Меч феи: Альвхейм. Первый день

Первый день. Пролог

Арка 1. Первый день

«Моего родного отца звали Юкито Нарусака. Мать — Аои Нарусака. Иными словами, если бы не авария, в которой мои родители погибли, а я получил тяжёлые травмы, я бы сейчас жил с именем Кадзуто Нарусака. Возможно, хоть и не уверен, я бы в таком случае называл своих игровых персонажей не Кирито, а Наруто».

Sword Art Online. Unital Ring I

Пролог

Красный кристалл треснул, рассыпался в руке, и полоска HP заполнилась до предела. Это был последний кристалл, но и у босса осталась всего одна полоска жизни.

Сейчас эта огромная женщина с древесными белыми ветками вместо волос бесновалась в центре арены, её удары сотрясали землю, разбрасывая обломки камней и пыль, так что и подойти было невозможно — последняя фаза. Но в своей слепой ярости она не замечала отступившего Наруто. И он воспользовался этой секундой отдыха, подлечившись.

Все же босс нереально сильная. Скорость, сила, лечение, защита, площадные атаки, которые было чрезвычайно сложно — на грани невозможности — избежать. Разве что уметь летать. Но в этой игре полётов не предусмотрели. Эта огромная женщина была практически непобедимым боссом, особенно если, как он, драться соло. И это её еще понерфили — уступка разработчиков такому задроту, как он. Иначе шансов не было бы вообще. Ведь она — финальный босс. Единственное препятствие, отделяющее его от победы в игре, на которую он потратил без малого 8 лет жизни.

Наруто скосил взгляд в сторону: в поле зрения возникли часы, отсчитывающие время. Осталось всего два часа на то, чтобы разобраться с ней. Больше шансов не будет.

Два часа… это так мало…

— Мне хватит! — выдохнул Наруто, яростно оскалившись, — и не замечая этого.

Женщина успокоилась и посмотрела прямо на него ярко-алыми глазами. В центре белоснежного, словно мраморного лба внезапно возник и открылся третий глаз — вместо зрачка был алый камень. Под светом фонарей он вспыхнул кровавым, когда женщина — впервые за все время их битвы — улыбнулась, обнажив острые, как у хищника, зубы. Время отдыха закончилось…

Наруто выдохнул, глаза его прищурились, следя за каждым движением босса. Женщина замерла, её тело окуталось туманным сиянием — она готовилась к очередной атаке. Время на исходе. Он покрепче сжал рукояти мечей и — рванул вперед.

Пол под ногами словно взорвался: огромные корни, словно копья, вырвались из-под земли, пытаясь пронзить его. Наруто прыгнул в сторону, едва избежав удара, и тут же вновь бросился вперёд, лавируя между вырывающимися корнями-копьями.

Внезапно из красного камня-зрачка вылетел алый лазерный луч, целясь в парня, с обоих боков затрещала земля, предшествуя ударам корней. Он оказался в ловушке. Отступать?

Да ни за что! Еще сильнее ускорившись, он упал, прокатившись по полу под лучом. От вздыбившейся земли по бокам его засыпало пылью. Когда остановился, преодолев опасный участок, стремительно перекатился в сторону. Вовремя! Красный луч прошелся по тому месту, где он только что был, оставив дымящийся, оплавленный срез.

Не обратив внимание, Наруто вскочил и продолжая бег в сторону врага — ему необходимо было подобраться ближе. Женщина ответила очередной атакой. Её ветви-волосы ожили, превратившись в десятки острых копий, которые полетели в его сторону — привычно. Он увернулся, и копья с грохотом пронзили пол, застряв. Воспользовавшись этим, он вскочил на самый толстый ствол, побежав по нему — враг стал приближаться быстрее. Ему навстречу тут же устремился красный луч. «Фак!», — мысленно ругнулся, спрыгивая вниз.

Краем глаза заметил, что по полу зала словно прошлась рябь. Площадная атака! И по ветвям не пробежать, как он делал раньше — красный луч все портил!

По полу зазмеились светящиеся желтым линии, в хаотично странном, но по-своему завораживающем узоре. И чрезвычайно, смертельно опасном.

Наруто прыгнул на ближайшую ветку, но секунда замешательства стоила ему трети НР. Он мягко приземлился на белую поверхность ветвей, и красный луч, словно поджидая, уже летел ему в лицо. В последний момент отпрыгнув на соседнюю ветку, оттолкнулся от нее, уходя от преследующего его луча, затем оттолкнулся от следующей — меняя направление: и босс оказался прямо перед глазами. Меч в правой руке засветился синим, и тело, подчиняясь системе, словно двинулось само: он провел простую связку из четырех ударов — Квадра. Меч ударил по телу босса, оставляя курящиеся красными полигонами раны — она взревела. Ее полоска жизни стала терять крупинки, редея, но… Но как же медленно! Такие простые спецнавыки отнимали так мало жизни.

Наруто уже чувствовал, как начинает застывать тело — откат от спецнавыка. Но на последних секундах удара засветился меч в левой руке и тут же, подчиняясь действием системы, тело самостоятельно двинулось, проведя еще один простой удар — Косой разрез. А затем, снова, второй меч и — Горизонтальный удар.

Именно поэтому он мог применять в бою только такие простые навыки. Пусть они не отнимали много жизни, зато все же больше, чем просто удары, без поддержки системы. Он бы мог использовать что-то более сложное и убойное, если бы не играл один. К сожалению, воспользоваться «переключением» навыков — этим багом, который никто так и не закрыл, несмотря на то, что он пользовался им не первый год — применяя более крутые навыки, было нереально сложно. Поэтому приходилось колупать врага медленно. Было бы больше времени, он бы вообще перешел на простые удары, без навыков. Да, дольше, но надежнее.

Честно говоря, он чертовски устал. Если бы это была реальность, пот застилал бы ему глаза, но в виртуале, к счастью, с этим было проще. Но это не отменяло ментальную усталость.

Просчитывать атаки врага, движения, нападать и при этом каждый раз попадать в тайминг для переключения было сложнее, чем, возможно, показалось бы со стороны — если бы это кто-то увидел, конечно. Начнешь второй навык раньше — и просто собьешь оба, позже — не успеешь, застыв после применения первого. А это — гарантированная смерть.

И он рисковал. Но пока все получалось — хитпоинты босса медленно, но верно уменьшались. Его, правда, тоже, но по соотношению он выигрывал. Жизнь босса опустилась уже наполовину, когда наверху раскрылся небольшой листок, в середине которого, словно светясь собственным светом, засияла капелька.

«Лечилка!». Простыми навыками он не успевал ее достать. Он выхватил кинжал и метнул, разрезав листок. Капля рассеялась, разлетевшись маленькими искорками. Босс потеряла свою лечилку. А Наруто сбился с тайминга и замер, подчиняясь требованиям системы.

Женщина-босс взревела, отбрасывая его мощным взмахом руки. Наруто кувыркнулся в воздухе, пролетев весь огромный зал, и врезался в стену.

Хорошо, что не было боли. Впрочем, сейчас в его крови бушевал адреналин, и возможно, даже будь боль в этой игре — как в Альвхейме по слухам — он бы все равно ничего не почувствовал.

HP снова упало. Жизней у него оставалось не так много, как хотелось бы. Но и босс приближался к своей смерти.

— Неплохо, — прорычал Наруто, оскалившись. Если бы кто-нибудь увидел этого парня со стороны, то подумал бы, что он точно поехавший — настолько безумно радостным выглядел сейчас.

Но сам он этого не замечал. Весь мир для него будто сузился, в поле зрения оставался только она — враг, которого он должен был (хотел!) победить. И пофиг, что они вернулись к началу и ему опять надо до нее добираться под ворохом атак. Получалось до этого, получится еще раз.

Наруто рванул вперед.

Бег, увороты, босс, атаки, парирования, уклоны — они закружились в завораживающе смертельном танце боя.

Где-то на краю восприятия, словно барабаны, стучал в висках пульс, задавая ритм. Весь остальной мир для него словно исчез, он забыл про него: остался лишь враг и их бой — и в то же время все казалось таким ярким и четким. Нереальным.

Только в эти минуты, в эти мгновения боя он кайфовал как никогда…

Сознание вернулось к нему внезапно, когда попытался парировать очередную атаку — и меч в правой руке сломался. Лезвие разлетелось на полигоны, ветка-шип пронзила плечо. Наруто разрубил ветвь мечом в левой руке и отпрыгнул, уворачиваясь от других атак. Оставшийся в плече обрубок разбился на светящиеся искорки, исчезнув.

Вот дурак! Прочность этого меча была не полной, но у него не было времени на ремонт, и он понадеялся, что на один бой его хватит. Не хватило.

Наруто кинул взгляд на свою полоску НР — там оставались жалкие крохи. Но и у босса лишь несколько красных крупинок. А времени… 10 минут. Осталось 10 минут до конца.

Черт возьми! Можно было бы достать запасной — да, тот значительно хуже, но какая теперь разница! Однако времени на манипуляции с интерфейсом просто не было.

Ему почудился победный блеск в глазах женщины-босса. Конечно, это наверняка была лишь иллюзия, но…

— Да черта с два ты победила! — яростно выдохнул Наруто, решив пойти ва-банк.

Меч вспыхнул ярким светом, и Наруто исчез, чтобы через мгновение появиться прямо перед боссом: он активировал высокоуровневый навык — Звездный дождь. Серия молниеносных ударов обрушилась на неё, каждый из которых оставлял глубокие раны. Наруто не просто следовал за системой, которая перехватила управление его аватаром, нет — он сам вел и сам бил. Со стороны он казался молнией, настолько быстрый, что его фигура смазывалась, словно он был тенью, а не человеком. И только золотистый свет, исходящий от меча всегда, когда действовал спецнавык, указывал на его местонахождение. От каждого стремительного удара в воздухе оставался золотистый шлейф, сплетаясь в картину рассыпавшихся, падающих звезд — Звездный дождь.

Под градом ударов женщина-монстр отступила, её тело начало трещать, ветви-волосы ломались и падали на землю. Последний выпад — и она замерла. Наруто приземлился и застыл из-за отката. Огромная фигура босса начала медленно рассыпаться.

Не в силах больше стоять, Наруто плашмя упал на пол. Адреналин исчез и навалилась неимоверная усталость. Но он был счастлив.

— Вот и всё, — прошептал парень, закрывая глаза. 8 лет. Он сделал это.

…

…

…

Секунда текла за секундой. Заполошное дыхание выравнивалось. Наруто пришел в себя. Затем открыла глаза. Нахмурился.

Не было красивого перезвона колоколов, которые он ожидал, не было яркой вспышки, и надпись «Победа» так и не появилась перед ним. «Что за черт?!»

Наруто сел на полу и хмуро окинул огромный зал: побитый и потрескавшийся мозаичный пол, весь в рытвинах, а также пыли и ветках, оставшихся от босса. Поломанные стены, еще недавно красивые, украшенные мозаикой, лепниной и картинами, пустой трон, который защищала последний босс с именем «Хранительница», доспехи ры…

Стоп! Трон?

Наруто шокировано смотрел на это огромное величественное кресло, которое еще недавно было пустым. Но теперь там восседал рыцарь. Не огромный монстр, не мифическое существо, а обычный, казалось бы, человек в доспехах. Непримечательный, с такими он встречался на нижних этажах: латы были просты, без излишеств, но отполированы до блеска. В одной руке он держал длинный меч, в другой — большой щит. Разве что голова не была скрыта шлемом, и он видел простого мужчину с резкими чертами лица и длинными волосами.

Наруто сфокусировал взгляд на фигуре рыцаря: «Король Айнкрада Хитклифф, — висела над его головой надпись, — 101 уровень».

— Да ладно! — криво улыбнулся парень. — Вы издеваетесь, что ли?

Он скосил глаза на таймер: осталось 2 минуты. Посмотрел на свой меч: оставшаяся прочность — 10%. На полоску HP он даже смотреть не стал, и так знал, что она в красной зоне и остались какие-то крохи от его жизни. И лечебных кристаллов нет.

— Восемь лет, — устало сказал он, поднимаясь. Качнулся, но устоял. — Триумф ложной победы, — сил не было. Наруто сильнее сжал меч — менять его на другой было просто бессмысленно. — И не хватило одного шага!

Рыцарь уже не сидел, а двигался навстречу. Его лицо было спокойным, шаги медленными, но неумолимыми, словно каждый из них отмерял время до неизбежного конца. Его движения были точными, выверенными, без лишних усилий. Холоден, как смерть.

— Это просто не честно, — резюмировал Наруто. Вздохнул и — принял боевую стойку. У него не было шансов — и он отчетливо понимал это. Но черт возьми! Он не мог… просто не мог уйти, так и не скрестив мечи с последним, действительно главным боссом этой игры!

Холодное лицо рыцаря прорезала легкая ухмылка.

***

— Обидно.

Наруто сидел на пушистом облаке, свесив ноги с края. Было удобно — словно он утопал в мягком, дорогом кресле. Вокруг только светло-голубое пространство неба, бесконечное и безбрежное, и лишь впереди и чуть ниже виднелась огромная конусообразная летающая башня. За медленным разрушением которой он сейчас и наблюдал.

— Ты был в шаге от победы, — согласился спокойный голос. Рядом с ним на том же облаке стоял мужчина с непримечательной, стандартной японской внешностью: среднего роста, с темными короткими волосами и карими глазами, в которых застыла легкая усталость, но при этом взгляд оставался внимательным. Его лицо было обычным, ничем не выделяющимся, черты сбалансированными, слегка угловатыми, но без резкости. Одет в простую, но аккуратную одежду, поверх которой накинут белый халат.

В этом человеке Наруто не сразу различил черты Хитклиффа, и если бы не видел последнего совсем недавно, то и не заметил бы их сходства. Но Каябу Акихико он в мужчине узнал сразу. В конце концов, парень действительно восхищался этим выдающимся человеком и гениальным ученым — тем, кто создал виртуальную реальность и воплотил игру, которая стала частью его жизни на 8 лет.

И вот теперь они вместе наблюдали, как рушится башня Айнкрада, как летят вниз обломки этажей, сначала первых, затем последующих. Где-то там, внизу, они распадались на разноцветные полигоны, которые ярко вспыхивали в последний раз — и гасли навсегда.

Красиво. Словно фейерверк, но не вверху, а под ними.

— Но я проиграл, — сказал Наруто. Несмотря на то что он хотел сказать это спокойно, не смог удержаться от горечи, прозвучавшей в голосе. И, может быть, поэтому он продолжил: — Если бы вы только дали мне еще немного времени. Пару дней…

Он замолчал, поняв, как глупо это звучит. «Если» — самое бессмысленное слово, когда всё уже кончено.

Каяба Акихико, стоявший рядом, ответил не сразу. Его взгляд был устремлен на разрушающуюся башню, а в глазах отражались вспышки исчезающих полигонов. Казалось, он был погружен в свои мысли, но через мгновение произнес тихо, почти задумчиво:

— Время… Оно всегда кажется недостаточным, когда сталкиваешься с поражением. И мне тоже жаль, — сказал Каяба, его голос звучал мягко. — Я бы хотел скрестить с тобой мечи по-настоящему. Но… к сожалению, это всё время, что я смог получить.

Каяба замолчал, наблюдая, как обломки башни рассыпаются внизу, оставляя после себя лишь бескрайнюю синюю пустоту неба.

— Знаешь, если бы не ты, то даже этого времени бы не было. Эта башня снилась мне долгое время. Я всегда мечтал об этом — о том, как создам ее, как по ее этажам и коридорам будут ходить игроки. Жить в ней. Я так хотел это увидеть. Но игроки уходили один за другим. Когда появился Альвхейм, побег стал настолько стремительным, что я понял, скоро придет конец. Но ты остался. И я смог продлить время своего детища, отстоять его до официального открытия «Альвхейм Онлайн». Но не больше.

Снова возникло недолгое молчание, прерванное тихим голосом Каябы:

— Спасибо.

Наруто повернулся и посмотрел на мужчину, в темных глазах которого мерцали отблески гаснувших полигонов. Парень не знал, почему его не выкинуло из игры сразу после проигрыша, а перенесло сюда, на это облако. Он не знал, зачем Каяба Акихико хотел поговорить с ним, но раз уж представилась такая возможность, не мог упустить шанс задать вопрос, который мучил его долгое время.

— Почему? — спросил он. — Почему после бета-теста и всех тех восторженных отзывов — «Sword Art Online» официально так и не был запущен? Почему так и не был прерван бета-тест, и все эти годы все 10 000 игроков могли продолжать играть? Почему вообще появился «Alfheim Online», а SAO и все деньги, инвестиции, вложенные в него, были выброшены в никуда?

Вновь возникла тишина. Настолько долгая, что Наруто подумал, будто ему так и не ответят, но неожиданно прозвучал ужасно уставший голос Каябы:

— Политика, — пожал он плечами. — Я не могу сказать всего, но…

Он замолчал, словно подбирая слова, а затем продолжил глухо:

— Технология, с помощью которой мы создали SAO, была настоящим прорывом. Большая многопользовательская виртуальная игра с полным погружением — это то, о чем мечтали десятилетиями. И когда мы показали миру, что это возможно, многие ведущие страны… испугались. Им не понравилось, что такой прорыв произошел именно в Японии.

Каяба замолчал, его взгляд стал тяжелым, словно он вспоминал что-то неприятное.

— На компанию начали давить. Они требовали остановить проект, передать технологии, открыть доступ к ключевым параметрам системы. Основные технологии были у меня в голове, я не делился ключевыми моментами. Это дало мне возможность договориться. Я смог отстоять то, что бета-версия SAO не будет закрыта до тех пор, пока не выйдет «Alfheim Online», или пока не уйдут все игроки, или пока Айнкрад не будет пройден, — продолжил Каяба. — И как ты уже наверняка знаешь, на основе моих технологий возникли ещё пять игр. В Японии, в Китае, Америке, Англии и России тоже начали разработки. Но у американцев и англичан возникли проблемы с концепцией, и их игры так и не были завершены.

Наруто вспомнил, что действительно лет пять назад был большой скандал вокруг виртуальных игр. Две страны выбыли из гонки, никто толком не мог понять, что случилось, а официально было лишь сказано, что компании, занимавшиеся разработкой, не сумели справиться с техническими сложностями. Так что остались три варианта: японская АLO, китайская «Слава» и российский проект «Эхо» — что-то про космос вроде бы. Все три игры стартуют одновременно, в один и тот же день. А вот в Америке, Европе и других странах уже будут выбирать одну из этих трёх игр.

И все же один вопрос всё ещё не давал ему покоя.

— Подожди, — начал он, — если другим странам не нравилось, что SAO создан в Японии, почему они запретили его, но разрешили ALO? Ведь это тоже твоя разработка, и она тоже японская.

— Концепция SAO… не подходила, — ответил Каяба туманно. Ненадолго замолчал, стоя с задумчивым видом, словно взвешивая, говорить ли больше, но затем неожиданно перевёл разговор: — Кстати, вместо ALO мог бы быть «Шиппуден Онлайн»: игра на основе старой манги «Наруто». Эта концепция нашла неожиданно большую поддержку и многих сторонников. Думаю, учитывая твой ник, тебе бы понравилось. Но, к твоему сожалению, я все же продавил идею Альвхейма.

Наруто смутился и даже покраснел слегка. Не признаваться же, что его ник — это результат его неумения выбирать псевдонимы, и состоит из первого слога фамилии и последнего — имени. О той манге он узнал значительно позже, через пару лет, встретив в САО отаку. Сначала это его расстроило и разозлило, но так как он уже был известен под этим ником, выбрать другой было как-то стыдно и малодушно. И он решил «не можешь изменить — сделай вид, что так и было задумано». Тогда и возник его, ставший узнаваемым в узких кругах, образ, и он для своего аватара стал выбирать голубоглазых блондинов и оранжевые наряды. Хотя на самом деле вообще не любил яркие цвета и предпочитал черный в одежде.

— Видишь ли, я всегда увлекался скандинавской мифологией. Ещё в самом начале, когда только начинал работать над виртуальными мирами, я раздумывал о создании игры, где игроки были бы феями. Даже набросал концепцию. Но тогда возникли проблемы с реализацией некоторых технологий, да и… мир летающей башни всё чаще снился мне. Я оставил идею Альвхейма, заменив её на Айнкрад. Но может быть… может быть где-то в другой реальности история пошла по другому пути, и вместо феи Альвхейма ты бы стал ниндзя в стране Огня.

После этих слов между ними вновь повисла тишина, в которой они наблюдали, как последние обломки башни падают вниз. Наруто не стал говорить, что не только ниндзя, но и феей не будет.

«Мечники Онлайн» были его последней игрой. Когда-нибудь, возможно, он вновь окунется в мир виртуальных игр, но будет это не скоро. И уж точно — не сейчас.

— Ты ведь собираешься играть в ALO? — неожиданно спросил Каяба, словно подслушав его мысли. Голос звучал спокойно, но с лёгким любопытством и... проскальзывала еще какая-то непонятная эмоция, которую Наруто не смог разобрать.

— У меня нет капсулы, а покупать — слишком дорого, — решил Наруто остановиться на полуправде.

— Хм… странно. Всех игроков SAO приглашали стать альфа— и бета-тестерами Альвхейма, предоставив бесплатные капсулы виртуальной реальности. Ты не получил свою?

Для SAO использовались шлемы виртуальной реальности, а вот для ALO уже создали VR-камеры или, как их чаще называли, капсулы виртуальной реальности, в быту — просто капсулы. Как объясняли разработчики, технология стала сложнее, и камеры обеспечивают более глубокое и более безопасное погружение.

Вообще, путь разработки «Alfheim Online» был более долгим и тернистым по сравнению со «Sword Art Online». Сначала был альфа-тест, на который пригласили всех 10 000 бета-тестеров САО и еще 5 000 других людей. Затем, после нескольких лет доработок, бета-тест, где уже должно было быть 50 000 человек со всего мира, а не только Японии. И, наконец, для официального релиза было подготовлено еще 100 000 капсул — и это только для «Альвхейма». Для «Славы» и «Эхо» было создано также по 150 тысяч устройств погружения.

И большая часть уже была распродана, несмотря на довольно существенную стоимость.

— Я подарил свою VR-камеру двоюродной сестре, — после недолгого молчания признался Наруто.

— Вот как? Наверное, вы близки.

Голос Каябы звучал отстранённо и равнодушно. Наруто пожал плечами.

Да, когда-то они были очень дружны. Когда он был маленьким, его родители попали в автокатастрофу. Они выжили, но долго восстанавливались, и в это время Наруто жил у тёти — сестры его матери. Именно там он увлёкся компьютерами и играми, так как тетя была программистом, и эта сфера его сильно заинтересовала. Тогда же он подружился с ее дочерью и своей двоюродной сестрой Сугухой.

Потом родители выздоровели и забрали его. Но у них была своя юридическая фирма, и в то время они много работали, занимаясь карьерой. А Наруто (Кадзуто) вновь стал частым гостем в доме своей тети, порой ночуя и проживая у нее неделями. В то время он много общался с Сугой, они играли вместе, а позже — по настоянию их строгого дедушки — вместе занимались кендо.

В детстве Суга была сильно привязана к Кадзуто, хвостиком за ним ходила. Но, повзрослев, начала отдаляться. Впервые они поругались, когда Кадзуто забросил кендо. Сугу почему-то это сильно расстроило. Затем в какой-то момент она стала избегать парня, а позже — огрызаться на его попытки общения. И несмотря на все его попытки сблизиться — подарок VR-камеры был одной из них — сейчас их отношения были довольно холодными. Сугуха заканчивала школу, Кадзуто — учился в институте, и они практически не общались.

Но, конечно, рассказывать это все сейчас он не собирался.

— И все же, получить капсулу виртуальной реальности для тебя возможно. Но будешь ли ты играть? — настойчиво спросил Каяба.

Наруто уклончиво ответил:

— Не уверен.

Хотя на самом деле он был уверен, что не будет. Его отец был строгим человеком и видел в нем наследника своего дела. Он был категорически против игр. Кадзуто смог отстоять SAO только в обмен на обещание пойти на юридический факультет и продолжить семейное дело, хотя его больше интересовали компьютеры. И также он пообещал, что больше не будет играть.

И намеревался выполнить это обещание.

— Что ж, возможно, это и к лучшему, — произнес Каяба, словно прочитав его мысли. — Но все же, если решишь играть, воспользовавшись своей капсулой, то тебя будет ждать два подарка за прохождение Айнкрада. Один — от компании. Другой — лично от меня. Но его ты получишь только после того, как вновь доберёшься до Айнкрада.

— Но я не прошёл игру, — возразил Наруто

— Именно поэтому ты не получил главный приз за прохождение, а лишь — подарки от нас, — легко улыбнувшись, ответил Каяба. — Так что главный приз будет ждать того, кто пройдёт всю игру до конца. И чем судьба не шутит — может быть, это даже будешь ты.

Он замолчал, а затем с лёгкой грустью добавил:

— Жаль, я этого не увижу.

Наруто не стал спрашивать, что он имеет в виду, да и Каяба не стал дожидаться вопроса, а продолжил:

— Кстати, я ведь задержал тебя не только потому, что хотел поговорить с тем, кто почти прошёл мой Айнкрад — хотя и поговорить тоже хотел. Но основной повод в том, что у рекламного отдела компании есть предложение для тебя. Они смотрели твой последний бой, и он им понравился. Сказали — очень красочно. Хотят на основе записи сделать рекламный ролик для ALO, чтобы стимулировать иностранцев покупать капсулы с нашей игрой.

«Ясно, — подумал Наруто, — все три игры борются за иностранных клиентов». Он ненадолго задумался, но вскоре небрежно кивнул:

— Я не против.

«Может еще и денег дадут». Деньги студенту никогда не будут лишними.

— Хорошо, — сказал Каяба. — Позже мы позвоним тебе и договоримся о встрече для обсуждения условий.

Видимо, это было последнее, что Каяба хотел обсудить. Они замолчали и просто наблюдали, как медленно исчезает великая летающая башня. Вот погас последний полигон, и в тишине, среди бескрайней синевы на пушистом облаке оставались только они двое — гениальный создатель и игрок, который не сдался.

Глухой голос мужчины прозвучал для задумавшегося Наруто неожиданно:

— И последний совет. Постарайся отговорить сестру от игры в ALO.

— Почему? — удивился Наруто, но Каяба уже повернулся, его фигура начала растворяться и — рассыпалась золотистыми полигонами. А после исчезло облако, небо, и Наруто — нет, Кадзуто, — очнулся в реальном мире. Снял шлем и минут 10 задумчиво смотрел на него, прощаясь с миром меча, с башней Айнкрада, с 8 годами приключений и движения вперед.

«Это было неплохое время», — признал Кадзуто, поднимаясь с кровати. Положил шлем на полку в шкафу, чтобы больше так никогда и не взять его в руки вновь.

А через неделю Наруто проснулся знаменитым.

Alfheim Online. Кадзуто Нарусака

Глава первая. Alfheim Online

1.

Небо было удивительно чистое, красивого ярко-синего оттенка, и черные силуэты деревьев на фоне этой бездонной синевы смотрелись и гротескно, и прекрасно, словно картина абстракциониста. Это небо напоминало то, которым пару недель назад он любовался в виртуальной реальности.

Кадзуто Нарусака вздохнул — белесый пар от дыхания возник у губ, чтобы тут же рассеяться. Он подышал на замерзающие руки: несмотря на то, что шел второй месяц весны, этим днем было удивительно холодно, а он, как назло, не взял перчатки. Да и куртка оказалась не по погоде легкой — он замерз.

— Ариса, покажи время, пожалуйста, — привычно попросил. Тут же перед глазами возникли цифры, спроецированные очками дополнительной реальности Аугма. Убедившись, что до встречи с Такеши времени еще достаточно, решил поискать кафе, где можно было бы погреться. Он мог сделать запрос Арису, и Аугма проложила бы путь к ближайшему подходящему заведению, но Кадзуто не слишком любил дополнительную реальность, предпочитая смотреть на мир своими глазами. Да, даже в такой мелочи, как выбор пути. Поэтому его взгляд скользил по ярким вывескам ближайших заведений, в поисках того, которое могло бы ему понравиться, но тихий перезвон колокольчиков и мигающий на краю зрения зеленый конвертик отвлекли его.

Привычным мысленным усилием он приблизил изображение конверта, на котором значилось имя отправителя — Хитклифф. «Кто это?». Имя показалось знакомым. Кадзуто нахмурился, пытаясь вспомнить, где слышал его, но зазвучавшая в ушах песня популярного в последнее время айдола Юны (от которой он и сам, честно говоря, фанател, но никому не признавался в этом) отвлекла. Именно этот рингтон звучал, когда ему звонил кто-то из близких людей. В этот раз это был отец.

Кадзуто принял звонок, не сбавляя шага.

— Алло.

— Ты где? — через наушники Аугма голос мужчины звучал чётко — ровный, собранный. Как всегда.

— В городе. Гуляю, — спокойно ответил Кадзуто.

— Сегодня очень холодно. Аномально холодно для апреля.

— Да, я заметил.

— Ты же подходяще одет? — неловко спросил отец. Такие вопросы были несколько нетипичны для него, подходили скорее маме. Но после того как их сын — то есть Кадзуто — вот так же прогулялся в прошлом году в конце февраля, одевшись не по погоде, и сильно простудился, они стали его контролировать.

— Конечно, — легко соврал Кадзуто. «Надо действительно быстрее пойти куда-нибудь в тепло. И, наверное, вызвать такси — ну ее эту прогулку, уже достаточно подышал свежим воздухом».

Небольшая пауза, и отец перешел к делу:

— Я договорился со своим знакомым. Летом ты сможешь пройти практику в его юридической фирме.

Кадзуто чуть замедлил шаг.

— Практику?

— Да. Тебе нужно набираться опыта. Ты уже на втором курсе, пора задуматься о будущем.

— Хм,... — Кадзуто провел пальцем по краю очков, отгоняя появившееся уведомление. — Что за фирма?

— Юридическая фирма «Сакурай и Партнеры». Серьезная, с хорошей репутацией, — ответил отец. «О», — подумал Кадзуто. Название было ему знакомо: Сакурай — заклятый «друг» и соперник его отца. То есть То-сан действительно постарался ради него.

— Спасибо, — парень действительно был очень благодарен — подобные вещи могли здорово помочь в будущем.

— Не за что. Главное, не подведи меня… Кстати, тут мама передает тебе привет. Говорит, что соскучилась. Приедешь на эти выходные?

Кадзуто почувствовал укол вины. Он действительно давно не возвращался, даже на долгие весенние каникулы после сессии не приезжал — из-за SAO, конечно. Но…

— Извини, — он действительно чувствовал себя виноватым, — но друг попросил пожить у него на этих выходных. Он уезжает, и некому присмотреть за кошкой.

— Друг? Тот, у кого недавно был день рождения? Таникава Такеши, кажется.

— Да, он.

Отец хмыкнул. И спросил с намеком:

— И как? Ему понравился подарок?

Кадзуто коротко усмехнулся.

— О, да! Ты бы видел его: он прыгал вокруг меня и визжал, как девчонка!

— Ха-ха, наверное то еще зрелище, — в голосе отца слышалась улыбку. Но и настороженность.

— Я пожалел, что был слишком благороден и не заснял этот исторический момент. Такой компромат, — сказал Кадзуто. И, после секундной паузы, мягко добавил: — То-сан, я не собираюсь нарушать свои обещания.

— Я не сомневаюсь, Кадзуто. — заверил его отец, но голос явно смягчился.

Настороженность можно было понять, ведь подарком была вирткапсула. Разумеется, Кадзуто ее не покупал — это было ему не по карману. Капсула досталась ему в качестве платы от компании за использования в рекламе того видео, в котором он дрался с боссом.

Как и обещал Каяба, вскоре с ним связались люди из компании Argus и назначили переговоры. Кадзуто не стал особо торговаться, и в качестве оплаты он получил довольно крупную по его меркам сумму, которую сразу положил на счет, а также капсулу виртуальной реальности. Сначала он хотел от нее отказаться в пользу денег, ведь не собирался вновь играть. Но потом вспомнил, что Такеши грезил VRMMORPG, однако позволить себе такую дорогую вещь не мог. И так как вскоре у друга намечался день рождения, Кадзуто посчитал, что это будет идеальным подарком.

Сюрприз удался. Впрочем, тот сюрприз, что устроили ему люди из рекламного отдела Argus — тоже. Нет, ролик был красивым, бесспорно, бой — динамичным и ярким. Кадзуто сам не ожидал, что со стороны это выглядит так захватывающе. Но вот его аватар — «Наруто» — в этом ролике выглядел полным психом.

В SAO мимика аватаров была не очень хороша, слишком преувеличенные выражения, словно у плохих актеров (знакомые бета-тестеры поговаривали, что в ALO этот момент исправили). Но даже с этим учетом «Наруто» выглядел дико.

Кадзуто даже засомневался в себе и зашел в чат бета-тестеров после долгого перерыва. Всего лишь с одной целью — поинтересоваться у тех, кто играл с ним ранее, действительно ли он так выглядит, когда дерется. Все заверили, что ничего подобного, он очень спокойный. Ну, почти все. Только один ответил: «Да, ты полный псих и явно адреналиновый наркоман!». Но так как с Диабелем у них были натянутые отношения, парень решил не учитывать его мнения.

В общем, он уверился, что это выражения лица ему «подрисовали» рекламщики. И, как ни странно, это оказался отличный ход. Не только сам рекламный ролик стал дико популярным, но и, что удивительно, Наруто тоже. Настолько, что у него свой фан-клуб образовался, и это неимоверно смущало.

Проще говоря, он действительно «проснулся знаменитым». Хорошо хоть, так получилось, что о его игровом нике не знал никто из близких людей. Ну кроме Такеши. Который не переставал его этим подкалывать — и эта основная причина, почему Кадзуто так сильно сожалел о том, что не заснял его дикие прыжки и визги на дне рождения.

— Но кстати, — строгий голос отца вырвал его из воспоминаний. — Если твой друг действительно уезжает на эти выходные, то я не против, чтобы ты его подменил. Но только один раз, договорились?

— Э,... — он вообще не понял, о чем говорил его отец. Но поленился уточнять и потому спокойно ответил:

— Понял, спасибо.

И тут же сменил тему:

— Как там Харуки?

Харуки был его младшим братом. У них была довольно большая разница в возрасте, и отношения были довольно прохладные… ну, со стороны Кадзуто. Харуки же, непонятно почему, поставил своего старшего брата на пьедестал и считал его самым лучшим и крутым. И во всем подражал ему.

Но уж слишком сильно различались их темпераменты.

— Очень энергичен! Но тоже скучает, — Кадзуто виновато промолчал и То-сан продолжил. — Ладно, я понял, на этих выходных не получится, но на следующих — мы тебя ждем. Да и обсудить твою практику стоит лично. Время, конечно, еще есть, но не так и много, стоит заранее обо всем поговорить.

— Хорошо, я постараюсь приехать. В принципе, никаких неотложных дел не намечается.

— Вот и отлично. О, между прочим, на днях в гости заходила твоя тетя Мидори с Сугухой.

— Вот как? — сказал Кадзуто, постаравшись, чтобы голос звучал нейтрально.

Не помогло.

— Что у вас случилось? Сугуха ворчала на тебя весь день.

— Ничего особенного. Просто пытался отговорить ее от игры в ALO. Ничего такого вроде и не сказал, но она почему-то восприняла это чуть ли не как личное оскорбление.

— Ну еще бы, это ведь как раз тот случай, когда грязь смеётся над грязью, — насмешливо ответил отец.

— Эй! — возмутился Кадзуто.

— Поладил бы ты уже с Сугухой. Сколько лет пререкаетесь.

— Это не я с ней ссорюсь, это она со мной.

— Пятьдесят шагов или сто шагов — разница небольшая, — хмыкнул отец.

— То есть хочешь сказать, я виноват просто по определению?

— Ты старше, а значит, должен быть умнее. И находить компромиссы.

— Она не хочет находить компромиссы, — беспомощно ответил Кадзуто.

— Ладно, я понял. Разберетесь как-нибудь со временем. Как у тебя вообще дела? Как учеба? — сменил тему мужчина.

— Все нормально, — пожал плечами Кадзуто, решив не вдаваться в подробности. Впрочем, вдаваться особо действительно было не во что. — Без неожиданностей.

Они еще немного поговорили на отвлеченные темы, и звонок завершился. Некоторое время Кадзуто продолжал идти, прокручивая в голове состоявшийся разговор, пока не вспомнил о сообщении от Хитклиффа. Однако тут заметил впереди яркую вывеску кафе, привлекшую его внимание, и свернул туда.

Согреться бы…

Alfheim Online. Игра нового поколения

2.

«Добро пожаловать!» — вспыхнула перед глазами яркая надпись, стоило ему открыть дверь и перешагнуть порог. Досадливо поморщившись, парень отключил опцию дополнительной реальности — и очки Аргус превратились просто в стильный аксессуар. Обзору, впрочем, не мешали.

Кадзуто огляделся, поежившись от резкого контраста между уличным холодом и уютным теплом помещения. Кафе, которое он выбрал, было оформлено в стиле ретро: никаких неоновых панелей, ярких красок, интерактивных столов или автоматизированных барист. Лишь теплый свет ламп с абажурами, уютные деревянные столики с легкими потертостями на лакированной поверхности и украшенные маленькими глиняными вазочками с — удивительно! — веточками живых цветов, а также мягкие на вид стулья. На стене, прямо напротив входа, висел экран телевизора — редкость в эти времена, когда очки дополнительной реальности стремительно заменяли когда-то привычные вещи. Сейчас по нему крутили запись ток-шоу на игровую тематику — парень краем глаза заметил мелькнувшую эмблему «Альвхейм Онлайн».

В воздухе витал запах свежемолотого кофе, сливок и ванили, а за стойкой, как ни странно, стоял человек — пожилой бариста в фартуке, что-то насвистывающий себе под нос. Кадзуто подошел к нему.

— Чёрный кофе. И… что у вас есть из сладкого?

Бариста улыбнулся и кивнул на стеклянную витрину с пирожными.

— Шоколадные эклеры, чизкейки, ореховые тарталетки. Классика.

Кадзуто кивнул, ткнув пальцем в ближайший эклер.

— Вот это.

— Хороший выбор, — одобрительно заметил бариста и принялся за приготовление заказа. Вскоре Кадзуто уселся за ближайший свободный столик, поставил рядом тарелочку с эклером, в то же время отогревая озябшие пальцы горячей чашкой и вдыхая горько-шоколадный аромат.

На экране телевизора в это время шел оживленный разговор, который невольно привлек его внимание:

— …и напомним, что уже на этих выходных состоится официальный релиз новой версии нашумевшей VRMMORPG «Alfheim Online»! — бодро вещал ведущий, молодой мужчина в полосатом костюме и с нарисованной тигриной мордой на лице. Выглядел он кавайно и странно. — То, чего все так долго ждали! О чем, без сомнения, грезили игроки всего мира! Виртуальный мир, так похожий на реальный, но предоставляющий больше возможностей жить, сражаться, стать настоящим героем или истинным злодеем и — полную свободу творить и летать. Буквально через пару дней каждый, кто ухватил виртуальную капсулу, сможет насладиться этим миром. Однако… всегда есть но, не так ли?

Ведущий заговорщицки подмигнул в камеру, подрагивая тигриными усами.

— А это значит, что самое время разобраться с нюансами. В чем нам поможет наш сегодняшний гость.

