Екатерина Ермачкова

Майя. Хранитель Империи

Глава 1

Осень 2003 года после Великого Потопа. Королевство Магов.

Летние деньки летели быстро и незаметно для девочки. Впрочем, так всегда бывает, когда человек занят увлекательным делом. А дел у Майи становилось почему-то все больше и больше.

Помимо основной своей работы, девочка экспериментировала над созданиемзаклинаний. А еще пыталась создать магическую книгу для записей. Работа в целом шла неплохо, но без опытного консультанта в лице Ноэля, сложности все же возникали.

С момента того рокового вечера прошло уже почти четыре месяца, а Ноэль все не возвращался. Майя понимала, что в империи ему обеспечивают самое лучшее лечение, но столь сильная задержка вызывала волнение. И чтобы меньше думать о друге, она с головой погружалась в работу, зачастую теряясь во времени.

Рабочий кабинет уже давно превратился в книжный склад. На столе и в шкафах места катастрофически не хватало, поэтому стопки книг аккуратной горкой расположились на полу.

Без помощи Ноэля, девочке приходилось всю информацию добывать самой. И если раньше всезнающий учитель направлял ее к конкретной книге, то теперь для того, чтобы отыскать нужный материал, приходилось перелопатить кучу разнообразной литературы.

Все это привело к тому, что Майя села за изучение ряда школьных предметов, связанных с построением заклинаний и созданием артефактов, которые будут преподаваться им в течение всех оставшихся лет учебы. Правда и здесь приходилось делать поправку на отсутствие стандартных учебников.

Дни летели за днями, горы книжек в комнате заметно выросли, а до начала учебного года оставался всего месяц, когда в одно прекрасное утро дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился Ноэль.

Болезнь заметно изменила его. Он похудел. Точнее похудело лицо. Все, кроме рук, скрывал привычный черный балахон, поэтому определить остальные изменения на первый взгляд оказалось затруднительно. А еще он опирался на трость. Майя глазам своим не поверила, когда увидела этот диковинный предмет в руке наставника, молча рассматривающего хаос, царивший в помещении.

Тряхнув головой, она отогнала грустные мысли и, подскочив на месте, широко улыбнулась.

- Ноэль! Я так рада, что ты вернулся! - не зная, куда себя деть, она вдруг оглянулась и быстро начала разгребать кресло. Все поверхности были завалены книжками, поэтому молодому человеку даже присесть оказалось некуда.

- Я смотрю, ты не скучала, - усмехнувшись, он обвел глазами баррикады из книг.

- Скучала! Ты просто не представляешь, как! - горячо заявила она, садясь на свое прежнее место. - Рафаэлла уехала, тебя нет, поэтому мне некому помочь, когда возникают вопросы!

- А Арчи?

- А Арчи слишком любопытный. Я ему один вопрос, а он мне десять. С ним просто невозможно работать, - пожаловалась она.

- Все ясно. Значит, тебе не хватало консультанта?

- Нет. - Помотала Майя головой. - Одной не так интересно. И я волновалась! Почему ты ни разу не написал? Лекари говорили, что тебе два месяца понадобится, чтобы начать ходить. Я думала, ты раньше вернешься.

- Ну, не всегда все происходит так, как лекари обещают. К тому же после того, как я встал на ноги, мне еще нужно было продолжить лечение.

- Но раз ты здесь, то уже почти здоров... Вот только эта палочка...

- Пока она помогает мне ходить, но надеюсь это ненадолго.

- Ясно. - кивнула девочка, поняв, что Ноэлю эта тема неприятна и решила переключиться на другое. - А как принцы?

- Принц Корраер уже поправился. А Их высочества Алфей и Корлан... им еще долго предстоит лечиться.

- Насколько помню, им больше всего от огня досталось, - задумчиво кивнула Майя.

- Да. Больше всех обгорел принц Корлан. Думаю, что для устранения всех последствий потребуется несколько лет.

- А я думала, больше всего обгорел принц Алфей, - тут же вспомнилось закутанное в кокон из бинтов тело.

- Алфей наследник. Поэтому вокруг него шума было больше. Но серьезнее пострадал именно Корлан.

- А как принцесса поживает?

- Принцесса почти все время проводит с братьями. На прошлой неделе она отмечала день рождение. Двадцать лет исполнилось. Во время празднования объявили о ее помолвке с Найром. Свадьба состоится следующим летом.

- Вот это да... - протянула Майя. – значит, как только Найр заканчивает школу, сразу брачные браслеты... А как же дальнейшая учеба?

- У них еще практика, не забывай! А учитывая, кем они являются, практика будет проходить в империи. За ближайшие годы и семью построить сумеют, и определиться с дальнейшими планами.

- Понятно, - задумалась Майя. Дальнейшую учебу им и вправду можно было не продолжать. Учитывая их положение, Башню Магов с библиотеками, магами и лабораториями в их распоряжении. Знания можно получать не выезжая из страны. - А заговорщиков нашли?

- Нашли, - неохотно ответил Ноэль. - двух министров пришлось заменить.

- Значит, все хорошо? - улыбнулась девочка. - Злодеи наказаны, пострадавшие идут на поправку, Рафаэлла и Найр собираются пожениться!

- Ну, если смотреть на все с этой точки зрения, то все действительно неплохо.

- А есть и другая? - осторожно поинтересовалась она.

- Найр ведет себя как ребенок. И брак для него явно преждевременное мероприятие. Казнь министров нарушила баланс сил в правительстве и там все сейчас бурлит интригами и заговорами. Происходит передел влияния и формирование новых группировок. Принцы идут на поправку. И идти им до нее еще несколько лет. Состояние Императора очень плохое. Алфею нужно быть готовым в любой момент занять трон, а он едва ходит.

- Ты знаешь, - нашла в себе силы улыбнуться девочка, хотя всю серьезность ситуации хорошо осознавала, - мне больше нравиться мой взгляд на мир. Он более оптимистичный. К тому же мы сделали все, что могли. И вообще... давай разбираться с проблемами по мере их поступления. Император жив, поэтому Алфей спокойно может продолжать лечение ни на что не отвлекаясь, министры поволнуются и успокоятся. Ну а Найр... я верю, что Рафаэлла придумает, как с ним быть.

- Пожалуй, ты права. - Кивнул юноша. - Чем без меня занималась?

- Ничем новым. Реставрация, - начала перечислять она, загибая пальцы, - разработка заклинаний, создание магической книги, ну и учеба.

- Ты все еще работаешь над книгой? Я думал, ты ее почти создала перед нашей поездкой.

- Ну... я вносила изменения... дорабатывала... - подбирая слова, смущенно оправдывалась Майя.

-И до чего доработалась? - осторожно спросил Ноэль, прикидывая, сколько времени она на нее могла уже потратить и чего там накрутить.

- Это... она пока не закончена... У нее в памяти находится вид и содержание пяти разных книг, ну и плюс место для записей. А так же небольшая система защиты.

- Небольшая... надеюсь, она не испепеляет на месте? - смерил он ее скептическим взглядом.

- Нет... ничего подобного... - горячо запротестовала девочка. - Просто она выключается при определенной последовательности действий. А в остальных случаях книга выглядит почти обычной. Есть только защита от воды, огня ну и просто общеукрепляющая структура. Остальных плетений как не ищи - не видно.

- И чего же ты еще дорабатывать хочешь? - впечатлившись полученным результатом уточнил он. Первоначальный задуманный ею варианта был тоже весьма редок. Два слоя книги. Записи и простая книга. А здесь уже получалось шесть слоев. Вдобавок ко всему еще и защита неслабая.

- Понимаешь, там не совсем получается переключение между книгами. Я делаю блок переключения на самой обложке. Без вмешательства в магическую структуру. Там защита много места занимает... ну, в общем, это неудобно. Поэтому я хочу установить не магическое переключение.

- И как успехи? - спокойно расспрашивал Ноэль. Такую эмоцию, как удивление в общении со своей подопечной, он решил позабыть. Несомненно, двухслойные книги были редкостью. Но и ими могли пользоваться только маги. Переключатель был в структуре заклинания, поэтому подобные раритеты использовали только взрослые маги. Когда-то в древности делали книги и с немагическим переключателем. Но они были дороги и сложны в производстве. Поэтому ничего удивительного в том, что со временем их вытеснили обычные книги, а секрет изготовления напрочь забыли. Потом это мастерство пытались возродить, но себестоимость конечного продукта пугала.

- Над выключением защиты еще нужно поработать. Пока это делается через структуру, но я хочу вывести на панель и заставить срабатывать от мысленной команды и механического воздействия. Ну и еще хочется увеличить память.

- Какую память?

- Книжную. Смотри... в ней пять простых книг и одна чистая для записей. А мне нужно, чтобы для записей было несколько. Тогда мне не придется таскать за собой стопку с моими исследованиями. И будет удобнее работать по разделам. Например, в одной книге - заклинания, в другой артефакты...

- Я понял. - Остановил он разошедшуюся девочку. - Значит так. Обо всех возможностях своего изобретения никому не слова. Боюсь, у тебя опять что-то уникальное получается. Во-вторых, я на днях схожу в местный городок и прикуплю тебе чистых книг. Это к разговору о твоих карманных деньгах. Только очень тебя прошу, на продажу делай что попроще. Двухслойные книги - это то, что ты сначала сделать хотела, будут хорошим выбором. Они дороги и ими уже вполне могут пользоваться некоторые выпускники, ну и преподаватели тоже. Про местный университет так же забывать не стоит. Поэтому спрос точно обеспечен. Насчет их продажи я договорюсь. Возможно, твои изделия разойдутся и по другим островам, если сильно цену не задирать.

- А почему нельзя внешний переключатель сделать? Тогда книгой любой школьник пользоваться сможет. И защиту на переключение можно поставить. Мне это не сложно. Конечно, защита будет пустяковая, и опытный маг ее сразу сломает. Но зато ото всех остальных поможет!

- Майя, ты своими изделиями привлечешь ненужное внимание. - Как маленькому ребенку начал объяснять он, но его перебили.

- А причем здесь я? - деланно удивилась девочка. - Канал сбыта организовываешь ты. Деньги будут тебе отдавать. Заготовки ты будешь брать. Да и кто в здравом уме на меня подумает в этом случае? Ну а к тебе претензий не будет. Особенно если настоящим именем назовешься. Если же денег много будет, ты потом можешь на мое имя счет в банке открыть.

- Как у тебя все просто. А я, между прочим, здесь инкогнито и мало кто знает, из какой я семьи.

- Ну, подумаешь, этот список увеличится на пару человек! - хмыкнула Майя. - А я тебе в компенсацию книжечку изготовлю на подобии моей.

- Хорошо, - немного подумав, согласился он. - Сколько книг тебе купить?

- А сколько донесешь? - скептически окинув взглядом юношу, поинтересовалась она.

- И в каком же количестве ты их делать собралась? - задал он встречный вопрос.

- Если не в ущерб основной работе, учебе и исследованиям, то по одной за два дня. Если будет настроение, то можно и больше. И старайся брать не очень большого формата. Можно некоторые просто зачаровывать. Например, с виду обычная книга для записей. Просто так и не догадаешься, что у нее есть второй слой. Ну и само собой, защита от порчи водой или огнем.

- Идея хорошая. С такими способностями тираж представляется солидным. А значит, товар пойдет за приделы острова. Ты не думаешь, что кто-то может разобраться в структуре и составить тебе конкуренцию?

- Это маловероятно. - Хитро улыбнулась она. - У них нет такой отличной лаборатории - это раз. Почти все знатоки книг подобного уровня работают здесь - это два. Ну и три - часть конструкции я скрою по принципу Императорской Книги. Там ведь сразу тоже всю картину не увидеть. В общем, это сложно, непонятно, и без специальной литературы, которую я и здесь-то с трудом отрыла, не понять.

- Хорошо. - Согласился со всеми доводами Ноэль. - Делай, что хочешь. Но прежде чем продавать, я их все проверю. Если будет что-то особенное, придется оставлять себе.

***

С того разговора прошло три дня. А на четвертый, ближе к обеду, Ноэль притащил несколько маленьких книжечек. На удивленной столь незначительным количеством исходного продукта девочке заявил, чтобы за остальным она сама шла к воротам библиотеки.

Открыв дверцу в стене, Майя обнаружила худощавого парнишку лет четырнадцати, одетого небогато, но опрятно, который перетаскивал стопки разноцветных книг с телеги до стен библиотеки. К сожалению, дальше пришлось справляться самой. Таскать это все это богатство предстояло не менее пары часов.

- И как ты всего одной телегой ограничился-то? - язвительно спросила она наставника, вернувшись в кабинет и безуспешно пытаясь отдышаться. - Я чуть не умерла, перетаскивая все это.

- У них больше ничего в наличии не осталось. - На полном серьезе заявил Ноэль. - Зато теперь у тебя запас всех размеров. В моем состоянии я много унести не могу. А телегу гонять ради одной стопки несерьезно. Да и оптом получилось дешевле.

- Я, конечно, понимаю, что все это ради меня, - выдавила девочка, еле дыша, - но в последнее время что-то тяжко мне даются подобные физические нагрузки. Сначала забег во дворце. Теперь перетаскивание грузов. В прошлом году я спокойно таскала книги и немало уставала, но не так быстро, как сейчас.

- А что ты хотела? Год провела на стуле, а потом удивляешься! - Хмыкнул Ноэль. - Делай по утрам разминочные упражнения. Перестань пользоваться подъемником и ходи по лестнице. Это необходимый минимум. Тогда в случае чего не будешь так сильно напоминать выброшенную из воды рыбу.

- А ты занимаешься? - как можно невиннее поинтересовалась девочка. Раньше, несомненно, он тренировался, но ей вроде как этого знать не полагалось.

- В моем состоянии, если хочу избавиться от трости, занятия просто необходимы, - с ненавистью посмотрев на трость, ответил он. - Поэтому да. Утром и вечером я делаю физические упражнения.

- А на мечах ты хорошо дерешься? - строя из себя саму наивность и простодушие Майя пользовалась редким моментом откровений.

- Неплохо. - Усмехнулся он. Выражение лица у Майи все же было забавным. - Правда, сейчас в это сложно поверить, но когда поправлюсь, непременно покажу.

- Обещаешь? - восторженно подпрыгнула она.

- Обещаю, - рассмеялся Ноэль.

Дни текли за днями, складываясь в недели. Майя старалась успевать делать все, что запланировала, а еще каждый день уделяла время на зарядку. Свой книжный шедевр она закончила и получила за него высокую оценку от Ноэля. Он подтвердил, что ее экземпляр взломать без хорошего специалиста и лаборатории подобной той, что у них, невозможно.

Ноэль, как и прежде занимался реставрацией, время от времени консультируя девочку по возникающим вопросам, старался тренироваться, но вот явных улучшений здоровья не наблюдалось.

А еще он раз в неделю ездил в город. При закупке партии чистых книг он договорился о продаже Майиных поделок. Правда учитывая, что девочка все же делала их в широком ассортименте, цену каждой книги приходилось оговаривать отдельно. Товар был очень дорогой, но после обсуждения цены, Майя с Ноэлем пришли к выводу, что будут продавать несколько дешевле, так как книг будет много и им совершенно не нужно, чтобы каждый том искал своего хозяина длительное время.

Сухощавый старичок - хозяин книжной лавки, был весьма доволен заключенной сделкой. Как и Ноэль, которому пришлось задержаться здесь, торгуясь о приемлемой цене.

Магические книги по своей структуре делились на две группы. Первая с совершенно чистыми двумя слоями. Девочка старалась их делать небольшого размера и в самом богатом переплете. Именно эта продукция чаще всего и отправлялась за пределы острова, так как пользовалась повышенным спросом у состоятельных людей. На каждой книге ставилась своеобразная пломба. В момент ее разлома проводилась привязка и с этого момента переход между слоями, мог осуществлять только хозяин книги. И было неважно - маг он или нет. Так же на материке очень хорошо продавались книги второй группы. Один слой - какая-либо известная книга, а второй предназначался для записей. На материках хорошо брали книги с известными стихами и легендами. Ну а на островах больше ценили книги-справочники и некоторые учебники. Даже стали поступать заказы на конкретную литературу, но только не за все девочка бралась. Посовещавшись с Ноэлем, они решили, что для копирования подойдут только самые распространенные книги. Ничего из редкого или тем более из ограниченного доступа. Иначе это могло бы вызвать ненужный интерес государственных структур.

Интерес некоторых лиц они все же вызвали, но с племянником Верховного Мага все же связываться никто не решился. Ноэль ничего противозаконного не делал, и упрекнуть его было не в чем, а вот к себе привлекать излишнее внимание они не хотели.

К началу учебного года Майя подготовилась отлично, но вот все экзамены, к сожалению, в первый учебный день сдать не получилось. Хорошо знакомые учителя, привыкшие за прошлый год к феномену по имени Майя, проглядев письменные работы, дав продемонстрировать практику, где это было возможно и, задав несколько вопросов - спокойно проставляли оценки в ведомость. Но из-за трех новых преподавателей мероприятие по рекордной сдаче экзаменов пришлось приостановить. Понадобилось срочно разыскивать профессора Айвори, В результате оказалось, что двое из трех преподавателей еще не прибыли и занятия они начнут только в конце месяца. А тот, которого нашли, к идее досрочного экзамена отнесся весьма скептически, но под давлением профессора Айвори все же начал задавать вопросы. И почему-то не только по текущему триместру, но и вообще за весь учебный год.

Вот уж когда Майя добрым словом помянула Ноэля – если бы он вернулся быстро, то ей бы не пришлось самостоятельно изучать курс "Правил взаимодействия полярных конструктов" начиная с самых азов. Просто когда у нее не получалось стабилизировать свою книгу, первопричины пришлось выискивать изучая некоторые школьные курсы, в том числе и этот.

- Ну что, с учебой на этот триместр покончено? - даже не отрываясь от книги, которую читал, хрустя большим зеленым яблоком, поинтересовался Ноэль, как только Майя переступила порог кабинета.

- Два предмета осталось. - Приземляясь рядом на диван и заглядывая в раскрытые страницы, буднично отрапортовала девочка. - Что ты читаешь?

- Восполняю пробелы в образовании по... – и, захлопнув книжку, повернулся к девочке. - Ты не сдала все предметы?

- Преподаватели еще не прибыли. - разглядывая обложку с золотистым тиснением, пожаловалась она. - Теперь придется вылавливать их через месяц. Надо бы куда-то записать, а то обязательно забуду!

- А что за предметы?

- "Структура Магического Общества", ведет Антуан сент Мирер и "Этикет и Обычаи магов" - Сулмелдир дэ Анеллион. Ну и имечко! Ели выговорила. Правда, только с десятого раза.

- О да... его имя никто с первого раза нормально сказать не может. - Рассмеялся юноша.- Интересно, по какой причине его светлость решил приехать в вашу школу. Обычно, если он соизволит читать лекции, то выделяют не учебные аудитории. А самые большие залы. Вот только он очень редко покидает дворец.

- Дворец?

- Да... ты еще помнишь, что школа расположена на территории королевства магов? А раз это королевство, то должен быть и король, и королевский дворец. Дэ Анеллион является советником короля.

- Я читала про систему власти в королевстве, - кивнула Майя. - Хотя практически всем управляет Совет Магов и фактически руководит страной, но они отчитываются перед королем. И если тому захочется вмешаться в их политику, они должны безоговорочно подчиниться. Только король очень редко вмешивается в их дела. Сколько не искала, но король всегда носил имя - Азадар. Нет ни имени рода, ни второго имени, ни порядкового номера правителя. Как будто на протяжении тысячелетий - это один человек!

- Все может быть. - забавляясь возмущенным личиком, ответил Ноэль. - Правитель этого государства - сильнейший в мире маг. Говорят, что в схватке с ним даже Совет Магов долго не протянет. Правда, это только слухи, проверить которые так никто и не решился.

- А почему его советник вдруг к нам преподавать едет? Разве он не должен быть при монархе?

- Ситуация конечно необычная. Возможно, ему что-то понадобилось на острове? Могу даже сделать предположение, почему он не смог никого вместо себя отправить, - и многозначительно кивнул на пол.

- Архивы? - подхватила идею Майя. - Внизу действительно есть уровни, куда очень сложно попасть. Но они огромны... я, как искавшая информацию о Первом Императоре, с уверенностью заверяю, что найти там нужное - очень сложная задача. Говорят, чем ниже уровень, тем хуже картотеки. Кое-где их вовсе нет! А если потребовался именно советник короля, то ему нужно будет очень глубоко спускаться!

Глава 2

- Какие планы на ближайшие дни? - вернувшись как-то с обеда, спросил Ноэль, у жующей булочку Майи, которая читала, делая какие-то пометки в записной книжке.

- Да вроде ничего нового, - удивилась она, оглядев вошедшего юношу и заметив в его руках зажатое письмо. - А ты хочешь внести коррективы? - кивнула на подозрительный предмет.

- Ты права. Тебе поступил оптовый заказ на книги от Башни Магов.

- Мне? Почему не нам... ты же всеми организационными вопросами занимаешься!

- Судя по содержанию письма, дядюшка не сомневается, что мастер - ты. Он хочет сто книг со вторым слоем "Экстренной Первой помощи", что это такое не уточняется, потому, как ты поймешь, о чем речь. Ты понимаешь?

- Да, - кивнула девочка. – Интересно, меня Рафаэлла или Найр выдали? Я ведь предупреждала, что это секрет...

- Так, о чем речь? Проясни, пожалуйста, для тех, кто не в курсе.

- В одной имперской книге, над которой я работала, оказался второй слой с закрытым доступом. Естественно я посмотрела что там. И скопировала содержимое. В этой книге очень хорошие медицинские заклинания. Только некоторыми пользоваться постоянно нельзя. Судя по виду - содержимое второго слоя было авторской работой, доступ к которой имел только создатель. Думаю, что он давно умер, так как книге около пяти с половиной веков. В общем, я сделала копию для Найра, так как там есть много чего полезного для него. Прямо сказала, чтобы они с лекарями все обсудили, но оставляли в тайне источник. Рафаэлла прекрасно знает, что за копию с подобной книги я могу серьезно пострадать. Это же не обычный учебник, а единичный экземпляр чьего-то труда.

- Считай, что у тебя есть официальное разрешение Империи, - помахал он листом бумаги перед побледневшим лицом помощницы. - Только это все равно не дает тебе право на массовый выпуск и свободное распространение. Но для меня, пожалуй, копию тоже сделай. Кажется, я понял, о каких заклинаниях идет речь. После возвращения принцессы и Найра из школы у лекарей весьма расширился ассортимент заклинаний, которые очень помогли мне и принцам. Говорят, если бы нас сразу ими обработали, выздоровление прошло бы гораздо быстрее, но теперь раны старые - эффект лечения заметно снизился.

- Все правильно, - погрузилась в размышления девочка. - Скажи, ты не можешь попросить Верховного Мага просмотреть другие книги этого человека. Видимо это был лекарь-ученый. Если он разрабатывал заклинания для первой помощи, то логично предположить, что там могут отыскаться рекомендации и для боле старых ран. Возможно, есть еще книга с заклинаниями во втором слое. Если он найдет что-то подозрительное, может переслать через тебя, а не официальным путем. А мы вскроем и посмотрим!

- Идея хорошая, - кивнул он задумавшись. - Я сегодня ему и напишу. А за заказ ты берешься?

- А у меня есть выбор? - усмехнулась она. - Ты только сумму с них хорошую стряси. Все же небедное государство заказ делает!

- Без вопросов! - рассмеялся Ноэль. - А сроки примерные сказать можешь?

- Все книги однотипные... единственное, у нас нет столько одинаковых бумажных заготовок. Но думаю, это непринципиально. Можешь ответить, что на это уйдет два месяца. Книги будем отправлять частями по мере изготовления.

- Два месяца? Ты не слишком жесткие рамки себе ставишь?

- Нет... В день по две-три книги или больше. Они же с однотипной структурой будут. А какой первый слой ему нужен?

- Чистый - для записей. Я оставлю тебе письмо. Тут все технические характеристики.

Ну, а дальше, потянулись дни усердной работы. Создание магической книги - дело кропотливое и трудоемкое. Девочка поставила перед самой собой вполне конкретную цель. Сто книг. И она стремилась к ней, позабыв про все остальное. Ноэлю сказала, что средняя производительность - по две-три книги в день, а оставшееся время предполагалось посвятить своей работе. Но в реальности о реставрировании и изобретательстве пришлось напрочь забыть. Просто стало жутко интересно - за какой срок можно выполнить заказ. Поэтому в создание лекарских книг она погрузилась с головой.

А спустя неделю интенсивного труда, ее отвлек Ноэль, принеся стопку из семи разно-форматных книжек.

- Это что? - отрываясь от выбора заготовки из заметно уменьшившейся кучи с чистыми книгами, поинтересовалась она.

- То, что ты просила. Книги из Башни Магов. В двух случаях наличие в структуре второго слоя заметно - но взломать ни у кого не получилось. В остальных - невидно и намека. Но содержание книги сильно не соответствует установленной магической защите. Как и в прошлом случае, - кивнул он в сторону стопки готовой продукции.

- Интересненько... - протянула она, полностью переключаясь на новый объект, пока еще хранящий свою тайну. – А давай прямо сейчас посмотрим, что там такое!

- Я хотел напроситься к тебе в ассистенты. Спасибо, что сама предложила!

- Что? - отвлеклась она от вглядывания в структуру одной из новых книг. - Ах да. Конечно, ты можешь мне помочь. Ты же у нас заинтересованная сторона! А почему ты сам взломом не занялся?

- Ну, это же ты все затеяла, - как на маленького ребенка посмотрел юноша. – Значит, ты и продолжишь.

- Угу, - кивнула Майя, надевая защитные амулеты, заталкивая пару книг в мешочек-артефакт и проходя в лабораторию. - Тогда приступим. Это все книги? Или еще будут?

- Зависит от результата. Если найдешь все, что нужно, то другие буду проверять я. Герцог сон Локклест решил пересмотреть все подозрительные книги, до каких дотянется.

- Это правильно, - кивнула девочка, помещая в рабочую зону одну из книг. - Чужие секреты не только интересны, но бывают еще и полезны.

На некоторое время в замкнутом пространстве воцарилась тишина, а девочка погрузилась в разглядывание переплетений ярких линий структуры книги.

- Второй слой есть, - вынесла она вердикт. - Но создал книгу другой маг, нежели "Первую Помощь".

- Возможно, что книги приобретались в разных местах, по мере написания содержимого.

- Возможно, - легко согласилась девочка. - Но маловероятно. В четырнадцатом - пятнадцатом веках, которые нас сейчас интересует, мода на подобные штучки была близка к нулю. Поверь, я о книгах со вторым дном немало знаю. Так вот, учитывая весьма жалкое количество подобных мастеров, он, скорее всего, покупал у кого-то конкретного. Лекарь с такими способностями не может быть нищим!

- Звучит правдоподобно, - кивнул Ноэль. - Ты продолжишь, или посмотришь еще и другие книги?

- Продолжу. Тем более у меня есть подозрения о том, как взломать защиту, - и, дотянувшись до тестового куба, начала воссоздавать части виденной конструкции.

А юноша с интересом наблюдал за работой своей необычной ученицы. В кубе с поразительной скоростью, и казалось бы, невероятной легкостью, появлялись конструкты. Такие заклинания мог строить далеко не каждый маг. Талант этой малышки настолько очевиден, что скрывать его дальше не имело смысла. Нужно было только расставить некоторые акценты, которые заметно облегчат жизнь в дальнейшем. Например, покровительство Верховного Мага Империи. Симпатии его отца так же стоят немало. Хочется думать, что никто в здравом уме и твердой памяти не рискнет связываться с главами имперских родов "сон".

Ноэль сразу понял, что они все знают. Хотя старшее поколение и делало вид, что они ни сном, ни духом, поэтому навязанная игра должна продолжаться. И он по-прежнему должен охранять, и заботится о своей необычной подопечной.

Возможно, узнай они обо всем сразу, для Майи ее новая должность могла оказаться камнем на шее – заперли бы где-нибудь в отдаленной башне «без права переписки» на всю жизнь, отрезав от окружающего мира. Но девочка за короткий промежуток времени ухитрилась показать свою полезность, а что важнее, преданность императорскому роду. Теперь прожженные интриганы будут на ее стороне. Хотя это тоже не самая радужная перспектива. Несомненно, они сделают все, чтобы повлиять на нее, при этом усердствовать в ломке характера не станут. Все же должности у них предполагают знание человеческой натуры и умение разбираться в характерах. Но в ее окружение своего человека зашлют всенепременно. А Ноэлю до конца практики осталось около двух лет. Приглядывать за Майей в дальнейшем станем невозможно. Проблема, однако!

Ноэлю вдруг вспомнилось, какой переполох поднялся в дворцовой лечебнице, когда к ним заявились принцесса Рафаэлла и Найр, с простенькой на первый взгляд просьбой - помочь разобраться с малопонятным заклинанием из книги. Все пострадавшие на памятном вечере оставались в своих палатах под пристальным наблюдением лекарей.

И вот, в один солнечный день, перед местными эскулапами предстал удивительный труд неизвестного лекаря-ученого. На титульнике книги отсутствовало упоминание об авторе, только необычный цветок вместо подписи.

Заклинания с пояснениями к ним и теоретическая часть вызвали бурные дебаты, занявших несколько дней. А опытные испытания на подходящих больных (у дворцового персонала то и дело что-то случалось) вызвали полный восторг. Понаблюдав исцеленных этими заклинаниями, лекари перешли к принцам и Ноэлю. Правда, из всего перечня, содержавшегося в книге, подошло только обезболивающие. Действие всего остального на уже затянувшихся ранениях оказалось едва заметным.

О том, что у книги может быть продолжение, почему-то никто не подумал. А если и подумал, то вслух не сказал. Ее Высочество и Найр как воды в рот набрали и на вопрос "где взяли?", упорно молчали. Врать не стали. Особенно рядом с магами и главой безопасности. Но Верховный маг все же добился своего и вызнал у ребят источник. Хотя, что более вероятно, он узнал, в какой книге это было вторым слоем. Ну а когда в Башню прибыл оригинал с информацией о скрытом втором слое, сон Локклесту не составило труда узнать по своим каналам, кто занимался реставрацией. Вспомнил о состоявшемся зимой разговоре с одной одаренной девчушкой. Добавил слухи о новом книжном мастере с этого острова и понял, кто причина переполоха среди дворцовых лекарей.

- Готово! - вырвал из размышлений довольный голосок. - Ну и что же тут у нас?

Текст на страницах книги изменился. Вместо строк с мудрыми изречениями давно почивших философов появились строки с какими-то значками и цифрами. Букв очень мало, а знакомых слов тем более.

- Что-то мне это смутно напоминает, - вглядываясь в странные записи, проронил Ноэль.

- Скорее всего, это шифр, - предположила девочка. Ей похожий стиль записи тоже кое о чем напоминал. - Или какие незаконные доходы, а может разработка секретных мероприятий, начиная от передела финансовых потоков до раздела власти между министрами. Чтобы то ни было, для посторонних глаз это не предназначалось. Книга настроена только на владельца. И века три второй слой никто не открывал. Более точно сказать не могу.

- Незаконные операции говоришь? Очень может быть. Думаю, моего отца это заинтересует. Вполне возможно полученные данные использовать, ведь в империи полно старых родов...

- И что дальше? Менять настройки доступа или сделать копию? – с сожалением спросила, рассматривая бесполезную для нее информацию.

- Со всего нужны копии, - выкладывая на стол чистую книгу похожего формата, ответил Ноэль.

- Хорошо. Только обговори со своими родственниками цену. Думаю, что столь скромной персоне, как я не пристало заниматься благотворительностью в пользу столь обеспеченных и влиятельных лиц. Меня могут неправильно понять, - явно веселясь, заявила Майя.

- Я улажу этот вопрос, - хмыкнул юноша. - Все же это не дело – бесплатно эксплуатировать детский труд. Ну что, продолжим?

Среди принесенных книг не оказалась ничего ценного. Так, пара личных дневников, три книги с непонятными исследованиями, чья ценность может стать ясна, только после длительного изучения, а в последней книге и вовсе непонятная писанина. Язык совершенно незнакомый, поэтому данный томик отложили в сторону, как не представляющий ценность.

Во время работы, юноша пристально следил за действиями подопечной, подмечая некоторые новые для себя детали. Например, Майя редко пользовалась рядом артефактов, помогающих увеличивать линии конструктов, которые в случае с одной из книг и вовсе были необходимы. Линии там шли очень близко друг к дружке, поэтому две, а то и три разных можно было принять за одну. Но девочка с легкостью их распознавали, что говорило просто об уникально-остром внутреннем зрении. Так же она сходу запоминала строения различных конструктов, а некоторые вполне могла определять и без тестирования в кубах.

Ближе к ужину юноша, решительно заявив, что на сегодня сделано достаточно, потянул ее из кабинета в сторону лестниц. В последнее время они взяли за правило ходить пешком. Его ногам нужны были постоянные тренировки, что при малоподвижной работе несколько затруднительно. Девочке также не помешало лишнее движение. Пребывание в Империи наглядно продемонстрировало слабые стороны учебного процесса. В случае чего Майя от опасности даже сбежать не может, что учитывая ее весьма скромный магический резерв - большая проблема. Ведь накопителя с энергией, чтобы мгновенно поставить щит, может не оказаться под рукой.

Но дело было даже не в этом. Иногда проще решить ситуацию силовыми методами, не прибегая к помощи магии. Останься девочка простой ученицей, подобные навыки могли и не пригодиться. Но судьба ничем не примечательного среднестатистического мага ей уже не грозит, поэтому физические возможности следует развивать.

Ноэль знал, что в последнее время девочка делает разминки по утрам и планировал в ближайшее время начать с ней тренироваться вместе, контролируя и направляя ее. Повод он для этого нашел весьма неплохой. Ему самому нужна была помощь в тренировках, так как здоровье не позволяло делать все так, как он привык до трагедии. И он намеревался закрепить эту ситуацию с пользой для всех.

Неспешным шагом они добрались до столовой, двери которой гостеприимно распахивались для всех желающих. Как оказалась, большинство столиков были уже заняты, а в одном из углов в гордом одиночестве трапезничал Арчи. Оценив место его расположения, Майя не смогла сдержать улыбку. Юноша, несмотря на свою постоянную занятость, старательно избегал Селесты. Вернувшись с летних каникул, та открыла на бедного парня сезон охоты. Чем было вызвано столь резкое изменение в отношениях, девочка не знала, но предполагала, что это произошло по причине отсутствия сдерживающего фактора в лице принцессы.

Насколько знала Майя, Селеста находилась на попечении бедного юноши. Рафаэлла не успела подготовить свою преемницу для самостоятельной работы. Поэтому Арчи пришлось ее замещать на столь ответственном посту. Хотя, вскоре, к его радости, поползли слухи, что в ближайшее время приедет человек, ранее занимавший должность принцессы в библиотеке. Так это или нет, девочка решила разузнать. Поэтому, подхватив поднос с едой, направилась к старому знакомому. Ноэль, проследив маршрут девочки, и на мгновение, задумавшись, решил присоединиться к компании.

- Привет! - радостно улыбнулся Арчи. Чему радуется, правда было непонятно - то ли их обществу, толи тому факту, что небольшой столик оказался полностью заставлен подносами, и в случае прихода Селесты свободных мест не окажется. - Давно не виделись! Интересно, где и что издохло, если вы явились на обед так рано! Да еще и вместе!

- Все живы! - не поняла шутки Майя. - Почему ты так говоришь?

- Милая девочка, - расплылся в улыбке Арчи, решив покровительно потрепать по голове насторожено смотрящую на него девочку, но та ловко увернулась от вытянутой руки. - Но над чувством юмора тебе еще предстоит поработать, - с показной серьезностью заключил он.

- Вполне согласен, - кивнул Ноэль, отвечая на приветствие. - Только если отрабатывать она его будет на тебе.

- Не надо, - замахал руками юноша. - На мне и так уже эксперименты ставят!

- Слышал, это ненадолго. Скоро она перестанет быть твоей головной болью, - заметил Ноэль.

- Я до приезда профессора сент Мирера не то что дни, часы считаю, - с горечью поделился Арчи размером своей проблемы.

- Профессор сент Мирер? - переспросила Майя. - А он у нас новый предмет вести должен. Когда он приезжает?

- Послезавтра, с утра. Но не думаю, что он приступит сразу к занятиям. Сначала я ему передам все дела. Он когда-то здесь практику проходил, и говорят, был очень хорошим специалистом. А какой предмет он будет вести у вас?

- "Структура магического общества". Скажешь, когда он приступит к занятиям. Мне ему экзамен сдать нужно, - состроила она умильную просящую рожицу.

- Непременно! - заверил юноша. - Если получится, я вас заранее познакомлю, чтобы не возникло лишних вопросов. В том числе и на экзамене.

- За это можешь не волноваться! Я все выучила.

- Кто б сомневался, - потянулся он за чаем. – Ты, наверное, уже весь школьный курс изучила! - пошутил он.

- Только некоторые предметы, - поправила Майя.

- Некоторые предметы? - прищурился парень.

- Некоторые предметы, - подтвердил Ноэль. – Все, что непосредственно касается артефактов и построения заклинаний, она знает как минимум до конца школьного курса.

- Вау! - не ожидавший подтверждения своей шутке Арчибальд даже замер ненадолго, так и не донеся ложку до рта. - Вот ведь кому-то "повезет" с такой женушкой! - и очень многозначительно посмотрел на Ноэля, дождавшись согласного кивка.

Наставник Майи уловил выделенное интонацией слово и тоже мысленно посочувствовал этому неизвестному. Быть другом или знакомым такой умной девушки очень хорошо и даже выгодно. А вот жить с подобным чудом - перспектива не из веселых. Правда, им с Арчи это точно не грозит. До достижения заветных тридцати лет девочке еще очень и очень долго. К тому времени и он и Арчи будут давно женаты.

- Почему повезет? - не поняла она переглядывания парней и их мужской солидарности.

- Ну, ты не будешь отвлекать мужа от его дел, находя себе интересную работу, - со смешком выдал экспромт Арчибальд. О том, что мужу придется изрядно постараться, чтобы оторвать ее внимание от книг и магии юноша решил промолчать, но судя по смешку Ноэля, подумали они об одном и том же.

- Чего-то вы темните, - наблюдая безмолвный разговор, заметила она. - Но меня сейчас больше всего интересует, вокруг кого это вьется Селеста?

Майя сидела лицом ко входу, поэтому видела новоприбывших. И так как мужчина был ей явно незнаком, то, скорее всего, он здесь недавно, и девушка проводила своеобразную экскурсию.

На вид мужчине можно было дать не более сорока. Высокий и несколько худощавый, он имел просто железную осанку, и походка была так же весьма впечатляющей. Более величественной она даже у отца не видела, а это о многом говорило.

Одевался незнакомец тоже примечательно. Черное строгое одеяние, расшитое золотым узором по краям. С этим контрастировали белоснежные волосы длинной ниже колен, что даже среди магов являлось редкостью.

Больших подробностей рассмотреть с их места не удалось. Но вот поведение Селесты выглядело подозрительно.

- Это, - проследив за взглядом Майи, ответил Ноэль, - Сулмелдир дэ Ансллион, твой будущий преподаватель "Этикета и обычаев магов". Интересно, когда он прибыл?

- Сегодня с утра. Но почему к нему в помощницы приставили Селесту? - удивленно рассматривая вошедшую пару, пробормотал Арчи. - Хотя это даже хорошо! То-то я ее после обеда не видел.

- Твоя подопечная пропадала полдня неизвестно где, и ты даже не поинтересовался, чем она занимается? - прищурив глаза и медленно проговаривая каждое слово, уточнил Ноэль.

- Я был бы самым счастливым человеком на свете, если бы она просто пропала. Желательно до конца моей практики. Хотя вариант переключения ее внимания на кого-то другого, также весьма неплох. А что, он в этом году будет вести уроки в школе? Наверное, одновременно у нескольких классов. Ты и ему планировала все экстерном сдавать? - повернулся он к девочке.

- Да. Я уже все выучила, - ожидаемо ответила Майя.

