рубахи. – Может быть, это была Мори? Или её сестрица?

-А меня искусил демон, заставив изменить мужу! – визгливо выкрикнула какая-то девушка. – Не прощу монстра!

-Демоны и прочие монстры наслали на нашу деревню голод много лет назад, помните? Я-то думал, что те холода были неспроста! – прохрипел какой-то старик. – Богиня отвернулась от нас, потому что мы пустили демона в нашу церковь!

-Не может быть!.. – мать Жанны побелела от ярости. – Это чудовище пыталось убить мою дочь! Из-за него на деревню обрушились те морозы, из-за него заболела моя дочь! А этот монстр ещё и ходил ко мне домой, пытался своими руками прикончить Жанну! Хорошо, что я молилась Богине, и та исцелила мою дочь и выгнала демона из моего дома!

Не в силах больше терпеть, женщина сама подбежала к Гремори и ударила её в лицо, не боясь обжечься об алое пламя.

-Ты отняло у меня моего мужа, но этого тебе показалось мало, да, чудовище?! Это тебе за то, что ты пыталась убить мою Жанну! Сдохни, тварь!

Гремори молчала, не сопротивляясь. Удары жителей деревни повалили её на спину. Высоко в небе, прямо над демоницей, виднелся серебристый лунный диск. Впрочем, вскоре его заслонили лица обезумевших от ярости людей…

***

-Это… - нахмурилась Диана.

Трое солдат королевской армии подошли к толпе, окружавшей деревенскую церковь. Людей здесь было немного, и толпа продолжала уменьшаться с каждой минутой, поэтому товарищи сумели разглядеть то, что вызвало у жителей деревни столь сильную ярость.

На пороге церкви неподвижно лежало нечто, напоминающее сильно изуродованную и изломанную каменную человеческую статую. Конечности статуи были обращены в каменную крошку – видимо, люди изо всех сил топтали их ногами. Лицо было покрыто трещинами. Нос и уши были отколоты. В глазах едва теплилось алое пламя.

-Это – тот демон? – прошептала Диана. – Но почему?..

-Этот случай – не первый и не последний, - вздохнул Даниэль. – Понимаешь ли, нам, членам королевской армии, позволено кое-что знать. Тебе, новенькой, этого пока не рассказали… Когда демоны рождаются, они не сразу становятся машинами для убийства. На самом деле, только менее двадцати процентов особей их вида, те чудовища, которых мы знаем под термином «демон», выживают в результате естественного отбора. Остальные же погибают по причине своей слабости, физической или же ментальной. Некоторые демоны даже умирают от тоски, когда осознают своё место в этом мире. Или пытаются выйти на контакт с людьми, что также чаще всего приводит к их смерти. Всё же, демонам никогда не понять людей, как и людям – демонов. Мировоззрение большинства демонов слишком сильно отличается от человеческого. Мы – два разных вида, естественные враги. Любые союзы людей с демонами должны пресекаться, потому что такие союзы приведут лишь к беде и несчастью, рано или поздно.

-Ты абсолютно прав, - прозвучал внезапно за спиной Артура холодный, безжизненный голос.

***

Края багровой трещины за моей спиной слились воедино. Я опустил меч, исподлобья взглянув на мужчину в рыцарском доспехе, длинноволосого юношу и девушку в одежде медсестры.

-Отступник! – испуганно вздрогнула девушка.

-Наконец появился, - улыбнулся Даниэль, сдвинув брови.

-Сестра! – прозвучал внезапно голос Камио. Демоница, вышедшая из пространственного разлома вместе со мной и остальными демонами, бросилась к телу Гремори.

-Идиотка, почему ты сделала это?!

Камио склонилась над сестрой. Если бы она умела плакать, слёзы бы лились из её глаз.

-Ка… Камио… - прохрипела Гремори.

-Немо, исцели её, сейчас же! – крикнула Камио, обернувшись в мою сторону.

-Нет… - прошептала Гремори. – Я не хочу… Я отправлюсь к Богине… А ты будешь жить здесь… Я больше не буду тебе обузой… Ты сможешь жить свободно, не думая обо мне… Ты можешь забыть о наших планах… Человечество… Пока ещё не пришло время… Живи, как демон, сестра, и будь счастлива… А Немо… Защитит тебя…

-Немо, давай же! – крикнула Камио, не обращая внимания на слова сестры.

Я вздохнул и отвернулся.

-Гремори не может быть исцелена мною, - негромко сказал я. – Тела демонов слишком сильно отличаются от человеческих. Они состоят из магической энергии, а это – не то, что можно восстановить подобно человеческой плоти. Но даже если бы я мог передать Гремори достаточно магической энергии, то, как твоя сестра распорядилась бы ею, зависело бы от Гремори. Если она не хочет жить, никакое количество магической энергии не сможет её спасти.

-Но… - прошептала Камио, касаясь лица сестры своими пальцами. – Но как же так?..

-В таком вот мире мы живём, - саркастически ухмыльнулся я. – В этом мире нет богов, лишь люди и демоны, которым суждено страдать и умирать.

По клинку меча в моих руках пробежала трещина, и он распался на две зубастые металлические челюсти-щупальца. За моей спиной широко раскрылись крылья.

-Я не прощу… - прошептала Камио, и её глаза вспыхнули ярким кислотно-зелёным пламенем. – Не прощу! Она даже не сопротивлялась! Как можно было поступить так с беззащитным существом?! Люди – чудовища, которых нужно истребить до единого! И я убью каждого в этой деревне!

-Никого ты не убьёшь, - прозвучал мужской голос.

Даниэль взмахнул рукой, и из-под земли возле него вырвалось несколько десятков толстых тёмно-зелёных лиан, устремившихся в сторону Камио.

-Даже не думай мне мешать, человек! – прошипела демоница.

За спиной Камио распахнулись длинные синие крылья, похожие на крылья стрекозы. В воздухе что-то сверкнуло, и концы лиан, приближающихся к Камио, были отрублены одним единственным ударом тонкого, похожего на шпагу меча в руке демоницы.

-Вы трое – мои противники, - я обратил внимание солдат королевской армии на себя. – Сегодня начнётся война. Демоны сотрут человечество с лица этого мира.

-Но ты же сам – человек! – воскликнула Диана.

-Ха-ха, - тихо, без эмоций в голосе рассмеялся я, а меч в моих руках зашёлся оглушительным скрежещущем хохотом. – Я был человеком, девчонка. Теперь… Теперь я не знаю, кто я такой. Закончим на этом бессмысленную беседу. Сабнок, Авнас, сравняйте деревню с землёй.

-Слушаемся, господин Немо! – кивнул Ами.

-Раз таков твой приказ… - пожал плечами Сабнок. – Убивайте людишек, ученики.

-Так точно, учитель! – воскликнули демоны за спиной Сабнока, и громче всех – Корну.

-Кажется, ситуация гораздо хуже, чем мы предполагали, - мрачно обратился Артур к товарищам.

-Это точно, - кивнул Даниэль. – Постараемся разобраться здесь как можно быстрее.

…Бледный лунный диск на небесах закрыли собой тяжёлые свинцовые тучи. Поднялся ледяной северный ветер. Вскоре начался снегопад.

Глава 7. Война начинается

-Зефир, даруй мне скорость ветра.

Не став дожидаться первого хода противников, я сорвался с места, занося меч для смертельного удара.

Мужчина в рыцарском доспехе успел закрыть своим телом хрупко выглядящую девушку в одежде медсестры.

-Артур!

Мой меч врезался в стальную кирасу, легко прорубаясь сквозь металл. Артур схватился за грудь, из которой хлынула кровь.

-Ублюдок! Накажите его, духи леса!

Юноша с длинными волосами махнул рукой в мою сторону. Под моими ногами зашевелилась земля, и из-под неё вырвалось множество толстых шипастых лиан, что попытались связать меня.

Крылья за моей спиной лениво раскрылись, и я резко взмыл в воздух на несколько десятков метров над головами противников. Теперь я был за пределами досягаемости любых лиан.

-Зефир, уничтожь врагов передо мной.

С моего меча сорвалось ревущее торнадо, обращающее всё внутри себя в пыль. У солдат королевской армии не было ни шанса уклониться от этой атаки.

Чтобы добить врагов наверняка, я поднял остриё меча к небесам. В паре метров надо мной возникло около сотни широких лезвий, похожих на лезвия гильотины. Вокруг каждого из них кружил холодный, колючий ветер, значительно увеличивая скорость их падения.

Я опустил остриё меча, и лезвия обрушились вниз, туда, где клубилось облако пыли от только что утихшего торнадо.

Все звуки вокруг утихли. Облако пыли медленно оседало. Наконец я смог разглядеть, что стало с моими противниками. Мои брови чуть сдвинулись.

Там, где должны были быть останки солдат королевской армии, виднелись бесчисленные сплетения лиан, укрывших владельцев зачарованного оружия подобно зелёному куполу. Судя по всему, даже обращающее всё в пыль торнадо не смогло уничтожить эту преграду, что постоянно восстанавливалась, стремительно отращивая новые лианы взамен уничтоженных.

Наконец купол из лиан зашевелился. Зелёные «щупальца» возвращались в землю, откуда появились.

-Духи леса, одолжите мне всю свою силу!

Длинноволосый юноша, окружённый мерцающими зелёными огоньками, стоял на месте без единой царапины на его теле. В его руках виднелся полупрозрачный ярко-зелёный лук, будто бы состоящий из призрачных ивовых ветвей. Тетива лука была натянута до предела. На тетиве лежала такая же, как и лук, призрачно-зелёная стрела, чей наконечник был направлен в мою сторону.

Тетива зазвенела, и стрела стала стремительно приближаться. Её скорость была настолько велика, что я лишь чудом сумел уклониться, сложив крылья за спиной и резко спикировав вниз, к крышам деревенских хижин.

Было очевидно, что лук являлся самым опасным оружием длинноволосого юноши. Лианы же были крайне неприятным второстепенным оружием и одновременно крайне эффективной защитой.

Я снова осознал, что у меня осталось не так-то и много неиспользованных атак. Однако сейчас я сражался не против генерала Лидии. Это означало, что я мог использовать свой сильнейший козырь.

Я слабо улыбнулся, а в следующий миг под ногами солдат королевской армии, удобным для меня образом стоящих рядом друг с другом, открылся багровый пространственный разлом. До того, как они успели осознать, что происходит, мы переместились в мир багровых небес и кровавого моря.

Я переместил противников в место, далёкое от своего замка, не горя желанием восстанавливать причинённый в сражении ущерб строению.

-Здесь твои лесные духи тебя не услышат, - усмехнулся я, глядя на длинноволосого юношу.

-Ты так думаешь, отступник? – криво улыбнулся мне в ответ владелец зачарованного оружия. – Даже в такое отвратительное место природа найдёт свой путь. Распуститесь, листья извечного леса!

Багровая вода под ногами длинноволосого юноши внезапно изменила свой цвет на зелёный. Зелёное пятно начало быстро увеличиваться. Из воды принялись подниматься и тянуться к багровым небесам ростки причудливых растений. Вскоре всё вокруг обратилось в удивительные, странные джунгли, где оплетённые лианами стволы деревьев поднимались к небесам подобно колоннам, подпирающим небосвод.

-Вот это да, Даниэль! – воскликнула девушка в одежде медсестры, с восхищением оглядываясь по сторонам.

-Будь осторожна, Диана, держись за нашими спинами, - сурово проговорил Артур, чья рана каким-то образом зажила без следа.

-Неплохо, - холодно сказал я, глядя на то, как преобразился мир, который, казалось, был под полным моим контролем. – Но даже пусть ты и вырастил здесь лес, это ничего не значит.

Я щёлкнул пальцами, и по зелёной поверхности воды под ногами солдат королевской армии пошли волны. Внезапно из бездонной пучины вырвалось громадное создание, похожее на змею или азиатского дракона. Оно было больше тех, которые создавала Эллен. Всё его тело, состоящее из кроваво-красной жидкости, было покрыто каменными шипами разной длины. В пасти дракона виднелись ряды острых каменных зубов, а глаза его пылали алым пламенем.

Распахнув пасть, дракон беззвучно заревел и устремился в сторону солдат королевской армии, ломая по пути гигантские деревья, как спички.

Несмотря на то, что к солдатам королевской армии стремительно приближалось многотонное чудовище, способное раздавить их, будто насекомых, ни один из владельцев зачарованного оружия не дрогнул.

В руках Даниэля возник призрачно-зелёный лук, зазвенела тетива, и стрела с громким свистом врезалась в багрового дракона, пронзив его насквозь. Кроваво-красная жидкость, из которой состояло тело дракона, взорвалась бесчисленным множеством брызг. Несколько тонн воды обрушились туда, откуда поднялись ранее, заставив поверхность багрового моря заколыхаться, как во время шторма. Впрочем, волны вскоре утихли, и водная поверхность вновь стала идеально гладкой.

-Значит, у тебя достаточно сил, чтобы уничтожить одного дракона, - проговорил я, спокойно глядя на Даниэля. – Но справишься ли ты, скажем… с пятью сразу?

Из-под водной поверхности за моей спиной вырвалось пять громадных багровых силуэтов.

И это был далеко не предел, на который я был способен. Я мог создать одновременно вплоть до десяти багровых драконов, и, продолжая поддерживать их форму, мог атаковать противников сотнями игл из уплотнённой воды, а также обрушивать на них цунами высотой в десятки метров.

За несколько месяцев я практически достиг совершенства в использовании способностей зачарованного оружия Эллен.

Повинуясь моему кивку, драконы устремились в сторону солдат королевской армии. На этот раз брови Даниэля чуть сдвинулись. Драконы двигались слишком быстро, чтобы длинноволосый юноша успел уничтожить их всех до столкновения.

-Пришло, пожалуй, моё время, - прозвучал внезапно голос Артура.

Мужчина в рыцарском доспехе, который до этого ничего не делал, подошёл к Даниэлю и положил ему руку на плечо.

В тот же миг по обе стороны от длинноволосого юноши возникли сразу по две его копии. Каждая из них держала в руках лук со стрелой, готовой поразить цель.

-Хе-хе, - усмехнулся Даниэль, что стоял в центре. – Спасибо, Артур.

В тот же миг пять стрел сорвалось с месте и со скоростью снаряда, выпущенного из баллисты, устремились в сторону багровых драконов. Чудовища из кроваво-красной жидкости вновь оказались уничтожены, не успев причинить солдатам королевской армии ни капли вреда.

Я нахмурился. Значит, способность Артура заключается в идеальном копировании предметов и существ? Он даже может скопировать полную мощь чьего-то зачарованного оружия? Это была крайне неприятная способность, с которой впредь надо было быть осторожнее.

Мне надо было менять тактику ведения боя. Было очевидно, что драконы, сколько бы их ни было, не причинят солдатам королевской армии никакого вреда. То же самое, скорее всего, касалось и цунами. От любых снарядов вроде лезвий зачарованного оружия Тиберия или водных игл солдат защитят растения Даниэля. Если я буду сражаться на расстоянии, все мои атаки будут бесполезны, а сам я стану лёгкой мишенью для стрел длинноволосого юноши.

…Пожалуй, пришло время узнать, насколько двойники, созданные Артуром, отличаются по прочности от оригинала.

За моей спиной открылся багровый разлом, и я нырнул в него прежде, чем кто-то из солдат королевской армии успел среагировать.

А затем мой меч врезался в спину одного из клонов Даниэля. Двойник тотчас со звоном взорвался бесчисленным количеством осколков, похожих на осколки стекла.

Многочисленные лианы устремились в мою сторону, но, когда добрались до нужного места, меня там уже не было. Ещё один клон со звоном рассыпался на осколки.

-Избавляться от двойников бесполезно! – воскликнул Артур.

На месте двух уничтоженных клонов возникло ещё четверо.

В следующий же миг мой меч по рукоять вонзился в спину Артуру. Нанеся самому неприятному противнику смертельную рану, я быстро отступил в пространственный разлом.

Я понимал, что нанесённого мною урона было недостаточно. У меня не было времени, чтобы убить мужчину в рыцарском доспехе наверняка. У меня был другой план – увидеть способности девушки в одежде медсестры, которую так усердно защищали её товарищи. Подобраться к Диане и устранить её я не мог – девушка была окружена множеством лиан, которые среагировали бы на любое движение возле целительницы.

Появившись высоко в небе, я устремил свой взгляд к Артуру, схватившемуся за грудь, из которой лилась кровь. Как я и предполагал, Диана тут же подбежала к своему товарищу.

За спиной девушки появилось нечто, похожее на большую человекоподобную тень. Тень эта протянула свою руку в сторону Артура и погрузила в грудь мужчины свои призрачные пальцы, а затем резко выдернула руку. В кулаке тени виднелось что-то, похожее на клубок щупалец.

Одна из лиан поблизости тут же пронзила странный извивающийся и пульсирующий клубок. В тот же миг рана на груди Артура зажила, будто бы её никогда и не было.

Тень за спиной девушки в одежде медсестры померкла и, а затем и вовсе исчезла.

-Вот оно что… - прошептал я.

Способность Дианы заключалась в том, чтобы придавать ранению некую физическую форму, при уничтожении которой рана также исчезала. Это была крайне уникальная и необычная способность.

Я опустил взгляд на свои руки, покрытые сетью чёрных линий гнили.

…Возможно, способности той девчонки были решением моей проблемы?..

Конечно, наверняка, чем серьёзнее рана, тем сложнее будет уничтожить её физическую форму. Но это было неважно. За оставшееся мне время я наверняка смог бы найти достаточно сил, чтобы уничтожить всё, что угодно.

-Что ж, пора заканчивать этот бой.

Сказав это, я усмехнулся и щёлкнул пальцами.

В тот же миг по всему полю боя между стволами деревьев заблестели десятки тысяч почти прозрачных нитей.

-Способность Ульриха Локи! – воскликнул Артур. – Осторожнее, не делайте лишних движений, иначе попадёте в ловушку, из которой сами не выберетесь!

По велению Даниэля на поверхности воды появилось множество новых ростков. Длинноволосый юноша пытался избавиться от нитей, оборвав их стволами стремительно растущих деревьев.

Но, несмотря что деревья росли во много раз быстрее обычных, их скорость всё ещё была слишком мала.

Пока Даниэль был отвлечён уничтожением нитей, я шагнул в пространственный разлом за моей спиной и появился прямо перед Дианой. В глазах девушки отразился ужас. Я рассёк мечом воздух крест-накрест, разрубая приближающиеся ко мне лианы и нанося целительнице смертельную рану…

…Или же я так думал. В последний момент на помощь Диане вновь успел прийти Артур. Меч в его руках заблокировал мой. Я обратил внимание на то, что меч в руках мужчины был слишком тупым, похожим на подделку, не способную причинить никому вреда.

-Беги, Диана! Беги к Даниэлю! А я задержу отступника! – крикнул Артур.

Помедлив, Диана кивнула и устремилась к длинноволосому юноше. Тот уже создал в своих руках призрачно-зелёный лук, целясь в мою голову. В то же время ко мне приближались сотни лиан.

-Хмф, - фыркнул я. – Тогда разберусь сначала с тобой.

В тот же миг под нашими ногами раскрылся багровый разлом. Миг, и мы оказались высоко в воздухе, во многих сотнях метрах над поверхностью кроваво-красного моря.

-Здесь тебе твои товарищи не помогут, - усмехнулся я, глядя на то, как по лицу Артура расползается отчаяние от осознания своей ситуации. – Можешь, конечно, попробовать создать своих клонов, дабы смягчить падение, но… Ты же понимаешь, что я не позволю тебе этого сделать?

За моей спиной с хлопком раскрылись крылья, и я отлетел на пару метров в сторону от падающего Артура.

-Умри.

Над головой солдата королевской армии появилось бесчисленное количество лезвий, похожих на лезвия гильотины.

В тишине, нарушаемой лишь свистом ветра в ушах, прозвучал щелчок пальцев, а затем, через несколько секунд, тянувшихся дольше обычного, раздался неприятный хлюпающий звук.

Оставшись на той же высоте, что и ранее, я бросил короткий безразличный взгляд на то, что осталось от Артура. Рыцарские латы были обращены в мелкие обломки, смешавшиеся с окровавленными кусками плоти. Посреди останков Артура виднелся тупой меч, без проблем переживший падение.

-Твоё зачарованное оружие заберу позже. А пока разберусь с твоими товарищами.

Я отступил в открывшийся за моей спиной пространственный разлом и появился в воздухе над оставшимися двумя солдатами королевской армии.

Теперь, когда мне не угрожали многочисленные клоны Даниэля, я мог попросту раздавить противников багровыми драконами. Однако я решил подарить им куда более достойную смерть. В конце концов, они сражались со мной практически наравне. Если бы я был более беспечным, я мог бы пострадать.

Настало время разобраться с самым сильным противником среди солдат королевской армии, Даниэлем.

Как и раньше, я решил атаковать длинноволосого юношу в ближнем бою. Скорость лиан была не слишком большой, а самым опасным оружием Даниэля был лук, на выстрел из которого юноше также требовалось некоторое время.

Появившись возле Даниэля, я сразу же обрушил на юношу шквал атак моим мечом. Я разъединял металлические челюсти меча и атаковал зубастыми щупальцами, как гибкой пилой, а затем челюсти вновь смыкались, давая мне возможность атаковать противника колющим ударом.

Даниэлю не оставалось ничего, кроме как отступить, прикрываясь разрастающимися зарослями лиан. Ко мне и юноше уже приближались двойники Даниэля, которые не исчезли со смертью Артура. Всего их было семеро. Трое из них целились в меня из лука, в то время как четверо решили пойти в самоубийственную атаку, ведя за собой бесчисленное количество шипастых лиан.

План клонов был очевиден – не дать мне возможность сбежать, окружив меня зарослями лиан со всех сторон, а затем убить призрачно-зелёными стрелами, тремя, чтоб наверняка.

Но клоны, не отличавшиеся интеллектом, не смогли сообразить, что я могу в любой момент переместиться в любую точку поля боя. Возможно, они надеялись, что я не обращу на них внимания, атакуя оригинал… Так или иначе, все их планы были полной бессмыслицей.

Мне не составило труда уничтожить всех семерых клонов. Оставив преследование настоящего Даниэля, я последовательно пронзил двойников своим мечом, появляясь за их спинами из багрового разлома.

Закончив с уничтожением клонов, я огляделся в поисках настоящего Даниэля. Его я нигде не увидел. Неужели юноша струсил и спрятался среди созданных своим зачарованным оружием деревьев? Он даже оставил свою подругу – Диана испуганно озиралась в поисках товарища, оставшись совершенно беззащитной.

-Хм, подлый поступок, - покачал я головой и шагнул в пространственный разлом за моей спиной.

Я появился за спиной Дианы. Она ничего не успела предпринять, даже осознать моего присутствия. Через миг её голова упала к её ногам, а затем рухнуло на кроваво-красную водную поверхность и её тело. При любой другой смертельной ране девушка успела бы воспользоваться своей способностью, и, кто знает, может быть, Даниэль пришёл бы к ней на помощь, уничтожив физическое воплощение раны лианой, как раньше.

Окровавленный чепчик медсестры откатился в сторону от головы Дианы. Очевидно, что это и было её зачарованное оружие.

-Приятного мне аппетита, - безразлично сказал я.

По клинку меча в моих руках пробежала трещина, и он распался на две зубастых металлических челюсти. Зубастые щупальца потянулись к чепчику и вцепились в него, разорвав в клочья.

В тот же миг я почувствовал, как в моём разуме появляются новые знания. Теперь я мог использовать способность зачарованного оружия Дианы.

Не желая искать спрятавшегося Даниэля, я направился к останкам Артура. Наклонившись над кучей окровавленной плоти, я позволил металлическим челюстям потянуться к тупому мечу…

В следующий же миг перед моими глазами разлилось яркое зелёное свечение.

Время как будто остановилось. Перед моими глазами в метре от моей головы застыл наконечник призрачно-зелёной стрелы. Учитывая скорость стрелы, я не смог бы ничего предпринять. Это была верная смерть.

Внутри меня как будто бы что-то расслабилось. Сердце с удивительной лёгкостью сжалось в последний раз…

-Тупица! Хватит бездействовать!

На клинке меча в моих руках появилось налитое кровью глазное яблоко Вельзевула. В то же время одно из зубастых щупалец с невероятной скоростью устремилось вверх, застыв между моей головой и стрелой, что находилась уже в паре сантиметров от моих глаз.

В следующий миг я почувствовал невероятную боль.

Больно, больно, больно!!!

Моя голова раскалывалась от боли!

Сквозь туман я что-то прошептал. Половина моего лица, обращённая в кровавую кашу, и потрескавшийся череп принялись восстанавливаться, принимать прежний облик.

-Чёрт, как же мне больно!

От чудовищного ранения мой мозг вспомнил о чувстве боли, ранее приглушённом моим безумием.

-Нет, нет, нет! Не хочу, не хочу, больше не хочу!

Я вцепился в свои волосы, отбросив меч в сторону.

-Не хочу больше! Слишком больно… Что я… Что я вообще делаю?!

Из моих глаз текли кровавые слёзы.

Багровый мир вокруг меня принялся мерцать, исчезая.

Моя воля продолжать сражаться внезапно пошатнулась. Боль привела меня в чувства, пробудила позабытые несколько месяцев назад эмоции. Затянувшееся безумие будто бы отступило…

***

Даниэль, скрипя зубами, наблюдал за тем, как отступник Немо корчится в агонии, выкрикивая что-то бессмысленное.

Так или иначе, его внезапная атака оказалась эффективной. Но у юноши дрожали колени и руки. Он не мог во второй раз поднять лук. Не мог прикончить проклятого предателя.

Раньше Даниэлю приходилось терять товарищей, но он никогда прежде не жертвовал их жизнями.

-Возьми себя в руки, тряпка! – прошептал юноша, глядя, как кроваво-красный мир вокруг разрушается, постепенно заменяясь реальностью. – Заверши дело, которое начал! Разве новенькая, Диана, погибла просто так, зря?..

…Нет. Она погибла не просто так. Взамен на её жизнь он, Даниэль, крайне важный для королевской армии владелец зачарованного оружия, сможет спастись.

-Что?.. Нет, это не так!

Руки Даниэля дрожали, как в лихорадке, а в голове проносилось бесчисленное количество мыслей.

Изначально он планировал отвлечь отступника на Диану, а затем убить его внезапным выстрелом. И у него почти это удалось! Более того, если он потратит ещё какое-то время, он сможет добить обезумевшего от боли отступника и выполнить задание!..

Однако в самый ответственный миг в голову Даниэля прокралась предательская мысль.

«А зачем мне продолжать сражаться? Это задание явно не моего уровня. Мои товарищи были убиты! Если я отступлю, я смогу стать сильнее и однажды отомстить за их смерть! Кроме того, где-то недалеко абсолютно точно расположился Альберт фон Дункель, который только и ждёт, чтобы прикончить отступника!»

«Верно, мне не нужно продолжать сражаться! Я и так сделал достаточно!»

«Если я продолжу сражаться, я могу погибнуть. Сейчас у меня появился шанс сбеж… отступить!»

«Я совершенно точно намного ценнее погибших товарищей! Без моих сил они лишились бы жизни намного быстрее!»

«А тот отступник… Я никогда прежде не видел человека более страшного! Серая кожа, покрытая чёрными полосами разложения, безразличный, холодный взгляд мертвеца!.. Да он даже страшнее демонов!»

«Нет, меня уже можно считать героем. Хе-хе, никто не узнает, как именно погибла Диана. А даже если кто-то и узнает, кто станет меня винить? Любой на моём месте поступил бы так же!»

«Если я продолжу здесь стоять, меня точно убьют! Всё, с меня достаточно!»

Как только багровый мир окончательно обратился в ничто, Даниэль развернулся и изо всех сил бросился бежать в сторону от Немо, кусающего свои пальцы и плачущего кровавыми слезами.

Прошло несколько минут. Не оглядываясь на горящую деревню и даже не думая о том, чтобы прийти на помощь её жителям, которых убивали демоны, Даниэль бежал. Он бежал сквозь сугробы, направляясь в чащу леса. Туда, где его смогут защитить духи природы… Туда, где безопасно, подальше от ужаса, боли и смерти…

-И куда же ты собрался? – прозвучал внезапно рядом чей-то басовитый нечеловеческий голос.

Окончательно потеряв контроль над эмоциями, Даниэль упал в снег и в ужасе закрыл голову руками. Вокруг юноши тотчас возник прочный купол, созданный из постоянно нарастающих лиан.

-Немо настолько тебя испугал, да? – Сабнок уставился на зелёный купол перед собой, опершись на свой гигантский двуручный меч. – Кажется, ты смог его ранить и попытался сбежать. Не хватило духа, чтобы его добить, верно? Что ж, не каждый может быть героем. Далеко не каждый. И всё же, как мне кажется, ты сражался достойно. Даже я проиграл господину Немо, а ты смог его ранить, да куда серьёзнее, чем я. Позволь же мне подарить тебе достойный конец, человек. Хм, мечом мне твою защиту не пробить. В таком случае…

-Нет, нет, нет! – глухо закричал Даниэль, застывший во тьме под куполом из лиан. – Я больше не хочу сражаться! Я сдаюсь! Кто-нибудь… Кто-нибудь, спасите меня! Альберт фон Дункель, генерал, я знаю, что вы меня слышите, пожалуйста!..

Внезапно Даниэль почувствовал, как нечто крошечное коснулось его руки. Взвизгнув от ужаса, он попытался стряхнуть это нечто, но понял, что его пальцы нащупали ещё несколько десятков этих странных склизких объектов.

В следующий миг одна из крошечных штук вцепилась в его кожу. Следом за первой последовала вторая, третья…

Сабнок отвернулся от купола лиан, желтеющего и гниющего от кислоты, выделяемой тысячами личинок, облепивших купол со всех сторон и постепенно прогрызающих себе путь внутрь. Не обращая внимания на ужасающие вопли, демон направился к деревне, охваченной пламенем.

-Да, неплохо, что я наблюдал за сражением издалека. Суметь вовремя прийти на помощь нуждающемуся союзнику – один из заветов моего учителя… Удивительно, что мы до сих пор не потеряли ни одного демона. Впрочем, главному сражению лишь предстоит начаться…

Глава 8. Душа

-Нет, нет, нет, нет, нет, нет…

-Эй, парень, да что с тобой такое?

Вельзевул, выпустивший из рукояти меча, в котором был запечатан, множество тонких красных щупалец, подполз ко мне. Взгляд налившегося кровью глазного яблока на клинке меча был устремлён мне в лицо.

-Я не… Не хочу… Больше не надо…

Перед моими глазами проносились многочисленные жестокие сцены. Люди и демоны, которых я убил, их последние взгляды, последние движения… Их жизни были отобраны моими руками…

Почему я вообще всё это делал? Кто меня заставил перейти на сторону демонов? Почему я избрал сторону своих врагов?

«Потому что тебе так будет проще»

Я застыл, прекратив дрожать. Моё лицо побледнело. В моей голове прозвучал чей-то голос, нечеловеческий, но в то же время такой знакомый…

«Оказавшись в этом мире, ты хотел наконец зажить счастливой, беззаботной жизнью. Увы, счастья тебе достичь не удалось. Но что насчёт спокойствия?»

-Спокойствия? – медленно повторил я.

«Да, спокойствия. Разве ты не хотел больше никогда не чувствовать боль? Разве ты когда-либо хотел пожертвовать собой ради добра и прочей блестящей мишуры? Разве ты – герой?»

-Герой ли я?.. – прошептал я. – Нет…

«Вот именно! Ты – всего лишь обычный человек, измучанный жизнью. Разве стоит жертвовать собой во благо чужих людей в совершенно чужом тебе мире? Всё здесь пыталось причинить тебе боль. Даже твои так называемые друзья не предприняли ни одной попытки понять, в какой ситуации ты оказался, а сразу же отвернулись, стоило тебе совершить ошибку!»

-Это… Это действительно так…

«Так зачем тебе оставаться с людьми? В конце концов, в результате своих похождений ты понял, что люди и демоны мало чем отличаются. Но, в отличии от людей, демоны могут тебя понять. У тебя теперь есть верные подчинённые и даже друзья! Разве не об этом ты мечтал, попав в этот мир? Чем демоны хуже людей? Ха-ха, да ничем. Я бы даже сказал, что эти два вида намного, намного ближе друг к другу, чем ты себе можешь представить!»

-Но я – человек, а не демон…

«Да какая разница?! Пусть ты сделан из кожи и костей, а демоны – из магии, начинка-то у нас абсолютно одинаковая – душа!»

-И всё же я не могу… - прошептал я, чувствуя, как мои внутренности разрываются от душевной боли. – Не могу…

«Хмф! Пожалуй, есть кое-кто неподалёку, кто сможет убедить тебя быстрее, чем я»

Голос в голове затих. Я медленно поднялся на всё ещё подрагивающие ноги и огляделся.

-Н…Немо…

Чей-то едва слышный голос позвал меня по имени.

Я кинул взгляд туда, откуда прозвучал голос.

Каким-то образом Гремори была всё ещё жива.

-Ты… Должен защитить… защитить Камио…

Глаза Гремори вспыхнули тусклым алым пламенем.

-Немо… Мои силы… Я всё равно не способна использовать их… Я отдаю их тебе.

В голосе демоницы прозвучала уверенность и решимость.

-Пожалуйста… Используй мои воспоминания… И выбери своё будущее…

-Она дело говорит! – прозвучал рядом голос Вельзевула.

Моей руки коснулись пульсирующие щупальца бывшего владыки демонов. Мои пальцы сами собой сомкнулись на рукояти меча. Металлические челюсти распахнулись и потянулись к телу Гремори.

Демоница закрыла глаза.

-Я рада, что прожила эту жизнь. Я рада, что испытала множество эмоций. Я рада, что познала любовь. Может быть, я действительно была лишь ошибкой… Существом, не годным быть ни демоном, ни человеком… Но, так или иначе, я рада, что когда-то существовала. Хе-хе… Моя душа не попадёт к Богине, так ведь?.. Ну, ничего. Главное, что я наконец-то смогу защищать свою сестру. Немо…

Гремори открыла глаза и бросила на меня последний взгляд, полный нежности и любви.

-…Неважно, кто ты. Неважно, каким путём ты пойдёшь. Самое главное – люби себя, Немо. Не стоит строить жизнь из бесконечных страданий и боли. Если ты боишься, что выбрал неправильный путь… Просто подумай о том, смог бы ты испытать все те чувства, если бы пошёл «верным» путём? Не существует «правильных» и «неправильных» судеб. Жизнь – это миг, и лучше, чтобы он был наполнен самыми разными эмоциями. А если тебе станет нестерпимо тяжело, просто обрати свой взгляд к небесам. Там, безразличная и прекрасная, всегда сияет луна…

Голос демоницы был на удивление человеческим.

Вельзевул не стал ничего говорить. Металлические челюсти тихо сомкнулись на теле Гремори, и огонь в её глазах тихо угас.

Я же покачнулся и рухнул в бездну воспоминаний.

***

Мимо меня проносились быстро вспыхивающие и гаснущие образы.

Церковь, священник, сестра, прихожане, деревня, лес…

Луна…

Сцены менялись, менялись люди вокруг Гремори, но луна оставалась такой же.

Вселенной не было дела до возни крошечных созданий на комке грязи, летящем по бескрайней пустоте, освещённой лишь холодным мерцанием далёких звёзд.

Существа рождались и умирали, убивали друг друга или же спасали чужие жизни.

Бесконечный цикл рождения на свет и смерти.

Круговорот душ…

И всё же луна никогда не менялась. Холодная и безразличная, она продолжала наблюдать за миром, что никогда не менялся.

Пусть случались масштабные войны, пусть возникали новые города и рушились старые…

Горы продолжали возвышаться над долинами. Реки продолжали течь, пронзая континенты извилистыми рытвинами. В глубинах океана всё также царила кромешная тьма.

Вселенной не было дела до людей, демонов и их распрей.

-Ты наконец это понял?

Знакомый голос прозвучал у меня за спиной. Я не стал оборачиваться.

-Но я причиню вред, если продолжу идти этим путём. Я убью слишком многих…

-Да какое тебе до этого дело? Ты – не герой, Немо. Ты – всего лишь обычный человек. Спасать мир – удел героев. Впрочем, наплевать на них, и на мораль наплевать.

Голос за спиной помолчал.

-Ты заслужил стать тем, кем хочешь быть, Немо. Ты хочешь быть творцом судеб? Ты хочешь быть кем-то великим? Ты хочешь любить и быть любимым?

-Да… - прошептал я.

-Судьба дала тебе ещё один шанс, а ты всё отказываешься принять его. Раз этот мир отказался принимать тебя человеком, Немо, у тебя есть ещё одна возможность прожить ту жизнь, о которой ты так мечтал.

Я прерывисто вздохнул.

-Обернись, Немо. Нет, обернись, ■■■.

Чуть вздрогнув от неожиданности, я медленно повернул голову.

За моей спиной стоял… я. Нет, не Немо, а я, настоящий я.

-Настало время принять истинного себя, - улыбнулся я.

-Когда я это сделаю, пути назад уже не будет, не так ли? – спросил я.

-Кто знает, - пожал я плечами. – Сейчас ты всего лишь осознаешь суть своей души. Плевать на оболочку, самое главное – душа. Твоя душа с самого начала не должна была стать человеческой. То, что тебя засунули в человеческую оболочку – ошибка. Вся та боль, что ты пережил – следствие этой ошибки. Ха-ха… Если в этом мире существа действительно сражаются друг с другом из-за их оболочки, это их вина. Однако, оказавшись в этом безумном мире, ты должен следовать его правилам. Немо…

Я помолчал, улыбнувшись.

-Прими себя, ■■■. Прими себя и живи дальше. Забудь об оболочках, к которым ты привязался ранее. Их проблемы – не твои проблемы. Живи в своё удовольствие, вопреки желанию богов, вопреки судьбе. Этот мир, эта вторая жизнь – награда за твою дрянную жизнь на Земле. Ты должен понять это. Понять и принять. Когда будешь готов, скажи мне, и мы станем единым целым.

-Всё, что ты говоришь… - прошептал я.

-Это то, чего ты хотел, - терпеливо напомнил я.

-Я – не герой.

-Ты – не герой.

-Ха-ха… Ха-ха-ха…

Я рассмеялся, и из моих глаз хлынули слёзы.

-Действительно, зачем мне вообще о чём-то переживать? Я жил дрянной жизнью и до переселения в этот мир! Жил и не мог с этим ничего поделать! Ну а теперь… Теперь у меня появился шанс всё изменить!

-И я не собираюсь упускать этот шанс.

-Если все в это мире захотят стать моими врагами, они об этом пожалеют.

-Все, кто заставил меня страдать, поплатятся жизнью.

Я взглянул в глаза своему отражению, мы улыбнулись, а затем силуэт передо мной растаял в воздухе.

-Хе-хе… - мой голос больше не походил на человеческий. – С этого момента я буду наслаждаться своей новой жизнью. А все, кто считает меня своим врагом, будут уничтожены. И плевать, кто они – люди или демоны, монстры или сами боги.

Моя кожа приобрела пепельно-серый цвет. Волосы чуть удлинились, а их кончики стали снежно-белыми.

-Я принял своё безумие. Более ничто не сможет изменить мой жизненный путь. И, да…

Я поднял руку ко рту и вцепился в собственную кожу своими зубами, что стали длиннее и острее. Из небольшой раны вытекло несколько капель крови.

-Теперь я чувствую боль, - усмехнулся я. – Раньше я думал, что неспособность чувствовать боль была преимуществом. Что, утрачивая кусочки человечности, я становлюсь кем-то вроде демона. Но суть в том, что люди и демоны – не противоположность друг другу. Демон может выглядеть один в один как человек. Может вести себя, как человек. И строение тела у него может быть абсолютно идентичным человеческому. Я осознал то, что люди этого мира не способны понять. Демоном может стать любой человек. Нужно лишь подойти к границе своей «человечности», выйти за барьеры, которые ты сам возвёл вокруг своей души. Ха-ха… Что вообще такое – «демон»? «Не-человек»? «Монстр»? Нет, не знаю. Да и некогда мне думать о таких бессмысленных вещах.