Ведущий сделал театральную паузу, расплывшись в широкой улыбке — показывая чуть удлиненные, хищные клыки, — а затем повернулся к камере:

— И у нас сегодня в гостях ведущий геймдизайнер проекта — человек, который может рассказать обо всем из первых уст! Прошу любить и жаловать — Санго Рэйдзи!

Камера сместилась, показывая мужчину в круглых очках и в деловом костюме. Он выглядел довольно расслабленно.

— Добрый вечер, Рэйдзи-сан!

— Добрый вечер, — спокойно кивнул геймдизайнер.

— Ну, давайте сразу к делу! — бодро сказал ведущий. — Многие наши зрители уже слышали, что в первый день релиза обязательно нужно зайти в игру. Но… зачем? Что случится, если они этого не сделают?

Кадзуто невольно удивленно посмотрел на экран. Зачем такие требования? Он в первый раз о них слышал.

В то же время Рэйдзи в студии мягко улыбнулся — похоже, он ждал этого вопроса.

— В первый день игрок должен не только войти в систему, но и провести в игре не менее семи часов, — спокойно объяснил он.

Ведущий театрально округлил глаза и приложил руку в перчатке, имитирующей тигриную лапу, к лицу:

— Семь часов?! Вот это да! Это же почти целый рабочий день! Зачем такие жесткие требования?

«Действительно?». Кадзуто сделал глоток кофе, не отрывая заинтересованного взгляда от экрана.

— Минимум семь часов непрерывного игрового процесса. Это связано с новой технологией глубокого погружения, которая анализирует когнитивные и моторные паттерны игрока, подстраивая игровые элементы индивидуально под него. То есть это не просто маркетинговый ход, в чем нас обвиняли многие игровые издания. В первый день система фиксирует уникальный цифровой отпечаток игрока для улучшения механики персонализированного погружения. Чем больше активных пользователей, тем быстрее серверы адаптируются, а ИИ обучится и подстроится под стиль поведения игроков.

— То есть, если человек не зайдет в первый день…

— …то его игровая среда будет сгенерирована по усредненным параметрам, а не подстроена под его индивидуальные реакции, что может повлиять на качество геймплея.

Ведущий подался вперед:

— Вы хотите сказать, что тот, кто войдет в первый день, получит совершенно иной игровой опыт по сравнению с тем, кто зайдет позже?

Рэйдзи кивнул.

— Хм… а если кто-то зайдет, но сразу выйдет? — не унимался ведущий.

— В таком случае опять же адаптация будет базовой, усредненной. Именно поэтому на первые семь часов кнопка «выход» будет неактивна. Стоит понимать это заранее и не пугаться. Ведь только если игрок находится в игре более семи часов, система формирует персональный профиль — и все механики, начиная от управления полетом и заканчивая взаимодействием с миром, подстраиваются под его стиль игры.

— Но почему нужно заходить именно в день релиза? Можно ли зайти в любой день и провести там 7 положенных часов? Разве не проще будет обрабатывать данные по группам, а не всех сразу?

— Как раз нет, — серьезно ответил геймдизайнер. — Я не буду вдаваться в технические подробности, но нам проще объединить возможности с другими разработчиками и обработать данные сразу всех игроков в один день, чтобы потом уже можно было уменьшить мощности и просто дорабатывать основные моменты.

— И именно поэтому релиз запланировали на выходные?

— Верно, — кивнул Рэйдзи. — Мы понимаем, что не у всех есть возможность уделить столько времени игре в будний день, поэтому выбрали воскресенье, чтобы у каждого был шанс выполнить условия.

— Это, конечно, предусмотрительно с вашей стороны. Однако обстоятельства бывают разные: что если человек все равно не сможет зайти именно в этот день?

— Это момент мы также предусмотрели. Если в день релиза вы никак не можете зайти в игру, то попросите родственника, друга, да хоть соседа или наймите человека! Да, я видел, что некоторые предприимчивые люди предлагают такие услуги. Поэтому не столь важно, кто впервые зайдет с вашей камеры в игру первый раз — главное, чтобы в систему поступили персонализированные данные!

«О, — удивился Кадзуто, откусывая большой кусок эклера. — Так вот на что намекал отец. Если нужно быть в игре в день релиза, то у Такеши могут возникнуть проблемы. Вот почему То-сан говорил про «не больше одного раза». Но все же, это даже немного забавно. Он, который не интересуется играми, знает об этом больше меня».

Впрочем, это не было так уж удивительно. Кадзуто специально особо не интересовался новостями об игре, чтобы… ну… не травить себя зря.

«А эклеры вкусные. Да и атмосфер тут приятная. Надо бы запомнить это кафе»

— Но подождите, — ведущий резко повернулся к гостю. — Это же значит, что если, скажем, в первый день в капсулу зайдет не владелец, а кто-то другой, вся адаптация подстроится под него? А потом реальный игрок просто не сможет нормально играть?

Санго Рэйдзи чуть улыбнулся, покачав головой.

— Нет, такой проблемы не возникнет, — уверенно ответил он. — Система фиксирует базовые когнитивные и двигательные паттерны, но при этом адаптация продолжается в течение первых нескольких игровых сессий.

— То есть она обучается постепенно?

— Именно. Первичный цифровой отпечаток нужен для оптимального запуска, но не является финальным. Реальный владелец аккаунта сможет постепенно скорректировать адаптацию под себя во время первых трех-четырех игровых сессий.

— Вот как! — ведущий сделал вид, что восхищён. Его тигриные усы даже как будто распушились. — То есть, даже если, скажем, в первый день зайдёт бабушка, а потом играть будет её внук, система подстроится под него?

— Ну, бабушка, возможно, задаст интересный стартовый шаблон, — представитель компании слегка усмехнулся, — но да, в течение нескольких игровых сессий система перестроится. Главное — чтобы в первый день был зафиксирован естественный пользовательский опыт, а не просто афк-состояние.

— Хм, а что если просто включить капсулу и ничего не делать?

— Тогда система это распознает, и вход не засчитается. Игрок должен хотя бы минимально взаимодействовать с игровым миром.

— Вы удивительно постарались все предусмотреть! — показательно восхищенно воскликнул ведущий. И тут же сделал хитрое лицо: — Но вот вам сложный вопрос: что если замена окажется недобросовестной? Навешает на аватар негативные эффекты, уронит репутацию с НПС, растеряет хорошие предметы?

Но Рейдзи-сан оставался невозмутим, и коварный вопрос его не смутил:

— Все негативные эффекты, полученные в первые 7 часов игры, будут сняты с игрока. Репутация с НПС в первый день будет заморожена у всех в одном состоянии, а крупные сделки не могут быть совершены — ничего дороже тушки кролика в первый день продать будет нельзя. Воспринимайте этот день как знакомство с миром: изучайте механики, любуйтесь красотами мира, знакомьтесь с жителями Альвхейма и другими игроками. Полноценная игра начнется на следующий день.

— Ну что ж, звучит убедительно! — подытожил ведущий. — Вы слышали, дорогие зрители? Если в первый день не можете зайти, позовите друга, но не забывайте потом поиграть сами, чтобы подстроить систему под себя!

Кадзуто тихо фыркнул, кусая эклер. «Они, конечно, молодцы, и информацию подают интересно… но складывается ощущение, будто их очень беспокоит число активных пользователей в первый день. И почему Каяба советовал отговорить сестру от игры?.. Точно, Каяба. Хитклифф! Вот откуда я знаю это имя. Так сообщение от него? Интересно, что же там?»

— Ах да, и самое важное! — представитель компании поднял палец, привлекая внимание зрителей, и Кадзуто невольно вновь отвлекся на экран. — Каждого игрока, вошедшего в систему в день релиза, будет ждать специальный подарок!

Ведущий театрально подался вперед:

— О, это интригует! И что же это за подарок?

— Это подарочный бокс, в котором будет небольшой сюрприз, а также уникальный предмет, позволяющий игроку изменить расу, пол и даже имя персонажа после первого входа в игру.

— Интересно… Но зачем?

— Мы понимаем, что в первый день может зайти не сам владелец капсулы, а кто-то из его родственников или друзей. Чтобы у реального игрока не было проблем с настройкой персонажа, этот предмет даст возможность единожды скорректировать свой аватар под личные предпочтения.

— Ого! То есть если мне персонаж не понравится — я смогу полностью его переделать?

— Именно так. Но это разовый шанс, воспользоваться им можно только в течение первых 48 часов после создания персонажа.

— Хм, звучит разумно. А если предмет не использовать?

— Тогда изменения останутся такими, какие были выбраны при первом входе.

Ведущий кивнул и повернулся к камере:

— Ну что ж, друзья, теперь у вас есть еще одна причина не пропустить день релиза! Если хотите получить подарок от разработчиков и узнать, что за сюрприз они подготовили, заходите в игру в первый же день!

Кадзуто вздохнул, допил кофе и посмотрел на часы. До встречи с Такеши времени оставалось немного. Он согрелся. Пирожное доел. Пора двигаться дальше.

«Наверное, и правда стоит вызвать такси».

Alfheim Online. Красная нить

3.

— Привет-привет-привет, — резко распахнул дверь низкий парень с широким лицом и типично черными глазами и волосами — его друг, Такеши. Мелкий, суетливый, подвижный и вечно на позитиве. А также постоянно влипающий в какие-то дикие истории и смущающие ситуации. Они со спокойным и даже немного флегматичным Кадзуто были двумя противоположностями, но, на удивление, смогли крепко сдружиться. Вроде и не было какой-то особой причины, просто им было легко друг с другом. — Пиво принес?

— Нет, — спокойно ответил Кадзуто, отодвигая владельца квартиры, нахально проходя вперед и раздеваясь.

— Ну ты как всегда, — в притворном разочаровании скривился Такеши. И тут же широко улыбнулся: — Хорошо, что у меня все было запасено заранее!

— Пить будем?

Несмотря на попытку произнести это спокойно, в голос невольно пробрались нотки обреченности. Не то, чтобы Такеши был особым любителем, пил он не больше других. Но как уже было сказано, он был мастером попадать в неловкие или дурацкие ситуации даже на свежую голову, в пьяном виде этот его «спецнавык» только усиливался. А если они пили вместе с Кадзуто, то зачастую «утягивал» и своего друга.

— Да, мне нужно расслабиться. Я ведь не просто еду к родителям в эти выходные, у меня, — тут Такеши поднял палец, желая подчеркнуть свои слова, — будет свидание!

— Да ну, — удивился Кадзуто. — И с кем?

— Дочь друзей моих родителей. В общем, наши предки организовали нам слепое свидание. Но я фотку видел — девушка просто милашка. Как думаешь, я ей понравлюсь?

На лице парня явственно отразилась неуверенность. Но чем Кадзуто мог бы помочь? В плане свиданий и отношений он был так же неопытен, как и его друг. Поэтому он лишь пожал плечами:

— Откуда мне знать? Я то даже ее фотку не видел. Но не уверен, что если придешь на свидание с похмелья, твои шансы повысятся.

— Эх, ты не понимаешь, — драматично вздохнул Такеши, закрывая дверь. — Я же нервничаю! Но все будет нормально, не переживай. Свидание назначено на воскресенье, за завтрашний день я приду в себя и на самом легендарном событии буду свеж как огурчик. А сегодня мне надо расслабиться, иначе перенервничаю за эти два дня и точно все испорчу!

Кадзуто так-то и не переживал. Ему то что? Такеши взрослый парень, сам разберется.

— Как знаешь, — сказал он, проходя внутрь.

Квартира у Такеши была типичной студией — небольшая, но вполне уютная. Несмотря на небольшой размер, места не казалось мало — скорее здесь чувствовалась какая-то своя атмосфера.

Главное, что бросалось в глаза, — творческий хаос, в котором каким-то чудом сохранялся свой порядок. Кадзуто без труда нашел свободное место на диване среди смятых одеял и каких-то футболок, которые Такеши, видимо, так и не удосужился убрать. На полу валялось несколько геймпадов, а рядом с ними — пара VR-контроллеров, один из которых каким-то чудом оказался на стуле у кухонного стола. На стене висел экран, но сейчас он был отключен, а в отражении стеклянной поверхности можно было разглядеть полку у окна, на которой стояли фигурки из аниме и игр. Среди которых примостилась пара пустых чашек, одна из которых явно не мылась уже несколько дней.

Кухня представляла собой небольшой уголок со встроенной техникой. На холодильнике висели магнитики и стикеры с напоминаниями «Купить молоко» и «Не забыть полить цветы», но, судя по состоянию ближайшего горшка с каким-то зеленым растением, помогали они мало.

На подоконнике пристроилась кошка, свернувшаяся клубком. Она открыла один глаз, лениво взглянула на Кадзуто, убедилась, что перед ней не враг, и снова заснула.

Но, конечно, больше всего привлекала внимание стоявшая у окна капсула виртуальной реальности: обтекаемый корпус, гладкий и матовый, отливал серебром в свете солнечных лучей. Формой она напоминала вытянутую каплю воды или кокон огромного насекомого из фантастических фильмов и аниме. Не было ни кнопок, ни разъёмов — всё управление происходило по сенсорному касанию или голосовой команде. ВР-капсула казалась не просто устройством, она обещала другой мир, побег от реальности, прикосновение к мечте. Технология, достигшая грани магии.

Как сильно она отличалась от шлема, с которого играл Кадзуто! Парень с некоторым трудом оторвал взгляд от «входа в другой мир» (как часто называли ее в рекламе), переведя его на еду.

Перед диваном стоял компактный стол, который был уже заставлен закусками, а в центре красовалась большая бутылка сакэ. Пиво видно не было — то ли оно дожидалось своего часа в холодильнике, то ли Такеши решил обойтись без него.

— Смотрю, ты как следует подготовился.

— Конечно! — гордо кивнул парень. — Так что давай начнем наш пятничный ритуал!

Кадзуто не смог сдержать улыбки: в этом был весь Такеши. Дурачится и преувеличивать — у него в крови.

Есть они не пока не хотели, поэтому начали сразу с выпивки. Такеши разлил сакэ по маленьким керамическим чашечкам, и первую они выпили «за встречу».

Откуда у его друга такая тяга к тостам, он не знал, но эта привычка его даже забавляла. Каждый раз Такеши пытался придумать что-нибудь этакое и не повторяться, а Кадзуто каждый раз гадал, насколько хватит фантазии парня.

Вторую они выпили за предстоящие выходные. Третью — за долгожданный релиз «Альвхейм Онлайн». Потом Кадзуто решил, что надо бы закусывать, и пододвинул к себе еду.

На тему девушек разговор перешел как-то сам собой.

— Слушай, Кадзу, я вот никак не могу понять, — Такеши задумчиво вертел в руках чашку. — Почему у тебя до сих пор нет девушки?

— Хм? — Кадзуто бросил на него смущенный взгляд. — Ну… просто так получилось?

— Но ты же красавчик! Спортивный, кендо вон занимаешься. Умный. Родители довольно состоятельные. Да на тебя половина института заглядывается, а ты до сих ни разу на свидание не ходил! На твоем месте у меня бы уже гарем свой был, а ты, наверное, и не целовался-то ни разу. Как так то, а?

Кадзуто окончательно смутился.

— Не знаю, — отмахнулся он, пытаясь скрыть смущение. — Видимо, не так уж я девушка нравлюсь, как ты считаешь.

Он лукавил. Конечно же, он знал, в чем дело. Учеба, которая не так-то просто ему давалась, как можно было бы подумать, глядя на его зачётку, — ему не особо нравилась юриспруденция. Кендо, которое он официально бросил, но в частном порядке продолжал интенсивно заниматься в одном платном додзе. И, наконец, SAO. Все это отнимало уйму времени, которого на девушек просто не оставалось.

Такеши знал, что его друг играет в SAO, но, видимо, не осознавал, насколько интенсивно. А Кадзуто стеснялся признаваться. Он не хотел, чтобы тот понял, как сильно он болел виртуальным миром. «Но теперь это в прошлом, — подумал парень. — А значит, можно и девушку зависти? Будет нехорошо, если Такеши обгонит меня в этом плане. А у него ведь в воскресенье уже свидание».

— Слушай, а может, у тебя есть тайная возлюбленная? — не сдавался друг.

— Ты своих аниме явно пересмотрел, — укоризненно ответил Кадзуто. — Какая еще тайная возлюбленная?

— Ну, Сугуха-чан, например. Она так на тебя смотрит! Явно же…

Кадзуто холодно посмотрел на друга: такие разговоры ему не нравились. Сугу была его сестрой и не более, к тому же отношения у них были не слишком хорошие.

От этого взгляда Такеши поперхнулся словами и, кажется, даже немного протрезвел.

— Понял, принял, заткнулся, — поспешно сказал, поднимая руки вверх, словно сдаваясь. — Давай-ка лучше выпьем, — бодро предложил, меняя тему, и быстренько налил сакэ в чашки. — Ну, за любовь!

Кадзуто сменил гнев на милость, и они выпили. Закусили. Опять выпили.

Теперь разговор крутился вокруг института, сплетен, а потом закономерно перешел на «Альвхейм». Такеши пел игре дифирамбы и предвкушал, Кадзуто давил зависть (он же обещал!) и запивал горе саке, не особо-то и прислушиваясь к словам друга.

— … но я, конечно, не могу пропустить свидание, тем более родители старались, а она — милашка, — соловьем заливался он. Пьяненьким соловьем. — Ты бы видел, ик, фотки! Но я тебе не покажу, конечно. Вдруг она тебе понравится? А ты красавчик. Ты легко уведешь, ик. Но воскресенье, Кадзу, воскресенье.

— М-м-м, — лениво промычал Кадзуто, понимая, что пить столько не стоило. «Кажется, я перебрал».

— Но ты же мой друг, Кадзу, да? — внезапно обнял его за плечи Такеши. — Ты же поможешь, да?

— М-м-м?

— Поиграй за меня в ALO в воскресенье.

— Нет.

— Только один день!

— Нет.

— Почему?!

— Я обещал.

«Хотя отец вроде и разрешил, но...». Травить себя Кадзуто не хотел. Один день? Это все равно, что сладкоежка на диете должен лизнуть пирожное — а затем выбросить его в мусорку. Слишком большое испытание для его выдержки. И как бы он ни хотел хотя бы попробовать — всё же нет. Так будет лучше.

— Ясно, — с пьяной печалью покивал Такеши. — Тооогда, — он многозначительно поднял палец вверх, слегка пошатываясь, — время секретного оружия. Ик!

— М-м-м?! — невольно заинтересовался Кадзуто.

— Знаешь ли ты, друг мой, — многозначительно и очень медленно выговаривая слова, произнес Такеши. — Какая знаменитость проговорилась в интервью, что будет играть в АЛО?

— Мне не интересно, — пожал плечами Кадзуто. И даже не соврал. Это явно была не та информация, которая могла бы заставить его передумать.

— Даже если я скажу, что в игре будет Юна?

— Что?

— Юна, друг мой. Айдол Юна. Ты ведь по ней фанатеешь?

— С чего ты взял? Разумеется, нет, мне плевать на нее, — поспешно ответил. Даже пьяным, он не желал признаваться в этом!

— Более того, — словно не слыша его протестов, продолжил Такеши, — я даже знаю, за какую расу она будет играть.

— Меня это не интересует, — отмахнулся Кадзуто. Но, черт возьми, на самом деле его это интересовало.

Выдержав драматичную паузу, Такеши, наконец, раскололся:

— Сильфы, — и с довольным видом откинулся назад. — Светловолосые, зеленоглазые. Хочешь увидеть блондинку Юну? Или даже, если повезет, пообщаться с ней? — искушал Такеши. — Взять автограф?

Кадзуто молчал, но взгляд, который он бросил на друга, выдавал его с головой.

— Ну же, ты ведь даже не обязан качаться и играть! — Такеши наклонился вперед, подперев голову рукой. — Просто зайдешь, поболтаешь с кем-нибудь, пару раз взмахнешь мечом, город посмотришь, помотаешься 7 часов — и все. А вдруг повезет и наткнешься на Юну?

Черт.

Кадзуто отвел взгляд, сосредоточенно глядя в опустевший стакан. Он колебался.

«Я обещал То-сан».

Но в то же время… Отец ведь не был против, если он всего на один день?

«Юна… В одной игре со мной…», — не то чтобы она ему прям так нравилась, но… Она действительно хорошо пела. И выглядела. И вообще. Знаменитость же! — «Возможность заговорить с ней…»

Он вспомнил её голос, чарующе звучащий в наушниках, её движения, грацию, ту магию, которой она завораживала зрителей, будучи на сцене. Оказаться с ней в одном мире, пусть и виртуальном…

Такеши с довольной ухмылкой наблюдал за внутренней борьбой друга. В какой-то момент Кадзуто все же вздохнул, признавая свое поражение, и кивнул:

— Но только потому, что меня просит друг. Юна тут вообще ни при чем!

Такеши усмехнулся, но комментировать эти слова не стал.

— Отлично! — сказал он, разливая алкоголь. — Закрепим сделку! За Юну.

Они выпили. Затем еще по одной. А дальше… Дальше пьянка продолжалась: разговор становился все более несвязным, шутки — все громче, а мир вокруг — все более расплывчатым…

Проснулся Кадзуто от боли. Голова трещала так, будто внутри черепной коробки развернули стройку века. Он со стоном открыл глаза и тут же зажмурился — свет резанул по зрачкам, заставив застонать еще громче.

Но главное он понять смог. Это была чужая, незнакомая комната. И, видимо, чужая постель. «Во что этот придурок нас опять втравил?!», — мысленно взвыл парень. — «И где он сам вообще?».

Немного придя в себя и дождавшись, когда боль хотя бы немного утихнет, он открыл глаза и осторожно двинулся, желая подняться и понять, где же находится. Но практически сразу замер.

Потому что рядом кто-то лежал. И не просто кто-то — рядом лежала девушка. Чужая. Незнакомая. Обнаженная девушка!

Кадзуто ошалело выпучил глаза, невольно рассматривая соседку по постели. Девушка спала на животе, отвернув от него голову и уткнувшись носом в подушку, ее волосы — длинные, темные, блестящие, с легкой волной — раскинулись по одеялу, словно шелк. Дыхание было ровным, мерным, а лицо практически не было видно.

Но и так понятно, что она красивая.

Кадзуто скользнул взглядом по её изящным плечам, частично прикрытым сползшим одеялом, по спине, по руке, лениво вытянутой поверх одеяла. На запястье повязана красная нитка — необычное украшение.

Она глубоко вздохнула и шевельнулась, словно вот-вот проснётся…

«Черт!».

Он резко отвёл взгляд. Странное ощущение холодом пробежало по спине, и его накрыла паника. Только сейчас он понял, что тоже не одет. Но самое печальное…

Он вообще ничего не помнил!

Как он здесь оказался? Где он? Кто это? Что между ними было?!

Ну, то есть по последнему вопросу догадки были, но… Разве он мог такое забыть, пусть и был в стельку пьян?!

Из этого водоворота мыслей его вырвал тихий скрип открывающейся двери. И вот теперь-то Кадзуто был в настоящем ужасе. «А вдруг это муж? Или, того хуже, ее родители?!». Он, как кролик перед удавом, широко открытыми глазами и затаив дыхание смотрел, как дверь медленно приоткрывается и в узкую щель просовывается… знакомое, хотя и опухшее лицо Такеши. Тот быстро оглядел комнату и почти сразу заметил композицию на кровати. Его глаза расширились в изумлении, но медлить он не стал. Осторожно просочился в спальню и тихо, на грани слышимости, просипел:

— Сваливаем.

Кадзуто все еще не совсем понимал, что происходит, но чисто на инстинктах медленно начал выползать из-под одеяла. Затем подхватил свою одежду с пола, стараясь двигаться как можно тише. Но каждый шаг, каждый шорох ткани казался оглушительно громким. Девушка, к счастью, лишь тихо вздохнула во сне и не пошевелилась.

«Может, она притворяется?» — мелькнула в голове мысль, но проверить он не решился, продолжая собираться.

Такеши ему помогал, действуя как профессионал по побегам, молниеносно: подобрал куртку, сунул в карман какие-то рассыпанные по полу мелочи и на цыпочках подкрался к двери. Кадзуто не отставал. Он был уже почти у выхода, когда обратил внимание на зеркало напротив кровати и увидел в отражении размазанные по шее следы помады. Он быстро вытер их рукавом и, наконец, вышел в коридор.

— Где мы? — стоило двери за ними закрыться, как Кадзуто, поспешно натягивая куртку, спросил вполголоса.

Такеши, который уже впихивал ноги в кроссовки, лишь развел руками:

— Понятия не имею.

— Что? — Кадзуто замер, вперив в него взгляд.

— Ну… — его друг слегка пожал плечами, — я думал, ты помнишь.

— Я?!

— Ну, ты вроде был менее пьян, чем я!

Кадзуто прикрыл лицо рукой.

«Черт, черт, черт. Вот же вляпался!»

— Вы хоть предохранялись?

— Заткнись! — огрызнулся Кадзуто. Как будто он помнил!

Такеши, наконец, справился с кроссовками, поднялся и хлопнул друга по плечу:

— Давай, пока она не проснулась, свалим по-тихому.

Это было не совсем честно по отношению к девушке, просто убегать вот так. Кадзуто это отлично понимал, но… Честно говоря, он не был готов встречаться с ней лицом к лицу. Поэтому молча согласился с методами друга.

Они неслышно прошли по коридору, проскользнули в прихожую и уже через пару секунд выбежали на лестничную клетку.

— Миссия выполнена! — шепотом возвестил Такеши, осторожно закрывая за собой дверь. Затем задумчиво осмотрелся. — Хм, знакомые места… Это вроде бы мой дом?

— Что? — не расслышал Кадзуто, который в этот момент желал оказаться как можно дальше от этой квартиры и не понимал, почему его друг тормозит.

— О! — сказал Такеши, рассматривая дверь квартиры, вернее — ее номер. — Кадзуто, а я знаю, у кого мы ночевали.

— У кого?!

— Это моя соседка сверху. Красавица, между прочим. Тебе повезло.

«Если б я еще что-то помнил!», — с досадой подумал Кадзуто. Он устало потер лицо.

— Какого черта вообще произошло? — задал риторический вопрос, направляясь к лифту, но его друг, двигаясь за ним, зачем-то решил ответить.

— Ну, если коротко… — Такеши задумчиво покачал головой, — мы выпили. Много. Потом пошли искать еще. Потом… эм… мы оказались у нее.

— И что было потом?

— А вот это уже загадка!

Такеши расхохотался, но тут же схватился за голову, явно тоже страдая от похмелья.

— Ладно, давай поспешим. У меня поезд скоро. Быстро соберу вещи и свалю, а ты оставайся за главного.

Уже через пять минут они заходили в квартиру Такеши. Кадзуто печально огляделся: ему теперь тут еще и убираться.

— Да уж, покутили мы знатно, — сказал хозяин квартиры, мечась по комнате в поисках собранных сумок и вещей, которые надо дособрать.

— Больше я с тобой не пью, — хмуро ответил Кадзуто.

— Не забудь покормить кошку, — отмахнулся от него Такеши. — И полить цветы. Но главное — зайти в Альвхейм. Помни — ты обещал!

— Да, да, да, — устало пробормотал Кадзуто, потирая виски. Голова раскалывалась.

Спустя двадцать минут Такеши достал ключи и вложил их в руку Кадзуто.

— Ну, оставляю тебя за главного, — похлопал по плечу друга и выскочил за дверь, напоследок помахав рукой. Кадзуто остался один на один со своим похмельем.

Печально осмотревшись, парень решил, что уборка не убежит, принял лекарство и завалился в постель.

Проснулся он уже вечером.

Alfheim Online. Link Start!

4.

Голова гудела, во рту пересохло, а за окном сгущались сумерки. Кадзуто приподнялся на локтях, щурясь на циферблат часов, стоящих на столике рядом. Которые беспощадно сообщали, что он проспал большую часть дня.

Он вздохнул и провел рукой по лицу, желая прогнать остатки дурманящего сознания сна. Похмелье уже не било по организму так жестко, но чувствовалась мутная слабость, не давая полноценно прийти в себя.

В квартире было тихо, если не считать ленивого урчания кошки, которая, растянулась у кровати, вытягивая лапы.

— Ты-то хоть хорошо себя чувствуешь, а? — буркнул он, хмуро глядя на зверюгу. Кошка медленно моргнула, всем своим видом показывая, что она королева и не собирается общаться с жалким плебеем. Который должен ее покормить для начала, а уж потом она, может быть, снизойдет до этого двуногого.

Но вряд ли.

Кадзуто нехотя поднялся. Пошел в ванную, затем вышел на кухню. С наслаждением напился. Затем попытался вспомнить, где Такеши прячет кошачий корм, но если бы кошка сама не показала — причем с таким видом, будто не могла поверить, что новый раб настолько тупой — он, наверное, бы много времени потратил на поиски. Поменяв ей воду и засыпав корм в миску, наконец принялся за поиски кофе. К сожалению, Такеши больше фанател по чаю, потому нашел в шкафчике только растворимый. Залил кипятком и сделал осторожный глоток. Горький, крепкий вкус хоть немного прочистил голову.

Прошел к креслу, надел очки Аугма, уселся и зашел в интернет. Раз уж он планировал провести в Альвхейме целых 7 часов, стоило немного подготовиться и поискать информацию об игре, которую ранее специально игнорировал. Это было несложно — интернет был завален новостями, обсуждениями и заголовками с ключевыми словами «Alfheim Online — релиз». Мелькали статьи и видеоразборы: «Почему важно зайти в первый день?», «Все, что вам нужно знать перед входом в ALO!» и подобные. А на самом видно месте — обратный отсчет до релиза.

— Такой ажиотаж.

Впрочем, удивляться тут было нечему. Кадзуто и не удивлялся, а неспешно изучал информацию, попивая кофе.

Главные новости были примерно те же, что он уже слышал в кафе и от Такеши. Еще его заинтересовала статья о знаменитостях, которые планируют играть. «Хм, Юна действительно там будет. Значит, и правда есть шанс встретиться, хоть и минимальный». Стоило признаться самому себе, что это немного волновало и вдохновляло. Он, конечно, понимал, что не встретится с ней, но все же…

Кадзуто листал дальше: «Так, новые технологии погружения, эксклюзивные награды, обновленная система навыков по сравнению с «Мечниками», магия, полеты, классы, расы...».

Мир Альвхейм был довольно интересным. По лору его населяли 9 враждующих рас фей, за любую из которых можно было играть. Каждой принадлежала своя территория: некоторые обитали в небе, другие под кронами гигантских деревьев и в глубинах зачарованных пещер или на дне озер и рек. У них были свои особенности, предрасположенности к магии и история. Кадзуто решил, пока посмотрит лишь основное: он подумал, что незачем особо углубляться всего для одного дня игры.

Сильфиды, или просто сильфы — та раса, за которую по уверениям Такеши будет играть Юна. Они быстрые, у всех светлые или зеленые волосы и зеленые глаза, того же цвета крылья. Специализируются на воздушной магии и разведке, а столица, по мнению игроков, — одна из самых красивых в АЛО.

Саламандры — воины с красными крыльями, чья стихия огонь. У них лучшие боевые навыки, может, поэтому они наиболее популярны среди бета-тестеров.

Спригганы — чёрнокрылые, темноволосые мастера иллюзий и скрытности, а также единственные, кто может использовать навык поиска сокровищ.

Ундины отличаются синим цветом крыльев, волос и глаз. «Диабелю эта раса явно понравится», — подумал Кадзуто с усмешкой. Впрочем, они специализировались на магии исцеления и поддержки, а это были не совсем те направления, которые предпочитал его давний знакомый и соперник. Ундины — водные феи, и их поселения строились у воды и под водой. Города их считались вторыми по красоте среди игроков.

Гномы имеют коричневые крылья, того же цвета волосы, глаза. Не умеют летать быстро, зато великолепны в обороне. Их магия — земляная, медленная, но неумолимая.

У импов цвет крыльев, волос, глаз — фиолетовый. Это ночные феи, пользующиеся тёмной магией и обладающие хорошей выносливостью. К тому же — единственная раса Альвхейма, которая может летать под землей и в пещерах. «Хм, игроки-импы, добравшиеся до Айнкрада, явно будут иметь преимущество. Если только этот момент с невозможностью полетов в пещерах не уберут к тому времени».

Цвет паки — розовый. Специализируются на музыке и звуковой магии. «Странно, что Юна не выбрала эту расу, — подумал Кадзуто. — Или Такеши что-то напутал? Я нигде не видел информации, что она будет играть за сильфов. Откуда он это взял, интересно?». Каит Ши — желтокрылые зверолюди с кошачьими ушами и хвостами. Превосходные охотники, стрелки и укротители монстров. «Наверняка Сугу-чан выберет их», — решил, вспомнив, как его двоюродная сестра фанатела по всяким кошачьим и пушистым.

И, наконец, лепреконы. Цвет крыльев — бронзовый. Инженеры и ремесленники мира ALO. Мастера ковки, создания артефактов, оружия, брони и точных механизмов.

Каждая из девяти рас фей имела своё королевство. У саламандр — вулканические земли, пустыни и пламенные каньоны. У сильфидов — леса и зеленые поля. Кайт Ши обустроили уютные деревни в холмистых равнинах. Спригганы скрылись в тенистых ущельях и старых руинах. У расы паки — бескрайние степи. Гномы вырубили города в скалах, в самых морозных и заснеженных местах. У ундин — обширные подводные миры и сияющие озёра. Импы выбрали себе горы в темных землях, а место лепреконов — мрачные болота, вечно окутанные туманом. Зато их города были самыми интересными на взгляд Кадзуто, они жили внутри подобной заводу конструкции. Он с любопытством рассматривал скриншоты мест, напоминающих гигантские мастерские: повсюду механизмы, дроны, паровые машины.

Сам мир Альвхейма напоминал Кадзуто большой пирог, разделенный на части, в центре которого возвышалось исполинское Древо Иггдрасиль, корнями пронизывающее весь мир, а верхушкой — почти касающееся неба. Мир огромный и яркий. Центр его был окружен непроходимыми горами, и было всего три дороги, по которым можно было туда добраться. Но чтобы попасть к Иггдрасилю, нужно было преодолеть многочисленные испытания и получить разрешение от стражей.

Над Древом находился летающий остров: закрытая область, где обитает король фей — единственный оставшийся в живых альв Оберон. Добраться туда было почти невозможно: восходящие потоки ветра срывали любые попытки подняться, а магические барьеры отбрасывали даже самых искусных фей. И попасть на аудиенцию к королю можно лишь с помощью специального портала.

А еще выше, далеко в небе — парящая крепость Айнкрад.

Владения каждой расы отделялись друг от друга труднопроходимые (особенно на маленьких уровнях) границы: где-то это были широкие реки, кишащие высокоуровневыми монстрами, где-то скалы, испещренные туннелями и ходами, где, опять же, обитало большое количество монстров, где-то леса, степи, каньоны или снежные равнины. Но были и обходной путь — по небу. Возможность полета была ограничена по времени, однако над условными границами то там, то тут располагались летающие острова, островки и обломки, на которых можно было отдохнуть, набраться сил и лететь дальше. Главное — нужно было знать так называемую «карту полетов»: до какого острова лететь, чтобы точно успеть и не свалиться, исчерпав «выносливость».

В общем разработчики явно не собирались заставлять игроков разных рас долго «мариноваться» в принадлежащих им угодьях. Достаточно было немного подкачаться на своей территории — и лети куда хочешь. Но был один нюанс. В городах фей действовал запрет на ПК — благодаря встроенной системе безопасности, атаки между игроками здесь просто не работали. Но эта безопасная зона действовала лишь, если фея-игрок находился на своей территории: если фея одной расы пришел в город фей другой расы, то на «гостя» мог напасть каждый житель, а вот тот на местных напасть уже не мог.

Уже по одному этому можно было понять, что «Альвхейм Онлайн» — игра с уклоном в PvP. Здесь сражения между игроками были не просто разрешены — они поощрялись. Кадзуто мысленно поморщился: он предпочитал PvE игры — где упор делался на сражение с монстрами.

Тем не менее ALO действительно выглядело любопытно и привлекательно. Вроде и похож на SAO, и в то же время совсем другой. Изменений было настолько много, что Кадзуто понимал: несмотря на его опыт игры в VRMMORPG, здесь ему придётся начинать всё заново. Конечно, рефлексы и некоторый опыт остались при нём — тело не забывало, как держать меч, пусть и виртуальный. Но механика, законы мира, даже само чувство полёта — всё это требовало времени, чтобы привыкнуть, и преимуществ по сравнению с другими игроками у него не так уж много. А уж бета-тестеры, которые играли в Альвхейм, оставят его позади.

Неприятное понимание: он любил быть в числе первых. «С другой стороны, — с невольной грустью подумалось ему, — это все не имеет значения, у меня будет всего лишь семь часов игры. Лучше подумать о летней стажировке, которую мне обеспечил отец». Но несмотря на это понимание, он продолжал серфить по форумам, искать просочившуюся от бета-тестеров информацию об особенностях игры. В конце концов, у него будет целых семь часов, и он планировал насладиться ими по полной! Вот и искал, как лучше всего получить максимум от игры за короткое время. И, судя по количеству ответов на его запрос, он был не один такой.

Хотя это было предсказуемо. Видимо, тех, кто попросил знакомых и родственников «заменить их в игре на 7 часов» оказалось не так уж мало, как ожидалось.

— Мур! — кошка Такеши неожиданно запрыгнула ему на колени, и не ожидавший ничего подобного Кадзуто вздрогнул от испуга, у него аж чуть сердце не остановилось.

— Ты решила сменить гнев на милость? — поинтересовался он, придя в себя. До этого кошка ходила с таким видом, будто он лично съел её любимый корм и обвинил в этом её же.

— Мяу-мур, — снисходительно ответила кошечка. Белая и пушистая, как облако, она слегка прищурилась и фыркнула. Потопталась у него на коленях, поурчала и принялась устраиваться на его ногах поудобнее с таким выражением мордочки, будто именно это место было ее по праву. Кадзуто вздохнул и машинально почесал её за ухом, а затем и начал гладить.

— Ладно, ладно. Пожалуй, ты заслужила немного ласки. Просто потому, что милашка.

Кошка на коленях тихонько замурлыкала. Кадзуто скользнул взглядом по комнате. Она казалась удивительно тихой.

И стало даже уютно как-то.

Отставив пустую чашку из-под кофе на тумбочку — сходить за еще одной порцией теперь не получится — парень вернулся к изучению информации по игре.

Первым делом стоило определиться с расой. Он в который раз пролистывал их описание: каждая имела свои особенности и преимущества. У Саламандр было мощное боевое усиление, импы могли летать в подземельях, а спригганы нравились ему чисто внешне: темные волосы и крылья были как раз в его вкусе. Но всё же они специализировались на обмане, иллюзиях, поиске сокровищ и сборе информации — не его стиль игры. Поэтому — мимо.

Интересными были саламандры — как раз тот тип, что идеально подходил под его игру, они были для тех, кто предпочитал атаки, драки и мощь. Импы тоже привлекали внимание: возможность летать в подземельях давала тактическое преимущество, особенно в тесных и труднопроходимых зонах. Но чем больше он сравнивал, тем сильнее его взгляд вновь и вновь возвращался к сильфам. И нет, не только потому, что Такеши уверял, будто Юна выберет эту расу! Он до сих пор не был уверен, что его друг не ошибся — подтверждение его словам он нигде не увидел.