- Послушай доброго совета, - с видом умудренного жизнью ветерана начал Арчи. - Занятия у него пропускать очень не рекомендуется. Поверь мне, то, что он может рассказать, ни в одном учебнике не найдешь. Посидеть на его лекциях - заветная мечта многих магов. Это как огромный бонус к любой карьере. Особенно касаемо высшего общества. Правда, я первый раз слышу, чтобы господин советник согласился вести уроки. Он очень редко покидает дворец. Хотя однажды слышал, что он путешествовал лет семь подряд. Правда, это было полвека назад. Шутили, что это был отпуск за предыдущие десятилетия неустанной работы. Школьный курс занимает много времени. Неужели он опять в продолжительном отпуске?

- Сколько же ему, по-твоему? - удивилась Майя, прикидывая гигантские перерывы между этими отпусками.

- Лет четыреста точно есть, - ответил Ноэль, неотрывно следя за советником короля. - Ну и еще плюс-минус пара столетий. Он действительно знает об обычаях все. И его уроки очень высоко ценятся. Престиж школы возрастет, когда станет известно о его преподавании.

- Пожалуй, высшее общество - не предел моих мечтаний. Да и работы у меня море. Поэтому не будем выбиваться из графика. Как только начнутся занятия, сразу ему все и сдам. А вот его секрет столь долгой жизни я узнать была бы не прочь. Если кто и доживает до четырехсот, то выглядит как божий одуванчик. Или это иллюзия? Я слышала о подобных амулетах.

- Майя, - очень спокойным голосом начал Арчи. - Давай ты ему все сдашь и на этом все. Никаких вопросов о его внешности или долголетии. Хотя бы потому, что в приличном обществе подобное не обсуждают. Или благодаря своему любопытству, ты провалишь экзамен. Я уже молчу о том, что это птица очень высокого полета. Портить с ним отношения очень не рекомендуется. Ни-ко-му!

Глава 3

С момента прибытия в библиотеку советника короля минула неделя. Майя больше его не видела. Как впрочем, не встречала и нового помощника главы библиотеки. Все свое время она полностью посвящала работе над имперским заказом.

У девочки появилось стойкое предчувствие, что с этим делом следует поспешить. До каникул осталось три недели, а это значило, что приближается Декада Больших Игр. И в этот раз Майе предстояло принять участие в одной из дисциплин. Сомнений в победе не было. Но готовиться все же придется. Поэтому выполнение заказа оказалось в списке приоритетных задач на первом месте.

- Майя, оторвись на минутку, - отвлек ее Ноэль от изготовления очередного тома, заглянув в отсек подопечной. - Тебе прислали посылку.

- Посылку? - сворачивая конструкты и приостанавливая работу, переспросила Майя. - От кого? Новый заказ от твоего дядюшки?

- Не от него, - вернув защитные амулеты на стол, он уселся в кресло, рядом с которым стояла красивая коробка, в высоту достигая пояса девочки. - Но коробка из Империи. И она достаточно тяжелая. Еле дотянул!

- Вот как? Давай взглянем, кто же это меня осчастливил! - Рассматривая ярко-красную оберточную бумагу, девочка поспешила к коробке.

Аккуратненько подцепив краешек, она стянула ее с верхней части и открыла крышку. Внутри оказалась еще одна коробка, только в этот раз затянутая нежно-розовым шелком, с вышитыми на нем цветами, на котором лежал конверт из плотной, дорогой бумаги.

- У тебя есть поклонник? - удивленно взирая на это посылку, спросил Ноэль. - Он очень обеспечен, - констатировал юноша, проводя рукой по одной из самых дорогих тканей.

- Это от Лорима! - распечатав конверт и взглянув на подпись, ответила Майя, расплываясь в довольной улыбке.

- Лорима?

- Моего старшего брата, - продолжая счастливо улыбаться, ответила Майя. - Он поздравляет меня с двенадцатилетнем! А какое сегодня число? - прищурив глаза, вдруг спросила она.

- Пятнадцатое. А когда день рождение?

- Сегодня. Если бы не братик, я бы и не вспомнила, - покачала головой Майя, пробегая глазами строчки с поздравлением.

- Что ж, поздравляю! - улыбнулся Ноэль, глядя на счастливую девочку. - Извини, но подарок несколько запоздает. Я не знал, что у тебя именины.

- Ничего страшного, - покачала головой Майя. - Я подарков и не жду. Но если предлагают, то и отказываться не буду. Помоги мне распаковать. Как ты это вообще нес?

- Вообще-то, - удаляя коробку взмахом руки, - я все же маг. Притом дипломированный!

Коробка, обтянутая тканью отлетела на стоящий рядом диван. Вот только по размеру, она оказалась гораздо меньше упаковки. Заглянув внутрь последней, Ноэль и Майя заметили еще одну коробочку. Которая, спустя несколько мгновений приземлилась на диван рядом с первой.

- Посмотрим, - протянулась Майя к той, что была больше и стояла снизу.

Под снятой крышкой и слоем мягкой, словно ткань упаковочной бумаги обнаружилась доска с нанесенной разметкой.

- Это... - провел по поверхности темно-золотистого цвета дерева, едва касаясь кончиками пальцев Ноэль. - Доска для Ссоура. Несомненно, она изготовлена в Нанайи. Этот цвет трудно спутать с чем-то другим.

- Помоги достать и поставить на пол, - попросила Майя, взирая на подарок с не меньшим восторгом, чем Ноэль. - Это классический вариант! - глядя на столешницу, толщиной в двадцать пять сантиметров и опирающуюся на низенькие резные ножки, девочка потянулась к одному из краев, где хорошо была видна структура дерева.

- Он вырезан из очень старого дерева, - согласился Ноэль, наблюдая, как девочка осторожно касается годичных колец дерева. - Лет восемьсот, не меньше.

- Да, это, несомненно, так, но... - бросила она взгляд на еще нераскрытую коробочку. - Я, кажется, догадываюсь, что там.

- Камни? - оторвав взгляд от доски, он перевел его на вторую часть подарка.

- Сейчас проверим, - и убрав крышку, обнаружила две чаши из темного дерева, внутри которых и вправду оказались камни: белые - вырезанные из раковин с Лунного острова[1] и черные - из базальта. Помимо чаш с камнями, в коробке лежало несколько книг по игре, а так же сборники лучших за последнее десятилетие партий.

Выудив один из черных камней, Майя развернулась к доске и быстрым взмахом руки поставила зажатый меж кончиков пальцев камень на пересечение линий. Звук при этом получился необыкновенно чистый и красивый. Только доска из Нанайи могла издать подобный звук.

- Сыграем? - повернувшись к юноше, радостно спросила она.

- Сыграем, - согласился он. - Но что это у тебя за брат, что делает столь дорогие и необычные подарки? Тебе бы по возрасту больше подошли платья или куклы!

- Лорим знает, что мне подарить, - сияя, как новенький золотой, ответила Майя. - Когда мы играли в последний раз, он огорчился, узнав, что я не тренируюсь. Он сказал "Великая глупость зарывать такой талант"!

- Не понимаю, - покачал головой Ноэль. - Тебя два года дома небывало. Значит, вы с ним давно не виделись. Отчего подарок в этом году, а не в прошлом?

- Мы виделись в Империи. Он учитель наследного принца в этой игре, - кивнула Майя в сторону доски. - Пока мы там были, я часто с ним играла.

- Учитель принца в Ссоур, - прищурился Ноэль. - Учителя зовут Лорим Эрунамо. Значит один из величайших мастеров игры - твой брат?

- Угу, - кивнула Майя. - Я думала, ты знаешь. Мы особо не скрывались и твой отец должен об этом знать.

- К несчастью, если что-то известно отцу, это не значит, что известно и мне. Но теперь понятно, отчего мастер Эрунамо оказывал мне повышенное внимание. О партиях с ним мечтают многие, но он сам редко выказывает кому-то свое предпочтение. А я-то подумал, что ему была интересна моя игра.

- Он бы не стал играть, окажись ты недостойным противником. Или выбрал бы такой стиль игры, что отбил бы в будущем желание камни в руки брать. С какой форой вы играли?

- Четыре камня.

- А у меня пока пять. Но я под конец стала немного сильнее.

- Значит, будешь играть черными, с форой в один камень, - путем нехитрых расчетов подвел итог Ноэль. - Но сначала расскажи о своей семье. Вдруг, там еще какие мировые знаменитости затесались?

- Только не говори, что не узнавал о семье нового хранителя? - язвительно спросила девочка.

- Узнавал, - кивнул Ноэль. - Только вот о твоем брате слышу впервые. Точнее то, что он твой брат. И вообще, ты даже лично с моей семьей знакома, а я о тебе, как оказалось, ничего не знаю. Откуда такое стремление к учебе? Почему у тебя нет друзей в классе? Почему не хочешь подпускать близко к себе людей, и вместо того, чтобы в свободное время носиться по окрестностям со своими сверстниками так целеустремленно работаешь? Я знаю, что ты из семьи министра образования Карила. Но мои сестры тоже не из рядового дворянства. Я не назову их глупыми, но вот лет до тринадцати они зачитывались сказками всех стран, всегда интересовались красивой одеждой и украшениями. Да и много чего еще. Ты на них ни капли непохожа.

- Да, - кивнула Майя. - Я из семьи министра, а не мелкопоместного дворянина. Но наше с твоими сестрами воспитание нельзя сравнивать. Вы родились в семье, считающей страну своим наследием и заботящейся о ней изо всех сил. Вы с самого начала знали что империя - это то, ради чего вы живете. Моя семья иная. Ты знаешь, у нас со сменой правителя меняются и высшие чиновники. Отец занял эту должности не благодаря выдающимся заслугам перед страной и обществом, а в результате интриг и закулисной борьбы. Такое случается не на пустом месте и ни проходит бесследно. Ты говорил о сказках разных стран, которые читали твои сестры. А мне вот в детстве рассказывали другие сказки. Их не найдешь в книгах. О союзах семей. О заговорах и убийствах. О предательстве. И как выгодно бывает предавать самому. Власть и богатство - вот к чему нужно стремиться. Пред тобой должны трепетать. Тебе подчиняться. Такова мораль моей семьи. Конечно, для других есть более красивая обертка. Но я точно знаю, что росла в семье считавшей меня расходным материалом. Ну, пока не обнаружилась моя пусть и крохотная, но магическая сила. Мой дар дал мне возможность выйти из-под опеки семьи. Мне было почти семь, когда я оказалась в школе. Самая маленькая из класса. Сначала на меня никто не обратил внимание. Но потом, когда выяснилось что я единственная из знатной семьи, со мной никто не захотел общаться. Несмотря на то, что их семьи богаты, мои одноклассники хорошо знакомы и вынуждены считаться с моим статусом. Я тоже не стремилась заводить друзей. Друзья это уязвимые места. Этот урок я хорошо усвоила. Ты же сильный и из могущественной семьи. Поэтому я не боюсь с тобой общаться.

- Почему? Из-за того, что подобные связи выгодны? - находясь под впечатлением, от подобной откровенности спросил он. О министре - ее отце он кое-что знал и представлял суть этого человека. Но вот то, что подобным образом он воспитывал своих детей, казалось дикостью.

- Нет, - покачала головой девочка. - Просто ты сильный и можешь, о себе позаботится. Я могу не опасаться, что тебе причинят вред. Знаешь, детей, когда они недостаточно послушны или усердны взрослые наказывают. Меня тоже наказывали. Нет, взрослые ни разу не подняли на меня руку или лишили сладкого. Дома у меня была подруга, чуть старше меня. Мальвика. Она была дочерью служанки, поэтому ее никто не мог защитить. Именно ее наказывали у меня на глазах. - Майя погрузилась глубоко в воспоминания, взгляд стал безжизненным, а голос еле слышным. - Знаешь, это очень страшно, когда из-за тебя страдают дорогие тебе люди. А ты должен стоять и смотреть, зная, что решив помочь, сделаешь только хуже. Если бы Мальвика была из знатного рода, никто не посмел бы ее тронуть.

- Что с ней стало? - спросил Ноэль, когда молчание затянулось.

- Ничего, - очнулась она от тяжких воспоминаний и даже смогла выдавить горькую улыбку. - Ей повезло. Однажды, когда наказание было особенно сильным, я упросила Лорима помочь. Он в то время бывал у нас, давая уроки игры. Он все устроил. Всем сказали, что она скончалась от заражения крови. А брат ее куда-то увез. Больше я о ней не слышала.

- Ты так веришь брату? - удивился Ноэль.

- Доверяю. Он другой. Лорим, как и я, быстро понял - друзья это слабость. Поэтому он так предан игре. Она его друг и верный спутник в жизни, она помогла ему вырваться из семьи. А моими друзьями стали книги. Они не люди - стремящиеся к своей выгоде, за чужой счет. Нет, я понимаю, что такие не все. Но в чужую душу не залезешь и не узнаешь кто перед тобой.

- А что ты думаешь про меня? Или успела изучить и признать годным к общению? - не смог скрыть горечь в голосе Ноэль. Сидящей напротив девочке на вид можно было дать не более восьми лет, а глаза принадлежали взрослому человеку, не питающему иллюзий о роде людском.

- Ты? Тебе я верю, - грустно улыбнулась она. - Я часть твоей любимой страны. Ты заинтересован в моем благополучии. Чем не основа для доверия? Ну а доверие и схожие увлечения, интересы и совместная работа - хорошие условия для дружбы.

- Ты страшный человек, Майя, - покачал головой юноша. - Но ты права. Ты - часть Империи. Я буду блюсти твои интересы. И я просто знаю, что к своим обязанностям ты относишься очень серьезно. А теперь понимаю почему. Ты, как и брат, не собираешься возвращаться дамой. Я приложу все усилия, чтобы после практики ты осталась в Империи. И я согласен, в нашем случае основа для дружбы - очень хорошая. Но разговор у нас какой-то грустный получился. Сегодня твой праздник. Как насчет партии? Твой брат прислал уникальный подарок.

***

Арчи таки удалось устроить встречу Майи с профессором сент Мирером. Новый помощник директора прибыл спустя два дня после господина советника. Еще несколько дней он занимался принятием дел, а потом Арчи поведал ему об ученице, что работала в этом месте и должна была сдать ему экзамен. Так как в школах магии система самообучения допускалась только в исключительных случаях, пришлось Арчибальду рассказывать, отчего подобные исключения применяются в случае Сайори.

Заинтересовать профессора молодым дарованием удалось довольно легко. И он предложил остаться на следующий день после обеда в столовой и побеседовать с маленькой леди. Если она так хорошо владеет материалом, то беседы за чашкой чая будет вполне достаточно для сдачи экзамена.

- Майя, готовься, после обеда будет экзамен в свободной форме по всему материалу "Структуры общества магов". Профессор решил устроить сдачу в столовой. Поэтому времени на обдумывание вопросов у тебя не будет. Так что ты там постарайся, - выловив девочку по дороге на завтрак, предупредил он.

- Значит, вопросы в произвольной форме и не по билетам. Понятно, - ничуть не обеспокоилась девочка. - А какой он?

- Кто? Профессор? - и дождавшись согласного кивка, продолжил. - Как преподаватель, понятия не имею. Но в библиотеке он ориентируется, как рыба в воде. Ты знаешь, что в школе он будет вести и другие предметы, но только у старших классов? Предметы связанны с магическим конструированием. Он в свое время заканчивал Сатроский Университет. Это учебное заведение и Виммирская Академия, которую заканчивал Ноэль, выпускают лучших магов-конструкторов.

- Маг-конструктор? - изумилась она. - А какую практику он проходил здесь?

- Ну, он выпускник нашей школы и дежурства в этой библиотеке выпало ему. Он очень хорошо себя показал, и после школьная практика так же прошла в этих стенах. Именно во время нее он увлекся темой магических книг. У него даже второй уровень допуска в вашем отделе есть. Именно поэтому после практики он продолжил свое обучение в университете.

- И его потом опять сюда направили? - задала Майя риторический вопрос. Маги-конструкторы, помешанные на книгах направляются обычно в это заведение. Другое дело, что не многие выпускники нужной квалификации стремятся заниматься книгами.

- Нет. В своем стремлении изучения науки он несколько перестарался. Настолько, что на практику его отправили в исследовательский центр. А это наивысшее признание его мастерства.

- Исследовательский центр? Значит он изобретатель? - об этом месте Майя уже была наслышана. Там проводились как крупнейшие магические исследования, так и испытание некоторых изобретений выдающихся магов. Под центр был выделен один из островов, по праву считающийся самым закрытым и труднодоступным на всем архипелаге.

- И очень хороший. Но реставрация магических книг так и осталась его неосуществимой мечтой. Поговаривают, иногда, ему удавалось дорваться до работы над книгами. Но бывает это очень редко. Похожие лаборатории, в которых вы проводите реставрацию, имеются в исследовательском центре и еще паре мест в королевстве магов. Еще нечто подобное есть в Имперской Башне Магов. Но только у нас столь шикарные условия - у каждого реставратора отдельное оборудованное место. Там на один подобный кабинет приходиться до пары десятков магов. Поэтому они занимаются своей работой, оставляя реставрацию для нашей библиотеки.

- И почему он променял Исследовательский центр на преподавание в школе и работу в библиотеке, притом вдали от лабораторий "центра"? - удивилась Майя.

- Он приехал не оттуда. Последние несколько лет он работал в Башне Магов. Его заманили туда более комфортными условиями труда.

- А чем заманили его сюда? - поинтересовалась Майя, хотя раз всплыла Башня Магов, то, несомненно, в деле фигурирует и герцог сон Локклест.

- Поверь, это было предложение, от которого невозможно отказаться. Ему предоставили персональную лабораторию.

- Да. Для мага его специальности, главное - это рабочее место, - кивнула Майя. - Но как же преподавание и работа в библиотеке? Откуда он возьмет время на лабораторию?

- Ну, его должность здесь временная. Чем быстрее он обучит Селесту, тем быстрее появиться дополнительное свободное время. К тому же, уроки он будет проводить, как и профессор дэ Анеллион, в самых больших аудиториях, сразу с несколькими классами. Старшеклассникам очень повезло, что руководство школы сумело уговорить его на преподавание. Обычно в школах эти предметы ведут теоретики, а тут попался великолепный практик.

- Им действительно повезло, - согласилась Майя. - Вот на эти уроки я бы точно походила.

- В этом случае, всем остальным ходить было бы не обязательно, - рассмеялся Арчи. - Твои вопросы и его ответы кроме вас двоих никто бы и не понял. А немного зная тебя, уверен - половина занятий проходила бы в подобном режиме.

- Но почему он ведет "структуру общества" у нас? - допытывалась Майя.

- Не только у вас. Еще есть шестые и седьмые классы. Помимо того, что он ученый, он еще и бюрократ, каких поискать.

- И очень энергичный человек! - прикинула она объем всех своих работ и добавив создание новых магических книг с собственными исследованиями. - Как он столько всего успеет?

- Предполагается, что основную часть работы помощника должна будет выполнять Селеста. В конце года возьмут еще одного ученика уже в помощь Селесте. А по поводу уроков - несколько классов лекции будет слушать одновременно. Практическая же часть, наверное, будет индивидуально в каждом классе.

- А как Селеста отнеслась к смене начальника? И что она думает по поводу профессора?

- Она помогает господину советнику и еще не общалась со своим новым начальником настолько, чтобы делать выводы. Но профессор сент Мирер уже высказал свой протест. Ему выгоднее быстрее приучить Селесту к самостоятельной работе и смыться на ваш подуровень.

- Мне казалось, профессору дэ Анеллиону нужен был помощник только на первые дни?

- Его Светлость ведет поиски на четырнадцатом подуровне. Нормальная картотека там отсутствует, а размеры уровня таковы, что для продуктивной работы там десяток-другой помощников не помешает. И работы им вполне хватит на несколько лет.

- Что он там ищет? - навострила ушки девочка в предвкушении интересной тайны.

- Понятия не имею, - пожал плечами Арчи. - Там полно всего. Притом половина этого всего на мертвых языках. Возраст тамошней макулатуры от пяти до семи тысяч лет. Тогда существовало множество языков. Это после потопа у нас остался единый язык, исконность которого никак не могут выяснить между собой Империя с королевством магов. Хотя ученые установили, что этот язык в империи был еще при предыдущей династии.

- А ты на том уровне бывал?

- Ниже двенадцатого уровня без личного сопровождения главы библиотеки может спуститься очень узкий круг лиц. Его Светлость в него как раз входит. Но с собой он может брать не более одного человека. Иначе боюсь, он бы половину местного персонала туда согнал, - хмыкнул молодой человек.

- Жаль, у меня совсем мало свободного времени. А то я бы вместо Селесты туда попросилась! - расстроилась Майя.

Хотя если бы речь шла о книгах трех-четырех тысячелетней давности, Майя вполне бы потеснила свой график. Так как в последний год ее очень интересовал этот временной промежуток. А конкретнее человек, живший в том тысячелетии. Она узнала дату его смерти. Установила время, в которое он возглавлял это место. Есть упоминание о его научной деятельности и … все. Откуда он взялся, когда родился, где жил и учился - тайна за семью печатями. Да и жил он гораздо больше трехсот лет. Если есть такие долгожители как король и его советник, то временной промежуток поисков нужно было сильно расширять.

- Да, - согласился Арчи. - Этому придется уделять как минимум по полдня. Если есть возможность, можешь предложить свою помощь.

- Такой возможности нет. Я и сама неплохо нахожу себе занятия. И график распланирован на ближайшие пять-шесть лет.

- Почти до конца обучения? - удивился Арчибальд. – Так ты все вплоть до выпускного не распланировала! - пошутил он.

- Оставшееся время я оставила на непредвиденные случаи. До конца школы еще долго и я могу за это время увлечься еще чем-то. Поэтому времени на изучения всех подуровней у меня нет.

- Ты подумай хорошенько, - веселясь от души, ответил юноша, - Сейчас нет времени, а потом может не быть возможности. Профессор сент Мирер тоже весьма сетовал на нехватку времени, так как и сам не прочь напросится в помощники и попасть на нижние уровни.

- А ты откуда столько о профессоре знаешь? Неужели он настолько болтлив, что уже и историю своей жизни тебе поведал? - шутливо заметила Майя, стараясь скрыть некую подозрительность о столь высокой осведомленности в отношении вновь прибывающего сотрудника в их весьма замкнутом коллективе.

- Это ты о Антуане сент Мирере ничего не знаешь, сидя в своем подвале. А между прочим, если бы больше общалась с местными старожилами, то кое-что узнала бы гораздо раньше. Да и Рафаэлла, останься ты у нее в помощницах, рассказала бы тебе немало интересных биографий о выпускниках, попавших на дежурства в это место. И сент Мирер бы возглавлял этот список. Ну, по крайней мере, если она смогла бы ограничиться периодом в пару сотен лет. Хотя я в этом сильно сомневаюсь.

- И многое я еще упустила? - осторожно спросила Майя.

- Если не считать того, что лично познакомилась только с парой десятков человек, да и с теми общаешься не чаще раза в год, то почти ничего, - рассмеялся Арчибальд.

[1]Эирана (Лунное королевство) самое южное королевство, расположенное на большом острове, имеющем форму полумесяца, из-за чего и получило название государство.

Глава 4

Время до обеда Майя решила провести, повторяя некоторые моменты выученного к началу учебного года материала.

- Чем занимаешься? - спросил Ноэль, вернувшись из хранилища. - Решила поработать над своими проектами?

- Нет, - захлопнув книжку и отложив ее в сторону, со вздохом ответила Майя. - Я к экзамену готовлюсь. Сегодня после обеда профессор сент Мирер проведет со мной беседу по пройденному материалу. Не понимаю почему, но я как-то волнуюсь!

- Ты волнуешься перед экзаменом? - растерялся Ноэль и сел в свое любимое кресло, разглядывая маленькую подопечную.

- Ну, он ученый... - запинаясь, начала рассказывать Майя, теребя краешек рукава. - Очень хороший конструктор. Он даже в Исследовательском Центре работал.

- Напомни мне, какой предмет ты сегодня сдаешь? Причем здесь конструирование? - вкрадчиво спросил он.

- Самое прямое! Я должна произвести хорошее впечатление! Он же... он...

- Я понял, - прервал он растерявшую свое красноречие девочку. - Ты хочешь ему понравится, чтобы потом попытаться вытрясти из него побольше информации для твоих исследований.

- Что?! - обиженно воскликнула Майя. - Как ты только мог подумать обо мне так плохо?! Я не столь меркантильный человек!

- Но что-то тебе от него надо! - уверенно заявил Ноэль. - Меня можешь не обманывать.

- Ладно... признаюсь! Я хочу годовую работу по его предмету делать, - скрепя сердце созналась Майя.

- Зачем тебе работа в области социального устройства? Ты ведь в этом вопросе не сильна, насколько я знаю. Эх, темнишь ты чего-то.

- Я хочу узнать побольше об ученых и отношении к ним в обществе магов, - и под взглядом прищуренных глаз гораздо тише добавила. - Я хочу узнать об ученых из Исследовательского Центра.

- Ты решила там устроиться на работу? И уже почву прощупываешь? - удивился Ноэль столь странному и главное внезапному интересу девочки. - Но ты же знаешь, что после школы поедешь в Империю на постоянное место жительства.

- По этому поводу можешь не волноваться. Просто мне очень интересно место, в котором он работал. Там должно быть столько всего необыкновенного и нового, то о чем другие маги узнают только спустя несколько лет, а то и десятилетий!

- Майя! Ты это всем остальным рассказывать будешь! - прокурорским тоном, давая понять, что ни капельки не верит, заметил он. - И может, кто-то даже купится на кристально честное выражение твоего лица. А я бы хотел услышать правду!

- Хорошо. В том месте работал Первый Император в бытность свою Мануэлем дэр Локксоном. Я просто хочу узнать, вдруг профессору что-то известно.

- С какой стати?

- Он был выдающимся ученым. Мне тут недавно дали понять, что устраиваясь на новое место, некоторые люди стараются побольше узнать о своих знаменитых предшественниках. Вот я и подумала, что в Центре до сих пор интересные легенды бродят.

- Какой же ты корыстный человек! - шутя, заметил юноша. - Говоря о профессоре, я подразумевал другие твои проекты. Но ты как всегда в своем репертуаре. Если мы не хотим опоздать, то нужно идти в столовую. Обед уже начался.

- Как? - растерянно глянула она на часы, которые подтверждали правоту слов Ноэля. - А ты тоже пойдешь?

- Естественно. Во-первых, кушать хочется, во-вторых, столовая - это общественное место. Ну и самое главное, такое мероприятие я пропускать не намерен. Ты же не просто должна все сдать, но и суметь войти в доверие.

- Надеюсь, он не сильно ото всех остальных отличается, - и, поймав вопросительный взгляд, пояснила. - Обычно перед моим кристально честным личиком устоять невозможно. Просто ты уже попривык, из-за этого эффект сильно снижен.

Путь до места общественного питания прошел в молчании и занял немного времени. В этот раз Майя решила воспользоваться подъемникам впервые со дня, когда стала делать зарядку и потихоньку тренироваться с Ноэлем. Тренировки были короткими, но ежедневными. Майя и получаса-то плохо выдерживала с непривычки, а Ноэлю большие нагрузки запретили, поэтому физические занятия оба принимали дозированно. Их темп должен был нарастать довольно медленно, чтобы организму это шло на пользу, а не во вред.

В столовую они пришли раньше профессора и, наполнив подносы едой, присоединились к Арчи, занявшему один из столиков у стены.

- Мы не опоздали? - обеспокоенно спросила Майя.

- Нет. Профессор придет чуть позже. А разговор у вас состоится, когда все закончат обедать. Так что поторопись основательно подкрепиться, - кивнул он на поднос, стоящий перед Майей, и преспокойно вернулся к своему обеду.

На какое-то время за столом воцарилась тишина, все сосредоточенно жевали, а когда тарелки опустели, просто принялись ждать. Дождались! Антуан сент Мирер оказался невысоким мужчиной лет двадцати восьми на вид. Но в отношении магов вид и истинный возраст - величины абсолютно разные. Он был невысокого роста и довольно хрупкого телосложения. Черные как смоль волосы едва достигали лопаток, а зеленые глаза спрятались за изящными очками.

- Добрый день, - поздоровался он, неспешно подходя к столику. В ответ получил единогласные пожелания хорошего дня и поклоны от ожидавшей стороны. Притом, поклон Майи был самым низким, как и полагалось ученице при общении с мастером. - Ноэль, давно не виделись, - садясь на свободный стул, заметил Антуан.

- Действительно давно, - согласился юноша. - Но мы сейчас будем часто пересекаться.

- Я надеюсь. И так, кто из вас представит мне эту юную леди? - обратился он к юношам, но смотрел только на маленькую девочку, сидящую напротив него. Антуана предупредили, что ученица весьма юна. Но он не ожидал увидеть такую малышку. Арчибальд сказал, что ей уже двенадцать, но... пусть это и не совсем обычно - замедленный рост тела в столь юном возрасте, значит, природа наградила ее выдающимся долголетием. Телу понадобится несколько столетий, чтобы исчерпать весь свой резерв.

- Профессор сент Мирер, - официальным тоном начал Ноэль. - Позвольте представить вам мою подопечную и вашу новую ученицу - Майю Сайори. Майя - это профессор Антуан сент Мирер.

- Очень приятно с Вами познакомиться, - встала и еще раз поклонилась Майя и скромно присела на свой стул.

- Взаимно, - кивнул профессор. - Мне уже рассказали, что Вы работайте в реставрационном отделе наравне со взрослыми, хотя в это и трудно поверить. Вы из семьи потомственных магов?

- Нет, - покачала головой Майя. - Если верить семейному древу, то в нашем роду магов не имелось уже несколько поколений.

- Видимо, природа решила вложить в вас все то, что не досталось вашим предкам, - предположил Антуан.

- Возможно. Но только как маг я очень слаба, нет своей энергии для напитки конструктов. А работая здесь, я могу пользоваться энергией артефактов. Поэтому я стараюсь быть полезной библиотеке.

- Похвальное стремление. И очень дальновидное решение. Итак, давайте приступим к цели нашей встречи. Расскажи структуру Общества королевства магов в общих чертах.

- Главой королевства является король Азадар. Но он общается в основном только со своими советниками, которых девять и Главой Совета Магов. Непосредственное управление государством осуществляет Совет Магов. Он состоит из Верховных Магов всех государств. Глава сменяется каждые семь лет. Смена власти происходит в определенной очередности. Но в случае ряда обстоятельств или при наличии веских причин кандидат на должность может заявить о пропуске своей очередности. Совет Магов не имеет силы над советниками короля и не может оказывать влияния на их семьи. Это может делать только король.

- Все верно. - согласился сент Мирер. - Совет Магов и Советники Короля - это силы, от которых и зависит судьба всех остальных. Зачастую, ученики путают Совет Магов и Советников Короля. А то и вовсе считают, что это одно и то же. Кто следует после них?

- Главы пяти серейших родов магов. Примерно на этой же социальной лестнице стоят выдающиеся Мастера Магии. Далее следуют главы учебных заведений и главы различных государственных организаций. Эту же ступень делят ученые, недавно получившие Мастерское звание. Ниже располагаются государственные служащие, которые в зависимости от должностей подразделяются еще на три ступени, преподаватели учебных заведений, ученые, не получившие Мастерского звания, и представители дворянских семей. В каждой из этих категорий своя структура.

- Что же является самым низом социальной лестницы в этой стране?

- Низом? - на секунду задумалась Майя, понимая, что вопрос с подвохом. - Официально низом считаются слуги у людей, не владеющих магическим даром. Но это официально, так как немаги из нижних слоев общества не могут проживать на территории королевства и не работать. Но реально в стране имеются безработные, влачащие нищенское существование. Именно эти люди занимают самую низшую ступень.

- Это так, - внимательно разглядывая Майю, согласился профессор. - Неважно, что говорит или делает власть. Подобные люди существуют в каждой стране в той или иной мере. И если в этом королевстве с подобным идет ярая борьба и, как правило, большинство таких людей просто сами ничего делать не желают, то в других странах выбраться из нищеты очень сложно. В той же империи около десяти процентов населения попадают под эту категорию. Но у них есть еще ступень, почти полностью отсутствующая здесь - это крестьяне, составляющие около пятидесяти процентов населения. В ряде стран и вовсе еще не искроено рабство. Что можешь сказать об учениках?

- Ученики являются одной из ступеней общества. Но так же имеют свое деление. В целом ученики немагических школ стоят ниже, чем ученики школ магии. Но в случае если ученик добивается высоких результатов в учебе, то статус его повышается. В школах магии деление происходит от уровня силы и успехов в учебе. Такова официальная позиция. Неофициально присутствует и еще один критерий, который чаще всего и определяет статус ученика - это его общественное положение вне стен учебного заведения. Как бы плохо не учился ученик, но если дома он является наследником древнего рода или каким-нибудь принцем, он все равно будет считаться выше многих других.

- Классовые различия тяжело преодолеваются. Если в школах на такое смотрят несколько снисходительно, то в высших учебных заведениях о подобном и речи быть не может. Как ты и рассказывала, на каждой ступени социальной лестницы присутствуют как дворяне и чиновники, так и ученые. Притом чиновниками становятся исходя из способностей и стремлений человека, а не благодаря древности рода. В этом плане слабые государства значительно отстают. Там по-прежнему длина семейных корней является главным фактором.

За течением беседы, они и не заметили, как столовая опустела, а повара накрыли один из столов. Неожиданно появилась Селеста. Положив на стол стопку документов, она скромным полупоклоном поприветствовав сидящих за столиком магов. Подходить к ним девушка не стала. Причина столь скромного поведения выяснилась довольно быстро. Не прошло и минуты, как вошел Сулмелдир дэ Анелион, просматривающий какой-то свиток.

- Все готово, - поклонившись оторвавшемуся на секунду от свитка магу, сказала Селеста.

- Хорошо, - кивнул он. - Можешь идти, - и, получив еще один поклон от девушки, решил было садиться, но уловив прощальный кивок Селесты в другую сторону, заметил притихшую в сторонке компанию.

- Добрый день, - поздоровался он, глядя на приветственные поклоны странной компании. Господин советник собирался пообедать в одиночестве и поработать с архивными документами. И совершенно не ожидал, что окажется не один. С профессором сент Мирерм он уже успел познакомиться. С Арчибальдом дэ Вэйем также удалось пообщаться. Советник знал его прадеда - главу рода дэ Вэй. Этот род был очень древним, а остров, на котором располагалась их резиденция, так же носил название Вэй. Помимо старинного поместья там располагалось три города, несколько деревень и очень хорошая школа магии.

Но на этом знакомые лица заканчивались. Далее следовали предположения. Так как обычным детям в этом месте делать явно нечего, то вероятнее всего, темноволосую девочку звали Майя Сайори, о которой он уже наслышан. Правда, она выглядела много младше истинного возраста, но такое бывает. А незнакомый юноша, что сидел с ними за столом, скорее всего, был племянником Вильяма сон Локклеста. Именно он присматривает за этой не по годам умной девочкой.

- Надеюсь, я вам не помешал? - вежливо осведомился он.

- Ну что вы! - ответил как старший по возрасту и положению Антуан. - Боюсь, это мы Вам будем мешать. Вы, наверное, хотели поработать в одиночестве?

- Не беспокойтесь об этом. Иногда для более качественной работы требуется переключать свое внимание.

- Тогда, если пожелаете, присоединяйтесь к нам, - предложил он, показывая на один из свободных стульев, который и занял советник короля. Стол был рассчитан на шестерых человек и советник занял ближайшее к нему место, оказавшись между Арчи и Ноэлем. Напротив Майи. - С Арчибальдом Вы как я знаю, уже знакомы. Позвольте представить Вам Ноэля сон Локкреста. Он работает в реставрационном отделе магических книг, - юноше еще раз встал и вежливо поклонился. - А это Майя Сайори - самый молодой реставратор магических книг в истории. - Майя так же ответила положенным в таких случаях поклоном.

- Реставратор? - особо изображать удивление Сулмелдиру не пришлось, так как он и вправду не до конца верил, что эта малышка уже год, как получила статус реставратора.

- Да. По этой причине мы здесь сегодня собрались. Майя ученица школы и ей необходимо сдавать предметы, которые изучает ее класс. Но так как обучается она самостоятельно, то в школу может не ходить. Я буду вести у них один из предметов, поэтому о своих успехах в самостоятельном его изучении ей приходится отчитываться передо мной.

- Какое совпадение. В этом году я так же буду читать лекции у многих классов. Скажи, "Этикет и обычаи магов" стоят у вашего класса в программе этого года? - обратился он к сидевшей мышкой Майе.

-Да, Ваша Светлость, - вежливо ответила девочка, лихорадочно припоминая все, что прочла по этикету. Намеченный на сегодня план трещал по всем швам. Встречи с советником там точно не было. Да просто подумай она об этом, то листала бы совершенно другие книги.

- Значит и мне предстоит оценивать ваши знания? - кивнул дэ Анелион. - Правда, занятия, скорее всего, начнутся со следующего триместра. Вы уже что-то прочли? Первоначально предмет был запланирован на начало учебного года.

- Да, Ваша Светлость. Я уже прочла учебник пятого класса и рекомендованный к нему список литературы, - данный список Майя первоначально и открывать не собиралась, но после того как узнала, что за птица их новый преподаватель, то решила подготовиться основательней.

- Очень неплохо. Но судя по подготовке, предмет посещать не собираешься? - заранее зная ответ, все же спросил он.

- Я все предметы сдаю подобным образом. Когда работаешь в лабораториях, не всегда есть возможность оторваться и пойти на уроки. Боюсь, я не настолько опытна, чтобы прерывать реставрирование книги на любом из процессов и переключать внимание на школьные предметы, - задействовав все свои дипломатические способности, постаралась выскользнуть из щекотливой ситуации Майя.

- Что ж, я понимаю. Если повезло иметь такую споособность, то посещать уроки нецелесообразно, - согласился советник. - Когда будете готовы отчитаться о своих успехах - сообщите.

- Спасибо, - поблагодарила Майя. Если предмет поставят только после каникул, то сейчас его не сдать, - Как только начнутся занятия, я обращусь к Вам с этой просьбой.

- Помимо указанного в учебниках списка, Вам придется прочесть еще кое-какую дополнительную литературу. В этом году несколько изменили программу предмета, - пояснил он на удивленные взгляды.

- Вот как? - наливая чашку чая из стоящего на столе сервиза, проговорил профессор сент Мирер. - С чем связано подобное решение? Обычно сначала выпускают новую литературу, а потом объявляют об изменениях в курсе.

- Это так, - согласился советник, жестом благодаря за чашку ароматного напитка. - Но на данный момент мы имеем целых трех наследников престолов разных стран, владеющих магией. Подобного очень давно не случалось. Если в любой из этих стран произойдет смена монарха, то молодые маги просто не будут знать необходимых правил. Если с обычными людьми это неважно, то все маги должны знать правила поведения с правителями своих стран.

- Дальновидное решение, - согласился Антуан. - Молодежь это должна обязательно узнать. В случае коронации многие из представителей этой страны должны будут прибыть на родину для дачи клятвы и принятия участия в ритуалах, что в случае с обычными монархами не имеет значения.

- Совет Магов пришел к такому же заключению. Особенно после того, как наследником Империи стал одаренный. Там очень велика вероятность смены правителя в недалеком будущем. И репутации всех учебных заведений сильно повредит, если школьники и понятия не будут иметь об элементарных правилах поведения.

- Действительно, - кивнул Антуан. - Со стороны это будет выглядеть не очень хорошо.

- Тогда почему этот предмет не ввели с начала учебного года? - вмешался в заинтересовавшую его беседу Ноэль. - Состояние Императора в последний год вызывает большие опасения.

- Юноша, вам знакомо понятие "бюрократия"? - усмехнулся советник. - Смею заметить, оно есть не только в политике, но и многих других сферах деятельности людей. Единая разработка и согласование изменений находятся на завершающем этапе. Хотя все закончить должны были к началу учебного года. Новую программу вводят во всех учебных заведениях страны. В случае, если мы не успеем прочесть нужный курс лекций до кончины монарха, то представителей знатных семей этой страны соберут в одном месте и им будет прочитан экспресс курс по данной теме.

- Вы успеете выдать и закрепить нужный материал за несколько уроков? - заинтересовалась девочка.