Вокруг меня продолжали появляться и исчезать сцены из жизни Гремори. В окружающем меня пространстве внезапно вспыхнул крошечный багровый огонёк.

-Это… - чуть нахмурился я. – Неужели это…

К багровому пламени со всех сторон тянулись тонкие кроваво-красные щупальца.

-Вельзевул? Но каким образом он проник в это место? – недоумённо проговорил я. – Насколько я понял, здесь может находиться только моя душа. Хм… Возможно… Нет, не хочу строить гипотезы. Всё, что мне нужно сделать – изгнать демона.

Я быстрым шагом подошёл к багровому пламени и ладонью с заострившимися ногтями на концах пальцев перерубил все подбирающиеся к огоньку щупальца. Упав мне к ногам, те принялись извиваться, будто отвратительные черви. Впрочем, вскоре они иссохли и обратились в пепел, а затем и вовсе в ничто.

-Что ж, эта проблема решена, - усмехнулся я. – Теперь поглядим, что же такое есть этот огонь…

Я протянул руку к огоньку, и тот испуганно сжался, будто бы боясь, что я причиню ему вред.

-Хм, - прищурился я. – Неужели это ты… Гремори?

Огонёк вспыхнул ярким пламенем, будто бы подтверждая мою гипотезу.

-Это твоя душа? Каким образом она оказалась в этом месте? Да и что вообще это за место? Чёрт, столько вопросов и ноль ответов…

Внезапно из огонька вырвался сноп багровых искр. Гремори будто пыталась меня о чём-то предупредить.

Я резко оглянулся и заметил… нечто.

Нечто отвратительное подбиралось ко мне из мрака. Оно не было похоже ни на единую сущность или предмет, который я когда-либо видел. Скорее, это была амальгама из множества вещей, постоянно меняющая свою форму. Единственное, что в ней было постоянным – чёрный, как первозданный мрак, цвет.

-А вот и ты, - усмехнулся я. – Прекрасно, как раз самое время для того, чтобы тебя уничтожить. Сначала я думал о том, чтобы воспользоваться способностью зачарованного оружия той девчонки, чтобы вытащить тебя из моей души и заставить принять физическую форму… Но, кажется, я смогу избавиться от тебя чуть раньше. А способности целительницы мне понадобятся в следующем сражении с твоим хозяином.

Чёрная масса заколыхалась и издала неприятный звук – бульканье, смешанное со скрежетом и визгом.

-Как думаешь, хватит у моей души сил, чтобы справиться с этой заразой? – с улыбкой обратился я к багровому огоньку.

Тот ярко вспыхнул, разгоняя тьму, а затем медленно подплыл ко мне, остановившись возле моей руки.

-Ты хочешь мне помочь? – удивлённо поднял брови я. – Ну, раз таково твоё желание…

Я аккуратно коснулся пальцами багрового огонька, и тот стремительно изменил свою форму, преобразовавшись в длинный двуручный меч, сотканный из кроваво-красного пламени. Пламя это не обжигало мою кожу, но было смертоносно для любого другого существа.

И неудивительно! Ведь основная способность Гремори была «негасимым пламенем». Пламенем, способным сжечь всё, что угодно, пламенем, которое не погаснет, пока не сожжёт цель дотла. И целью этой, если приложить достаточно сил, могло стать всё, что угодно, даже паразит, способный пожирать души!

-Я обещаю, что не отдам тебя Вельзевулу, - проговорил я огоньку, глядя на подползающую тёмную массу. – Я защищу твою сестру, можешь не беспокоиться. Взамен приходи мне на помощь, когда будет нужно.

По мечу в моих руках пробежала волна пламени. Гремори была согласна с моим предложением.

Улыбнувшись, я взмахнул мечом, готовый отражать нападение твари из мрака.

Внезапно высоко над моей головой зашевелилось само пространство, и из мрака выбралось колоссальных размеров глазное яблоко, налитое кровью. Белок его был исчерчен множеством пульсирующих сосудов, а в центре подрагивал узкий зрачок.

Рядом с гигантским глазным яблоком появилось несколько десятков более мелких. А в следующий миг под центральным образовалась гигантская трещина, края которой разошлись в стороны, обнажая бесчисленные ряды треугольных зубов.

-Немо! – проревел знакомый голос. – Как ты посмел отнять у меня еду, Немо?! Я разорву тебя в клочья, наглое ничтожество!

Настолько разъярённым я Вельзевула не видел никогда. Впрочем, громогласный голос демона ничуть меня не испугал.

-Хочешь убить меня? Зачем тогда спасал в битве с солдатами королевской армии?

-Потому что ты – прекрасная марионетка, - проревел Вельзевул. – Прекрасный раб! Что бы ты не говорил, твоя воля всё ещё слабее моей! Я прожил тысячи лет! Я выжил и стал сильнейшим демоном! Даже сейчас я всё ещё сильнее большинства созданий в этом мире! Не тебе перечить мне! Кто ты вообще такой?! Никто! Абсолютный ноль!

-Сильнейшим демоном? – усмехнулся я. – И всё же ты проиграл жалкой химере, когда-то бывшей человеком.

-Не смей упоминать этого ублюдка! – пророкотал Вельзевул. – Ну всё, малявка, ты вывел меня из себя! Сейчас я покажу тебе, где твоё место!

Из зубастой пасти вырвались десятки зубастых металлических щупалец.

-Хм… - я взглянул на приближающиеся ко мне щупальца, а затем перевёл взгляд на почти доползшую до меня чёрную массу. – Значит, придётся сражаться с двумя противниками? Я только за! Держись, Гремори! Нас ждёт весёлое сражение! Насладимся же им по полной!

Кожа под моими лопатками взбугрилась, и из-под неё вырвались два пока бесформенных крыла, покрытые слизью и кровью. Взмахнув крыльями, я взмыл в воздух, и бесчисленные металлические щупальца ударили по месту, где меня уже не было.

Меч в моих руках преобразился в лук. Оттянув тетиву, я выпустил несколько пламенных стрел наугад. Всего одна из стрел угодила в металлическое щупальце и за мгновение сожгла его дотла. Впрочем, на место утраченного щупальца из пасти Вельзевула сразу же вырвалось три новых.

Заметив, что моя скорость заметно возросла, чёрная масса зашевелилась, и из-под её пузырящейся поверхности вырвалось три пары громадных чёрных крыльев, похожих на крылья летучей мыши. Паразит устремился вслед за мной, на ходу отращивая из своего тела щупальца, лапы хищных зверей и конечности насекомых.

-С дороги, мерзкая тварь!

Часть металлических щупалец, преследующих меня, разорвала чёрную массу в клочья. Это замедлило паразита всего на пару мгновений – раны его стремительно восстановились, так, как будто бы их и не было.

Через миг чёрная тварь атаковала щупальца, вцепившись в них множеством отросших из её тела челюстей.

Я усмехнулся. Мои противники были врагами друг друга. Пока Вельзевул и паразит ненадолго позабыли обо мне, я решил продумать стратегию боя.

-Как думаешь, Гремори, что мне следует использовать, дабы уничтожить моих врагов? У меня нет навыков владения луком, а с мечом в ближний бой вступать опасно – мои противники всё же далеко не слабаки.

Я задумался, и тут перед моими глазами всплыла одна человеческая фигура.

-Что ж… Пожалуй, можно попробовать…

Лук в моих руках стремительно изменил свою форму. Спустя мгновение я обоими руками держался за рукоять гигантского, в три раза превышающего человеческий рост, пылающего багровым пламенем копья. Копьё, состоящее из огня, почти ничего не весило. Я мог бы сделать его и больше, но у меня и Гремори просто не хватило сил и магической энергии.

-Как забавно! – воскликнул я, едва сдерживая смех. – Никогда бы не подумал, что мне придётся сражаться подобным оружием!

Я раскрыл крылья за своей спины, резко снизив скорость полёта. Не ожидавшие этого Вельзевул и паразит продолжили сближаться со мной.

Стиснув зубы, я занёс огненное копьё для удара. Мышцы на моих руках взбугрились, и копьё резко пришло в движение, оставив за собой след из багрового пламени.

Миг, вспышка, подобная молнии, и чёрный паразит вместе с большинством щупалец Вельзевула оказались перерублены на две идеально ровные части. Металлические щупальца тотчас испарились, обратившись в пепел. Чёрная тварь также окуталась пламенем, но исчезать не спешила, с ужасающей скоростью регенерируя своё бесформенное тело. Две половинки, на которые я рассёк паразита копьём, принялись медленно срастаться.

-Значит, для тебя это недостаточно… В таком случае, попробуй восстановиться после такого!

Я стремительно подлетел к чёрной твари, занятой регенерацией своего тела. Копьё в моих руках вновь превратилось в большой двуручный меч, оружие, с которым я умел обращаться лучше всего.

За долю секунды я разрезал паразита на несколько десятков частей. Издав хриплое клокотание, тварь сделала последнюю попытку выжить. Каждая из частей паразита преобразилась во что-то, способное наносить урон – челюсти, лапы, клешни…

Но скорость и мощь паразита после того, как он потратил множество сил на регенерацию, которая не останавливалась ни на миг из-за негаснущего огня, стали заметно ниже моих. До того, как тварь успела нанести мне хоть какой-то урон, я вновь взмахнул мечом, и на этот раз превратил паразита передо мной в сотни, если не тысячи пылающих частей.

Наконец теневая тварь потеряла волю к жизни и рухнула вниз, в бездну, пока куски её тела сгорали и превращались в пепел.

-Не забывай про меня, наглец!

Металлические щупальца втянулись в пасть высоко над моей головой. Края пасти с лязгом сомкнулись, двигаясь так, будто бы Вельзевул что-то пережёвывал, а затем вновь раскрылись.

Из пасти медленно опустился на один уровень со мной чей-то силуэт. Я не мог разглядеть его в подробностях – силуэт будто скрывался за клубящимся вокруг него туманом.

-Я убью тебя, наглец! Убью и заберу твоё тело! Нерушимая печать почти не имеет изъянов… Но от неё можно избавиться, если захватить чужое тело, уничтожив его душу, оказавшуюся в этом месте!

Естественно, силуэт передо мной был никем иным, как Вельзевулом. Точнее, тенью его былого могущества. Чуть более, чем одним процентом от той силы, которой он некогда обладал.

-Попробуй на своей шкуре способности всех тех существ, запечатанных в зачарованных оружиях, которых я сожрал с момента моего пробуждения! – проскрежетал Вельзевул, и в его руке появился длинный двуручный меч, похожий на фламберг. – Подчинись мне, дух западного ветра, Зефир!

Меч Вельзевула окутало миниатюрное багровое торнадо.

-Распускайтесь, цветы смерти! Лечите мои раны! Сад с пряными травами!

Вокруг Вельзевула появилось множество красных цветов, испускающих аромат гнили и смерти. Теперь чувствуя этот запах, я поморщился от отвращения.

-Стань моим рабом, мстительный дух, призрак давно забытого палача!

Над моей головой появились сотни лезвий, похожих на лезвия гильотины.

-Плети свою паутину, адская прялка Арахна!

Между пальцами Вельзевула заблестели тысячи тончайших нитей.

-Обрушь свою ярость на моего противника, гроза морей, дракон Рюдзин!

Мир вокруг нас стремительно изменился. Теперь мы находились в измерении багровых небес и кроваво-красного моря.

За спиной Вельзевула из багрового моря, больше не спокойного, покрытого волнами, вынырнули десять гигантских драконов, устремивших на меня взгляд своих пылающих глаз, полных ярости и безумия.

-Теперь ты понимаешь, с кем собираешься сражаться? – издевательским голосом проскрежетал Вельзевул. – Тебе и твоему жалкому дружку-демону никогда не превзойти мою мощь! Мощь владыки демонов, демонического генерала, олицетворяющего обжорство!..

-Ха-ха… - вдруг тихо рассмеялся я, перебив Вельзевула. – Ха-ха… Ха-ха-ха-ха!

Я громко расхохотался, качая головой. Мои глаза блестели от восторга и предвкушения битвы.

Будто чувствуя мои эмоции, меч в моей руке стал излучать ещё больше света и тепла.

А за моей спиной бесформенные крылья принялись меняться, приобретая новую, прекрасную форму…

-Всё ещё не боишься? В таком случае позволь мне показать тебе настоящий ужас!

В тот же миг всё вокруг сорвалось с места. Драконы, лезвия, потоки ветра и сам Вельзевул, заносящий свой меч, устремились в мою сторону, желая окончить моё существование.

Но на моём лице не было никаких эмоций кроме восторга.

-Давай покажем ему, на что мы способны, Гремори!

Меч в моих руках засиял, как новорождённая звезда. Крылья за моей спиной то раскрывались во всю ширину, то прижимались к моему телу.

Уклоняясь от падающих с небес лезвий, я разрубал пылающим мечом те из них, что могли представлять для меня опасность. Естественно, я не мог остаться невредимым – несколько оплавленных лезвий оставили на моих руках и груди глубокие порезы. Но металлический дождь не убил меня – и это было самое главное.

Вокруг меня заревел ледяной ветер. Дух западного ветра обрушил на меня всю свою ярость. Я чувствовал, как моя кожа постепенно сползает, обнажая под собой красную мышечную ткань.

Раскрыв крылья, я попытался вылететь из центра бури. Ветер тотчас подхватил меня, как пушинку, и отправил в бесконтрольный полёт к небесам.

Чувствуя невероятную боль, я не прекращал улыбаться. Ветер свистел в моих ушах, верх и низ каждое мгновение менялись местами…

Наконец я оказался на самой вершине гигантского торнадо. Я пережил и эту атаку.

Ветер постепенно утих, но бой не закончился.

-Не сбежишь!

За моей спиной возник силуэт Вельзевула. За спиной демона раскрылись громадные крылья из сотен плоских, похожих на лезвие пилы, металлических щупалец. Демон взялся за свой меч обоими руками, занёс над головой и с чудовищной скоростью опустил, желая разрубить меня вертикально на две половины.

Не успев уклониться, я выставил перед собой свой огненный меч.

От столкновения мечей меня отбросило вниз с чудовищной скоростью. Пока я падал, я не отводил взгляда от неподвижного силуэта Вельзевула под багровыми облаками, в которых сверкали молнии. Демон отдал кому-то приказ, махнув рукой в мою сторону.

Я врезался спиной в поверхность багрового моря, а в следующий миг надо мной нависли десять громадных фигур с горящими зубами и распахнутыми зубами.

-Гремори, тут нужна твоя помощь… - хрипло проговорил я, вытирая с губ кровь.

Меч в моих руках, услышав мою просьбу, тотчас изменил свою форму, обратившись в гигантский щит из багрового пламени, полностью закрывший собой мою фигуру.

Раздался оглушительный грохот. Первый дракон врезался в щит, обратившись в кучу брызг. За ним последовали второй, третий, четвёртый…

Пятый дракон заставил огненный щит вздрогнуть. От удара шестого по щиту пошли трещины. Седьмой обратил щит в осколки.

Крепко сжав крошечный багровый огонёк в кулаке, я приготовился встретить следующий удар лицом к лицу.

Восьмой дракон выбил весь воздух из моих лёгких и сломал несколько рёбер. Девятый, врезавшись в меня, заставил меня на миг потерять сознание. Из моего рта брызнула кровь, все кости в руках и ногах обратились в обломки. От удара десятого дракона в моём теле сломались почти все кости, кроме позвоночных. Многие внутренние органы были превращены в кашу. Я не знал, как оставался в сознании. Я чувствовал ужасающую боль…

И всё же я продолжал улыбаться.

-Не сдаёшься?

Вельзевул медленно приземлился на водную поверхность передо мной.

-В таком случае позволь мне закончить твои страдания!

Демон вонзил меч в водную поверхность рядом с собой. Между его пальцами сверкнули сотни тончайших нитей. Вельзевул взмахнул руками, будто дирижёр, и я почувствовал, как теряю контроль над своим телом. Мои руки сами собой поднялись в воздух над моей головой. Мои ноги приподнялись над землёй. Каждое движение причиняло мне невероятную, неописуемую боль…

Вельзевул медленно подошёл к обездвиженному мне. Хотя я не видел глаз демона, я чувствовал на себе его взгляд, полный безумия и ярости.

-Позволь мне разрушить твою волю перед твоей смертью.

Стремительным движением Вельзевул выхватил из моих рук багровый огонёк. Душа Гремори попыталась сопротивляться, выплюнув в лицо демону несколько обжигающих искр, но она слишком ослабла.

На моём лице впервые с начала боя исчезла улыбка.

-Ка-ха-ха! Именно так, познай отчаяние! Я сожру твоего друга у тебя на глазах! Теперь-то ты понял, что не стоило отбирать у меня мою пищу? Приятного мне аппетита!

Лицо Вельзевула, разглядеть которое я не мог, чудовищно изменилось, преобразившись в одну громадную бесформенную пасть.

-Не смей… - прохрипел я. – Даже не… Даже не думай об этом!

-Заткнись! - потерявший терпение Вельзевул выхватил свой меч и, переместившись вплотную ко мне, вонзил волнистый клинок мне в грудь, пробив моё сердце.

Мир передо мной пошатнулся. Из моего рта хлынула кровь. Я почти потерял сознание от боли…

И в этот самый миг крылья за моей спиной закончили свою трансформацию.

Мир вокруг застыл, будто бы остановилось время.

Перед моими глазами пронеслись несколько странных образов.

Моё детство, больная мать, лежащая в больничной кровати, обвешанная трубками капельниц.

Моя юность, смерть матери, рушащиеся мечты.

Моя взрослая жизнь, жалкая зарплата, никчёмная работа, одиночество.

Белая машина, лицо водителя, побелевшее от испуга.

Чьё-то незнакомое лицо, странный предмет в мужских руках, прячущихся под чёрными перчатками.

Ослепительно-белая комната, чьи-то голоса, бесконечная, непрерывная боль.

Ещё одно незнакомое лицо, чёрные и глубокие, как сама бездна, глаза, глядящие прямо на меня.

А затем – сеть из мерцающих линий, каждая из которых кончалась в каком-то живом существе, будь то бактерия или растение, человек или демон.

И одна из этих мерцающих линий внезапно засияла ярким белым светом.

…За моей спиной распахнулись тёмно-пурпурные крылья, состоящие из бесчисленного количества нитей, на концах будто бы растворяющихся в воздухе.

Время вновь пришло в движение, но Вельзевул остался неподвижен. Демон попытался пошевелиться, но у него ничего не вышло.

-Что за?! Что ты сделал?!

-Если бы я сам хоть что-нибудь понимал, - усмехнулся я.

Пошевелив плечами, я с лёгкостью оборвал удерживающие меня в воздухе нити.

-Неужели… - проскрежетал Вельзевул. – Не может быть… твоя собственная способность?! Но как? Ты же человек! Или же… Нет, я не понимаю… Твоя душа… Каким образом она нашла путь к…

-Как ты думаешь, Гремори, что мне стоит делать? – не обращая внимание на бормотание Вельзевула, я взглянул на багровый огонёк в руке демона. – Ничего не говори, я и сам всё прекрасно знаю. Нужно просто продолжить делать то, что я начал. Понятия не имею, что я делаю и как… Просто последую инстинктам.

Я взмахнул рукой, и крылья за моей спиной налились ещё более насыщенным пурпурным цветом.

В тот же миг незримая сила сдавила Вельзевула со всех сторон. От моих крыльев отделились полупрозрачные пурпурные нити, которые за мгновение связали силуэт демона, полностью обездвижив его и лишив возможности говорить.

Закрыв глаза, я пробормотал слова, которые всплыли из моего подсознания.

-Тот, кто причинил мне боль, да будет наказан.

В тот же миг я почувствовал, как моё тело выжигает изнутри яркий белый свет. Это была невыносимая боль. Я чувствовал, что моя душа может обратиться в ничто в любой миг…

И всё же боль завершилась. Белый свет перетёк по пурпурным нитям к силуэту Вельзевула, и демон забился в агонии, испытывая те же муки, которые мне только что пришлось пережить. А, может быть, боль во много раз сильнее…

Я не знал. Я не хотел знать. Я чувствовал невероятную усталость. Будто бы во сне, я, пошатываясь, подошёл к обездвиженному Вельзевулу и выхватил из его руки багровый огонёк. А затем моё сознание заволок чёрный туман беспамятства, и я потерял сознание.

Глава 9. Сражение со Смертью

Я резко открыл глаза.

-Господин Немо!

-Он очнулся!

-А я уже начал переживать.

Надо мной виднелись лица Ами, Камио и Сабнока.

-Ха-ха… - медленно выдохнул я. – Как приятно, что вы беспокоитесь обо мне…

-Господин Немо, - проговорил Ами. – Ты… Неужели ты только что сражался с господином Вельзевулом?

Только сейчас я обратил внимание на бесчисленное множество иссохших красных щупалец, которые оплетали моё тело. Меч, в котором был запечатан Вельзевул, без движения лежал рядом. Сейчас он был неотличим от обычного меча.

-Да, я оказался в неизвестном мне месте, а затем произошло… много чего, - прохрипел я.

-Оно и видно! – громко воскликнула Камио. – Немо, каким образом ты стал демоном?!

-Стал… демоном, - повторил я.

-Отвратительный запах исчез, - пробасил Сабнок. – Твоя внешность также изменилась.

-Ничего не понимаю… - я медленно поднялся на ноги, держась за голову. – Воспоминания возвращаются слишком медленно…

-Возможно, тебе поможет наш рассказ, - проговорил Сабнок. – Ты пролежал здесь весьма долгое время. За это время твоё тело не раз изменилось.

-Вельзевул заставил тебя сожрать мою сестру, - отрывисто сказала Камио. – После того, как его челюсти сомкнулись на её теле, ты некоторое время стоял без движения, а затем упал в снег, лишившись сознания.

-Гремори… - прошептал я. – Ах да, не беспокойся, Камио! Твоя сестра в порядке, она…

-Расскажешь потом, сначала дай нам закончить, - перебила меня демоница, но в её голосе послышалось облегчение. – Как только ты упал, вокруг тебя начал клубиться чёрный туман. Чёрные линии на твоём теле заметно увеличились. Твоё состояние явно стало гораздо хуже. А затем… Затем из рукояти твоего меча вырвалось множество щупалец, которые оплели твоё тело.

-Все демоны в округе почувствовали ярость господина Вельзевула! – воскликнул стоящий в сторонке Корну.

-Спустя некоторое время клубящийся вокруг тебя чёрный туман испарился. Чёрные линии на твоём теле тоже исчезли. Но ярость Вельзевула не утихла. Наоборот, она стала лишь больше, - пробасил Сабнок, нервно шевеля мандибулами. – На клинке твоего меча появилось множество глазных яблок. Кто-то из моих учеников по неосторожности подошёл слишком близко, и щупальца разорвали его в клочья.

-Хорошо, что я был осторожен, - тихо сказал Корну.

-А затем твоё тело стало меняться, - восторженно проговорил Ами. – Твоя кожа стала серой, волосы удлинились, их кончики побелели. А за твоей спиной появились самые прекрасные крылья, которые мне пришлось видеть за свою жизнь!

-Это было действительно невероятное зрелище, - кивнула Камио. – Сияющие, пурпурные, сотканные из множества очень длинных нитей, которые спускались к твоему телу с небес, поднимались из-под земли… Чем ближе они были к твоему телу, тем бледнее они становились.

-Это отличается от того, что я помню, - чуть нахмурился я.

Действительно, судя по описанию демонов, нити, составляющие мои крылья, в реальности тянулись к моему телу, а в моих воспоминаниях, наоборот, исходили из него. Кроме того, длина этих нитей, насколько я помнил, не была такой уж большой. Я задумчиво сдвинул брови.

-Эти крылья можно было увидеть за сотни метров от этого места, - добавил Сабнок. – А то и за километры. Но это-то ладно. Самое главное, что любой демон в округе мог почувствовать их присутствие так же явственно, как, скажем, присутствие демонического генерала. Немо… Я вижу, что ты понятия не имеешь, почему твои крылья настолько уникальные. Честно, я тоже ничего не понимаю. Однако это неважно. Самое главное, что мой план воплотился в реальность. К этому месту движутся демоны со всех окрестностей. Некоторые из них уже прибыли сюда. Их тысячи, целая армия!

-Не зря я присоединился к господину Немо! – довольно усмехнулся Ами.

-После того, как появились твои крылья, меч с запечатанным в нём Вельзевулом наполнился ярким белым светом. Было очевидно, что нечто причинило владыке огромную боль, - продолжила Камио. – Некоторое время Вельзевул атаковал всё вокруг своими щупальцами, а затем застыл, и его щупальца иссохли. А затем, спустя несколько минут, пробудился ты.

-Ты и правда одолел самого владыку Вельзевула? – поражённо спросил Корну.

-Он обладал лишь чуть более, чем одним процентом своей прежней силы, - с улыбкой покачал я головой. – Тем более, мне помогала Гремори. Без неё я бы проиграл почти сразу же.

Я протянул руку перед собой, и над моей ладонью вспыхнул маленький багровый огонёк. Несмотря на то, что он был похож на обычное заклинание, для меня и остальных демонов было очевидно, что огонёк у меня над ладонью – ни что иное, как душа Гремори.

-Сестра! – воскликнула Камио.

Огонёк радостно разгорелся и двинулся на сантиметр ближе к Камио.

-Вельзевул не сожрал тебя… - прошептала Камио. – Немо… Ты спас мою сестру.

-Ну, можно сказать и так, - усмехнулся я.

-Немо!.. – в глазах Камио бушевали эмоции, которые никак не могли превратиться в слова.

-Ничего не говори, - улыбнулся я. – Сабнок, вы уничтожили эту деревню, верно?

-Да, ни одного человека в живых не оставили, - кивнул демон.

-Но бой ещё не окончен, - наклонившись, я подобрал меч с земли, а затем нахмурился. – Самый опасный противник вот-вот прибудет.

-Верно, - во второй раз кивнул Сабнок. – Генерал Лидии и его чудовищное зачарованное оружие…

-Я нашёл способ противостоять его паразитам, способным пожирать душу, - твёрдо сказал я. – Скорее всего, я не смог вновь использовать силу своих крыльев. Я понятия не имею, что я сделал во время сражения с Вельзевулом… Но даже без них я чувствую, что у меня есть шанс одолеть того старика. Крошечный, почти нулевой… Но шанс есть.

Я сжал кулаки и улыбнулся.

-Я хочу ещё кое-что сказать. Насколько я понял, любой человек способен стать демоном. Надо только выйти за пределы своей человечности… Но это – не единственное условие. Необходимо каким-то образом повлиять на свою душу, отколов её часть так, чтобы не повредить её целостность и не погибнуть на месте. Паразит пожирал мою душу, но делал это очень медленно. Все «трещины» старательно залечивала способность зачарованного оружия Юлии… Хотя она не могла избавиться от паразита и полностью нейтрализовать причинённый им урон, она помогала повреждённым, но не уничтоженным частям моей души срастаться воедино. Да, без её помощи я уже давно был бы мёртв… Так или иначе, душа обязана заполнить образовавшуюся брешь. А, так как часть её была безвозвратно потеряна, душе пришлось взять что-то извне.

-Твоя душа заполнила брешь магической энергией, которая пропитывает этот мир! – воскликнула Камио. – Твоя душа видоизменилась, отрастив некий «орган», способный усваивать и выделять магию! Этот орган есть у всех так называемых монстров, но отсутствует у органических существ, в том числе и людей. Интересно, почему так, раз наши души практически идентичны?..

-Люди не могут использовать магию, потому что с момента их сотворения их души были обделены способностью усваивать магическую энергию из окружающей среды, - пробасил Сабнок. – И всё же подобное уродство – лишь временное явление, которое можно устранить? Ха-ха, сами боги сотворили людей неполноценными! Хотя придётся признать, что наши души всё же куда более схожи, чем хотелось бы.

-И всё же, для меня всё это имеет мало значения, - пожал я плечами. – Строением своего тела я всё ещё напоминаю человека. Изменилась лишь душа. Да, теперь я обладаю некоей способностью, которая помогла мне одолеть Вельзевула… Но я понятия не имею, как её использовать. В моей голове не появилось никаких знаний, как это происходит при рождении демонов. Пускай теперь в теории я и могу использовать магию, я не знаю, как это делать. Камио, ты уже говорила, что на изучение самых простых заклинаний могут уйти целые десятки лет… Так вот, лучше уж я продолжу пользоваться зачарованным оружием. Вельзевул больше не посмеет нападать на меня и моих союзников. Я продолжу давать ему пожирать способности погибших противников, но я обещаю, что, пока демоны на моей стороне, я не применю его способность на ваших… нет, наших сородичах.

-Благородные слова. Надеюсь, ты сдержишь своё обещание, - пробасил Сабнок. – А пока, раз уж речь зашла об этом… Полагаю, это будет тебе полезно.

Демон протянул мне тупой меч Артура, который я не успел отдать на съедение Вельзевулу, а также небольшое кольцо с изумрудом – зачарованное оружие Даниэля.

-Так, значит, он тоже умер, - прищурился я.

-Да, - кивнул Сабнок. – Ранив тебя, этот человек попытался сбежать, но я его догнал. Хорошо, что я наблюдал за полем боя со стороны.

-Хм, верно.

Клинок меча в моих руках распался на две металлических челюсти-щупальца. Зачарованное оружие ощущалось бездушным. Скорее всего, Вельзевул всё ещё испытывал последствия от применённой мною на демоне способности.

Я позволил мечу поочерёдно сожрать сначала оружие Артура, а затем кольцо Даниэля.

В моём сознании тут же появились знания о том, как использовать поглощённые способности. К счастью, у них не было никаких особых условий, ведь получить воспоминания их владельцев я не мог – Артур превратился в кровавое месиво после падения, а Даниэля сожрали личинки Сабнока.

-С этим Вельзевул должен восстановить два процента от своей былой силы, - заметил я. – Если бы я сразился с ним сейчас, он смог бы без проблем меня победить. Что ж… Это значит, что мне стоит стать ещё сильнее. Я должен узнать пределы своего нового тела.

-Хо-хо. Значит, ты готов к реваншу, юноша?

Демоны вокруг меня резко развернулись к источнику голоса.

На горящей крыше одного из разрушенных деревенских зданий виднелась чья-то худая фигура в чёрной одежде.

-Устроили вы тут беспорядок, - покачал головой Альберт фон Дункель.

Губы старика были изогнуты в ехидной улыбке. Из-под густых белых бровей поблёскивали полные жажды крови глаза.

-Значит, ты смог избавиться от паразита?

Альберт спрыгнул с крыши хижины, бесшумно, с изяществом кошки. Казалось, будто бы старость никак не отразилась на физических характеристиках генерала. На миг мне стало интересно, насколько же невероятным монстром Альберт был в юности…

-Пора заканчивать это безобразие, - с ухмылкой проговорил старик, остановившись в паре шагов от меня. – С последствиями ваших действий разбираться я не буду. Этим займутся Герхард или Джоан. Я уже слишком стар для таких нудных дел. А вот устранить главных зачинщиков беспорядков… С этой задачей я вполне справлюсь.

Альберт окинул меня быстрым взглядом.

-Ба! А ты времени зря не терял. Если бы твоей жизни не было суждено оборваться в ближайшие минуты, человечество бы узнало о втором предателе, что смог стать демоном. Впрочем, какая разница, кто ты? Главное – сможешь ли ты развлечь меня, старика?

Генерал усмехнулся.

-Предположим, что всё же сможешь. Поэтому ты уже сейчас удостоишься величайшей чести…

Пальцы Альберта коснулись трости, на которую опирался старик, и в тот же миг все вокруг почувствовали ужасающее давление, будто бы вжимающее их в землю. Трость окуталась чёрным призрачным пламенем, а в следующую минуту в солнечных лучах сверкнул серебристый металл.

С тихим лязгом Альберт вынул из ножен, маскирующихся под трость, длинный меч, похожий на катану, с тонким, как лезвие бритвы, клинком.

-Я позволю тебе поглядеть на моё оружие!

В тот же миг старик сорвался с места, намереваясь одним ударом убить меня и окружающих меня демонов.

Однако в следующее мгновение нечто с силой ударило Альберта в плечо.

Старик, сосредоточившийся на моём убийстве, не заметил, за миг до его броска я создал своего клона, прятавшегося за обломками сгоревшей хижины. Клону удалось ударить Альберта с такой силой, что старик, чьё тело было на удивление лёгким, отлетел на несколько десятков метров от демонов, которых намеревался убить. Генерал не стал пытаться остановить полёт, по пути пробив своим телом несколько не до конца разрушившихся хижин.

Не успел я моргнуть, как клон, атаковавший старика, растворился в чёрном тумане. Несмотря на то, что Альберта застали врасплох, он успел контратаковать, без труда уничтожив клона.

-Бегите отсюда! – крикнул я демонам, а сам оттолкнулся от земли и устремился туда, где сейчас должен был находиться Альберт.

Я не собирался рисковать жизнями моих важнейших союзников.

-Благородный поступок, - кивнул Сабнок. – Уходим отсюда. Мы – не ровня генералу Лидии.

-Но мы должны помочь Немо! – воскликнула Камио. – Даже если нас убьют в процессе…

-Камио, - вздохнул Сабнок. – Ты же сама назвала Немо своим другом. Уж тебе ли не знать, что он будет чувствовать, увидев смерть кого-то, кто ему небезразличен?

-Но откуда ты знаешь, что я… мы ему небезразличны? – отрывистым голосом спросила Камио.

-Потому что он сказал нам бежать, - усмехнулся Сабнок. – Это значит, что он не хочет, чтобы мы умирали в ближайшее время. Камио, Авнас и прочие… Все вы небезразличны Немо. Если он увидит вашу смерть, его эмоциональная стабильность может пошатнуться. У Немо и так мало шансов выжить, а подобное событие снизит вероятность его победы до нуля. Пойдёмте. А Немо помогут другие демоны, те, с кем он не был знаком. Хех… Смерть незнакомцев перенести намного проще.

-А вдруг другие демоны решат не жертвовать своими жизнями? – спросил Корну.

-Нет, - фасетчатые глаза Сабнока задумчиво блестели. – Сегодня, в этот самый миг решается судьба двух видов разумных существ, уже тысячи лет сражающихся друг с другом. Это – поворотный момент истории этого мира. Я чувствую это так же ясно, как и остальные демоны. Ну, довольно разговоров. Если продолжим болтать, нас убьют.

За спиной Сабнока распахнулись огромные крылья, похожие на крылья бабочки павлиньего глаза, и демон взмыл в воздух, с огромной скоростью устремившись прочь от разрушенной деревни. Остальные демоны последовали за ним.

Последней поле боя покинула Камио. Демоница кинула долгий взгляд туда, где здания обращались в пыль, вздымались гигантские торнадо, а невидимая сила разрубала всё на своём пути, оставляя после себя глубокие разломы.

-Убедись, что душа моей сестры будет в безопасности, Немо, - тихо сказала Камио. – И… Береги себя.

***

…Я, стиснув зубы, продолжал уклоняться от атак генерала. Это удавалось мне далеко не всегда, но, благодаря двум целительским способностям я всё ещё был жив.

Пространство в сантиметре от моего плеча замерцало, как в жаркий день над асфальтом, а в следующий миг гигантский невидимый меч обрушился на землю, обращая в пыль всё, что оказалось на его пути. Простой взмах меча Альберта оставлял после себя разломы глубиной в десятки метров, каждый из которых был длиной не менее диаметра деревни, в которой мы сражались.

И каждая из этих атак была смертоносной. До этого я уже несколько раз терял руки и ноги, лишь потому что попросту оказался слишком близко к траектории невидимого разреза. Не стоило говорить о том, что со мной бы стало, замешкайся я и окажись на пути меча генерала. Меня бы просто превратило в кучку гнили.

К счастью, когда я стал демоном, моя скорость заметно возросла. Теперь, воспользовавшись способностями Зефира, я мог по крайней мере реагировать на атаки Альберта, которые до сих пор были достаточно предсказуемы. Я не мог сказать, сражается ли старик серьёзно, или до сих пор лишь играется со мной. Я склонялся к мысли, что Альберт сдерживается, пытаясь определить, насколько сильнее я стал.

Но пока что я и сам не смог понять пределы своих способностей.

Хотя я всё ещё использовал крылья, которые появились благодаря моему зачарованному оружию, а не свои собственные, я стал гораздо более лучше ориентироваться в воздухе. Теперь я мог за доли секунды перемещаться на короткие расстояния, и активно использовал это умение для уклонения. А в воздухе уклоняться было куда проще – вокруг было куда меньше препятствий, кроме того, я мог перемещаться не только горизонтально, но и вертикально.

Возросла и моя сила. Теперь я мог одним ударом меча за долю секунды разрубить любое препятствие, появляющееся передо мной, будь то ствол дерева или же не до конца обрушившаяся деревенская хижина. Мой меч спокойно прорубал древесину и камень, будто масло. У меня были все основания полагать, что я смог бы своей сильнейшей атакой, не применяя никаких способностей, разрубить каменный трёхэтажный дом столицы Лидии на две половины. К счастью, меч в моих руках без труда выдерживал такие нагрузки, будучи чрезвычайно прочным.

Но этого было, очевидно, недостаточно. Альберт фон Дункель обладал силой, превосходящей мою в разы. Каждая его атака могла бы с лёгкостью пробить стены, окружающие столицу Лидии, и превратить одну из улиц этого города в руины. А ведь старик до сих пор сдерживался!

Время от времени, в крошечных промежутках времени между атаками старика я использовал поглощённые Вельзевулом способности, но не для контратаки, а в основном для того, чтобы избежать смерти в практически безнадёжных ситуациях. Способности зачарованного оружия Артура были самыми полезными – я мог создать до двадцати собственных клонов, которые могли бы отвлечь на себя внимание генерала или оттолкнуть меня с траектории невидимого разреза.

Способности зачарованного оружия Дианы также были жизненно необходимы в этом бою. Как я и предполагал, полупрозрачная тень действительно была способна извлекать питающихся душой паразитов из моего тела.

А для того, чтобы уничтожить их, мне приходилось пользоваться помощью Гремори, которая при необходимости воспламеняла мой меч. Свойства негасимого пламени передавались на следующий предмет, которого я касался мечом. С моей возросшей скоростью и силой я мог без труда уничтожить одного паразита, но тратил на это много времени и порой лишь чудом избегал нового ранения или даже смерти.

Бой продолжался всего несколько минут, но мне показалось, будто бы прошла целая вечность.

Внезапно на лице старика расплылась недобрая улыбка, и генерал резко остановился, спрятав меч в ножны.

-Да, неплохая разминка получилась, - скрипучим голосом рассмеялся Альберт фон Дункель. – Порадовал ты старика. Надо же, какой ловкий! Сколько лет я уже не сражался с подобным противником?.. Герхарда в расчёт не берём, его способность делает бой слишком быстрым и скучным.

Я также остановился, не решаясь атаковать. Старик явно что-то задумал – это было видно по его нетерпеливо поблёскивающим глазам.

-Как будто бы в молодость вернулся, - покачал головой Альберт. – Во времена, когда демоны всё ещё были злы на человечество за исчезновение половины демонических генералов. Да… Уже почти восемьдесят лет прошло с тех пор. А я всё ещё жив, ха-ха. Тогда эта страна кишела монстрами вроде тебя. Ну, может чуть они были послабее, чем ты, но их было куда больше, чем в нынешние дни. Тогда, в те времена, я был всего лишь зелёным юнцом…

Старик задумчиво и хрипло хихикнул.

-Тогда у меня даже зачарованного оружия не было. И всё же на моих руках уже была кровь нескольких десятков демонов. Знаешь, как я смог их убить? У каждого существа в этом мире есть свои слабости. Стоит лишь воспользоваться ими – и твой противник станет безвольной куклой, которую и убивать-то жалко, уж слишком простым это становится делом. А демоны… Хм, они мало чем отличаются от людей. Разве что внешностью и тяжёлым детством, хе-хе. Слабости у них те же, что и у людей. Да, среди них встречаются такие же, как я, бесчувственные хищники, которым только битву и подавай… Но их мало. Да и среди людей они тоже есть, сам видишь. У большинства демонов есть слабости, о которых практически невозможно узнать. Даже сами демоны зачастую не знают о них! Ну а я всегда отличался способностью к психологическому анализу противника. Поэтому-то я и был способен убивать их. Надо было всего лишь надавить на что-то болезненное… Скажем, убить беспомощных новорожденных детей, чтобы вывести их мать из состояния психологической стабильности. Такой демон впадал в бесконтрольную ярость, и его становилось легче убить. Естественно, это было очень опасно. Каждый бой мог закончиться для меня, обычного человека, смертью. И всё же… Я наслаждался сражением. Наслаждался чувством опасности, яростью моего противника. Ну и, конечно же, смерть их приносила мне массу удовольствий, как от успешной охоты на чрезвычайно редкую дичь.

