Меч, пожирающий воспоминания. Книга 2

Глава 0. Реквием

(не обязательно к прочтению)

…Он родился в небольшой деревушке в провинции некогда великой империи зверолюдей, ныне разрываемой на части междоусобными войнами между многочисленными кланами.

Его мать, Аврелия, была дочерью некогда известного, а ныне забытого вождя клана Люпус, члены которого были вынуждены бежать из империи зверолюдей в другие страны в связи с гонениями со стороны других кланов.

Его назвали Тиберием, в честь того самого последнего вождя клана Люпус.

«Носи это имя с гордостью и помни о прошлом, даже если весь мир забудет наши с тобой истоки»

Мать Тиберия была очень гордой женщиной. Даже растеряв славу и богатство своего некогда великого рода, Аврелия до самой смерти не утратила величественную осанку и высокомерную манеру речи.

Из-за её характера, кажущегося всем остальным весьма скверным, жители деревни избегали взаимодействия с Аврелией и её сыном. Деревенские дети не хотели играть с Тиберием, ведь, если бы те причинили мальчику хоть какой-то вред, Аврелия набросилась бы на них с громкой руганью в попытках защитить своего единственного сына.

Росший без общения со сверстниками, лишь в обществе матери, что с каждым годом становилась всё старее и высокомернее, Тиберий старательно внимал речам Аврелии. Дочь последнего вождя клана Люпус выковывала его характер по образу и подобию своего отца, избавляясь от любых, по её мнению, лишних качеств вроде сострадания тем, в чьей родословной не было хотя бы одной легендарной личности.

К двенадцати годам Тиберий превратился в высокомерного и агрессивного подростка, который теперь уже сам не желал общаться ни с кем из деревни. Тиберий каждый день усердно тренировал своё тело и дух. Его фигура к двенадцати годам уже напоминала фигуру атлета, что выступали на ежегодных соревнованиях, издревле проводимых в империи зверолюдей.

Однако кроме его аристократического высокомерия и атлетического телосложения у Тиберия не было ничего. Мать выковала из сына прекрасную статую, но этой статуе в отличии от многих подобных ей не дано было радовать чужой глаз. Вместо этого блестящая, отполированная поверхность статуи, выставленной посреди деревенского захолустья, с годами покрылась бы ржавчиной, пылью и паутиной. Утратив бы свой блеск, она превратилась бы в уродливый идол, объект насмешек и издевательств.

Проще говоря, Тиберию было суждено провести остаток своих дней, мысленно воспевая давно умерших и уже забытых всеми предков и бесцельно подражая им, являясь бесплотной и ни на что не влияющей тенью прошлого, лишённой смысла существования.

Так бы и произошло, если бы однажды в деревне проездом не оказался дальний родственник ныне правящего империей клана зверолюдей вместе со своей дочерью. Аврелия, уже почти превратившаяся в старуху и начинавшая забывать, почему вообще оказалась в этой богами забытой деревне, увидела шанс вернуть былую славу своему клану и вцепилась костлявыми пальцами в эту возможность, как утопающий за протянутую ему руку помощи.

Впервые за много лет покинув свою порядком прогнившую хижину, Аврелия в лучшей одежде, что у неё оставалась, повела своего сына, что не умел даже толком говорить с окружающими, на встречу к посетившему деревню аристократу.

Но она не дошла даже до крыльца дома, в котором он остановился. Её и Тиберия остановили телохранители аристократа, что приняли их за попрошаек.

-Как вы смеете! - яростно воскликнула Аврелия, пытаясь силой пробиться к двери дома, в котором остановился аристократ. – Не смейте касаться меня своими грязными руками, плебеи!

Вскоре Аврелию и стоящего в сторонке Тиберия окружила посмеивающаяся толпа.

Через некоторое время в окно выглянула дочь аристократа, что была привлечена шумом снаружи. Увидев прекрасную девушку в богатых одеждах, Аврелия расплылась в улыбке.

-Юная мисс, у меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться! Посмотрите на этого прекрасного юношу – он мой сын и потомок клана Люпус. Я окажу вам честь и позволю выйти за него замуж!

Дочь аристократа сначала не ответила, не поверив своим ушам, а затем громко расхохоталась.

-Кто ты, старуха? Зачем мне твой сын? Впрочем, фигура у него ничего, может быть, он сгодится мне в лакеи…

-Ах, вы, должно быть, меня не поняли, - губы Аврелии задрожали от гнева, но старуха всё же продолжила улыбаться. – Я и мой сын – потомки клана Люпус. Вы понимаете, что это значит?

-Люпус? - девушка сделала вид, что задумалась, а затем сдвинула брови. – Те, что в тяжёлые времена растратили всю имперскую казну, пытаясь подражать правителям соседних стран и их напыщенному богатству? Те, из-за кого наша империя сейчас на грани краха? Об этих ли высокомерных глупцах ты мне говоришь, старуха?

Зубы Аврелии скрипнули, и в её глазах полыхнуло безумное пламя.

-Промой свой грязный рот, ты, презренная потаскуха! Как смеешь ты говорить с нами в таком тоне?!

Брови девушки сдвинулись, и она взмахнула рукой.

-Избавьтесь от этих двоих. Они явно не знают своего места.

Телохранители аристократа попытались оттолкнуть рвущуюся к дому Аврелию. Та, взвизгнув, взмахнула руками, и когти на её пальцах оставили глубокие царапины на щеке одного из телохранителей. Лицо того вмиг изменилось, искривившись от гнева. Зверочеловек ударил Аврелию древком меча по голове, не рассчитав своих сил.

Старуха рухнула на землю, мгновенно умерев.

До этого безмолвно стоявший в сторонке Тиберий зарычал от гнева и набросился на телохранителей. Ударив одного из них так, что тот отлетел к стене дома и остался лежать возле неё без сознания, Тиберий подскочил к телохранителю, что убил его мать. Однако зверочеловек был опытным и сильным воином, в отличии от подростка, который за всю свою жизнь ни с кем не сражался всерьёз.

Телохранитель обратил против Тиберия лезвие своего меча. Вскоре тело подростка покрылось глубокими ранами. Но Тиберий продолжал, яростно рыча, подниматься с земли и нападать на телохранителя, победить которого у него не было ни малейшего шанса.

-Твоё упорство, безусловно, заслуживает уважения. Но это же самое недальновидное упрямство привело нашу империю к краху. Если ты хочешь продолжать сражаться, то тебе лучше просто умереть и завершить на этом историю своего клана, - проговорила дочь аристократа и отошла от окна, задвинув шторы.

Наконец Тиберий рухнул на землю, тяжело и хрипло дыша, лишённый последних сил. Его тело покрывали многочисленные кровоточащие шрамы.

-Я… Не понимаю…, - прошептал Тиберий, теряя сознание. – Не понимаю… Почему?.. Я же потомок… Вы должны… просить у меня прощения…

В тот же момент глаза подростка закатились, и он потерял сознание.

Никто не попытался ему помочь. Аристократическая семья вскоре покинула деревню, а Тиберий так и остался лежать возле тела своей матери. Потеряв слишком много крови, он не мог пошевелить ни единым мускулом своего тела.

Когда он открыл глаза, над ним раскинулось ночное небо, усыпанное звёздами. Ранее он никогда не обращал на него внимания. Теперь же он лежал без сил, заворожённо разглядывая мерцающие звёзды и созвездия.

Он знал, что он не выживет. Он понимал, что раны, нанесённые ему, были смертельны. Он был уверен, что никто в этой деревне не поможет ему выжить.

Однако…

-П-прости!..

Рядом прозвучал чей-то очень тихий и робкий голосок.

Тиберий с трудом обернулся и увидел стоящую над ним девочку с бледно-зелёными волосами, лисьими ушами и хвостом. В руках девушка сжимала золотой жезл, украшенный лианой, выкованной из металла, но не отличимой от реальной.

-Я помогу тебе!.. - отрывисто прошептала девочка и закрыла глаза. В тот же миг посох в её руках окутался зелёным призрачным пламенем.

Тиберий почувствовал, что его раны заживают. Наконец-то он мог снова вздохнуть полной грудью.

Когда на теле Тиберия затянулась последняя рана, девочка тут же отбежала подальше и застыла, наблюдая за подростком.

Тиберий медленно поднялся на ноги. Оглядел своё тело. Затем поглядел на девочку, ноги которой задрожали от ужаса.

-…Спасибо.

-А?

-Я сказал спасибо. Я рад, что нашёлся хоть кто-то, кто уважает мой клан.

-Н-нет!..

-Что?

-Я сделала это не потому, что уважаю твой клан! Я сделала это, потому что ты храбро сражался! А ещё ты к-красивый…

Тиберий застыл в недоумении. Ему помогли не потому, что у него благородное происхождение, а потому что он храбро сражался? Что это значит?..

Внезапно уши девочки дрогнули, как будто та что-то услышала.

-Мне надо идти! И ты, пожалуйста, уходи!

-Постой!..

Тиберий попытался шагнуть в сторону незнакомой девочки, но та тут же отпрыгнула назад.

-Боишься меня? – пробормотал подросток. – В таком случае я представлюсь, и так ты в будущем сможешь меня найти. Я – Тиберий Люпус III. Спасибо тебе за помощь.

-Тиберий… - прошептала девочка. – Тогда и я представлюсь! Меня зовут Юлия!

-Юлия, - медленно проговорил Тиберий, как будто пробуя это слово на вкус. – Это красивое имя.

Щёки девочки с лисьими ушами покраснели. Затем она мотнула головой и, взглянув в последний раз на Тиберия, бесшумно скрылась в ночной тьме.

Тиберий проводил Юлию долгим задумчивым взглядом, а затем развернулся и поглядел на тело своей матери, неподвижно лежащее на земле.

Позади подростка раздались чьи-то громкие шаги.

-Эй, ты! – прозвучал за спиной Тиберия громкий агрессивный голос. – Ты не видел здесь девчонку с золотым жезлом?

Тиберий обернулся. В свете одной лишь луны и звёзд он не смог разглядеть лица того, кто с ним заговорил, но по его голосу подросток понял, что незнакомец не желает спасшей Тиберия девочке ничего хорошего.

-Нет, - тихо сказал Тиберий. – Я никого не видел.

-Тогда прочь с моей дороги! – прорычал незнакомец. – Демон побери эту мерзавку! У меня нет времени! Я понял, что она сбежала, уже после того, как хозяева покинули это захолустье! Если я не разыщу её до рассвета, прощай мои мечты о становлении придворным палачом! Ты, почему ты всё ещё здесь стоишь? Разве я не приказал тебе убираться куда подальше?!

Тиберий нахмурился, но решил не вступать в конфликт. Незнакомец был явно сильнее и опытнее его, так что подросток вновь мог оказаться на грани смерти, и на этот раз вряд ли бы ему кто-то помог. Так что Тиберий отвернулся от незнакомца и медленно направился в сторону своего дома.

Однако, даже добравшись до хижины, в которой он жил, подросток всё никак не мог забыть слова незнакомца. Что они значили? Девочка, которая спасла Тиберия, была собственностью семьи аристократов, что была виновна в смерти его матери?

Чем больше Тиберий думал об этом, тем больше разгорался гнев в его груди.

Клан Люпус славился тем, что любил подражать во всём аристократии соседних людских королевств. За это в прошлом членов клана недолюбливали многие фракции зверолюдей. Однако, хотя клан Люпус и сделал много ошибок, что подорвали имперскую экономику, он также ввёл множество законов, что заставляли зверолюдей быть более цивилизованными.

Испокон веков зверолюди считались жестокими существами, подобными скорее разумным монстрам вроде драконов или демонов. Зачастую люди, не имеющие никаких предрасположенностей к магии, ради дискриминации зверолюдей указывали на их способность в определённое время суток обретать большую силу, скорость и ловкость. Сами же зверолюди, будучи и без всяких трансформаций намного сильнее людей, относились к ним с презрением и высокомерием. Проще говоря, обе расы ненавидели друг друга и при возможности старались причинить представителями другой расы максимально возможный вред.

Однако со временем людей становилось всё больше. Будучи умнее и выносливее в долгосрочной перспективе, люди распространились по всем континентам этого мира. Зверолюди же редко когда покидали свою империю. Они время от времени совершали набеги на соседние королевства и так расширяли свои владения, но ни одному зверочеловеку не пришло бы в голову отправиться далеко на север, где были лишь хвойные леса, вечно погребённые под снегом, или на юг, в бескрайние пески пустынь.

Империя зверолюдей никак не развивалась, в то время как мир вокруг неё стремительно менялся. Между людскими королевствами, ранее враждовавшими, заключались союзы и налаживались торговые отношения. В один момент правители империи зверолюдей обнаружили, что они оказались окружены со всех сторон. Некогда разрозненные королевства, на которые можно было нападать без видимых последствий, сформировали альянсы, которые в случае военных конфликтов со зверолюдьми обрушивали на империю сокрушительные удары, отнимая кусок за куском территории, которые исконно принадлежали зверолюдям.

Когда к власти пришёл клан Люпус, его основная политика заключалась в обращении диких, враждующих друг с другом племён зверолюдей в цивилизованное общество. Не сказать, чтобы усилия представителей клана не оправдались – зверолюди изобрели свою письменность, выстроили величественные города и наладили с соседями более или менее мирные отношения. От большинства диких обычаев вроде рабовладения также удалось избавиться, хоть и не до конца. Однако, правя империей более двухсот лет, клан Люпус начал перенимать у людей и вредные обычаи, возжелав, чтобы аристократия одевалась в богатые одежды, а в городах зверолюдей можно было ослепнуть от блеска позолоты и драгоценных камней, которыми должны были быть украшены все хоть сколько-то презентабельные строения.

Естественно, такие решения привели к тому, что империя оказалась на грани краха. Зверолюди организовали восстание и силой отстранили клан Люпус от власти. Большинство его членов бежали в соседние страны, а те, кто остались в империи, вынуждены были жить, день ото дня подвергаясь бесконечным издевательствам и насмешкам.

Политика нынешнего правящего клана была более агрессивной и возвращала большую часть традиций прошлого, в том числе и рабовладение. Теперь на улицах городов зверолюдей можно было встретить закованных в цепи женщин и даже детей.

И это выводило Тиберия из себя. Воспитанный матерью по образу и подобию её отца, зверочеловека, что презирал рабовладение, Тиберий ненавидел всех, кто обращал более слабых в рабов и обращался с ними не как с личностями, а как с вещами.

В ушах Тиберия зазвенели слова его матери.

«…Долг членов клана Люпус – заботиться о своих подданных, пока те относятся к нам с уважением и имеют желание нам помогать…»

«…В этом мире не осталось ни одного зверочеловека, что уважал бы нас. Поэтому и у нас нет причин относиться к ним с уважением! Тиберий, ты должен помогать другим лишь в том случае, если они готовы помочь тебе!..»

А затем Тиберий вспомнил, что сказала ему девочка по имени Юлия.

«…Я сделала это не потому, что уважаю твой клан! Я сделала это, потому что ты храбро сражался! А ещё ты к-красивый…»

-Юлия… - прошептал Тиберий. – Из всех зверолюдей ты единственная решила мне помочь… Несмотря на то, что это – явное нарушение отданных тебе приказов…

Тиберий стиснул зубы и тихо зарычал.

-Знай, что долг члена клана Люпус – помочь тому, кто помог ему! Я защищу тебя, Юлия! Я не заставлю тебя пожалеть о том, что ты меня спасла! Просто дождись меня!

Схватив первый попавшийся давно уже покрывшийся ржавчиной меч, ранее принадлежавший его деду, Тиберий изо всех сил устремился в ночную тьму, напрягая все свои чувства.

Будучи членом клана Люпус, Тиберий в лунные ночи был способен напрягать все свои шесть чувств до предела. Таким образом, вернувшись на место, где его исцелила Юлия, Тиберий закрыл глаза и принюхался, пытаясь уловить едва заметный терпко-сладкий цветочный запах девочки.

Отголоски запаха вели к окружающему деревню лесу. Тиберий устремился вперёд, следуя за приятным цветочным запахом.

Через какое-то время его уши вздрогнули – подросток услышал отдалённый тихий вскрик.

Скрипнув зубами, Тиберий изо всех сил устремился к источнику звука.

-…Маленькая мерзавка! Думала, что сможешь от меня сбежать? Рабыня должна знать своё место! Возвращайся к своим хозяевам по-хорошему, иначе мне придётся применить силу!

-Нет! Я не собираюсь возвращаться! Твои хозяева убили моих родителей!

-Они и тебя бы убили, не будь у тебя совместимости с зачарованным оружием! Хватит сопротивляться! Ты и так навлекла на себя гнев твоего господина и юной госпожи! Наказание будет действительно ужасным! Или ты уже забыла, насколько болезненными могут быть мои пыточные инструменты!

-Я не вернусь! Ни за что!

-Что ж, в таком случае пеняй на себя. Мы найдём другого обладателя для твоего зачарованного оружия. У него забавные свойства, мне они действительно нравятся… Особенно, когда увечья от пыток заживают, и их можно наносить снова! Не отдашь мне своё оружие? Ха-ха-ха, тогда я славно проведу с тобой время! Я должен возвратиться к хозяевам к рассвету, но ночь только началась! Будь уверена, что через пару часов ты будешь молить у меня отобрать у тебя твоё зачарованное оружие!..

-Не-ет!

Испуганный крик Юлии раздался уже совсем рядом. Сосредоточив всю силу в своих ногах, Тиберий вылетел на поляну, залитую лунным светом. В тот же момент подросток увидел, как гигантская фигура зверочеловека в маске палача приближается к прижавшейся спиной к стволу дерева девочке с лисьими ушами и хвостом. В руках у гиганта был боевой топор с рукоятью длиной в человеческий рос и лезвием, похожим скорее на лезвие гильотины.

-Стой, ублюдок! – выкрикнул Тиберий, устремившись к гиганту с топором и замахиваясь мечом для стремительного удара.

-А? – зверочеловек обернулся и с удивлением поглядел на приближающегося к нему подростка. – Это же тот паренёк, которого я видел ранее! Ты всё же знал, куда сбежала эта девчонка, верно? Что ж, в таком случае у меня нет причин оставлять тебя в живых!

Топор в руках гиганта окутался тёмно-багровым призрачным пламенем, и Тиберий услышал тихий свист над его головой. Уклонившись в последний момент, подросток уставился на широкое лезвие, что торчало из земли в том месте, где он только что стоял.

-Ух ты, уклонился! – усмехнулся гигант и со свистом рассёк воздух топором. – Тогда мне будет ещё приятнее, когда я смогу разрубить тебя пополам, ты, прыгучая блоха!

-Сражение с владельцем зачарованного оружия – достойное испытание для члена клана Люпус! – глаза Тиберия полыхнули гневным пламенем, и подросток в предвкушении поудобнее перехватил рукоять своего ржавого меча.

-Люпус? – повторил гигант. – Ах, так это ты – тот наглец, который избил телохранителей хозяев? Что ж, ты подписал себе смертный приговор! Теперь, даже если ты от меня сбежишь, ты никогда не будешь в безопасности в этой империи! Ведь молодая хозяйка хочет видеть тебя мёртвым, а её желание – закон!

-Да мне на неё плевать, - презрительно сплюнул Тиберий. – Сражайся, ты, садистская мразь!

-Ха-ха-ха! Я отрублю твои конечности, одну за другой! – взревел гигант с топором.

В тот же миг Тиберий услышал нарастающий свист. Оттолкнувшись от земли, он уклонился от падающих на него лезвий, но одно из них задело его плечо, оставив на нём глубокий шрам.

-Ха!

Гигантский топор своей тупой стороной врезался в грудь Тиберия. Подросток почувствовал, как ломаются его рёбра. Отлетев на несколько метров назад, он врезался спиной в ствол дерева и сполз на землю, от боли не способный пошевелить ни единым мускулом своего тела.

-И это всё? – усмехнулся гигант с топором, приближаясь к Тиберию. – Где твоя хвалёная сила, член клана Люпус?

-Демон тебя побери… - прошептал Тиберий, тщетно пытаясь подняться на ноги.

-Ха-ха-ха! – гигант занёс топор над головой, садистски ухмыляясь.

Однако в последний миг за его спиной появилась крошечная фигура, замахивающаяся рукой для удара.

Крошечные когти скользнули по голой спине зверочеловека с топором, оставляя на ней пять длинных глубоких царапин.

-…Мерзавка! – воскликнул гигант, резко обернувшись. Однако он не успел ничего сделать.

-Сад с пряными травами!

Вокруг Тиберия распустились десятки слабо мерцающих в ночной тьме цветов. Приятный запах окружил подростка, заставляя его голову кружиться от переполнившей Тиберия энергии.

-Сражайся со мной, ты, ублюдок! – взревел подросток, одним прыжком поднимаясь на ноги.

Отбросив в сторону ржавый меч, Тиберий взмахнул руками, и лунный свет отразился в его глазах. Зрачки подростка сузились, став вертикальными, как у кошки или змеи. Шерсть на его ушах и хвосте встала дыбом, а ногти на его пальцах удлинились, превратившись в острые когти.

-Сдохни! – взревел гигант, замахиваясь топором.

-Хм, - Тиберий прищурился и отпрыгнул в сторону, под защиту стволов и ветвей деревьев.

-Убегаешь? Где твоя храбрость, член клана Люпус? – прорычал зверочеловек, одним взмахом топора срубив дерево, в которое ранее врезался Тиберий.

-Это называется «тактическое отступление», ты, тупица! – ухмыльнулся Тиберий, продолжая углубляться в лес.

Гигант с топором, ослеплённый яростью, последовал за ним. Однако зверочеловек не знал, что направляется прямо в расставленную Тиберием ловушку.

Оказавшись в лесу, гигант не мог орудовать своим топором так же свободно, как на поляне ранее. Кроме того, он не видел противника, из-за чего не мог эффективно использовать способность своего зачарованного оружия. Лезвия, падающие с неба, либо врезались в стволы деревьев, либо застревали в ветвях.

Наконец, дождавшись наилучшего момента, Тиберий набросился на противника. Когти подростка ловко перерубили мышцы рук гиганта, из-за чего тот, взревев от боли, выронил топор из рук.

-Я убью тебя, убью! – прорычал зверочеловек, однако затем почувствовал когти Тиберия на своей шее.

-Я быстрее и сильнее тебя, - прорычал подросток. – Убирайся отсюда, и чтобы я тебя больше никогда не видел!

-Ха-ха, - нервно рассмеялся гигант. – Пускай я сейчас отступлю, но ты с этого момента – живой мертвец! Люди моих хозяев найдут тебя и отведут прямо ко мне. Прочувствовав на своей коже все мои пыточные инструменты, ты будешь умолять о быстрой смерти, которую я мог бы тебе дать сейчас!

-Членам клана Люпус не страшны пытки и смерть, - фыркнул Тиберий. – Беги отсюда и донеси до каждого уголка империи историю о своём поражении от моей руки!

-Ты пожалеешь!.. – прорычал гигант и хотел уже было трусливо сбежать, как в его спину врезалась чья-то маленькая фигура.

-Ты заплатишь за то, что сделал с моими родителями и друзьями, убийца! – прошипела Юлия, размахивая своими крошечными когтями. Спина гиганта, завопившего от боли, покрылась сотней порезов, став похожей на рваный пергамент, залитый кровью.

Гигант попытался сбежать, но Юлия с удивительной для её маленького тела силой ударила своим жезлом по ногам зверочеловека. Раздался хруст, и гигант, крича от боли, рухнул на землю.

Прошло много времени, пока зверочеловек не затих, наконец умерев. За это время Юлия неторопливо и последовательно сломала каждую косточку в его теле, в полной мере отомстив за смерть её родителей, друзей и её собственные страдания.

Тиберий всё это время стоял неподалёку, изумлённо наблюдая за девочкой, что уже дважды его спасла. Ему было плевать на жалобные вопли гиганта – всё же он заслужил такую смерть – но он и поверить не мог в то, что столь юная девочка была способна проявлять такую жестокость.

Отойдя от трупа, Юлия отвернулась и закрыла лицо окровавленными руками, тихо расплакавшись.

-П-прости, что тебе пришлось это увидеть! Т-ты, наверное, после такого и говорить со мной не захочешь…

-Да нет, - качнул головой Тиберий. – Эта была достойная смерть для такого ублюдка. Круто ты с ним разобралась.

-Т-ты так думаешь? – прошептала Юлия.

-Ага, - кивнул Тиберий, и, наклонившись, потянулся к лежащему на земле топору. – Интересно, смогу ли я…

-Нет, это слишком опасно! – крикнула Юлия, но не успела ничего сделать.

Как только Тиберий коснулся рукояти топора, оружие вмиг окуталось тёмно-красным призрачным пламенем. В ушах подростка зазвенел искажённый, нечеловеческий голос.

«Как любопытно! Меня впервые касается ребёнок. Чего ты хочешь добиться, воспользовавшись моей, злобного призрака, следующего по пятам за палачами, силой?»

-Я хочу использовать её во благо, - твёрдо произнёс Тиберий. – Я хочу защищать тех, кто готов в ответ протянуть мне руку помощи, и сражаться с ублюдками, что насмехаются над человеческой свободой!

«Ого, да ты просто пылаешь от ярости! Мне это нравится! В тебе есть жестокость и, хотя её количество не соответствует моим требованиям, я могу закрыть на это глаза. Ведь, в отличии от предыдущего моего владельца, ты честен и справедлив. А я – призрак, что следует за палачами не потому, что мне нравится, что они делают, а потому что я – их совесть, глас тех, кого они убили. Глас невинных, которых лишили жизни без суда и следствия. Хотя я – всё ещё злой дух, я уважаю и ценю справедливых палачей. И у тебя есть потенциал стать одним из них! Я согласен, чтобы ты стал моим владельцем!»

Тиберий слабо улыбнулся и попытался взять топор в руки, но не смог – оружие было слишком тяжёлым.

…В будущем Тиберия и Юлию ждало множество приключений. Им предстояло покинуть империю зверолюдей, пока их по пятам преследовали слуги аристократической семьи. Однако вместе Тиберий и Юлия смогли справиться со всеми трудностями и спустя два года после их встречи покинули империю зверолюдей.

На границе двое, уже давно по уши влюблённые друг в друга, пообещали однажды в будущем стать мужем и женой.

Прошло ещё несколько лет. После длительного путешествия на север Тиберий и Юлия наконец добрались до королевства Лидия, что было лояльно к беглым зверолюдям. Проведя несколько месяцев в бесплодных попытках устроиться в королевскую армию, двое однажды услышали о независимой организации карателей, чьим боссом был владелец сильнейшего зачарованного оружия в стране.

Таким образом Тиберий и Юлия оказались в «Немезиде». Тиберий к этому времени уже стал статным и красивым, хоть и всё ещё слегка диковатым и неловким в общении с другими, мужчиной, а Юлия – прекрасной девушкой, что не стеснялась громко ругаться со своим женихом, хотя была милой и стеснительной с остальными.

Так было до того, как в «Немезиду» пришёл один мальчишка.

Один ублюдок, по вине которого погибла Юлия.

А затем…

А затем…

***

…Я вскочил с кровати, заливаясь холодным потом. Кажется, мне приснился кошмар. Хотя я уже забыл все детали сна, он, безусловно, был ужасным.

Отдышавшись, я огляделся. Я находился в своей комнате в Восточной башне замка-штаба «Немезиды». Комнату из полураскрытых занавесок заливал яркий солнечный свет. Интересно, почему я вчера вечером забыл их закрыть?..

Внезапно я услышал звук, из-за которого я проснулся. Это был громкий и настойчивый стук в дверь.

Быстро одевшись, я подошёл к двери и открыл её. В дверном проёме стоял Леонард. Его лицо было бледным и взволнованным.

-Что такое? – спросил я.

-Ты вчера не видел Тиберия?

Я недоумённо поглядел на заместителя босса «Немезиды». Пытаясь вспомнить, что произошло вчера, я почувствовал головную боль. Все воспоминания о вчерашнем дне были будто в тумане.

-Ясно, не видел, - нахмурившись, пробормотал Леонард и, развернувшись, попытался уйти.

-А что случилось? – громко спросил я.

-Немо… - тихо сказал Леонард, не оборачиваясь. – Обломки топора Тиберия сегодня утром нашли ниже по течению реки. Их выбросило на берег рядом с одной небольшой деревней. Ты же понимаешь, что это значит?

Не став договаривать, мужчина быстро покинул этаж.

Я застыл в дверном проёме. Ужас невидимыми ледяными пальцами сдавил моё сердце.

…Что же произошло вчера вечером?..

Глава 1. Снова в столице

-…В связи с произошедшими событиями мы не можем дольше ждать. Надо срочно обратиться к человеку, который поможет нам прояснить сложившуюся ситуацию.

Голос Авроры был глухим и крайне усталым. Девушка выглядела так, будто бы не спала всю ночь – её прекрасные красные волосы спутались, а в одежде застряло множество небольших веток и сухих листьев.

Сегодня в обеденном зале было на двух членов «Немезиды» меньше, чем обычно. Несмотря на то, что сейчас было время завтрака, никто не думал о еде.

Гилберт, вчера утром пытавшийся завести со мной разговор, сейчас сидел на противоположной от меня стороне стола. Его лицо было бледным, а взгляд – пустым. В руках мальчика поблёскивал огромный тесак, который Гилберт зачем-то взял с собой из кухни.

Леонард выглядел ещё хуже. Из-за платы за использование своего зачарованного оружия мужчина постоянно кашлял, а голос его был очень хриплым. К сожалению, условия платы были таковы, что вылечить болезнь Леонарда до истечения положенного срока было попросту невозможно.

Элизабет же, в отличие от остальных, не стала садиться за стол, встав за спиной Авроры. Взгляд девушки с белыми волосами постоянно перемещался с Авроры на меня и обратно. Круглые стёкла очков девушки поблёскивали в свете, льющемся с люстр на потолке зала, скрывая за собой прищуренные глаза. Элизабет прижимала к своей груди гигантский и, безусловно, очень тяжёлый фолиант в чёрном переплёте, как будто пыталась защититься им от неведомой опасности.

-Немо, пожалуйста, ещё раз, - прохрипел Леонард, обращаясь ко мне. – Ты не помнишь, что произошло вчера, верно?

-Да, - тихо сказал я. – Не знаю, что со мной случилось… Я помню, как мы с Юлией сражались с драконом. Помню, что никаких особых проблем у нас не возникло. А дальше всё будто в тумане. Я понимаю, вы мне не верите, и всё же…

-Нет, Немо, - вздохнула Аврора. – Мы тебе верим.

-Скорее всего, дело в демоне, который преследует Немо, - предположил Леонард. – Лишь присутствие более опасного монстра заставило бы дракона отступить. Ты ведь нашла его, босс?

-Да, - кивнула Аврора. – Но, увы, я не смогла сделать ровным счётом ничего. Чудовище я убила, но вернуть Юлию было не в моих силах.

-Странно, - тихо пробормотала прежде на удивление молчаливая Элизабет. – Судя по всему, Юлию сожрал дракон. Но почему он не тронул Немо? Даже если мы предположим, что дракона спугнул демон, то почему в таком случае этот самый демон не убил Немо, которого он преследует?..

-Ты же сама говорила, что демонов человеческой логикой не понять, - напомнил Леонард. – Кто знает, какие у этого монстра планы на Немо. Тогда, два дня назад, он ведь тоже его не убил, помнишь?

-Да, - кивнула Элизабет, и её и без того суровый взгляд стал ещё мрачнее.

-Может, хватит заниматься бессмысленными разговорами? – наконец заговорил Гилберт. Голос мальчика был глухим и лишённым всех эмоций. – Мы эту загадку не разгадаем.

-Это верное замечание, - кивнула Аврора. – Немо, прости, но нам придётся взять тебя в столицу для проведения расследования. Это то, чего я бы хотела всеми силами избежать, но после того, что произошло вчера вечером, я более не могу подвергать «Немезиду» и всю страну неведомой опасности.

Я кивнул, будучи абсолютно согласен с боссом «Немезиды». Я пребывал в неменьшем недоумении, чем остальные собравшиеся за столом люди. Что же произошло вчера вечером?

Стиснув зубы, я вспомнил лицо Юлии, её улыбку и голос.

Неужели это я виноват в её смерти? Если зашла речь о преследующем меня демоне, то это однозначно Вельзевул. Вот только Вельзевул сегодня утром сказал мне, что он к произошедшему не имеет никакого отношения. Он снова соврал? Но зачем? Он ведь обожает надо мной издеваться! Он бы не упустил такой возможности, чтобы повергнуть меня в отчаяние и убедиться, что я всегда останусь под его контролем!

Однако тот факт, что на этот раз не я был виновным в чьей-то смерти, позволил мне сохранить здравый рассудок. Если не я убил Юлию, значит, я должен отомстить за её смерть, тем самым хоть сколько-то искупив свою вину перед девушкой, что была со мной так добра!..

-Я и Немо отправимся в столицу, - повторила Аврора. – Я уже договорилась о встрече с одним из генералов Лидии, Джоном Дойлом. Его интеллект сравним с интеллектом Элизабет, а его зачарованное оружие позволяет ему находить виновного даже в самых запутанных преступлениях. Наша встреча назначена на четыре часа вечера, но я хотела бы прибыть в столицу пораньше. Леонард, ты остаёшься за главного. Элизабет, Гилберт, пожалуйста, покидайте замок лишь в случае крайней необходимости. Оставьте мелкие происшествия на королевскую армию, она со всем разберётся.

Аврора тряхнула своими красными волосами и внимательно поглядела на своих подчинённых.

-Пожалуйста, не будьте глупцами. Оставайтесь в замке и будете в безопасности. Если кто-то из вас нарушит мой приказ и потеряет из-за этого свою жизнь, в этом будете виноваты лишь вы. Однако, - Аврора глубоко вздохнула и сжала кулаки. – Я не собираюсь сдаваться! Я обещаю, как босс «Немезиды» - я разберусь в сложившейся ситуации и сделаю всё возможное, чтобы вернуть Юлию и Тиберия! Даже если для этого придётся обратить время вспять…

Я почувствовал, что моё сердце стало биться быстрее. Голос Авроры, несмотря на внешний вид девушки, всю ночь преследовавшей дракона, был сильным и решительным. Босс «Немезиды» не собиралась сдаваться – а, значит, не сдамся и я!

-Понятно, - прищурилась Элизабет. – Что ж, идите за мной.

Я и Аврора встали из-за стола и направились вслед за беловолосой девушкой. Покинув замок, мы оказались на небольшой поляне, куда не достигал солнечный свет из-за тени, отбрасываемой возвышающимися над берегом реки башнями.

Здесь было достаточно прохладно. Воздух, окружавший нас, был влажным из-за протекающей рядом реки. Шум текущей воды был слышен даже отсюда, ходя видеть реку я не мог – она была скрыта каменными стенами замка.

Элизабет что-то прошептала Авроре. Босс «Немезиды» нахмурилась и качнула головой, затем слабо улыбнулась и коснулась плеча беловолосой девушки. Элизабет со вздохом покачала головой, а затем раскрыла фолиант в её руках на одной из первых страниц.

-Тень грифона.

Вокруг книги в руках Элизабет закружилось чёрное торнадо, которое через несколько мгновений преобразилось в гигантское теневое чудовище с крыльями орла и лапами льва. Раскрыв свой птичий клюв, тварь издала громкий клёкот.

Я и Аврора забрались на спину грифона, который благосклонно склонил голову перед боссом «Немезиды», а на меня бросил подозрительный взгляд, в котором была также заметна опаска.

-Неси их до столицы, и побыстрее, - бросила Элизабет. – Советую вам держаться покрепче, грифон может развивать скорость до полутора сотен километров в час. Ну всё, вперёд!

-А за что держаться-то? – выкрикнул я, а в следующий миг почувствовал, как меня прижимает к спине грифона.

Гигантское создание резко взмыло в воздух и продолжило набирать высоту. Спустя несколько секунд крылья по обе стороны от меня громко хлопнули, и грифон начал ускоряться, устремившись туда, где на горизонте виднелась едва заметная в утреннем тумане точка, которая должна была быть окружённой стенами столицей.

Вцепившись в длинные теневые перья грифона, я робко оглянулся и посмотрел на Аврору, спокойно сидящую на задней части спины чудовища. Длинный двуручный меч девушки, спрятанный в ножны, лежал на коленях Авроры. Кожа девушки всё ещё была бледнее обычного, хотя стала заметно менее бледной по сравнению со вчерашним днём. Значило ли это, что у Авроры был какой-то способ быстро восстановить потерянную кровь?..

-Скажи мне, Немо, - вдруг тихо произнесла Аврора. – Если бы у тебя была сила, которая позволила бы тебе спасти твоих друзей, что бы ты с ней сделал? Я говорю о такой силе, которую боялись бы даже драконы и демоны.

-А? – я недоумённо нахмурился. – Если бы я обладал такой великой силой?.. Я не знаю. Да, я – владелец зачарованного оружия, но оно далеко не самое сильное, скорее одно из наименее могущественных среди десятков тысяч других.

-И всё же, - босс «Немезиды» внимательно поглядела на меня.

-Позволь мне немного подумать…

Я закрыл глаза и тут же представил, как становлюсь величайшим героем, который когда-либо существовал. Тем, кем я надеялся стать, оказавшись в этом мире. Что бы я сделал с этой силой?..

В моём сознании тотчас всплыли воспоминания о чудовищах, по вине которых я подвергался смертельной опасности по крайней мере три раза. Мшисто-зелёные росомахи, кислотный дракон, Вельзевул… Всех этих монстров я встретил меньше, чем за две недели пребывания в этом мире! Обычный горожанин абсолютно беззащитен против орд чудовищ, населявших этот мир. Конечно, количество монстров сильно сократилось с появлением зачарованных оружий, но даже так чудовища продолжают ежедневно убивать невинных людей. Взять хотя бы Вельзевула…

-Если бы у меня была такая сила, я бы уничтожил всех монстров, угрожающих человеческой свободе, - наконец ответил я. – С самого детства я жил без надежды на светлое будущее. У меня не было шанса начать новую жизнь. Зачарованное оружие, попавшее в мои руки, стало чудом, что вызволило меня из плена этой бессмысленной жизни… Или я так думал. Даже обладая зачарованным оружием, я не могу избавиться от сковывающих меня оков. Я не смог справиться ни с драконом, ни с демоном, что преследует меня. Я не смог спасти множество невинных жизней. Я – не герой. Я – лишь никчёмный слабак…

-Ясно, - пробормотала Аврора. – Значит, ты ищешь свободы, Немо, для человечества и самого себя… Это – достойная цель. Но что ты будешь делать, когда обретёшь эту свободу? Что ты будешь делать, когда уничтожишь всех монстров? Не обратится ли твой меч против человечества?

-Я… - мои брови дрогнули. – Я не знаю…

В мире было полно отвратительных ублюдков, которые заслуживают смерти. Одним из них был мой отец, что оставил мою мать умирать и сбежал в другую страну, забыв обо мне. Если бы только у меня был шанс снова встретить его… Даже не обладая никакой силой, я бы сделал всё возможное, чтобы его жизнь превратилась в ад.

-Свобода развращает людей, - тихо сказал Аврора. – Способность делать всё, что хочешь, заставляет тебя считать, что ты лучше остальных. Обратив однажды свой меч против людей, даже во благо, ты рано или поздно ошибёшься и заберёшь невинную жизнь. Отобрав одну жизнь, тебе будет проще отобрать следующую, и ты не заметишь, как окажешься посреди океана из чужой крови. Человек ничем не лучше демона, Немо. Нас отличает только свобода выбора. Демон никогда не встанет на защиту человечества. Человек же может помочь другому человеку.

Босс «Немезиды» сурово прищурилась.

-Единственный способ не стать чудовищем, обладая великой силой – это использовать её для защиты тех, кто тебе дорог. Ты не должен иметь права поднимать меч по собственному желанию. Твоё оружие должно карать лишь тех, кто навредил небезразличным тебе людям, по их просьбе. Мне, Немо, небезразлично всё человечество. Поэтому я встала на его защиту и собрала вокруг себя людей с похожим мировоззрением. Однако я предала свои идеалы. Я посчитала, что, обладая великой силой, смогу защитить всех вокруг, не спрашивая их мнения. Я понимала, насколько тяжёлой может стать эта задача, и всё же я решила взять на себя ответственность за их жизни.

Мой взгляд встретился со взглядом Авроры, и я заметил в глазах девушки ранее тщательно скрываемые отчаяние и тоску.

-Я не справилась, Немо, - прошептала Аврора. – Я дала умереть огромному числу людей… Юлия и Тиберий… Память о них навсегда останется в моём сердце. И всё же… Немо, я взяла на себя непосильную ношу. Даже с помощью Леонарда, Элизабет и Гилберта, я боюсь, я не смогу справиться со своей задачей. Немо… Мне нужна твоя помощь. Пожалуйста, пообещай, что сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы помочь мне достичь светлого будущего для всего человечества! Я понимаю, что прошу слишком многого, и всё же…

-Я обещаю! – мои глаза сверкнули решительностью. – Есть много того, что я не могу сказать… И всё же, Аврора, я искренне и от всего сердца обещаю, что помогу тебе!

Глаза девушки с красными волосами удивлённо расширились, а затем её губы дрогнули, изгибаясь в слабой улыбке.

-Что ж, - тихо сказала она. – Я запомню это обещание, Немо.

***

Теневой грифон приземлился в нескольких десятках метров от стены, окружавшей столицу. Со спины крылатого чудовища я успел заметить множество баллист, расположенных на вершине стены. Судя по воспоминаниям Клинта, данные орудия были крайне эффективны даже против дракона, способные сбить любое летающее чудовище до того, как то успеет хоть как-то навредить городу и его обитателям. Баллисты ежедневно обслуживались патрулирующими периметр стены солдатами. Кроме того, на стенах столицы всегда, даже в мирное время, находились как минимум четверо обладателей зачарованного оружия с дальнобойными способностями.

Именно поэтому теневой грифон не стал пролетать над стенами и приземлился снаружи. Как только лапы твари коснулись земли, теневое создание обратилось в чёрный прах, который вскоре без следа растворился в воздухе.

-Добро пожаловать в Харкис, - раздался неподалёку услужливый голос.

Я устремил взгляд на обладательницу низкого женского голоса. Это была девушка в платье горничной, склонившая голову перед Авророй в уважительном поклоне. У девушки были холодное, безразличное выражение лица, бледная кожа, угольно-чёрные волосы и карие глаза. На шее девушки в платье горничной поблёскивал тёмно-синий драгоценный камень на серебристой цепочке. Камень был гладко отполированным и полупрозрачным.

-Здравствуй, Эллен, - кивнула девушке Аврора. – Как я и надеялась, Дойл сумел догадаться, что я захочу прибыть в столицу пораньше. Немо, это – Эллен, горничная Джона Дойла. Хотя она сама желает так себя называть, я бы сказала, что Эллен – скорее помощница Дойла. В отличии от остальных четырёх генералов Лидии, Джон Дойл не очень заинтересован в богатой жизни и большом количестве слуг. Возможно, именно поэтому мы и смогли найти общий язык…

-А вы, я полагаю, Немо? – Эллен взглянула на меня, и по моей спине пробежали мурашки. Во взгляде горничной было что-то пугающее, как будто бы я поглядел в глаза самой бездне.

А в следующий миг ощущение прошло, как будто бы его и не было. Во взгляде горничной осталась лишь небольшая толика настороженности. Слегка качнув головой, Эллен отвела от меня взгляд и скрестила руки на груди.

-Я сопровожу вас до дома моего господина. Сейчас он занимается своими делами, поэтому попрошу вас его не беспокоить и подождать назначенного времени. Я надеюсь, вы помните, где находится ближайшее к дому господина кафе, госпожа Аврора?

-Конечно, - слабо улыбнулась босс «Немезиды». – Мне как раз не помешает выпить горячего чая… Немо, пойдёшь со мной?

Хоть Аврора и не желала показать свою усталость, её внешний вид говорил сам за себя. Лучше всего сейчас для неё будет провести некоторое время наедине с собой, подальше от меня, по чьей вине погибли двое её товарищей.

Кроме того, мне нужно было ещё раз расспросить Вельзевула о том, что произошло вчера. Утром у меня было всего несколько минут на то, чтобы поговорить с демоном, и я так и не узнал у него ничего конкретного.

-Прости, - я качнул головой. – Я должен собраться с мыслями перед предстоящей встречей с Джоном Дойлом.

-Ясно, - Аврора выглядела так, будто бы несколько расстроилась. – Немо, я тебя не подозреваю, но всё же в любом случае не отходи далеко от дома Дойла. Будет очень нехорошо, если на тебя снова нападут. Вблизи же генерала Лидии ты будешь в абсолютной безопасности.

Я кивнул.

Эллен молча взглянула на нас и, убедившись, что мы закончили говорить, неспешно направилась к воротам, ведущим внутрь стен, окружавших столицу. Я, чуть помедлив, последовал за ней.

Это навевало воспоминания. Полторы недели назад, в первый день моего пребывания в этом мире, я не смог пройти через охраняемые стражей ворота. Теперь же…

Теперь же в моей груди было на удивление пусто.

За столь короткое время я стал свидетелем стольких кошмарных событий, что больше не мог беспокоиться о смерти убитого Вельзевулом Клинта. Мне всё ещё было не по себе, когда я глядел на лица стражников и замечал в них знакомых или даже друзей, с которыми никогда раньше не встречался, однако мои нынешние переживания не шли ни в какое сравнение с теми, которые я испытывал полторы недели назад.

Уставившись себе под ноги, я спокойно прошёл на другую сторону стены.

-Ну здравствуй, Харкис, - тихо пробормотал я, оглядываясь по сторонам.

Вокруг меня снова возвышались трёхэтажные каменные строения, чьи окна, обращённые в сторону улиц, были зашторены даже днём. Я вновь слышал галдёж толпы, крики продавцов, подзывающих покупателей к своим торговым палаткам. Мне в нос вновь ударил резкий запах множества разнообразных фруктов, овощей, пряностей, выпечки и многого другого.

Никогда бы не подумал, что по своей воле решу вернуться в этот город. И всё же сейчас я спокойно иду по улице, которую уже видел раньше своими глазами и в воспоминаниях Клинта, разглядываю проходящих мимо горожан и веду себя так, будто бы не виновен ни в чьей смерти…

…Спустя полчаса мы остановились около большого двухэтажного здания, окружённого высоким двухметровым забором. Пройдя за чугунные ворота, мы оказались в саду, где вместо ярких цветов слабо шевелили ветвями в такт налетающему ветру умеренно-зелёные хвойные деревья и кустарники, подстриженные в форме идеальных полусфер.

От ворот к дверям особняка, в котором жил Джон Дойл, вела довольно широкая дорожка из светлого щебня. Над входными дверями располагался оплетённый плющом навес, который поддерживали две мраморные колонны.

Слева от крыльца особняка возвышалось огромное дерево, рядом со стволом которого стояла чугунная скамья. Возле скамьи находился фонарный столб. Видимо, здесь Дойл проводил своё свободное время за чтением, и иногда засиживался допоздна.

Справа от крыльца же можно было увидеть небольшой фонтан, в центре которого стояла мраморная статуя прекрасной девушки, держащей в руках амфору, из которой и вытекала вода.

Я чувствовал себя не в своей тарелке. Всё вокруг выглядело так изящно и хрупко, что я боялся лишний раз вздохнуть. Мне было не по себе от мыслей о том, что, если я случайно сдвину с места какой-нибудь камень, назначения которого не понимаю, или наступлю на невзрачный, но очень дорогой цветок, хозяин особняка может сильно на меня рассердиться.

-Что, никогда раньше не бывал в таких местах? – тихо спросила Аврора.

Я молча кивнул.

-Не беспокойся, Дойл не из тех аристократов, что злятся на других за малейшую оплошность, - улыбнулась босс «Немезиды». – Он скорее, как бы это сказать… Впрочем, ты сейчас сам всё увидишь.

За входной дверью раздались громкие шаги, и она резко распахнулась. В дверном проёме появился высокий мужчина лет тридцати с неопрятно выглядящей бородкой и усами, а также кудрявыми каштановыми волосами, собранными сзади в длинный конский хвост.

Одет мужчина был в чёрный пиджак и брюки. Под пиджаком была заметна светлая рубаха и клетчатый галстук. Опирался незнакомец на трость из чёрного дерева с необычным узором на ней, складывающимся в сеть из символов, возможно, букв некоего незнакомого мне алфавита.

-Какие люди! – воскликнул мужчина, бросая на нас быстрый оценивающий взгляд. – Аврора! Давно тебя не видел, подруга.

Мужчина протянул руку в светлой кожаной перчатке для рукопожатия, но Аврора покачала головой, слабо улыбаясь.

-Да ладно тебе, - несколько разочарованно вздохнул мужчина, а затем поглядел на меня. – А ты – Немо, не так ли? Сложное дело, действительно сложное… Ах, прости меня за грубость, не представился. Я – Джон Дойл, четвёртый из четырёх генералов Лидии и первый среди детективов этой страны. Приятно познакомиться!

Дойл протянул мне руку, и я, не желающий обидеть мужчину, протянул свою руку в ответ.

Однако я совсем не ожидал, что пальцы Дойла сожмут мои с такой силой. Моя рука как будто бы оказалась в металлических тисках.

-Любопытно… - прищурился мужчина, разглядывая тем временем моё лицо. – Что ж, дело действительно запутанное. Твои глаза – это не глаза убийцы. Это глаза того, кому пришлось лицезреть смерть других, но не более того. Я думал, что ты просто очень хорошо скрываешь свои намерения от Авроры, но я ошибался. Что ж, в таком случае будем разбираться дольше, чем я предполагал…

-Джон! – нахмурилась босс «Немезиды». – Прекрати мучать Немо!

-Ах, прости-прости, - ухмыльнулся мужчина, и его хватка наконец ослабла. Я быстро отошёл на несколько шагов назад, настороженно глядя на хозяина особняка.

-Позволь мне извиниться, - взглянул на меня Дойл. – Просто я бы не хотел тратить своего времени на очевидную загадку. У меня есть свои методы, и, используя их, я пришёл к выводу, что над твоим делом стоит подумать. Вот что я понял – ты искренне уверен в том, что по твоей вине погибли несколько человек, и ты полон раскаяния и страха. Однако твоя настороженность – это не настороженность убийцы, не страх того, что тебя накажут за твои преступления. Ты боишься, что произошедшее с тобой ранее повторится снова, и ты явно этого не хочешь. То, как были убиты причастные к твоему делу люди… Это нельзя назвать убийством по случайности. Это то, как действуют серийные убийцы – психопаты, лишённые эмоций, или маньяки, наслаждающиеся болью их жертв. Ты же явно не один из них. Что ж… В таком случае увидимся вечером, Немо. Я буду рад узнать все твои тайны!..

Посмеиваясь, Дойл махнул на прощание рукой и скрылся в полутьме своего особняка. Дверь мужчина оставил открытой.

-Господин сегодня в крайне благосклонном настроении, - спокойно сообщила Эллен. – Он, похоже, даже не против, если вы войдёте в его дом. Хотя он не очень любит гостей…

-Его просто заинтересовало дело Немо, - улыбнулась Аврора. – И я могу его понять. Мне тоже хочется понять, что же за тварь его преследует…

-Хм… - Эллен вновь бросила на меня пронзительный взгляд, и по моей спине пробежал холодок. Однако в следующий миг горничная отвернулась, как ни в чём не бывало.

-Если хотите, можете проходить внутрь. Льюис позаботится о том, чтобы приготовить вам завтрак.