- Выдать точно успеем. С начала следующего триместра этот предмет станет самым популярным во всех школах королевства, - снисходительно улыбнулся дэ Анелион искренне интересующейся девочке.

- Возможно, Вы уже сейчас сможете посоветовать нужные книги. Я не задавалась темой коронационных мероприятий и правил поведения на этом уровне до сегодняшнего дня, - Майя изобразила свое самое простодушно-восторженное личико из всех возможных. - Но это действительно очень важно, особенно если у Ноэля получиться исполнить мою просьбу!

- Просьбу? - высказал Арчи вслух то, что читалась в глазах у всех остальных. Правда Ноэль, как только услышал начало речи девочки, понял, что дело нечисто и постарался сделать как можно более бесстрастное лицо.

- В прошлом году я писала работу о Первом Императоре. Но эта тема затянула меня в такие дали! Ведь так интересно – где он жил долгие годы. К сожалению, императорский дворец - чрезвычайно закрытое место. И практически единственная возможность для меня туда попасть - это коронация. Поэтому Ноэль и пообещал сделать все от него зависящее, чтобы у меня была возможность там оказаться! - Все это являлось истиной правдой.

- Вот как? - задумчиво обвел ручку чашки советник. - Но я слышал, что Верховный Маг оставил заявку на Вашу практику в Империи. В будущем у Вас появятся возможности посетить дворец. Или даже жить там.

- Но это будет только через семь лет! - воскликнула Майя. - И совсем необязательно, что я окажусь в дворцовых библиотеках. Самые крупные библиотеки империи, имеющие в своих фондах множество магических книг, находятся в Норкимге. Если я получу назначение туда, то шанс побывать когда-либо во дворце очень невелик.

- Как я понимаю, Вы очень сообразительная девочка, - хитро усмехнулся советник. - У меня к Вам есть предложение. Мне нужен помощник. Девушка, что сейчас мне помогает, очень нужна в каком-то другом месте. Если вы приложите некоторые усилия и покажите свою полезность, то в долгу я не останусь. Во время коронации монарха, обладающего магическим даром, в обязательном порядке присутствует главный советник королевства магов. Последние... очень много лет, это должность остается за мной. Мне не составит труда в случае коронации устроить ваше пребывание во дворце. Подумайте об этом.

- Вы правы, это предложение, от которого невозможно отказаться, - с самой восторженной, на какую была способна улыбкой, ответила Майя.

"Вот уж действительно, - думала она про себя. - Отказаться невозможно. Сама себя в ловушку загнала. Нет, с одной стороны это чрезвычайно удобно - моя поездка не вызовет ни у кого никаких подозрений. Другое дело, что я туда не на экскурсию, а на работу поеду. И эту часть моих будней придется как-то скрывать. И еще придумать, где сыскать время на работу с господином советником!"

- Что ж, тогда встретимся завтра утром! - Подвел итог беседы новый преподаватель.

Глава 5

После завтрака Майя стояла у подъемников в ожидании советника дэ Анеллиона. Ожидание, впрочем, не продлилось долго. Спустя десять минут он показался в другом конце огромного холла, и Майя поспешила нажать кнопку вызова подъемника.

- Доброе утро, - сопроводила она свое приветствие полагающимся поклоном.

- Утро доброе, - кивнул он, заходя в распахнутые дверки. Майя, не заставляя себя ждать, последовала за ним.

После того, как дверцы закрылись, советник коснулся большим перстнем, что был на указательном пальце правой руки, одной из панелей подъемника. Что-то щелкнуло, и панель отъехала в сторону, открыв ряд прежде недоступных кнопок подуровней. Насколько успела заметить Майя, с одиннадцатого по восемнадцатый подуровень.

Выбрав семнадцатый подземный этаж, маг захлопнул панель и кабинка начала опускаться. Спуск казался бесконечным. Но вот створки разъехались, правда, не те, через которые они вошли, а с противоположной стороны, и они оказались в длинном и достаточно узком для этого места коридоре, теряющемся в темноте. На стенах размещались светильники незнакомой формы с запрятанными в них плетениями, света от которых хватало не более чем на пару десятков метров. Как только подъемник за их спинами поехал вверх, светильники начали разгораться, все дальше освещая путь.

Против ожидания, идти далеко не пришлось. Прикоснувшись перстнем к одной из дверей по правую сторону, советник вошел в бесшумно распахнувшуюся дверь. И тут же в темном помещении зажегся свет. Майя помнила, что нельзя отставать более чем на три шага от впереди идущего, когда походишь любые двери на этом этаже.

- Это третья секция. Всего на этаже их сорок семь, - пробираясь меж стеллажей, начал рассказывать советник. - Размеры и планировка везде различная. В этом отсеке храниться материалы возрастом около шести тысяч лет. Никакого каталога или системы расстановки книг и свитков здесь нет и в помине. Единственный способ что-то отыскать - это вручную перебирать, полка за полкой. В центре комнаты - столы для работы. Найденное будешь приносить туда, а я займусь просмотром твоих находок, - невдалеке показался ряд столов, на некоторых уже лежали самые разнообразные книги – от ветхих и древних на вид до совершенно новеньких. На верхних этажах подобное не допускалось - после работы весь материал возвращали обратно или помещали на полки временного хранения. Но вот оставить неприбранным рабочее место - и в голову никому прийти не могло!

Как только они достигли столов, советник открыл ближайшую из находящихся на нем книг и развернул к Майе.

- Запомни вид этих букв. Мне нужно все, что найдешь на этом языке.

- Хорошо, - кивнула девочка, внимательно всматриваясь в буквы незнакомого ей языка.

Дэ Анеллион оставил девочку запоминать вид древнего письма, а сам направился к ожидавшим просмотра книгам и свиткам.

С Майей он познакомился меньше суток назад, но уже имел кое какие наблюдения. Внешний облик его нисколько не обманул. Возможно, другим она казалась недавно пришедшим в мир наивным ребенком, который испытывал мало трепета перед сильными мира сего, потому и осмелился вести себя с ним столь смело. Но он чувствовал, что эта девчонка смотрит на мир несколько иначе. И наивности в этом взгляде не наблюдалось.

А ее возраст... возраст не всегда имеет первостепенное значение. Бывают дети, что гораздо опаснее взрослых.

Очень интересный экземпляр. Не зря сон Локклест постарался поскорее оставить ее за собой. Обычно правом выбора учеников на практику к себе Верховные Маги пользовались очень редко и осторожно. Некоторые ученики в силу рождения не могли проходить практику за пределами своей страны. Но вот среди остальных Верховные Маги раз в десять лет имели право сделать выбор. Правда, Вильям сон Локклест занимающий свой пост далеко не первое десятилетие, никогда ранее этим правом не пользовался. Видимо, на него Майя произвела сильное впечатление.

И уже одно это было достаточным поводом, чтобы привлечь внимание. Если бы не приказ короля, он все равно нашел бы способ узнать о ней побольше.

Перед приездом на этот остров, ему пришли несколько запоздалые известия из империи о том, что во время последнего покушения на наследного принца Майя находилась на территории дворца и вследствие инцидента надолго там застряла. Более того, до него доходили слухи, что несколько раньше она жила в доме сон Локкрестов, а значит, его глава никак не мог пропустить феномен по имени Майя.

У девочки очень серьезные знакомства, но советник не думал, что она их целенаправленно заводит. Хотя дальнейшее ее поведение сможет кое о чем поведать, но в целом он чувствовал, Майя - не тот человек, что ищет себе высоких покровителей и пытается произвести хорошее впечатление. Это стало ясно после его предложения. Как она тогда сказала: «Предложение, от которого невозможно отказаться». Но он чувствовал, что конкретно она отказалась бы с превеликим удовольствием

Девушка, что помогала ему до недавнего времени с поиском нужных материалов, хотела произвести хорошее впечатление. Старалась стать идеальной помощницей. Но не по тому, что у нее вдруг проснулся интерес к древним знаниям или она была столь исполнительна по природе своей. Нет. Просто возможность заполучить его в ряды своих знакомых, а уж тем более остаться в прямом подчинении и всегда быть рядом... она видела множество перспектив, которые замаячили на горизонте.

Майя... эта девочка искренне и от всей души увлеклась точнейшей из наук этого мира - магией. Это очень хорошо видно по тому, чего ей удалось достичь.

Но вот ее увлечение Первым Императором… Какое он имеет к ней отношение? Очень много поколений сменилось после его смерти. Очень много потомков раскидала судьба по всему миру. Во многих есть ничтожно малая доля крови легендарного правителя и вполне возможно - она одна из них. Но такое необычное увлечение давно почившим правителем? Он остро почувствовал это, когда вчера зашла речь о Первом Императоре. В этот момент она не играла. "С ней действительно будет интересно работать", - усмехнулся он и углубился в чтение одного из древних королевских указов.

Если бы Майя знала, о чем думает ее временный начальник, не на шутку бы встревожилась. Но она не знала. Поэтому ничто не могло ее отвлечь от порученного задания. Некоторое время девочка всматривалась в незнакомые значки - буквы древнего алфавита, а потом, прихватив книжку, направилась в дальний конец ближайшего ряда, решив начать свой поиск именно оттуда.

С нижними полками никаких проблем не возникло, но вот для того, чтобы забраться повыше, пришлось разыскивать специальную лесенку на колесиках.

Именно на полках, до которых ей просто никак не удавалось дотянуться, лежали какие-то странные свитки. Преимущественно бумага была наклеена на незнакомую, но явно дорогую материю. Цвета материи различались, так же было несколько вариантов рисунков по ткани, которая наматывалась на специальные деревянные веретенца с закругленными резными ручками на концах. Вот только что это было за дерево, Майя не представляла. Проведя за разбором свитков пару часов, по внешнему виду научилась определять нужные ей экземпляры. На искомом языке свитки оказались только четырех цветов. На полу скопилась уже приличная горка из свитков и нескольких книг, что отыскались на нижних полках. Книга, что служила образцом, лежала чуть в стороне от ее находок.

- Много отыскала? - раздался вдруг голос из-за спины. От неожиданности Майя выронила хрупкий свиток, который собиралась положить на полку. Но ожидаемого звука удара об пол не последовало. Открыв зажмуренные от испуга глаза, она увидела, что свиток был перехвачен в своем коротком полете советником короля.

- Простите, - выдохнула она, с испугом глядя на выпавший свиток. - Я не слышала, как вы подошли.

- Ничего страшного не произошло, - ответил маг, возвращая свиток. - Впредь я постараюсь предупреждать о своем появлении заранее. Ты что-то нашла?

- Да, - сунув свиток на полку, Майя быстренько спустилась вниз и подошла к месту складирования отобранного материала. - Книг не много, - извиняющимся голосом начала она, - больше свитков набрать получилось. Я их разложила по цветам и орнаментам на ткани. А что они обозначают? - как бы невзначай спросила она.

- Свитки - это государственные документы. Цвета обозначают основное ведомство. Орнамент - уровни в этом ведомстве. Если цвет ткани пурпурный, а орнамент золотой, то это королевские приказы, - набирая побольше в руки приказов из красной кучки, отвечал он. Майя тоже решила особого приглашения не ждать, и прихватив сколько могла унести свитков, последовала за магом к читальным столам.

- А из какого они королевства? - снедаемая любопытством спросила Майя.

- Вилония, - обернувшись и посмотрев на девочку, ответил он. - Знакомое название?

- Неуверенна... - задумалась она. - Но слово такое слышала. Это государство с другой стороны мира?

- Нет. Вилония - одно из шести королевств, существовавших на месте Империи.

- Точно! - воскликнула Майя, наконец-то вспомнив, где она встречала это название раньше. - Норкимгем был столицей этого государства когда-то. Когда начала образовываться империя, выстроили другую столицу. Неподалеку от Долины, в которой строилась императорская резиденция. Новый город просуществовал две с лишним тысячи лет, но в ходе сильного землетрясения был разрушен. Говорят, после этого начался смутный период, который длился около двух столетий. Он чуть не закончился распадом государства на прежние королевства. Но Первый Император династии сон Локк предотвратил это. Когда первая столица империи разрушилась, ее решили не восстанавливать. Просто перенесли в расположенный неподалеку город, который активно перестраивался и достраивался. Этот процесс занял около трех веков и полностью завершился только после смерти Первого Императора. Но и вторая столица была разрушена. Это случилось во время большого потопа. Когда вода ушла, то имперцы решили строить третью столицу. Город стоит и по сей день, и вот уже почти две тысячи лет зовется Новой Столицей. Норкимгем выстоял и потоп, и все эти тысячелетия.

- Я впечатлен вашими познаниями! - искренне похвалил девочку маг. - Мало кто сейчас помнит, что у империи было три столицы. Какая ирония! Норкимгем пережил Вилонию, а Империя существует, несмотря на то, что дважды лишалась своего главного города. С разрушениями столиц погибало множество чиновников. Весть государственный аппарат был полностью разрушен. Но благодаря тому, что резиденция императора оставалась невредима, государство быстро оправлялось после столь страшных потерь.

- Кажется, во время тех королевств там были разные языки. И только когда они стали единым государством, ввели единый государственный язык. Так как Империя находится между другими двумя материками, то со временем язык стал международным. А еще позже он остался и вовсе единственным.

- Все правильно.

- А по какому принципу здесь собраны книги и свитки? - оглядела Майя бесчисленные книжные стеллажи. - Языков здесь несколько. Значит, это разные государства?

- Да. Критерием являлся временной период в пятьсот лет. Все свитки Срединного Континента, то есть шести королевств, образующих нынешнюю империю.

- А язык Вилонии очень сложный для изучения? - наивно поинтересовалась она. - И есть ли книги по его изучению?

- Ты хочешь выучить язык? - удивился дэ Анелион. - Зачем тебе это?

- Перебрать здесь все - это работа на долгое время. А просто перебирать - это скучно. А так можно устроить что-то вроде игры. Например, с вечера запомнить несколько слов, с утра их повторить, а потом попытаться найти хотя бы некоторые из них в текстах. На работе это не очень сильно скажется, зато будет реальная польза от моего здесь пребывания.

- Хорошо. Если хочешь немного поучиться, то это возможно. Я не так давно встречал здесь учебник изучения единого языка для говорящих на вилонском. Тебе для начала он подойдет.

- Спасибо! - поклонилась Майя. - Сейчас принесу остатки! - вдруг вспомнила она о покинутой работе и еще раз быстро поклонившись, убежала. Маг с легким прищуром смотрел ей в след и покачивал головой.

"Будет весело", - пришел к заключению дэ Анеллион, обдумывая разговор.

Майя за этот еще далекий от завершения день успела показать себя не только как отличный работник. Селеста обычно такое количество материала находила за полдня, остальное время девушка посвящала урокам. Девочку он также собирался отпустить к обеду.

Советника короля приятно удивило желанием девочки изучить незнакомый язык. Если это произойдет до окончания его работы, то ее обязанности можно будет несколько расширить. Инициатива ведь обычно бывает наказуема. Кроме того, он был весьма доволен новым обществом. Эта девочка не замирала пред ним в благоговейном восторге, как некоторые. Не боится спрашивать, притом вопросы исключительно по делу. Еще бы неплохо узнать, что ее связывает с империей помимо любви к истории и знакомства с очень могущественными ее представителями. Все школы магии носят статус международных, а это значит, что и в местной учится немало детей из знатных семей мира. Даже пара принцев есть. Но вот только с имперцеми она дружит... ну за исключением Арчибальда.

Посмотрев, как Майя принесла еще одну охапку свитков, дэ Анелион решил тоже вернутся к работе, которой у него был непочатый край.

В то время пока Его Величество спал, Сулмелдир искал все, что мог найти о драконах. Горы, в которых они проживали многие тысячелетия назад, находились на территории бывшей Вилонии. В прошлый свой отпуск он целых два года провел в библиотеках Норкимгема, пытаясь отыскать интересующую его информацию. И надо сказать, очень многое узнал. Например, то, что столица Вилонии обладала "дальним порталом" - порталом, который связывал с материками другой стороны планеты. Именно оттуда появлялись охотники на драконов. Местные, правда, тоже были не прочь добраться до драконьего золота. Но тех интересовал вовсе не драгоценный металл. Им нужна была кровь драконов. Незаменимый компонент эликсира, продляющего жизнь. В действии этого напитка он убедился на собственном примере. Ему уже шестьсот сорок семь лет, люди столько не живут. И все благодаря королю, что поддерживает его жизнь. Пожалуй, из ныне живущих на этой стороне мира, никто из людей кроме него, не знает странной особенности драконьей крови. Остались ли посвященные в этот секрет с другой стороны планеты, как и вообще, остался ли там кто живой после потопа - неизвестно. Что уж там натворили местные маги, что повлекло столь ужасные последствия и даже до них докатилось - неизвестно, так как порталы туда более не работают, а одолеть океан еще никому не удавалось.

Но маги той стороны сумели причинить большие неприятности задолго до Великого Потопа. Их алчность и жажда вечной жизни привели к тому, что в мире остался только один дракон - король Азадар.

Драконы - магическая раса. Более того, они олицетворение самой жизни. Если все драконы умрут, то очень скоро жизнь на планете прекратит свое существование. Скоро - это не по мерам обычных людей. Пара-тройка тысячелетий на агонию у умирающего мира будет. Первой уйдет магия, за ней потянутся растения и животные, ну а потом цикл природы будет нарушен и людям придется выживать в суровых условиях.

Охотники за драконами стали первопричиной смерти младшего брата короля, которого современники называют Первым Императором. Именно из-за них он не мог проявить свою истинную сущность. Дело не только в том, что он много десятилетий не принимал свой второй облик. Он все это время и не спал нормально. Драконы в этом плане сильно отличаются от людей. Конечно, они спят по ночам. Но это потребность их человеческой ипостаси. Вторая ипостась не получает от сна никакого отдыха. Так как очень долго не нуждается в нем. Но если она засыпает, то в какой ипостаси не находись - будешь спать очень крепким сном на протяжении нескольких лет. Император не мог позволить себе роскоши отдалиться от дел на столь долгий срок, поэтому ослаб настолько, что его приняли за мертвого. Город Мертвых - там покоятся не только императоры двух предыдущих династий, но и короли Вилонии - это небольшая территория, где царит смерть, а не жизнь. Место, способное убить ослабевшего дракона.

До сего момента неясно, что послужило причиной для принца скрываться и начать путать следы. Но вероятнее всего - именно охотники. Правда, в конце он решил сделать действительно интересный ход - не бегать от них по всем странам, а взять в руки власть в стране, где обосновались охотники. По некоторым данным, за время своего правления он сильно проредил их ряды. Правда, делал это очень тонко. И всегда в соответствии с законом. Что не говори, а воспитание сказывалось.

- Как прошел твой первый рабочий день с господином советником? - спросил Ноэль, когда Майя после обеда пришла в их рабочий кабинет. Девочка прижимала к себе внушительный фолиант.

- Неплохо, - со вздохом облегчения положила она книгу на свой стол и обернулась к юноше, в своем любимом кресле что-то читавшего и попивающего ароматный чай. - Правда, там скучно. Работа полностью физическая. Зато есть время, чтобы подумать, - улыбнулась она.

- И что надумала? - ставя чашку на блюдце, осведомился он. - Хотя неважно... Ты помнишь, что через несколько дней каникулы, а это значит - скоро появится расписание Декады Больших Игр. Не забудь посмотреть его. Тебе в этом году придется принимать в них участие.

- Помню я, помню, - ворчливо ответила Майя. - Расписание вывесят на следующей неделе. Мне нужно будет еще к профессору Айвори зайти за материалами для второго семестра. Только когда все это буду учить, не представлю.

- А что не так? Раньше у тебя с этим проблем не было, - удивился юноша.

- А теперь появились, - кинула она тяжелый взгляд на принесенный фолиант. - Профессор дэ Анеллион выдал мне книжку с правилами, обычаями и прочим... что касается коронации магов, а также их последующего правления. Я как в руки этот талмуд взяла, так сразу остро пожалела, что вмешалась в планы столь мудрых людей, что давно поняли - маг на троне, это куча дополнительных проблем!

- Это что, недостающая часть для полного изучения курса? - смерил Ноэль оценивающим взглядом фолиант.

- Ага. Если не хочу ходить на уроки, то до начала занятий должна это изучить, - грустно подтвердила девочка. - А еще должна закончить с заказом на книги, первую половину дня помогать профессору дэ Анелиону, выучить все лекции, что даст профессор Айвори, продолжить хоть немного реставрировать и подготовится к соревнованиям. На личные исследования времени совершенно не остается!

- Куда такая спешка? Остатки книг для империи ты и потом доделать сможешь. Работу над книгами пока тоже отложи. Я как твой непосредственный начальник переговорю с руководством и думаю, ничего страшного не случиться, если ты устроишь перерыв в работе до конца Декады Больших Игр, - посоветовал Ноэль, не одобрявший столь большую нагрузку, но обычно державший свое мнение при себе. Поначалу он на все это смотрел несколько снисходительно, пологая, что тот бешеный темп, что взяла его подопечная, со временем пойдет на убыль. Но все идет с точностью наоборот. Майя обрастает новыми делами и заботами, как дерево желаний - ленточками!

- Знаешь... - на секунду задумалась она. - А это неплохая идея! Я даже возражать не буду. Особенно, учитывая, что сегодня напросилась изучать один из мертвых языков.

- Ты о чем? - поперхнулся Ноэль глотком чая. - Какой язык? Тебе вдруг "всеобщего" стало мало? - спросил он в перерывах между кашлем.

- Мне поручили выискивать все записи на вилонском языке. А работы в хранилищах очень много. Это только в одном отсеке несколько недель провести придется. Судя по тому, что у советника занятия продлятся как минимум до конца учебного года, этот отсек - первый из целого списка. Вот я и решила - не терять времени даром! - оптимистично закончила девочка.

- Думаю, срочно следует проинструктировать советника по поводу общения с тобой! - качая головой, озвучил он посетившую его мысль. Это же надо умудриться - за несколько часов напроситься в личные ученицы к советнику короля! Возможно, Майя и думает, что самостоятельно справится с изучением, как справлялась со всем остальным. Но это большое заблуждение.

"В общем, предупредить нужно обязательно. Или методичку по эксплуатации какую составить. Да и профессор сент Мирер наверняка не понял, кто к нему на годовую напросился", - глядя на притворно обидевшуюся на него девочку, подумал Ноэль.

Глава 6

Памятуя о прошлогоднем столпотворении возле расписания, Майя решила пойти в школу во время уроков. Притом на следующий день после вывешивания списков с распределением учеников по дисциплинам.

Но, даже учитывая все это, перед информационной доской оказалось несколько человек с упоением обсуждающих предстоящие соревнования.

Не обращая ни на кого внимания, девочка нашла список со своим классом и свое имя, против которого значилось "Теория зельеделания, первый день соревнований". Неподалеку висел еще один список. На этот раз он был разбит по классам, а те в свою очередь по предметам. Из плана мероприятий следовало, что соревнования по этой дисциплине пройдут в три этапа. Награждения состоятся в последний день соревнований.

Начиная с сегодняшнего дня и заканчивая днем окончания игр, советник дэ Анелион заметно сократил время пребывания Майи на четырнадцатом подуровне. Теперь она проводила там не более двух часов в день. Но и за это время ухитрялась найти нужные книги, свитки или просто документы, которые изучал господин советник, оставшись один. Кроме этого, в обязательном порядке выполняла поставленную перед самой собой норму новых слов. Обещанный учебник советник предоставил буквально на следующий день.

А пару дней назад Майя еще и письмо из дому получила. Весьма короткое, к слову. И это учитывая то, что в последний раз ей писали более полугода назад. Даже на день рождения вовремя не поздравили. Но зато теперь дали задание. Нет, конечно, не напрямую, а в очень завуалированной форме. И вот теперь девочка думала, как исхитрится его выполнить в предстоящую Декаду Больших Игр. Это практически единственное время, когда она находится в здании школы.

- Майя, - вдруг обратилась к ней девушка. - Давно не виделись!

- Мара? - вглядевшись, уточнила Майя. Бывшую соседку по комнате последний раз она видела на дне вручения дипломов выпускникам. Да и то недолго. За минувшие полгода девушка заметно подросла и похорошела.

- Ты, наверное, уже совсем забыла, как мы выглядим? - насмешливо спросила та. - Хоть бы в гости иногда заходила. А вот ты нисколько не изменилась. Долго жить будешь!

- Долго буду выглядеть как маленький ребенок, - поправила она одноклассницу. - А ходить в школу... у меня очень много работы. Руководство это не по моей прихоти придумало. Просто если я могу освоить материал в более короткое время, значит, смогу больше работать.

- А в школу тебя, значит, расписание соревнований отпустили узнать? - бросив взгляд в сторону информационной стены, спросила она. И получив согласный кивок, продолжила. - В классе было много споров, по поводу того, будешь ты принимать участие или нет.

- Странно... разве может быть иначе. Участие в Декаде Больших Игр - обязательно для всех учеников школы, начиная с пятого класса. Если конечно нет серьезных медицинских противопоказаний. Я, несмотря на свой график занятий, исключением не являюсь.

- Все понятно. А как ты там вообще поживаешь? Неужели с утра до вечера работать приходиться?

- Не совсем. Много времени уходит на самостоятельную учебу, - и на удивленный взгляд серых глаз, пояснила. - В ходе работы мне приходится сталкиваться с вещами, изучать которые по программе мы будем намного позже. Кое-что и вовсе в школе не проходят. Поэтому учить приходится самостоятельно.

- У Силены и Мирлоса все по-другому. Они просто в читальных залах работают, - упомянула Мара про одноклассников, попавших по распределению в две другие библиотеки.

- У нас читальных залов нет, - заметила Майя. Действительно в самой большой библиотеке этого королевства все подуровни, о которых знала девочка, не были предназначены для чтения. Обычно в хранилищах имелось несколько столов, оборудованных лампами. В зависимости от размера залов их количество разнилось. - Если нужна литература, хранящаяся у нас, то другие библиотеки делают соответствующие запросы.

- Я слышала, ты книги чинишь?

- Ну... можно и так сказать, - хмыкнула девочка. Такое определение ее работы несколько позабавило. Почему-то эти слова сразу же начали ассоциироваться с наклеиванием заплаток на прохудившиеся страницы и сшиванием толстой иголкой истрепавшегося переплета, из которого вываливаются листы.

- Слушай, говорят, в следующем семестре у нас будет одни низ предметов вести советник короля - Сулмелдир дэ Анеллион, - с некоторым затруднением выговорила она имя. - Ходят слухи, что он уже на острове и живет в Закатной библиотеке. И ему помогает в работе девочка из восьмого класса.

- Да. Он приехал, - подтвердила Майя. Насколько ей было известно, данная информация не являлась закрытой, а слухи могли ходить потому, что у библиотеки со школой мало постоянных точек пересечения. Что про все это могла наболтать Селеста, неизвестно, но факт - она не молчала. - А Селеста и вправду до недавнего времени ему помогала и знакомила с библиотекой. Но сейчас вернулась на свое место. У нее теперь новый начальник - профессор Антуан сент Мирер. Кстати, у нашего класса он тоже преподавать будет.

- Антуан сент Мирер? Он из империи?

- Да, в последнее время он там работал, - несколько удивленно подтвердила Майя. - Ты о нем слышала?

- Еще бы я о нем не слышала! Он являлся руководителем одного из проектов по разработке какого-то артефакта в Башне Магов. Мой отец занимается продажей подобных товаров, поэтому разговоров о нем в доме было предостаточно.

- Ты из Империи? – удивилась Майя. Сколько лет знакомы, а такой простой вещи она не знала. - Но постой... - наморщила она лоб, припоминая. - Ты говорила, что путь до дома занимает пару дней? Как такое возможно? Я думала, ты живешь где-то на этих островах.

- У нас в Эльнарте (столица королевства магов) есть домик. Папе в силу своей деятельности часто приходится бывать здесь. К тому же у него есть некоторые связи, позволяющие добираться из Эльнарта до Норкимгема телепортом. Ну а дальше - четыре часа на лошади и я дома. У нас поместье вблизи Уливора.

- Уливора? - переспросила Майя, вспоминая, что это один из семи городов, распложенных неподалеку от Долины Императоров.

- Да. Он примерно в двух с половиной часах от столицы. К слову, у Мерьюса там тоже поместье неподалеку.

- Саймон тоже из Империи? - только и успевала хлопать глазками Майя, узнавая такие подробности о людях, с которыми почти четыре года бок обок провела.

- Как и большая половина нашего класса, - осуждающе качая головой, ответила Мара. - Ты вообще, с какой звезды свалилась? Хоть помнишь, за каким классом закреплена?

- Вторым – специальным, - послушно ответила девочка.

- Вот именно! Спецкласс для очень слабых и это в одной из лучших школ страны магов! А это значит, нас сюда не из-за наших "феноменальных" способностей взяли, а ради очень хороших денег. Майя, обычные люди о существовании подобных сумм у одной семьи и представить не могут. Тем более, никогда не подумают, что все это богатство можно отдать за обучение одного ребенка! А где у нас преимущественно обитают самые богатые семьи мира? - и, не дожидаясь ответа, продолжила, - Правильно. В империи, являющейся центром мировой торговли. Поэтому ничего удивительного, что у нас такой перекос в этом плане. В остальных классах ситуация более ровная. Хотя и там больший процент остается за коренными жителями этого королевства и за имперцами.

- Понятно... - протянула Майя. - Слушай, вы же по коридорам дежурите? – и, дождавшись согласного кивка, продолжила. - Ты случайно не знаешь Ларифа крол Вокстора? Он в шестом учиться должен... только не знаю, в каком именно.

- Случайно знаю, а тебе зачем? - полюбопытствовала Мара.

- Да так... из дому недавно написали... оказывается, наши семьи знакомы. Хотя я этого парня не знаю... в общем...

- Понятно, - махнула Мара рукой, обрывая бессвязную речь одноклассницы. - Мои предки такие номера тоже откалывают. Ма-ара, девочка, - явно передразнила она кого-то, - в твоей школе учиться такой хороший мальчик. Мы его родителей уже сто лет знаем! Очень, положительная семья! Ты просто обязана с ним подружиться! - и вернув лицу привычное выражение, продолжила. – Хорошо, если мальчик окажется твоим ровесником, или будет постарше тебя. Вот мне случалось устраивать знакомства вообще с малявками! И самое интересное, ни мне, ни этим мальчикам, наше знакомство и даром не сдалось!

- И что ты делаешь?

- Отлавливаю этих зайчиков... и честно предупреждаю, что если не будут сотрудничать, дома получим втык. Им как не странно, тоже подобную муть из дома пишут.

- Так... что там про Ларифа? - завернула она тему в прежнее русло.

- Ларифа? - похлопала глазками несколько сбитая с толку Мара. - А! Он учится в первом спецклассе шестого класса. Сколько ему точно, не знаю, но выглядит постарше тебя года на три. Он такой лапочка. Так и чешутся руки при встрече по щечкам потрепать! При взгляде на него все время вспоминается мой медвежонок, с которым я в детстве не расставалась! В общем, милашка!

- Милашка - это все, что ты можешь о нем сказать? - с великим терпением взирая на неподдельный восторг одноклассницы, спросила Майя.

- О! Нет, конечно! Еще он очень вежливый. Нет, - поспешила заверить она. - Здесь все ученики в той или иной мере воспитание дома получили! Просто его поведение... оно как-то неощутимо отличается от того, что я вижу обычно. Я узнала, что крол Воксторы - это очень сильный и древний род в Кариле. Кстати я слышала, что он очень постоянно соперничает с вашим. Ты уверенна, что родители намекали на дружбу с Ларифом?

- Не бери в голову все слухи и сплетни о соперничестве Сайори и крол Воксторов. Это не самое благодарное занятие - разбираться в этом вопросе. В политике друг ты или враг решается после обнародования вопроса, ради которого стороны встречаются. Если они дружат - то об стену этого союза разобьются все противники. Но если интересы спорные и они начинают что-то делить - звон на все королевство стоит.

- Знакомая ситуация, - хмыкнула Мара. - В торговле такое тоже не редко бывает. Но вернемся к Ларифу. Он из очень богатой и знатной семьи, но в нем нет ни капли надменности. Обычно от общения с благородными... за некоторым исключением, - добавила она, взглянув на Майю, - остается осадок, что собеседник как бы смотрит на тебя свысока. Ну не знаю... превосходство, свое доказывает, что ли. И это в большинстве случаев не специально. Просто у них такая естественная реакция организма. Поведение, впитанное... нет, их скорее кормилицы вскармливали... поведение, заложенное кровью. Ты тоже в исключение попадаешь. Никогда не было от тебя ни грамма высокомерия или пренебрежения. Такое ощущение, что тебе это просто не интересно. А у него... он кажется выше всего этого! И ему ничего и никому доказывать в плане превосходства не надо. Я как-то видела его в обществе Найра сон Локклеста, так знаешь, он даже с ним общается запросто. Хотя тот гораздо старше его и в будущем станет Верховным Магом.

Во время рассказа Майе показались, что она уже где-то встречалась с эти загадочным шестиклассником.

- К слову, о сон Локклесте. Я и не думала, что ты с ним можешь быть знакома настолько, что в прошлом году он к тебе на день рождения приходил! А ты тогда так и не соизволила появиться! - укоризненно заметила она.

- Я по дороге ногу подвернула! - со смешком ответила Майя, непроизвольно улыбаясь, вспоминая тот вечер. - И именно из-за Найра. Мы с ним по дороге столкнулись.

- Да. Кажется, что-то подобное мы слышали, - кивнула Мара. - А еще ходили слухи о вашей якобы помолвке. Правда, как такое возможно?

- Совершенно невозможно! - усмехнулась девочка. - Все это только глупые сплетни. Он уже обручен. Между прочем, с одной из дочерей Императора.

- Откуда подобная информация? - удивилась Мара. - А как же запрет на обручения?

- А он у нас исключение, - рассмеялась она, глядя на забавно-вытянувшееся выражение лица девушки. - Ему разрешен брак после двадцати лет. Притом в супруги он может себе выбрать девушку с магическими способностями своего возраста. Это единственное исключение из закона "о браках магов".

- А почему я не знала?

- Ну, это действительно очень редкое исключение. И касается только будущего Верховного Мага Империи. Даже Наследный Принц Империи должен будет ждать своего тридцатилетия.

- Если бы все девушки хорошо изучили этот закон, то Найру тут пришлось бы туго. Желающих видеть его своим мужем... тут такой бы шум поднялся!

- Ничего бы не поднялось, - покачала головой Майя. - В его двадцатый день рождения была заключена помолвка. У наших красавиц не было ни единого шанса. А сейчас он совершенно недосягаем. Помолвку разорвать нельзя.

- Эх... ну да ладно. Значит сон Локклест - отыгранная карта, - заключила девушка. - А у тебя нет на примете неженатых парней, похожих на Найра?

- В каком смысле - похожих? Таких же беспардонных...

- Нет... нет... - замахала Мара руками. - Из влиятельных магических семей, неженатых и возраст от шестнадцати до двадцати? Более взрослых рассматривать не имеет смысла. Родственнички по достижении брачного возраста уж очень быстро семейную жизнь им устроят!

- Под твои критерии больше никто не попадает. Мне все как-то больше со старичками работать приходиться.

- Ладно. Я как-нибудь сама с этим разберусь.

***

Неделя ажиотажа и бурной подготовки к Играм закончилась, и наконец, наступил долгожданный первый день соревнований. Девочка совершенно искренне ждала начала этого мероприятия. Ей пришлось оторваться от многих интересных дел, и даже повторить материал по зельеделанью. Получить в этих соревнованиях что-то меньшее, чем самые высокие баллы, представлялось неприемлемым. Как бы это самоуверенно не звучало, но девочке даже в голову не могло прийти, что кто-то сможет превзойти ее теоретические знания.

Стоило с утра покинуть территорию библиотеки, как она тут же погрузилась в мир музыки, звучавшей повсюду. Из-за того, что соревнования по ее предмету поставили во второй половине дня, Майя решила выйти на улицу попозже, поэтому уже не застала инея, растопленного ярким осенним солнышком. Чуть влажная пожухлая трава и опавшие листья переливались миллионами разноцветных капелек, разглядывать которые через прищуренные глаза оказалось так интересно.

То тут, то там слышались веселые разговоры. Школьники громко обсуждали предстоящие соревнования. Кто-то куда-то спешил, проносясь мимо степенно идущей к расписанию девочки. К сожалению, в прошлый раз она не посмотрела, где именно примет участие незнакомый шестиклассник, настоятельно рекомендованный родителями.

"Все же не понятно, - с ленцой думала она, наблюдая, как с деревьев осыпаются немногочисленные остатки яркой листвы, - что так сильно поразило в нем Мару? Разве вежливость может быть столь привлекательна в людях? Нет, конечно, вежливый человек всегда вызывает положительные чувства. Но при этом она сама по себе не может вызвать такого восторга. Значит, есть что-то еще, что делает простые вещи - особенными".

Задумавшись над этим вопросом, она незаметно для себя дошла до информационных стендов и узнала, что Лариф крол Вокстор демонстрирует свои знания и умения по предмету "Построение простых атакующих заклинаний". И соревнования уже начались.

Глянув на строчку с местом проведения, Майя на секунду задумалась, припоминая, где расположена нужная аудитория, а потом, подхватив длинные юбки, бросилась в сторону ближайшего коридора.

Как ни странно, выступление Ларифа ей посмотреть удалось. Эти состязания проводились в парах и девочка проскользнула в набитую зрителями аудиторию во время соревнования третьей пары учеников. Лариф согласно жеребьевке оказался последним.

Как только она заняла подходящее место для того, чтобы видеть огороженную экранными щитами часть аудитории, то сразу перешла на магическое зрение, чтобы наблюдать, как соревнуются участники третьей пары.

За последний год девочка несколько расширила свои знания атакующих плетений. С твердого ноля они доросли до количества в шесть штук, четыре из которых относились к типу простейших. Два же других заклинания она, пожалуй, до получения диплома демонстрировать никому не будет. Они запоминались на случай чрезвычайной ситуации, на подобии той, что была в империи, когда ей пришлось создать щит. И использовать их будет можно только в том случае, когда ее точно никто не узнает.

Но сегодня, наблюдая за действиями других учеников, она уже вполне неплохо могла их оценивать. Нет, конечно, они использовали гораздо больше атакующих заклинаний, чем те, что она знала. Притом заклинания были совершенно иными. Но она видела процесс создания конструктов и результат столкновения полученного заклинания со специальной зачарованной мишенью.

Майя старалась быть очень внимательной во всем, что демонстрировали ученики, так как со своей программой самообучения оторвалась от действительности и возможности других учеников примерно этого же времени обучения представляла себе слабо. А Ноэль когда-то очень правильно советовал не выделятся на фоне окружающих. Ну, по крайней мере, не особо сильно менять представления взрослых об одаренных учениках.

То, что Майя наблюдала сейчас, ее не особо впечатлило. Арсенал шестиклассников несколько превышал ее запас, но скорость и качество построения слишком отличались от ее возможностей. В магическом бою исход решают мгновения, а им требовалось слишком много времени на формирование и направление заклинания в цель. Жюри при этом старалось выявить как можно больший запас заклинаний, которыми владели ученики. Баллы начислялись за количество заклинаний столкнувшихся с целью и несущих поражающий эффект. Притом, повторяться они у одного и того же ученика не могли.

Когда объявили следующую пару участников, Майя вновь перешла на нормальное зрение и внимательно вгляделась в мальчишку лет двенадцати, полностью проигнорировав его соперницу. Лариф оказался выше ее как минимум на голову. Как максимум - на две. Он был в другом конце большой аудитории, поэтому Майя несколько затруднялась провести более точную оценку.

У паренька оказались темные волосы и очень светлая кожа. Глаза из-за разделяющего их расстояния разглядеть не удалось. А вот лицо вполне симпатичное.

Впрочем, к этому выводу пришла не она одна, судя по тому, как колыхнулась толпа зрителей, преимущественно состоящая из учениц. Некоторые даже подались поближе, почти полностью заслонив обзор. Пока она пыталась выбраться на более пригодный участок для просмотра, соревнование началось.