Хотя ладно, себе можно и признаться, что все же те слова Такеши тоже имели некоторое значение. Однако в основном на его выбор повлияли особенности сильфов. Быстрые, ловкие, подвижные, с бонусами к скорости и отличной манёвренностью в воздухе — они идеально подходили для скоростного боя, который предпочитал «Наруто». К тому же они были блондинами, что подходило под его устоявшийся имидж. Ну и его привлекал бонус к управлению полётом.

Кадзуто увеличил изображение сильфа — стройный силуэт с мечом и полупрозрачными крыльями — и задумался. «Вряд ли буду часто использовать магию, — размышлял он, — это явно не мое, мне ближе бой. Но вот полёт — это то, что больше всего привлекает в ALO. Почему бы не насладиться тем, чего не было в SAO?».

Чтобы убедиться в своем выборе, решил поискать видео с сильфами. И довольно быстро нашел то, что нужно: короткий ролик, выложенный в топике «Лучшие моменты BETA», где двое бета-тестеров дрались с монстром, демонстрируя мастерский воздушный бой. Особенно хорош был один из сильфов — он кружил в небе, словно ястреб, обрушиваясь на монстра с высоты, разворачиваясь в последний миг и уходя в вираж, избегая контратак. Меч в его руках слегка светился, указывая на использование навыка, после которого он словно замирал и парил в воздухе, но его тут же сменял напарник. И вот он уже был далеко не так хорош и просто тянул время, дожидаясь, когда у его друга закончится откат от использования спецнавыка и он вновь вернется и начнет свой выверенный, будто воздушный танец, бой.

Выглядело это очень красиво. Кадзуто прищурился, перематывая назад, чтобы еще раз посмотреть особо впечатливший его фрагмент.

— Угу... здесь он использует торможение крыльями, а потом резкий разворот. Интересно, такие манёвры как-нибудь сказываются на аватаре? Дебафы какие-нибудь? — пробормотал, подперев щеку рукой. Его взгляд скользнул по комментариям: одни восхищались, другие жаловались на сложность управления в полёте. Но большинство признавала, что этот игрок — просто мастер.

Кадзуто присмотрелся к нику впечатляющего сильфа. «Хм, Zephyros — первый раз вижу. Он явно не играл в SAO. Или сменил имя?» Впрочем, стоило запомнить. Вдруг встретятся в игре.

Он поискал похожие ролики с саламандрами и импами, но то ли там просто не попались столь же искусные игроки, то ли потому, что его симпатия склонялась к зеленокрылым, но ни те ни другие его особо не впечатлили.

— Ладно, пусть будут сильфы, — тихо сказал, приняв решение окончательно. — Кроме того, их столица Сильвиан, по слухам, одна из самых красивых стартовых локаций в игре.

Кадзуто выключил и убрал Аугму, прикрыл глаза, давая им отдохнуть. Мысленно он вновь прокручивал тот бой. Особо его привлек момент с откатом от спецнавыка. «Значит, когда замираешь, не падаешь, а остаешься парить в воздухе. Но систему боевых спецнавыков они, кажется, не поменяли со времен SAO, — размышлял парень. — А вот интересно, тот баг, которым я пользовался, с переключением навыков — они его пофиксили? По идее должны были, подозреваю, что в «Мечниках» его не трогали просто потому, что я единственный, кто играл».

Кадзуто вспомнил, что тот рекламный ролик с его участием смонтировали так, что моменты, когда он использовал спецнавыки на разных мечах попеременно, обманывая систему и не уходя в откат, не были видны зрителям. В основном там остались его бег, увороты, стойки и полеты от ударов босса, а также последний удар — Звездный дождь.

Чем больше он вспоминал тот свой бой и думал о новой игре, тем сильнее ощущал предвкушающее волнение — как перед чем-то неизвестным, но желанным. Мир, где можно снова держать меч. Сражаться на грани и даже немного за гранью. Где — сам выбираешь, куда идти и кем быть. И пусть всего на семь часов.

Кадзуто и сам не заметил, как провалился в сон. Снились ему небо и сражения. И красивая фея рядом с красной нитью на запястье...

Утро началось с уборки — сразу после завтрака. В квартире было слишком много разбросанных вещей и воспоминаний о позавчерашнем беспределе. Убирался он неторопливо и тщательно, настолько дотошно, что Такеши при возвращении точно не узнает свою сверкающую квартиру. Затем он насыпал побольше корма кошке, поменял ей воду, проверил и полил цветы, сварил себе обед, поел. Время обратного отсчета до релиза уже давно показывало ноль, а он всё ещё не вошёл в игру.

Казалось бы, так ждал этого момента, предвкушал, но теперь, когда для начала виртуального путешествия не оставалось ни одного препятствия, Кадзуто начал оттягивать момент входа. Он и сам не мог понять, почему — словно что-то мешало погрузиться в виртуальный мир. Не тревога, не страх — что-то другое, такое дурацкое ощущение, будто он что-то забыл.

Но тянуть вечно было нельзя. Дел, которые «надо было» сделать больше не осталось. К тому же… «Я обещал Такеши. Да и всего-то семь часов!» Он провёл рукой по лицу, глубоко вздохнул.

— Что за драму я тут развожу, — пробормотал себе под нос, направляясь к ВР-камере. И внезапно, будто накрыло озарение, вспомнил. «Хитклифф!»

Кадзуто развернулся и надел Аугму. Вывел сообщение, которое что-то постоянно мешало открыть. Прочитал. Хмыкнул. Снял Аугму и направился к капсуле.

Провел пальцем по поверхности. Она была неожиданно тёплая на ощупь. В закрытом состоянии ВР-камера казалась монолитной, герметичной.

— Открыть, — приказал негромко. Верхняя створка медленно отошла вбок и вверх, послушно откликаясь на прикосновение и голос. Она делала это бесшумно, с плавностью цветка, раскрывающегося навстречу солнцу.

Внутри — тёмно-синее мягкое ложе, покрытое особой тканью, способной — по словам разработчиков — запоминать форму тела. Плавные линии, внутренняя обшивка освещалась мягким светом встроенных ламп. В изголовье — прозрачная панель с интерфейсом, за которым мерцали тонкие голографические линии настройки.

Скинув штаны и футболку — как требовала инструкция — Кадзуто лег в камеру. Здесь оказалось действительно удивительно комфортно: его тело мягко обволакивало, точно подстраиваясь под него.

Верхняя панель мягко закрылась, отрезая парня от внешнего мира. Но ни давления, ни дискомфорта — будто он оказался в объятиях какого-то живого, заботливого механизма. Голова удобно легла на подголовник, над которым мягко вспыхнули индикаторы. Свет стал приглушённее, температура внутри выровнялась до комфортной. Кадзуто глубоко вдохнул. Воздух ничем не пах — стерильный, отфильтрованный, но в этом было даже что-то успокаивающее.

Перед глазами — серый экран. Но когда он устроился и, наконец, замер, панель будто ожила. Высветились слова: «Производится сканирование пользователя. Ожидайте». А под словами залетал туда-сюда маленький пиксельный зеленый фей. Через некоторое время за ним стал гоняться красный фей, затем — опять через какой-то промежуток времени — синий, после черный, розовый, фиолетовый, желтый, коричневый, бронзовый. Кадзуто терпеливо ждал.

Наконец, феи устроили хоровод и исчезли. Надпись сменилась на «Сканирование завершено. Спасибо за ожидание», которая медленно затухла, а вместо нее появилось минималистичное, но элегантное меню. Эмблема ALO мигала вверху по центру, в правом верхнем углу виднелся значок выхода, а в середине экрана появились слова: «Добро пожаловать в систему виртуального погружения. Для подключения к игре Alfheim Online скажите «Начать подключение» или нажмите на эмблему игры, для выхода из капсулы виртуальной реальности скажите «Выход» или нажмите на иконку выхода».

«Ну, поехали».

Глубокий вдох. Глубокий выдох.

— Начать подключение!

Мир фей. Сильф

Вторая глава. Мир фей

1.

Первым пришло ощущение свободы. Исчезло всё лишнее: тяжесть тела, границы — осталось только чувство полёта.

Кадзуто парил.

Потом пришел звук и ощущение ветра, легкого и невесомого. Воздух был другим — чистым, но непривычным. Он «пах» по-другому.

Наконец, рябь перед глазами исчезла, и мягкий свет заполнил всё вокруг, вскоре сменившись бескрайней синевой неба. Впереди расступились облака, и он увидел землю: перед ним, находящимся на высоте птичьего полета, Альвхейм раскрылся во всей своей первозданной, невообразимо яркой красе. Мир, рождённый из легенд и фантазии человека.

Там, внизу, простирались густые леса, чьи кроны переливались всеми оттенками зелёного и изумрудного. Между деревьями струились серебристые реки, огибая крохотные деревушки и древние руины. На горизонте поднимались горы со сверкающими в лучах солнца снежными шапками, вершины которых тонули в тумане. Над ними вились облака, и то там, то тут были видны летающие островки и просто каменные осколки. А в самом центре возвышалось над миром Великое Древо Иггдрасиль — огромное невообразимо, его ветви терялись в сиянии небес, как будто соединяли землю с небом. И где-то за ним парил остров короля Оберона.

Альвхейм, словно красавица перед избранником, демонстрировал Кадзуто все свое великолепие.

И в этот момент раздался голос. Мягкий, тёплый, сказочный — словно рассказчик в замке у камина напевал древнее сказание:

— Добро пожаловать в Альвхейм Онлайн, игрок. Ты ступаешь в мир, рождённый из древней мифологии и волшебства. Здесь обитают феи — дети ветра, воды, пламени и земли. Их мир был един когда-то, но случилась беда, которая расколола народы. Позволь мне поведать тебе эту печальную историю.

Голос сказителя стал еще более глубоким и певучим, и в то же время далеким, дрожаще-нереальным и мистическим, будто это сама память мира говорила с Кадзуто.

— Раньше над этим миром властвовали альвы — высшие существа, хранители гармонии и магии. Они были мудры, красивы и сильны духом. А феи — их младшие братья и сёстры — жили под их защитой, оберегаемые, обучаемые и ведомые.

— Под покровительством альвов феи не знали вражды и были едины — как листья одного дерева, как искры одного пламени. Годы текли, как вода в лесных реках, и всё шло своим чередом. Но однажды в небе над миром появилась Башня, и с ней пришли в Альвхейм беды. На земле открылись пространственные разломы, из них полезли чудовища и монстры, чуждые этому миру. Они несли с собой хаос и разорение. А за ними пришли захватчики.

— Альвы сражались отважно и отчаянно, они прогнали чужаков и запечатали порталы, отдав свои жизни, но с монстрами и тварями им справиться не удалось, те уже расползлись по свету, стали размножаться, научились здесь жить. Они стали частью Альвхейма — жестокой, страшной, но неотъемлемой.

— А оставшиеся в живых альвы поклялись разрушить Башню, ведь не будет покоя Альвхейму, пока существует она — источник скверны. Они, облачённые в броню, поднялись в последнюю битву. И только король Оберон, повелитель и последний из альвов, остался на земле. Но он заперся на своем летающем острове, и с тех пор его никто не видел, и путь к нему закрыт для всех фей.

— Феи остались одни, стали жить по своему разумению — и начали враждовать. Каждый клан закрепился на своей земле, замкнулся в гордости, затаил обиду. Они больше не доверяют друг другу и не пускают чужаков в свои владения.

На фоне слов перед глазами пронеслись полупрозрачные образы: сильфы, кружащиеся в воздушном танце, раскалённые добела клинки саламандр, черные блестящие глаза спрингганов, манящие песни паки, повелевающие волнами ундины.

— С тех пор прошло сто лет. Башня всё так же парит, а никто из альвов не вернулся, — продолжил голос. — Так появился мир, который ты видишь сейчас — разрозненный, расколотый, но всё ещё полный чуда. И в такой мир пришел ты, игрок. Новый путник. Может быть, ты станешь тем, кто изменит ход истории. Может быть, именно в твоих крыльях — ветер, способный снова поднять Альвхейм к небесам.

— Твоя цель — найти путь к вершине Иггдрасиля, попасть на остров короля Оберона. Слухи гласят, что тот, кто увидит последнего альва, сможет обратиться к нему с любым вопросом или желанием. Но путь опасен, и тебе предстоит выбрать, к чьему народу ты принадлежишь…

Голос затих, оставив после себя лёгкое эхо. А перед Кадзуто возник полупрозрачный круг интерфейса — словно витраж, где одна за другим появлялись образы представителей всех рас фей в двух вариантах, мужской и женской: изящные сильфы с изумрудными крыльями, мрачный сприганы, чьи лица скрывались в тени капюшона, саламандры с пылающим клинком, задумчивые ундины с магическими посохами. Рядом с голограммами — раскрытые свитки, где значилось название расы и краткое описание её особенностей. «Действительно, словно витрина в магазине», — подумал Кадзуто, медленно проводя рукой вправо, и, подчиняясь его воле, «витрина» сдвигалась: места сильфов, спригганов, ундин занимали паки, импы, гномы, лепреконы. Когда он движением руки приближал представителя одной из рас, образы оживали, начинали двигаться и принимать различные позы. Интерфейс реагировал на каждый жест, и управлять им было легко.

Девять рас. Просто на выборе можно было зависнуть надолго. Хорошо, что Кадзуто уже все решил заранее, а потому сейчас не сомневался. Сильфиды.

Он ткнул в изображение феи мужского пола, и на всплывающее окно с вопросом, уверен ли в своем выборе, нажал «да». После того как выбрал расу, экран сменился. Теперь перед ним появился проекционный образ его будущего аватара — сначала полуразмытый, но через мгновение перед ним стояла его собственная копия, только зеленоглазая, с длинными — ниже плеч — зелеными волосами, острыми ушами и крыльями за спиной. Система загрузила шаблон, и по умолчанию это был облик самого игрока. Посмотрев на который, Кадзуто мысленно скривился — в таком виде он походил на девушку.

У него были довольно мягкие черты лица, и учитывая его поджарую, несмотря на все занятия спортом, фигуру, в подростковом возрасте его часто принимали за девушку. Симпатичную девушку. С возрастом фигура стала более мужской, плечи раздались, да и черты лица стали чуть (совсем немного) грубее, но свою внешность он все равно не любил. Особенно с учетом того, что пару раз при плохом освещении с его полом все же ошиблись. И то, что в то время все были навеселе, его мало успокаивало.

Поэтому за переделку лица он принялся с огромным энтузиазмом, пытаясь придать ему больше мужественности, благо меню позволяло тонко настраивать всё — от формы скул до разреза глаз. Сделал подбородок поквадратнее, скулы больше, нос пошире, глаза поменьше и поуже. Рассмотрел результат своих трудов и удовлетворенно кивнул. Далеко не бисенен получился, не особо симпатичный, да, но за девушку точно никто не примет.

Затем поменял цвет волос на светлый, блондинистый и сделал нормальную короткую прическу, глаза попытался сделать синими, но такой цвет для этой расы был недоступен. Пришлось искать наиболее близкий к нему оттенок зеленого, и глаза получились цвета морской воды и вроде бы даже немного светились, что на таком лице смотрелось несколько пугающе. Но чего не сделаешь ради поддержания имиджа! Подправил и фигуру: чуть повыше рост, чуть более выраженные плечи — но всё в пределах естественного, чтобы не было проблем с управлением. В SAO он уже наступал на эти грабли и получать шишки на то же место заново не собирался.

Когда всё было готово, взглянул на итог. И удовлетворенно кивнул.

— Неплохо, — произнёс он. Пожалуй, кто-нибудь (многие!) с ним бы не согласились, но Кадзуто все понравилось. — Пожалуй, оставлю так.

И в этот момент перед ним всплыло последнее окно. После того как он нажал «да», подтвердив тем самым, что его аватар готов, тот исчез в воздухе. А его тело стало приобретать выбранную форму: он почувствовал, как за плечами расправляются крылья. И вновь голос в ушах, знакомый и волшебный:

— Раса выбрана. Добро пожаловать в Альвхейм, сильф. Твоя история начинается сейчас.

Затихли последние отзвуки слов, а его аватар, ведомый Системой, стремительно полетел вбок и вниз, по направлению к лесу. Кадзуто попробовал перехватить управление, но удалось это лишь частично. Полетом по-прежнему управляла Система, но он стал… чувствовать своего аватара? Он начал прислушиваться к своему телу, к этому необычному ощущению — как за спиной двигаются крылья. Постепенно он понимал, как те или иные движения влияют на полет. Запомнил эти ощущения. И при этом не забывал смотреть, куда летит.

Он пролетел горы, реки, спускаясь все ниже и ниже к скрытому среди леса изящному, белокаменному городу: и вот перед ним открылась стартовая зона — Сильвиан, столица сильфов. Действительно, одна из самых красивых локаций. Сильвиан словно утопала в зелени и купалась в свете. Изящные башни из белоснежного камня вздымались к небу, их шпили покрывали полупрозрачные крыши, переливающиеся оттенками малахита и лазури. Воздушные мосты тянулись между домами, как паутинки — лёгкие, будто сотканные из света. Повсюду вьющиеся растения обвивали колонны, цветы распускались прямо на балюстрадах, а уличные фонари мерцали золотисто-зелёным светом.

Чем ниже он спускался, тем отчетливее слышал лёгкие голоса, звонкую музыку арф, журчание воды фонтанов, встроенных в архитектуру города, и шелест ветра, пробегающего между куполами. Над ним, под ним, вокруг — парили сильфы. Их прозрачные, зеленоватые крылья отражали свет, и, казалось, будто они оставляют за собой сияющий след. Кто-то медленно летел, кто-то завис в воздухе, беседуя с другими, а некоторые, увлечённые тренировками, отрабатывали манёвры в специально отведённых зонах.

Аватар Кадзуто, подчиняясь Системе, мягко приземлился на одну из парящих платформ. Крылья сложились за спиной, и парень почувствовал, что теперь может сам управлять своим аватаром.

С этого места открывался вид на весь город: на центральную площадь, на самую высокую башню, на Древо Ветров в центре города — огромное, с серебристой листвой, светящееся изнутри. Чуть дальше на платформе стоял высокий сильф в лёгких доспехах из зелёного стекла и шелка. Кадзуто решил, что это НПС — на игрока он не походил.

— Семь часов, — прошептал. — Что ж, Наруто, давай сделаем их незабываемыми.

Мир фей. Первый квест

2.

НПС повернулся к Кадзуто, будто почувствовал его взгляд или, может, услышав его слова. И заговорил:

— Добро пожаловать домой, дитя ветра. Ты стал частью клана сильфидов, хранителей неба и вестников свободы. Сегодня ты обретёшь крылья, имя и путь. Однако прежде чем это случится, ты должен доказать, что способен постоять за себя. Полёт, магия, бой — всем этим ты должен владеть хотя бы на базовом уровне.

Он взглянул на Кадзуто с лёгкой доброжелательной улыбкой. «А мимику тут и правда улучшили по сравнению с САО», — подумал парень.

— По традиции, прежде чем тебя признают взрослым и допустят до ритуала обретения имени, ты должен доказать, что тебя можно отпускать в большой мир.

НПС сделал шаг в сторону, и за его спиной возникло два полупрозрачных портала — синий и красный.

— Если ты не уверен в своих силах или просто хочешь освежить память, можешь пройти консультации у наших наставников по основным дисциплинам, которые обязан знать каждый фей: общие знания о мире, основы магии, владение оружием и полет. Они помогут тебе вспомнить ключевые моменты и подготовиться к испытанию, — сильф указал на синий портал. Подождал немного, затем кивнул на красный: — Но если ты чувствуешь, что готов — можешь пройти на экзаменационную площадку.

В воздухе перед Кадзуто всплыло полупрозрачное окно, где значилось:

Квест: «Путь сквозь облака»

Пролог

Тип: Героический (Основной сюжетный квест)

Сложность: F-

Срок: 24 часа

Доступно: всем расам фей

Цель: получить признание и право на ритуал Обретения Имени.

Описание:

Дитя, ты решил доказать, что достоин своих крыльев и можешь стать полноправным членом клана сильфидов, готов обрести Имя. Но перед этим тебе нужно решить, как ты расправишь крылья — осторожно, шаг за шагом, или бросишься навстречу буре?

Выбери свой путь:

Путь 1. Обучение. Пройди подготовку у наставников. Узнай основы мира, освой полёт, основы магии, навыки владения оружием. Этот путь подходит для новичков или тех, кто хочет проникнуться атмосферой мира.

Награда:

• Базовое заклинание сильфов

• Экипировка новичка

• Повышение симпатии наставников

• Дар Мира (при идеальном результате)

Путь 2. Экзамен. Докажи свою готовность найти и пройти свой уникальный путь. Четыре испытания ждут тебя: магия, владение оружием, мастерство полета и воздушный бой. Только лучшие проходят без подготовки.

Награда:

• Базовое заклинание сильфов

• Экипировка новичка

• Повышение репутации среди сильфидов

• Доступ к персональному уникальному квесту

• Навигационная Пикси — уникальный проводник с продвинутым ИИ

• Уникальный титул: «Избранный Ветром» (при идеальном результате)

Штраф за провал: возвращение к обучению, аннулирование всех наград.

«Хм, и что такое Дар Мира?». Кадзуто попробовал нажать на название награды, чтобы получить справку — и у него это получилось. Поверх основного окна всплыло еще одно, поменьше и на этот раз зеленоватого цвета.

Категория: Дар Мира

«Не всё, что ценно, измеряется в силе».

«Дары Мира» — это награды, которые не усиливают персонажа, но придают игре особый шарм, атмосферу и связь с Альвхеймом. Это редкие следы, которые остаются навсегда в ткани мира.

«Дары Мира» могут быть визуальными, звуковыми или декоративными — настоящие украшения для тех, кто ценит стиль, а не только характеристики. Такие награды нельзя купить или найти, а только получить в качестве дара от НПС или награды за некоторые уникальные квесты, связанные с лором, миром и атмосферой.

«В общем, бесполезный хлам», — сделал вывод Кадзуто.

— Итак, что ты выбираешь, дитя ветра? — спросил НПС, словно поторапливая.

Кадзуто задумался. Второй вариант выглядел значительно привлекательнее, награды были явно лучше. Да что там лучше — очень привлекательные награды. Квест, проводник и титул. Насколько Кадзуто понял — титулы в этой игре заработать было сложно, и зачастую они давали очень хорошие бонусы. А тут, в начале игры — и такие плюшки. И это было очень несправедливо по отношению к обычным игрокам, ведь штраф — тоже довольно существенный.

По сути, разработчики явно подыгрывали бета-тестерам, без опыта игры сразу сдать этот «экзамен» мало у кого получится. И честно говоря, он бы все равно попробовал — если бы это был его аккаунт. Но рисковать на аккаунте Такеши он посчитал излишним. Да, если все получится, друг окажется в выигрыше, но шанс провалиться не так уж мал. И в этой ситуации Кадзуто посчитал, что синица в руках будет лучше, чем прыгать за журавлем.

Нажав на первый вариант, Кадзуто шагнул к синему порталу.

— Ты выбрал свой путь, дитя, — сказал НПС и красный проход погас, будто его и не было. — Вперёд, избранный, Сильвиан ждёт тебя.

Проход через портал ощущался так, будто проходишь через водопад: резко обдает холодом и бьет по голове, но длится это всего мгновение. Кадзуто сразу же оказался на площади перед изящным зданием и с некоторой растерянностью осмотрелся.

Он был не один такой — довольно часто из воздуха появлялись другие сильфиды в точно такой же, как у него, одежде и тоже ошалело оглядывались. Но были тут и те, кто куда-то целенаправленно шагал, а также внимание привлекали одетые в подобие халатов сильфы — по виду НПС — которые просто стояли со скучающим видом. Кадзуто заметил, что вокруг многих таких собираются группы из игроков. Подумав немного, он подошел к ближайшему.

— Извините, — вежливо постарался привлечь к себе внимание. Но НПС лишь мазнул по нему скучающим взглядом, тут же отвернулся и зевнул. Кадзуто удивился: на его памяти НПС в начальных локациях всегда были предупредительны и вежливы, такие как этот ему попадались… никогда, кажется.

Благо хоть странный НПС и не соизволил с ним пообщаться, но Кадзуто смог обратить на себя внимание одного из тех игроков, что стояли вокруг него. Мужчина-сильф обернулся и довольно доброжелательно спросил:

— Ты чего-то хотел?

— Не знаете, как тут пройти обучение?

— Как я понял, когда вокруг этого, — мужчина пренебрежительно махнул рукой в сторону НПС, на что тот никак не отреагировал, — соберется достаточное количество игроков, он нас отведет в нужную аудиторию. Так что ждем.

— Спасибо за ответ, тогда подожду вместе с вами.

Мужчина кивнул, а после — тяжело вздохнул и произнес уныло:

— Ха-а, вот не думал, что в своем возрасте вернусь к студенческой скамье. Веришь-нет — мне до сих снятся кошмары об учебе!

Кадзуто невольно улыбнулся и присмотрелся к своему собеседнику. Надо признать, внешность того была довольно-таки привлекающей внимание. При всей миловидности фей в целом и сильфов в частности, этот конкретный мужчина умудрился создать своего аватара таким, будто собрался играть за бандита: короткие зеленые волосы перехвачены банданой, резкие черты лица — он напоминал то ли бродячего самурая, то ли просто разбойника. Но возможно, дело было в прямом взгляде или подвижной мимике, однако неприязни он не вызывал, а наоборот, располагал к себе.

— Ну мне с этим легче, — сказал Кадзуто с улыбкой, — я все еще студент, так что обучение для меня — привычное дело.

— Хо, так ты еще совсем молодой! Не знаешь, всей превратности жизни, парень. Завидую, — серьезно сказал новый знакомый, но тут же, словно не выдержав, широко улыбнулся. Подал руку для рукопожатия, представляясь: — Кляйн.

— А я — Наруто, — с лёгкой улыбкой ответил Кадзуто, пожимая протянутую руку. Кляйн удивлённо вскинул брови.

— Тот самый? Или фанат и подражатель?

— Тот самый? — переспросил, не совсем понимая, что имел в виду мужчина.

— Ну из рекламы.

— А, — сказал Кадзуто растерявшись. Он и забыл, что стал после того ролика довольно знаменитым. Вернее — его аватар. Но вопрос был в том, стоит признаваться или нет?

— Да не тушуйся ты, — хлопнул его по плечу Кляйн. — у этого парня после рекламы появилось много поклонников, и наверняка многие выбрали такой же псевдоним. Хотя по мне тот парень — полный псих.

У Кадзуто нервно дернулся глаз. «Понятно. Лучше не говорить, что это я».

— Но знаешь, — продолжал Кляйн, — подобных тебе людей, решивших взять себе имя того крутого игрока может быть довольно много. Уверен, что успеешь его застолбить? Ведь на данный момент в игре имена всех игроков должны быть уникальны.

— Надеюсь, мне повезет, — пожал плечами Кадзуто. А что ему еще оставалось? Он, конечно, очень надеялся, что его ник никого больше не привлечет: он чертовски плох в придумывании имен. — Но почему ты так уверен, что я не тот самый Наруто?

Не то, чтобы он как-то обиделся, ему просто было искренне интересно. Да, внешность аватара другая, но неужели только из-за этого? К тому же отличительные черты — цвет волос и глаз — он оставил теми же. Ну, попытался, по крайней мере.

— Да потому что ты здесь, — рассмеялся в ответ Кляйн. — Видел, как играл тот Наруто? Уж он-то наверняка сразу пошел сдавать экзамен. Учитывая, какие там награды! Согласись, разработчики жестоки — так откровенно подзуживать бета-тестерам. Чувствую, много жалоб на них посыпется после этого дня.

Кадзуто с готовностью согласился: его тоже такое отношение к простым игрокам возмутило. И пока они с энтузиазмом перемывали косточки разработчикам и просто болтали на отвлеченные темы, к их группе присоединились еще два новичка. И тут до того мечтательно глядящий в никуда НПС наконец-то ожил.

— О, кажется, мы дождались, — прервав свой рассказ буквально на полуслове — а рассказывал он о своей семье и своей малышке-дочери («Ты бы видел, какая она милашка! Вся в маму»), сказал Кляйн. Кадзуто кивнул: высокомерный НПС перестал смотреть в никуда, вместо этого окинув внимательным взглядом группу из — Кадзуто быстро подсчитал количество игроков, находящихся рядом — семи разномастных сильфов.

— Итак, я смотрю, все кандидаты собрались, — голос у НПС был мелодичный, приятный, но тон такой, что невольно кулаки зачесались.

— Что-то мне ему так вмазать захотелось, — тихо сказал Кляйн.

— Угу, — согласно буркнул Кадзуто. Но ни один из них ничего не сделал, конечно. Получать проблемы в самом начале никому не хотелось.

— Следуйте за мной в Академию, — закончив свою короткую речь, НПС-сильф развернулся и уверенно зашагал по мозаичной плитке дорожки, что вела к воротам находящегося впереди здания. Двигался сильф на удивление плавно и красиво. Кадзуто решил, что тот, наверное, неплохой мечник. «Возможно, поэтому такой высокомерный?», — подумал он, и тут же понял, что рассуждает о НПС, как о настоящем человеке. Это заставило его нервно поежиться: пусть всего на миг, но он забыл, что это всего лишь игра. Наверное, потому, что Альвхейм был невероятно реальным, словно не виртуальная реальность, а и правда настоящий, но другой мир.

Даже САО несмотря на свою красоту, не ощущался так. А ведь он считал его вершиной игростроя! В этот момент Кадзуто как никогда отчетливо понял, что восемь лет разработок и улучшений не прошли зря. АЛО стоит всех тех дифирамбов, что ему пели.

— Прям как реальность, — пробормотал голос рядом, и слова настолько перекликались с его мыслями, что сначала Кадзуто удивился — неужели он сказал это вслух? Но тут же понял, что произнес это идущий рядом Кляйн. — Даже жутко немного.

— Ты прав, — согласился Кадзуто. И тут же улыбнулся. — Но и особенно интересно же, согласись?

И тут же погрустнел:

— Жаль только, что я тут всего на семь часов.

— Так ты замена? — почему-то удивился Кляйн.

— Ну да, — пожал плечами парень. — Друг не смог сегодня зайти, у него свидание. Попросил меня его заменить.

— Ах, молодость, — вздохнул Кляйн, — Свидание, романтика… Даже не хочу вспоминать об этом, мое первое свидание было полным провалом.

— Ха, — этот неожиданный переход показался Кадзуто настолько забавным, что он не сумел сдержать смех. Но тут же смутился: — Извини.

— Да ничего, я понимаю. Йомэ тоже надо мной потешается до сих пор, вспоминая то наше свидание, — отмахнулся Кляйн, но, кажется, он все же был немного смущен, потому что попытался сменить тему. — Но я почему-то думал, ты постоянный игрок. Такой уверенный. А ты, оказывается, как и мы, чья-то замена.

«Уверенный?», — удивился Кадзуто, не поняв, о чем это он говорит. Вроде выглядит как обычный новичок, которым, по сути, и является. Но спросил другое:

— Мы?

— Ага, нас тут шестеро, — Кляйн почесал затылок, смущенно усмехнувшись. — Старая гвардия. Много лет вместе играем, в одном клубе состоим и в одной гильдии, я даже гильдмастером был, хе-хе... хотя, глядя на меня, в это сложно поверить, наверное. Но затем у многих появилась семья, дети, работа и всё, гейм овер. Времени особого на игры ни у кого нет. Потихоньку всё заглохло, мы стали встречаться реже, — он развёл руками. — Ну и решили: пора распускать гильдию официально. Будем просто так на дружеские попойки собираться и может изредка играть по старой памяти. И чтоб как-то красиво роспуск гильдии обставить — собрались поиграть последний раз, просто по фану, как в старые добрые. Альвхейм как раз вышел — такой шанс! Ну мы и влезли.

— И ради этого купили капсулы? — удивился Кадзуто. Стоили они все же существенно.

— Да ну, какие капсулы, — отмахнулся Кляйн. — Денег на это у нас нет. Нам интернет-кафе их выдало. Активировать, протестировать и заодно виртмир оценить. И не только на семь часов — у нас неделя игры! Даже отпуск для этих целей все в одно время взяли.

— Подожди, — нахмурился Кадзуто. — Но капсулы ведь под одного человека настраиваются? Зачем они интернет-кафе?

— Ты не в курсе? — Кляйн приподнял бровь. — Кроме обычных капсул, есть ещё ограниченная серия — специально для аренды. Тоже настраиваются на одного, но на короткий срок. А через три месяца — это минимум — можно предыдущий аккаунт сбросить и создать новый. Конечно, аренда сразу на три месяца не очень удобно, но это все равно в разы дешевле, чем покупать вирткапсулу. Об этом же везде трубили!

— Я новости особо не читал об игре, — признался Кадзуто. Но увидев недоумение на лице мужчины, решил пояснить: — Капсулы-то у меня нет. Не хотел себя травить зря.

— А, ясно, — Кляйн понимающе кивнул. — В общем, мы тут как своеобразные тестеры. Нам за это даже немного платят. Поиграем, потом напишем руководство для будущих клиентов интернет-кафе про геймплей, расы и прочее. Только пришлось каждому за разную расу играть. Типа, для полноты картины. Жребий тянули — мне вот сильфы достались, хотя больше саламандры нравятся. Но мне еще повезло! Другу моему вообще паки выпали. Бедняга! Он и петь-то не умеет. Но посмотреть запись его игры будет забавно! Так что я в Сильване ненадолго: пройду обучение, подкачаюсь и рвану на встречу к своим.

За время разговора они не только дошли до Академии, но и, пройдя через широкие двери, прошли в холл. Слушая Кляйна, Кадзуто, стараясь делать это незаметно, осматривал Академию изнутри.

Просторный зал, высокие арочные потолки, украшенные хрустальными люстрами. Стены отделаны деревом, с вырезанным на них картинами, где изображены сцены из жизни клана. Смотрелось это немного странно, но гармонично. Мраморный пол серого цвета, с прожилками и выложенной эмблемой Академии в центре. Посредине стоял фонтан, и мягкое журчание вливалось в гомон голосов фей, смех, шелест шагов — игроки такими же как у них группами проходили через зал, сопровождаемые НПС-провожатыми.

Высокие, большие арочные окна, сквозь которые лился дневной свет — очень мягкий, неяркий, какой-то спокойный и уютный, что ли. Воздух был чистым и приятным, наполненым лёгким сладким, цветочным запахом, хотя цветов в зале не было.

— Сюда, — проводник направил их к широкой круглой платформе у одной из стен, украшенной узором. Кляйн замолк. Вся их группа встала вместе в круг, и спустя секунду платформа вспыхнула, а мир словно дернулся — Кадзуто пронзило мгновенное чувство падение, которое тут же прекратилось, и вот они оказались в коридоре. Серые унылые голые стены были неожиданны после той красоты, что была в холле. Вдоль прохода тянулся ряд одинаковых дверей, и только на противоположной стене висела карта кампуса. Единственное, что можно было принять здесь за украшения.

— Аудитория 1-В, — указал НПС на одну из дверей. — Занятие по основам мира.

Дверь отъехала вбок, и группа вошла внутрь. Кадзуто с удивлением понял, что там уже находится несколько таких же как у них групп. И все, как и они, крутили головой, осматриваясь.

Мир фей. Снова лекции?!

3.

Аудитория была просторной, круглой, с куполообразным потолком. Деревянные скамейки, длинные столы и узкие проходы между ними. Впереди — преподавательский стол, на котором стопкой лежали какие-то красочные книги, стул (обычные, офисные) и доска. Старинная, зеленая, ученическая, такие он видел разве что в старых дорамах. Около доски стоял, видимо, сам преподаватель: короткостриженный, темноволосый, низкий, коренастый. Кадзуто не сразу понял, что с ним не так. И лишь когда мужчина обернулся, до парня дошло: это был человек. Без крыльев. Не фей.

Услышал рядом удивленный ропот группы игроков. Странность заметил не только он.

Мужчина молчал, дожидаясь когда НПС уйдет, и только затем махнул им рукой.

— Присаживайтесь где-нибудь.

Дождавшись, когда они рассядутся — все выбрали места поближе к доске, Кадзуто сел рядом с Кляйном, — человек, наконец, заговорил:

— Приветствую вас, новички. Меня можете называть Элдер. А можете никак не называть, наше знакомство будет недолгим. И, вероятно, я сейчас разрываю вам шаблон. Потому что людей здесь быть не должно, верно? — Элдер широко улыбнулся, кажется, ему нравилось все происходящее и было весело. — Возможно кто-то уже догадался, а нет, так сейчас узнает, что я — не НПС. И не игрок. Я представитель компании Аргус.

Игроки тут же зашумели, поднялся ропот, посыпались вопросы, которые мужчина игнорировал. Дождавшись, когда станет потише, продолжил свою речь:

— Нет, я не буду отвечать на ваши вопросы. Я здесь только для одного — познакомить вас с особенностями геймплея, интерфейсом и некоторыми другими моментами. Единственный вопрос, на который отвечу — и который, кстати, так и не прозвучал — почему предмет «особенности мира» преподаю я, представитель компании.

Он прищурился, слегка склонив голову.

— Ведь кто-то должен объяснить вам, как всё устроено. А искусственный интеллект НПС этой игры настроен так, что воспринимает Альвхейм — как реальный мир. Они здесь живут, не осознавая, что всего лишь часть игры. Даже если вы скажете что-то подобное, они лишь решат, что это ваш какой-то особый сленг. Именно поэтому в компании решили, что создавать дыру в мировозрении пусть и ограниченного количества НПС не стоит. Конечно, интерфейс и прочие особенности можно вписать в особенности мира, но зачем плодить сущности там, где можно обойтись просто преподавателями-представителями компании? Это проще.

Кадзуто бы с этим поспорил, на его взгляд они наоборот усложняли. Но все же разработчикам наверное виднее.

— И это кстати еще одна причина, почему важно было зайти в игру именно сегодня, так как только в этот первый день происходит обучение «основам мира». Полет, бой — да, а вот это — нет. Те же бета-тестеры, например, узнавали обо всех особенностях методом тыка. Так что если кто-нибудь зайдет в другой день, — Кадзуто моргнул: ему показалась немного странной интонации, с которой были произнесены последние слова, — эти уроки им уже будут недоступны.

— Но подождите, — произнес высокий сильф из другой группы. По виду он напомнил Кадзуто их провожающего, настолько высокомерный у него был вид. — НПС же все равно будут видеть, как мы пользуемся интерфейсом. Разве это не разрушит их «картину мира»?

— Нет, — покачал головой Элдер, — для них это ваша особенная магия, магия детей, Избранных Миром. Именно так игроки вписаны в этот мир. Согласно истории Альвхейма Избранные Миром появляются время от времени, у них зачастую есть особенная магия и особое отношение к миру и восприятие мира. Кстати, именно поэтому ваши слова не смогут смутить НПС — по легенде, Избранные Миром всегда были немного странными и говорили странное. А также — они всегда приходили в самые тяжёлые, судьбоносные периоды истории. Так было сто лет назад, когда в небе впервые возникла Башня: тогда в мире появилось рекордное число Избранных. Но сейчас их пришло ещё больше.

— Так что помните: отношение к вам со стороны НПС будет... особенным и эмоциональным. Кто-то станет боготворить вас, кто-то — восторгаться, а кто-то — бояться… Но многие будут вас ненавидеть как предвестников катастрофы.