-Сколько бы я не восхищалась десертами Льюиса, к сожалению, сейчас мне бы хотелось съесть что-нибудь менее… экстраординарное. Что-нибудь вроде печенья с чаем, - негромко сказала Аврора.

-А я… - пробормотал я. – Простите меня, но я не привык к такой обстановке. Мне надо собраться с мыслями, а здесь я сделать этого не смогу. Постоянно буду переживать, что что-нибудь разобью… Уж лучше погуляю где-нибудь поблизости.

-Конечно, как пожелаете, - безразлично кивнула Эллен. – Если вы захотите вернуться, просто позвоните в дверной звонок. Насчёт ворот не беспокойтесь – они всегда открыты. Едва ли во всей стране найдётся хотя бы один вор, который захочет обокрасть гениального детектива, генерала и обладателя зачарованного оружия одновременно.

-Хорошо, Эллен, - кивнула Аврора. – Я вернусь через пару часов. Мне тоже нужно о многом подумать…

-Я тоже не буду гулять слишком долго, - быстро сказал я и, не теряя более времени, направился к выходу из сада.

Оказавшись за оградой, окружающей особняк, я наконец с облегчением выдохнул. Всё это время мне казалось, будто бы я нахожусь глубоко под водой – исходящее от дома Дойла давление было попросту невыносимым. И Вельзевул тоже это чувствовал – его рукоять время от времени едва заметно подрагивала, будто бы демону тоже было не по себе.

Быстро отыскав пустынный сквер, я опустился на скамью под деревом, чем-то похожим на липу, и вынул меч из ножен, закреплённых у меня на поясе.

-Впереди нас ожидает серьёзное испытание, - скрипучий голос Вельзевула был тихим и на удивление серьёзным.

Я заметил, что с сегодняшнего утра настроение демона очень сильно изменилось. Интересно, почему же…

-Я прекрасно знаю это, - нетерпеливо сказал я.

-Ты решил снова поговорить о вчерашнем вечере? – раздражённо проскрежетал Вельзевул. – Не помню я ничего! Разве я тебе уже не говорил?

-Мне кажется, что ты что-то скрываешь, - нахмурился я.

-И с чего бы мне это делать? – сердито скрипнул демон.

И правда, Вельзевул по своей воле никогда бы не стал скрывать от меня что-то важное. Кроме того, вчера явно произошло нечто, что привело бы меня в отчаяние. На самом деле, я был в шаге от того, чтобы не кричать от ужаса из-за смерти Юлии. От истерики меня удерживал лишь тот факт, что я не помнил, как именно умерла девушка с лисьими ушами. Была ли это моя вина, или в бой действительно вмешалась некая третья сторона?.. Так или иначе, Вельзевул никогда бы не пренебрёг возможностью ввести меня в абсолютное отчаяние, подробно описав детали смерти Юлии. Но он либо не хотел, либо не мог этого сделать.

-Ты действительно не помнишь, что произошло вчера, так ведь? – тихо пробормотал я.

-Да! – проскрежетал Вельзевул. – Но сейчас это совсем не важно! Уж не знаю, какими методами пользуется этот детектив, но он точно не сможет раскрыть завесу тайны вчерашнего вечера.

-И почему ты в этом так уверен? – поинтересовался я.

-Потому что я – демон, который отвечает за воспоминания, ты, тупица! – гневно проскрипел Вельзевул. – Если уж я не могу вспомнить, что произошло вчера, то никто не сможет! Хотя… Ах, да демон его побери, сейчас не время для бессмысленных рассуждений! Немо! Ты должен постараться изо всех сил, чтобы доказать свою невиновность! Когда это произойдёт, мы будет наконец-то свободны! Мы сможем делать всё, что захотим, прикрываясь твоей фальшивой невиновностью!

-Делать всё, что захотим… - повторил я, нахмурившись.

-И даже не смей мечтать о том, что сможешь сделать что-то вопреки моему желанию! – отчего-то особенно зло проскрежетал Вельзевул. – Ты – мой! Мой владелец, мой инструмент, мой раб!

-Да, ты уже это говорил, - бросил я, думая совершенно о другом.

-Не смей меня игнорировать! – гневно проскрипел демон, но я не обратил на него никакого внимания.

Сейчас было очевидно, что Вельзевул не сможет сделать ровным счётом ничего. Мы оба понимали, что здесь, в столице, существуют люди гораздо более могущественные, чем я и Вельзевул, и один из этих людей находился всего в паре сотен от места, где мы находились. Если бы Джон Дойл захотел, то он убил бы меня на месте, даже используй Вельзевул всё, на что он способен. Демон всё ещё был слишком слаб, чтобы на равных сражаться с сильнейшими обладателями зачарованного оружия страны.

И я не собирался допускать его дальнейшего возвышения. Мне надо было доказать свою свободу, и тогда я смогу присоединиться к «Немезиде» уже по-настоящему. И тогда, в момент, когда Вельзевул будет меньше всего этого ожидать, я обо всём расскажу Авроре, и мы вместе придумаем план, как остановить демона. Если же я признаюсь в своей вине сейчас, меня ждёт смерть или в лучшем случае пожизненное заключение, как в случае с Вильгельмом Гёте. Естественно, я не хотел такой судьбы. У меня всё ещё был шанс начать новую жизнь!..

Внезапно я понял, что сегодня я веду себя как-то слишком уверенно и спокойно. И почти не думаю о смерти Юлии и Тиберия. Как будто бы меня совсем не волновала эта трагедия…

Мотнув головой в попытке выгнать из неё неприятные мысли, я сжал кулаки и глубоко вздохнул.

-Ещё несколько часов, и я буду свободен. Свободен…

-Кто это тут говорит о свободе? – раздался внезапно рядом со мной чей-то насмешливый и очень знакомый голос.

Я подскочил на месте и резко обернулся. А затем нахмурился.

Рядом со мной стоял некто, с кем я совершенно не ожидал встретиться снова – Флок, парень с неопрятными длинными волосами, почти скрывающими его вороватые глаза. Выражение его лица было крайне самодовольным, а его губы были изогнуты в широкой ухмылке.

-Что ты здесь делаешь? – быстро спросил я, сжимая рукоять замолчавшего Вельзевула. – Если снова замышляешь что-то нехорошее, то знай, что на этот раз я смогу защитить себя!

-Тише, Немо, братишка, - усмехнулся Флок. – Твой меч и правда очень необычный. Даже вызывает у меня резкий приступ зависти… Однако я никогда не занимался бессмысленными кражами. Я же бизнесмен, а не какой-то гнусный вор! Тем более, сейчас я на пике своего успеха! Хочешь узнать, почему?

-Я хотел бы узнать, почему ты решил со мной заговорить, - хмуро проговорил я.

-Ты всё ещё переживаешь об украденных у тебя деньгах? – поднял брови Флок. – Не беспокойся, я нашёл им подходящее применение. А ты прекрасно справился и без них. Гляжу на тебя и нарадоваться не могу – ты уже явно больше не голодаешь, и жить стал в более подходящем доме… Кхм, я хочу сказать… Эй, может быть, простишь меня? Я не особо люблю, когда на меня злятся такие люди, как ты. От этого нет никакой пользы.

-Простить тебя?.. – тихо проговорил я.

Если бы Флок не украл мои деньги, у меня бы получилось сбежать из столицы в гораздо более отдалённое место, может быть, даже в другую страну. Вельзевул не смог бы меня догнать, не умер бы Аскель, фермер, что так благодушно позволил мне у него пожить, а впоследствии и Юлия с Тиберием… В какой-то степени именно из-за Флока произошла та цепочка событий, что привела меня сегодня к Джону Дойлу.

-Кажется, ты всё ещё злишься, - Флок покачал головой. – Похоже, по моей вине ты попал в серьёзные неприятности. Но я – хороший парень, поэтому буду рад как-нибудь тебе помочь. Я не могу вернуть тебе украденные деньги, но у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Ты ведь видел силу моего зачарованного оружия, верно? Я могу одолжить тебе эту силу. Один раз бесплатно! В дальнейшем тебе придётся заплатить за мою помощь, но цена будет честной, обещаю!

-Зачем тебе это? – нахмурился я. – Небось, опять хочешь меня обокрасть. Но у меня с собой лишь меч, а его тебе красть точно не стоит, уж поверь.

-Признаю, у тебя есть право мне не доверять, - Флок расстроенно почесал затылок, а затем качнул головой. – И у тебя есть право отказаться от моего предложения. Ты ведь свободный человек, верно? Однако я хочу напомнить, что такой шанс выпадает раз в жизни! Я имею в виду, шанс уладить свои проблемы с помощью владельца зачарованного оружия! Тогда, полторы недели назад, я только начинал изучать способности моего бесценного амулета. Сейчас же я уверенно заявляю, что стал намного сильнее! Моё зачарованное оружие одно из сильнейших в этой стране! Ты не прогадаешь, если согласишься на сделку!

-Сделку? – усмехнулся я. – Нет уж, спасибо. Мне хватает своих проблем.

-Что ж, - разочарованно проговорил Флок. – Нет так нет. Но если ты всё же захочешь принять моё предложение, тебе всего лишь стоит позвать меня по имени. Будь уверен, я услышу тебя, где бы ты ни был! До тех же пор…

Парень широко ухмыльнулся и махнул мне рукой на прощание.

-Покеда! Тюремные кандалы!

Воздух на миг будто бы превратился в желе, а когда наваждение прошло, Флок исчез.

-Довольно энергичный парнишка, не правда ли? – проскрежетал Вельзевул, убедившись, что вокруг нет ни единой души. – И зачарованное оружие у него весьма интересное. Было бы неплохо заполучить его способности. Значит, он тебе задолжал?

-Я не ожидал, что мы снова встретимся, - негромко сказал я. – Интересно, почему он решил предложить мне эту сделку?

-Возможно, дело в его зачарованном оружии, - задумчиво проскрежетал демон. – Этот парнишка сказал, что оно очень сильно. Значит, определённо существуют некие условия, без соблюдения которых способности оружия становятся попросту бесполезными. Он что-то говорил про свободу, так? Скорее всего, способности его зачарованного оружия как-то с этим связаны.

-Верно, - кивнул я. – Когда Флок сражался с Аскелем, все его способности зависели от его свободы. Чем меньше таковой было у Флока, тем сильнее он становился. Взять хотя бы полную неуязвимость от атак, чья мощность выше силы самого Флока…

-Неуязвимость, говоришь… - Вельзевул помолчал, а затем рукоять меча едва ощутимо вздрогнула. – Ладно, забудем о нём до поры до времени. Сейчас тебе надо поразмышлять о том, что ты будешь говорить сегодня вечером. Подумай хорошенько, ведь если ты облажаешься, мне не останется ничего кроме как захватить контроль над твоим телом и попытаться сбежать. Хотя это будет очень и очень сложно…

-Не беспокойся, - нахмурился я. – У меня тоже нет намерения раскрывать твою личность. По крайней мере сейчас…

-«По крайней мере сейчас»? Ка-ха-ха… - в скрежещущем голосе демона послышался гнев и досада. – Немо, ты определённо изменился! Однако, пускай этот факт и выводит меня из себя, сейчас не время для ссор. Думай, Немо! У тебя есть ещё много времени до вечера…

Вельзевул замолчал, а я закрыл глаза и принялся размышлять о событиях, произошедших за полторы недели моего пребывания в этом мире. Мне определённо точно многое надо было вспомнить…

Глава 2. Беседа

Солнце начинало клониться к закату. Небо затянуло тяжёлыми тёмными тучами. Из-за налетающих время от времени резких порывов ветра ветви деревьев шумно стучали в окна особняка Джона Дойла, из-за чего я иногда нервно вздрагивал.

Прошло уже несколько часов с момента, как я вернулся в особняк. Эллен встретила меня у двери двухэтажного здания и пустила внутрь, после чего сопроводила до комнаты, в которой уже некоторое время находилась Аврора. Здесь стояло несколько книжных шкафов, а в центре комнаты находился большой стол из тёмного дерева.

Босс «Немезиды» сидела в кресле возле окна и увлечённо читала какую-то книгу. Однако, как только я вошёл в комнату, взгляд девушки устремился в мою сторону.

-Ты в порядке? – поинтересовалась Аврора. – Ты выглядишь бледнее, чем обычно.

-Просто мне никогда раньше не приходилось оказываться в подобной ситуации, - нервно усмехнулся я.

-Не беспокойся, - улыбнулась Аврора. – Если ты невиновен, всё пройдёт быстро. В ином же случае…

Девушка помрачнела и прищурилась, погрузившись в явно неприятные мысли.

-…Нет, - наконец мотнула она головой. – Иного случая не будет. Если ты утверждаешь, что ты невиновен, Немо, то так оно и есть. Я верю тебе.

-Д-да… - без особой уверенности в голосе кивнул я. – Спасибо, босс!

-Не за что, - покачала головой Аврора и вновь опустила взгляд на страницы книги. – До нашей встречи с Дойлом ещё много времени. До тех пор можешь делать всё, что захочешь. У Джона одна из самых больших коллекций книг во всём королевстве. Из тех, кого я знаю, большая библиотека есть только у Элизабет… Так что ты точно сможешь найти себе книгу по душе.

-Нет, спасибо, - вежливо отказался я.

Сейчас я был не в настроении что-либо читать. Продолжая размышлять о возможных вопросах, которые мне мог задать Джон Дойл, я сел в кресло рядом с Авророй и уставился себе под ноги, на ковёр из шкуры какого-то огромного монстра.

Через полчаса после того, как я вернулся в особняк, в комнату вошёл незнакомый мне человек – мужчина высокого роста в чёрном фраке и брюках, с белыми перчатками на руках и галстуке-бабочке на шее. У незнакомца были необычные, длинные и тонкие, закрученные спиралью усы и треугольная бородка, а также чёрные волосы, блестящие от лака. Мужчина держал в руках металлическое блюдо с выпуклой крышкой поверх него.

-Здравствуй, Льюис, - приветливо улыбнулась вошедшему мужчине Аврора.

-Я рад снова видеть вас, госпожа, - ответил улыбкой на улыбку мужчина. – Эллен сообщила мне, что на этот раз вы не желаете десерта, поэтому я приготовил кое-что иное…

Льюис приоткрыл металлическую крышку, и из-под неё вырвалось облако пара, а вместе с ним невероятно аппетитный запах жаренного с пряными травами мяса.

-Как всегда, шедевр, Льюис, - усмехнулась Аврора. – Ты просто не можешь приготовить невкусную еду. Вот Гилберт – совсем другое дело. Иногда от его еды невозможно оторваться, а иногда он может подать нечто совершенно невообразимое. Я всё ещё с ужасом вспоминаю тот омлет из яиц химеры… Надо бы наконец сказать ему, чтобы он прекратил кулинарные эксперименты…

Девушка смущённо откашлялась, а затем её выражение лица вновь стало официальным.

-Так или иначе, спасибо, Льюис. Мы с радостью пообедаем, не так ли, Немо?

Я робко кивнул, и Льюис, вежливо улыбнувшись, опустил блюдо на стол в центре комнаты.

-К сожалению, мне потребуется некоторое время, чтобы принести остальные блюда и столовые приборы, - мягко сказал мужчина. – Однако я достаточно профессионален и не заставлю вас долго ждать.

С этими словами Льюис поклонился и вышел из комнаты.

Мужчина сдержал своё слово, и уже через какие-то пять минут я наслаждался лучшим обедом в своей жизни.

Еда придала мне сил и несколько уняла мой стресс. Расслабившись, я смог спокойно дождаться назначенного Джоном Дойлом времени.

Наконец дверь комнаты вновь открылась, и в дверном проёме появилась Эллен.

-Господин ждёт вас, - негромко проговорила горничная.

Я вновь почувствовал, как на моём теле выступает холодный пот. Однако в тот же момент на моё плечо легла тёплая рука.

-Всё будет хорошо, - твёрдо сказала Аврора. – Пойдём, Немо.

Эллен отвела нас на второй этаж особняка, остановившись возле невзрачной с первого взгляда двери. В тот же миг дверь распахнулась, и в коридор вышел Джон Дойл. На лице мужчины, опирающегося на свою трость из чёрного дерева, сияла жизнерадостная улыбка.

-Тяжёлый выдался денёк, - выдохнул Дойл, глядя на спокойную Аврору. – Вся столица стоит на ушах из-за одного паренька, что незаконно добыл зачарованное оружие. Вы же его знаете, верно?

-Флок? – прищурилась Аврора.

Я удивлённо поглядел на босса «Немезиды». Откуда она знает имя этого человека?

-Это же за ним вчера охотились Лиз и Гил из твоей организации, верно? – усмехнулся Дойл. – В результате этих догонялок было испорчено много чужого имущества. Я сейчас как раз разгребаю это дело, пытаюсь отвести недовольство толпы от «Немезиды».

-Спасибо тебе, - благодарно кивнула Аврора.

-Что ж, - Дойл развернулся и махнул нам рукой, приглашая в свой кабинет. – Настало время отложить на время скучные обыденные обязанности и заняться тем, что я люблю больше всего на свете. Тайны, загадки… Это то, ради чего я живу.

Оказавшись внутри кабинета одного из генералов королевства, я сразу же огляделся, заинтересованно изучая рабочую обстановку Джона Дойла. Комната, в которой работал мужчина, была на удивление небольшой. Здесь было всего два окна, закрытых тяжёлыми шторами, стоящий под окнами стол и кресло, обитое бархатом. По бокам от стола возвышались два книжных шкафа, полки которых были завалены различными бумагами, брошюрами и, реже, большими книгами. Множество документов было разбросано по всему столу Дойла. Кажется, именно это люди называют «творческим беспорядком»…

Перед столом стояли два кресла, видимо, принесённые сюда пару минут назад Эллен.

-Располагайтесь, - улыбнулся Дойл, закрывая за нами дверь. Я внезапно почувствовал себя птицей в клетке, лишённой возможности вырваться на свободу, пока хозяин клетки сам не позволит этого сделать.

Когда я и Аврора уселись в кресла, Дойл подошёл к столу и поднял с него некий небольшой предмет. В неярком свете небольшой люстры на потолке сверкнуло выпуклое стекло в золотой оправе. Это был крайне красивый и изящный монокль, который Дойл закрепил на своём левом глазу.

-Итак, перейдём к делу, - тон мужчины стал несколько серьёзнее. – Немо, я хочу, чтобы ты поглядел мне в глаза. Когда будешь отвечать, не отводи от меня взгляда. Если ты сделаешь это, я буду вынужден считать такой поступок уклонением от ответа.

-Этот монокль – зачарованное оружие Дойла, - спокойно объяснила Аврора. – Я точно не знаю, как оно работает, но с его помощью Джон может исключительно верно определять ложь и истину в словах того, кого он допрашивает.

От этой информации у меня на лбу выступил холодный пот. Так мне нельзя врать? И как в таком случае я должен доказать свою невиновность?..

-Аврора дала не совсем верное определение способностям моего зачарованного оружия, - чуть прищурился Дойл. – Когда человек делает некое утверждение, я могу на миг заглянуть в его прошлое. Все детали этого видения будут невероятно размыты, но я смогу увидеть, действительно ли этот человек делал то, о чём он говорит. Это не означает, что я могу отличать ложь от истины. Если человек скажет, что он сражался с тремя драконами сразу, и, если он действительно с кем-то сражался в тот момент времени, о котором он говорил, с помощью способностей своего зачарованного оружия я не смогу определить, лжёт он или говорит правду. Всё, что я увижу – его размытый образ, что размахивает мечом в битве с чем-то, может быть, действительно тремя драконами, а, может быть, всего лишь гигантской упряжной ящерицей. Однако за тот миг у меня будет возможность по его движениям определить, насколько силён его противник. Таким образом, я пойму, что человек лжёт, не только благодаря способностям своего зачарованного оружия, но также благодаря своему собственному интеллекту. Хотя в том примере, что я привёл, о недостоверности рассказа можно догадаться и без всякого зачарованного оружия.

-Вот оно как… - тихо пробормотала Аврора.

-Надеюсь, ты не используешь эту информацию мне во вред, подруга? – усмехнувшись, спросил Дойл.

-Конечно же нет, - покачала головой девушка. – Наверное, пора уже переходить к тому, зачем мы здесь собрались?

-Безусловно.

Дойл внимательно поглядел мне в глаза.

-Итак, начнём нашу беседу, - негромко сказал мужчина. – Первым вопросом будет… Что ж, пожалуй, следует начать с самого начала. Немо, каким образом ты получил своё зачарованное оружие?

-Я?.. – я на мгновение задумался, а затем в моё сознание хлынули воспоминания Аскеля. – Много лет назад после сильного шторма к пристани в рыбацкой деревне, где я родился, причалил корабль пиратов, капитаном которых был обладатель зачарованного оружия. Этот человек заставил жителей деревни прислуживать ему, убивая всех, кто не хотел ему подчиняться, в том числе и мою семью. Меня же в это время в деревне не было. Дух западного ветра Зефир предупредил меня об опасности, но я не сбежал, а решил сразиться с капитаном пиратов. Понимаю, это была глупая идея, но я был ребёнком… По счастливой случайности, проникнув на корабль пиратов, в поиске подходящего ребёнку оружия я наткнулся на ящик, в котором был этот меч.

Я пальцем указал на меч, закреплённый в ножнах у себя на поясе, продолжая смотреть в глаза Дойлу.

-Меч был на удивление лёгким. Видимо, это была заготовка под зачарованное оружие. На клинке были нарисованы некие символы… Дух западного ветра решил мне помочь и позволил себя запечатать. Я сразился с капитаном пиратов и убил его, ведь Зефир был высшим духом, а в кортике капитана был запечатан всего лишь обычный злой дух. Затем я убил остальных пиратов и покинул деревню.

Дойл, прищурившись, молча глядел мне в глаза. Во взгляде мужчины было что-то, что я уже видел чуть ранее этим днём. В глазах Дойла как будто бы плескалась бесконечно глубокая бездна, от созерцания которой мне становилось не по себе.

Я уже начал нервничать, полагая, что мою ложь раскрыли, как Дойл наконец едва заметно качнул головой, и его глаза вновь стали прежними, человеческими.

-Что ж, - медленно проговорил мужчина. – То, о чём ты говоришь, действительно может быть истиной. Однако, не сочти за грубость, но люди твоей расы обычно не живут в местах, которые ты мне описал. Твоя раса берёт своё начало на территории этой страны, Лидии, на самом её юге. Ты – выходец из небольшого коренного народа, населявшего эти земли до того, как на них пришли те люди, что основали здесь королевство. В гражданской войне год назад участвовали по большей части именно люди твоей расы, недовольные тем, что земли их народа отняли, а их самих лишили почти всех прав. Место же, о котором ты говоришь – республика Аргос, она находится на самом западе Центрального континента. Лидия не имеет с ней общих границ.

-Верно, - слегка дрожащим голосом проговорил я. – Однако…

Я был готов к этому вопросу!

-…Однако вы не учитываете возможность миграции! Мои предки несколько веков назад были порабощены разбойниками из Вальтейна. Затем их продали в рабство зверолюдям. Именно оттуда мои предки по морю попали в республику Аргос, находившуюся тогда в хороших отношениях с империей зверолюдей. В те времена в обоих странах всё ещё было легально рабство. Через несколько десятилетий в Аргосе провели глобальные реформы, одной из целей которых стал запрет рабского труда. Мои предки были освобождены и, не имея ни денег, ни имущества, были вынуждены осесть в одной из рыбацких деревень. Впоследствии гены моих предков и аргосцев смешались, ну а у меня они проявились по чистой случайности.

Дойл внимательно выслушал мою историю.

-Это довольно достоверная история, - задумчиво проговорил мужчина. – У меня нет возможности это проверить, ведь всё, о чём ты говорил, произошло до твоего рождения. Но на этот раз я поверю тебе на слово. Переходим к следующему интересующему меня вопросу. Как ты оказался в этой стране?

-Я прибыл в эту страну, чтобы помочь разобраться с последствиями гражданской войны год назад, - уверенным голосом продолжил я. – Всё же для меня эта война значила больше, чем для любого владельца зачарованного оружия. Сделав всё, на что я был способен, я отправился в столицу. Мне, как путешественнику, никогда не бывшему в Лидии, было интересно посмотреть на то, как выглядит этот город.

-Продолжай, - кивнул Дойл.

-Прибыв в столицу, я впервые заметил нечто странное – человека, который выглядел не совсем «по-человечески». Мне показалось, как бы странно это ни звучало, что в этом незнакомце было больше одного человека.

-Демон, - сразу же прищурился Дойл. – Причём не какой-нибудь, а связанный с культом Вельзевула, самого первого владыки демонов.

Услышав, что только что сказал Джон Дойл, я застыл, не веря своим ушам.

-Что? – мой голос вновь задрожал от волнения.

-То, что я сказал, - пожал плечами мужчина. – Впрочем, такому, как тебе, наверное, не приходилось об этом слышать. Демоны – крайне разумные существа. Несколько тысяч лет назад их было намного больше, чем сейчас. И, хотя страны они не основывали, они всё же объединялись в некие группы вокруг сильнейших представителей их вида. Изначально существовало шесть демонических генералов, а седьмой, самый сильный, становился их владыкой, способным повелевать всеми ордами этих крайне опасных созданий.

Я почувствовал, как меч в ножнах у меня на поясе ощутимо задрожал.

-Каждый из шести генералов и прежний владыка демонов являлись олицетворениями семи смертных грехов. Гордыня, Жадность, Гнев, Зависть, Похоть, Обжорство и Лень… У каждого из них были свои, невероятно могущественные способности. Вельзевул же, олицетворение Обжорства, изначально бывший слабейшим из всех, при помощи своей способности присваивать силу других могущественных существ, убитых им, поднялся на самый верх пищевой цепочки демонов и стал их владыкой. За всю историю всего два демонических генерала пытались оспорить его право на власть – Жадность и Гнев. Однако оба в сражении с Обжорством потерпели поражение.

-Власть повелителя демонов длилась много веков, - внезапно продолжила за Дойла Аврора. – Именно из-за него человечество не могло начать развиваться. Каждый день умирали десятки, а иногда и сотни людей. Орды демонов бродили по всем континентам этого мира, обращая даже самые защищённые города в пепел. Даже изобретение зачарованных оружий, казалось, не помогло бы человечеству. Однако… Однако примерно двести лет назад произошло нечто из ряда вон выходящее. Появился один человек, благословлённый всеми богами. Его судьбой было стать восьмым демоническим генералом и истинным владыкой над ними всеми. Это был единственный человек в истории, что стал демоном. И имя этому демоническому генералу, олицетворяющему Знания и Память – Владыка всего сущего, Мудрец раскалённых дюн Фалахии, Соломон.

-Заручившись поддержкой ещё одного демона, Соломон сразился с Вельзевулом и с лёгкостью одолел предыдущего владыку демонов, заняв его место, - вновь заговорил Дойл. - А самого демонического генерала он лишил воспоминаний о прошлом и запечатал заклинанием, постепенно отнимающим у него силы. На данный момент осталось всего несколько лет до того момента, как Вельзевул окончательно погибнет.

-Точнее, это было бы так, - помрачнела Аврора. – Если бы одна крайне проблемная личность несколько десятков лет назад не выкрала запечатанного демона из места, где он хранился. Легендарный вор… Он появляется и делает всё, что ему взбредёт в голову, а затем исчезает на десятки лет… Как будто бы ему нравится хаос, который он приносит в этот мир!..

-Взять хотя бы того паренька, Флока, о котором мы недавно говорили, - хмыкнул Дойл. – Как ты думаешь, Аврора, откуда у него столь сильное зачарованное оружие, которое должно было храниться в королевской сокровищнице под десятью защитными печатями?

-Да, я тоже об этом думала, - кивнула Аврора. – Так или иначе, год назад «Немезида» столкнулась с Вельзевулом в открытом противостоянии. Демон почти пробудился – лидер восстания намеревался использовать его, как козырь для победы в войне. Тот безумный человек планировал скормить демону для восстановления его сил несколько сотен живых человек. К счастью, мне удалось предотвратить это событие. Однако Вельзевул успел сбежать до того, как мы добрались до оружия, в котором он был запечатан. Демон оказался намного умнее, чем я предполагала, и смог скрыться в неизвестном направлении даже с теми крохами сил, что оставались у него после пробуждения.

-Полная картина начинает постепенно складываться, - задумчиво проговорил Дойл. – Но вернёмся же к допросу Немо. Итак, что было после того, как ты встретил демона?

Я помолчал. Мне казалось, что всё складывалось чрезвычайно удачно. Единственная свидетельница, что могла бы испортить мои показания, Юлия, была мертва. Теперь мне оставалось всего лишь…

…Внезапно я вздрогнул, чувствуя невероятный прилив отвращения к самому себе. Как смею я рассуждать подобным образом? Почему мне в голову вообще пришли эти грешные мысли? Нет… Я заслуживаю наказания, но раз у меня есть шанс его избежать, мне придётся им воспользоваться. Именно так, и никак иначе.

-Я последовал за демоном в лес возле столицы. Я преследовал его всю ночь и наутро наконец смог его настичь. Однако мои силы оказались несравнимо слабее сил демона. Я почти сразу же проиграл и был бы убит, если бы не подоспевшая Юлия, которая меня исцелила.

-Хм, - Аврора прищурилась, глядя в мою сторону, но ничего не сказала.

-Судя по твоим воспоминаниям, то, что ты говоришь – правда, - Дойл, однако, не выглядел так, как будто удовлетворён моими словами. – Продолжай.

-Через неделю, после того как я залечил свои раны у одного хорошего человека, согласившегося дать мне кров на время, демон напал снова, - я старался перемешать свои воспоминания и воспоминания Аскеля, чтобы перед глазами Дойла выстроилась наиболее правдоподобная картина. – Вместе с одним случайно проходившим мимо мечником я вновь сразился с демоном, и, несмотря на то что решивший помочь мне мечник погиб, мне удалось, как мне тогда казалось, убить демона своей сильнейшей атакой. Прибыли члены «Немезиды», и Леонард решил принять меня в эту организацию для тщательного наблюдения за мной. На следующий день мы сразились в обезумевшим владельцем зачарованного оружия и были сильно ослаблены после битвы. Единственными, кто мог сражаться, были я и Юлия. Тогда же пришло сообщение от Элизабет, что на фермера, что помог мне ранее, напал дракон. «Немезида» не могла закрыть глаза на действия столь опасного монстра, поэтому я и Юлия отправились сразиться с драконом. Добравшись до логова монстра, мы успешно сразились с ним, а затем…

Я внезапно прекратил говорить. Вместо воспоминаний о битве перед моими глазами возникла необычная пустота, похожая на серый туман.

-А? – нахмурился Джон Дойл. – Что это значит?

-Что такое? – спросила Аврора.

-У Немо отсутствуют воспоминания о вчерашнем вечере. Воспоминания заканчиваются на битве с драконом, а затем начинаются сразу с сегодняшнего утра. С моей точки зрения всё выглядело так, будто бы Немо из леса за миг переместился в свою кровать. И что бы это могло значить?

Дойл впервые с начала беседы выглядел сбитым с толку.

-Это – способности демонов, принадлежащих к культу Обжорства. – мрачно проговорила босс «Немезиды». – Видимо, на Немо и Юлию действительно напала одна из этих тварей.

-Но что именно произошло в тот вечер, не знает никто из нас троих, - подвёл итог Дойл. – Это значит, что в дальнейшей беседе нет смысла. Немо, я не нашёл в твоих воспоминаниях ничего, что доказывало бы твою вину. Ты можешь идти. Аврора, пожалуйста, останься на несколько минут. У меня есть кое-что, что я хотел бы тебе сказать.

Я быстро поднялся с кресла и, вежливо поклонившись Дойлу, вышел из комнаты.

***

-Да, - негромко сказал Дойл, повернувшись спиной к Авроре и задумчиво взглянув на свой сад за окном. – Загадочная ситуация. Как ты сама думаешь, виноват ли Немо?

-Я уверена в том, что он невиновен, - твёрдо сказала девушка с красными волосами.

-И почему же? – удивлённо поднял брови мужчина. – Что заставляет тебе ему верить, подруга? Возможно, его невинные глаза и хрупкая, беззащитная фигура? Может ты в него влюбилась?

-Что? – чуть нахмурилась Аврора. – О чём ты вообще говоришь?

Джон Дойл медленно развернулся, опираясь на свою трость из чёрного дерева, и внимательно поглядел на босса «Немезиды». И девушка в тот же миг поняла, что с ним что-то не так. Глаза генерала Лидии были пусты и черны, будто бездна без начала и конца.

-А, может быть, ты боишься его, босс «Немезиды»? Ведь оружие Немо не содержит в себе никакого духа западного ветра. Знаешь ли, я надеялся, что он признается самостоятельно. А так дело приняло скверный оборот. Не хотелось бы мне делать этого, но я обвиняю тебя, подруга, в том, что ты укрываешь у себя опаснейшего демона, способного уничтожить эту страну.

-Прошу прощения? – Аврора резко поднялась на ноги. – Джон Дойл, это очень опрометчиво – делать такие обвинения! Пускай ты – генерал Лидии, ты не имеешь права решать судьбу членов «Немезиды»! Мы подчиняемся только королю!

-Но этот же король назначил меня главным детективом страны. Детективом, что работает с такими, как вы, владельцами зачарованного оружия, что пошли против закона, - усмехнулся Дойл. – И, если я могу доказать чью-то вину, у меня есть право отозвать у владельца зачарованного оружия все его привилегии. Это касается и тебя, Аврора, и всех твоих приятелей.

-Дойл, - тихо произнесла Аврора. – Почему?..

-Потому что я вижу зародыш проблемы и пытаюсь сделать так, чтобы этот зародыш не превратился в кошмарного монстра, что обречёт нас всех на верную смерть! – выкрикнул Дойл, и в его голосе на миг послышался отголосок чужого, будто бы нечеловеческого голоса. – Тебе нужны доказательства? Оправдания Немо были весьма убедительными, но не для меня! Это ведь я отдал приказ полторы недели назад забрать опасное зачарованное оружие у беженца с границы страны! Я знал обо всём с самого начала! О том, что Немо – далеко не тот, кем притворяется! О том, что он убил городских стражников! О том, что он убил героя-пилигрима Аскеля! Я также уверен в том, что он своими руками убил двух твоих товарищей!

Глубоко вздохнув, Дойл мотнул головой и нервно улыбнулся.

-Аврора… - слегка дрожащим голосом произнёс мужчина, и его голос стал прежним, как и глаза. – Может быть, просто забудешь всё, что я сказал раньше? Я погорячился, у меня был трудный рабочий день… Нам лучше работать вместе! Если мы объединим силы, то сможем предотвратить катастрофу!

Девушка с красными глазами не ответила. Она опустила взгляд, глубоко задумавшись. А затем она вновь подняла голову и поглядела в глаза Джону Дойлу.

-Знаешь, друг, - тихо, с долей печали в голосе сказала Аврора, сделав акцент на последнем слове. – Я ведь тоже знаю кое-что, о чём тебе никогда не говорила. Немо… Я верю ему и не позволю, чтобы кто-то вроде тебя ему навредил.

-Ч-что? – голос Дойла задрожал от удивления. – Что ты имеешь в виду, Аврора?

-Это же очевидно, - вздохнула девушка с красными волосами. – Мы оба с самого начала лишь притворялись друзьями. Ни я, ни ты изначально не испытывали друг к другу приятельских чувств. Потому что мы опасались друг друга. Ты боялся моего ума и зачарованного оружия, силу которого не понимаешь. Я же… Твоя трость говорит сама за себя. Не стоило допускать таких очевидных ошибок, детектив.

Джон Дойл опустил взгляд на трость, на которую опирался. На чёрном дереве были выгравированы позолоченные символы, значения которых не понимал прежде ни один человек. Мужчина медленно поднял взгляд на Аврору, и его лицо исказилось от гнева.

-Откуда… Каким образом… - голос Дойла более не походил на человеческий. – Почему ты умеешь читать демонический язык?!

Глава 3. Демонопоклонник

Я медленно спустился по лестнице на первый этаж особняка. В моей груди бушевал целый ураган чувств. Вельзевул – бывший владыка демонов? Да, я подозревал, что он – далеко не самый слабый монстр. Из-за чего ещё, кроме как его силы, его могли запечатать двести лет назад? Но я никогда не мог подумать, что Вельзевул является настолько важной фигурой в истории этого мира. Кто знает, сколько он находился в роли владыки демонов? Может быть, всего пару веков, а, может, и целые тысячелетия!..

-Ка-ха-ха, - едва слышно проскрежетал Вельзевул. – Та информация, что мы получили сегодня, бесценна. Теперь я знаю, кому я должен отомстить! «Владыка всего сущего», да? Готов поспорить, что я проиграл только из-за того, что недооценил противника. Теперь же я стал намного умнее!

-Но у тебя всё ещё нет и десятой доли процента от той силы, что нужна для того, чтобы хотя бы выжить в сражении со столь сильным противником, - прошептал я. – И я не собираюсь тебе помогать эту силу заполучить.

-Я не спрашивал твоего мнения! – огрызнулся демон.

Странно, но от слов демона мне стало почти что смешно.

-Мне кажется, или ты стал менее изобретательным? – прищурился я, слабо улыбнувшись. – Раньше, чтобы меня запугать, ты в деталях описывал свои планы кровавой мести всему миру. Или хотя бы напоминал мне, что я – твой раб или что-то в этом роде. Но сегодня с самого утра ты как будто бы не в духе. Неужели тебя напугало то, с чем нам пришлось столкнуться вчера вечером?

-Нахальный наглец! – злобно проскрежетал Вельзевул. – Неужели тебе так хочется вновь погрузиться в пучину отчаяния? Сейчас мне нет дела до какого-то слабого человека! Я должен тщательно обдумать полученную информацию и в соответствии с ней скорректировать свой план. Радуйся, пока можешь, наслаждайся свободой, ведь когда я вновь начну действовать, ты…

Внезапно Вельзевул замолчал, и я, уже почти добравшийся до входных дверей особняка, остановился посреди широкого, слабо освещённого коридора.

-Готовься к битве, - тихо скрипнул демон.

В тот же миг я почувствовал, как мимо моей щеки с шумом пронеслась струя воды, выпущенная под очень высоким напряжением. Такая струя могла с лёгкостью пробить крупный булыжник насквозь, не говоря о мягком человеческом теле…

-Надо же, ты смог уклониться, - прозвучал за моей спиной низкий женский голос.

Я резко обернулся. Как я и думал, той, кто напал на меня ранее, была Эллен. Тёмно-синий камень на серебряной цепочке был окутан тёмно-фиолетовым призрачным пламенем. Выражение лица горничной было мрачным и суровым.

-В следующий раз я не допущу такой банальной ошибки, - спокойно сказала Эллен.

В тот же миг вокруг правой руки девушки закружился небольшой водяной вихрь.

-Но почему? – нахмурился я, вынимая меч из ножен. – Разве Джон Дойл только что не доказал мою невиновность? Почему ты нападаешь на меня?

-Потому что господин изначально знал, что ты виновен, - отрывистым голосом ответила мне Эллен. – Он знал, что в твоём мече запечатан сам Вельзевул. Он понял это более двух недель назад, когда ты добрался до столицы. Именно по его приказу за тобой были отправлены стражники, которых ты убил. После этого инцидента господин некоторое время наблюдал за тобой, надеясь, что ты не будешь представлять для него серьёзной угрозы. Однако в конце концов господин пришёл к выводу, что ты и твой меч слишком опасны.

-Вельзевул?.. – я хотел было сказать что-то резкое, не подумав, но в тот же миг на рукояти меча под моими ладонями появились острые шипы, что впились глубоко в кожу.

Конечно же, сейчас ни в коем случае нельзя раскрывать свой секрет! Я не знаю, что здесь происходит, но в этом здании сейчас не только Дойл и его слуги, но и Аврора. Если она увидит истинную силу моего меча, то мой последний шанс на новую жизнь окончательно исчезнет вместе с её доверием. Я должен во что бы то ни стало сохранить способности Вельзевула в тайне! А это значит, что сражаться с Эллен мне придётся с помощью сил Зефира.

-Я не знаю, о чём ты говоришь! – нахмурился я. – Но, если ты хочешь сражения, ты его получишь!

В тот же миг с лезвия моего меча соскользнули несколько невидимых клинков-полумесяцев. Задев стены особняка, клинки оставили на них глубокие порезы, но, долетев до Эллен, они куда-то исчезли. Я мотнул головой, пытаясь понять, что произошло. Даже с реакцией Аскеля из-за царящей в коридоре полутьмы я не смог разглядеть, куда исчезли мои воздушные клинки.

-Бесполезно, - коротко бросила Эллен. – Умри, одержимый демоном.

Девушка взмахнула рукой, и от неё практически бесшумно отделились пять тонких струй воды, каждая из которых летела в мою сторону со скоростью, приблизительно равной скорости выпущенной из пистолета пули, и с убойной силой примерно в пять раз больше этой пули.

Эллен направила струи воды таким образом, что, куда бы я не отступил, в этом, пусть и не тесном, коридоре у меня не получилось бы от них уклониться. Даже если бы я подпрыгнул до самого потолка или лёг бы на пол, одна из струй всё равно добралась бы до моего тела.

Благодаря реакции Аскеля я был способен рассуждать со стремительными скоростями. Таким образом, за секунду до того, как вражеская атака настигла бы меня, я понял, что даже защитная способность Аскеля меня бы не спасла. За то время, которое у меня оставалось, у меня не получилось бы создать торнадо, скорости ветра которого было бы достаточно, чтобы значительно изменить траекторию полёта струй.

Получается, всё, что мне оставалось – это принять возможность ранения и постараться сделать так, чтобы струи не задели жизненно важные органы.

Уже приготовившись к боли, я стиснул зубы, мысленно отсчитывая оставшиеся до столкновения доли секунды. Однако за мгновение до того, как несколько водяных струй пронзили моё тело, в воздухе стало заметно жарче. Перед моими глазами блеснул металл.

-Осторожнее, Немо!

С громким лязгом передо мной появился колоссальных размеров тесак, окутанный красновато-оранжевым призрачным пламенем, который вонзился в пол особняка передо мной, словно щит. Струи воды с тихим звоном врезались в металл, не оставив на нём ни царапинки.

Гигантский тесак стремительно уменьшился в размерах, и некто невысокий ловко ухватился за его рукоять.

-Босс предполагала, что это может произойти, - проговорил Гилберт, косо глядя на меня, стоящего рядом с мальчиком. – Я тайно следил за особняком с самого утра, как только вы прибыли в столицу. И вот, наконец-то, Джон Дойл начал действовать.

-Начал действовать? – недоумённо переспросил я.

-Босс с самой первой с ним встречи знала, что этот человек связан с демонами, - коротко пояснил мальчик. – Нам всё никак не удавалось вывести его на чистую воду. Его трость, исписанная фразами на демоническом языке, не могла быть весомым доказательством. Дойл мог приобрести её по неведению. Тем более, из людей, не являющихся приспешниками демонов, лишь босс может читать демонический язык. Так что во всей Лидии не существует человека, который мог бы подтвердить причастность Джона Дойла к демонам. Если быть точнее, к демоническому культу одного из демонических генералов, олицетворяющих Похоть.

-Похоть?.. – медленно повторил я.

Если бы у меня спросили, к какому культу относится Джон Дойл, Похоть была бы последним вариантом, о котором бы я подумал.

-Сейчас не время для пояснений, - бросил Гилберт. – Пока что нам нужно разобраться с приспешниками демонопоклонника. Ах, и ещё кое-что…

Мальчик с серьёзным выражением лица поглядел мне в глаза.

-Прости меня, Немо, - тихо сказал он. – Я подумал, что это ты убил Юлию и Тиберия. Но теперь мне кажется, что ты тут ни при чём. В последнее время на территории Лидии начали пробуждаться тёмные силы…

-Закончили болтать? – раздался голос Эллен, и девушка вновь взмахнула рукой. Теперь в нашу сторону устремилось более десятка водяных струй.

Однако на этот раз я даже не успел ни о чём подумать. Как только струи воды сформировались и устремились в нашу сторону, некая невидимая атака разрубила их на несколько частей. Водяные струи тут же потеряли свою форму и взорвались множеством безвредных брызг.

Эллен нахмурилась, глядя на Гилберта. Тот аккуратно провёл пальцем по лезвию своего тесака и удовлетворённо кивнул. Я же невольно подумал о том, что не хотел бы встретиться с Гилбертом в бою один на один – способности его зачарованного оружия заметно превосходили таковые Аскеля. К тому же, мальчик явно показал не всё, на что был способен…

Словно подтверждая мои мысленные суждения, Гилберт щёлкнул пальцами, и над его головой зажглось два небольших, но излучающих сильный жар огонька. По лезвию тесака в руках мальчика пробежали языки пламени.

-Не беспокойся, приспешница демонопоклонника, - усмехнулся Гилберт. – Мой тесак режет стремительно и ровно, даже через самые твёрдые части тел. Твоя смерть будет быстрой.

От слов мальчика мне стало немного не по себе. Эллен видимо тоже, потому что горничная, помрачнев, отступила на несколько шагов назад.

-Уже убегаешь? – ухмылка на лице Гилберта стала шире.

Однако мальчик не успел ничего сделать – в следующий миг между нами и Эллен возникла ослепительная стена пламени.

-А вот, полагаю, и юный Гил, о котором мне так много рассказывали, - прозвучал учтивый голос.

Из пламени, которое никак не вредило его телу и одежде, спокойно вышел Льюис. Глаза мужчины были прищурены до состояния тонких щёлок. Бледные губы Льюиса были изогнуты в вежливой улыбке. В руках мужчина держал металлический венчик для взбивания, окутанный бледным призрачным пламенем, больше похожим на пар, поднимающийся от кипящей воды.

-А я слышал о тебе, - чуть нахмурился Гилберт. – Мне всегда хотелось встретиться с тобой. Какая жалость, что приходится делать это в такой обстановке.

-Хо-хо, - вежливо усмехнулся Льюис. – Раз кулинарное состязание сейчас не к месту, я с радостью продемонстрирую свой уровень владения кухонным инвентарём.

В тот же миг из венчика заструилась какая-то красная терпко пахнущая жидкость. Льюис взмахнул своим оружием, и брызги жидкости обратились в сотни игл, которые незамедлительно устремились в нашу сторону.

Я молча взмахнул мечом, и вокруг нас с Гилбертом закружилось небольшое торнадо. Порывы ветра с лёгкостью остановили каждую из игл, и те, упав на пол, мгновенно потеряли форму и превратились в небольшие лужицы красной жидкости.

-Что ж, как я и думал, господин Немо не годится мне в противники, - усмехнулся Льюис. – Эллен, займись им.

-Слушаюсь, - прозвучал низкий женский голос откуда-то из-за моей спины.

Я резко обернулся, но не успел ничего понять. Чья-то рука схватила меня за плечо и резко потянула на себя. Миг, и коридор вокруг меня сменился на совершенно иное место.

***

-Не стоит отвлекаться во время боя, - спокойно сказал Льюис, глядя на Гилберта, судорожно оглядывающегося в поисках своего напарника.

-Куда делся Немо? – выкрикнул мальчик.

-О, не беспокойся. С ним всё в порядке. До поры до времени… - хмыкнул Льюис. – С ним сражается Эллен. Её задача – вывести твоего товарища на чистую воду. У нас есть план, который никому не удастся испортить. Эллен должна заставить Немо продемонстрировать свои истинные способности. В миг, когда это произойдёт, план господина Дойла увенчается успехом, и Немо будет наказан. Есть также вероятность, что вся ваша карательная организация будет расформирована.

-Что вы задумали? – нахмурился Гилберт. – Немо невиновен! А наказания заслуживаете лишь вы, демонопоклонники!

-Ох, наивный юноша, - покачал головой Льюис. – Ты совершенно ничего не понимаешь. Знаешь ли, я – не особый любитель бессмысленных убийств. Да и сражаться мне тоже не нравится. Может быть, просто подождём, пока мои слова станут истиной? И мне, и тебе будет от этого проще. После того, как твоя организация распадётся, я помогу тебе устроиться на новую работу в соответствии с твоим кулинарным талантом. Моя рекомендация предоставит тебе место в любом ресторане страны. Всё же моими блюдами восхищается сам король!..

-Нет, кажется, это ты ничего не понимаешь, - тихо проговорил Гилберт, и по тесаку в его руках пробежала волна пламени. – Я никогда не гордился своим умением хорошо готовить еду. Я делаю это лишь потому, что мне приятно видеть улыбки на лицах своих друзей. В первую же очередь я – инструмент моего босса, верный клинок, что избавляет этот мир от зла по чужой просьбе. Босс приказала мне разобраться со всеми, кто нападёт на Немо. Раз ты встал у меня на пути, то мне придётся убить тебя.

Два огонька над головой Гилберта вспыхнули ярким пламенем, как два безумных глаза древнего чудовища.

-Что ж, - прищурился Льюис. – Раз мирно этот конфликт не разрешить, придётся применить грубую силу. В таком случае покажи мне всё, на что ты способен!..

***

Я огляделся. Меня окружала бесконечная вода. Я стоял на слегка колыхающейся водной глади, простирающейся до самого горизонта. Над моей головой раскинулось голубое небо без солнца и облаков. Тусклый свет лился, как мне показалось, отовсюду, отражаясь от бескрайней водной глади и такого же бескрайнего небосвода.

-Теперь ты никуда не сбежишь, - раздался рядом голос Эллен.

Девушка стояла в нескольких метрах передо мной. Её руки были скрещены на груди, а мрачный взгляд устремлён в мою сторону.

-Продолжишь притворяться невиновным – умрёшь. Покуда я сама того не захочу или не умру, это место ты не покинешь, - негромко проговорила девушка. – Это означает, что, если ты хочешь отсюда выбраться, ты должен использовать свои истинные способности. Такими способностями, как у тебя сейчас, ты меня не победишь.

-Не понимаю, о чём ты говоришь! – выкрикнул я и взмахнул мечом.

В сторону Эллен устремились сразу пять невидимых клинков-полумесяцев. Однако девушка даже не сдвинулась с места. На пути клинков поднялась высокая, в метра в три-четыре высотой, стена из воды. Невидимые клинки врезались в воду, и во все стороны полетели брызги. Вода поглотила всю силу моей атаки – клинки практически сразу же увязли в водной стене.

-Об этом я тебе и говорила, - тихо сказал Эллен. – Не станешь сражаться по-настоящему – умрёшь. Используй свои другие способности – и, может быть, у тебя будет шанс.

-Я правда не знаю, о чём ты говоришь! - выкрикнул я.

И это была правда. Сейчас я сражался всем, что у меня было, если не считать довольно слабых, медленных и полезных только против беззащитного и обездвиженного противника металлических челюстей демона, запечатанного в моём мече. Ведь Вельзевул более не поглощал ничьи способности, кроме таковых зачарованного оружия Аскеля.

…Правда же?..

Стиснув зубы, я бросился к Эллен, пытаясь ввязаться в ближний бой. Благодаря воспоминаниям Клинта и Аскеля я стал довольно неплох в фехтовании. Конечно, мне ещё надо было много тренироваться, чтобы моё тело привыкло к их мастерству, но даже сейчас я уже мог гораздо больше, чем обычный человек.

Однако девушка прекрасно понимала, что в ближнем бою я намного сильнее её. Поэтому она сделала шаг назад и внезапно исчезла. Нет…

На этот раз я успел увидеть, что сделал мой противник. Всё произошло за долю секунды, но тем не менее реакция Аскеля позволила мне проследить за движениями Эллен.