Взобравшись на самые верхние ряды и соответственно, самые дальние от импровизированной сцены, вблизи которой обустроилась группа поддержки из возбужденно галдящих девиц, Майя, заняв новую позицию, вновь перешла на магическое зрение. Благо в этом случае отдаление не особо сказывалось на качестве просмотра. А посмотреть было на что. Нет, он не сплетал серьезных заклинаний. И судя по реакции зрителей, даже не исполнял ничего редкого или особо выдающегося. Но вот техника работы серьезно отличалась. Все линии строились безупречными, соединяющимися в общий рисунок. Почему-то создалось впечатление, что он старался занизить свои истинные возможности. Конечно, эту неторопливость можно было принять за аккуратный и вдумчивый подход к работе, но девочке, последние полтора года имеющей дело с тысячами конструктов, было это совершенно понятно, в отличие от других учеников. Что по этому поводу думают учителя, пока неясно, но пропустить они эту деталь никак не могли.

Лариф победил с перевесом в одно заклинание, но девочка, провожавшая его прищуренным взглядом, очень сильно сомневалась, что он показал действительно весь свой арсенал простых атакующих заклинаний. "Интересно, сколько ему лет? - думала Майя. - То, что не двенадцать, это точно".

Дождавшись, когда народ в проходе несколько разойдется, Майя покинула кабинет и поспешила в противоположный конец здания - ее ждал конкурс по зельеделанию.

В лекционном зале собрались девять участниц - от каждого пятого класса и трое преподавателей - судей и наблюдателей турнира в одном флаконе. Письменный экзамен не самое зрелищное мероприятие, тем более что в помещении на протяжении всего времени испытаний должна соблюдаться идеальная тишина.

Каждому из учеников выдали листы с заданиями и отвели два часа для написания ответов по теме "Рецепты базовых противоядий". Так уж повелось, что эта тема была одной из основных и наиболее изучаемых. Отравления, как намеренные, так и нечаянные, оставались, в общем, достаточно распространенным явлением за пределами школы. Яды, к слову сказать, изучать начинали только с восьмого класса.

Глава 7

Третий день соревнований выдался пасмурным и хмурым. Тем, кто принимал участие в дисциплинах, проводимых на улице - очень не повезло. Ну какой может быть настрой на победу, когда с неба падает ледяной дождь со снегом и завывает, пронизывающий любую одежду, ледяной ветер.

Идеальная погодка для того, чтобы завернуться в теплый плед и усевшись перед пылающим камином, погрузится в увлекательное чтение. Но очень не подходящая для общественных мероприятий под открытым небом.

Все эти наблюдения Майя успела сделать, пока добиралась до здания школы. Сегодня после обеда назначили второй этап соревнований по ее дисциплине. Второй тур соревнований у Ларифа, к сожалению, по времени совпадал с ее участием в зельеделании, поэтому рассмотреть его поближе не получалось.

Вот только запланированным мероприятиям после обеденного перерыва было не суждено пройти по графику.

Только Майя, основательно подкрепившаяся, направилась из столовой в отведенную им аудиторию, как ожили кристаллы громкой связи по всему зданию. Всех преподавателей и учеников просили собраться в Большом Зале.

Отовсюду слышались удивленные возгласы, окружающие тут же принялись строить самые невероятные предположения. Громкая связь обычно использовалась для звонков и музыкального сопровождения в праздничные дни или дни соревнований. Объявлялось же по ней что-то очень редко и только в чрезвычайных случаях.

Около получаса потребовалась, чтобы вся гомонящая масса учеников разместилась в указанном месте. Особенно долго пришлось ждать тех, кто шел с улицы. Но когда все собрались, на трибуну, разместившуюся на высоком помосте, вышел директор - Марилус дэ Виркон. Пожилой мужчина, фигурой напоминающий шарик, своим вниманием не часто баловал простых учеников.

Зал замер в молчании. Все взгляды устремились в сторону главы учебного заведения.

- Сегодня нам поступило прискорбное известие. На сто первом году жизни ушел в долину предков правитель Срединной Империи. В связи с этим на три дня начиная с сегодняшнего на территории Империи и нашего королевства, объявлен траур. Проведение Больших Игр на это время приостановлено во всех учебных заведениях страны. Так же отменяются все праздничные мероприятия. Ближайшие дни будут учебными. Расписание уже готово и размещено на информационной стене. На данный момент окончательно не решено, продолжатся игры после окончания траура или несколько позже, так как некоторым ученикам и преподавателям придется, как минимум на неделю, отбыть в столицу империи. Это связано с их происхождением и социальным статусом. Ваши кураторы получили списки с именами таких учеников. Полный список вы так же найдете у расписания. Остаток сегодняшнего дня и завтра все, кто там упомянут, займутся изучением правил поведения и регламента церемоний. На лекциях по этой теме так же будут присутствовать преподаватели, отправляющиеся в империю. Прошу всех проследовать в закрепленные за вашими классами аудитории. Дальнейшие пояснения дадут кураторы. Занятия по подготовке к церемониальным мероприятиям начнутся через полчаса в малом северном зале. Попрошу не опаздывать. Занятия будет вести Сулмелдир дэ Анеллион.

На этой многообещающей ноте директор посчитал свою миссию исполненной и удалился, а в одном из самых больших помещений школы стал нарастать гул голосов. Судя по обрывкам фраз, которые Майя разбирала в поднявшемся шуме, кто такой дэ Анеллион всем было прекрасно известно.

Поток учеников понес ее как пушинку в сторону больших, открытых дверей, но приложив некоторые усилия, Майе удалось из него выбраться. Оказавшись около ближайшей стены, девочка начала думать, как ей быть и куда податься. Господин директор объявил о том, что некоторые из жителей империи должны будут поехать на родину. Остальные - возобновить учебу. Имперкой она не являлась, а ко всем экзаменам за второй семестр подготовиться еще не успела. Предполагалось, что до занятий еще больше недели, поэтому ходить на уроки пока не надо. С другой стороны, дэ Анеллион обещал ей организовать эту поездку. Только не совсем понятно, каким образом. В любом случае, ей как можно скорее нужно встретиться с Ноэлем.

Взвесив все за и против, Майя направилась в аудиторию, но маршрут выбрала через информационную стену. Подобным образом поступила примерно половина учеников школы, и девочке пришлось немного подождать, пока толпа несколько поредеет и ей удастся проскользнуть к спискам отбывающих в Империю. Как и предполагалось, ее фамилии там не оказалось. Как впрочем, ни одной другой ученицы. Список составляли двадцать семь учеников.

Не особенно удивившись, девочка направилась к ближайшей лестнице. Их класс располагался на третьем этаже.

- Мисс Сайори! - окликнули ее откуда-то сбоку. Майя уже успела подняться на третий этаж и пройти в нужное крыло. Здесь не было такой толпы как на первом этаже, поэтому как только прозвучало ее имя, Майя вскинула голову и увидела профессора Крайла. - Мисс Сайори прошу, следуйте за мной.

- Что-то случилось, профессор? - не смогла скрыть удивления девочка.

- Да. Советник дэ Анеллион собирает тех, кто отправится в Империю не послезавтра, а сегодня. И вы в списке.

- Сегодня?

- Да. Те, кто едет позже, попадут только на коронационные мероприятия. Те, кто отправится сегодня, будут присутствовать еще и на прощальной и погребальной церемониях. Понятия не имею, как вы попали в список, но нам нужно поторопиться. Если по этому поводу у вас возникли вопросы, то можете задать их во время собрания, - протараторил профессор и, развернувшись, быстро пошагал в сторону лестницы. Майя поспешила следом за ним.

Шли недолго. Собрание проводилось в этом же крыле, только на пятом этаже. В небольшом помещении, судя по обстановке - личном кабинете кого-то из преподавателей. Помимо профессора Крайла, там были еще двое незнакомых преподавателей и двое учеников - Найр и еще какой-то ученик, стоящий спиной к дверям и о чем-то беседующий с сыном Верховного Мага. Самым последним она заметила Ноэля. Он по своей давней привычке притулился в дальнем и темном уголочке. Недолго думая, Майя проскользнула в его сторону, заняв место рядом.

Не прошло и минуты, как на пороге показалась высокая фигура советника короля магов. На его приветственный кивок присутствующие ответили поклонами, глубина которых завесила от их статуса в мире магии.

- Чуть более часа назад нам передали весьма прискорбное известие о кончине правителя Срединной Империи. Послезавтра в империю отправляется группа студентов, которые в силу своей принадлежности к некоторым из знатных домов Империи должны в день коронации принести клятву Императору. Обычно такая клятва дается после получения диплома об окончании школы. Но будущий Император - маг, поэтому здесь действуют другие правила. Профессор Крайл и профессор Риврей, прошу вас подготовиться к отбытию учеников. Телепорты для них назначены на вечер послезавтра. Церемония принесения клятв учениками пройдет сразу после дачи клятв министрами и сильнейшими магами Империи. Точное количество учеников со всех школ магии пока неизвестно. Ваша задача не только приглядеть за своими подопечными, но и наладить взаимодействие с другими школами, которые там окажутся. Каждый день будут прибывать тысячи людей со всех королевств и дальних концов Империи, поэтому прошу отнестись к поставленной задаче, как можно серьезней. Если у вас возникнут какие-то серьезные затруднения в плане организации, то вы всегда сможете связаться со мной через мою помощницу, - окинул он Майю красноречивым взглядом, заставив присутствующих обернуться в ее сторону, а саму девочку несколько покраснеть от смущения. - Она будет проживать в городском доме семьи сон Локкрест.

А вот Майя впервые слышала, что может как-то связываться с дэ Анеллионом, но сомнений, что он говорит о ком-то другом, поймав брошенный сначала на нее, а потом и на Ноэля взгляд, не было. А это значит, что с господином советником ей еще предстоит отдельный разговор.

- Я сам прибуду в Империю вместе с первой группой учеников. Судя по количеству, переходов будет четыре. Да... и еще. Насколько знаю, в старших классах с этикетом уже знакомы, - глянул он в сторону Найра. - Но в вашем курсе я заметил серьезный пробел в отношении коронации магов. Ученики, пропускающие подготовку в стенах школы завтра, должны будут наверстать все это самостоятельно, - окинул он двух юношей пристальным взглядом. - Хотя крол Вокстор подданный иного королевства, - на этих словах Майя вздрогнула, услышав знакомую фамилию, - и клятву приносить не будет, все же и для вас найдется немало тем для изучения. Если возникнут какие-то вопросы, мисс Сайори сможет объяснить любую непонятную для вас тему.

На этих словах у Майи даже глаза округлились, и чуть приоткрылся рот.

"Я буду учителем у дворян из шестого и одиннадцатого классов и помогу освоить им этикет!? - пронеслось у нее в голове. - Мир сошел с ума? Эх, и кто меня тянул сдавать экзамен три дня назад? Да еще и рассуждать с ним о некоторых показавшихся мне странными моментах"!

Дэ Анеллион действительно попросил ее задержаться, и когда они остались в кабинете одни, передал ей артефакт, выглядящий как маленькая шкатулочка. С его помощью устанавливалась прямая связь, несмотря на огромные расстояния, с другим, парным артефактом, находящимся как он сказал, всегда при нем.

***

Солнце уже давно опустилось за горизонт, и осенняя ночь вступила в свои права, когда Ноэль и Майя отправились в здание школы. На этот раз им предстояло покинуть учебное заведение вместе с другими учениками и преподавателями.

Ночь выдалась очень ясной и без осадков, несмотря на непогоду в течение всего дня.

- Постарайся не переживать, - нарушил тишину Ноэль. Он решил воспользоваться последними минутами разговора, когда их точно никто не услышит. - В погребальной церемонии твое участи не требуется. Почти все время можешь оставаться самой собой. За исключением очень маленького отрезка времени, примерно часа при любом раскладе. И твоя роль там предельно проста - передать Алфею книгу и молча постоять в сторонке, пока он будет произносить клятву.

- Главное сделать так, чтобы в это время меня не хватился господин советник, - поделилась своими опасениями Майя.

- Не беспокойся. Это я возьму на себя, - уже подходя к школе, пообещал Ноэль. - В крайнем случае, герцоги помогут. Раз они знают, кто ты на самом деле, то пусть и отдуваются.

***

Школа была непривычно темной и пустой.

Насколько поняла Майя, время отправки привязали с очередностью принятия групп в империи. В ближайшие дни все телепорты, находящееся в пределах дневного перехода от столицы, будут работать на пределе своих возможностей. Все знали, что эти возможности довольно ограниченны - у них маленькая пропускная способность и большой расход энергии. К тому же в самой столице их всего три, если учитывать тот, что в Башне Магов. Именно туда и направлялись учащиеся магических школ. Другие два будут задействованы для принятия самых почетных гостей. Поэтому телепорты работали круглосуточно, по мере готовности принимая все новые и новые группы.

"Скорее всего, нам дали разрешение на внеочередное прибытие из-за того, что здесь находятся наследники семейств сон - Ноэль и Найр", - размышляла Майя, следуя за хорошо различимым в полумраке (редкие фонари давали мало света) Ноэлем, в знак траура облаченным в одежды из небеленого льна.

Незадолго до выхода, Майе так же доставили платья имперского покроя из такой же материи. Девочке пришлось потратить все оставшееся время чтобы соорудить в нем потайные карманы - для книги и прочих нужных вещей. Ноэль выдал своей подопечной пару накопителей - далеко не столь мощных как тот памятный браслет и четыре артефакта со свернутыми в них заклинаниями. Все же Майе не следовало поражать окружающих несвойственными способностями в ее столь юном возрасте.

Перед дверью в телепортационный зал они встретили господина дэ Анеллиона, который чинно вышагивал навстречу молодым людям. После обмена приветственными поклонами, советник протянул Майе небольшую нефритовую пластинку, с одной стороны оснащенную витым шнурком наподобие цепочки, а с дугой кисточкой из серебряных нитей.

- Это подтвердит твой статус моего помощника, - наблюдая, как церемонно поклонившись, девочка осторожно берет протянутый предмет. - Пусть всегда будет при тебе, но без необходимости его не показывай.

- Я поняла, - кивнула Майя и, повесив шнурок на шею, спрятала медальон под одеждой.

- Очень надеюсь, что ты справишься. И надеюсь на твое благоразумие.

"Я справлюсь"! - уверенно подумала девочка, склоняясь теперь уже в прощальном поклоне.

- Поздравляю! - улыбнулся Ноэль, когда советник удалился. - Теперь ты вполне официальное лицо от королевства магов, наделенное символом власти и некоторыми полномочиями, - кивнул он на спрятанный под одеждой кусочек магического камня.

- Большое спасибо, - ответила несколько кислой улыбкой Майя. - Теперь главное, чтобы в школе об этом не прознали. В идеале - чтобы никто, меня знающий, этого никогда не увидел! - положив руку на грудь, она нащупала каменную пластинку, на которой успела разглядеть, прежде чем спрятала, очертания дракона с короной на голове. С незапамятных времен драконы олицетворяли для людей магию, поэтому гербом королевского дома островного государства являлся дракон с короной на голове.

Нефритовая печать, которую она приняла, была совершенно неповторимым артефактом. Самыми древними печатями власти, которые подтверждают статус чиновников и очень редко - их помощников, обладало королевство магов. Во всех странах имелись подобные печати, правда, их возраст традиционно равнялся времени начала правления королевских семей. Секрет же изготовления императорских печатей и печатей королевства магов давно потеряли, поэтому сейчас невозможно сказать, что за магию туда поместили. Эти вещи нельзя было продать, купить, завладеть силой или обманом.

Для простых людей, к какому бы классу они не относились, наивысшим приоритетом являлось исполнение воли обладателей печатей своего королевства, конечно в том случае, если решение вопроса находилось в компетенции обладателя печати. Для магов всех государств приоритет отдавался хозяевам печатей с выгравированным драконом. Исключение составлял очень узкий круг лиц.

Причина, по которой Майя не хотела, чтобы кто-то узнал о печати, довольно проста. Люди очень резко меняют свое отношение к тем, кто обладает реальной властью. А ее власть, как и ответственность в отношении магов, если придется воспользоваться печатью - очень велика. Сулмелдир дэ Анеллион является главным советником короля, а значит, круг его интересов неограничен. Как теперь не ограничен круг вопросов Майи, в которые она при чрезвычайных обстоятельствах имеет право вмешаться.

- Думаю, герцогам об этом нужно сообщить. Верховному Магу ты в любом случае, как старшему по статусу, теперь должна показать официальный знак. Ну а мой отец и так все узнает. Вопрос только в том, какой из вариантов выгоднее тебе.

- Да, - кивнула девочка. - Им придется сообщить. Но остальные не должны знать, что я получила печать. То, что господин дэ Анеллион назвал меня своей помощницей и так вызовет повышенное внимание.

- Не беспокойся об этом. Я поговорю с дядей о возможности более частого присутствия рядом с тобой Найра. Плюс, ты большую часть времени проведешь в нашем доме. Не думаю, что к тебе так просто смогут пробраться посторонние. А если возникнет ситуация, требующая непосредственной связи с советником, то Найр обеспечит тебя всей полнотой информации по проблеме.

- Ты думаешь, он сможет подойти к этому вопросу серьезно? - скептически спросила девочка.

- Поверь, он может быть крайне серьезным. Просто эту сторону своего характера он очень редко демонстрирует, - открывая двери залитого светом помещения и тем самым заканчивая разговор, ответил Ноэль.

В зале собрались почти все. И уже были облачены в имперские одежды из небеленого льна. Не хватало только профессора Риврейя. Профессор Крайл беседовал с преподавателем, имени которого Майя не знала, но что бросилось ей в глаза, так это его прическа. Волосы убраны наверх и заколоты нефритовыми палочками нежно-голубого цвета. Такая прическа мага говорит окружающим, что он идет как простой человек, не относящийся к магическому сообществу. Нефрит в волосах, в данном случае говорит о том, что он член императорской семьи. Нежно голубой цвет, тяготеющий к белому - означает, что он близкий родственник покойного Императора. Сыном или внуком он ему быть не может - возраст не тот, да и сыновья при живом отце страну покинуть не могут. Значит, скорее всего, он один из его братьев.

"Как представится возможность, обязательно его проверю на членство в императорском клубе", - нащупав книгу, решила Майя. Придя к такому заключению, она перевела взгляд в сторону Найра, и чуть не выругалась. Но все же воспитание благородной девицы взяло верх. Широко распахнув глаза, уставилась на второй комплект нефритовых палочек, которые попались ей на глаза за последнюю пару минут.

И их обладателем был отнюдь не сон Локклест. Сии заколки держали убранные волосы Ларифа крол Вокстора, облаченного, как и все собравшиеся, в серый - траурный наряд.

"Кто он?! - растеряно думала девочка, взирая на то, чего быть не должно. - Крол Воксторы не имеют в своей семье принцесс из империи! Я не могу ошибаться! Но... вдовствующая королева, мать нашего короля из семьи крол Воксторов. Именно из-за нее это семейство постоянно как кость в горле у отца. Королевская семья... что-то... вот! Наша королева, приходиться дочерью Императору, а так же старшей сестрой Алфею и Рафаэле! - чтобы не привлекать излишнее внимание, Майя прошла к окну. - И одного из принцев зовут Лариф. С фамилией, тоже понятно. Принцам прямо рекомендуется в школах магии обучаться под псевдонимами. Или брать фамилию матерей. Но так как сон Локк - он взять не мог по понятным причинам, то воспользовался родом бабушки. Только принцу Ларифу должно быть уже лет восемнадцать. Хотя, учитывая соотношение возраста и вида мага, то он подходит. Но почему учится всего в шестом"?

Рука вновь непроизвольно потянулась к спрятанной в складках одежды книге, которая могла ответить на столь животрепещущие вопросы, но в данный момент оставалась совершенно недоступной из-за наличия посторонних лиц.

"И за что это мне? - рассматривая из окна фонарики у дорожек, вопрошала Майя. - Что мне делать-то теперь?"

Ясно только одно. Приказ отца сблизиться с Ларифом проигнорировать нельзя. Несомненно, он затеял какую-то свою игру, в которой младшему принцу отведена одна из ролей. Как верная подданная своего королевства она должна была этому помешать. Но как член семьи Сайори - следует во всем подчиняться главе рода - своему отцу. В результате возникает конфликт интересов. Правда, на эту ситуацию есть еще и третья точка зрения. Лариф приходиться племянником Императора, который через несколько дней взойдет на престол, и внуком его предшественника. Значит, попадает под определение - члена императорской семьи. А так как Майя является хранителем... "Похоже, у меня появился еще один подопечный!" - взвесив все за и против, решила Майя. - "Нужно защитить его от отца. И обязательно присмотреть во время поездки в Империю. Это, как показала практика, не такое безопасное место для принцев, как хотелось бы. Кроме того, я, как обладатель нефритовой печати должна заботиться об интересах магов, по крайней мере, в период обладания печатью. А так как из рассматриваемых сторон, только одна относится к магам... прости отец, но твой приказ в данном конкретном случае имеет не самый высший приоритет"!

Придя к такому решению, Майя успокоилась и подошла к своим спутникам, которые начали занимать места в кольце телепорта.

- Вам несказанно повезло, - обратился к ней подошедший профессор Крайл.

- Простите? - переспросила девочка.

- Как человеку, интересующемуся империей и историей императорского рода, Вам повезет пребывать в этой великой стране в очень редкий период. И следующий будет, учитывая личность наследника - не скоро. Неделя Межцарствия. Неделя, когда во главе страны стоят Великие Герцоги!

- Великие Герцоги? И правда... целых семь дней без правителя страна не может обходиться. Значит, Их Сиятельства отвечают за происходящее в стране?

- Да! Именно они. Хотя, в самый первый период межцарствия, после смерти Первого Императора, таких людей было трое. Но потом что-то произошло и теперь страну в этот период хранят только герцоги.

- Вот как? Очень интересно, что же там произошло?! - воскликнула девочка, закрывая глаза от вспышки сработавшего телепорта, уносящего их в далекую страну.

В Башне Магов прибывших встречала целая делегация. Родственников императорской семьи очень быстро отделили от основной группы для дальнейшего сопровождения во дворец.

- Ноэль! - тронула Майя за рукав юношу, привлекая к себе внимание. - А как же учеба, о которой говорил советник? – и кивнула в сторону удаляющегося Ларифа.

- Прощальная церемония не связанна с этикетом магов. Лариф с самого утра обязан присутствовать там. Как будут развиваться события дальше – посмотрим.

- Пожалуй, и мне пора, - подошел к ним Найр. - Уже поздно и неплохо бы выспаться. Увидимся завтра!

- Хорошо отдохнуть, - обозначив поклон, пожелала Майя. - Нам всем завтра понадобится много сил.

Глава 8

- Ваше Сиятельство, молодые лорды прибыли домой, - склонился перед герцогом сон Локкрестом его секретарь, которому поручили проконтролировать прибытие сына и племянника Альвареса.

- Хорошо. Отправьте это Ноэлю, - потянул он письмо с инструкциями на завтрашний день. Та лавина работы, что погребла его, не давала возможности покинуть Долину и наведаться домой. Ближайшая возможность лично поговорить с сыном - завтрашний день, кода он прибудет на прощальную церемонию.

Проследив, как секретарь скрылся за дверью, сон Локкрест вернулся к бумагам. От работы его оторвала миниатюрная чашечка с чем-то дымящимся, поставленная прямо на доклад, который он читал.

- На, подкрепись, - напротив стоял Верховный Маг и держал в руках такую же чашечку. - Как продвигаются дела?

- Как и ожидалось, ничего хорошего тут нет, - кивнув на заложенный бумагами стол, ответил безопасник. - Что это? - принюхиваясь к незнакомому аромату, спросил он.

- О! Это мое очень секретное, и очень полезное изобретение - напиток изгоняет сон, снимает усталость и прочищает мозги. Правда им нельзя злоупотреблять и находиться без сна более трех ночей. А мы с тобой уже вторую ночь не спим.

- О сне нам только мечтать остается, - согласился Альварес, пригубив пряный напиток. Перечисленные положительные свойства ему очень понравились, поэтому он решил не портить себе настроение и не спрашивать о побочных эффектах.

- Как движется подготовка к мероприятиям? - откинувшись в кресле, сон Локкрест решил немного расслабиться, отлично зная, что после этого эффективность труда обычно возрастает.

- Медленно, но верно, - устроившись в одном из кресел напротив стола, Вильям прикрыв глаза, потягивая напиток. - Вот только столько всего нужно держать в голове, что чувствую - к концу недели я буду похож на труп месячной давности.

- Как Его Высочество? – прикидывая во всех подробностях, какой у того будет вид после завершения Недели Межцарствия, поинтересовался сон Локкрест. Принцев во дворце набилось много, скоро прибудет еще больше. Но для герцогов сейчас существовал только один из них - Алфей.

- Лучше, чем ожидалось, но хуже, чем хотелось. Нам очень повезло, что согласно традиции, на всех этих мероприятиях он должен быть в маске Первого Императора. Сведение шрамов с лица идет полным ходом, но еще далеко до завершения.

- А что по общему самочувствию? Он же едва ходит!

- Ему почти не придется ходить. Я подкорректировал некоторые моменты. Его будут доставлять в открытом паланкине. Единственное исключение - это церемония восшествия на престол. Там и походить и постоять придется. А потом еще принесение клятв - хоть и сидя, но это на несколько часов.

- Он выдержит? - Альварес читал отчеты о состоянии здоровья наследного принца и всерьез беспокоился по этому вопросу.

- У него нет выбора. И мы подготовили кучу стимулирующих зелий. Правда, потом ему будет очень плохо. И не только со здоровьем. Его тело соответствует возрасту в шестнадцать лет. А значит, стоит ему потерять над собою жесткий контроль, сразу же начнутся проблемы. В ближайшие, как минимум, пару лет, тело будет восстанавливаться, поэтому государственным делам он не сможет уделять нужное количество времени. Нам необходимо проследить, чтобы он как можно быстрее поправился. Иначе возможны варианты.

- То есть, ты намекаешь, что наша неделя управления затянется на ближайшую пару лет?

- Думаю, через год он будет готов принять большую часть работы. А пока - да. Нам придется потрудиться. Помнишь клятву, что должен будешь принести? "Быть опорой империи и ее правителя...", - процитировал он кусочек. - Нам нужно понимать, что при болезни Императора вся ответственность за страну ляжет на наши плечи. А ведь еще и о своих прямых обязанностях помнить нужно.

- Кстати о них. Тебя же в следующем месяце должны были назначить главой совета магов?

- Должны были, - согласился Вильям. - Но я сегодня уже написал отказ. Работа главы требует полной отдачи и свободного времени, которого у меня еще долго не предвидится. Из-за того, что причина весьма уважительная, я не пропускаю свою очередность, а просто меняюсь со следующим в списке.

- Правильное решение. Тебе сейчас проблем королевства магов только для полного счастья не хватает.

- У тебя какие-то извращенные понятия о счастье, - улыбнулся маг, шутливо погрозив пальцем. - К слову о ненормальном, - резко посерьезнел он. - Мне нужно как-то передать нашему хранителю распорядок участия в предстоящей коронации. На каких словах подходить, куда идти и как кланяться. И где потом стоять. К тому же нужно передать одежды. Мы немного изменили их покрой и добавили парадный плащ с капюшоном. Лица видно не будет. Естественно, пришлось делать по примерным размерам. Поэтому нужно все передать заранее, чтобы осталось время что-то поменять.

- Можешь все, что нужно записать и отправить Ноэлю. Об остальном он сам позаботится.

- Позаботится, - согласился маг. - Только вот отвечаю за все это я. Мероприятие-то у нас особое.

- Не забывай, большая его часть проходит за закрытыми дверями. Кроме нас, там будет всего десять человек.

- Больше, - покачал головой Вильям. - Ты забываешь, что Алфей маг. На ритуале принесения клятвы императора будут присутствовать главный советник короля Азадара и глава совета магов.

- Дэ Анеллион прибыл? - нахмурился Альварес.

- Учитывая то, что его присутствие согласно протоколу обязательно, и он уже подтвердил свой приезд. То да. Он будет. А есть проблемы?

- Кроме того, что следующим человеком, с которым подопечная моего сына проводит больше всего времени, является главный советник Азадара, ничего такого.

- А почему я не в курсе? - встрепенулся Верховный Маг, который не понаслышке знал Дэ Анеллиона и очень серьезно отнесся к этому известию.

- Мне Ноэль только недавно об этом написал. Она ему в архивных поисках помогает. Как думаешь, есть шанс, что наша светлая девочка его не заинтересовала?

- Я в такие чудеса не верю. Как же вовремя я тогда запрос оставил. Но это неважно... важно, чтобы он обо всем этом не узнал. Да, новая проблема, над которой мне предстоит подумать. Его наверняка заинтересует причина сокрытия личности хранителя. А Сулмелдир очень сильный маг, и пределы его возможностей даже я не представляю.

***

Была уже середина ночи, а Майя все вертелась и никак не могла заснуть. Рука все время тянулась к висящей на шее печати. Кое-что о печатях она знала. Возможно, даже больше, чем полагается ученице школы магов.

У ее отца тоже была нефритовая печать. Правда, ее цвет был иным. Да и герб на ней был королевства Карил. Она хорошо помнила, с какой бережностью и почтением отец относился к знаку своей власти. И очень редко прибегал к ее прямому использованию. Все дела, которые можно было решить, просто полагаясь на имя рода или его статус - так и решались.

По окончании второго класса, когда Майя в последний раз ездила на летние каникулы домой, она очень хорошо рассмотрела печать, лежащую на столе отца. Нет, конечно, она видела ее не раз. И даже как-то однажды держала в руках. Но в тот раз она осмотрела ее магическим зрением. Конечно, ничего не поняла. Просто в предмете существовало множество переплетенных магических нитей. А теперь знала, что там была очень сложная система конструктов.

То, что она видела в своей печати, сильно отличалось от отцовской. Линии разбросаны хаотично, только силуэт дракона имел правильную схему из магических линий. Каким же способом можно так их изогнуть - непонятно.

Больше всего ей хотелось сейчас добраться до хоть кого-то, кто разбирается в этом деле, но, к сожалению, стояла ночь и все приличные люди давно спали. Но с утра пораньше придется потрясти Ноэля на предмет его познаний в области нефритовых печатей. Он должен видеть печать своего отца, а технология их изготовления, говорят, очень похожа на те, что используют в королевстве магов.

Очень плавно с мысли о создании печатей и их различий перетекли на мысли об их свойствах. И тут она обнаружила серьезный пробел в своих знаниях. Майя знала, что такой уникальной вещью силой или нечестным путем не завладеть. При магической атаке она подаст сигнал вручившему печать. По большому счету, на этом сведения о магических свойства заканчивались.

"Но постойте, разве она не может сработать от сильной магии, пусть и не направленной против, но той, что творится рядом? - размышляла она, разглядывая теряющийся в темноте потолок. - Часть ритуала с помощью книги... По сути, здесь будут принимать участие Алфей - маг большой силы, герцоги - тоже маги, книга с до конца не изученными магическими свойствами и непонятным потенциалом... ну и я, стоящая в непосредственной близости. Эх... от этой штуки больше вреда, чем пользы. С одной стороны, мне с ней расставаться не рекомендуется. С другой стороны, на время ритуала нефритовую печать придется снять"!

***

Утро пришло несколько неожиданно. Наверное, оттого, что заснула Майя очень поздно. И как следствие - не выспалась.

Приведя себя в порядок, девочка поспешила в общий дом, где располагалась столовая. Но вместо того, чтобы встретить Ноэля, нашла там его младшего брата. Который впрочем, выглядел лет на восемь старше Ноэля и был одет, как и все, в траурные одежды.

- Доброе утро, - поприветствовала девочка. - Вы не видели Ноэля?

- Доброе утро, - оторвавшись от завтрака, молодой человек указал на свободное сервированное место. - Присаживайся. Ноэль уже уехал во дворец, а я пока составлю тебе компанию. Меня зовут Тирон. Мы уже встречались, когда ты у нас останавливалась.

- Я Вас помню, - кивнула Майя, пробираясь к указанному стулу. - Вы младший брат Ноэля и работаете в следственном комитете. А что Вы сейчас расследуете?

- Какая хорошая память, - улыбнулся молодой человек. - Не только помните название отдела, но и не перепутали с местом работы моего брата. Или Ноэль перед приездом еще раз все повторил?

- Нет. Просто у меня память хорошая. Да и стыдно забыть знакомство с семьей моего наставника, - вежливо ответила Майя, а про себя подумала о том, что эта семья в полном составе отображена в книге и при желании некоторые моменты в памяти придется обновить.

Правда, вот до книги у нее никак руки дойти не смогут в ближайшее время. Но это уже совсем другая история.

- Хорошая память, это замечательно. Ноэль о тебе высокого мнения. И это очень удивляет, особенно при взгляде на тебя. Ты кажешься очень маленькой для тех достижений, что тебе приписывают.

- Достижений? Каких достижений? - очень удивилась Майя. Конечно, она понимала, что находиться в доме одного из тех, кто о ней немало знает, но все же...

- Ну, я слышал, что на ниве магического искусства у тебя очень высокие результаты. Знаю, что маги могут выглядеть намного младше своего истинного возраста, и тебе не восемь лет, на которые ты выглядишь. Но вот никак не могу понять, как ты почти вытащила принцессу Рафаэллу из того горящего здания? Несмотря на всю ее хрупкость, она, наверное, в два раза тяжелее тебя.

- Ну.... Я не знаю, - честно созналась Майя. Об этом она как-то не думала. Просто в тот вечер делала все так, как казалось правильным. И делала это от всего сердца, без оглядок или раздумий. - Как-то само получилось. Я знаю принцессу по совместной работе, и мне очень не хотелось, чтобы она пострадала.

- Ну, хорошо. Не стану настаивать. Тебе стоит подкрепиться и отдохнуть сегодня. Завтра - очень тяжелый день.

- А что будет завтра?

- Погребальная церемония. Ноэль сказал, что ты пойдешь с нами, - и, уловив согласный кивок девочки, продолжил. - Шествие начнется на рассвете.

- Шествие?

- Что ты знаешь о церемонии погребения монархов в нашей стране?

- Я знаю, что захоронения проводятся в Городе Мертвых, - медленна начала девочка, припоминая. К сожалению, этот момент в недавно пройденном предмете отсутствовал. Старый император был не магом, поэтому изучалось только то, что связанно с коронацией. - Провожать его пойдут все родственники, гости и жители страны. Но ... обычно погребение проходит во второй половине дня?

- Все верно. Просто путь, который нам предстоит пройти - не близок. В этот раз паланкином воспользуется только наследный принц. Остальные пойдут пешком. Движение процессии от главного тракта, на который прибудут все заранее, займет около восьми часов. Надеюсь, ты выдержишь этот путь?

- Сколько?! - воскликнула Майя. - Но... неужели у всех хватит сил?

- Дети остаются дома. Ты, наверное, тоже остаться сможешь, если сомневаешься в своей выносливости.

- Я пойду, - безапелляционно заверила Майя. - Но как же... Их Высочества? Принцы Корлан и Корраер. Разве их самочувствие позволит столь долгий переход?

- Принц Корраер, насколько мне известно, проделает путь до Города Мертвых самостоятельно. А Его Высочество Корлан не примет участие в церемонии. Он все еще прикован к постели. И это на самом деле большая проблема. Он из близнецов старший. Так как у Алфея нет сына, то Корлан будет назван наследником.

- Его здоровье так сильно подорвано? Что говорят лекари? Он поправится?

- Когда тема касается принца Корлана, лекари на редкость неразговорчивы. Они пока очень осторожны в своих прогнозах.

- Как жаль, - расстроилась Майя.

- Если бы не ты, их, скорее всего бы не спасли.

- Нет... - покачала она головой. - Это все благодаря герцогу сон Локклесту. Если бы не он, то меня бы никто и слушать не стал. А он очень быстро организовал людей, и всех смогли вовремя достать из пылающего дома.

- Ну, у него такая работа, оберегать императорскую семью. Кроме того, там был его сын и племянник. Он не мог тебя проигнорировать.

- Ну а у меня там были друзья. Я тоже поступить иначе не могла, - а про себя добавила: "Да и профессиональные обязанности тоже исполнять нужно было".

- Ладно. Мы с тобою заболтались, ты так и не поела нормально. А у меня сегодня запланировано кое-что. Да... Ноэль просил передать, что после обеда за тобой прибудет паланкин. Тебя доставят в резиденцию сон Локклестов. Как я понял, речь идет о какой-то учебе.

***

Паланкин подали в назначенное время. Стенки у него задрапировали отрезами из льна. В эту же ткань были одеты носильщики, как и все встречные. Странно наблюдать такое однообразие в стране, славящейся модой на яркие, красочные одежды.

По дороге, Майя так же заметила еще одну деталь. В городе практически не было лошадей. Если и приходилось видеть конного, то это были стражи правопорядка. Все остальные передвигались или пешком, или в паланкинах, которые несли слуги.

Путешествие по городу заняло не менее часа. Несмотря на разгар дня, столица оставалась очень тихой. Люди молчали. А те, что беседовали, делали это почти не слышно. Да и обувь на кожаной подошве создавала минимальный шум при ходьбе. Майя предположила, что такое поведение людей связанно с трауром.

Городской дом сон Локклестов Майя заметила еще издалека. Ноэль как-то упомянул, что резиденции герцогов похожи. На самом деле строения оказались практически идентичны, только цветовые сочетания отличались. Резиденция Верховного Мага была отделана преимущественно в белые и золотые цвета.

К главной лестнице они прибыли одновременно с другим кортежем, который окружал довольно плотный слой охраны.

- Госпожа, можно выходить, - как только паланкин опустился на землю, рядом с одной из драпировок оказался один из ее сопровождающих, отправленных Тироном.

Майя откинула шторку и вместо своей руки, которую склонившийся мужчина рассчитывал получить, чтобы помочь ей выбраться, вручила довольно увесистый сверток с книгами. Как только Майя ступила на камень дороги, то первым делом окинула взглядом окрестности и остановила свой взгляд на человеке, покинувшим другой паланкин. И человек этот показался очень знаком. Впрочем, и она неузнанной не осталась. Принц Лариф коротко кивнул, приветствуя ее, хотя когда успел ее разглядеть и запомнить? Майя ответила глубоким поклоном. Так как сюда он прибыл не в качестве ученика или мага, а в качестве принца, поэтому Майя считала, что и обращение должно быть соответствующим.

Вдруг со стороны лестницы раздался шум, и Майя перевела взгляд наверх. К ним спешил, совсем не соблюдая никакого этикета и временами перепрыгивая через ступеньку, Найр сон Локклест.

- Вы уже здесь! Ваше Высочество! - изобразил он что-то отдаленно напоминающее приветственный поклон. - Мисс Сайори, - более картинно поклонился он ей. - Или следует Вас называть госпожа учитель?

- Как будет угодно Вашей Светлости, - подчеркнуто официально поклонилась Майя, впрочем, ничуть не удивившись причудам молодого сон Локклеста, который ухитрившись не нарушив траура, нарушил все правила обращения с гостями. Найр был любителем нарушать обычаи. Если только это не предусматривало серьезного наказания. Наверное, именно поэтому траур он все же соблюдал.

- Что ж, приглашаю всех в дом, - изображал он радушного хозяина. - Если честно, то я совсем не понимаю, каким образом можно успеть изучить материал той книги, что выдал профессор. А на учебу у нас очень мало времени.

- Надеюсь, вы успели прочесть хотя бы ее часть? - вежливо осведомилась девочка. - Помимо книги, что вы получили, есть еще кое-что, - и она кивнула в сторону человека со свертком в руках.

- Это тоже книги? - не смог скрыть неприятного удивления Найр.

- Да, - еще раз поклонилась Майя, тем самым пряча довольную усмешку, но выпрямляясь, поймала на себе пристальный взгляд одного из сопровождающих принца. Еще раз, украдкой взглянув на лицо заинтересовавшегося ею мужчины, вдруг чуть не вскрикнула.

"Это же Ксандэр! - дошло до нее. - Но что старший брат делает в окружении принца, учитывая, что до недавнего времени их семья прозябала в опале!? Хотя меня это не интересует. Своих проблем предостаточно... совершенно точно, он меня узнал. Ну, спасибо тебе, Найр"!

Глава 9

Глава 9.