Я нахмурился. Альберт фон Дункель с чего-то решил рассказать мне о своём прошлом. Зачем? Что он пытается добиться этим рассказом? Я и без его слов прекрасно понимал, каков старик на самом деле. Чудовищный кровожадный монстр, с радостью готовый убить всё, что движется и дышит!

-Слабости… Да, я попробовал воспользоваться моей старой стратегией в начале боя с тобой, юноша. Убив твоих товарищей у тебя на глазах, я смог бы легко убить и тебя. Но… Знаешь, моё отношение к битвам с возрастом изменилось.

Альберт бросил взгляд на трость-ножны, на которых опирался, будто немощный старик.

-Однажды я встретил нечто, что изменило мой взгляд на мир. Нечто куда более чудовищное, чем я сам. Для него не было никакой разницы, что чувствует его противник. Всё, чего оно желало – смерти всему живому. И имя этой твари было, есть и будет – Тифон, один из самопровозглашённых королей драконов, владыка смерти и разложения!

Ещё не закончив говорить, старик вновь вынул меч из ножен. На этот раз клинок меча был абсолютно иным, представляя из себя бесформенную чёрную пузырящуюся массу, с трудом удерживающую себя в форме клинка.

-Я знаю, что ты уже сразил не одного отпрыска Тифона, - с ухмылкой проговорил старик. – И видел, насколько чудовищны они в своём безразличии и ярости. Видел, насколько они… прекрасны, совершенны.

За спиной Альберта фон Дункеля медленно раскрылись громадные чёрные крылья, похожие на крылья летучей мыши. Всего их было три пары.

-Я перестал желать быть охотником. Я перестал видеть противников, как дичь. Я стал тем, кем я являюсь сейчас, - проговорил старик, пока его тело обволакивала чёрная субстанция, из которой формировался ужасающий доспех, будто бы состоящий из сплавленных друг с другом кричащих человеческих лиц. – Безразличной, неостановимой и непреодолимой силой. Мощью, которую можно бояться, которой можно противиться, но от которой никому в этом мире не сбежать. Я стал жнецом. Жнецом Смерти!

Глава 10. Избежать Смерти

Чёрная субстанция покрыла собой лицо старика, формируясь в шлем без единого отверстия. Альберт взмахнул мечом, и брызги бесформенной тьмы, сорвавшиеся с клинка, упали на белый снег, плавя его и обращая в сухой, безжизненный пепел.

Я стиснул зубы. Генерал перестал сдерживаться. Теперь он всерьёз захотел убить меня.

…В следующий же миг я увидел шлем противника прямо перед своим лицом. Чудовищный меч был занесён над моей головой для смертоносного удара.

А спустя ещё одну тысячную долю секунды меня отбросил в сторону откуда-то взявшийся столб сжатого воздуха.

Чёрный меч опустился туда, где я только что был. Раздался ужасающий звук, похожий на скрежет и визг, раздающийся из самых глубин ада. По клинку меча генерала пробежали чёрные электрические разряды, а затем…

Затем всё пространство под Альбертом фон Дункелем обратилось в ничто.

Казалось, будто на этом месте всегда был кратер глубиной в сотни метров и диаметром в километр.

Всё, что когда-то существовало на месте этого кратера, было будто ластиком стёрто из реальности.

Три пары крыльев за спиной старика шевельнулись, и он медленно воспарил в воздух над кратером, созданным его зачарованным оружием, оглядываясь в поисках меня.

Я же шокировано глядел на последствия одной единственной атаки генерала.

-Так вот почему тебя называют Жнецом Смерти… - прошептал я. – Чудовище!..

-Не стой на месте, тупица!

Рядом раздался голос незнакомого мне демона. Благодаря предупреждению я успел раскрыть за спиной пространственный разлом и прыгнуть в него. Когда я вновь появился в реальном мире, практически под самыми облаками, я заметил, что рядом с первым кратером появился второй, ещё больше прежнего.

-Это… - нахмурился я. – Это вообще никуда не…

В тот же миг я почувствовал за спиной ужасающее давление и убийственное намерение.

Стремительно развернувшись, я выставил перед собой меч, пытаясь защититься от удара генерала, который каким-то образом уже нашёл меня и переместился за мою спину.

Два меча столкнулись. Крылья за моей спиной распахнулись, пытаясь удержать меня том же положении, не дать мне вновь обратиться в метеор, что бесконтрольно устремится к земле от одного единственного удара противника…

Однако, как оказалось, стиль боя Альберта фон Дункеля был иным, чем тот, к которому я привык.

Поняв, что я заблокировал его удар, старик потянул меч на себя, а затем взмахнул им с невероятной скоростью, оставляя на моём теле бесчисленное множество ран.

-Чёрт!

Не успев заблокировать и одной десятой от всех атак противника, я сложил крылья за спиной, пытаясь набрать скорость за счёт свободного падения. Возможно, этого будет достаточно, чтобы обогнать противника?..

Но нет. Альберт последовал прямо за мной, продолжая наносить мне удар за ударом своим чудовищным мечом. С каждой новой раной моя смерть неумолимо приближалась. В моей душе уже поселились сотни паразитов, пожирающих мою суть. Моё тело вновь покрылось чёрными линиями разложения. Я чувствовал, что ещё чуть-чуть, и я буквально распадусь на множество кусков плоти, которые спустя мгновение обратятся в чёрный пепел.

-Вельзевул мог бы разобраться с паразитами, но он не станет мне помогать, - прошептал я. – Тем более, я не знаю, оправился ли он после нашего с ним боя. Судя по всему – нет. Гремори… Я не могу постоянно полагаться на её силу. Тем более, даже наших совместных усилий не хватит, дабы уничтожить несколько сотен паразитов! Эх, если бы я только знал, как использовать свою способность!..

Я чувствовал холодное дыхание смерти. Её тощие, костлявые пальцы всё крепче сжимались на моём горле…

-Ну уж нет! Человечеству никогда не победить демонов! Сдохни, чудовище!

На Альберта внезапно обрушился град всевозможных магических атак. В чёрный доспех врезались молнии, огненные снаряды, ледяные сосульки, воздушные лезвия и много чего ещё.

Пока Альберт отвлёкся на атаковавших его демонов, зачем-то присоединившихся к битве, я отступил в пространственный разлом, оказавшись в безопасном измерении багровых небес и кроваво-красного моря.

Не медля ни секунды, я призвал призрачную тень. Та погрузила свою руку в мою грудь и выдернула из моего тела… нечто.

Эта мерзость была во много раз больше паразита, с которым мне пришлось сражаться раньше. Она возвышалась передо мной, как гора. За её спиной колыхалось бесчисленное количество чёрных крыльев.

Медленно пузырящаяся масса мрака начала принимать иную форму.

На багровую водную поверхность ступили четыре гигантские лапы, оканчивающиеся длинными и невероятно острыми когтями.

С грохотом, заставившим всё вокруг вздрогнуть, обрушился на кроваво-красную водную гладь гигантский чёрный хвост, усеянный шипами.

Из формирующегося горла вырвался рык, смешанный с клокотанием.

С лязгом сомкнулись два ряда треугольных зубов.

Вспыхнули белые, как пустота, глаза, в которых не было заметно ни единой мысли, ни единого намерения кроме желания убивать, убивать всё живое и неживое, уничтожать всё сущее, обратить в ничто весь мир.

Гигантский дракон распахнул за своей спиной три пары громадных, длиной чуть менее сотни метров, крыльев и заревел так громко, что я на миг оглох.

-И как мне тебя вообще убить?.. – с кривой ухмылкой прошептал я, крепко сжав рукоять меча.

Дракон на миг прикрыл глаза. Пасть его распахнулась на сто восемьдесят градусов. Между челюстями твари начала формироваться сфера чистой энергии.

-Хочешь закончить бой за один удар? – я покачал головой. – Не забывай, что ты находишься в моих владениях, Тифон. А я кое-что усвоил из боя с Вельзевулом…

Я сосредоточил всю свою волю в следующих моих словах.

-Обрушь свою ярость на моего противника, гроза морей Рюдзин!

В тот же миг водная поверхность под моими ногами заколыхалась.

-Но это ещё не всё! – ухмыльнулся я. – Позвольте мне воспользоваться силой природы, духи леса! Адская прялка Арахна, сплети самую прекрасную паутину, которую только видел этот мир! Призрак безымянного палача, позволь моим атакам быть такими же смертоносными и неизбежными, как лезвие гильотины!

За моей спиной формировалось что-то, не уступающее размерами всё ещё заряжающему свою атаку Тифону.

Огромная масса кроваво-красной воды, поддерживаемая скелетом из переплетённых багровых шипастых лиан… Белые шелковистые крылья, повисшие без движения… Горящие алым пламенем глаза. Пасть, полная зубов, острых, как лезвия гильотины.

-Зефир, одолжи мне всю мощь западного ветра!

Белые крылья, сплетённые из бесчисленного множества нитей паутины, встрепенулись и с хлопком раскрылись.

-И, наконец… Гремори, пусть твоё багровое пламя сожжёт это исчадие ада дотла!

В пасти, полной металлических зубов-лезвий, полыхнуло багровое пламя.

За моей спиной поднял к небесам голову ещё один дракон. Из его горла вырвался оглушительный визг, похожий на скрежет металла по стеклу.

Тело этого дракона было куда изящнее, чем у чёрного собрата. У него была всего лишь одна пара крыльев, но крылья эти были гораздо шире и походили на два облака, по которым пробегали алые молнии. Шея этого дракона была очень длинной и оканчивалась довольно маленькой по сравнению с остальным телом головой. В пасти дракона поблёскивали ряды металлических зубов, острых, как бритва, а его глаза полыхали негасимым багровым пламенем.

-Хм, - усмехнулся я, глядя на своё творение. – Кажется, моих сил достаточно, чтобы создать более или менее подходящую оболочку для духа Рюдзина, одного из величайших драконов, повелителя штормов и бурь. Тифон же передо мной едва ли обладает и процентом своей истинной силы. Посмотрим, какой же дракон испытывает к другому большую ненависть!

На моём лице сияла восторженная, детская улыбка.

-Уничтожь врага, Рюдзин!

Дракон из кроваво-красной воды издал очередной визг и широко распахнул свою пасть. В ней сформировалась и принялась расти сфера из багрового пламени. Через миг возле сферы закружил колючий холодный западный ветер, сжимая багровый огонь в каплю с разрушительной мощью небольшой атомной бомбы. Чтобы снаряд на взорвался раньше времени, поверх окружающего пламя вихря возникла оболочка из кроваво-красной воды, сжатой до предела, а поверх неё – сеть из переплетённых друг с другом почти прозрачных нитей.

Я, отлетев на безопасное расстояние, наблюдал за драконами, испепеляющими друг друга безумными, полными бесконечной ярости взглядами.

А затем чудовища одновременно выпустили свои смертоносные снаряды.

Из пасти Тифона в сторону Рюдзина ударил ослепительно-белый луч чистой, первородной пустоты. А Рюдзин наконец позволил сфере со сжатым багровым пламенем устремиться в сторону Тифона.

Снаряды столкнулись. Всё вокруг залилось ослепительным светом, что не угасал десятки секунд.

Я недооценил мощь обоих драконов. Меня отбросило ударной волной назад на многие сотни метров. Не в силах сопротивляться потокам ветра, я летел сквозь смерч, как мошка, которую затянуло в торнадо.

Где-то вдалеке раздавался рёв Тифона и визг Рюдзина. Похоже, оба дракона каким-то образом уцелели, даже после столь разрушительной атаки.

Наконец я смог восстановить равновесие. Мой взгляд тотчас устремился туда, где сражались два дракона.

И это была поистине удивительная битва.

Тифон продолжал атаковать Рюдзина белыми лучами, стирающими всё сущее из реальности. Как только лучи касались тела водного дракона, в нём появлялись сквозные дыры диаметром в десятки метров. Однако не проходило и секунды, как эти дыры полностью исчезали – Рюдзин восстанавливал своё тело, используя воду, которой в этом измерении было более чем достаточно.

Атаки Рюдзина были гораздо менее разрушительными, но куда менее однообразными. Гроза морей атаковал Тифона багровыми молниями, формирующимися в его крыльях-облаках, изрыгал из пасти негасимое багровое пламя Гремори, заставлял водную гладь превращаться в гигантские цунами и создавал драконов поменьше, напоминающих строением своего тела змей.

Но и Тифон обладал невероятной регенерацией. Любые атаки не причиняли чёрному дракону никакого вреда, просто проходя сквозь его тело из пузырящегося мрака. Единственным, чего Тифон опасался, было багровое пламя Гремори. Если Рюдзину удавалось поджечь какую-то часть тела Тифона, чёрный дракон быстро избавлялся от неё, отрывая от своего тела своими длинными когтями. Это не причиняло Тифону особого вреда, а поджечь чёрного дракона целиком было невозможно даже для Рюдзина вследствие огромных размеров Тифона.

-Бой затягивается, - недовольно проворчал я.

Я надеялся, что два дракона убьют друг друга первой же атакой. Но, как оказалось, два снаряда чудовищной мощи просто свели друг друга на нет. Драконы не просто уцелели, они даже не были ранены.

-Это нехорошо, - я сдвинул брови.

Я тут же подумал о сражении с Эллен и пришедшем мне на помощь Флоке. Его зачарованное оружие было способно каким-то образом пробить границы пространства и времени и переместить своего хозяина в это измерение, полностью отдельное от реального мира. А что, если на такое способно и оружие генерала?

Как долго он ещё будет отвлечён на демонов? Явно не больше, чем на несколько минут. У старика вполне достаточно сил, чтобы уничтожить целую сотню противников уровня Сабнока за кратчайшее время. Даже если Альберт не сразу сообразит, куда я исчез и как до меня добраться, высоки шансы, что он сможет пробраться в это измерение. А это для него будет гарантированной победой, а для меня – смертью со стопроцентной вероятностью. Моих сил точно не хватит, чтобы сражаться одновременно с Тифоном, который едва ли куда-то исчезнет, и Альбертом.

Это означало, что я должен был как можно быстрее разобраться с Тифоном.

Кроме огня Гремори у меня в арсенале не было, как казалось, ничего, что смогло бы причинить вред монстру вроде чёрного дракона. Пока я судорожно размышлял, что мне следует делать дальше, в моей голове прозвучал внезапно скрежещущий голос Вельзевула.

«…Ты хоть знаешь, что происходит с теми, кого я съедаю? От них не остаётся ничего. Ноль, пустота. Твой случай доказывает, что душа существует и может переселяться из одного мира в другой. Но я не оставляю от человека ничего. Даже души…»

-Хм, а это может быть идеей…

Самая слабая и бесполезная способность Вельзевула, и одновременно самая сильная, сделавшая его владыкой демонов. Способность пожирать, поглощать и впитывать душу, саму суть живых существ. Что может быть лучше в сражении с паразитом, обращающим чужие души в гниль, чем подобная способность?

-Хе-хе, Вельзевул никогда бы не позволил мне использовать его таким образом. Он – гурман, что не притронется к неразумным созданиям, сотканным из чистой ярости и безумия. Возможно, пожирание подобных существ не просто не даст ему новых способностей, но и отравит… Но… - на моём лице расползлась кривая ухмылка. – Мне-то какое до этого дело? Вельзевул пока не пришёл в себя после нашего с ним боя. Он ничего не сможет мне возразить. А даже если бы и возразил, у него просто нет выбора, кроме как подчиниться мне. Если он, конечно, не хочет вновь проиграть тому, кто ещё вчера был человеком…

Меч в моих руках распался на две металлические челюсти-щупальца.

-Конечно, насколько я понял, «сожрать» существо Вельзевул способен только нанеся ему определённый урон или каким-либо иным образом заставив его признать своё поражение. Существо, полное сил и воли сражаться, получит лишь незначительный урон от челюстей бывшего владыки демонов. Но урон этот будет нанесён не только телу существа, но и его душе! При должном усилии таким образом я смогу ранить Тифона так, что он не сможет регенерировать! Ведь урон душе практически неисцелим!

Я усмехнулся, и по обе стороны от меня возникло по десятку моих клонов. Каждый из них держал в руках копию моего меча. Способность зачарованного оружия Артура полностью копировала любую способность. Значит, клоны также были способны нанести урон душе Тифона… Или чему-то, что заменяло душу чёрному дракону.

-Вперёд! – воскликнул я. – Уничтожим эту отвратительную тварь!

Я и мои клоны сорвались с места, устремившись в сторону Тифона. Чёрный дракон не обратил на нас никакого внимания – его внимание было сосредоточено на уничтожении Рюдзина. И, честно говоря, у него это получалось – скорость восстановления тела водного дракона была несколько ниже, чем скорость, с которой из пасти Тифона вырывались стирающие всё сущее белые лучи пустоты. Сейчас тело Рюдзина походило на пчелиные соты – в нём было множество отверстий, каждое из которых находилось на разной стадии восстановления.

Металлические челюсти меча в моей руке впились в чёрную субстанцию, из которой состояло тело Тифона. Я резко потянул меч на себя, и челюсти вырвали из тела дракона небольшой кусок его теневой плоти. Затем зубастые металлические щупальца с лязгом сомкнулись, и пузырящийся мрак медленно побледнел, утратив способность к регенерации.

-Так и знал!

В тот же миг из тела Тифона вырвалось гигантское чёрное щупальце, с размаху врезавшееся в мою грудь. К счастью, на моём теле всё ещё был надет доспех, появившийся на мне с момента достижения Вельзевулом одного процента его былой силы. Доспех поглотил часть урона, и я был лишь отброшен на несколько десятков метров назад, особо не пострадав.

Что нельзя было сказать о клонах. Кто-то из них успел атаковать Тифона, кто-то – нет, но каждый из двойников обратился в ничто от удара щупальцем. Клоны были слишком хрупкими и не обладали почти никакой защитой.

Хоть Тифону и был нанесён урон, он был слишком незначительным. Дракон даже не посмотрел на меня, ограничившись безразличной контратакой.

-Ну и зря.

Я стиснул зубы, и за моей спиной распахнулись дарованные Вельзевулом крылья. Челюсти на концах щупалец широко распахнулись.

Насколько я понял, челюсти эти обладали теми же способностями, что и меч в моих руках, то есть были способны «пожирать» моих противников.

-Раз не хочешь обращать на меня внимания, я могу безнаказанно атаковать тебя в полную силу!

Вновь создав своих клонов, я ринулся в атаку. Как только я сблизился с громадным телом чёрного дракона, челюсти меча в моих руках и челюсти щупалец за моей спиной впились в теневую плоть монстра, принявшись отрывать от неё куски и пожирать их, заставляя чёрную пузырящуюся массу бледнеть и исчезать.

В какой-то момент меч в моих руках едва заметно задрожал. По клинку пробежала сеть чёрных линий разложения. Кажется, плоть Тифона действительно была отравой для бывшего владыки демонов.

-Не время привередничать, Вельзевул! Ешь, что дают! Сам ведь хотел сожрать весь мир!

Раздался оглушительный рёв Тифона. Кажется, дракон наконец-то решил обратить на меня своё внимание. Это-то мне как раз и было нужно.

Уворачиваясь от чёрных щупалец и белых лучей, я кинул взгляд на Рюдзина. Тело водного дракона быстро восстанавливалось и почти вернулось к своему изначальному облику.

-Мне понадобится вся ваша мощь, Рюдзин, Зефир и все остальные!

В моих ушах прозвучал многоголосый шёпот, полный злости и отвращения. Существа, сожранные Вельзевулом, не хотели мне помогать, но у них не было выбора.

-Гремори… Вложи в следующую атаку всю свою силу! Мы должны разобраться с этой тварью сейчас, раз и навсегда!

Я продолжал отвлекать на себя Тифона, отводя его всё дальше от Рюдзина. Водный дракон тем временем заряжал новую атаку, ничуть не менее смертоносную, чем та, что была использована в начале боя.

-И… - я прикрыл глаза, широко улыбнувшись. – Огонь!

За моей спиной раскрылась трещина в пространстве, и я стремительно отступил в неё. Не успел разлом закрыться, как всё вокруг залил ослепительный багровый свет.

Не обладая и сотой частью своей истинной силы, Тифон не сможет регенерировать после прямого попадания бомбы из негасимого багрового пламени, по мощи сравнимой с небольшой атомной бомбой. В этом я был уверен.

Находясь между двух миров, я понял, что моё предположение оказалось верным. Чёрные линии гнили на моей коже побледнели, а затем и вовсе полностью исчезли.

В следующий миг я вылетел из багрового разлома, появившись в том же месте, откуда исчез несколько минут назад.

Оглядев поле боя, я не поверил своим глазам.

Вместо леса, окружавшего руины деревни, я увидел постапокалиптический пейзаж – множество гигантских кратеров, почти от горизонта до горизонта. На миг мне показалось, будто бы я увидел результаты атомной бомбардировки.

Демоны, пришедшие мне на помощь, как я и предполагал, не сумели даже хоть сколько-то навредить Альберту фон Дункелю. Однако я недооценил количество моих союзников – несколько десятков демонов всё ещё были живы, продолжая сражаться с генералом. Впрочем, в глазах старика эти демоны были всего лишь надоедливыми мошками, чьи атаки не могли нанести генералу никакого урона.

-Эй! – громко крикнул я, привлекая к себе внимание Альберта, закованного в чёрные доспехи. – Я вернулся! И до сих пор жив, как видишь!

Старик медленно обернулся и поглядел на меня. По моей спине пробежали мурашки. Жажда убийства, исходящая от генерала, была настолько сильна, что я мог почти почувствовать её своей кожей.

-Да что ты, в самом деле… - с ухмылкой прошептал я. – Так злиться в твоём возрасте вредно для здоровья…

Генерал с хлопком раскрыл за спиной шесть чёрных крыльев и почти мгновенно оказался в метре от меня. Рука старика, облачённая в чёрный доспех из пузырящейся теневой субстанции, потянулась к моему горлу…

-Осторожнее!

Между мною и рукой старика внезапно появилась фигура незнакомого мне демона. Рука генерала с лёгкостью пробила грудь демона, но, благодаря жертве моего союзника, я успел отлететь на безопасное расстояние и был готов контратаковать.

-Господин… - прошептал демон. – Ты ещё слишком слаб… Ты не сможешь выжить, если продолжишь сражаться таким же образом… Пожалуйста… Сожри меня!

-О чём это ты?..

-Не спрашивай, просто сделай это! Моя сила станет твоей! Сделай то, что должен, и поскорее, пока моя душа не покинула моё тело!

Я прищурился и взмахнул мечом, клинок которого тут же разделился на две металлические челюсти. Раздался короткий лязг, и мир перед моими глазами на мгновение заволокло туманом.

Передо мной возник небольшой бесцветный огонёк. Как и в случае с душой Гремори, к огоньку тянулись красные щупальца Вельзевула. Я сразу понял, что мне следует делать, и одним движением разорвал все щупальца.

-Я не «сожру» тебя, незнакомец, - слабо улыбнулся я. – Я не стану заставлять тебя подчиняться мне против твоего желания. Если ты действительно хочешь помочь – стань моим соратником и сражайся со мной плечом к плечу!

Я до сих пор не понимал, каким образом у меня получается видеть чужие души и видоизменять способность Вельзевула, делая из неё своеобразный ключ к пространству, которое, как я подозревал, было чем-то вроде духовного мира. Но мне и не надо было ничего понимать.

Когда мгновение прошло, я почувствовал, что стал сильнее. Пусть моя сила и увеличилась всего на десятую часть процента, это было неважно.

Отбросив тело демона в сторону, Альберт фон Дункель поднял меч, и по чёрному клинку пробежали такие же чёрные молнии. Я взмахнул крыльями и устремился вверх, к облакам, пытаясь покинуть зону обращения всей материи в ничто. Моя скорости было почти достаточно, но чудовищный визг и скрежет, издаваемый мечом генерала, раздался несколько раньше, чем я предполагал.

В тот же миг меня подхватил внезапно возникший из ниоткуда восходящий поток воздуха. Я на огромной скорости влетел в облако, и, судя по тому, что остался цел и невредим, успел вовремя покинуть смертельно опасную зону.

Рядом со мной в белом тумане замаячили несколько силуэтов с раскрытыми за спиной крыльями.

-Господин! Мы рады сражаться за тебя, господин, и рады будем за тебя умереть! Используй свой меч, поглоти наши души и стань сильнее! Ты – единственный, кто способен одолеть врага и повести наших собратьев в бой против человечества!

-Что ж, - я глубоко вздохнул. – Не беспокойтесь, товарищи. Ваша жертва не будет напрасной.

Через пару мгновений души демонов оказались там же, где находилась душа Гремори и ещё одного незнакомого мне демона. Теперь моя сила приближалась к трём процентам от былой мощи Вельзевула.

С этой силой я смог почувствовать приближение Альберта и мечом заблокировать рубящую атаку генерала. Ударная волна от столкновения наших мечей разогнала облака на многие десятки метров вокруг.

Сражение продолжилось. Теперь мне было чуть легче предугадывать атаки противника и уклоняться от них. Хотя я всё ещё не был способен контратаковать, я уже не был настолько слаб по сравнению с Альбертом.

Меч старика смог оставить на моём теле несколько порезов, но на этот раз я не позволил генералу нанести мне множество ранений, успев с помощью призрачной тени вырвать паразитов из моей души и уничтожить их на месте благодаря помощи Гремори.

Прошла минута, а ярость генерала только возросла. Поняв, что его нынешняя тактика не работает, Альберт на миг застыл, опустив меч, а затем крепко сжал рукоять из чёрной пузырящейся субстанции обоими руками.

Не успел я отступить в пространственный разлом, как из чёрного клинка вырвалось несколько гигантских бесформенных теневых пузырей. Они медленно преобразились в шесть голов на очень длинных шеях, похожих на головы видоизменённых гнилью и разложением людей.

Головы, лишённые глаз, носа и ушей, широко раскрыли пасти, полные кривых зубов, а затем я перестал чувствовать свою правую руку и левую ногу.

Шесть ослепительных чисто-белых лучей вырвались из чёрных пастей в, казалось, случайных направлениях. Скорость этих лучей была сопоставима со скоростью света, а это означало, что мне никак невозможно было от них увернуться. Мне оставалось лишь поблагодарить собственную удачу за то, что ни один луч не попал в жизненно-важный орган.

Шесть голов на длинных шеях, выполнив своё предназначение, задрожали, как в лихорадке, а затем издали беззвучный крик и рассыпались в прах. Из меча генерала тут же появились несколько новых теневых пузырей, готовящихся преобразоваться в новые головы.

Моя же ситуация была крайне скверной. Раны, нанесённые белыми лучами, сильно болели, хотя через них не распространялись паразитические отпрыски Тифона. Но самое отвратительное заключалось в том, что вместе с правой рукой я потерял свой меч. Отвлекись я на то, чтобы попробовать поймать стремительно падающий меч, Альберт фон Дункель тотчас бы меня прикончил. А это означало, что у меня остались лишь мои демонические способности, коих было совсем немного.

Внезапно в моей голове прозвучал тихий голос.

«Используй свою способность, Немо!»

Это был голос Гремори. Я криво усмехнулся. Если бы я знал, как воспользоваться силой, что помогла мне одолеть Вельзевула, я бы использовал её в самом начале боя с генералом.

«Не стоит думать. Не стоит переживать. Нужно просто захотеть»

«До сих пор ты сражался, пытаясь избежать собственной смерти. Так демоны не сражаются!»

«Ты должен захотеть победить своего противника! Каким бы сильным он ни был…»

«Помни – уже через миг после рождения демонов весь мир становится их врагом!»

«По сравнению с этим твой противник – лишь ничтожное, беспомощное насекомое!»

«Ты должен осознать, что такое – быть демоном, Немо»

Теперь уже все демоны попытались подсказать, что мне следует делать. Их голоса звенели у меня в ушах.

-Понять, что такое – быть демоном?.. – прошептал я.

Я вспомнил разговор с Камио, когда я ещё не был знаком с Гремори.

-Те демоны, которые страдают, те, кто испытывает эмоции, умирают, потому что неспособны быть жестокими. Те, кто умеет контролировать свои эмоции и терпеть боль, выживают. Есть и те, кто ничего не чувствует, но это, по словам Альберта, исключения. Значит…

Я нахмурился.

-Жизнь демона от начала и конца состоит из страданий. У них нет права на что-то надеяться и о чём-то мечтать. Для демонов этот мир – это ад, в котором даже невинным суждено страдать за грехи, которых они не совершали.

Я снова криво улыбнулся.

-Хе-хе. Действительно, я с самого начала лишь по ошибке стал человеком… Я страдал в моём прошлом мире и продолжаю страдать здесь. Это – мой ад, куда я попал после смерти.

В тот же миг время будто застыло, и я оказался в пространстве, которое я решил называть духовным миром. Вокруг меня парили в воздухе излучающие слабый свет души демонов.

-Я понял, - тихо проговорил я. – Я могу представить, что вам пришлось пережить. Однако… Я не знаю этого наверняка. Пожалуйста, одолжите мне на время свои воспоминания… Нет. Одолжите мне свою боль. Этого будет достаточно.

***

…Я перестал считать, сколько прошло секунд, минут, часов… Всё, что я помнил – ужасающую, неописуемую боль. Моё тело было покрыто ранами, мои конечности отрывали раз за разом, и они снова отрастали… Я задыхался, я горел, я падал и разбивался почти насмерть…

Внезапно перед моими глазами вспыхнул знакомый образ.

Сеть мерцающих линий, объединяющих собой жизни, души всех существ в этом мире. Всех созданий во Вселенной…

Несколько тонких, почти прозрачных пурпурных линий отделились от этой сети и устремились ко мне.

Продолжая испытывать боль, я внезапно понял, что чувствую не только одну её. Отчаяние, гнев, страх… Удивление, радость, счастье…

Множество эмоций переполняли меня. Это было слишком много, моя душа не могла вместить в себя все эти чувства!..

В тот самый миг, когда я понял, что вот-вот исчезну, что моя душа разобьётся на множество осколков, всё прекратилось.

Белое мерцание, выжигающее меня изнутри, погасло.

Наступила абсолютная тишина.

И в этой тишине с беззвучным перезвоном за моей спиной раскрылись крылья, сотканные из бесчисленного количества пурпурных нитей.

-Вот оно что… - хрипло прошептал я, не улыбаясь. – Значит, такова моя способность?.. То, чего я так хотел избежать, боль и страдания… Я способен в полной мере прочувствовать всю боль, которую кто-то испытал за свою жизнь. До сих пор не понимаю, каким образом это происходит, но… Если представить, сколько боли испытал за свою жизнь один единственный демон, а затем преобразить всю эту боль в один удар… Думаю, не каждая душа сможет пережить подобное. Вельзевулу хватило лишь боли Гремори и моей, чтобы лишиться способности сопротивляться, говорить и, вообще, делать хоть что-нибудь.

Я помолчал.

-Раньше для меня невыносимо тяжело было переживать отрывки чужих жизней, чужих воспоминаний, сожранных Вельзевулом. Затем я постепенно привык к этому чувству. Как бы мне не хотелось этого признавать, но только благодаря Вельзевулу я смог перенести всю ту боль, которую я испытал при первой и последующих активациях моей способности. Потому что я привык к боли, своей и чужой…

Я вздохнул.

-Я хотел совершенно иного. Я хотел сбежать от боли как можно дальше. Не хотел больше страдать. Но, видимо, мне суждено иное. Неважно… Всё это не имеет никакого значения.

Крылья за моей спиной ярко замерцали.

-Я смог осознать, насколько страшными могут быть страдания демонов. Теперь… Моя боль и их боль станут оружием, которое обратится против любого врага, решившего встать у меня на пути.

В тот же миг я вернулся в реальный мир, в тот миг, когда теневые головы уже раскрыли пасти, готовясь атаковать меня своими белыми лучами абсолютной пустоты.

Я крепко сжал кулак левой руки. Белый свет медленно сформировался в моей груди и перетёк по руке до моих пальцев.

Я резко выставил руку перед собой, будто бы изо всех сил ударив воздух. В тот же миг из пастей теневых голов вырвались несколько лучей, устремившихся в мою сторону. Врезавшись в мой кулак, лучи эти разбились на сотни крошечных лучиков, изменивших свою траекторию и не причинивших мне никакого вреда.

-Я до сих пор понятия не имею, на что я способен, - медленно проговорил я, глядя на застывшего от удивления Альберта. – Но одно я знаю наверняка. В моём кулаке заключена боль десятка существ. С самого рождения они не испытывали ничего, кроме страданий. И теперь я заставлю тебя прочувствовать всю эту боль сполна, как это сделал я!

За моей спиной под крыльями, дарованными мне Вельзевулом, появились иные, очень бледные и едва заметные, сотканные из полупрозрачных пурпурных нитей. В тот же миг эти нити устремились к генералу, и, прежде чем он успел среагировать, связали его и обездвижили.

Я молча приблизился к Альберту, занося кулак для удара, являющегося манифестацией всех моих чувств и эмоций. Боль, что мне пришлось пережить, медленно преобразовывалась в яркое, ослепительное белое сияние, ореолом окружившее мой кулак.

Наконец оказавшись возле генерала, я глубоко вздохнул, очистив мою голову от лишних мыслей. А затем, стиснув зубы, выбросил кулак вперёд.

Мои пальцы врезались в чёрный доспех Альберта, и по бесформенной теневой субстанции пробежала сеть трещин, из которых вырывались лучи белого света.

Казалось, что само пространство вокруг задрожало и загудело от моего удара.

Пурпурные крылья за моей спиной побледнели ещё сильнее, а затем и вовсе исчезли. Я почувствовал, что силы стремительно покидают моё тело. Не глядя на застывшего в воздухе Альберта, от доспеха которого медленно откалывались куски мрака, я сложил оставшуюся пару крыльев за спиной и нырнул вниз, к земле.

Опустившись на небольшой участок земли, который каким-то образом не обратился в гигантский кратер, я прислонился спиной к обломкам крыши какой-то хижины. Моё дыхание было прерывистым и хриплым. Сердце моё билось быстро и неровно. Моё тело содрогалось, будто в лихорадке. Это были последствия использования моей способности, плата за невероятное, пусть и кратковременное, могущество.

Впрочем, я и без того очень устал. У меня не было сил продолжать сражаться.

Внезапно я увидел под облаками чёрную точку, что медленно увеличивалась, принимая человеческую форму. За спиной силуэта шевелились шесть чёрных крыльев.

-Да не может этого быть, - прохрипел я.

Алберт фон Дункель медленно опустился на землю в паре метров от меня. Его доспех был в ужасном состоянии, а в центре чёрного шлема виднелась огромная трещина. Меч генерала был опущен остриём к земле. Клинок этого меча больше не состоял из принявшего физическую форму мрака. Это, впрочем, не означало, что меч Альберта потерял свою смертоносность.

Молча старик шагнул ко мне и занёс меч над моей головой. Я мог лишь гневно взглянуть на противника, который оказался достаточно силён, чтобы пережить мой сильнейший удар.

Однако, в тот самый миг, когда меч принялся опускаться, дабы оборвать мою жизнь, между мной и Альбертом возник чей-то силуэт. Незнакомец был похож на обычного человека в совершенно ничем не примечательной одежде, но вся его фигура была полупрозрачной и неосязаемой, словно он был призраком.

-Хватит с тебя, старик. Пожалуй, тебе стоит умерить свой пыл. И, желательно, отправиться куда подальше отсюда.

В тот же миг, стоило незнакомцу коснуться Альберта, как генерал исчез, будто бы его никогда здесь и не было.

-Хе-хе, - усмехнулся незнакомец, а затем взглянул на меня. – Хороший был бой, зрелищный.

-Кто ты? – нахмурившись, спросил я.

-Этот безумный старикашка нам больше не помешает, - игнорируя мой вопрос, продолжил незнакомец. – Я отправил его на дно океана, в самую глубокую впадину, которая только существует в этом мире. Да, такое его, конечно, не убьёт, но через пару часов он оттуда не выберется, это я гарантирую.

Я настороженно глядел на незнакомца.

-Знаешь, я давно хотел познакомиться с тобой лично. Но ждал подходящего момента. Сейчас этот момент наступил. И ты превзошёл все мои ожидания! Ты даже смог добраться до… Кхм, прошу прощения, эта информация не бесплатна.

Незнакомец, продолжавший широко ухмыляться, склонился в наигранно-издевательском поклоне.

-Я рад, что мы наконец-то встретились, «отступник» Немо. Я наблюдал за твоими приключениями уже очень долгое время. Практически с самого начала, если быть точным… Вполне вероятно, что ты – именно тот, кого я искал. Итак, позволь мне представиться, а то это довольно грубо, что я знаю твоё имя, а ты моё – нет. Впрочем, сомневаюсь, что ты обо мне не слышал. В конце концов, это благодаря мне ты получил этот прекрасный меч.

В руках незнакомца внезапно появилось моё зачарованное оружие, целое и невредимое.

-Сколько историй ты породил, Вельзевул, бывший владыка демонов, - тихо проговорил незнакомец, аккуратно положив меч возле меня. – Итак, позволь мне представиться. Я - божок Хаоса и Воровства, иногда ошибочно принимаемый за духа, Гермес!

Глава 11. Свобода

-Гермес?!

Я широко раскрыл глаза от удивления.

Гермес был виновником множества бедствий. Те, кто хотел его найти, никогда не достигали своей цели, а те, кто даже не задумывался о его существовании, порой удостаивались его пристального внимания. Бесчисленное количество героев объявляли, что они станут теми, кто избавит этот мир от божка Хаоса. Но ни один из этих людей не смог даже увидеть Гермеса до своей смерти. Хотя ходили слухи, что Божок являлся к нескольким героям в последние годы их жизни и насмехался над их беспомощностью, неспособностью отыскать его и причинить ему вред.

Вообще, про Гермеса ходило так много слухов, что нельзя было сказать наверняка, был ли Божок действительно виноват в чём-то, в чём его обвиняли. А винили его почти во всех несчастьях – засухах, войнах, странных неестественных смертях, исчезновении самых разных вещей – от невероятно ценных сокровищ до одного носка из пары…

Прожив в этом мире всего несколько месяцев, я услышал про божка столько, что Гермес мне представлялся, как настоящее божество наряду с Лунной Богиней и Владыкой Недр. Предугадать его действия было попросту невозможно, поэтому большинство людей, да и демонов, согласились, что Гермес – просто природное бедствие, к которому следовало привыкнуть, а его поступки воспринимать, как что-то естественное.

Глядя сейчас на Гермеса, который выглядел, как обычный человек, пусть чуть более прозрачный, чем большинство живых существ, я не мог поверить своим глазам.

-Да не волнуйся ты так, - покачал головой божок. – Хотя я польщён, что ты слышал обо мне. Мои действия породили так много слухов, что мне пора становиться настоящим богом, хе-хе.

-Что тебе надо? – нахмурился я.

Гермес был прав – из-за его действий меч, в котором был запечатан Вельзевул, в результате долгой цепочки событий оказался в моих руках.

-И вот ты уже грубишь мне, - Гермес ничуть не разозлился от моих слов. – Что ж, я тебя понимаю. Ты совершенно не знаешь, что от меня ожидать. Хе-хе, да я и сам порой не знаю, что выкину в следующий миг… Но на этот раз у меня есть, скажем так, некий план.

-В чём он заключается?

-Не торопи события, - фыркнул Гермес. – Дай мне насладиться моментом. Нечасто я позволяю себе наблюдать за столь заинтригованными людьми… Ахем, прошу прощения, конечно же демонами.

Божок, продолжая ухмыляться, отвернулся от меня и окинул взглядом местность, изуродованную десятками глубочайших кратеров.