На некоторое время воцарилась тишина, которую прервал хлопок в ладоши. Элдер бодро произнес:

— Что ж, это был единственный вопрос, на который я ответил, а теперь давайте перейдем непосредственно к обучению. Но для начала…

Он щёлкнул пальцами — и стопка аккуратно сложенных книг, до того спокойно лежащие на преподавательском столе, неторопливо воспарила в воздух, а затем с легким шелестом левитировали к партам и мягко опустились перед каждым из игроков. Элдер щелкнул второй раз, и следом из-под стола вылетели небольшие, но добротно сшитые поясные сумки. Они также, не сбившись с курса, расположились перед учениками.

— Это сумка авантюриста, — начал Элдер, указав на ближайшую, — небольшая, компактная, удобная, обладает базовым заклинанием пространственного расширения. Вмещает до двух тысяч различных объектов — от предметов экипировки до свитков, зельев, ключей, ингредиентов, квестовых предметов и даже особо редких коллекционных вещиц. Сменяемая: в течение игры вы сможете найти более вместимый и эстетичный вариант. Как вы, наверное, поняли, это — ваша видимая часть инвентаря.

Он выдержал паузу, будто давая возможность осознать значение сказанного, и перешёл ко второму предмету:

— А это, — он слегка коснулся книги на ближайшей парте, — книга авантюристов. Большинство игроков называют ее журнал или дневник. Здесь будет фиксироваться вся значимая информация, которую вы узнаете тем или иным способом: лор, история мира, особенности рас, встреченные вами существа, географические данные, записи о важных персонажах и прочее. Все, что прочитаете, услышите, увидите или узнаете иным способом.

«Иным — это каким?», — невольно подумал Кадзуто.

Элдер меж тем прошёлся между рядами, заглядывая через плечо к тем, кто уже полистал книгу:

— Лекции, включая мою, сохраняются здесь автоматически и в структурированном виде. Если вы не дослушали или забыли — не волнуйтесь, пересмотреть всё можно позже. Также сюда вносятся сведения, полученные не только из официальных источников, но и из разговоров с другими игроками, найденных записок, надписей на руинах… Даже слухи, если они сочтены системой потенциально важными. Но только то, с чем вы столкнетесь непосредственно сами.

Он снова остановился у преподавательского стола и щёлкнул по крышке книги:

— В книге авантюриста есть несколько разделов. В каждом разделе книги есть свои подразделы. Давай рассмотрим подробнее каждую.

Элдер продолжил рассказ о структуре Журнала, а Кадзуто внимательно слушал. В какой-то момент у него даже возникла иллюзия, что он действительнонаходится в институте в фэнтези мире. На факультете авантюристов.

Он невольно улыбнулся от этой забавной мысли.

— И наконец — Дневник, — указал Элдер на последний раздел. — Здесь вы можете вести заметки, чертить карты, отмечать координаты — словом, использовать как личный блокнот. Видите к книге прикреплен тонкий стилус? Он «волшебный», чернила у него не заканчиваются, не ломается, не может быть украден. Писать можно в любом месте — даже под водой — в любое время: ночью страницы слегка подсвечиваются и всё видно.

Кадзуто опустил взгляд на экземпляр, лежавший перед ним: обложка изумрудного цвета, в середине светло-мятный круг, в котором изящный рисунок — стилизованный силуэт крыла, переплетённого с ветром — был выгравирован тонкими серебристыми линиями, которые слегка мерцали. Ниже каллиграфическим шрифтом все теми же серебренными чернилами было выведено название: «Летопись Странника».

И в специальном креплении сбоку действительно была тонкая зеленая с серебристым рисунком потоков ветра палочка с заостренным, перьевидным кончиком. Видимо, тот самый стилус.

Кадзуто открыл «Летопись Странника», и первое, что привлекало внимание — внутренняя сторона обложки, форзац. На тонком пергаменте светло-зеленого цвета была нанесена изысканная иллюстрация. Она напоминала старинную акварель: лёгкие мазки, переливающиеся оттенками лазури, бирюзы и золота. На рисунке была запечатлена панорама города. Мелкие завитки по краям страницы складывались в узоры, которые приглядевшись, можно было принять за стилизованные письмена.

Налюбовавшись, Кадзуто перевернул страницу. Пока что сама книга была пуста, никаких записей. Бумага внутри была тонкой, мятного оттенка, и на вид хрупкой, напоминая лепестки незнакомых цветов, гладкие, с тончайшим серебряным обрезом по краю. От них вроде как даже пахло чем-то неуловимо-цветочным. При движении листы мягко шелестели.

Кадзуто, движимый любопытством, пролестал на последнюю страницу, чтобы посмотреть задний форзац. И он действительно отличался от переднего. На светло-зеленой, гладкой поверхности изображалась дорога, теряющаяся в небе — светлая тропа из серебристых облаков. Ни городов, ни фигур — только путь, уходящий за горизонт. По краям витиеватой рамкой тянулись узоры — те же, что и в начале книги, но теперь более тонкие, будто размытые ветром. В самом низу — почти незаметная надпись на языке фей, которую парень с легкостью смог прочитать — в игре был автоматический перевод всех языков, включая придуманные разработчиками (кроме древнего языка фей), в том числе письменности:

«Каждое знание — это лишь первый шаг. Настоящее начинается за пределами страниц».

«Красиво и символично, — признал он, — дизайнеры постарались».

— Поиск нужной информации легкий и интуитивно понятный, — между тем спокойно продолжал рассказывать Элдер, — но все же давайте расскажу об этом подробнее. Однако сначала привяжем эти предметы к вам. Запомните, как это делается — если будете менять сумку авантюриста на другую, ее нужно будет заново привязать.

Дальше обучение пошло своим чередом. Эледр рассказывал понятно и доступно, сопровождая действия голограммами, иллюстрирующими сказанное, так что ни вопросов, ни проблем с пониманием не возникло. Под его руководством они «привязали» предметы к аватару, затем научились ориентироваться в книге. После он помог прикрепить сумку авантюриста к поясу и показал, как ей пользоваться.

— Как видите, стоит вам открыть сумку и сунуть туда руку, как перед глазами возникает окно «Инвентаря». Здесь вы можете выбрать, что именно хотите достать или в какой раздел положить предмет. Помимо уже существующих разделов, вы можете настроить свои как вам будет удобно.

— Сумки, как и книгу авантюристов, нельзя потерять, подарить, уничтожить. Однако если вы всё же каким-то образом лишитесь их, то всегда можно купить новые.

«И каким же образом их можно лишиться?» — удивился Кадзуто.

— Правда, и всё содержимое — как предметы в сумке, так и информация в книге — будет утеряно безвозвратно, — продолжал Эледр, не замечая, а скорее игнорируя недоумённые взгляды учеников. — Восстановить данные из прежней книги авантюриста возможно лишь в том случае, если у вас есть личная пикси, обладающая соответствующими магическими навыками. В ином случае, боюсь, все потерянное придётся узнавать заново.

— Несправедливо, — негромко буркнул Кляйн.

— К слову о пикси, — не обращая внимание на бурчание учеников, продолжал Эледр. — Это чрезвычайно полезные спутники. Если вам предоставится шанс завести такую помощницу — обязательно воспользуйтесь. Пикси не только могут подсказать, помочь и перенести информацию из потерянной книги в новую, но и стать хранителями знаний. Что это значит? Допустим, вы решили покинуть игру — в этом случае можно «завещать» свою пикси другому игроку в качестве своеобразного наследства. Вместе с ней новому владельцу откроется доступ ко всем вашим записям, исследованиям, заметкам и открытиям об игре, которые были записаны в вашей книге авантюристов. С самой книгой авантюриста такой трюк провернуть невозможен — она привязана строго к одному владельцу.

— Есть, конечно, ограничения, — добавил он. — Завещать пикси можно только фее той же расы, что и вы. Или же — игроку другой расы, но при условии высокого уровня Доверия между вами. Но об этом подробнее позже… А теперь вернёмся к нашей сумке.

Он сделал ещё один жест, и перед игроками на доске замерцала полупрозрачная схема интерфейса.

— Итак. Сумку авантюриста нельзя потерять. Предметы из неё не выпадают сами по себе, их нельзя выронить или случайно уничтожить. Однако,.. — Эледр выдержал паузу, — их может украсть другой игрок с прокачанным навыком воровства. Не больше 1-2 предметов, причём выбираются они случайным образом. Чем выше уровень сумки, тем выше должен быть уровень вора, чтобы суметь в неё залезть. Кроме того, предметы могут быть утрачены при гибели аватара — победитель получит от одного до пяти случайных предметов. Это число также зависит от уровня как вашей сумки, так и убийцы.

— И да, — добавил он сухо, — квестовые предметы не исключение. Так что следите за тем, что и где храните.

Эледр слегка постучал пальцами по парте, и схема на доске сменилась.

— Разумеется, не всё обязательно хранить в сумке. Часть предметов можете носить просто на себе: в карманах, деньги в кошельках, зелья в специальных перевязях, оружие в ножнах и так далее. Это удобно, если требуется быстрый доступ. Но и здесь есть нюанс: такие предметы проще украсть. Учитывайте это.

— Ещё один способ хранения — слоты быстрого доступа. Настраиваются они только через интерфейс, и предметы можно легко достать с помощью определенного жеста и, по желанию, голосовой команды. То, что хранится в этих слотах, невозможно украсть, уничтожить, они не выпадает при смерти и даже супруг не имеет к ним доступа ни при жизни вашего аватара, ни при его смерти. Надёжнее места просто не найти. Однако есть и минус — таких слотов всего пять. Так что выбирайте с умом, что именно вам необходимо иметь под рукой в любой момент.

Он замолчал и обвёл «учеников» взглядом:

— Надеюсь всё понятно? — задал риторический вопрос и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Тогда переходим к следующей теме: базовые принципы взаимодействия с системой интерфейса. Но перед этим еще хочу сказать, что и к журналу, и к карте, и к инвентарю можно получить доступ просто через интерфейс, там есть соответствующие иконки. То есть не обязательно взаимодействовать с физической книгой или сумкой.

— Но и тогда накой они нужны? — громко задал вопрос все тот же высокомерный сильф. — Стоит ли так все усложнять?

Взгляд Элдера похолодел:

— Я уже сказал — никаких вопросов. Ладно, сегодня ваш первый день, а я добрый, поэтому — сделаю еще одно исключение. Но, — тут он указал на сильфа, — еще один вопрос, и ваша группа вылетит из аудитории.

— Итак, зачем же нужны книги и сумка, если куда проще пользоваться только привычным интерфейсом? Зачем всё усложнять, дублировать информацию, оформлять её в виде предметов? — Элдер сделал паузу, обвёл взглядом аудиторию. — Причин несколько. Во-первых — для того, чтобы у НПС не возникало лишних вопросов. И во-вторых…

Он выпрямился и положил ладони на стол:

— Альвхейм — это ролевая игра. РПГ. Помните, как расшифровывается эта аббревиатура? Role-Playing Game — «игра, в которой вы играете роль». Увы, в наше время об этом всё чаще забывают. Современные игроки предпочитают так называемые казуальные проекты: простые, линейные, где ваша роль уже прописана, где не нужно думать, выбирать, сомневаться, где всё быстро, удобно... и, увы, совершенно без глубины.

Он вздохнул почти с грустью.

— Мы стремимся вернуть вам ощущение настоящего приключения. Мы хотим, чтобы вы не просто находились в этом мире, а жили в нём. Чтобы вы пробовали, искали, ошибались, находили, сомневались. Чтобы вы могли стать кем угодно: странником, воином, магом, купцом, поэтом, философом... добрым человеком — или не очень. Чтобы вы играли роль, не следовали по рельсам, а создавали собственный путь.

Он поднял со стола книгу авантюриста и слегка подбросил её на ладони.

— Вот почему у вас есть книга, в которую можно собственноручно вносить мысли, чувства, воспоминания. И сумка — настоящая вещь, материальная, ощущаемая, а не абстрактный список в окне инвентаря. Эти предметы — инструменты, помогающие не просто играть, а перевоплощаться, проживать историю, — он улыбнулся, почти тепло: — Надеюсь, я ответил на ваш вопрос. А теперь — вернёмся к интерфейсу.

Мир фей. Обет молчания

4.

Дальше урок пошел своим чередом. Казалось бы, всё должно быть просто — это же всего лишь игра, — но информации действительно было многовато, и Кадзуто в какой-то момент понял, что начинает пропускать важные сведения, а мозг отказывается всё усваивать. По его ощущениям, эта «лекция» длилась уже несколько часов — как две пары подряд, но без перерывов. Неудивительно, что он устал. И не только он: Кляйн рядом давно уже просто сидел с отсутствующим видом и тупо смотрел в никуда.

Парень порадовался, что эта лекция будет записана автоматически в книге. «Надо будет все потом тщательно изучить», — решил он.

Элдер тем временем объяснял взаимодействие рас, правила перемещения между регионами, вкратце коснулся экономической модели и правил PvP. Казалось, он мог говорить бесконечно — с одинаково живым интересом и академической дотошностью. Несколько игроков начали ерзать, кто-то украдкой потягивался, кто-то и вовсе прикрыл глаза, делая вид, что внимательно слушает.

Но все когда-нибудь заканчивается и, судя по всему, эта лекция тоже подходила к своему окончанию. Элдер явно начал закругляться и оставалось разве что подведение итогов и прощание, когда все тот же наглый сильф без церемоний задал вопрос, прервав преподавателя на полуслове:

— Так значит, неважно убъем мы НПС или игрока, если он одной с нами расы — все равно станем «красными»?

Этот вопрос был явно задан просто ради того, чтобы быть заданным, потому как лишь уточнял ранее сказанную — и уже довольно давно — информацию.

Элдер замер. Его взгляд, до этого задумчиво рассеянный, стал вдруг ледяным. Он холодно посмотрел на наглого сильфа, затем щелкнул пальцами — и группа из семи фей просто испарилась из аудитории. Мужчина обвел оставшихся раздраженным взглядом. В аудитории сразу повисла напряжённая тишина.

— Я ведь был достаточно добродушен, да? — сказал он негромко, но так, что каждый услышал. — Ответил на ваши вопросы, хотя должен был наказывать за них, а не отвечать. И что же?

Он сделал шаг вперёд, и воздух вокруг него ощутимо дрогнул, от него распространялась почти ощутимая аура напряжения.

— Этот наглый сильфёнок решил самоутвердиться за мой счёт? Нет, он хитрый малый, конечно, нарушив запрет тогда, когда лекция почти закончилась и все важное я вам рассказал. Но знаете, — Элдер вновь обвел всю нашу оставшуюся компанию внимательным холодным взглядом. Кадзуто даже поежился, — этот хитрый сильфенок меня взбесил. А значит, — мужчина указал на них пальцем, — вам, ребятки, сказочно повезло. Просто чтобы его наказание действительно стало наказанием, я расскажу вам две тайны Альвхейма. Одна из них известна ограниченному кругу игроков, а вторую…

Тут он ненадолго замолчал, задумчиво посмотрев на них, но все же закончил:

— Вторую не знает никто, в том числе — бета-тестеры.

И вот на этих словах вся группа оживилась: кажется, им сказочно повезло и они узнают что-то действительно важное! Игроки, сидящее расслаблено — а кто-то уже и тупо лежащий на парте — встрепенулись и посмотрели на мужчину. А тот щелкнул пальцами. Каждого окутало серебристое свечение и перед ними всплыло полупрозрачное окно алого цвета. Кадзуто вчитался в то, что там написано:

Обет безмолвия

Тип: Клятва

Ранг: Божественный

Описание:

Вы даёте торжественное обещание хранить в тайне всё, что услышите в течение следующего периода времени. Разглашение, даже непреднамеренное, будет считаться нарушением договора с Силами Мира.

Наказание за нарушение:

Проклятие Вавилона — ваша душа забудет общий язык. Вы более не сможете ни говорить, ни понимать речь разумных существ. Проклятие бессрочно.

Вы уверены, что готовы принести клятву?

[Принять] [Отказаться]

— И вот первая тайна. Обеты — это очень редкая механика в Альвхейме, она встречается нечасто,.. исключением можно назвать разве что брачный союз — он тоже сопровождается клятвой. Клятвы в Альвхейме — это не красивые слова, а реальные системные конструкции, их нельзя обойти хитростью, нарушить безнаказанно или «переиграть». Мой личный совет: не нарушайте ни один из данных вами обетов — последствия вам не понравятся.

— Например, проклятье Вавилона одно из самых тяжёлых в игре. Его суть проста: отключается система автоперевода. Вы больше ни один язык, кроме того, на котором говорите в реальной жизни, не сможете понимать. А это значит, что общение с игроками из других стран будет практически невозможно. Но куда хуже другое — вы перестанете понимать НПС, их речь и письменность. Феи используют земной, но забытый язык, который вы вряд ли знаете. Так что игра станет невыносимой.

— В зависимости от ранга обеты можно снять, но божественный ранг — очень сложно, и точно в ближайшие годы вам это будет недоступно. Если вы нарушите клятву и передадите кому-либо услышанное — то наказание постигнет не только вас. Вы утратите способность понимать речь, а на того, кто принял тайну, падёт аналогичный обет молчания.

Элдер скрестил руки за спиной и произнёс:

— Вы вольны отказаться. Но вторую тайну расскажу лишь тому, кто нажмет «Принять», остальные покинут аудиторию.

Кадзуто даже не задумываясь нажал: «Принять». Кляйн, посмотрев на него, сделал то же самое. А вот многие, к его удивлению, колебались. Парень не мог понять, почему они тупят: ведь достаточно было не рассказывать ничего в игре и никаких проблем.

Но, к еще большему его изумлению, нашлись, кто отказался. Он с некоторым недоумением следил за тем, как они покидают аудиторию. Из его группы, например, приняли обет только они с Кляйном. «Странные какие-то», — подумал парень, и выкинул это из головы.

— Меньше, чем я думал, — дождавшись, пока все, кто отказался, покинуть аудиторию, с некоторым разочарованием в голосе произнес Элдер. — Впрочем, трусы и болеющие излишней хитростью сами виноваты. А вам напомню: в игре вы не можете разглашать эту тайну, если не хотите получить проклятье Вавилона. Даже письмом или личными сообщениями. Никаким способом. Даже завуалировано, в виде совета, так что будьте осторожны со словами, наша система может и ошибиться. Но, разумеется, вне игры мы вас контролировать не можем, — насмешливо улыбнулся Элдер. Ну да, именно об этом подумал Кадзуто — кто захочет, тот расскажет.

— Итак, вторая тайна, — голос его приобрёл особенно размеренный, почти деловитый тон. — Как я рассказал ранее, система прокачки в Альвхейме построена на старой модели, знакомой любителям классических ролевых игр — числовая.

Мужчина начал говорить то, чего никто не ожидал.

— Повышая такие характеристики, как Сила, Ловкость или Маневренность, вы, соответственно, становитесь физически сильнее, ловчее или способными дольше держаться в воздухе. Повышение этих характеристик происходит в зависимости от ваших действий, используемых навыков и умений. Параметры растут через опыт. Однако с каждым новым уровнем вам также будут выдаваться очки характеристик, которые вы вправе распределять на своё усмотрение.

Кадзуто начал хмуриться: Эледр повторял то, что уже было сказано ранее. Но все же продолжал внимательно слушать.

— Очки даются неравномерно: одно до достижения вами пятидесятого уровня, по два от пятидесятого до восьмидесятого уровня и по три до сотого. Чем больше уровень, тем сложнее прокачка и без использования очков характеристик обойтись… очень трудно.

«А вот это уже что-то новое».

— Но есть и некоторые особенности в нашей системе: повысить уровень нельзя, пока не повышено хотя бы две характеристики до предела на этом уровне. В то же время есть предел повышения характеристик на определенном уровне. Я об этом ранее не упоминал, но если кому интересно — причина в том, что нужно время для адаптации. Виртуал слишком похож на реал, а потому имеет свои ограничения.

Он сел на стул и, чуть прищурившись, добавил:

— И кстати, в качестве бесплатного бонуса для смелых, совет: не повышайте уровень, пока не повысите все необходимые вам характеристики. Этого я тоже не говорил ранее, но на каждом уровне любую характеристику можно повысить лишь на десять пунктов — независимо от того, какое значение у нее было до этого.

«Ого, а вот это уже важно, — понял Кадзуто, — надо не забыть рассказать Такеши».

— При этом, в отличие от многих современных игр, в Альвхейме существуют ограничения. Максимальный уровень персонажа — сотый. То же касается и характеристик: каждая из них может быть прокачана только до 100 единиц. Это известно многим. Но вот то, что вы узнаете лишь добравшись до предела — он преодолим. Однако это нельзя сделать через опыт. Для того, чтобы преодолеть предел — нужны очки эволюции. Два очка — на разблокировку уровней и по одному на каждую характеристику. Иными словами, чтобы добраться до сто первого уровня вам необходимо минимум четыре очка эволюции.

— Два из них вы получите по завершению обязательного квеста, который выдается, когда доберетесь до 100 уровня. Еще одно — в зависимости от того, как будете проходить. И нет, тут я ничего подсказывать не собираюсь. А последнее — или вернее еще очки можно получить в качестве награды за некоторые уникальные одноразовые квесты, которых не так уж много, значительно меньше, чем игроков на данный момент. То есть — выше сотого уровня смогут подняться далеко не все. И поверьте мне, разница между сотым и даже сто первым уровнем колоссальна, что уж говорить о ста пятидесятом, например.

— Но это все вы так или иначе узнаете, достигнув сотого уровня, оно не стоит обета молчания. Однако вот то, что на сотом уровне узнавать будет поздно, — Элдер подался вперед, колючим взглядом рассматривая всех одиннадцать фей, оставшихся в аудитории: — Очки эволюции можно купить. За очки характеристик.

Глаза Кадзуто широко открылись в удивлении. А Элдер расслабленно откинулся на спинку стулу и быстро произнес, не дав никому и слово сказать:

— Что ж, на этом наша лекция подошла к концу. Добро пожаловать в Альвхейм, игроки! Наша компания желает вам приятной игры.

Элдер хлопнул в ладоши, и вспыхнувший свет заставил игроков зажмуриться. Последнее, что услышал Кадзуто от Элдера было: «Выживите!» Затем его что-то будто дернуло, и когда он открыл глаза, то понял, что стоит в коридоре Академии перед высокой дверью, в окружении всех фей из своей группы и со все тем же надменным проводником-НПС.

— О, прибыли, — тут же поприветствовал их один из игроков. — Ну и что там было? Что-то интересное рассказал этот зануда?

— Офигительное, — заверил Кляйн, на лице которого до сих пор было ошеломленное выражение, — представляете, оказывается…

Но тут Кадзуто вышел из своей задумчивости и толкнул мужчину, прерывая его.

— Ты что, забыл про проклятье? — укоризненно спросил. Кляйн смущенно почесал затылок:

— Ага, из головы вылетело. Спасибо! — и тут же сказал, обращаясь к спросившему и разведя руками. — Не могу сказать, как знаешь. Потом в инете прочитаешь, кто-нибудь да напишет.

— Вы закончили? — вмешался НПС. — У нас следующий урок.

Лица игроков перекосились. Предыдущая лекция была слишком насыщенной и всем хотелось немного отдохнуть.

— Но сейчас обеденный перерыв, так что можете поесть в столовой Академии. Только сегодня для вас все бесплатно.

Сильф кивнул на двери, в которую тут же все и вошли. Все тут же взбодрились и рванули туда. Кадзуто тоже пошел: ему было любопытно, какая тут еда — в САО по большей части она была ужасна. Можно было конечно купить что-то приемлемое (но чрезвычайно дорогое) или прокачать кулинарию и приготовить самому. Но зачем? Он просто там редко ел.

Вместе со всеми зайдя в столовую Академии, с любопытством осмотрелся. Высокие окна пропускали мягкий, рассеянный свет, длинные столы из светлого дерева были украшены цветочными композициями в миниатюрных хрустальных вазах. В воздухе витали аппетитные ароматы свежевыпеченного хлеба, тушёного мяса, сладких фруктов и ванильных кремов. Игрокам предлагалось на выбор: жареная курица в медовом соусе, томлёное в сливках филе рыбы, овощной пирог с хрустящей корочкой, запечённые коренья с орехами, салаты с лепестками цветов, свежие булочки и пирожные, тающие во рту. А напитки — от прохладного морса из лесных ягод до густого горячего какао с корицей.

Быстро набрав особо понравившиеся блюда, Кадзуто уселся за ближайшим свободный стол. Рядом плюхнулся Кляйн — его поднос быт так же полон. Кадзуто осторожно отломил кусочек хлеба. Тесто оказалось невероятно мягким. Он даже на мгновение забыл, что находится в виртуальной реальности.

Да, еда тут явно лучше, чем в САО.

— Если бы в институте так кормили, я бы может и учился лучше, — пробормотал Кляйн, подцепляя ложкой какую-то пышную фиолетовую массу, напоминающую взбитое облако. — Что это вообще? Вкуснотища!

После обеда они вновь собрались вокруг все того же НПС, который специально зашел в столовую. Настроение у всех стало чуть бодрее, кто-то даже улыбался, обсуждая еду. Их проводник мало обращал на них внимание, лишь равнодушно проводил до очередной аудитории.

Следующим был самый предвкушаемый Кадзуто предмет — полет. Вел его уже типичный НПС-сильф: высокий и миловидный. Чем-то этот блондинистый представитель фей напоминал классических эльфов: длинноволосый, красивый, с миндалевидными глазами и мелодичным, приятным голосом. Объяснял он также просто и доступно, но заменил игровые термины вроде система и интерфейс на аналоги, такие как «воля мира», «магия Избранных» и подобное, отчего не всегда можно было сразу понять, что он имеет в виду.

Сами полеты Кадзуто и понравились, и, одновременно, разочаровали. Ему нравилось само ощущение безудержной свободы, возможности парить в воздухе и не быть зависимым от земного притяжения. И в то же время, техника маневрирования в воздухе была настолько примитивной, что даже раздражала.

Чтобы контролировать полет, игрок должен был вызвать виртуальный контроллер — светящийся джойстик с гладкой сферической кнопкой у основания. Управление было простым: если потянуть джойстик на себя — взлетаешь, оттолкнуть — опускаешься, повороты джойстик позволяют маневрировать телу, а нажатие кнопки — ускоряться. Управление не сложно, но при этом настолько… примитивное, что просто не вязалось с высокими технологиями виртуальной реальности. К тому же жутко неудобно — Кадзуто не представлял, как можно махать мечом и одновременно управлять этим джойстиком. Успокаивало одно — тот парень, бета-тестер, видео с которым он вчера смотрел, явно не пользовался джойстиком. Значит, был какой-то вариант управление полетом, более простой и удобный. Только почему НПС о нем ничего не рассказал?

Еще одно неприятное ограничение, о котором, впрочем, он уже вчера прочитал: непрерывный полет может длиться примерно от пяти до тридцати пяти минут (в зависимости от прокачки навыка). Затем свет, исходящий от крыльев, тускнеет, и это значит всё, «фей устал». Тело словно теряет подъемную силу и остается только приземляться, потому что удерживаться в воздухе больше не получиться, нужно дать себе и своим крыльям отдохнуть, и лишь после можно вновь воспарить.

Ещё одно важное условие: полёт требует света, солнечного или лунного. Поэтому в пещерах, под толщами камня и земли, крылья фей отказываются слушаться. Кадзуто знал, что импы могут обходить это ограничение, но вот то, что таким навыком обладают и спригганы — стало для него сюрпризом. Правда учитель сказал «опытные спригган», из чего парень сделал вывод, что — прокачанные, а не как импы — с первого уровня. И видимо уровень должен быть не такой уж маленький, так как бета-тестеры ни о чем подобном не писали, а значит — до этого уровня не добрались.

Впрочем, спригган — не особо популярная раса, хуже в этом отношении только паки.

После урока полета последовали остальные, они следовали одно за другим без перерывов, благо были короткими, а не как первый.

Дальнейшее обучение закончилось на удивление быстро.

В ловушке. И вновь — Наруто

Третья глава. В ловушке

1.

Древо Ветров мелодично звенело, серебристые листики, светящееся изнутри, под порывами легкого ветерка качались, ударяясь друг о друга, и будто создавали тихую, нежную мелодию. В которую, словно песня, вплетался голос, звучавший лишь в его ушах. Теплый и напевный, но в то же время далекий и какой-то нереальный, словно шепот ветра:

«Поздравляю, дитя ветра, ты обрел имя и теперь свободен в своих решениях, волен идти, куда хочешь, и делать, что пожелаешь. Ты можешь попытаться добиться встречи с королем Обероном или выбрать иной путь и создавать свою уникальную историю. Пусть крылья твои унесут тебя выше облаков, а ветер всегда будет союзником на пути».

Когда голос затих, Кадзуто посмотрел на полупрозрачное системное окно перед собой:

Квест «Путь сквозь облака»

Часть 1 «Обретение имени» — завершено.

Поздравляем, Наруто! Вы успешно завершили вводный квест расы сильфидов.

Награды:

• Получен класс «Дитя природы» (разблокирована аура фей)

• Вы получили 1 уровень

• +1 к параметру Харизмы

• +5 очков характеристик

• Разблокирован доступ к личному интерфейсу и настройкам

• Получено расовое умение

• Вы получили титул: «Имя, данное ветром» (повышение репутации с НПС вашей расы)

Кадзуто был рад, что его привычный ник никто не украл: придумать новый было бы сложно. «Но плюс пять очков навыков? Элдер говорил, будет по одному. Неужели соврал? Или это такой приветственный бонус? И что за класс и аура фей? Насколько я помню, в АЛО нет классов».

Закрыв окно уведомления, Кадзуто открыл личный интерфейс, чтобы взглянуть на свои характеристики. Перед ним открылось аккуратно оформленное окно, как всегда полупрозрачное, но в этот раз с текстурой под дерево:

[Статус игрока]

Имя: Наруто

Раса: Фея (Сильф)

Класс: Дитя природы

Уровень: 1

Очки опыта: 0 / 100

Здоровье (HP): 100

Мана (MP): 100

Усталость: 15\100

Слава: 0

Активный титул: нет

Особенности: аура фей

Характеристики:

• Сила: 5 (0/10)

• Ловкость: 5 (0/10)

• Выносливость: 5 (0/10)

• Живучесть: 5 (0/10)

• Дух: 5 (0/10)

• Маневренность: 5 (0/10)

• Внимательность: 5 (0/10)

• Харизма: 1 (0/10)

Доступные очки характеристик: 5

Навыки:

• Магия (базовый расовый навык, нельзя удалить) (0/1000)

• Полет (базовый расовый навык, нельзя удалить) (0/1000)

• Не выбрано

• Не выбрано

Статус крыльев:

• Выносливость полета — 5 минут

• Скорость полета — 100 (базовая)

Имеющиеся титулы:

• Имя, данное ветром

Дополнительные эффекты:

Дар Мира «Мелодия ветра» (звуковая категория)

Кадзуто с интересом изучил свой статус игрока. Он был и похож, и не похож на тот, что было в Sword Art Online.

Характеристики почти такие же, добавился лишь «Дух» — отражение магической силы и защиты от чар, и «Маневренность», отвечающая за полет, его скорость и продолжительность. Ну и «Статуса крыльев», разумеется, в SAO не было.

Но система навыков та же самая, насколько он мог судить, правда вместо спецнавыков тут были умения и заклинания.

Он нажал на навык «Магия» и тут же выпал список заклинаний и магических бонусов. Пока что очень скудный, было только «Благословение Потока» — расовая особенность сильфов, которая давала бонус +25% к силе и скорости заклинаний школы Ветра. А также их базовое заклинание, выданное ему в качестве награды за выполнение предыдущего квеста-обучения: «Покров Леса — делает игрока частично невидимым в течение 10 секунд».

При нажатии на навык «Полет» можно было посмотреть доступные умения для этого навыка. Сейчас там значилось лишь расовое умение всех сильфов: «Порыв Ветра», которое увеличивало скорость полета и маневренность, а также незначительно — силу атаки.

Два слота навыков, как и в начале «Мечников», выбирались самими игроками. Первым Кадзуто, не сомневаясь, взял оружейный навык «Одиночный меч». Не только из-за своих предпочтений — выбор оружия они обговаривали с Такеши. Тут же посмотрел список спецнавыков — «Умений!» — и там было предсказуемо совершенно пусто. Ну и при попытке что-то выбрать вылезла надпись:

Выбор умений недоступен

Условия разблокировки: доступ к выбору и использованию умений открывается после достижения 2 уровня навыка «Одноручный меч». До этого момента персонаж может использовать только базовые атаки.

Для повышения уровня навыка используйте соответствующее оружие в бою.

Примечание: повышение уровня навыка происходит автоматически при накоплении опыта, полученного за успешные атаки, победы над врагами и продолжительное использование оружия данного типа.

«Печально», — подумал Кадзуто. Этот момент был таким же, как в САО.

Из условно интересного была еще одна награда за предыдущий квест — дар мира «Мелодия ветра». Эффект был простой: «Время от времени, когда игрок долго движется в одиночестве, звучит нежная мелодия. Только игрок её слышит». В общем, как и предполагал Кадзуто — полный мусор.

Но больше всего его заинтересовали две новые характеристики, о которых он и в интернет ничего не читал, и Элдер ни словечка про них не сказал. Однако пояснения для того, что такое класс, не было — сколько бы Кадзуто не пытался нажать на надпись, ничего не получалось. А вот с аурой дела обстояли лучше. После того, как он кликнул по надписи, выскочило окошко с пояснением:

Аура феи

Скрытая сила, отражающая магическую природу феи и связь с первоэлементом. Усиливает взаимодействие с природой, позволяет видеть и чувствовать магические потоки, управлять ими.

• Взаимодействие с миром: чувствительность к магии и возможность управлять магическими потоками (+ 1 слот навыков, добавляет навык Магия)

• Благословение небесного света: повышение силы заклинаний под солнечным или лунным светом, невозможность полета без света.

• Надо мной лишь небо: повышение отношений с равными НПС, незначительный устрашающий эффект к низшим существам НПС.

• Я — выше: защита от воздействий на разум (защита ментальной магии на 80%).

Аура развивается вместе с игроком и открывает уникальные пассивные эффекты по мере роста. В легендах говорится, что чем чище и сильнее аура феи, тем глубже она чувствует дыхание мира.

«А, таким способом они обосновали наличие магии у фей», — догадался Кадзуто, но не понял, зачем такие сложности. «Возможно, это нужно, чтобы создать более цельную и логичную картину для НПС? — предположил он. — Та же причина, почему об особенностях и геймплее рассказывал Эледр, а мы тут Избранные миром?»

— Ну как, застолбил свой ник? — неожиданно прервал поток его мыслей знакомый голос. Кадзуто обернулся: рядом стоял улыбающийся Кляйн.

— Да, мне повезло, и его никто не занял, — улыбнулся в ответ Кадзуто. После обучения они все разошлись, и, к своему удивлению, парень понял, что рад видеть этого игрока. Кадзуто был не из тех, кто легко сходится с людьми, но с этим похожим на самурая феем было на удивление просто общаться.

Почти как с Такеши.

— Значит, лишил настоящего Наруто его ника? — расхохотался Кляйн. Продолжая улыбаться, Кадзуто предпочел сменить тему:

— Я смотрю, ты экипировался? Пошел прокачиваться?

И действительно, хотя на обоих была надета стартовая кожаная броня оружие Кляйна висела на боку, в ножнах, в то время как у Кадзуто оно все еще оставалось в инвентаре.

— Ага, времени то не так много на игру, не стоит тормозить. Да и надо брать квесты, пока другие не расхватали! — с уже привычной легкостью заговорил Кляйн. — Ты, между прочим, дольше всех копался с этим обретением имени, из нашей группы обучения все уже псевдонимы себе выбрали и разбежались кто куда. А я, хе-хей, первый квест урвал!

Он ухмыльнулся и почесал затылок:

— Немножко деньжат подзаработаю, уровень подкачаю… ну ты понял, — тут в его глазах вспыхнул огонёк озарения. — Слууушай, а давай-ка вместе! Я на обучении видел, как ты мечом махаешь — с тобой мне как-то спокойнее будет.

Он быстро замахал руками, как будто отгоняя возражения:

— Там ничего такого сложно не надо по сути. В трактире просят принести пять тушек кроликов — обычное дело для игр. Но! Есть ещё бонус: если принесем кабана — сверху дадут награду! Только… я этих кабанов в роликах видел. Большие они. Я один к ним идти немного… опасаюсь. Со страховкой в твоем лице всяко лучше! Монеты, опыт, да и не так скучно, если в компании! Ну что, идем, а?

На миг задумавшись, Кадзуто решил: почему бы и нет? И кивнул, соглашаясь. В компании, действительно, будет проще — и веселее. Тем более Кляйн ему нравился и был единственным знакомым здесь.

— Ладно, веди, — улыбнулся он.

— Йесс! — довольно протянул Кляйн и немедленно рванул вперед, махнув рукой. — За мной, герой меча! Нужное место буквально в двух кварталах отсюда.

Трактир, к которому он его привел, в действительности был не так уж близко — на окраине города, в то время как они находились на центральной площади. Но добрались все равно довольно быстро. Называлось место первого квеста «Треснувшая кружка». И выглядел соответствующе, но при этом по-фейски: дом покрытый мхом, с кривыми, будто нарочно скрученными ветками, оплетающими фасад. Табличка с названием из светлого дерева и украшенная светящимися рунами покачивалась на лозе, а у входа росли живые фонари — цветы, мягко светящиеся янтарным светом.

Внутри было уютно, хоть и немного мрачно: тусклый свет падал из подвесных капель-светляков, а деревянные столы казались вырезанными вручную — ни один не повторял другой. Вместо стульев — пеньки. И где-то в углу играла механическая шарманка — вероятно, как элемент антуража. В воздухе пахло жареным мясом, специями и древесной корой, а пол поскрипывал, будто реагируя на каждый шаг.

За стойкой стоял могучий трактирщик с лицом, напоминающим старую дубовую доску. На массивных плечах как тряпка висел замасленный передник, руки были грубы, но взгляд внимателен. Он даже кивнул Кадзуто, когда тот подошел.

— Новенький в городе? — буркнул, пристально посмотрев на меч за спиной парня: именно так носить его было привычнее. Как ни странно, крыльям он не мешал.

— Да, — коротко подтвердил Кадзуто. И тут же перешел к делу: — Мне сказали, у вас есть работа?

— Верно, — трактирщик вытер руки тряпкой, по виду ничем не отличающейся от его фартука. — Надо добыть пять тушек лесных кроликов, плачу по 5 колл за каждую. А если сможете завалить малого синего кабана с холмов, дам за него еще 25.

Он посмотрел на Кляйна, потом снова на Кадзуто.

— Согласен?

Перед Кадзуто тут же всплыло полупрозрачное окно:

Квест: «Тихая охота»

Тип: Обычный

Уровень сложности: F (D)

Цель:

• Добудьте 5 тушек диких кроликов

• (Дополнительно) Добудьте 1 тушу малого синего кабана

Источник: Трактирщик Годрил, «Треснувшая кружка».

Описание:

«Мне нужно немного свежего мяса, а то поставщик опять куда-то запропастился. Принесёшь мне пять тушек диких кроликов? Нужны целые, не обгоревшие и не раздавленные. А если ещё и тушку малого синего кабана добудешь — вообще королём будешь. Я добавлю сверху звонких монет, честное слово!»

Награда:

• 25 коллов

• Опыт: +120

• Дополнительно: +25 монет и ингредиент за тушу кабана

Штраф за провал: нет

Принять квест?

[Принять] [Отказаться]

Улыбнувшись забавному описанию, Кадзуто нажал «Принять» и ответил трактирщику:

— Согласен.