До того, как исчезнуть, за спиной девушки открылось нечто вроде разлома в пространстве. Этот разлом, очевидно, вёл в обычный мир, и открывать его могла только Эллен.

Задумавшись, я не успел отреагировать на следующую атаку. Струя воды под высоким давлением врезалась в мою левую руку, пробив в ней сквозное отверстие диаметром в несколько сантиметров.

Я закричал от боли и было выронил меч из рук. За миг до того, как это произошло, из рукояти меча выступили шипы, что впились мне в ладонь. Ещё одна порция боли заставила меня прийти в себя.

-Сопротивление бесполезно, - голос Эллен прозвучал откуда-то сзади. – Если бы я хотела, я бы убила тебя прямо сейчас. Ты слаб, Немо. Без твоих истинных сил ты беспомощен. Твоя скорость просто смехотворно никчёмна. По сравнению с моим господином ты – лишь жалкая мошка. Не хочешь драться – сдавайся, и, так и быть, твоя смерть будет быстрой.

-Ну уж нет!

Больше всего на свете я не хотел умирать. Жизнь, пусть и отвратительная, стоила каждого своего мгновения. Каждый вздох, каждая мысль, каждое воспоминание…

«Постойте-ка…»

Внезапно перед моими глазами всплыло очередное чужое воспоминание.

«Я ещё не использовал все способности Аскеля!»

Когда Аскель преследовал Вельзевула и напал на его след возле деревни, в которой тогда находился я, герой-пилигрим понял, что ему следует поспешить, и «одолжил у Зефира скорость ветра». Прежде я не обращал внимания на это воспоминание, потому что меня больше интересовали боевые способности зачарованного оружия Аскеля, однако сейчас наступило время наверстать упущенное.

-Одолжи мне свою скорость, Зефир!

Вокруг меня закружился холодный, колючий ветер. На этот раз миниатюрное торнадо окружило не мой меч, а мои ноги.

-Говоришь, моя скорость никчёмна? – ухмыльнулся я. – А что насчёт этого?

Я сорвался с места с такой скоростью, что ветер засвистел в моих ушах. Теперь я понимал, почему у Аскеля была такая великолепная реакция, благодаря которой я был способен наблюдать за сражениями людей гораздо более сильных, чем я.

С самого начала я неверно понял способности зачарованного оружия героя-пилигрима!

Не прошло и секунды, как я приблизился к Эллен почти вплотную. Мой меч со свистом рассёк воздух, оставляя на груди девушки глубокий порез.

-Что?.. – недоумённо прошептала девушка, отступая в открывшийся за её спиной пространственный разлом. – Но господин говорил, что эта его способность не заслуживает внимания… Он ошибся?..

-Ха-ха, - прищурившись, я резко развернулся и вновь взмахнул мечом, рассекая летящую в мою сторону струю воды на две части.

Ощущение, которое я сейчас испытывал, было попросту невероятным. Я чувствовал ветер вокруг меня… Нет, я сам стал ветром, стремительным и свободным!

Теперь настала очередь Эллен уклоняться от моих атак. Горничная была весьма быстра и ловка, а её реакция едва ли была хуже моей, однако у меня было одно серьёзное преимущество – у меня в руках был меч, и я прекрасно знал, как его использовать.

Струи воды сталкивались с невидимыми клинками-полумесяцами, в ревущее торнадо врезалась гигантская волна, обращая бушующий вихрь в ничто, лезвие моего меча сверкало, размывшись в стремительно двигающееся пятно стального цвета, Эллен продолжала уклоняться, прячась в пространственных разломах и появляясь в совершенно новом месте…

Однако сражение, как ничего в этом мире, не могло длиться вечно.

Спустя какое-то время после начала сражения Эллен допустила небольшую ошибку, не успев вовремя отступить в пространственный разлом за её спиной. Это была задержка длиной всего лишь в долю секунды, но мне хватило и этого промедления. Я с силой взмахнул рукой, разрубая мечом мышцы правой ноги горничной.

Лицо Эллен скривилось от боли. Девушка оступилась и упала на колени, опустив передо мной голову. Вода под её ногами окрасилась в тёмно-красный цвет.

Я остановился и опустил меч, нахмурившись.

-Довольна теперь? – негромко спросил я, глядя на Эллен, которая не поднимала на меня взгляд. – Чего ты хотела добиться этим боем?

-Господин… - хрипло прошептала горничная. – Я подвела вас… Пожалуйста, простите меня!..

***

-Почему ты умеешь читать демонический язык?!

Аврора не пошевелила ни мускулом своего лица.

-Что и требовалось доказать, - прошептала девушка, и её рука легла на рукоять двуручного меча с длинным и узким клинком. Кроваво-красный драгоценный камень в основании меча вспыхнул ярким светом.

-Ха-ха… - голос Джона Дойла вновь стал прежним. – Ты переиграла меня, не так ли? Я и подумать не мог, что в этом мире остались люди, что могут читать демонический язык. У тебя, должно быть, было интересное прошлое…

-У тебя тоже, демонопоклонник, - сурово сказала Аврора и приставила остриё своего меча к горлу Дойла. – Не хочешь рассказать мне, почему ты здесь? Я обращаюсь не к тебе, Дойл, а к демоническому генералу, олицетворению Похоти, Асмодей.

-Наглая девчонка… - Джон Дойл вновь заговорил нечеловеческим голосом, мелодичным, но дисгармоничным, как будто бы множество по отдельности прекрасных музыкальных инструментов заиграли в одно и то же время.

Монокль на глазу Дойла начал видоизменяться, превращаясь в белую маску, почти не отличимую от настоящего и очень красивого женского лица. Вот только черты этого лица были не совсем человеческими – глаза маски были стеклянными и пустыми, лишёнными мыслей и чувств, а кожа блестела мертвенным восковым блеском.

-Ки-хи-хи… - шипяще просмеялась Асмодей.

При словах демоницы маска зашевелилась, и от этого неестественного, неправильного движения Авроре стало не по себе.

-Ну, что же ты хотела от меня услышать, девчонка? – насмешливо прошипела Асмодей. – Я уже сказала тебе, кто такой твой новый подопечный на самом деле. Вельзевул… Этот монстр… Ты ведь знаешь, что я, Похоть – слабейший из демонических генералов, верно? Меня приняли на эту должность лишь потому, что мои способности были полезны для командования ордами демонов. Так что, будучи слабейшей, я никогда и подумать не могла о том, чтобы противостоять олицетворению Обжорства.. Что я могла сделать против его ужасающей силы?

Асмодей покачала головой, вспоминая о прошлом.

-Однако я никогда не была за то, чтобы Вельзевул становился нашим владыкой. Ты – умная девочка и можешь догадаться, что такие существа, как демоны, в принципе не очень любят кому-то подчиняться… Но Вельзевул был слишком жестоким даже по меркам демонов. Его не заботили его подданые. Даже наоборот, он забавлялся, убивая и пожирая слабейших из нас. Именно из-за этой его черты Гнев много раз сражался с Обжорством, но в конце концов всё равно проигрывал. Я же наблюдала за сражением в сторонке. В отличии от Гнева, который после поражения уходил лишь с парой царапин, у меня не было ни шанса в открытом противостоянии. Попробуй я напасть на Вельзевула, от меня бы и мокрого места не осталось. Так что я старательно подчинялась его безумным приказам. А затем…

Стеклянные глаза Асмодей вспыхнули гневом.

-Затем пришёл некто ещё хуже, чем Вельзевул. Некто, сама сущность кого была неестественна и отвратительна. Этот монстр, Соломон… Ки-хи… Сначала он даже показался мне привлекательным. Его волосы были чем-то похожи на твои, такие же длинные, густые и красные… Будь он истинным демоном, я была бы рада ему служить… Но он – мутант, химера, а не демон! Будь он проклят… Знаешь, а ведь именно из-за него я стала тем, кем сейчас являюсь. Три демонических генерала пали от его руки, три, кого Соломон счёл наиболее опасными. Олицетворение Обжорства, Вельзевул, олицетворение Зависти, Левиафан… И я, олицетворение Похоти, Асмодей! Понятия не имею, почему он решил, что я опасна… Возможно, дело в том, что я лучше всего умела командовать ордами демонов… Так или иначе, три демонических генерала, павшие от руки Соломона, были запечатаны им самим в зачарованные оружия. На оружие, в котором был запечатан предыдущий владыка демонов, была наложена ещё одна печать. Этот меч должен был пролежать в сокровищнице Мудреца раскалённых дюн Фалахии двести лет, а затем Вельзевул должен был исчезнуть из этого мира. Однако… Вмешался Тот, для кого нет преград, Божок Хаоса и Воровства, Гермес. Как бы я хотела убить его своими руками… Если бы только могла, ки-хи-хи…

-Получается, Соломон запечатал тебя… - задумчиво проговорила Аврора. – А как же тогда ты оказалась у Джона Дойла?

-Всё просто, девчонка, - насмешливо прошипела Асмодей. – Соломон не рассматривал меня, как опасную фигуру на его бесконечно большом шахматном поле, каким он видит этот мир. Я была, скорее, фигурой раздражающей, и он решил избавиться от меня, лишив свободы и обратив в неподвижную вещь. Ему было плевать, если кто-то найдёт меня и воспользуется моими силами, ведь моя воля изначально была слаба, и стать моим владельцем было не так-то и сложно. Да и требования к владению мной я выставила не самые сложные – нужно было всего лишь быть красивым мужчиной, ки-хи-хи… Но даже если бы кто-то стал моим владельцем, он не получил бы ужасающих способностей, как владельцы Вельзевула и Левиафана. Всё, что было бы доступно такому человеку – способность заглядывать в прошлое других людей, моя самая бесполезная способность. Управлять ордами демонов такой человек не сможет – низшие демоны подчиняются только другим демонам. Конечно, есть у меня и ещё несколько способностей, но раскрывать их тебе сейчас я не планирую. Всё же ты хочешь от меня избавиться, не так ли? Ну, что ты планируешь делать дальше? Хочешь убить Джона Дойла? А ведь моё предложение всё ещё в силе! Объединись со мной, и мы вместе одолеем Вельзевула! Ты же умная девочка, ты должна была бы уже понять, насколько опасен тот паренёк, которого ты так неосмотрительно взяла под своё крыло! Давай вместе избавим этот мир от чудовища, и тогда я обещаю, что никогда не встану у тебя на пути!

Аврора глубоко вздохнула.

-Во-первых, моё мнение насчёт Немо останется прежним, несмотря ни на что. Твои слова не убедили меня. Во-вторых…

Босс «Немезиды» прищурилась и поглядела в глаза Асмодей.

-Неужели ты и правда думаешь, что я поверю тому, что демон планирует сдержать данное им обещание?

-Ки-хи-хи… - прошипела Асмодей. – Ты меня не удивила, девчонка. Что ж, в таком случае… Приятных сновидений!

Аврора внезапно покачнулась, судорожно вздохнув. Мир перед её глазами покачнулся, а в ушах раздался нарастающий звон. Ноги девушки более не могли удерживать её в вертикальном положении, и Аврора рухнула на пол, закрыв глаза. Через какое-то время её дыхание стало ровным и глубоким. Босс «Немезиды» погрузилась в сон.

-Так приятно наблюдать за людьми, которые видят хорошие сны, - тихо прошипела Асмодей. – Аврора… Какое красивое имя… Прости меня, но я соврала. У Соломона была причина, по которой он меня запечатал. И заключается она в этой способности. Погрузившись в сон, ты уже никогда не сможешь покинуть плен грёз. Ты станешь прекрасной пешкой в грядущей войне…

Глава 4. В плену грёз

…Тёмное небо за окном на миг озарилось ярким бело-голубым светом. В следующий миг раздался оглушительный треск и грохот – гром, что всегда следует после молнии.

-Опять буря, - прозвучал рядом с ней тихий женский голос.

Она подняла глаза и поглядела на женщину, сидящую на краю кровати рядом с ней. Черты её лица были усталыми и болезненными. Её длинные каштановые волосы мягко блестели в неровном свете масляной лампы, стоящей на столе.

-Она приходит каждый год, - её собственный голос показался ей по-детски высоким. – Не стоит беспокоиться, мама.

-Конечно, Аврора, - нежно улыбнулась женщина и поднялась с кровати. – Спи спокойно. Не беспокойся – буря нам не навредит.

-Всё из-за папы, верно? – поинтересовалась она.

-Конечно, из-за него, - кивнула женщина.

-А когда мы снова сможем встретиться?

Она задала вопрос, который беспокоил её всю жизнь.

-Ты любишь своего папу больше мамы, да ведь, Аврора? – улыбнулась женщина. – Ты виделась с ним вчера и увидишься снова, как только он освободится от своих дел. Ведь твой папа – очень важный… человек.

Женщина, её мать, сделала особый акцент на последнем произнесённом ею слове. При этом её голос наполнился гордостью и любовью.

-Ну а теперь пора спать, - женщина вышла из комнаты и аккуратно закрыла за собой дверь.

Она же, Аврора, осталась одна. В комнате было темно. За окном изредка сверкали молнии, и в этот момент всё чёрное небо на миг озарялось ярким бело-голубым светом. На столе рядом с её кроватью стояла небольшая металлическая масляная лампа, что озаряла комнату очень тусклым жёлтым светом. Стоило лишь погасить её – и Аврору больше ничто не удержит от того, чтобы отправиться в мир сновидений.

Она бросила взгляд на свои руки. Кожа на маленьких детских пальцах была бледной и тонкой. Никаких царапин, синяков и мозолей…

Под одеялом было тепло и спокойно. Несмотря на бушующий за окном ураган Аврора чувствовала себя в безопасности. Ведь она была окружена любовью и заботой её родителей.

Её мать, Лилиан, была нежной и прекрасной женщиной, но слабой здоровьем. При родах она чуть не умерла. К счастью, как Лилиан рассказывала Авроре, в тот день ей на помощь пришёл её муж. Неким особым образом он смог исцелить Лилиан, и женщина осталась жива. С тех пор семья счастливо жила на краю одной пустынной страны.

За окном прогремел гром, и Аврора, вздрогнув от неожиданности, спряталась под одеяло.

В день, когда она родилась, была такая же буря. Ураган, пронёсшийся по пустынной стране, мог бы отнять множество жизней. Однако её отец, самый могущественный человек в стране, своими руками заставил бурю утихнуть. В итоге во всей стране в ту ночь не погибло ни одного человека. Несмотря на то, что отец очень устал и потратил много сил, он успел вовремя спасти свою жену.

На утро же взошла кровавая заря, прекрасная, как поле маков. Именно в честь этого события девочка и получила своё имя – Аврора, то есть «утренняя заря». Так назвать дочь предложил её отец, пояснив, что ему нравится это слово из языка зверолюдей.

Так как Авророй также звалась одна из богинь, которых почитали в империи зверолюдей, служанка отца, молодая зверолюдка с ушами и хвостом песчаного цвета с чёрными пятнами, как у леопарда, Камилла, относилась к дочери Лилиан с уважением и искренней любовью. Конечно, девушка заботилась об Авроре не только из-за её имени. Для девочки Камилла была кем-то вроде старшей сестры. Вместе они проводили много времени, куда больше, чем Аврора проводила со своим отцом. Камилла была рада выполнить любую просьбу Авроры и всегда приходила ей на помощь.

С тех пор, как родилась Аврора, на пустынную страну, в которой она жила, обрушилось одиннадцать ураганов, и, соответственно, прошло одиннадцать лет. За все эти годы девочка ни разу не чувствовала себя напуганной, обиженной или злой. Хотя Аврора, Лилиан и Камилла жили в простом, небогатом доме, девочка никогда не испытывала недостатка в необходимых для её счастья вещах. Отец Авроры постоянно предлагал своей жене перебраться в дом получше, что Лилиан всегда отказывала, говоря, что нужно уметь ценить то, что у них уже есть.

И всё же…

Сегодня вечером Авроре не спалось. Девочку что-то беспокоило. Ей казалось, что она забыла что-то очень важное…

Взгляд девочки пробежался по стенам комнаты, как будто бы ища некий предмет, который, как ей казалось, должен обязательно быть рядом с ней.

Не найдя того, что она искала, Аврора недовольно вздохнула и села на край кровати, задумчиво нахмурившись.

Может быть, всё дело в сне, который она видела вчера ночью? Тогда Аврора проснулась в холодном поту, впервые за свою жизнь вскрикнув от страха. Девочка не помнила кошмар в подробностях, но некоторые детали ей запомнить удалось. Например, то, что отец не успел или не захотел прийти на помощь жене, и за Авророй, оставшейся без матери, приглядывала лишь Камилла, которая была гораздо холоднее к девочке, чем обычно. А когда пришёл очередной ураган, которых девочка очень боялась, ведь ничто не защищало её от бушующей стихии, хижина, в которой она жила, оказалась разрушена. Камилла умерла, погребённая под обломками, а Аврора осталась совсем одна…

Нет, не одна.

Девочка нахмурилась, пытаясь вспомнить ещё одно действующее лицо в привидевшемся ей кошмаре, но у неё ничего не вышло. Детали сна становились всё более расплывчатыми, и чем больше Аврора пыталась вспомнить, тем больше забывала.

Во кошмаре этот некто был единственным, кого заботила судьба девочки. Она помнила тихий голос, который могла слышать лишь она, и прекрасные глаза, кроваво-красные, как заря в тот день, когда она родилась, блестящие, как драгоценные камни.

Когда Аврора рассказала о сне Лилиан, та заботливо погладила девочку по голове.

-Даже в самом страшном сне найдётся тот, кому ты будешь небезразлична, Аврора, - негромко сказала тогда Лилиан, успокаивая дочь. – И всё же этот мир, безусловно, жесток. Если бы твой отец не был таким прекрасным человеком, многое бы действительно поменялось. Погибло бы множество невинных людей, множество судеб было бы искалечено. Однако сон, что ты видела – всего лишь сон. Мы живём в гораздо более светлой реальности. Так что не стоит беспокоиться…

Но Аврора не могла просто так взять и забыть подобный кошмар. Тем более, он казался таким реальным… Отец девочки говорил, что любые сны основываются на пережитых человеком воспоминаниях, и что мозг человека не может выдумать новое лицо, которое он никогда не видел. Так почему же Аврора не могла вспомнить того, кто помогал ей и заботился о ней во сне? Почему в кошмаре вообще появилось такое действующее лицо?

Размышляя об этом, девочка спустилась с кровати и встала в центре комнаты, задумчиво глядя на бурю за окном. Вопросы один за другим возникали в её голове, и ни на один она не знала ответа. Единственным человеком, кто мог бы помочь ей, был её отец, но увидеться с ним Аврора смогла бы только завтра. А заснуть, пока голова девочки была занята таким количеством мыслей, было просто невозможно.

Пламя масляной лампы едва заметно подрагивало. Грохотал гром, в печной трубе в соседней комнате громко свистел ветер. Пока Аврора размышляла о своём сне, прошло уже достаточно времени, и Лилиан скорее всего уснула. Аврора, как она делала время от времени, тихо вышла из комнаты. Может быть, прогулка по дому поможет разрешить тайну? Всё же тот, кого она не могла вспомнить, не являлся человеком. Может быть, Авроре просто привиделся какой-то важный для неё предмет, который она во сне наделила разумом и чувствами? Всё же, в грёзах может произойти всё, что угодно…

Девочка чувствовала сильную усталость. Казалось, что все проблемы стоит решить завтра. Стоит только заснуть – и всё разрешится. Всё же, утро вечера мудренее…

И всё же подсознательно Аврора понимала, что, если она отложит это дело на завтра, она может никогда не найти ответ.

В хижине, где жила Аврора, Лилиан и Камилла, было всего три комнаты, если не считать ванную и кухню – небольшая комната Авроры, рядом – спальня, в которой ночевали Лилиан и Камилла, и третья – гостиная, где находились обеденный стол, книжный шкаф и несколько кресел. На стене этой комнаты над столом висела большая картина, на которой была изображена семья, живущая в этом доме.

Аврора остановилась прямо перед этой картиной. Ночью лица на изображении было не разглядеть, а фигуры в ночном мраке выглядели несколько зловеще. Высокий мускулистый силуэт отца возвышался над хрупкой фигурой Лилиан, держащей на руках недавно родившуюся Аврору, завёрнутую в пелёнки. Чуть поодаль от остальных виднелась и Камилла, смущённо глядящая себе под ноги.

Вспышка молнии на миг осветила комнату, и Аврора, глядящая на картину, нахмурилась. Её показалось, что она увидела на изображении нечто, чего раньше никогда не замечала. Некий большой и длинный предмет, на который опирался её отец.

Однако, когда комната озарилась вспышкой очередной молнии, девочка не увидела на картине ничего похожего на тот продолговатый предмет. Это показалось Авроре странным и несколько пугающим.

Тихо взобравшись на стол, девочка приблизилась к картине вплотную и коснулась её рукой. Очередная вспышка молнии осветила комнату, и Аврора заметила, как под её пальцами что-то блеснуло. Как будто бы крошечный драгоценный камень, красный, как заря…

Сердце Авроры яростно забилось. Кровь шумно застучала у неё в ушах. Стараясь не шуметь, девочка провела пальцами по картине. Спустя несколько секунд её пальцы коснулись едва заметного бугорка на холсте картины.

Прикусив губу, Аврора надавила на бугорок, а в следующий миг картина внезапно озарилась ярким светом. Девочка закричала от удивления и испуга, но не услышала своего голоса. Попытавшись вздохнуть, она поняла, что вокруг нет воздуха, а затем осознала, что ничего видит и не чувствует.

Когда ужасающее наваждение наконец прошло, Аврора рухнула на колени, тяжело и прерывисто дыша. Её понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что её колени касаются множества и множества золотых монет.

Медленно подняв взгляд, девочка недоумённо огляделась. Она находилась в совершенно незнакомом помещении, потолка и стен которого не было видно. Везде, куда бы Аврора не взглянула, она видела лишь золото. Блестящее в свете, льющемся откуда-то сверху, оно было везде – в виде монет, кубков, корон и браслетов, статуй и предметов мебели. Чистое золото, золото с инкрустированными в него драгоценными камнями, сплав золота с серебром и другими металлами…

-Откуда?.. – прошептала Аврора, поднимаясь на ноги. – Откуда здесь всё это? И, вообще, где я?..

Неужели это помещение всегда было в её доме? Нет…

Отец рассказывал о магии, которой владеют более могущественные, чем люди, существа в этом мире. И то, что Аврора недавно испытала, отец описывал, как магию телепортации, позволяющую мгновенно перемещаться на любые расстояния.

Аврора нахмурилась. Кто ещё, кроме как отец, мог воплотить столь сложную магию в реальность, да ещё и сделать так, чтобы заклинание активировалось при выполнении определённого условия, в данном случае прикосновения к крошечному драгоценному камню, спрятанному в холсте картины?

Но зачем? Зачем отцу делать нечто подобное? И зачем ему такое место, полное золота? Аврора предполагала, что он богат, но то, что она видела перед собой в данный момент, если это всё, конечно, было реальным, было ценнее любых сокровищ, которыми обладали человеческие короли, демонические генералы и даже древние, как сам мир, драконы! Зачем отцу так много золота?

Аврора медленно направилась вперёд, в надежде найти выход из этого места как можно скорее. Однако ни через пять, ни через пятнадцать минут девочка не смогла увидеть вокруг ничего, кроме золота.

Спустя полчаса бессмысленной ходьбы Аврора заметила вдалеке нечто, отличающееся от ярко блестящего золота. При взгляде на этот объект сердце девочки почему-то забилось быстрее.

Это был длинный, высотой с девочку, меч с очень узким лезвием, ещё сильнее сужающемся к его острию. В основании меча поблёскивал кроваво-красный драгоценный камень ромбической формы. Авроре он почему-то показался похожим на глаз внимательно наблюдающего за девочкой монстра.

Приблизившись к мечу, Аврора замерла возле него, отчего-то не смея коснуться его.

-Ну же, давай, чего ты медлишь?

Аврора вздрогнула и отскочила от меча. Она совсем не ожидала, что он заговорит. Да ещё и таким скрипучим, скрежещущим голосом.

-Куда ты смотришь, идиотка?

Аврора нахмурилась и опустила взгляд на неприметный с первого взгляда и совсем небольшой меч в ножнах, лежащий возле большого меча. Этот меньший меч был одновременно похож на тесак и ятаган. Его клинок был коротким и очень широким.

-Ка-ха-ха! Теперь правильно.

-А? Это… Это ты говоришь со мной? – дрожащим голосом поинтересовалась Аврора.

-А кто ещё, по-твоему? Ты видишь здесь хотя бы ещё одно живое существо? Я за двести лет, проведённые в этой богами проклятой сокровищнице, так и не увидел ни одного. Кроме тебя.

-Двести лет? – тихо повторила Аврора.

-Ага! – насмешливо проскрежетал меч. – Из этого места нет выхода. Как бы я не старался, я не сумел отсюда выбраться. Не могу поверить, что кое-кому не пришло в голову похитить меня отсюда! Или же он просто не смог этого сделать… Что ж, отдаю должное этому проклятому подобию демона, он явно лучший маг в этом мире, раз сумел запечатать меня здесь на такое долгое время.

-Запечатать… - задумчиво проговорила Аврора.

-Не знаю уж, как ты сюда попала, но теперь ты застряла здесь вместе со мной! – хихикнул меч. – Даже не думай, что тебе кто-то придёт на помощь. Тот, кто бросил меня здесь, не заглядывал сюда с момента создания этого места. Эта сокровищница для него – огромная мусорка, куда он выкидывает ненужные для него вещи. Видишь всё это золото? Для него оно – бесполезный металл, брак, получившийся в результате алхимических преобразований. А ведь другие алхимики тратят жизни в попытках получить хотя бы грамм золота благодаря своим экспериментам!

-Значит, отсюда нет выхода? Нет, выход должен быть, - покачала головой Аврора. – Отец не мог оставить в нашем доме такую опасную вещь.

-Ты знаешь, как отсюда выбраться? – жадно проскрежетал меч.

-Нет, но, возможно, я смогу это сделать. А вот ты – нет, - спокойно улыбнулась девочка. – Не думай, что сможешь обмануть меня. Хотя я – и ребёнок, но я не глупа. Ты ведь демон, верно?

-Ка-ха-ха… - недобро рассмеялся меч. – Да, ты умнее, чем я думал. Уговорить тебя вынуть меня из ножен у меня не получится. И всё же ты сделала одну ошибку…

Меч задрожал, и внезапно от его рукояти отделилось десять тонких, красных и пульсирующих щупалец, которые развернулись в сторону Авроры, как змеи, готовые к броску.

-Ты сказала, что у тебя получится выбраться отсюда. Уж не знаю, как, но ты в этом уверена, поэтому я тебе поверю. Знаешь… Если я пробуду в этом месте хотя бы ещё один год, я погибну от истощения. Будь проклят тот, кто бросил меня в этом месте! Будь проклята его магия, заставившая меня забыть даже его лицо! Но я знаю одно наверняка – тот, кто запечатал меня в этом мече, боялся моей силы! Я должен выбраться отсюда и убить его! Я убью его, убью всех людей, убью всех живых существ в этом мире! Всех разорву на кусочки, всех сожру! Ка-ха-ха! Девочка… Ты очень глупа, пусть и думаешь обратное. Разве тебя не учили, что опасно даже заговаривать с демонами? Ведь стоит тебе хотя бы на миг подумать, что ты перехитрила демона, ты окажешься в его ловушке! Да, мне не получится заставить тебя самостоятельно коснуться моей рукояти. Но с каких это пор мне важно твоё мнение?!

Щупальца стремительно метнулись в сторону Авроры. Девочка испуганно отскочила назад, но щупальца продолжили преследовать её.

-Если потребуется, я потрачу все оставшиеся у меня силы! Твоё тело – ключ к замку, что удерживает меня в этой сокровищнице! Для меня оно просто бесценно! Позволь мне сожрать твои воспоминания!

-Нет! – вскрикнула Аврора, уворачиваясь от щупалец, врезавшихся за её спиной в груды золотых монет и золотую мебель. – Кто-нибудь, помогите мне! Пожалуйста, кто-нибудь!..

-Конечно, моя дорогая.

До ушей Авроры донёсся тихий и добрый низкий мужской голос.

В тот же миг всё золото вокруг вспыхнуло ослепительным светом.

-Что?! Ничего не вижу!

Аврора медленно открыла глаза и застыла в восхищении.

-П…Папа?..

Перед ней стоял высокий и мускулистый мужчина. Взгляд его льдисто-голубых глаз, полный любви и заботы, был устремлён на Аврору. Его длинные красные волосы лежали на его плечах и спине, слегка напоминая растрёпанную львиную гриву. Верхнюю часть его тела закрывала лишь тонкая белая туника, в то время как на его ногах были надеты тёмно-фиолетовые шаровары и остроносые туфли.

-Ты?! Но как это возможно?!

Щупальца устремились в сторону мужчины, но тот даже не взглянул в их сторону.

-Пережиток прошлого, в этом мире тебе нет места. Ты выполнил свою роль. Теперь же ты умрёшь.

-О чём это ты, ублюдок? Я не умру! Я убью тебя и всё живое в этом мире! Тебе меня не остановить! Мой план идеален, мне нужно только сбежать! Я не умру! Я не!.. я не умру… Кх… Не… Не может этого быть…

Щупальца, почти дотянувшиеся до мужчины, внезапно остановились, сморщились, иссохли и рассыпались в прах. Скрежещущий голос захрипел, а затем и вовсе затих.

-Что это было? – дрожащим голосом спросила Аврора.

-Это неважно, - с улыбкой покачал головой её отец. – Сейчас важно то, что мой план воплотился в реальность.

-План?.. – переспросила Аврора.

-Да, - кивнул красноволосый мужчина. – Эта реальность прекрасна, верно? В ней намного меньше войн, намного меньше смертей… И всё потому что я приглядываю за людским миром. Мне, как человеку, небезразличны судьбы других людей. И всё же…

Голубые глаза отца Авроры наполнились печалью.

-И всё же в первую очередь я должен быть демоном. В этой реальности я не смог им стать и сохранил человеческую натуру. И, хоть тебе может показаться, что это просто замечательно, к сожалению, в будущем это приведёт к череде ужасных катастроф. Я, будучи человеком, а не демоном, не смогу остановить орды демонов, что однажды хлынут в человеческие города. В будущем этой реальности мир поглотит огонь бесконечной войны. И я, не ставший истинным владыкой демонов, не смогу предотвратить эту войну. Ха-ха… Никогда не думал, что скажу это…

-Но почему? – прошептала Аврора.

-Потому что я бы никогда не поступил так недальновидно, - печально усмехнулся красноволосый мужчина. – Значит, та версия меня, которую ты видишь перед собой – это я, которым ты бы хотела меня видеть. Любящий и заботливый отец, который пришёл на помощь больной жене и спас множество невинных жизней… В истинной же реальности я – жестокий и безразличный демон, который оставил свою дорогую дочь на произвол судьбы. И всё во имя более счастливого будущего… Да, я отвратительный человек… И отвратительный демон.

-Я не понимаю, - покачала головой Аврора.

-Тебе и не надо понимать, - мужчина положил руку на плечо девочки, и та закрыла глаза, наслаждаясь теплом его ладони. – Просто знай, что я этой реальности никогда бы не навредил тебе или кому-то, кого люблю, раз уж избрал такой путь. Картина в твоём доме, как и безумный демон в этой сокровищнице, играли одну единственную роль – они должны были спасти тебя, Аврора.

Мужчина устремил задумчивой взгляд куда-то вдаль.

-Грёзы – удивительная вещь. Даже я до сих пор не смог понять, что же такое – сны. Именно поэтому я запечатал Асмодей вместе с двумя другими демонами, представляющими опасность для человечества и этого мира в целом. Я предполагал, что её сила способна заключить, кого угодно, в темнице сновидений. А из бесконечного сна можно выбраться только в том случае, если ты поймёшь, что находишься во сне…

-Но это – не сон! – воскликнула Аврора, перебив отца. – Ты, мама, Камилла, неужели всё это – лишь грёзы, иллюзия? Я в это не верю!

-Я понимаю, что это тяжело, дочь, - вздохнул мужчина. – Но в этой жизни приходится многим жертвовать. В этой реальности я спас Лилиан и стал для тебя любящим и заботливым отцом. Но в другой, истиной реальности, я сделал иной, гораздо более тяжёлый выбор. Дабы спасти миллиарды невинных жизней в будущем, я не спас сотни других, в том числе жизнь своей жены. Я никогда не встречал тебя, Аврора. Я никогда не говорил тебе, насколько мне жаль, что я не смог поступить иначе. Ты имеешь полное право ненавидеть меня.

-Нет… - прошептала Аврора, чувствуя, как слёзы текут по её щекам. – Пожалуйста, скажи, что это шутка!..

-Однако, - продолжил мужчина. – Я предвидел и то, что ты попадёшь в плен грёз Асмодей. Я мог бы повлиять на мир таким образом, чтобы этот демон никогда не попал в чужие руки, но я решил этого не делать. Ведь тогда у меня не оказалось бы иного способа, чтобы сказать тебе всё это.

Мужчина склонился на колени и обнял Аврору, прижав девочку к себе. Его лицо выражало крайнюю степень скорби и раскаяния.

-Я – эгоистичный, никчёмный человек. И ужасный отец… - прошептал мужчина.

-Нет, - раздался тихий, но твёрдый голос.

Аврора подняла взгляд на отца. Несмотря на то, что мужчина боялся увидеть в глазах девочки ненависть, во взгляде Авроры отражалась не злоба, а благодарность.

-Ты – прекрасный отец, - тепло улыбнулась Аврора. – Всё это было лишь для того, чтобы увидеться со мной, верно? Я всё понимаю, папа… Я прекрасно понимаю, что ты любил маму больше всего на свете и хотел бы её спасти… Но жизнь действительно жестока, и порой действительно приходится делать ужасные решения, что ведут к чьим-то страданиям и даже смерти. Всё ради светлого будущего… Ха-ха… В этом мы с тобой похожи…

Теперь перед красноволосым мужчиной стояла не девочка, а девушка ростом почти как её отец. Её длинные красные волосы блестели в свете, отражающемся от золотых монет, а голубые глаза пылали решительностью.

-Ты выглядишь замечательно, Аврора, - тихо сказал мужчина. – Почти как твоя мать…

-И всё же характером я пошла в тебя, - с улыбкой на лице сказала девушка. – Спасибо тебе, что сделал всё это ради меня. Картина, Вельзевул… Всё это должно было привести тебя ко мне, верно? И кошмар, который я видела день назад, тоже не был случайностью, да?

-Всё верно, - кивнул мужчина. – Хотя я знал, что ты попадёшь под действие способности Асмодей, я не знал, когда именно «ты» из истинной реальности заменишь «тебя», что существовала в этой ложной реальности изначально. Для того, чтобы определить это, я наложил на «тебя» ложной реальности заклинание, которое покажет тебе сон, в котором ты увидишь истинную реальность. Какая бы «ты» его не увидела, ты бы запомнила его на всю жизнь. Вот только «ты» из ложной реальности восприняла бы этот сон, как простой кошмар. А «тебе» из истинной реальности сон напомнил бы об одном крайне важном персонаже, с которым ты не могла видеться в этой ложной реальности из-за принятого мною решения.

Красноволосый мужчина задумчиво прищурился, глядя на свою дочь.

-Всё же сон – это сон. Даже для Асмодей невозможно создать новую и идеально функционирующую Вселенную. Если бы способности этого демона переместили тебя в настоящую иную реальность, а не в сон, твоя душа переместилась бы из предыдущей реальности в эту. Но этого не произошло. Ты просто спишь, пусть и крепче, чем обычно. Тело, в котором ты сейчас находишься – пустая оболочка, вместо души наполненная ложными воспоминаниями. Но эти ложные воспоминания не могут заменить душу на все сто процентов. Асмодей пришлось заполнять бреши твоими настоящими воспоминаниями. Именно поэтому, думая о увиденном кошмаре, ты поняла, что что-то не так.

-Я вспомнила твои слова о том, что мозг человека во сне не может представить того, чего он никогда не видел, - с улыбкой сказала Аврора. – Так что я попыталась отыскать нечто похожее на то, что я видела во сне, в своём доме.

-И это привело тебя к картине, - кивнул красноволосый мужчина. – Её тоже оставил я, и специально сделал так, чтобы тот, кто ищет некий определённый предмет, пусть и не помня его в деталях, при прикосновении к картине переместился в это место. А оказавшийся здесь человек неизбежно наткнулся бы на запечатанного в мече демонического генерала и частично пробудил бы его ото сна. Активировалась бы часть защитных заклинаний, и я бы сразу же узнал, что кто-то посторонний оказался в этом месте.

Мужчина окинул сокровищницу взглядом.

-Демон назвал это место «огромной мусоркой», - задумчиво проговорила Аврора. – Это действительно так?

-Не совсем, - покачал головой красноволосый мужчина. – Это место, скорее, огромный тайник, где среди бесчисленного множества бесполезных мне вещей скрываются бесценные сокровища. Сюда невозможно попасть, а если кто-то и проберётся внутрь, он никогда не найдёт выход. Если, конечно, я этого не захочу… В истинной реальности роль этого места может быть сильно приуменьшена, но в этой, ложной, здесь я храню несколько крайне важных и опасных артефактов, которые, оказавшись за пределами этого места, привели бы к множеству смертей. Здесь, в том числе, хранятся и три запечатанных демонических генерала, один из которых, Вельзевул, был прежде владыкой демонов.

-Это ведь он говорил со мной ранее? – спросила Аврора.

-Да, - мужчина чуть помрачнел.

-А затем ты его убил, чтобы спасти меня, - Аврора внимательно поглядела на отца.

-Нет, - покачал головой тот. – Вельзевула убило время. Наложенное мною ранее заклинание выкачивало из него силы, постепенно истощая его. Прошло уже сто девяносто лет с момента, как я запечатал его в зачарованном оружии. В отчаянии от того, что его сил с каждым днём становится всё меньше, и это значение стремительно приближается к нулю, Вельзевул, увидев тебя, поставил всё на тот факт, что ты сможешь отсюда сбежать. Демон решил потратить все силы, чтобы дотянуться до тебя своими щупальцами. Если бы его план воплотился в реальность, то ты бы мгновенно умерла, а твои воспоминания, ложные и даже истинные, перетекли бы в тело демона, наполнив его новой силой. Даже в этом сне Вельзевул обладал ужасающей силой… И всё же даже этот хитрый демон никак не ожидал, что к тебе на помощь приду я. Всего лишь несколько секунд промедления – и последние его силы полностью истощились. Я не убивал Вельзевула. Он погиб по своей вине.

-Но почему ты не убил его раньше? – удивлённо нахмурилась Аврора. – И остальных демонов-генералов?

-Потому что демон не может убить другого демона, - с толикой тоски в голосе сказал красноволосый мужчина. – Демоны были созданы в момент сотворения этой Вселенной и являются, по сути, крошечными кусочками одного единого организма. Демоны-генералы же – жизненно важные органы этого организма. Хотя один демон может причинить вред другому и даже убить более слабого, демоны уровня генералов и выше могут лишь серьёзно покалечить друг друга. Хотя это не значит, что у них нет способа заставить другого признать поражение… Так или иначе, даже если я смогу убить одного демонического генерала, на его место всегда встанет другой. Тот гипотетический организм, являющийся совокупностью всех демонов в этом мире, будет отращивать жизненно важные органы до тех пор, пока не закончится материал, из которого он сможет их создавать. Проще говоря, пока не погибнет последний демон, в этом мире будут демонические генералы. Кроме того, я подозреваю, что чем меньше будет оставаться демонов, тем сильнее они будут становиться. Гипотетический организм будет делиться с ними гораздо большим количеством некоего строительного материала, от которого зависит их сила. Ведь этот гипотетический организм всегда сохраняет баланс вещества и энергии. Именно поэтому убивать демонов – очень плохая идея, если только у человечества не найдётся способа уничтожить их всех в одно и то же время, не дав им резко стать сильнее. Или же следует уничтожить некий гипотетический организм, который даёт им силы. Но даже я не только не знаю, как это сделать, но и не уверен в том, существует ли этот организм на самом деле, или это – лишь гипотеза, условность, не до конца объясняющая некий непонятный мне феномен…

Красноволосый мужчина, наконец-то закончивший говорить, замолчал, погрузившись в размышления, а затем покачал головой и поднял взгляд на Аврору.

-Тебе не обязательно всё это запоминать. Для твоей истории этот факт не нужен. Всё, что я сказал ранее – это то, с чем придётся разобраться мне, а не тебе. Как ты уже, наверное, поняла, наши пути в истинной реальности едва ли когда-нибудь сойдутся. Возможно, сейчас мы видимся в последний раз. Для истинной «тебя» – в первый и последний…

-Всё, что ты говоришь, для меня бесценно, - твёрдо сказала Аврора. – Однако мне уже стоит возвращаться…

Несмотря на то, что в её голосе звучала уверенность и решительность, девушка выглядела несколько растерянной и печальной.

-Хотя больше всего на свете мне бы хотелось побыть с тобой ещё немного, - прошептала Аврора. – Папа…

-Несмотря на то, что я бы не советовал тебе этого делать, я думаю, что это возможно, - внезапно сказал красноволосый мужчина. – Хотя я и никогда не был в истинной реальности, я очень многое знаю и очень многое могу предсказать. Так что я более чем уверен, что твои товарищи смогут продержаться в сражении против приспешников Асмодей ещё некоторое время.

-Кроме того, даже если с ними случится что-нибудь плохое, я всё равно смогу всё исправить, - тихо сказала Аврора и несколько секунд помолчала. -…Ну хорошо. Ещё полчаса. Я останусь в этой реальности на это время. Я верю твоим словам, папа. Кроме того, я уверена, что мои товарищи не проиграют тем, с кем сейчас сражаются. Когда я захочу вернуться, всё, что мне надо сделать – это коснуться того меча, верно?

Аврора указала взглядом на виднеющийся вдалеке длинный двуручный меч с кроваво-красным драгоценным камнем в основании клинка. Мужчина молча кивнул.

-Тогда… - девушка тряхнула своими мягкими красными волосами. – У меня есть столько всего, чего я бы хотела тебе рассказать, папа!..

Глава 5. Почему ты готовишь еду?

-…И это всё, на что ты способен?

Со звоном превратившиеся в блестящую пыль крошечные пурпурные иглы, ранее врезавшиеся в увеличившийся тесак Гилберта, осыпались на пол безвредными брызгами.

-Хе-хе, - негромко усмехнулся Льюис. – Конечно же нет. Мы только начинаем, так ведь?

Повар изящно взмахнул металлическим венчиком для взбивания, окутанным бледным призрачным пламенем. В тот же миг температура воздуха мгновенно опустилась на десяток градусов.

-Чтобы приготовить шедевр, следует быть способным на многое, - с улыбкой произнёс мужчина, помахивая венчиком, вокруг которого заискрился иней. – Приготовление еды требует от повара не только умения обращаться с огнём и кухонной посудой. Например, в слишком жаркий летний день можно подавать и без того охлаждённые напитки вместе с кубиками льда…

В то время, пока Льюис говорил, над его плечами из воздуха сформировались несколько крупных ромбовидных сосулек, повернувшихся остриями в сторону Гилберта.

-Да, твои атаки довольно разнообразны, - прищурился мальчик и рассёк воздух снова уменьшившемся до нормального размера тесаком. – Однако против меня все они бесполезны. В этом мире нет ничего, чего не смог бы разрезать мой тесак.

Раздался тихий звон, и устремившиеся в сторону Гилберта сосульки рассыпались на мелкие и идеально ровные кубики льда.

-Неплохо! – кивнул Льюис. – Но тебе следует также помнить, что к разным блюдам требуется разный подход. Профессиональный повар знает подход к каждому блюду. Я хочу сказать, что в моём арсенале найдётся такая атака, что одолеет и тебя.

-Что ж, жду с нетерпением! - усмехнулся Гилберт и устремился в сторону Льюиса, замахиваясь тесаком, окутавшимся не призрачным, но настоящим обжигающе-горячим пламенем.

-Хе-хе, - хмыкнул повар, изящно уклоняясь от атак противника. – Твои движения слишком грубые и резкие, хотя скорости и силы в них достаточно. Ты способен справиться с приготовлением любого блюда, но нынешнему тебе никогда не создать настоящий шедевр!..

-Тц, - Гилберт раздражённо щёлкнул языком. – Ты не заткнёшься, верно? Я же уже сказал, что ты ничего не понимаешь. Я – не повар, как ты! Я готовлю лишь потому, что это делает моих друзей счастливыми! Мне не нужна слава, мне не нужны бессмысленные звания и лесть богачей! Всё, что я желаю – чтобы мои товарищи никогда не голодали!

-Это – благородная цель, - усмехнулся Льюис. – И всё же дар есть дар. Тот, кто не развивает свои сильные стороны – не более чем глупец. Я вижу в тебе потенциал стать поваром куда более известным, чем я. Задумайся над моими словами! Ведь рано или поздно, когда ты захочешь приготовить блюдо, ты обнаружишь, что у тебя не хватает необходимых для этого навыков! Я имею в виду, что…

-Я прекрасно понимаю, что ты хочешь мне сказать, - нахмурился Гилберт. – Однако, поверь, моих нынешних способностей вполне хватит, чтобы одолеть кого-то вроде тебя. Мне нет нужды чему-то у тебя учиться.

-Значит, ты считаешь так? – прищурился Льюис. – Увы, но такой ответ меня не устраивает. Мне придётся приложить все силы, чтобы тебя переубедить!

Повар щёлкнул пальцем, и в сторону Гилберта устремилось несколько сотен пурпурных игл.

-Это уже было! – фыркнул Гилберт и выставил перед собой увеличившийся тесак, как щит.

Иглы, врезавшись в оружие мальчика, взорвались множеством брызг. В воздухе повис терпкий, кисло-сладкий запах.

В тот же миг венчик Льюиса окутался обжигающе-горячим пламенем. Повар резко взмахнул своим оружием, и с венчика сорвалось несколько багровых искр. Почти угаснув, эти искры коснулись облитого красной слегка липкой жидкостью тесака, и оружие Гилберта вмиг окуталось ревущим пламенем.

Мальчик вздрогнул от неожиданности и едва не отпрыгнул от своего оружия. Волосы Гилберта затрепетали из-за исходящего от горящего тесака жара. Вовремя опомнившись, мальчик резко уменьшил тесак, а затем стремительно взмахнул им, тем самым стряхнув с него горящую жидкость.

-Фламбирование – метод приготовления пищи, при котором для получения особого вкуса и запаха блюдо сначала обливают спиртом, а затем поджигают, - неспешно произнёс Льюис, внимательно наблюдая за Гилбертом, который внезапно стал гораздо более серьёзным. – Пока не выгорит весь спирт, такое блюдо нельзя погасить. Нет, существует, конечно, несколько способов, но для этого нужно перекрыть доступ огня к кислороду, а если загорелось нечто настолько большое, как твой тесак, это будет сделать весьма проблематично. Не так ли?

-Демон тебя побери, - тихо прорычал Гилберт.

Если бы он отпрыгнул от его зачарованного оружия, Льюис мог бы с лёгкостью его убить. Да, повышенная скорость, реакция и другие качества, как обладателя зачарованного оружия, у Гилберта бы сохранились, но без непосредственного контакта со своим оружием мальчик бы не смог использовать его способности.

А это означало, что Гилберту более нельзя было защищаться от атак противника, как раньше.

-Я же говорил, - вежливо улыбнулся Льюис. – Я смогу найти способ одолеть тебя. Пусть у меня и нет такой же грубой силы, как у тебя, однако я – повар, а повар обязан быть изобретательным.

-Хватит болтать! – гневно воскликнул Гилберт. – Довольно этой чепухи! Даже если я потерял возможность защищаться от твоих атак… Кто вообще сказал, что мне это необходимо? Дай мне пять секунд, этого времени вполне достаточно, чтобы я одолел тебя!

-Хе-хе, - прищурился Льюис. – Что ж, попробуй!..

Мужчина щёлкнул пальцами, и воздух вокруг него снова стал холоднее. Несколько ледяных сосулек вырвались из-под ног Льюиса, пробивая стену особняка, и повар одним прыжком выбрался из тесного коридора на улицу. Гилберт последовал за ним. Тесак в руках мальчика полыхнул жарким пламенем.

Один взмах тесака, и гигантское дерево рядом со входом в особняк покачнулось и с грохотом рухнуло на землю. Ствол дерева был идеально ровно разрублен посередине.

-Какая жалость, - покачал головой Льюис. – Это было любимое дерево господина Дойла.

-Да? Вот и славно! – ухмыльнулся Гилберт. – Ты следующий!

Льюис, внимательно следя за противником, задумчиво прищурился. До сих пор он так и не понял, каким образом Гилберту удавалось разрубать вещи на расстоянии, до которого он явно не мог дотянуться своим тесаком. Впрочем, несмотря на то что эта способность была крайне опасной, у неё явно были какие-то условия использования, иначе бой бы закончился, даже не начавшись.

Водные струи Эллен, его сосульки, дерево… Все эти объекты объединяло одно – они либо не двигались вообще, либо двигались по крайне предсказуемой траектории. Он же, Льюис, постоянно перемещался по полю боя, не давая его противнику и шанса внезапно его атаковать. Именно поэтому Гилберт и не был способен применить на нём самую опасную способность своего зачарованного оружия.

Губы Льюиса растянулись в слабой улыбке. Мужчина вновь взмахнул венчиком для взбивания, и от него во все стороны хлынули клубы тёплого пара. Вскоре облако пара покрыло всё вокруг, лишая тех, кто находился внутри, видеть хоть что-нибудь на расстоянии в полметра.

-Тск, - Гилберт раздражённо щёлкнул языком, нахмурившись. – Думаешь, понял, как работает моя способность? Как бы не так!

Мальчик прикрыл глаза и сделал несколько стремительных движений тесаком. В тот же миг несколько невидимых клинков в разных направлениях разрезали окружившее Гилберта облако пара, оставив в нём пустоты в форме узких остроугольных треугольников.

В ответ на эту атаку из тумана вылетели несколько сосулек. В последний миг заметивший их Гилберт едва успел уклониться.

Мальчик сдвинул брови. Его противник догадался о том, что для того, чтобы разрезать предмет на расстоянии, Гилберту требовалось некоторое количество времени. Нет, точнее, время требовалось на активацию способности – тесак мальчика не мог разрезать что-то мгновенно. Прежде, чем использовать эту способность, Гилберту требовалось предугадать местонахождение цели через три секунды. Если он ошибался, способность разрезала лишь воздух.

Угадать местонахождение постоянно перемещающегося противника обычно крайне сложно. А, учитывая, что теперь сражение шло не в тесном коридоре, а на открытом пространстве, использовать эту способность на Льюисе и вовсе становилось невозможно.

Однако противник Гилберта кое-что не учёл.

-Думаешь, ты всё обо мне знаешь? – негромко сказал мальчик. – Если так, то ты очень сильно ошибся. Если ты до сих пор полагаешь, что сможешь найти способ меня одолеть, то тебя стоит лишь пожалеть.

В тот же миг возле двух пылающих над головой Гилберта огоньков зажглись ещё два, по одному под уже имевшимися.

Тесак в руках мальчика начал стремительно меняться. По клинку оружия пробежала сеть едва заметно пульсирующих сосудов, в которых текла, как могло показаться, магма. Цвет тесака тоже изменился, сменившись с серебристо-металлического на обсидианово-чёрный.

-Пора заканчивать этот бой. Пока ещё не поздно… - последнюю фразу Гилберт произнёс так тихо, что услышать её мог только он сам.