День был довольно напряженным. И не из-за брата, который возглавлял охрану принца, и во время совместных занятий был неподалеку. И даже не из-за Ларифа. Хотя за этот день Майя смогла понять причину восторгов Мары. Все дело было в Найре, который, казалось, не мог сосредоточиться ни на чем, что касалась этикета. И своим поведением постоянно подначивал принца. К концу дня Майя ощущала себя строгим воспитателем маленьких детей.

С братом, к радости Майи, ей пообщаться не довелось. Он находился на достаточном удалении, поэтому разговоры их слышать не мог. А у Найра иногда проскальзывали некоторые двусмысленные фразы, о тех событиях, сообщать о которых посторонним совершенно не хотелось. У Найра похоже, были свои соображения по поводу сохранения определенной информации из разряда «совершенно секретно» в тайне, и он просто играл на нервах молодой учительницы.

И все бы прошло гладко и спокойно, если бы не герцогиня сон Локклест. Они уже разбирали последнюю тему, когда на пороге их комнаты появилась темноволосая женщина, на вид - не более лет двадцати пяти, и которую Найр представил как хозяйку этого дома и свою маму.

- А это Лариф. Мы с ним учимся в одной школе. Кстати, он племянник Рафаэллы, значит, скоро станет и нашим родственником, - представил он принца своей матери, опустив все титулы и подобающие обращения. - А ее, - кивнул он в сторону девочки, - зовут Майя. Она тоже учиться в нашей школе.

- Вы так давно работайте! - оглядев сидящих за книгами ребят, она улыбнулась, рассматривая уставшие лица. - Хороший ужин вам не помешает. В столовой уже все накрыто. Все остальные уже поели, поэтому мешать вам расспросами не будут.

- Эта отличная идея! - с радостью захлопывая книгу, поддержал Найр. - Еда, это то, о чем я думал весь последний час!

- Об этом не нужно думать! - нахмурив брови, взглянула мать на непутевого сына. - Нужно было сразу сказать. Ты у себя дома, поэтому должен был позаботиться о своих гостях!

- Это не так просто, как кажется. Наш сегодняшний учитель слишком строгий и не дает отвлекаться на такие мелочи как еда, - выразительно глянув в сторону Майи, пожаловался он.

- Кто? Неужели ты говоришь об этой очаровательной крошке? – женщина улыбнулась и погладила Майю по немного растрепавшимся волосам. - Я скорее поверю, что это вы, юноши не даете ребенку подкрепиться! Пойдем дорогая, сегодня нас ждет замечательный десерт.

- Большое спасибо, - вежливо поклонилась Майя и направилась за герцогиней. - Ужин это очень хорошо. Мы и вправду давно занимаемся, поэтому перерыв совсем не повредит.

- Какой перерыв? - возмутился Найр. - Мы же почти закончили! Остальное и сами прочитать сможем, так что ужин - это прекрасное завершение трудового дня!

- Его Высочество, - девочка повернулась к принцу, и мило улыбнулась, - и вправду на сегодня уже может завершить работу. А с Вами, Ваша Светлость, все несколько сложнее. Думаю, нам еще придется пройти несколько тем, которые являются основополагающими в данном предмете.

- Какие темы?! - переполошился Найр, за последние несколько часов на себе испытавший, насколько серьезно эта малявка относиться к учебе. И к правилам. - Я знаю основы этикета! Просто не очень люблю применять эти знания дома, почти так сказать в семейном кругу!

- Это существенно облегчает дело. Значит, после ужина вас не затруднит рассказать их мне. Профессор поручил ответственное задание. И я должна удостовериться, что Вы обладаете знаниями предмета в полном объеме. Думаю, за пару часов, Вы успеете все рассказать.

- Мне определенно нравиться твоя маленькая знакомая! - оглядела сына герцогиня. - Ваше Высочество, прошу к столу, - повернулась она к старающемуся скрыть смешливые искорки в глазах Ларифу. Общество таких разных по характеру Найра и Майи, даже при изучении скучнейшего из предметов, становилось все более занимательным.

- Большое спасибо, - отозвался он и вежливо поклонился хозяйке дома. - Ужин нам всем не помешает, - и отдельно улыбнулся девочке.

- Эх, дети, дети... - покачала герцогиня головой, - Сколько вы сердец разобьете! Майя, скажи, как ты попала в такую компанию? - кивнула она в сторону юношей. - Сейчас еще ничего страшного, но когда немного подрастешь, постарайся держаться подальше от парней, которые так улыбаются. До добра такое общество не доведет.

- Я буду помнить ваши слова. Но если преподаватели решат, что я должна помочь с учебой, то боюсь, у меня не останется выбора.

- Вот как? В каком ты классе?

- Пятый. Второй спецаласс.

- Ты в пятом? И с низким уровнем резерва! Но учишься так хорошо, что помогаешь ребятам намного старше, да и их резерв... Ты очень необычная девочка!

- Ничего необычного. Теоретические предметы зависят от усидчивости, а не магической мощи. Я несколько дней назад сдала этот предмет, поэтому меня и попросили отказать посильную помощь.

Они как раз подходили к заставленному различными блюдами столу, поэтому, разговор прервался. Герцогиня посадила рядом Ноэля и Ларифа, а сама устроилась рядом с Майей. Тут же около каждого встал слуга, который на протяжении всей трапезы помогал менять блюда или подавал то, на что указывал порученный ему гость.

- Ваше Высочество, как прошло ваше пребывание во дворце? - осведомилась мать Найра, пока слуги наполняли тарелки. - Там, наверное, сейчас так многолюдно?

- Семья попрощалась в первой половине дня. А в полдень отворили Большие Дворцовые Ворота, и прощаться пришли дворяне, чиновники и представители остальных королевств. Вот тогда и стало по-настоящему многолюдно. Дорога до Долины полностью заполонена людьми. Если бы не сопровождение, то до города мы вовремя вряд ли бы добрались.

- Я слышала, ваша матушка должна была прибыть?

- Да. Она во дворце. И планирует задержаться до коронации.

- За все эти годы Ее Величество лишь раз приезжала, чтобы повидать родителей. Но вы достаточно часто навешаете бабушку.

- Не так часто, как хотелось бы. Несколько дней во время летних каникул. Это все, что позволяет мое расписание.

- Да. Наверное, много дел накапливается за время отсутствия. Карил не так богат принцами, как Империя, соответственно и забот у вас больше.

***

Было еще темно, когда служанка разбудила Майю. Она помогла одеться полусонной девочке и проводила ее в столовую, где обнаружилась сестры Ноэля - Лора и Дара. Девушки с неохотой перебирали поданный завтрак. Есть их, как и Майю совсем не тянуло. Но заметив занявшую один и стульев девочку, они несколько оживились. Оказалось, что все остальные уже позавтракали, и теперь идут последние приготовления. Выезд назначен через пятнадцать минут.

- Выезд? - переспросила девочка. - Разве мы не пешком идем?

- До дороги к Городу Мертвых нас доставят в паланкинах, - ответила Дара, и прикрыла зевок ладошкой. - Заодно и поспать можно будет.

Процессия дома сон Локкрест получилась довольно внушительной. Четыре больших паланкина, каждый из которых несли по двенадцать слуг, и охрана - пятьдесят человек. За городом к ним присоединился еще десяток конных сопровождающих.

Как поведал Ноэль, с которым пришлось путешествовать в этот раз, в столице на лошадях разрешалось передвигаться только блюстителям правопорядка. Если ими хотели воспользоваться горожане - то дозволялось это весьма редко и только для путешествия загород.

После того, как они покинули город, Майя уснула. Открыла глаза, когда солнце взошло над горизонтом и процессия прибыла к началу их пешего маршрута.

Поля по обеим сторонам главного тракта были заполнены десятками тысяч людей. Майя, когда выглянула, даже глазам своим не поверила. Столько народу, а так тихо. Но потом вспомнила предупреждение Ноэля, что если захочет поговорить, то только шепотом.

Формирование процессии заняло не очень много времени. В паланкинах их доставили максимально близко, а потом уже пришлось идти самим, чтобы занять положенные по регламенту места. Сначала - чиновники из правительства покойного императора, которые в день погребения должны были снять с себя все полномочия. Далее следовала семья усопшего под руководством Наследного Принца. Потом шли семьи великих герцогов. Сами герцоги находились рядом с помостом усопшего правителя. А уже после них иные дворяне, чиновники и их семьи. В процессии не было ни одного слуги. Если кому-то требовалось сопровождение - то в этом качестве выступали военные. Вся прислуга осталась на полях рядом с основным трактом в ожидании своих господ.

В дорогу нельзя было брать пищу, но допускалась маленькая фляжка воды. За весь путь колонна не могла останавливаться, а если кому-то было тяжело идти, разрешалось немного приотстать, но потом занять свое место.

Примерно через час после начала формирования процессии по толпе прошел сигнал, и она расступилась, пропуская помост с телом, полностью скрытый усыпавшими его цветами. Следом пронесли внушительных размеров паланкин с наследным принцем, которого впрочем, Майе рассмотреть не удалось, так как она, как и все в округе склонилась в глубоком поклоне и застыла на некоторое время в очень неудобной позе. Далее прошли члены императорской семьи - жены, дети, внуки, наложницы.

Как только все заняли свои места, колонна, размер которой Майя плохо представляла, так как находилась довольно близко от ее начала - двинулась по грунтовой дороге к Городу Мертвых, вдоль которой в три ряда с каждой стороны стояли воины в блестящих доспехах из личной гвардии Императора.

Что можно сказать о самом переходе до места назначения? По достижении его стен все успели действительно ощутить всю скорбь от кончины старого правителя, а его приемнику от всей души желали долгих лет жизни. Повторять подобное мероприятие особо желающих не нашлось бы даже под пыткой. А ведь еще предстояла непосредственно сама церемония погребения и возвращение назад! Правда, обратный путь предстоял не такой утомительный, с остановками. А пока следовало дождаться вхождения в Город Мертвых самого последнего из похоронной процессии.

- У нас есть пара часов. Погуляем? - шепотом предложил Найр.

- Ты шутишь? Не нагулялся? - не поверила своим ушам Майя.

- Здесь должно быть много чего интересного.

- Например?

- Например, могила Первого Императора, - выдал свой самый убойный аргумент юноша. Его уже предупреждали, что эта тема - Майина слабость.

Слова оказались по истине волшебными. Ломота во всем теле как-то отступила на второй или даже на третий план и уже не причиняла такого беспокойства, как минуту назад.

- Ты знаешь, где она? - оглядывая окрестности все больше и больше заполняемые людьми, спросила она.

Город Мертвых был городом в прямом смысле этого слова. Вместо могил всюду каменные склепы, выполненные в виде небольших традиционных домов. Несколько храмов горделиво возвышались над остальными постройками, украшенные красивой резьбой и скульптурами давно почивших людей или может, даже, богов. А между ними сновали монахи и служители в серых одеяниях, подпоясанные крепкими длинными веревками.

- Да, нужно пройти через три улицы, - махнул он на запад, указывая направление,- потом по ней дойти до храма Императорской семьи, ну а оттуда нужный дом сразу увидим.

- Храм императорской семьи? - удивленно переспросила девочка.

- Да. У каждой династии свой храм. Здесь есть храмы королевский семей государства, которое существовало в этом месте задолго до империи. Этому городу около восьми тысяч лет. И у династии сон Локк самые свежие погребения.

- Ладно, думаю, мы можем немного осмотреться. Только Ноэля предупрежу, - она оглянулась в поисках младшего сон Локкреста и обнаружила его буквально в паре метров от себя тихо беседующим с Ларифом. Принц Карила во время пути шел недалеко от них, как впрочем, и брат Майи.

- Ваша Светлость, - подойдя поближе, тихонько обратилась она. - Можно отлучиться и осмотреть окрестности?

- Одной это не безопасно, - окинув взглядом заполняющую ближайшие улочки толпу, ответил Ноэль. - Ты можешь потеряться.

- Я прослежу, чтобы этого не случилось, - пообещал подошедший Найр.

- Даже двоим здесь сложно пройти, - дипломатично ответил Ноэль, но неплохо знавшая его Майя уловила - будь они одни - ответ был бы не столь корректным.

Помощь пришла, откуда не ждали.

- Мне бы тоже хотелось осмотреться, - вмешался в их разговор Лариф. - Я многое слышал о Городе Мертвых и вероятнее всего - это моя единственная возможность его посетить живым. К тому же с нами может пойти капитан Сайори, - кивнул он в сторону стоящего неподалеку брата Майи.

- Капитан Сайори? - переспросил Ноэль и, повернувшись к Майе, поинтересовался. - Вы случайно не родственники?

- Он мой старший брат, - кивнула Майя и заметила, как у Найра удивленно поползли вверх брови. А вот Ларифу это обстоятельство, похоже, было хорошо известно.

- Ну, раз так, - после некоторого размышления разрешил Ноэль. - Думаю, вы можете прогуляться. Только не очень задерживайтесь.

- Мы не будем заходить очень далеко, - пообещал Найр и, оглядевшись, начал выбирать оптимальный маршрут.

- И не пользуйтесь магией, - добавил наставник в уже удаляющиеся легкой рысью спины.

- А причем тут запрет на магию? - спросила Майя у Найра, как только они вышли на более свободный участок, где их небольшая группа могла идти рядом, а не хвостиком друг за дружкой.

- Это не совсем запрет. Скорее просто добрый совет и техника безопасности в одном флаконе. Когда ты пользуешься магией, то резерв пустеет, а наполняется он тут не совсем подходящей нам энергией. Потом проблемы с магией могут начаться.

- Другая энергия? Это как? - вопрос Майи опередил Лариф.

- Ее называют мертвой. Она заполняет резерв, но ее нельзя использовать. А для того, чтобы от нее избавиться, приходится проходить специальное лечение.

- Получается, если эта бесполезная энергия попадает в резерв, то он уменьшается? - сделала вывод Майя.

- Именно так, - подтвердил Найр.

- Ни разу не слышала о таком типе энергий, - призналась Майя. - На каком предмете мы ее изучать будем?

- Изучать - это громко сказано. Так, небольшой минимум информации дадут. Предмет называется "Высшая Магия" или по-простому - магия энергий. Изучается в одиннадцатом классе.

- А более глубокое изучение - в высших учебных заведениях, да? - не отставала Майя.

- А более глубокое не существует. Для дальнейшего изучения этого предмета нужны специальные способности, которыми маги нашего времени не обладают. Да и не нашего - тоже. Насколько известно, последний подобный маг скончался задолго до Большого Потопа.

- Что же это за способности такие? И почему ты уверен, что ни у кого их нет?

- Среди проходящих обучение в школах - точно нет. Это проверяют. Смотри - когда ты переходишь на истинное зрение - то можешь видеть энергию в заклинаниях, артефактах и так далее. То есть всю ту энергию, которая уже изъята из природы. А для изучения Магии Энергий нужна способность видеть магию в природе. То есть, обладай вы этой способностью, и перейдя сейчас на магическое зрение - увидели бы рассеянную всюду энергию определенного цвета и поняли - что она вам не подходит.

Майя и Лариф не сговариваясь перешли на истинное зрение и стали выискивать признаки энергий, но потерпели поражение не найдя и намека на магические частицы.

- А те, кто видят эти частицы - могут ими управлять? - пройдя целую минуту в молчании, спросила Майя.

- Могут, - кивнул Найр. - Но делать это не рекомендуется. Даже после прохождения специального обучения. Последствия могут быть весьма печальными не только для мага, но и для страны, в которой ему вздумается магичить подобным образом.

- Значит, по большому счету - эта способность малополезна? - констатировал Лариф, который не смог сходу придумать употребление таинственной магии в быту.

- Скорее она узкоспециализированная. В некоторых лабораториях мага с такими способностями на руках бы носили и пылинки с него бы сдували.

- А все остальные - прибить пытались! - хмыкнула Майя. – Ну, если конечно, опасность применения этой магии не преувеличенна.

- Про последнего известного мага, работавшего с энергиями, ходили слухи о его жестоком убийстве, - кивнул Найр.

- Значит, если есть возможность разработать эту способность - то, скорее всего в стародавние времена информация была давным-давно уничтожена.

- Кто про что, а ты, небось, о своей библиотеке? - поддел ее Найр.

- Если информация где-то и есть - то искать ее бесполезно. Такие вещи не излагают в доступной форме. Скорее всего, нужно искать в магических книгах, которых там десятки тысяч, только на уровнях, где я пока не бывала. К тому же, всеобщий язык по всем королевствам распространился только после потопа. До этого везде существовали свои государственные языки. А если копнуть еще глубже, то можно найти записи на совсем мертвых языках, - тут Майя оборвала себя, поняв, что начала выдавать секретную информацию.

- Так я и говорю, эту способность нельзя получить, - хмыкнул Найр.

Они как раз подходили к большому каменному зданию, резко выделявшемуся на фоне всего остального своими размерами и формой.

- Что это? - спросил Лариф, с интересом рассматривая строение.

- Это храм Императорской семьи, - вертя головой и вспоминая куда идти, ответил сон Локклест. - Теперь нам налево и до вон того здания.

- А куда мы идем? - с интересом вертя головой по сторонам, спросил принц.

- Там склеп Первого Императора, - охотно ответила Майя. – Правда, я не вижу ничего сильно выделяющегося.

- Он и не выделяется особо. Вон тот дом, что у перекрестка, это и есть его место захоронения.

Найр указал, на каменный дом мало чем отличавшийся от соседних. Ну, разве, что был чуть побольше размером.

Тем временем Найр подошел к лестнице, поклонился и поднялся наверх. Там снова преклонил голову, чуть постоял, а потом что-то проделал с дверью и каменные створки открылись.

Следовавшие за ним, повторили эту все движения... за исключением открывания дверей.

- А нам сюда можно? - шепотом спросила Майя.

- Наземный дом - для живых. Тех, кто приходит почтить память. А подземная часть для усопшего.

- Здесь есть подвал? - удивилась Майя, привыкшая, что архитектура Империи несколько своеобразна, и большинство домов расположено над землей. Да и здесь дом как будто стоял на большущих каменных постаментах.

- Подземный этаж, - поправил Найр. - В него дозволенно спускаться только местным служителям для наведения порядка.

- Вот почему здесь так чисто, - донесся голос Ларифа уже из соседней комнаты. - А что это за записи на стенах? Да и вся мебель в них.

Дом внутри был неплохо обставлен, только вот все предметы - из камня. Майя впервые видела такую красивую и необычную мебель. Несомненно, ее делали настоящие мастера, умело сочетавшие в работе большое количество полудрагоценных и просто поделочных камней. Стол из малахитовой мозаики с инкрустацией из горного хрусталя, изящные стулья им в дополнение (на один из которых сразу же уселся Найр). Миленький секретер из лазурита... и на всем письмена. Притом текст шел на вполне понятном - всеобщем языке.

- Это история его жизни, и его достижений. Ну... известная ее часть, - поправился он.

- У кого есть бумага и кисточка? - оглядывая присутствующих прищуренными глазами, спросила Майя.

- Тебе зачем? - вытягивая на столе руки, уточнил Найр. - Если надписи переписывать, то это запрещено. А читать можешь... ну у нас еще где-то час есть, потом нужно будет возвращаться.

- Ты что, сюда отдохнуть пришел? - глядя на расслабившегося юношу, сердито прищурив левый глаз, спросила она.

- План был именно такой. Иначе нам пришлось бы еще два часа стоять. А потом еще назад возвращаться. Да не смотри ты так на меня! Думаешь, я один такой умный? Спорим, почти вся королевская семья, да и многие дворяне разбрелись предков навестить.

- Значит, сюда могут прийти?

- Не думаю, - с сомнением покачал он головой. - Найдутся ли еще столь наглые... маловероятно.

- А почему именно это место? - обвела пространство вокруг себя Майя. - У тебя здесь нет более близких родственников?

- Есть. Но одному скучно. А захотела бы ты туда идти еще не известно. Если не хочешь отдыхать, то можешь осмотреться, - великодушно разрешил он.

- Непременно! - почти прошипела девочка до глубины души возмущенная таким отношением к своему кумиру, и повернувшись решила начать осмотр с других комнат.

К одной из стен просто приклеился Лариф, пользуясь возможностью узнать что-то новое о своем далеком предке. Майя прошла мимо него и брата, и, толкнув следующую каменную дверь, которая отъехала в сторону на спрятанных в стене механизмах, оказалась в соседней залитой светом комнате.

Он лился из витражных окон, что шли вдоль двух стен и потолка, выполненного в том же стиле. Вместо стекол, там был вставлен чистейший горный хрусталь, который сиял на солнце.

Прищурив глаза, посетительница рассматривала потолок, медленно продвигаясь вдоль стены. Шаг влево, два шага вперед, шаг назад, два шага вперед…А потом услышала тихий скрежет отъезжающего камня, а посмотрев себе под ноги, не смогла сдержать испуганного крика. Постаралась отскочить, балансируя на каменной балке. Там, где еще секунду назад стояла ее правая нога, зияла глубочайшая дыра.

Почти мгновенно в проеме двери показалась мужская часть компании.

-Что случилось?! - начал Лариф.

- Это ты, дубина, куда не надо жал... - не обращая на него внимания, бросил Найр, примериваясь как перескочить на балку к Майе.

А Майя, во всю старалась сохранить равновесие, но не смогла, и скользнув на узкий камень, ударилась рукой о его край, полетела с пронзительным криком вниз.

Глава 10

Полет был не долгим. А приземление превзошло любые ожиданья, которые могли появиться у Майи, будь у нее хотя бы секунда на раздумья.

В тот же самый момент Ксандэр разглядел небольшую ведущую вниз лестницу и понесся по ней сломя голову. Поэтому полет сестры закончился не на угол каменного саркофага, а в подставленные в последнее мгновение руки. Тем не менее, через секунду склеп еще раз огласил крик, только в этот раз это был не крик страха, а очень сильной боли.

- Что такое? - не понимая причины, спросил Ксандэр, бережно прижимая к себе непутевую сестру.

- Моя рука! - поддерживая горящую огнем правую руку левой, сквозь слезы, выдавила Майя.

- Дай посмотрю! - предложил уже спустившийся Найр. - У меня есть кое-какой опыт в травмах и их лечении.

Но на попытку коснуться ее руки, девочка ответила новым криком боли. Тогда Найр, плюнув на все запреты, начал формировать обезболивающие заклинание. Но напитать конструкты помешала Майя, сквозь слезы сообщившая, что у нее есть накопитель. Чем на мгновение ввела сон Локклеста в ступор.

Еще когда Найр рассказывал о нежелательности колдовства в этом месте, то девочка сразу подумала о выданном перед поездкой Ноэлем накопителе. В условиях запрета использования магии он вдруг оказался бесценным. К такому же выводу пришел и Найр, который требовательно протянул раскрытую ладонь. Но вот достать вещицу оказалось не так-то просто из под одежды. Рядом с этим артефактом находилась печать, которую Майя показывать присутствующим совершенно не желала. Сдерживая рыдания, она все же нащупала кристалл и сорвав с груди, вручила Найру. Парни сгрудились вокруг и приступили к всестороннему обследованию затихшей девочки. И единогласно пришли к заключению, что у Майи перелом.

- Руку нужно зафиксировать, - констатировал Ксандэр и начал оглядываться в поисках чего-либо прочного, подходящих размеров для шины.

- Есть заклинание из той книги! - воскликнул Найр. - Но я его плохо помню, - признался он расстроено.

- Я помню. Давай накопитель, - вернув себе кристалл, Майя создала подходящее заклинание и наложила его на пострадавший участок. Когда боль ушла, она вполне смогла сосредоточиться на его построении.

- Что это? - вглядываясь в незнакомые линии заклинания, спросил Лариф.

- Это временный фиксатор. Рука от него немеет... - чувствуя, как почти мгновенно происходят изменения в ее теле, Майя попыталась пошевелить пальцами, но не смогла. - Заклинание держит кости. Но и не дает идти процессу заживления. Сначала руку должен лекарь осмотреть, чтобы кость срослась правильно, и только после этого накладывается постоянный фиксатор. Он способствует заживлению. Где это мы? - только сейчас оглянулась девочка по сторонам.

Они находились в большом помещении, гораздо большем, чем комната наверху. Правда, комнаты там сейчас уже не было. Благодаря разъехавшемуся полу два помещения объединились в одно. И свет, льющийся сквозь хрусталь, прекрасно освещал все вокруг.

Здесь тоже была мебель. Изящный столик, кресло больше похожее на трон, секретер. Все было изготовлено из светло-голубого нефрита.

А прямо за ее спиной находился нефритовый почти совсем прозрачный саркофаг. Это позволял увидеть контур покоящегося внутри тела. Правда, надписи, выгравированные на его стенках, заметно искажали картину.

- Ну, это, собственно и есть подземный этаж, - озвучил очевидное Найр. - И нам здесь быть нельзя.

Эти слова Майя полностью проигнорировала, начав медленно обходить саркофаг. Ее роста не хватало, чтобы посмотреть на него сверху, но кое-что разглядеть вполне можно. Сквозь камень были видны красные и золотые цвета одежд, в которые облачили древнего правителя.

Когда Майя добралась до изголовья, то поняла, что и лицо закрыто золотой маской.

"Это самый невероятный маг, о котором я знаю! - с замиранием сердца думала она. - Ни строчка из книжки, ни кусочек легенды. Он сам здесь и сейчас, - с трепетом и замиранием сердца касаясь кончиками пальцев здоровой руки выточенных букв, она все же смотрела не на камень, а сквозь него. - Какие невероятные артефакты он создавал! Какие невероятные заклинания плел! А я так про него ничего и не знаю. Как жаль, что умершие люди не могут вернуться и снова жить. Мне бы столько хотелось у него узнать. Сколькому научиться! Сколько же еще он сделал, о чем не высекли потомки на стенах его склепа..."

Размышление Майи прервал Найр, который и сам осматривался и другим рассказывал то, о чем знал.

- Здесь оставлены послания его семьи, - рассматривая стенки саркофага, говорил он о надписях, - кто-то желает ему хорошего посмертия, кто-то дает обещания. Это должно быть очень важные обещания. Похоже на клятвы, которые нельзя не исполнить.

- Стены тоже покрыты письменами. Сколько же людей оставили здесь свои пожелания?! - вчитываясь в некоторые из сорочек, бормотал себе под нос Лариф.

- На стенах послания не от членов семьи, - ответил Найр. - Это придворные и знать. Все послания высекают монахи Города Мертвых. Кроме двух. - Найр подошел к одному из краев крышки и провел рукой по гравировке. - Это печати. С правой стороны - герцога сон Локклеста, с левой - герцога сон Локкреста.

- Зачем это? - оторвалась от созерцания силуэта своего кумира Майя.

- Эта защита. Доступ к саркофагу есть у некоторых обитателей этого места. Но печати служат гарантией, что покой Императора нарушен не будет.

- Они магические? - спросил Лариф.

- Да. Наносятся специальными артефактами. Подробнее, увы, рассказать не могу. Но взломать их невозможно. Если присмотреться, то в местах печатей ты не увидишь ни следа от конструктов. Но они существуют и спустя столько веков. Если нам повезет, то мы сможем увидеть сегодня процедуру наложения печатей. Хотя это маловероятно. Желающих будет много. А места, - он окинул взглядом комнату, - мало.

- Вот как? - протянула Майя. - Значит печати - это традиция? И кроме Великих Герцогов и мастера по камню, никто ничего не мог гравировать?

- Да, - кивнул Найр.

- Но это не похоже на все остальное. Скорее напоминает печати герцогов. Правда, размер несколько меньше. И надпись сильно отличается.

- Где? - за спиной у Майи быстро очутились и Лакриф и Найр. Ксандэр усиленно делал вид, что он предмет интерьера и старался не привлекать к себе внимание, но очень внимательно за всеми следил.

- Вот, - показала Майя.

- Точно, похоже на печать отца. - Найр положил ладонь на заключенный в круг язык пламени. - Это определенно похоже на печать. В смысле магия похожа. Но предназначение другое. Она расположена на стенке саркофага, а не на крышке, поэтому не может быть запирающей. Но я не слышал о существовании третьей печати. В истории об этом нет ни слова.

- А что это за символ?

- Пламя в кольце - символ хранителя книги "История императорского рода".

- Странный символ для хранителя книги, - хмыкнул Лариф.

- Символику определял Первый Император. Теорий конечно по поводу их толкования много, но точное значение знают только владельцы символов. Поэтому, что означает это пламя в кольце точно, знает только хранитель.

"Первый раз о нем вообще слышу"! - про себя возмутилась Майя.

- А что тут написано? Это что, вилонский? - удивился Найр.

Майя тоже заметила, что это язык давно сгинувшего королевства, который уже во времена Первого Императора считался мертвым. Из трех коротких строчек она поняла только два слова. Но как оказалась, ее спутникам этот язык тоже немного знаком.

- Повелитель или хозяин неба? - с сомнением начал переводить Найр.

- Для повелителя здесь одной палочки не хватает, - заметила Майя, которой именно эти слова и были знакомы, так как фигурировали в свитках, с которыми ей в последний месяц довелось поработать. Правда, подобное сочетание ей встречать не доводилось.

- Майя права. Но откуда ты знаешь? Ты еще и мертвые языки учишь? - удивился Лариф. - Зачем?

- В библиотеке сортирую свитки и книги, написанные на этом языке. Вот некоторые слова и узнала.

- Откуда?! - уставились на нее Найр и Лариф.

- Из учебника, - честно призналась она, не видя причин скрывать подобную информацию.

- Но откуда он там? - пристально рассматривая девочку, спросил Найр. - Его создали меньше ста лет назад, и ни один экземпляр не покидал пределов Империи.

- Мы, похоже, говорим о разных вещах. И почему вы так переполошились?

После игры в гляделки, парни решили ответить.

- Этот язык довольно известен в императорской семье, - ответил Лариф.

- Наследники родов сон так же обязаны его знать, - согласно кивнул Найр. - Но на этом круг посвященных и заканчивается. Это язык внутреннего пользования. Откуда у тебя мог появиться учебник, которых всего пять штук?

- Вы не так поняли, - оборвала его Майя. - Я работаю в секторе с книгами, которым по шесть тысяч лет. Просто в том секторе оказался учебник для изучения общего языка вилонцами, - о наличие персонального учителя Майя решила умолчать, как и намерено исказить цели работы.

От этой новости они оба впали в ступор.

- Значит, у тебя есть доступ к первоисточнику? - наконец ожил Найр. - Можешь сделать копию? - припомнив таланты девочки, спросил он.

- Конечно, нет! - усмехнулась Майя. - Это невозможно. Но Великий Герцог вполне может сделать запрос. Ему должны пойти навстречу.

- Я бы тоже не отказался сравнить свои знания с первоисточником, - признался Лариф.

- Ваше Высочество может обратиться к Верховному Магу Карила с просьбой о запросе в библиотеку, - вежливо ответила Майя. - Учитывая возраст книги, для Вас тоже сделают копию.

- Замечательно! - согласился Лариф. - А сейчас давайте побыстрее оглядимся и уберемся от греха подальше.

- Что с надписью? Я могу перевести только начало - "Хозяин неба...", что тут дальше написано?

- Так... - склонились юноши над камнем.

- "Хозяин неба защищает жизнь. Память о тебе пройдет сквозь века. Благодарность наша найдет путь к тебе".

- Нет, "Хозяин неба, защитивший жизнь..."

- Что вы здесь делайте?! - прервал Найра незнакомый голос. Увлеченная странной надписью компания даже подпрыгнула от неожиданности. На лестнице стоял пожилой человек, одетый в серую рясу монаха.

***

Монах оказался не один. На выходе их встретило еще человек двадцать местных жителей, которые проводили нарушителей в одно из помещений храма Императорской семьи. В котором благополучно и заперли. Хотя, учитывая, кем являлись Найр и Лариф, со всеми ними обошлись весьма учтиво. В противном случае нарушителей могла ждать смертная казнь, а перед этим продолжительное заключение в каменных подвалах храма.

Найр, хорошо зная местные законы, сразу, как увидел монаха, посоветовал не сопротивляться и тогда ничего страшного не случиться. Просто задержат для уточнения личностей. И последующей передачи Великим Герцогам как временным правителям страны.

Помещение, где их заперли, оказалось небольшим и без единого окна. Зато теплым и чистым. У стен стояли широкие скамьи, над которыми горело всего два факела.

- Что имели в виду те, кто вырезал эту странную надпись? Это как-то связанно с религией? Кто такой этот хозяин небес?- кто о чем, а Майя опять занялась терзавшими ее вопросами. Ответить решил Найр:

- Есть несколько вариантов. Смотря о какой религии идет речь.

- А может и не о религии. Может речь идет о покровителе императорского рода. Или о самом императоре.

- Разве к императору не применимо обращение - сын неба? - удивилась Майя.

- Применимо. Но символом империи является золотой дракон. Есть легенда, что они ушли, а на месте их дома сейчас Долина императоров. На большой государственной печати изображен дракон. Трон весь изукрашен драконами. На одеждах императора - тоже они есть. А если верить легендам, то в древности драконов и называли хозяевами неба.

- Значит, император кого-то защитил. Вопрос кого? Это было столь важно, что в нарушении закона хранитель оставил запись на саркофаге.

- А от чего он умер? – девочка впитывала новую информацию открыв рот.

- Его нашли мертвым. – Найр помолчал. - Официально считается, что он просто умер во сне. Никто так точно и не знал - сколько ему лет, поэтому народ решил, что от старости. Его лицо уже после смерти видело всего несколько человек, которые впрочем, эти слухи не опровергли. Но я где-то читал, что при обследовании магами тела они не нашли признаков магического резерва. Такое может быть, если с момента смерти мага от разрушения резерва прошло несколько часов. А Первый Император был магом.

- И очень любил магические эксперименты... - пробормотала Майя. - Что еще ты читал интересного?

- Да ничего особенного... хотя постой. Церемония погребения была другой. Ни до, ни после так не хоронили. Хотя это тоже обычай - хоронить основателей правящих родов по особенному. И не только в Империи. Слышал, во многих королевствах такое есть.

- И что же там было особенного?

- В соблюдение старых традиций, тело к вечеру первого дня было доставлено в Город Мертвых. Раньше погребальные обряды проводись в семейном храме. Но к моменту смерти Первого Императора стройку этого храма еще не закончили, - Найр взмахом руки указал на окружающие стены. - Поэтому все церемонии проводились в самом склепе. Строительство склепа для императора начинается на следующий день после его коронации. Это, наверное, самая древняя традиция в стране. Говорят, так было со времен основания Города Мертвых.

- Значит, строить храм начал сам Первый Император? - как можно спокойнее спросила Майя. У нее в памяти прекрасно сохранилась прошлая поездка в эту страну. И то, как она отыскивала здания, возведенные в годы его правления в старой столице. Про Город Мертвых она бы никогда не подумала.

"У меня паранойя, - наконец пришла она к заключению. - Иначе, почему мне во всем, что с ним связанно, второе дно чудится? Разве, не мог он построить храм, не вкладывая в здание другого предназначения? Мог! - кивнула она самой себе. - Тут же никакой другой энергии, кроме энергии смерти нет. А на что ее использовать? С ней человек работать не может. Ну, это он через свой резерв с ней работать не может. А вдруг Первый Император владел Высшей Магией? Найр, говорил, что энергию смерти, как и любую другую, такие маги видят. А если ты видишь энергию, значит, можешь ей пользоваться - это аксиома. Другое дело - на что ее вообще использовать можно?! Если он владел Высшей Магией и об этом узнали - тогда понятно, почему он скрывался! А если он ею владел, то знал, как использовать. Если такому любителю архитектуры пришлось бы строить для самого себя любимого столь капитальное строение... Я бы на его месте, тут точно второе дно устроила! Осталось понять, где оно и что оно такое".

- Ты уснула? - прервал ее размышления Найр.

- Нет. А что еще необычного было в церемонии похорон? - быстро увела она разговор от своей персоны.

- Дай вспомнить, - задумался Найр. - Саркофаг опечатали на третий день после смерти, но очень рано утром. Еще до восхода солнца. Это было связанно с тем, что третий день выпадал на праздник равноденствия. А согласно обычаям во дворце проводилась ритуальная церемония, возглавляемая Императором. Правда, в тот раз ее проводил Наследный Принц. Церемония должна была начаться в полдень.

- Постой! - замахала руками Майя, но спросила совершенно не то, о чем думала. - Так во сколько они сюда вышли, чтобы уже в полдень вернуться?

- С того момента, как тело доставили в Город Мертвых, семья и придворные не покидали это место. Две ночи они молились за Его Величество.

Но на ответ девочка уже не обратила никакого внимания.

"После потопа, календарные даты немного сдвинулись... я никогда не пересчитывала... но в книге ясно говорится, что он умер в день равноденствия. Они его, что заживо хоронили? Если саркофаг опечатали ранним утром, то он просто задохнулся от недостатка воздуха и в течение этого дня умер. Я слышала, что есть сон, очень похожий на смерть. Неужели они не заметили, что он жив! Рядом с ним были люди... его близкие! Как они за целых два дня не заметили, что что-то не так! А куда смотрел хранитель? Книга же не отобразила на тот момент дату смерти. Как он позволил его хоронить?!"

Все эти вопросы не давали Майе покоя. Она попросила письменные принадлежности, которые местные служители без возражений предоставили и принялась пересчитывать даты. Как не крути, а получалось, что императора объявили мертвым, когда тот еще был жив.

За этим занятием и застали ее Великие Герцоги, пришедшие вызволять непутевую компанию из застенок храма.

Церемония погребения уже завершилась и ее участники отправились в обратный путь. Только тогда Их Сиятельствам сообщили о происшествии. Обсудив сложившуюся ситуацию, решили, что неплохо бы отдохнуть в храме, а ночью, по другой дороге отправиться в обратный путь в паланкинах.

Последние дни были богатыми на события и времени на отдых совершенно не оставалось. Единственная возможность хоть немного поспать - это обратный путь до Долины. Но она откладывалась на некоторое время.

Когда герцоги появились на пороге комнаты, то Лариф и Найр, пользуясь моментом, уже спали на широких лавках, а Ксандер просто сидел и наблюдал за увлеченно пишущей сестрой, но быстро поднялся и поклонился, стоило высоким гостям показаться на пороге.

Майя их заметила, только когда тень от загородившего факел герцога сон Локкреста упала на ее записи, и тут же вскочила, отчего один из листов спланировал прямо на середину комнаты, поклонилась.

- Непохоже, что заточение вас сильно обеспокоило, - насмешливо сказал Верховный Маг будя сына.

- Больше похоже на спланированную провокацию. Хороший отдых в эти дни дорогого стоит, - согласился с ним сон Локкрест. - Хотя эта маленькая леди, похоже, не очень устала. Что же такого интересного вы пишете?

- О... ничего особенного, - еще раз поклонилась Майя, и шагнула чуть в сторону, чтобы уйти из видимости брата. - Просто кое-какие заметки. Я запуталась в датах и теперь пытаюсь их сопоставить. - Вид при этом у девочки был встревоженный, а чуткий к проявлениям лжи герцог сон Локкрест нахмурился, видя несоответствие слов и внешнего вида. Майя, уловив его реакцию, указала взглядом на дверь, тем самым, давая понять, что разговор не для лишних ушей. - Вам не стоит беспокоиться, - еще раз поклонилась она.

Герцог же вынес из этого краткого и достаточно формального диалога несколько не очень приятных для себя вещей. Во-первых, беспокоиться очень даже стоит. Во-вторых, отдых придется отложить, как собственно и выезд отсюда. В-третьих, в гробнице было что-то, что не соответствовало временным рамкам известным девочке и, учитывая ее первоначальный источник - попахивало глобальными неприятностями. Ну и, в-четвертых. До начала практики въезд для нее в империю нужно сильно ограничить. Умение Майи подкидывать ему дополнительную работу определенно не нравилось герцогу.

- Думаю, всем неплохо будет подкрепиться, - обернулся Альварес к остальной компании, и получил приветственные поклоны от Ларифа и Найра. - Только боюсь Вам, - он обернулся к Майе, - придется трапезничать в одиночестве. В этом месте очень строгие порядки, поэтому необходимо пройти на женскую половину. А время обеда давно прошло, поэтому компании не будет. Итак, - повернулся он к племяннику, - кто хочет рассказать, как вы попали в закрытую от посещения часть гробницы?