-Удивительно, что с твоей нынешней силой ты смог дать неплохой бой такому монстру, - негромко проговорил Гермес. – Всё дело в твоей загадочной способности, не так ли? Такие странные крылья, верно? Да и вообще… Почему крылья? Почему не рога или, скажем, когти? Тебя переполняют вопросы, я это чувствую. Постой, не стоит задавать вопросов. Информация не бесплатна!

Божок покачал головой, едва сдерживая нервный, будто слегка безумный смех.

-Этот мир такой загадочный. Полный тайн, разгадать которые ты не в силах. Да что там, даже сам Соломон ломает голову над устройством этой Вселенной в своём замке посреди песчаных дюн. Хм, подумать только, я не навещал его вот уже пару лет, надо это исправить… Ах, что-то я отвлёкся.

-И всё же, - осторожно сказал я. – В чём заключается твой план?

-План, - кивнул Гермес, будто бы забывший на миг, о чём он должен говорить. – Верно, план! Итак, есть у меня кое-что, что будет для тебя о-очень полезно. И это, конечно же, информация!

-Какова цена? – спросил я, предугадав дальнейшие слова божка.

-Цена, - отрешённо улыбнулся Гермес, и его глаза заблестели слегка безумным пламенем. – Цена – достойное зрелище! Знал бы ты, как невероятно, неописуемо скучно быть «Духом»! Знал бы ты, насколько сильно я хочу каждый день вновь ощутить чьё-то прикосновение, и коснуться кого-то сам! Это уродливое чёртово тело… Боги, как я ненавижу вас за то, что вы отобрали у меня то, что я ценил больше всего на свете! А я ведь всего лишь усомнился в… Ах. Этого мне говорить не стоит.

Божок внезапно резко замолчал, закрыв рот руками. Затем расслабился и взглянул на меня.

-Повторюсь, цена – зрелище, которое позволит мне почувствовать себя… вовлечённым. Понимаешь ли, твой меч и прочие события, что произошли с тобой и людьми до тебя… По большей части всё это было спланировано мною. Я хотел быть частью этого мира, частью истории! С этим телом, если меня забудут, кем я стану? Простым призраком, привидением, которым будут пугать непослушных детишек! Если я не совершу ничего грандиозного, невероятного, на меня никогда, никогда не обратят внимания! Да, меня продолжат игнорировать, как игнорировали вот уже много веков… Чёрт, это так безумно, безумно невыносимо!..

Гермес продолжал отвлекаться от основной темы, причитая о том, сколько мучительных дней и ночей ему пришлось провести. Без возможности даже прилечь на кровать, почувствовать мягкость подушки и одеял… Без возможности уснуть, без возможности видеть сны…

-Чёрт бы побрал это ублюдское бессмертие! – выругался Гермес, не глядя на меня. – Ничто в этом мире не может меня убить! Я даже Соломона просил, и даже у него ничего не вышло. Даже для него я – чёртова аномалия! Эх… Хотя я и не хочу переставать «быть», существовать таким, какой я есть сейчас, просто невыносимо. Невыносимо!..

Я хрипло откашлялся, и божок вздрогнул, будто бы только сейчас вспомнил, зачем здесь находится.

-Прошу прощения, мои личные психологические проблемы. Думаю, ты немного понимаешь, что я имею в виду.

Гермес глубоко вздохнул.

-Так вот, чувство вовлечённости – единственное, что приносит мне удовольствие. Оно подтверждает, что я – не простой наблюдатель, что не может повлиять на ход вещей. К счастью, боги не отобрали у меня возможность взаимодействовать с этим миром, хоть и значительно ограничили. Возможно, они решили, что, оставив мне возможность думать, будто я могу что-то изменить, они причинят мне гораздо больше страданий, когда всё пройдёт так, как… Кхм. План. Ты, Немо, не единственный, кто заинтересовал меня. Есть в этой стране и ещё один такой человек. Он, конечно, не слишком особенный… Можно сказать, что я растил его только для того, чтобы в конечном итоге заставить сражаться с кем-то вроде тебя. Он – эдакая мера «достойности» таких, как ты, Немо. Если одолеешь его в бою, я расскажу тебе всё, что знаю…

Внезапно божок громко рассмеялся и покачал головой.

-Ах, нет, прости, за это на нас с тобой могут наложить проклятие похуже, чем то, с которым мне приходится иметь дело каждое мгновение своего существования. Я расскажу лишь то, что можно рассказать, и ещё… Дам некие намёки. Подобное они разрешают.

Гермес помолчал, затем с ухмылкой продолжил.

-Итак, Немо. Для того, чтобы получить от меня крайне ценную информацию, например, о прошлом Вельзевула, ты должен будешь кое с кем сразиться и одолеть его. О, какой это будет зрелищный бой!..

-И кто же этот человек? – нахмурившись, спросил я.

-Думаю, ты уже не раз с ним встречался, - хмыкнул Гермес. – И он произвёл на тебя не самое лучшее впечатление. Он – одно из тех существ, в результате действий которых ты стал тем, кем сейчас являешься. Ты уже обвинял его в этом, и он искупил свою вину.

-Ты хочешь сказать… - медленно проговорил я.

-Да, - широко ухмыльнулся Гермес. – Этот человек – никто иной, как Флок Штайнер, тот самый бандит, который отобрал все твои деньги – ключ к побегу из столицы, побегу от Вельзевула! Тот самый человек, в чьём зачарованном оружии запечатан один из сильнейших демонических генералов, олицетворение Зависти, Левиафан!

***

В столице Лидии шёл снег. Снегом были заметены даже главные улицы города, несмотря на множество бригад уборщиков, уже целую неделю чуть ли не спящих с лопатами в обнимку.

Комья снежинок мягко стучали в окно небольшого ресторана. На стекле отражалось непостоянное пламя свечи, стоящей в центре стола рядом с окном. За столом сидели несколько людей, которые весьма сильно отличались от постояльцев ресторана, да и вообще, от жителей столицы.

-Здешний чай слишком терпкий, - заявила невысокая девушка с белыми волосами, держащая в приподнятой руке чашку, от которой поднимался горячий пар. – Чай, который поставляют в особняк моих родителей, гораздо лучше.

-Хм, я мало разбираюсь в сортах чая, - ухмыльнулся юноша, чьи неопрятные волосы скрывали под собой маленькие глаза. – Если тебя не устраивает этот ресторан, я знаю ещё один, он недалеко отсюда…

-Да ладно тебе, Флок, - покачал головой мужчина с небритой бородкой и усталым взглядом. – Не обращай внимания на капризы Лиз. Это место – просто находка. И как ты вообще о нём узнал?

-Ну, однажды мне пришлось отсюда кое-что украсть, - ухмыльнулся юноша, и все за столом неодобрительно покачали головами. – Не беспокойтесь! Прошлый владелец этого ресторана был тем ещё мерзавцем и пытался отмыть здесь краденные деньги. Стоило мне забрать то, что ему не принадлежало, он тут же сбежал из столицы, а персонал в этом заведении сменился. Можно сказать, что только благодаря мне теперь здесь подают такую хорошую еду, хе-хе.

-Ты слишком отвратительный человек, Флок, - фыркнула Элизабет. – Ты же говорил, что ты не занимаешься кражами!

-Сейчас я и не занимаюсь ими, - хмыкнул юноша. – Та история произошла давно, лет девять назад, когда я ещё был сиротой без постоянного места жительства. У меня не было денег, а у мерзавца были, причём нечестно заработанные. Разве не справедливо было забрать у вора то, что ему принадлежать не должно?

-Украв чужие деньги, ты сам стал вором, разве нет?

-Этих денег вообще не должно было существовать. Кроме того, благодаря ним я и ещё несколько детей смогли пережить зиму, которая была ещё более суровой, чем эта.

-Ладно, неважно, - покачала головой Элизабет. – Леонард, тебе не кажется, что последние новости уж слишком скверные?

Мужчина с небритой бородкой устало вздохнул.

-Скверные – не то слово, Лиз. Тот, кого я считал товарищем, объединился с врагами человечества и уничтожил целую деревню, не оставив в живых ни стариков, ни детей. Не представляю, каково сейчас Авроре!

-Ты прав, - кивнул Флок, нахмурившись. – Немо перешёл все границы. Самое ценное, что у нас есть в этом мире – это жизнь. Право на жизнь должно быть у каждого человека, может, разве что, за исключением самых отвратительных ублюдков. Жизнь – это свобода. Даже полностью обездвиженный, лишённый возможности говорить человек всё равно свободнее мертвеца. Отобрать чужую жизнь значит лишить свободы в самом худшем смысле этой фразы. Этого я простить не могу.

Воздух вокруг Флока едва заметно задрожал. Все вокруг чётко ощутили гнев юноши. Даже владельцам зачарованного оружия, Элизабет и Леонарду, показалось, будто бы их вдавило в пол незримой, но очень могущественной силой. Обычные же люди в ресторане и неподалёку от него и вовсе едва не лишились сознания.

-Угомонись, - резко сказал Леонард, сурово взглянув на Флока.

Юноша виновато фыркнул, и давление тут же исчезло.

-Прошу прощения. Я ещё не привык к тому, что обладаю подобной силой.

-Ничего, мы тебя понимаем, - внезапно сказала Элизабет, и Флок удивлённо уставился на девушку, что прижала тяжёлый чёрный фолиант к своей груди.

-Ох, как бы я хотела прямо сейчас сразиться с Немо и отомстить ему за моих погибших друзей!.. Однако, к сожалению, мы не можем ничего поделать, - прошептала Элизабет. – Мы должны следовать плану Авроры. Сколько бы людей не погибло в процессе… Если план босса станет реальностью, любые жертвы не будут иметь значения.

-О чём это ты? – удивлённо уставился на девушку Флок. – Я думал, что вы стараетесь спасти каждого, кого только сможете. Разве это не так?

-Это так, - кивнул Леонард, бросив короткий встревоженный взгляд на Элизабет. – Лиз… наверное, имела в виду, что план босса заключается в спасении огромного количества людей, по сравнению с которым число тех, кому не удалось помочь, будет незначительно малым. Так ведь, Лиз?..

-Да, - со вздохом сказала Элизабет, впрочем, не глядя Леонарду в глаза. – Нам не следует беспокоиться. Мы должны во всём поддерживать Аврору. Делать так, как она говорит. Не допускать никакой инициативы. Ты понял, Флок? Мы – лишь инструменты в руках босса. Способ достижения её целей. А цели её…

Бледные губы Элизабет изогнулись в кривой ухмылке.

-…А цели её, пожалуй, попросту недостижимы. Хе-хе… Нам не стоит об этом думать. Аврора очень опытна, умна, а ещё… Она испытала намного больше боли, чем мы все здесь вместе взятые. Так что нам всем стоит встать перед ней, словно щит, и умереть, если того потребует наша роль в её плане. Ведь, когда босс достигнет своих недостижимых целей, вся боль, всё горе, все смерти… Всё перестанет иметь хоть какое-то значение.

Договорив, Элизабет встала, дошла до входной двери и молча вышла из ресторана.

От недопитого девушкой чая всё ещё поднимался тёплый пар.

-Лиз!.. – голос Леонарда прозвучал слишком поздно. – Эх…

Мужчина на секунду скрыл лицо в ладонях, а затем покачал головой.

-Она держится из последних сил, - негромко сказал Флок. – Я удивлён, что такая хрупкая личность, как Элизабет, до сих пор не сломалась.

-Она продолжает сражаться благодаря непоколебимой вере в босса, - устало пояснил Леонард. – Как только мы с ней познакомились, Элизабет стала очень близким другом Авроры. Лиз очень умна, и, кажется, ещё тогда что-то поняла о способностях босса. Возможно, именно поэтому она так предана Авроре. Но я одного не могу понять…

Леонард помрачнел.

-…Почему ни Лиз, ни Аврора так до сих пор мне ничего не рассказали? Вместе с Авророй мы детьми прошли через войну, нищету, голод… А затем, благодаря Лиз, у нас появилась крыша над головой и деньги. Таким образом много лет назад мы основали «Немезиду»!.. И, всё же, почему?.. Неужели я настолько слаб и беспомощен, что не смог бы помочь Авроре, даже если бы знал её секрет? Или она думает, что я не справлюсь с правдой?

Леонард раздосадовано скрипнул зубами и внезапно ударил кулаком по столешнице.

-Да за кого они меня принимают?! Демон меня побери!..

-Хм, кажется, у вас в вашей компании не всё так гладко, как мне казалось, - усмехнулся Флок. – Но, послушай моё неопытное мнение – лучше последуй совету Элизабет и ни о чём не беспокойся. Элизабет знает правду, а ты нет – это, конечно, досадно и так далее, но… Разве это имеет значение?

-Что ты имеешь в виду? – нахмурился Леонард.

-Разве ты не доверяешь своему боссу? – усмехнулся Флок. – Разве ты не доверяешь своей подруге, Леонард? Пусть Элизабет и знает какой-то там секрет босса, разве от этого твоё доверие к Авроре должно как-то измениться? Послушай меня, Леонард. Ты – до сих пор заместитель босса «Немезиды». Ты – до сих пор её правая рука. Если бы Аврора считала тебя слабым и недостойным, стала бы она держать тебя подле себя? Нет! Возможно, будь ты действительно слабым, она бы даже исключила тебя из рядов «Немезиды», не желая видеть, как умирает её друг!

Флок помолчал, внимательно глядя на Леонарда, а затем продолжил всё с той же безразличной ухмылкой.

-Аврора считает, что ты сможешь со всем справиться вне зависимости от того, знаешь ли ты её тайну или нет. Она безраздельно доверяет тебе, Леонард. Знает, что ты придёшь ей на помощь, несмотря ни на что. Ну а что касается секрета… Тайны хочется узнать, на то они и тайны. Но порой секрет должен остаться секретом. Хотя бы временно, пока Аврора сама не захочет тебе всё рассказать.

Ухмылка Флока стала чуть шире.

-Вполне возможно, что секрет, который скрывает босс, чем-то ограничивает её свободу. Элизабет, которая, по твоим словам, знает этот секрет, тоже вела себя очень неестественно. «Всё перестанет иметь хоть какое-то значение» – это не слова человека, который верит, что способен сам вершить свою судьбу. Так что… Аврора просто хочет защитить тебя, Леонард. И, поверь, в желании сохранить чью-то свободу нет ничего плохого.

-Но я смогу справиться с чем угодно! – воскликнул Леонард. – Только пусть Аврора позволит мне помочь ей, взвалить ношу, которую её приходится нести, и на свои плечи!

-И кому от этого будет лучше, как ты думаешь? – насмешливо фыркнул Флок. – Подумай об этом с такой стороны – даже если ты сможешь без видимых проблем справиться с правдой, твоё мировоззрение необратимо изменится. Соответственно, изменятся твои действия, твоё отношение к вещам. Сохраняя свой секрет в тайне, босс хочет, чтобы ты продолжал быть тем, кем ты являешься сейчас, Леонард. Она хочет, чтобы её правой рукой был человек с твоим мировоззрением. Неужели это – не повод для гордости?

Леонард промолчал. Было видно, что в его груди бушует ураган чувств.

-Ты… - наконец тихо сказал мужчина, подняв взгляд на Флока. – Ты, пожалуй, прав. Не ожидал я от тебя подобных слов…

-Хе-хе, - усмехнулся Флок. – Я всё ещё виноват перед вами за то, к чему привели мои недальновидные действия. И я сделаю всё, чтобы искупить свою вину.

-Ты – хороший человек, Флок, - со слабой улыбкой сказал Леонард. – Становится довольно поздно. Пожалуй, стоит возвращаться…

-Ты сам на себя посмотри, - насмешливо перебил мужчину Флок, откинувшись на спинку стула. – Тебе нужен хороший отдых и сон, иначе ты и говорить скоро не сможешь. А ещё, пожалуй, нам обоим не помешает немного выпить, раз уж девушки с манерами больше нет рядом. Эй, принесите нам две полные кружки вашего лучшего пива! Я за всё заплачу сам.

-Флок!.. – в голосе Леонарда послышалось изумление. – Ты серьёзно? Подожди, не стоит, у меня есть деньги!..

-Да ладно тебе, - ухмыльнулся Флок, наблюдая за беспокойными движениями товарища. – Вообще, я давно хотел это сделать, так что это мне стоит тебя поблагодарить. У нас впереди крайне неприятная миссия, перед ней можно и немножко расслабиться.

Подошла официанта и опустила на стол две большие деревянные кружки, до краёв полные пенящегося пива. Флок сунул руку в карман и протянул девушке несколько блестящих золотых монет.

-О Боги, - проговорил Леонард, глядя на напиток перед собой. – Флок, ты не представляешь, сколько времени прошло с тех пор, как я пил что-то подобное… В последний раз – пару месяцев назад, когда ещё был жив Тиберий. В компании приличных девушек приходится пить лишь чай. Как же мне осточертел его вкус! Флок, я обязан тебе до конца своей жизни!

-Не стоит, - усмехнувшись, покачал головой юноша.

Леонард, быстро смахнув с лица незаметно выскользнувшие из глаз слёзы, поднёс кружку ко рту и с наслаждением отпил её содержимое.

-Хм… - едва слышно прошептал Флок, отвернувшись от Леонарда. – Похоже, теперь мой долг перед «Немезидой» несколько уменьшился. Не так ли, Левиафан?.. Ха-а…

Юноша поднёс кружку ко рту, сделал небольшой глоток, а затем вернул кружку на стол.

-Удивительно, но я не чувствую, что моя собственная свобода была хоть как-то нарушена. И не думал, что моё образ жизни приведёт меня в компанию людей, которых я искренне смогу назвать друзьями. Всегда полагал, что благодаря своей, хм… профессии я навек останусь в окружении людей, от которых меня тошнит. Да, удивительно…

Взгляд Флока помрачнел.

-Но что я понял из своей жизни, так это то, что за всё приходится платить. Немо… Я клянусь, что ты пожалеешь о своём выборе. Ты посмел обратить свой меч против человечества… Против своих товарищей, таких хороших людей!.. И почему? Почему ты решил избрать лёгкий путь, почему ты не захотел продолжать сражаться, почему ты предпочёл сдаться и стать предателем? Неужели тебе стало слишком больно, слишком страшно? Ха-ха, не смеши меня! Люди во всём мире постоянно сражаются с болью и страхом. В этом и заключается жизнь! На то нам и дана свобода – мы вольны решать, каким образом мы решим постоянно возникающие перед нами проблемы! И если твой выбор – перестать сражаться, спрятаться, скрыться от проблем, то ты не более чем обычный трус! Не понимаю, почему босс так долго защищала подобного человека!

Флок покачал головой.

-Немо… Тебе никогда не искупить своих грехов, настолько они велики. И, покуда ты продолжаешь пользоваться данной тебе жизнью и свободой подобным образом, знай – тебе никогда меня не одолеть! Такой, как ты, никогда не вызовет у меня ни капли зависти!

Глава 12. Культ Обжорства

-Значит, таков твой план?

Я отвёл взгляд от Гермеса и, чуть нахмурившись, принялся обдумывать его слова.

Мне предстояло сразиться с Флоком, обладателем крайне сильного зачарованного оружия. Отчасти по его вине произошли события, в результате которых я перешёл на сторону демонов. Раньше, хоть Флок и вызывал у меня неприязнь, я предпочёл бы не причинять ему вреда. Сейчас же…

Сейчас же Флок, как и остальные люди, не вызывали у меня каких-то особых чувств. В особенности жалости. Теперь я рассматривал Флока лишь как опасного противника, серьёзную преграду на моём пути.

-Ха-ха, теперь его судьба тебе безразлична, не так ли? – будто прочитал мои мысли Гермес. – Ну, это твоё дело. Хм… Кажется, я сказал тебе всё, что хотел…

Божок развернулся, словно желая покинуть это место, но внезапно остановился и одарил меня необыкновенно серьёзным взглядом.

-Нет, есть кое-что ещё.

От взгляда Гермеса по моей спине невольно пробежали мурашки.

-В бою с тем мерзким стариком ты превзошёл все мои ожидания, - негромко проговорил Гермес. – И не только мои. Я дам тебе совет – в будущем воздержись от использования своей новой способности. Лучше бы тебе лишний раз не привлекать взгляд тех, кто… кхм, неважно. Ты уже и так через многое прошёл, лишняя морока тебе ни к чему, так ведь? Просто послушайся моего совета, если не хочешь стать проблемной… переменной. Как я когда-то… Ну, достаточно, я уже и так сказал слишком много. Хочешь услышать больше – одолей Флока!

С этими словами божок, на лице которого вновь появилась прежняя ухмылка, исчез, как будто растворившись в воздухе.

Я же попытался понять, что Гермес имел в виду своими последними словами. Чьи ожидания я превзошёл и чей взгляд мне лучше не привлекать? И как с этим связана моя способность?..

-Хм… - я глубоко вздохнул. – Наверное, стоит последовать его совету. Этот Гермес, хоть и показался мне немного сумасшедшим, всё же знает куда больше меня…

Я снова огляделся, пытаясь найти взглядом хоть одно существо, пережившее моё бой с генералом.

-Что мне стоит делать дальше? Я знаю, что во время боя с Альбертом мне на помощь пришли несколько незнакомых мне демонов. Но все они погибли от рук генерала и моего меча…

…Интересно, выжили ли Камио, Сабнок и остальные?..

Внезапно мой взгляд остановился на группе точек, возникших на горизонте и постепенно увеличивающихся.

Через некоторое время я смог разглядеть фигуры приближающихся ко мне существ.

Это были демоны, всего около десяти. Позади незнакомых силуэтов я смог различить яркие крылья Сабнока и Камио. Это означало, что Ами, Корну и ученики Сабнока должны были быть среди приближающихся ко мне демонов.

Я облегчённо вздохнул и принялся изучать взглядом незнакомых мне демонов.

Их было трое. Впереди всех находился на удивление невысокий человекообразный демон с необычными крыльями, состоящими из пульсирующей красной мышечной ткани, скрытой под бледно-зелёными чешуями. В руках этот демон держал длинный мраморно-белый посох, оканчивающийся короной из изогнутых шипов, похожих на драконьи клыки.

Затем я перевёл взгляд с невысокого демона на его товарища, что летел справа. Это был широкоплечий демон, чей силуэт чем-то напоминал драконий, с лапами и хвостом, как у рептилии. На коже этого демона поблёскивала мелкая жемчужная чешуя. Глаза его были бледно-голубыми, с узкими вертикальными зрачками. У этого демона не было видимого оружия. Впрочем, едва ли оно было ему нужно – вероятнее всего, с убийством противников прекрасно справлялись и его собственные когти и клыки.

Слева находился ещё один незнакомый мне демон. Его тело состояло из переплетённых лоз, покрытых красными шипами. Вместо головы у демона был гигантский бутон цвета гнилого мяса. Крылья демона напоминали четыре идентичных друг другу красных лепестка.

Наконец добравшись до меня, демоны опустились на землю, и тот, что держал в руках белый посох, подошёл ко мне и вежливо поклонился.

-Приятно снова видеть вас, владыка, - проговорил демон услужливым, низким и слегка хриплым, не подходящим для его внешности голосом.

-Владыка? – повторил я. – Если вы про Вельзевула…

-И да, и нет, - прорычал драконоподобный демон. – Ты унаследовал волю бывшего владыки, поэтому для нас ты – это он, даже если он – это не ты.

Демон с бутоном вместо головы молча кивнул.

-Мы хотим сказать, что для нас вы – владыка, несмотря ни на что, - пояснил невысокий демон. – А теперь позвольте нам представиться. Я – Набериус.

-Моё имя – Ботис, - прорычал драконоподобный демон.

-А её зовут Моракс, - указал Набериус на демона с головой-бутоном. – Она не умеет говорить, но всё равно готова служить вам, господин.

-Вместе мы – твои покорные слуги! – пророкотал Ботис. – Те, кто служили тебе до того, как ты потерял свои силы, пусть тогда мы и были всего лишь беспомощными ящерками…

Моракс снова кивнула.

-Мы – последователи культа Обжорства, - с гордо поднятой головой произнёс Набериус. – Мы поможем вам восстановить ваши силы и создадим вам достойную армию. К несчастью, наших единомышленников осталось не так-то много.

-Презренные предатели! – злобно прорычал Ботис. – Когда владыка проиграл тому уродливому пещерному протею, той безобразной химере, большинство демонов отвернулись от него, даже не попытавшись помочь. За что и поплатились! Погляди на нас теперь, владыка! Мы – лишь кучка жалких отбросов, подобных змее, что обломала свои ядовитые зубы!

-Отсутствие сильного лидера, вечные распри и война с людьми привела наш вид к невиданному за всю историю этого мира упадку, - величественно сказал Набериус. – Если бы всё так продолжалось и дальше, наше величие бы окончательно угасло! К счастью, появились вы.

-Пробудился ты от долгого сна, или же лишь недавно вылупился из яйца, неважно, - покачал головой Ботис. – Змея, сменившая шкуру, остаётся той же змеёй, лишь ещё более прекрасной.

-Спустя две сотни лет мы услышали ваш зов, владыка, - Набериус слабо улыбнулся. – Через некоторое время сюда прибудут и другие, те, кто готов пойти вместе с вами. Люди, драконы… все существа в этом мире, разумные или нет, вновь будут бояться одной мысли о владыке! Ну а что касается химеры и прочих могущественных врагов… Моракс, пожалуйста…

Лозы, составляющие тело Моракс, зашевелились. Те из них, что составляли каркас грудной клетки демона, отодвинулись в сторону, давая мне возможность увидеть, что находилось внутри Моракс. Никаких органов я не увидел – демон изнутри была пустая, будто полый стебель пшеницы. Вместо этого внутри грудной клетки Моракс находилось несколько, казалось бы, посторонних предметов, о предназначении которых я догадался с первого взгляда на них.

-Зачарованные оружия?

-Верно, - кивнул Набериус. – Это – наше подношение вам, владыка. Мы знаем, что ваши способности остались прежними, и этот дар сделает вас хотя бы немного сильнее.

-Я благодарен вам, - кивнул я. – Но я хочу кое о чём вас спросить. «Химера», которую вы упоминали – это Соломон, верно? Единственный человек, ставший демоном. Впрочем… Теперь уже не единственный. Вы же знаете, что я был человеком, верно?

Бутон Моракс колыхнулся так, будто бы демоница беззвучно хихикнула.

-Мы уже говорили тебе, - спокойно прорычал Ботис. –Ты – наш владыка, и мы прекрасно знаем это. Ты отличаешься от химеры, которая лишь притворяется демоном. Пещерный протей тоже похож на ящерицу, но ей не является. Он слеп, склизок и отвратен, подобен червю. Змея же, сменившая шкуру, остаётся прежней змеёй. Она всё так же прекрасна и смертоносна!

-Не обращайте внимания на Ботиса и его аллегории, - поморщился Набериус. – Вы, владыка – самый настоящий демон, ибо были таким изначально. Я считаю, что людей и демонов различают не оболочки, коими являются наши тела, а обстоятельства, которые сделали нас теми, кем мы являемся. Есть много демонов, которые могли бы стать людьми, если бы родились в человеческой семье. Есть и люди, которые ничуть не отличаются от нас, демонов. …Быть демоном – значит быть тем, кто всю жизнь сражается с судьбой, что сулит лишь боль и страдания, хоть и понимает бессмысленность этой борьбы. Таково моё мнение.

-Сражается с судьбой, понимая бессмысленность этой борьбы… - тихо повторил я. – Что ж, это весьма правдиво.

-Я рад, что вам пришлись по душе мои слова, - невозмутимо сказал Набериус. – Позвольте мне продолжить. Мы подготовили для вас несколько зачарованных оружий, которые позволят вам достигнуть пяти процентов от былой силы владыки. Способности, которые вы приобретёте, обладают хорошей совместимостью друг с другом и, вероятно, с уже имеющимися у вас способностями. Во-первых, взгляните на этот венец из птичьих перьев. Он позволит вам преобразовывать вашу силу в скорость и наоборот.

-Это будет полезно, - кивнул я, глядя на венец из светло-голубых перьев, сшитых друг с другом серебристыми нитями. – Как именно работает эта способность? И какие есть условия её использования?

-Активируется эта способность мыслью о необходимости её использования. Как только способность будет активирована, вы потеряете почти всю вашу мощь, но обретёте скорость, соразмерную потерянной силе. И наоборот, вы можете вмиг стать значительно сильнее, но потеряете возможность двигаться. Условия использования этой способности заключаются в том, что вы не сможете повторно воспользоваться ею в течении пяти минут после её активации. Кроме того, вы не сможете обнулить её эффекты после активации в течении двух с половиной минут.

Я нахмурился. Недостатки способности были весьма значительными. Обычно я сражался с противниками, успевая совершать десятки действий за сотые доли секунды. При этом я был значительно слабее таких монстров, как Альберт фон Дункель и Герхард Лайонфанг. Невозможность обнуления эффектов способности в течении двух с половиной минут означала, что я на крайне длительное время выбывал из боя, лишаясь возможности либо наносить урон, либо уклоняться от атак противника. Несмотря на плюсы этой способности, я решил, что она станет моим запасным планом на случай, если другие не сработают.

-Во-вторых, вам стоит обратить внимания на эту трость, - продолжил тем временем Набериус, протягивая мне тонкую трость из тусклого тёмного металла. – Стоит вам ударить этой тростью о твёрдую поверхность с желанием активировать способность или произнести фразу: «удача на моей стороне», как с вашим противником произойдёт некая неудача. Вы не можете предсказать, что именно случится. Ваш противник может поскользнуться, может отвлечься от боя, внезапно вспомнив о чём-то тревожном… или же умереть на месте от сердечного приступа, руки союзника, хотевшего убить вас, но промахнувшегося, или, вовсе, внезапного землетрясения, которое разрушит всё вокруг и заберёт множество жизней.

-Это… - я вздохнул. – Скажем так, довольно необычно. Управлять чужой удачей без последствий невозможно, верно? Какие есть условия использования этой способности?

-Стоит вам активировать эту способность, как вас через десять секунд настигнет столь же случайная неудача. Впрочем, неудачи можно избежать, если противник умрёт до истечения данного вам времени.

-Неудача, значит? Я никогда не был фанатом азартных игр…

Случайная неудача – слишком непредсказуемая штука. Будет совсем невесело, если посреди боя я по своей же вине сделаю что-то, что даст противнику преимущество и позволит меня убить. Всё же, я предпочитаю иметь полный контроль над своими действиями и чёткое понимание своих последующих действий. Стоит использовать эту способность лишь в крайнем случае, против опасных противников.

-Третье зачарованное оружие – этот кинжал, - Набериус указал на небольшой нож с треугольным клинком и рукоятью, вырезанной из кости какого-то крупного существа. – Стоит вам ранить противника чем-то острым, вроде лезвия вашего меча, и вы сможете на миг изменить течение его мыслей. Если ваш меч задержится в ране более чем на пять секунд, ваш противник станет вашим рабом, без возможности сопротивляться вашей воле в течении пяти минут. Других условий нет.

Я удовлетворённо кивнул. Наконец-то способность, которую я смогу активно применять!..

-Далее – эти серьги, - на ладони Набериуса сверкнули две серьги, одна с красным драгоценным камнем, а другая – с тёмно-синим. – С их помощью вы сможете менять местами два объекта, в том числе и живых существ. Условия использования – каждый раз, когда вы используете эту способность, ваш противник будет подсознательно знать, что и каким образом вы собираетесь поменять местами. Таким образом, если вы поменяете местами вашего противника и камень перед вами, ваш противник не будет полностью дезориентирован и сможет продолжать сражаться так же эффективно, как и ранее.

Я снова кивнул. Эта способность была ничуть не менее полезной, чем предыдущая. Хотя у неё были свои минусы, я уже представлял, как я смогу применить её в бою.

-И, наконец, взгляните на эти несколько вещиц, - проговорил Набериус. – Их способности несколько менее необычные, чем у предыдущих, но они всё равно смогут найти своё применение. Этот шарф позволит вам создавать лёд любой формы вплоть до глыб размером с взрослого человека. В этой жемчужине запечатан дух, способный управлять водой. Благодаря этому необычному ископаемому вы сможете вызывать небольшие землетрясения, преобразовывать землю в твёрдую скалу, а затем превращать эту скалу в острые шипы. Эта зажигалка подарит вам возможность создавать огонь из воздуха, а этот веер – повелевать ветром, даже создавать небольшие торнадо. Последнее зачарованное оружие – этот медный меч. С его помощью вы сможете управлять электричеством, а также сможете остаться невредимым, если вас поразит молния.

Полный контроль над стихиями? Хоть с этими способностями я и не смогу сделать ничего особо выдающегося, они всё ещё могут быть довольно полезны. Из слов Набериуса ясно, что способности, которые дарует веер, слабее, чем способности Зефира, ровно как способности духа в жемчужине слабее способностей Рюдзина, а способности существа в зажигалке слабее, чем способности Гремори. Эти три зачарованных оружия станут пищей для Вельзевула без каких-либо плюсов для меня.

-Что ж, - негромко сказал я. – Эти способности и правда весьма полезны. Однако прежде, чем я поглощу их, нам стоит покинуть это место. Я не уверен, что смогу одолеть ещё одного противника уровня генерала Лидии.

Я взмахнул мечом, разрубая пространство перед собой и открывая проход в измерение Рюдзина.

-Мне потребуется некоторое время, чтобы изучить новые способности и привыкнуть к ним. Я надеюсь, что за эти несколько недель ко мне присоединится достаточно демонов, чтобы я смог уничтожить не только человеческую деревню, но и крупный город.

-Мы сделаем всё возможное, господин, - вежливо кивнул Набериус.

-Положись на нас! – воскликнул Ами из-за спин демонов-культистов Обжорства.

-Я займусь обучением неопытных рекрутов, - пробасил Сабнок. – Они не будут тебя отвлекать. К сожалению, я боюсь, что не смогу тебя ничему обучить, Немо, но, прошу… несмотря ни на что, стань сильнее!

-Ты – наша надежда! Надежда демонов, как вида! – прорычал Ботис.

-Мы наконец сотрём с лица этого мира людей, этих неполноценных, уродливых существ! – радостно ухмыльнулся Корну.

-Больше никому не придётся страдать… - прошептала Камио, не глядя на меня. – Бесконечный цикл страдания нужно наконец прервать. Люди и демоны не способны мирно сосуществовать. Значит, какой-то вид должен исчезнуть…

-Меня не волнует, что люди и демоны очень похожи, - негромко сказал я. – Тот, кто объявит меня своим врагом, падёт от моего меча. Вот и всё.

Я повернулся к демонам спиной и шагнул в пространственный разлом. А они, мои союзники… мои товарищи, последовали за мной.

***

-…Если вам вновь понадобится за короткое время попасть на окраину страны, просто дайте мне знать, хе-хе.

Бьёрн похлопал гигантского крылатого змея, амфитера, по чешуйчатому боку, и создание издало протяжное раздражённое шипение.

-Спасибо тебе, - кивнула Аврора, снимая с себя тёплую одежду и передавая её Бьёрну. – Если попадёшь в беду, ты всегда можешь обратиться за помощью к «Немезиде»!

-Благодарю за предложение, - усмехнулся бородатый мужчина. – Но, надеюсь, ваша помощь мне не понадобится. Всё же я – предприниматель, а не боец. Не моё дело – сражаться с кем-то вроде демонов. Ну, удачи вам! Надеюсь, что мои постоянные клиенты останутся целы и невредимы! Хе-хе, шутка. Отчасти. Что ж, до встречи!

Бьёрн одним прыжком вскочил на спину амфитеру. Гигантское существо расправило три пары пернатых крыльев и, подняв тучу пыли, взмыло в воздух, уже через несколько минут скрывшись в облаках.

-Ты действительно думаешь, что Немо вскоре окажется где-то здесь?

Леонард бросил взгляд на виднеющиеся неподалёку каменные стены, окружающие город Тале, крупнейшее человеческое поселение близ южной границы Лидии.

-Я уверена в этом, - кивнула Аврора. – Он стал достаточно силён, чтобы одолеть третьего генерала страны… или, по крайней мере, выжить в бою с ним.

-О местонахождении Альберта фон Дункеля до сих пор ничего не известно? – заинтересованно спросил Флок. – Ну и хорошо. С вами, ребята, играть было весело, а вот того жуткого старика я старался обходить стороной. К счастью, за безопасность столицы отвечает Герхард, так что я мог не бояться, что Альберт возьмётся за меня всерьёз. Если бы не Герхард, тот старик сравнял бы столицу с землёй, пытаясь меня убить!

-А ты высокого о себе мнения, - хмыкнула Элизабет. – Неужели ты думаешь, что в бою с Альбертом ты сможешь прожить достаточно долго, чтобы старик успел разрушить всю столицу?

-Не думаю, а уверен, - хмыкнул Флок.

-Так ты настолько силён? – раздался рядом низкий женский голос.

-А, это ты, - Флок искоса взглянул на подошедшую к членам «Немезиды» высокую девушку с пятнистыми звериными ушами и хвостом, как у леопарда. – Виктория.

Несмотря на то, что всё вокруг покрывал слой снега толщиной в несколько десятков сантиметров, на зверолюдке практически не было одежды, лишь бинты, прикрывающие её объёмную грудь, набедренная повязка и соломенные сандалии. Но Виктория, казалось, вообще не чувствовала холода. Глаза девушки поблёскивали в предвкушении грядущей битвы.

-Как только та громадная крылатая змея опустилась на землю возле города, я сразу поняла, что это вы! – воскликнула Виктория. – И поспешила встретить вас.

-Как успехи с твоим заданием? – спросила Викторию Аврора.

-Я не выследила в окрестностях города ни одного демона за прошедшие три дня! – громко сказала зверолюдка. – Как ты и ожидала, босс. Понятия не имею, почему.

-Потому что все они перешли на сторону Немо, - пояснила Аврора. – Все они нападут на город вместе в одно и то же время. Скорее всего, нам предстоит сразиться с целой армией из нескольких сотен демонов.

-Сотен! – восхищённо повторила Виктория.

-Прошу прощения, - раздался внезапно чей-то тихий женский голос.

Все резко повернули головы к источнику звука.

На снегу, там, где ещё секунду назад никого не было, стояла девушка в пышном чёрном платье, скрывавшая лицо под траурной фатой.

-Здравствуй, Джоан, - вежливо поприветствовала девушку Аврора. Та лишь коротко кивнула в ответ.

-Я была направлена в это место королевской армией и Великой Церковью, - тихо сказала Джоан. – Сейчас, когда двое из четырёх генералов Лидии не могут сражаться на стороне человечества, страна находится в великой опасности. Мне, второму генералу, разрешили принимать решения самостоятельно.

Джоан сделала шаг в сторону Авроры, глядя ей в глаза.

-Поэтому я решила предупредить моих союзников о том, что следует предотвратить любые… нежелательные исходы.

При словах генерала Элизабет вздрогнула, затем широко раскрытыми глазами сначала посмотрела на Джоан, а затем, вопросительно, на Аврору. Красноволосая девушка краем губ улыбнулась Элизабет, и та, прерывисто вздохнув, прижала к груди свой тяжёлый чёрный фолиант.

Леонард и Флок переглянулись и, ухмыльнувшись друг другу, пожали плечами. Виктория никак не отреагировала на слова генерала.

-Полагаю, вы поняли, что я хотела вам сказать, - Джоан удовлетворённо кивнула. – Я решила, что приму участие в сражении лишь в том случае, если все бойцы потеряют возможность сражаться… или когда я сама сочту нужным вступить в бой.

-И почему же? – нахмурился Флок. – Почему не помочь союзникам, рискующим жизнями для защиты человечества?

Джоан одарила юношу безразличным взглядом, как будто бы генерал посмотрела не на человека, а на насекомое.

-Потому что способности Джоан довольно необычны и непредсказуемы, - терпеливо пояснила Аврора. – Как бы странно это не звучало, у второго генерала Лидии нет своего зачарованного оружия. Её сила исходит от самой Лунной Богини.

-Я бы хотела, чтобы определённые тайны не были раскрыты людям, не внушающим доверия, - невозмутимо проговорила Джоан. – В случае, если кто-то нарушит данную им клятву, его будет ждать наказание.