В тот же миг из тумана со всех сторон вылетело множество крупных сосулек, направленных остриями в сторону Гилберта. Однако мальчик даже не стал уклоняться. Его рука шевельнулась так быстро, что даже человек вроде Льюиса не смог бы проследить за этим движением. Через долю секунды все летящие в сторону Гилберта сосульки оказались разрублены на мелкие куски.

Гилберт закрыл глаза и опустил тесак, полностью расслабившись. В тот же момент четыре огонька над его головой вспыхнули ярким пламенем. Мальчика, будто коконом, окутало ревущее пламя. А затем из этого огненного кокона высвободились, одна за другой, две гигантские пылающие руки. Сотканные из огня пальцы заканчивались длинными когтями. Из огненных рук вырывались языки пламени, похожие на шипы.

Огонь на миг стал чуть менее ярким, а затем заревел с новой силой. Жар огня был настолько сильным, что пламя на миг окрасилось в голубой цвет, а окружающий Гилберта водный пар вмиг испарился, обратившись в ничто.

Окружающий мальчика огненный кокон медленно исчез. Пламя, формирующее огненные руки, практически угасло, но не до конца. Гигантские пламенные конечности длиной чуть более двух метров переместились за спину Гилберта.

Мальчик медленно поднял взгляд на стоящего вдалеке Льюиса, который с изумлением наблюдал за пламенной трансформацией.

-Я же говорил, что ты ничего не понимаешь, - покачал головой Гилберт. – Теперь, когда у тебя не осталось ни шанса на победу, я могу кое-что тебе рассказать. В особенности про мой «дар» к приготовлению пищи…

***

…В горах близ восточной границы Лидии веками ходила легенда о проклятых злыми силами детях. Многие верили в то, что раз в тринадцать лет на свет появляется ребёнок, одержимый злым духом. Поэтому рожать детей в определённый год было строжайше запрещено и каралось самым суровым наказанием – смертной казнью.

Легенды, как это ни удивительно, не были безосновательны. Горы, возле которых находилось несколько небольших поселений, много веков назад были логовом для множества демонов, возглавляемых одним из демонических генералов. Затем люди, ведомые обладателями зачарованного оружия, восстали против злых сил и сумели выгнать из гор большую часть монстров.

Однако небольшая горстка демонов скрылась в горах, ведомая злобой и жаждой мести за унизительное поражение. Время от времени эти чудовища спускались с гор и нападали на ближайшие поселения, разоряя их и убивая всех, кто там жил.

Время шло, и количество демонов, нападавших на поселения рядом с горами, уменьшалось. Кто-то из них умирал от рук обладателя зачарованного оружия, кто-то – в сражении со своим сородичем, а кто-то – по естественным причинам. В конце концов нападения и вовсе прекратились.

Несмотря на это, люди всё ещё опасались даже приближаться к горам. Ходили слухи, что путешественники, решившие пересечь горы, никогда не возвращались, а те, кому удавалось вернуться, становились совершенно другими людьми – теряли рассудок и постоянно бормотали о «грядущем возмездии».

Легенда о проклятых детях появилась, когда двести шестьдесят лет назад в одной из деревень рядом с горами родился ребёнок, у которого был третий глаз над двумя нормальными. Глаз этот, как казалось, жил своей жизнью – он был огромным, кроваво-красным и полным ярости. Родители этого ребёнка, испугавшись того, что они произвели на свет, попытались своими руками убить ребёнка.

Но у них ничего не получилось. По загадочным обстоятельствам дом этих людей загорелся, забрав с собой жизни всех, кто находился внутри. Соседи с ужасом вспоминали, что языки пламени ревели подобно беснующемуся чудовищу и иногда становились похожи на корчащиеся в судорогах человеческие руки.

На двенадцать лет всё, казалось, утихло. Более загадочных происшествий не происходило, и жители деревни подумали, что недавняя трагедия была предсмертным гневом последнего, уже погибшего горного демона.

И всё же, на тринадцатый год родилось сразу двое детей в разных семьях, у которых были необычные уродства. Один ребёнок имел сразу четыре руки, а другой – непропорционально огромную голову и рот, полный кривых и острых зубов.

Вспомнив о трагедии тринадцатилетней давности, родители проклятых детей не стали причинять им вреда, но бросили их в лесу, надеясь, что дети погибнут спокойной смертью.

Но этого не произошло. Ночью лес озарился багровым сиянием. Странным образом начавшийся пожар уничтожил не только огромную часть леса, но и сельскохозяйственные угодья, что кормили жителей деревни, а также больше половины деревенских строений.

Пожар был подобен живому существу. Языки пламени превращались в гигантские пасти, пожирающие всё, до чего могли дотянуться, и лапы с длинными когтями, убивавшие тех, кто по неосторожности подошёл к огню. Огонь ревел, хрипел, визжал и рыдал.

После ужасающего пожара выжившие жители деревни решили, что через каждые тринадцать лет наступит год, когда рожать детей строжайше запрещено. Любая мать, что нарушит этот закон, вместе с мужем и неродившимся ребёнком будут изгнаны из деревни и убиты, если подойдут слишком близко к поселению.

К несчастью, любовь порой бывает сильнее здравого смысла. За следующие две сотни лет из деревни изгонялись около пяти семей, о каждой из которых более никто и никогда не слышал.

И вот, чуть больше четырнадцати лет назад ещё одна семья нарушила запрет. Родители тщательно скрывали беременность матери, но в итоге секрет оказался раскрыт. Молодые муж и жена вместе с неродившимся ребёнком были изгнаны из деревни и бежали в лес, подальше от разгневанных жителей деревни.

Несмотря ни на что, муж и жена выжили и спустя пару месяцев стали отцом и матерью. Так на свет появился Гилберт.

Хотя родители мальчика и опасались худшего, на первый взгляд у Гилберта не было никаких уродств. Мальчик был здоровым и жизнерадостным младенцем.

Родители Гилберта окружили своего сына любовью и заботой. Несмотря на то, что жили они в шалаше, сквозь крышу которого проникали капли дождя, а зимой внутри которого было едва ли теплее, чем снаружи, до поры до времени отец, мать и сын продолжали жить вместе, как обычная семья.

Однако, очевидно, что такая жизнь не могла продолжаться вечно. Однажды отец Гилберта, ушедший добывать еду, не вернулся. Мальчик, которому тогда было четыре года, не понимал, куда исчез его папа, но мать Гилберта была опустошена от горя. Вскоре она заболела и умерла.

Гилберт остался один. Мальчик, которому было чуть больше четырёх лет, оказался наедине с голодом, холодом, болезнями и обитавшими в лесу монстрами. Казалось, что Гилберт должен был умереть, как и его родители, однако этого не произошло.

Когда мальчик испытывал голод, он выходил из шалаша и ел всё, что мог добыть – ягоды, грибы, траву, насекомых… Когда ему удавалось поймать птицу, белку или какого-нибудь иного более или менее крупного зверька, он смеялся и плакал от счастья. Но чаще всего ему не удавалось добыть ничего съедобного.

Особенно ужасными были зимы. Зимой из охотника Гилберт превращался в добычу. К шалашу чуть ли не каждую ночь подбирались самые разные хищные звери и монстры, желающие сожрать беззащитного ребёнка.

К счастью, с Гилбертом всегда был Огонёк. Это был его друг, голос, что шептал разные вещи у него в голове. Когда Гилберт злился или испытывал иные сильные эмоции, его тело окутывалось тёплым огнём. Это очень сильно помогало в холодные зимы, или когда на мальчика нападали монстры. Иногда нападавшие сами превращались в еду, прожаренную до костей. Именно так Гилберт сумел прожить много лет.

Когда мальчику исполнилось двенадцать, Огонёк шепнул ему, что Гилберт должен вернуться в деревню, откуда он родом. Ранее мальчик пытался сделать это, но каждый раз убегал, боясь других людей. Теперь же голос Огонька был куда громче и назойливее.

«Ты должен отомстить им! Они бросили тебя умирать в этом лесу! Из-за них погибли твои родители! Пока ты мёрзнешь и страдаешь от голода, они едят вкусный, хрустящий, горячий хлеб и пьют сладкое, терпкое вино, что греет их и веселит! Разве не хочешь ты попробовать что-то подобное?»

Гилберт был заворожён новыми для него словами. «Хлеб», «вино» - удивительная еда, вкуснее которой нет ничего! Ради того, чтобы её попробовать, мальчик мог и послушаться Огонька! Хотя ему не хотелось причинять вред другим людям, он не мог устоять перед мыслью, что ему больше не придётся есть всё ещё дёргающихся лягушек или извивающихся дождевых червей.

С такими мыслями Гилберт покинул шалаш и отправился в долгое путешествие к деревне.

Мальчик добрался до людского поселения через восемь дней. Он остановился понаблюдать за тем, что происходит в деревне, из-за стволов деревьев окружающего поселение леса.

Деревня возле гор за последние двести лет стала заметно больше. Вокруг неё появилась деревянная стена из высоких кольев, внутрь которой вели большие ворота, постоянно открытые для проезжающих мимо торговых повозок. Деревня располагалась практически возле границы, поэтому здесь останавливались многие торговцы, желающие отдохнуть перед отбытием в соседнюю страну.

Наблюдая за людьми, входящими и выходящими из деревни, Гилберт задремал.

А проснулся он под крики и вопли людей. Деревня была охвачена огнём. Стена была проломлена во многих местах, как будто бы по ней прошлось какое-то гигантское чудовище. В ужасе Гилберт убежал обратно в лес, подальше от криков людей и запаха гари.

Однако любопытство не дало мальчику вернуться к своему шалашу. Когда большая часть отзвуков произошедшей катастрофы утихла, Гилберт снова вернулся к деревне и принялся внимательно наблюдать за людьми, усердно восстанавливающими поселение.

«Хватит бездействовать!», - возмущался Огонёк. – «Уничтожь их! Оставь от этой деревеньки только пепел! Давай же!»

Но Гилберт решил пока проигнорировать его слова. Ему было очень интересно, как живут другие люди. Где они спят? Что они едят? О чём говорят друг с другом?..

Мальчик провёл в наблюдении за деревней много часов. Приближалась ночь. Кровавый закат залил багровым светом горизонт. Стало очень тихо – из ворот деревни не вышел более ни один человек.

Гилберт тихо вышел из-за дерева и медленно направился к окружающей деревню стене. Остановившись возле места, где несколько обугленных брёвен, ранее стоявших вертикально, лежали на земле, мальчик бесшумно пробрался в образовавшееся отверстие в стене и оказался в деревне.

Гилберт мог передвигаться очень тихо и оставаться незамеченным, как лесной зверь, поэтому никто из тех немногих жителей деревни, что всё ещё не вернулись в свои дома, его не увидел.

Мальчик не стал уходить вглубь поселения. Он остановился возле первой попавшейся хижины и прижался к бревенчатой стене, чтобы услышать, о чём говорят люди внутри.

Но прежде, чем что-либо услышать, благодаря обострённому годами, проведёнными в лесу, обонянию Гилберт почувствовал множество запахов. Сладкие, острые, пряные – мальчик никогда в своей жизни не чувствовал ничего подобного!..

Заворожённый ураганом запахов, Гилберт опустился на землю и, улыбаясь, закрыл глаза, принявшись представлять, как выглядит вся эта еда. И, пока он думал о том, насколько счастливо живётся людям в этой деревне, он снова задремал.

А когда он проснулся, хижины рядом больше не было. Не было и строений, соседствующих с ней. А те, что расположились чуть дальше, были охвачены ревущим пламенем.

Его окружал тёплый и мягкий пепел. Ему не хотелось просыпаться. Вот бы можно было спать и видеть приятные сны вечно!..

Внезапно прозвучавший громкий детский крик заставил Гилберта резко открыть глаза. В голосе ребёнка звучали отчаяние, тоска и ужас.

Опомнившись, Гилберт вскочил на ноги и, пока его никто не увидел, быстро покинул деревню.

Мальчик бежал обратно к своему шалашу. За весь путь он не проронил ни слова. Его голова была пустой, а сердце сжимало чувство вины.

Это ведь из-за него возник тот пожар. Это он виновен в смерти множества людей.

«Ну и что? Думай об этом, как о паре десятков погибших насекомых! Помни – именно эти люди обрекли тебя и твоих родителей на гибель в лесу! А сами они живут в безопасности, едят вдоволь и никогда, даже зимой, не мёрзнут!»

Внезапно где-то в груди Гилберт почувствовал укол зависти. Получается, что он всё это время сражался за свою жизнь, пока жители деревни даже не знали, что такое голод?..

«Верно! Правильно думаешь! Ну а раз ты наконец всё понял, я хочу кое-что сделать…»

Внезапно Гилберта окутал кокон пламени. Из него выскользнула гигантская рука, что в кулаке сжимала рукоять огромного, чёрного, как сама тьма, тесака.

«Моё дорогое, совершенное творение, возьми этот тесак и, когда будешь готов, возвращайся в деревню. Настало время для возмездия!»

Гилберт осторожно коснулся рукояти тесака, и в тот же миг оружие уменьшилось, приобретя размер и вес, подходящие для мальчика.

«Даруя тебе этот тесак, я надеюсь, что ты выполнишь мою просьбу. Это оружие верно служило мне многие века. Оно способно разрубить всё, что угодно – человеческое тело, дерево, камень и даже сталь. Надеюсь, оно тебе нравится!»

-Да! – кивнул Гилберт, разглядывая тесак в своих руках.

«Вот и замечательно! Теперь ты – его хозяин! Бери его и убей каждого человека в той деревне!»

…Когда Гилберт добрался наконец до своего шалаша, было уже светло. Опустившись на еловые ветви, служившие мальчику кроватью, Гилберт сразу же заснул и проспал до полдня. В его кулаке мальчик сжимал рукоять чёрного тесака, приятно греющего его пальцы.

Когда Гилберт проснулся, он отправился добывать еду. Теперь, когда у него был чёрный тесак, он мог не бояться лесных монстров. Теперь он был не добычей, а хищником.

Обнаружив через какое-то время клыкастого оленя, что срывал листья с нижних ветвей дерева, Гилберт бесшумно подобрался к зверю, а затем, когда он оказался на нужном расстоянии, прыгнул в сторону оленя и взмахнул тесаком.

Мальчик промахнулся, не достав лезвием тесака до шеи оленя. Однако некая невидимая сила внезапно ударила по зверю с такой силой, что его голова со свистом отлетела в виднеющиеся вдалеке кусты.

Тело оленя рухнуло на землю. В нём было столько мяса, сколько Гилберт не съел бы за неделю!

В восхищении мальчик схватил тушу за задние ноги и поволок к себе в шалаш. Когда Гилберт наконец добрался до шалаша, он остановился, задумчиво глядя на тушу оленя.

Мальчик знал, что мясо, приготовленное на огне, вкусно и безопасно. Также он знал, какова на вкус каждая ягодка, каждая травинка и каждый корешок лесных растений. Какие-то травы слегка горчили, какие-то были ужасно кислыми…

Вместо того, чтобы попросить Огонька разжечь огонь, Гилберт снова отправился в лес. Может быть, у него получиться приготовить такую же вкусную еду, как у людей в деревне, с таким же невероятным запахом?..

Гилберт снова вернулся к шалашу, неся с собой целую охапку различных растений и грибов. Опустившись на землю, мальчик принялся изучать то, что он собрал.

Мясо клыкастого оленя не отличалось изысканностью вкуса – оно было жёстким и слегка горьковатым. Чтобы скрыть горечь, следовало пропитать мясо иным ароматом…

Отрезав большой кусок оленьего мяса, Гилберт принялся втирать в мясо размельченные коренья и раздавленные ягоды, отличительной чертой которых был кисло-сладкий вкус. Закончив с этим, Гилберт задумался, а затем сделал на куске мяса несколько надрезов и положил внутрь смесь из ароматных листьев разных растений, которые по отдельности были бы неприятны на вкус, но вместе создавали неповторимый аромат.

Нанизав кусок мяса на палку, Гилберт разжёг огонь и медленно обжаривал мясо со всех сторон, пока не расплавился весь практически несъедобный жир. Через какое-то время на куске мяса появилась блестящая корочка, а поляну вокруг шалаша заполнил невероятный аромат.

Гилберт поднёс кусок мяса ко рту и на миг застыл. А что, если это мясо получилось отвратительным, несъедобным? Что, если он испортил его ягодами и кореньями ради какого-то запаха?

Мальчик быстро вонзил в мясо свои зубы. А затем застыл, поражённый насыщенностью вкуса. Мясо было настолько вкусным, что по щекам Гилберта потекли слёзы.

Мальчику больше не нужны были другие люди. Теперь, когда у него был чёрный тесак, он был способен самостоятельно сделать всё, что угодно. Приготовить еду, пережить зиму, может быть даже построить большой, крепкий дом из брёвен, как в деревне…

С такими мыслями Гилберт провёл следующую ночь. А на утро он проснулся от того, что возле его шалаша послышались чьи-то шаги.

Резко вскочив на ноги, мальчик схватил чёрный тесак и выбежал из шалаша. На поляне никого не было, но звук шагов не утих. Наоборот, кто-то с каждой секундой приближался к шалашу.

Гилберт спрятался за дерево, желая убить любого, кто проявит хоть какую-то враждебность.

Однако вместо разгневанного мужчины из деревни, которого ожидал увидеть Гилберт, на поляну вышла девушка.

Её голубые глаза выражали крайнюю степень растерянности, а длинные красные волосы были покрыты капельками утренней росы.

Сам того не осознавая, Гилберт вышел из-за дерева. Девушка тут же взглянула на него, и в её взгляде промелькнул интерес.

Гилберт был одет лишь в скреплённые из нескольких шкурок штаны. На девушке был надет тёмный пиджак, брюки и чёрные сапоги. Мальчик впервые в своей жизни почувствовал стыд за то, что одет не так, как другие люди.

-Что тебе здесь надо? – довольно грубо спросил Гилберт.

Мальчик говорил только с Огоньком, а это случалось довольно редко, поэтому он не мог строить длинные предложения и знал далеко не все слова.

-Я заблудилась, - негромко сказал девушка, и Гилберт застыл, заворожённый её мягким, красивым голосом. – Я прежде никогда не бывала в этих местах. Не можешь подсказать мне, как пройти к деревне, той, что находится у гор?

Гилберт замер, не зная, что ему делать. Огонёк шептал ему, чтобы тот убил эту девушку, но мальчику не хотелось этого делать.

Наконец Гилберт прерывисто вздохнул и поднял взгляд на ожидающую ответа девушку.

-В лесу много монстров. Я отведу тебя.

-Я буду очень тебе благодарна, - улыбнулась девушка.

-Как ты нашла это место? – спросил внезапно Гилберт.

-Всё просто – по запаху, - улыбка незнакомки стала ещё шире. – Ты, должно быть, очень хорошо готовишь.

Мальчик покраснел и ничего не ответил, вместо этого быстро направился по уже привычному пути к деревне.

Впереди было несколько часов пути. Через какое-то время девушка, всё это время наблюдавшая за Гилбертом, нарушила тишину.

-Я понимаю, что, возможно, это – не моё дело… Но почему ты живёшь не в деревне?

-Ты не местная, - хмуро бросил Гилберт. – Ты не знаешь легенду.

-Легенду? – переспросила незнакомка.

-Легенду о проклятых детях, - со вздохом пояснил мальчик. – О том, что раз в тринадцать лет наступает год, когда рождать детей нельзя. Иначе на них обратит внимание демон.

-Демон, значит, - нахмурилась девушка.

-Я – один из таких детей, - продолжил Гилберт. – Нас выгоняют из деревни. Нам нельзя возвращаться. Все остальные проклятые дети умерли. Мои родители тоже. Я выжил, потому что со мной был Огонёк.

Незнакомка помолчала.

-Нелегко тебе пришлось, - наконец прошептала она, а затем ускорила шаг и, догнав Гилберта, поглядела ему в глаза. – Может быть, для людей в твоей деревне ты – и «проклятый ребёнок», но для меня это не так. Кстати, прости, что не представилась. Моё имя – Аврора.

-Аврора, - повторил мальчик. – Красивое имя. Меня зовут Гилберт.

-У тебя тоже очень красивое имя, - улыбнулась девушка.

На этом разговор закончился.

Через несколько часов лес наконец закончился, и перед Гилбертом показались стена, окружавшая деревню. Или то, что от неё осталось.

-Что ж, спасибо, - поблагодарила Гилберта Аврора. – Без тебя я, наверное, так бы и блуждала в том лесу…

-И что ты будешь делать дальше? – спросил Гилберт.

-У меня есть одно важное задание, - Аврора помолчала, кинув взгляд на обломки окружавшей деревню стены. – Я здесь, потому что ко мне обратились за помощью жители деревни. Гилберт, я пришла уничтожить демона, что вчера напал на эту деревню.

-Ха… - выдохнул мальчик.

Внезапно в груди Гилберта стало очень жарко. Кровь мальчика забурлила от чужой ярости. По коже Гилберта пробежали языки пламени.

-Нет… - прошептал мальчик, сжимая кулаки. – Не сейчас, Огонёк…

«Заткнись, идиот! Перед нами та, что пришла убить нас! Мерзкая женщина очаровала тебя, но меня её речами не обмануть! Она безжалостно убьёт нас обоих!»

-Но она сказала, что для неё я – не проклятый ребёнок! Я не могу напасть на неё!

Огонёк ответил не сразу.

«Прекрасно! Я сделаю всё сам! Я убью эту женщину, а ты отомсти жителям деревни! Оправдай мои ожидания, моё совершенное творение! Это ведь я защищал тебя от хищников, грел зимой, разжигал огонь, выжигал в твоём организме все опасные болезни! Я берёг тебя, как зеницу ока, как собственную жизнь! И всё для этого дня! Ты, человек, сейчас отомстишь своим сородичам! Убьёшь их своими руками! Искупаешься в их крови! Разве это не поэтично? Разве это – не идеальная месть? Ша-ха-ха-ха!!!»

-Д… да, - тихо произнёс Гилберт, сжав в кулаке рукоять чёрного тесака.

«Прекрасно!»

В тот же миг Гилберта окутал кокон пламени. Из него вырвались четыре гигантские руки, за ними – огромные ноги, колоссальное тело, короткая шея на широких плечах и уродливая голова с короной из охваченных пламенем толстых шипов. Медленно распахнулись один за другим пять глаз – по два в гигантских глазницах и ещё один, крупнее остальных, в центре лба.

-Ша-ха-ха! – взревел демон. – Я, могучий Авнас, наконец-то восстановил всю свою силу! Да будет этот мир свидетелем моей мести! Ведь после того, как я успокоюсь, в этом мире не останется людишек, что смогут в своих легендах описать моё неистовство!

-Гилберт, - внезапно раздался чей-то мягкий голос.

Мальчик вздрогнул и обернулся. Аврора, стоящая рядом, не выглядела напуганной. Её взгляд был устремлён в сторону Гилберта, а руки скрещены на груди.

-Я понимаю, что тебе пришлось пережить очень много ужасных событий, однако ты должен кое-что понять, - голубые глаза Авроры решительно сверкнули. – Если сейчас ты решишь отомстить тем, кто причинил тебе боль, чем ты будешь лучше их самих? Если послушаешься демона, то помимо тех, кто изгнал твоих родителей из деревни, ты убьёшь и невинных детей. Ты готов сделать это?

-Я… - Гилберт стиснул зубы. – Я не знаю…

-Пойдём со мной, - твёрдо сказала девушка, тряхнув волосами. – Подальше от этой деревни, подальше от подобных людей. Пойдём со мной туда, где есть только люди вроде тебя. Те, кто примут тебя таким, какой ты есть, несмотря ни на что. Гилберт, вступай в «Немезиду»!

-Я…

Гилберт растерянно взглянул на чёрный тесак у себя в руках, а затем на девушку перед ним. Наконец, из его рта вырвалось одно слово.

-Хорошо.

-Что?! – взревел демон. – Да как ты можешь такое говорить?! Я заботился о тебе! Я защищал тебя, я кормил тебя, я согревал тебя!

-Но, в конце концов… - прищурилась Аврора, без страха взглянув в глаза гигантскому демону. – Это ведь из-за тебя Гилберту пришлось всё это пережить? Если бы не ты, этот мальчик жил бы в деревне, окружённый любовью родителей. Ему бы не пришлось спать на еловых ветках, есть что попало, дрожать от холода и страха зимними ночами. Это ведь ты, демон, превратил его жизнь в ад из-за своей мести!

-Ну и замечательно! – прорычал демон. – В таком случае я просто убью и этого мальчишку!

Все четыре руки замахнулись для сокрушающего удара, однако за миг до того, как кулаки добрались до Гилберта и Авроры, руки мальчика дрогнули, и раздался короткий свист.

Демон, возвышающийся над Гилбертом, как гора, на миг застыл, а затем верхняя половина его тела медленно сползла с нижней и с грохотом рухнула на землю.

-Ты! Как ты посмел обратить моё оружие против меня! Я тебе это ещё припомню!..

Прошипев свои последние слова, демон замолк, и его тело растворилось в воздухе, как потухшее пламя.

***

-…Таким образом я вступил в «Немезиду», - наконец закончил свой долгий рассказ Гилберт. – Демон, которым я был одержим, после того как я его одолел, никуда не делся, лишь ослаб на некоторое время. Поэтому Элизабет помогла мне запечатать его в его собственном тесаке. С тех пор прошло чуть больше двух лет. У меня наконец-то появились друзья, место, где я могу жить, не боясь монстров и мороза, и занятие, которому я готов посвятить всё своё свободное время.

Прищурившись, Гилберт взглянул на Льюиса.

-Теперь ты понял, почему я готовлю еду?

-Да, - коротко кивнул мужчина. – Какая трогательная история… Однако она в очередной раз подтверждает мои слова. Ты наделён удивительным даром, раз смог приготовить прекрасную еду без соли, специй и кухонных приборов лишь с помощью одного огня, лесных кореньев и ягод. Такой дар нуждается в огранке. Я не могу оставить такой драгоценный камень без внимания. Поэтому сейчас я продемонстрирую настоящую способность моего зачарованного оружия. Будь готов сразиться за свою жизнь, ведь именно страх смерти раскрывает полный потенциал человека! Кухонный стол!

Глава 6. План Джона Дойла

Не обращая внимания на битву за окном особняка, Джон Дойл склонился над лежащей на полу Авророй. Губы маски на лице мужчины были изогнуты в пугающей, неестественной, безэмоциональной улыбке.

-Спящие люди прекраснее всего, - из рта мужчины вырвался нечеловеческий, шипяще-скрипучий голос. – Особенно когда они видят приятные сны. Что ж, Джон Дойл, всё прошло в соответствии с твоим планом. Осталась лишь одна небольшая деталь…

-Не стоит недооценивать наших противников, - мужчина заговорил собственным голосом. – Льюису пришлось использовать его сильнейшую способность, а Эллен и вовсе проиграла. Ты сама прекрасно это знаешь.

-Ты говоришь так, будто полагаешь, что поражение твоих слуг – это далеко не конец сражения, - усмехнулась Асмодей.

-Мало ли что может случиться, - пожал плечами Дойл. – Нужно всегда быть осмотрительным, знаешь ли.

-Ты прав, - без особого энтузиазма сказала Асмодей. – Однако это относится лишь к вам, людям. Я же – демонический генерал. Мои способности совершенны. Ещё ни один человек, не один дракон и не один демон не смог покинуть плен сладких грёз. А знаешь, почему? Потому что никто не захочет вернуться в худшую реальность. Если бы у меня был выбор, я бы и сама осталась в идеальном мире грёз, ки-хи-хи…

Джон Дойл ничего не ответил. Вместо этого он подошёл к длинному мечу с узким клинком, приставленному к стене, который мужчина ранее забрал из рук заснувшей Авроры.

-Ты и правда думаешь, что в нём запечатан демон?

-Без всякого сомнения, - уверенно прошипела Асмодей. – Вот только я понятия не имею, какой именно. Впрочем, он должен быть довольно сильным, раз красноволосая девчонка считается одним из, если не самым могущественным обладателем зачарованного оружия в этой стране.

-Что ж, это может быть проблемой, - задумчиво проговорил Джон Дойл. – Нельзя позволить Авроре добраться до этого меча.

-Ха? – в голосе Асмодей послышалось недовольство. – То, как ты это сказал… Ты, что, смеешь сомневаться в моих способностях?

-Да нет, - качнул головой мужчина. – Просто меня, как опытного детектива, давно уже мучает предчувствие, что этот меч очень опасен. Это ведь единственное зачарованное оружие в стране, чей принцип действия остался для нас загадкой! Нельзя дать нашему противнику ни шанса на победу. Я постарался предугадать все возможные исходы этого сражения… Однако я, как никто другой, знаю, что всё может сложиться совсем не так, как мы ожидали.

-Ты просто слишком много думаешь, - хмыкнула Асмодей. – Ладно, делай, что хочешь.

Джон Дойл кивнул и коснулся пальцем рукояти меча. Она была холодной, как лёд. Казалось, что то, что было запечатано внутри меча, не было радо от того, что до него дотронулась не его хозяйка.

Мужчина крепко сжал пальцы обеих рук на рукояти меча и с трудом приподнял его над землёй.

-И как Аврора могла так ловко им орудовать? – тихо пробормотал он, медленно шагая к выходу из комнаты.

-Идиот! Ты же прекрасно знаешь, что зачарованное оружие подстраивается под нужды его владельца! – хихикнула Асмодей. – Для Авроры этот меч может быть лёгким, как пёрышко, но не для кого-то вроде тебя!

Толкнув дверь ногой, Джон Дойл хотел уже было выйти в коридор, однако отчего-то резко остановился и прищурился.

-Асмодей, - тихо проговорил мужчина. – Ты точно уверена в том, что погрузила Аврору в сон?

-Да о чём ты вообще говоришь? – возмущённо прошипела Асмодей. – Если ты продолжишь сомневаться в моих способностях, мне придётся…

Не дождавшись, пока демоница договорит, Дойл резко обернулся и пронзительным взглядом уставился на Аврору, которая всё так же неподвижно лежала на полу.

-Ты меня не обманешь, - негромко произнёс мужчина. – Хватит притворяться спящей.

Аврора не пошевелилась. Дойл продолжал стоять на месте, внимательно глядя на девушку.

-Я удивляюсь, каким образом такой параноик, как ты, вообще смог стать одним из генералов этой страны! – насмешливо прошипела Асмодей. – Хватит сомневаться! Только одно существо в этом мире способно сбежать из моих грёз, но это – не человек и не демон, а отвратительная химера, к которой девушка перед тобой не имеет никакого отношения. Да пускай и имела бы – её собственных сил не хватило бы, чтобы противостоять моим способностям! Всё же, она – человек, а я – демон! Как думаешь, кто из этих двоих сильнее?

-Что ж, - Дойл медленно отвернулся. – На этот раз я поверю тебе, Асмодей. Но только потому, что ты гораздо лучше меня знаешь, на что ты способна. Кроме того, ты прожила гораздо больше моего. Как говорится, с возрастом приходит опыт. Буду надеяться, что те, кто так говорит, правы.

-Ты слишком заносчив для подчинённого, ты это знаешь? – в голосе Асмодей прозвучало лёгкое раздражение.

-Не забывай, что без моей помощи ты продолжала бы спать вечным сном в том богами забытом месте, - негромко произнёс Дойл, закрыв за собой дверь своего кабинета. – Твои способности, как бы это сказать, слишком нестандартны. Подавляющее большинство людей предпочло бы не связываться с подобным зачарованным оружием. Кроме того, если бы моя воля оказалась слабее твоей, ты бы тут же сделала меня бездумной пешкой в твоём войске. Сколько бы ты не говорила о том, что твоя воля слаба, это далеко не так. Демоны любят врать, и я это прекрасно знаю.

-Ты слишком груб, - фыркнула Асмодей. – Но ты прав. Без твоей помощи я бы не смогла даже пробудиться от сна без сновидений, в который меня погрузил тот отвратительный монстр. Как хорошо, что нашёлся человек, который видит мир также, как я!

-Хватит мне льстить, - с прохладцей в голосе проговорил Дойл. – Однако наши цели и правда совпадают.

Мужчина помолчал, будто бы что-то вспоминая.

-Этот мир просто отвратителен, - прошептал Джон Дойл, сжимая пальцы на рукояти меча Авроры. – С самого детства я мечтал изменить его… Мечтал стать кем-то, в чьих руках была бы власть… Но, когда я стал старше, я понял, что даже если я бы я возвысился до статуса генерала или даже самого короля, этой власти было бы недостаточно, чтобы изменить самую суть вещей.

Мужчина глубоко вздохнул.

-Почему люди совершают преступления? Я, как детектив, вот уже двадцать лет к ряду изучаю различные случаи того, как люди нарушают закон. Кто-то из-за нужды и отчаяния, а кто-то – из-за извращённого чувства удовлетворения от свершённого насилия. Существует столько различных причин, что я не смогу перечислить их и за несколько часов.

Джон Дойл покачал головой.

-Избавить человечество от причин совершать преступления – вот моя цель. Именно поэтому я хочу стать кем-то, у кого есть полная и безраздельная власть над этим миром. Единственным власть имущим. Все короли, древние драконы и могущественные демоны будут стёрты с лица земли. Останутся лишь те, чьими судьбами я мог бы управлять так же просто, как кукловод – марионеткой. Конечно, я готов поделиться местом на верхушке мира с тобой, Асмодей, потому что без твоей силы мой план неосуществим. Тем более, ты тоже хочешь, чтобы все существа в этом мире стали твоими подчинёнными, хотя у тебя и нет разумной причины желать подобной власти.

Голос мужчины слегка дрожал, как у безумца. Было очевидно, что Джон Дойл не просто мечтает, а одержим идеей о мировом господстве.

-Только так я смогу сделать всех одинаково счастливыми. Ведь неравенство – есть причина всех преступлений! Став королём над королями, став единственным Богом этого мира, я смогу разрешить любой конфликт! Чтобы больше никому не пришлось кричать от боли… Чтобы больше никому не пришлось умирать по чьей-то прихоти… Это будет мир без преступлений, мир без боли, идеальный мир!..

-Так вот оно что, - прозвучал внезапно за спиной Дойла негромкий женский голос. – Я гадала, отчего ты решил поступить так неблагоразумно – заключить сделку с демоном – однако, оказывается, всё гораздо проще, чем я предполагала. Ты просто сошёл с ума от того, что каждый день сталкивался с человеческим несовершенством.

Джон Дойл почувствовал сильный удар в спину, а затем рукоять меча Авроры будто бы нарочно выскользнула у него из рук.

-Обычный человек не сможет стать чем-то вроде бога, - насмешливо проговорила босс «Немезиды». – Ведь каким бы умным ты ни был, ты никогда не сможешь предсказать будущее.

Оттолкнув ошеломлённого Дойла, Аврора схватила свой меч за рукоять, и драгоценный камень в основании клинка вспыхнул ярким багровым светом, будто бы приветствуя своего владельца.

-Но как?! – яростно прошипела Асмодей. – Кто ты такая, девчонка?!

-Асмодей, - мрачным голосом сказал Джон Дойл. – Один раз я последовал твоему совету. Как видишь, ни к чему хорошему это не привело. Теперь, будь добра, следуй моему запасному плану.

-Ки-хи-хи… - глаза маски на лице Дойла прищурились от злобного удовлетворения. – Прости уж, что насмехалась над тобой ранее. Я никогда не видела тебя в сражении против столь серьёзного противника. Что ж, было бы расточительством лишать тебя твоего единственного преимущества надо мной – твоего ума. В симбиозе мы непобедимы! Ну а теперь, девчонка, узри мою способность, из-за которой я стала демоническим генералом!

Маска на лице Джона Дойла начала стремительно меняться. Прежде безжизненные, стеклянные глаза расширились и налились кровью. Прежде плотно сомкнутые губы разошлись в широкой зловещей улыбке. Сверкнули ряды длинных и острых зубов.

Края маски отделились от неё, извиваясь, словно множество щупалец. В следующий миг эти щупальца резко увеличились в размере и обвили тело Джона Дойла со всех сторон, покрывая его вязкой и пульсирующей субстанцией, похожей на плоть.

За спиной мужчины что-то зашевелилось. Нечто с треском прорвалось сквозь кокон плоти, разбрызгивая во все стороны кровь и слизь. За спиной Джона Дойла с громким хлопком раскрылись гигантские чёрные кожистые крылья.

В это же время плоть, покрывшая тело Дойла, стала затвердевать, превращаясь во что-то вроде тяжёлых рыцарских доспехов, состоящих из чёрных пластин разного размера и формы.

Трость, на которую опирался Дойл, также подверглась изменениям. Текст на трости вспыхнул ярким багровым светом, и трость быстро увеличилась в размерах, став больше похожей на чёрный посох не менее двух метров в высоту.

Завершая трансформацию, плоть в центре груди Дойла зашевелилась, и из неё сформировалось гигантское, размером с человеческое лицо, глазное яблоко.

Маска на лице мужчины громко и злобно расхохоталась.

-Ну как тебе, девчонка? Ты могла читать об этом только в легендах, так ведь? Ты, вероятно, думаешь, что эта трансформация называется «Тщеславное Неистовство»? Многие сильные демоны способны входить в это состояние, что заметно повышает их боевые способности, взамен тратя много энергии. Однако то, что ты видишь перед собой, не является «Тщеславным Неистовством». Это – усовершенствованная мною форма этой трансформации, «Раболепное Неистовство»! Я, как демонический генерал, обладаю просто невообразимым запасом магической энергии, которую могу даровать любому моему слуге, будь то демон или же человек! Я могу значительно усилить способности сотен слуг, а им даже не придётся беспокоиться о временном лимите усиления! Они смогут сражаться в состоянии Неистовства до самой смерти!

-Что ж, это действительно интересно, - губы Авроры изогнулись в решительной улыбке. – Покажите мне всё, на что вы способны!

-Ки-хи-хи, - прошипела Асмодей. – Ты, наверное, думаешь, что я ввела в состояние Раболепного Неистовства только этого детектива-параноика? Если это так, ты страшно ошибаешься! Ты уже не сможешь помешать нашему с Дойлом плану! Ки-хи-хи-хи!

-В таком случае мне следует поторопиться и одолеть тебя, - прищурилась Аврора. – В этой реальности у вас двоих нет будущего!..

***

-…Кухонный стол!

Мир вокруг изменился, резко, будто по щелчку пальца. Теперь Льюис и Гилберт находились в гигантском и ослепительно-белом помещении.

Льюис безмолвно взмахнул венчиком для взбивания, и над его плечами возникло несколько десятков крупных сосулек, остриями направленных в сторону Гилберта. В следующий миг сосульки сорвались с места, стремительно приближаясь к мальчику.

Гилберт, чуть нахмурившись, взмахнул тесаком, и несколько сосулек оказались разрезаны на мелкие кусочки. Однако до того, как мальчик успел сделать что-либо ещё, под его ногами образовалась лужа из терпкой пурпурной жидкости. Из лужи к рукам Гилберта устремились тонкие тёмно-красные полупрозрачные щупальца.

Мальчик пригнулся, уклоняясь от летящих в него сосулек, и резко увеличил тесак, разрубая щупальца из пурпурной жидкости, пытающиеся обвиться вокруг его рук. В следующий миг, не успел Гилберт осознать, что происходит, жидкость вспыхнула ревущим пламенем.

Чувствуя, что языки пламени касаются его пальцев, мальчик уменьшил тесак и отпрыгнул в сторону, едва не поскользнувшись на полыхающей жидкости.

Однако противник Гилберта не собирался давать мальчику перевести дух. Над головой Гилберта в воздухе появились несколько огромных ледяных кубов, что тут же рухнули вниз. Чтобы не оказаться погребённым под глыбами льда, Гилберт взмахнул тесаком, разрубая ледяные кубы.

Отвлечённый на ледяные глыбы, мальчик не заметил, что над ними было кое-что ещё. Стоило обломкам льда рухнуть на пол рядом с Гилбертом, как на мальчика обрушился самый настоящий дождь из пурпурных игл.

Гилберт заметил приближающуюся опасность в последний момент и успел поднять над собой увеличившийся тесак лишь после того, как несколько игл вонзились в его тело. Как только смертоносный дождь закончился, уже зная, что будет дальше, Гилберт уменьшил свой тесак и отпрыгнул в сторону подальше от разлившейся пурпурной жидкости.

Однако на этот раз она не загорелась. Гилберт принялся недоумённо оглядываться, пытаясь отыскать взглядом противника, и заметил, что его реакция почему-то замедлилась. Спустя ещё несколько секунд мальчик побледнел и покачнулся – мир перед его глазами принялся подрагивать и расплываться. Вместо одного тесака в своей руке он видел целых три. В ушах звучал назойливый звон.

-Что… - Гилберт не узнал свой голос, ставший расслабленным и грубоватым. – Что за…

-Прошу прощения за такую подлую атаку, - раздался где-то рядом голос Льюиса. – Я не думал, что эффект будет столь сильным. Я забыл, что сражаюсь с ребёнком.

-А?.. – выдохнул Гилберт, и, покачиваясь, обернулся.

Льюис, стоявший за спиной мальчика, прищурился и покачал головой.

-Ты пьян, - негромко сказал мужчина. – Ты ведь никогда не пил спиртного? Это было бы логично, учитывая твой возраст. Твой организм ещё не приспособился к употреблению алкоголя, поэтому наблюдается столь сильная реакция. Особенно если учитывать, что доза алкоголя, введённая в твой организм, была немаленькой. Недоумеваешь, как я смог это сделать? Вспомни иглы. Ты ведь не успел защититься от парочки, так ведь? Если бы ты пропустил ещё несколько, ты бы мгновенно потерял сознание. Впрочем, сейчас твоё состояние близко к обморочному.

Льюис усмехнулся.

-Я много раз повторял, что в моём арсенале найдётся атака, способная сразить и тебя. Теперь ты не сможешь меня убить своим тесаком, даже если задержка его способности уменьшилась до одной секунды. Давай, попробуй, я разрешаю.

-Ах ты!.. – прохрипел Гилберт и взмахнул тесаком. Однако в следующий миг ничего не произошло.

-Но почему?.. – Гилберт раздосадовано скрипнул зубами. – Я же разрубил тебя!..

-Твоё тело перестало тебя слушаться. Кроме того, ты едва ли понимаешь, где я нахожусь на самом деле.

Гилберт прищурился, глядя в сторону Льюиса. В следующий миг вместо одного мужчины мальчик увидел сразу трёх, чьи силуэты постоянно перемещались, то сближаясь, то удаляясь друг от друга.

-Но как же это… - губы Гилберта дрогнули, изгибаясь в улыбке. Щёки мальчика были красными, как кровь. – Это… Так забавно… Теперь у меня трое противников!..

-…Эх, - вздохнул Льюис, наблюдавший за посмеивающимся Гилбертом. – Ненавижу использовать эту атаку. Приятнее всего одолеть противника в честном поединке. Но когда приходится сражаться с владельцем зачарованного оружия, ослабшим до уровня обычного человека… Подобное вызывает у меня лишь отвращение.

Мужчина изящно взмахнул металлическим венчиком, окутанным бесцветным призрачным пламенем.

-Но приказ есть приказ! Я не могу подвести господина Дойла. Прости меня, парень, но на этой ноте сражение завершается. Я не убью тебя – просто обездвижу. Будешь сопротивляться – мне придётся причинить тебе вред. Впрочем, надеюсь, ты всё ещё достаточно благоразумен, чтобы не принимать поспешных решений. Или же просто вскоре уснёшь…

Пол под ногами Гилберта покрылся инеем. Тонкая корочка льда покрыла ноги мальчика, с каждой секундой становясь всё толще и прочнее. Гилберт же продолжал негромко смеяться, покачивая головой.

-Трое… Значит, трое… Как же это забавно!..

Внезапно по тесаку в руках мальчика пробежали языки пламени. Оранжевые сосуды на клинке быстро запульсировали, а затем разом лопнули. Тесак обволокло что-то вроде обжигающе-горячей магмы, что быстро затвердела и потемнела.

Теперь оружие Гилберта выглядело не как нечто, что было выковано руками человека, а как гигантский кусок обсидиана, отколовшийся от глыбы застывшей лавы.

В то же время над головой мальчика вспыхнул пятый и финальный огонёк, более крупный, чем четыре предыдущих, и расположившийся чуть выше остальных.

Раздался гулкий нарастающий рёв. Тело Гилберта со всех сторон окружил огненный кокон. Лёд, покрывший ноги мальчика, растаял с громким шипением.

-Новая трансформация? – нахмурился Льюис.

Призрачные руки за спиной Гилберта окутались пламенем, а затем из кокона вырвались ещё две руки. Гигантские пальцы потянулись к обсидианово-чёрному тесаку в руках Гилберта. Мальчик, помедлив несколько секунд, отпустил рукоять своего оружия, и тесак, мгновенно увеличившийся в несколько раз, оказался в одной из четырёх пламенных рук.

-Что бы ты не предпринял, ты уже проиграл, - быстро сказал Льюис, поднимая венчик для новой атаки. – Ты не сможешь попасть по мне, ты ведь…

В следующий миг раздался едва слышный свист, и руки мужчины с отвратительным хрустом отлетели на несколько метров за спину Льюиса, с тихим шлепком упав на ослепительно-белый пол. Из ран неостановимым потоком хлынула кровь.

***

-Ты так ничего и не скажешь?

Я начинал терять терпение. Эллен продолжала сидеть в прежней позе, не сдвинувшись ни на сантиметр. Что бы я у неё не спрашивал, девушка молчала, опустив взгляд.

Оглядевшись, я не увидел вокруг ничего, кроме бесконечной водной глади и безоблачного голубого неба над ней.

-Скажи хоть, как мне выбраться из этого места?

Ответом на мой вопрос, конечно же, было молчание.

Наконец, раздражённо покачав головой, я отвернулся от Эллен и неспешным шагом направился прочь от девушки. Кто знает, может быть, если я отойду от неё на достаточное расстояние, я смогу вернуться в реальный мир?..

Внезапно на рукояти меча в моих руках резко выдвинулись шипы, впившиеся мне в ладони. Я вздрогнул от боли и стремительно обернулся, прекрасно понимая, что только что Вельзевул предупредил меня об опасности.

И сделал я это как раз вовремя, чтобы заметить, как ко мне приближается огромная волна. Огромная – это слабо сказано, высота волны превышала десять метров!

Откуда у Эллен остались силы для продолжения сражения? Неужели она решила пожертвовать собой и убить нас обоих?

…Нет…

Над приближающейся волной виднелся чей-то знакомый силуэт. Платье горничной, угольно-чёрные волосы, карие глаза, полные ненависти – это была Эллен. Но в фигуре девушки что-то заметно изменилось.

За спиной Эллен трепетали огромные чёрные кожистые крылья, похожие на крылья летучей мыши. Они удерживали девушку в воздухе над волной.

-Это же… Тщеславное Неистовство! – едва слышно проскрипел Вельзевул. В его голосе послышалось искреннее недоумение. – Но наш противник – человек… Как это возможно?!

Я нахмурился и, окружив свои ноги ветром, бросился прочь от приближающейся волны. Однако я не успел убежать далеко – гладкая водная поверхность в паре метров передо мной внезапно резко поднялась в воздух, образуя новую волну.

Я оказался в ловушке. Волны стремительно приближались со всех сторон. Я крепко сжал рукоять своего меча. Вокруг меня начало образовываться ревущее торнадо. Однако, хотя обычно вихрь высотой в четыре-пять метров выглядел достаточно внушительно, в сравнении с приближающимися волнами он казался просто крошечным.

Я вложил в свою единственную защитную способность всё, что у меня было. Ветер, окружавший меня, ревел с такой силой, что я в какой-то момент перестал что-либо слышать.

Волны наконец столкнулись. Сила столкновения была такой, что торнадо мгновенно развеялось, обратившись в ничто. Воздушный барьер вокруг меня истончился до предела и уже был готов разрушиться, когда волны наконец принялись возвращаться туда, откуда появились. Через пару мгновений вокруг меня вновь была лишь неподвижная водная гладь.

А в следующее мгновение из воды возле меня поднялись четыре громадные фигуры, напоминающие чем-то змей или азиатских драконов. Повернув свои созданные из воды морды в мою сторону, они раскрыли пасти и сорвались с места. Я, понимая, что столкновение с подобной массой воды, двигающейся на столь большой скорости, не приведёт ни к чему хорошему, оттолкнулся от водной глади, увеличив скорость способностью моего оружия.

Но траектория движения водных драконов была совсем не очевидной. Заметив, что я принял решение сбежать, драконы развернули свои морды и устремились вслед за мной. Даже со скоростью, дарованной Зефиром, я с трудом мог передвигаться достаточно быстро, чтобы клыки водных монстров не добрались до меня.

Вложив почти всю силу в один прыжок, я налету развернулся в сторону преследующих меня водных драконов и взмахнул мечом, окутавшимся миниатюрным вихрем. С клинка сорвался десяток невидимых лезвий-полумесяцев. Воздушные клинки врезались в морды трёх драконов и заставили их взорваться миллиардами блестящих брызг.

Однако один из драконов успел вильнуть головой и уклонился от летящих в него воздушных клинков. Я стиснул зубы, готовый к столкновению – даже обладая скоростью в два раза выше нынешней, я бы не успел развернуться и оттолкнуться от водной поверхности, чтобы обрести скорость, необходимую, чтобы уклониться от атаки Эллен.

Я почувствовал, будто бы на меня обрушилось несколько тонн стали. Мои рёбра захрустели, а каждая клеточка моего тела вспыхнула от невероятной боли. Хотя я обладал сверхчеловеческой силой и выносливостью, меня едва не раздавили, как муравья.

Наконец боль немного утихла. Дракон, врезавшись в меня, потерял свою форму и возвратился туда, откуда возник. Через некоторое время водная гладь, на которой я лежал, перестала колебаться, став гладкой, как зеркало.

-Всё ещё не желаешь использовать свои настоящие способности?

Я, не в силах подняться на ноги, оглянулся и заметил, что ко мне медленно приближается Эллен. Взгляд девушки был холоден, как лёд, а чёрные крылья за её спиной едва заметно трепетали, хотя там, где мы сейчас находились, не было ветра.

-В таком случае я не оставлю тебе другого выхода! – воскликнула Эллен и сжала пальцы рук в кулаки. – Умри, чудовище!

Глава 7. План Асмодей

-Пора снять с тебя эту отвратительную маску самоуверенности! – прорычал Джон Дойл. – Пусть тебя и считают сильнейшим обладателем зачарованного оружия, Аврора, я собственноручно лишу тебя этого титула!

Глаз в центре чёрной кирасы вспыхнул ярким алым пламенем. Аврора нахмурилась и выставила перед собой свой меч, будто бы надеясь, что его тонкий клинок сможет защитить её от яростной атаки Дойла.

В следующий миг всё вокруг озарила багровая вспышка, и Аврора почувствовала, что куда-то летит спиной вперёд.

К небу поднималось огромное облако дыма. На месте особняка и сада вокруг него виднелся лишь гигантский обугленный кратер.

Аврора, развернувшись в воздухе, каким-то образом сумела приземлиться на ноги, хотя подошвы её сапог от этого стёрлись до дыр. Неверящим взглядом девушка уставилась на то, что ранее было особняком одного из генералов королевства.

В центре облака дыма вспыхнул алый огонь. В следующий миг ударная волна развеяла дым, скрывавший в себе парящего в воздухе Дойла в чёрных доспехах. Чёрный посох, который мужчина сжимал в правой руке, был окутан багровым пламенем.

-Я покажу тебе, как сражаются истинные сильнейшие, Аврора!