Не успел он подтвердить взятие задания, как в трактир зашли ещё двое игроков.

— Мы насчёт заказа! — выпалил один из них.

Трактирщик развёл руками.

— Опоздали. Я нанял достаточное количество охотников. Приходите позже: если кто-то не справится с задачей, буду нанимать еще работников.

Игроки разочарованно переглянулись и ушли, а Кляйн, довольно произнес:

— Ха! А мы вовремя. Я ж говорил, что надо торопиться! Ну что, пойдём охотиться?

Он с довольным видом хлопнул Кадзуто по плечу и, не дожидаясь ответа, направился к выходу из трактира. Парень усмехнулся — заразительный энтузиазм приятеля поневоле поднимал настроение. Он бегло глянул в журнал заданий — квест действительно появился — и последовал за мужчиной.

На улице стоял ясный, солнечный день. Аромат трав и цветов наполнял воздух, а вдали слышались крики и гомон игроков и НПС.

— Ну, до вечера еще долго, — заговорил Кадзуто, — у нас есть время и на кроликов, и на кабана. Главное, возиться не слишком много. Я бы хотел успеть еще полетать и ну… посмотреть мир и окрестности, что ли.

— А ну да, ты же на семь часов всего! — ответил Кляйн. — Я слышал, к ночи кабаны становятся злее. Или больше. Или злее и больше. Короче, лучше всё успеть засветло!

— Действительно, давай поторопимся. Ты знаешь, куда идти?

— Эээ… — Кляйн почесал в затылке, — кролики точно шастают по Травяным полям, это недалеко от городских ворот. А вот кабаны должны быть на холме, неподалёку от Лунной рощи. Тоже не так далеко.

— Ну тогда сначала за кроликами, — кивнул Кадзуто. И они вдвоем направились к городским воротам.

Но стоило им добраться до тех самых Травяных полей, как пришло осознание — они не одни такие умные и быстрые. «Поля» кишили игроками, отчаянно охотящимися за кроликами.

Хотя не всегда было понятно, кто за кем охотится. Кадзуто шокированым взглядом проводил игрока, с визгом отчаянно удирающего от пушистого белого комочка с ушками, что прыгал вслед за ним.

«Да ладно?!».

А присмотревшись повнимательнее, Кадзуто понял страшную правду: по большей части происходящее напоминало не охоту, а самое настоящее восстание пушистых. Мало было игроков, которые били кроликов — в основном это кролики гонялись за игроками.

Он устало закрыл лицо рукой. Смотреть на это непотребство без внутреннего содрогания было невозможно.

Да, в САО тоже водились милые монстры: боевые хомяки, хищные еноты, зубастые кролики. Кадзуто всегда считал, что их туда добавили исключительно ради придания миру разнообразия и мимишности. Ну и как источник вкусных ингридиентов. Кроличье рагу, к слову, было очень даже ничего — по сравнению со всем другим в особенности.

Но сейчас ему впервые пришла в голову мысль, что наверное кто-то ведь и правда качался на этих пушистиках. На кроликах! На енотиках! От этой мысли ему даже немного поплохело.

— Кхм, — сказал Кляйн, смотря на творящуюся вокруг вакханалию.

— Может сразу к кабану? — предложил Кадзуто, не в силах это видеть. — А с кроликами… ну… потом счастья попытаем?

— Ну давай, — неуверенно согласился Кляйн, и тут же открыл карту.

Большая часть была покрыта туманом, но ближайшие окрестности Сильвиан открыты по умолчанию.

— Нам туда, — махнул куда-то на север. — Полетим может?

— Давай, — одобрил предложение Кадзуто. — Все равно надо тренироваться.

Вслед за Кляйном он поднял руку — в ладони появился контроллер полета, похожий на джойстик. За спиной затрепетали полупрозрачные крылья. Потянув джойстик вверх, Кадзуто ощутил уже знакомый толчок — его тело оторвалось от земли. Крылья за спиной вспыхнули изумрудным светом.

Рядом с радостным воплем взмыл вверх и Кляйн. Полет его не был ровным и грациозным, скорее он походил на пакет, уносимый ветром: его так же мотало из стороны в сторону. Но он все равно продолжал восторженно кричать.

— У-ху-у! — орал он, делая небольшой вираж. — Вот это кайф!

«И ведь у этого человека уже свои дети есть», — мысленно покачал головой Кадзуто. Впрочем, надо признать, он понимал восторг своего напарника: ему тоже полет приносил явное удовольствие. Даже несмотря на раздражающий джойстик.

Немного полетав вокруг и приноровившись, Кляйн выровнялся и ускорился, направляясь к окраинам Лунной рощи. Кадзуто последовал за ним. Небо было чистым, ветер прохладным и свежим. Под ними пробегали зелёные рощи, серебристые ленты ручьёв пока они, сверяясь с картой, не достигли места назначения. Впереди показался лес: высокие деревья, густая листва и едва заметные тропинки.

— Где-то здесь, — сказал Кляйн, обернувшись к Кадзуто. — А, вон холмы! Думаю, кабанчики где-то там.

Они скорректировали полет, повернувшись к небольшим холмам. И действительно вскоре между двух из них увидели полянку, где паслось стадо синих кабанчиков.

— Давай приземляться, — сказал Кадзуто. — Но не слишком близко, чтобы не попасть в зону агра.

— Ага, — согласился тот.

В ловушке. Первый бой

2.

Кадзуто плавно приземлился на выбранную точку и убрал джойстик. «Надо будет потом потренироваться летать без него. Раздражает», — дал себе зарок. И тут услышав подозрительный треск, посмотрел в ту сторону, одновременно обнажив свое стартовое оружие. Со стороны могло бы показаться, что «Малый меч» словно телепортировался в его руку.

Но наблюдать за ним было некому.

Кляйн приземлился не так удачно. То ли расстояние не рассчитал, то ли просто не заметил отошедшего от стада представителя копытных, но сейчас явно попал в зону агра одного из них. Из кустов, с грацией сошедшего с рельсов поезда, вывалился далеко не милый поросенок, а настоящий брутал на копытах. Дикий вепрь был большой, злющий, весь в шрамах. Бока покрыты шерстью с синевато-серым отливом, бивни короткие, но острые, как клинки. А глаза — ярко-алые, чуть светящиеся, с отчетливой яростью смотрящие на вторженца.

Не став ждать действий своего противника, кабан издал хриплый рев и рванул на Кляйна так, что из-под копыт полетели копья земли.

«Хии-и», — угрожающе ревел он, стремительно надвигаясь на фея. Возможно Кляйн растерялся, не ожидая увидеть здесь такого брутального красавца. Или просто не ожидая нападения. Поэтому повел себя странно: взвизгнул и дал деру.

— А-а-а-а! — орал он, шустро двигая ногами. — Как они могут быть такими большими!

Кадзуто с недоумением проследил взглядом за улепётывающим во весь дух Кляйном и несущимся за ним с победным ревом кабаном, который, судя по выражению рыла, намеревался отжать все ценное, а потом потоптаться копытами по самолюбию. «Надо ли ему помочь?» — задумался парень. Напарнику, конечно, а не кабану. На обучении Кляйн вроде показал себя вполне вменяемым мечником. Соображал неплохо, махал мечом бодро, достаточно быстро разобрался в особенностях виртуального боя и помощи системы. Так что, по идее, должен справиться. Особенно когда вспомнит, что у него есть меч. И что он вообще-то может летать.

В конце концов, в САО кабаны были одними из самых слабых монстров, слабее только лисицы. Он сомневался, что в ALO их вдруг прокачали до уровня местного апокалипсиса.

Кроликов, енотиков и прочих пушистиков Кадзуто за монстров, конечно, не считал. Но тут вспомнил недавнюю полянку. Вспомнил — и тут же поспешно выкинул эту мысль из головы. Ради собственного душевного спокойствия.

Решив предоставить охотника и его дичь разбираться друг с другом самим — кто бы там какую роль себе не выбрал — парень двинулся к ближайшему поросенку-переростку, стоявшему в отдалении от остальных. Не умрет же Кляйн от какого-то жалкого кабана. Не умрет же?

Тут парень выбросил посторонние мысли из головы, так как поросенок, которого он наметил своей жертвой, наконец его заметил. Повернул рыло, уставившись на него маленькими оранжевыми глазками, светящимися от ярости.

Ну или просто так светящимися.

Кадзуто встал в типичную стойку кендо, обхватив рукоять меча двумя руками. В виртуале он редко использовал такую стойку, но сейчас хотел протестировать себя, особенности системы, и потому решил начать с того, что считал «базой». И что было ему наиболее знакомо и привычно.

Словно дожидаясь этого момента до того гневно рывший передним копытцем землю кабан внезапно взвизгнул, издав нечто среднее между хрюканьем и рыком — и рванул вперёд, склонив голову и выставив вперед клыки. Но Кадзуто уже был готов.

Дождавшись, когда зверь приблизиться, он спокойно шагнул в сторону, резко сменив позицию и пропуская того, затем ударил мечом, целясь в шею. Не спецприём, не умение — которых у него еще не было, — а просто точный, выверенный удар. Попал, разумеется. В САО это было уязвимой точкой для этого вида монстров, удар по которой засчитывался за критический. Судя по тому, что хитпоинты свиньи мгновенно скатились в красную зону, этот момент в АЛО не изменили.

И это было отличной новостью, потому что стиль боя Наруто был как раз в том, чтобы искать уязвимые точки монстров и бить по ним.

Кабан взвизгнув, пролетел мимо, потоптав куст. Но мгновенно развернулся и вновь пошёл в лобовую атаку. На этот раз Кадзуто уклонился даже позже, почти в последний момент — чтобы быть ближе. Удар — в шею, чуть ниже уха. Критическое попадание. Полоска НР зверя обнулилась, меч прошел сквозь тело, голова зверя упала и покатилась по земле. А через мгновение вспыхнула красными полигонами и исчезла. На земле остались предметы, а перед глазами Кадзуто выскочила табличка:

Кабан повержен!

Получено:

— Ингредиент: тушка дикого кабана (1)

— Опыт: +15

— Владение одноручным мечом:+5

Как и говорил Элдер, за убийство монстров деньги не давали, только опыт, иногда — предметы (если класс врага был подходящим) и ингредиенты. Хочешь получить коллы — продавай ингредиенты и предметы.

— Неплохо, — покивал головой Кадзуто. Затем подошел к добыче и закинул ее в инвентарь. После чего отошел подальше от врагов и залез в настройки.

— Так… автосбор добычи — включить, — пробормотал он, прокручивая меню. — Вывод уведомлений во время боя — выключить. Больше никакой статистики в лицо, спасибо.

Пара нажатий, и всё стало удобнее: теперь вся добыча после убийства автоматически отправлялась прямиком в инвентарь, а системные сообщения в бою записывались в журнал событий. Захотел — посмотрел, не захотел — проигнорировал. И никакого «+1 шкурка» прямо посреди уклонения от вражеских клыков.

Конечно, подбирать добычу руками было более аутентично и приближенно к реальности, но слишком уж неудобно. А Такеши, который не был особым фанатом ролевого отыгрыша, такого точно не оценит.

Сообщения же просто мешались. Нет, от них была и польза — они могли указать на тип атаки. Но Кадзуто они больше отвлекали, чем помогали. Пока он дрался с одиночной целью, это было не критично, но в бою с несколькими противниками может сильно мешать.

Закончив с этим, парень задумчиво посмотрел на пасущихся кабанчиков. Или это свинки? Нужную тушку от так-то добыл уже, но Кляйна все еще не было, поэтому Кадзуто решил немного подкачаться. Хотя бы довести владение одноручным мечом до второго уровня, чтобы получить первое умение. Поэтому высмотрел стоявшего в отдалении одинокого синего кабанчика и двинулся к нему. Он старался быть осторожен, чтобы не сагрить десяток этих зверей. С нынешним уровнем и отсутствием спецспособностей («Умений! Надо привыкнуть»), если бы его окружили даже такие слабые враги, это была бы верная смерть.

Но сейчас все получилось: один из них его заметил, в то время как другие продолжали мирно пастись. И бой повторился: та же стойка из кендо, резкий рывок зверя, отход и удар по уязвимой точке — шее. Но на этот раз Кадзуто не стал дожидаться, когда зверь предпримет повторную атаку, а догнал его и ударил по спине. И этого оказалось достаточно, чтобы убить зверя: он отчаянно взвизгнул напоследок и распался красными полигонами, исчезнув. И ничего не оставив после себя.

Кадзуто поднял руку и раздвинул перед собой большой и указательный пальцы, открывая игровое меню. Залез в инвентарь, убедился, что добыча от второго кабана переместилась сразу туда. Посмотрел логи: еще плюс 80 единиц к опыту и 40 к владению мечом. «Отлично», — кивнул сам себе и двинулся к следующей жертве. На этот раз он не использовал стойку из кендо, а встал в привычную по САО: меч в одной руке, корпус чуть повернут боком, левая нога выставлена вперёд — позиция, позволяющая одновременно и атаковать, и быстро отступать при необходимости.

Пальцы привычно сжимали рукоять, и он поймал себя на мысли, что ему не хватает второго меча.

Кабан уже приготовился к атаке: фыркал, бил копытцами. И вот рванул вперёд. Бой прошел по тому же сценарию, что и предыдущие: шаг в сторону, удар по шее и добивающий в спину. Кадзуто уже плохо помнил этих монстров в САО, но ему казалось, что сейчас их сделали несколько быстрее и прочнее — по крайней мере там он их убивал с одного удара. Кажется.

Впрочем, проблем они доставить даже так не могли. «Наверное, стоит вытянуть парочку, а то по одному их долго ковырять», — решил он, но тут его прервали. Наконец вернулся… кабан. Тот самый брутал, что недавно гнался за Кляйном, сейчас возвращался из-за холма бодрой трусцой с НР в красной зоне и самодовольным выражением на рыле.

Кадзуто моргнул. «А где Кляйн?». Посмотрел наверх, но летящей к нему феи не увидел: «Сбежал и потерялся, что ли?». Кабан меж тем заметил нового противника и с торжествующим ревом помчался на него. Кадзуто даже уклоняться не стал, добив кабанчика одним ленивым взмахом меча.

Кляйна все еще не было. Кадзуто мысленно пожал плечами и решил продолжить зачистку в одиночку, пока дожидается напарника. Он двинулся по краю полянки, выцеливая одиночных врагов. Иногда попадались парочки. А потом случайно сагрил и тройку зверей, но и с ними проблем не возникло:

— Давайте по очереди, а? — предложил им, отступая, чтобы не задеть агр еще кого-нибудь. — Ну, конечно, все вместе.

Кабаны рванули на него синхронно, единой стеной. Кадзуто отпрыгнул в бок и привычно увернулся от прямолинейного тарана, успев порезать бок первому, на развороте перерубил задние ноги второму, а затем прыгнул вдогонку, ударив по шее третьего. Видимо, система посчитала, что в прыжке удар более сильный, потому что кабан тут же и умер, рассыпавшись полигонами. В итоге их осталось двое, причем один из них потерял ноги и не мог двигаться.

Через полминуты всё было кончено. Последний кабан издал драматичное «Гииии!» и разлетелся на искры. Кадзуто выпрямился и склонил голову, прислушиваясь. Ему показалось, что помимо привычного уже пения птиц и кабаньего хрюканья он услышал новый звук, будто кто-то учился играть на гитаре и перебирал струны. Именно такой звук издавали крылья при полете. Поднял голову и действительно увидел подлетающую фею.

Вернее, фея знакомой самурайской наружности. Который стремительно — слишком стремительно — приближался к земле, отчаянно махая посеревшими крыльями. Судя по выражению лица, это была явно экстренная посадка. «Закончилось время полета?» — понял Кадзуто.

— От-сту-пи, я сажусь! — орал он с высоты над Кадзуто.

— Правильно говорить, падаю, — лениво отозвался тот, отступив на шаг в сторону. С глухим «шмяк» Кляйн приземлился — мордой вперёд, с прокатом и зацепом за куст. Куст, к слову, не выжил. Кадзуто подошёл, взглянул на непутевого приятеля сверху.

— Ты жив?

— Ага… — донеслось приглушённо из травы. — Я — жив. Моя гордость — нет.

Он перевернулся на спину, глядя в небо с философским выражением лица, как будто собирался сочинить хокку о боли и позоре.

— А куда ты вообще пропал? — спросил Кадзуто. — Где тебя носило? И почему твой кабан вернулся один?

— Ну… — смутился Кляйн, отводя взгляд. — В общем… Он меня вроде как… убил.

Брови Кадзуто в немом изумлении поползли на лоб.

— Убил? — недоверчиво переспросил он. — Кабан?

— Да ты его видел?! — эмоционально воскликнул Кляйн, вскакивая на ноги и отряхивая с себя листья. — Это был не кабан, а натуральный монстр из преисподней! С глазами демона, клыками саблезубого тигра и манерами налогового инспектора!

Кадзуто лишь в недоумении смотрел на него. Нет, вид у того зверя действительно был брутальный, но это все равно лишь кабан — слабейший монстр, умирающий с пары ударов.

— Я тебе говорю, он на меня зыркнул — и я сразу понял, что либо бегу, либо становлюсь тушёнкой. И что ты думаешь? Он ещё и быстрее меня оказался! — Кляйн всплеснул руками. — Свинья, блин, с прокачанным навыком спринта! Я тебе клянусь, он явно проходил школу ниндзюцу! — с чувством заявил он. — Он исчезал в кустах, появлялся с другой стороны, бил в спину! Это не кабан. Это босс начальной зоны в шкуре простого моба!

— Ты просто бежал кругами, — сухо заметил Кадзуто. — Очень быстро. Даже с визгом.

— Это был тактический визг! — не растерялся Кляйн. — Чтобы сбить с толку противника. И отвлечь его от тебя. А ты мог бы и помочь, а не тупо стоять и смотреть, как меня подгоняют!

— Ну так я подстраховывал издали, — невозмутимо отозвался Кадзуто. — Ты не заметил, но я морально помогал.

— Ага, я прям ощущал твою поддержку, когда клыки этого монстра таранили мой зад, — закатил глаза Кляйн. — Надеюсь, синяки в этой игре не сохраняются…

— Надеюсь, ты в следующий раз вспомнишь, что у тебя есть меч, — пробормотал Кадзуто, — а не только ноги и крепкие лёгкие.

— У тебя просто нет таланта к паническому отступлению! — на полном серьезе заявил Кляйн. — Это тоже, между прочим, навык. Редкий.

Кадзуто лишь покачал головой, но в глазах мелькнула улыбка.

— Ладно, мастер ускользания. Давай попробуй еще раз. В конце концов, надо же сдавать квест.

— Знаешь, я как-то не уверен… А, хотя, знаешь — я готов. Месть за позор должна быть горячей! Но было бы неплохо, если вы смогли преподать мне несколько уроков по убийству монстров из бездны, сенсей.

Кадзуто устало вздохнул.

— Ох, ладно. Смотри внимательно. Сейчас покажу.

Он пошёл вперёд спокойно и неспешно. Кабан насторожился. Замер. Вскинул голову и издал предупреждающее фырканье. Глаза — как два разъярённых уголька. Кадзуто не торопился, двигался по дуге, сокращая дистанцию под углом, чтобы обойти зверя сбоку. Когда до зверя оставалось метров пять, тот с яростным визгом метнулся вперёд. Кадзуто уже привычно шагнул в сторону, и провёл мечом по боку кабана, оставляя разрез, курящийся кровавыми полигонами. НР упала на треть.

Так как бой был обучающим и учтя предыдущие подвиги приятеля, он решил начать с показа более простых ударов. И именно поэтому не стал догонять и добивать, а дожидался повторной атаки.

— Ха! — донеслось позади. — Красиво!

У Кадзуто дернулось веко, но он не стал отвлекаться. Кабан мгновенно развернулся, визжа ещё злее, и вновь побежал на противника. На этот раз парень после уклонения ударил в шею. Голова кабана покатилась по земле, а затем исчезла.

— Как-то так, — сказал Кадзуто, оборачиваясь к приятелю. — Теперь твоя очередь.

Тот ответил ему неуверенным взглядом:

— Что-то я сомневаюсь, что у меня получится так же.

— Просто не бойся, — посоветовал Кадзуто. — Помни, что боль тут минимальна, смерть не окончательна, система помогает, а это слабые монстры. Ну и в этот раз я подстрахую, главное, не забывай, что у тебя есть меч.

— Ладно, — решительно кивнул Кляйн. — Ладно. В этот раз я готов. Почти. Наверное.

Кадзуто усмехнулся и махнул рукой:

— Вперед, мой юный падаван.

— Ого! Не думал, что кто-то смотрел это старье.

— Это классика! — возмутился Кадзуто, который был поклонником ретро-фильмов.

— Ага-ага. Ну, я пошел.

И Кляйн смело двинулся вперед, еле слышно бормоча:

— Ох, мамочки. Ну, с богами этого мира, что ли…

Он шел осторожно, стараясь копировать манеру Кадзуто — та же неспешная походка, та же дуга сближения, те же прищуренные глаза, как будто он собирался не сражаться, а прочитать кабану лекцию.

— Так… один шаг… второй… — бормотал себе под нос. — Вот сейчас аккуратно… без лишней суеты…

Кабан — на этот раз чуть покрупнее предыдущего — замер, заметив приближение. Затем раздалось знакомое «Грриии!», и зверь сорвался с места. Кляйн, вместо того чтобы спокойно отступить и ударить, заорал:

— А-а-а! Чего такой страшный! — и неуклюже отпрыгнул вбок. Чуть не споткнулся о корягу. Кабан пролетел мимо и едва не сшиб его с ног.

— Не стой столбом! — крикнул Кадзуто. — Бей в бок!

— Легко сказать! — крикнул Кляйн в ответ, судорожно перепрыгивая через корень. Кабан развернулся быстрее, чем мужчина ожидал, и пошёл в повторную атаку. Кляйн отскочил в сторону, в этот раз чуть лучше, и рубанул мечом.

Удар попал — вскользь, но попал. Полоска жизни кабана слегка дернулась вниз. Зверь взвизгнул, но не остановился.

— Ещё раз! — подбодрил Кадзуто. — Бей уверенно!

Кляйн втянул воздух и, собравшись, нормально увернулся и, разворачиваясь, вонзил меч прямо в бок зверю. Кабан дернулся, его жизнь оказалась в красной зоне, но не обнулилась, оставив сущие крохи. Зверь резко дернул всем телом, словно отряхивающаяся собака, и Кляйн отлетел… оставив меч торчать в теле зверя.

Кабан медленно развернулся и грозно посмотрел на своего противника. Шлепнувшийся на пятую точку Кляйн отползал от него, выставив одну руку вперед и повторяя: «Нет, нет, нет» — словно косплеил даму в беде из третьесортного фильма ужасов.

Кадзуто приложил ладонь к лицу в классическом жесте. Он очень сильно хотел это развидеть.

— Наруто, помоги! — заверещал Клайн, и Кадзуто, приблизившись к зверю, уничтожил его одним быстрым ударом. Кабан рассыпался. Кляйн рухнул на траву, раскинув руки.

— Ха… ха… Чёрт… — простонал он. — Никогда не думал, что буду драться с виртуальной свиньёй и чувствовать, как будто марафон пробежал.

Кадзуто посмотрел на него глазами дохлой рыбы. Тяжело вздохнул. И все же протянул руку, помогая встать.

— С непривычки у всех так, — решил его подбодрить, хотя даже на собственный слух, звучал он фальшиво. — Ты неплохо справился.

— Да? — оживился Кляйн, хватаясь за руку. Ничего необычного он не заметил. Или не захотел заметить. — Значит, я теперь охотник на свиней?

— Почти. Осталось добить хотя бы одного и добыть, наконец, эту чертову тушку. Своими я делиться не собираюсь.

— Вот же черт, — простонал тот.

— Держись, — усмехнулся Кадзуто, оглядываясь в поисках следующего кабана. Таковой нашелся быстро, и Кляйн вступил в очередной бой. На этот раз, пусть и не без огрехов, но он справился и, наконец, добыл нужный лут.

— Ура! — провозгласил он, любовно закидывая тушку в инвентарь. Прямо таки с нежностью брал кусок виртуального мяса и осторожно перекладывал в сумку авантюриста. Кадзуто отвел взгляд: смотреть на это было практически больно.

— Может стоит настроить автосбор? — неловко предложил парень. Кляйн интенсивно кивнул. А, закончив настройки, бодро спросил:

— Ну что, за кроликами?

В ловушке. Уракаба-сама

3.

После вопроса Кляйна Кадзуто задумчиво посмотрел на полянку, на которой оставалось еще много синих кабанчиков.

— А может добъем этих? — предложил он. Его ломало уходить, когда легкий опыт буквально пасётся под ногами .

— Да, как-то,… — неуверенно ответил Кляйн. — Они немного… сложноватые? Долго возиться будем.

— Не беспокойся, если будет действовать вместе, то быстро справимся, — заверил Кадзуто. Не то, чтобы он был в этом уверен, так как редко сражался в группе, но Кляйн то об этом не знал.

— Ну давай.

— Тогда подлечись пока, — кивнул он Кляйну, — и давай по-быстрому расправимся с этой синей братией.

Кляйн достал из инвентаря маленькую бутылочку и выпил.

— Готов, как никогда, — сообщил он, впрочем, тут же добавил: — Хотя нет, погоди, меч криво висит… всё, теперь точно готов.

Кадзуто открыл меню и отправил Кляйну приглашение в группу. В настройках поставил распределение добычи и опыта пополам. Одновременно объясняя их стратегию:

— Все просто: я иду первым, ты в паре метров позади меня. Кабаны бегут на меня, я бью их, они пробегают мимо, и ты добиваешь. Все понятно?

— Так точно, мастер-джедай! — торжественно провозгласил Кляйн. — Уничтожим это порождение мерзости. Да прибудет с нами Сила!

— Тогда я рассчитываю на вас, юный падаван, — торжественно кивнул Кадзуто, сдерживая ухмылку.

— Я не подведу, мастер! — горячо пообещал Кляйн, кивнув так, будто уже чувствовал, как Сила течёт в нём рекой. Пару секунд они смотрели друг на друга — один с выражением «что я делаю с этим идиотом», другой — с видом героя аниме третьего плана. А потом одновременно рассмеялись. Причём так, что даже пара кабанов подняли головы: мол, вы чего, ребята, у нас тут вообще-то напряжённое пасение.

— Всё, хватит дурачиться. В бой! — распорядился Кадзуто, все еще улыбаясь. И направился к ближайшему кабану. Неожиданно, все действительно оказалось просто: дуэт из них вышел что надо. Кадзуто аккуратно ударом в шею сносил большую часть НР, а Кляйн добивал. Работали они быстро, слаженно и чётко, как часы. Сначала Кадзуто осторожничал и старался выбирать в противники одиночных кабанов с краю. Но, видя как хорошо справляется Кляйн, стал наглеть, и одиночные цели сменялись двойками, затем тройками, затем он просто пошел по кругу, рубя всех подряд. И неудивительно, что через двадцать минут от гордого табуна остались только пиксели, ингредиенты и опыт. Кадзуто был доволен: слаженная работа, быстрая расчистка и просто весело.

— Разрешите доложить: кабаны повержены, мастер-джедай! — козырнул Кляйн, когда последний кабан стал россыпью алых полигонов.

— Ну что ж, юный падаван, — повернулся он к Кляйну. — Думаю, мы с тобой заслужили немного отдыха.

Кляйн с радостью плюхнулся на травку: кажется он действительно устал. Кадзуто спокойно сел рядом:

— Шутки шутками, — усмехнулся он, — но ты молодец. Все получилось намного проще и быстрее, чем я ожидал.

— Спасибо, я старался! — просиял Кляйн.

— Сейчас передохнем пару минут, затем пойдем за кроликами. Надеюсь, народа там стало поменьше.

И словно этими словами он «поднял флаг»: за их спинами, там, где еще недавно паслись кабанчики, образовался густой туман. Однако через пару секунд он исчез также стремительно, как появился, но теперь поляна не была пуста. Нет, новые кабанчики не появились, появился он — один кабан, но зато какой! Огромный, под два метра, массивный, с острыми, словно кинжалы, клыками, длинной полосой шипов вдоль спины и зловещим свечением алых глазок.

Кадзуто и Кляйн услышали тихий, словно издалека доносимый ветром перезвон колокольчика. Вскочили на наго, обернулись и увидела — его. Короля кабанов, который, выдувая из ноздрей искры пламенем — в буквальном смысле — яростно скреб копытами землю и, с явно читаемым в красных глазках желанием уничтожить все вокруг, смотрел на них.

Над огромной синей тушей алым горела надпись: «Скрытый босс Уракаба-сама. 6 уровень».

— Бежим, — сдавленно прохрипел Клайн, и Кадзуто чуть тут же и не упал от шока. «Какой бежим?! Это же скрытый босс! Такая удача».

В АЛО было три вида уникальных, редких боссов: Полевые, Дикие, Скрытые. Первые появлялись случайным образом в открытых локациях. Четкого понимания, при каких условиях, не было: иногда по расписанию, иногда при выполнении каких-либо условий, накоплении определённого количества убийств обычных монстров, а порой просто так, если игроку повезло — или не повезло, тут как посмотреть. Обычно они были громоздкие, эффектные и заметны издалека.

Дикие боссы обитали в данжах, условия появления — такие же как и у полевых. У каждого данжа были свои наборы диких боссов, они были привязаны к общей локации, но не имели чёткой привязки к месту в ней: могли появиться в случайной комнате, в странное время, только при определённом составе группы или, наоборот, если ты был один. Но и дроп — соответствующий: уникальные предметы, особые материалы, иногда даже ключевые артефакты.

Но самые редкие и «капризные» — это Скрытые Боссы. Они появлялись внезапно, в самых обыденных местах, условия появления — неизвестны и, как правило, повторить их вряд ли получится. Но и добыча с них обычно уникальна. И сейчас перед ними был один такой. И просто так уйти? Даже не попробовать завалить? Да ни за что. Кадзуто бы этого себе никогда не простил. Да, на пять уровней больше, явно сильнее, но вот чем его привлекали виртуальные игры — здесь не всегда решали цифры, иногда умение било более прокачанных противников. Особенно на первых уровнях, дальше с этим уже сложнее.

И если разрыв в уровнях не на порядок, конечно.

— Я его сам убью. Стой и смотри, но если вдруг что — постарайся выиграть мне немного времени.

Не дожидаясь ответа, Кадзуто обнажил клинок и двинулся вперед, всё внимание — уже на противнике. Когда он словно бы пересек какую-то невидимую черту, кабан напрягся. До этого яростно рывший землю, внезапно замер. Его массивная голова медленно опустилась, огромные будто бивни клыки засветились тускло-оранжевым — явно какой-то спецприем.

Кадзуто занял стойку, спокойно дожидаясь первого хода от противника: он не собирался менять уже проверенную тактику.

Под порывами ветра шелестела и пригибалась трава, а время словно на мгновение сжалось. И — кабан рванул вперед. Копыта вырвали из земли целые пласты почвы, трава взметнулась вверх, как будто поднятая ударной волной, и даже земля дрогнула под ногами. Его огромное тело превратилось в живой таран, несущийся с чудовищной скоростью. Стремительный, неудержимый, гораздо быстрее своих более мелких сородичей — сказывался разрыв в уровнях.

Кадзуто ждал. Мгновение. Второе. В последний момент, когда казалось, что клыки вот-вот пронзят его насквозь, мелькнул меч, лезвие бритвой скользнуло по правому глазу кабана, оставляя за собой курящийся красными пикселями след. В тот же миг парень нырнул в сторону, избегая «тарана». Зверь промчался мимо, визжа от ярости и резко тормозя, оставляя за собой борозды в земле.

Кадзуто уже двигался за ним.

С коротким вдохом он нырнул ниже, меч в его руках превратился в серебристую молнию — один удар по задней правой ноге, второй — по левой. Кабан взревел громче, развернулся и мотнул головой в сторону врага, с клыков сорвались два оранжевых серпа, — но они рассекли лишь воздух. Кадзуто отпрыгнул, уходя из-под удара.

Уведомления он отключил, но если тут как в САО, то сейчас зверь получил два дебафа: «ограничение видимости с правой стороны» и «замедление».

На миг они оба застыли. Уракаба-сама яростно смотрел на фею, его правый глаз пересекла курящаяся красными полигонами трещина — выглядело жутковато. Затем опустил голову — и снова бросился в атаку. Но теперь его движения были чуть тяжелее, чуть медленнее. Кадзуто действовал по проверенной схеме: зашел справа — слепая зона кабана — и меч вонзился в тот же глаз, углубляя рану. Кабан взревел, а глаз в этот раз закрылся — явное «ослепление с правой стороны». Кадзуто ушел от очередного удара клыков, сделав шаг назад, и тут же рванул вперед, ударил по ногам, а затем по боку. Лезвие скользнуло по бронированной шкуре, оставляя лишь неглубокий порез и снимая минимум НР — но это не имело значения. Он не останавливался: уход от все более замедляющегося врага, выпад, ещё удар. Каждое его движение было отточенным, словно он и клинок были единым целым.

Кляйн смотрел на это глазами, круглыми от удивления — и невольного восхищения. Только сейчас он понял, насколько в действительности крут его новый приятель. В бою он двигался выверено, точно — никаких лишних движений — грациозно и, на взгляд Кляйна, даже элегантно. «Может это действительно тот самый Наруто?», — невольно подумал он. Но тут же опроверг сам себя: — «Нет, не может быть. Тот Наруто в бою улыбался как псих, а этот вон какой спокойный, серьезный и сосредоточенный даже».

И тут в битве наступил переломный момент: удар закончился не просто «раной», меч прорезал плоть, отсекая задние ноги. Полоска здоровья кабана опустилась в красную зону. Потерявший подвижность Уракаба вздрогнул всем телом, и его охватило оранжевое свечение — будто его объяло пламенем. А в следующую секунду от него разошлась оранжевая волна. Попавший под удар Кляйн, как мячик, взлетел и шлёпнулся в кусты, теряя треть хитпоинтов. Кадзуто успел увернуться, распластавшись на земле.

Уракаба-сама взревел — глухо и яростно — из его спины с хрустом прорвались наружу… крошечные полупрозрачные крылья. Похожие на недоразвитые крылья жука, но светящиеся голубым, они, казалось, не могли поднять такую тушу. Но так только казалось.

Крылышки дрожали, издавая низкий, почти ультразвуковой гул. Уракаба-сама оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, подняв клубы пыли. Тень скользнула по земле, — и в следующий миг туша кабана рухнул с неба прямо на Кадзуто.

Воздух взвыл, земля вздрогнула и разошлась трещинами в месте удара, будто в неё врезался метеор. Пыль и дерн взметнулся ввысь — Кадзуто едва успел увернуться. Он перекатился в сторону, сразу же поднявшись на ноги, но не успел нормально встать, как зверь уже совершал новый взлёт. Теперь его движения стали рваными, непредсказуемыми — и гораздо более быстрыми.

«Перешёл на вторую стадию», — подумал Кадзуто, сжав рукоять меча крепче.

Кабан с крыльями перемещался в воздухе короткими рывками-прыжками. Он будто выстреливал себя с места на место, наращивая высоту, а затем обрушивался вниз, пытаясь придавить Кадзуто ударом сверху. Парень с трудом уворачивался, мысленно кривясь от досады.

Чертовы игровые условности!

Как только он попытался ускориться, казалось, воздух вокруг словно сгустился, мешая двигаться, становился вязким, будто бой происходил под водой. Он знал, в чем проблема. Слишком низкий ранг. Непрокачанные характеристики тормозили его, не давая выдать максимум, на который он способен.

А он и забыл уже, как же это раздражает.

В САО было так же. На начальных уровнях при интенсивных действиях тело будто чужое — непослушное, неоткликающееся. Ты знаешь, куда хочешь шагнуть, как именно должен пойти удар — но тормозишь. Каждое движение приходилось продавливать с большим усилием, чем оно должно быть.

Потом он прокачался до максимума, и это ощущение, будто тебя хватает сам воздух, ушло. Но в начале все вот так — можно выдать только то, сколько показывают характеристики. А он первого уровня и ловкость на пяти. Неудивительно, что не успевал. Спасал только опыт битвы с летающими монстрами, в САО они тоже были. Не кабаны, конечно, но со схожим методом атаки. Настолько, что сейчас Кадзуто словно предсказывал траекторию падения кабана.

Но даже так с трудом избегал прямых ударов. При этом получая косвенный урон, и полоска его хитпоинтов пусть медленно, но уменьшалась. Об ответной атаки и речи не шло, а Кляйн все еще барахтался где-то в кустах.

Застрял он там что ли?

Надо было менять тактику. Кадзуто хотел бы избежать боя в воздухе на этот момент, слишком неопытен в нем. Но выбора особого не было.

Улучив момент после очередного удара, поднял и словно бы сжал ладонь, проявляя джойстик. Уже видя, как туша падает на него, резко дернул руку вверх и вбок. Слишком резко — подъем оказался столь стремительным, что его аж затошнило. Но зато он взлетел выше кабана и на какое-то время оказался в безопасности.

Бой вышел в третье измерение.

— Ну что, посмотрим, кто окажется на высоте, — тихо сказал, следя за врагом. — Полетаем, свинья.

Кабан не растерялся. Его крылышки затрепетали еще сильнее, и серией резких скачков-рывков он поднялся еще выше. А затем снова пошел на таран — с высоты, под углом.

Кадзуто двинул джойстик, меняя позицию. Успел в последний момент — но успел.

А дальше начались салочки в воздухе. Зверь двигался все теми же рваными скачками, то таранил сверху, то серией коротких рывков подбирался ближе, стараясь ударить клыками, или использовал спецприем, и тогда оранжевые серпы прорезали воздух, направляясь в Кадзуто.

А парень лишь избегал ударов, не нападая в ответ. И хотелось бы ему сказать, что он изящно уворачивался, но на самом деле его полет был довольно неуклюж. Он с трудом уходил от атак кабана, изредка попадая под оранжевые серпы и теряя ХП и высоту. Казалось бы, ситуация ничем не отличалась от той, когда он был на земле, но… Кадзуто понимал, что в воздухе шансы были. Это падал и набирал высоту Уракаба-сама быстро, а вот летал неуклюже, маневрировал с трудом. Но проблема в том, что Кадзуто — тоже. Его полет был далек от идеала, однако…

Он привыкал.

Он ускоренно учился, пытаясь на ходу понять, как это делать, не задействуя джойстик. И у него с каждым мгновением получалось все лучше. Особенно, когда Кадзуто вспомнил те ощущения, которые были, когда его аватаром управляла Система — и попытался их воспроизвести. И его полет становился выверенее, контролируемее. Джойстик все больше не был ему нужен и оставался в руке больше для подстраховки. Полёт становился естественным, движения точными. Он летел как хотел и куда хотел: взмывал в воздух спиралью, зависал в точке — и срывался вниз, в сторону, туда, куда хотел. Каждое движение давало странное ощущение, будто с него сняли оковы. Казалось, будто он действительно почувствовал крылья и понял, как ими управлять, хотя в реале ничего подобного у него не было.

И тогда он убрал джойстик. Но не упал. Не только продолжал держаться в воздухе, но и двигаться, как пожелает.

Его охватило чувство небывалой свободы, и губы скривились в легкой улыбке. Настолько мимолетной, что наблюдавшей за боем из кустов Кляйн с земли ее не заметил.

— Пора охотиться на дичь, — почти ласково прошептал Кадзуто. И — рванул к противнику, в резком вираже заходя сбоку. Клинок сверкнул в свете солнца — и рассёк правое крыло кабана по основанию.