-Не беспокойся, - улыбнулась Аврора. – Это всё, что я хотела сказать своим подчинённым. Надеюсь, им не придётся увидеть твою силу в действии.

-Я тоже надеюсь на это, - слабо кивнула Джоан. – Это всё, что я хотела сказать.

Поклонившись, генерал развернулась к членам «Немезиды» спиной и исчезла, будто бы её никогда и не было на прежнем месте. Она даже не оставила следов на снегу.

-Неприятная особа, - хмыкнул Флок. – Больше всего ненавижу таких вот самовлюблённых людей, считающих других недостойными внимания.

-Не стоит так говорить о Джоан, - чуть нахмурилась Аврора. – Всё же она – одна из защитников человечества. Джоан искренне хочет, чтобы люди победили демонов и прочих монстров. И сделает всё необходимое для победы над злом.

-Да мне плевать, - качнул головой Флок. – Главное, чтобы она под ногами не мешалась, раз не собирается помогать, вот и всё.

-Верно говоришь, - кивнул Леонард. – Мы сами разберёмся с демонами. Ну а Немо… Надеюсь, у меня получится с ним встретиться. Как же много я бы хотел ему сказать!..

-Нет, Леонард, - неожиданно холодным голосом сказала Аврора. – Ты вместе со мной и Элизабет будешь помогать королевской армии в сражении с приспешниками Немо.

-С отступником сражусь я! – громко сказал Флок. – Не беспокойся, Леонард, у меня достаточно сил, чтобы с ним справиться.

-Но я тоже силён! – нахмурившись, воскликнул мужчина. – Я хочу отомстить за смерть своих друзей! Флок, я верю, что и ты сможешь с ним справиться, но будет гораздо лучше, если предателя накажу я!

-Леонард… - Аврора глубоко вздохнула. – Ты будешь рядом со мной, а Флок сразится с Немо. Это приказ.

-Аврора уже давно попросила меня разобраться с Немо, - усмехнулся Флок. – Моё зачарованное оружие идеально подходит для сражения с ним. А если я не справлюсь с отступником, ты будешь рядом с Авророй, чтобы защитить её!

Леонард помолчал. Было видно, что мужчина испытывает не самые приятные эмоции.

-…Хорошо, - наконец проговорил Леонард. – Я буду защищать Аврору… А ты, Флок, разберись с Немо.

Аврора облегчённо кивнула.

-Нам пора присоединиться к отряду владельцев зачарованного оружия из королевской армии, что уже прибыли в город. Поспешим.

Девушка развернулась и быстрым шагом направилась к городским воротам. Остальные члены «Немезиды» последовали за ней.

Глава 13. Сражение на южной границе

На чистом ночном небе ярко сияла полная луна. Казалось, будто бы огромное серебристое небесное тело нависло над этим миром, как глаз существа, которому стало интересно понаблюдать за тем, как копошатся в грязи мелкие насекомые.

Если бы это была лишь ещё одна обычная зимняя ночь, люди за стенами города прятались бы в своих домах, пытаясь скрыться от всепроникающего мороза. Однако сегодня город был погружён в необычную тишину – на улицах не было заметно ни одного человека, а в окнах зданий не горел свет. Каменные мостовые покрывала блестящая в лунном свете корка льда, покрытая в некоторых местах толстым слоем снега. Мелкие снежинки переливались в свете луны подобно бесчисленному множеству крошечных драгоценных камней.

Казалось, весь мир застыл в ожидании.

И вот, внезапно, что-то изменилось.

По небесам пробежала рябь. Снег окрасился в кроваво-красный цвет. А луну заслонил собой гигантский, парящий в воздухе замок из чёрного гранита.

Деревья вокруг внезапно зашевелились. Их голые ветви принялись извиваться, видоизменяясь. Кора деревьев превратилась в мягкую, упругую субстанцию, подобную человеческой плоти. На плоти этой появились многочисленные челюсти, жадно вдыхающие морозный воздух, и глазные яблоки, вращающиеся в безумной агонии.

Ночную тишину прервал оглушительный визг. От силуэта замка в небесах отделилось ничуть не меньшее по размеру существо, широко распахнувшее свои крылья, похожие на грозовые облака.

А в следующий миг ворота замка раскрылись, и из них хлынули бесконечным потоком самые разнообразные демоны. Сложив крылья за спинами, монстры устремились вниз, к городским крышам.

-Настало время… - прозвучал чей-то негромкий женский голос. – Сражение началось. А теперь… Огонь!

В тот же миг на стенах, окружающих город, появились десятки людей, устремившие свои взгляды к небу. По их велению в сторону орды демонов устремились огненные шары, острейшие сосульки, невидимые воздушные клинки-полумесяцы, потрескивающие, раскалённые добела электрические разряды…

-Таким образом мы избавимся от слабейших противников, - сосредоточенно нахмурившись, сказала Аврора, глядя на приближающуюся орду демонов. – Как я и думала, здесь не менее нескольких сотен монстров. Нам придётся нелегко…

-Остаётся надеяться, что Немо не станет до последнего скрываться за спинами своих новых союзников, - хмыкнул Флок. – Честно говоря, мне уже не терпится с ним сразиться! Интересно, насколько он стал сильнее с нашей прошлой встречи?..

-Сильнее!.. – прошептала Виктория, сжимая кулаки. – Ночь, прекрасное время для хорошей драки!

Шерсть на хвосте и ушах зверолюдки встала дыбом. На её лице сверкала клыкастая улыбка.

Внезапно, не сумев устоять на месте, девушка сорвалась с места, прыгнув с городской стены на ближайшего демона. В лунном свете на кулаках Виктории сверкнули металлические кастеты, окутанные тёмным призрачным пламенем.

-Я тоже пойду, пожалуй, - с ухмылкой проговорил Флок. – Надо отыскать Немо и доходчиво объяснить ему, что он связался с дурной компанией… Тюремные кандалы!

Воздух на миг превратился в желе, а когда наваждение прошло, Флока уже не было на прежнем месте.

-Так… - напряжённо прошептала Элизабет. – Все на своих местах…

-Леонард, Лиз, не отходите от меня, - сурово сказала Аврора, готовясь встретить пикирующих с небес демонов лезвием своего меча.

-Так точно, босс, - вздохнул Леонард, крепче сжимая рукояти своих парных мечей.

Элизабет просто молча кивнула.

***

Я стоял на пороге парящего в воздухе замка и глядел вниз, на спускающихся в город демонов. За моей спиной стояла троица демонов-культистов Обжорства. С крыши замка доносились оглушительные скрежещущие вопли Рюдзина. Именно благодаря его способностям я смог воплотить часть его измерения в реальность.

-Думаю, у нас хватит сил, чтобы уничтожить это человеческое поселение, - проговорил Набериус. – Люди подготовились к нашей атаке. Но вы этого ожидали, не так ли, господин?

-Конечно, - кивнул я. – Босс «Немезиды» достаточно умна, чтобы предсказать мою следующую цель. К несчастью для неё, я к этому подготовился. У нас достаточно сил, чтобы одолеть любого владельца зачарованного оружия. Даже если объявится генерал, я с ним разберусь.

-Позволь нам присоединиться к сражению! – прорычал Ботис. – Мы с лёгкостью порвём людишек в клочья!

-Нет, - покачал я головой. – Вы трое будете находиться здесь до тех пор, пока кому-то из сильнейших демонов внизу не потребуется помощь. Если же всех демонов уничтожат быстрее, чем я ожидал, мы отступим, чтобы набрать больше сил и в следующий раз победить наверняка.

-Как пожелаете, господин, - вежливо поклонился Набериус.

Моракс молча кивнула.

Я взглянул на развернувшееся под замком поле битвы, и мои губы изогнулись в ухмылке.

-Пора бы мне размяться…

За моей спиной с хлопком раскрылись крылья, и я шагнул вперёд. Под моими ногами оказался лишь воздух, и я почувствовал, как в моих ушах засвистел обжигающе-ледяной ветер. Мои отросшие до плеч волосы мгновенно растрепались, а ухмылка на моём лице стала шире.

-Обрушим наш гнев на тех, кто мешает нашей спокойной жизни, Рюдзин!

Надо мной раздался оглушительный скрежещущий визг гигантского дракона. По длинной шее монстра пробежали багровые электрические разряды, и из распахнувшейся пасти вырвалась кроваво-красная молния, поразившая высокое здание в центре города. Каменное строение вместе со всем, что находилось внутри него, тотчас обратилось в пепел.

-Ещё, ещё, ещё!

Рюдзин широко раскрыл свои крылья, похожие на грозовые тучи, и взмыл в воздух над замком. По всему его телу пробежали разряды электричества – дракон готовился обрушить на город целый шквал молний.

Однако неожиданно для меня и Рюдзина нечто с невероятной мощью и скоростью пушечного ядра врезалось в грудь дракона, проделав в ней огромную дыру. Не успел Рюдзин отреагировать на атаку, как неизвестный нападающий одним ударом обратил его голову в бесчисленное количество блестящих водных брызг.

К несчастью, здесь не было бесконечного количества воды, как в измерении Рюдзина, поэтому гигантский дракон не смог восстановиться после подобной атаки. Туша Рюдзина обмякла, а затем разом потеряла форму, обратившись в многотонную водную массу, рухнувшую вниз, на город, и обратившую несколько десятков зданий в руины.

-Знаешь, у меня никогда не было даже кошки или собаки, - прозвучал неподалёку чей-то крайне знакомый голос. – То, что у тебя в питомцах такой вот крутой дракон, заставляет меня немного завидовать тебе.

Я заметил человеческую фигуру с крыльями за спиной, похожими на куски свежего мяса. Губы человека были изогнуты в неприятной ухмылке, а длинная чёлка скрывала под собой маленькие вороватые глаза.

-Немо, - чуть прищурился Флок, разглядывая на меня. – А ты изменился. Хе-хе, раньше ты был слабаком похуже меня, а теперь любой мужчина сойдёт с ума от зависти, глядя на твоё тело. Что уж говорить о девушках…

-Довольно бессмысленных разговоров, - перебил я Флока. – Ты здесь, чтобы убить меня? Тогда сразимся.

-Хм, твой голос тоже изменился, - не обращая внимания на мои слова, задумчиво проговорил юноша. – Действительно, ты – уже не тот Немо, которого я знал. Но, несмотря на то что сейчас ты куда сильнее, куда красивее и увереннее в себе, чем раньше… Тот Немо, у которого я украл деньги пару месяцев назад, нравился мне гораздо больше.

-Потому что я был слаб и не мог дать сдачи таким мерзавцам, как ты? – нахмурился я.

-Нет, - с ухмылкой покачал головой Флок. – Потому что ты искренне ненавидел меня за то, что я тогда сделал. Потому что ты хотел отомстить мне за то, что я испортил тебе жизнь. Хотел наказать преступника и восстановить справедливость. Взгляни же на себя сейчас! Что тобой движет?

-Желание уничтожить любого врага, что пытается сделать мою жизнь хуже, - спокойно ответил я. – И ты, Флок, в самом верху списка подобных врагов.

-Сделать твою жизнь хуже? – Флок закрыл глаза и тихо рассмеялся. – Что за чепуха. Ты сам хоть понимаешь, что несёшь, наивный идиот? Да, из-за меня тебе пришлось несладко, но… Эх, впрочем, какая разница? Ты всё равно ничего не поймёшь, демон.

Флок скрипнул зубами.

-То, что сейчас имеет значение – что ты, Немо, предал человечество. Небось уже нашёл себе более подходящих друзей, да? Так вот… Я не имею привычки винить кого-то в своих проблемах, но… Когда кто-то грозится убить меня, мою семью, моих друзей, тех, кого я люблю и кем дорожу… Я не смогу его простить. Уж прости, Немо. Я, конечно, понимаю, что тебе пришлось пережить, но ты перешёл черту дозволенного.

В глазах Флока вспыхнул искренний гнев.

-Как смеешь ты отнимать у человечества самое ценное, что ему принадлежит? Как смеешь ты пытаться лишить нас наших жизней, нашей свободы? За это, Немо, мне придётся тебя убить!

***

-Слабак… Слабак, слабак, и ты тоже жалкий, никчёмный слабак!

На лице Виктории сверкала хищная ухмылка. Девушка была с ног до головы покрыта кровью демонов. В одной руке она держала всё ещё пульсирующее сердце одного из монстров, а в другой – голову другого демона, которую уже покинула жизнь.

-Какая энергичная молодая особа.

Виктория резко развернулась и уставилась на демона в тяжёлом доспехе с чертами насекомого и яркими, как у бабочки павлиньего глаза, крыльями за спиной.

-А ты силён? – сверкая глазами, спросила зверолюдка.

-Это уже тебе решать.

Сабнок отвёл руку в сторону, и под его ладонью из воздуха возник гигантский двуручный меч. Демон крепко сжал пальцами рукоять меча и изящно взмахнул им, словно обычной деревянной битой. Виктория радостно оскалилась и отбросила в сторону останки убитых ею демонов.

-Сразимся!

Не успев договорить, девушка напрягла мышцы ног и оттолкнулась от каменной мостовой, оставив на том месте, где она только что стояла, довольно глубокий кратер.

Сабнок спокойно занёс меч для удара, намереваясь разрубить зверолюдку в полёте. Однако в следующий миг в его тускло блестящих фасетчатых глазах промелькнуло удивление.

Не долетев до демона, девушка будто бы оттолкнулась от воздуха, резко меняя направление прыжка. Приземлившись на стену ближайшего здания, Виктория оттолкнулась от неё с такой силой, что по строению пробежала сеть трещин.

-Впрочем, чего и следовало ожидать.

Сабнок, не успевающий контратаковать, выставил перед собой свой широкий меч подобно щиту. Виктория врезалась в него своими ногами и оттолкнулась для нового прыжка с такой силой, что Сабнок, пошатнувшись, отступил на шаг назад.

Демон внимательно следил за движениями зверолюдки, продолжавшей совершать прыжки от стены одного здания к другому. Наконец Виктория решила снова внезапно изменить траекторию движения, оттолкнувшись от воздуха, и с чудовищной скоростью устремилась в сторону Сабнока.

-Хм… Как говорил мой учитель, иногда лучшая стратегия – ничего не делать.

Кулак Виктории врезался в доспех Сабнока, который почему-то решил на этот раз не сопротивляться. Броня демона тут же потрескалась, а сам Сабнок, несмотря на его огромный вес, отлетел на несколько метров назад. Однако в глазах демона не было намёка на беспокойство.

Виктория, уже собиравшаяся оттолкнуться от земли для очередного прыжка, внезапно застыла на месте, скрипнув зубами от боли.

-Я изучил твои способности, - пробасил Сабнок, глядя на зверолюдку. – Ты – боец, полагающийся на силу и скорость. Ничего необычного для твоего вида.

Демон пошевелил плечами, и из трещин на его доспехе вытекла зелёная дымящаяся жидкость – его кровь. В жидкости этой копошилось множество крошечных продолговатых созданий.

-Мои прислужники уже проникли в твоё тело, - проскрежетал Сабнок, шевеля мандибулами. – Сейчас ты испытываешь настолько сильную боль, что не можешь даже сдвинуться с места. Позволь же мне избавить тебя от страданий.

Сабнок шагнул в сторону Виктории, однако, взглянув на зверолюдку, резко остановился.

На лице девушки сверкала широчайшая ухмылка. Зрачки Виктории дрожали от возбуждения.

-Прекрасно. Прекрасно, просто превосходно!

Расхохотавшись, зверолюдка шевельнула своей шеей, а затем все мускулы её тела резко взбугрились. Бронзовую кожу Виктории окутало облако горячего пара.

-Наконец-то действительно сильный противник! Давно я не сражалась всерьёз!

Зверолюдка несколько раз подпрыгнула на месте в предвкушении продолжения сражения. Теперь больше ничто не сковывало её движения.

-Что за монстр… - тихо проговорил Сабнок, внимательно наблюдая за противником. – Стоило ей напрячь мышцы, как мои слуги внутри её тела оказались раздавлены. А те, что погибли не сразу, были добиты резко повысившейся температурой её тела. Удивительно… Такой невероятный контроль всех функций своего тела!..

-Ну же, продолжай! – воскликнула Виктория. – На что ещё ты способен? Давай, используй всё, что можешь!

-Раз уж ты этого хочешь…

Сабнок распахнул за своей спиной свои крылья и резко взмыл в воздух.

-Убегаешь? Даже не думай!

Виктория оттолкнулась от земли и со скоростью пули устремилась вслед за демоном.

-И всё же твои интеллектуальные способности оставляют желать лучшего.

Занеся меч для удара, Сабнок резко взмахнул своим оружием. Тупая сторона меча врезалась в живот Виктории, что не успела изменить траекторию своего прыжка, и зверолюдка подобно небольшому метеориту врезалась в крышу ближайшего здания, разрушая строение до основания при столкновении.

-В воздухе могут на равных сражаться лишь те, кто способен летать, - пробасил Сабнок, наблюдая, как Виктория выбирается из-под руин. – Даже если ты способна добраться до меня высоко воздухе, тебе не хватит маневренности. Я – далеко не самый ловкий и проворный демон, но, в любом случае, лишь тот, кто умеет летать, а не просто высоко прыгать, сможет составить мне конкуренцию в воздухе.

-Нечестно! – выкрикнула зверолюдка, злобно пиная обломок стены и тем самым превращая его в каменную пыль. – Это так раздражает! Спускайся и сражайся со мной, трус!

-Если бы мы встретились при иных обстоятельствах, я бы так и поступил, - проскрежетал Сабнок. – Но, увы, Немо отдал приказ поскорее уничтожить этот город. У меня нет времени играться с тобой.

-Играться?..

Виктория заскрежетала зубами. В её глазах полыхнуло пламя гнева.

-Ты разозлил меня… И ты об этом сильно пожалеешь!

Внезапно мышечная масса зверолюдки увеличилась вдвое. Клыки и когти Виктории удлинились, а её тело покрылось шерстью. Изо рта зверолюдки вырвалось облако раскалённого пара. Теперь она больше походила на дикое животное, чем на человека.

-Хм… Ещё больше силы и, полагаю, скорости? Ну, это не имеет значения. Покуда я в воздухе…

-Сдохни!

Сабнок удивлённо вздрогнул, а затем с ужасающей скоростью устремился к земле. Там, где раньше находился демон, в полусотне метров над землёй, Сабнок заметил силуэт получеловека-полузверя. А в следующий миг силуэт исчез и появился прямо перед демоном. Кулак Виктории врезался в грудь Сабнока, обращая его доспех в пыль и в несколько десятков раз ускоряя его падение.

Он врезался в землю и некоторое время продолжил двигаться вниз. Часть улицы, куда приземлился Сабнок, превратилась в кратер глубиной в пять метров и диаметром в пару десятков.

Доспех демона осыпался, обращаясь в прах. Из чудовищной раны в его груди неостановимым потоком текла зелёная кровь. В ране копошилось множество личинок.

-Кха… - Сабнок кашлянул кровью. – Это… Не то, чего я ожидал…

-Сдохни!

Силуэт Виктории появился над демоном. Зверолюдка занесла кулак для добивающего удара.

-Пожалуй, я мог бы пожить немного подольше…

В последнюю секунду из-под земли вырвались ветвящиеся корни и оплели собой руку Виктории, пытаясь остановить удар. Однако раздался треск, и корни разорвались, будто стебельки травы.

Кулак Виктории врезался в лицо Сабнока и обратил голову демона в месиво из плоти, мозгов и зелёной крови.

-Сабнок! – раздался рык Ботиса. – Будь ты проклято, уродливое чудовище!

-Ха-а? – Виктория медленно развернулась. – Ещё враги?

За спиной зверолюдки стояли Ботис и Моракс. Голова-бутон последней подрагивала, будто бы демоница едва сдерживала слёзы.

-Ты заставила Моракс плакать, уродина! Ты поплатишься за это!

Тело Ботиса принялось увеличиваться в размерах. Его мышцы набухали, когти и зубы удлинялись, а крылья за спиной становились ещё больше.

-Я сожру тебя и не поперхнусь! – проревел Ботис, широко распахнув свою пасть. – Моракс, полагаюсь на тебя! Отомстим за Сабнока!

***

-«Придётся тебя убить», - насмешливо повторил я слова Флока. – Неужели ты действительно думаешь, что, даже обладая твоим зачарованным оружием, ты сможешь одолеть меня?

В тот же миг меня окружил холодный ветер, значительно повышая мою скорость. От моего тела отделилось несколько десятков двойников. В следующее же мгновение ближайший клон поменялся местами с Флоком. Я, преждевременно занёсший кулак левой руки, изо всех сил ударил юношу в челюсть. Тот пошатнулся, отлетев на несколько метров назад. Но ухмылка на его лице никуда не исчезла.

-Да, это я заслужил, - Флок коснулся своего лица в том месте, куда я его ударил. – Заслужил за то, что не разглядел твоей истинной натуры и помог тебе тогда, в бою с Эллен. Помнишь, что ты мне тогда сказал? «Флок, если ты сейчас же не прекратишь, если ты убьёшь эту девушку, то ты не только не вернёшь мне долг, но и удвоишь его!». Лицемерно, учитывая, что ты сам с ней сделал, не так ли?

-Я не убил её, - сказал я, чуть прищурившись.

-Ох, вот, значит, как? А что ты с ней сделал, скажи мне на милость? Разве та пустая оболочка, которую ты оставил от Эллен – эта та же самая прежняя Эллен? Ты уничтожил её душу, Немо. Да, она всё ещё может говорить, её сердце всё ещё бьётся, но… Все её воспоминания, всё то, что делало Эллен ею самой, исчезло. Чем, по-твоему, это лучше смерти?

-Мне нет до неё никакого дела, - холодно сказал я. – Она пыталась меня убить. За это я должен был убить её, но пожалел. И зря.

-Всё, достаточно, - злобно сплюнул Флок. – Я испытываю отвращение от одного твоего голоса.

Юноша шевельнул рукой, и от крыльев за его спиной отделилась масса плоти, что перетекла по его руке к кулаку, преобразовываясь в длинный костяной меч. Более не говоря ни слова, Флок взмахнул крыльями, стремительно сближаясь со мной.

Я невозмутимо поменялся местами с одним из моих двойников. Меч Флока разрубил клона пополам, и двойник исчез с тихим звоном.

Я атаковал Флока сбоку, приказав ещё двоим клонам сделать то же самое. Юноша прищурился и сделал стремительное круговое движение мечом, который уничтожил двух клонов, а затем врезался в мой собственный меч.

Пока мы скрестили мечи, над моей головой возникло множество разных снарядов – заострённые глыбы льда, огненные шары, водные сферы и крошечные торнадо. В следующее мгновение все эти снаряды устремились в сторону Флока.

Юноша, оттолкнув меня, отлетел на метр назад и прикрылся своими крыльями, что вмиг окостенели. Все снаряды врезались в крылья, не причинив Флоку никакого вреда.

Тем временем я поменялся местами с моим клоном за спиной противника, замахнулся мечом и резко опустил его, оставив на теле Флока небольшую царапину. В тот же миг юноша застыл, будто бы парализованный – я вмешался в течение его мыслей, на миг дезориентировав его.

За моей спиной в паре метров над моей головой в воздухе возникла багровая трещина. Её края разошлись в стороны, и из пространственного разлома выскользнула голова состоящего из кроваво-красной воды дракона на длинной шее. Его пасть широко распахнулась, и по его водным клыкам пробежали алые электрические разряды. В следующий миг в незащищённую спину обездвиженного Флока ударила ослепительная багровая молния.

Я чуть прищурился. Неужели это всё? Я думал, что Флок способен на гораздо большее. Не зря же Гермес назвал его особенным…

-Ножны без меча.

В тот же миг кулак противника с чудовищной силой врезался в мою грудь. Я, не сумев остановить бесконтрольный полёт вниз, попытался заблокировать следующий удар своим мечом, но это было бесполезно. Ещё один удар лишь ускорил моё падение.

Я врезался в городскую стену, пробив её насквозь, но моё падение не прекратилось, пока я не достиг земли. Все мои кости, все органы были перемолоты в кашу. Даже мозг едва не прекратил функционировать. К счастью, я вовремя успел активировать регенерационную способность.

Когда пыль вокруг улеглась, я медленно поднялся на ноги, пытаясь выяснить местоположение противника. Сам я находился в центре глубочайшего кратера на окраине города. Моё падение стало причиной полного разрушения нескольких десятков зданий.

Пока я искал противника взглядом, в моей голове роились неприятные мысли. Когда это Флок успел стать таким сильным? Сейчас я обладаю более чем пятью процентами от былой мощи Вельзевула. Я должен быть одним из сильнейших владельцев зачарованного оружия в этом мире!..

В следующий миг я заметил приближающуюся ко мне крылатую фигуру. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, как кулак Флока превратил место, где несколько мгновений назад находился я, в пыль, тем самым заметно углубив кратер.

Не теряя времени, я вновь создал своих клонов, приказав им прятаться за руинами, а затем обрушил на Флока шквал всевозможных стихийных снарядов.

В оседающем облаке пыли появился силуэт моего противника. Флок не защищался от моих атак крыльями, как раньше. Юноша медленно шагал в мою сторону. Сталкиваясь с его телом, огненные шары взрывались, сосульки со звоном разлетались на множество осколков, электрические дуги с шипением исчезали. Ни один из стихийных снарядов не причинил ему никакого вреда.

Это была одна из опаснейших способностей Флока, «ножны без меча». С её помощью юноша обнулял почти любой урон. Навредить ему могла лишь атака, урон от которой был меньше урона, который мог нанести сам Флок, не использующий своё зачарованное оружие. То есть, практически никакая.

Я хмуро наблюдал за действиями противника. Кое-что в опаснейшей способности Флока мне казалось странным, ненормальным. Я никогда бы не поверил в то, что Флок является по сути неуязвимым бойцом. У подобной невероятно эффективной способности должно быть соответствующее ей условие использования! Но моих сведений о Флоке было недостаточно, чтобы понять, в чём заключается это условие.

Однако, даже если бы я и понял слабость защитной способности противника, у Флока всё ещё оставалось как минимум две лишь немногим менее опасных способности.

-Тюремные кандалы.

Течение времени будто бы замедлилось. Несмотря на это, я не почувствовал, будто бы воздух вокруг превратился в желе, как обычно. Эффект от второй способности Флока был почему-то значительно слабее того, к которому я привык.

Я наблюдал за приближающимся Флоком, чувствуя, как мои мышцы отвечают на команды мозга с сильной задержкой. Флоку ничего не мешало вновь ударить меня с прежней чудовищной силой. Я не мог гарантировать, что на этот раз мой мозг останется в относительной целости для того, чтобы вовремя активировать регенерацию.

Поэтому, когда Флок замахнулся, дабы ударить беззащитного меня в живот, я тотчас поменялся местами с клоном, который находился довольно далеко. Не теряя времени, я взмахнул мечом. Вокруг клинка закружил миниатюрный вихрь.

-Зефир, уничтожь врага передо мной!

С моего меча сорвалось ревущее торнадо, чей столб поднялся до самых облаков. Флок должен был оказаться в центре торнадо. Ветер должен был нанести ему хотя бы какой-то ущерб. Впрочем, я решил предпринять кое-что на случай, если моя атака окажется неэффективной.

Я щёлкнул пальцами, и вокруг торнадо раскрылись несколько багровых пространственных разломов. Из них выскользнули головы драконов, распахнувшие свои пасти. Однако их силуэты отличались от предыдущих. Они состояли из кроваво-красной воды не полностью – их тела покрывали твёрдые панцири из одревесневшей плоти. Над их глазами возвышались гигантские рога, похожие на ветви дерева, с шевелящимися и извивающимися листьями, похожими на плоских червей из человеческой плоти.

-Духи природы, подчинитесь мне.

В пасти драконов начало зарождаться красно-зелёное сияние.

В следующий же миг туда, где должен был находиться Флок, ударило сразу шесть-семь ослепительных лучей чистой энергии.

Торнадо начало ослабевать, а затем исчезло. Я заметил силуэт Флока, и на моём лице появилась слабая улыбка.

По лбу юноши стекало несколько ручейков крови. Одежда Флока в нескольких местах была окровавлена. Было очевидно, что юноше был нанесён некоторый урон.

-Значит, решение в комбинировании способностей? – задумчиво пробормотал я. – Что ж, посмотрим. Драконы, в атаку!

Я выскочил из-за руин, стремительно сближаясь с Флоком. Клинок меча в моих руках распался на две металлические челюсти-щупальца. Те, извиваясь, устремились в сторону юноши, намереваясь перекусить его пополам.

Тем временем драконы зарядили свою энергетическую атаку. Пока Флок был отвлечён на меня, в него со всех сторон врезались красно-зелёные ослепительные, раскалённые лучи.

В следующий миг мои глаза удивлённо расширились. Несмотря на то, что лучи точно достигли его тела, Флок даже не вздрогнул. Атака, что раньше нанесла ему урон, сейчас не оставила на его теле ни единой царапины.

Воспользовавшись моим удивлением, Флок, с лёгкостью уклонившийся от металлических челюстей, мгновенно сократил расстояние между нами и замахнулся кулаком для удара. Но в последний миг на лице юноши появилась нехорошая ухмылка, и он исчез.

Мой взгляд заметался по полю боя в попытке отыскать противника. Тем временем до моих ушей донёсся звук множественных всплесков. Я поднял взгляд и заметил, что все водные драконы были уничтожены.

А затем я почувствовал ужасающий удар в спину. Тотчас я перестал чувствовать большую часть своего тела – позвоночник был сломал. На этот раз я успел среагировать и, пока летел куда-то лицом вперёд, открыл перед собой пространственный разлом, переместившись на значительную высоту, под облака. Здесь я с трудом затормозил и успел перевести дух, залечив свои раны.

Однако Флок не собирался завершать сражение. Каким-то образом поняв, где я нахожусь, юноша оттолкнулся от земли, превратив остатки улицы в руины, и с невероятной скоростью, множественно превосходящей скорость звука, взмыл в воздух.

Я попытался было скрыться в очередном пространственном разломе, но Флок протянул руку в мою сторону и что-то прошептал.

-Пустой кошель.

В тот же миг невероятная сила, которой невозможно было сопротивляться, потянула меня к Флоку. Не успел я что-либо предпринять, как почувствовал, как кулак Флока врезается в мою челюсть.

Сила удара заставила меня взмыть выше облаков. Флок следовал за мной. Только поняв, что мой бесконтрольный полёт начал замедляться, юноша крепко сжал кулак и вновь ударил меня.

Не способный ничего сделать, я чувствовал себя мячом, с которым играется ребёнок. Кроме того, с каждой новой сотней метров, которую я пролетал, воздух становился всё более холодным и разряжённым. Каждый вздох причинял мне невероятную боль. В моём рту накопилось много крови. Мои раны едва успевали восстанавливаться, как Флок вновь ломал мне все кости и превращал внутренние органы в кровавое месиво.

Наконец избиение прекратилось. Я почувствовал, что парю в невесомости, почти не падая вниз. Пошевелив крыльями, как придавленное насекомое, я развернулся и огляделся.

Внизу под слоем белых облаков, похожих на клочья ваты, я увидел этот мир – сине-зелёную сферу невероятных размеров. А над ней нависла огромная серебристая луна. Отсюда я мог чётко разглядеть множество кратеров на поверхности планетарного спутника. А дальше, в глубоком космосе, поблёскивало бесчисленное количество звёзд…

-Невероятный пейзаж, не так ли? – задумчиво проговорил Флок, что парил рядом со мной. – Мы все живём на комке грязи, куда-то летящем в безразличной чёрной бездне Вселенной. Кто знает, когда закончатся наши жизни? Столкнётся ли этот комок грязи с чем-то не менее огромным, сгорит ли в пламени звезды… Богам наплевать на нас, людей. И на демонов тоже. Все мы зачем-то сражаемся друг с другом и совершенно не обращаем внимания на звёздное небо. Таких миров, как наш, наверное, бесчисленное количество. И в каждом мире населяющие его существа постоянно причиняют друг другу боль. Такова эта Вселенная, и таково бесчисленное множество иных Вселенных. Таков исконный, неизменный ход вещей. Как звёздам уготовано до конца времён освещать кружащие вокруг них комки грязи, так разумные существа, покуда живы, будут причинять друг другу боль. Почему? Зачем? Никто не знает.

Флок глубоко вздохнул.

-Если бы только каждый из нас осознал наше место в этой Вселенной, мы могли бы воспользоваться данной нам свободой куда лучшим образом. Могли бы стать чем-то большим, чем насекомые, копошащиеся в грязи под безразличным взглядом бесчисленного количества звёзд. Мы могли бы, например, лично увидеть эти звёзды, так же ясно, как мы каждый день видим солнце. Как же я завидую нашим потомкам, которые увидят и испытают куда больше, чем я! Эта зависть выжигает меня изнутри. Неужели ты не чувствуешь то же самое, Немо?

-Увы, но нам не суждено измениться, - хрипло проговорил я. – Люди и демоны будут сражаться до тех пор, пока один вид не исчезнет.

-А потом? – ухмыльнулся Флок. – Что потом, скажи мне? Неужели ты думаешь, что настанет мир во всём мире? Нет, Немо. Наша жизнь – это череда бесконечной боли, бесконечных страданий. Боль продолжится, несмотря ни на что. Но, знаешь что? Покуда ты испытываешь боль, ты знаешь, что ты жив. Это – самое удивительное и самое отвратительное чудо этого мира.

-Я уже избрал свой путь, - глухо сказал я.

-Я знаю, что мои слова ни на что не повлияют, - с горечью в голосе проговорил Флок. – Просто я всегда хотел сказать что-то подобное. Ладно… Пора заканчивать. Левиафан, позволь мне стать чуть свободнее.

Флок сложил ладони в будто бы молитвенном жесте. Между пальцами юноши зародилось ослепительное сияние, подобное новорожденной звезде.

-Раз ты решил стать антагонистом в этой истории, знай, что злу суждено проиграть, - тихо сказал Флок. – Почувствуй же всю боль тех, кто погиб по твоей вине, Немо. Почувствуй их страдания. И раскайся, Немо. Потому что сейчас ты умрёшь!

В тот же миг из ладоней Флока вырвался луч чистой энергии. Луч врезался в меня, и я почувствовал, как всё моё тело плавится, сгорает, обращается в пепел. Утопая в белом свете, я падал вниз, с небес на землю.

Пока шёл бесконечный процесс сожжения и регенерации клеток моего тела, я провалился в бессознательное состояние, подобное сну.

***

-…Убирайся с моих глаз.

-Но почему?..

От взгляда отца по моему телу пробежали мурашки ужаса.

-Ты и твоя никчёмная мать больше мне не нужны. Неужели ты всерьёз думаешь, что я буду тратить на вас свои деньги?

-Но ты же мой отец! – воскликнул я, чувствуя, как в моей груди вспыхнуло пламя злости. – Почему ты нас бросаешь?!

-Ты действительно этого не понимаешь? – усмехнулся отец. – Объясню простыми словами. Пока я возился с тобой и твоей мамашей, я погряз в долгах. И теперь у меня есть выбор – остаться с вами и отправиться в гроб вслед за женушкой, пытаясь откуда-то достать столько денег, или же уехать в другую страну, там, где меня ждёт кто-то более красивый, молодой и здоровый. Как думаешь, какое будущее я предпочту?

-Но это же незаконно! Тебя накажут!

-Ты действительно веришь в закон? Пока у тебя есть нужные связи, всё сойдёт тебе с рук. К тому же… У твоей мамы есть ты, не так ли? Ты уже почти такой же мужчина, как и я. Почему бы тебе самому, как мужчине, не взять на себя столь непосильную ношу? Тебе, конечно, никогда не вылезти из долгов, но ты по крайней мере будешь чувствовать себя более правым и честным, чем я. И от этого тебе будет хоть немного легче.

Отец пинком отбросил меня к стене и наклонился, чтобы подобрать свой чемодан.

-Передавай жене привет, - холодно сказал мужчина, повернувшись ко мне спиной.

Громко хлопнула, закрывшись, входная дверь.

***

-Если подумать, то это было действительно странно.

Я парил в темноте своего подсознания.

-Хотя для меня, как в детстве мне казалось, что такие ублюдки, как мой отец, реально ведут себя так, как вёл себя он, теперь я понимаю, что этот мужчина зачем-то разыгрывал передо мной злодея. Чего он пытался добиться?.. Эх, неважно. Какая мне разница? В любом случае, он действительно сбежал, передав мне свои долги по наследству. Да и я теперь в совершенно в другом мире. Почему я вообще это вспомнил?..

Я принял позу нерождённого младенца, обняв свои ноги и прижав голову к коленям. Здесь я не мог чувствовать боли. Мне было невероятно спокойно, так спокойно, как никогда в жизни…

Перед моими глазами проносились сцены из моего прошлого. Воспоминания о детстве, юношестве, взрослой жизни… О том, что случилось, когда я попал в этот мир.

Я не знал, сколько прошло времени с тех пор, как я оказался в этом месте. Я не помнил, сколько раз перед моими глазами пронеслась моя жизнь. В какой-то момент я начал грезить о несбыточном, том, чего никогда не происходило.

О счастливой жизни в прошлом мире. О дружной семье, исполнении всех мечт, беззаботной жизни до самой смерти.

О совершенно иных путях, которые я мог бы избрать в этом мире. О том, как я, невзирая на все трудности, смог бы одолеть Вельзевула. О том, как я никогда бы не вынул этот проклятый меч из ножен…

В какой-то момент я попытался что-то сказать, но не услышал своего голоса. Я медленно растворялся во тьме собственных мыслей. А к моему телу из мрака тянулось бесчисленное количество тонких, красных, пульсирующих, как кровеносные сосуды, щупалец.

Я попытался пошевелиться, но моё тело осталось неподвижным. Оно отказывалось продолжать сражаться. Ведь здесь, в этом странном месте, было так тепло, так тихо, так уютно… Так спокойно.

Здесь не было боли. Здесь я ни о чём не переживал. Здесь одно мгновение равнялось вечности, а вечность – мгновению.

Мои губы с трудом изогнулись в слабой, едва заметной улыбке.

Пожалуй, на этом моё сражение наконец подошло к концу…

…Внезапно краем глаза я заметил вдалеке неяркое багровое мерцание. Крошечная искра пламени медленно двигалась ко мне. Красные щупальца расступались в стороны, не смея дотронуться до багрового огонька.

-Здесь так хорошо, не правда ли?.. – прозвучал в моих ушах чей-то шёпот, звучащий как будто бы издалека. – Оказавшись здесь однажды, большая часть живых существ решает прервать наконец бесконечный цикл боли и страданий, прекратить сражение. Здесь они найдут то, чего искали всю жизнь. Здесь любые мечты, любые грёзы покажутся неотличимыми от реальности. Но… Всему есть цена. И цена мирному, безмятежному существованию в этом месте – жизнь.

Багровая искра пламени приблизилась ко мне почти вплотную, остановившись на уровне моих глаз.

-Здесь всё, что когда-то было, вновь становится ничем. Счастливые, желанные грёзы могут показаться бесконечными, но это не так. Рано или поздно цвета поблекнут, голоса умолкнут, а на месте того, что когда-то имело место быть, останется лишь тьма. Конечно, исчезнуть полностью здесь невозможно. Но то, что делало тебя тобой, рано или поздно сгинет, разложится до простейших единиц. Ведь для того, чтобы что-то где-то смогло появиться, необходимо, чтобы сначала что-то где-то исчезло.

Багровая искра медленно разгорелась, превратившись в яркую сферу пламени, разгоняющую мрак.

-Однако… Неужели ты действительно согласен с подобным концом? Если ты действительно собираешься сдаться, подумай о тех, кого ты бросил на поле битвы. Прекрати на миг грезить и представь, как окончатся их жизненные пути, если ты не сможешь им помочь. Да, сейчас тебе всё кажется бессмысленным, но, поверь, это не так.

-Но я… - прошептал я, с трудом открыв рот. – Если я решу помочь им, многим придётся умереть…

-Таков путь, который ты выбрал, - безжалостно проговорил до этого мягкий голос. – Нельзя не сожалеть о сделанном выборе. Но, ступив на путь, ты должен пройти его до конца. До настоящего конца. Ведь только тогда твоё существование будет иметь смысл.

-И как мне понять, когда я доберусь до настоящего конца? – прошептал я.