Глаз в центре чёрной кирасы вновь вспыхнул ярким багровым пламенем, и по доспехам Дойла пробежали алые молнии. В тот же миг детектив исчез и появился прямо перед Авророй. Девушка подняла меч, и это её спасло – в следующий миг кулак Дойла врезался в клинок и застыл, будто бы встретившись с нерушимой стеной.

Однако сила удара была таковой, что Аврора вновь отлетела на десяток метров назад, врезалась спиной в стену кирпичного здания и влетела в чью-то комнату.

Люди внутри не успели даже понять, что произошло, прежде чем были обращены в пепел вместе со всем зданием. На месте дома осталось лишь ревущее багровое пламя, чьи языки поднимались на десятки метров к небу.

-Вот так сражаются сильнейшие, Аврора! – пророкотал искажённым, нечеловеческим голосом Дойл. – Мы – боги! Для нас ничего не стоит пожертвовать парой сотен жизней! Ведь взамен однажды мы можем спасти миллионы! Так что прекрати сдерживаться и сражайся в полную силу, сильнейший обладатель зачарованного оружия в стране!

-Ты жалок, - багровое пламя было рассеяно одним взмахом двуручного меча. – Джон Дойл, ты мечтаешь стать богом, но как ты можешь им стать, если потерял даже самого себя в грёзах, навеянных демоном? Мечтая о силе, ты сошёл с ума!

-Ты думаешь, твои упрёки что-то для меня значат? – расхохотался Дойл. – У меня есть цель, и я достигну её, несмотря ни на что! Скажи мне, Аврора, неужели ты думаешь, что можно стать Богом, не запятнав свои руки чужой кровью?

Зубастая улыбка на лице-маске детектива стала ещё шире.

-«Единственный человек, что сумел стать демоном», «Владыка демонов»… Разве тот, кого Асмодей ненавидит больше всего на свете, не обрёл свою силу, отринув свою человечность, гуманность? С его силой он мог бы уничтожить любу угрозу для человечества, раз и навсегда. Так почему он решил этого не делать? Потому что ему, как и всем высшим существам этого мира – демонам и драконам – плевать на таких ничтожных созданий, как люди! Я же стану Богом, которому небезразлична судьба человечества! Пусть лестница к божественности будет создана из миллионов тел, я взойду по ней! Ну а теперь…

Пальцы Дойла сжались в кулак, и фигура в чёрных доспехах появилась прямо перед Авророй.

-Теперь же пора узнать, насколько я превосхожу тебя!

Кулак Дойла вновь врезался в меч Авроры, и девушку вновь отбросило назад чудовищной силой. Однако на этом ничего не закончилось – пока тело Авроры пробивало одно за другим кирпичные здания столицы, Дойл, парящий в воздухе, широко распахнул свои чёрные, как сама тьма, крылья.

-Узри истинный ужас! Узри силу, которой невозможно сопротивляться!

Глаз в центре чёрной кирасы засиял ослепительным багровым светом, а затем весь мир утонул в кроваво-красном пламени.

Тонкий, как леска, и горячий, как пять солнц, луч разрезал всё на своём пути – кирпичные здания, стены, окружавшие столицу, деревья, животных и людей. Луч принялся угасать всего через миг спустя своего появления, но уже отобрал жизни как минимум нескольких тысяч жителей столицы.

Однако на этом разрушения не закончились. В следующую долю секунды почти угасший луч засиял с новой силой. Прогрохотал взрыв такой силы, что его отголоски слышен в поселениях возле границы страны.

Столица Лидии утонула в багровом пламени. Большая часть города была уничтожена. Вокруг каким-то чудом выжившей Авроры были лишь руины, охваченные кроваво-красным пламенем.

Тяжело дыша, Аврора перехватила рукоять своего меча. Из губ девушки вытекла струйка крови.

-Ну, понравилась тебе малая часть моей силы, Аврора? – раздался рокочущий голос Дойла.

-Каким образом… - прошептала девушка, тыльной стороной ладони смахнув кровь с губ и подбородка. – Каким образом ты получил эту силу? Откуда у тебя такой разрушительный потенциал? Из всех демонических генералов тебе помогает слабейший, олицетворение Похоти, Асмодей! Кажется, здесь что-то не так…

-Скажем так, это – наш с Асмодей лучший план, – усмехнулся Дойл, медленно спустившийся на землю в паре метров перед Авророй. – Его подробности я предпочту скрыть – я же не тупица, чтобы раскрывать свои слабости перед своим противником! Тем более, ты каким-то образом пережила атаку, что превратила крупнейший город этой страны в руины. Меч в твоих руках действительно удивителен, Аврора. Да и ты тоже очень сильна – достигнуть такой связи со своим зачарованным оружием!.. Как известно, чем сильнее связь между владельцем и оружием, тем выше физические показатели обладателя оружия. Обычный обладатель зачарованного оружия, что не раскрыл полный потенциал своего оружия, был бы стёрт моей атакой до того, как успел бы понять, что был атакован. Ты же не только выжила, но и почти не ранена. И всё же, к сожалению для тебя, я гораздо сильнее. Моя связь с Асмодей почти идеальна! Кроме того, в моём оружии запечатан демонический генерал! Что бы за существо не было запечатан в твоём, Аврора, оно слабее Асмодей!..

-Довольно этих слов, - перебила Дойла Аврора.

Брови девушки были сурово сдвинуты.

-Ты и правда думаешь, что, причиняя людям боль, сможешь помочь человечеству? – тихо спросила Аврора. – Однажды я сказала одному человеку следующее: «…Обратив однажды свой меч против людей, даже во благо, ты рано или поздно ошибёшься и заберёшь невинную жизнь. Отобрав одну жизнь, тебе будет проще отобрать следующую, и ты не заметишь, как окажешься посреди океана из чужой крови…». Если ты собираешься причинять боль, пусть, как тебе кажется, и во благо, ты никогда не добьёшься своей цели, Джон Дойл. Вместо того, чтобы стать Богом в мире без преступлений, ты станешь кровавым тираном, которого ненавидят и боятся все в этом мире. Однако…

Аврора прищурилась.

-Есть две вещи, которые я хочу тебе сказать. Во-первых, в прошлом мне приходилось сражаться с демоническим генералом. Я видела, на что он способен. И, знаешь, он был лишь немногим сильнее того, что ты продемонстрировал пару минут назад. Ты сказал, что продемонстрировал лишь часть своей силы… Так вот, раз уж ты заговорил о зачарованных оружиях и их владельцах, я должна тебе кое-что напомнить. Зачарованное оружие никогда не будет сильнее, чем существо, которое в нём запечатали. Обычно даже тот, у кого почти идеальная связь с созданием, запечатанным в оружии, может воспроизвести только десять процентов от истинной силы существа. Есть и исключения – например, если зачарованное оружие было создано самим существом, которое в нём запечатали, но даже так обладателю такого оружия не получится использовать все сто процентов от силы существа, чьей силой он пользуется.

Девушка внимательно поглядела на Дойла, что неподвижно стоял перед ней.

-Это значит, Дойл, что ты никак не можешь обладать силой, которую ты продемонстрировал. Это во-первых. А во-вторых…

Губы Авроры изогнулись в слабой улыбке.

-Кажется, ты не воспринимаешь меня всерьёз, Джон. Ты думаешь, что я забыла, в чём заключается твоё план? Ты хочешь создать идеальный мир, мир без преступлений… и мир без боли.

-И что? – прорычал Дойл. – Что ты пытаешься…

-Я говорю о том, старый друг, что ты никогда бы не стал причинять вреда другим людям. Тебя отвращают преступления и всё, что с ними связано. Ты бы никогда не запятнал свои руки убийством даже одного невинного человека.

-Да о чём ты говоришь? – пророкотал Дойл. – Погляди вокруг! Разве то, что ты видишь, не противоречит твоим словам?! От моей атаки погибло как минимум сто тысяч человек!

-Ты, может быть, и хорошо лжёшь, однако я с самого детства имела дело с демонами, - негромко сказала Аврора, поднимая свой меч. – Единственное, о чём Асмодей не соврала, были её слова о том, что она – слабейший демонический генерал.

Ромбический драгоценный камень в основании клинка меча в руках Авроры вспыхнул ярким кроваво-красным светом.

-Однако есть ещё кое-что, о чём упоминала Асмодей, и что является неправдой. «Только одно существо в этом мире способно сбежать из моих грёз». Это ложь. На самом деле в мире есть два таких существа. Правда, скорее всего, Асмодей солгала ненамеренно – она просто не могла знать об этом втором существе…

Ярко сверкнувший в свете багрового пламени двуручный меч Авроры со свистом рассёк воздух, и внезапно по самому пространству вокруг девушки пробежала сеть стремительно разрастающихся трещин.

-Но… - Дойл застыл, не веря своим глазам. – Как?!

-Хе-хе, - красные волосы Авроры трепетали, пока мир вокруг со звоном распадался на осколки, падающие в чёрную бездну под ногами девушки. – Ты думаешь, я тебе всё объясню? Я же не тупица, чтобы раскрывать свои слабости перед своим противником!

Меч в руках Авроры вновь пришёл в движение, и из груди Джона Дойла, стоящего посреди коридора на втором этаже особняка, выплеснулась кровь. Маска соскользнула с лица мужчины и откатилась от своего хозяина.

Мужчина, схватившись за грудь, рухнул к ногам Авроры. Девушка, возвышающаяся над поверженным противником, прижала остриё меча к горлу Дойла.

-Ты! – прозвучал озлобленный голос Асмодей. – Что же за тварь запечатана в твоём мече? Как ты посмела дважды вырваться из моих грёз?!

Маска скрипела своими острыми зубами. Ранее прекрасное, мертвенно-бледное лицо Асмодей теперь было обезображено гримасой ненависти.

-У меня есть свои секреты, - пожала плечами Аврора. – А теперь вам пора во всём признаться. Почему вы всё это затеяли? Вы прекрасно понимали, что не сможете победить меня в открытом противостоянии, поэтому пытались погрузить в грёзы, целых два раза. Вы даже применили два разных метода – когда погружение меня в совершенно иной иллюзорный мир не сработало, вы решили незаметно подменить реальность на иллюзию моего сражения с Дойлом.

-И всё же нам не хватило сведений о тебе, - выдохнул генерал-детектив. – Ты, Аврора, окружена множеством тайн. Значит, ты ранее сражалась с демоническим генералом? С каким из них?

-С Жадностью, но это сейчас совершенно не важно, - Аврора прищурилась и слегка надавила на меч, так, что остриё прижалось вплотную к коже Джона Дойла. – Говорите, что вы задумали. Зачем разделили меня с моими подчинёнными. Постойте-ка… Неужели дело всё же в Немо?

-То, что ты это поняла, более ничего не значит! – шипяще расхохоталась Асмодей. – Мы уже сделали всё, что требовалось! Мы удержали тебя на достаточно долгое время, чтобы ты не смогла помешать нашему плану!

-Прости, Аврора, - усмехнулся Дойл. – Первая ступенька к исполнению моего плана, мира без боли, – избавление этого мира от самых кошмарных отродий мрака. Твой товарищ – один из них. Его убийство – это то, что я могу себе позволить. Давай, Асмодей, теперь твой выход.

-Не приказывай мне, человек! – прошипела демоница. – И всё же… Мы – неплохие союзники, Джон Дойл! Благодаря твоей помощи я наконец смогу поставить моему древнему врагу шах и мат! Ты победила в бою, но проиграла в войне, девчонка! Я, как демонический генерал, даже запечатанная в зачарованном оружии, обладаю уникальными способностями… Поэтому любое существо, которое считается моим рабом, способно воспользоваться любыми моими способностями! Кроме того, я могу переместиться к любому рабу в любое время, когда только этого захочу, и никто, даже Мудрец раскалённых дюн Фалахии, не сможет этому помешать! Ки-хи-хи-хи!

Шипящий смех наполнил коридор особняка, а затем медленно утих. Маска застыла, а её пустые, стеклянные глаза покинули последние отголоски эмоций.

***

-…Всё ещё не хочешь использовать свои настоящие способности? В таком случае я не оставлю тебе другого выхода! Умри, чудовище!

По ровной водной поверхности, на которой я лежал, пробежала волна. Внезапно из чёрной бездны подо мной поднялись десятки небольших водных щупалец, что стремительно оплели мои руки и ноги, обездвижив меня. Одно из щупалец обвилось вокруг моей шеи и обернулось вокруг моего рта, лишая меня возможности что-либо сказать.

Эллен взмахнула рукой, и водная поверхность возле неё всколыхнулась. Часть воды взмыла в воздух, стремительно меняя свою форму. Спустя несколько секунд пальцы горничной легли на рукоять длинного двуручного меча, состоящего из воды, но ничуть не менее смертоносного, чем обычный стальной.

-Я буду отрубать тебе палец за пальцем, пока ты не используешь свои настоящие способности! – выкрикнула девушка и занесла меч над головой.

Я попытался что-то испуганно сказать, но из моего рта лишь вырвалось несколько пузырьков воздуха. К счастью, вода, из которой было сформировано щупальце, не залилась мне в рот, иначе в том положении, в котором я сейчас находился, я бы быстро задохнулся.

Однако вскоре я взмолился о том, чтобы потерять сознание. Эллен не блефовала -водный меч в её руках со свистом опустился, и из моей руки хлынула кровь. Указательный палец левой руки отлетел на метр в сторону, а я ослеп от боли.

Я попытался закричать, но у меня снова ничего не вышло.

Моё тело забилось в судорогах, однако мне не удалось сдвинуть свои конечности даже на сантиметр.

В моей голове пульсировала одна единственная мысль…

…Что же делать?

Что вообще можно предпринять в такой ситуации?

Даже если я использую способности Зефира, я смогу высвободиться лишь на некоторое время. Я устал и ранен, поэтому моей концентрации недостаточно, чтобы атаковать Эллен с достаточной силой, дабы заставить её сдаться.

Если бы только было какое-то решение…

Если бы только…

…Внезапно в фигуре девушки что-то изменилось. На миг она застыла, а затем тряхнула головой и тихо рассмеялась. И что-то в её голосе заставило меня похолодеть от страха.

-Ки-хи-хи-хи… А эта девчонка времени зря не теряла!

Глаза Эллен почернели, как будто бы в них открылся портал в бездну. Кожа лица горничной внезапно будто бы вскипела, а в следующий миг его накрыла белая женская маска. Под пухлыми губами маски сверкнули длинные острые зубы.

-Великолепно, - прошипела Эллен… или же это была не она?.. – Моё сотрудничество с Джоном Дойлом хорошо тем, что он умён и создаёт неплохие планы за короткое время. Поэтому я никогда не желала захватить его тело. Но эта женщина – это совсем другое дело. Её интеллектуальные способности не выше среднего, но у неё есть одно значимое превосходство над Дойлом…

Маска на лице Эллен зловеще улыбнулась.

-…Её пол! Прекрасный пол! Не стоит забывать, что я – демонический генерал, олицетворяющий Похоть! Именно поэтому, пока моими силами пользуется женщина, молодая и красивая женщина, я становлюсь гораздо сильнее! К чему же я это говорю…

Эллен медленно подошла и склонилась надо мной. Однако взгляд девушки был устремлён не на меня, а на меч в моих руках.

-А ты изменился с тех пор, как я тебя видела в последний раз, - насмешливо прошипела маска. – Вельзевул.

По клинку меча в моих руках пробежала трещина, и он распался на две металлические челюсти.

-Ты! Асмодей! - В голосе демона прозвучала нескрываемая злоба. – Хотя я и не помню, как относился к тебе раньше… Но я уверен в том, что я не раз думал о том, что тебя следовало сожрать!

-Сомневаюсь, что у тебя бы это получилось, ки-хи, - хихикнула Асмодей. – Всё же я, как и ты, демонический генерал. Да-да, теперь ты – не мой владыка, а всего лишь такой же неудачник, как и я! Просто поглядите на него! Я в отличии от тебя хотя бы сохранила свои силы! Ну а ты… Что за позор! Теперь тебя и демоническим генералом не назвать!

-Довольно этой чепухи! – проскрежетал Вельзевул. – Что ты задумала? Мы оба – демоны! Разве не должны мы работать сообща? Разве не должны мы убивать людишек вместо того, чтобы сражаться друг с другом?

-В твоих словах есть истина, - наигранно задумчиво проговорила Асмодей. – Мы с тобой рождены для того, чтобы убивать остальные виды, обитающие в этом мире. Однако мы, демоны, всё же не лишены амбиций. Я вот с самого своего рождения мечтала о том, чтобы занять твой трон. И все остальные демоны тоже, разве ты об этом не знаешь? Ки-хи-хи-хи, я и понятия не имела, что ты стал таким мелочным, когда получил власть! Потерял всю свою злобу на сородичей… Ведь никто из них более не представлял для тебя угрозы… Всё, что тебя интересовало – это люди. Так скажи мне, Вельзевул, неужели ты боялся людей? Боялся больше, чем демонов?

-Что за… - Вельзевул внезапно запнулся. – Что за чепуха?!

-Так я и знала, - Асмодей покачала головой. – И твои страхи были небезосновательными, верно же? Ведь именно человек сместил тебя с твоего трона. Человек, ставший отвратительной химерой… А теперь ты вынужден пожирать всё, что придётся, чтобы вернуть хотя бы крошечную часть своей прежней силы! Скажи мне, Вельзевул, знает ли этот паренёк, почему не можешь стать таким же сильным, как и раньше? Знает ли он о том, что нельзя просто взять и сломать печать, удерживающую тебя в этом мече? Это так, потому что химера, одолевшая Вельзевула в поединке, наложила на этот меч особую, Нерушимую Печать! Благодаря этой древней магии навредить этому мечу может только тот, кто наложил печать, и спадёт она только с его смертью, то есть очень, очень нескоро!

-То же самое он сделал и с тобой! – яростно проскрежетал Вельзевул.

-И где же ты сейчас, и где я? – расхохоталась Асмодей. – Мой раб – один из генералов в этой стране, а я считаюсь одним из сильнейших зачарованных оружий, существующих в этом мире! О тебе же никто даже не слышал! Как ты собираешься сожрать весь мир, если большинство людишек даже не знают о твоём возвращении? Все считают, что Вельзевул просто сгинул или вовсе был убит новым владыкой демонов!

-И как твоему владельцу позволили стать генералом? Неужели в этой стране живут настолько тупые люди, что не могут отличить зачарованное оружие с демоном внутри от обычного?

-Да нет, - усмехнулась Асмодей. – Все прекрасно обо мне знают. Остальные генералы и даже король этой страны… Вот только мы с Дойлом достаточно умны, чтобы не сообщать о том, что у меня остались сознание и свобода воли! Все думают, что Дойл обладает безмозглым, но очень сильным оружием с запечатанным в нём демоническим генералом, который находится под полным контролем Дойла! А нам и незачем завершать этот спектакль, ведь до того, как мы достигнем наших целей ещё ой как далеко! Хотя… Твоя гибель значительно ускорит воплощение нашего плана в реальность! Как ты думаешь, Вельзевул…

Асмодей наклонилась практически вплотную к мечу.

-…Смогу ли я убить тебя, пока ты настолько ослаб? Я вот думаю, что это вполне возможно.

-Предательница! Я убью тебя!..

-Сладких снов, мой старый враг, - прошептала Асмодей, игнорируя гневное скрежетание Вельзевула.

***

-…Кха-кха… Пожалуйста, подойди поближе…

Я присел возле больничной кровати.

В окно палаты лились солнечные лучи. Снаружи ветер шелестел багровыми и огненно-рыжими листьями деревьев. Порой эти листья срывались с ветвей и кружились в ярком вихре, прежде чем опуститься на землю.

Внутри же пахло болезнью и отчаянием. Время от времени слышались старческие стоны и детские крики.

Мама вновь закашлялась, и из краешка её губ вытекла струйка крови.

-Скажи мне… Скоро ли приедет твой отец?

-Я…

Я застыл. Это был вопрос, которого я боялся больше всего.

Щёки мамы слегка покраснели, пока взгляд её мутных бледно-зелёных глаз был устремлён в никуда.

-Я помню, как мы впервые встретились с ним… Он очаровал меня с первого взгляда… Такой весёлый, жизнерадостный… Он много говорил, и, хотя мне порой казалось, что он не слушает меня… Нет, это ведь не так, да?.. Кха-кха… Да, он много говорил о нашем будущем… О том, как мы вместе отправимся куда-нибудь на юг… Будем жить вместе в солнечных тропиках, и ничего не сможет нас разлучить…

Голос мамы, приглушённый из-за болезни, сейчас звучал гораздо твёрже, чем обычно.

-…Я всегда мечтала о том, когда же этот день наконец-то придёт… Чёрт бы побрал мою болезнь!.. Кха-кха-кха!..

-Мама, пожалуйста, не стоит говорить! – испуганно воскликнул я, глядя, как мама задыхается от кашля.

-Нет-нет, всё в порядке, - прошептала наконец она. – Я бы… Я знаю, что с моей болезнью уже ничего не сделать… Я знаю, что я не смогу никуда поехать… Но я хотела бы… Хотела бы в последний раз увидеть его… Он уехал уже достаточно давно… Я понимаю, у него работа, ему надо зарабатывать на моё лечение… И всё же…

Я стиснул зубы, стараясь не выдать своих эмоций.

Отец бросил нас уже несколько месяцев назад, не оставив нам ничего из своих сбережений. Я брал деньги на лечение матери, продавая всё, что было у нас ценного. Мы оба прекрасно понимали, что мама не сможет поправиться, поэтому я мог не беспокоиться о том, что она когда-нибудь увидит, насколько опустела наша квартира. Впрочем, скорее всего, мне придётся продать и её…

-Скажи мне, сынок… - прошептала мама. – Он писал тебе? Он говорил, когда сможет приехать?

-Да, - сквозь зубы проговорил я. – Он очень занят, заграничные дела, сама понимаешь… Но он сможет приехать через не… через две недели.

-Да? – щёки мамы снова покраснели. – Тогда я буду ждать!.. Я обязательно дождусь!.. Пускай мне будет больно, но я отложу свою смерть и дождусь его!..

***

Этого не произошло.

Она не дождалась.

***

-Почему… - тихо прошептал я.

Почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему?

В моей груди что-то шевельнулось.

-Разве… - тихо прошептал я. – Разве я заслужил это?

***

«…Ах! Я не представилась! Моё имя – Юлия! Я, как ты можешь видеть, с юга континента, зверочеловек, представительница лисьего народа. Но ты не подумай, в отличие от моих собратьев я не особо люблю сражаться! Хотя я и меньше волнуюсь, видя чужую и собственную кровь, а также менее чувствительна к боли… Ах, прости за такие подробности! Тебе, наверное, совсем не хочется сейчас выслушивать что-то подобное…»

Я не хотел…

«…Немо? Я его знаю. Это ведь я вылечила его, когда его чуть не загрызли монстры! Он сказал, что сбежал из столицы, потому что его преследовал кто-то нехороший. Не стоит подозревать Немо, он чистый и добрый юноша!..»

Я не хотел…

«…Хватит издеваться над бедным Немо, ты, бесчувственная гора мускулов!..»

Я не хотел…

«…Теперь, Немо, будь уверен, что ты – один из нас. Босс положилась на тебя, и ты оправдал её ожидания. А это – самое главное!..»

Я не хотел…

«…Н-немо…»

…Нет…

«…Я… Не смогла тебя защитить…»

…Нет, пожалуйста, хватит…

«…П-прости меня, прости, прости, пожалуйста, прос…»

-Хватит!!!

Я закричал так громко, как никогда в своей жизни.

***

-…Разве этого я хотел от жизни в другом мире? От нового, второго шанса?

Нечто отвратительное в моей груди шевельнулось ещё раз и ещё. Я начинал чувствовать его пульсацию, будто бы во мне пробудился огромный злобный червь.

***

«…Ублюдок! Отвечай, что ты сделал с Юлией?!»

Я…

«…Ты! Это ведь ты виноват в том, что она погибла!..»

Я не хотел…

«…Демон тебя побери… Ну почему? Мы только сбежали от опасной жизни! Только начали задумываться о будущем… О боги, почему я вообще с ней ругался?..»

Нет…

«…Не прикидывайся тупым! Это ведь ты убил мою Юлию, верно?! И того парня день назад… Свихнувшийся ублюдок!..»

Нет, я не…

«…Потому что ты, Немо – бесчувственный кусок дерьма!..»

…

«…бесчувственный кусок дерьма!..»

…

«…бесчувственный кусок дерьма!..»

…

«…бесчувственный кусок дерьма!..»

…Ха.

Ха-ха.

Ха-ха-ха-ха!..

***

-Что ж, настало время вернуть то, что было отобрано.

Голос Вельзевула изменился. Весь гнев, пылающий внутри демона, будто бы испарился, уступив место усталости и безразличию.

В тот же миг удерживающие меня на месте водные щупальца взорвались миллионами брызг. Я медленно поднялся на ноги, опустив меч остриём вниз.

-Вот и оно, - удовлетворённо прошипела Асмодей.

А затем обнаружила себя летящей спиной вперёд.

-Сдохни.

Не успела Асмодей приземлиться, как над ней появилось несколько десятков широких лезвий, похожих на лезвия гильотины. Лезвия со свистом упали вниз, врезаясь в гладкую водную поверхность и пробивая её, как нож – масло.

Асмодей, с трудом увернувшись, взмыла в воздух и отлетела подальше.

Но в следующий миг невидимое воздушное лезвие обрубило край чёрного крыла, удерживающего девушку в воздухе.

Я, не обращая внимания на вопли противника, поглядел на левую руку. На месте указательного пальца теперь был окровавленный обрубок. Однако теперь я не чувствовал боли. Покачав головой, я сжал пальцы на рукояти меча. Раздался тихий шелест, и вверх по моей правой руке скользнули две золотые лианы, покрытые шипами. Шипы впились в мою кожу, но я даже не вздрогнул.

В то же время обрубок указательного пальца на левой руке начал восстанавливаться. Сначала появилась кость, которую оплела нервная ткань и сеть кровеносных сосудов, мышцы и, наконец, кожа.

-Превосходно.

В следующую секунду я, оттолкнувшись от водной поверхности, устремился в сторону противника, замахиваясь мечом для удара. По клинку пробежала трещина, и он распался на два металлических зубастых щупальца-челюсти. Распахнувшись, челюсти с лязгом схлопнулись в сантиметре от тела противника. Асмодей, шипящим голосом выкрикивая ругательства, отскочила назад, едва поспевая за моей скоростью.

-Идеальная совместимость? Вельзевул, что за монстра ты сделал своим владельцем?..

В ответ на слова демоницы с меча в моих руках сорвалось несколько невидимых лезвий. Асмодей отпрыгнула в сторону и едва не попала под удар рухнувших сверху металлических лезвий.

-Будь ты проклят, мальчишка! – прошипела Асмодей и, взмахнув восстановившимися крыльями, вновь взмыла в воздух, поднимаясь так высоко, как только могла. – Узри силу Раболепного Неистовства!

Передо мной появилось несколько водных драконов. Я безразлично взмахнул мечом, и передо мной возникло ревущее торнадо. Драконы врезались в смерч, и несколько из них оказалось разорвано в клочья беснующимся ветром. Остальные, ускоряясь, устремились в мою сторону.

Я почувствовал, как моё тело ломается под весом нескольких тонн воды, разогнавшихся до высочайших скоростей. Кости, мышцы, внутренние органы – всё это на миг превратилось в кашу. Однако способности зачарованного оружия Юлии работали безупречно – всего лишь через пару секунд я из кучи неподвижной плоти вновь принял человеческий облик.

-Даже это не сработало? А как насчёт грёз? В прошлый раз я сама вывела тебя из сна, в который тебя погрузила, но на этот раз этого не сделаю!

***

…Мы сидели на пляже. Мама радостно смеялась, а отец о чём-то весело и оживлённо говорил. Мои волосы шевелил тёплый ветерок. На безоблачном голубом небе ярко сверкало горячее, но не обжигающее солнце…

***

-Бессмыслица.

-Что?! Но как такое…

-Мать? Отец? Что это?

Я медленно опустил меч, челюсти которого за миг до того, как Асмодей погрузила меня в сон, сомкнулись на моей руке. Я успешно предсказал то, что увижу в грёзах, и, в тот момент, когда Асмодей использовала на мне свои силы, избавился от всего, на чём строился сон.

Мне были чужды образы, которые я увидел в воспоминании. Два незнакомых человека, незнакомый мир.

Приятная иллюзия обратилась в ничто. Мир грёз, черпающий образы для сновидений из моего сознания, уничтожил сам себя, не зная, как продолжать собственное существование.

-Я не понимаю… - прошептала Асмодей. – Этот монстр… Он даже хуже, чем я себе представляла! Чем он вообще отличается от демона? Нет… Будь он проклят… Он похож на Него! На ту мерзкую химеру! Ему плевать на свою человечность, он готов отказаться от неё, уничтожить её, сожрать её целиком ради достижения своей цели… А цель у него – разрушение всего сущего! О Боги всемогущие, теперь я поняла, почему у него идеальная совместимость с Вельзевулом! Надо же было этому неудачнику наткнуться на того, кто настолько ненавидит этот мир!..

Я молча приближался к противнику, вновь поднимая меч. Вельзевул внутри молчал – его воля была полностью подавлена моей.

-Что ж, признаю, моих сил недостаточно, чтобы убить тебя, - недовольно прошипела Асмодей. – Однако это не было моей целью!

В тот же миг окружающее пространство начало меркнуть. Судя по всему, мы возвращались в реальный мир.

-Теперь всё наконец завершено, - негромко прошипела Асмодей. – Идея Дойла была действительно неплохой. Более мне не стоит ни о чём волно… Ах!

Демоница не успела договорить – совершенно неожиданно для неё я стремительно сблизился с ней. Металлические челюсти меча громко лязгнули, смыкаясь, и тело противника передо мной медленно разделилось на две половины.

-Кха… Кха-ха… - тихо прошипела маска, на чьём лице появилась широкая ухмылка. – Бессердечное чудовище… Ты был готов убить меня, даже пожертвовав жизнью этой невинной девушки, влюблённой в Джона Дойла? Она не сделала ничего плохого, знаешь ли. Она до конца была уверена, что сражается за правое дело… И, на самом деле, так оно и было! Но если ты хотел убить меня, вынуждена тебя разочаровать – у тебя это не получится из-за Нерушимой Печати. Всё, что ты сделал – убил несчастную девушку, которая просто выполняла приказ того, кого любила больше всего на свете!

-Ну и что? Заткнись.

Металлические челюсти сомкнулись на белой маске, перекусывая её пополам.

-Ки-хи… Твоя ярость сильна… Но обычной злобы недостаточно, чтобы уничтожить этот мир. И вскоре ты в этом убедишься!..

Белая маска принялась тускнеть, а затем и вовсе исчезла. Голос Асмодей наконец затих.

Я стряхнул с меча кровь Эллен и огляделся, пытаясь понять, где я оказался.

Это место сильно отличалось от особняка Дойла. Более широкий коридор, гигантские окна, потолок высоко над головой… Багровый ковёр, статуи возле многочисленных дверей из тёмного дерева… Украшенные золотыми узорами кресла, прислонённые к стенам, и излучающие яркое сияние светильники с радужными кристаллами внутри стеклянных сфер над ними…

-Итак, он вновь оказался прав, - прозвучал за моей спиной чей-то мужской голос.

Я резко обернулся, поднимая меч для очередной атаки.

-Постой-постой, парнишка.

В следующий же миг меня буквально вдавило в пол чудовищной силой, которая во все стороны расходилась от человека, что стоял возле меня, разглядывая разрубленное пополам тело Эллен.

-Как же это печально, - тихо произнёс незнакомец, тряхнув длинными золотистыми волосами. – Однако без этого обойтись было нельзя. Дорогая Эллен, вся Лидия… Нет, весь мир будет помнить тебя, как героиню, пожертвовавшую собой ради того, чтобы одолеть ужасное чудовище.

В ярком белом свете, льющемся из светильников на стенах, сверкнули золотые латы, будто бы сделанные из сплавленной драконьей чешуи. Особенно ярко засияло остриё золотого наконечника копья, похожего на слегка изогнутый драконий коготь.

-Я лично сделаю так, чтобы награда за убийство монстра была присуждена семье убитой девушки, - негромко проговорил незнакомец, а затем наконец поднял взгляд сияющих, голубых, как сапфиры, глаз на меня. – Прошу прощения. Позволь мне представиться, прежде чем я тебя убью. Я – первый и сильнейший генерал Лидии, Герхард Лайонфанг, которого называют Разящим Копьём Лидии. Я рад наконец встретиться с тобой, чудовище. Дойл говорил мне не вступать с тобой в открытое противостояние, иначе ты найдёшь способ избежать боя. Сейчас же твой меч заляпан кровью невинной девушки. Тебе больше не притвориться невинным.

-Довольно разговоров, - бросил я. – Дерись со мной и умри, как все предыдущие.

Без лишних слов я оттолкнулся от пола, намереваясь вонзить меч в грудь противника.

-Давай сразимся там, где мы не навредим обычным людям.

В следующий миг я обнаружил себя высоко над городом, с невероятной скоростью летящим спиной вперёд в сторону окружавшего столицу леса. Золотая латная перчатка противника лежала на моей груди, а взгляд мужчины был устремлён мимо моего лица на тонкую алую полоску заката, что ещё не скрылась во тьме сумерек.

-Этот мир так прекрасен, - тихо проговорил Герхард. – Какая жалость, что судьба сделала меня карателем, чьи руки по локоть запачканы чужой кровью…

Я попытался взмахнуть мечом, но рука противника слегка толкнула меня в грудь, и моё падение ускорилось в несколько десятков раз. Я с ужасающей скоростью врезался в землю посреди леса, по пути вниз сломав несколько деревьев и оставив под собой кратер глубиной в пару метров. Несмотря на то, что моё тело вновь оказалось искалечено, способности зачарованного оружия Юлии с лёгкостью залечили все раны.

Герхард изящно приземлился рядом и взмахнул копьём.

-Что ж, начнём?

-Хватит болтать!

Клинок меча в моих руках распался на два зубастых металлических щупальца-челюсти. Вокруг моего тела возникли красные полупрозрачные доспехи, что ранее принадлежали Тиберию. Краем сознания я также чувствовал, как в моём мече постепенно пробуждается сила зачарованного оружия Эллен. Усвоение шло на удивление быстро. Вероятно, это было так из-за состояния, в котором я находился?..

Однако я вновь не успел ничего сделать. В свете поднимающейся луны блекло сверкнуло остриё наконечника копья, и доспехи вокруг моего тела оказались разорваны, будто бумага.

Отскочив назад, я взмахнул мечом, и с клинка соскользнули несколько десятков невидимых воздушных лезвий-полумесяцев. Однако они по какой-то причине не причинили вреда противнику, пройдя сквозь его тело. Или же Герхард двигался так быстро, что я не успел разглядеть, как он уклонился?..

-Подчинись мне, Зефир.

В тот же миг ветер окутал моё тело, и я почувствовал, что стал намного быстрее. Я бросился к противнику, и на этот раз успел увидеть, что тот с невозмутимым выражением на лице отпрыгнул в сторону, недалеко, но на достаточное расстояние, чтобы ни одна из показанных мною атак не могла ему навредить.

Однако у меня всё ещё остались козыри в рукаве. С небес туда, куда отпрыгнул противник, рухнули несколько десятков широких металлических лезвий. Их окутывал ветер, поэтому двигались они куда быстрее, чем обычно. Тот я, который жил в этом мире неделю назад, не смог бы даже увидеть эти лезвия, предположив, что землю вспороли невидимые клинки.

Однако мой противник не изменил невозмутимого выражения лица, хотя попал под неожиданную атаку. Всё, что сделал Герхард – поднял своё копьё над головой. Лезвия, что должны были вертикально разрубить его тело, врезались в золотую рукоять копья и просто взорвались множеством сверкающих осколков.

-Ты довольно силён, - негромко произнёс первый генерал Лидии. – Однако я сильнее тебя, чудовище. Моё копьё разит любого, чьё сердце захвачено злобой. Я – яркое солнце, сжигающее тварей, смеющих выползти из мрака. Я – страж справедливости, герой, защитник слабых. Тебе меня не одолеть. Сдайся сейчас, и я убью тебя быстро. Всё же когда-то ты был человеком.

-Заткнись!

Я крепче стиснул пальцы на рукояти меча. Ярость внутри меня чёрным огнём выжигала мои внутренности. Я не мог сдаться. Мне надо было что-то придумать…

Решение пришло в следующий миг. Я отступил на шаг назад, затем ещё на шаг, а в следующий миг вошёл в открывшийся за моей спиной пространственный разлом.

…Я вновь оказался в мире, где не было ничего кроме бесконечной водной глади и голубого неба. Здесь, в пространстве, связанным с реальным миром лишь способностями зачарованного оружия Эллен, я был в безопасности, и мог спокойно продумать стратегию боя.

Оказавшись в этом месте, я обнаружил, что оно несколько изменилось. Вместо воды теперь была багровая жидкость, очень похожая на кровь, а небо, которое заволокли тучи, стало тёмно-красным.

Однако я не успел даже подумать о том, как мне следует сражаться с Герхардом. Всё пространство вокруг заполнил нарастающий звон. Я поднял взгляд и заметил, как по багровому небу расползаются золотые трещины.

В следующий же миг я вернулся в реальный мир. Передо мной стоял Герхард, держащий в обоих руках рукоять копья, окутанного ярким золотым пламенем. Впервые с начала нашего поединка лицо противника изменилось. Брови Герхарда слегка сдвинулись, а голубые глаза сияли праведным гневом.

-Как ты посмел воспользоваться способностями Эллен?!

За спиной первого генерала Лидии во вспышке яркого света возникли четыре лучезарных крыла, больше похожих на ослепительные сгустки солнечного света. Фигура Герхарда размылась и исчезла, возникнув высоко в небе. Крылья за спиной Герхарда засияли подобно солнцу. Мужчина занёс копьё для броска.

А затем всё вокруг утонуло в ослепительном свете.

***

Аврора отвела взгляд от окна. Ослепительное сияние на несколько секунд превратило ночь в день, а чудовищный взрыв был виден даже из-за стен, окружавших столицу.

-Ки-хи-хи… - прошипела Асмодей, вернувшаяся в маску, лежащую рядом с поверженным Дойлом. – Вот и всё! Вельзевул и тот паренёк убиты! Теперь нам не о чём беспокоиться!

Взгляд маски скользнул по лицу Авроры.

-А ты, небось, места себе не находишь, верно, девчонка? Твои противники сумели задержать тебя и убить твоего подчинённого! Горе-то какое!

-Почему ты здесь? – перебила Асмодей Аврора. – Ты же могла переместиться к Льюису.

-А? Тебя волнует это? – удивлённо прошипела Асмодей. – Я попыталась сделать это, однако у меня не вышло. Это значит, что тот повар мёртв. Хотя я была уверена, что он вошёл в состояние Раболепного Неистовства… Твой подчинённый, что следил за особняком весь этот день, должно быть, весьма силён.

-Вот, значит, как… - прошептала Аврора. – И ты тоже, Гилберт?.. Впрочем, это неважно.

-Я и не думала, что слухи не врали! Ты действительно безразлична к своим подчинённым! – Асмодей громко расхохоталась. – Ну и что ты будешь делать теперь? Ты сразилась с генералом, что храбро защищал страну от мерзкого демона! А твой подчинённый был убийцей и прислужником бывшего владыки демонов! Пусть ваша «Немезида» и подчиняется только королю, я уверена, что он пересмотрит свой взгляд на эту организацию! Тебе и твоим дружкам не уйти от наказания!

-Я хочу сказать лишь две вещи, хотя мои слова ничего не изменят, - негромко произнесла Аврора. – Во-первых, теперь, когда Вельзевул убит, вся его сила переродится в другом демоне. У него, вероятнее всего, будут иные способности и взгляды на этот мир, но он займёт то же место, что было у Вельзевула. Через час ли, год или век – это случится, рано или поздно. Нечто, что даёт силы вам, демонам, раздаёт эти силы в равном количестве. Сейчас, пока Обжорство, Похоть и Зависть запечатаны в зачарованном оружии, их силы сокращены во много раз. Эту брешь в силе уравновешивает Соломон, что сильнее всех вас троих, вместе взятых. Но стоит одному из вас погибнуть, и одному Соломону своей силой подобную утрату не заполнить. Новый демонический генерал вскоре появится на свет.

-Ого, откуда ты так много знаешь о демонах? – в голосе Асмодей послышалось искреннее удивление. – Даже некоторые демонические генералы, вроде Лени, не слышали об этом!

-Ну а во-вторых, - очень тихо проговорила Аврора, игнорируя слова Асмодей. – Я знаю, что Немо связан с Вельзевулом. Более того, я всегда это знала. Я знала и то, что из-за Немо погибли мои товарищи.

-А?.. – немного помолчав, Асмодей недоумённо нахмурилась. – Тогда к чему был весь тот спектакль?! Зачем ты притворялась, что ничего не понимаешь?

-Потому что я вам – не союзник, - твёрдо сказала Аврора. – Пока я была погружена в твои грёзы, Асмодей, отец кое-что мне сказал. Он думал, много думал о том, как можно окончательно убить демона, так, чтобы его место никто не занял. И он нашёл временное решение. Пускай оно ничего не меняет…

Глубоко вздохнув, девушка тряхнула своими красными волосами.

-Избавиться от демонического генерала на довольно длительный срок можно, если очень медленно лишить его сил. Тогда не возникнет внезапного и очень большого уменьшения в совокупной силе демонов, которую необходимо будет срочно компенсировать. Да, постоянное снижение силы одного из демонических генералов будет постоянно делать обычных демонов сильнее, но сила, которую утрачивает демонический генерал, будет распределяться среди демонов равномерно. Не произойдёт того, что вся потерянная сила резко передастся какому-то одному демону. Новый демонический генерал не родится.

-То есть, ты хочешь сказать, что от Вельзевула можно было бы избавиться, просто оставив его в покое? – недоумённо прошипела Асмодей.

-Не совсем, - покачала головой Аврора. – В этой реальности Вельзевулу было суждено избежать подобной участи. Даже несмотря на то, что Соломон наложил на него заклинание, погрузившее его в сон и постепенно лишающее его силы, и Нерушимую Печать, дабы тот не вырвался из меча, в котором его запечатали, бывший владыка демонов нашёл способ сбежать. Точнее, ему помогла сама судьба.

-Божок Хаоса и Воровства, будь он проклят! – сердито прошипела Асмодей.

-К этому существу следует относиться, как к стихийному бедствию. Ничто в этом мире не может помешать его прихоти, - негромко сказала Аврора. – Так или иначе, когда Вельзевул оказался среди людей, его пробуждение стало лишь вопросом времени. В этом мире есть много людей, обиженных на всё сущее. Если не Немо, так кто-то другой рано или поздно вынул бы меч из ножен, разрушая заклинание, постепенно отнимающее у Вельзевула силы.

-Тогда почему ты не захотела присоединиться к нам? – Асмодей всё ещё выглядела недоумённой.

-Потому что наш план был несовершенен в своей сути, - угрюмо вздохнул Дойл. – Так и знал, что есть причина, по которой Соломон не убил всех демонов, когда стал их владыкой. Мы убили демона по имени «Вельзевул», но не демонического генерала, олицетворяющего Обжорство.

-Что ж, это всё, что я хотела бы сказать, - тихо проговорила Аврора. – Повторюсь, мои слова ничего не изменят.

-Это так! Ведь тот мальчишка и Вельзевул уже мертвы, - ухмыльнулась Асмодей. – Этот исход не лучший, но приемлемый. Ведь все самые опасные демонические генералы запечатаны, пропали без вести, как Жадность, или бездействуют, как Лень. Самое время для нас с Дойлом стать сильнее и сместить мерзкую химеру с трона владыки демонов!

-Простите, но этого не произойдёт, - тихо сказала Аврора.

Драгоценный камень в основании клинка меча в руках девушки вспыхнул ярким багровым светом. Глаз дремлющего чудовища вновь раскрылся.

-Для меня подобный исход – это очередная неудача, - прошептала Аврора. – Почему, о почему я не могу справиться с чем-либо с первого раза, отец?

-Эй, что ты собираешься… - прошипела Асмодей, но не успела договорить.

Узкое, как игла, остриё меча Авроры вонзилось в грудь Дойла. Свет, излучаемый драгоценным камнем, становился всё ярче. В какой-то момент Аврора почувствовала, как под рукоятью меча что-то пульсирует. Меч как будто бы выкачивал кровь из тела Джона Дойла, пропитываясь ею, пробуждаясь и, наконец,

Глава 7. Пл■н А■мод■й

-Пора снять с тебя эту отвратительную маску самоуверенности! – прорычал Джон Дойл. – Пусть тебя и считают сильнейшим обладателем зачарованного оружия, Аврора, я собственноручно лишу тебя этого титула!

Глаз в центре чёрной кирасы вспыхнул ярким алым пламенем. Аврора нахмурилась и выставила перед собой свой меч, уверенная, что его тонкий клинок сможет защитить её от яростной атаки Дойла.

В следующий миг всё вокруг озарила багровая вспышка, и Аврора почувствовала, что куда-то летит спиной вперёд.

К небу поднималось огромное облако дыма. На месте особняка и сада вокруг него виднелся лишь гигантский обугленный кратер.

Аврора, развернувшись в воздухе, каким-то образом сумела приземлиться на ноги, хотя подошвы её сапог от этого стёрлись до дыр. Девушка спокойно взглянула на то, что ранее было особняком одного из генералов королевства.

В центре облака дыма вспыхнул алый огонь. В следующий миг ударная волна развеяла дым, скрывавший в себе парящего в воздухе Дойла в чёрных доспехах. Чёрный посох, который мужчина сжимал в правой руке, был окутан багровым пламенем.

-Я покажу тебе, как сражаются истинные сильнейшие, Аврора!

Аврора слегка нахмурилась и опустила остриё меча к земле.

-Довольно, Джон Дойл. Я знаю, что ты пытаешься сделать. Тебе меня не обмануть.

Драгоценный камень в основании клинка меча Авроры вспыхнул ярким багровым светом, и иллюзорная реальность разбилась на множество осколков.

-Что?.. Но как?!

Игнорируя злобное шипение Асмодей, Аврора приставила остриё своего меча к горлу Дойла.

-Всё, что ты мне только что показал, не имеет никакого смысла. Ты бы не стал вредить обычным людям. Твоя цель – это создание мира без боли. Подобная агрессия – более чем очевидный признак очередной иллюзии.

-Но я даже не успел никому навредить!.. – несколько растерянным голосом пробормотал Дойл. – Неужели ты настолько умна, Аврора, что предсказала мои дальнейшие действия?..

-Это не имеет никакого значения, - холодно сказала девушка. – Я догадалась о том, что вы собираетесь делать. Я не позволю вам навредить Немо!

-Будто бы мы позволим тебе помешать нашему плану!

Белая маска скривилась от ярости, выставив на показ свои длинные и острые зубы.

-Я понимаю, что вы думаете, будто в зачарованном оружии Немо запечатан сам бывший владыка демонов, - сказала Аврора. – Однако, даже если допустить, что это – правда, у вас есть противник гораздо опаснее растерявшего все силы демонического генерала.

Аврора закрыла глаза и опустила меч. Дойл и Асмодей недоумённо уставились на девушку, что, как казалось, полностью потеряла интерес к противникам, с которыми ранее яростно сражалась.

-Тщеславное Неистовство… Удивительная способность, которой обладают все демоны, их козырь в рукаве… Трансформации зверолюдей берут своё начало именно от этой способности, поэтому некоторые люди боятся их и считают монстрами, демоническими выродками… Ведь ни один человек не способен использовать магию самостоятельно.

Голос Авроры был тих и спокоен.

-Я долго не хотела этого делать, но, судя по всему, сейчас самое время кое в чём признаться. Пришла пора раскрыть правду о своём происхождении всему миру. К несчастью, иного выхода из сложившейся ситуации у меня нет. Оставьте Немо в покое и обратите своё внимание на более страшного врага.

Волосы Авроры принялись шевелиться, будто бы на ветру. В следующий миг по её телу расползлись тёмные линии, переплетающиеся в необычные узоры. Девушка наконец раскрыла глаза.

-О Боги! – прошептал Дойл.

В каждом глазу Авроры, теперь сверкающе-золотом, виднелось два зрачка, больших и чёрных, как бездна.

Раздался треск рвущейся ткани, и на пол особняка упали обрывки чёрного пиджака и белой рубахи. За спиной девушки, чью верхнюю часть тела теперь закрывало лишь несколько лоскутов разорванной рубахи, раскрылись гигантские оперённые крылья. Перья были непропорционально крупными и ярко блестели, будто бы покрытые позолотой.

-Ты… Ты же… - прошипела Асмодей. – Быть не может… Чтобы такая отвратительная химера стала отцом…

-Я рада, что ты обо всём сразу догадалась, Асмодей, - голос Авроры изменился, став чуть менее человеческим, куда более громким и мощным. – К несчастью, мой отец заботился обо мне лишь в навеянных тобой грёзах. В реальности же он не помог моей умирающей матери, хотя с лёгкостью мог бы исцелить её, а меня оставил на попечение своей подчинённой, которая совсем не хотела нянчиться с ребёнком. Впрочем, через несколько лет во время очередного урагана погибла и эта девушка.

Аврора тряхнула своими шелковистыми красными волосами, которые после трансформации стали ещё длиннее.

-Демоны обычно слишком горды для того, чтобы размножаться, как люди. Они не чувствуют любви, да и сам процесс не даёт им такого же наслаждения, как хорошее сражение. Но, как и любое другое живое существо, демоны могут передавать свою силу по наследству, - Аврора внимательно взглянула на Асмодей. – Моя мать была человеком, поэтому я не так сильна, как мой отец… Демон, которого называют Владыка всего сущего, Мудрец раскалённых дюн Фалахии, Соломон.

-Ты и правда его дочь! – в голосе Асмодей послышалась паника. – Джон Дойл, перед тобой мой заклятый враг! Сомневаюсь, что мы сможем его одолеть, но мы просто не можем сбежать!

-Разве не будет разумнее… - попытался предупредить демоницу мужчина, однако в следующий миг его взгляд опустел.

-Сейчас мне плевать на твой разум! – прошипела Асмодей. – Сейчас для меня гораздо важнее отомстить за своё поражение двести лет назад! Если бы только Дойл позволил мне получить больше рабов, тогда у меня был бы неплохой шанс… Но, в сражении один на один… Будь ты проклята! Плевать на всё! Мой гнев сильнее, чем благоразумие! Я – демон, а не трусливый человек! Ты скована рамками гуманности, я же могу позволить себе гораздо больше! Ки-хи… Ки-хи-хи-хи!

За спиной Дойла распахнулись чёрные крылья.

-Может быть, я не так сильна, как в грёзах, но всё же кое на что способна! Всё же я – демонический генерал! Пусть и слабейший из всех… Пусть и запечатанный, лишённый большей части сил… Но я всё равно сильнее отродья химеры! Ты пожалеешь, что раскрыла свою тайну, девчонка!

Дойл, подчинённый воле Асмодей, поднял трость, и вырезанные на ней письмена вспыхнули багровым пламенем. Кроваво-красный огонь сконцентрировался на верхнем конце трости. В следующий миг из сгустка пламени вырвался тонкий луч, что устремился прямо в центр груди Авроры.

Однако в последний миг на пути луча встал тонкий клинок двуручного меча, что Аврора всё ещё держала в руках. Каким бы мощным не был багровый луч, в тот миг, когда он коснулся меча Авроры, его свет померк, и луч обратился в ничто.