- Это был несчастный случай, - заверил Найр. - Майя туда просто упала. Но благодаря господину Сайори, - кивнул он в сторону Ксандера, - ей удалось обойтись только одним переломом правой руки.

- Что? - оба герцога повернулись к девочке, которая как они видели, делала записи и совсем не напоминала человека, недавно получившего перелом.

- Тогда как...

- Заклинания обезболивают и фиксируют руку до вмешательства лекаря, - быстро пояснил Найр и добавил во избежание дальнейших вопросов. - Очень удачно, что у нее при себе имелся накопитель.

- Я взгляну, что вы там наколдовали, - предложил Верховный Маг. - А остальные пока могут пройти в столовую.

- Да, не будем мешать, - кивнул Альварес и жестом предложил остальным следовать за собой.

- Как удачно, что Вы левша, - заметил Вильям, когда дверь за Ксандером закрылась.

- Я правша, но левой рукой тоже умею писать. Правда, не так хорошо, - наблюдая за преступившим к осмотру магом, ответила она.

- Вот как? А заклинания наложены очень хорошо. Кость придется немного поправить, - и он начал снимать фиксирующие заклинание. - Так что вас так обеспокоило? Когда вы уверяли, что все в порядке, мне чудилось иное.

- Сегодня на саркофаге мы обнаружили то, что там, по мнению Найра, не должно было находиться. Вы можете взглянуть, я восстановила рисунок печати и надпись по памяти, - и, она кивнула в сторону листа, что улетел на пол. - Правда, ее значение не очень понятно. Точнее непонятно использование мертвого языка. Он только привлекает к ней внимание.

- А причем тут даты? - он указал на исписанные цифрами листы и вновь переключился на работу.

- Найр сказал, что в день равноденствия была опечатана крышка саркофага. Но в книге написано, что он умер именно в этот день, а не раньше. Получается, его похоронили заживо. Ай! - вскрикнула она, когда кость встала ровно, а герцог во все глаза уставился на девочку.

- Что?! Этого не может быть!

- Значит, у вас есть другое объяснение тому, что его объявили мертвым за два дня до этого? - простонала она, пока опомнившийся Вильям накладывал новые заклинания.

Глава 11

- Ты уверен, что мы поступаем правильно? - негромко, так чтобы не услышали следовавшие за ними монахи, спросил Вильям у шагающего рядом сон Локкреста.

- Мы ничего такого страшного не делаем. Просто придем и посмотрим.

- Может как-нибудь в другой раз? У меня еще столько дел во дворце! Ты просто не представляешь!

- У меня их не меньше, - проворчал Альварес. - Только ты, кажется, забыл, что скоро эта неделя закончится и на подобное посещение придется испрашивать разрешение Императора. А мне совсем не хочется втягивать в это дело Алфея. У него и без того забот полно будет. К тому же именно в эту неделю мы должны проверить как можно больше всего, вызывающего подозрения. Эта наша прямая обязанность. Наш долг перед страной.

- Только почему до нас никто это не счел подозрительным? У моих подчиненных уже голова идет кругом от исследований старой столицы и забора проб с горы. На первый взгляд ничего интересного. Но когда начинаешь влезать в это дело глубже - волосы на голове поднимаются!

- Слышал, работа в самом разгаре, но результатов не особо много.

- Это так.

В этот момент герцоги достигли нужного места, и встав у подножья лестницы, поклонились. Одолев несколько ступеней, они склонились еще раз и дали дорогу монаху, который открыл двери усыпальницы Первого Императора. Он вошел первым. Так как солнце клонилось к горизонту, в каменном доме было довольно темно, и монах запалил факел, что принес с собой.

Вслед за герцогами, в помещение вошли еще двое монахов, которые передали им зажженные факелы.

- Проход открыт, - на пороге в другую комнату стоял склонившийся в поклоне монах.

- Спасибо, - кивнул сон Локкрест. - Вы не могли бы подождать нас на улице?

Монахи, еще раз поклонились, а Альварес подойдя к дверям, закрыл их на задвижку.

Но Вильям этого уже не видел. Он был к тому моменту у довольно широкой лестницы, ведущей вниз.

- Сколько живу, а в подземную часть гробницы спускаюсь второй раз в жизни. И оба раза в один и тот же день, - пробормотал он.

- Ты не одинок, - откликнулся из-за его спины Альварес.

Света, что лился сквозь хрустальную крышу и окна наверху, было вполне достаточно, чтобы разогнать кромешную тьму внизу. Но факелы оказались очень кстати, помогая четче разглядеть все детали саркофага. Довольно внимательно они осмотрели его, прежде чем перейти к осмотру печатей и надписей.

- Смотри, - указал Альварес на слова древнего языка, что так привлекли сегодня детей. - Если предположить, что их сделал один человек, то совершил он это в разное время.

- Ты о чем?

- Сравни с надписями рядом, - Альварес закрыл глаза и провел рукой по поверхности камня. - Эти слова расположены в небольшой выемке. Скорее всего, здесь было что-то другое. Одно из традиционных посланий детей. Но верхний слой камня сняли, а на его месте высекли эти строки. Печать же на обычном уровне, что значит, появилась она тут до того, как резчик по камню закрыл письменами это место.

- Но почему в летописях нигде нет упоминания об этой печати? Мне помнится, у хранителей с подобным знаком была печать, не обладающая магическими свойствами.

- Хороший вопрос. Но она той же природы, что и наши.

- Только работает по-другому, - за несколько мгновений до этого Вильям опустил ладонь на неизвестную печать и сейчас пытался понять - какую роль она играет. - Это совершенно точно не дополнительный замок. И мне очень не нравиться последняя строчка этого послания, - указал он на древние слова.

- Почему? А первые две тебя устраивают?

- "Благодарность наша найдет путь к тебе" - прочел сон Локклест еще раз третью строку. - Зачем стирать чье-то пожелание покойному, чтобы написать такую очевидную вещь? Все эти обращения, напутствия и пожелания, - Вильям широким жестом обвел пространство вокруг себя, - здесь и оставлены, чтобы Первый Император знал о них, чтобы они достигли его на небесах. Путь известен! Зачем его искать?

- Есть два варианта... хотя учитывая другие строки - вероятен только один, - Альварес посмотрел в глаза другу и понял, что думают они об одном том же. - Печати у нас с собой. Но ты же был очень против этого.

- Я и сейчас против. Но это догадка мне жить и работать не даст!

- Может, сначала целостность печатей проверим?

- Хорошо, - кивнул Верховный маг.

Они застыли каждый возле своей печати на крышке саркофага.

- Печать не взламывалась, - наконец кивнул сон Локклест и получил согласный кивок с другой стороны.

- Постой, - вдруг затормозил он уже поднося большую черную печать к оттиску от нее на саркофаге Альвареса. - А как мы узнаем, что внутри именно Император? Никто ведь не знает, как он выглядел!

- Я знаю, - огорошил его сон Локкрест.

- Откуда?! - глаза Вильяма приобрели форму круга.

- Ты не поверишь, но из Закатной Библиотеки, - хмыкнул Альварес. - Если ты не забыл, я и школу и университет магии с отличием закончил. И даже кое-какими связями обзавелся. Один мой знакомый по старой дружбе раздобыл для меня копию портрета одного из тамошних директоров. Угадай, какого именно? - плутовато улыбнулся сон Локкрест. - Он, конечно, мог изменить прическу, отрастить бороду... но черты лица - не меняются. Учитывая, что мужчине с того портрета было очень далеко до старости...

- Как только мы вернемся, я хочу видеть портрет, - безапелляционно заявил Вильям и наложил свою белоснежную печать на оттиск. Альварес повторил его движение и печати вошли в едва заметные углубления.

Камень на одном из перстней чуть вспыхнул, когда воспользовавшись силой из накопителя, Вильям взмахом руки сдвинул тяжелую крышку и опустил ее рядом с саркофагом.

Герцоги вновь поклонились и попросили прощения за вынужденное беспокойство, а затем приступили к осмотру.

Одеяние на покоящемся внутри несколько отличалось, но все же было похоже на то, в котором сегодня отправился в последний путь старый правитель. Маска на лице, выполненная из золота была один в один как та, что предстояло носить Алфею во время коронации. Длинные, чуть ли не до колен, золотистые волосы перехватывали в пяти местах нефритовые кольца.

Герцоги застыли на некоторое время, разглядывая представшее пред их глазами, а потом Верховный Маг потянулся и снял маску.

И все очарование пропало. Благоговение, что царило в их душах, смылось в неизвестном направлении, а с уст временных правителей империи сорвались проклятья.

В нефритовом саркофаге среди дорогих тканей покоилось не тело легендарного монарха. Там была кукла. Судя по всему, внешний облик ее вполне совпадал с тем, чье место она занимала - рост, телосложение и даже превосходный парик. Только вот маска была надета на фарфоровое лицо, которое как несколько погодя заметил Вильям, мало напоминала виденный им портрет.

- И что все это значит!? - отойдя от первого шока, воскликнул Верховный Маг.

- У нас просто пропало тело основателя династии, - спокойным голосом, за которым крылся ураган эмоций, ответил Альварес.

- А почему собственно у нас? - Возмутился Верховный маг. - Дата его исчезновенья неизвестна. И вообще, если мы сейчас вернем крышку на место, об этом никто не узнает.

- Заманчивое предложение, - согласился Альварес. - Но, я, пожалуй, откажусь. Тело необходимо найти. А так же узнать, что тут вообще произошло.

- И как ты его искать собираешься? Вне саркофага от тела максимум - скелет остался. И то, только в случае, если оно хранилось в сухом месте. Кости, находящиеся неизвестно и непонятно в каком состоянии... миссия из разряда невыполнимых. С чего думаешь начать? И кого к этому делу привлекать?

- Хороший вопрос. Я по поводу помощников. Дело то глубоко семейное и привлекать пусть и самых доверенных подчиненных... Тут может быть только две версии событий. Или до опечатывания саркофага тело подменили и в этом случае наши с тобой предки не могли не заметить, что хоронят не человека. Другой же вариант - печати снимались. Когда? Вопрос интересный, но они не взломаны – значит, это проделывали, как и мы сейчас, с помощью печатей.

- Наши предки в этом деле принимали непосредственное участие, - тяжко вздохнул Вильям и усевшись на пол, прислонился к саркофагу. Альварес оглядевшись, повторил его маневр.

- У нас есть время до коронации, чтобы организовать весь процесс. После этого на исследовательские работы в этом месте нужно будет разрешение Императора. А это значит, его придется ставить в известность об обнаружившейся пропаже. Поэтому я думаю, придется оставлять здесь Ноэля. Вот только куда деть Майю?

- К принцессе Рафаэлле? - предложил сон Локллест. - Она за ней присмотрит... нет, не пойдет. Ее Величество королева Мидэя проводит эти дни вместе с младшей сестрой. И она может заинтересоваться, что ее подданная делает в Императорском дворце. Еще не известно, к чему приведет присутствие здесь брата Майи.

- А мне идея с дворцом нравиться. Я даже знаю, куда ее там поместить, - хмыкнул сон Локкрест. - Лекарский Дом отлично подойдет. Травма у нее имеется, а господин Замирис поспособствует срастанию кости.

- И верно, ты в курсе, что часть Лекарского Дома закрыта от свободного посещения? - согласился Верховный Маг. - На время недели межцарствия принцы Корлан и Корраер из Лекарского Дома Дворца Наследника Престола были перевезены в Лекарский Дом Императорского Дворца. Ладно, с одной проблемой мы разобрались. Я даже знаю, как оправдать столь ускоренное лечение и тем самым не вызвать у нее подозрений в отсутствии рядом Найра.

- А как быть с советником короля Азадара? Он, если не ошибаюсь, должен прибыть через пару часов.

- Я решу этот вопрос. У него не будет никаких претензий по поводу лечения своей помощницы. Но что делать со всем этим? - жестом указал он на саркофаг за спиной. - Зачем его нужно было отсюда кому-то забирать. А может, во время погребальной церемонии кто-то заметил, что он жив и во избежание скандала, достали, но спасти не смогли?

- Тогда почему его после смерти обратно не вернули? - резонно спросил Альварес. –Думаю, существовала серьезная причина для того, чтобы наши передки вскрывали печати.

- С чего ты решил, что печати вскрывались, и что подмена не состоялась до этого?

- Если бы во время похорон обнаружилось, что в саркофаге кукла... нет! Подобное, не укладывается ни в какие рамки. Да и сама кукла. Предположим, у них была подходящая. Думаешь, так просто ее сюда пронести и подменить на тело? Это могли сделать только после того, как все ушли.

- У меня появилась одна идея, - пробормотал Вильям и воспользовавшись накопителем, создав несколько заклинаний, швырнул их в сторону стен и пола. - Где-то неподалеку начинаются подвалы храма, а его помниться, начали строить почти одновременно с этим местом.

- Думаешь, есть переход?

- Уверен, что есть. Вопрос - как хорошо он замаскирован?

- Постой, если храм начал строить Первый Император, то не мог ли он и там подложить сюрпризы на подобии тех, что в старой столице и Долине Императоров?

- Ты параноик, - спокойно констатировал Верховный маг. - Теперь тебе в каждой постройке его периода тайный смысл мерещиться будет. Для того, чтобы гипотетическая конструкция заработала нужна энергия. А тут только энергия смерти, которая в магии не используется.

- Совсем-совсем, - насмешливо уточнил Альварес.

- Нет, ну если он владел Высшей магией, то возможны некоторые варианты. Но подобного в летописях не упоминается, - он вдруг резко замолчал, как будто прислушиваясь. - Под полом в районе столика очень много пустого пространства. Похоже на туннель. Правда, как туда попасть понятия не имею. Почему бы тебе не подняться наверх и не попросить привести Ноэля. Втроем поиски пойдут быстрее. А я пока еще раз надпись осмотрю. Хозяин этого сообщения определенно знал, что тут произошло. Да и еще эта печать хранителя! Значит, эта должность изначально была чем-то большим. Я бы даже мог подумать, что должен был быть еще один род сон. Печать существовала на момент смерти Первого Императора, но потом что-то произошло после его смерти, и печать потеряли.

- Или не потеряли, - пробормотал сон Локкрест. - Предположим, она идентична нашим. Если владелец печати умирает не своей смертью, то оная всегда оказывается тотчас у Императора. Вероятнее всего она попала к Фелисию I. Но зачем он утаил ее существование?

- Все очень просто. Хранителем книги теоретически может стать любой из потомков Первого Императора. А печати он делал для своих детей индивидуально, так, чтобы только их потомки могли ими владеть. Вот и получается, что печать должна была перейти потомку первого хранителя, а не нового императора. Кстати, пришло время узнать имя этого таинственного счастливца.

- Легко сказать, - отозвался Альварес уже от лестницы. - У меня отдел из десяти историков и пяти аналитиков уже почти год над этим вопросом работает. Пока удалось установить только то, что он был сыном наложницы. Но какой из них, и как его звали – тайна, покрытая мраком.

***

Уже была глубокая ночь, когда в келью, где спала девочка, пришла пожилая служительница и проводила ее во двор храма. Там были подготовлены паланкины, а так же ожидал большой отряд сопровождения. Ей указали на самый маленький паланкин, рассчитанный на одного человека. Правда, в путь отправились они не сразу. Понадобилось некоторое время, пока все остальные соберутся и рассядутся по своим транспортным средствам.

Весь путь девочка проспала, а проснулась от лучей солнца, ударивших по глазам, когда кто-то отдернул шторку.

Проморгавшись, Майя увидела перед собой девушку в белом платье строгого покроя с черными, гладко зачесанными наверх волосами, переходящими в тяжелую длинную косу. Приглядевшись повнимательнее к одежде служанки, вспомнила, что такую же носили в лечебном доме дворца наследного Принца.

- Госпожа, прошу следовать за мной, - поклонилась ей девушка, и протянула руку, желая помочь гостье выбраться из паланкина.

- Где это я? - спросила Майя, оглядывая незнакомое место и большой дом, перед которым она находилась. Строение отчего-то казалось ей смутно знакомым, но она была совершенно уверенна, что находиться здесь впервые.

- Это Лечебный Дом Императорского дворца, - негромко ответила девушка. - Их Сиятельства просили Вам передать, - протянула она Майе маленький конверт, который девочка с поклоном приняла и сунула в безразмерный рукав.

- Как же так? Разве нет запрета на передвижение по территории дворца в паланкинах? - оглядывая окрестности и замечая маячащую тут и там стражу, спросила она. И эта деталь, в купе с внешним видом здания очень напомнили ей другой Лечебный Дом, в котором по весне она провела немало времени.

- Есть путь, который позволяет добраться до этого места в паланкине. Иногда это бывает необходимо, - тут она заметила, что маленькая госпожа легким прищуром глаз провожает одного из охранников в фиолетово-голубой дворцовой форме. - Вам не стоит беспокоиться. В последние дни охрана по всему дворцу усилена.

- Скажите, а здесь сейчас есть высокопоставленные больные? - спросила Майя.

- Есть. В этом месте других и не бывает. У Лечебного Дома несколько зданий и эта часть время от времени закрывается для посещений.

- Вот как! - протянула Майя и задумалась.

"Почему нужно было меня помещать под охрану? Неужели что-то произошло? - Майя непроизвольно потянулась к письму, спрятанному в рукаве, но передумала. Читать подобные письма при свидетелях... это могло представить ее в невыгодном свете. - Возможно, там есть ответ".

- Пойдемте, госпожа, - отвлекли девочку от ее размышлений. - Господин Замирис сейчас должен освободиться и займется Вами.

- Господин Замирис? - так звали пожилого доктора, который пару раз осматривал ее в Лекарском Доме весной. Он был одним из тех лекарей, что прибыли тогда из Императорского Дворца.

- Да. Он один из лучших лекарей империи. И равных ему по лечению переломов не найти.

- Тогда мы должны поспешить. Нехорошо заставлять ждать столь уважаемого господина, - согласилась Майя и последовала за девушкой.

Пройдя по широким коридорам, вышли на трассу, что опоясывала сад во внутреннем дворике.

- Здесь, если захотите, сможете гулять, - служанка указала на дорожки между кустами и деревьями, покрытыми начавшей желтеть листвой. - За пределы этого здания Вы сможете выйти только по особому разрешению.

- Понятно, - ответила Майя.

Минут через пять они дошли до уютной палаты, в которой Майю оставили дожидаться лекаря, предупредив, что если той что-то понадобиться, то стоит только позвать.

Оставшись в одиночестве, Майя вытащила из рукава письмо и осторожно распечатала маленький конверт.

"Надеюсь, в день Вашего отбытия Вы уже сможете обойтись без лечебных и обезболивающих заклинаний. Примите наши сожаления, по поводу причиненных неудобств".

И в низу короткая подпись "В. сон Локклест".

Майя еще раз перечитала короткие строки и даже проверила записку магическим зрением, но ничего нового не обнаружила и, сложив клочок бумаги, убрала обратно в рукав, в котором уже давно и прочно обосновалась неприметная для других книга.

На первый взгляд текст был совершенно формальным. Она, по сути, пострадала из-за Ларифа, в данный момент выступающего в роли члена королевской семьи. Ну и на Найре есть доля вины, который привел их в то место. Она же здесь выступает как представитель советника короля Азадара, который должен был прибыть этой ночью. Если не знать о ее связях в империи, то все очень понятно. Она пострадала по вине представителей верхушки местного общества, а значит, о ее благополучии в ближайшие дни должен был позаботиться именно Верховный Маг. Более того, он дал понять, что приложит все силы, чтобы ее здоровье поправилось еще до отбытия в школу.

Только вот можно и по-другому трактовать изложенное.

"В день коронации на мне не должно быть лечебных заклинаний, - с усмешкой перевела Майя текст записки. - Сильный маг может заметить отголоски заклинаний даже под маскировкой. Советник, определенно сильный и искусный маг, который или уже знает или узнает о моем переломе. И он определенно не дурак, который пройдет мимо такого странного совпаденья как одинаковые переломы у своей помощницы и у местного хранителя, личность которого тщательно скрывается. Ну а сожаления, это, скорее всего, просьба все правильно понять и тихо сидеть здесь, усиленно лечась".

Девочка еще раз оглядела обстановку и остановила взгляд на окне и колыхающихся за ним ветвях клена, листья на котором еще только начинали окрашиваться различными яркими красками.

"Что ж, изобразим из себя примерную пациентку, - решила она. - Надеюсь, у них тут найдется, что почитать".

Глава 12

Дни в лечебнице проходили на удивление скучно и однообразно. Библиотека бедноватая и ничего интересного в ней для себя Майя не нашла, поэтому лениво пролистывала сборник каких-то историй, больше похожих на сказки.

Кроме Мадлен - девушки, что встретила ее в день прибытия и двух лекарей, Майя в эти дни более ни с кем не виделась. Ноэль так ни разу и не приехал навестить, но девочка восприняла это как должное. В преддверии коронации у всех много работы.

Хотя рабочее рвение почтенных лекарей ей, бывало, хотелось несколько остудить. В эти дни в нее влили такое количество лечебных настоев, что она зареклась еще когда-то лечиться в ускоренном темпе. Но чудодейственными снадобьями дело не ограничилось. На ее руку наложили весьма чуткие заклинания, которые запрещали использовать магию и пользоваться артефактами, чтобы не навредить их работе. Поэтому пристальнее изучить содержание хранимой книги не получилось.

Когда наступил день коронации, которого девочка ждала как самого драгоценного подарка, с утра пораньше ее осмотрел лекарь и признал, что кости начали очень хорошо срастаться. Правда, процесс еще не завершен. В ближайшую неделю стоит избегать любых нагрузок на руку, а также носить тугую повязку на руке. Если она все это будет соблюдать, то очень скоро от ее перелома и следа не останется.

Осеннее солнце уже полностью поднялось в небо, когда за ней пришли от герцогов. У подножья лестницы лечебного дома ожидало двое в форме дворцовой стражи для сопровождения Майи мимо множества охранных постов, бесчисленного количества переходов и дверей к пункту назначения. В глазах мельтешило от ярких красок и блеска драгоценностей встречных. Но в какой-то момент Майя заметила, что гостей стало меньше, а потом они и вовсе пропали.

Наконец, достигли одного из изящных домиков дворца и сопровождающие, открыв перед Майей двери, зарыли их, как только девочка переступила порог.

В большой комнате девочка с некоторым замешательством опознала Ноэля. Несомненно, парадная одежда его сильно преобразила. Черный цвет по-прежнему преобладал, а вот богатая золотая отделка делала одеяние довольно строгого покроя торжественным. Но больше всего его преобразила прическа. Вечная челка, за которой он так любил прятать взгляд, убрана, открыв высокий лоб и так контрастировавшие со светлой кожей темные брови, наличие которых раньше едва улавливалось.

- Ничего себе! - наконец выразила впечатление от увиденного Майя. - Тебе идет эта прическа! И заколочки весьма удачно смотрятся с твоим цветом волос.

Ноэль непроизвольно ухватился за упомянутую заколочку, и подхватив одну из длинных золотых цепочек, что мелькали в волосах вдоль лица, посмотрел на подопечную, как на своего личного врага.

- Давай, мы пропустим эту часть нашей встречи. У нас не очень много времени. Тебе нужно переодеться.

- Что это за место? - с любопытством огляделась Майя по сторонам и заметила стол, на котором была разложена целая куча одежды, а так же рядом стояла расписная ширма.

- Этот домик - часть временных апартаментов отца, которые он занимает во время недели межцарствия в Императорском дворце. Они располагаются в десяти минутах ходьбы от главного тронного зала. Примерно такой же путь до храма, в котором и проводится сама церемония. А теперь, давай побыстрее переодевайся. Нижний слой будет как и в прошлый раз. А с верхним облачением я тебе помогу. За ширмой есть шкатулка, оставишь печать и переговорник в ней. Хотя, и без дополнительной защиты это место хорошо охраняется, а сумасшедших, стремящихся сюда проникнуть, не наблюдается.

Пока Ноэль давал разъяснения, девочка прошла за ширму, по пути прихватив кое-что из разложенных на столе вещей. Здесь, как сон Локкрест и обещал, на резном столике темного дерева стояла малахитовая шкатулка, при более пристальном взгляде отнесенная к разряду артефактов.

- Я провожу тебя до храма. Мероприятие там уже началось, но клятва Алфея должна быть ровно в полдень. Твоя задача подать ему книгу. Когда клятва будет подтверждена, ты должна передать книгу сначала герцогу сон Локклесту, а потом и моему отцу. Они тоже приносят клятвы, которые и служат в дальнейшем гарантиями лояльности герцогов императору.

- Как, и они, тоже? - натягивая на себя нижнюю рубаху, обеспокоенно переспросила Майя.

- Да. Верности империи они уже клялись, когда принимали на себя титул герцогов. Теперь принесут присягу новому императору.

- А еще кто-то на книге будет клясться? - натягивая белоснежные нижние штаны, поинтересовалась Майя.

- Нет. Только они. Клятва на книге - это не только обещание, которое нельзя нарушить, но и демонстрация того, как сильно герцоги отличаются от прочих подданных императора.

- Это должно производить сильное впечатление, - согласилась Майя. - И подтверждать их столь привилегированное положение. Наверное, это очень красивый и торжественный ритуал. Но почему эта часть коронации закрыта ото всех?

- Раньше все было по-другому. Садись сюда, - указал он на пуфик перед туалетным столиком, на котором стояли разные баночки с косметическими средствами, а так же разложены всякие кисточки для их нанесения. - И постарайся посидеть с неподвижным лицом пока я работаю. Раньше, - вернулся он к прежней теме, - клятва наследного принца проходила в тронном зале при достаточно большом скоплении народу. После нее, теперь уже император, занимал свой трон, а ему на верность клялись Великие Герцоги и становились подле него. Далее теперь уже без участия книги, согласно протоколу, следовали все остальные. Но как ты знаешь, у книги есть некоторые свои понятия о том, кого не следует допускать до власти. После того, как она превратила в горстку пепла одного из наследных принцев во время такого мероприятия при куче свидетелей. Тогда начались большие волнения. Поэтому эта часть церемонии теперь проводиться при малом количестве свидетелей.

- Из-за одного случая так исказили церемонию, - стараясь оставаться неподвижной, и почти не шевеля губами, возмутилась Майя.

- Не одного. Просто этот был каплей, переполнившей чашу терпения. До этого неприятности случались и у герцогов.

- Тогда существует опасность для твоего отца и Верховного Мага! - тут уже девочка не смогла сохранить бесстрастное лицо, за что и получила полный неодобрения взгляд. - Ты так спокойно об этом говоришь! Как будто речь идет о посторонних людях.

- Сиди спокойно! Ничего с ними не произойдет, не волнуйся. И так как эти люди мне точно не посторонние, я кое-что о них знаю, и могу быть спокоен за сегодняшний день. Понимаешь, герцоги, вступая в наследование титулом, клянутся на верность империи и императору. Практически всегда они являются магами, а император обычным человеком, поэтому их сроки жизни существенно различаются. Зачастую, одному герцогу приходиться несколько раз проходить через клятву императору, при том, что его держит и другая - клятва империи. Хотя для многих император и его империя неразделимое целое, эти понятия все же не одно и тоже. И иногда, как бы того не хотелось, но... интересы императора и империи не всегда совпадают, и умудренные опытом герцоги это знают и для себя у них все давно решено. А значит, давая клятву, они точно знают, чьи интересы они будут отстаивать, и судя по тому, что книга такую клятву не принимает, они превыше всего ставят интересы империи. Хотя и знают, что должны в таких случаях поддерживать баланс. Это больше относиться к межличностным отношениям. Компромисс можно найти почти всегда. Просто, когда ты имеешь что-то против своего императора - это очень опасно для всех остальных, учитывая какая власть сосредоточенна в руках Великого Герцога или в руках Императора. Чем старше становиться человек, тем больше его держат нити прошлого. И перерезать их бывает очень сложно. Именно поэтому, я и Найр будем, согласно протоколу, ожидать неподалеку на случай, если понадобиться замена. Именно поэтому я не смог отказаться от этой прически. Принц Корлан тоже будет там по тем же причинам.

- Откуда такая уверенность, что все живы сегодня останутся?! - Ноэль закончил с макияжем, делающим ее похожей на мальчишку, поэтому можно без опаски задать и беспокоящий ее вопрос.

- Книга не причинила вреда Его Высочеству при их встрече. Да и герцоги верят, что из Алфея получится хороший правитель. Сейчас это самое важное. Так, а сейчас сиди тихо. Из меня плохой парикмахер, поэтому я прихватил парик с уже готовой прической.

- Он тяжелый, - как только странное сооружение оказалось у нее на голове, пожаловалась Майя. - Можно часть этих украшений отцепить? Меня же все равно не должно быть видно... или нет?

- Так как волосы и цепочки длинные, то они будут прекрасно видны. А по поводу капюшона... Будешь смеяться, но герцоги решили и в свои наряды тоже внести кое-какие изменения.

- Что, тоже лица скроют? - пошутила Майя.

- Нет, но покрой одежды у вас совпадает. Только цвета разные.

***

Этой ночью Найр не спал совершенно. Просто не смог заснуть. Предстоящая церемония занимала все мысли без остатка. Он знал, что может случиться с участниками церемонии и не переставал волноваться, хотя Ноэль и утверждал, что все пройдет хорошо и без сюрпризов. Правда, как не пытал его Найр, выяснить, что послужило причиной такой уверенности, не удалось.

Сейчас, стоя у одного из боковых выходов, что вел в небольшой храмовый сад, юноша не отрываясь смотрел на дверь храма, молясь про себя, чтобы ему не пришлось сегодня переступать порог этого священного места.

Неподалеку, в установленном специально для него кресле окончания церемонии ожидал и принц Корраер. Если с Алфеем что-то случится, то именно он должен будет взойти на престол. Его высочество прекрасно знал, что тогда он будет первым монархом за всю историю этой страны, который просто отречется от власти. Хотя накануне вечером Алфей просил его быть готовым в случае чего взойти на престол вместо него.

- Хорошо, я буду готов, - согласился тогда Корраер. - Только тебе для этого придется немного подождать. Этот срок, учитывая, что небеса отмерили тебе не меньше трех веков, действительно не так велик. Мне только нужно полностью поправиться. Или ты думаешь, что человек, который не может ходить, может куда-то там взойти? Братец, я исполню твое пожелание и подготовлюсь.

- Ты прекрасно понял, о чем я говорю, - очень серьезно посмотрел тогда на него Алфей.

- Я буду завтра во внутреннем дворике храма, - чуть помедлив, ответил тогда принц. - Лекари советовали мне как можно больше времени проводить на свежем воздухе. Говорят, завтра будет очень ясный день.

Предсказатели не обманули. Вот только ожидающие совсем не обращали внимания на окружающую красоту и ясное солнышко. Время неуклонно приближалось к полудню, когда кованные воротца в сад распахнулись и на гравийную дорожку ступил облаченный в парадные одежды Ноэль. Следом за ним, шел еще один человек. Небесно-голубые одежды, отделанные золотой окантовкой и золотые цепочки в волосах, что падали на грудь из-под капюшона, лучше любых слов говорили присутствующим, что перед ними хранитель. Глубокий капюшон полностью скрывал черты лица и Найр сначала подумал, что хранитель может видеть лишь то, что у него под ногами, но учтивый поклон сначала в сторону принца, а потом и для него, опроверг такие предположения.

- А я уже думал, что ты не придешь, - ответив на приветствие, Найр с насмешливой полуулыбкой, за которой старался скрыть волнение, обратился к двоюродному брату. - Уже практически полдень.

- Мы вовремя, - Ноэль в отличие от брата был полностью спокоен и предельно серьезен. - Но ты прав. Времени почти не осталось и хранителю следует пройти в храм. - Ноэль уступил дорогу своему спутнику, заняв место таким образам, что оказался между двумя фигурами, тем самым, отрезав дорогу любопытному Найру к хранителю.

Повелительный жест юноши привел к тому, что створки резных дверей из красного дерева распахнулись, приглашая внутрь. Одарив всех прощальным поклоном, и так и не издав ни звука, хранитель, неспешно прошел к каменным ступеням и скрылся за тут же сомкнувшимися воротами.

- Странный он какой-то, - высказался Найр. - Кто же это может быть? Он немного ниже тебя, - повернулся он к брату. - А это значит, что кандидатуры большинства принцев сразу отпадают...

***

До сада Ноэль шел довольно медленно, давая тем самым возможность девочке приноровиться к неудобной обуви. Встреча в саду, также благодаря Ноэлю была предельно короткой. Никто не проронил ни слова до самого храма.

Закрытые за спиной двери отрезали путь солнечным лучам, но чуть дальше по проходу существовал сильный источник света. Пройдя немного вперед, Майя оказалась в огромном зале, освещенном пламенем сотен свечей. Постояла, украдкой оглядываясь и слушая речи священника, который просил у небес благополучия для нового правителя и страны. Принц Алфей в алых одеждах, украшенных золотой отделкой и драгоценными камнями, по виду тянувших на несколько килограммов, истуканом застыл посреди помещения. Его лицо закрывала знаменитая золотая маска, а голову украшал изящный венец. Правда, это только пока. Майя уже приметила на специальной подставке парадную императорскую корону, которая по весу более напоминала орудие пытки, чем символ власти. Несколько дальше, расположившись по бокам от Алфея, стояли Великие Герцоги, в одеждах, менее пышных, и напоминающих Майино облачение, с той только разницей, что из-под накинутых капюшонов сверкали герцогские короны, а лица были прекрасно видны.

Затем взгляд девочки остановился на огромном каменном барельефе, искусно выточенном из камня. Из волн неведомого моря вздымалось три колонны, на которых лежал материк, занимаемый Срединной Империей. Над боковыми от центра колоннами красовались символы, уже виденные на оттисках печатей в саркофаге Первого Императора. Центральная колонна была лишена каких-либо деталей, только на заднем фоне от нее как бы падала тень, образуя еще одну колонну в морской дымке.

Как только настал полдень, поступил знак выносить книгу. На трясущихся от волнения ногах Майя пошла в сторону будущего императора. Проход, по которому она попала в зал, выходил прямо к непосредственным участникам действия, минуя присутствующих наблюдателей. На вытянутых руках в белоснежных перчатках и с почтительным поклоном она подала книгу Алфею.

Он принял ее совершенно спокойно, и девочка едва сдержала вздох облегчения, отступила на шаг назад. Голос принца оказался не сильно громким, но слова его клятвы услышали в каждом уголке храма. Слова, крепче любых цепей приковывающие его к этой стране и своему месту в ней. Клятва, в которой он обещал быть хозяином в стране, и слугой страны. И с каждым его словом книга начинала сиять все ярче, а серая колонна в центе барельефа вдруг стала белоснежной, и на ней проступил символ императора - Золотой Дракон.

- Приветствую Императора Алфея I, - поклонился священнослужитель. Все остальные последовали его примеру, не в состоянии нарушить торжественную тишину.

Еще один жест и получив от Императора Книгу, Майя проследовала к герцогу сон Локклесту. Передача книги и произнесение его клятвы и клятвы герцога сон Локкреста прошили совершенно нормально. Книга сияла, делая печати все отчетливее. И с каждой принятой клятвой сияние колонны Императора становилось все ярче.

"Клятва герцогов - обещание преданно служить своему императору, - размышляла Майя, пока церемония шла своим ходом, а она уже двигалась в обратном направлении поближе к выходу. - Клятва императора - это обещание ставить интересы страны превыше всего. Все эти слава кажутся, безусловно, правильными, но я не стала бы приносить клятву верности никому из живущих... клятва это то, что связывает, ограничивает возможности. Как знать, что за человек восходит на престол? Да, он будет выполнить данные сейчас обязательства. Но что он понимает под теми словами, что произнес? Какие средства сочтет приемлемыми? Может ли книга знать об этом? Если я буду здесь. Если у меня будет возможность судить о его действиях и решениях. И если я сочту их достойными, то буду стараться ему помочь. Но превыше всего для меня останется книга. Станьте хорошим правителем, Ваше Величество, и тогда я буду на вашей стороне. Куда бы не занесла меня судьба, с кем бы не свела, станьте достойным своего далекого предка и тогда сможете рассчитывать на меня".

Все эти мысли довольно быстро и несколько сумбурно пронеслись в ее голове под торжественные речи настоятеля храма, которые впрочем, неожиданно прервались, а все взгляды устремились на нее.

Книга в руках Майи светилась уже видимым чуть ранее теплым, золотистым сиянием, которое поглотив ее кисти рук, принесло непонятно откуда спокойствие и умиротворение. Как будто кто-то большой и сильный потрепал маленького котенка по голове, тем самым похвалив его за хорошее поведение.

"Мое обещанье данное самой себе... она приняла его за клятву...", - как только чуть схлынула умиротворяющая магия, Майя начала паниковать, а потом проследила взглядом за тем, что приковало все внимание присутствующих и изумило более чем светящаяся книга в ее руках.

На каменном барельефе начали происходить изменения с самой дальней колонной, которую она принимала за тень от колонны Императора. Она стала казаться несколько ближе и больше, а потом на ней начал проступать символ - круг с заключенным в него языком пламени. Он сначала медленно насыщался красками, а потом ярко засияла и колонна Императора. Первые мгновения свет казался нестерпимым, а когда он схлынул, то стали видны кардинальные изменения, постигшие все печати на колоннах. Золотой дракончик на печати императора открыл изумрудно зеленые глаза, и, не обращая внимания на изумленную публику, взмахнул широкими крыльями, потянулся и с нескрываемым удовольствием улегся поудобнее, устроив голову на передних лапах и оглядывая присутствующих. Цветок в печати Верховного Мага вдруг распустился и обрел яркие краски, а на его лепестках заискрилась роса. Меч на печати герцога сон Локкреста так же обрел краски, а непонятные в начале для Майи вкрапления и выщерблены, оказались кровью на клинке. В печати хранителя же светил язык живого пламени.

В помещении повисло довольно продолжительное молчание. Сначала все просто онемели, а когда несколько пришли в себя, то молчали уже по другой причине - во время церемонии мог говорить только глава храма и непосредственные участники в момент принесения клятвы. Поэтому всеобщее внимание обратилось именно к этому человеку в ожидании его дальнейших слов.

- Это будет не обычное правление, - наконец выдавил из себя священник, обратившись к Императору. - Потомки еще долго будут помнить его, как мы помним правителей с живым драконом на печати, - и видимо уловив общее напряжение аудитории которую сейчас больше интересовал небольшой исторический экскурс, нежели скорейшее завершение церемонии, решил несколько изменить программу мероприятия. - Вы стали третьим правителем в истории, при коронации которого печати на этом барельефе оживают. Первый Император, Фелисий I, и Вы, Алфей I, Император Срединной Империи.

"Мне показалось, или везде в именах есть "Первый", неважно словом или цифрой? Важно что я опять во что-то ввязалась и мне очень повезет, если я унесу отсюда ноги", - находясь под впечатлением ничуть не меньше, чем остальные, подумала вдруг Майя.

"Быть достойным встать с ними в один ряд"! - с некоторой долей паники пронеслось в голове у молодого императора, который уже едва мог стоять. Тяжелое облачение, вполне способное доставить серьезные неприятности и здоровому человеку, непонятно каким образом не свалившее Алфея, теперь мало волновало юношу.

"Что сделала эта девчонка! - размышлял герцог сон Локклест. - Я оставил совершенно четкие указания, и она их ни разу не нарушила. Но книга совершенно точно зафиксировала принятие клятвы, после чего все и началось. Она ничего не говорила... значит думала. И о чем таком думало это чудо-чудное, что печать откликнулась? Только определенная клятва может пробудить артефакт, но этого давненько не случалось. Наверное, и вправду, - слушая речь священника, заключил он, - со времен Фелисия I. Именно при нем впервые сменился хранитель книги, и вероятно часть ритуала была утрачена".