-Когда ты будешь доволен результатом.

Чужой голос эхом звенел у меня в ушах. Внезапно до моих ушей донёсся ещё чей-то крайне знакомый голос. И этот едва слышный звук внезапно вернул меня в реальность.

-Чёрт побери, - ухмыльнулся я, выпрямившись и сдирая со своего тела красные щупальца, что почти оплели меня со всех сторон. – Я уж было умер. Спасибо, Гремори.

-Не за что, - хоть я этого и не мог увидеть, услышав ответ демоницы, я понял, что она улыбается. – Ну а теперь пора возвращаться на поле боя. Дойди до настоящего конца, Немо. Когда это произойдёт, ты сможешь понять, почему ты избрал именно такой путь. И тогда, кто знает, может быть, у тебя появится возможность что-то исправить…

Огонёк померк, а затем и вовсе исчез. Тьма вокруг постепенно отступала. Чей-то знакомый голос звенел в ушах всё громче и громче…

***

Я резко открыл глаза.

-Немо!

Я увидел над собой лицо Камио. В её пылающих зелёных глазах отражались искренние страх и тревога.

-Слава Богине, ты жив!

-Хе-хе… - хрипло проговорил я, ухмыляясь. – Поблагодари лучше свою сестру, Камио.

Не обращая внимания на удивлённую демоницу, я поднялся на ноги. Я стоял в центре очередного кратера, на этот раз попросту колоссальных размеров. Земля и камни вокруг были обращены в уголь. А в самом центре кратера, там, где я ранее лежал без сознания, издавало тихое бульканье крошечное озеро лавы. Края озерца, где температура была не столь высока, постепенно темнели, застывая.

-Сколько я здесь пролежал? – быстро спросил я у Камио.

-Всего несколько секунд, - ответила демоница. – Как только я увидела этот ослепительный белый луч, разогнавший облака, я поняла, что ты в беде. Я была права! Это чудо, что тебе удалось выжить!

-Действительно чудо, - хмыкнул я, оглядываясь в поисках своего зачарованного оружия.

-Вот твой меч! – прозвучал за моей спиной голос Корну.

Я обернулся и увидел демона, протягивающего мне меч, на клинке которого не было заметно ни единой царапины. Забрав меч, я принялся оглядываться в поисках Флока.

-А ты не из тех, кто сдаётся, верно?

Я, Корну и Камио резко обернулись. Флок стоял неподалёку, непринуждённо глядя в нашу сторону. По лицу юноши нельзя было сказать, удивлён ли он увидеть меня живым.

-Полагаю, это твои новые друзья? – Флок сделал шаг в нашу сторону, и Камио выхватила из воздуха свой длинный иглообразный меч. – Хе-хе, хочешь убить меня? За то, что я – человек?

-Потому что ты – враг! Враг Немо и мой враг! – разгневанно прошипела Камио.

-И что же я вам сделал? Вы напали первыми, - усмехнулся Флок.

-Не смеши меня! – воскликнула Камио. – Вы, люди – наши самые опасные враги! Вы пытаетесь убить даже невинных, новорожденных демонов!

-Ну, это взаимно, - хмыкнул Флок. – Если не убить вас, вы убьёте нас. Всё же вы, демоны, не отличаетесь гуманностью.

-Именно поэтому мы не сможем ужиться в одном мире, - сказал я. – Один вид должен рано или поздно уничтожить другой.

-И ты перешёл на сторону жестоких убийц, Немо? – прищурился юноша.

-Люди – далеко не невинные создания, Флок, - невозмутимо ответил я. – А среди демонов полно тех, кто заслуживает более счастливого будущего.

-Ясно… - вздохнул Флок. – Что ж, ты выбрал свою сторону. К несчастью для тебя, я люблю человечество. Я верю в человечество! Я родился человеком и человеком умру. И сделаю всё для того, чтобы вы, монстры, никогда не смогли победить!

В тот же миг Флок сжал кулак и бросился в мою сторону. Я поднял меч, но мои ноги подвели меня – я покачнулся и чуть не потерял равновесие.

-Немо!

Камио закрыла меня своим телом до того, как я успел хоть что-либо ей сказать.

В следующий миг раздался ужасающий, отвратительный звук – треск, смешанный с хлюпаньем.

-Не…мо.

Камио пошатнулась и упала мне на руки. В её каменной груди зияла дыра, от краёв которой откалывались и с шорохом падали вниз, в снег, кусочки камня.

Однако рана демоницы была не так ужасна, как я ожидал. Я поднял взгляд и застыл, прикусив губу.

-Что ж, это было благородно для такого монстра, как ты.

Флок с силой потянул свою руку на себя, вырывая её из груди Корну. В тот же миг на снег выплеснулось огромное количество голубой крови демона.

Корну пошатнулся и упал на землю. Его взгляд был прикован к фигуре Камио.

-Хе-хе… - прошептал Корну, ухмыляясь дрожащими губами. – Я смог… У меня получилось… В конце концов я спас тебя, Камио… Хе-хе… Обучение у Сабнока не прошло даром…

Демон вздрогнул всем телом, а затем неподвижно застыл в луже голубой крови.

Я почувствовал, как кровь отливает от моего лица. Мои пальцы стали ледяными, а сердце забилось так часто, как никогда прежде.

Аккуратно держа Камио одной рукой, я взмахнул другой, в которой держал меч. Около меня открылся багровый пространственный разлом. Я шагнул внутрь, молча опустил Камио на неподвижную поверхность кроваво-красного океана, а затем вернулся в реальный мир и закрыл пространственный разлом. Убедившись, что демоница в безопасности, я повернулся к Флоку, до сих пор бездействовавшему. Мои руки подрагивали от полыхающего в моей груди гнева.

Молча я взмахнул мечом, и все существа вокруг в радиусе пары сотен метров вздрогнули, почувствовав невероятную незримую силу, вжимающую их в землю.

Глава 14. Против Флока

Ботис, возвышающийся над Викторией, широко распахнул свои жемчужно-белые чешуйчатые крылья.

-Покажи мне, на что способен! – с ухмылкой на лице прорычала зверолюдка.

Демон молча бросился в сторону Виктории, раскрыв гигантскую пасть, полную иглообразных зубов.

В то же время конечности Моракс удлинились и вонзились в землю. В следующий миг за спиной Виктории из-под земли вырвалось несколько толстых ветвящихся корней, потянувшихся к зверолюдке.

Однако корни не успели даже коснуться тела Виктории. Зверолюдка, оттолкнувшись от земли, прыгнула в сторону Ботиса. Кулак Виктории врезался в челюсть демона. Раздался неприятный хруст – шея Ботиса вывернулась под неестественным градусом.

Второй кулак Виктории врезался в грудь демона и заставил того отлететь на несколько десятков назад. Врезавшись в каменное здание, Ботис обрушил его своим весом до основания.

Голова-бутон Моракс затряслась от гнева, и от её рук отделились многочисленные ветви-отростки, которые также погрузились в землю.

Руины здания, на которые приземлилась Виктория, задрожали, и из-под них вырвались бесчисленные ветвящиеся корни, которые устремились к зверолюдке и обвили её тело, лишив её возможности двигаться.

Ботис, до этого неподвижно лежавший под обломками здания, шевельнулся и резко вскочил на ноги. Руки его схватили его голову и с хрустом вернули её в надлежащее положение.

Сжав кулаки, Ботис бросился в сторону Виктории, пытающейся вырваться из кокона связавших её и продолжавших вылезать из-под земли корней. С гневным рыком демон обрушил на зверолюдку шквал ударов. Силы Ботиса было достаточно, чтобы заставить корни Моракс обратиться в пыль. Виктория же выставила перед собой свои руки, защищая лицо от ударов демона. У зверолюдки попросту не было времени, чтобы контратаковать. Несмотря на это, удары Ботиса не причиняли ей значительного урона.

Заметив, что его атаки малоэффективны, Ботис ударил Викторию хвостом, подбросив её высоко в воздух. Раскрыв крылья, демон устремился вслед за зверолюдкой.

Виктория попыталась оттолкнуться от воздуха, чтобы вернуться обратно на землю, где она явно имела превосходство над демонами. Однако Ботис не позволил этому случиться. С удивительной для его размеров проворностью демон спикировал в сторону приближавшейся к земле Виктории и вновь ударил её, возвращая на высоту в пару десятков метров над городом.

Широко распахнув пасть, демон сблизился с Викторией и сомкнул челюсти на руке зверолюдки. Та успела выдернуть конечность из пасти противника, но зубы Ботиса всё равно вырвали значительный кусок плоти из её плеча.

Проглотив то, что было у него в пасти, Ботис слизнул кровь зверолюдки со своих зубов и злобно оскалился.

-Превосходно, - прорычал демон. – Твоя сила – ничто для демона в форме Тщеславного Неистовства! Какая жалость, что Сабнок не успел освоить её до этого сражения! Если бы он научился использовать эту форму, он бы не проиграл такому ничтожному головастику, как ты! А теперь сдохни!

Ботис занёс обе руки над головой и обоими кулаками ударил Викторию в грудь, заставив зверолюдку с невероятной скоростью врезаться в землю. При столкновении в воздух поднялась огромное облако пыли.

Ботис медленно опустился на землю рядом с Моракс.

-Не думаю, что она пережила подобный удар, - презрительно прорычал демон. – Пойдём, Моракс, нам пора возвращаться.

Голова-бутон демоницы неуверенно дрогнула.

А затем раздался ужасающий, оглушительный злобный вой.

Ботис и Моракс почувствовали невероятную жажду крови, исходящую из центра пылевого облака. В тот же миг пыль разогнало что-то вроде небольшой ударной волны.

-Как вы посмели! Я… Я просто неописуема зла!

В голосе Виктории не осталось ничего человеческого, как и в её внешнем виде. Теперь она больше походила на леопарда-переростка с некоторыми человеческими чертами. Из пасти зверолюдки, полной длинных зубов, вытекала слюна. Маленькие глаза Виктории блестели от бешенства. Хотя это казалось невозможным, мышечная масса зверолюдки вновь увеличилась более чем вдвое.

-Это… - нахмурился Ботис. – Кажется, здесь что-то не так…

Моракс потянула свои руки на себя, выдёргивая их из земли. Лепестки головы-бутона демоницы шевельнулись, готовые в любой момент раскрыться.

-Думаю, я понял, что здесь происходит, - пророкотал Ботис. – Но что такая, как ты, забыла в этом сражении? Тебе здесь не место! Кроме того, ты должна быть на нашей стороне!

Виктория проигнорировала слова демона. Её тело дрожало от ярости. Внезапно кожа под лопатками зверолюдки взбугрилась, и из-под неё с треском разрываемой плоти вырвалось два небольших костяных отростка, похожих на обглоданные крылья птенца.

В следующий миг силуэт Виктории размылся и исчез.

Лепестки головы-бутона Моракс стремительно раскрылись. Теперь голова демоницы представляла из себя огромный цветок кроваво-красного цвета, усеянный мелкими, но крайне острыми зубами.

…А затем в груди Моракс возникла дыра. Звук удара раздался лишь мгновением позже.

Ботис заревел от ярости и попытался полоснуть Викторию когтями. Однако зверолюдка была слишком быстра. Всего за несколько мгновений тело Моракс стало похоже на решето.

Демоница развернулась и взглянула на Ботиса. Её изорванные лепестки слабо вздрогнули. А затем она беззвучно, как сухой лист, упала в снег.

-Ты поплатишься за это! – взревел Ботис. – Сдохни, сдохни, сдохни!

Тело демона стало ещё больше.

-Теперь я ничуть не слабее тебя, уродливая химера! – пророкотал Ботис. – Но это ещё не всё! Мне нужно больше… Больше силы! Я пожертвую всем, но отомщу за павших товарищей! Узри моё Тщеславное Неистовство!

Кулаки зверолюдки и демона столкнулись, и ударная волна выбила стёкла во всех зданиях поблизости.

-Силён, - прорычала Виктория. – Но надолго ли?

Сражение продолжилось. Ботис пытался нанести Виктории хоть какой-то урон, но её тело было невероятно прочным.

-Это ещё не всё! Не всё! Такой благородный ящер, как я, никогда не проиграет такому никчёмному головастику!

В голосе Ботиса послышалось отчаяние. Несмотря на его слова, тело его начинало постепенно уменьшаться. Демон потратил слишком много энергии, и теперь с каждым мгновением становился всё слабее.

-Ещё… Не всё!..

Стиснув зубы, Ботис собрал всю оставшуюся мощь в своём кулаке. Виктория, намеревавшаяся добить демона, не ожидала контратаки. Кулак Ботиса врезался в её грудь, и впервые с момента своей последней трансформации тело зверолюдки покачнулось. Раздался хруст – несколько рёбер Виктории переломились пополам.

-Ха… Ха…

Тяжело дыша, Ботис опустился на землю. Его жемчужная чешуя больше не блестела, а шкура сморщилась. Теперь он походил на столетнего старика, лишь благодаря чуду остающегося в живых.

-И это всё, на что ты способен? – разочарованно прорычала Виктория.

Тело зверолюдки было окутано облаком горячего пара. Хотя Ботис этого и не знал, рёбра Виктории, сломанные им, уже срослись, а урон, причинённый внутренним органам, был сведён на нет.

-Хе-хе… - прошептал Ботис, ухмыляясь. – Нет, я ещё не… Не закончил…

Не успел демон договорить, как его тело начало распадаться, превращаясь в прах.

Шерсть Виктории начала втягиваться в её тело. Спустя несколько секунд зверолюдка вернулась в свою изначальную форму.

-Кажется, он использовал всю свою энергию, - скучающе сказала Виктория, глядя на кучку пепла, оставшуюся от Ботиса. – В этом тела демонов уступают человеческим. Они поддерживают свою форму лишь благодаря циркулирующей внутри них магии. Если исчерпать всю магическую энергию до последней капли, их тела просто превратятся в прах.

Виктория довольно оскалилась.

-Ни люди, ни демоны не будут теми, что встретит будущее этого мира, - насмешливо проговорила девушка. – Обладающие всеми достоинствами и лишённые всех недостатков обоих враждующих видов, зверолюди одержат победу в начавшейся войне!

Девушка огляделась, ища кого-то взглядом. Внезапно незримая чудовищная сила вдавила её в землю. Лицо Виктории тотчас развернулось в сторону, откуда исходила невероятная жажда крови.

-Пора понаблюдать за главной звездой шоу, - Виктория хищно облизнулась. – Надеюсь, он меня не разочарует!

***

-Злишься, значит? – негромко проговорил Флок, глядя мне в глаза. – Прекрасно. Чтобы ты знал, большинство нападавших демонов уже были убиты. Среди них наверняка были другие твои товарищи. Что я хотел спросить… Как ты себя чувствуешь? Хочешь, небось, превратить меня в кровавую отбивную? Или злишься на себя, что не смог защитить тех, кто тебе дорог?

Флок чуть прищурился.

-Так вот, знай, что, хотя ты мне отвратителен, есть в тебе кое-что, что вызывает у меня зависть. Твоя злость, она… ничтожно мала. Та ярость, что сейчас полыхает у меня в груди, в сотни, тысячи раз ярче и жарче твоей. Я бы хотел отдать всё, что у меня есть, только бы погасить это пламя, выжигающее меня изнутри… Но мне придётся немного потерпеть.

Флок скрипнул зубами.

-Ты, Немо, ещё не прочувствовал и тысячной доли той боли, которую причинил человечеству. И я самолично прослежу за тем, чтобы ты испытал всю эту боль!

Наконец-то закончив говорить, юноша крепко сжал кулаки и бросился в мою сторону.

-Ты… - тихо сказал я, поднимая меч перед собой. – Ничего не знаешь о боли, которую мне пришлось испытать!

Пожалуй, настало время использовать кое-что, что позволит мне сравняться с противником.

-Тщеславное… Неистовство!

Моё тело начало стремительно меняться. На моих плечах появились кривые шипы, похожие на зубы какого-то гигантского монстра. Мои волосы удлинились и полностью окрасились в грязно-белый цвет. Заострённые ногти на моих пальцах окончательно превратились в тонкие острые когти.

Я со свистом рассёк воздух мечом. Флок был уже рядом, как вдруг его со всех сторон окружили сотни моих клонов.

Юноша молча взмыл в воздух и готовясь одним ударом уничтожить всех моих двойников. Флок устремился к земле и его кулак встретился с моим. Из-за возникшей ударной волны рухнули несколько чудом уцелевших строений неподалёку.

Глаза Флока удивлённо расширились. В отличии от его ожиданий, мой кулак не обратился в кровавую кашу, а сдержал удар юноши.

Мои бледные губы изогнулись в ухмылке. Мои мускулы чуть напряглись, и мой второй кулак, врезавшись в грудь Флока, отправил того в полёт.

-Но как?.. – недоумённо проговорил юноша, когда смог восстановить контроль над своими движениями. – Та трансформация не должна была дать тебе столько сил!

Я ничего не ответил, продолжая ухмыляться.

-Постой… - Флок прищурился, и в его взгляде промелькнуло осознание. – Ясно, вот в чём заключается твоя очередная способность!.. Хе-хе, ты пожалеешь, что использовал её!

-Нет, это ты пожалеешь, - я взмахнул мечом, и за моей спиной раскрылся гигантский багровый пространственный разлом. – Ты не неуязвим, Флок.

Из багрового разлома выскользнула голова водного дракона, в несколько раз крупнее предыдущих. Дракон раскрыл пасть, готовясь атаковать Флока.

Юноша пожал плечами и стремительно сблизился с драконом, ударив его изо всех сил. Но на этот раз водный монстр не взорвался множеством брызг. В его теле просто появилась довольно крупная дыра, которая спустя мгновение вновь заполнилась кроваво-красной водой.

Голова монстра развернулась в сторону Флока, и из его пасти вырвалась струя багрового пламени. Флок даже не попытался защититься своими окостеневшими крыльями, а в следующий миг с изумлением обнаружил, что всё его тело охвачено пламенем.

-Что?!

Кожа Флока краснела и обугливалась. Его волосы и одежда были сожжены во мгновение.

-Но я же… Почему?! – бормотал юноша, пытаясь погасить багровое пламя. – Это же огонь, чем он отличается от… Будь ты проклят, Немо! Левиафан, позволь мне стать немного свободнее!

Негасимый огонь внезапно потух, как будто ему ограничили доступ к кислороду.

-Что ж, это доказывает моё предположение, - усмехнулся я. – Ты, Флок, становишься неуязвим к определённому виду урона лишь тогда, когда тебя им атакуют второй раз. Тебя всё ещё можно ранить, если атаковать способностью, с которой ты никогда прежде не сталкивался! Конечно, ты всё равно сможешь свести на нет её действие, если оно является продолжительным, но это неважно! Ты не сможешь сделать этого мгновенно и всё равно получишь какой-то урон!

Флок скрипнул зубами от злости.

-Ну всё… - проговорил он слегка дрожащим от ярости голосом. – Прости меня, босс, но я больше не могу сдерживаться. Лучше бы тебе уводить отсюда всех солдат королевской армии… Левиафан! Давай уничтожим этого высокомерного ублюдка!

В руке Флока блеснула серебристая цепочка, на которой покачивался небольшой амулет. В центре амулета пульсировало, будто сердце, налитое кровью глазное яблоко с узким вертикальным зрачком, чёрным, как бездна. В следующий миг прозвучал чей-то негромкий хриплый смешок, и из амулета вырвалась масса плоти, тотчас преобразовавшаяся во множество извивающихся щупалец. Щупальца обвили собой тело Флока, трансформируясь во что-то вроде рыцарских доспехов. Под решетчатым забралом вспыхнули багровыми огнями злобные глаза.

-Гра-а-а!!! – вырвался из-под шлема рёв, полный ярости.

-Силён, горд, почитаем… Тебе есть, что любить… Есть, что терять… Мне… Мне так, так невероятно, невообразимо, неописуемо… Завидно!

В моих ушах зазвенел чей-то тихий, будто бы детский голос, полный тоски и ненависти.

Я крепче сжал рукоять моего меча. Значит, до сих пор Флок сражался, сдерживаясь? Сейчас он сильнее, чем прежде? Однако, судя по всему, в обмен на силу он потерял кое-что очень важное – возможность рационально мыслить.

Флок бросился в мою сторону, и я незамедлительно поменялся местами с одним из своих клонов. Однако в следующий миг кулак противника врезался в мою грудь, отправив меня в полёт. Разрушив своим телом как минимум несколько десятков зданий, я наконец затормозил. В паре метров за моей спиной находилась городская стена. Это сильно ограничивало мою возможность уклоняться от ударов Флока.

В следующий миг кулак юноши появился прямо перед моим лицом. Я принялся судорожно соображать, что же мне делать. На создание клонов и перемещение требовалось время. Кроме того, даже если у меня получится поменяться местами с одним из клонов, Флок снова переместится ко мне и атакует, как он сделал это в прошлый раз.

Я мог бы попробовать сравняться с Флоком по скорости с помощью способностей Зефира, но я не мог не помнить об одном крайне неприятном нюансе…

Для того, чтобы превзойти Флока в разрушительной мощи, я использовал способность, которую я не хотел использовать до последнего. Это была способность, преобразующая почти всю мою скорость в грубую силу. К несчастью, сейчас и в течении следующих двух минут я буду не быстрее обычного человека. Конечно, я всё ещё способен следить за движениями противника, передвигающегося намного быстрее скорости звука, но у меня не выйдет обогнать его, даже если я использую все оставшиеся у меня способности. Даже если какая-то способность и сделает меня быстрее, эта дополнительная скорость просто преобразуется в силу.

…Я мысленно вздохнул и позволил кулаку Флока превратить нижнюю часть моего черепа в кровавое месиво. К счастью, всё, что было превращено в кашу из крови, плоти и раздробленной кости, возвратилось к прежнему, нормальному состоянию до того, как противник успел нанести следующий удар.

А за это время я успел активировать несколько иных моих способностей.

В десятках и даже сотнях метров от меня лежащие в снегу трупы демонов и солдат королевской армии внезапно шевельнулись. В серебристом лунном свете сверкнули почти невидимые нити, что оплели их тела со всех сторон. Трупы поднялись на ноги, будто бы марионетки. А затем вокруг их тел закружил холодный, колючий западный ветер.

Ухмыльнувшись, я щёлкнул пальцами, а в следующий миг кулак Флока врезался в череп давно погибшего солдата, появившегося на моём месте.

Флок тут же развернулся, зная, куда я переместился. Всего через секунду он появился прямо передо мной, готовый нанести очередной удар… Как вдруг с крыши здания за его спиной спрыгнул силуэт одного из «оживлённых» мною демонов.

Я стремительно поменялся с ним местами, и кулак Флока обратил тело демона в кучу кровавых брызг. Я же взмахнул мечом, и над моими плечами появилось несколько десятков сосулек размером с руку взрослого человека. Ледяные снаряды сорвались с места и разбились о тело Флока, не причинив ему вреда.

-Интересно, навсегда ли ты обретаешь сопротивление к определённому виду урона? – прошептал я. – Нет, конечно. Иначе ты не стал бы защищаться от стихийных снарядов в начале боя. Я уверен, что ранее тебе уже приходилось сражаться против обладателей зачарованного оружия, способных кидаться огненными шарами или ледяными сосульками…

Я прищурился.

-Нужно лишь понять, как заставить тебя вновь стать уязвимым. Ну а пока попробуем кое-что ещё…

Меч в моих руках с лязгом распался на две зубастые металлические челюсти.

Как я понял во время сражения с Альбертом фон Дункелем, урон, наносимый челюстями Вельзевула, не был обычным физическим уроном. Меч в моих руках также был способен наносить слабый духовный урон! А я прежде не применял против Флока ничего подобного!

…Я стремительно приближался к уже развернувшемуся в мою сторону Флоку. Моя скорость сейчас была более или менее сопоставима со скоростью противника. Как я добился этого? Я поменялся местами с «оживлённым» мною демоном в момент, когда тот благодаря способностям Зефира набрал наибольшую возможную для ходячего трупа скорость.

Почему я не мог воспользоваться обычным клоном? Потому что создаваемые мною клоны были моими двойниками буквально во всём, если не считать их хрупкости. Если бы я использовал клона, он, находясь под действием способности, меняющей скорость на силу, передвигался бы не быстрее обычного человека.

К счастью, способность, позволяющая мне поменяться с кем-то или чем-то местами, позволяла мне сохранять скорость объекта, с которым я менялся местами. При этом скорость, полученная таким образом, не менялась на силу. Таким же образом не поменялась бы на силу скорость, полученная, скажем, от падения со скалы или после удара очень сильного противника, как Флок. Если бы это было не так, кулак Флока не смог бы отправить меня в полёт ранее, а со скалы я падал бы со скоростью бега обычного человека, что было бы в десятки раз меньше нормальной скорости падения с подобной высоты.

Проще говоря, в силу преобразовывалась лишь скорость, с которой было способно передвигаться моё собственное тело. Ускорение от внешних факторов, на которые я никак не мог повлиять, этой способностью не учитывалось.

…Челюсти меча потянулись к телу Флока. Юноша решил проигнорировать атаку, и металлические зубья с хрустом впились в его доспех. Флок издал оглушительный разъярённый рёв и попытался высвободиться из хватки челюстей меча.

Как только я понял, что смог нанести урон противнику, крылья за моей спиной встрепенулись, и шесть щупалец, образующие их, резко удлинились, раскрыв свои круглые пасти, полные острых зубов. Щупальца эти обладали теми же способностями, что и челюсти меча.

Поэтому, как только все шесть щупалец вцепились в доспех Флока, им удалось прокусить защитные пластины и добраться до тела юноши.

В тот же миг цепочка амулета, который Флок всё ещё держал в левой руке, задрожала. Зрачок глазного яблока на амулете сузился настолько, что превратился в крошечную, едва заметную полоску.

***

По спине Авроры пробежали мурашки нехорошего предчувствия.

-Это… - прошептала Элизабет, наблюдающая за боем Немо и Флока с городской стены, как и остальные члены «Немезиды». – Так вот как сражаются демонические генералы?..

Приграничный город Тале уже давно превратился в руины. Несколько минут назад Аврора приказала всем оставшимся в живых солдатам королевской армии срочно отступать. Те несколько десятков демонов, что сумели выжить, тоже прекратили сражаться и отлетели от города подальше. Всем было ясно, что руины Тале превратились в поле боя лишь двух невероятно могущественных существ.

-Нет, - внезапно раздался тихий женский голос.

Члены «Немезиды» резко обернулись и взглянули на генерала Лидии Джоан, которой совершенно точно не было поблизости ещё секунду назад.

-Хотя бой может показаться впечатляющим, оба противника всё ещё далеки от уровня демонических генералов, - негромко сказала Джоан, спокойно наблюдая за сражением. – Хотя, пожалуй, в скором времени всё может измениться…

Аврора мрачно прищурилась.

-Было бы неплохо, если бы вы трое сейчас последовали за отступающими солдатами, - сказала красноволосая девушка, глядя на остальных членов «Немезиды». – Боюсь, Джоан права. Очень скоро мы все окажемся в ужасной опасности.

-Если ты этого хочешь… - неуверенно проговорила Элизабет, дрожащими руками прижимая чёрный фолиант к груди. – И всё же…

-И всё же мы останемся с тобой, - резко проговорил Леонард. – Мы совсем не слабы, Аврора. В случае опасности мы тебя защитим.

-Не недооценивай меня! – ухмыльнулась Виктория. – Я справлюсь с чем угодно, когда разозлюсь!

-Не волнуйтесь, - неожиданно раздался голос Джоан.

Все вновь поглядели на генерала. Девушка безэмоционально взглянула на Аврору.

-Боги не против того, чтобы у этого боя были зрители, - проговорила Джоан. – В случае опасности Лунная Богиня протянет нам руку помощи.

-…Ладно, - Аврора глубоко вздохнула. – Пожалуйста, не проявляйте инициативы. Вы погибнете, если отойдёте от меня и Джоан. Всё ясно?

Убедившись, что остальные члены «Немезиды» кивнули, красноволосая девушка замолчала, наблюдая за сражением. Пальцы Авроры крепко сжимали рукоять её длинного двуручного меча с тонким и длинным, как стрелка часов, серебристым клинком. Алый драгоценный камень в основании клинка сиял ярким кроваво-красным светом, будто глаз чудовища, приоткрытый в предчувствии перемен.

***

Я почувствовал, как ярость противника, будто пламя, опаляет мою кожу. В тот же миг что-то вроде ударной волны отбросило меня в сторону. Металлические челюсти, вцепившиеся в доспех Флока, разомкнулись, а щупальца порвались.

За спиной Флока раскрылись крылья, и юноша взмыл высоко в воздух. Я, зная, насколько опасен мой противник, приготовился к худшему, заставив «оживлённых» мною демонов и солдат как можно быстрее убегать от того места, где сражались я и Флок.

-Завидуй тем, кто богаче тебя… Завидуй тем, кто свободнее тебя… Завидуй тем, кто сильнее тебя… Завидуй всем живым и мыслящим существам, ибо они в чём-то лучше тебя!..

Негромкий, пропитанный ненавистью голос Левиафана эхом звенел у меня в ушах.

-Завидуй, ведь этот мир несправедлив! Завидуй, ведь твой кошель пуст, на руках и ногах твоих тюремные кандалы, а ножны твои уже давно опустели! Завидуй! Ибо только зависть может указать тебе путь к совершенству!

Раздался тихий треск, и шлем Флока рассыпался на осколки. Юноша медленно открыл глаза и поднял взгляд к звёздному небу над головой.

-Такие далёкие… - прошептал Флок. – Такие прекрасные… Вокруг них вращаются десятки миров… А они настолько огромны, что даже не замечают, насколько важны для всего вокруг них. Одно их существование делает возможным смену дня и ночи, изменение сезонов для миров поблизости. Лишь благодаря их существованию миры не поглощает бездна космоса.

Флок медленно опустил на меня взгляд.

-Скажи мне, Немо, хотел бы ты стать подобным звезде?

На лице юноши расплылась широкая ухмылка.

-Не стоит отвечать. Конечно же хотел бы! Именно поэтому ты стоишь сейчас передо мной. А я – перед тобой. И всё же, интересно… Кто из нас достоин стать чем-то настолько невероятным, колоссальным? Чем-то, одного существования чего будет достаточно, чтобы раздавить любого наглеца, посмевшего подобраться слишком близко. Ха-ха…

Флок тихо рассмеялся.

-Думаю, не стоит больше тянуть интригу. Знаешь, Немо, когда мы встретились в первый раз, я отдал почти всё, что у меня было, в обмен на это зачарованное оружие. Я никогда не пожалел об этой сделке… Но не суть. Тогда, Немо, я был очень беден. Но сейчас я намного, намного беднее. В связи с определёнными обстоятельствами мне пришлось взять в долг под очень высокие проценты… У всех жителей этой страны. И, знаешь, теперь я должен просто запредельную, космическую сумму, которую я смог бы оплатить, даже если бы прожил ещё тысячу лет. Ты понимаешь, Немо?

Глаза Флока заблестели от переполняющих юношу чувств.

-Мой долг настолько велик, что на пересчёт количества нолей пришлось бы потратить несколько минут. Ты, Немо, просто бесконечно богаче меня. А, знаешь, что это значит? Ты свободнее меня, Немо. И это… вызывает у меня жгучую зависть!

Флок медленно протянул перед собой левую руку, в которой сжимал серебристый амулет.

-Пустой кошель, - прозвучали два слова.

В тот же миг пространство между мной и Флоком пузыреобразно исказилось. Руины вокруг меня задрожали. Снег под моими ногами взмыл в воздух, устремившись к центру пузыря искажённого пространства. Пузырь этот был чем-то странным, чем-то, чего никак не должно было быть в этом месте в это время…

Я сразу понял, что только что появилось на свет по велению Флока и Левиафана.

…Бездна, смысл существования которой был в пожирании всего сущего. Ничто, даже свет, не способно было вырваться из пасти этого космического монстра, что был бесконечно опаснее Вельзевула…

Чёрная дыра! Сверхмалая, но всё ещё смертельно опасная!

Я почувствовал, как под влиянием невероятной гравитации мои ноги отрываются от земли. Поняв, что секунда промедления может стоит мне жизни, я мгновенно поменялся местами с одним из убегающих «оживлённых» трупов. А затем со следующим, а потом ещё с одним, и так далее, пока не оказался в противоположной части города.

Оглянувшись назад, я увидел ужасающую картину. На обломки зданий, снег и грязь вокруг чёрной дыры будто бы перестала действовать гравитация планеты. Всё, чему не повезло оказаться рядом с чёрной дырой, постепенно притягивалось и пожиралось ей. И даже здесь, в сотнях метров от центра катастрофы, я всё ещё чувствовал ужасающую силу притяжения, которой почти не мог сопротивляться.

Две с половиной минуты наконец прошли. Я вновь мог двигаться с нормальной скоростью. Глубоко вздохнув, я оттолкнулся от земли и устремился к городской стене. Затем прыгнул в багровый пространственный разлом и тут же выскочил из него в паре десятков метров за городской стеной.

Удивительно, но даже здесь притяжение чёрной дыры всё ещё было попросту ужасающим. Деревья склонили свои кроны, будто бы преклоняясь перед ужасающим космическим монстром. Всё вокруг быстрее или медленнее двигалось к эпицентру катастрофы. Даже каменные стены, окружающие город, начинали постепенно разрушаться.

Я застыл, не зная, что мне делать дальше. Сбежать? А как же поручение Гермеса? Я должен одолеть Флока несмотря ни на что! Кроме того, что подумают демоны, если их лидер сбежит с поля боя, дрожа от страха?

Нет. Должен быть какой-то способ уничтожить чёрную дыру. Если я смогу это сделать, мне более ничто не помешает выяснить слабость защитной способности Флока. И тогда моя победа будет лишь делом времени!

Раскрыв крылья, я взмыл в воздух и с трудом приземлился на самый верх постепенно обрушавшейся каменной стены. Отсюда я мог спокойно атаковать чёрную дыру.

Я задумался, размышляя, что же способно уничтожить чёрную дыру. В прошлом мире я мало интересовался подобными вещами, тратя всё своё время на то, чтобы заработать хоть сколько-то денег на проживание.

-А это вообще возможно – уничтожить чёрную дыру? – прошептал я. – Ну, не попробую – не узнаю!

Над моей головой раскрылся багровый пространственный разлом, и из него выскользнула голова багрового дракона. Дракон раскрыл пасть, и по его зубам пробежали багровые электрические разряды.

-Использую всё, что у меня есть… - криво ухмыляясь, пробормотал я. – Гремори, одолжишь на время своё пламя?

В пасти дракона вспыхнула сфера, состоящая из природной магической энергии, багрового негасимого пламени Гремори, магии ветра и урагана Рюдзина и Зефира, а также остальных стихий.

-Сейчас я и проверю, всё ли на свете можно уничтожить достаточно сильным взрывом, - усмехнулся я. – Уничтожь эту чёртову космическую аномалию, Рюдзин!

Сфера в пасти дракона задрожала, а затем сорвалась с места и со скоростью, превышающей скорость звука, устремилась в сторону чёрной дыры. Я, затаив дыхание, наблюдал, как крошечная сверкающая точка столкнулась с пузырём искажённого пространства.

На миг все звуки вокруг затихли. А затем всё вокруг залил ослепительный свет.

Половина города вместе с частью городских стен тотчас обратилась в прах. Клубы пламени от чудовищного взрыва поднялись на сотни метров вверх. А ударная волна окончательно сравняла с землёй городские стены и не до конца обрушившиеся строения.

Спрыгнув с обрушающихся стен на землю, я пригляделся к огненному «грибу» и тотчас помрачнел. Клубы чёрного дыма и пламени стремительно двигались к той точке пространства, где должен был быть пузырь искажённого пространства. Не прошло и нескольких минут, как чёрная дыра сожрала все последствия взрыва.

-Ну и что мне с ней делать?.. – недоумённо пробормотал я.

-Это же очевидно, - прозвучал внезапно рядом со мной голос Флока. – Тебе никак не избавиться от этой удивительной аномалии.

Я резко обернулся. Флок, сложивший крылья за спиной, стоял на обломках какого-то строения и, не обращая на меня внимания, наблюдал за тем, как чёрная дыра медленно пожирает город.

-Я и подумать не мог, что смогу создать что-то подобное, - негромко проговорил Флок. На лице юноши сияла искренняя улыбка. – Пожалуй, у этой штуки больше свободы, чем у всего человечества. Ничто не способно её уничтожить. Этой аномалии плевать на чьи-то силу и статус – она поглотит всё, что угодно. Единственное, чего ей не хватает – разума. Если бы она могла мыслить, она стала бы чем-то вроде Лунной Богини.

Флок торжественно взглянул на меня.

-Я достиг свободы, о которой всегда мечтал. Ничто в этом мире не способно одолеть меня. Лучшие владельцы зачарованного оружия, демонические генералы, драконы… Никто и ничто не способно совладать с этой удивительной аномалией. Удивительно, но сейчас во мне нет ни капли зависти… Лишь жалость к тебе, Немо. Ведь твоим надеждам и мечтам не суждено сбыться. Прощай, отступник. Пустой кошель.

Пространство в паре сотен метров над моей головой задрожало и искривилось, будто лист бумаги, который скомкала невидимая рука. Чудовищная сила притяжения тотчас оторвала меня от земли, лишив возможности сбежать.

…Нет, нет, нет! Это же нечестно! Почему я должен сражаться против кого-то настолько сильного?!

Я не мог сбежать в пространственный разлом. Я знал, что Флок способен последовать за мной. Если чёрная дыра возникнет в измерении Рюдзина, всё внутри него будет уничтожено. Камио, всё ещё находящаяся в этом измерении, точно умрёт… Я не мог позволить этому произойти!

В таком случае, у меня не остаётся ничего, что я мог бы использовать против Флока. Это была действительно безвыходная ситуация, исход у которой лишь один – моя смерть.

…Нет, постойте…

«…Я дам тебе совет – в будущем воздержись от использования своей новой способности. Лучше бы тебе лишний раз не привлекать взгляд тех, кто… кхм, неважно…»

До сих пор я действительно не пытался вновь использовать свою собственную способность. Я не знал пределов её возможностей.

И всё же сейчас она была моим единственным шансом. Единственной возможностью спастись.

Если она будет недостаточно сильна, чтобы уничтожить чёрную дыру, это будет означать мою неизбежную гибель.

Сейчас у меня не было причин следовать совету Гермеса. Я должен был воспользоваться моим финальным козырем – или умереть.

Я закрыл глаза, пытаясь вновь попасть в пространство, которое я называл духовным миром.

«Сейчас не лучшее время для того, чтобы пытаться сделать это, но… Мы оба знаем, в какой ситуации ты оказался. Я помогу тебе, Немо»

Услышав знакомый голос, я открыл глаза и понял, что парю в непроглядной темноте. Рядом со мной горели несколько призрачных огоньков – души демонов, пожертвовавших своими жизнями во время моего сражения с Альбертом фон Дункелем. Среди белёсых огоньков выделялся ярко-багровый – душа Гремори.

-Мы готовы вновь синхронизировать наши души с твоей, Немо, - прозвучал голос сестры Камио. – Если твоя душа выдержит этот процесс, ты получишь невероятную силу, способную на какое-то время противиться логике мироздания. Ты сможешь сделать невозможное, уничтожить то, что нерушимо по законам этой Вселенной.

Я нахмурился, но не стал задавать вопросов.

-Я готов, - сказал я, крепко сжав кулаки и приготовившись вновь испытать чудовищную боль.

…Но вместо боли меня переполнили совершенно иные чувства.

***

-Хе-хе… Разве это не прелестно?..

Незнакомая женщина в белой шляпе и платье держала на руках двух младенцев. Тихо шелестели набегающие на пляж волны. Ярко сияло в безоблачных небесах солнце. Тёплый ветерок шевелил длинные каштановые волосы женщины. Губы её были изогнуты в умиротворённой улыбке.

-Мы живём в действительно прекрасном мире, не так ли? - раздался насмешливый мужской голос.

Возле женщины на пластиковом шезлонге под цветастым пляжным зонтом лежал незнакомый мужчина в одних плавках. Он тоже улыбался, глядя на блестящие в солнечных лучах волны.