-Почему твой меч обнуляет мои способности?! – вне себя от ярости прошипела Асмодей. – Что за тварь в нём запечатана?!

-Прости, но этого я тебе не скажу, - покачала головой Аврора. – Нам следует закончить это поскорее. Я позаимствую у вас одну идею…

Оттолкнувшись от пола, Аврора, одной рукой продолжая сжимать рукоять меча, второй схватила Дойла под контролем Асмодей за горло и взмахнула крыльями, тотчас взмыв в воздух. Пробив своим телом крышу особняка, Аврора принялась подниматься всё выше и выше, пока здания столицы внизу не превратились в крошечные точки. Тогда девушка наконец отпустила ранее безуспешно пытавшегося вырваться Дойла, и тот быстро отлетел подальше от Авроры.

-Кха-кха… Ты… Что ты задумала?!

-Кое-что рискованное, - Аврора улыбнулась краем губ и подняла свободную руку над головой. – Алхимическое преобразование: обмен; огонь из крови!

В ночном небе ярко вспыхнуло золотое пламя. Аврора, заметно побледневшая, прикусила губу, унимая объявшую её тело дрожь. Над поднятой кверху ладонью Авроры полыхала огненная сфера в два раза больше девушки. От золотого пламени исходили обжигающие волны жара.

-Алхимическое преобразование: замена; тепло на свет!

В тот же миг небеса над столицей озарила яркая вспышка. Могло показаться, будто бы на миг вновь взошло солнце, которое всего полчаса назад опустилось за горизонт.

Блеск крыльев за спиной Авроры немного померк. Девушка выглядела заметно уставшей. Однако выражение лица Авроры было удовлетворённым.

-Всё, что ты сделала… Зачем? – прошипела Асмодей. – Пыталась меня ослепить? Ты лишь потратила большую часть своих сил! Теперь я с лёгкостью тебя убью, девчонка!

Пальцы Дойла под контролем Асмодей окутались багровым пламенем.

-У тебя даже не осталось сил защититься от моей атаки! Сдохни, отродье химеры!..

-Это – далеко не то, что я ожидал здесь увидеть.

Асмодей резко замолчала и медленно обернулась.

-Я и представить не мог, что всё может обернуться подобным образом.

Позади Асмодей, контролирующей тело Дойла, парил в воздухе человек, чьи золотые латы, словно выкованные из драконьей чешуи, тускло блестели в свете поднимающейся луны. Копьё в руках незнакомца было опущено остриём вниз, а заинтересованный и спокойный взгляд устремлён на маску на лице Дойла.

-Я рад снова встретиться с тобой, Аврора, - вежливо улыбнулся мужчина, смахнув с лица длинные золотистые волосы. – Я поспешил сюда так быстро, как только смог. Простите меня за мой неопрятный вид.

-Здравствуй, Герхард, - кивнула Аврора. – Мне жаль, что я предстала перед тобой в подобном облике.

-Хм… - Герхард ухмыльнулся и покачал головой. – Ты прекрасна, как и всегда. Пускай твой внешний вид несколько необычен… Фафнир не чувствует зла в твоём сердце. Что же касается Дойла…

-Ты! – прошипела Асмодей. – Не может быть… Так вот что ты имела в виду, когда говорила, что позаимствуешь у нас идею?! Как же я сразу об этом не догадалась… Будь ты проклята, девчонка!

-Демон, - прищурился Герхард. – Значит, Дойл всё это время лгал всему королевству? Удивительно, но он сумел обмануть даже меня. Возможно, у него были благие намерения… Но, в конечном итоге, он связался со злом. Я не могу оставить подобный поступок безнаказанным.

В следующий миг остриё наконечника копья остановилось в миллиметре от груди Дойла.

-Герхард, - слегка сдвинула брови Аврора. – Не переусердствуй. Вины Дойла в произошедшем нет. Его обманул демон, постепенно свёл с ума речами о силе и могуществе. Даже такой умный человек, как Джон, не мог противостоять искушению.

-Вот, значит, как? – прищурился Герхард. – Получается, мне всего лишь необходимо уничтожить это зачарованное оружие и демона внутри?

-Нет, - покачала головой Аврора. – На этой маске наложена Нерушимая Печать. Наложена самим Соломоном.

-Твоим отцом, так ведь? – Герхард внимательно поглядел на Аврору. – Я давно предполагал, что у тебя есть некая связь с Мудрецом. В конце концов, твои волосы действительно необычного цвета!..

-К сожалению, я вынуждена признать, что это правда, - вздохнула Аврора. – Я – дочь человека, который стал владыкой демонов.

-Я не стану судить тебя по поступкам твоего отца, - твёрдо произнёс Герхард. – За всю свою жизнь ты принесла Лидии лишь пользу. Без тебя поддерживать порядок в стране было бы гораздо сложнее. Что же касается Джона Дойла…

Герхард резко взмахнул копьём, подцепив кончиком острия, а затем ловко поймав белую маску. Чёрные крылья за спиной Дойла тотчас исчезли, и Аврора подхватила принявшегося падать мужчину, всё ещё не пришедшего в себя.

-Я это запомню, мальчишка, возомнивший себя героем! Рано или поздно я вновь стану свободной, и тогда я убью всех твоих потомков! – злобно шипела Асмодей, но Герхард не обращал на слова демоницы никакого внимания.

-А что насчёт твоего подчинённого? Дойл утверждал, что в зачарованном оружии этого паренька запечатан сам Вельзевул.

-Я уверена, что, даже если Дойл и искренне верил в это, подобные утверждения – это лишь повод для демона убить невинного человека. Всё же демоны всегда лгут, - слабо улыбнулась Аврора, глядя на Асмодей, что скрипела зубами от ненависти. – Впрочем, можешь сам убедиться в невиновности Немо, когда тот закончит сражаться с подчинённой Дойла.

-Я понял, - кивнул Герхард. – Однако если паренёк перестарается и убьёт Эллен, с которой сражается, он будет наказан по всей строгости закона.

-Разумеется. Однако я более чем уверена, что Немо не причинит Эллен вреда.

-Рано радуетесь! – внезапно вновь подала голос Асмодей. – У меня осталась последняя способность, которую я могу использовать в любое время! Вы никак не сможете помешать моему побегу! Ки-хи-хи-хи… Ха?!

Бледные пальцы Авроры коснулись белой маски, и та застыла, не в силах пошевелиться.

-Ты ошибаешься, Асмодей, - тихо сказала девушка. – Ты проиграла и больше никому не причинишь вреда. Даже если ты переместишься к Эллен и захватишь её тело, результат не изменится. Я взываю к древней магии…

Чёрные узоры начали стремительно перетекать с кожи Авроры на маску.

-Что ты… - недоумённо прошипела Асмодей, а затем в её глазах отразился ужас. – Нет… Нет! Только не это! Даже не думай, ты, отродье химеры!..

-Погрузись в вечный сон, сон без сновидений, твой последний сон в этом мире.

Как только Аврора договорила последнее слово, белая маска застыла, как будто бы превратившись в обычную безжизненную вещь.

-Спасибо, Герхард, - голос Авроры стал хриплым и очень усталым. – Я бы не смогла сделать этого, не задержи ты Асмодей на одном месте в течении такого длительного времени. Ах, если бы древняя магия была решением для всех проблем…

Крылья за спиной Авроры померкли и принялись истончаться, исчезая.

-Я… К сожалению, у меня больше не осталось сил… - прошептала Аврора. – Но своё дело я сделала. Этот исход будет получше…

Замолчав, девушка закрыла глаза и лишилась сознания.

-Не беспокойся, Аврора. Я прослежу, чтобы тебе никто не навредил до суда над Дойлом, - негромко проговорил Герхард.

Золотое копьё медленно отплыло на некоторое расстояние от мужчины, неподвижно зависнув в воздухе, и тот одной рукой подхватил падающую Аврору, а другой – Дойла.

***

-…Всё ещё не хочешь использовать свои настоящие способности? В таком случае я не оставлю тебе другого выхода! Умри, чудовище!

По ровной водной поверхности, на которой я лежал, пробежала волна. Внезапно из чёрной бездны подо мной поднялись десятки небольших водных щупалец, что стремительно оплели мои руки и ноги, обездвижив меня. Одно из щупалец обвилось вокруг моей шеи и обернулось вокруг моего рта, лишая меня возможности что-либо сказать.

Эллен взмахнула рукой, и водная поверхность возле неё всколыхнулась. Часть воды взмыла в воздух, стремительно меняя свою форму. Спустя несколько секунд пальцы горничной легли на рукоять длинного двуручного меча, состоящего из воды, но ничуть не менее смертоносного, чем обычный стальной.

-Я буду отрубать тебе палец за пальцем, пока ты не используешь свои настоящие способности! – выкрикнула девушка и занесла меч над головой.

Я попытался что-то испуганно сказать, но из моего рта лишь вырвалось несколько пузырьков воздуха. К счастью, вода, из которой было сформировано щупальце, не залилась мне в рот, иначе в том положении, в котором я сейчас находился, я бы быстро задохнулся.

Однако вскоре я взмолился о том, чтобы потерять сознание. Эллен не блефовала -водный меч в её руках со свистом опустился, и из моей руки хлынула кровь. Указательный палец левой руки отлетел на метр в сторону, а я ослеп от боли.

Я попытался закричать, но у меня снова ничего не вышло.

Моё тело забилось в судорогах, однако мне не удалось сдвинуть свои конечности даже на сантиметр.

В моей голове пульсировала одна единственная мысль…

…Что же делать?

Что вообще можно предпринять в такой ситуации?

Даже если я использую способности Зефира, я смогу высвободиться лишь на некоторое время. Я устал и ранен, поэтому моей концентрации недостаточно, чтобы атаковать Эллен с достаточной силой, дабы заставить её сдаться.

Если бы только было какое-то решение…

Если бы только…

Внезапно в моей голове прозвучал отголосок чьего-то голоса.

«…Нет так нет. Но если ты всё же захочешь принять моё предложение, тебе всего лишь стоит позвать меня по имени. Будь уверен, я услышу тебя, где бы ты ни был!..»

…А это довольно интересная мысль.

Вот только сможет ли Флок добраться до этого места, связанного с реальностью лишь способностями Эллен? Да и как я смогу его позвать, если я не могу издать ни звука?

Всё моё внимание сосредоточилось на водном щупальце поверх моего рта. Если я смогу уничтожить его хотя бы на несколько секунд, у меня получится выкрикнуть имя Флока.

Собрав все оставшиеся у меня силы, я на миг прикрыл глаза, отстраняясь от реальности, в которой Эллен готовилась отрубить мой второй палец, и сосредотачиваясь на ветре вокруг меня.

«Помоги мне, Зефир!»

Маленькая, незаметная струйка холодного ветра соскользнула с моего меча и, подобно крошечной, но невероятно прочной струне, за долю секунды сразу в нескольких местах разрубила водное щупальце. То мгновенно потеряло форму и взорвалось множеством брызг.

Я глубоко вздохнул и, пока Эллен не успела понять, что произошло, громко выкрикнул:

-Флок, мне нужна твоя помощь!

В следующую секунду новое щупальце вновь лишило меня возможности говорить.

-Что ты только что сказал? – нахмурившись, спросила Эллен, опустив меч. – Кто этот «Флок»? Не похоже на имя духа или иного монстра…

-Монстра? Как унизительно слышать подобное в свой адрес от такой прекрасной девушки!

Пространство рядом с Эллен сильно искривилось, словно полиэтиленовый пакет, который сжала невидимая рука. В следующий миг в воздухе появилась трещина, края которой начали быстро расходиться в стороны. Из образовавшегося пространственного разлома на гладкую водную поверхность шагнул парень, которого в любой другой ситуации я не был бы рад встретить.

Глаза Флока насмешливо блеснули из-под длинной неопрятной шевелюры, скрывающей под собой всю его верхнюю часть лица.

-Значит, Немо, ты всё же решил воспользоваться моим предложением? За это я безмерно благодарен!

-Кто ты? – чуть нахмурилась Эллен.

-О, я – совершенно обычный занятой человек, - усмехнулся Флок. – Можно увидеть сотни и даже тысячи таких людей, как я, просто пройдясь по городской улице. Особенно ночью…

-Ты думаешь, я поверю в эту чушь? – сдвинула брови Эллен. – Впрочем, если ты действительно «обычный человек», думаю, ты не сможешь защитить себя от этой атаки!

Девушка взмахнула чёрными крыльями, взмывая в воздух. Водная поверхность там, где она только что стояла, всколыхнулась, и из-под неё вырвалась туша змееобразного дракона, полностью состоящего из воды. Дракон, разинув пасть, устремился в сторону Флока.

-Ножны без меча.

Дракон, набравший огромную скорость, врезался во Флока, а затем гигантская туша взорвалась множеством брызг, будто бы столкнувшись с нерушимой стеной.

-Знаешь, прекрасная незнакомка с чёрными крыльями, - неторопливо проговорил Флок. – С самого детства я ненавидел тех, у кого больше свободы, чем у меня. У кого больше прав, денег, силы… Мы все люди, верно? В своей сути одинаковые существа, пусть и выглядим не слишком похоже друг на друга… Поэтому несправедливо, что одни рождаются в бедности и работают до потери сознания ради корки чёрствого хлеба, а другие купаются в золоте. Не так ли?

Флок взглянул в мою сторону и поднял правую руку.

-Пустой кошель.

В тот же миг все водные щупальца резко потянуло в сторону руки Флока. Потеряв форму, они зависли под пальцами парня в виде огромной водной сферы. Через миг сила, притягивающая воду к Флоку, ослабла, и водная сфера рухнула вниз, с громким всплеском воссоединяясь с водной поверхностью под ногами парня.

-Я сам по себе очень слабый человек, - негромко проговорил Флок. – Любой более или менее сильный мужчина и даже юноша младше меня сможет меня одолеть в кулачном бою. Я слаб, не умею быстро бегать, не отличаюсь выносливостью или иммунитетом к болезням… Сами боги пожелали, чтобы у меня было меньше свободы, чем у большинства прочих людей.

Флок снова ухмыльнулся и раскрыл кулак правой руки, в котором до этого что-то сжимал. В льющемся с безоблачного голубого неба тусклом свете блеснула серебристая поверхность амулета, окутанного светло-голубым призрачным пламенем.

-Однако я выбрал сразиться за своё будущее. Как мог, я зарабатывал деньги – эквивалент силы, власти, здоровья и прочих свобод. Когда я наконец-то стал чуть более свободным, я подумал о том, чтобы вздохнуть с облегчением – однако затем мою свободу решил попрать главарь одной подпольной банды, что обладал зачарованным оружием. Естественно, я лишился всех своих потом и кровью заработанных денег. И тогда я понял одну крайне незатейливую истину…

Флок с ухмылкой на лице покачал головой.

-В этом мире одной свободой нельзя заменить другую. Если ты слаб, то, будь у тебя хоть дворец из чистого золота, когда этот дворец возжелает кто-то сильнее тебя, у тебя не останется способа защитить своё богатство. Да, ты можешь кого-то нанять… Но тогда тебе придётся пожертвовать частью твоих денег в обмен на защиту кого-то могущественного. А обладатели зачарованного оружия стоят очень дорого… Кроме того, чтобы нанять подобного телохранителя, нужно будет пожертвовать своей свободой действий – тебе придётся подчиняться закону, дабы получить надёжную охрану. В ином случае головорез, которого ты наймёшь, передумает получать зарплату в виде жалких десятых долей процента от твоего богатства и просто отберёт у тебя всё. Поэтому…

Глаза Флока недобро блеснули.

-…Поэтому я решил обрести свободу во всех трёх смыслах, в которых я её понимаю. Меня не сковывают цепи закона – я волен вести себя, как захочу, и ходить там, где пожелаю. У меня есть деньги – я могу приобрести многое, о чём мечтаю. И, наконец, я смог получить зачарованное оружие, так что я смогу защитить себя или сбежать, если противник будет сильнее. Однако даже с зачарованным оружием я – всего лишь один из многих, и вынужден считаться с теми, кто гораздо сильнее меня. У меня нет власти и богатства короля, нет силы генерала Лидии… Я – всё тот же слабак, каким всегда был. И когда я встречаю таких людей, как ты, прекрасная незнакомка… Людей могущественных, людей эгоистичных, людей, не обделённых красотой, людей влюблённых… Людей, которые не гнушаются пользоваться своей силой, чтобы причинять боль другим… В глубине души я чувствую… Нет, не гнев, не ненависть или печаль…

Амулет в руках Флока полыхнул призрачным пламенем.

-Я чувствую разъедающую меня изнутри Зависть!

В тот же миг Флок оттолкнулся от водной поверхности, устремившись в сторону Эллен.

-Ты способна летать, а я могу лишь бегать с человеческой скоростью… Ты более свободна, чем я! Тюремные кандалы!

Воздух на миг превратился в тягучее желе, а затем фигура Флока появилась прямо над Эллен. Парень замахнулся кулаком, намереваясь нанести удар в спину девушки. Однако в последний миг кулак был остановлен лезвием водного меча.

Стремительно развернувшись, Эллен полоснула остриём меча по груди Флока. Тот отлетел в сторону и врезался в водную поверхность с такой силой, что от того места, где он приземлился, принялись расходиться кругами волны не менее метра в высоту. Однако, когда Флок поднялся на ноги, на его теле не было заметно ни единой раны.

-Хе-хе… Неплохо! И всё же твои стремительные движения, твоё удивительное оружие и способности в очередной раз доказывают, что ты гораздо свободнее меня! Пора немного поднять мои шансы на победу!

Флок отпустил амулет, оставив его покачиваться на зажатой в кулаке серебряной цепочке. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем амулет принялся подрагивать. Дрожь с каждой секундой продолжила нарастать до тех пор, пока внезапно не прекратилась. В тот же миг голубое призрачное пламя, окутывавшее амулет, потухло, исчезнув без следа.

А затем в центре амулета что-то зашевелилось, и из-под металла вырвалась бесформенная масса пульсирующей плоти.

-А?

Краем уха я услышал изумлённое скрежетание Вельзевула. Однако я не обратил на голос демона никакого внимания – мой взгляд был прикован к амулету в руках Флока.

-Позволь мне стать чуть свободнее… Левиафан!

Масса плоти, которая обволокла амулет со всех сторон, начала медленно уменьшаться в объёме, до тех пор, пока от неё не осталась всего лишь одна небольшая часть в центре амулета. Бесформенная плоть принялась стремительно преобразовываться во что-то сферическое, белое и блестящее…

Спустя миг в центре амулета Флока появилось глазное яблоко с крошечным багровым зрачком, дрожащим не то от злобы, не то от предвкушения грядущего сражения.

В следующий миг Флок сорвался с места, и на этот раз даже Эллен не смогла уследить за его движениями. Парень с амулетом в руке одним ударом отправил Эллен в неконтролируемый полёт.

-Твои крылья выводят меня из себя! Я оборву их!

В голосе Флока послышалось безумное торжество. Парень наслаждался своей силой и скоростью.

Я слегка нахмурился. Неприязнь к Флоку, и так уже немаленькая, продолжала расти с каждым мгновением.

Эллен, сумевшая восстановить равновесие в полёте, взмахнула рукой, и водная поверхность внизу изогнулась, стремительно поднимаясь вверх. Вскоре между девушкой и Флоком возникла огромная водная стена не менее десяти метров в высоту.

-Смотри, как он сражается, - тихо проскрежетал Вельзевул. – Такие простые, вульгарные движения… И всё же, в этом бою он не проиграет.

-Ха-ха-ха!

Пока Флок хохотал, как сумасшедший, его кулак с оглушительным хлопком врезался в стену воды. В тот же миг в ней возникла крупная круглая брешь, пролетев сквозь которую, Флок оказался на другой стороне водной стены.

Я внимательно наблюдал за боем, едва успевая следить за сражающимися. Мне было известно, что сила объекта будет возрастать пропорционально его скорости. Флок продолжал наносить столь мощные удары лишь за счёт своей скорости и тому факту, что на его тело не влияли внешние факторы благодаря приобретённой им неуязвимости. Фактически, тело Флока само по себе являлось бесконечно прочным снарядом.

Впрочем, у Эллен всё ещё было преимущество – благодаря своим крыльям она могла бесконечно долго находиться в воздухе и имела неплохую манёвренность. Флок не умел летать, ему приходилось постоянно прыгать в сторону противника. Несмотря на скорость парня, которая была гораздо выше, чем у всех владельцев зачарованного оружия, которых я до этого встречал, спустя несколько пропущенных атак движения Флока становилось легко предугадать. Кроме того, хотя Эллен не могла причинить вреда Флоку, она, как я, вероятно предполагала, что неуязвимость её противника не может длиться вечно.

Видимо, это наконец понял и Флок. Парень остановился и раздражённо уставился на Эллен, парящую высоко в небе.

-Ну и что прикажешь мне с тобой делать, а? Демон тебя побери!..

Я набрал воздуха в лёгкие, готовясь дать Флоку совет, но меня остановил Вельзевул, как всегда вонзивший выступившие из рукояти меча шипы мне в ладонь.

-Просто смотри.

Я, несколько удивлённый подобными словами демона, который обычно любил делать меня и себя главной частью шоу, пожал плечами и промолчал.

-Демон тебя побери! – Флок злобно пнул водную поверхность у себя под ногами. – Хватит смотреть на меня с таким презрением! Я – не какая-нибудь шпана, я – свободный человек! О боги, как же меня раздражает подобный взгляд, взгляд человека, уверенного в своей силе! Что бы я не делал, что бы я не предпринимал, тебе хоть бы хны! Ты даже свободнее, чем я себе представлял! А это, знаешь ли, не честно!

Зрачок в центре глазного яблока на амулете Флока заметно задрожал, будто бы почувствовав переполняющие парня чувства.

-Не честно, не честно, совершенно, абсолютно, совсем не честно! О боги, как же мне, о как же мне завидно! Тюремные кандалы!

Амулет в руках Флока лихорадочно задрожал, а в следующий миг из него вырвалась масса плоти гораздо более объёмная, чем в прошлый раз. На этот раз огромный бесформенный кусок пульсирующего мяса отделился от амулета и скользнул к спине парня.

Я, широко раскрыв глаза, наблюдал за преображением Флока. Масса плоти, остановившаяся возле лопаток парня, резко изменила свою форму, приняв облик гигантских крыльев цвета сырого мяса. Тонкую кроваво-красную мембрану крыльев поддерживали длинные и толстые, но, вероятнее всего, полые изнутри кости, несколько похожие на фаланги пальцев.

-Вот так-то лучше! – ухмыльнулся Флок после того, как закончил изучать свою новую часть тела. – Теперь я ничуть не хуже, чем ты!

-На этом сражение можно считать завершённым, - едва слышно проскрежетал Вельзевул. – У девчонки не осталось преимуществ. Впрочем, что и ожидалось от Левиафана…

-Ты знаешь его? – удивлённо спросил я, а затем кое-что сообразил. – Постой, ты помнишь его?

-Ещё бы я его забыл! – насмешливо проскрежетал Вельзевул. – Может быть, заклинание вечного сна и высосало из меня большую часть сил и воспоминаний, но я же всё ещё умею говорить и знаю определённые базовые вещи. Увы, даже заклинание не смогло заставить меня забыть одного крайне раздражающего противника… Да, я забыл его имя и внешность, но сам факт его наличия преследовал меня все прошедшие двести лет. Теперь же, когда я лично увидел способности зачарованного оружия того мальчишки, мне удалось вспомнить ещё кое-что… Кроме того, разве тот мальчишка не упомянул имя того, кто запечатан в амулете, некоторое время назад?

На клинке меча в моих руках появилось глазное яблоко, чей взгляд устремился в сторону амулета в руках Флока. В ответ на пристальный взгляд Вельзевула глазное яблоко на медальоне взглянуло на меч в моих руках.

-Ка-ха-ха… Противник, с которым я сражался больше всего, противник, в поединках с которым много веков назад я несколько раз задумывался о поражении… Демонический генерал, олицетворяющий Зависть, Левиафан! Да, теперь я начинаю вспоминать!

Рукоять меча в моих руках подрагивала от переполнявшего Вельзевула возбуждения.

Пару раз взмахнув кроваво-красными крыльями, Флок резко взмыл в воздух.

-Знаешь, а мне давно хотелось почувствовать это… - негромко проговорил парень. – Встречный ветер, шевелящий волосы, холодный и колючий, но такой освежающий… Люди всегда мечтали о том, чтобы научиться летать. И вот я парю в воздухе, свободный от оков гравитации! Я стал на ступеньку ближе к своей мечте! А теперь… Теперь же пора освободиться от раздражающего долга! Прекрасная незнакомка… В какой-то степени я даже благодарен тебе за то, что ты позволила мне обрести эти крылья. Твой недоверчивый взгляд ублажает моё сердце! Теперь ты ничуть не свободнее меня! Позволь же мне исполнить обещание, данное пареньку, которого ты хотела убить!

Договорив, Флок сорвался с места. Не прошло и десятой доли секунды, как кулак парня врезался в тело Эллен, совсем не ожидавшей такой стремительной атаки. Девушка согнулась пополам, едва способная вздохнуть от боли. Однако Флок на этом не закончил.

-Ха-ха-ха! ДА! Вот это я понимаю, сила!

Очередной удар отправил Эллен в короткий полёт, и та, как бабочка с оборванными крыльями, с ужасающей скоростью врезалась в водную поверхность. Несмотря на то, что она явно была ранена, девушка тут же попыталась подняться. Однако кулак Флока вновь впечатал её в водную поверхность.

Я снова сдвинул брови. Сражение стало похоже на избиение беспомощного ребёнка.

Вскоре лицо Эллен превратилось в один сплошной синяк. Девушка скрестила перед собой руки, тщетно пытаясь защититься от кулаков Флока. С каждым новым ударом изо рта девушки вытекала новая струйка крови.

-Флок! – крикнул я, но парень меня не услышал. – Флок, достаточно! Ты уже победил! Заканчивай сейчас же!

-Он тебя не слышит, - насмешливо проскрежетал Вельзевул. – Его разум затуманен наслаждением от ощущения собственного могущества. Ха? Ты хочешь вмешаться? А что, если Флок обратит свою силу против тебя? Сейчас ты ему не ровня. Он быстро превратит тебя в кровавую отбивную. Да и зачем тебе это? Разве Эллен не пыталась тебя убить? Вспомни о потерянном пальце!..

-Нет уж, - хмуро проговорил я. – Ты заставлял меня убивать невинных людей… Но сейчас я могу кого-то спасти. Я не собираюсь терять этот шанс. Кроме того, что скажет босс, если узнает, что по моей вине погиб человек, пусть и демонопоклонник?

-Ты слишком милосерден. Слишком наивен… - раздражённо проскрипел Вельзевул. – Делай, что хочешь. Однако запомни одно – мне приглянулись способности этой девушки. Сейчас действительно не лучшее время, но рано или поздно мои челюсти отберут её жизнь…

Я предпочёл проигнорировать мрачные слова демона.

-Одолжи мне свою скорость, Зефир!

Ветер окружил мои ноги, и я сорвался с места, стремительно подбежав к Флоку.

-Довольно! – я схватил парня за плечо, но тот, безумно хохоча, лишь оттолкнул мою руку и занёс кулак для нового удара.

-Что ж… - я нахмурился. – Флок, если ты сейчас же не прекратишь, если ты убьёшь эту девушку, то ты не только не вернёшь мне долг, но и удвоишь его!

Как только я договорил, багровый зрачок в центре глазного яблока на амулете Флока вздрогнул, будто бы от испуга. В следующий миг движения Флока замедлились в несколько сотен раз – к парню вернулась его обычная человеческая скорость. Багровые крылья за спиной Флока превратились в массу плоти, которая по руке парня скользнула к амулету, тотчас впитавшись в серебристый металл. Глазное яблоко исчезло вместе с ней.

Флок застыл, будто бы не до конца осознавая, что только что произошло.

-Ох, - наконец выдохнул он. – Кажется, я несколько злоупотребил полученной свободой… Да, это – полезный урок… Впредь нельзя терять голову!..

Флок медленно обернулся, и в его взгляде на миг промелькнуло нечто вроде вины.

-Прошу прощения, Немо. Я забылся. Хорошо, что я успел вовремя опомниться!

-Да уж, - мрачным голосом сказал я. – Долг ты вернул. Теперь ты доволен? Больше мне твоя помощь не потребуется. Постарайся, чтобы мы больше никогда не встретились вновь.

-А ты – довольно суровый парень! – ухмыльнулся Флок. – Впрочем, я понял это при нашей первой встрече. Ты даже не помедлил перед тем, как напасть на моих людей, хотя у тебя не было при себе зачарованного оружия! А сейчас вот лишился пальца, но тебе хоть бы хны… Да, мне не слишком нравятся такие самоотверженные люди. Всё же я – далеко не храбрец!.. Пожалуй, на этом я откланяюсь. Увы, я не могу вернуть тебя в реальный мир, так что тебе остаётся лишь надеяться на милость побеждённой девушки. Я запомнил твои слова, Немо! Мы больше не имеем дел друг с другом! Что ж… Покеда!

Пространство за спиной Флока вновь смялось и разорвалось. Как только парень шагнул в открывшийся пространственный разлом, края трещины сошлись вместе. Теперь в мире бесконечной воды и голубого неба были лишь я и Эллен.

Я подошёл к Эллен и наклонился над девушкой. Та избегала моего взгляда, тяжело и хрипло дыша.

-Извини, - коротко сказал я. – Я не знал, что этот тупица сойдёт с ума от собственной силы.

-За что ты извиняешься? – глухим, безжизненным голосом спросила Эллен. – Ты победил. Я проиграла. Теперь, чтобы выбраться отсюда, убей меня. Я никогда не выпущу тебя в реальный мир, чудовище!..

Я вздохнул и, покачав головой, отошёл от Эллен на пару шагов.

-Что, герой, чувствуешь благодарность спасённой девушки? – ехидно проскрежетал Вельзевул.

-Я и не ожидал от неё благодарности, - тихо проговорил я. – Её слова и поступки говорят о том, что она искренне убеждена в том, что я – чудовище. И я не стал бы с ней спорить.

-Ка-ха-ха! – скрипуче рассмеялся Вельзевул. – Ты абсолютно прав, Немо! Ты – убийца, грязный убийца! Чем дольше ты притворяешься героем, тем больше будет разочарование, когда тебе наконец придётся принять реальность!

-Да нет, - качнул я головой. – До сих пор мне не удалось спасти ни единой жизни. Сейчас же я помог Эллен, и от этого мне чуть легче на душе.

-Ка-ха… Ну, как знаешь. Полагаю, снаружи тебя уже заждались твои дружки из «Немезиды». Пора бы тебе наконец вернуться в реальность!

-Но как? – нахмурился я.

-Ты действительно настолько безмозглый, или лишь притворяешься? – хмыкнул Вельзевул. – Насколько я помню, мозги – это единственная ценная вещь, что есть у людей. Вот и используй их!

Я, нахмурившись, задумался. Спустя несколько секунд мой взгляд остановился на тёмно-синем драгоценном камне на серебристой цепочке, тускло блестевшем на шее Эллен. Это было зачарованное оружие девушки.

-Если я сниму его, действие его способности завершится? – негромко спросил я сам себя.

-Конечно! Человек может пользоваться способностями зачарованного оружия, лишь поддерживая с ним контакт! Отпусти ты меня – и ты потеряешь всю свою сверхчеловеческую силу и скорость! Только даже и не думай, что я позволю тебе отпустить рукоять меча в твоих руках!

Игнорируя угрозы Вельзевула, к которым я более или менее привык, я вновь подошёл к Эллен.

-Прости меня, но мне придётся забрать это, - я потянулся к тёмно-синему драгоценному камню на шее девушки.

-Даже не думай! – тут же яростно прохрипела Эллен. – Не касайся меня своими пальцами, монстр!

-Прости, - лишь коротко сказал я и с силой потянул камень на себя. Серебристая цепочка со звоном порвалась, а пространство вокруг тут же начало бледнеть.

-Будь ты проклят! Монстр, чудовище, демон! – девушка затряслась от гнева и тут же закашлялась кровью. – Пусть тебе и удалось вновь всех обмануть, я-то знаю! Я-то знаю, каков ты на самом деле! Надеюсь, призраки убитых тобою невинных людей разорвут твою душу на мелкие куски!

Я ничего не ответил. Слова Эллен были справедливы, но, хотя я и знал это, я чувствовал, как невидимая рука всё сильнее сжимает моё сердце. Мне было стыдно, мне было грустно, мне было больно…

Наконец вокруг проступили очертания коридора первого этажа особняка Джона Дойла. Мне показалось, будто с тех пор, когда я здесь побывал, прошло уже очень много времени.

-Это ты – Немо? – прозвучал внезапно за моей спиной спокойный мужской голос.

Я резко обернулся и встретился взглядом с высоким незнакомцем, чьи длинные золотистые волосы блестящими локонами лежали на прекрасных золотых доспехах, как будто бы выплавленных из драконьей чешуи. Голубые глаза незнакомца будто бы глядели мне в душу.

В подсознании тут же всплыли воспоминания стражника Клинта, четырнадцать лет назад участвовавшего в войне против соседнего королевства. Одним из самых ярких воспоминаний была битва между двумя генералами стран, Авраамом Хабером, «Соколиными Глазом» Вальтейна и Герхардом Лайонфангом, «Разящим Копьём» Лидии. В той битве холмы становились глубокими оврагами, леса превращались в бескрайние выжженные пустоши… А ведь тогда Герхарду было всего лишь пятнадцать лет!

-В твоём сердце есть следы зла, - наконец проговорил мужчина в золотой броне. – Однако их не больше, чем у обычного среднестатистического человека. Фафнир даже не обратил на тебя внимания. Ах, извини, что забыл представиться…

-Вы – Герхард Лайонфанг, - тихо сказал я.

-Что ж, - Герхард усмехнулся. – Неудивительно, что ты узнал меня. Будем знакомы, Немо?

Мужчина протянул руку в золотой латной перчатке, и я, не раздумывая, пожал её.

-Твой палец, - нахмурился Герхард. – Это сделала Эллен?

-Да, - кивнул я. – Не беспокойтесь. Мне не так уж и больно.

-Хорошо, - спокойно сказал Герхард. – Я позабочусь о том, чтобы твою рану залечили лучшие лекари в стране. Что же касается Эллен… Ей тоже потребуется лечение. А затем она предстанет перед судом.

-А? – нахмурился я. – Вы вините её, а не меня?

-Ты удивлён? – усмехнулся Герхард. – Аврора вывела Дойла на чистую воду. Оказалось, что его обманул один из демонических генералов, Асмодей. К счастью для Дойла, он и его подчинённые не успели навредить многим людям. Пострадали лишь ты и Аврора. И ещё кое-что… С большим сожалением я хочу сообщить, что кое-кто погиб.

Я застыл, мгновенно побледнев. Тон Герхарда не сулил ничего хорошего.

-Немо, - прозвучал рядом слабый голос.

Я резко обернулся и заметил подошедшую Аврору. Девушка была ещё бледнее, чем утром, и с трудом стояла на ногах.

-Ты жив! Это замечательно, - девушка попыталась улыбнуться, но у неё не вышло.

-Босс, кто-то погиб? – нахмурившись, спросил я.

-Понимаешь ли… - Аврора с трудом сдерживала слёзы, стараясь казаться столь же невозмутимой и суровой, как и всегда. – Когда я сражалась с Дойлом, у меня не было времени, чтобы помочь тебе или Гилберту…

Хрипло вздохнув, Аврора отвернулась.

-Когда мы с Герхардом вернулись в особняк, мы нашли его тело… Обожжённое, почти превращённое в груду углей… Рядом лежал серьёзно раненный Льюис… Но его можно спасти, а вот… Немо… Гилберт, он… Он погиб.

Глава 8. Потерянные воспоминания

-Сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить память наших товарищей, павших в бою.

Голос Авроры был тихим и слегка дрожащим. Вместо своей обычной одежды – чёрного пиджака поверх белой рубахи и чёрных брюк, на девушке было надето простое траурное платье.

Мы находились на территории городского кладбища, занимавшего большую территорию за стенами столицы. Солнце только час назад поднялось над горизонтом, но мне казалось, будто битва с Джоном Дойлом и его подчинёнными завершилась не прошлой ночью, а по крайней мере несколько недель назад.

Я всё ещё не мог принять смерть Гилберта. Хотя я своими глазами видел его безжизненное тело, практически превратившееся в пепел, мне казалось, что то, что я увидел – лишь иллюзия. Не может этого быть! Почему он погиб? Почему это должно было случиться именно сейчас?

Естественно, никто не стал винить меня. Льюис, в сражении с Гилбертом лишившийся обоих рук, также не мог быть убийцей. Хотя, безусловно, действия мужчины привели к смерти Гилберта, но было очевидно, что мальчик погиб не от руки Льюиса.

Это подтвердила сама Аврора. Она сказала, что знает, кто является убийцей Гилберта. Затем девушка в подробностях рассказала историю вступления мальчика в ряды «Немезиды».

-…Зачарованное оружие Гилберта изначально было нестабильным. Я и Элизабет запечатали демона со всеми необходимыми предосторожностями, однако единственным подходящим сосудом, способным удержать в себе демона, к которому мы имели доступ на тот момент, был меч самого монстра. Если бы мы помедлили, демон восстановил бы силы, захватил тело Гилберта и устроил очередную катастрофу. В конце концов, это и была изначальная цель монстра.

Запечатав демона в его же мече, Аврора и Элизабет добились положительных и отрицательных эффектов. Во-первых, Гилберт мог пользоваться способностями демона без каких-либо ограничений. Во-вторых, в связи с нечеловеческим происхождением зачарованного оружия невозможно было предугадать, насколько вредными для владельца оружия будут последствия его использования.

Оказалось, что условием для использования всех ста процентов силы демона Гилберту было необходимо войти в состояние, в котором он был наиболее уязвим к попыткам демона захватить его сознание. Использовать сто процентов силы Гилберту можно было всего пару минут. Если бы он продолжил пользоваться полной силой демона, монстр нашёл бы способ отобрать контроль над телом мальчика.

В бою с Льюисом Гилберту пришлось использовать сто процентов своей силы, и благодаря этому он мгновенно одолел противника. Однако затем сила Асмодей ввела Льюиса в состояние Раболепного Неистовства. На короткое время мужчина стал гораздо сильнее и, из-за ранения плохо соображая, что делает, обрушил на Гилберта весь свой арсенал, усиленный способностью демонического генерала, олицетворяющего Похоть.

Гилберт, вынужденный защищаться и удерживать контроль над собственным телом в течении длительного времени, в конечном итоге проиграл демону. К тому моменту, когда Льюис окончательно обессилел из-за значительной потери крови, тело Гилберта уже не подчинялось мальчику.

-…О том же, что произошло дальше, невозможно знать наверняка. Скорее всего, демон руками Гилберта уничтожил оружие, в котором был запечатан. Затем монстр убил Гилберта в отместку за то, что мальчик пользовался силой демона во благо человечества и сбежал в неизвестном направлении, забрав с собой обломки своего меча.

Таким образом, всего через день после гибели двух членов «Немезиды», организация потеряла ещё одного.

На похороны Гилберта, Юлии и Тиберия пришло гораздо больше людей, чем я ожидал. Здесь были многочисленные владельцы зачарованного оружия, которые знали товарищей Авроры задолго до того, как я вступил в «Немезиду». Одного из них я уже знал – Герхард, сменивший свои сверкающие золотые доспехи на чёрный траурный камзол, о чём-то долго разговаривал с Авророй до того, как она произнесла прощальную речь в память о своих товарищах.

Были среди собравшихся и люди, которых я не знал, но просто не мог не заметить, ощущая исходящие от них волны силы, как это было с Герхардом.

Особенно выделись два человека – молодая женщина в пышном чёрном платье, скрывающая своё лицо под траурной фатой, и старик с пышными седыми бровями, скрывавшими под собой маленькие тёмные глаза в глубоких глазницах. Каждый из незнакомцев в ответ на моё внимание взглянул в мою сторону, женщина – с толикой высокомерного презрения, а старик – пронзительно, оценивающе, с нескрываемым интересом. А ещё, хотя мне могло показаться, во взгляде старика была заметна немалая толика кровожадности, которую он ничуть не скрывал.

Нетрудно было догадаться, что эти двое были оставшимися третьим и вторым генералами Лидии. Учитывая, сколько проблем доставил Джон Дойл, слабейший из них, мне следовало впредь избегать конфликтов с этими людьми.

Помимо незнакомцев на похоронах присутствовали остальные члены «Немезиды» - Леонард, едва стоящий на ногах из-за болезни, и Элизабет, намного более бледная и мрачная, чем обычно. Беловолосая девушка прижимала гигантский фолиант к груди, будто бы в последний раз обнимая покинувших её товарищей.

-…Юлия, Тиберий и Гилберт… Мои дорогие друзья, товарищи многих собравшихся… - Аврора усилием воли взяла себя в руки, и её взгляд стал серьёзным и суровым. – Все они пали в бою со злом. Они знали, на что шли, когда вступали в «Немезиду». Они отдали свои жизни, чтобы защитить жителей страны, и это – проявление высшей степени храбрости и самоотверженности. Сегодня мы не должны проливать слёзы. Большинство из тех, кто собрался здесь, знают, что в будущем их самих может ждать та же участь. Мы не должны грустить, мы не должны скорбеть, мы должны крепче сжать рукоять своего меча и каждый день затачивать его лезвие, чтобы, когда придёт наша очередь встретиться со злом лицом к лицу, мы смогли дать ему достойный бой. Победим ли мы или погибнем в сражении, мир запомнит нас, как героев, что сражаются за свободу и процветание человечества. Да здравствует храбрость наших погибших товарищей! Да здравствует их несгибаемая воля! И пускай падшие герои наконец найдут долгожданный отдых!..

***

После того, как церемония завершилась, я и остальные члены «Немезиды» вернулись в замок. Там нам предстояло обсудить, что делать дальше. Собрание было решено провести, как обычно, на первом этаже в обеденном зале. Вот только на этот раз на гигантском столе посреди просторной комнаты не стояли блюда с аппетитно выглядящей едой, а в воздухе не витал запах тушёных овощей, или жаренного мяса, или пряных трав…

-Король прислал нам письмо, - первой заговорила Элизабет. – К сожалению, он не смог присутствовать на похоронах в связи с повышенной активностью преступных организаций и монстров в городе. Однако он выражает искренние соболезнования и надеется увидеться с тобой, Аврора, завтра утром во дворце, дабы лично высказать всё, что у него на душе.

-Хорошо, - глухим голосом ответила Аврора. – Что же касается Джона Дойла…

-Завтра он отбудет во крепость Вьюжную, где будет проходить суд над ним и его подчинёнными. Хотя тебе, Аврора, удалось исключить возможность смертной казни, наказание для Дойла всё равно будет суровым. Всё же он связался с демоном и дал монстру себя одурачить.

Договорив, Леонард громко закашлялся.

-Зачарованные оружия Дойла и его подчинённых повезут во Вьюжную вместе с их бывшими владельцами, - негромко проговорила Элизабет, почему-то бросившая на меня быстрый косой взгляд. – Немо, может быть, не знает этого, но крепость Вьюжная – место, где отбывают наказание владельцы зачарованного оружия, нарушившие закон. Там же временно хранятся их зачарованные оружия, до тех пор, пока им не найдут более подходящего владельца.

-Более защищённого места в Лидии просто нет, - хрипло сказал Леонард. – Вьюжная расположилась на острове посреди Северного моря, единственного моря, к которому имеет доступ Лидия. Остров находится далеко от берега и достаточно маленький, чтобы о его точном местоположении знало лишь несколько человек.

-Зачем мы тебе это говорим, Немо, - Аврора обернулась в мою сторону. – Ты, как пострадавший, обязан будешь присутствовать во время суда над Дойлом. Не беспокойся, никто больше не причинит тебе вреда – зачарованные оружия демонопоклонников были конфискованы ещё вчера ночью.

-Значит, я должен отправиться во Вьюжную крепость вместе с Дойлом? – я слегка нахмурился. – Я готов сделать это.

Аврора и Элизабет переглянулись, а затем беловолосая девушка одарила меня неодобрительным взглядом.

-Я поеду с тобой, - коротко и холодно произнесла она. – Вчерашний день ничего не прояснил. Я пригляжу за тобой, а дальше, в зависимости от ситуации, буду защищать либо тебя от незнакомцев, либо незнакомцев от тебя.

Я глубоко вздохнул. Верно, беседа с Джоном Дойлом, которая должна была доказать мою невиновность, превратилась в затяжное сражение, в результате которого у окружающих появилось больше вопросов, чем ответов. Я прекрасно понимал, почему Элизабет мне не доверяет. Более того, я был рад, что она собирается отправиться в крепость Вьюжную со мной – так у Вельзевула будет меньше шансов свершить очередное ужасающее преступление моими руками.

Собрание закончилось быстро, и я быстрым шагом направился в свою комнату. Пока я взбирался по винтовой лестнице, я пытался принять события двух последних дней. За сорок восемь часов произошло столько необъяснимых и ужасных событий, что я просто не знал, каким образом всё ещё сохранил здравый рассудок.

Наконец я тихо закрыл за собой дверь своей комнаты и встал напротив окна с задвинутыми тяжёлыми занавесками. Я практически не спал этой ночью, поэтому в голове роились миллионы неупорядоченных мыслей, которые мешали мне сосредоточиться.

-Наконец-то мы остались одни, - раздалось внезапно негромкое скрежетание.

Я с отвращением почувствовал, как моей руки касаются десятки тонких пульсирующих щупалец, отходящих от рукояти меча, до сих пор не проявлявшего признаков жизни, будучи закреплённым у меня на поясе.

-Итак, Немо, тебе стоит порадоваться – твою вину доказать не удалось. Пускай к тебе будут относиться с подозрением, это неважно. Самое главное – ты снова вышел сухим из воды. А завтра мы едем туда, где можно будет отыскать множество зачарованного оружия. Нас ждёт прекрасная трапеза, не так ли, ка-ха-ха?.. Однако я хотел поговорить не об этом.

Вельзевул, опутавший щупальцами мою правую руку, на некоторое время замолк. Затем на поверхности клинка появилось глазное яблоко, чей внимательный взгляд был устремлён на меня.

-Ах, проклятье… Не хотел я начинать этот разговор, но, если я ничего не сделаю, всё может стать только хуже… - Вельзевул выглядел на удивление серьёзным. – Ты, наверное, гадаешь, что же произошло позавчера вечером…

-Так ты всё же знаешь?! – не сдержавшись, выкрикнул я.

-Не кричи, тупица, - раздражённо скрипнул демон. – Даже не знаю, с чего начать… Так что, пожалуй, начну с самой сути. Немо, это ты убил Юлию и Тиберия.

Я застыл, не веря своим ушам.

-Ч-что? – прошептал я. – Нет, постой! Ты ведь лжёшь, правда?..

-Нет, - твёрдо проскрежетал Вельзевул. – Когда вы сражались с драконом, я захотел заполучить зачарованное оружие той зверолюдки. Когда дракон застал девчонку врасплох, я перекусил её зачарованное оружие пополам. Ты пытался меня остановить, но не смог. Будь ты немного усерднее, ты бы смог её спасти, знаешь ли. И то, что я скажу далее, это доказывает.

-Но как же так? – ошарашенно прошептал я, чувствуя, как моё сердце сжимается от ужаса и стыда. – Почему я ничего не помню?..

-Об этом чуть позже. Сейчас же я продолжу рассказ. Вернувшись в замок, ты сразу же пошёл в свою комнату. Вскоре туда же прибежал разгневанный Тиберий. Не желая его видеть, ты спрятался на самом верху башни, но Тиберий тебя без труда нашёл. В результате короткой перепалки вы сразились. Я перехватил контроль над твоим телом, но Тиберий оказался сильнее, чем я думал. Он отрубил тебе руку, а я не смог воспользоваться способностью зачарованного оружия зверолюдки, чтобы залечить рану. Ты почти проиграл. Затем Тиберий кое-что тебе сказал, и ты слетел с катушек. Ты подавил мою волю, став истинным владельцем зачарованного оружия, в котором я запечатан. Ты использовал исцелил свою руку. А затем ты без особого труда одолел Тиберия и убил его, перекусив его тело пополам моими челюстями. Ты избавился от останков Тиберия и его зачарованного оружия, выбросив их в реку под башней.

-Нет… - я схватился за голову. – Нет, не может быть!.. Не может… Это ложь! Я отказываюсь в это верить!

-Затем, - безжалостно продолжил Вельзевул. – Затем ты вернулся в свою комнату и придумал план. Ты заставил меня сожрать часть твоих воспоминаний. Без них ты вновь стал наивным пареньком, играющим в героя. Однако ты также заставил меня пообещать, что, когда будет доказана твоя невиновность, я верну эти воспоминания. Иначе твоё повторное пробуждение нельзя будет предугадать, и ты в припадке безумия можешь всё испортить.

Я ничего не ответил.

-Прежде я никогда не делал ничего подобного. Всё же я отбирал воспоминания у своих противников, при этом их убивая. Однако ты заверил меня, что это возможно. И, судя по всему, ты был прав. Я действительно могу пожирать лишь часть воспоминаний, в нужный момент отторгая их. Впрочем, есть небольшое «но». Поглощённые воспоминания тоже постепенно усваиваются, перевариваются. Поэтому ты, Немо, получишь лишь часть своих воспоминаний. Однако так будет даже лучше – так сказал мне ты. Если нынешний ты получишь лишь часть воспоминаний, ты наверняка сможешь справится с припадком безумия и не пойдёшь убивать жителей замка. Но ты необратимо изменишься, Немо. Ты перестанешь быть человеком. Ты станешь чем-то близким к демону, существом, в котором негасимым огнём пылает ненависть к человечеству и всему миру. Ты станешь кем-то вроде меня.

-Нет… - прохрипел я. – Нет, я не хочу!..

-Я не думал, что в тебе накопилось столько ненависти, - продолжил Вельзевул, не обращая внимания на меня, дрожащего всем телом. – Твоё желание отомстить этому миру за причинённую тебе боль очень близко к моему собственному. Поэтому ты – идеальный владелец зачарованного оружия, в котором запечатан демонический генерал. Не скажу, что я желал подобного исхода… Но, на удивление, я не особо зол. В конце концов, твои цели совпадают с моими. Есть в этом даже некоторая прелесть – видеть, как сломалась воля человека, который хотел играть в героя, дружить и превозмогать, надеясь на счастливый конец для себя и окружающих. Подобный же исход… Твои эмоции… Твоё лицо, твои глаза… Видеть, как из них исчезает нежность, любовь, забота о друзьях и человечестве в целом… Всё это переполняет меня восторгом! Ка-ха-ха-ха! Давай же уничтожим этот мир вместе, Немо!

Металлические челюсти Вельзевула со скрежетом распахнулись, а затем с хрустом сомкнулись на моей руке.

***

…Я в ужасе уставился на дракона, из пасти которого виднелась верхняя половина тела Юлии. Девушка всё ещё была жива. Несмотря на десятки зубов, пронзивших её тело, несмотря на разъедающую её тело кислоту, Юлия продолжала жить, сжимая в руках свой золотой жезл, окутанный зелёным призрачным пламенем.

-Нет, - прошептал я. – Нет, нет, нет…

***

…По клинку меча в моих руках пробежала трещина, и он распался на две зубастые металлические челюсти.