"Только не это... - обомлел сон Локкрест, когда понял, что зажглась четвертая колонна. - Еще один столб империи - хранитель! Эта девчонка одна из опор империи. С этим нужно что-то срочно делать, - даже ожившие печати не произвели на него такого впечатления, как наличие четвертой колонны. - Невозможно представить, что она является подданной Карила. Если об этом станет известно, то приведет к настоящей катастрофе! - прикрыв глаза, Альварес попытался успокоиться. - Срочно нужно придумать, каким образом ее освободить не только от семейства, но и подданства. Притом так, чтобы не вызвать ничьих подозрений или заинтересованности. Пока она в школе, вполне достаточно времени на любые, даже самые продолжительные планы. Но уже в первый год практики она должна быть подданной империи", - герцог еще раз взглянул на фреску. Колонна хранителя находилась дальше всех и даже сейчас была не так заметна как колонны Великих Герцогов на переднем плане. Именно это давало герцогу прекрасную возможность и в дальнейшем держать личность хранителя в тайне. Колонна хранителя практически невидна из-за света исходящего от колонны императора. - Хранитель в тени правителя и чуть позади него, тогда как наше с Вильямом положение на самом виду. Что на барельефе, что в жизни расклад очень похож".

"Как интересно, - задумчиво разглядывал барельеф недоступным для остальных зрением дэ Анеллион. - Высшая Магия... какое виртуозное исполнение! Потрясающий артефакт. Только вот для чего он предназначен помимо эффектной коронации? Сколько знаю о драконах вообще и одного из них в частности, драконы не стремятся делать что-то, чтобы поразить людей. Высшая Магия в храме... для этого должна быть еще какая-то причина кроме как показать остальным смертным, что ими правят божии посланники. Магия очень хорошо сокрыта. Пока не принесены все четыре клятвы, конструкция остается не активной. Но клятва хранителя... книга сияла, принимая ее, хотя слов мы не слышали. - Советник пытался рассмотреть его всеми возможными способами, по его мнению – ну совсем не заметными, но наткнулся на очень хорошую защиту, которую не преодолеет без физического контакта. - Для чего на самом деле принц Мануэль вернулся в эту долину"?

Глава 13

Церемония коронации завершилась водружением императорской короны на голову Алфея. Майя видела, что молодой монарх уже с трудом стоял на ногах, когда сокровище нации оказалось у него на макушке.

"Она выглядит очень красивой, - думала девочка, с сочувствием поглядывая на нового Императора, - она бесценна. После обретения государем одного из символов его власти, гости из храма начали расходиться. Майя собралась незаметно последовать их примеру, как и оговаривалось вначале, но была остановлена Верховным Магом, ухватившим ее за локоть.

- Не спешите, - прошептал он. - В связи с произошедшим, Вам придется задержаться еще на некоторое время.

У входа, через который она собиралась покинуть храм, вдруг послышались шаги, но Майя не успела даже испугаться, когда в одном из вошедших людей узнала господина Замириса. Он и его спутники, не обращая внимания на герцога и его собеседника, быстро проследовали к Императору, которого расторопные слуги уже усадили в принесенное кресло. Лекари поклонились, но не столь глубоко как предписывает этикет, и даже не дождались дозволения подойти. Просто они чуть ли не на ходу опутывали Алфея паутиной заклинаний, а один из лекарей даже не спрашивая разрешения, взял монарха за запястье и начал прощупывать его пульс. Майя от такого зрелища даже замерла. Столь бесцеремонное обращение с Императором при других обстоятельствах вполне тянуло бы если не на смертную казнь, учитывая заслуги этих лекарей перед империей в целом и правящей династией в частности, то на наказание плетьми - точно. Но герцоги, как и охрана, что появилась в зале после окончания церемонии, не обратили на это никакого внимания.

- Пульс очень частый и неровный, - донеслось до Майи негромкий взволнованный голос. - Как Вы себя чувствуйте Ваше Величество?

- Не очень хорошо, - раздалось из-под маски. Несмотря на то, что император был в очень плохом состоянии избавиться от этой детали, как и короны, он сможет только поздно вечером, когда удалиться в свои покои.

- У вас что-то болит?

- Ничего. Просто нет сил... даже пошевелиться.

- Эликсиры блокируют боль, но...

- Они уже не могут давать дополнительных сил, - более решительно закончил за своего коллегу господин Замирис. - Давать новые эликсиры практически бесполезно. И даже опасно.

- Мне нужно предстать перед народом и принять клятвы. Если эликсиры помогут это сделать, то так тому и быть. Нельзя показывать свою слабость миру в первый же день правления.

- Вы уже приняли очень большую дозу Ваше Величество. Организм не справляется. Здесь может помочь только отдых. Только лечебный сон, пусть и недолгий.

- Вы слышали? - бросил Верховный Маг в сторону застывших в ожидании людей из личной охраны императора. Более им не пришлось ничего говорить. Четверо облаченных в фиолетовые с серебром формы охранников скрылись из вида и почти тут же появились, неся изящную и достаточно большую софу.

- Я не могу себе этого позволить, - не услышав слов герцога сон Локклеста, запротестовал Алфей.

- Можете, - оставив руку Майи в покое, Вильям в несколько шагов оказался перед императором. - У Вас будет минут сорок, может даже час. Этого времени достаточно, чтобы немного восстановиться? - обратился он к почтенному лекарю.

- Это будет гораздо эффективнее любых эликсиров, - быстро ответил тот.

- Но...

- Задержка будет объяснена другой причиной, - заверил он Императора. - У нас возникли непредвиденные обстоятельства в ходе коронации, поэтому все поймут, если нам понадобиться дополнительное время на обдумывание ситуации и внесение некоторых изменений в ход дальнейшей церемонии.

- Хорошо, - согласился Алфей, и лекари помогли ему подняться и проделать пару шагов до принесенной софы. Все так же аккуратно, они уложили его, придерживая корону и тяжеленные одеяния.

Пока лекари занимались здоровьем молодого правителя, в зале появился герцог сон Локкрест с большим свитком в руках. Переглянувшись с начальником императорской охраны и получив кивок, заверяющий, что все в порядке, герцог прошел в сторону небольшого стола неподалеку от фрески. Вильям, прекрасно разглядевший на свитке символику храма, прихватив Майю, последовал за ним.

- Что это?

- Хроники. Здесь изложен ход церемонии при Фелисии I. Он единственный, при ком активировались все четыре печати сразу, - ответил Альварес.

- Прекрасно, значит, мы можем потянуть время, чтобы Его Величество отдохнул.

- Настоятель пока несколько отвлекает толпу, объявляя о благословении небес и новом статусе хранителя. У нас есть время, пока они переварят появление еще одного столпа Срединной Империи.

- Отлично. Это, пожалуй, их отвлечет побольше, чем известие об оживших печатях, - цинично усмехнулся маг. - Они сейчас будут гадать, какие это сулит изменения в расстановке сил. А у нас останется время обсудить линию поведения.

Пока герцоги говорили, Майя обошла их и заглянула в развернутый на столе свиток. Спустя минуту к чтению присоединились и герцоги. Древний документ содержал подробное описание церемонии, поэтому до интересующего момента свиток просматривали по диагонали, а когда дошли до самих клятв, начали вчитываться внимательней. Ход церемонии что сегодня, что тысячи лет назад оставался неизменным. И тогда книга в руках у хранителя засветилась, принимая клятву, хотя он и не произнес ни слова. Как и сегодня, в тот день ожили печати на стене храма. Но никаких объяснений документ не содержал. Только излагались факты.

- Почему эта клятва не произноситься вслух? - повернулся сон Локкрест к Майе, как единственному человеку способному ответить на этот вопрос. - Она отличается от наших?

Майя, помедлив, все же согласно кивнула.

- Что... какие мысли были в голове в этот момент? Хотя это пока не важно, - оборвал он сам себя. - Мы поговорим об этом позже. Из этого документа ясно только одно - хранителя звали Дарион. И это имя я встречаю впервые. Во время той коронации первые герцоги уже не носили титула принцев, как видно из этого документа, а Дариона называют Его Высочеством, значит он не получил наследуемого титула. Но хроника ставит его на одну ступень с герцогами. - Альварес развернул свиток до конца. В самом его низу располагались подписи некоторых важных чиновников и гостей, подтверждающих подлинность изложенного. А еще ниже разместились четыре печати с яркими, почти живыми изображениями. - Странно... - глядя на расположение печатей, прошептал он. В центре был императорский дракон, которого с двух сторон окружали печати герцогов, а вот ниже всего расположилась печать хранителя. - Император обычно ставит печать последним.

Из документа выходило, что последним его заверял именно хранитель, и это не укладывалось в привычное понимание. Альварес машинально провел рукою по печатям, но стоило ему коснуться той, что принадлежала их роду, как яркая цветная картинка начала блекнуть и пропадать, а под ней проступать надпись.

- Что это? - отдернул он руку и печать начала возвращаться на место.

- Одно из их свойств, - ответил Вильям и дотронулся до печати с цветком. Под ней проступила подпись - "Великий Герцог Эйлад сон Локклест. Столп Империи".

Альварес вновь дотронулся до печати, но на этот раз подождал, пока рисунок пропадет полностью и будет видна надпись - "Великий Герцог Малор сон Локкрест. Столп Империи". Как только подпись вновь скрылась под вернувшимся оттиском, герцоги синхронно повернулись к Майе. Девочке не нужно было ничего говорить - от нее ждали, что она повторит жест. Неуверенно она протянула руку и коснулась изображения язычка пламени, которое послушно начало тускнеть.

- Дарион дэр Локксон, - прошептала она измененным амулетами голосом. - Хранитель. Столп Империи.

Со стороны ее собеседников послышались приглушенные проклятия.

- Что это значит? - первым задал вопрос Верховный Маг. - Дер Локксон - это же..- дальше он продолжать не стал, но остальные про себя сами закончили фразу о том, что эта фамилия Первого Императора, которую он носил до появления в империи.

- Предположу, что он был внуком или правнуком Первого Императора, - заметил сон Локкрест, - притом от ребенка, который появился до его прибытия в эту страну.

- Но общеизвестно, что это ребенок от его наложницы.

- Ее нет в книге, - заметила Майя.

- Он мог приказать привести любую девушку, поселить в долине и назвать наложницей. Она родила ребенка, и все решили, что кроме Императора его отцом просто некому быть. Это единственный вариант, как ребенок незаметно попал в Долину. Нам нужно сравнить имеющиеся у нас списки наложниц и выяснить, какая из них отсутствует в Книге.

- Это поможет, - согласился Вильям, - но не очень. Книга отображает только тех, кто родил Императору ребенка. И далеко не у всех наложниц были дети. Судя по всему, Император не хотел привлекать внимания к этому принцу. На документе только раз указана его фамилия, притом сокрытая от посторонних глаз.

- Но он все же выделил его... сына наложницы поставил в один ряд с сыновьями императрицы - принцессы предыдущей династии. Хотя нет. Судя по расположению печатей на этом документе, он поставил его выше них.

- Если история не лжет, у императрицы был тяжелый характер. Нужно узнать, какой из наложниц она уделяла повышенное внимание - или дружила, держа в своем окружении, или ненавидела.

- Двое сыновей Первого Императора и Императрицы вычеркнуты из книги, - подала голос Майя, внимательно слушая некоторые новые для себя вещи. - Но оставался еще один, самый младший. Он погиб незадолго до смерти Первого Императора. Старшие к тому времени уже своих внуков имели, а вот погибший был магом и у него тоже была семья.

- Что случилось с семьей младшего принца?

- Они уехали на остров Куон, что в королевстве магов, - ответил Вильям. - У него было три дочери и все владели даром. Если он имел сыновей, то им бы не разрешили покинуть страну. Это все очень интересно, но сейчас у нас несколько иные заботы. Хранителю, - он многозначительно посмотрел на Майю, - придется задержаться подле Императора до самого вечера.

- Но... - начала Майя, и была остановлена на полуслове.

- Ноэль устроит твое отсутствие, - заверил герцог сон Локкрест. - Он уже этим занимается.

- Тебе придется следовать за нами. Единственное, что может утешить - у тебя будет превосходный обзор во время церемонии. Одно из лучших мест. Прямо у императорского трона. Правда, отлучиться в течение ближайших шести-семи часов не получится. Но не беспокойся, тебе дадут отвар, благодаря которому голод и другие телесные потребности исчезнут.

- А Император? Он...

- Тоже не встанет со своего места. Он сегодня представляет верховную власть - без человеческих эмоций, желаний, потребностей и даже без лица. Подданные сегодня могут выражать радость, усталость и многое другое, а вот мы никаких чувств проявлять не имеем права. Позвольте отлучиться, нужно отдать некоторые распоряжения, - и с коротким кивком Верховный Маг направился в сторону лекарей.

- Мне так же нужно кое-что сделать, - сворачивая древний манускрипт, сообщил Альварес. - А вот и ваш отвар, - констатировал он, видя господина Замириса направляющегося в их сторону с чашей в руках.

Напиток оказался очень кислым, но спустя некоторое время Майя все же смогла выпить свою порцию полностью. Пока завершались последние приготовления и будили Императора, девочка разглядывала каменный барельеф всеми доступными ей способами. К разочарованию, ничего понятного не обнаружила. В толще камня еле проступали скрытые системы конструктов, но мало того, что совершено не знакомые, так и еще обрывались самым непостижимым образом. Что-то похожее наблюдалось в Книге... как будто неровный край бумаги, опаленной огнем.

"Или я не могу это видеть! - решила она, рассматривая совершенно незнакомые заклинания. - Как там они говорили в Городе Мертвых... Высшая Магия не видная в магическом зрении?"

- Господин Хранитель, - с глубоким поклоном отвлек ее от своего занятия один из слуг. - Вас ожидают, - и еще раз поклонившись, сделал шаг в сторону. Только сейчас Майя заметила, что император уже сидит и о чем-то беседует с Верховным Магом и к ним уже идет герцог сон Локкрест. Еле заметным наклоном она поблагодарила за сообщение и двинулась в сторону беседующих.

- ... не о чем волноваться, - говорил Вильям, - Хранитель будет рядом с Вами, но более никаких изменений в церемонии. Из того, что удалось узнать... в прошлом, будучи столпом Империи, эта фигура оставалась в тени. Мы даже не уверены в его предназначении, так как не слышали его клятвы. Это так же совпадает с хрониками. Если вы посмотрите на барельеф, то заметите, что колонна Хранителя плохо видна из-за Императорской колонны. Хранитель должен оставаться в Вашей тени. И быть сегодня подле Вас.

Император повернул голову и вгляделся в барельеф.

- Может не только сегодня? - негромко спросил он. - Может, хранитель должен быть рядом всегда? Но оставаться незримым для остальных? Мы поговорим об этом, но не сейчас, - к удивлению Вильяма, без возражений и вопросов согласился молодой правитель, и герцог сильно жалел, что не может видеть его лица. Было что-то во всем этом не так.

Император с помощью слуги поднялся, и дождавшись, когда его одеяния расправят и уложат, направился к огромным створкам дверей парадного входа. Насколько помнила Майя, занявшая место между герцогами и идущая на два шага позади Императора, а точнее длинных одежд, край которых тянулся за ним еще на добрых полтора метра, гости церемонии выходили не там.

Через огромные врата прошли только они четверо, и попали в еще больший по размерам зал. Там их дожидались монахи, которые присоединились к процессии. И вот, они вновь у огромных врат, открывшихся при их приближении. Майя онемела, увидев, что они скрывали. Правда, герцог сон Локкрест не дал ей сбиться с шага.

В храм Майя попала через боковой вход, и поэтому не представляла, как это место выглядит, а так же что находиться перед ним.

Гигантская площадь, на несколько метров ниже уровня входа в храм, была заполнена людьми. Девочка даже не представляла, что в одном месте может быть столько народу. Людское море, раскинувшееся до самого горизонта, приветствовало нового императора.

Вслед за Алфеем они подошли к необыкновенно красивой и очень длинной лестнице, что вела к храму. На нижней террасе пологого спуска установили шикарный трон, к которому спускались уже только вчетвером.

Позже, когда император принимал клятвы своих подданных, Майя смогла украдкой обернуться и осмотреть храм и необычную лестницу. И только тут до нее дошло, где же она находиться.

- Небесная лестница! - прошептала она. - И Дом Солнца... но разве главный храм империи находиться на территории императорского дворца?!

Майя поскребла носком ботинка ступеньку - светло-голубой нефрит! Так вот она какая – самая главная лестница этой части мира, пользоваться которой имели право только Император и несколько приближенных к нему людей в особых случаях. Плюс несколько монахов, поддерживающих здесь порядок... и все! Любой другой, ступивший на Небесную лестницу предавался немедленной казни.

Сон очень помог, и Алфей чувствовал себя гораздо лучше. По крайней мере, смог самостоятельно спуститься. Уже шел четвертый час однообразного действия, когда один за одним самые влиятельные и важные его подданные приносили ему свои клятвы. И сейчас он был очень рад, что на нем маска, скрывающая скуку.

"А Великим Герцогам не повезло, - глянул он в сторону неподвижных фигур, - им приходиться сохранять бесстрастное выражение лица! - и тут его взгляд упал на фигуру в голубом одеянии. - Хранитель... три с лишним тысячи лет не появлялся четвертый столп империи, а сейчас вот выпрыгнул из какой-то гробницы. Откуда же еще ему взяться, как не с того света? - Алфей прикрыл глаза и начал вспоминать книги и свитки, что просматривал всю эту неделю. Неделя межцарствия - время которое дается наследнику, не для того, чтобы прийти в себя и взойти на престол. Для него это была неделя принятия семейного наследия. Личной Императорской Библиотеки. Там хранились дневники предков, их хроники... и еще много чего, не предназначенного для чужих глаз. К сожалению, он еще не очень хорошо владел мертвым языком, чтобы понимать, о чем там написано. Но он видел в одной из тамошних книг рисунок - равносторонний треугольник, на каждой из вершин которого изображен один из оживших сегодня символов. А в самом центре знак императора. - Прямо как на том барельефе... только на той картинке обзор сверху, а на барельефе сбоку, притом так, что две колонны практически на одной линии и дальняя плохо видна. Две первые - защита и стабильности. Центральная Власть и управление. Ну, а самая дальняя - связь с небесами. Даже одежды у этого невысокого и слишком худющего хранителя небесного цвета. Сегодня, после этой церемонии... нужно будет передать ему печать. Очень надеюсь, что хватит для этого сил".

Солнце уже склонялось к горизонту, когда основные мероприятия завершились. К подножью лестницы был подан паланкин, в который молодой император уселся, плохо воспринимая окружающую действительность. А когда небольшая процессия подошла к императорским апартаментам, то их встречала виденная сегодня группа лекарей. Во время поездки Его Величество потерял сознание и пришел в себя только на следующий день. Этим же вечером Майя в сопровождении Ноэля покинула долину, а уже ночью группа школьников во главе со своими преподавателями отправилась назад, в школу. Впереди ее ожидали годы учебы вдалеке от Срединной Империи. А имперцы гадали, куда исчез Хранитель. Он не принимал никакого участия в политике, чего опасались многие министры – после происшедшего в храме стали расползаться самые фантастические слухи, нервирующие одних и вселяющие надежду в других.

Глава 14

Декаду Больших Игр продолжили через два дня после прибытия учеников из Империи, дав тем самым время отдохнуть и поделиться впечатлениями. В эти дни школа гудела, как растревоженный улей. И ученики и учителя обсуждали то, что им довелось увидеть или узнать. Но этот шум проносился мимо Майи, которая сразу по прибытии зарылась в книги. За время визита в Империю у нее накопилась гора вопросов, ответы на которые предстояло найти. В поисках этих ответов и застал ее господин советник, появившись в их с Ноэлем кабинете накануне возобновления соревнований.

- Профессор дэ Анеллион! - увидев вошедшего после вежливого стука советника, Майя сначала растерялась, потом вскочив, кинулась разгребать заваленное книгами кресло. - Извините за беспорядок, просто я не думала...

- Ничего страшного. Я так понимаю, рабочий процесс в самом разгаре? - внимательно оглядывая комнату и суетящуюся девочку, заметил он. - Повторяешь все перед завтрашним туром соревнований? Слышал, твоя работа в прошлый раз была самой лучшей... Но твои книги не похожи на учебную литературу, - приглядевшись к некоторым названиям, закончил Сулмелдир.

- Это... - замялась девочка, - просто мне было кое-что интересно.

- И это связано с поездкой в Империю? - получив утвердительный кивок, усмехнулся. - Коронация наделала много шума. И когда другие спорят и гадают, ты тихо ищешь ответы. Может, я смогу чем-то помочь? Что конкретно ты хочешь знать?

- Ну... - протянула Майя, лихорадочно соображая, какие из вопросов можно задавать. - Кто такие Столпы Империи? Когда их было трое - это казалось совершенно понятным. А теперь их четверо. Каково предназначение четвертого? И что значит его знак...

- Знак? - переспросил советник. Он совершенно точно знал, что печати, сияющей в храме, его маленькая помощница видеть не могла, и ему стало интересно, откуда она о ней знает. - Ты видела печать хранителя?

- Да... - и пока ей не задали уточняющие вопросы, на которые, не солгав, ответить будет трудно, продолжила. - Я видела печать на саркофаге Первого Императора. Найр сон Локклест сказал, что тот оттиск похож на печати герцогов, только в отличие от них, она не запирает саркофаг.

- Ты видела саркофаг? - не мог скрыть удивления дэ Анелион.

- Это была настоящая катастрофа! Я думала, вам рассказали. Я сломала руку, когда пол разъехался, и я нечаянно свалилась в подземную часть склепа.

- Мне говорили, что в Городе Мертвых ты умудрилась упасть и сломать руку, после чего тебя поместили в Дворцовый лазарет. Я пришел узнать, как скоро ты сможешь вернуться к работе. О том, что ты свалилась в погребальную комнату Первого Императора, я слышу впервые.

- Значит, об этом нельзя рассказывать? - очень достоверно изобразила она испуг, точно зная, что это самое безобидное, о чем вообще может рассказать без опаски быть заживо погребенной около той самой могилы.

- Я рад, что ты рассказала. Первый Император - очень загадочная и интересная не только для тебя личность. Когда-то я посвятил много времени, стараясь разузнать о нем побольше. Говоришь, знак был на его саркофаге? Боюсь в этих книгах ты не найдешь ответа на вопрос, зачем он был туда помещен.

- А вы знаете его значение? Я нашла несколько толкований пламени, но не уверена, есть ли среди них верное.

- Пламя? У этого символа много значений, - задумался Сулмелдир. - Но вот учитывая звание обладателя этой печати... Пламя дает свет. Пламя дает тепло. Пламя - то, что помогает существовать жизни. Кольцо вокруг пламени - это барьер. Он не дает пламени погаснуть, защищая его. И защищая от него. Ведь огонь - это безжалостная стихия, которая может уничтожить все живое на своем пути. Хранитель, скорее всего, должен приложить все усилия для сохранения этого барьера. Прошу, не воспринимай все слова буквально. Что символизирует это пламя и что является барьером, знает, наверное, только сам хранитель. Но в сути я не очень ошибся.

- Значит, не только за Книгу отвечает хранитель?

- Для того чтобы хранить пусть и очень ценную книгу, не нужно звание Столпа Империи. Да и что мы можем знать об этой Книге? Учитывая мастерство ее создателя, я бы сказал, что это частичка чего-то большего. На самом деле, звание столпа хранителю дает право не отвечать на вопросы и делать все, что он посчитает нужным ради сохранения барьера, используя для этого все ресурсы страны.

- Вот только больше трех тысяч лет хранители обходились без этого высокого звания. Что изменилось сейчас? Это значит, что барьер в опасности?

- Не думаю, - покачал головой советник. - Если бы это было связанно с опасностью, то Столпом Империи его бы объявили не на коронации, а в момент появления опасности. Во время коронации хранитель дал правильную клятву, которая привела в действие старинный артефакт.

- Тогда почему ее до этого никто не давал? - не отставала Майя.

- Клятва не произносится вслух. А значит, точный текст, утрачен... хотя, насколько знаю ритуал, клятва хранителя нигде не упоминалась вовсе.

- Ритуал не соблюдался в полной мере, - заключила Майя, - и кто знает, что за прошедшие десятки веков еще потеряли кроме слов хранителя на коронации?

- Ты склоняешься к тому, что и сам хранитель может не знать, что хранит? - понял советник.

- Это вероятно, учитывая сложившиеся обстоятельства.

- Это очень маловероятно, - не согласился дэ Анелион. - Зная, что находиться в его руках. Если знаменитая книга содержит информацию только об Императорском роде, то я буду очень удивлен и даже разочарован в ее создателе.

- Но, разве не было бы известно...

- Не было, - оборвал ее советник. - Для того чтобы увидеть некоторые вещи, нужно знать, как смотреть. А, кроме того, быть тем, кому позволено увидеть. Этот артефакт имеет уровни доступа. Только трое могут без опаски брать его в руки. Но я уверен, что у всех разный уровень допуска к книге. Возможно даже... ты можешь быть права, - весьма неожиданно решил он. - До коронации хранитель не имел полного доступа, а теперь имеет. Ну да ладно, тебя кроме хранителя, вижу, еще и храмы интересуют, - кивнул он на внушительный фолиант, посвященный храмам Империи. Нашла что-то интересное?

- А... да. Храм в долине и лестница к нему производят сильное впечатление. Я раньше считала, что "Дом Солнца" - главный храм страны находиться в столице. Здесь написано, что этот храм - ровесник дворца и со времен потопа считается самым старым храмом Империи. Его построили на крутом склоне, поэтому значительная часть скрывается под землей и если смотреть на него из садов, окружающих храм, то он кажется не особенно высоким. Но если смотреть на него с центральной площади - то его размеры поражают, как и пятисотметровая лестница, облицованная самым редким нефритом - нежно-голубого цвета. Это какую же прорву средств туда вбухали!

- Обычно, Небесная лестница вызывает куда больше почтения, - рассмеялся советник.

- Мне уже объяснили, что почтение - это то чувство, которое мне не доступно.

- Но разве ты не была впечатлена, когда увидела спускающихся по ней из Дома Солнца?

- Я была больше удивлена тем, что во дворце есть такая громадная площадь, - ушла от прямого ответа Майя. - И что на нее вместилось такое количество народу.

- Тебе повезло, что ты обладаешь даром, - тяжко вздохнул дэ Анелион. - Магам гораздо реже приходиться быть почтительными. Но все же, как можно игнорировать знаки Небес!?

- Небес... - протянула девочка, задумавшись на мгновение. - А вы знаете, кого могут называть хозяином неба?

- Откуда ты это взяла? - остолбенел советник.

- Да так... видела одну надпись. И все же, кого так могли называть в древности?

- Хозяева Небес - это боги. А хозяева неба - драконы.

- Я имею в виду не богов и уже точно не сказочных существ.

- Постой. Ты не веришь, что драконы реально существовали? - поразился он.

- Драконы всего лишь красивая сказка. Я знаю, что в их существование верят очень многие. И некоторые даже считают, что они были разумной расой. Но у нас больше данных о давно исчезнувших человеческих государствах, чем о целой расе, которая по легендам обитала в самом центре Империи. Как такое может быть? И почему при обращении к Первому Императору его назвали Хозяином неба?

- Откуда ты это взяла?

- Одна из надписей на его саркофаге... "Хозяин неба, защитивший жизнь...". Получается, он был драконом, защитившим чью-то жизнь? Или нет... если бы он был драконом и по совместительству Императором, то даже несколько жизней... звучит не очень. Скорее это само существование живого в нашем мире... Вам не хорошо? - заметив, как побелел после ее тирады маг, обеспокоилась Майя.

- Что там точно было написано? - проигнорировав ее вопрос, советник пристально всмотрелся в глаза девочке.

- "Хозяин неба, защитивший жизнь. Память о тебе пройдет сквозь века. Благодарность наша найдет путь к тебе". Это было написано на виллонском, - добавила она. - А Вы, я так понимаю, в драконов верите?

- В них все верят, - взяв себя в руки, тихо ответил хранитель. - Ну, разве что кроме тебя. Неужели тебе в детстве о них сказок и легенд не рассказывали?

- Этап со сказками в моем воспитании пропущен. Отец считал, что это бесполезная трата времени, поэтому мне рассказывали истории, в которых отсутствовали волшебные существа, но было множество придворных, дворцовых заговоров и прочих полезных вещей.

- Согласен, это серьезный пробел в воспитании. В некоторых сказках бывает больше правды, чем в иных исторических хрониках. Хотя, если тебя готовили к жизни, связанной с дворцом, то и твоего отца понять можно.

***

Игры возобновились, но так и не смогли целиком и полностью приковать к себе внимание школьников. Два дня - слишком малый срок, чтобы тема империи отошла на второй план. Стоило Майе оказаться в радиусе видимости своего класса, как ее приперли к стенке с расспросами о прошедшей коронации. Большую активность проявляли ребята из империи. В основном, их интересовал не новый правитель, а хранитель, столь неожиданно ставший Столпом Империи.

- Говорят, никто не знает кто это. Хотя говорят, он маг.

- Слышал, Великие Герцоги от него не в восторге, - послышалось из толпы. - Им теперь придется потесниться и поделиться властью!

- Ничем они не будут делиться! - запротестовал кто-то. - Если Небеса решили, что должен появиться еще один Столп Империи, значит, у него есть определенное предназначение.

- Хранитель был одет в голубые одежды. Это цвет неба. Может, он должен заняться религией в стране? - это замечание заставило Майю поежиться. Заниматься религией у нее определенно не было никакого желания. Пользуясь возникшей дискуссией, девочка выскользнула в боковой коридор. К счастью, ей уже пора было направляться в аудиторию, где собирались прошедшие во второй тур участники соревнований.

- Майя! - догнала ее Мара. - Ты уже уходишь?

- Соревнования начнутся через пятнадцать минут.

- А... ты, правда, ничего интересного о хранителе не слышала?

- Откуда?- изобразила она удивление.

- Я знаю, что ты работаешь вместе с сыном герцога сон Локкреста. Поэтому...

- Ноэль еще не возвратился из империи, - перебила ее Майя. - К тому же, с чего ты решила, что он будет разбалтывать государственные секреты?

- Почему обязательно секреты?

- Потому, что доступную информацию можно собрать и без его помощи. И вообще, почему все помешались на этом хранителе!? - возмутилась Майя. - У вас Император новый! У вас полностью сменилось правительство и министрами должны назначить новых людей! Но это, похоже, никого не волнует!

- Просто в Империи основную политику определяют именно Великие Герцоги. Старый Император уже давно не занимался делами, а новому нужно время, чтобы полностью войти в курс дела. К тому же, именно Герцоги в большей степени влияют на назначение министров, Император просто их утвердит. Эта система работала тысячелетиями. А на этой коронации все изменилось. И никто не знает, к чему эти изменения приведут.

- Неожиданный фактор, - кивнула Майя.

- Вот именно! Кто этот человек, точно никто не знает. Каковы у него интересы и планы? Какая семья, есть ли холостые сыновья? Это совершенно новая фигура, которой может приказывать только сам Император и только ему он обязан подчиняться!

"С чего бы это! - про себя фыркнула Майя. – Помниться, в моей так называемой клятве и намека на подчинение не было!"

- Знаешь, возможно, причин для волнения нет, - вслух заметила девочка. - Герцоги, я слышала, испокон веков справляются со своими обязанностями. Хранителя явно не им в помощь Небеса послали. Ты не думала, что это из-за Императора? - пряча веселье, решила пустить свежие слухи Майя. - Говорят, он очень сильный маг и должен жить очень долго. Пока он был Наследным Принцем, его чуть не убили, но его спас хранитель. Возможно, боги просто хотят защитить его и таким образом просто дают понять это людям?

- Ты хочешь сказать, что хранитель будет вмешиваться только тогда, когда Императору будет грозить опасность?

- Это просто моя сумасшедшая идея. Откуда мне знать, что будет или не будет делать хранитель?

- Что-то в твоей сумасшедшей идее может оказаться правдой, - не согласилась задумчиво Мара. - Не даром тебя зовут умнейшей ученицей школы. Я слышала про покушение, которое было больше года назад. Говорят хранитель очень сильный маг. И это странно...

- Почему?

- Потому, что среди принцев нет сильных магов... там вообще только три мага, но они не подходят... хранитель не высокий, а те принцы как говорят, повыше его головы на две будут.

- Забудь ты про это, - наставительным тоном, посоветовала Майя. - Разбираться в хитросплетениях Императорской семьи - гиблое дело. И с чего ты решила, что хранитель обязательно сильный маг? Может он был обвешан артефактами и накопителями? И откуда ты знаешь, что среди принцев всего три мага? Может кто-то держит в тайне свои магические способности! Или хранитель не брат нового императора, а его племянник! Это же Императорская семья! Там никто не будет выкладывать все свои козыри раньше времени!

- Ты думаешь? - с сомнением спросила бывшая соседка по комнате.

- Ладно, разбирайтесь сами, а мне действительно пора! - и подхватив подол платья, Майя побежала в сторону аудитории, приветственно распахнувшей двери для участников соревнования по зельеделанию.

***

Ноэль приехал накануне Нового Года. Когда Майя однажды спустилась в кабинет, то обнаружила его сидящим в кресле и потягивающим горячий шоколад.

- Ты вернулся! - воскликнула она. - Почему тебя так долго не было?

- Возникли кое-какие дела. Пришлось задержаться. Как прошли Большие Игры?

- Предсказуемо, - устраиваясь на диване поудобнее, ответила Майя. - Я заняла первое место и никто даже не сделал вид, что удивлен, включая тебя, - видя что новость его не произвела особого впечатления, добавила Майя.

- Учитывая, что ты знаешь материал на уровне девятого класса, было бы честнее, если с ними ты и соревновалась, - хмыкнул Ноэль.

- Гениальная идея! Которую, впрочем, я уже слышу раз в пятый. Так какие новости в Империи?

- Новый кабинет министров приступил к работе. Его Величество по мере сил занимается государственными делами, но пока больше времени проводит в обществе лекарей, чем чиновников.

- И это все?

- По стране ходят самые дикие слухи о новом Столпе Империи, начиная от того, что Герцоги прогневали Небеса, до того, что хранитель послан Небесами защищать нового Императора от возможных заговорщиков.

- О... или это совпадение, или это действительно тот слух, что я запустила.

- Какой именно?

- О защите Императора. Должна же от этих слухов хоть какая-то польза быть? Я бы на месте Герцогов именно эту версию и поддержала. Это повысит статус Императора в глазах окружающих... хотя куда уж выше! А что Их Сиятельства говорят по поводу его, то есть моего отсутствия?

- Они молчат. Но активно собирают информацию о первом хранителе, чтобы понять круг твоих обязанностей.

- А разве они раньше этим не занимались? Ну, не узнавали о нем?

- Раньше они делали это тайно, а теперь в открытую шерстят все возможные архивы.

- Значит, ты из-за этого задержался? Искал сведения о Дарионе?

- Нет. Я искал Первого Императора.

- Что!? - Майе показалось, что она ослышалась.

- Оказалась, что в саркофаге лежала фарфоровая кукла, а не человеческое тело. Судя по всему, ее туда положили в день его смерти.

- Что значит кукла!? А где он сам-то?

- Точно не в своей гробнице. Из усыпальницы есть тайный ход, связывающий ее с подвалами Храма. Но искать в них что-то, особенно незаметно, очень сложно. Его строительство началось на четвертый год правления Первого Императора, а завершилось спустя сто тридцать семь лет, уже при правлении его правнука. Есть три подземных этажа. Там хранится прах членов семьи Императора. Его тело может быть где угодно, начиная от подвалов храма и заканчивая дальними окраинами страны. Судя по печатям, их не взламывали, поэтому есть основания подозревать, что Великие Герцоги в этом замешаны. А может не только они, но и Фелисий I.

- И Дарион, и Первый Император, - продолжила Майя список вероятных посвященных.

- Причем здесь Император?

- Та надпись «Хозяин неба, защитивший жизнь». Помня о его любви к разным изобретениям, исследованиям и учитывая то, что он был гением с практически безграничными материальными ресурсами, есть вероятность, что он умер в результате своих экспериментов. Заметь, в книге написано, что он умер, а не был убит, покончил с собой или погиб в результате несчастного случая. А еще можно предположить, что он достиг результата и те, тогдашние Столпы Империи были в курсе, как самого эксперимента, так и его результатов. По каким-то причинам, тело не могли оставить в саркофаге. Знаешь, я уже сомневаюсь, что именно его тело тогда нашли без признаков жизни во дворце. Он же все время ходил в маске! И на момент объявления смерти был жив. Дарион ему помогал, в противном случае доказал бы, что Император не умер. Герцоги и Наследный Принц, вероятно, видели его без маски. Они явно знали, что происходит. И еще господин советник... я ему рассказала о надписи на саркофаге. У него была весьма странная реакция, когда я в шутку предположила, что Первый Император был драконом, защитившим жизнь в нашем мире. Похоже, для него это была вовсе не шутка.

- Причем здесь драконы? И о чем ты разговаривала с советником?

- Ну... особых секретов я ему не выдавала. Правда, про надпись все выложила. Он сказал, что хозяевами неба зовут именно драконов. И это очень странно, ведь их не существует. И еще мне думается, работы Мануэля были связны с Высшей Магией. Если это так, то понятно, почему он скрывался от других магов.

- Герцог сон Локклест тоже упоминал о Высшей Магии. Она использовалась при создании того барельефа в храме, ваших печатей и вероятно, при создании Книги.

- Вероятно, - кивнула девочка. - Вся структура Книги не видна. Если это так, то барельеф, книга и печати - часть чего-то большего. Советник считает, что у книги несколько уровней доступа. Я пыталась с ней работать в последние дни, но ничего не изменилось. Возможно, просто не знаю, как смотреть.

- Постарайся об этом пока не думать. Забудь все, что связанно с Империей, а через месяц - другой вернись к этому снова, - Ноэль поднялся и прошел к своему столу. - Я привез тебе кое-что, - вручил он прямоугольную шкатулку. - Это подарок на новый год.

Шкатулка была из черного дерева, с искусно вырезанным цветочным орнаментом и Майя поразилась работе Мастера, который создал такую красоту на поверхности дерева, сравнимого по твердости с камнем. Внутри, в небольших углублениях на подушке, обтянутой красным шелком, лежали два белых веера. Майя достала и раскрыла один и них.

- Он тяжелый, тяжелее и больше, чем те, что у меня есть, - заключила она, делая пробный взмах.

- Он тебе подходит, - улыбнулся Ноэль, наблюдая за ее действиями. – Кажется, простой безделицей на первый взгляд, и не внушает никакого опасения. Прямо как ты.

- Что это? - Майя с подозрением присмотрелась к белой ткани и поняла, что она ей не знакома.

- Это оружие. Оно мало распространено, но вполне способно потягаться с мечами и даже противостоять им на равных.

- Оружие?

- Магия не всегда может тебя защитить. А учитывая твой новый статус, безопасность очень важна. Ты практически одинаково владеешь обеими руками, поэтому вееров два. Они из лучшей стали и пластинки внутри остро заточены. Зажатый меж ними клинок нападающего можно не просто блокировать, но и сломать. Белая ткань пропитана особым составом, поэтому ни грязь, ни кровь к ней не пристанут, а заклинание быстро восстановит прорехи от застрявшего в веере оружия. Обычно, боевые веера выполнены в темных тонах и гораздо тяжелее, чем эта пара, поэтому они не привлекут внимания.

- Наличие двух вееров одновременно уже само по себе странно, - прибывая под впечатлением от подарка, заметила Майя.

- Их можно соединить. Правда, тогда как веер его не очень удобно будет использовать. Мне потребуется пара дней, чтобы разобраться с делами, а потом мы начнем тренировки. Фехтование веерами эта целая наука и пока моя практика не закончилась, я должен научить тебя многим вещам.

Глава 15

Спустившись с утра пораньше вниз, Майя обнаружила на своем столе новое расписание, составленное Ноэлем. Ей понадобилось перечитать его несколько раз и с каждым разом недоумение пропадало. Зато нарастало возмущение. Исходя из этого листка бумаги, получалось, что первую половину дня она, как и раньше, продолжает работать с советником, а вот после обеда у нее остается только два часа на реставрацию. А затем - "физические упражнения".

- Это что такое? - вместо приветствия протянула Майя вошедшему Ноэлю листок со своим новым распорядком дня.

- Твое новое расписание на ближайший год, - невозмутимо ответил он.

- Два часа на реставрирование и ни минуты на собственные исследования?! А где время на учебу? - возмутилась девочка. - Как ты можешь...