-Удивительно, до чего дошёл прогресс, - женщина покачала головой. – Хотела бы я когда-нибудь показать своим детям настоящее море.

Женщина щёлкнула пальцами, и прекрасный пейзаж превратился в множество разноцветных квадратов, что быстро побледнели и исчезли.

Пляж сменился на небольшую квартирку с большим окном. Стены квартиры были серыми, с большим количеством незнакомой мне электроники. А за окном подобно бесчисленным колоннам возвышались до облаков гигантские многоэтажные здания. В их окнах отражались багровые блики заходящего солнцу. Между колоннами роились странные летающие транспортные устройства.

-Гея, включи вечерние новости, - сказал мужчина, сидящий в прислонённом к стене кресле.

-Как вам угодно, - прозвучал, казалось, отовсюду, безэмоциональный женский голос.

В тот же миг на противоположной креслу стене вспыхнул огромный экран.

-Боюсь, такого моря, какое мы только что видели, уже не существует, - перебивая голос новостного ведущего, проговорил мужчина, закинувший ногу на ногу. – Кто знает, во что его превратили корпорации. Я лично никогда там не был.

-А вот я была, - спокойно сказала женщина, укладывая своих детей в детские кроватки. – В детстве, когда мне было семь или восемь лет.

-И как там? Понравилось? – с нескрываемым интересом спросил мужчина.

-Ну… - протянула женщина, задумчиво глядя в окно. – Было достаточно интересно. Я даже увидела несколько настоящих рыб! Мы с родителями ходили в ботанический сад, на экскурсию по исчезнувшим в природе видам. На миг мне показалось, будто бы я очутилась в детской книжке с картинками… Ну, знаешь, бумажной книжке, мои родители любят их коллекционировать… Но затем иллюзия прошла. Всё же, над моей головой было не голубое небо, а стеклянный купол оранжереи.

-Тебе удалось искупаться в море? Вода там действительно солёная на вкус?

-Ты что, - рассмеялась женщина. – Мне повезло только взглянуть на море! Никто в здравом уме не станет купаться в этой грязной луже. Удивительно, как только там всё ещё живут рыбы…

-Да уж, - невесело улыбнувшись, кивнул мужчина. – А ведь говорят, что ещё сто лет назад море было более или менее чистым! До того, как к власти пришли эти уроды…

-Не надо, - нахмурилась женщина. – Ты и так уже достаточно наговорил на прошлой неделе. До сих пор не понимаю, почему тебя не наказали.

-Думаешь, им есть дело до нас? – хмыкнул мужчина, одним глазом следя за вечерними новостями. – Нас таких пятнадцать миллиардов. Готов поспорить, большинство из нас на дух этих корпоратов не переносит, чего бы они там не утверждали!

-Довольно, не стоит больше ничего говорить, - встревоженно проговорила женщина. – Помни, что каждое наше слово и действие записывается.

-По-твоему, кто-то действительно за этим следит? – ухмыльнулся мужчина. – Кому в голову взбредёт следить за миллиардами обывателей, у которых нет ни единой возможности что-либо изменить? Даже искусственный интеллект не стал бы заниматься такой чепухой.

-Ты прав, но… - женщина вздохнула. – Ладно, неважно. Я приготовлю ужин. Нашим девочкам нужно хорошо есть, пока они растут…

-Да уж, - кивнул мужчина. – Я ещё немного отдохну и вернусь к этим треклятым документам.

-Удачи тебе завтра на работе! – улыбнулась женщина.

Мужчина кивнул и меланхолично взглянул на экран на стене.

«…Ещё одна группа опасных террористов была успешно устранена. К несчастью, местонахождение их лидера до сих пор неизвестно. Ответственные за поиски будут отстранены от дела и наказаны за проявление высшей степени некомпетентности. Граждан просят оставаться бдительными и докладывать о любых подозрительных лицах. Не стоит беспокоиться! Мы защищаем человечество и поддерживаем мир во всём мире вот уже девяносто шесть лет. Так было, есть и будет. Доброго вечера и спокойной ночи!..»

…Голова мужчины откинулась на спинку кресла. Глаза его закатились. Из кухни раздался громкий звук, будто что-то тяжёлое упало на пол.

-Ликвидация успешно завершена. Концентрация нервно-паралитического газа в квартире возвращена к безопасным значениям. Можете входить.

Входная дверь с тихим шуршанием вдвинулась в стену. С лестничной площадки в квартиру прошло несколько людей в белых халатах и противогазах. Один из этих людей, в чьей фигуре были женские черты, держал в руках странный прибор, почему-то показавшийся мне знакомым…

-Хм… - голос одного из людей в халатах прозвучал глухо из-за противогаза на его голове. – Хорошая работа, Гея№14354283477. Они даже не поняли, что умерли.

-Благодарю за похвалу.

-Что делать с мятежниками? – спросил другой человек в халате.

-Можете забрать то, что от них осталось, в местное отделение лаборатории Зеле. Мне такие отходы не нужны, - прозвучал резкий, приглушённый противогазом женский голос. – А что касается двух новорожденных близнецов… Я прослежу за тем, чтобы они послужили человечеству даже после смерти.

-Что будет с этой квартирой? Будет ли здесь жить кто-то ещё?

-Не беспокойся, - усмехнулась женщина в белом халате. – Ты хорошо послужила человечеству, Гея№14354283477. Думаю, если ты будешь работать в том же духе, лет через тридцать тебя может ждать повышение. А в эту квартиру уже завтра заселяется новая семья. Всё уже было утверждено ещё три дня назад.

-Благодарю вас! С гордостью служу человечеству!

Люди в белых халатах, держащие чёрные мешки с завёрнутыми в них трупами, покинули квартиру.

-Хе-хе… Хе-хе-хе!.. Повышение! Всего тридцать лет, и я… Возможно, у меня даже вновь будет тело!..

Безэмоциональный женский голос вдруг запнулся.

-Ах, точно… Эти слова тоже необходимо записать. Что ж, я радостно понесу наказание за то, что позволила себе мечтать вслух. И всё же, как же я рада!..

***

-…Чёрт, нам их не сдержать! Не дайте им пройти… а-ах!

Вдалеке раздался выстрел и предсмертный хрип товарища. Его пальцы крепче сжали рукоять автомата. В воздухе пахло кровью и порохом.

-За свободу человечества! – внезапно прокричал молодой парень рядом с ним и с воплями ринулся к двери, за которой только что погиб их последний товарищ. – Сдохните, ублюдки!

Он не добежал до двери. Прозвучал выстрел, и тело парня застыло, будто бы натолкнувшись на невидимую стену. Затем юноша упал на пол. Из его груди неостановимым ручьём текла кровь.

-Устранить террористов.

Дверь отлетела к противоположной стене. В дверном проёме показалось несколько силуэтов человекоподобных машин, вооружённых каким-то ранее невиданным оружием.

-Что ж… - он криво усмехнулся, надавливая пальцем на спусковой крючок автомата. – Достойная, пожалуй, смерть – пожертвовать собой ради того, чтобы у кого-то появился шанс победить в этой войне!..

***

-…А-а-а-а-а-а!!!

Бесконечные пытки, нескончаемые эксперименты сводили его с ума. Он хотел сбежать от этих людей, хотел наконец-то почувствовать спокойствие, умиротворение…

Его тело тряслось от переполняющей его боли. Казалось, что его мозги сейчас взорвутся…

Постойте-ка. У него же нет тела. Нет головы, нет мозгов, которые могли бы сгорать от боли…

И нет рта, чтобы кричать.

***

…Все звуки в реальном мире затихли. Время тоже будто бы остановилось. Раздавался лишь тихий, потусторонний звон. За спиной юноши с бронзовой кожей и длинными серо-белыми волосами появилась тонкая, полупрозрачная пурпурная нить, которая тянулась к небесам, к гигантскому лунному диску, нависшему над этим миром подобно глазу древнего божества.

За первой нитью из воздуха сформировалась вторая, третья, четвёртая… Вскоре за спиной длинноволосого юноши раскрылись прекрасные крылья, сотканные из полупрозрачных пурпурных нитей.

Глаза Флока изумлённо расширились. Одна из пурпурных нитей тянулась от крыльев Немо к его груди. Флок попытался оборвать эту нить, но его руки прошли сквозь неё.

Лунный диск будто бы ещё сильнее приблизился к этому миру. Нити за спиной Немо дрожали и, сталкиваясь друг с другом, издавали странный, потусторонний звон, от которого у всех вокруг пробегали по спине мурашки беспокойства.

Аврора побледнела. Пальцы её мелко дрожали. Красноволосая девушка не могла поверить своим глазам.

От крыльев Немо к луне в центре ночного небосвода поднимались миллионы переливающихся пурпурных нитей.

Немо сжал кулак, и от крыльев по его руке к пальцам соскользнул чистый белый свет. Замахнувшись, Немо уже собирался изо всех сил ударить пузырь искажённого пространства…

…Как вдруг время для всего в этой Вселенной действительно остановилось.

Все цвета вокруг побледнели и померкли. Ярким остался лишь лунный диск и меч, который сжимала в руках Аврора.

-Этот исход никак нельзя назвать удачным.

Аврора резко обернулась. Джоан столь же невозмутимо, как и прежде, глядела на красноволосую девушку. Ничего в фигуре второго генерала Лидии не изменилось, если не считать неяркого кольца света, появившегося над её головой.

-Я – есть воля Лунной Богини, - тихо сказала Джоан. – Мать всего сущего недовольна этим исходом. Этого нельзя было допускать.

В следующий миг фигура Джоан возникла возле Немо. Рука генерала сделала едва заметное движение, и голова Немо отделилась от его шеи.

За спиной Авроры раскрылись гигантские оперённые крылья, как будто покрытые позолотой. Девушка устремилась к Джоан, которая спокойно парила в воздухе рядом с обезглавленным Немо без каких-либо крыльев.

Добравшись до генерала, Аврора мрачно взглянула Джоан в глаза.

-Значит, такой исход тебя не устраивает? Скажи мне, почему?

-Такова воля Лунной Богини, - спокойно, безэмоционально ответила Джоан.

-Лунной Богини… - повторила Аврора. – Так она действительно существует?

-Не стоит задавать подобных вопросов, - невозмутимо ответила второй генерал Лидии. – Те, кому это необходимо, рано или поздно узнают правду.

-Значит, ты не хочешь мне отвечать, - Аврора прерывисто вздохнула. – Хорошо. В таком случае позволь мне сделать то, что необходимо.

-Конечно, - спокойно кивнула Джоан. – Лунная Богиня наблюдает за тобой, дитя зари. Она надеется, что ты доведёшь историю до удовлетворительного исхода.

-Хе-хе, - без радости в голосе усмехнулась Аврора. – А что ещё мне остаётся? Такой уж путь я избрала. Не беспокойся, Джоан. Больно будет лишь несколько секунд.

Алый камень в основании клинка меча Авроры ярко засиял, будто чудовище, дремлющее в мече, окончательно пробудилось. Красноволосая девушка подняла меч, а затем стремительным движением вонзила его в грудь Джоан. Генерал Лидии даже не вздрогнула, хотя было очевидно, что рана смертельна.

В то же время рукоять меча в руках Авроры принялась заметно пульсировать, будто по мечу заструилась кровь из тела Джоан. Алый драгоценный камень сиял всё ярче и ярче. Наконец, свет поглотил всё вокруг, и

Глава 14. Пр■ти■ Ф■ок■

-Злишься, значит? – негромко проговорил Флок, глядя мне в глаза. – Прекрасно. Чтобы ты знал, большинство нападавших демонов уже были убиты. Среди них наверняка были другие твои товарищи. Что я хотел спросить… Как ты себя чувствуешь? Хочешь, небось, превратить меня в кровавую отбивную? Или злишься на себя, что не смог защитить тех, кто тебе дорог?

Флок чуть прищурился.

-Так вот, знай, что, хотя ты мне отвратителен, есть в тебе кое-что, что вызывает у меня зависть. Твоя злость, она… ничтожно мала. Та ярость, что сейчас полыхает у меня в груди, в сотни, тысячи раз ярче и жарче твоей. Я бы хотел отдать всё, что у меня есть, только бы погасить это пламя, выжигающее меня изнутри… Но мне придётся немного потерпеть.

Флок скрипнул зубами.

-Ты, Немо, ещё не прочувствовал и тысячной доли той боли, которую причинил человечеству. И я самолично прослежу за тем, чтобы ты испытал всю эту боль!

Наконец-то закончив говорить, юноша крепко сжал кулаки и бросился в мою сторону.

-Ты… - тихо сказал я, поднимая меч перед собой. – Ничего не знаешь о боли, которую мне пришлось испытать!

Пожалуй, настало время использовать кое-что, что позволит мне сравняться с противником.

-Тщеславное… Неистовство!

Моё тело начало стремительно меняться. На моих плечах появились кривые шипы, похожие на зубы какого-то гигантского монстра. Мои волосы удлинились и полностью окрасились в грязно-белый цвет. Заострённые ногти на моих пальцах окончательно превратились в тонкие острые когти.

Я со свистом рассёк воздух мечом. Флок был уже рядом, как вдруг его со всех сторон окружили сотни моих клонов.

Юноша молча взмыл в воздух и готовясь одним ударом уничтожить всех моих двойников. Флок устремился к земле и его кулак встретился с моим. Из-за возникшей ударной волны рухнули несколько чудом уцелевших строений неподалёку.

Глаза Флока удивлённо расширились. В отличии от его ожиданий, мой кулак не обратился в кровавую кашу, а сдержал удар юноши.

Мои бледные губы изогнулись в ухмылке. Мои мускулы чуть напряглись, и мой второй кулак, врезавшись в грудь Флока, отправил того в полёт.

-Но как?.. – недоумённо проговорил юноша, когда смог восстановить контроль над своими движениями. – Та трансформация не должна была дать тебе столько сил!

Я ничего не ответил, продолжая ухмыляться.

-Постой… - Флок прищурился, и в его взгляде промелькнуло осознание. – Ясно, вот в чём заключается твоя очередная способность!.. Хе-хе, ты пожалеешь, что использовал её!

-Нет, это ты пожалеешь, - я взмахнул мечом, и за моей спиной раскрылся гигантский багровый пространственный разлом. – Ты не неуязвим, Флок.

Из багрового разлома выскользнула голова водного дракона, в несколько раз крупнее предыдущих. Дракон раскрыл пасть, готовясь атаковать Флока.

Юноша пожал плечами и стремительно сблизился с драконом, ударив его изо всех сил. Но на этот раз водный монстр не взорвался множеством брызг. В его теле просто появилась довольно крупная дыра, которая спустя мгновение вновь заполнилась кроваво-красной водой.

Голова монстра развернулась в сторону Флока, и из его пасти вырвалась струя багрового пламени. Флок даже не попытался защититься своими окостеневшими крыльями, а в следующий миг с изумлением обнаружил, что всё его тело охвачено пламенем.

-Что?!

Кожа Флока краснела и обугливалась. Его волосы и одежда были сожжены во мгновение.

-Но я же… Почему?! – бормотал юноша, пытаясь погасить багровое пламя. – Это же огонь, чем он отличается от… Будь ты проклят, Немо! Левиафан, позволь мне стать немного свободнее!

Негасимый огонь внезапно потух, как будто ему ограничили доступ к кислороду.

-Что ж, это доказывает моё предположение, - усмехнулся я. – Ты, Флок, становишься неуязвим к определённому виду урона лишь тогда, когда тебя им атакуют второй раз. Тебя всё ещё можно ранить, если атаковать способностью, с которой ты никогда прежде не сталкивался! Конечно, ты всё равно сможешь свести на нет её действие, если оно является продолжительным, но это неважно! Ты не сможешь сделать этого мгновенно и всё равно получишь какой-то урон!

Флок скрипнул зубами от злости и уже раскрыл рот, желая что-то сказать, как вдруг между ним и мной возник чей-то знакомый силуэт.

-Достаточно, Флок, - прозвучал прохладный женский голос. – Ты хорошо постарался. Остальное оставь на меня.

-А? – Флок удивлённо взглянул на красноволосую девушку, держащую в руках двуручный меч с длинным и тонким, как стрелка часов, клинком. – Но, босс, разве мы не договаривались, что с Немо сражусь я? Я не показал и процента того, на что способен!

-Ты ранен, Флок, - твёрдо сказала Аврора. – Отдохни пока. Возражения не принимаются.

-Так точно, босс, - Флок пожал плечами и взмыл в воздух, устремившись в сторону городских стен.

-Ну и что ты тут делаешь? – спросил я Аврору. – Мне казалось, что ты не станешь сражаться со мной.

-Значит, ты был неправ, - спокойно ответила Аврора. – Немо… Это первый раз, когда мы встретились с тех пор, как мы были союзниками.

-Это не имеет никакого значения, - покачал я головой. – Если ты собираешься мне мешать, ты – мой враг.

-Немо… - Аврора глубоко вздохнула и крепко сжала рукоять своего меча. – Я не стану пытаться в чём-то тебя убеждать. Мы оба знаем, что беседы ни к чему не приведут. Пока мы пытаемся достичь нашей жизненной цели, мы оба не сойдём с выбранного пути. И, к сожалению, получается так, что выбранные нами пути делают нас врагами. Я – защитник человечества, девушка, смеющая считать себя героем. Ты – лидер демонов, возглавляющий восстание их вида против человечества и всего мира, судьбы и богов. Что ж, итог нашего сражения решит, чья цель более благородна.

-Хех, - я криво ухмыльнулся. – Мне не терпится сразиться с тобой, Аврора! Всегда хотел узнать, в чём заключаются способности твоего зачарованного оружия!

-Что ж, в таком случае, боюсь, ты будешь разочарован.

Аврора крепко сжала рукоять своего меча и вонзила его в землю. Я недоумённо уставился на красноволосую девушку.

-Я намного более лицемерна, чем ты думаешь, Немо, - спокойно сказала Аврора.

В тот же миг раздался треск рвущейся ткани. За спиной девушки раскрылись два гигантских оперённых крыла, будто бы покрытые позолотой. Шелковистые красные волосы Авроры стали ещё длиннее. Глаза девушки окрасились в золотой, а количество зрачков в них удвоилось.

-Я – дочь демона, монстр на страже человечества.

Голос Авроры изменился, став более громким и мелодичным.

-Ты обладаешь силой бывшего владыки демонов, Немо, но во мне течёт кровь нынешнего повелителя демонов, Владыки всего сущего, Мудреца раскалённых дюн Фалахии, Соломона!

Я изумлённо уставился на Аврору в её новой форме. Пускай её человеческие черты кое-где исказились, она всё ещё была прекрасна. Прекраснее, чем кто-либо в этом мире…

Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от назойливых мыслей. Аврора – мой враг! Я должен убить всех моих врагов!

-Ты – не демон, - покачал я головой. – Демон – тот, кто…

Я запнулся, внезапно кое-что осознав.

-Чёрт, неважно!

Я сорвался с места, желая разрубить врага передо мной.

Однако Аврора легко увернулась от моего меча и подняла руку к небесам.

-Алхимическое преобразование: перемещение; твёрдые тела на место воздуха!

В тот же миг на месте того городского района, где находились я и Аврора, образовалась гигантская дыра. Я раскрыл крылья, чтобы не упасть в глубокую пропасть. Внезапно я понял, что что-то заслонило лунный свет и поднял взгляд к небесам.

Вместо ночного неба я увидел гигантскую сферу, парящую высоко над землёй. Диаметр этой сферы был не меньше километра.

-Это – простая алхимическая магия, - прозвучал высоко над моей головой голос Авроры. – Обмен одной субстанции на равноценное количество иной. Замена одного физического феномена на другой. И, наконец, перемещение одной субстанции на место иной. Любому созданию, которое пытается изучить алхимическую магию, будет невероятно трудно обменять даже грамм железа на равноценное количество золота… Но не дочери величайшего алхимика этого мира, познавшего суть и цену всех вещей в этой Вселенной!

Крылья Авроры сияли золотым светом.

-А теперь… Алхимическое преобразование: замена; неподвижное состояние на ускорение свободного падения!

Аврора слегка побледнела. Вероятно, этот обмен не являлся равноценным, и девушке пришлось отдать какое-то количество собственной крови.

Но сейчас это меня волновало меньше всего. Более важным было то, что гигантская сфера из грязи и камней сдвинулась с места и, ускоряясь, принялась приближаться к земле.

Две с половиной минуты наконец прошли. Я вновь мог двигаться с нормальной скоростью.

Я задумался, размышляя, что же способно уничтожить кучу камней и земли такого размера. В прошлом мире я мало интересовался подобными вещами, тратя всё своё время на то, чтобы заработать хоть сколько-то денег на проживание.

-А это вообще возможно с моими нынешними силами? – прошептал я. – Ну, не попробую – не узнаю!

Над моей головой раскрылся багровый пространственный разлом, и из него выскользнула голова багрового дракона. Дракон раскрыл пасть, и по его зубам пробежали багровые электрические разряды.

-Использую всё, что у меня есть… - криво ухмыляясь, пробормотал я. – Гремори, одолжишь на время своё пламя?

В пасти дракона вспыхнула сфера, состоящая из природной магической энергии, багрового негасимого пламени Гремори, магии ветра и урагана Рюдзина и Зефира, а также остальных стихий.

-Сейчас я и проверю, всё ли на свете можно уничтожить достаточно сильным взрывом, - усмехнулся я. – Уничтожь эту чёртову кучу грязи, Рюдзин!

Сфера в пасти дракона задрожала, а затем сорвалась с места и со скоростью, превышающей скорость звука, устремилась в сторону приближающейся к земле каменной сфере. Я, затаив дыхание, наблюдал, как крошечная сверкающая точка столкнулась с гигантской массой грязи и камня.

На миг все звуки вокруг затихли. А затем всё вокруг залил ослепительный свет.

Чудовищный взрыв обратил гигантскую сферу в пепел. На город обрушились дымящиеся обломки, похожие на метеоритный дождь. Те здания, которые ещё не были обращены в руины, теперь окончательно обрушились.

-Значит, этого было недостаточно? – прозвучал откуда-то сверху голос Авроры. – Что ж, разминка закончена.Алхимическое преобразование: перемещение; твёрдые тела на место воздуха!

Миг, и весь город вместе с городскими стенами исчез, обратившись в новую каменную сферу в небесах. Эта новая сфера была как минимум в десять раз больше прежней.

-Алхимическое преобразование: замена; неподвижное состояние на удвоенное ускорение свободного падения!

Свет, исходящий от крыльев Авроры, потускнел. Было ясно, что девушка использовала большую часть своих сил. Но, опять же, меня это мало интересовало.

-Ну и что мне с этим делать?.. – пробормотал я.

Конечно, я мог бы скрыться в пространственном разломе и в измерении Рюдзина подождать, пока гигантская каменная сфера врежется в землю. Но я не мог гарантировать, что Аврора не сможет каким-то образом последовать за мной в иное измерение, как и другие сильные мира сего.

Неужели… Неужели мне следует использовать свою собственную способность?..

Я принялся лихорадочно соображать, что мне делать, пока расстояние между гигантской сферой и землёй стремительно сокращалось.

«…Я дам тебе совет – в будущем воздержись от использования своей новой способности. Лучше бы тебе лишний раз не привлекать взгляд тех, кто… кхм, неважно…»

До сих пор я действительно не пытался вновь использовать свою собственную способность. Я не знал пределов её возможностей.

И всё же сейчас она была моим единственным шансом. Единственной возможностью спастись…

…Но действительно ли это так? Да, у меня не хватит сил, чтобы уничтожить эту гигантскую каменную сферу, но действительно ли стоит использовать способность, что может привести к крайне неприятным последствиям? Действительно ли это будет равноценным обменом?..

…Нет.

Мои губы изогнулись в кривой усмешке.

-Как-то странно будет использовать мой финальный козырь, пока есть иной выход из ситуации. Пожалуй, порой можно не встречать опасность лицом к лицу. Это – не побег, а тактическое отступление!

Я почувствовал, как моя сила стремительно уменьшается, а скорость возрастает. Крылья за моей спиной с хлопком раскрылись, и я, с лёгкостью преодолев звуковой барьер, устремился прочь.

***

Аврора со слабой улыбкой наблюдала за тем, как Немо, подобный размытому пятну, улетал прочь от приближающейся к земле каменной сферы.

-Надеюсь, это его чему-то научит, - тихо сказала девушка. – Ты удовлетворена, Джоан?

-Сражение пока ещё не закончилось, - прозвучал тихий голос второго генерала Лидии, хотя её самой не было заметно нигде поблизости с Авророй. – Но будущее действительно изменилось. Я больше не вмешаюсь в этот бой вне зависимости от его исхода.

-Прекрасно, - кивнула Аврора. – А теперь мне следует подготовиться к тому, чтобы покинуть сцену…

Девушка взглянула на приближающегося к ней Немо и глубоко вздохнула.

-Помоги мне, Астарот!

В тот же миг между пальцами Авроры забрезжил яркий алый свет, который мгновенно преобразился в длинный двуручный меч.

***

Только красноволосая девушка успела схватить своё оружие, как ним столкнулся мой меч. Аврора почти не почувствовала силы удара и подсознательно расслабилась, из-за чего не успела вовремя среагировать на мою следующую атаку. Мой меч полоснул девушку по спине, оставив на ней неглубокую, но всё же заметную царапину.

-Вот, значит, как, - усмехнулся я. – Ты действительно невероятно сильна, даже без своего меча. Но прочность твоей демонической формы не отличается от человеческой!

Даже превратив большую часть своей силы в скорость, я всё ещё мог наносить Авроре урон!

Теперь, когда моя скорость значительно превосходила скорость девушки, мне не составило труда несколько раз ранить Аврору. Хотя мой меч пока не мог нанести ей серьёзный урон, я всё ещё мог значительно её ослабить.

Авроре удавалось блокировать некоторые мои атаки, но было очевидно, что девушка слишком ослабла. Её крылья больше не излучали золотой свет, а кожа значительно побледнела.

Наконец две с половиной минуты истекли. Я стал значительно медленнее, но ко мне вернулась вся моя сила.

-Ты потратила свои силы совершенно бездумно, Аврора, - насмешливо сказал я. – С твоими способностями существуют сотни способов одолеть меня, а ты выбрала один из самых худших. Не понимаю, почему люди считают, будто ты обладаешь великим стратегическим мышлением… Да, ты сильна, и я до сих пор не знаю способностей твоего зачарованного оружия. Ты можешь использовать это преимущество, чтобы застать меня врасплох, но… Погляди на себя. Ты уже еле двигаешься. Даже если ты сможешь меня ранить, моя регенерация обнулит твои старания. А я полон сил и не показал всех своих козырей! Ты проиграла, Аврора!

-И зачем ты всё это сказал? – спокойно спросила красноволосая девушка. – И я, и ты прекрасно понимаем, у кого в этом сражении преимущество. Что же касается моего стратегического склада ума… Какое сейчас это имеет значение? Ты неудовлетворён исходом боя? Неужели ты хотел проиграть мне? Или твоя самооценка настолько низка, что ты решил, будто не сможешь меня одолеть, исходя лишь из моей репутации?

-Чёрт! Хватит насмехаться надо мной! – крикнул я и замахнулся мечом, намереваясь серьёзно ранить Аврору…

Однако мой меч разрубил лишь воздух. Я удивлённо моргнул и огляделся. Аврора парила в паре десятков метров от того места, где она находилась ещё мгновением раньше.

Телепортация? Или она настолько быстра, что я не смог проследить за её движениями?..

-Достаточно, - прозвучал внезапно чей-то раздражённый мужской голос.

Между мной и Авророй появилась фигура Флока. Юноша хмурился и раздосадовано качал головой.

-Я надеялся, что ты действительно сможешь его убить, - разочарованно сказал Флок, не глядя на красноволосую девушку. – А ты просто потратила время впустую. Иди отдыхай. Прости, босс, но возражения не принимаются.

-Надеюсь на тебя, Флок.

Аврора развернулась и устремилась к тому месту, где ранее была городская стена.

-Передышка закончена, - жёстко сказал Флок. – Я закончу то, что начал. К счастью, я лично проследил за тем, чтобы эвакуировать солдат королевской армии как можно дальше от этого места. Нам никто больше не помешает, Немо.

Юноша прикрыл глаза и глубоко вздохнул. В лунном свете сверкнула серебристая цепочка амулета – зачарованного оружия Флока. В центре амулета пульсировало, будто сердце, глазное яблоко с узким вертикальным зрачком в центре, принадлежащее демоническому генералу, олицетворяющему Зависть.

-Завидуй тем, кто богаче тебя… Завидуй тем, кто свободнее тебя… Завидуй тем, кто сильнее тебя… Завидуй всем живым и мыслящим существам, ибо они в чём-то лучше тебя!..

Негромкий, пропитанный ненавистью голос Левиафана зазвенел у меня в ушах.

-Завидуй, ведь этот мир несправедлив! Завидуй, ведь твой кошель пуст, на руках и ногах твоих тюремные кандалы, а ножны твои уже давно опустели! Завидуй! Ибо только зависть может указать тебе путь к совершенству!

Флок медленно открыл глаза и поднял взгляд к звёздному небу над головой.

-Такие далёкие… - прошептал Флок. – Такие прекрасные… Вокруг них вращаются десятки миров… А они настолько огромны, что даже не замечают, насколько важны для всего вокруг них. Одно их существование делает возможным смену дня и ночи, изменение сезонов для миров поблизости. Лишь благодаря их существованию миры не поглощает бездна космоса.

Флок медленно опустил на меня взгляд.

-Скажи мне, Немо, хотел бы ты стать подобным звезде?

На лице юноши расплылась широкая ухмылка.

-Не стоит отвечать. Конечно же хотел бы! Именно поэтому ты стоишь сейчас передо мной. А я – перед тобой. И всё же, интересно… Кто из нас достоин стать чем-то настолько невероятным, колоссальным? Чем-то, одного существования чего будет достаточно, чтобы раздавить любого наглеца, посмевшего подобраться слишком близко. Ха-ха…

Флок тихо рассмеялся.

-Думаю, не стоит больше тянуть интригу. Знаешь, Немо, когда мы встретились в первый раз, я отдал почти всё, что у меня было, в обмен на это зачарованное оружие. Я никогда не пожалел об этой сделке… Но не суть. Тогда, Немо, я был очень беден. Но сейчас я намного, намного беднее. В связи с определёнными обстоятельствами мне пришлось взять в долг под очень высокие проценты… У всех жителей этой страны. И, знаешь, теперь я должен просто запредельную, космическую сумму, которую я смог бы оплатить, даже если бы прожил ещё тысячу лет. Ты понимаешь, Немо?

Глаза Флока заблестели от переполняющих юношу чувств.

-Мой долг настолько велик, что на пересчёт количества нолей пришлось бы потратить несколько минут. Ты, Немо, просто бесконечно богаче меня. А, знаешь, что это значит? Ты свободнее меня, Немо. И это… вызывает у меня жгучую зависть!

Флок медленно протянул перед собой левую руку, в которой сжимал серебристый амулет.

-Пустой кошель, - прозвучали два слова.

В тот же миг пространство между мной и Флоком пузыреобразно исказилось. Завыл ветер, потоки которого устремились к центру пузыря искажённого пространства. Пузырь этот был чем-то странным, чем-то, чего никак не должно было быть в этом месте в это время…

Я сразу понял, что только что появилось на свет по велению Флока и Левиафана.

…Бездна, смысл существования которой был в пожирании всего сущего. Ничто, даже свет, не способно было вырваться из пасти этого космического монстра, что был бесконечно опаснее Вельзевула…

Чёрная дыра! Сверхмалая, но всё ещё смертельно опасная!

Я почувствовал, как под влиянием невероятной гравитации меня всё быстрее тянет к пузырю искажённого пространства. Поняв, что секунда промедления может стоит мне жизни, я не стал долго думать и вновь превратил мою силу в скорость.

Как и в случае с огромной каменной сферой, я ничего не мог поделать с чёрной дырой. Значит, нужно временно отступить! Лучше – как можно дальше от этой космической аномалии!

Я даже не задумался о возможности уничтожить чёрную дыру. Всё же, этот вечно голодный монстр из глубин космоса был чем-то куда менее банальным, чем гигантская каменная сфера, которой попыталась раздавить меня Аврора. А моих сил было недостаточно, чтобы полностью уничтожить даже первую, не самую большую сферу!

-Я слишком слаб… - раздосадовано прошептал я. – Ну, неважно. Надеюсь, чёрная дыра не умеет двигаться, по своей ли воле или же велению Флока…

Пока я стремительно отступал со скоростью, которой не обладал даже Флок, я щёлкнул пальцами, создав несколько своих двойников и приказав им незаметно следовать за мной по земле, под прикрытием древесных крон окружавшего разрушенный город леса.

Наконец, когда я почувствовал, что гравитация чёрной дыры больше не оказывает на меня никакого влияния, я остановился и спустился на лесную опушку. Исходя из особенностей моих способностей, здесь у меня было чуть больше шансов одолеть Флока.

Мне пришлось подождать несколько минут. Моя сила и скорость вновь стали прежними. Наконец в воздухе надо мной появилась фигура Флока. Юноша опустился на землю передо мной, насмешливо ухмыляясь.

-Сбежал, будто трусливый щенок. Что о тебе подумают твои друзья-демоны?

-Позором считается только поражение, - покачал я головой. – Это был не побег, а тактическое отступление.

-Называй, как хочешь, - раздражённо фыркнул Флок. – Ты, небось, думаешь, что смог сбежать и всё такое? Спешу тебя огорчить – я могу создать аномалию, которая тебя так испугала, где и когда угодно. Например…

Флок, ухмыляясь, щёлкнул пальцами. В тот же миг кроны деревьев поблизости чуть пригнулись. Крошечные комки снега взмыли в воздух и устремились вверх, туда, где под облаками возник очередной пузырь искажённого пространства.

-Всё, что мне надо сделать – пнуть тебя с достаточной силой, чтобы ты отлетел прямо в центр этой аномалии! – проговорил Флок.

-Да, но для этого тебе потребуется добраться до меня.

Деревья вокруг принялись меняться. Их кора заменилась на субстанцию, похожую на человеческую плоть. На стволах появились глазные яблоки и пасти различных форм и размеров. Ветви превратились в хлёсткие извивающиеся щупальца.

-В бою с солдатами королевской армии, которых отправили убить меня парой недель ранее, я кое-что понял, - спокойно проговорил я, не обращая внимания на отвращение на лице Флока. – Сражаться против сил природы бывает очень неприятно, даже если ты весьма силён.

-Ты думаешь, что твои мерзкие щупальца смогут меня задержать хотя бы на мгновение? – мрачно усмехнулся Флок.

-Посмотрим, - усмехнулся я в ответ. – Всё же, сегодня удача на моей стороне!

Флок пожал плечами и сорвался с места, намереваясь ударить меня изо всех сил. Однако по невероятному стечению обстоятельств он не заметил прятавшегося под снегом щупальца-корня, споткнулся и комично упал в сугроб лицом вниз.

-Обездвижьте его, духи природы!

Из-под земли вырвались десятки упругих щупалец, которые мгновенно обвили тело Флока, лишив его возможности двигаться.

-А теперь посмотрим, верна ли одна моя теория…

Я подошёл к Флоку, занёс кулак и изо всех сил ударил юношу в челюсть. Раздался неприятный звук трескающихся костей, рвущихся суставов и мышц.

-Вот, значит, как, - усмехнулся я. – Теперь я знаю слабость твоей абсолютной защиты, Флок. Ты даже немного превзошёл мои ожидания… Итак, вспомним, с чего начался наш бой. Я ударил тебя в челюсть, так же, как и сейчас. Затем атаковал стихийной магией в такой последовательность – льдом, огнём, водой, ветром, камнем и электричеством. Затем использовал духовный урон моего меча, позволивший мне оцарапать тебя для активации манипуляции мыслями. А затем – природную магию и негасимый огонь Гремори. Сейчас я использовал манипуляцию удачей. Итого, двенадцать разных видов урона. Честно, я ожидал, что твоя неуязвимость вырабатывается лишь к десяти видам урона одновременно…

Флок разом разорвал связавшие его щупальца. Его лицо скривилось от гнева. Сорвавшись с места, юноша стремительно сблизился со мной, и я, не закончивший говорить, не успел уклониться от его удара или сделать хоть что-либо ещё. В моей груди появилась сквозная дыра, из которой хлынула кровь.

-Сад с пряными травами.

На лесной опушке расцвели тысячи багровых цветов, источающих аромат смерти. Рана принялась зарастать с невероятной скоростью.

-Теперь мне нужно лишь использовать свои способности в правильной последовательности, - усмехнулся я, не обращая внимания на вытекающую из моего рта кровь. – Физическая атака, лёд, огонь, вода, ветер, камень, молния, духовный урон, манипуляция мыслями, природная магия, негасимый огонь Гремори, манипуляция удачей. А ведь это – не все мои способности!

Флок скрипнул зубами от ярости. В его руке блеснула серебристая цепочка, на которой покачивался небольшой амулет. В центре амулета пульсировало, будто сердце, налитое кровью глазное яблоко с узким вертикальным зрачком, чёрным, как бездна. В следующий миг прозвучал негромкий хриплый смешок, и из амулета вырвалась масса плоти, тотчас преобразовавшаяся во множество извивающихся щупалец. Щупальца обвили собой тело Флока, трансформируясь во что-то вроде рыцарских доспехов. Под решетчатым забралом вспыхнули багровыми огнями злобные глаза.

-Гра-а-а!!! – вырвался из-под шлема рёв, полный ярости.

-Силён, горд, почитаем… Тебе есть, что любить… Есть, что терять… Мне… Мне так, так невероятно, невообразимо, неописуемо… Завидно!

В моих ушах зазвенел тихий, будто бы детский голос, полный тоски и ненависти.

-Ха-ха, злишься, значит? Прекрасно!

Я взмахнул мечом, и на Флока обрушился град из гигантских сосулек. Ледяные снаряды, врезаясь в юношу, оставляли на его доспехе длинные царапины.

-Тюремные кандалы!

Течение времени замедлилось. Но я не был удивлён, наоборот, я ожидал этого хода от противника.

…Кулак Флока врезался в моё лицо, превращая мой череп в кровавые брызги… Однако, в следующий миг раздался тихий звон, и моя фигура рассыпалась множеством осколков.

А из-за деревьев во Флока устремилась огромная струя пламени.

-Гра-а-а-а!!!

Флок прикрылся окостеневшими крыльями, защищаясь от огня.

И в тот же миг над его головой раскрылся багровый пространственный разлом. Во Флока, сбив его с ног, врезалось несколько гигантских водных драконов.

-Зефир… Уничтожь врага передо мной!

С моего меча сорвалось ревущее торнадо, в центре которого оказался Флок. Гигантский вихрь поглотил собой всю опушку, обращая всё, что находилось внутри него, в пыль.

В центре торнадо замелькал тёмный крылатый силуэт. Флок, уже получивший иммунитет к стихии ветра, пытался выбраться из ревущего вихря.

В тот же миг ветер рассеялся, а между стволами деревьев в лунном свете сверкнули сотни тысяч тончайших, едва заметных нитей.

Я решил заменить более или менее бесполезную каменную стихию на парализующие нити Арахны, которые я ещё не использовал против Флока.

Юноша, не ожидавший ничего подобного, застыл, лишённый возможности двигаться.

За его спиной раскрылся ещё один пространственный разлом, и из него выскользнула морда Рюдзина. Дракон распахнул пасть, и по его зубам пробежали багровые разряды электричества.

В следующий миг кроваво-красная молния врезалась в тело Флока, разрушая его доспех и обугливая его тело и крылья.

Не давая противнику возможности опомниться, я сблизился с Флоком и полоснул его своим мечом. Клинок нанёс юноше духовный урон, позволив мне оцарапать его и использовать следующую способность – манипуляцию мыслями.

«Ты никчёмен. Ты был слаб и остаёшься слабым. Тебе не победить!»

В пасти Рюдзина вновь сформировалась энергетическая сфера, состоящая из природной магии и негасимого огня Гремори.

-Давай, Рюдзин! Удача на моей стороне!

Дабы Флок не очнулся и не заблокировал мою атаку, я использовал манипуляцию удачей.