-Эта девушка должна умереть. Когда это произойдёт, нам останется волноваться лишь о способности зачарованного оружия Авроры. К слову, нам очень повезло, что мы сражаемся с кислотным драконом. Он растворит кровь этой зверолюдки, и Аврора не сможет использовать свою способность, какой бы она не была.

Вельзевул скрипуче расхохотался. Из моих глаз текли слёзы отчаяния и страха.

-Пожалуйста, прошу тебя, не надо… - прошептал я. – Пожалуйста, я сделаю всё, что угодно…

-О, Немо, не стоит такого говорить, - хмыкнул Вельзевул. – Ты и так сделаешь для меня всё, что угодно, и мы оба это знаем…

***

-…Остановись! – в моём голосе прозвучал не страх, а гнев.

Внезапно я почувствовал, как мои пальцы дёрнулись, подчиняясь моей воле. Ещё чуть-чуть, ещё немного, и я смогу!..

-Поздно!

Раздался короткий лязг, и золотой жезл в руке Юлии переломился пополам.

-Приятного аппетита!..

***

…В наступившей тишине прозвучал тихий, извиняющийся голос.

-Н-немо… - губы Юлии едва заметно шевельнулись. – Я… Не смогла тебя защитить… П-прости меня, прости, прости, пожалуйста, прос…

А затем челюсти дракона наконец-то сомкнулись, и монстр проглотил то, что находилось у него в пасти…

***

…Тихо скрипнула дверь моей комнаты, и я рухнул на кровать. Слёзы, которые, как мне показалось, я выплакал все до единой, вновь хлынули из моих глаз неостановимым потоком. Я вцепился в волосы, вырывая их клочьями и стучась головой об стену.

-Почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему?!

Удар за ударом. Из моего носа текла кровь, а лоб превратился в красно-голубое пятно…

***

…Я закричал так громко, как никогда в своей жизни.

-За что мне это всё? – продолжил кричать я. – Почему, почему, почему? Почему я, из всех людей в этом мире? Почему я должен всё это переживать? Неужели я мало страдал в своей жизни? Неужели судьбе было мало всего того, что я уже перетерпел? Неужели…

Нет, о чём это я? Судьба? Может, даже «Бог»? Никакого «Бога» нет. В этом мире есть лишь демоны…

***

Схватившись за голову, я упал на пол и изо всех сил закричал. Я не мог этого вынести. Чудовищные воспоминания против моей воли вливались в моё сознание. Мир, каким я его знал, постепенно распадался на куски, острые, как осколки стекла.

-Нет!.. – изо всех сил прохрипел я. – Я отказываюсь!.. Я отказываюсь это принимать!.. У меня ещё есть… Ещё есть, за что сражаться!..

-Ка-ха… - негромко и насмешливо проскрипел Вельзевул. – Просто смирись уже. Тебе же от этого будет легче.

-Нет! Ни за что! – выкрикнул я, пока перед моими глазами мелькали картины прошлого.

Наконец, круговорот образов вновь погрузил меня в беспамятство.

***

-…О? – в голосе Вельзевула прозвучало удивление. – А ты изменился, Немо. Неужели ты больше меня не боишься?

-Боюсь?.. – прошептал я и обратился к своим чувствам.

В моей груди бушевал ураган из тоски, сожаления, отчаяния и гнева. Но в нём не было места страху.

Меч в моих руках причинил так много бед. Но кого я обманываю? Разве все эти убийства – не моя вина? Я пробудил Вельзевула. Я не проявил достаточно воли, чтобы стать настоящим его владельцем. Я поддался страху, из-за чего погиб Аскель и фермер, что были ко мне так добры. Я решил сразиться с драконом и тем самым обрёк Юлию на гибель. И, в конце концов, я, поддавшись отчаянию, даже и не подумал о том, что могу подчинить Вельзевула себе, хотя не лишился рассудка и имел силы и время для того, чтобы хотя бы попытаться сделать это.

«…Получив новый шанс, я использую его с умом!..»

Я горько усмехнулся.

В итоге, получив шанс на новую жизнь, я не просто растратил его впустую, а на каждый жизненно важный выбор дал максимально неверный ответ…

***

…На лестнице раздались тяжёлые шаги. Я быстро выбежал из комнаты и судорожно огляделся. Сейчас мне совершенно не хотелось говорить с Тиберием. Да и что я могу ему сказать?..

Краем глаза заметив лестницу, ведущую на самый верх башни, я взбежал по ней и толкнул тяжёлый металлический люк.

На ровной площадке на вершине башни было невероятно тихо. Опустив люк, я сделал шаг в сторону края площадки, зачарованный раскинувшимся над моей головой звёздным небом. Посреди него, как глаз какого-то монстра, что каждую ночь следил за всем миром, излучала мерный холодный серебристый свет полная луна.

С громким шумом люк за моей спиной откинулся, и я почувствовал, как когтистые пальцы вцепились в мой плечо…

***

-…Демон тебя побери… - прорычал Тиберий. – Ну почему? Мы только сбежали от опасной жизни! Только начали задумываться о будущем… О боги, почему я вообще с ней ругался?..

Зверочеловек отвернулся от меня. Его серые волосы упали ему на лицо, скрывая отчаяние и тоску в его глазах.

-Мы мечтали построить мир, в котором никому не придётся умирать… Мы мечтали перебить всех опасных монстров, избавить этот мир от зла, а затем изменить наш народ… Люди веками угнетали зверолюдей, боясь их силы и насмехаясь над нашей дикостью… Юлия, стиснув зубы, хотела своими руками изменить этот мир! Я, чем мог, помогал ей, потому что для меня не было ничего более важного, чем её мечта… Может быть, я порой и был несносным, но я никогда не ругался с ней всерьёз…

По щеке Тиберия скользнула слеза.

-Я понимал, что её мечта недостижима. Я понимал, что одним желанием мир не изменить. Существуют десятки кланов зверолюдей, и у каждого из них есть свои традиции. Кто-то из нас более терпим к людям, а кто-то убьёт любого человека, которого увидит. Чтобы изменить эти традиции, понадобятся десятки, если не сотни лет! И всё же! И всё же я продолжал сражаться с ней плечом к плечу! Потому что я любил её, а она – меня! Мы были счастливы вместе!

Зубы Тиберия скрипнули.

-Но затем появился ты. Слабак, из-за которого всё пошло наперекосяк. Почему босс вообще доверилась такому, как ты? Почему она решила, что ты сможешь защитить Юлию? Почему, отвечай?!

-Я… - мой голос дрогнул. – Я не знаю…

-И я не знаю, - пророкотал Тиберий, вновь обращая свой пылающий от ярости взгляд на меня. – Но знаю кое-что иное. Это ведь… Это ведь ты её убил, верно?..

***

-…Тебе больше некуда бежать, демон, - негромко проговорил Тиберий и встал в шаге от меня. – Мне достаточно взмахнуть топором, и твоя голова полетит в пропасть с твоей шеи. Однако у меня есть к тебе финальный вопрос. Не к демону, а к тебе, Немо.

Глубоко вздохнув, Тиберий взглянул мне в глаза.

-Почему? Почему ты допустил её смерть? Разве Юлия не была к тебе добра? Разве она не спасла твою жизнь? Разве она не считала тебя своим другом? Почему же? Почему твои руки не дрогнули? Почему ей пришлось умереть?

Я не знал, что мне ответить. Вельзевул тоже молчал, видимо, судорожно обдумывая то, как избежать смерти в сложившейся ситуации.

-Значит, таков твой ответ? – тихо спросил Тиберий. – Ясно. В таком случае я отвечу за тебя.

Тиберий скрипнул зубами.

-Потому что ты, Немо – бесчувственный кусок дерьма!..

***

-Это… - прохрипел я, задыхаясь. – Это не… Я… Почему?..

Я лежал на полу, не шевелясь, лишившись последних сил. Моя грудь судорожно вздымалась и опускалась, а сердце билось медленно и неровно. Моё тело было покрыто холодным потом. Но я не обращал на это никакого внимания.

-Почему?..

Я почувствовал, будто невидимые ледяные когти дотронулись до моего сердца.

-Почему?..

Холод медленно обращал мои внутренности в лёд.

-Почему?..

Медленно, но неотвратимо ледяная безразличность добралась до моего мозга. Я больше не хотел шевелиться. Я больше не хотел ничего видеть. Я больше не хотел ничего слышать. Я больше не хотел дышать…

-И всё же… Почему?..

Внезапно моё сердце, покрытое ледяной коркой, вновь судорожно сжалось, приведя в движение замороженную кровь.

-Это же… Это же несправедливо…

Сердце, почти остановившееся, забилось с новой силой. В моей груди просыпалось нечто новое. Нечто могущественное, обжигающее меня изнутри, выгоняющее из моего тела последние крохи холода.

-Несправедливо… Что я сделал, чтобы заслужить такую судьбу?.. Что я сделал, чтобы на меня смотрели такими глазами?

Мои пальцы вздрогнули и сжались в кулак. Скрипнув зубами, я медленно поднялся на ноги. Вельзевул наблюдал за моим состоянием внимательно, с интересом и злорадным торжеством.

-Что я сделал, чтобы мне причиняли боль? Что я сделал, чтобы другие желали моей смерти?!

Во мне всё яростнее разгоралось пламя гнева.

***

…Рана в моей груди мгновенно затянулась, поломанные кости срослись, а внутренние органы, в том числе и сердце, вновь заработали так, как и положено.

-Ты! – прошептал Тиберий, и в его глазах, скрывающихся под тёмно-красной маской, впервые за наш бой отразился страх. – Что ты такое?

-Я – тот, кто повергнет этот мир в хаос за то, что заставил меня страдать, - тихо произнёс я. – И ты должен радоваться, Тиберий. Ведь это ты превратил меня в то, что ты сейчас видишь перед собой…

***

…Наконец ветер утих. Я опустился на каменные плиты башни. Тиберий стоял там же, где и был раньше. Его глаза закатились, а топор выпал из рук. Тёмно-красные доспехи рассыпались в пыль, но выполнили своё предназначение – на теле зверочеловека не было видно ни единого пореза. И всё же ветер сумел лишить его сознания.

-На этом всё, - тихо проговорил я, и клинок меча в моих руках разделился на два зубастых металлических щупальца.

Щупальца скользнули к Тиберию, обвились вокруг его тела и приподняли его над землёй. Я сделал несколько шагов к краю площадки.

-Прости, Тиберий, - бросил я без толики сожаления в голосе. – Прости и прощай. Навсегда. Приятного мне аппетита.

Раздался хруст, и металлические челюсти перекусили тело Тиберия пополам. Останки зверочеловека бесшумно рухнули вниз, туда, где у самого основания замка протекала бурная река…

***

-…Ты должен будешь лишить меня воспоминаний об этом вечере.

-Но я…

-Ты просто никогда не пробовал. Я уверен, раз ты можешь сожрать все воспоминания, ты сможешь сожрать и небольшую часть, а затем исторгнуть их, вернув мне.

-Этот план… Ты уверен, что он сработает?

-Если он не сработает, меня убьют, а тебя вновь погрузят в вечный сон, что в итоге приведёт к твоей смерти. У нас нет выбора. Это – наилучший вариант. Мои воспоминания частично переварятся тобой, из-за чего будущий я не испытает той же ярости и отчаяния. Впрочем, даже так он необратимо изменится. Его человечность будет уничтожена. Он будет переполнен отвращением ко всему миру и будет жаждать его уничтожить… Однако он будет несколько стабильнее, чем я сейчас. Он сможет думать рациональнее и действовать предусмотрительнее. Холодный, расчётливый, безразличный…Это будет идеальный всадник апокалипсиса, предвестник конца всего сущего! Ха-ха… Ха-ха-ха-ха-ха!

-Да, ты действительно сошёл с ума. Тебя было нелегко сломать, но проще, чем я предполагал. И это весьма интересно… Ка-ха-ха… Крайне интересно, к чему же всё это приведёт!

-Да, Вельзевул. Давай же…

-Давай же…

-Уничтожим этот мир вместе!

-Уничтожим этот мир вместе! Ка-ха-ха-ха-ха!..

***

-Ха-ха… - тихо рассмеялся я. – Ха-ха-ха…

-Кажется, к тебе наконец вернулись все воспоминания, - проскрежетал Вельзевул. – Ну, как тебе…

-Заткнись.

В тот же миг щупальца, обвившие мою руку, ослабли и рассыпались в прах, а глаз посередине клинка опустел и остекленел.

-Ты кое-что не понял, Вельзевул. Ты – не мой напарник или товарищ. Ты – лишь инструмент, - тихо сказал я. – Моё оружие. А оружие не должно говорить. Пускай ты – демонический генерал и бывший владыка демонов, мне плевать. Ты – мой. Мой меч, мой инструмент, мой раб.

Договорив, я отбросил меч в крайний угол комнаты и рухнул на кровать. Моя голова была пустой, лишённой мыслей. Ночная тьма подступала со всех сторон. Я не заметил, как заснул…

Глава 9. Крепость посреди северного моря

Наступил следующий день. Я проснулся рано утром, ещё до восхода, и несколько часов просто смотрел в потолок своей комнаты. Затем поднялся с кровати, подошёл к лежащему в углу комнаты мечу и поднял его, принявшись разглядывать его несколько неровное лезвие. Вельзевул молчал.

Спустившись на первый этаж замка, я почувствовал запах гари. Кажется, кто-то из членов «Немезиды» пытался приготовить завтрак в комнате Гилберта, но безуспешно.

Добравшись до заднего двора замка, там, где на блестящую гальку шумно накатывались речные волны, я застыл и глубоко вздохнул.

Моя жизнь в этом новом мире наконец-то начинается. Новая попытка, новый шанс… И теперь-то уж точно…

-…Я ни за что его не упущу, - прошептал я.

Раз этот мир не принимает меня в роли героя, я последую его прихоти и покажу, насколько сильна моя ненависть.

-Зефир, подчинись мне.

Холодный ветер тотчас окутал клинок меча в моих руках.

Я взмахнул мечом, со свистом рассекая воздух. Перед моими глазами проплыли годы тренировок Клинта, городского стражника. Для того, чтобы стать по-настоящему сильным, мне требовалось сперва выучить базовые основы фехтования. Да, опыт Клинта уже не раз помог мне в сражениях, но я не мог постоянно полагаться на чужие воспоминания. Чтобы стать сильнее, моё тело должно было само чему-то научиться.

Так прошло ещё несколько часов. Я продолжал отрабатывать самые простые приёмы, стараясь, чтобы моё тело сумело автоматизировать необходимые движения. Естественно, я понимал, что за один день выучить ничего невозможно. Однако надо было с чего-то начинать. В боях ранее я полагался лишь на удачу и украденные способности. Чтобы противостоять более опасным противникам, я должен был научиться понимать свои пределы, слабые и сильные стороны.

Мою тренировку прервали чьи-то шаги за моей спиной.

-Учишься владеть мечом? – прозвучал хриплый мужской голос.

Я обернулся и поглядел на подошедшего Леонарда пустым взглядом. Мужчина выглядел плохо – он явно не выспался, да и болезнь явно не делала его более привлекательным.

-Это верный подход, - продолжил Леонард. – Многие полагаются на способности своего зачарованного оружия, забывая, что они – всё ещё люди. Стоит потерять контакт с зачарованным оружием, как твоя сверхчеловеческая сила и скорость исчезает. Поэтому очень важно максимально повысить свои шансы на выживание. Продолжай тренироваться, Немо, становись сильнее, и тогда, возможно, никому не придётся плакать из-за твоей смерти. Кха-кха… Ах, прости меня за такие слова… Сам понимаешь, каково нам всем сейчас.

-Да, - глухо ответил я. – Понимаю.

-Аврора отправила меня отыскать тебя, - после небольшой паузы сказал Леонард. – Прежде, чем отправиться в крепость Вьюжную, тебе стоит что-нибудь съесть. Наш босс, честно говоря, очень плох в готовке, но Элизабет и я в моём нынешнем состоянии ещё хуже. Так что не стоит ожидать от завтрака ничего сверхъестественного…

-Нет, я не хочу есть, - коротко сказал я.

-Прости, Немо, но приказ босса есть приказ, - покачал головой Леонард. – Тем более, Элизабет уже поела.

-Я должен стать сильнее. Мне нельзя отвлекаться.

-Немо… - Леонард глубоко вздохнул. – Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь…

При этих словах мужчины в моей груди вспыхнул огонь ярости, но я усилием воли подавил его.

-…В этом мире есть множество способов стать сильнее. Еда – один из них. Еда восстанавливает наши силы. Съев что-нибудь необыкновенно вкусное, из-за прилива вдохновения ты даже можешь поменять своё мировоззрение! Всё, что является нашей едой, когда-то жило и дышало. В муке заключена энергия миллионов семян, долгое время впитывавших в себя солнечный и звёздный свет, тепло и воду… Так что простой хлеб – это удивительная вещь, способная передать тебе частичку энергии всего сущего! Когда ты ешь, Немо, твои кости и мышцы крепчают, улучшается реакция и повышается выносливость. Так что, если действительно хочешь стать сильнее, иди завтракать!

-Да, - вздохнул я. – Действительно, еда делает тебя сильнее…

…Завтрак представлял из себя сильно пережаренную яичницу, крупно порезанный хлеб и ломтики приготовленного ещё неделю назад Гилбертом окорока. Я быстро проглотил всё, что было у меня на тарелке, не почувствовав вкуса еды.

-Наконец-то, - слегка раздражённо сказала Элизабет, всё это время читавшая книгу с обложкой, на которой был изображён налитый кровью глаз. Книга почему-то показалась мне знакомой.

-Экипаж прибудет с минуты на минуту, - слегка нервным голосом сказала Аврора.

Девушка была одета в красивое длинное тёмно-голубое платье, видимо, в связи с приглашением в столицу от короля Лидии. Длинные красные волосы Авроры были уложены в сложную причёску, которая чем-то напоминала крупный пучок волос, который окаймляли несколько тонких кос.

-Пойдём, Немо, - холодно бросила Элизабет, отложив книгу в сторону. – Нас будут ждать перед замком.

-Удачи вам! Пожалуйста, постарайтесь на встревать в конфликты! – хрипло крикнул Леонард.

-Немо, я должна кое-что тебе сказать, - внезапно негромко проговорила Аврора. – Подойди сюда…

Я приблизился к девушке. Та поглядела мне в глаза, коротко вздохнула, а затем слабо улыбнулась.

-Я буду молиться, чтобы с вами всё было хорошо, - прошептала Аврора. – И ещё кое-что… Немо. Я помню, что ты обещал мне позавчера утром. Я надеюсь, что ты не забудешь своего обещания!..

***

Мы с Элизабет вышли из замка и остановились у входных дверей. Я был одет в тёмный камзол и брюки. На беловолосой девушке было довольно короткое светло-голубое платье и лёгкие сандалии. В руках Элизабет, как всегда, находился тяжёлый фолиант в чёрном переплёте, на котором были заметны кроваво-красные символы, которые я всё ещё не мог прочитать.

Внезапно вдали раздался громкий звериный вопль. Я поднял взгляд и увидел, как из облаков вынырнуло громадное существо с шестью оперёнными крыльями, похожее на гигантского извивающегося змея. На спине монстра было заметно нечто вроде небольшого шатра.

-Амфитер, - тихо сказала Элизабет. – Удивительное создание… Кто-то полагает, что эти чудовища возникли из пера, что выпало из крыльев Лунной Богини, когда та наполняла этот мир жизнью. Амфитеры, хоть и не являются разумными существами, зачастую способны противостоять драконам. Некоторые учёные утверждают, что эти чудовища древнее драконов и даже демонов!..

Элизабет продолжила бормотать о величии амфитеров, пока я наблюдал, как громадный шестикрылый змей спускается с небес на землю. Прошло несколько минут, пока чудовище не долетело до замка. Затем гигантский змей сложил крылья, войдя в пике, а затем, почти у земли вновь раскрыл крылья, подняв тучу пыли и резко затормозив за миг до столкновения. Пролетев ещё несколько десятков метров, амфитер коснулся земли брюхом и проскользил ещё несколько метров по инерции и наконец-то остановился.

Взглянув на монстра поближе, я убедился, что он не вызывает у меня никакой симпатии. Гигантская, около тридцати метров в длину, змея с блестящей белой чешуёй и светло-серыми крыльями уставилась на меня кровожадным взглядом кислотно-жёлтых глаз. Из огромной пасти время от времени выскальзывал раздвоенный язык. Два особо длинных изогнутых клыка, похожих скорее на слоновьи бивни, ярко блестели в солнечном свете.

Шатёр на спине монстра зашевелился, и из него выбрался бородатый мужчина в крайне тёплой одежде – тёмном тулупе с меховым воротником, войлочных штанах и валенках.

-Приятно познакомиться, - голос мужчины был очень низким и слегка хриплым. – Я – Бьёрн. Залезайте на амфитера и устраивайтесь в шатре. В нём лежит тёплая одежда. Там, куда мы летим, довольно холодно, но, прежде всего, шубы вам потребуются во время самого полёта – в облаках, знаете ли, не слишком тепло…

Не став терять времени, я забрался на спину амфитеру, пока тот внимательно следил за мной своими жёлтыми глазами. В шатре было темно – свет исходил лишь от фонаря, закреплённого в центре шатра. В фонаре сверкал крупный светящийся кристалл.

Наконец наглядевшись на амфитера, Элизабет также забралась в шатёр. Бьёрн же остался снаружи и что-то крикнул монстру на языке, который я не понимал. В тот же миг крылья амфитера шумно раскрылись, и я почувствовал, как меня прижало к спине чудовища.

Полог шатра слегка отодвинулся, и внутрь, впуская вместе с собой сильный холодный ветер, шагнул Бьёрн. Мужчина выглядел, как опытный моряк, без труда передвигающийся по качающемуся в шторм судну.

-До Вьюжной не добраться без амфитера, - заявил мужчина, устроившийся на спине чудовища, доставший из-под тулупа длинную деревянную трубку и набивший её какой-то сушёной травой, возможно, аналогом табака из этого мира. – Можно, конечно, попытаться доплыть до острова на корабле, но тот скорее всего напорется на одну из множества подводных скал. Не стоит забывать и о почти постоянном шторме, которым славится Северное море. И это всё летом, а большую часть года прибрежная часть моря покрыта льдом! Храбрецы, что решались на плаванье в этих проклятых водах, рассказывали о гигантских льдинах, что дрейфуют посреди моря, поджидая невнимательных моряков!

-А как же гигантские головоногие моллюски? – поинтересовалась Элизабет. – И холоднокровные морские змеи? А гигантские акулы? Да и драконы там, наверное, тоже живут…

-Всё так, - ухмыльнулся Бьёрн, поглаживая густую бороду. – Монстров там тоже не перечесть. Короче говоря, отвратительное это место – Северное море!..

…Путешествие должно было занять как минимум пять часов. Всё же, лететь предстояло почти через всю Лидию. Хотя амфитер был способен передвигаться со скоростью до двухсот километров в час, он всё равно не был способен сравниться с самолётами из моего мира, как по скорости, так и по удобству.

Вскоре после начала полёта шатёр, в котором ранее держалось хоть какое-то количество тепла, наполнился ледяным воздухом. Я, закутавшийся в меховую шубу, неподвижно сидел на одном месте, не слушая беседу Элизабет и Бьёрна. В моей голове впервые за много лет не было ни одной мысли. Я ничего не хотел, ни о чём не жалел, ничего не боялся… Я просто ждал, когда полёт наконец закончится.

И вот, наконец, амфитер принялся резко снижаться. Брюхо монстра коснулось земли, и Бьёрн, поднявшись на ноги, откинул полог шатра.

-Добро пожаловать в край отчаяния, - ухмыляясь, проговорил мужчина. – Надеюсь, ваше пребывание здесь ничем не будет омрачено. Я же вернусь через месяц. Не обессудьте – найти владельца полностью прирученного амфитера очень, очень сложно, так что у меня невероятно много клиентов, что заказали мои услуги наперёд. Сегодня я сделал для вас исключение, но лишь по просьбе короля. Что ж, до встречи!

Я и Элизабет, сошедшие на землю, бросили последний взгляд на монстра, что распахнул крылья, готовясь к следующему длительному полёту.

После того, как монстр скрылся в облаках, я окинул взглядом место, в котором оказался.

Мы находились на берегу моря. Небо было покрыто тяжёлыми тучами. Высокие волны постоянно накатывались на песчаный берег, покрытый камнями, гниющими водорослями и разбитыми раковинами разнообразных моллюсков.

Вдали от берега виднелись тёмные стены крепости Вьюжной. К крепости вела узкая дорожка, заросшая невысокой чахлой травой. Видимо, по ней ходили нечасто.

Молча мы добрались до стен крепости и остановились у закрытых ворот. Нас встретили столь же молчаливые стражники, чьи лица скрывались под забралами стальных шлемов.

Некоторое время мы постояли на месте, ожидая реакции стражников. Наконец ворота принялись со скрипом раскрываться. В появившемся проёме показалась довольно необычная фигура.

-Добро пожаловать, уважаемые гости! – прозвучал довольно высокий голос.

Высокая и худощавая фигура незнакомца склонилась в глубоком поклоне, а затем резко выпрямилась. На бледном лице незнакомца виднелась улыбка, не выражавшая ни радости, ни злорадства. Полупрозрачная шёлковая роба слегка колыхалась на налетающем с моря холодном ветру. Чёрные штаны-шаровары добавляли фигуре незнакомца экстраординарности. Растрёпанные тёмно-русые волосы были уложены в хаотичную причёску, напоминающую паука, растопырившего во все стороны свои длинные ноги.

-Прошу прощения, если мой внешний вид показался вам странным, - продолжая улыбаться, сказал незнакомец. – Здесь бывает довольно одиноко, поэтому приходится развлекать себя хобби, которые иные люди сочли бы, хм… эксцентричными. Я – тюремный надзиратель, Ульрих Локи. Приятно познакомиться.

-Я – Элизабет фон Кайзер, - представилась Элизабет. – А этот молодой человек рядом со мной – Немо. У него нет фамилии.

-Немо, - повторил Ульрих, продолжая улыбаться. – Интересное имя. Что ж, позвольте мне показать вам мои владения. Затем я сопровожу вас в здание суда. Там вы сможете встретиться с вашими знакомыми… врагами.

Ульрих развернулся и жестом руки указал на крепость за его спиной.

-Пройдёмте за мной, уважаемые гости!

Я и Элизабет последовали за мужчиной. Как только мы вошли за стены крепости, ворота за нами с громким скрипом захлопнулись.

-Это – тюремный двор, - начал «экскурсию» Ульрих, указывая на пустырь посреди крепостных стен. – Здесь проводят время заключенные, когда приходит время прогулки. Несмотря на то, что стены Вьюжной не столь высокие, ни у кого не возникает желания их покидать – снаружи постоянно поджидают голодные монстры. Даже вам, владельцам зачарованного оружия, придётся сражаться всерьёз, если вы решите прогуляться снаружи.

Я оглядел тюремный двор – унылое место, усыпанное мелкими камнями, между которыми пробивались редкие кустики чахлой травы.

-Стены крепости охраняют стражи, - продолжил Ульрих. – Если кто-то решит напасть на Вьюжную снаружи, или произойдёт восстание заключённых, конфликт будет быстро подавлен. В крайнем случае будут применены баллисты. Однажды пару лет назад одной зимней ночью, в снежный шторм, до острова добралась стая голодных виверн. Их было несколько десятков, разъярённых, готовых разорвать всё, что попадётся им на глаза. Скажем так, мясо этих монстров довольно жёсткое, но вполне съедобное, хе-хе…

Элизабет поморщилась, но ничего не сказала. Я тоже промолчал.

-Здесь у нас здание суда, - Ульрих указал на небольшое двухэтажное каменное здание возле стен напротив входных ворот крепости. – Оно довольно заброшенное, сами понимаете, почему. Вы – первые за, дайте-ка подумать… двадцать три года, кто прибыл на остров и не останется здесь на промежуток времени более десяти лет. Обычно в делах с владельцами, нарушившими закон, всё более чем очевидно, но формальность – есть формальность, её надо соблюдать.

Через несколько минут Ульрих остановился возле крошечного строения с тяжёлыми чугунными дверями.

-Строить тюрьму над землёй было бы слишком дорого – вы бы знали, сколько стоило довезти до острова материалы для крепостных стен! К тому же возникла бы проблема обогрева. Рукотворное здание, в котором было бы много щелей, пришлось бы весьма усердно отапливать. Именно поэтому было принято решение выстроить тюрьму под землёй. Да, там, внизу, довольно сыро и темно, но, благодаря вполне рабочей системе вентиляции не так уж и душно! Будьте уверены, что заключённые содержатся во вполне гуманных условиях!

Развернувшись и зачем-то вновь поклонившись, Ульрих окинул нас быстрым взглядом.

-Но в саму тюрьму я вас приглашать не буду, уж простите. Вы будете жить в том здании.

Ульрих указал длинным и худым, как конечность членистоногого, пальцем на ещё одно двухэтажное каменное строение.

-Это столовая, - пояснил мужчина, тряхнув своей необычной причёской. – Там есть несколько пустующих комнат для персонала. Уж поверьте, они удобнее, чем камеры заключённых! Хм… Я не хотел сказать, что камеры неудобны, нет, даже напротив… Что ж… До суда над моими новыми подопечными осталось несколько часов, так что пока можете устроиться в своём временном доме! Если вам что-то понадобится, просто обратитесь к стражам. Они знают, как дать мне знать о любой проблеме в крепости. И не смущайтесь, если стражи вам не ответят. Они, знаете ли, довольно молчаливы…

Ульрих вновь поклонился.

-Ну а на этом я откланяюсь, буквально, хе-хе!.. Удачи вам!

Когда мужчина отошёл на достаточно большое расстояние, Элизабет покачала головой.

-Ну и чудак, - прошептала девушка. – Пойдём, Немо.

-Я останусь здесь, - безэмоционально ответил я. – Мне надо тренироваться.

-Как знаешь, - хмыкнула Элизабет и быстрым шагом направилась к зданию столовой.

Я же остался во дворе крепости. Мои пальцы коснулись рукояти меча на моём поясе.

-Странное местечко, да? – раздался тихий скрежет. – На твоём месте я бы опасался тюремного надзирателя. Ты мог не заметить, но он – владелец зачарованного оружия, и довольно сильный.

-Вельзевул, - чуть нахмурился я. – Я же приказал тебе молчать.

-Ка-ха-ха, - без особого энтузиазма рассмеялся демон. – Пускай твоя воля теперь и сильнее моей, я – всё ещё демонический генерал. Когда твоя воля ослабевает, пусть и совсем немного, я возвращаю своё сознание. Тебе надо стать гораздо сильнее, чтобы превратить меня в зачарованное оружие, которое будет безмолвно тебе подчиняться…

-Так что ты хотел? – перебил я Вельзевула. – Сказать мне о том, что тюремный надзиратель – владелец зачарованного оружия? Ты думаешь, я сам этого не понял?

-Твоё высокомерие выводит меня из себя, - недовольно проскрежетал демон. – Но ты выглядишь довольно спокойно и, кажется, не собираешься делать ничего безрассудного. Я хотел предупредить тебя, что сейчас сражаться с надзирателем будет глупо. Ты проиграешь. На этом всё. Не буду больше тебе мешать.

-Да-да, - холодно бросил я. – А теперь заткнись.

Меч замолк, и я крепко сжал его рукоять, готовясь вновь отрабатывать всё те же приёмы, которые я начал учить ещё в замке «Немезиды».

***

-…Таким образом, суд постановил, что подсудимый Джон Дойл виновен в сотрудничестве с тёмными силами и планировании преступлений против всего человечества. Тем не менее, мы не можем не обратить внимание на тот факт, что всё это время подсудимый был под влиянием могущественного демона. В связи с невозможностью доказать обратное, деяния подсудимого признаются совершёнными против его воли. Из-за этого факта приговор будет смягчён, и, вместо смертной казни, подсудимый будет лишён свободы на срок до тридцати пяти лет.

Старый, сгорбленный судья сухо откашлялся и окинул зал суда незаинтересованным взглядом.

-Что же касается подчинённых подсудимого… Суд постановил, что в совершённом преступлении есть и их вина. Однако нам также удалось доказать, что они находились под влиянием и демона, и Джона Дойла. Несмотря на то, что они совершили преступления против своей воли, Эллен Вилсон и Льюис Фуше признаются соучастниками в преступлении, совершённом Джоном Дойлом, и будут лишены свободы на срок до десяти лет. Кроме того, конфискованные зачарованные оружия Эллен Вилсон и Льюиса Фуше будут переданы более подходящим кандидатам, как только они будут найдены. Зачарованное оружие Джона Дойла будет помещено в королевскую сокровищницу, где будет под постоянным присмотром как минимум троих владельцев зачарованного оружия.

Судья вновь поднял взгляд на собравшихся в здании суда.

Джон Дойл сидел, склонив голову, и молчал. На его руках поблёскивали металлические наручники. Рядом с ним сидела Эллен, также в наручниках. Девушка также ничего не говорила, но в её глазах виднелся мрачный огонь неповиновения. Льюиса в здании суда не было – он находился в тюремной больнице и всё ещё не пришёл в себя.

-Полагаю, у подсудимых нет возражений? В таком случае дело считается завершённым.

Старый судья, который, по всей видимости, уже давно не проводил столь долгих заседаний, выглядел уставшим и раздражённым. Он первым покинул здание суда. Следом за ним зал покинули и остальные собравшиеся.

Снаружи было очень темно и холодно. Небо было покрыто тучами, которые никуда не делись с самого утра.

Внезапно моей щеки коснулось нечто крошечное и очень холодное. Я коснулся щеки пальцем и почувствовал, как под ним быстро тает крошечная снежинка.

Тёплое лето увяло так же быстро, как мои надежды и мечты. В краю отчаяния, крепости Вьюжной, расположившейся на крошечном острове посреди Северного моря, начиналась первая в этом году снежная буря.

Глава 10. Паучья сеть отчаяния

…Снег громко скрипел у меня под ногами. Краем уха я слышал у себя за спиной хриплое клокотание. Внезапно земля вздрогнула, и во все стороны полетели брызги снега.

Я резко развернулся и взмахнул мечом. С клинка сорвалось несколько воздушных лезвий-полумесяцев. Раздался тихий свист, а затем звук разрываемой плоти и громкий, протяжный рык монстра, перешедший в оглушительный визг боли.

-Немо! Достаточно! – раздался рядом громкий голос Элизабет. – Ночекрылы!

От фолианта в руках девушки отделилось облако мрака, что через миг преобразовалось в стаю небольших крылатых существ, похожих на летучих мышей. Существа со всех сторон окружили виверну, часть крыла которой была отсечена моими воздушными лезвиями.

Монстр вновь громко взвизгнул и развернулся, готовясь сбежать.

-Зефир, уничтожь врага передо мной.

С моего меча сорвалось ревущее торнадо, поглотившее внутри себя и виверну, и теневых существ. Вопли монстра заглушил шум ветра.

-Что ты делаешь?! – возмущённо воскликнула Элизабет. – Я дала ей возможность сбежать!

-Если монстра не убить, он вернётся с желанием отомстить, - безэмоционально ответил я.

Торнадо утихло. В его центре остался лишь снег, окрашенный багровым. Удивительно, но теневые твари были целы. Порхнув к Элизабет, они превратились в теневую тучу и вернулись в книгу в руках беловолосой девушки.

Элизабет раздражённо покачала головой.

-Каждое живое существо имеет право на жизнь, - бросила девушка, не глядя на меня. – Ладно, нам надо возвращаться.

-Иди, а я останусь здесь и поищу других монстров. Если не найду, продолжу тренироваться.

-Как скажешь! – фыркнула Элизабет. – Бьёрн вернётся через три дня. Мы наконец-то сможем покинуть это богами забытое место. Боги, как же я скучаю по очагу в замке!..

Элизабет ушла в сторону крепости. Я же остался посреди заснеженной пустоши, оглядываясь в поисках прячущихся в сугробах монстров.

В последнее время мы с Элизабет часто покидали крепость, чтобы истреблять орды голодных монстров, которые чуть ли не каждый день добирались до острова в поисках еды. В большинстве своём это были крылатые твари – виверны, гигантские хищные птицы, порой даже горгульи, низшие демоны, не наделённые разумом.

Обычно с чудовищами справлялись стражи крепости Вьюжной. В крайнем случае в бой вступал тюремный надзиратель Ульрих.

В крепости было почти нечем заняться. Поэтому, перечитав все имеющиеся книги, Элизабет предложила Ульриху помощь по истреблению монстров, добирающихся до острова. Я обычно ходил вместе с ней, тренируя свои боевые навыки в сражениях с чудовищами.

За прошедший месяц я стал гораздо лучше обращаться с мечом. Сейчас я находился на уровне среднестатистического солдата лидийской армии. Моё худощавое телосложение также стало несколько более физически развитым.

Кроме того, оставаясь за стенами крепости в одиночестве, я изучал способности зачарованных оружий Юлии и Тиберия.

Порой я специально давал монстрам оторвать себе руку или ногу, чтобы понять, насколько быстро я могу их вернуть. Результаты были удовлетворительными – в худшем случае восстановление занимало две-три секунды. Более незначительные раны исцелялись практически мгновенно.

Однако был и один крайне неприятный минус. Исцеление не могло начаться, пока я того не пожелаю. Это означало, что, если противник лишит меня сознания, способности думать или каким-то образом повредит мои мозги, я буду неспособен использовать исцеление. Умелый владелец зачарованного оружия мог просто отрубить мне голову и тем самым победить в бою.

Именно поэтому я чаще всего тренировал защитные способности и приёмы, что помогли бы мне избежать подобной смерти.

Первой защитной способностью, что приходила мне на ум, были полупрозрачные багровые доспехи палача, что достались мне после убийства Тиберия. Однако эти доспехи защищали лишь от обычного меча или стрел и едва ли были способны остановить даже одну атаку владельца зачарованного оружия. Эта способность была по большей части бесполезна против мощных и сильных атак, которыми пользовались большинство владельцев зачарованного оружия. Однако, при некоторых обстоятельствах багровые доспехи всё же могли спасти меня от фатального урона.

Второй защитной способностью было торнадо, полученное мною после убийства Аскеля. Эта способность обладала гораздо большим защитным потенциалом. Однако у неё был серьёзный минус – время, затрачиваемое на использование способности. Торнадо было необходимо сначала сформироваться, и уже только затем оно могло меня защитить. Кроме того, ветер не служил щитом, как таковым, а просто менял траекторию движения большинства лёгких или невесомых снарядов вроде огненных шаров или ледяных игл. Торнадо не смогло бы остановить объект, набравший определённую скорость или объект, обладающий массой, превышающей определённый лимит.

Именно поэтому сейчас мне было просто необходимо заполучить защитную способность, у которой не будет таких минусов. И с одной такой способностью я уже сталкивался ранее в бою с Эллен.

Уже много дней подряд я тайно изучал подземные коридоры тюрьмы, чтобы найти хранилище зачарованных оружий заключённых. И вчера мне это наконец удалось. Хотя в лабиринте тюремных коридоров можно было легко потеряться или наткнуться на стража, когда я заполучу интересующее меня зачарованное оружие, это не будет иметь никакого значения.

Сейчас мне необходимо было принять решение, что окончательно изменит мою судьбу. Если сейчас я ничего не предприму, я останусь с «Немезидой», и вступлю на абсолютно непредсказуемый путь, где каждый день мне придётся жить в страхе того, что меня наконец-то осудят за совершённые в прошлом преступления. Если же я решу присвоить силу зачарованного оружия Эллен, я стану врагом всего человечества, но наконец обрету абсолютную свободу. Наконец буду честен с собой. Весь гнев, вся ненависть, вся копившаяся внутри меня боль наконец сгорит, оставив после себя столь желанную пустоту.

Естественно, у меня и в мыслях не было поворачивать назад. С горькой улыбкой я подумал о том, как сложно мне будет играть в героя, зная о том, какие отвратительные поступки я совершил.

Нет, в этой истории я – антагонист. И, раз уж у меня нет другого выбора, я собираюсь насладиться этой ролью в полной мере.

-Итак, Немо, нас ждёт непростое испытание, - проскрежетал Вельзевул. – С другой стороны, ты целый месяц потратил на непрерывные тренировки. Теперь ты знаешь свои способности, как свои пять пальцев, и можешь дать сдачи, даже если мы по какой-то причине окажемся разделены. Впрочем, об этом не беспокойся – я всегда вернусь к тебе, сколько бы времени это не заняло! Мы с тобой работаем в идеальной синергии, и я…

-Замолчи уже, Вельзевул, - устало вздохнул я. – Я всё это прекрасно знаю. Что ж… Пора идти.

-Хм… - демон издал протяжный скрипучий звук, который можно было интерпретировать, как задумчивый вздох, но больше ничего не сказал.

Я же быстрым шагом направился в сторону крепости.

Я изучил распорядок дня всех обитателей крепости Вьюжной. Элизабет после охоты на монстров не выходит из своей комнаты в здании столовой. Судью и нескольких других обычных людей можно просто проигнорировать – даже если они заподозрят меня в чём-то, я могу спокойно от них избавиться. Они не окажут сопротивления и не могут дать знать Ульриху об опасности.

Тюремные стражи и надзиратель – другое дело. В стражах было что-то загадочное, даже нечеловеческое – они были слишком молчаливы, настолько, что за проведённый в крепости месяц я не услышал, чтобы хоть один из них что-нибудь сказал. Кроме того, они были очень сильны для обычных людей и прекрасно обращались с их разнообразным оружием – копьями, двуручными мечами и арбалетами.

Ульрих Локи был самым опасным и непредсказуемым противником из возможных. Я ничего не знал о его способностях и даже не видел его зачарованного оружия. Кроме того, у него не было распорядка дня – тюремный надзиратель зачастую просто слонялся по острову без какой-либо цели, умирая со скуки. Порой Ульриха можно было найти в подземных коридорах тюрьмы, порой он проводил часы в столовой, болтая с кем придётся, порой он наблюдал за внутренним двором с крепостных стен или полировал тряпкой и так абсолютно чистые и блестящие своими металлическими частями баллисты.

Сегодня Ульрих сообщил, что пойдёт рыбачить на восточную часть острова. Я собирался проникнуть в тюрьму прежде, чем планы надзирателя в очередной раз изменятся.

Быстро добравшись до крепостных стен, я вошёл внутрь и, убедившись, что ни один страж не смотрит в мою сторону, толкнул тяжёлую металлическую дверь, за которой виднелась лестница, ведущая в подземные тюремные коридоры. Хотя дверь могла быть закрыта на множество разнообразных замков, Ульрих обычно этого не делал. На острове не было никого, кто мог проникнуть в тюрьму снаружи, кроме двух гостей, у которых не должно было быть никаких преступных намерений. Тюремные камеры же были спроектированы так, что обычный человек просто не мог из них выбраться по своей воле. Да и сам Ульрих иногда мог посещать тюрьму несколько раз за день. Видимо, тюремному надзирателю, уверенному в силе своего зачарованного оружия, просто было лень каждый раз отпирать и снова запирать большое количество замков.

Оказавшись в тюрьме, я побрёл вперёд по подземному лабиринту коридоров, старательно избегая взглядов как стражей, так и заключённых. Последние проводили большую часть дня в довольно просторных камерах с каменными стенами и крошечными зарешёченными окошками, выходящими в коридор. В связи с тем, что заключённых в тюрьме было не так уж и много, в каждой камере жил лишь один человек. Внутри тюремной камеры, насколько мне было известно, находилась кровать, тумбочка для личных вещей заключённого, лампа со светящимся кристаллом внутри, и шкаф с книгами или иными предметами, что помогали заключённым убивать время.

Моя цель, хранилище конфискованных зачарованных оружий, находилось в самом конце лабиринта подземных коридоров. Его постоянно охраняли четверо стражей, вооружённых двуручными мечами.

Добравшись до хранилища, я застыл, из-за угла наблюдая за неподвижно стоящими стражами. Они не подавали никаких признаков жизни. Казалось, будто это были не люди, а пустые доспехи.

-Зефир, подчинись мне, - шепнул я.

Ветер соскользнул с меча и окружил собой всё моё тело, значительно увеличивая мою скорость.

Я сорвался с места и, прежде чем стражи успели хоть как-то отреагировать, стремительно отделил их головы от тел своим мечом.

Раздался гулкий и протяжный звон. Металлические шлемы упали на каменный пол, и я чуть нахмурился – как я и предполагал, изнутри стражи были пусты, являясь движимыми некой силой доспехами.

Отсутствие шлема никак не повлияло на способность стражей двигаться. Все четверо одновременно занесли мечи над головой и стремительно обрушили их в мою сторону. Я с лёгкостью уклонился – может быть, скорость стражей-доспехов и была чуть выше обычной человеческой, но никак не могла сравниться со скоростью даже простого владельца зачарованного оружия.

-Уничтожь врагов передо мной, Зефир.

С моего меча сорвалось ревущее торнадо, что в помещении не обратилось в смерч, а осталось на стадии крайне разрушительного ветра.

Сквозь завывания ветра я услышал металлический лязг – мои противники превращались в груду обломков. Ветер вредил и мне – временно лишил возможности дышать и оставил множество ран на теле, которые, впрочем, быстро затянулись.

Когда ветер наконец утих, я шагнул в сторону двери, которую охраняли ныне обращённые в разбросанные по полу куски доспехов стражи. Моё меч вновь окружило миниатюрное торнадо, и я сделал два стремительных взмаха. Клинок прорезал десять сантиметров металла, как горячий нож – масло. Обломки двери с грохотом упали к моим ногам.

Я шагнул внутрь и огляделся. Хранилище было небольшой комнатой без какой-либо мебели. На полу лежали три предмета – металлический венчик для взбивания, белая маска с мирно закрытыми глазами и тёмно-синий драгоценный камень на серебряной цепочке.

-Так вот какой демон, оказывается, пытался нас с тобой убить! – проскрежетал Вельзевул. – Я подозревал, что это – Асмодей, но теперь точно уверен! Ка-ха-ха! Так тебе и надо, предательница! Спи вечным сном, пока я сожру этот мир целиком!

На клинке меча в моих руках появилось глазное яблоко, чей взгляд был прикован к тёмно-синему драгоценному камню.

-Что ж, Немо… Приятного нам аппетита!

Клинок меча в моих руках с тихим лязгом разделился на две зубастые металлические челюсти-щупальца, что скользнули к драгоценному камню, широко распахнулись, а затем стремительно сомкнулись на зачарованном оружии Эллен.

-Ка-ха… - проскрежетал Вельзевул. – Какой вкус! Какой аромат! Что за существо было запечатано внутри этого оружия? Понятия не имею, да это и не важно! Самое главное, что я снова стал сильнее! Я чувствую, что ещё чуть-чуть, и я верну себе один процент от былой мощи! Ка-ха-ха, Немо, мы становимся сильнее!

-Да, - кивнул я. – А теперь помолчи. Мне надо кое-что проверить…

Я взмахнул мечом, челюсти которого уменьшились и слились воедино. Чувствуя, как в моём арсенале появилась новая способность, я резко взмахнул клинком, и от него отделилось несколько кроваво-красных капель, что тут же обратились в иглы и сорвались с места, вонзившись в противоположную стену.

-Хм… - я нахмурился. – Это не оно.

-Что ты имеешь в виду? – недоумённо проскрежетал Вельзевул.

-Это – не та способность, что я хотел использовать, - мрачно сказал я. – Почему у меня не получается открыть пространственный разлом и войти в измерение, где я два дня назад сражался с Эллен?

Внезапно я услышал за спиной тихий звук и резко обернулся. Позади меня стояли четыре металлических стража, каким-то образом собравшиеся воедино из обломков. На их доспехах было множество трещин, и я совершенно не понимал, каким образом они все ещё способны двигаться.

Я поднял меч, готовясь пробиваться к выходу из подземной тюрьмы. Однако, стоило мне шагнуть в сторону стражей, как моё тело будто бы пронзила тысяча раскалённых игл. Я застыл, не способный ни вскрикнуть от боли, ни даже вздохнуть.

-Что ж, что ж…

Мне на плечо легла чья-то рука, и чьи-то длинные и худые пальцы нежно и аккуратно коснулись моей шеи, будто конечности паука, поймавшего добычу в свою паутину.

-Кто же это тут у нас? Хе-хе…

Из тьмы хранилища вынырнуло бледное лицо Ульриха. Бледные губы мужчины были изогнуты в безэмоциональной улыбке.

-Дорогой гость! Пожалуйста, объяснитесь! Неужели я не предоставил вам всё, что необходимо для беззаботной жизни на поверхности? Или же вас сюда заманили мои речи про удобство тюремных камер? Да уж, таким, как мы с вами, действительно куда больше нравится сырость и темнота подземелий, нежели чем ослепительный, мерзкий солнечный свет!.. Хе-хе… Хе-хе-хе…

Я попытался что-то ответить, но всё ещё не мог пошевелить ни единым пальцем. Я оказался в ловушке. В подземелье я не мог использовать способности зачарованного оружия Тиберия, а для активации большинства способностей зачарованного оружия Аскеля необходимо было сначала произнести определённую фразу.

-Паучье отродье! Я сожру тебя! – проскрежетал Вельзевул, и клинок меча в моих руках сам по себе разделился на две металлические челюсти. Однако, стоило Вельзевулу потянуться к Ульриху, как демон с коротким изумлённым скрипом застыл, точно так же, как и я.

-Даже этот монстр… - пробормотал Ульрих, посмеиваясь себе под нос. – Дорогой гость, вы не представляете, как порадовали меня. Как давно на этом богами забытом острове не происходило ничего столь же волнительного! Нет бы заключённые хоть раз попытались сбежать, организовать восстание… Но нет! Год за годом, десятилетие за десятилетием… Я уже не помню, сколько я здесь прожил! Будь проклята родословная Лидийских правителей! Как давно они сослали меня сюда, в этот край отчаяния и скуки? Сто, двести лет назад? Почему я вообще всё ещё жив?

Плечи Ульриха затряслись, но в глазах мужчины, холодных и безэмоциональных, не было ни следа печали.

-Я знаю, почему я всё ещё продолжаю жить… - прошептал Ульрих, касаясь своими пальцами моих волос и спины. – Потому что я надеюсь, что рано или поздно в мои сети попадётся интересная добыча. Потому что я надеюсь, что моё сухое сердце вновь забьётся, и по моим гниющим сосудам вновь растечётся жажда сражения, жажда крови! Я, старый паук, проклятый этим миром, больше всего на свете мечтаю, чтобы моя добыча имела хотя бы жало, которым могла бы попытаться меня убить! Я хочу риска! Я хочу вновь почувствовать, каково мне было в моей молодости, когда человечество сражалось против демонов!

Тюремный надзиратель глубоко вздохнул.

-О, те прекрасные дни! Я мог делать всё, что захочу! Убивать монстров, убивать предателей, убивать невинных и обвинять во всём монстров… Видеть в их глазах ужас от осознания собственного бессилия, видеть, как жизнь крупица за крупицей покидает их тела… Это наслаждение ничем не заменить! Ну а теперь… Боги прокляли меня за мои грехи! В этой отвратительной тюрьме запрещено даже пытать заключённых! Я, конечно, поначалу пытался делать это, но это вскоре обнаружили и пригрозили мне казнью. А я хочу жить! Жить, жить, жить… Питаться соками своих жертв и наполнять своё древнее тело энергией, вновь, и вновь, и вновь… Хе-хе…

Взгляд Ульриха, прежде бесцельно блуждавший, резко сфокусировался на моём лице.