— Вау, — сказал Кляйн. И внезапно понял: «Я тоже так хочу». Он забыл, что у него есть лишь неделя игры. Что он распускает гильдию. Что игры уже не вызывают такой интерес, как раньше. Что он хотел посвятить себя семье и дому. Он забыл обо всем этом и просто хотел играть так же. Хотел догнать в мастерстве этого парня. И превзойти.

— Гхии, — завизжал огромный зверь, теряя высоту. Но тут же выровнялся и атаковал. Рванул вперёд, а когда Кадзуто увернулся, резко затормозил и развернулся, оказавшись от парня на расстоянии полуметра. С клыков ударили оранжевые серпы — не избежать на таком расстоянии! Неожиданная атака, раньше он так не действовал. Кадзуто почти на инстинктах убрал крылья — и камнем рухнул вниз, разминаясь с огненными серпами на пару милиметров. Кажется, они даже подправили ему прическу.

Почти у земли усилием воли вновь «включил» навык полета, стремительно набирая высоту. И тут же попал под удар силовой волны, которую Уракаба показывал лишь единожды — когда отращивал крылья. Силовая волна отшвырнула Кадзуто в сторону. Он перевернулся в воздухе, но выровнялся. «Какого черта!», — разозлился и пошёл в контратаку. Увернулся от очередных серпов, сделав бочку, подлетел слева и ударил по раскрытому боку зверя.

Кабан взревел, полоска с хитпоинами горела кроваво-красным, но он продолжал яростно сопротивляться. Бой перешёл в финальную фазу — бешеную и хаотичную.

Кабан старался ударить клыками или серпами, а один раз — вновь использовал силовую волну. Кадзуто маневрировал, уходя от ударов, и бил по крыльям или влетал под тушу зверя и старался ударить снизу, по брюху, где броня тоньше.

Каждое попадание оставляло на теле Уракабы красные трещины, но отступать мини-босс не собирался. Его удары становились всё резче, но и хаотичнее, уходить от них стало проще. В какой-то момент удачным критическим ударом Кадзуто все же отсек крыло — и кабан пошёл в неконтролируемое падение, рассекая воздух.

Кадзуто пикировал следом. Как только противник коснулся земли и попытался подняться, клинок уже был готов. С резким рывком он вонзил его в основание шеи — удар, завершающий бой.

Визг пронёсся по округе, дрогнули травы и вдалеке взлетела стая виртуальных птиц. А затем всё стихло.

Победа!

УРАКАБА-САМА — повержен.

Возникла в воздухе надпись.

Кадзуто выпрямился, тяжело дыша, позволив крыльям исчезнуть. Привычным движением убрал меч за спину. Трава шуршала под вечерним ветром, а мир снова стал тихим.

— Какой длинный получился бой, — недовольно пробормотал.

А затем по миру раздался мелодичный звон и каждый игрок, не находящийся в бою, услышал:

[Территория сильфидов, скрытый босс Уракаба-сама впервые убит: Наруто].

— Офигеть, — Кляйн наконец вылез из куста с выражением искреннего восхищения. — У меня только один вопрос: где ты так драться научился и можно ли туда тоже записаться?

— Можно, — отозвался Кадзуто. — Но сложно.

— Отлично. А у тебя, случаем, нет записей лекций?

— Я поищу, — улыбнулся Кадзуто. — Но сначала — поохотимся на кроликов. Нам ведь квест сдать надо.

— Ах, точно, кролики, — тут же сник Клайн. Честно говоря, иметь с ними дело ему не хотелось. Эти ушастые мерзавцы чертовски хорошо пинались.

В ловушке. Неко

4.

Когда час спустя они входили в городские ворота, солнце уже стремилось к закату, но еще было светло. До окончания дня оставалось несколько часов. «Что ж, довольно интересно было», — думал Кадзуто. — «И в то же время на полетать и город осмотреть время осталось».

Он выдохнул — длинно, с чувством. Кляйн устало, но гордо шагал рядом.

— Ну что, поздравляю нас, — говорил он, — наша охота прошла успешно. Но эти чертовы кролики меня теперь в кошмарах будут преследовать. Точно тебе говорю, эти ушастые ублюдки изучали кунг-фу! Один мне тогда так пнул под дых, до сих пор вспоминать страшно.

— И ты снова улетел в кусты, — не удержался Кадзуто. — Я вот пытаюсь понять: это ты так любишь кусты или они так любят тебя?

— Эй, это был стратегический маневр, — громогласно возмутился Кляйн. — Ты вообще видел, как тот мелкий дьявол вертелся? Он, по-моему, десятихвостый был!

Кадзуто только хмыкнул, но не стал спорить. Своё они наловили. И даже больше, чем требовалось.

На этом разговор и прервался — перед ними уже маячил знакомый фасад трактира.

Когда дверь «Треснувшей кружки» распахнулась, и они вошли внутрь, то увидели, что трактир уже начинал заполняться игроками. Кто-то весело спорил у камина, кто-то делил добычу за соседним столом. Воздух гудел от голосов, запахов и музыки из старой механической шарманки.

— О, охотники, — поднял взгляд трактирщик Годрил, прекращая протирать бокал. — Принесли мясо?

— А то, — усмехнулся Кляйн. — Много мяса. И главное — оно уже не дерется!

Кадзуто первым сдал задание: пять тушек диких кроликов и одну — малого синего кабана. Трактирщик хмыкнул, одобрительно покивал:

— Вот это я понимаю! — оценил. — Без горелых ушей, без вонючих кишок… Красота.

И довольно щёлкнул пальцами. Перед глазами всплыло уведомление:

Квест «Тихая охота» выполнен!

Получено: 5 колл, 120 опыта

Бонус: +25 колл, ингредиент: [Кабанья вырезка (редкий)]

Затем квест сдал Кляйн, и тут тоже все прошло успешно и без эксцессов. В это время Кадзуто лениво размышлял, стоит ли продать оставшиеся тушки кабанов и кроликов этому же трактирщику, как это делал сейчас Кляйн. Но решил не заморачиваться — пусть Такеши с ними разбирается. Может кулинарию прокачивать будет, может продать в лавке или этому же трактирщику, а может взять такой же квест и сдать его без особых усилий.

В конец концов, даже сегодня найти свободного от драки с другими игроками кролика было сложно, а уж завтра и вовсе на Травяных полях будет не протолкнуться от фей.

— Теперь можно и отдохнуть, — вздохнул Клайн, плюхаясь за ближайший стол. — На ужин мы заработали. Так еще и подкачались. А значит — жизнь удалась.

Кадзуто сел рядом. В принципе, на этой ноте можно было бы и распрощаться с приятелем, но он тоже устал. Да и к тому же, хотел проверить, какой на вкус тут будет простая еда, а не та изысканная из Академии.

Но — не получилось. К ним уже подходила официантка с их заказом, когда Кадзуто услышал возгласы, затем — понял, что не может двинуться. А потом почувствовал резкий рывок — и плюхнулся задницей на брусчатку. Рядом матерился Кляйн, также приложившись пятой точкой о землю.

Кадзуто огляделся. И первым, что увидел, был огромный ствол дерева. И когда он говорил огромный, то имел в виду не как у баобаба, а в размере дома. Он даже не сразу понял, что это именно дерево, а поняв, догадался, где они оказались — на площади у подножия Иггдрасиля. И сумерки тут не потому, что вечер, просто ветки закрывают доступ солнечным лучам.

Наверное тут всегда так.

И не только их сюда внезапно телепортировали: то тут, то там появлялись феи, одиночные или группами, в разных позах. Видимо, многих это застало врасплох.

Сама площадь была шедевром дизайнеров: словно сказка, кусочек мира, застывший на грани реальности и мифа. Просто, но очень красиво и атмосферно.

Выложена из полированного серебристого мрамора, в который вплетались золотые прожилки. При каждом шаге по нему пробегали слабо-мерцающие узоры, красивые, но ненавязчивые, не вызывающие утомления или раздражения. По краям возвышались арочные колоннады, украшенные барельефами, на которых запечатлены боги в момент своих величайших триумфов и поражений, драконы, обвивающие стволы каменных деревьев, альвы, застывшие в вечном полете.

Между колоннами висели фонари — светящиеся сферы, похожие на пойманные звезды. Они медленно дрейфовали в воздухе, меняя оттенки от теплого янтарного до холодного белого.

Дальше, у подножия Иггдрасиля вздымались из земли толстые корни Древа, оплетая древний каменный пол, покрытый рунами. Их мягкое золотистое свечение пульсировало, разгоняя полумрак. А прямо перед корнями виднелся бассейн — настолько гладкий, что в нем отражалось ветки и листья Великого Древа. По его поверхности скользили лотосы из хрусталя, издающие тихий перезвон при малейшем дуновении ветра. Этот перезвон гармонично вплетался в шорох листьев, качающихся на ветру, в доносимый ветром тихий звук поющей арфы — все это создавало удивительно приятную мелодию, приносящую слушателям покой и умиротворение.

Но больше всего его внимание привлекли часы. Просто потому, что они не вписывались как в экстерьер этого места, словно гвоздь возвышаясь посреди площади, так и в антураж волшебно-фентезийного мира. Нелепые, чуждые, как кусок реального мира, застрявший в волшебном сне. Это были электронные часы, и цифры на табло отсчитывали время в обратном порядке.

00:10:00… 00:09:59… 00:09:58…

Десять минут. До чего?

— А, — дошло до Кадзуто внезапно, — семь часов заканчиваются.

«Уже? — подумал он грустно. — Я ничего не успел!». Но тут же понял, что зря расстраивается. Его же никто не выгонял, и этим днем он может насладиться по полной.

Он еще успеет посмотреть этот мир.

— Видимо, разработчики приготовили что-то интересное для первого дня, — согласился Кляйн, вставая и потирая копчик. — Но могли и понежнее перенести. Хоть бы предупредили! Я бы не садился.

В АЛО, как и говорили слухи, оставили болевые ощущения, но были они на порядок слабее, чем в реальности. Даже самая сильная травма была словно незначительный удар: неприятно, но терпимо.

Он тоже поднялся, потянулся. В воздухе витал запах трав и меда.

— Уютно тут, — тихо проговорил Кляйн.

— Ага, — согласился Кадзуто. Он заметил, что не только Кляйн был тихим. Все вокруг — сотни, может, тысячи игроков — разговаривали вполголоса. В первое мгновение по прибытию многие разражались гневными криками, но вскоре, подавленные атмосферой этого места, начинали понижать голос. Будто сама тишина здесь была частью дизайна.

Тем не менее, учитывая огромное количество людей (которых площадь, на удивление легко вмещала) гул стоял непрерывный, затмевая мелодию.

Часы с обратным отсчетом было отчетливо видно отовсюду. «Магия высоких технологий», — с легкой усмешкой подумал Кадзуто. И вздрогнул, когда практически рядом раздался удивленно-восторженный голос:

— Наруто!

Он обернулся — и увидел рядом миниатюрную девушку-сприггана. Ее длинные чёрные волосы с фиолетовыми кончиками были заплетены в две косички, украшенные разноцветными заколками в виде котят и сердечек. Лицо — круглое, с милыми чертами и огромными янтарными глазами — напоминало персонажа из аниме. Она была в короткой платье готического стиля с кружевами, пышной юбке и в длинных гольфах с узором кошачьих лапок. На шее висел блестящий кулон с миниатюрным чибиком.

«Здесь и так можно одеться?» — удивился Кадзуто, который был в стандартной броне новичка. Ну разве что нестандартного цвета.

Над плечом девушки, болтая ногами в воздухе, зависала миниатюрная феечка, похожая на ожившую фарфоровую куколку. Её прозрачные крылышки напоминали лепестки лотоса, а ярко-розовые волосы были собраны в два пушистых хвостика. Феечка лениво зевнула и при этом умудрилась бросить на Кадзуто снисходительный взгляд.

— Эм, привет, — растерянно ответил парень. — А ты — кто?

— А, ты же не играл в АЛО! — улыбка девушки стала шире. Её голос был тонкий и мелодичный, как звон колокольчика. — Я — Неко. Но тут меня зовут — Махоньют. Правда, миленький ник?

— А, Неко! Рад тебя видеть, — наконец улыбнулся в ответ Кадзуто. Он правда был рад. Она была одной из немногих игроков в САО, с которой у него сложились хорошие отношения. К тому же, именно она была тем отаку, кто, в свое время, просветил его об особенностях его ника. С ее подачи он сначала посмотрел несколько старых аниме, а затем увлекся ретро-фильмами. Так что именно этой девушке он обязан своим маленьким хобби. — Но как ты меня узнала?

В Альвхейме нельзя увидеть ник постороннего игрока, если он не входит в вашу группу.

— Тоже мне сложность, — весело пожала плечами девушка. — Прям квест на внимательность. Голубоглазый блондин в оранжевой броне? Кто еще это мог быть? Но я рада, что ты реально продолжаешь отыгрывать образ!

— Стоп-стоп-стоп, — внезапно вскричал Кляйн так громко, что стоявшие поблизости игроки оглянулись на них. Поняв свой промах, он смущенно им улыбнулся и понизил голос: — Так ты — действительно тот самый Наруто?! Из ролика?

Скрываться дальше было бессмысленно, и Кадзуто смущенно пожал плечами:

— Ну да, тот самый.

— Но ты же не похож совсем!

— Почему? — удивилась девушка-спригган. По ее мнению — один в одни. Ну ладно, чуть более страшный — все же у Наруто довольно странные представления о том, каким должна быть внешность аватара. Но в принципе, общая цветовая гамма выдержана в привычном стиле.

— Да потому что настоящий Наруто в бою…

«Полный псих» чуть не сорвалось с губ Кляйна, но тут он понял, что хотел сказать, затем вспомнил, что уже успел сказать про Наруто ему же — и замолчал, смутившись и покраснев.

Но Кадзуто его прекрасно понял.

— На самом деле, — спокойно сказал он, — рекламщики немного подкорректировали бой и подрисовали мимику моему аватару. Как ты знаешь, дерусь я довольно спокойно.

— Диабель с этим не согласен, — зачем-то возразила Неко.

— Диабель меня не любит, — ответил Кадзуто. — Видимо, он все еще обижается, что последний удар тому боссу нанес я, и, соответственно, получил весь дроп. Но он сам виноват — нечего было разводить интриги. Да и не выпало с него ничего такого уж важного.

— Ладно-ладно, это ваши разборки, даже вникать не хочу, — словно сдаваясь, подняла руки девушка. — Лучше познакомь меня со своим другом.

— Ох, точно, извините. Это Кляйн, мы с ним познакомились на обучении. А это, как ты слышал, Неко, мы с ней знакомы по игре Sword Art Online.

— Махоньют, — поправила его девушка, — тут я не успела занять имя Неко. И Няша не успела. И вообще — ничего не успела, слишком долго возилась с экзаменом.

— Махоньют тоже милый ник, — попытался утешить ее Кадзуто, но зная, что утешитель из него не очень хороший, предпочел тут же сменить тему: — Ты, как и ожидалось, проходила экзамен, а не пошла на обучение.

— Ага, там и получила Юи-тян, — счастливо заулыбалась, представив свою высокомерную розовую феечку. Та лишь снисходительно фыркнула в ответ. «Та самая навигационная Пикси?» — понял парень. А девушка задумчиво посмотрела на Кадзуто, чуть склонив голову: — Но знаешь, я удивлена, что ты не стал сдавать экзамен, выбрав обучение.

— Ну я же не был бета-тестером в АЛО, — вновь пожал плечами он.

— И что? Это же ты! Монстр-кун! Кажется так тебя называет Арго?

Глаза молча, но с явным интересом слушавшего их разговор Кляйна, удивленно расширились. Но тут же в них мелькнуло понимание.

— Ох уж эта Арго и ее странные прозвища, — закатил глаза Кадзуто. И все же пояснил: — Это не моя капсула. Я здесь всего лишь на один день, заменяю друга.

— Вот как, — тут же погрустнела Неко. — Все же не будешь играть. А я надеялась, ты передумал. Хотела показать тебе свои достижения в магии.

Парень почувствовал себя неловко. Он знал, что у Неко проблемы с социализацией. Она была отаку, но любила лишь старые аниме, плюс — была очень увлекающейся натурой, находящей себе странные, с точки зрения окружающих, занятия. Несмотря на кажущуюся легкость общения, с кем-то сблизиться ей было сложно даже в игре.

В этом они с ней, кстати, были похожи. Кадзуто знал, что чуть ли не единственный игрок, которого она могла считать пусть не другом, но близким приятелем.

Он тяжело вздохнул и решил применить свою обычную тактику отступления — перевести разговор.

— Удивлен, что ты спригган. Был уверен, что ты выберешь кайт ши.

— Это потому, что мне нравится направление магии спригганов.

— Иллюзия? — удивился Кадзуто.

— Да! — воодушевленно сказала Неко, сверкая глазами. — Я такое крутое заклинание создала!

В Alfheim Online, в отличие от Sword Art, была дана возможность создавать новое. Например, было два способа сделать оружие или броню. Первый — традиционный: при наличии прокачанного навыка кузнеца можно было выковать разработанный дизайнерами игры предмет по найденному чертежу из заранее заданного набора. Второй — намного сложнее. Любой игрок мог сам спроектировать чертеж уникального оружия, подсчитать необходимые материалы, а затем, после проверки системой чертежа, передать его кузнецу для воплощения. Процесс этот был крайне сложным, настолько, что во время бета-теста участники не раз требовали упростить систему, называя её пыткой. Но разработчики остались непреклонны. Более того — к релизу процесс создания серебряного снаряжения даже немного усложнился.

Но все трудности стоили того: только серебряное оружие или броня могли повышаться в уровне. И более того — еще и приобретать новые свойства и способности, в зависимости от того, какие материалы и ингредиенты были добавлены на стадии ковки. Правда, с каждым улучшением рос и риск: при неудаче вещь могла попросту сломаться.

Помимо оружия игрок мог также создать оружейное умение, рецепт (зелья или блюда) или заклинание. Но это было еще сложнее. За всё время бета-теста никому не удалось довести до конца ни один такой проект.

Неко, которая бредила магией, была ближе всех к решению по созданию заклинания. Или, как оказалось...

— Смогла все же, — ласково улыбнулся парень, не удержавшись и погладив ее по голове. Однако сияющая улыбка девушки-спригганы чуть померкла.

— Ну, почти, — смущенно отвела она взгляд. — Осталась самая малость, завершающие штрихи. И у меня получится! — ее улыбка вновь засияла. — Ты упадешь, когда увидишь мое крутое заклинание.

И тут она вновь поникла, плечи опустились, а взгляд стал печальным:

— То есть ты же его не увидишь. Ты же не будешь играть.

Кляйну даже почудилось, что он заметил грустно поникшие иллюзорные собачьи ушки у нее на голове. Он зажмурился и замотал головой, прогоняя видение.

Кадзуто тоже наконец проняло это грустное личико. Он мягко улыбнулся.

— Знаешь, если это действительно крутое заклинание, я его всё равно увижу. Наверняка кто-то снимет ролик и выложит.

Ответа не последовало, лишь фигура стала еще более унылой, хотя секунду назад казалось, это невозможно. Кадзуто чуть наклонил голову. Помолчал, потом с деланной небрежностью добавил:

— Когда закончу учёбу, я планировал немного отдохнуть перед работой. Вернусь в игру, изучу ее подробнее. Я тут узнал, что оказывается, можно арендовать капсулу в интернет-кафе. Найду тебя, и ты мне всё и покажешь.

— А вдруг к тому времени я уже брошу играть, — тихо ответила она.

Парень не знал, что сказать. Учиться ему еще несколько лет, действительно, Неко могла и бросить к тому времени игру, в конце концов в реале у нее тоже была своя жизнь. Он посмотрел на её пикси — она кружилась над плечом — и будто что-то щёлкнуло у него в голове. Он прищурился и вдруг сказал:

— Тогда сделай меня наследником своей пикси.

— Э? — удивилась Неко. — Что?

— Сделай меня своим наследником, — повторил Кадзуто. — Даже если ты бросишь играть к тому времени, когда я зайду, она всё равно будет хранить информацию о твоем заклинании. И я смогу его увидеть. Даже постараюсь изучить и использовать в бою.

Она застыла. Моргнула. Потом ещё раз. И осознала:

— А так можно разве?

— Бета-тестеры не знают об этой функции пикси? Нам на обучении рассказывали.

— Нет, — отрицательно мотнула головой Неко. — Раньше же не было пикси, их только в релизе ввели. А что вам там говорили?

Кадзуто пересказал все, что знал об этом со слов Элдера. В то же он время думал о том, что возможно более высокие награды за «экзамен» — это не привилегия бета-тестеров, а компенсация. Кажется, на обучении рассказали много того, что игравшим ранее в АЛО было неизвестно.

— Юи-тян? Это действительно возможно? — выслушав его рассказа, уточнила Неко, бросив взгляд на свою пикси. Судя по всему, идея ей понравилась.

Крохотная фея в ответ кивнула:

— Да, такая функция действительно существует.

— А если и меня, и моего наследника долго не будет в игре?

— Если игрок не появляется в игре дольше определённого срока, его пикси, как и предметы из ячеек быстрого доступа, перемещаются в спящее хранилище под Мировым Древом. Когда игрок возвращается или появляется назначенный наследник — все переходит ему. Но если в игре вновь появляется изначальный владелец, то и пикси, и оставшиеся предметы возвращаются ему.

— Круто! — заулыбалась Неко, выходя из состояния обиженного щеночка и возвращаюсь к виду «маленькое солнышко». Кляйн облегченно вздохнул. И — удивился, поймав себя на этом.

— Юи-тян, что я должна делать, чтобы назначить Кадзуто своим наследником?

Но пикси не успела ответить. По площади разнёсся гул: ударил колокол. Раз, второй, третий. Люди вокруг зашумели, начали переглядываться, кто-то вскрикнул от неожиданности. Кадзуто тоже начал осматриваться, но практически сразу понял, в чем дело: на электронном табло часов светилось «00:00:00».

Обратный отсчёт закончился.

В ловушке. «Добро пожаловать в Альвхейм!»

5.

В то же время, когда стих звук колоколов, прямо на их глазах часы начали ломаться, рассыпаясь на осколки, которые тут же складывались вновь, но уже в другую фигуру. В центре площади начал формироваться помост.

Остальные игроки тоже заметили, в чем дело, указывая на часы менее внимательным. Кто-то замер от удивления и ожидания, кто-то уже начал записывать происходящее. И лишь Неко не обращала на всё это внимания, и, следуя инструкциям своей пикси, ловко тыкала в интерфейс.

Кадзуто мысленно покачал головой, но не стал ее отвлекать, больше интересуясь происходящим. Он приготовился смотреть шоу.

Словно по команде все фонари вспыхнули одновременно, площадь залило ровным, почти дневным светом, разгоняя вечный сумрак. Под громадными, переплетёнными ветвями Мирового Древа вспыхнула яркая, переливающаяся разными цветами надпись:

«Добро пожаловать в Альвхейм!»

И через мгновение — надпись вспыхнула, словно огонь, и погасла, растворившись в воздухе. В следующую секунду загремела торжественная музыка, а с небес, медленно кружась, начали падать лепестки цветов — розовые и белые, словно конфетти из сакуры и жасмина. Они опускались на руки, плечи игроков, запутывались в волосах, ложились ковром на мостовую.

Юи-тян отвлеклась от своей роли советника и начала весело кружится в воздухе, ловя падающие лепестки. Ее кружение походило на яркий танец. И такой была не только она — то тут, то там на площади виднелись танцующие в воздухе разноцветные пикси.

А сверху, из-под свода ветвей Мирового Древа, начали медленно спускаться фигуры фей в роскошной броне — сверкающе-белой, как серебро и звёздный свет. Их крылья мягко светились, а в руках они держали церемониальные копья и посохи. Феи двигались строго и плавно, и каждый взмах крыльев вызывал восхищённый шёпот толпы из-за их удивительной синхронности.

Затем появился он. Медленно и величественно спустился, будто сошел на землю — последний альв и король фей Оберон.

Его крылья светились золотым, словно сотканные из света и силы, будто срез солнца. Светлые волосы ниспадали на плечи. Тело закрывала позолоченная броня, а на голове — тонкая изящная корона, простая, из дерева и листьев, будто выращенная Древом. Лицо его показалось Кадзуто до странного знакомым. И лишь через мгновенья он поняла, что Оберон выглядел, как... Каяба Акихико. Только чуть более мягкие черты лица, более смазливые, да уши по-фейски заостренные. Но взгляд был тем же — немного усталым, но внимательным. «Ему дали новую роль? И опять короля?» — с усмешкой подумал Кадзуто.

Хотя удивительно, что он смог рассмотреть это на таком расстоянии. Он вообще видел Оберона очень четко, хотя тот и находился довольно далеко.

Король фей опустился на вершину помоста, которое еще недавно было электронными часами, плавно и беззвучно. Поднял руку — и музыка смолкла. Только ветер шелестел листвой где-то высоко над головами.

Он заговорил. Голос его был глубоким, ровным, достигающим каждого из 150 тысяч игроков, что стояли на площади.

— Дети Альвхейма, — начал он, и звук его голоса словно обволакивал пространство. — Сто лет миновало с того дня, как альвы поднялись в небо, к Башне, желая обезопасить наш мир, спасти всех. Они ушли — и с тех пор оттуда не было вестей.

Он сделал паузу, будто вспоминая.

— Много лет мы жили в ожидании. В надежде, — голос стал мягче. — И к моей неуемной печали — во вражде. Мир менялся, рождались новые поколения, забывавшие имена павших. Но ныне... ныне сам мир пробудился.

Гул в толпе, шорох крыльев, шелест листьев.

— В этом году среди вас появилось множество одарённых душ, детей, Избранных самим миром. Ваши крылья ярче, чем у предков. Ваш дух живее. Я верю, что это не случайность. Это — знак. Пришло время вновь подняться в Башню, узнать правду о том, что стало с ушедшими. И — сделать то, что не получилось у высокородных альвов: разрушить проклятье, нависающее над нашим миром. Эта великая миссия ложится на ваши плечи, дети мои.

Голос обострился, в нём появилась сталь:

— Но не все достойны этого пути. Только лучшие смогут пройти до конца. Смогут стать приемниками нас, альвов.

Он шагнул вперед, расправил плечи, поднял голову — и позади него золотом вспыхнули крылья.

— Башня высоко, а феи не могут парить вечно. Однако альвы могли. И я — Король Оберон, Последний из альвов на этой земле дарую право бесконечного полёта той расе, чьи дети первыми доберутся до моего Острова. И одолеют меня в честном бою.

— Только лучшим я передам наследие альвов и их великую миссию. Они станут нашими приемниками и поведут народ фей в новую эпоху. Они станут крыльями грядущего.

Затем голос прозвучал как гром:

— Так пусть же начнется Испытание. Ступайте. Сражайтесь. Поднимайтесь. А я,— его голос стал снова тише, почти ласковым, — буду ждать вас.

На секунду воцарилась тишина. Затем король поднял руку и закончил:

— А пока, прежде чем вернуться в свои земли — празднуйте, народ фей. Пойте, смейтесь, веселитесь до заката под кронами Иггдрасиля.

Закончив, Оберон шагнул назад. Все еще медленно падающие лепестки розово-белым водоворотом закружились вокруг, скрываю его фигуру — и он исчез, растворяясь в потоке лепестков. Фейские стражи поднялись вверх, все так же торжественно и синхронно.

Площадь осталась в завораживающей тишине. Но мгновение — и тишина взорвалась оглушительными возгласами, разговорами, будто сдерживаемая энергия всех присутствующих вырвалась наружу.

Стражи скрылись в кроне. И вновь заиграла музыка, но теперь более легкая, танцевальная.

Кадзуто хмыкнул и покосился на девушку-сприггана. Та, кажется, пропустила весь спектакль.

— Эй, — позвал он, — ты вообще заметила выступление Оберона?

Неко вскинула голову и обернулась, озарённая сиянием десятков магических огней вокруг.

— А? Что, уже закончилось? — она хлопнула ладонями по щекам. — Блин-блииин, я опять всё пропустила! Юи-тян, ну ты чего не сказала?!

Пикси в розовом закатила глаза и взмахнула ручкой:

— Я говорила. Трижды. Но в ответ услышал лишь: «Ща, подожди, я почти!»

— Так и было! — подтвердила девушка. — Я почти же закончила! Чего он так быстро?!

Но тут, прерывая её возмущения, перед каждым игроком возникло сияющее окно.

Мировой квест: «Крылья вечности»

Тип: Легендарный (Основной сюжетный квест)

Сложность: SSS

Срок: бессрочно

Доступно: всем расам фей

Цель:

• Доберитесь до Острова Короля Оберона.

• Победите Оберона, чтобы получить для своей расы дар бесконечного полёта, а вместе с ним — право бросить вызов Башне.

Описание

Много лет назад над миром Альвхейма появилась Летающая Башня. За ней открылись порталы, из которых хлынули орды чудовищ и чужеземных захватчиков. Альвы встали на защиту мира. Они закрыли порталы, но заплатили за это слишком высокую цену. Последние из них отправились в самое сердце зла — к вершине Башни — чтобы уничтожить её. С тех пор их больше никто не видел. Их крылья исчезли из мира.

Остались лишь феи, но их полёт краток, их небо ограничено. Однако король Оберон, последний из альвов, объявляет:

«Пора выбрать тех, кто будет достоин унаследовать небо».

Примите участие в великом испытании и докажите, что ваша раса достойна крыльев вечности.

Награды:

• Способность бесконечного полёта для всей расы

• Очки эволюции

• Эволюция крыльев (уникальная анимация и эффекты)

• Доступ к Башне

• Особые титулы, уникальные умения, доступ к древним артефактам (вариативно)

Штраф за провал: скрыто.

Кадзуто удивленно посмотрел на последнюю строчку. «Что значит скрыто? Первый раз такое вижу».

— А что значит, штраф скрыт? — вторя его мыслям, спросил Кляйн.

— Не знаю, — безразлично пожала плечами Неко. — Первый раз вижу. В бете такого не было.

Она закрыла окно с заданием и тяжело вздохнула.

— И все же жаль, что я все пропустила. Но раз уж семь часов закончились, выйду, хоть в роликах посмотрю, что тут было. Тем более, мне уже пора, а то предки ворчать будут. А вы куда?

— Я, наверное, полетаю, посмотрю окрестности, и тоже буду выходить, — решил Кадзуто. — Ни на что интересное времени просто нет. Да и так понимаю, это высокоуровневая локация, а я не хочу вмешиваться в прокачку чужого персонажа. А ты, Кляйн, куда сейчас?

— Ну раз уж всех собрали, поищу своих, может ивент какой будет, — улыбнулся мужчина. И тут же сник: — Правда, без понятия, как их найти в такой толпе.

— Тоже мне проблема, — отмахнулась Неко, открывая меню. — Напиши в мировой чат. Там, конечно, за алмазы, которые фиг найдешь, но первый раз можно написать бесплатно.

— А, точно! — хлопнул себя по лбу Клянй — Нам же Элдер рассказывал, но я не догадался. Спасибо, Неко-тян.

— Эй, — тут же возмутилась Неко, впрочем, не отрываясь от листания меню. — Не называй меня так!

— Извини-извини, Неко-тян! — сложил ладошки в извиняющемся жесте мужчина, и, не дожидаясь повторного возмущения, тут же обратился к Кадзуто: — О, кстати, Наруто, а ты не хочешь со мной? Познакомлю тебя со своими друзьями. Увидишь, они отличные парни! Если будет ивент, вместе ввяжемся. В компании точно веселее! Да и дерешься ты круто, с тобой будет спокойнее.

— Даже не знаю, — растерялся Кадзуто, не ожидая такого предложения. В конце концов, они знакомы всего несколько часов. Он не привык так легко сходиться с людьми, для него это было в новинку. Нет, сам Кляйн ему нравился. Но сможет ли он поладит с его друзьями?

— Эй, Юи-тян, Юи-тян, — позвала свою веселящуюся пикси Неко. — Иди сюда, у меня возникли проблемы!

«С другой стороны, а отчего бы и не попробовать? — подумал Кадзуто. — Кляйн прикольный, ну а его друзья… Да какая разница? После этого дня мы с ними скорей всего и не встретимся больше никогда. А в компании и правда веселее. Да и все равно, не знаю, чем заняться».

Он все больше склонялся к тому, чтобы принять это предложение. Почему хоть раз не сделать то, что обычно не делаешь? Например, сыграть вместе с буквально первыми встречными людьми.

Приняв решение, Кадзуто улыбнулся терпеливо ожидающему его ответа мужчине и…

— Эй, Наруто-Наруто, — подергала его Неко за рукав, прерывая. Он закрыл рот, так и не сказав ни слова, молча обернулся к девушке, чтобы увидеть лицо, полное искреннего возмущения. «Все же мимика здесь в разы лучше, чем в САО», — невольно подумал он. — Представляешь, эти ламеры в первый же день накосячили! Они удалили выход!

— Что? — не понял ее парень. Кляйн тоже смотрел с недоумением.

— Кнопки выхода нет! — возмущению Неко не было предела. — До этого она была серой и неактивной, как обещали, а когда надо было ввести ее в оборот — они ее просто удалили. Вот же придурки! Я, конечно, написала ГеймМастеру, но когда они теперь все исправят? Мама меня убьет!

— Кнопки выхода нет? — удивился он и тут же сам залез в меню, проверяя. Но Неко была права — её не было. Сначала посмотрел там, где она должна была быть, затем перерыл все меню, заглянул во все вкладки, изучая внимательно каждую строчку. Кляйн занимался тем же, но спустя двадцать минут оба были вынуждены признать: выхода не было.

В ловушке... смертельной игры

6.

Рядом возмущалась Неко, но испуганной не выглядела, уверенная, что этот баг скоро починят. Кляйн тоже был спокоен, а вот Кадзуто ощутил смутную тревогу. Почему-то в памяти всплыли слова Каябы: «Постарайся отговорить сестру от игры». И он внезапно пожалел, что отговорить не смог. Да и не пытался особо по сути.

— Не нравится мне это, — пробормотал парень.

— Да брось, — хлопнул его по плечу Кляйн, — разрабы лоханулись, но скоро все починят. Иначе разорятся! Кстати, а без кнопки выйти нельзя?

— Нет, — покачал головой Кадзуто. — Это единственный способ.

— Я думал, ты не особо следил за новостями об игре.

— Об игре и не следил, но вот про виртуальные капсулы и основы вирта читал. Мне интересна сама технология, — признался парень. — Система NerveGear основана на перенаправлении мозговых сигналов, поэтому при всем старании капсулу нельзя отключить, находясь внутри игры, без кнопки.

— Вот как, — теперь и Кляйн стал выглядеть обеспокоенным, — надо признать, это как-то напрягает. Что, вообще никак?

— Ну да. Выйти получится только в том случае, если кто-нибудь с другой стороны, в реальности, отключит твою ВР-камеру.

— Ох, если маме придется самой разбираться, как выключать капсулу, меня точно ждет скандал, — печально сказала Неко.

— Да, моя жена тоже не обрадуется, — поддержал ее Кляйн. — Впрочем, раньше утра она этого и не сделает. Мы с парнями планировали играть всю ночь.

— Ну тогда стоит так и сделать, — ободряюще улыбнулся парень, стараясь прогнать тревогу. — К утру все уже починят. Скорее всего.

— А ты прав! — повеселел Кляйн. — Но, думаю, Аргус точно ждут неприятности после этого дня. Их просто завалять возмущенными письмами: не одни мы заметили проблему.

Кадзуто осмотрелся, и действительно услышал, как то тут, то там раздаются возмущенные вопли игроков:

— А где кнопка «выйти»? Эй, у меня интерфейс не работает!

— Может, хватит этих фокусов? У меня ребёнок голодный дома!

— Ребята… ребята, вы тоже застряли?

— Мне вообще-то через полчаса на смену!

Но его больше насторожили другие возгласы:

— Подождите... почему мы не можем уйти?

— Серьёзно?.. Эй, это уже не весело!

— Э? Что происходит? Будет еще кат-сцена?

Сначала он подумал, что это все о той же отсутствующей кнопке. Но прислушавшись и присмотревшись, понял, что возмущены игроки не только багом с выходом. Возникла еще одна проблема: никто не мог уйти с площади. Кадзуто увидел, как группа игроков словно бьется в невидимый барьер, возмущенно ругаясь.

Парень нахмурился. Затем схватил Кляйна и Неко за руку:

— Идемте за мной, — и потащил их, направляясь к краю площади.

— Куда ты меня тащишь? — возмутилась девушка.

— Куда идем? — растерялся Кляйн.

— Проверить кое-что, — небрежно ответил Кадзуто, неумолимо пробираясь сквозь толпу к нужной точке. Сделать это было не просто, людей вокруг было слишком много, особенно с буксиром из двух человек, которые, хоть и не сопротивлялись, но и не помогали, недоумевая от такого его поведения.

Но даже так они довольно быстро добрались до края площади, так как их изначально телепортировало ближе к окраине. И, как он и ожидал, дальше пройти не получилось. Кадзуто провел по невидимой стене рукой, изучая ее.

— Что это? Барьер? — заметил наконец ненормальность Кляйн.

— Нас здесь заперли? — удивилась Неко. В ее голосе впервые появились нотки тревоги.

По-прежнему играла веселая музыка, с неба падали, красиво кружась, бело-розовые лепестки, среди которых танцевали пикси.

Все было так мило, мирно, но тревога его не отпускала. Эта мирная обстановка стала казаться неуловимо зловещей, словно тишина перед бурей.

— Возможно, нас ждет еще одно объявление? — предположил Кадзуто, стараясь звучать беззаботно и скрыть свои опасения. — Наверное, как и предположил Кляйн, должен быть какой-то приветственный ивент.

— А ну да, точно, — успокоилась Неко. И тут, словно желая опровергнуть их (или может слова Кадзуто вновь подняли флаг?) танцующая над головой своей хозяйки розовая пикси внезапно вскрикнула тонким голоском — и исчезла, рассыпавшись золотистыми искрами.

Фонари вновь стали ярче, но теперь в их свете появился тревожный оттенок красного. Лепестки внезапно окрасились темно-бордовым, музыка стихла: остался лишь шум ветра и шорох листьев, крики людей.

— А? Юи-тян? Что происходит?! — забеспокоилась Неко.

— Ивент? — предположил Кляйн, хмурясь.

Кадзуто промолчал.

Лепестки исчезли разом, рассыпавшись мелкой пылью. Внезапно раздался уже знакомый гул колокола. Один удар, второй, третий. И с последним утихнувшим звуком под ветвями Великого Древа, там, в небе, где ещё миг назад висела надпись с приветствием, вдруг начали проявляться светящиеся кроваво-алым руны.

Они складывались в огромные слова, которые сначала казались совершенно чуждыми и незнакомыми, но вдруг, зловеще сияя, сменились понятными иероглифами:

«ВНИМАНИЕ»

«СИСТЕМНОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ»

Кадзуто ощутил, как в груди кольнуло, его смутное предчувствие неприятностей стало сильнее. Тревога сменялась страхом.

Руны, из которых состояли слова, будто стали истекать красной жидкостью. С них упали капли: сначала редкие, но потом всё чаще. Они были густыми и имели тревожно-багровый оттенок, будто кровь. Не долетая до земли, капли замирали над головами игроков. И постепенно стало понятно, что они словно создают, рисуют в воздухе зловещий силуэт. И вскоре он полностью обрел форму: огромная фигура парила над помостом, нависнув над тысячами игроков.