Красно-зелёная сфера, удлинившаяся наподобие стрелы, вырвалась из пасти дракона и врезалась во Флока. Тело юноши вместе с врезавшейся в него энергетической стрелой с чудовищной скоростью устремилось прочь, к разрушенному городу.

-Не повезло, - покачал я головой. – Я надеялся, что буду сражаться подальше от этих чёрных дыр… Ну, неважно!Физическая атака, лёд, огонь, вода, ветер, камень или нити Арахны, молния, духовный урон, манипуляция мыслями, природная магия, негасимый огонь Гремори, манипуляция удачей… Пора начинать сначала!

Раскрыв крылья, я устремился вслед за Флоком.

Через несколько километров красно-зелёная стрела наконец-то сдетонировала, и Флок оказался в эпицентре взрыва багрового негасимого пламени. К несчастью, огонь Гремори уже не мог причинить ему вреда.

Доспех Флока был окончательно разрушен. В его крыльях виднелись обугленные дыры.

-Физический урон!

Мой кулак врезался в грудь Флока, отбрасывая его ещё на несколько сотен метров.

-Лёд!

Во Флока со всех сторон устремились острые глыбы льда.

-Огонь!

Флок, прикрывшись крыльями, попытался защититься от обрушившегося на него града огненных шаров, но несколько пламенных снарядов всё равно сдетонировали вплотную к его телу.

-Вода!

Над Флоком открылся гигантский багровый пространственный разлом, и на него обрушился дождь из миллионов водяных игл.

-Ветер!

С моего меча сорвалось два невидимых клинка-полумесяца, обрубившие крылья Флока у основания.

-Нити Арахны!

Между моими пальцами сверкнули полупрозрачные нити, другими концами присоединившиеся к телу Флока. Юноша почувствовал, что вновь потерял контроль над своим телом.

-Молния!

По нитям, тянущимся от моих пальцев к телу Флока, пробежали искры электричества, и тело юноши затряслось под воздействием чудовищного напряжения.

-Духовный урон, манипуляция мыслями!

Клинок меча в моих руках распался на две зубастые металлические челюсти-щупальца, потянувшиеся к неподвижной фигуре Флока, окутанной клубами чёрного дыма. Зубья щупалец вновь оцарапали юношу.

«Лишь те, кто понимает, что им никогда не совершить чего-то поистине выдающегося, испытывают зависть!»

-Природная магия!

В моих руках вспыхнуло красно-зелёное сияние, сформировавшееся в парящий рядом со мной полупрозрачный лук. Тетива лука натянулась, и с него в сторону Флока сорвалось несколько стрел, чьи наконечники глубоко погрузились в его плоть.

-Негасимое пламя Гремори!

Мой меч окутался багровым пламенем, и я, резко сблизившись с Флоком, наискось ударил его в грудь. Сам меч не причинил юноше никакого вреда, но кроваво-красный огонь мигом переметнулся с клинка на тело Флока, превратив его в багровый факел.

-Пора завершать этот бой! – прокричал я, сжимая кулак. – Сегодня… Удача на моей стороне!

Мой кулак врезался в грудь Флока, и тот, подобно мотыльку, подлетевшему слишком близко к свече, камнем устремился к земле.

Флок приземлился в паре сотен метров от руин города, постепенно пожираемых чёрной дырой.

Я приземлился возле юноши и окинул его быстрым взглядом. Флок выглядел просто жалко – его волосы и одежда были сожжены, от крыльев остались только обломанные кости. Тело юноши было покрыто запёкшейся кровью.

-Оказывается, тебя так легко победить, - покачал я головой. – Я понимаю, почему Вельзевул называл Левиафана своим соперником, но также и понимаю, почему Зависть никогда не одолела Обжорство.

Я отбросил в сторону меч и склонился над поверженным Флоком, не способным прошептать ни слова.

-У твоей абсолютной защиты есть и ещё одно слабое место, - тихо сказал я.

Мой облик изменился. Крылья за моей спиной исчезли, как и когти на концах пальцев, и костяные шипы на плечах. Теперь я был почти неотличим от того Немо, который несколько месяцев назад впервые очнулся в этом мире. Только теперь моё тело было далеко не таким тощим и слабым.

-Тебе всё ещё можно нанести урон, даже если ты имеешь к нему иммунитет, - сказал я. – При условии, что урон этот будет слабее, чем тот, который ты способен нанести сам в своей человеческой форме.

Я занёс кулак и прикрыл глаза, вспоминая начало моего боя со Флоком, смерть Корну и серьёзную рану Камио.

-Решив сразиться со мной и причинить вред тем, кого я считаю союзниками, ты стал моим врагом, - тихо и решительно сказал я. – А моих врагов ждёт только смерть.

Мой кулак пришёл в движение и почти врезался в тело противника…

…Как вдруг рядом со мной прозвучал знакомый мужской голос.

-Кейт, Мари, задержите предателя! Плату обсудим потом!

-Способы решения проблемы проанализированы. Эффективнейший – Глейпнир.

-Мари начинает призыв!

Внезапно из-под земли вырвались звенящие, чёрные, как смоль цепи, что вмиг обвились вокруг моего тела, лишив меня возможности двигаться.

В поле моего зрения появился мужчина в чёрном кожаном пальто с небритой бородой и усталыми глазами. В руках он сжимал два коротких меча.

-Я не позволю тебе убить моего друга.

В следующий миг мир вокруг пошатнулся, и я почему-то увидел своё собственное тело, обвитое чёрными цепями. А затем всё вокруг погрузилось во мрак.

***

-Вот так, - тихо сказал Леонард, стряхивая с мечей кровь Немо.

Мужчина опустился возле Флока и протянул юноше руку.

-Вставай. Мы отведём тебя туда, где ты будешь в безопасности.

-Леонард, нет! – раздался внезапно панический крик Элизабет. – Что ты наделал?!

Подбежав к мужчине, девушка, бледная, как труп, крепко сжала чёрный фолиант, и из книги заструилась тьма. Облако теней преобразилось в гигантскую когтистую лапу, которая схватила Леонарда и отбросила от Флока.

-Нет, нет, нет… - лихорадочно прошептала Элизабет, глядя на голову Немо в луже крови. – Этого не должно было произойти! Ты, ты… Идиот, ты хоть знаешь, что ты натворил?!

Леонард, ничего не понимая, попытался высвободиться из хватки гигантской теневой лапы, но у него ничего не вышло.

-Элизабет, - прозвучал тихий женский голос. – Успокойся.

Паника беловолосой девушки тотчас прекратилась.

К Леонарду медленно подошла Аврора. Взгляд девушки был холодным, как лёд.

-Я же просила не вмешиваться в бой, - негромко сказала Аврора, глядя на Леонарда. – Почему ты так поступил?

-Потому что Флок – наш союзник! Наш друг! – воскликнул Леонард. – Что, по-твоему, я должен был сделать? Я отомстил за друзей, которых убил этот монстр-предатель!

Внезапно Леонард замолчал и прищурился.

-Постой, босс… - медленно проговорил мужчина. – Неужели… Всё дело в твоей способности? Той, о которой ты мне так и не удосужилась рассказать?

Леонард скрипнул зубами от злости.

-Я, конечно, не знаю деталей, но… Неужели ты хотела, чтобы Немо убил Флока?!

-Да, - просто ответила Аврора. – Таков был план.

Леонард вздрогнул, будто его ударила лучшая подруга.

-План, значит, - тихо повторил мужчина. – Теперь я всё понимаю. Ты ведь знала всё с самого начала, верно? О том, что Немо убил стражников и странствующего героя, забрал его личность и, притворяясь нашим товарищем, убил Юлию и Тиберия! Ты позволила ему убить моих друзей, потому что таков был твой план?! Кейт, Мари… Я пожертвую всем на свете!..

-Способы решения проблемы… проанализированы. Лучшее решение проблемы – Рагнарёк.

-Мари… не уверена, что Леонард прав, но она всё равно начинает активацию…

Клинки окутались чёрным и белым призрачным пламенем. Пространство вокруг зазвенело, будто бы готовое разбиться на бесчисленное количество осколков…

…Но затем всё остановилось.

Леонард медленно опустил взгляд и увидел, что в его грудь вонзён длинный, как стрелка часов, клинок меча Авроры.

-Ха-ха… Кха! – мужчина горько рассмеялся, а затем закашлялся кровью. – Значит, для тебя это вот так просто? Удивительно… Я думал, что ты пожертвуешь всем, чтобы спасти своих друзей… Как же я ошибался!..

-Прости, Аврора, я не успела… - руки Элизабет тряслись от ужаса. – Я не смогла предотвратить этот исход! Он не должен был подружиться со Флоком за такое короткое время, мы ведь всё идеально рассчитали!..

-Элизабет, - Аврора повернулась к беловолосой девушке и устало вздохнула. – «Я же просила не вмешиваться в бой»… Это и тебя касалось.

-Но я… - прошептала Элизабет. – П-прости, я не…

Аврора ничего не ответила, лишь взглянула на звёздное небо над головой.

-Демоны – те, кто всю жизнь сражается с жестокой судьбой, несмотря на то что для других эта борьба может показаться бессмысленной. Да… Я – демон. Я не отступлюсь от пути, который я избрала. И, как бы тяжело это не было…

Алый драгоценный камень в основании клинка меча Авроры вспыхнул ярким светом.

-…Несмотря ни на что, я доведу эту историю до единственно верного исхода.

Глава 14. ■■■■■■ ■■■■■

Только красноволосая девушка успела схватить своё оружие, как ним столкнулся меч Немо. Аврора почти не почувствовала силы удара и подсознательно расслабилась, из-за чего не успела вовремя среагировать на его следующую атаку. Меч Немо полоснул девушку по спине, оставив на ней неглубокую, но всё же заметную царапину.

-Вот, значит, как, - усмехнулся Немо. – Ты действительно невероятно сильна, даже без своего меча. Но прочность твоей демонической формы не отличается от человеческой!

Авроре удавалось блокировать некоторые атаки Немо, но было очевидно, что девушка слишком ослабла. Её крылья больше не излучали золотой свет, а кожа значительно побледнела.

Через какое-то время скорость Немо стала значительно ниже, но, судя по всему, к нему вернулась прежняя сила.

-Ты потратила свои силы совершенно бездумно, Аврора, - насмешливо сказал Немо. – С твоими способностями существуют сотни способов одолеть меня, а ты выбрала один из самых худших. Не понимаю, почему люди считают, будто ты обладаешь великим стратегическим мышлением… Да, ты сильна, и я до сих пор не знаю способностей твоего зачарованного оружия. Ты можешь использовать это преимущество, чтобы застать меня врасплох, но… Погляди на себя. Ты уже еле двигаешься. Даже если ты сможешь меня ранить, моя регенерация обнулит твои старания. А я полон сил и не показал всех своих козырей! Ты проиграла, Аврора!

-И зачем ты всё это сказал? – спокойно спросила красноволосая девушка. – И я, и ты прекрасно понимаем, у кого в этом сражении преимущество. Что же касается моего стратегического склада ума… Какое сейчас это имеет значение? Ты неудовлетворён исходом боя? Неужели ты хотел проиграть мне? Или твоя самооценка настолько низка, что ты решил, будто не сможешь меня одолеть, исходя лишь из моей репутации?

-Чёрт! Хватит насмехаться надо мной! – крикнул Немо и замахнулся мечом, намереваясь серьёзно ранить Аврору.

Удивительно, но девушка не стала уклоняться. Лезвие меча вонзилось в её тело, оставив в нём длинный и глубокий порез, из которого тут же хлынула кровь.

-Руки прочь от моей подруги!

-Ты не помешаешь нам добраться до счастливого исхода.

-Думаешь, что одолел босса? Какая чепуха! Всё, что ты сделал – ранил ослабшую, беззащитную девушку! Так, значит, ты пользуешься данной тебе свободой?!

Перед Авророй тотчас возникли три знакомые фигуры.

Леонард, чьё лицо было искажено от гнева, был готов атаковать Немо своими парными мечами. За его спиной трепетали призрачные оперённые крылья, видимо, дарованные ему Кейт и Мари, джиннами, запечатанными в его зачарованном оружии.

Элизабет, чей взгляд был мрачным и серьёзным, прижимала чёрный фолиант к груди. Её также поддерживали в воздухе крылья, сотканные из теней, струящихся из книги.

И, наконец, Флок со своей постоянной ухмылкой на лице, широко раскрыл крылья, закрывая ими раненую Аврору.

-Я же просила… не вмешиваться в бой… - едва слышно пробормотала Аврора.

Тело девушки вернулось в свою человеческую форму. Как только её золотые крылья исчезли, её тут же подхватил Леонард.

-Ничего, - покачал головой мужчина с небритой бородой. – Я и Флок отомстим за тебя, а Элизабет пускай отнесёт тебя в безопасное место.

-Нет! – тотчас воскликнула беловолосая девушка. – Это я буду сражаться, а ты, Леонард, позаботишься о своей лучшей подруге!

-Эх…

Флок глубоко вздохнул, а затем ещё шире ухмыльнулся.

-Вы двое, прочь отсюда, - бросил он Элизабет и Леонарду, которые уже были готовы разъярённо спорить о том, кто останется на поле боя. – Я разберусь с Немо, а вы проследите, чтобы босс был в безопасности, там же, куда эвакуированы солдаты королевской армии.

-Но!..

-Но!..

-Возражения не принимаются, - усмехнулся Флок. – Не беспокойтесь, я разберусь с предателем.

-Хорошо, - после небольшой паузы кивнула Элизабет. – Леонард, чего ты застыл?! Идём отсюда, скорее!

-Удачи тебе, Флок, - тихо сказал мужчина. – Я вверяю мой гнев в твои руки. Отомсти за моих друзей.

-Без проблем! – усмехнулся Флок, а затем повернулся к Немо. – Передышка закончена. Нам больше никто не помешает, Немо.

Аврора, едва способная шевелиться, оглянулась на отдаляющийся силуэт Флока. Сердце девушки сжимали незримые пальцы скорби, но лицо её оставалось спокойным, решительным.

***

Я отбросил в сторону меч и склонился над поверженным Флоком, не способным прошептать ни слова.

-У твоей абсолютной защиты есть и ещё одно слабое место, - тихо сказал я.

Мой облик изменился. Крылья за моей спиной исчезли, как и когти на концах пальцев, и костяные шипы на плечах. Теперь я был почти неотличим от того Немо, который несколько месяцев назад впервые очнулся в этом мире. Только теперь моё тело было далеко не таким тощим и слабым.

-Тебе всё ещё можно нанести урон, даже если ты имеешь к нему иммунитет, - сказал я. – При условии, что урон этот будет слабее, чем тот, который ты способен нанести сам в своей человеческой форме.

Я занёс кулак и прикрыл глаза, вспоминая начало моего боя со Флоком, смерть Корну и серьёзную рану Камио.

-Решив сразиться со мной и причинить вред тем, кого я считаю союзниками, ты стал моим врагом, - тихо и решительно сказал я. – А моих врагов ждёт только смерть.

Мой кулак пришёл в движение и врезался в тело противника. Это был слабый удар, самый слабый, на который я был способен.

Флок пошатнулся, но не сказал ни слова.

За первым ударом последовал второй, а за ним – третий. В ночной тишине возле руин города, которые бесшумно пожирала чёрная дыра, раздавались тихие отзвуки ударов, иногда смешивающиеся с хрустом и хлюпаньем.

Это продолжалось до тех пор, пока на горизонте не забрезжил рассвет.

Лицо Флока превратилось в кровавое месиво. Его череп был расколот, а кровь вместе с мозгом была разбрызгана по снегу поблизости.

Я наконец остановился. Моя голова была пуста, а руки по локти были заляпаны кровью.

-Вы победили, господин.

За моей спиной раздался голос Набериуса.

Я устало обернулся. Я не знал, как долго демон наблюдал за мной.

-К несчастью, результаты битвы весьма прискорбные, - спокойно сказал Набериус. – Погибли многие демоны, в том числе Сабнок, а также Моракс и Ботис, отправившиеся отомстить за его смерть.

-Кто их убил? – тихо спросил я.

-Некая зверолюдка Виктория, - невозмутимо сообщил Набериус. – Я не стал участвовать в битве с ней и пытался отговорить Ботиса и Моракс, но, увы, не смог. Гнев затмил их рассудок.

-Ясно.

У меня не было сил, чтобы дать какой-то более вразумительный ответ.

-Не стоит отчаиваться, - сказал Набериус, видимо, пытавшийся меня утешить, что было очень трудно с его безразличным голосом. – Вы выиграли это сражение. Королевская армия и оставшиеся в живых члены Немезиды отступили. К несчастью, нам не удалось убить ни одного жителя этого города – все они были эвакуированы в столицу за несколько дней до сражения.

-Надо бы уходить отсюда, - тихо сказал я. – Зови остальных демонов, мы возвращаемся в замок.

За моей спиной распахнулись крылья, и я поднял взгляд к небесам, только чтобы увидеть, что мой замок над городом обратился в руины, которые почти закончила пожирать чёрная дыра.

-Ничего, я создам новый…

Я устало покачал головой. Мне хотелось побыть в тишине, подальше от сражений и людей, с которыми я был знаком.

-Ну, как тебе вкус победы? – раздался внезапно рядом голос, который я совсем не ожидал услышать.

Я резко развернулся и уставился на полупрозрачную мужскую фигуру с ухмылкой на лице.

-Это я заберу, - Гермес наклонился и выхватил из кулака Флока амулет на серебристой цепочке. – Эта вещица сыграла свою роль в истории, и ей пора возвращаться на своё законное место. Ну а что касается тебя, Немо…

Ухмылка на лице Гермеса стала ещё шире.

-Это был увлекательный бой. То, как быстро ты выяснил слабость Флока, достойно похвалы. А ещё… Молодец, что решил не использовать свою собственную способность. Сделай ты это, у тебя были бы большие проблемы.

-Да, - кивнул я. – Теперь ты должен исполнить своё обещание.

-Хе-хе, - усмехнулся Гермес. – Хе-хе-хе… Да. Я вот уже двести лет мечтал вновь это сделать!.. С тех пор, как я впервые познакомился с Соломоном. Ну, ладно, оставим того скучного парня в покое. Пускай он сидит в своей башне посреди пустыни и пытается создать философский камень или что-либо ещё… Сейчас меня больше всего интересуешь ты, Немо!

Внезапно Гермес обернулся и взглянул на чёрную дыру.

-Хм, кажется, нам лучше бы поскорее покинуть это место. Эта штука… чёрная дыра, она скоро взорвётся. И так мощно, что видно будет из столиц всех стран, соседствующих с Лидией. Я перемещу тебя в безопасное место, где мы сможем поговорить…

-Не только меня, - нахмурился я. – Но и всех демонов!

-Ладно-ладно, я могу приложить немного усилий, - пожал плечами Гермес. – Всё же, ты меня развлёк. Ну, неважно. Всё равно, ты пойдёшь первым…

Призрачный палец Гермеса коснулся меня, и в тот же миг пейзаж вокруг резко изменился.

Над головой тускло мерцало скрытое за полупрозрачными облаками восходящее солнце. На песчаный пляж с шипением накатывались одна за другой крупные волны. На песок падали тени от сосен, чьи кроны мерно шевелились в такт налетающему прохладному ветерку.

Я опустился под одну из сосен и устремил усталый взгляд вдаль, туда, где море незаметно граничило с таким же голубым небом.

Не знаю, сколько прошло времени, но возле меня наконец появился Гермес.

-Эвакуация твоих подчинённых успешно завершена! – жизнерадостно сообщил божок. – Теперь мы можем поговорить. Но до этого… Лови!

Гермес бросил мне полупрозрачную, как его тело, гладкую сферу размером с футбольный мяч. Внутри сферы колебалось что-то вроде тумана.

Я поймал сферу, холодную на ощупь, и уставился на неё, не понимая её назначения.

-Это – воспоминания Вельзевула, - пояснил Гермес. – Я, кхм, позаимствовал их из сокровищницы Соломона. Думаю, он будет не против. Ну, если бы он был против, я бы просто не смог пробраться в его сокровищницу, так что, скорее всего, это была часть его плана по спасению этого мира… Ну, не суть.

Гермес на миг стал чуть серьёзнее.

-Когда мы закончим нашу беседу, используй свой меч, дабы поглотить воспоминания из этой сферы. Это сделает твоё зачарованное оружие намного сильнее. Скажем… Вернёт Вельзевулу ещё пять процентов от его былой мощи. Хотя ты не получишь никаких новых способностей, ты станешь сильнее, быстрее, прочнее… И у тебя возникнут серьёзные неприятности в виде восстановившего силу и вспомнившего смысл своей жизни бывшего владыки демонов. Если не уверен, что справишься с его гневом, не стоит даже думать об этой сфере.

-Я со всем справлюсь, - сказал я.

-Самоуверенно, - покачал головой Гермес. – Но мне нравится твой боевой дух. Ладно, со сферой разберёшься после нашего разговора. А пока… Задавай любые вопросы, и я попытаюсь на них ответить.

-Почему? – тут же спросил я. – Почему я оказался в этом мире? Ты же знаешь, что я не отсюда, верно?

-О, знаю ли я?.. – проговорил Гермес. – Естественно я знаю. А вот на первый вопрос я ответить не могу. Скажу лишь, что ты здесь не случайно.

-Не случайно? – повторил я. – Значит… Кто-то вроде богов или судьбы заставил мою душу появиться в этом теле?

-Нет, не… эх, не совсем, - Гермес, сначала почему-то рассмеявшийся, стал серьёзным. – Я же сказал, что не смогу ответить на этот вопрос.

-В таком случае… скажи мне, Гермес, ты ведь тоже не отсюда?

-И почему ты так подумал? – тут же настороженно спросил божок.

-Ты знаешь термин «чёрная дыра», - пожал я плечами. – Этот мир не похож на мой прежний в плане технического развития. Хотя здесь знают о звёздах и планетах, Флок всё равно говорил о чёрной дыре, как о «аномалии», и не знал, что это такое.

-Чёрт, надо же было мне так просчитаться… - раздосадовано вздохнул Гермес.

-Кстати, ещё кое-что, - я слабо улыбнулся. – В этом мире никто не использует подобное ругательство. Вместо слова «чёрт» здесь говорят «демон», например, «демон меня побери».

-Точно! – кивнул Гермес. – Но от старых привычек сложно отучиться. Да и зачем?..

-Так какой будет ответ на мой вопрос? – поинтересовался я.

-Ах да, - Гермес прерывисто вздохнул. – Да, я не отсюда. Возможно, даже из той же… того же мира, что и ты. Но больше подробностей не будет.

-Я подозреваю, что и первый человек, ставший демоном, Соломон, тоже не отсюда. Верно?

-Да… Возможно, - неопределённо ответил Гермес. – Ладно, довольно об этом! Задай какие-нибудь менее опасные вопросы.

-Кто такие демоны? Чем они отличаются от людей? – тут же спросил я.

-Ты издеваешься?

Гермес помолчал, глядя на мелкие облака у горизонта.

-Ладно, я попробую ответить на этот вопрос с точки зрения Соломона. По его мнению, демоны – потомки или творение некоего третьего бога, который дарует им силы. Когда демон умирает, его силы никуда не деваются, они распределяются между другими живыми демонами. Почему так? Никто не знает, даже Соломон. Кстати говоря, даже я не в курсе, есть ли третий бог, или вместо него действует некий закон этой Вселенной, который мне неизвестен.

-Так боги действительно существуют? Лунная Богиня и Владыка Недр?

-Да! Да, они существуют! – тут же ответил Гермес. – Разве ты до сих пор этого не понял по моему поведению?

-И… в чём заключается их роль? Что они вообще делают для этого мира?

Гермес раздражённо качнул головой.

-Если говорить простыми словами, они всемогущи. Они могут сделать всё, что захотят, с тем, кто решит, будто может идти против их воли. Но в целом… Им плевать на этот мир. Или, точнее, на его обитателей. Они вмешаются в ход истории только в крайнем случае. Если, например, этому миру будет грозить опасность уничтожения, или же в нём появится кто-то нежелательный.

-Ладно, вернёмся к демонам и людям. В чём их отличие?

-Я – не особый эксперт в области демонов, - нехотя ответил Гермес. – Знаю лишь то, что в своей сути люди и демоны схожи. Куда более схожи, чем ты думаешь. Но они – всё же не одно и то же. Интерпретируй это, как хочешь.

Я кивнул.

-Какие способности у зачарованного оружия Авроры?

-У дочери Соломона? – поднял брови Гермес. – Прости, но тут я действительно ничего не знаю. Я наблюдал за ней, долгое время, но так ничего и не понял. Кажется, что она способна мгновенно перемещаться из одного места в другое в обмен на какое-то количество собственной крови… Кроме того, иногда она как будто знает события наперёд, будто способна видеть будущее. И, ещё кое-что. Хотя она показывала это нечасто, но она способна делать что-то странное со способностями демонов. Её меч каким-то образом способен сводить их на нет. Это касается только демонов. Я не разобрался, в чём тут дело и как это вообще возможно. Хм, в недавнем сражении тебе очень повезло. Аврора явно что-то задумала и нарочно тебе проиграла. Более того, она даже не пыталась тебя одолеть. Её цель заключалась в чём-то другом. Кстати, если сейчас об этом подумать, то наверняка… Ах, нет, не буду этого говорить. У тебя может возникнуть нежелательная реакция на правду.

Гермес замолчал. Я задумался.

-На что способны второй и первый генералы Лидии?

-Второй генерал, Джоан, эта отвратительная девчонка… - вздохнул Гермес. – Она – «святая» Лунной Богини. Сама Мать всего сущего не может вмешиваться в ход истории без причинения слишком большого вреда, поэтому она полагается на таких вот «святых». Что касается её способностей… Ну, она может всё. Буквально. Всё, что может Лунная Богиня, может и Джоан, только в меньшем масштабе. К счастью, она нечасто пользуется своей силой и предпочитает избегать битв. Даже если ты решишь убить её, она скорее всего не будет сражаться всерьёз и позволит тебе убить её. Всё же, «святым» может стать кто угодно, для Лунной Богини это не будет серьёзной потерей.

Гермес неодобрительно хмыкнул.

-С Герхардом всё куда проще. Он – прямолинейный тип, герой в полном смысле этого слова. И зачарованное оружие у него подходящее. В его копье запечатан Фафнир, древний самопровозглашённый король драконов, сильнейший из них. Ты же знаешь о ядерном оружии, верно? Взрыв, который может породить это копьё, сравним со взрывом атомной бомбы. Масштабы разрушений схожи, за исключением радиационного загрязнения. Но есть у этого копья ещё несколько любопытных особенностей… Во-первых, оно способно разрушать концепции вроде «абсолютной защиты». Ничто не защитит тебя от прямого попадания, если Герхард того пожелает. Во-вторых, как я уже сказал, базовый урон от копья сравним с взрывом атомной бомбы, но он многократно увеличивается для тех, у кого «злое сердце». Чем больше в тебе злых намерений, тем больший урон ты получишь. Так что, Немо, ты должен стать гораздо, гораздо сильнее прежде, чем сразиться этим человеком.

-Как ты думаешь, кто ещё может стать мне проблемным противником?

-Я – не гадалка, - фыркнул Гермес. – Но, думаю, тебе стоит опасаться империи зверолюдей. Её предводитель – весьма забавный тип, который может стать тебе как врагом, так и союзником. Что же касается других стран вроде королевства Вальтейн и республики Аргос, они не вмешаются. У них полно своих проблем. Ты станешь их врагом только тогда, когда твои демоны пересекут их границы. Естественно, в этих странах есть люди ничуть не менее слабые, чем Герхард и другие генералы Лидии.

-Хорошо, - кивнул я. – Спасибо за информацию.

-Тебя больше ничего не интересует? – удивлённо спросил Гермес. – Ты не хочешь узнать, где, например, найти лучший сорт вина? Или как отыскать путь к сердцу самой очаровательной девушки в этом мире?

-Нет, - поморщился я.

-Хех, а ты такой же скучный, как тот пустынный отшельник, - недовольно покачал головой Гермес. – Неужели всё, что тебя интересует – это Боги, демоны и возможные противники?

-А что в этом такого? – удивлённо спросил я. – Разве не очевидно, что всякой чепухой я смогу интересоваться только тогда, когда в этом мире не останется никого, кто сможет причинить мне вред?

-Ясно, для тебя твоя жизненная цель превыше всего, - понимающе кивнул Гермес. – А ведь ты уже достаточно силён, чтобы жить относительно спокойной жизнью.

-Нет, - нахмурился я. – Меня хочет убить слишком много людей.

-Конечно! – усмехнулся Гермес. – Такой уж путь ты избрал! Значит, такой ты чело… кхм, демон, раз решил жить в постоянной опасности. И всё же, жизнь без наслаждений – не жизнь, уж я-то это знаю лучше всех!..

Я уже собирался что-то ответить, но услышал голос быстро приближающиеся шаги и чей-то знакомый голос.

-Немо! Ты жив! Ты победил, Немо!

Ко мне подбежала Камио. Рана в её груди почти закрылась, хотя всё ещё были заметны несколько трещин.

-Да, я победил.

Как только я увидел демоницу, мои губы сами собой изогнулись в слабой улыбке. Я наконец действительно понял, что сражение окончилось. Моё сердце забилось с новой силой.

-Хе-хе, так вот почему тебе не нужно вино, - тихо усмехнулся Гермес. – Ты уже опьянён, Немо.

Божок помолчал, а затем с печальной улыбкой покачал головой.

-Судя по всему, наш с тобой разговор подходит к концу. Позволь мне сказать тебе кое-что напоследок. Тебе никогда не казалось странным, что в этом мире существуют драконы Фафнир, Тифон и Рюдзин? А имена демонов тебе ни о чём не говорят? Хе-хе… Я не могу сказать ничего лишнего, но знай – всё так, как оно есть, далеко неспроста!.. Ну, в таком случае настало время прощаться!

-Да, - кивнул я. – Ещё раз спасибо тебе, Гермес.

-Да не за что, - хмыкнул божок. – Я буду наблюдать за твоей историей, Немо. Мне очень интересно, чем же она закончится!..

Гермес махнул рукой на прощание и исчез.

***

-Этот исход удовлетворителен.

Джоан в одиночестве наблюдала за чёрной дырой неподалёку от руин города. В кулаке она сжимала какое-то небольшое устройство. Через какое-то время девушка поднесла устройство к губам.

-Как он тебе? – в голосе Джоан впервые прозвучали эмоции.

-Слабак, - раздался из устройства чей-то презрительный мужской голос. – История развивается без отклонений. Ты можешь игнорировать это жалкое насекомое. Он не помешает Великому Замыслу.

-А что насчёт его способности?

-Ты, что, его боишься? – из устройства раздался мужской смех. – Хватит думать о подобных ничтожествах. В твоих руках сила Сотворения. Но, если он каким-то образом нарушит сценарий, я приду тебе на помощь и заставлю ту красноволосую девчонку использовать своё зачарованное оружие. Впрочем, думаю, до этого дело не дойдёт. История зашла уже слишком далеко, чтобы её можно было изменить.

-Ты прав, - Джоан вздохнула с облегчением. – Увидимся… Люцифер.

-Да-да, до встречи.

Голос замолчал. Джоан повернулась к чёрной дыре, которая проявляла признаки потери стабильности.

-Я не позволю аномалиям стать помехой в планах Богов, - прищурилась девушка, и над её головой вспыхнуло кольцо света.

Через пару секунд всё вокруг утонуло в ослепительном белом сиянии. Чёрная дыра взорвалась, выпуская из себя невероятную массу энергии.

А в следующий миг по небу над стремительно расширявшейся сферой белого света пробежала чёрная трещина. Из гигантского пространственного разлома, внутри которого была лишь тьма, выскользнуло множество гигантских рук, которые нежно прикоснулись к сфере белого света, удивительным образом сдерживая взрыв.

-Исчезни из сценария, помеха!

Сфера света дрогнула и внезапно уменьшилась в объёме. Гигантские руки принялись сжимать взрыв со всех сторон, пока не обратили его в крошечную белую точку. Та ярко вспыхнула, будто умирающая звезда, а затем окончательно исчезла.

-То же самое следует сделать со второй.

Джоан развернулась и исчезла, а вместе с ней пропали и гигантские руки, возвращавшиеся в пространственный разлом

***

-…Так в чём заключался твой план?

-Леонард.

Аврора, лежащая на больничной койке, взглянула на мужчину с небритой бородой, усевшегося на табурет рядом с девушкой.

-Прости меня, но… - Леонард глубоко вздохнул, скрыв лицо в ладонях. – Тебе не кажется, что в последнее время всё вокруг начинает рушиться? Виктория куда-то исчезла, а Флок…

-Всё идёт согласно моему плану, - мягко сказала Аврора.

-И смерть Флока тоже?! – внезапно громко крикнул Леонард, а затем, словно испугавшись своих эмоций, отвернулся. – Прости. Просто… Тяжело за такое короткое время терять так много друзей. Я будто бы снова вернулся в детство, на войну…

-Тебе не за что просить прощения, - тихо сказала Аврора. – Я думаю, что ты должен это знать, Леонард. Да, смерть Флока входила в мои планы.

Леонард вздрогнул, будто бы Аврора отвесила ему пощёчину.

-Я не смогу победить Немо и Вельзевула, пока они не будут уверены в своём преимуществе. У них не должно быть никаких запасных планов. Они не должны сбежать с поля боя. Они должны попасться в мою ловушку. Именно по этой причине я никому не раскрываю секретов своей способности – чтобы справиться с любым противником в момент, когда он ничего от меня не ожидает.

Аврора продолжила говорить, не глядя на побледневшего Леонарда.

-Немо должен был одолеть такого сильного противника, как Флок, чтобы почувствовать себя невероятно сильным. Я вступила в бой и проиграла, чтобы Немо подумал, будто он уже превзошёл меня. Таким образом, в будущем, когда мы снова сразимся, Вельзевул, ничего не знающий о моих истинных способностях, неизбежно проиграет мне, и я смогу окончательно уничтожить бывшего владыку демонов.

-Вот оно что, - прошептал Леонард. – Да, твой план хорош. Ха-ха…

Мужчина сжал кулаки от переполнявших его эмоций.

-Только вот план этот выдумала не та Аврора, которую я знаю. Не та Аврора, ради которой я жертвовал жизнью на войне много лет назад. Не та Аврора, которую поклялись защищать я и другие члены «Немезиды». Этот план пришёл в голову демону, которому плевать на человеческие жизни.

Леонард резко поднялся на ноги.

-Та Аврора, которую я знаю, сделала бы всё на свете, чтобы спасти своих товарищей. Та Аврора придумала бы какой-нибудь гениальный и недостижимый план по спасению всех невинных, а я с радостью бы сделал всё возможное, чтобы воплотить этот план в реальность!.. Та Аврора всегда была честна с тем, кто считал себя её другом! Сейчас же я вижу перед собой не ту Аврору, а безразличного демона, который отправил своего товарища на смерть. Флок не заслужил такой судьбы! Юлия, Тиберий и Гилберт не заслужили такой судьбы! Тысячи невинных людей погибли из-за того, что тебе не хватило мужества убить Немо на месте, как только ты его увидела! Может быть, всё могло быть гораздо, гораздо хуже… Но, вот чего я никак не могу понять… Неужели подобный исход действительно является для тебя удовлетворительным?

Пальцы мужчины коснулись рукоятей его парных мечей.

-И как такая, как ты, смеет называть себя «героем»? – с отвращением проговорил Леонард и, помедлив, спрятал руки в карманы своего кожаного пальто. – Прости меня, Аврора. Я больше не могу с тобой работать. Я не могу доверять человеку, которому за десять с лишним лет не пришло в голову рассказать другу о своей способности. И… Я не собираюсь становиться пешкой в твоих планах. Я не хочу быть тем, кем ты легко и без проблем пожертвуешь при первой же возможности. Прощай.

Мужчина вышел из комнаты, и в помещении воцарилась тишина.

Плечи Авроры едва заметно дрожали. Внезапно её меч, прислонённый к стене, покачнулся и упал прямо в руки девушке. Аврора дотронулась до холодной рукояти своего зачарованного оружия, и из её глаз хлынули слёзы, в первый раз за много, много лет.

***

Виктория толкнула входные двери в тронный зал, знакомый ей с детства. Толпящиеся в помещении зверолюди склонили свои головы, стоило им увидеть девушку. Та, ухмыляясь, прошла прямо к трону, на котором возвышалась гигантская мужская фигура, окружённая множеством девушек.

-Ты вернулась, - прозвучал очень низкий голос.

Мужчина на троне тряхнул гривой тёмных кудрявых волос и почесал свои длинные, завитые, как у горного козла, рога. Взгляд его жёлтых глаз с горизонтальными зрачками устремился в сторону Виктории.

-Да! – весело ответила зверолюдка. – Я выполнила твою просьбу, отец!

Девушки, окружившие трон и обнимавшие сидящего на нём зверочеловека, бросили на Викторию завистливые взгляды.

-Рассказывай. Каков он? Так же силён, как и прежде? Дрожало ли твоё тело в восхищении от одного взгляда на него?

-Да… - не сразу ответила Виктория. – Он был довольно силён. Всё же, ему хватило сил, чтобы одолеть заметно ослабшую Зависть. Но, естественно, он даже и близко не так силён, как ты!

Гигантская мужская фигура шевельнулась. Девушки, окружавшие трон, застыли и настороженно уставились на их хозяина.

-Что ты сказала? – пророкотал зверочеловек.

-Он силён, но ты всё ещё намного сильнее! Тебе не о чем беспокоиться! – повторила Виктория.

В следующий миг её голова с хрустом развернулась на сто восемьдесят градусов. Девушка схватилась за шею, захрипела, а затем упала перед троном, дрожа в предсмертной агонии.

-Ничтожество! – раздался оглушительный рык. – Как ты посмела сказать подобное, ты, жалкая тварь?

Гигантский зверочеловек поднялся со своего трона. Его глаза сверкали яростным пламенем.

-«И близко не так силён, как я»?! Это, что, шутка?! Как ты посмела назвать моего величайшего соперника слабаком?! Стражи, уберите этот мусор!

Несколько зверолюдок в крайне откровенных доспехах подбежали к телу Виктории и утащили его из тронной комнаты.

Гигантский зверочеловек, всё ещё дрожащий от ярости, медленно опустился на трон.

-Ясно, эта дочь была неудачей, - покачал он головой. – Ну, неважно. У меня достаточно детей.

Несколько миловидных зверолюдок вновь обняли своего хозяина, и тот довольно улыбнулся, принявшись поглаживать свою беспорядочную кудрявую бороду.

-Что ж… Я наконец пробудился ото сна. Империя зверолюдей пребывает в полном хаосе, но я смогу навести в ней порядок. Всё же, я, демонический генерал, олицетворяющий Гнев, Абаддон – её основатель, а все вы – мои прекрасные дети!

***

Вновь наступила ночь. Оставшись один, я вновь сел под одну из сосен и устремил взгляд на прозрачную сферу у себя в руках. На её блестящей поверхности отражался свет бесчисленных звёзд.

Стоит ли мне давать Вельзевулу узнать о своём прошлом? Это сделает меня сильнее, но ценой возможной потери контроля над бывшим владыкой демонов.

-Хватит трусить! – нахмурившись, прошептал я и сжал рукоять меча, в котором был запечатан Вельзевул. – Пора узнать правду!

По клинку меча в моих руках пробежала трещина, и он с лязгом распался на две металлические челюсти-щупальца.

Раздался звон разбившегося стекла. По зубьям меча стекал клубящийся туман.

Внезапно меч в моих руках неудержимо задрожал. На нём впервые за долгое время появилось глазное яблоко Вельзевула, зрачок которого дрожал в безумном возбуждении.

-Ка-ха-ха-ха-ха-ха! Теперь-то мне всё ясно! Теперь-то я всё понял! Да… О, этот прекрасный мир… Прекрасный, чудесный, невероятный… Я сожру тебя, сожру полностью! Уничтожу, обращу в ничто! Ка-ха-ха! Ничто не сможет меня остановить!

Багровый глаз Вельзевула на клинке моего меча сверкал подобно разгорающемуся пламени, которому суждено было обратиться в пожар, что обратит в пепел весь этот мир.