-Что ж, дорогой гость… Что же вы хотите мне сказать напоследок? Ах, не беспокойтесь! Я не стану вас убивать! Если мне, конечно, не разрешат… Вы думаете, как я обо всём узнал? Всё просто! Я знал о каждом вашем походе в подземную тюрьму и докладывал о них власть имущим. Как? Хе-хе… У меня есть свои способы, знаете ли. Я знаю всё, что происходит на этом острове! Я знал и о том, что вчера вы обнаружили наконец хранилище конфискованных зачарованных оружий. Боги, как много времени у вас это заняло! Я-то уж опасался, что вы не успеете его найти до твоего отбытия с этого острова. Естественно, по прилёте обратно вас бы сразу арестовали и допросили о ваших «бесцельных» прогулках по тюрьме… Но то, что произошло сейчас, намного лучше. Сейчас ваша жизнь полностью в моих руках. И я могу насладиться вашими мольбами о пощаде. Хе-хе… Чего же вы молчите? Я уже давно дал вам возможность говорить! Ну же, начинайте оправдываться, я жду с нетерпением!

Я с ненавистью уставился на безучастное лицо Ульриха.

-Ты подписал себе смертный приговор, - тихо и чётко проговорил я. – Не думай, что у тебя получится удержать меня и мою ярость. Ты всё знал, да? Значит, у меня не было дороги назад с самого начала. Сделай одну, всего одну ошибку, и я тебя убью!

В глазах Ульриха впервые с моего прибытия на остров появились эмоции – всё лицо мужчины было искривлено от безумного наслаждения.

-Хе-хе-хе! Именно так! Я схожу с ума от вашей непокорности! Таких, как вы, убивать приятнее всего! Тех, кто всеми силами цепляется за свою жизнь! Вы думаете, что сможете меня одолеть? Что я совершу ошибку? Ох, мой дорогой гость, как же вы ошибаетесь! За всю мою аномально долгую жизнь я ни разу не совершил ни одной ошибки. Может быть, я иногда слишком много говорю прежде, чем убить свою жертву, но я делаю это тогда, когда убеждён, что у жертвы не осталось никакого способа меня одолеть.

Ульрих приблизил своё бледное лицо вплотную к моему.

-Вы одиноки, - прошептал тюремный надзиратель. – Такие, как вы, предатели, всегда умирают в одиночестве. Вам никто не придёт на помощь. Ваши друзья знают о том, что вы сделали. Ваши друзья в ужасе и отвращении от вашей истинной натуры. О, почему я об этом знаю? Потому что «власть имущие», о которых я говорил ранее – это, естественно, король Лидии, а ещё ваш «босс», основатель организации карателей. Та прекрасная красноволосая девушка… Как же её звали… Ах да, Аврора. Прекрасное имя!..

Ульрих отстранился от меня и аккуратным движением забрал меч из моих рук. Вельзевул почему-то молчал и не сопротивлялся.

-Аврора так разочарована вами, дорогой гость, - едва слышно, с издёвкой в голосе прошелестел Ульрих. – «Я надеялась, что он последует данному мне обещанию». Столько отчаяния, столько печали в этом предложении! Ну а теперь я оставлю вас наедине с вашими мыслями, дорогой гость. Мне надо доложить о вашем поступке. Через три дня прилетит укротитель амфитера, а вместе с ним – один из генералов Лидии и ваш «босс». Вы же побудете здесь, в этой самой комнате. Убивать вас я не стану, а вот без еды вы вполне протянете. Наслаждайтесь одиночеством! Хе-хе… Хе-хе-хе!

Ульрих вышел из комнаты, и выход перегородили четыре стража-доспеха. Я проводил тюремного надзирателя взглядом, полным ненависти. Вскоре шаги Ульриха затихли.

Я, всё ещё не способный пошевелиться, принялся размышлять, как мне выбраться из сложившейся ситуации. Но, сколько бы я не думал, ничего не приходило на ум. Некая невидимая сила удерживала меня в неподвижном состоянии, а каждая попытка пошевелиться приводила лишь к жуткой боли.

Скорее всего, наиболее вероятная возможность освободиться произойдёт через три дня. На остров прилетит генерал и Аврора, и тогда Ульрих ослабит свою бдительность… И я, и Вельзевул непременно воспользуемся этим и сбежим.

Но сможем ли мы сделать это?.. Я не знаю, насколько сильны генералы Лидии, но слабейший из них, Джон Дойл, причинил «Немезиде» массу проблем.

Я мысленно рассмеялся. Этот мир делает всё, чтобы не дать мне насладиться новой жизнью! Как только я освобожусь, я сожгу его дотла! Как смеет он причинять мне столько боли?!

Пока мой взгляд был затуманен от ярости, я не заметил, как в помещении стало теплее. Внезапно стражи, загораживающие выход из хранилища, зашевелились. Но они не успели обернуться – некая невидимая сила разрубила их на множество идеально ровных обломков.

-Ша-ха-ха! Так вот ты где, господин!

Я устремил взгляд на силуэт, что появился в дверном проёме. Силуэт этот напоминал человеческий, но лишь отдалённо.

Во тьме по багровому, пронизанному жилками, по которым текла раскалённая добела магма, телу пробегали язычки пламени. На лице существа пылали ослепительным огнём пять глаз. Пасть, полная острых зубов, была чуть распахнута, и из неё струился полупрозрачный дым. За спиной существа трепетали пронизанные жилами с магмой перепончатые крылья, похожие на крылья летучей мыши.

Заметив, что я смотрю на него, монстр чуть склонил свою голову.

-Приятно познакомиться! Моё имя – Авнас, но ты можешь звать меня Ами. Я – бывший демонический офицер. Я столько лет ждал, когда снова смогу служить кому-то вроде тебя!

Я нахмурился.

-Ты хочешь мне служить? Ты же демон, а я – человек.

-Человек? Ша-ха-ха, хорошая шутка, господин!

-Возможно, ты путаешь меня с Вельзевулом, - продолжил я. – Он запечатан в зачарованном оружии, владельцем которого являюсь я.

-Я знаю, - кивнул Ами. – Но для меня вы едины. И он, и ты равнозначно ненавидят этот мир. Хм… Кажется, тебя обездвижил враг. Дай мне помочь.

Ами взмахнул угольно-чёрным тесаком, который держал в правой руке, и в тот же миг я почувствовал, как снова могу шевелиться.

-Что ты сделал? – спросил я.

-Я просто разрубил нити, - пожал плечами демон. – Они приводили в движение тех железяк и парализовали тебя. Если бы я прикоснулся к ним, я бы тоже лишился бы движения. К счастью, моё тело сделано из гранита и магмы, так что любая нить, касающаяся меня, тотчас обращается в пепел. Я заметил эти нити в тот самый миг, когда парочка из них сгорела от прикосновения к моему телу. Они тут везде, в этом подземелье.

-Нити? – задумчиво повторил я.

Конечно же, всё сходится! Почему мой противник говорил о себе, как о пауке? Почему в его образе так много паучьих черт? Потому что его способности – это возможность создавать почти невидимую «паутину»!

-Что ж, - тихо произнёс я. – Ульрих, ты ошибся. Ты очень, очень ошибся…

Неужели ко мне кто-то пришёл на помощь? Нет, постойте… Всё не может быть так просто!

-Что тебе надо за помощь мне? – поглядел я на Ами.

Тот покачал головой.

-Всё, что мне надо – возможность сражаться, рубить и сжигать. Я верну служу демоническим генералам! Как же я был огорчён, когда узнал, что сейчас они настолько ослабли! Три генерала включая бывшего владыку запечатаны, Жадность сгинул, бесследно исчез, и некоторые говорят, что его убили… Лень, как обычно, бездействует в своих северных землях, и лишь двое генералов продолжают наводить ужас на человечество – Гнев и Гордыня. Но Гнев чересчур человеколюбив для демона, а Гордыня слишком далеко, на другом континенте. Зависть – жуткий эгоист, Похоть только что одолели, да и я никогда не уважал её методы… Так что остался лишь ты, Обжорство! Я всегда был твоим верным подчинённым. И я хочу продолжить служить тебе в будущем!

Ами рассмеялся со звуком, который издают угли, на которые вылили холодную воду.

-Я знаю, что сейчас ты восстанавливаешь силы и чуть не погиб из-за нового владыки демонов. Признаюсь, я ненавижу Соломона, как и другие демоны. Так что я счастлив вернуться к старому владыке. И я уверен, что другие тоже будут счастливы сделать это! Конечно, всегда найдутся непокорные, но их упрямство легко исправить…

Ами с шипучим смешком провёл пальцем по лезвию чёрного тесака. Затем его лицо стало серьёзным.

-Как бы я не хотел, чтобы ты стал сильнее как можно скорее, боюсь, я не хочу, чтобы ты меня сожрал. Я прекрасно знаю, что у тебя есть желание сделать это, да и мои способности будут для тебя весьма полезны… Но послушай кое-что – я буду гораздо полезнее, если останусь жив! Я знаю много, очень много. Увы, меня запечатали люди, но в этом был и свой плюс. За два года, проведённые в «Немезиде», я многое услышал. Мой разум был гораздо яснее, чем людишки могли себе представить! Когда появилась возможность, я убил «владельца» и забрал своё оружие, в котором меня запечатали ранее. Я, как и любой другой демон, умею чувствовать сородичей на расстоянии. Когда ты сражался с тем зверочеловеком на башне, ты подавил волю Вельзевула, и тот прекратил скрывать своё присутствие. В этот момент я понял, кто именно запечатан в твоём мече.

Ами помолчал, размышляя.

-Мне потребовалось много времени, чтобы добраться до этого острова. Это было достаточно опасное путешествие. К счастью, меня никто не обнаружил. Даже тот старый паук. И вот, теперь я стою перед тобой, твой верный слуга! Я готов делать за тебя всю грязную работу – говорить с демонами от твоего имени, переманивать их на твою сторону, сражаться с мелкими врагами, которые тебе не интересны…

-Твоё знание… - медленно проговорил я, и Ами вздрогнул, будто бы от испуга. – …Оно было бы очень кстати. Однако… Я признаю, что ты мог бы быть мне полезен. Кроме того, ты помог мне, и я не собираюсь этого забывать. Авнас, я разрешаю тебе стать моим первым союзником. Будь уверен, ты не пожалеешь, что присоединился ко мне!

Я хрустнул несколько затёкшей шеей и мрачно улыбнулся.

-Ну а теперь настала пора вернуть моё оружие.

-Ша-ха-ха! Давай убьём этого паука! – воодушевлённо воскликнул Ами.

Я шагнул к обломкам металлических стражей, наклонился и подобрал двуручный меч, почти целый за исключением отсутствующего острия. Несмотря на то, что этот меч был куда тяжелее, чем тот, в котором был запечатан Вельзевул, я знал, как им пользоваться. Перед моими глазами пронеслись воспоминания стражника Клинта, всю жизнь пользовавшегося именно таким мечом.

-Нити, значит, - тихо произнёс я, проведя пальцами по холодному клинку двуручного меча. – Теперь, когда я знаю это, Ульрих Локи, ты мне больше не противник. Я тебя уничтожу.

В моих глазах пылало мрачное негасимое пламя ненависти.

Глава 11. Новый шанс, новый путь, новая жизнь

Путь до выхода из подземной тюрьмы занял не более десяти минут. Я спешил – Ульрих мог заподозрить, что в тюрьме появился некто, кто может легко противостоять его способности.

По дороге на поверхность нас с Ами окружали постоянно вспыхивающие и гаснущие полоски пламени. Оказывается, тончайшими нитями были оплетены все коридоры тюрьмы. Однако эти нити, к счастью, не могли никого парализовать и служили, как я предположил, для передачи информации.

Добравшись до металлической двери, ведущей на поверхность, я остановился, задумчиво взглянув на тускло блестящий в свете, исходящем от тела Ами, чугун.

-Что такое, господин? – удивлённо спросил демон.

-Я думаю, что Ульрих должен быть довольно осторожным для человека, прожившего столь аномально долгую жизнь, - негромко сказал я. – Не думаю, что он оставил это место без ловушки.

-Ты переживаешь о ловушке? – усмехнулся Ами. – Да, такое вполне возможно. Дай-ка мне устранить эту проблему!

Демон взмахнул левой рукой, и между его пальцами, оканчивающимися чёрными когтями, вспыхнуло обжигающее пламя. Замахнувшись, Ами метнул огненный шар в сторону двери.

В тот же миг полутьма подземелья резко отступила, разгоняемая ослепительным заревом. Оказывается, дверь была сверху до низу оплетена толстым слоем невидимых нитей.

-Ша-ха-ха, - хохотнул Ами. – Господин, ты умён! Если бы по незнанию коснулся этой двери, не помогла бы даже температура моего тела! Готов поклясться собственной душой, что эти нити были из тех, что парализуют при касании! Да уж, когда я входил в тюрьму, ничего подобного не было!

-А это значит, что Ульрих пытался заманить тебя в ловушку, - мрачно произнёс я. – В которую ты бы и попался, если бы не я.

-Он недооценил нас, этот старый надменный паук! – насмешливо прошипел Ами. – Теперь, когда мы вышли из подземелья, ничто не помешает нам его убить!

-Не стоит быть столь заносчивым, Авнас, - серьёзно сказал я. – В конце концов, владения Ульриха – это весь остров.

С этими словами я толкнул металлическую дверь, огонь вокруг которой только что погас.

Яркий солнечный свет хлынул мне в глаза. Мы с Ами выбрались на поверхность. Снег с тихим шипением плавился вокруг ног демона. Я же, не обращая внимания на холод, оглядывался в поисках противника. Ульрих однозначно знает о том, что я сумел выбраться из тюрьмы. Теперь вопрос в том, со сколькими противниками нам придётся сражаться. Если нам будут противостоять только Ульрих и стражи, это приемлемо. Но если к бою присоединится Элизабет…

-Господин, берегись! – раздался внезапно крик Ами.

В следующий миг передо мной появилась гигантская стрела со стальным наконечником, нацеленным мне в грудь. В следующую секунду стрела разделилась на две половинки, что вонзились в каменную стену крепости за моей спиной. Ами выдохнул изо рта облачко пара и взмахнул своим чёрным тесаком, готовясь отразить следующую атаку.

Я медленно поднял взгляд и уставился туда, откуда прилетела стрела. Как я мог её не заметить?

Ах да, теперь у меня нет зачарованного оружия… Поэтому моя сила, скорость и реакция не выше человеческих!..

-В твоём нынешнем состоянии сражаться может быть довольно опасно, - заметил Ами. – Давай я во всём разберусь!

-Хе-хе-хе, - прозвучал внезапно тихий, сухой и скрипучий смех.

Я опустил взгляд и нахмурился.

Посередине пустого внутреннего двора крепости стоял склонивший голову набок Ульрих. Раздалось несколько негромких хлопков – тюремный надзиратель с энтузиазмом аплодировал мне и Ами.

-Восхитительно! – выдохнул Ульрих, блестящими глазами глядя на меня, как паук – на особо жирную муху. – Великолепно! Вы превзошли все мои ожидания, дорогой гость! Или же мне звать вас… Немо? Да, пожалуй, теперь я могу позволить себе называть тебя по имени. В конце концов, мы – враги, а не просто «надзиратель» и «заключённый», верно? Хе-хе-хе, как освежающе! Действительно превосходно!

-Эй, паук! – воскликнул Ами. – Не слишком ли много слов для того, кто скоро сдохнет?

-Демон, - чуть прищурился Ульрих. – Любопытно, не так ли, Немо? Я и не думал, что у тебя есть союзники. Что ж… Так даже интереснее!..

-Эй! – недовольно воскликнул Ами. – Не смей меня игнорировать, ты, ничтожество! Я сказал, что ты скоро сдохнешь! Готовься к смерти!

-Ох, какой пылкий тип, - хмыкнул Ульрих. – Однако я вынужден разочаровать вас двоих. Я не умру сегодня, как не умер за все эти годы. А вот вы двое… «В том случае, если Немо проявит агрессию, мы даём вам разрешение применить силу в ответ. Если в результате Немо будет убит, вы не получите никакого наказания». Это – слова самого короля, Немо. Так что, извини, но это твоя очередь сегодня умирать! Я пытался тебя пощадить, но ты не прислушался к голосу разума. Впрочем…

Ульрих широко улыбнулся, пока его глаза остались безжизненно-пустыми.

-…Кто сказал, что я не специально это всё подстроил? Хе-хе… Может быть, мне просто хотелось вновь ощутить, как моё сердце бьётся в предвкушении сражения не на жизнь, а насмерть? Может быть, я хотел почувствовать кровь противников… и свою собственную кровь, вкус которой я уже забыл? Может быть. Всё может быть!..

Ульрих взмахнул руками, и его тело медленно приподнялось над землёй. В солнечном свете вокруг тюремного надзирателя сверкнули тысячи, десятки тысяч нитей, что протянулись между крепостными стенами.

-Узрите же свой финальный кошмар! Испытайте ярость, ненависть, страх, отчаяние… И умрите!

В воздухе над тощей фигурой Ульриха медленно сформировалась из воздуха необычная фигура – огромная полупрозрачная деревянная марионетка с грубыми чертами лица и отсутствующей нижней частью тела. С тихим скрипом руки марионетки чуть приподнялись, и я заметил множество поблёскивающих нитей, прикреплённых к деревянными пальцам.

В тот же момент раздался громкий скрежет. Баллисты на крепостных стенах развернулись в нашу сторону. Стражи, пустые металлические доспехи, подготавливали орудия к стрельбе.

Стражи показались и во дворе, окружая нас со всех сторон.

-Это… - в голосе Ами прозвучала неуверенность. – Это довольно плохо, господин. Пожалуй, я немного повышу твои шансы на выживание.

Демон щёлкнул пальцами, и меч в моих руках окутался обжигающим пламенем.

-Замечательно, - кивнул я. – Авнас, твоя задача – отвлекать противников. Ты должен хотя бы на пару минут привлечь внимание Ульриха на себя. Мне же нужно отыскать моё зачарованное оружие. Без способностей Вельзевула этот бой может закончиться не в нашу пользу.

-Ты прав, господин, - усмехнулся Ами. – В таком случае… Тощий паук, смотри на меня! Я обращу всю твою паутину в пепел!

По телу демона пробежала волна пламени. Выдохнув облако чёрного дыма, Ами принялся увеличиваться в размерах.

-Я раздавлю тебя, как насекомое! – пророкотал ставший в пять раз больше демон и потянулся к Ульриху.

-Хе-хе, - улыбка на лице тюремного надзирателя стала шире. – Ты стал лишь более удобной мишенью, идиот.

В тот же миг десяток баллист на крепостных стенах выпустили свои стрелы в сторону головы демона. Металлические наконечники с чудовищной силой и скоростью врезались в похожую на камень кожу демона, заставив того пошатнуться.

-Огонь, огонь, ещё раз! – громко приказал Ульрих. – Цельтесь в глаза монстра!

Пока Ами неуклюже пытался закрыть лицо от летящих в него стрел, я быстро огляделся. Куда Ульрих мог спрятать моё зачарованное оружие? Вряд ли он оставил его в здании столовой или где-либо ещё в подобном месте. Кроме того, едва ли он решил сражаться с нами, одновременно защищая меч, в котором был запечатан Вельзевул. Ульрих желал насладиться битвой, чего не добиться, постоянно заботясь о сохранности зачарованного оружия.

Моё взгляд устремился в сторону здания суда. Зная Ульриха, я мог предположить, что он вполне мог оставить зачарованное оружие там.

Однако путь к зданию суда преграждал как минимум десяток стражей. Я нахмурился и покрепче сжал рукоять меча, чей клинок был охвачен пламенем.

Насколько я понял, стражи приводились в движение нитями внутри них. Значит, мне следует просто найти брешь в их броне и вонзить в неё меч. Огонь сделает всё остальное.

Не став больше задумываться о вещах, изменить которые я не в силах, я бросился вперёд, занося меч для рубящего удара.

Ближайший ко мне страж заблокировал мою атаку своим мечом. Два других стража атаковали меня с двух противоположных сторон, а ещё два выпустили стрелы из арбалетов.

Одна стрела вонзилась мне в ногу, вторая оцарапала левый край груди. Я не обратил внимания на боль – пока я могу думать и двигаться, я должен пробиваться к зданию суда.

Оттолкнув меч ближайшего ко мне стража, я пригнулся, уклоняясь от ударов мечей противников слева и справа, и изо всех сил вонзил меч в щель между пластинами доспеха стража спереди меня.

Из шлема противника вырвалось облако пламени и чёрного дыма, и он рухнул на землю. В тот же миг меч стража справа меня опустился на моё плечо, добравшись до кости. Меч противника слева просвистел в сантиметре от моей головы. Три стрелы последовательно вонзились мне в живот, каким-то чудом не попав в жизненно важные органы.

Пока страж слева от меня замахивался для атаки, я быстро перехватил меч и вонзил его прямо под шлем, там, где у человека должна была быть шея. Окутавшись пламенем, очередной противник рухнул на землю.

Уклоняясь от меча стража справа, я отпрыгнул назад, заставив стрелявших в меня противников промахнуться, и попытался обежать толпу стражей сбоку. Мне это не удалось – мне наперерез бросился страж на голову выше остальных, сжимающий в руках алебарду с лезвием практически столь же широким, какое было у топора Тиберия.

С одной стороны, передо мной появился сильный противник. С другой стороны, широкая спина стража на время спрятала меня от взглядов противников с арбалетами. Кроме того, движения стража с алебардой были довольно неуклюжими, что могло дать мне шанс уничтожить его прежде, чем он убьёт меня.

Я бросился прямо к противнику, выставив меч перед собой остриём вперёд. Однако в решающий момент дала о себе знать сильная боль в животе. Я на секунду застыл, пытаясь справиться с мучительным чувством, и тупая сторона алебарды врезалась в бок моей груди, отбрасывая меня в сторону.

Я почувствовал, как мои рёбра ломаются с громким хрустом. Дышать стало тяжелее. Приземлившись в сугроб, я закашлялся и понял, что мой рот полон крови.

Страж с алебардой навис надо мной, занося своё оружие для финального удара. Однако я, собрав последние силы, полоснул противника по ноге. Каким-то образом крошечная искра пламени, которое окутывало мой меч, проникла внутрь щели между металлическими пластинами, защищающими ногу стража. В тот же миг доспех застыл и выронил алебарду из рук. Оружие с лязгом рухнуло на снег в паре сантиметров от моего лица.

Я хрипло и судорожно вздохнул. Ещё несколько секунд продолжавшая стоять на месте фигура стража, внутри которого полыхало пламя, защищала меня от противников с арбалетами. Но ко мне уже бежали четверо новых противников – двое стражей с мечами и двое – с копьями.

Из воспоминаний Клинта я узнал, что мечнику никогда не справиться с копейщиком в бою один на один. Копьё длиннее меча и способно поразить мечника, пока копейщик будет на безопасном расстоянии от оружия противника. Кроме того, копейщик, в отличии от человека, вооружённого тяжёлой алебардой, способен двигаться гораздо проворнее и быстрее.

Всё это означало, что если я вступлю в бой с приближающимися противниками, даже если на моей стороне будет удача и я одолею обоих мечников, то с копейщиками мне не справиться ни при каких обстоятельствах.

Пока моё тело не до конца осознало, в каком состоянии находится, я набрал воздуха в лёгкие и быстро поднялся на ноги. До здания суда оставалось всего несколько метров. Дверь внутрь была закрыта, но не на замок. Если я разбегусь и врежусь в неё своим телом, я должен буду попасть внутрь.

Стиснув зубы, я изо всех сил бросился в сторону двери. Заметив это, стражи попытались перегородить мне дорогу. Однако я даже не стал останавливаться, чтобы защититься от их атак.

Раздался свист и тихий хруст. Я почувствовал, что на месте моей левой руки теперь была лишь пустота. Игнорируя с каждой секундой усиливающуюся боль, нарастающий шум в ушах и мерцающие огоньки перед глазами, я бежал в сторону двери.

Мои раны не имели значения, если я смогу добраться до моего зачарованного оружия. Как только я доберусь до Вельзевула, бой будет закончен. Я не смогу проиграть. Я не умру сейчас…

…А если я умру, будет ли это означать, что мир будет спасён?

Если я выживу, в будущем из-за моих действий погибнет множество людей. И если кто-то из них и будет виноват в том, что причинил мне боль, пострадают также сотни, тысячи невинных. Дети, женщины, старики… Те, у кого, как и у меня, есть надежды и мечты…

Но… Имеет ли это хоть какое-то значение?

Судьба дала мне второй шанс. Судьба дала мне возможность начать новую жизнь, сбежать от серых, отвратительных будней в мире, где на меня всем наплевать. Судьба вручила мне меч, обладающий великой силой…

…Судьба заставила меня стать соучастником в убийствах, которые совершал древний демон, жаждущий отомстить всему миру. Судьба заставила меня обмануть хороших людей, а затем причинить им боль. Стать причиной смерти многих из них…

А теперь оказалось, что воля демона слабее моей. Теперь он больше не сможет причинить никому вреда без моего разрешения. Теперь, будь я тем, кем я пытался притворяться, героем, я должен самостоятельно взойти на плаху и позволить казнить себя и Вельзевула.

Но… Действительно ли я хочу быть героем? Та ли это судьба, о которой я мечтал? Тот ли это конец, который я заслужил?

-Ха… Ха-ха…

Я бежал вперёд, к двери передо мной. Позади меня ждала смерть от мечей, копий и стрел. Помедли я хоть миг, и на этом моей жизни и этой истории пришёл бы конец.

Но…

-Это – не та судьба, которую я желаю.

Моё тело врезалось в деревянную дверь. Я почувствовал, как под моим весом прогибаются и трещат старые, прогнившие доски. Наконец дверь поддалась, и я на полной скорости влетел в короткий коридор, а затем оказался в зале суда.

…Нет. Каким бы героичным не было самопожертвование, это – не то, чего я хочу. Не то, чего я заслужил за два десятка лет жизни без возможности мечтать о будущем. Без возможности хоть что-то изменить…

Моё зачарованное оружие парило в центре зала. От меча, в котором был запечатан Вельзевул, к полу, стенам и потолку тянулись тысячи, десятки тысяч нитей. Я продолжал двигаться вперёд, хотя земля уходила из-под моих ног, а мир вокруг погружался в тьму. Наконец, замахнувшись дрожащими руками, я взмахнул мечом наискось, и полутьма, царящая в зале суда, отступила, изгнанная ярким пламенем.

…Это – будущее, которое я выбираю. Это – мой новый шанс, новый путь, новая жизнь!..

-Ка-ха-ха-ха-ха! Прекрасно, превосходно, восхитительно! Я был уверен, что ты сможешь сделать это, Немо!

Тонкие красные щупальца коснулись моих пальцев, и угасающим голосом я прошептал:

-Сад с пряными травами.

Вокруг меня распустились кроваво-красные цветы, источающие гнилостный аромат смерти. Но для меня этот запах был приятнее всего на свете.

Не обращая внимания на то, что мои раны начали исцеляться, я обернулся к кружившим меня стражам. В моих глазах плескалось безразличие.

-Исчезните.

В тот же миг здание суда исчезло внутри ревущего торнадо.

Я стоял неподвижно, закрыв глаза и глубоко дыша, пока вокруг меня свистел ветер. Всё вокруг превращалось в прах – каменные стены здания суда, деревянные скамьи, доспехи стражей…

-Ульрих Локи, - негромко произнёс я, когда ветер наконец утих. – Ты ошибся, позволив мне выжить. Ты ошибся, решившись поиграть с добычей. Ты ошибся, полагая, что твоя добыча не сможет причинить тебе никакого вреда. И теперь твоя добыча разорвёт тебя на куски.

Ульрих прищурился и взглянул в мою сторону. На лице тюремного надзирателя было заметно недовольство.

-Разве ты не был изранен до смерти? – спросил Ульрих, нахмурившись. – Твоё зачарованное оружие позволяет тебе исцелять себя? Хе-хе… Что ж, так даже приятнее!

Тюремный надзиратель отвернулся от Ами, безуспешно пытающегося вырваться из кокона парализующих нитей, и взглянул на меня сверху вниз. В тот же миг из баллист на стенах устремились в мою сторону десятки стрел. Однако сейчас я мог легко проследить за движением снарядов.

-Зефир, подчинись мне.

Я легко оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, прыгнув в сторону крепостных стен. Без труда приземлившись возле одной из баллист, я взмахнул мечом, вокруг которого кружило миниатюрное торнадо, и орудие с треском и лязгом разлетелось на куски.

Оттолкнувшись от каменного пола, я за один миг преодолел расстояние, отделявшее меня от следующей баллисты. По пути к орудию я уничтожал мешавшихся стражей, слишком медлительных и не способных более мне навредить.

Не прошло и десяти секунд, как все баллисты были уничтожены.

-Зефир, уничтожь врага передо мной.

С моего меча сорвалось ещё одно торнадо, что поглотило внутри себя фигуру Ульриха.

Однако, когда ветер утих, я чуть нахмурился – раны на теле Ульриха затягивались, будто бы их зашивала невидимая рука.

-Ты уничтожил баллисты – и что с того? Тебе всё равно меня не победить! – ухмыльнулся тюремный надзиратель. – Сколько бы ты не атаковал меня, любое повреждение будет устранено. А как, ты думал, я прожил столько лет? «Меня» изначального уже давно не существует. Моё тело – паутина, мой разум – энергия, струящаяся по нитям! Запас моих нитей никогда не иссякнет, я не могу устать или почувствовать боль! В моих сосудах нет крови, и даже моё сердце… Даже оно бьётся лишь метафорически! Именно из-за того, что я обратил себя в подобного монстра, меня сослали на этот остров! Я – уже не человек, я – чудовище, которое ближе всего к твоим дружкам демонам!

-Хм…

Я прищурился и бросил короткий взгляд на меч в моих руках. В тот же миг его клинок распался на две зубастых металлических челюсти.

-Значит, твои нити – это часть тебя? – тихо спросил я.

-Да, и поэтому тебе никогда меня не одолеть! – расхохотался Ульрих.

Я ничего не ответил, лишь взмахнул мечом. Металлические челюсти стремительно превратились в гибкие щупальца не менее десяти метров в длину.

-Коснёшься моей паутины – и твой меч замрёт навек! Твой огненный приятель тебе больше не поможет – он и сам не может пошевелиться!

Я, не обращая внимания на слова Ульриха, направил металлические щупальца в сторону тюремного надзирателя и заставил их сомкнуться на теле Ульриха. Естественно, на полпути к телу тюремного надзирателя щупальца застряли в окружавших Ульриха со всех сторон нитях. Меч в моих руках перестал двигаться даже по моему приказу.

-И чего ты добился? – широко ухмыльнулся Ульрих. – Твоя жалкая злоба привела тебя к твоему окончательному поражению! Теперь ты снова не способен пользоваться своим зачарованным оружием! Ты беспомощен, Немо! И сейчас я убью тебя, как многих, многих до тебя! Многих!..

Внезапно Ульрих схватился за голову.

-Что… Что такое?.. – прохрипел тюремный надзиратель. – Почему?.. Почему я не могу вспомнить?.. Воспоминания утекают!.. Что ты наделал, Немо?!

В глазах Ульриха вспыхнул безумный огонь ярости. Марионетка над головой тюремного надзирателя зашевелилась, и Ульрих бросился в мою сторону по выстраивающемуся под его ногами мосту из нитей.

-Убью! Убью тебя! Ты, никчёмный, ничтожный!..

Глаза Ульриха выкатились из орбит, а изо рта текла слюна. Чем ближе он подбирался ко мне, тем медленнее и неуклюжее он двигался. Ступив на крепостную стену, он наконец упал на колени, тяжело и хрипло дыша, глядя на меня с бешенной ненавистью.

-Как ты смеешь!.. Мои… Мои драгоценные воспоминания!.. То, ради чего я живу!.. То, почему я живу!..

На лице марионетки появилась небольшая трещина.

-Нет! Нет! – в глазах Ульриха появился страх. – Нет, верни их! Верни их сейчас же! Я… Не могу больше… Я больше не могу поддерживать своё тело в стабильной форме! Без знаний о том, как это делать, без воспоминаний, что заставляли меня жить дальше… Если я лишусь всего этого, от меня останется… Что?.. Что же от меня останется?.. Немо, верни мои воспоминания, сейчас же!.. По… Пожалуйста! Прошу, умоляю!..

Я стоял перед Ульрихом, безразлично глядя на него сверху вниз. Тюремный надзиратель корчился в предсмертной агонии. Из его рта лезла пена, а тощие скрюченные пальцы тряслись от ужаса.

-Я… Я не хочу… Не хочу умирать!..

От марионетки начали откалываться крупные куски дерева. Кожа Ульриха стремительно бледнела и истончалась.

-Спаси меня, Немо!

В тщетной попытке вернуть свои воспоминания Ульрих потянулся к мечу в моих руках. В тот же миг на клинке появилось глазное яблоко Вельзевула, что означало, что нити, парализующие его, исчезли или прекратили своё действие.

-И ты называешь себя демоном? – насмешливо проскрежетал Вельзевул. – Да, ты был жесток к своим противникам и прочим людишкам. Но монстром тебя это не делает! Ты – всего лишь человек, ничтожный человек, наслаждающийся убийством себе подобных! Демон и другой монстр никогда не будет умолять человека о спасении! Мы никогда не полагались на чужое милосердие! С самого начала судьба сделала нас теми, кем мы являемся. С самого начала мир отказал нам в спасении! Поэтому, когда мы умираем, мы проклинаем наших убийц! А когда убиваем, мы просто делаем то, зачем мы существуем! Это отличает демонов от людей. У людей есть выбор, а у нас – нет. Мы есть зло, необходимое этому миру. Люди же могут быть теми, кем захотят! И то, что ты решил стать убийцей, не делает тебя кем-то исключительным. Оно лишь делает тебя жалким неудачником! Ка-ха-ха!

-Нет… - прохрипел Ульрих. – Это не… Я не…

В следующий миг марионетка над его головой обратилась в прах, а тело тюремного надзирателя окончательно исчезло. На его месте осталось лежать небольшое деревянное веретено, прикрепившее себя к крепостной стене тремя полупрозрачными нитями.

Глава 12. Один процент

Наклонившись, я поднял веретено и бросил на него задумчивый взгляд.

-В отличии от этого неудачника, ты, Немо – идеальный кандидат на звание монстра, - проскрежетал Вельзевул. – Ты до последнего пытался сохранить свою человечность. Но тебе отказала сама судьба! Так почему бы тебе не принять свой новый образ? Ка-ха, ты бы стал прекрасным демоном!

-Я тоже так думаю, - раздался голос Ами.

Демон, со смертью Ульриха освободившийся от парализующих нитей, взмыл на крепостную стену и приземлился рядом со мной.

-Это был впечатляющий бой, господин Немо, - заявил Ами.

-А это ещё кто? – вопросительно проскрежетал Вельзевул. – Демон? Тот, благодаря которому ты сумел выбраться из подземелья? Ка-ха-ха, Немо… Хочешь угостить меня по поводу нашего воссоединения?

-Нет, - покачал я головой, не обращая внимания на вздрогнувшего от испуга Ами. – Это – Авнас, наш первый слуга. Он будет заниматься всякой грязной работой.

-Я соберу вам армию, в которой вы не разочаруетесь, господин Немо, господин Вельзевул! – воскликнул Ами, склонив голову в поклоне.

-Хм… - задумчиво проскрежетал Вельзевул. – Я не думаю, что нам нужны слуги… Однако сейчас я слишком слаб. Я даже не восстановил одного процента от своей прежней силы. Так что помощь нам не помешает. Однако, как там тебя зовут, не думай, что мне есть до тебя хоть какое-то дело! Сдохнешь – твои проблемы! Будешь слишком бесполезен – и я тебя сожру! Всё понял?

-Так точно, господин Вельзевул! – быстро ответил Ами.

-Вот и замечательно, - хмыкнул демон. – Ну а что касается тебя, Немо… Какие воспоминания ты получил от того неудачника?

-Ничего полезного, - мотнул я головой. – Ульрих и без меня забыл, кем он был до того, как изуродовал своё тело своим зачарованным оружием. Всё, что заставляло его жить дальше – несколько особо отвратительных убийств, которые он надеялся когда-нибудь повторить. Жажда вновь увидеть беспомощность в глазах своих противников привела его к гибели.

-Что ж, раз это так, тогда дай мне сожрать его зачарованное оружие, - нетерпеливо проскрежетал Вельзевул. – Затем мы отыщем ту девчонку и убьём её, чтобы получить её воспоминания. С ними ты сможешь использовать способности её зачарованного оружия, и мы станем гораздо сильнее. Может быть, я даже восстановлю один процент от своей былой силы…

Я пожал плечами. Вельзевул протянул свои металлические челюсти к прялке в моих руках. Раздался тихий хруст.

-Ка-ха-ха! Неплохо! Хоть вкус и суховат, но голод утолить сойдёт!

Я почувствовал, как в мой мозг вливаются знания о новых способностях. Привыкнув к этому новому чувству, я шагнул к краю крепостной стены и спрыгнул вниз, во внутренний двор. Ами последовал за мной.

После окончания битвы с Ульрихом большая часть зданий, находящихся внутри крепостных стен, лежала в руинах. Однако я не заметил тел тех немногих людей, что обслуживали тюрьму вместе с Ульрихом. Кроме того, Элизабет по какой-то причине до сих пор не попыталась напасть на меня. Возможно, она вместе с остальными людьми успела сбежать на окраину острова, не желая сражаться с двумя демонами? Да, это было бы логично. Насколько я знал, способности зачарованного оружия Элизабет были не самыми слабыми среди членов «Немезиды», но явно уступали совокупной силе Вельзевула и Ами.

Через несколько минут я быстрым шагом направлялся по лабиринту подземных коридоров к камере, в которой содержалась Эллен.

-Эй!

Я резко остановился, услышав знакомый мужской голос.

-Ты! – сквозь крошечное зарешёченное окошко очередной камеры было видно лицо Джона Дойла. Мужчина заметно похудел и давно не брился. В глазах Дойла полыхал безумный огонь.

-Да? – бросил я на Дойла косой взгляд.

-Я так и знал! Чудовище! Почему они ко мне не прислушались!..

Дойл вцепился в свои растрёпанные волосы.

-Что ж, можешь радоваться, - безрадостно хмыкнул я. – Твои теории, как всегда, оказались правдой. Вот только тебя отсюда всё равно не выпустят. Для человека ты зашёл слишком далеко.

-Нет… - прошептал Дойл, а затем его взгляд вновь устремился на меня. – Ты, что ты здесь делаешь? Постой, только не говори…

-Боюсь, ты обо всём уже догадался, - холодно сказал я. – Мне нет нужды что-то объяснять.

-Не смей, ты, монстр! – закричал Дойл. – Убей меня, но не трогай Эллен! Она ни в чём не виновата! Она – просто невинная влюблённая девушка!

-Надо было раньше думать о таких вещах, детектив, - покачал я головой. – Твоя смерть мне ничего не даст. Воспоминания же Эллен мне необходимы, чтобы использовать её зачарованное оружие. На этом наш разговор закончен. Молись, чтобы мы больше никогда не встретились.

-Нет!..

Голос Дойла, в котором звучал гнев и отчаяние, вскоре утих позади.

Я провёл следующие несколько минут в молчании. Наконец передо мной показалась камера Эллен. Я взмахнул мечом крест-накрест, и каменная стена камеры обрушилась к моим ногам.

-Я знала, что ты сюда придёшь, - прозвучал глухой женский голос.

Эллен, облачённая в белую форму заключённой, спокойно сидела на кровати и глядела мне в глаза. На красивом лице девушки не отражалось ни страха, ни гнева.

-Ка-ха-ха! Прекрасно, Немо! Приятного мне…

-Заткнись, - тихо сказал я, подавив волю Вельзевула. – Авнас, оставь нас наедине.

-Как скажешь, господин! Буду ждать тебя у выхода из подземелья!

Когда Ами ушёл, я повернулся к Эллен.

-Ты же сама мне ничего не расскажешь? – тихо спросил я.

-Конечно, - усмехнулась девушка. – Давай же, убей меня.

Эллен закрыла глаза, расслабленно улыбаясь. Я коротко вздохнул и поднял меч над головой девушки. Клинок разделился на две зубастых металлических челюсти…

***

…Она была самым обычным молчаливым ребёнком, родившимся в бедной семье. С детства её родители уже знали, за кого она выйдет замуж и чем будет заниматься. Всё в жизни Эллен было предопределено ещё до её рождения.

Одни серые дни сменялись другими. Холодный снег, проливные дожди, пугающие грозы… Эллен делала всё, о чём её попросят, никогда не задумываясь о том, правильно ли она поступает.

Наконец девушке исполнилось шестнадцать. Пришла пора встретиться с женихом – мужчиной на семнадцать лет старше Эллен, выходцем из семьи довольно зажиточных ремесленников.

Впервые за её жизнь Эллен почувствовала, что чего-то не хочет. Внешность жениха была средней, но его характер был полной противоположностью характера девушки. Крикливый, вспыльчивый мужчина плохо притворялся вежливым и улыбчивым молодым человеком.

-Я… Я не хочу выходить за него замуж.

Родители были возмущены и избили свою дочь.

-Я с радостью выслушаю твоё мнение, - с улыбкой на лице проговорил жених.

Мужчина пригласил её пройти к нему в дом. Однако, только закрылась входная дверь, он прижал девушку к стене. Улыбка на его лице стала злой.

-Думаешь, твоё мнение хоть что-то значит? Будь ты уродиной, я бы даже не поглядел в твою сторону. Но твоя внешность выше среднего. Ты станешь хорошей женой. Я слышал, что ты послушна, как горничная. Так продолжай быть такой, а если будешь дерзить, мне придётся испортить твоё прекрасное личико!

Эллен не оставалось ничего, кроме как подчиниться. В конце концов, она была всего лишь слабой шестнадцатилетней девушкой.

Время до свадьбы пролетело слишком быстро. Наконец наступил день, которого Эллен боялась больше всего на свете.

На свадьбу собралось много людей. Эллен никогда не любила большие компании. Страх накапливался в груди девушки и волнами расходился по её телу. Наконец, когда пришло время говорить самые важные слова, Эллен почувствовала, как мир вокруг неё темнеет.

Очнулась девушка в доме своего жениха. Мужчина стоял над ней, и его глаза сверкали безумной яростью.

-Как ты посмела лишиться чувств?! Ты опозорила меня перед всеми гостями! От тебя и требовалось-то только сыграть роль милой красивой невесты, а ты всё испортила! Как думаешь, что скажут о мужчине, невеста которого упала в обморок посреди церемонии венчания?! «Он плохо о ней заботился? Может быть, не накормил, как следует? Или повёл под венец больную?». Или, что ещё хуже, «Может быть, она так его боялась, что лишилась чувств в одном его присутствии?»! Да как ты посмела совершить нечто подобное?! Впрочем… Я распорядился, чтобы церемония считалась завершённой. Теперь ты – моя жена, моя собственность. И я могу делать с тобой всё, что захочу! Ты сполна ответишь за свой проступок!

-Нет, это ты сполна ответишь за свои преступления.

В комнате появился ещё один человек – юноша заметно младше жениха Эллен. На лице парня поблёскивал монокль, а опирался он на трость из чёрного дерева с необычными символами на ней.

-А ты ещё кто?! Как ты посмел проникнуть на чужую собственность?! – с этими словами мужчина выхватил из-под свадебного пиджака длинный нож.

-Ого, какая агрессия! – ухмыльнулся юноша, не сдвинувшись с места.

-Б-беги! Пожалуйста, беги отсюда! – подала голос Эллен.

-Заткнись, ты!.. – мужчина резко обернулся в сторону девушки и замахнулся ножом.

Эллен закрыла глаза, готовая умереть. Лишь бы это избавило её от страданий…

-Не смей, - прозвучал суровый голос незнакомца, и раздался звук короткого удара.

Эллен приоткрыла глаза. Её жених лежал на полу без сознания. Незнакомец возвышался над ним. В его глазах плескалось отвращение. Заметив, что Эллен смотрит на него, юноша отвернулся от мужчины на полу и с улыбкой взглянул на девушку.

-Приятно познакомиться! Меня зовут Джон Дойл, я из королевской армии, детектив. Не обращай внимания на этого ублюдка на полу. Он, пользуясь своим статусом, обманул несколько крестьянских семей, чтобы жениться на молодых девушках, а затем замучать их до смерти. Кроме того, он применял силу против незамужних девушек и девочек, запугивая их, чтобы они никому ничего не рассказали. Он хорошо скрывал свои преступления, но я сумел вывести его на чистую воду. Если ты вдруг захочешь мне помочь, ты можешь выступить в качестве свидетеля…

-Я помогу! – воскликнула Эллен.

В сердце девушки зародилось что-то, чего он никогда прежде не испытывала.

Надежда ли, или привязанность… Или любовь?..

Дни прекратили быть похожими друг на друга. Эллен всё чаще находила предлог встретиться с молодым детективом, стремительно поднимающимся по карьерной лестнице. На удивление, Дойл никогда не отказывал ей в встрече. Однако у девушки не хватало духа признаться ему в своих чувствах.

Прошло много лет. Эллен стала горничной молодого генерала Лидии. Каждый день они говорили обо всём на свете. И после этих разговоров солнце казалось Эллен ярче, а листья и трава – зеленее. Сердце девушки билось быстрее, стоило Дойлу показаться ей на глаза.

Эллен знала, что теперь её жизнь имеет смысл. Теперь у неё была цель, самая важная цель в её жизни – помогать любимому человеку. Даже если следование этой цели привело бы к её смерти… Эллен пообещала себе, что никогда не отступится от избранного пути.

***

Я прислонился спиной к холодной стене подземелья, не глядя на неподвижное тело Эллен у моих ног.

-Вот оно что, - тихо прошептал я. – Цель, значит?.. Ха-ха… Получается, я до сих пор не определился в том, какой путь мне избрать? Что ж…

Я бросил короткий взгляд на девушку у моих ног. Грудь её тихо вздымалась и опускалась, а глаза были закрыты. Казалось, будто бы она просто спала.

-…Пускай это станет моей финальной ошибкой, - негромко сказал я.

Отвернувшись от девушки, я медленно побрёл вдоль по лабиринту коридоров, не придерживаясь какого-то определённого направления.

-…Ка-ха-ха… - прозвучал тихий скрежет. – Ты завершил дело, Немо, я это чувствую. Небось, тяжело было лишить жизни невинного человека?

-Да нет, - негромко и глухо ответил я. – Это было на удивление просто. Теперь, Вельзевул, давай убьём всех в этой тюрьме, заберём зачарованное оружие Льюиса и Элизабет и покинем это место.

-Ты прав, - усмехнулся Вельзевул. – Меня уже тошнит от вида этого белого снега!

-Господин! – раздался внезапно громкий голос Ами.

Я обернулся и заметил бегущего в мою сторону демона.

-Снаружи происходит какая-то чертовщина! – выдохнул Ами. – Лучше бы вам поскорее убраться из подземелья! Иначе вы можете пострадать!

Я кивнул, не став задавать вопросов, и взмахнул мечом. Пространство разорвалось вслед за остриём меча, и я вместе с Ами вошёл в пространственный разлом.

Вместо голубого мира по ту сторону разлома меня встретил мир кроваво-красный. Водная гладь под моими ногами превратилась в неподвижную кровь. Небо же над головой было покрыто багровыми тучами.

Я, никак не отреагировав на это изменение, вновь открыл пространственный разлом, чтобы наконец покинуть подземелье.

В следующий миг мои ноги погрузились в чёрный туман. Я резко подпрыгнул, и как раз вовремя – под моими ногами распахнулась и сомкнулась громадная теневая челюсть.

Весь внутренний двор крепости Вьюжной был погружён в чёрный туман, из которого время от времени выныривали гигантские теневые щупальца, челюсти и лапы. Посреди творящегося безумия стояла Элизабет. Её белые волосы колыхались, будто на сильном ветру, а чёрный фолиант, из которого сочился чёрный туман, был прижат к груди девушки. Подняв голову, Элизабет одарила меня презрительным взглядом, но ничего не сказала.

-Я не смог найти способ уничтожить эти теневые штуки! – воскликнул Ами, схвативший меня за руку и удерживающий в воздухе над чёрный туманом. – К девчонке тоже не подобраться – мрак защищает её от любых атак!

-Понятно, - я прищурился, оценивая ситуацию. – Пожалуй, в этом бою нам не победить.

-Это верно! – проскрежетал Вельзевул. – Лучше будет отступить и набраться сил. Та девчонка – далеко не обычный противник! У нас с тобой, Немо, пока нет способностей, которые могли бы справиться с древней магией. Однако…

Внезапно я почувствовал сильное жжение в груди. Боль нарастала с каждой секундой.

-Кажется, ты переварил все сожранные воспоминания, - голос Вельзевула прозвучал как будто бы откуда-то издалека. – Твоя скорость усвоения заметно увеличилась. Кроме того, я набрал достаточно мощи. Теперь я могу уверенно сказать, что я вернул себе один процент от былой силы!

Я почувствовал, как из моей груди выныривает нечто инородное. Моя кожа вскипела, обращаясь во что-то твёрдое и прочное. Через несколько мгновений боль утихла, и я обнаружил, что часть моего тела от шеи до живота покрылась прилегающим к коже доспехом цвета ржавого металла. Доспех был толщиной в полтора сантиметра и очень крепким, покрывая все жизненно важные органы.

В следующий миг поверхность доспеха над моими лопатками взбугрилась, а затем эти наросты лопнули, и из них вырвалось шесть щупалец, по три с каждой стороны. Щупальца были длинными, гибкими, и оканчивались небольшими пастями, полными острых иглообразных зубов.

Прошло ещё несколько мгновений, и между щупальцами выросла тонкая, полупрозрачная кожистая перепонка.

-Слуга, можешь отпустить Немо, - довольным голосом проскрежетал Вельзевул. – Немо, теперь у тебя есть свои крылья. Попробуй ими взмахнуть!

Ами отпустил мою руку, и я устремился вниз, к чёрному туману. Понимая, что я могу умереть, если коснусь мрака, я сосредоточил всю волю в новообретённых крыльях, и те прямо над самой землёй с громким хлопком широко распахнулись.

Я почувствовал невероятную невесомость. Казалось, будто бы я могу воспарить под самые облака. Это ощущение было столь прекрасным, что я не смог удержаться от улыбки.

-Прекрасно, да? – негромко проскрежетал Вельзевул. – У демонов немного причин для радости, но полёт – это то, что дарует наслаждение всем нам. В этом смысле мы гораздо свободнее людей!

-Да, - прошептал я. – Это – прекрасное чувство…

Взмахнув крыльями, я взмыл в воздух и остановился возле Ами. Тот поглядел на меня с уважением.

-Ты быстро восстанавливаешь силы, господин Немо! Скоро все вновь будут бояться одного лишь имени демонического генерала, олицетворяющего Обжорство!

-Да, - тихо сказал я. – Я заставлю их бояться меня.

Оглянувшись в последний раз на крепость Вьюжную, я снова взмахнул крыльями, и мы с Ами устремились к покрытому льдом морю, в сторону столь далёкого континента.

***

-Итак, всё прошло по плану. Всё случилось так, как ты и предполагала, Аврора…

Элизабет, обнимая свой тяжёлый фолиант, задумчиво опустила взгляд на девушку, сидящую на полу подземелья и моргающую невинными карими глазами.

-…Кроме одного недоразумения.

Девушка протёрла глаза кулаками, смахнула с лица угольно-чёрные волосы и склонила голову набок.

-Кто ты такая? Где это я? Почему здесь так холодно? И… кто вообще я? Почему я ничего не помню?