Это был человекоподобный силуэт в широкой алой мантии, вместо рук — только белые перчатки, и тьма, что скрывалась в рукавах, а также глубокий капюшон, внутри которого не было видно лица, только густая тень. Но при этом казалось, что он смотрит на каждого и видит всех.

Игроки замерли. Тут прозвучал голос: мужской, глубокий, но… очень обычный. Никакой мистичности, далекости, и от этого он казался еще более зловещим.

— Приветствую вас, игроки. Я — один из создателей этого мира. И я явился, чтобы поведать вам нашу волю.

— Чего-то мне не по себе, — пробормотала рядом Неко. — И Юи-тян исчезла.

Алая фигура в небе приподняла руку и над ней возник полупрозрачный экран интерфейса.

— Думаю, многие уже заметили, что в меню отсутствует кнопка выхода. И уверяю вас — это не ошибка и не баг. Все так, как должно быть. Как задумывалось нами изначально.

— Что за фигня? — выкрикнул кто-то недалеко.

— О чем вы говорите? — нервно спросила стоящая рядом женщина.

— Какой-то странный ивент, — с легкой хрипотцой в голосе сказал Кляйн.

Кадзуто промолчал. Неко нервно вцепилась в его руку.

— Правительство и общественность уже поставлены об этом в известность через средства массовой информации. Прямо сейчас новостные каналы сообщают миру, что «Альвхейм Онлайн» перестала быть просто игрой и стала новой реальностью. Вашей реальностью.

— Это же шутка, да? — отчаянно шептала рядом Неко. — Просто ивент…

— Пока вы не доберетесь до вершины летающей крепости, до вершины Айнкрада, вы не сможете выйти из игры по собственной воле.

— И спасти извне вас не могут. Открытие капсулы виртуальной реальности строго запрещено. Любая попытка ослушаться приведет к тому, что специальные электронные устройства подадут мощный электроимпульс, который разрушит вам мозг и все базовые функции вашего организма будут прекращены. Проще говоря — вы умрете.

Голос произносил речь медленно, неторопливо, веско роняя слова и не обращая внимания на яростные крики снизу.

— Ха-ха… что он несет? С ума сошел? — с натянутой улыбкой сказал Кляйн. — Это ж полный бред. Альвхейм — это просто игрушка. Разрушить мозг… да кто ему вообще позволит? Да, Наруто?

Он посмотрела на Кадзуто, но тот не смог кивнуть в ответ. Потому что…

— Ну, теоретически это возможно. Просто… это наверняка блеф. Кто им позволит запереть тысячи игроков в смертельной игре по всему миру на неопределенное время? Это же международный скандал, да и как это возможно? Технология виртуальной реальности требует больших мощностей, ее не спрячешь в пещере. А значит, правительство разберется и нас скоро спасут, — закончил Кадзуто с уверенностью в голосе, которую не чувствовал.

— Да, точно, — кивнул Кляйн, но парень видел — тот тоже сомневается в благополучном исходе. Несмотря на то, что все походило на какую-то жестокую шутку, эта зловещая фигура говорила на удивление уверенно. И убедительно.

Но и он не врал. Он действительно считал, что провернуть что-то настолько масштабное силами просто организации, какой бы большой она ни была, невозможно.

Да и кто эти «мы»? Хакеры? Террористы? Он сказал, что один из создателей. Аргус? Ну и зачем им это, не сошли же они с ума? Их наверняка арестуют. Лишаться славы, денег, возможностей и даже свободы ради… чего? Неясного желания сделать собственный мир живее? Такое было бы еще возможно для одного человек, пусть пары, но чтобы группа людей разом сошла с ума?

Бред!

«Каяба. Знал ли оно обо всем этом?». Судя по тому совету отговорить сестру — знал. Именно это, а также те неясности и непонятки, которые он заметил при разговоре на облаке, не давали ему быть уверенным в своих же словах.

А еще интуиция. И последнее пожелание Элдера. Все это убеждало, что, возможно, им действительно придется выживать. Здесь.

Однако своим спутникам он эти сомнения озвучивать не собирался. Ладно Кляйн, но Неко вон дрожала, отчаянно вцепившись в его, Кадзуто, руку. Незачем пугать ее еще больше.

— Разумеется, нами было принято во внимание возможность несчастных случаев, таких как отключение электроэнергии. ВР-капсула оснащена по последнему слову техники, и встроенных в нее автономных источников энергии хватит на час непрерывной работы. Но если в течение этого времени электричество не будет подключено снова или игрок в это время отключится от системы, то будет запущена программа разрушения мозга. То же случится и при попытке взлома капсулы.

— К сожалению, многие не вняли этому предупреждению...

Алая мантия сделала плавное движение кистью — перчаткой — и там, где недавно виднелся полупрозрачный экран интерфейса, стали возникать окна. Одно за другим. И в них: новостные репортажи, ролики блогеров, кадры из внешнего мира. На которых палаты больниц, комнаты с серебристым коконом капсулы и — люди. Их семьи. Сестры, братья, супруги, друзья, но чаще — родители. Плачущие, отчаянные.

Крики стихли. На площади воцарилась тишина. Кажется, до всех стало доходить, что это — действительно не шутка, не ивент, не особое мероприятие разработчиков. Они попали в кошмар.

— Мама, — Кадзуто вздрогнул, услышав этот тонкий женский голос не так далеко. — Там моя мама!

Но фигуре в небе было плевать на них и их переживания.

— Тысяча двести тринадцать игроков были убиты собственными родственниками или спасательными службами. Они вышли из игры, и вышли из реального мира — навсегда.

Раздался длинный, пронзительный вопль. Кадзуто не знал, кто это кричал, но оглядевшись вокруг вдруг понял, что большинство игроков по-прежнему не могли или не хотели верить тому, что только что услышали. Это было видно по их лицам: кто-то кисло и недоверчиво улыбался, кто-то ругался «что за дурацкие шутки», и он слышал, как миленький фей рядом сказал: «Накосячили, а теперь пытаются каким-то идиотизмом оправдаться? Ага, а потом будет «нас взломали хакеры». Идиоты. Исправляйте все скорее и не занимайтесь ерундой».

И среди этих недоверчивых был и сам Кадзуто. Он не желал верить в это. Рациональная часть сознания твердила: «Невозможно. Глупая шутка». Но откуда-то пробивалась ужасающая уверенность, складывающая из всех странных моментов, оговорок Каябы и Элдера, что — это правда. Что они заперты в игре. Что они должны выживать. Что тысяча двести тринадцать игроков — уже.

Мертвы.

Эти слова снова и снова звучала у него в голове. Он почувствовал, как начинают дрожать руки и колени, и, если бы Неко так отчаянно не цеплялась за него, ища поддержки, возможно он бы упал.

Его охватил страх, паника и…

Ему не нравились эти чувства. Очень не нравились.

Он с силой сжал кулаки, стараясь вернуть себе хотя бы часть хладнокровия и рациональность мышления.

— Это ведь шутка, да? — дрожащим голосом спрашивала Неко, умоляюще смотря на него. — Шутка же?

«Да», — хотел ответить Кадзуто, но горло словно чем-то сдавило, и он так и не издал ни звука. Вместо него ответил Кляйн.

— Да, это просто шутка. Я не верю… не верю, что это может быть правдой! — напряженно заговорил он. — Разработчики просто хотят нас напугать. Как бы они это сделали? Кончайте придуриваться и выпусти нас отсюда! — закричал в небо. — У нас нет времени подыгрывать этой идиотской церемонии приветствия!

Но словно стремясь полностью уничтожить все надежды, фигура в небе продолжала говорить сухим, деловым тоном:

— Также вам не стоит беспокоится о своих телах, оставшихся по ту сторону, или времени: встроенные в капсулу медицинские технологии позволят вашему телу оставаться в рабочем состоянии годы. К тому же прямо сейчас все средства массовой информации сообщают о создавшейся ситуации, в том числе и о многочисленных жертвах. Опасности того, что вашу капсулу выключат, уже практически нет.

— Мы оповестили правительство и людей, что дадим два часа на то, чтобы все, кто этого желает, могли доставить ваши капслуы в больницы или другие подобные учреждения, где за вашим состоянием будут внимательно следить. Так что можете не тревожиться… и сосредоточиться на прохождении игры.

— Что? — Неко не могла в это поверить. — Сосредоточить на… игре? Да это не игра уже больше!

И словно вторя её крику алая мантия спокойно произнесла:

— Но я прошу вас всех осознать, что «Альвхейм Online» уже не просто игра. Это ваша вторая реальность. Отныне все формы воскрешения перестают работать. Как только ваш уровень хитпоинтов достигнет нуля, ваш аватар исчезнет навсегда, и одновременно с этим…

Совсем нетрудно было представить себе, что последует дальше.

— …ВР-капсула разрушит ваш мозг.

Внезапно накатило желание безумно расхохотаться. Кадзуто с трудом его подавил, заставляя себя дышать спокойно и равномерно.

Спокойно. Равномерно. Вдох-выыыдох.

Черт это все побери!

Он скосил взгляд на зеленую горизонтальную черту в левом верхнем углу поля зрения. Сфокусировал на ней взгляд, чтобы увидеть, как поверх появились цифры: 342/342.

Его НР. Хитпоинты. Отсчет до смерти. «Если они достигнут нуля, я сразу умру, — пытался осознать реальность он. — Электромагнитные волны мгновенно поджарят мой мозг. Это только что сказал тот человек?».

Вне всяких сомнений, АЛО — игра, Но теперь это игра со смертью. Игра, ставкой в которой является жизнь.

За то время, что играл в САО, он умирал тысячи раз. Когда изучал повадки мобов и боссов. Когда попадал в ловушки. Когда просто был самоуверен или неосторожен.

Он погибал, погибал и погибал. Чтобы возродиться и снова броситься в бой. Это и есть типичная RPG, где постоянно умираешь, учишься и набираешь уровни. Но теперь так нельзя? Умерев, навсегда лишаешься жизни? И даже нельзя прекратить игру?

Да кто, находясь в здравом уме, будет играть при таких условиях? Конечно, все останутся сидеть в городе, где безопасно.

— Игроки, есть лишь один способ освободиться от игры: добраться до самого верха летающей Башни и победить главного босса, который там обитает. Все игроки, оставшиеся к тому времени в живых, будут немедленно выведены из игры. Даю вам слово.

Это заявление встретило лишь тихое перешептывание людей на площади. Все им сказанное казалось таким нереальным.

— Я понимаю, как вам сложно осознать, что ваша спокойная жизнь изменилась. Вы мне не верите. Не хотите верить. И поэтому сейчас я докажу вам, что Альвхейм стал вашей единственной реальностью, — словно прочитав мысли всех (или, понимая, что они сейчас должны чувствовать) произнесла алая мантия, махнув белой перчаткой. — У каждого из вас в инвентаре появился приветственный лутбокс и еще один подарок лично от нас. Пожалуйста, возьмите его.

Кадзуто тут же сунул руку в висящую на поясе сумку: перед глазами возникло прямоугольное окно «Инвентаря». Краем глаза он видел, что другие делали то же самое или открывали меню.

Предметов было не так много, и он быстро нашел то, о чем говорила мантия, на самом верху. Подарочная коробка и… Карманное зеркальце? «Это оно?», — удивился Кадзуто, но все же, пусть и недоумевая, достал его из инвентаря. Теперь у него в руках лежало небольшое прямоугольное зеркальце, будто выточенное из серебра. С некоторым сомнением поднял его к глазам. В отражении — лицо аватара, над которым он так тщательно работал: светлые волосы, рубленые и грубые черты. Невольно Кадзуто почувствовал гордость: «Разве не шедевр? Очень мужественное! Ничего девчачьего. Вот только… И что?»

Понимания, зачем это все, не прибавилось. Он огляделся: все также с недоумением рассматривали себя. Неко поправила заколку и приглаживала волосы.

И тут внезапно все аватары оказались окутаны мягким белым светом. Сияние окутало и Кадзуто, секунду он не видел ничего, кроме этого света. А затем оно исчезло. Все вернулось, как было. Или не совсем.

Там, где секунду назад стоял Кляйн, теперь расположился незнакомец в тех же доспехах. У него была та же зеленая бандана на голове, короткие зеленые волосы, заостренные уши, но лицо другое. Узкие, суровые глаза стали больше и более округлыми, на тонком, длинном носу появилась горбинка, на щеках и подбородке — щетина, почти короткая бороденка. Если раньше там был странствующий самурай с немного бандитской внешностью, то теперь уже точно бандит или даже опустившийся воин.

Кадзуто опустил взгляд, взглянув на цепляющуюся за него девушку. Знакомое готическое платье — все, что осталось знакомым. Темные волосы стали короткими, подстрижены под каре, густая чёлка небрежно спадала на лоб. Глаза меньше и по-японски узкие, нос — тонкий, немного вздёрнутый, губы неяркие, с лёгкой асимметрией, придающей лицу обаяние. Ничего не осталось от той анимешной внешности, перед ним была обычная японская девушка лет шестнадцати или семнадцати — симпатичная, но не идеальная. Разве что ушки заостренные. Она стояла молча, глядя в зеркало, которое всё ещё держала в ладони.

Её губы дрогнули.

— Ч-чёрт… — выдохнула она.

И Кадзуто понял.

— Кляйн? — спросил, посмотрев на «бандита». Перевел взгляд на девушку: — Неко?

«Бандит» поднял голову, посмотрел на Кадзуто и… шокировано выдохнул:

— Эй… ты кто?

Девушка оторвалась от разглядывания и посмотрела на них.

— Ого! — сказала, взглянув на Кадзуто. Он понял, что их голоса тоже изменились.

А потом до него дошло. Поспешно поднял зеркало: там было совсем не то отражение, что еще пару секунд назад. Да, волосы все еще светлые, но теперь они лежали аккуратно, а не колючим ежиком, как до того. Глаза — все еще ярко-зеленые, но форма изменилась, они стали больше. Пропал квадратный подбородок, широкие скулы, грубые черты лица сменились на более мягкие, привычные. Лицо в зеркале было его настоящим, от которого так старался сбежать.

— Ох, черт, — обреченно простонал он.

— Наруто?… — наконец дошло до Кляйна. — Это ты?… Нет, подожди, важнее другое. Наруто — ты девушка?!

Ударил он рефлекторно. Честно. Он не собирался делать ничего такого, просто Кляйн… с размаху и на больную мозоль.

Его так давно не называли девушкой!

Удар не получился: вспыхнула надпись «Насилие запрещено». Видимо здесь действовал запрет убийства для всех рас. Но Кляйн все равно отшатнулся и шлепнулся на задницу, видимо от неожиданности. Впрочем, даже сидя он продолжал пялиться на Кадзуто с глупым выражением лица и открыв рот.

— Я парень! — яростно прорычал.

— Э… точно? — усомнился Кляйн. И Кадзуто даже не задумываясь прописал ему с ноги. «Насилие запрещено» вспыхнула надпись, но его это не остановило, и он премерился для второго удара.

— Стоп-стоп-стоп! — закричал Кляйн, поднимая руки. — Я верю, верю, что ты парень. Просто, ну… Наруто, ты…

— Наруто, ты такой красавчик! — восторженно выдохнула Неко. Невольно посмотрев на нее, Кадзуто увидел горящий взгляд и… отступил. Ему захотелось то ли провалиться сквозь землю здесь и сейчас, то ли прикрыться и зардеться как какая-нибудь барышня прошлых веков. Усилием воли он подавил это желание, но отступил еще на пару шагов. На всякий случай.

— И зачем ты всегда создаешь такие убогие аватары при такой внешности? — восторженно защебетала Неко. — Если бы ты оставался таким во время игры, твой фан-клуб был бы еще больше! И теперь я точно в него войду! Сразу как выйду, подам прошение о вступлении…

И тут девушка осеклась, поняв, что сказала. В следующее мгновение Кляйн и Кадзуто тоже вспомнили, в какой они все ситуации оказались.

Люди вокруг также сменили внешность. Толпа уже не походила на персонажей фэнтезийной игры. Вместо них стояли вполне нормального вида молодые люди в непривычной одежде. Примерно такую картину можно увидеть, если в реальной жизни пойти на косплей фестиваль или сборище ролевиков.

Как ни печально, но и соотношение полов изменилось заметно. Женские персонажи резко поредели. Большинство красавиц-феек оказались мужчинами. Сейчас все смотрели друг на друга в шоке, удивлении и… осознании. Они больше не могли прятаться за масками. Это была их настоящая внешность. И… теперь их настоящая реальность.

— Зачем, — тихо спросила Неко. — Зачем это им?

И словно услышав вопрос, голос сверху проговорил:

— Полагаю, сейчас вы все спрашиваете себя: зачем? Зачем мы, создатели Альвхейм Онлайн, передовой игры, сделали все это? Может быть, они террористы? Может, хотят получить за нас выкуп?

Эти слова вновь привлекли внимание игроков к фигуре наверху.

— Ничто из этого не является истинной причиной. Но — причина есть. Однако вы не узнаете ее пока не пройдете игру. «Зачем все это?» Ответ на этот вопрос вы получите в реальности.

Он помолчал несколько секунд и, вновь спокойным голосом, продолжил:

— И последнее, что вы должны знать. Каждый из вас должен понимать, Альвхейм Онлайн — это игра, построенная на противостоянии рас. Противостоянии игроков. При первом заходе выбор расы не имел большого значения для вас. Ведь это всего лишь игра. Но теперь этот выбор приобрел значительно больший вес, ведь вы можете оказаться по разные стороны баррикад с друзьями, родственниками или близкими людьми. Именно поэтому мы решили дать вам шанс всё исправить. Сейчас, пока еще ничего не началось, у вас есть возможность окончательно решить, на чьей стороне вы будете сражаться.

«Сугуха! — осознал Кадзуто. — Она ведь тоже в игре!»

— До заката осталось четыре часа. И в течение этих четырёх часов, до конца дня, вы сможете сменить расу, достаточно лишь сломать карманное зеркало, которое вновь вернулось в ваш инвентарь. При этом вас немедленно телепортирует в стартовую зону выбранной фракции. Это ваш шанс объединиться с друзьями. Или — наоборот — уйти от нежелательной компании.

— Если вы решите остаться в своей нынешней расе, вас просто автоматически телепортирует на её территорию через четыре часа.

— Также единожды вы можете сменить ник. Думаю, теперь, когда пол в игре совпадает с тем, что был в реальности, многие парни не захотят ходить с именем вроде «Мэйли-тян». На этом официальная обучающая лекция по «Альвхейм Online» закончена.

Кровавая фигура в небе замолчала, словно давая всем время осознать сказанное. А затем, через пару секунд, прозвучали ее последние в этом мире слова:

— Игроки — я желаю вам удачи.

Фраза растворилась в воздухе, оставив за собой слабое эхо. Огромная мантия в небе вновь распалась мириадами красных капель, которые падали с небе, где-то на середине пути превращаясь в лепестки, сменяющие свой цвет с устрашающе-бордового на чистый белый и нежный розовый. Свет фонарей вернул себе уютный желтый оттенок, став не таким интенсивным. Заиграла та же легкая музыка.

Праздник продолжался.

Все вернулась на круги своя. Казалось, это страшное объявление было лишь сном, видением. Коллективной галлюцинация. И только одно указывало на то, что все случившееся никому не привиделось: распался помост, вновь став электронным табло часов, что отсчитывало время.

3:59:58… 3:59:57…

Перед всеми появилось новое окно:

Квест «Новый мир»

Тип: Основной

Сложность: EX

Доступно: всем расам фей

Описание:

Вы вступаете в новую эпоху своей жизни, эпоху, когда игра стала вашей реальностью. Живите. Летите вперед. Но даже будучи феей не забывайте оставаться людьми.

Цель: пройти игру

Награда: <скрыто>

Удачи!

Кадзуто гневно смахнул сообщение.

И тогда толпа повела себя так, как следовало ожидать. По всей площади стали раздаваться голоса.

— Это... это всё часть ивента, да? Ну скажите, что это просто ивент! Специвент! Сценарный! Пожалуйста!

— Да вы охренели! Это уже перебор! Где выход? Где, мать вашу, кнопка выхода?!

— Я не подписывался на это! У меня сегодня свидание! Настоящее! Не с НПС!

— Боже, это всё ошибка, да? Да же?

Выкрики. Возмущение. Ругань. Мольбы. Возгласы. Недоверие.

Отчаяние.

Люди, превратившиеся из игроков в пленников, падали на колени, держась за головы, молили разработчиков, размахивали руками, хватали друг дружку, дрались, матерились.

Как ни странно, посреди всего этого бедлама Кадзуто, наоборот, успокоился. Он как-то вдруг резко осознал, что всё не шутка, не ошибка, не галлюцинация. Это — реальность. И в этой страшной реальности не один он застрял.

Ему нужно было найти двоюродную сестру. Пусть у них не лучшие отношения сейчас, но в такой ситуации он должен быть рядом. Должен помогать и защищать.

И Неко. Несмотря на то, что они не были знакомы в реальной жизни, зная друг друга лишь по игре, он не мог ее бросить. Наверное, он один из немногих, кто знал, насколько она на самом деле хрупкая, несмотря на вечную улыбку и боевой вид.

Он быстрым взглядом охватил площадь, толпу, посмотрел на часы. Перевел взгляд на девушку в готическом платье, сидящую на земле с растерянным видом. Присел рядом, осторожно положил руки ей на плечи.

— Неко, слышишь меня? — его голос звучал мягко. Девушка медленно подняла на него глаза. В них стоял испуг и полное непонимание.

Кажется, до нее добралось осознание, что все это всерьез. Что они оказались в смертельной игре.

— Наруто? Наруто, мне страшно, — прошептала она. — Я не знаю, что делать…

— Я тоже не знаю, — честно ответил он. — Но я не оставлю тебе. Слышишь?

Неко чуть заметно кивнула, и её взгляд приобрел осмысленность.

— Мы справимся. Но где-то здесь, в игре, застряла и моя сестра, — добавил он. — Я должен найти её. И для этого мне нужна твоя помощь.

Он замолчал, давая ей время. Счётчик неумолимо продолжал отсчёт.

3:57:52… 3:57:51…

— Неко, — тихо позвал он. — Помоги мне.

— Что я должна сделать?

Кадзуто улыбнулся. Ее взгляд оставался все таким же растерянным, но она не отказала ему.

— Мне нужен ориентир. Место поблизости, достаточно безопасное, но известное среди бета-тестеров.

— Зачем? — спросил Кляйн. Кадзуто кивнул на все еще пребывающих в шоке игроков.

— Слишком много нас здесь. Я подозреваю — создатели каким-то образом смогли уместить на площади всех 150… вернее уже 148 с лишним тысяч людей. Сейчас многие начнут искать друг друга, и самые очевидные места для встречи в незнакомом месте — то, что видно всем: часы, статуи, озеро, эти колонны. Но если встречу назначат многие, боюсь, найти друг друга будет все равно непросто. Нужно место, где я не затеряюсь среди других игроков.

— Ясно, — Кляйн вздохнул и оглянулся на толпу: — Ты прав, найти знакомых в такой ситуации будет сложно. Но повезло тебе, что сестра бета-тестер. Мои друзья ими не были. Мы тут вообще ничего не знаем, — с досадой закончил он. Мужчина все еще выглядел потрясенным, но уже более-менее взял себя в руки.

Такая психологическая устойчивость даже восхищала.

— Тогда тебе лучше поспешить, — посоветовал Кадзуто. — И думаю, стоит занять что-то повыше.

— Повыше?

— Да. Например, на часах. Там места меньше, тебя будет виднее.

— Спасибо за подсказку, — благодарно кивнул Кляйн. И тут они все услышали мелодичный звон, а затем нежный голос:

[Макото Такеши, Аяно Сай будет ждать тебя у электронных часов. Поспеши, мне страшно].

Именно так после долгих проб и ошибок в Альвхейме решили реализовать функционал мирового чата: сообщение проговаривалось каждому игроку, не находящемуся в бою, «голосом Мира», а также оставалась запись в книге авантюристов. Ее можно было посмотреть позже.

— Началось, — понял Кадзуто. И, действительно, это была лишь первая ласточка. За ней сообщения пошли один за другим. И среди них было и объявление от Кляйна:

[Лерн, Рорг, Кен, Широ, Ю — это Кляйн. Встретимся на электронных часах посреди площади. Не тормозите!].

— Ну что ж, — произнес он, обращаясь к Кадзуто. — Пора расходиться. Я пойду встречать своих. И мы подождем тебя у тех часов, после встречи с сестрой постарайтесь нас найти. Будет лучше, если мы будем играть вместе. За одну расу.

— Да, думаю, ты прав. Мы постараемся вас найти. Удачи! — сказал Кадзуто, и они обменялись крепким рукопожатием.

— И вам. Если вдруг что — пиши в групповой чат. Надеюсь, скоро встретимся, — ответил Кляйн. С этими словами он растворился в толпе, а Неко, на мгновение замешкавшись, поднялась и кивнула Кадзутo:

— Пошли. Я вспомнила подходящее место.

Первый день. Ложное сообщение

Четвертая глава. Первый день

1.

Под потрепанной рекламной вывеской «Ветер перемен: лучшие товары, которых не существует» сидели двое. Стены переулка отсекали звук, приглушали гам всеобщей паники и суматохи, царившей на центральной площади.

Неко молча теребила край рукава, уставившись в точку перед собой. Кадзуто сидел рядом, прислонившись к прохладной стене, взгляд его был прикован к окну интерфейса. Там, в полупрозрачном окошке, всё ещё висело сообщение, которое он отправил 30 минут назад:

«Киригая Сугуха, это твой брат, Кадзуто. Я жду тебя у рекламной вывески «Ветер перемен». Пожалуйста, приходи».

Он перечитал его в энный раз. Полчаса. Столько прошло с объявления этого сообщения голосом мира, но Сугу не было. Сюда вообще никто не приходил, кроме них двоих.

Он сжал зубы. Второе сообщение отправить не мог — система требовала алмазов за повторный запрос в мировой чат, а у него не их было. И именно поэтому он ждал. И с каждой минутой волновался все больше.

«Может, она не знает это место? Да бред! Даже я о нем слышал, мне в чате бета-тестеров рассказывали об этой истории».

Кадзуто откинул голову назад и закрыл глаза, вдыхая запах камня и пыли. Неко вдруг заговорила — тихо, будто разговаривая с самой собой:

— Этот переулок был в бете очень знаменит. Из-за того парня… как его… да, ОушнФлай. Он всем хвастался, что первым смог создать работающее заклинание. И продемонстрировать его всем желающим почему-то решил именно тут. Но что-то пошло не так, и вся его амуниции разрушилась, а сам он застыл в одной позе и висел тут в одних трусах вниз головой, махая крыльями.

Кадзуто посмотрел на нее.

— А ГМ пришел только через три часа. В итоге — слава на весь Альвхейм. А потом его прозвали Несуществующие товары, в честь вывески над ним. И это место стало памятником глупости и самоуверенности.

— И местом паломничества для всех бета-тестеров, — закончила Неко, глядя на выцветшую вывеску. — Каждый сначала хотел сфоткаться на фоне «позора ОушнФлая». Он потом неделю скрывался в подземельях, лишь бы его не троллили. А в результате вынес оттуда легендарное оружие. А потом также повезло и первому, кто сфоткался здесь.

— И с тех пор у игроков появилась традиция приходить сюда и делать селфи на фоне вывески, если хотелось выбить редкий дроп в подземельях, — закончил Кадзуто. — Даже я слышал об этом месте. Вернее, видел, как его обсуждали в чате бета-тестеров. Не беспокойся, Неко, я уверен — Сугуха не может не знать его.

Неко кивнула, вздохнув с облегчением. Он правильно понял — она волновалась, что выбрала не тот ориентир.

Кадзуто снова закрыл глаза.

— Я думаю, она просто пропустила мое сообщение. Неко, — он неуверенно помолчал, но все же закончил. — Если ты никого в игре не ищешь, не могла бы ты…

— Точно! — вскочила девушка. — Я ведь тоже могу отправить сообщение. Какая я дура, что не подумала об этом сразу!

Но написать она не успела: в их ушах зазвучал мелодичный голос мира. Они уже давно привыкли к выходящим время от времени сообщениям — пусть сейчас те и были не столь частыми, как час назад. Но в этот раз их внимание привлекло знакомое имя:

[Неко, это Диабель. Срочно приходи к колонне с драконами. У меня есть важное сообщение. Это срочно и важно! Поспеши].

Неко замерла в недоумении.

— Диабель? Чего это он вдруг? Мы с ним и не общались особо, — удивилась она.

— Да черт знает, что ему в голову взбрело, — пожал плечами Кадзуто. — Но насколько знаю Диабеля, он не из тех, кто будет других тревожить зря.

— Думаешь, что-то плохое случилось?

— Не обязательно. Но возможно что-то важное.

Неко нахмурилась, выглядя встревоженной. «Что же делать? — думала она. — Боюсь уходить одна! А Наруто сейчас точно не пойдет со мной, не рискнет разминуться с сестрой. Проигнорировать? А вдруг это важно». Девушка задумчиво прикусила губу, не зная, на что решиться. Казалось, проще просто не обращать внимание. Что такого важного мог бы сказать парень, с которым она толком и не общалась? Но…

Решившись, Неко резко поднялась на ноги, отряхнула юбку. Кадзуто вопросительно посмотрел на неё:

— Послушай, — сказала она, — давай так: ты останешься здесь ждать сестру, вдруг она придёт. А я слетаю — проверю, что там у Диабеля. Если это действительно срочно, напишу тебе в чате. Если ерунда — дам по голове этому придурку и поспешу обратно. Если сестра придет, вы же дождетесь меня?

— Конечно, — заверил Кадзуто. Это было действительно дельное предложение. Площадь тут недалеко, Неко успеет быстро слетать туда и обратно. — Главное, вернись до заката. И будь осторожна.

— Угу, — отозвалась Неко уже на взлёте. — Я быстро.

Она взмыла в небо, вскоре затерявшись среди багровых отсветов закатного неба.

Кадзуто остался один. Тихий шелест ветра и далекая музыка должны были настраивать на мирный лад, но с каждой минутой он чувствовал себя все более встревоженным.

И не зря.

Не так много времени прошло, когда снова зазвучало системное сообщение:

[Неко, это Диабель. Не я отправил предыдущее сообщение. Будь осторожна!]

— Что?

Кадзуто вскочил на ноги, его первым порывом было бежать, но… куда? Неко уже скрылась из вида, по идее — она должна быть уже на площади. Там людно (фейно) и вряд ли он ее найдет в толпе.

Блин, что за дурацкие шутки? Чьи и, главное, зачем? Тут и так проблемы у всех, а кто-то еще находит силы и желания заниматься ерундой!

Самое печальное — этот кто-то из их знакомых. Стараясь подавить раздражение, он открыл личные сообщения. Взаимодействие между представителями разных видов фей было усложненно, и взять Неко в группу было нельзя без определенного ранга «Доверия» между ними, но вот стать друзьями — вполне можно.

Что по своему даже иронично.

От Неко ничего не было, поэтому он написал сам:

[Слышала второе сообщение от Диабеля? Вот же дурацкая шутка, да? Где ты? Возвращаешься?].

Он подождал, но ответа от девушки не дождался. Вместо нее написал Кляйн уже в их с ним групповом чате:

[Наруто? Что за странные сообщение к Неко прозвучали? У вас все нормально?]

[Не знаю], — ответил Кадзуто. Не лучший ответ, но что еще можно написать? Он действительно не знал.

«Может не смотрит в чат? Наверное, возвращается».

Не в силах спокойно ждать, он вскочил на ноги и заходил туда-сюда, нарезая круги перед приметной вывеской.

[Слушай, Кляйн, — написал, — если вы собрались, сходи к колонне с драконом, посмотри, там ли Неко. Может, кто ее видел?]

[Еще не все наши нашлись, но я пошлю одного из друзей. Девушку в готическом платье, думаю, он не пропустит]

[Спасибо. Жду сообщения]

Шло время: секунды и минуты сменяли одна другую, пока не прошло еще полчаса. Неко не было. Ответа от нее в личных сообщениях тоже.

Зато написал Кляйн.

[Около колонны ее нет и никто ее не видел]

[Понятно, спасибо. Если увидишь — сразу пиши]

Он подождал ещё. Сначала пять минут. Потом десять. Затем ещё десять. На таймере оставалось 2:47:03.

Неко не было. На сообщение она не ответила. Сугуха так и не появилась.

В переулке становилось всё темнее.

— Да какого черта! — взорвался он. Его разрывали два чувства: тревога и раздражение. Мысли заполнили голову: а вдруг это и правда была ловушка? А если с Неко что-то случилось? Если кто-то её перехватил по дороге? Он не мог больше просто сидеть и ждать. Стоило признать — сестра не придет. Скорее всего она действительно прослушала сообщение. «Или не захотела встретиться», — мелькнула мысль, но он тут же отбросил ее. Не настолько Сугу глупая, чтобы в такой ситуации лелеять какие-то детские обиды.

Но что ему делать?

Решение пришло внезапно и чётко — найти Кляйна. А потом уже вместе решать, как быть и где искать Неко. К тому же, он говорил их шестеро в игре? У каждого есть возможность отправить одно сообщение в мировой чат, и Кадзуто надеялся, что кто-нибудь из них согласится помочь ему. Вряд ли они потратили свои возможности, ведь первым им написал Кляйн.

Однако просить о таком следовало лично, а не через другого человека, да и еще и по переписке.

Но и просто уйти он опасался. А вдруг девушки придут? Исключать такую возможность тоже нельзя.

Он осмотрелся в поисках решения. Бумаги нет, писать нечем… Тогда… Кадзуто вынул из инвентаря кусок кроличьей тушки, нацарапал на ней ножом: «Жди. Скоро вернусь. К». Положил на то место, где только что сидел.

Лежащие на полу продукты и вещи постепенно теряют прочность и в конце концов исчезают, но какое-то время «записка» продержится.

Кадзуто расправил крылья. Вдох — и взлёт.

Первый день. Кляйн и его команда

2.

Теперь для полета ему не нужен был джойстик, хотя ощущения все равно странные. Ветер ударил в лицо, отрезвляя: напряжение и раздражение стали потихоньку утихать.

Сначала он хотел направиться сразу к электронным часам, где они и договорились встретиться с Кляйном, но по дороге передумал и повернул к колонне с драконами, о которой говорилось в поддельном сообщении. Просто на всякий случай: вдруг Неко там? Или хотя бы кто-то все же видел девушку. Нет, Кляйну он доверял, но посчитал, что проверить еще раз лишним не будет.

Добрался быстро, и даже не став спускаться, окинул взглядом группу игроков. У подножия колонны толпилось довольно много фей, но Неко среди них не было. Кадзуто уже хотел спуститься и поспрашивать о девушке, как вдруг услышал незнакомый голос, окликнувший его:

— Эй! Ты не Наруто случаем?

Парень обернулся. К нему, подлетел худощавый мужчина, выбравший расу спригган. Довольно симпатичный и какой-то… елейный, что ли. Темные волосы собраны в короткий хвост, чёлка сбивалась на глаза, симпатичное узкое лицо и щегольские усики над губой, такие тонкие, что казались нарисованными. Одет в стандартную броню новичков, с приветливой, даже немного лукавой улыбкой. Крылья за его спиной были полупрозрачные, угольно-серые, как у всех спригганов, но со странным искристым свечением по краям.

— Да, я, — настороженно ответил Кадзуто. — А ты?

— Ага, значит угадал, — радостно сказал мужчина. — Я Лерн. Друг Кляйна. Он подумал, вдруг ты все же тоже сюда придешь, и попросил меня тут посидеть, подождать тебя или девушку. Но никого из вас не было и я уже возвращаться собирался, а тут ты.

— Как ты меня узнал? — Кадзуто не собирался терять бдительности. Все происходящее ему не нравилось. Было слишком непонятно, а потому вызывало тревогу.

— Это было не сложно, — улыбка мужчины стала шире. — Сильф, блондин-красавчик в оранжевой броне, похожий на девушку. Узнал тебя с первого взгляда!

— Ха? — Кадзуто не мог поверить в услышанное. «Похожий на девушку?!»

Улыбка с лица Лерна пропала:

— Эй, ты чего? Я просто повторил слова Кляйна! Не убивай меня, ладно?

— Конечно, — ласково улыбнулся Кадзуто. — Кляйна, говоришь? Что ж, проводи меня к нему. Нам явно надо… побеседовать.

Но Лерн колебался.

— Эм… слушай… он, конечно, тот еще придурок, но… его тоже не убивай. Пожалуйста?

— Что за странное предположение? Разумеется, я не собираюсь делать ничего подобного. Не волнуйся. Веди.

От этого нежного голоса у Лерна по виртуальной спине побежали мурашки размером со слона. Но он все же послушно полетел вперед, показывая дорогу. «Прости, Кляйн», — мысленно посетовал.

Хоть добирались до места встречи они буквально пару минут, Кадзуто успел успокоиться. И решил забыть об этом проколе Кляйна.

Ну, в смысле, отомстить позже.

Немало на это решение повлияло то, что он сразу же увидел, насколько хмурый у Кляйна был вид. Поэтому его первый вопрос был:

— Неко не писала?

Проверить чат в полете он не мог.

— Нет.

Кадзуто нахмурился: ситуация становилась все более тревожной. Кляйн вопросительно посмотрел на Лерна.

— Девушку сприггана в готической одежде я не видел! — поднял руки вверх тот. — Такую бы я точно не пропустил. Одежда то необычная для новичка.

Кляйн перевел хмурый взгляд на Кадзуто:

— Думаешь, с ней что-то случилось?

— Если она не выходила за пределы безопасной зоны, все должно быть в порядке. А в такой ситуации выходить одна из безопасной зоны? Нет, она бы не стала. Но и куда пропала, понять не могу.

Кляйн тяжело вздохнул, провёл рукой по волосам.

— Ладно, — сказал он, — раз уж мы всё равно тут встретились, давай познакомлю тебя с моими ребятами, а потом вместе решим, что дальше делать.

Он мотнул головой в сторону небольшой компании разномастных фей. Затем помахал им рукой:

— Ребята, подойдите-ка!

Четверо фей подошли ближе. Кадзуто окинул их быстрым взглядом.

— Знакомься, — начал Кляйн,— мои согильдийцы и друзья, проверенные в тысяче битв разных игр. Можно сказать — это мои руки-ноги-хвост.

— И кого же из нас, интересно мне, ты считаешь своим хвостом?— с легкой иронией поинтересовался Лерн.

— Конечно, тебя,— невозмутимо ответил вместо Кляйна один из подошедших: невысокий, круглый толстячок с неподходящими к его внешности нежными розовыми волосами и изящными розовыми крылышками паки.— Любишь ты вилять из стороны в сторону.

Несмотря на розовость, назвать этого толстячка забавным или смешным как-то язык не поворачивался. Чувствовалось в нем что-то такое… опасненькое. Кадзуто он напоминал одного персонажа из старого аниме «Ван Пис». Был там тоже толстяк в команде эпизодического, но очень значимого пирата Шанкса (да, дружба с отаку даром не проходит: чего только не посмотришь!), который не отрываясь от поедания куриной ножки сносил головы из револьвера.

Кляйн кивнул — то ли подтверждая слова паки, то ли просто так — и сказал:

— Этого мудрого и непоколебимого, как сам Будда, паки зовут Широ. Петь его не проси, и уж тем более играть на флейте, которая висит у него на поясе. По его ушам в детстве прошлась стая медведей, а голос такой, что даже попьяни слушать невозможно. Ходить с ним в караоке — это отдельный вид пытки.

Толстяк слегка смущенно, но добродушно улыбнулся Кадзуто и тот слабо улыбнулся в ответ.

— Это Рорг, — продолжил представление Кляйн, указывая на высокого мускулистого мужчину с коротко остриженными рыжими волосами. Фей с широкими коричневыми крыльями коротко кивнул. На его плече красовался массивный щит, похожий на дверь, на поясе висел молот. — Как видишь, гном. Ему повезло с жеребьевкой, он почти всегда — наш танк и ходячая стена. Не только в игре, но и в жизни. Надежнее товарища трудно найти. Если он встанет между тобой и врагом — считай, ты бессмертен.

Было даже немного забавно, как такой грозный с виду человек покраснел, как школьник.

— Дальше — Кен, — Кляйн указал на высокого худощавого мужчину с бронзовыми крыльями лепрекона. Тот хмуро поджал губы, но еле заметно приветственно кивнул. За его спиной виднелся сложный механический арбалет.— Немного жадный, много ворчливый, но хороший парень, верный товарищ и отличный стрелок.

— А я, выходит, остался последним, — словно устав ждать своей очереди, произнёс невысокий имп с фиолетовыми крыльями. — Ю. Обычно отвечаю за разведку в нашей компании, так что мне тоже с жеребъевкой повезло. Широ у нас самый невезучий в этом плане, он вообще-то за хиллера отыгрывать любит. Ну а я за то, чтобы узнать где, что и почем. И если нужно пролезть куда-то, оставаясь незамеченным — это ко мне.

— А я — Наруто, — слегка поклонился сразу всем Кадзуто. — Обычно хожу соло, но если нужно определиться с ролью — скорее атакующий. Надеюсь на хорошую совместную игру.

Разогнувшись, он, по слегка смущённым лицам окружающих, понял, что был излишне официальным, и мысленно поморщился.

«Опять я…»

Общение и взаимодействие с другими игроками не были его сильной стороной — он нередко делал что-то неловкое, как сейчас.

Надо как-то исправлять ситуацию.

— Колоритная у тебя компания, — слегка улыбнувшись, сказал Кляйну.

— И, главное, надежная, — с ноткой гордости ответил тот. — Они не подведут.

К счастью, этого простого обмена реплик хватило, и все, кажется, чуть расслабились. Кадзуто вновь обратился к ним:

— Спасибо, что готовы помочь. Вы, наверное, уже слышали от Кляйна о ситуации: моя подруга Неко пропала. Ее позвали фейковым сообщением, и теперь она не выходит на связь. Сейчас, после этого объявления разработчиков, всё выглядит особенно пугающе. Это уже не игры. И возможно кто-то из наших знакомых не осознал этого до конца.

— Думаешь, ее выманили из безопасной зоны? — хриплым голосом спросил Рорг.

— Очень боюсь этого, — честно признался Кадзуто. — Она не дура, чтобы соваться в опасные зоны одна в нынешней ситуации, да и не достаточно храбра для этого, честно говоря, но мало ли что могло случиться. Исключать этого нельзя

— Надо написать в мировой чат,— предложил Широ. — Девушка в готическом платье среди толпы в стартовой экипировке явно выделяется, кто-то бы да заметил ее.

— Хорошая идея, — просиял Кляйн. — Не зря ты в нашей компании самый умный.

Кадзуто признавал, что идея действительно была хорошая, но тратить такие драгоценные бесплатные сообщения было жаль. А ведь он хотел попросить и для Сугухи написать послание. Однако после того, как они и так потратятся на его проблемы, просить еще раз было бы неловко.

— Не беспокойся, — хлопнул его по плечу Кляйн, словно поняв, о чем он думает, — у всех, кроме меня, сохранилась бесплатная возможность написать в мировой чат. А они нам и не нужны особо, знакомых, с которыми нужно было бы встретиться, в этой игре у нас больше нет. Перейдем в одну расу, вступим в группу, и они нам вообще не понадобятся.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Кадзуто, не зная, что еще сказать.

Кляйн действительно за это короткое время стал не просто приятелем по игре, а другом.

Парни вокруг заулыбались, а Широ даже похлопал Кадзуто по плечу. Рука у того была тяжелая.

— Не беспокойся, все нормально будет. Я сейчас же напишу.

После этого они вновь принялись за обсуждение вариантов, как найти Неко. Мировой чат — это хорошо, но только на него надеяться глупо. Однако больше ни одна здравая мысль никому в голову не приходила.

Прошло минут двадцать. В воздухе вокруг них висело ощутимое напряжение. Кадзуто время от времени проверял личку, но там тишина — от Неко никаких вестей. Он уже хотел слетать обратно в переулок с рекламой несуществующих товаров: вдруг кто-то из девушек ждет его там? Но тут позади послышался чей-то испуганный голос:

— П-простите, — нерешительно произнес он. — Эт-то вы искали девушку в готическом платье?

Они обернулись, чтобы увидеть перед собой игрока-сильфа. Тонкий и высокий, со слабым телосложением и мягкими, какими-то немного детскими чертами лица. На нём была простая кожаная броня, а в руках — длинное копьё.

— Да, — ответил Кадзуто настороженно. — Ты что-то знаешь?

— Ты кто такой? — одновременно с ним задал вопрос Кляйн

— М-меня зовут Шпигель, — парень кивнул и нервно обвел взглядом всю группу, остановившись на суровом лице Кляйна. — Я… я кажется видел похожую на описание девушку. Я запомнил, потому что одежда у неё необычная. Готическая, с кружевами.

— Где? — выдохнул Кадзуто, делая шаг вперед.

— У северного края безопасной зоны, — Шпигель заерзал. — Она... она выглядела очень взволнованной. Пролетела мимо, чуть не сбила и посмотрела на меня такими пустыми глазами, словно сквозь меня, и... улетела в сторону, кажется, Туманной долины.

— Туманной долины? — переспросил Кадзуто, тут же открывая карту. Но там вокруг безопасной зоны лишь клубился облачный «туман войны». — Что это за место?

— Я тоже там бывал лишь однажды при бета-тесте, — честно признался Шпигель. — Но любая зона за пределами безопасной территории — уже риск, а уж с нашим уровнем...

— Сможешь нас туда провести? — прямо спросил Кляйн. Шпигель сразу как-то осунулся и словно бы стал меньше.

— Ну… там опасно.

— Я заплачу, — сказал Кирито. И увидев скептический взгляд Шпигеля (действительно, что ценного может быть у них, новичков?), дополнил: — Отдам тебе свой приветственный лутбокс.

Глаза сильфа тут же словно засветились, но соглашаться он не спешил.

— Я, конечно, знаю путь, но все же… уровни монстров там…

— Мы защитим, — заверил Кадзуто.

— И я тоже отдам тебе свой приветственный лутбокс, — добавил Кляйн.

— Эй, — возмутился Кен, но на него никто не обратил внимания.

Кадзуто кинул на приятеля благодарный взгляд. Тут же залез в сумку авантюриста и в появившимся окне инвентаря выбрал приветственный лутбокс, материализуя его. Протянул его Шпигелю.

— Вот, я тебе свой сейчас дам, а Кляйн свой — после того, как мы найдем девушку.

Кадзуто не собирался отказываться от доброты Кляйна, но и подстраховаться не мешало. Он был уверен, что сумеет расплатиться и компенсировать расходы мужчины. Вряд ли разработчики засунули туда что-то действительно бесценное вроде артефакта воскрешения.

Кляйн, который уже тоже залез в инвентарь, тут же убрал руку из сумки авантюриста и согласно кивнул. Шпигель бросил на него разочарованный взгляд, но согласился. Быстро схватил лутбокс Кадзуто, засовывая в инвентарь.

— Следуйте за мной, — несколько сухо и недовольно сказал, поворачиваясь и взлетая. Кадзуто насторожился, и посмотрел в его спину слегка прищурившись: такая смена поведения его не понравилась. Но послушно полетел следом.

Остальные последовали за ним.

Первый день. It’s show time

3.

Они летели следом за сильфом молча. Только жужжание их крыльев нарушало тишину.

Кадзуто поймал себя на мысли, что когда феи летят вот так, группой, звук такой, будто рядом играет оркестр. Немного хаотичный «перебора струн», звучащий при полете одного фея, неожиданно неплохо сочетался с другими такими же при полете нескольких игроков и, сливаясь, они создавали уникальную мелодию. Разработчики и звуковики прямо постарались.

Летели не так уж и долго, всего пару минут, и вот вскоре увидели раскинувшуюся внизу долину, окутанную легкой дымкой. Перед глазами вспыхнуло предупреждающее, подсвеченное красным сообщение: «Туманная долина. Ур. 15-20».

— Черт, явно нам не по уровню, — хмуро проговорил Лерн. Шпигель, до этого летевший впереди, втянул голову в плечи и приотстал, скрываясь за спинами других игроков.

Как понял Кадзуто из прочитанного ранее об игре, 15-20 для этих мест было довольно «детским» уровнем. При обычном игровом процессе к Иггдрасилю игроки должны были добираться уже довольно прокачанным. Но для «малышей» вроде них это было практически смертельно.

«Как Неко могла прийти сюда? Это не похоже на место, куда она добровольно сунется. Ловушка?». И все же он продолжал следовать за сильфом.

— Смотрите, — сказал Ю. Кадзуто, проследив за его указующим взмахом руки, опустил взгляд на землю. И увидел скопление монстров — мелкие каменные големы, в основном, и какие-то клыкастые пони, — которые целенаправленно направлялись в одно место. Кадзуто посмотрел в сторону, куда они двигались.

— Вон там, — в этот раз сказал Кен, — это не ваша девушка, случаем?

Да, на относительно небольшом скалистом выступе, похожем на торчащий из земли палец, сидела, сжавшись от ужаса, Неко. Рядом с этой скалой было еще четыре похожих — словно растопыренные пальцы руки.

Кажется, големы и пони не умели забираться на скалы, и не могли добраться до Неко там. Проблема в том, что были не только эти «наземные» монстры. Вокруг девушки кружили какие-то мелкие летающие бесенята или что-то на них похожее. Несмотря на размеры, они явно были опасны для игроков их уровня.

Даже отсюда было видно, что крылья девушки, обычно угольно-серые и сверкающие, сейчас были блеклыми, почти прозрачными — признак отката навыка полета, что дополнительно ухудшало ее ситуацию. Однако Неко была ни одна. Ее защищал высокий сильф в сияющих зеленых доспехах явно не новичка, клинком отбиваясь от летающих монстров с небрежной легкостью. Он действовал спокойно, почти лениво отражая удары и не давая мобам приблизиться к девушке. Его салатовые крылья, в отличие от крыльев Неко, сияли.

— Кто это с ней? — нахмурился Кляйн.

— Похоже, помогает, — сказал кто-то облегчённо. Кажется, Ю.

— Поспешим, — хмуро ответил Кадзуто и постарался ускориться, вырвавшись вперед. Но вдруг позади раздался короткий, рваный крик. Кадзуто затормозил и неуклюже развернулся в воздухе. То, что предстало перед глазами, на мгновение ошеломило его.

Шпигель завис вплотную к Широ сжимая рукоять кинжала. Кинжала, вонзённого в бок Широ, глаза которого были распахнуты в неверии. От раны расползались серовато-фиолетовые жилки — признак парализующего яда.

«Чёрт!»

И действительно: крылья Широ замерцали и растаяли, а сам он камнем рухнул вниз — туда, где копошились монстры.

— Широ! — Рорг, летевший рядом, молниеносно среагировал и сорвался следом. Он настиг падающего друга, обхватил его — но тот видимо был слишком тяжел, и теперь они медленно планировали вниз вдвоём. Крылья Рорга отчаянно хлопали, лишь замедляя неизбежное: Ю метнулся им на помощь, его лицо исказилось от ужаса, следом за ним полетел Лерн.

— Предатель! — яростно зарычал Кляйна, выхватывая меч, и понёсся на попятившегося в страхе Шпигеля. Кен уже целился из арбалета, но воздух рядом с ним внезапно исказился — и из пустоты материализовался ещё один сильф, его клинок обрушился сверху. «Покров леса», — узнал Кадзуто единственное стартовое заклинание сильфов. Заклинание невидимости. Кадзуто рванул к нему на помощь.

Кен в последний момент подставил под меч арбалет, но удар был такой силы, что его швырнуло в сторону, крылья беспомощно затрепетали. А враг стремительно ринулся к нему, явно желая воспользоваться беспомощным положением.

— Держись! — Кляйн развернулся на лету, забыв о Шпигеле, и стремительно полетел перехватывать атаку. Вот только Шпигель о них забывать не собирался: перехватив кинжал поудобнее, он устремился к Роргу и Ю — те едва держались в воздухе, поддерживая безвольное тело Широ. А тут на них еще напали несколько таких же летающие бесенята, что кружили вокруг Неко. Их визг резал уши, когти полосовали спину еле отмахивающегося Ю, оставляя курящиеся кровавыми полигонами полосы и просаживая шкалу здоровья. Лерн пытался защитить друзей, но получалось у него не очень: мелкие бесенята были чертовски быстрыми и юркими.

Поняв, что парням помощь нужнее, Кадзуто сменил направление, рванув к ним. И тут краем глаза уловил свечение сбоку: на инстинктах, больше по наитию, еще не осознав, что происходит, развернулся и выбросил меч навстречу. Удар. Кадзуто отшвырнуло назад, мир перевернулся, крылья судорожно забились, пытаясь стабилизировать полёт. Он едва выровнялся, перед тем как заблокировать новый удар, а затем следующий. Меч противника оставлял за собой синеватый след, свет которого он и успел заметить перед первым ударом — его явно атаковали спецприемом.

Рискованное решение.

И действительно, вскоре его противник замер от отката, подчиняясь правилам системы. Идеальное время для контратаки!

Вот только Кадзуто бы все еще очень неумел в полетах. Он итак отбивался каким-то чудом и сейчас тратил драгоценные секунды передышки просто на то, чтобы стабилизировать свой полет.

Заодно и рассмотрел своего неизвестного противника.

Неизвестного ли? Кадзуто с удивлением понял, что на него напал тот самый сильф, который до того защищал Неко.

— Какого черта?!

— It’s show time, — губы сильфида тронула холодная улыбка, а слова прозвучали почти весело и немного театрально, как у актёра, выходящего на сцену. — Давай посмотрим, кто из нас больший монстр.

— Ты что, псих? — сквозь сжатые зубы выдохнул Кадзуто. Он злился. На себя и на ситуации.

Он не понимал, кто эти люди, что им надо и зачем они все это устроили. Одно он знал точно — его заманили в ловушку, в которую он завел и ни в чем не повинных людей. Кляйн и его группа вообще никак не связаны со всем этим и оказались в смертельной ситуации только из-за него.

А еще он волновался за Неко, оставшуюся без поддержки. Но она тоже бета-тестер, и должна продержаться.

Перехватив удобнее меч, он полетел на врага, в надежде, что откат от спецприема еще не прошел. Но, к сожалению, у начальных спецнавыков — умений то есть — было малое время отката. И его выпад был легко заблокирован.

А затем сильф нанес серию быстрых ударов, заставив отлететь назад. И тут же резко взмыл, описал петлю и обрушился сверху. Кадзуто едва успел отклониться, чувствуя, как лезвие просвистело в сантиметре от его шеи. Он с трудом развернулся и нанёс горизонтальный удар, но противник уже отлетел в сторону, его зелёные крылья сверкали в лучах заходящего солнца.

Они кружили друг вокруг друга, набирая высоту. Сильф атаковал первым — стремительный выпад снизу вверх. Кадзуто парировал и контратаковал, но тот уже ускользнул, используя крылья для резкой смены траектории, и атаковал с другой стороны. Серия ударов — справа, слева, сверху — заставила Кадзуто уйти в глухую оборону.

К сожалению, в воздухе противник был лучше — явно бета-тестер. Кадзуто даже казалось, что он где-то видел уже этого сильфа, но сейчас было не самое подходящее время для копания в глубинах памяти.

Надо было что-то делать, долго он так не продержится.

Умений для одноручного оружия у него пока не было, да и не стал бы он их использовать, слишком опасно. Но есть же и другие навыки, откат умений которых не столь жестокий.

Из немногочисленных умений он выбрал то, что относилось к навыку Полета — «Порыв Ветра» — и тело рванулось вперёд словно стрела. Противник, будто насмехаясь, лишь чуть сместился в сторону, дожидаясь, когда тот пронесётся мимо по инерции. Но вместо этого Кадзуто резко расправил крылья, тормозя, и, развернувшись почти на месте, ударил сбоку. На этот раз клинок достиг врага, существенно снося НР того.

Кадзуто давно заметил, что хотя его противник превосходил его в воздушном бою, как мечник был значительно хуже. Кажется профессионально именно мечом в реале тот не занимался и действовал, опираясь на помощь системы.

Впрочем, в воздушном бою и ему приходилось полагаться на ее помощь.

Но сильф не особо расстроился из-за этого пропущенного удара, наоборот, улыбнулся даже как-то излишне весело и чуточку безумно.

— Копируешь мой маневр? Польщен-польщен.

И в этот момент Кадзуто наконец вспомнил его:

— Зефирос.

Тот самый бета-тестер, ролик с боем которого он смотрел еще тогда, в реальном мире. Казалось, уже вечность назад.

— Узнал? Неужто сам Наруто смотрел мои ролики? И даже чему-то научился? Это честь для меня, — насмешливый тон придавал этим словам издевательское звучание.

— Заткнись! — выдохнул Кадзуто, в то же время пользуясь секундной передышкой и бросая беглый взгляд на группа Кляйн. Ситуация у них была аховая. Они перегруппировались, и Широ теперь держали Кен и Ю, а защищали их от нападавших игроков и нескольких монстров Лерн, Кляйн и Рорг. К сожалению, они были новичками в воздушном бою, и если Шпигель мало отличался в этом от них, и был даже еще более бесполезен, то вот второй — явно бывший бета-тестер. И весьма умелый боец.

Их НР стремительно таяли, и без помощи они долго не протянут.

— Кляйн, лети к скалам! — прокричал Кадзуто, уворачиваясь от очередного удара Зефироса. И тут же заходя тому в слепую зону, тихо, буквально одними губами, быстро проговорил: «Групповой чат. Голос. Кляйну: Задержи Шпигеля. Уберу второго».

Он не знал, сработает ли такой способ обмена сообщений, но Элдер вроде рассказывал, что так можно.

Следующее было важно: ему нужно было выиграть время. Время, которое сильфид никак не хотел ему дать! «Так, ладно, вдох — выыдох». Он покрепче сжал рукоять меча, в который раз понимая, как же ему не хватало второго!

Он завис в оборонительной позиции, дожидаясь атаки враги. Но в этот раз вместо того, чтобы отступать от очередного стремительного выпада Зефироса и плавно отвести лезвие его меча своим, как постоянно делал ранее, резко рванулся навстречу, подставив под удар свой меч, жестко блокируя.

Лязг металла оглушил его. Не обращая на это внимание и используя энергию удара, сделал резкий, почти неестественный для его крыльев разворот вокруг своей оси. Это был не изящный вираж сильфа, а грубое «пилотное вращение», как в каком-нибудь догфайте — он крутанулся в воздухе волчком, проскочив под самой рукой ошеломленного на мгновение Зефироса.

Расчет оказался верным. Привыкший к предсказуемым траекториям противник на долю секунды потерял его из виду, ведь ожидал, что привычно будет отлетать по прямой, как всегда до этого. А Кадзуто, завершив разворот, оказался точно за спиной и чуть выше Зефироса, в его слепой зоне.

Скрывшись от взгляда противника, он не стал нападать, вместо этого вытянул руку вперед в рекомендованном в руководстве жесте, начиная быстро произносить слова заклинания. Он видел его всего один раз, мельком, и сейчас очень надеялся, что память не подведет. И видимо в стрессовой ситуации мозг выдал свой максимум: он произнес все без ошибок.

Когда Zephyros оглянулся, он увидел, как его противник заканчивает читать заклинание. Он сгруппировался, ожидая магического удара, но вместо этого Наруто исчез.

Это был «Покров леса». Тот самый, с помощью которого так и оставшийся безымянным враг, напавший на Кена, подкрался к ним ранее. И теперь Кадзуто был намерен вернуть должок. «Главное, чтобы Зефирос не понял…»

Зефирос не понял. Он полностью занял оборонительную позицию, приготовившись отбивать атаку невидимки. А тот, второй, на которого нацелился Кадзуто, и вовсе ничего не заметил, увлеченно наседая на Кляйна. И удар из-под инвиза стал для него полной неожиданностью.

Кадзуто бил по шее — в уязвимую точку, со спины. Прошел крит, полоска жизни противника просела на треть, резко выйдя в красную зону. К сожалению, невидимость тут же спала — чего еще ожидать от первоуровневого заклинания. Но свою роль оно выполнило, противник полностью переключился на Кадзуто, оставив в покое Кяйна, и тот не упустил момент, резко развернувшись и ударив в бок Шпигеля. Жизни парнишки также просели до красной зоны, и этот, явно новичок, запаниковал, ринувшись куда-то в сторону — и налетев на стремящегося к ним на помощь Зефироса. Они вдвоем закружились в воздухе, и группа Кляйна получила передышку.

— К скале. Быстро! — скомандовал мужчина своим. Их крылья теряли блеск — верный признак того, что время полета заканчивается. Нужна была перезарядка навыка.

Впрочем, у Кадзуто была такая же проблема. Потому резким ударом отбросив от себя противника, он ринулся следом. Тот не их преследовали по той же причине: тоже нужен был отдых.

Первый день. Первая кровь

4.

К сожалению, они не дотянули до скалы с Неко. Кадзуто с беспокойством посмотрел в сторону девушки. К счастью, она пока держалась, мастерски используя иллюзорные обманки, вводя в заблуждение монстров, а еще пряталась за какой-то странной стеной. Но времени у него было не так много.

Дождавшись, когда крылья вернут хотя бы слабый блеск — ему и нужно то было всего пару секунд полета! — он приготовился перелететь на соседнюю скалу… но тут увидел, что Зефирос летит наперерез, видимо, предугодав действия Кадзуто.

— Ребята, пожалуйста. Задержите Зефироса. Всего на пару секунд, — отрывисто сказал. Кадзуто понимал, что просит слишком много, он и так подверг их смертельной опасности, из которой они еще не выбрались. Но у него не было выбора. Он видел: Неко долго не продержится. Ее жизни мигали красным.

— Кен, прикрой меня, — сказал Кляйн.

— Спасибо, — все что мог произнести Кадзуто. — Не отлетай далеко от скалы.

Он взлетел и бросился к Неко, стараясь краем глаза отслеживать местоположение Зефироса. И тут его буквально «ударило» тревогой, словно кто-то невидимый грубо провел смычком по нитям нервов.

Это не было осознанное понимание, он действовал на инстинктах. Кажется, почувствовал странное движение воздуха, или может что-то мелькнуло на краю зрения. В таком состоянии он не стал что-то там рассуждать, а резко увернулся и ударил практически наугад.

Попал.

Слух резанул резкий, какой-то отчаянный вскрик. Шпигель выпал из невидимости, и первое, что увидел Кадзуто — это полностью пустая полоска HP. Затем огромные, расширившиеся от осознания, полные изумленного страха и детского недоверия глаза разлетающегося на полигоны парня.

— Не может,.. — только и успел прошептать, перед тем как исчезнуть в золотистых искорках света. От него остался лишь красно-бордовый огонек.

Кадзуто застыл, недоверчиво смотря на него. Но отчаянный крик Неко вырвал его из этого оцепенения, и он, с совершенно пустой головой, рванул к ней, успев в последний момент.

Он вообще не понял, откуда появился этот монстр, не замечал его ранее, но успел прикрыть Неко, заблокировав удар когтистой лапы.

Даже от заблокированного удара его полоска жизни просела.

«Что за черт?»

В глаза бросилась кроваво-красная надпись над клювастой орлиной головой: «Детеныш грифона, 17 уровень».

«Пипец», — понял Кадзуто.

Грифон, заклокотав и угрожающе замотав головой, чуть отступил, и Кадзуто, пользуясь краткой передышкой, не оборачиваясь, спросил:

— Неко, твой навык полета...

Но тут же замолчал, поняв всю бессмысленность вопроса. Улететь они все равно не смогут. Проблема даже не в компании Зефироса, просто навык полета ребят еще не восстановился.

Поэтому он сказал другое:

— Перелетай к парням. И постарайся им помочь. Твои иллюзии будут очень кстати.

— А ты? — её голос дрожал.

— Я,.. — а что он мог сделать? Вряд ли этот грифон оставит их в покое. Не в правилах мобов упускать добычу. — Я убью его.

— Наруто…

— Лети!

Тишина. Затем звон ее крыльев — будто перебор струн — за спиной. Грифон рванул за ускользающей добычей, но Кадзуто перекрыл ему путь.

— Куда же ты? — как-то даже ласково спросил он, выставляя меч.

Монстр бы на 16 уровней выше него, но сейчас уровни не имели значение.

Все это — всего лишь цифры. Он мог победить. Он знал это.

Кадзуто словно провалился в то же состояние полного сосредоточения, как в бою с Хранительницей. Своеобразное саттори. Ее тоже казалось невозможно победить соло, без собранного рейда, но он сделал это.

И сейчас сделает.

У него не было с собой парного оружие и использовать баг «переключения» было нельзя. Да и спецнавыков у него все равно тоже не было. Но какое это имело значение? Впереди враг, в руках меч, значит— он мог победить.

Губы Кадзуто изогнулись в незаметной даже для него самого счастливой ухмылке.

Монстр взревел, будто отвечая на провокацию: какая-то странная смесь орлиного клекота и низкого рыка льва, от которого заложило уши. Грифон бросился на Кадзуто, пытаясь зайти сбоку и ударить мощным крылом. Парень едва успел отпрыгнуть, позволив пролететь мимо и ощутив, как ветер бьет по лицу, а песок и мелкие камни, поднятые взмахом, больно хлестнули его по ногам. Но когти прошлись по камням там, где он стоял секунду назад.

«Быстрее, чем кажется!».

Затем сделал резкий выпад под крыло, чтобы лишить подвижности. Меч врезался в намеченную точку, и звериный крик оглушил. Грифон тут же пошел в атаку, желая отомстить. Последовала серия быстрых, яростных ударов — клюв целился в лицо, когтистые лапы — в корпус. Но часть своей подвижности он потеряла: одно крыло волочилось, и взлететь грифон уже не мог.

Кадзуто отскакивал, парировал, чувствуя, как немеет рука от каждого парирования. Затем перешел в атаку. Удар за ударом — быстрые, короткие, рубящие.

«Быстрее, еще быстрее!», — билось в голове, и он пытался ускориться, но уровень. Это чертово ограничение уровня! Как же оно его бесило.

Тем не менее ему удавалось избегать прямых попаданий грифона — один такой пропущенный удар и ему конец, — в то же время нанося тому раны. Мелкие, вскользь, но они неумолимо просаживали хит-поинты врага.

Он вроде был атакующей стороной, но противник все равно сильнее, тяжелее. Постоянно пытался контратаковать, резко бил лапами или клювом. Один из таких ударов парень чуть не пропустил, в последний момент подставив под клюв меч. И тут заметил, что грифон после этого на долю секунды замер, будто оглушив сам себя.

Это был шанс!

Следующую атаку он встретил не уклонением, а парировал мечом. Удар клюва пришелся точно в центр лезвия. Раздался тот самый оглушительный лязг, и голова грифона дёрнулась назад, глаза на мгновение остекленели.

Кадзуто рванул вперед, проскочил под распахнутым крылом, взлетел и куратнувшись в воздухе, с разворота ударил в основание шеи, в то место, где перья сменялись более мягкой шкурой — вложив в это движение всю силу и инерцию. Крит! И так находившаяся в желтой зоне полоска жизни упала до нуля: голова грифон слетела с шеи, прокатилась по земле и упала куда-то вниз, со скалы.

Исполинское тело забилось в последней судороге и рухнуло на камень, затрепетали в последний раз крылья — и тут же безжизненно опали.

Тишина упала мгновенно — слишком громкая после взрыва схватки. Но Кадзуто помнил, что еще ничего не закончилось, и позволил себе всего лишь пару мгновений на отдых, прежде чем рвануть на помощь парням.

Но этого оказалось слишком много.

Он успел увидеть этот гребанный удар, хотя больше всего хотел бы не видеть. Удар, нанесенный чертовым сильфом из-под инвиза в момент, когда все отвлеклись. Всего секунда и один выпад — и находящиеся в красной зоне хит-поинты Неко исчезли окончательно. Всего секунда и она, словно зеркальная дева, потрескалась — и разлетелась золотистой пылью. Только багрово-красный огонек остался гореть.

Кадзуто показалось, словно Зефирос специально поджидал момент, когда парень повернется и сможет увидеть это в подробностях. Он с легкостью увернулся от удара озверевшего Кляйна и отлетел под прикрытие своего товарища. А затем повернул голову, посмотрев, казалось, прямо в глаза Кадзуто через все разделяющее их пространство. Парень видел эту веселую, пренебрежительную улыбку, кривящую его губы.

Кадзуто был на удивление спокоен в этот момент. Равнодушен даже. Он просто знал:

— Я убью тебя.

Его НР были на критическом красном уровне, а у этого парня полоска жизни оставалась в зеленой зоне, пусть и тоже была далеко не полной. Зефирос нельзя было назвать неумелым новичком, наоборот, он явно был мастером, но… Кадзуто его убьет. В таком состоянии он его просто уничтожит, размажет. Он знал это так же отчетливо, как то, что его зовут Нарусака Кадзуто.

И, кажется, Зефирос тоже это понял. Та лениво-покровительственная ухмылка, что до этого красовалась на его губах, несколько померкла, пусть и не исчезла полностью. Он слегка отлетел, подняв руки.

— Да, ты действительно чертов монстр, — даже с некоторым восхищением сказал. — Никогда не встречал и никогда не думал, что встречу бойца такого уровня, да и — подумать только! — среди обычных гражданских. Ты точно не из спецвойск?

Кадзуто не ответил, готовясь нападать.

— Но думаю, на этом наш бой и закончим. Время, понимаешь ли, вышло. Жаль, я так хотел первым убить именно знаменитого Наруто! Провернуть такую комбинацию буквально экспромтом и — зря. Даже первое убийство тебе отдал. Обидно немного. Но раз такова судьба, то встретимся в следующий раз, когда на моей стороне будет больше преимуществ. Ведь show must go on!

В его руках появился странный предмет. Кадзуто посмотрел на него сузившимися глазами. До него не сразу дошло, что это и что означает. Зеркало! Он рванул вперед, но было поздно: Зефирос сжал ладонь, и серо-серебристое зеркальце разбилось, разлетевшись на полигоны.

С радостным смехом Зефирос исчез, телепортировавшись, Кадзуто только и успел уловить фиолетовый отблеск меняющихся крыльев.

Вместе с ним исчез и его оставшийся в живых подручный.

Первый день. Огонь твоей души

5.

Кадзуто стоял на скале, повесив голову. Он чувствовал себя чертовски усталым.

Самое забавное — только теперь он увидел состояние своего меча: «Прочность: 1%». А ведь другого оружие у него не было. Если бы Зефирос не сбежал, то убил бы его.

Это даже было немного смешно. Смеяться, правда, не хотелось.

Вообще ничего не хотелось. Разве что спать.

Рядом на скалу приземлился Кляйн и его компания, но парень словно не заметил их. Он не отрывал взгляд от темно-красного почти бордового цвета огонька — так называемый «посмертный огонь». По лору — остатки душ убитых игроков. И пока он горит, фею можно воскресить.

Вот только не на их уровне!

В САО этого не было, а вот в АЛО ввели. В этой ставшую смертельной игру ввели — словно насмешка над игроками!

— Если бы только высокоуровневый лекарь,.. — глухо, низким и хриплым голосом произнес он, — или артефакт воскрешения…

Все промолчали, и только Кляйн утешающе похлопал по плечу. Да и что тут скажешь?

Продержавшись совсем еще немного, красный огонек затух. И в сердце Кадзуто будто воткнули тонкую иглу: не смертельно, но садняще-болезненно.

Он вздрогнул и широко раскрытыми глазами уставился перед собой.

— Я осознаю всю трагедию момента, — внезапно произнес Рорг, — но если мы что-нибудь не предпримет, и побыстрее, то вскоре тоже разлетимся на полигоны. Эта сволочь что-то сделал перед телепортацией, и теперь нас окружает стая летучих монстров.

Кадзуто быстро осмотрелся: действительно, вокруг них кружила стая грифонов, одного из которых он с таким трудом завалил только что. И живы они только потому, что их защищало прозрачное золотистое поле.

— Что за щит?

— Я открыл свой приветственный лутбокс, там был защитный артефакт, — пояснил Широ. — Довольно мощный, но, к сожалению, стационарный и одноразовый. Действует только 10 минут, под такими атаками может и раньше разбиться.

— Надо уходить, — сказал Рорг.

— Как?! — несколько нервно вскрикнул Кен.

— Как и они, телепортироваться, — неожиданно спокойно ответил Кадзуто.

— У нас нет такого артефакта, — покачал головой Широ. Кажется, они неправильно поняла способ, с помощью которого исчезли те двое.

— У них тоже, — пояснил Кадзуто, — они просто выбрали другую расу. Помните, что говорил админ? Если изменить расу, тут же телепортирует в стартовую локацию. Нам просто нужно изменить на ту, которую ранее никто не выбрал, чтобы один кто-то не остался тут ждать 4 часа.

Все посмотрели друг на друга.

— Саламандры, значит? — резюмировал Кляйн.

— Тебе повезло, Кляйн, — с нервным смешком сказал Кен, доставая зеркало. — Встретимся в стартовом городе саламандр. Возникнут проблемы со сбором, я потрачу свое мировое сообщение.

После Кена остальные также исчезли один из другим. Все, кроме их командира.

Кляйн, будто что-то чувствуя, уходить не спешил, наблюдая за Кадзуто. Поняв, что тот не торопится доставать свое зеркальце, спросил:

— А ты?

Кадзуто поднял на него несколько усталый взгляд. Еле заметно скривился. Вздохнул. И — успокоился, словно приняв решение.

— Кляйн, извини, но я не выберу саламандр. На этом наши пути расходятся.

Он недолго помолчал, и закончил:

— Я был рад встретить такого отличного парня, как ты. Береги себя и своих друзей. У тебя отличная команда!

— А куда же ты?

— Я все еще не нашел сестру, помнишь?

— Ты знаешь, какую расу она выбрала?

— Нет, но есть догадки. Скорее всего или сильфиды, или кайт ши. Сильфом я остаться, как понимаешь, не могу, остается надеяться, что ее любовь к кошкам перевесила все остальное.

Кадзуто и сам не знал, зачем вводит Кляйна в заблуждение. Он ведь ему вполне доверял.

Может потому, что все еще не принял окончательное решение? На одной чаше весов — Сугуха и пусть призрачная, но действительно существующая возможность отгадать ее расу. Тут он Кляйну не соврал, вероятность, что она выберет кайт ши, очень высока.

На другой чаше весов… Кадзуто опустил взгляд на системное окно, которое, по всей видимости, видел только он:

«Внимание! Игрок МахоНьют выбыла из игры. Вы были выбраны игроком МахоНьют в качестве наследника.

Внимание! Ошибка! Вы не относитесь к расе спригган и уровень доверия между вами недостаточный для вступления в наследство. Если вы не смените расу или не повысите уровень доверия, право наследования будет аннулировано через пять минут.»

«… Через: 3:47…»

«… Через: 3:46…»

«… Через: 3:45…»

— Как думаешь, мне пойдут хвост и ушки? — с несколько натужным весельем спросил он, и только заметив удивленный и чуть насмешливый взгляд мужчины, понял, как подставился. Тот меж тем этак оценивающе осмотрел его.

— С такой-то внешностью? — уточнил. — Да с ушками на тебя буду охотиться все игроки женского пола. Да и не женского…

— Заткнись, — буркнул Кадзуто. И Кляйн весело расхохотался, поспешно разбивая зеркальце.

— Удачи, — услышал Кадзуто прежде чем его — наверное, все же друг, — исчез.

Кадзуто остался один, лишь в окружении монстров. Но он так и не отрывал взгляд от обратного отсчета.

«… Через: 2:46…»

«… Через: 2:45…»

...

«… Через: 1:46…»

«… Через: 1:45…»

...

«… Через: 0:46…»

«… Через: 0:45…»

Он вздохнул, достал из инвентаря зеркальце. Разбивая его, он все еще не знал, что же выберет.

Перед глазами вспыхнула надпись: «Феей какой расы вы хотите переродится, задействовав магию Иггдрасиль?»

— ...

— Спригган.

Золотой щит с тихим звоном сломался, но на скале уже никого не было.

Эпилог

Ощущения от перехода как всегда были отвратительны. Зато быстро: моргнул — и вот он посреди стартовой локации спригганов — на широкой, вымощенной тёмным камнем площади.

Он двинулся вперед без особых мыслей. Шаги отдавались гулким эхом, и всё вокруг казалось слишком ярким после боя. Вокруг бесконечный шум: другие игроки спорили, ругались, что-то обсуждали, кричали или звали какого-то. Но стоило их взгляд упасть на него — как они замолкали и расступались.

А он просто шёл вперёд, равномерно, машинально, пока не увидел вывеску гостиницы. Хотелось только одного — лечь и наконец отключиться. Но он даже переступить порог не успел: девушка-НПС за стойкой поклонилась и, чуть опустив взгляд, произнесла вежливо, но несколько напряженно:

— Простите, но феи с меткой «Убийцы» не могут воспользоваться услугами нашего постоялого двора.

Он непонимающе моргнул, потом медленно запрокинул голову. Над ним действительно дрожал полупрозрачный символ — тёмно-красное пламя, охватывающее окровавленный клинок.

Отметка убийцы.

Секунду он просто стоял, не понимая, что это, потом коротко хмыкнул. Ах, ну да, Шпигель. Он действительно убил его.

— Понятно… — тихо сказал, и развернулся обратно. Ноги будто налились свинцом, в голове гудело от усталости. Сил спорить не было, а искать другую гостиницу не было смысла — с этой отметкой его не пустят никуда. Поэтому просто сел прямо на брусчатку недалеко от входа постоялого двора, облокотился на стену и вытянул ноги.

Спина уперлась в холодный камень, он запрокинул голову и уставился в небо. Темный небосвод сиял тысячами немигающих звезд, выстроенных в слишком уж идеальные созвездия. Небо украшали две луны: одна большая, желтая, другая совсем маленькая, туманно-серебристая.

На секунду ему показалось, что всё это не виртуальность, а сон. Просто дурацкий сон.

Он так и продолжал сидеть, слушая, как затихает улица и смотрел на небо, ни о чем не думая. Просто — смотрел. Внутри была только густая, тягучая усталость, выжигающая все мысли дотла.

Из этого полумедитативного состояния вырвал глубокий, низкий гул. Бам… бам… бам… «Один, два, три…», — зачем-то считал мысленно Кадзуто.

Двенадцать. Ровно двенадцать раз прозвучал этот гул. Он догадался, что это был отсчет времени: наступила полночь.

Ветер прошелестел по площади, и на мгновение показалось, будто рядом кто-то стоит. Но, конечно, никого не было.

Он устало опустил голову и закрыл глаза.

Первый день. Этот длинный сложный первый день в сказочном мире Альвхейм наконец подошел к завершению.