- Могу, - оборвал он ее. - Если еще не забыла, то я твой куратор и советую, что делать надо в первую очередь. Ты и без меня сможешь разобраться со своими изобретениями. Когда моя практика закончиться, вот тогда у тебя будет уйма времени, для чего пожелаешь. А пока я буду подтянуть тебя с другой стороны, в которой ты полный ноль. В последнее время ты делаешь некоторые упражнения, но этого мало, чтобы овладеть элементарными приемами работы с подаренным тебе оружием.

- Физическая подготовка нужна, - согласилась Майя, - но зачем делать такой большой перекос? Да еще на целый год! Сколько бы я за это время сделать и выучить успела!

- Сделать и выучить тебе придется очень много... вот только не совсем того, на что рассчитывала, - усмехнулся Ноэль.

Да это вообще, нарушение прав ребенка! Изверги эти взрослые!

Теперь первая половина дня проходила в привычном окружении свитков и книг, среди которых она уже не только хорошо ориентировалась, но и с каждым днем все больше могла понимать их содержание. Правда, дело осложнялось ноющей болью во всем теле. Советник, наблюдая за ее мучениями, только посмеиваясь. Он придерживался, как сейчас принято считать, давно устаревшего мнения, что настоящий маг должен быть одинаково развит как в плане магии, так и физически. В настоящее время учебные программы только школы и университета на острове Корн соблюдали древние традиции, поэтому их выпускников охотно разбирали силовые ведомства всех стран. Дефицитные кадры, так как до получения заветного диплома доходили единицы. Именно такую школу с успехом окончил Ноэль, правда, академию для дальнейшего обучения выбирал с несколько иным уклоном, чтобы стать хорошим конструктором.

Вторая половина дня теперь ежедневно отводилась тренировкам, которые были, на ее взгляд, совершенно не похожи на обучение боевому искусству, пока, наконец, Ноэль не соизволил объяснить, что почем.

- Веер - это второстепенный инструмент защиты и нападения, который довершает то, что является первостепенным. Веер сам по себе не отобьет направленный на тебя клинок или брошенный кинжал, и уж конечно не нанесет раны твоему противнику. Это будешь делать ты сама, точнее твое тело. Именно оно и должно стать твоим основным оружием, только тогда веер перестанет быть простым аксессуаром. Или ты думаешь, что стальной каркас и зачарованная ткань делают его опасным оружием? Нет, это просто придает ему дополнительную прочность, остроту ну и некоторую маскировку. А вообще, в империи, как и во всех королевствах юга, веер – повседневная вещь. И те, что подороже, вполне можно применить в качестве оружия. Другое дело - более одного боя они не переживут и против серьезного оружия не сильно помогут... А вот у тебя есть все шансы после специальных тренировок отбить что-то опасное, неожиданно запушенное в тебя недоброжелателем.

- Недоброжелателем? - широко раскрыв глаза, уставилась юная ученица на своего персонального мучителя. - Думаешь, ему нужно будет об этом беспокоиться?! Еще несколько дней таково темпа, и я сама скончаюсь!

Но ни через несколько дней, ни через несколько месяцев предсказанной кончины не состоялось, хотя тренировки, на которых ее нещадно гонял Ноэль, становились все сложнее и сложнее. Ближе к лету наставник признал, что чахлое тело подопечной стало пригодно для нового этапа обучения.

- Это тренировочный амулет, - показывал ничем не примечательный кубик стального цвета, - он создает иллюзию противника. Иллюзия не материальна, но очень реалистична. Ее движения покажутся тебе замедленными, но это только пока ты с ней осваиваешься. Те приемы и движения, что ты изучила, постарайся использовать правильно. Твоей задачей будет не победить противника, а увернутся от его ударов. Существует реальная опасность получить какой-либо след на своей одежде или коже.

- Что это такое? Я не встречала упоминаний ни о чем похожем! - полюбопытствовала Майя, тут же кинувшись изучать попавшую в руки диковинку.

- С помощью подобных артефактов я в школе изучал боевые искусства. Это очень полезная вещь. Поначалу там количество учеников заметно превышало количество учителей. Кроме того, возможные травмы сведены к минимуму, а если поранишься, то только благодаря своей глупости. Мое постоянное присутствие более не требуется - как только ты научишься справляться с этой штукой, - кивнул он на зажатый в ее руках артефакт. - Узнаешь от меня новые приемы и отработаешь их уже с помощью следующего артефакта.

- И сколько их всего будет?

- Это зависит от того количество умений, которые ты сможешь освоить. К слову, некоторые артефакты дают вполне материальные иллюзии. Убить, конечно - не убьют, но будет больно, поэтому я надеюсь, что ты приложишь все силы для обучения сейчас, чтобы в дальнейшем пострадать как можно меньше.

На утреннюю тренировку, которая проходила еще до завтрака, Майя пришла несколько рассеянной, что сразу бросилось в глаза Ноэлю.

- Что-то случилось? - спросил он, выключая тренировочный амулет, после того как девочка пропустила три удара подряд.

- Пришло письмо от отца, он хочет, чтобы на летние каникулы я приехала домой, - прибывая в задумчивости, ответила Майя. - Еще зимой я получала письма, в которых он настоятельно рекомендовал оставаться здесь и усердно работать, завоевывая авторитет и полезные связи. Как можно больше сдружиться с тобой, Ларифом, и еще некоторыми лицами. Ему уже известно, что ты сын Альвареса сон Локкреста, а так же что тебе остался год практики. И вообще, этим летом я должна была быть здесь... не понимаю, что могло случиться!

- Вариант того, что по тебе скучают, не рассматривается?

- Ты веришь в чудеса? - выпала из раздумий девочка от столь невероятного предположения.

- Не особенно, - признался Ноэль. - А домой тебе в ближайшем и не очень будущем нельзя. Отец задумал какой-то план по поводу твоего переезда в Империю на постоянную основу и очень просил воздержаться от поездок домой. Как только закончились праздники в честь коронации, он начал предпринимать некоторые шаги.

- Это может сказаться на решении моего отца?

- Вероятно, - кивнул юноша.

- Я не очень люблю своих родственников, но вынуждена спросить, не несет ли план Его Сиятельства какой-либо опасности для моей семьи? - стараясь по как можно осторожнее подбирать слова, осведомилась Майя, прекрасна знавшая, что интриги на высоком уровне нередко ведут к летальному исходу для некоторых из участников, заинтересованных лиц или исполнителей.

- Об этом не стоит беспокоиться. Отец сделает все таким образам, что все стороны получат в результате только выгоду. Просто для его плана потребуется отсутствие пристального внимания к твоей особе в течение некоторого времени.

- А что делать мне? Как отказаться от поездки?

- Напиши, что не можешь, так как тебя назначили помощником господина советника. Твой отец не станет протестовать против укрепления связей со столь влиятельной в магических кругах персоной. Для подстраховки можно поговорить с Ларифом. Он вполне случайно может упомянуть в кругу домашних, как о советнике, так и о тебе...

- Что покажет отцу, - подхватила она, - мое серьезное отношение к его поручениям - с принцем-то я познакомилась, и придаст больше значимости моей работе здесь. Притом, Лариф отправится домой телепортом, а значит, прибудет задолго до моего письма.

- Не думаю, что твой отец полностью понимает значение работы с советником короля Азадара, но придворные маги будут мусолить эту тему на все лады, и даже если у него крайне серьезные причины для твоего возвращения, он просто не посмеет поднимать более эту тему, опасаясь реакции двора на твое появление в стране. Они вполне могут решить, что ты не угодила Сулемдиру и тебя отправили домой или что господин министр не уважает магов, вызывая тебя домой, и отрывая от важных дел.

- Это действительно хорошая идея, - медленно кивая, согласилась Майя. - Если поставить вопрос так, то от меня ничего не зависит, а значит, и винить меня будет не в чем. Я всего лишь послушный ребенок, - расплылась она в милой улыбке.

- Сделай личико попроще, - ласково попросил Ноэль, - у тебя тут не очень благодарная публика. Интересно, как долго ты будешь носить маску детской наивности? - уже нормальным тоном спросил он.

- Пока действует - это будет любимая из масок. А вот специально для тебя нужно срочно что-то другое придумать.

- Ну, ну... - рассмеялся он. - Для отца и дядюшки можешь тоже начать изобретать. Они уже знают, что когда ты ребенка из себя изображаешь, значит, хочешь провести кого-то по крупному. Но думать будешь в свободное от тренировки время, - и он опять включил артефакт.

***

На поиски младшего принца Карила Майя отправилась как раз в то время, когда должны были проходить надоевшие тренировки. За прошедшее время у нее многое уже начало получаться и она признавала, что они оказали на нее большое влияние. Но вот полюбить эти занятия, сомнительные для любой настоящей леди, она не могла.

Школа встретила ее тишиной, что вызвало давно позабытое волнение по поводу того, что упустила что-то важное. Первым делом девочка поспешила к расписаниям и увидела списки экзаменационной недели. Уже вовсю шли годовые экзамены, а у одиннадцатых классов начались выпускные. Через два дня, как гласило яркое объявление, желающих приглашали на выпускной вечер, традиционно начинающийся после вручения дипломом об окончании этого храма науки.

Припомнив аналогичное мероприятие прошлого года, Майя решила, что прочно окопается на нижних уровнях библиотеки - в очередной раз выслушивать нудную речь директора, которую он почему-то считает торжественной, ей не хотелось. С другой стороны, Найр одиннадцатиклассник, а значит проигнорировать спектакль в полном объеме не получиться и вечером придется поздравить выпускника. Ноэль, вероятно, тоже пойдет поздравить брата с завершением учебы.

Пока Майя раздумывала об этом, то незаметно для себя нашла нужный шестой класс и обнаружила, что у них уже пару часов как идет экзамен. Припомнив, где расположена нужная аудитория, девочка двинулась к ближайшей лестнице - экзамен проходил на четвертом этаже.

На лестничной площадке, между вторым и третьим этажом подоконник был занят школьниками, судорожно выискивающими что-то в тетрадях и учебниках.

- Майя?! - окликнула ее одна из девушек.

- Силера, - мило улыбнулась Майя, сделав вид, что только узнала одноклассницу. - Давно не виделись.

Силера Виртос улыбнулась ей своей фирменной улыбкой, от которой обычно не только у одноклассников, но и более старших учеников захватывало дыхание. Силера была королевой их класса - идеальные черты лица, платинового цвета локоны, что водопадом рассыпались по плечам и спине, доходя до колен, ярко бирюзовые глаза. Как не прискорбно, но не только красотой одарила ее природа. В их классе у Силеры был самый большой резерв, что уже давно являлось предметом Майиной зависти, а так же неплохие мозги, позволявшее ей успешно учиться. При распределении ее направили в Высшую Библиотеку, о которой Майя грезила на протяжении почти всего третьего класса. Мечты пришлось отложить только в конце года, когда на них просто не осталось времени.

- Действительно давно! Ты совсем к нам не заходишь, - укорила она ее, - даже на празднике закрытия Декады Больших Игр появилась только за наградой и сразу исчезла!

- Так получилось, - скромно потупив глазки, ответила Майя. Ей совершенно не хотелось лишнюю минуту во время той декады оставаться в здании школы. Мара в тот раз была самой тактичной, задавая свои вопросы. А в целом, то же самое у нее спрашивали не только ее одноклассники, но и совершенно незнакомые ученики. Притом создавалось впечатление, что о своем воспитании они позабыли напрочь! Майя так поняла, что кому-то из вернувшихся с коронации пришла гениальная мысль о том, что раз она останавливалась в доме Великого Герцога и как оказалось, неплохо знакома с его сыном, то должна знать некоторые подробности, скрытые от широкой общественности. В общем, тема пошла в массы, по ходу обрастая все более интересными подробностями, среди которых даже иногда проскальзывали и вполне правдивые. Майя быстро смекнула, что в ее отсутствие отдуваться за всех придется Найру, как владевшему наиболее достоверной и полной информацией, и доблестно слиняла с поля боя.

- А как твои экзамены? Когда будешь сдавать?

- А я уже два месяца назад учебный год завершила, - стараясь скрыть усмешку, ответила Майя. - По всем предметам высший бал.

- А как же практика?! - вся снисходительность с одноклассницы слетела как шелуха. - Ты же не могла ни один конструкт напитать!

- Мне разрешили пользоваться накопителем, - непроизвольно она коснулась красивого кулона с кристаллом - накопитель она получила в качестве приза за первое место. - Преподаватели пришли к мнению, что экзамен проводится для демонстрации нашей работы с энергией, а не для того, чтобы мериться резервами. Поэтому практика для меня уже закончилась! - расплылась она в улыбке. - А вы сейчас к экзаменам готовитесь?

- Значит, это ты во всем виновата!

- Ты о чем это сейчас? - удивилась девочка подобной реакции на свои, в общем-то, невинные слова, хотя доля злорадства в них все же присутствовала, правда скрытая за детским личиком и невинной полуулыбкой.

- О том, что неожиданно всем добавили работы с накопителями. На будущий год обещают еще один дополнительный предмет ввести. И сейчас уже начали по ним экзаменовать! И все потому, что у нас появился гений, который смог доказать, что те, кто имеет накопители и малый резерв могут быть хорошими магами!

- Я никому ничего не доказывала! - возмутилась Майя на подобное заявление. - И почему ты считаешь, что работа с накопителями так плоха?

- Потому, что сейчас мы будем получать и пользоваться ими за счет школы, - подивилась Силера наивности девочки. - Мы привыкнем пользоваться тем, что нам не принадлежит. А когда окончим школу, то окажемся перед проблемой. Если накопители можно, хоть и сложно приобрести - то напитывать их удовольствие очень дорогое. Меня это не очень затронет, ювелирный дом моего отца приносит неплохой доход, но для других учеников школы, если накопители станут частью нашей повседневности - это очень дорого!

- Я, правда, ни о чем таком и не думала, - расстроено ответила девочка. Она и не подозревала, что ее успехи могут вызвать такие последствия. Для нее самой подобной проблемы не стояло. Уже сейчас она имела опыт работы с самыми высококлассными накопителями, которые на время ее пребывания в Империи предоставлялись Ноэлем. Накопители могли заряжать либо очень сильные маги - самостоятельно или в группе, а так же с помощью специальных зарядных артефактов, устроенных практически во всех школах магов островного королевства. В остальных странах они были государственной собственностью и энергия с них на продажу запрещалась. Для того, чтобы получить к ним доступ, приходилось поступать на государственную службу, а потом еще и отчитываться за потраченную энергию.

- Вижу, до тебя дошло! - проследила собеседница за изменившимся выражением на лице Майи. - Наши родители платят огромные деньги не для того, чтобы в результате мы работали на государство! Разве было бы не честно тогда компенсировать наши расходы?

- Но вы получите новые знания! - попытка оправдаться, на сей раз, выглядела весьма жалкой.

- Знания, которые не сможем применять! - оборвала ее Силера. - Нам дадут ощутить вкус настоящей силы - и щелкнут по носу в конце. Позволь дать тебе совет - если влазишь во взрослые игры - просчитывай последствия для других, а не только для себя и своего окружения. Пока ты была в нашем классе - это отражалось только на нем. Когда твоей учебой и достижениями заинтересовался наш директор - это стала проблемой школы. Но сейчас я слышала, что она вышла и за ее приделы! Девочка ты одаренная, мои слова поймешь правильно, поэтому в следующий раз, когда сделаешь что-то отличное ото всех остальных - постарайся не афишировать - последствий будет меньше! - на довольно высокой ноте закончила она.

- Спасибо за совет, - на полном серьезе поблагодарила Майя и уважительно поклонилась, признавая старшинство и мудрые слова собеседницы. - Я запомню твои слова и постараюсь не совершать подобных ошибок.

Эти слова, а тем более жест, вызвал удивленные возгласы со стороны невольных свидетельниц этой беседой - других шестиклассниц из параллельных классов. В их понимании Майе сейчас нанесли оскорбление, принизили ее заслуги и так далее. Они сами бы на такие обвинения ответили весьма враждебно, а эта девчонка на полном серьезе благодарила!

Майя впервые взглянула на свою одноклассницу другими глазами. Сейчас стоящая перед ней девушка защищала не себя, она озвучила проблему других учеников со слабым резервом. Кроме того, девочка закончила про себя логическую цепочку, что шла после "директор - школа". Уровень Великих Герцогов и Хранителя - это уже уровень крупнейшего из государств. А значит, и влияния на другие королевства. И все действия, связанные с этим, придется жестоко контролировать, дабы не получить на выходе крупных неприятностей.

- Она действительно уникальный человек! - негромко пробормотала Силера вслед ушедшей девочке. Реакция Майи поразила и ее. - Хорошо, что к торговле она отношения не имеет, иначе это был бы серьезный противник.

"Похоже, врагов я еще и в школе завести сумею, - думала Майя по дороге к нужной аудитории, - конечно, можно сказать, что это я подала превосходную идею работать на всех практиках с накопителем. Ну а господа Верховные Маги и рады стараться - идею подхватили и развили! Если смотреть с этой точки зрения, то им это очень выгодно - они получат практически даром превосходных специалистов из лучших школ, ни медяка не вложив в их обучение! Понятно, что не все пойдут работать на родные страны... но... в масштабах всех школ цифра значительно отличается от нуля. А те, кто не пойдет... среди них не стоит искать моих поклонников это точно!"

Глава 16

Дожидаясь Ларифа, Майя караулила коридор не менее трех часов, прежде чем ученики начали покидать экзаменационную аудиторию. Принца ей пришлось догонять, так как он отправился не в сторону лестниц, куда последовало большинство учеников, а вглубь здания.

- Лариф! - окликнула она уже скрывшуюся за поворотом широкую спину. – Лариф, подожди!

- Майя? - не скрывая удивления, он рассматривал столь редко появляющуюся в школьных стенах знакомую. После поездки в Империю он постарался узнать о ней побольше, но реальных фактов собрал крайне мало - зато слухов предостаточно. - Что-то случилось? - спросил он, точно зная, что она его искать без причины не станет.

- Я хотела попросить о небольшом одолжении, - не стала ходить кругами Майя, и перешла сразу к делу. Лариф был принцем, а значит, искусство плетения словесных кружев изучал не по учебнику.

- Одолжении?

- Понимаешь, я хочу остаться на лето здесь, поэтому нужна очень убедительная причина для моей семьи.

- Но разве... я слышал, ты помогаешь господину советнику в библиотеке. Это очень веская причина.

- Это веская причина для любого мага, - поправила его Майя, - но в нашей семье они уже давненько отсутствуют. Думаю, что новости о главном советнике короля Азадара должны заинтересовать как придворных магов, так и их подчиненных. И если мое имя проскользнет в этой связи...

- Хочешь поставить отца в безвыходную ситуацию? - его лицо оставалось совершенно спокойным, но в глазах плясали смешинки.

- Я хочу посвятить ближайшие месяцы работе, не отвлекаясь на учебу, как и раньше. На днях я нашла еще одну книгу для изучения древнего языка, не отмеченную ни в одном каталоге.

- Это, как я понимаю, взятка в особо крупном размере?

- Рада, что моя работа столь высоко оценена.

- Хорошо. Со своей стороны я сделаю все возможное, чтобы господин Сайори не беспокоил тебя в ближайшем будущем. А как скоро можно изготовить копии тех книг?

- Все зависит от запроса. Пока он поступит, пока пройдет все стадии согласования...

- Как удачно, что в этом году в состав выпускной комиссии нашей школы входит господин Армнисфел. Он сможет подсократить бюрократические проволочки.

- Верховный Маг Карила возглавляет комиссию в этом году?! - с этим магом Майя никогда не встречалась, но знала, что он является самым старым среди всех Верховных Магов. А еще он считался самым строгим экзаменатором. – Похоже, Найру пригодятся те баллы, что он выигрывал на ДБИ.

- Они пригодятся всем выпускникам этого года.

Запросы поступили непосредственно исполнителю уже на следующий день. И копии поручили делать Ноэлю, чему он был не особо рад, так как взялся исправлять искажение заклинаний в очередной магической книге.

***

- Начало новых занятий прошло не очень удачно? - заметил дэ Анеллион, когда Майя принесла очередную отобранную стопку книг.

- Простите? - посмотрела она на него удивленно.

- Ты не до конца оттерла следы, - кивнул он в сторону маленькой ладошки. Там и вправду оказались полоски от краски, которую приходилось с таким трудом смывать отовсюду, где иллюзорному противнику удалось нанести удар.

- Сначала я решил, что Ноэль просто хочет научить тебя некоторым приемам самообороны и подтянуть твою физическую форму. Но эту краску сложно спутать с чем-то другим. Весьма интересно!

- Что именно? - растирая синюю с перламутровым отливом полоску, которая не спешила исчезнуть, уточнила Майя.

- Это основа. Но основа очень серьезного уровня. Я поддерживаю идею всестороннего развития, но то, чему тебя хочет научить младший сон Локкрест... существует множество вариантов и попроще. Или он хочет научить обращаться с оружием? - он внимательно смотрел в глаза девочки и в принципе не нуждался в ее ответе. - Что это? Кинжалы? Кортики? Мечи... тоже нет?

- Это веер, - призналась она.

- О! А у мальчика есть вкус, - одобрительно кивнул он. - Но зачем ему такие трудности с твоим обучением?

- Трудности?

- Веер - простая безделушка в руках большинства. Для того, кто хочет иметь при себе такое специфическое оружие, нужны годы учебы и тренировок. Чтобы уверенно с ним обращаться и победить в схватке, ты точно должна знать все приемы и возможные действия своего противника. А это значит - рукопашный бой и множество приемов с различным холодным оружием. Веер - это вершина огромного айсберга, на пути к которой нужно потратить годы упорного труда. Те артефакты, что он начал использовать для твоего обучения - применяются в одной из школ... и их выпускниками... но не будем об этом. Мне просто интересно, чья идея выбрать именно этот вид оружия и данный способ обучения?

- Ну... - задумалась Майя, не понимая, к чему клонит господин советник, - Ноэль подарил на новый год веера...

- А он не сказал, чья идея? Его или его отца?

- Какое это имеет значение... - начала она, но была прервана.

- Значит, Великий Герцог все же может быть причастен?

- Я не спрашивала у Ноэля, о том, кто все это придумал, - предельно дипломатично, и стараясь избегать подробностей своего знакомство с отцом Ноэля, ответила Майя. - Почему это вас так заинтересовало?

- Веера... - протянул Сулмелдир, - значит, все же Великий Герцог. Ноэль в своем подарке обошелся бы и одним, - он внимательно взглянул на девочку, словно видел ее впервые. - Ты знаешь, почему он бы мог совершить такой поступок?

- Как я могу знать мотивы человека, который занимается столь... специфичной деятельностью? - вопросом на вопрос ответила она.

- Все это очень подозрительно. Его Сиятельство затеял какую-то многоходовую комбинацию и так как это касается человека, работающего непосредственно со мной, не успокоюсь, пока все не выясню.

- Что заставило вас так думать?

- Выбор оружия. Это сложнее, чем кажется. Чтобы стать действительно хорошим противником, ты должна лет пятнадцать потратить на обучение.

- Сколько?! – ужаснулась девочка названому сроку.

- Ну ладно, учитывая твою смекалку и трудолюбие, а так же еще некоторые вещи, сократим этот срок до одиннадцати-двенадцати лет. Итак, чем ты планируешь заниматься в двадцать четыре года?

- Школьная практика уже закончиться к этому времени. А значит, я буду учиться в институте или академии. Я еще точно не решила, где именно.

- Похвальное стремление - учиться. Впрочем, от тебя другого и ожидать не приходится. Но позволь не согласиться. Последние год или даже несколько выпадают на время твоей предположительной учебы в высшем учебном заведении. Но если это не военная академия, то условий для тренировок у тебя не будет. Это здесь ты можешь позволить себе по полдня тренироваться. В империи для тебя, вероятно, тоже создадут подходящие условия. Но вот дальше... зачем начинать обучение, которое невозможно завершить?

- Думаю, к университету я уже буду способна за себя постоять!

- Никто и не спорит. Хотя, для этого существуют и более легкие пути! Итак, первый вариант - ты возвращаешься в наше королевство для дальнейшей учебы, обладая профессиональной боевой подготовкой. Возможно, но маловероятно. Ты же выберешь себе конструкторское направление? - Майя согласно кивнула. - После будет еще пятилетняя практика... и крайне мирная специальность, приносящая хороший доход. А еще получишь возможность выбирать свою дальнейшую судьбу. Ты сможешь остаться в этой стране, и учитывая твои способности и знакомство со мной... тебе вполне может светить очень высокая должность... возможно даже во дворце. И Его Сиятельство не может об этом не знать. Итак, зачем ему с тобой возиться, если ты не вернешься в империю после школьной практики?

- Но я хочу туда вернуться, - твердо заявила девочка.

- Сейчас возможно. Но что будет через двадцать лет? У меня есть и другая версия событий, - он сделал вид, что не слышал, как она фактически отказалась от возможности попасть во дворец. - Мне представляется все несколько иначе. Веера - это скрытое оружие, тайное. Есть такие мероприятия и места, особенно в Долине Императоров, где вероятнее всего, пройдет практика, в которых ношение оружия недопустимо. Ты же будешь вооружена всегда. К этому моменту из тебя получится вполне искусный маг. А выглядеть при всем при этом будешь лет так... на пятнадцать в лучшем случае. Если все как я думаю, то после практики тебя заманят на весьма интересную работу, на которой не помешают все полученные знания и навыки. С семьей договорятся, и они не станут настаивать на немедленном возвращении горячо любимой дочери домой. Как только тебе исполниться тридцать, тебя выдадут замуж за... это уже неважно, главное ты останешься в Империи. Брак, несомненно, обеспечит тебе доступ в долину и все местные библиотеки, в этом случае ты точно отказываться не станешь. Есть предположения, на каком месте Его Сиятельству нужен столь необычный исполнитель?

- Исполнитель? Нет, об исполнителях я точно ничего не знаю, - совершенно искренне ответила Майя, но призадумалась. Было что-то в речи ее собеседника, что тревожило и не давало покоя. Конечно, он не знал о ее статусе, но срок подготовки действительно вызывал подозрение. Зачем такие сложности? Да еще и слова Ноэля о каких-то планах Герцога в отношении ее отца. Кусочки мозаики складывались с заметным скрипом, и почему-то появилось убеждение, что при их складывании произошла ошибка.

- Но что-то знаешь?

- Есть некоторые вещи, о которых я не могу рассказать и прошу с пониманием отнестись к этому, - решила больше не играть в кошки-мышки Майя.

- Вот даже как? Хорошо. Но будь очень осторожна с герцогом сон Локкрестом. Он не занимается благотворительностью и его поступки... прежде всего, выгодны только ему.

***

- Альварес, что за срочные дела, раз ты послал за мной в столь поздний час? - спросил герцог сон Локклест вместо приветствия, как только они оказались одни в кабинете.

- У меня возникли некоторые трудности, связанные с пророчествами.

- Что! Если ты нашел какое-то пророчество, предлагаю и близко к нему не подходить. И постараться, чтобы никто с ним не был связан.

- Я знаю, что ты не любишь об этом говорить, и твои люди уничтожают все пророчества, до которых дотянутся... но это не совсем тот случай. Здесь все завертелось уже давно.

- Уверен, что его запустили?

- Что это значит?

- Настоящие предсказания могут быть сделаны на весьма небольшой временной отрезок, например за несколько минут или часов до события. Чаще всего они бесполезны, так как не остается времени ими воспользоваться, хотя бывают и исключения. Это вызвано тем, что наш жизненный путь лишь слабо намечен и мы сами идем по нему, ежеминутно делая свой выбор. И тем самым меняем не только свое будущее, но и многих других людей. Долговременные пророчества, те, что должны сбыться через годы, века и тому подобное - это одно из множества вероятных событий. Если никто не придает им значения, то вероятность того, что события пойдут именно так, ничтожно мала. Но если это действительно пророчество, а не бред сумасшедшего… В свое время находились люди, которые манипулировали ими, выстраивая события согласно предсказанному. Поэтому мы и уничтожаем такие вещи.

- Зачем их уничтожать? Почему их не собирать и не использовать?

- Нельзя покушаться на чужие полномочия и занимать место Судьбы и Небес. Они всегда найдут способ наказать наглеца.

- А если я скажу, что господин Сайори следует весьма старому пророчеству?

- Он будет наказан, - уверенно заявил Вильям, но потом, усмехнувшись, добавил, - если только он не является орудием. Пророчества можно поделить на две категории – те, что человек получает благодаря своему дару, и те, что были посланы Небесами и Провидением. Нет способа различить их, но иногда тот, кому дано знамение, осознает все и находит возможность исполнить волю высших сил.

- Волю высших сил?

- Да. Они дают инструкцию, которой должны следовать люди, дабы облегчить Им работу по достижению конкретного, нужного Им результата. Но если Их указания благополучно затеряются или исчезнут вовсе, они добьются результата сами, но уже иным путем. Вот и решай, хочешь ты быть покусившимся на Их исконные права или стать марионеткой.

- Шикарный выбор, - иронично ответил Альварес, - А если ввязываешься в уже давно исполняемое пророчество? И уклониться от этого не получится...

- Ты решил ввязаться в это, заранее зная, на что идешь, но не ты это начал, поэтому есть вероятность, что для тебя есть еще третьей вариант. Тот, в котором твоя реакция предусмотрена и ты являешься частью плана.

- Значит два к одному, что я марионетка? - прищурил глаза Альварес.

- Я бы не был столь категоричен... но это действительно похоже на роль игрушки. Так что с отцом Майи? И я, наверное, не сильно ошибусь, предположив, что девочка в этом тоже замешана?

- Ей досталось место главной героини, - натянуто улыбнулся герцог. - Сегодня вернулся один из людей, посланных выяснить все про ее семью.

- Странно, а мои люди уже давным-давно вернулись!

- Любишь ты все получать с пылу с жару, а вот мои шпионы проникли в окружение отца Майи, а так же в ее дом и поселились в качестве прислуги и наставников для детей. Почти год им понадобился, чтобы обнаружить тайну господина Сайори.

- И что за вопросы у тебя возникли? - нахмурил брови маг, соображая, что он упустил.

- Тебе не показалось странным отношение к ней дома? Не вызвало удивление ее воспитание?

- Согласен, она росла изгоем, - кивнул сон Локклест, - но во многих семьях по всему миру встречается такое. Многие из дворян, которых я знаю, относятся к своим детям не намного лучше.

- Все так. Дети находятся во власти родителей и обязаны им подчиняться, поэтому встречаются такие, которые своих отпрысков рассматривают просто как ресурс для достижения цели, не обращая на малюток никакого внимания. И семья Министра Образования находиться в этом списке. Не понимаю, как человек, отвечающей за науку и образование в стране, не обращает никакого внимания на воспитание своего ребенка? Странно, но именно он вынудил своими интригами поступиться правами королевы в воспитании Наследника Престола Карила, в то время как сам запамятовал, в каких условиях подрастает его дочь? Да если бы об этом узнали его недоброжелатели, коих значительно больше, чем сторонников... вот у меня и возник вполне резонный вопрос, зачем он это делал? А делал он это весьма осознанно.

- Ты прав. Если так подумать, то ее воспитание больше похоже на дрессировку... образовательный эксперимент? Неужели – из-за пророчества?

- Все началось из-за него. Я имею об этом смутное представление, но знаю, что Майю в нем называют ценой, которую придется заплатить, чтобы получить нечто очень важное как для ее семьи, так и для королевства. И я определенно собираюсь предложить товар, за который заплатят подобную цену. К сожалению, текста пророчества в доме не оказалось и мне нужна твоя помощь, чтобы до него добраться.

- Где же оно?

- В одной из книг, что семейство Сайори пожертвовало школе.

- Ладно, постараюсь побыстрее разузнать о местонахождении книг, но... я не буду их доставать. И приложу все усилия, чтобы и тебе они не достались. Пока ты не знаешь текста, не сможешь его использовать. А значит, защищен от гнева Небес. Постарайся импровизировать, я верю - у тебя получится.

- Погоди, погоди... это ты сейчас советуешь для Карила или меня?

- Я тебе ничего не советую, так как не желаю быть в этом замешенным больше, чем уже есть. И мне любопытно, что ты собирался делать до того, как узнал о пророчестве? Эта новость сильно повлияет на твои первоначальные планы?

- Не особенно, - вынужден был признаться сон Локкрест. - До этого я собирался устроить нечто подобное в отношении семейства. Теперь в план придется включать и королевство.

- Поздравляю! - расплылся маг в улыбке. - Ты не нарушитель высшей воли, ты часть их плана! Если бы эта девочка не была такой как сейчас, то маловероятно, что попала бы в Закатную библиотеку. А значит, мы могли утратить Книгу. Ее достаточно изолировать на несколько десятилетий, как это было в тех хранилищах и у нас были бы очень крупные проблемы. Если бы отец Майи не вынудил дочь проводить все время в обществе книг... Небесам пришлось бы очень постараться, чтобы предотвратить катастрофу, подобную той, что произошла две тысячи лет назад.

- Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

- Определенно! Если я решу поделиться всеми своими знаниями, это займет немало лет, - веселился Вильям, поддразнивая самого опасного человека Империи. - Но если говорить о книге и магическом наследии Первого Императора, - посерьезнев, продолжил он, - то я давно разыскиваю его лабораторию. Это, - приподнял он левый рукав и показал тонкую золотую цепочку, - переходит всем главам дома сон Локклест по наследству, но не как официальная регалия. Все артефакты имеют свой срок бесперебойной работы - некоторые действуют тысячелетиями без постороннего вмешательства, другие приходят в полную негодность уже через несколько лет. Первый Император начал притворять в жизнь какой-то крупный проект, о котором нам ничего не известно. И Книга с ним связанна. Как и эта неприметная цепочка. Когда книга пропала, знаешь, почему я в это поверил безоговорочно? Потому, что благодаря этой вещице я знал, что часть того, тайного проекта нарушилась. И с годами ощущал, как начинается распад чего-то важного. В силу некоторых причин, я не мог объявить об этом и вел тайное расследование очень скромными силами. К сожалению, ничего путного пока не обнаружил. В момент, когда Книга покинула изолированное пространство, я почувствовал связь и прекращение распада.

- Этот браслет дает понять о неисправностях в изобретении Первого Императора?

- Да. Он подсказывает, когда нужно звать магов устранять неисправности. Правда непонятно - куда звать, и неизвестно каких магов.

- Это ты сейчас о Высшей Магии? Но разве еще остались те, кто способен с ней работать?

- Думаю, да.

- И кто это, если не секрет?

- Секрет... но так и быть скажу. Советники короля Азадара в ней неплохо разбираются. А Его Величество вообще виртуозно владеет. Это известно всем членам Совета Магов и если мы встречаемся с неполадками артефактов, связанных с Высшей Магией, то зовем их. Большинство щитов Школ островного королевства это смешение обычной и высшей магии, поэтому раз в год все школы посещаются Верховными Магами для их обследования, ну а за одно, и придания большего веса выпускной комиссии. И чую я, что наш далекий предок тоже в ней хорошо разбирался.

- Теперь понятно, отчего я ни разу не слышал о распрях между королем и советом. И почему Верховные Маги беспрекословно ему подчиняются, когда он изволит обратить на вашу братию свое внимание! Может, его неподдающийся нормальному объяснению возраст связан с этим?

- Кто знает? Азадар был всегда и с чем связанна его вечная молодость, никто не ведает.

- Что? - внимательно наблюдая за собеседником и замечая некоторою, едва заметную неуверенность, спросил сон Локкрест, - Я же вижу, ты что-то не договариваешь!

- Помнишь портрет, что ты мне присылал? - наконец решился Вильям поделиться тайной, обладателем которой стал.

- Портрет?

- Директора дэр Локксона. Однажды я встречался с королем Азадаром. Он знакомится со всеми, кто вступает в должность Верховного Мага и получает место в совете. У него весьма яркая и не совсем привычная внешность...

- И.., - поторопил Альварес улетевшего в воспоминания собеседника.

- У него и Первого Императора очень похожие лица. Я бы сказал больше - одинаковые.

- А это может быть один и тот же человек? - через пару минут, переварив новость, спросил Альварес.

- Исключено. Я проверил. Но они могут оказаться очень близкими родственниками. Поэтому вероятность того, что мы можем столкнуться с Высшей Магией, весьма высока.

Глава 17

Первую половину дня Майя просидела на своем рабочем месте, занимаясь реставрацией и усиленно делая вид, что не помнит, какие сегодня мероприятия намечены в школе. Игнорировать всю программу она не собиралась, но вот официальную ее часть, а именно торжественные речи директора и вручение дипломов толпе выпускников посещать не собиралась совершенно. Впечатлений прошлого года хватило с лихвой. Следующим подобным мероприятием, которое она собиралась посетить, будет вручение диплома ей, любимой. Майя и вечерний праздник бы пропустила, но в этом году стены школы покидай Найр и помахать ему вслед белым платочком считала своим долгом. Поэтому, нос из рабочего отсека она высунула уже далеко за полдень, чтобы подняться наверх и переодеться во что-то нарядное. К слову, в этом году у нее был неплохой выбор одежды благодаря Ноэлю, который заказал несколько платьев для торжественных случаев, пока они прибывали в Империи.

Ее коммерческая деятельность с книгами приносила солидные дивиденды. Помниться, раньше, Майя сетовала на отсутствие своего приданного, которое ушло на обучение. А теперь на счетах в банках Империи у нее были суммы в два раза превышающие стоимость учебы в Школе. Еще примерно полгода она сможет заниматься этой коммерческой деятельностью, но после отъезда Ноэля подпольное производство магических книг придется прикрыть.

Сейчас же она, облачалась в бирюзовое шелковое платье, скроенное по имперской моде - строгие прямые линии и широкие рукава, повсюду блеск золотого шитья, выглядывающие из разрезов по бокам нижние юбки из ткани, на несколько тонов светлее. К платью полагались еще и украшения, но девочка проигнорировала шкатулку с драгоценностями и оставила на шее единственный кулон - накопитель, полученный на школьных соревнованиях.

Расчесав волосы, критически оглядела себя в зеркало, и признав наряд удовлетворительным, поспешила к месту школьных гуляний.

Солнце уже было недалеко от горизонта, а школьный двор заполнили ученики с учителями и родители выпускников. Празднично одетый народ громко разговаривал и смеялся. Немного в стороне расположилась группа школьников с музыкальными инструментами, наигрывая то веселые, то грустные мелодии. Проходя мимо них, публика направлялась дальше к богато накрытым столам, расположенным по периметру двора. Глянув на это великолепие, Майя сообразила, что последний раз принимала пищу за завтраком и, отбросив мысль отыскать в толпе знакомые лица, устремилась к аппетитно уложенным закускам и кувшинам с напитками.

Она с превеликим удовольствием пережевывала уже третий бутерброд, когда в общем шуме различила хорошо знакомый голос. После некоторых усилий опознала и его обладателя - Ларифа, принца родного королевства. Майя впервые видела, как он шутит и смеется. Кто являлся его собеседником, из-за загородившей обзор дамы в пышном платье, увидеть никак не удавалось. Совершив небольшой маневр, почти нос к носу столкнулась с загадочной личностью, так повеселившей принца – им оказался пожилой человек в одеяниях Верховного Мага. Полноватый, невысокий с седыми волосами, которые когда-то были черными, чуть ниже лопаток, а так же роскошными усами и аккуратной бородкой. Господин Армнисфел пытался выглядеть серьезно и даже кидал на веселящегося школьника сердитые взгляды, но вот его губы кривились в еле сдерживаемой улыбке.

Видимо ее движение привлекло внимание, потому как Лариф сделал чуть более серьезное лицо и обратился к пожилому магу:

- Я хочу вас кое-кем с познакомить, - и двинулся в сторону замершей девочки. Ухватив ее за руку, подвел прямо к Верховному Магу. - Позвольте представить, это Майя Сайори. Майя это господин Армнисфел, Верховный Маг Карила.

- Здравствуйте, - поздоровалась девочка, склоняясь в церемонном поклоне.

- Сайори? - переспросил маг, отвечая приветственным кивком. - Неужели дочка Рюима Сайори? Слышал, одна из его младшеньких здесь обучается.

- Да ваша светлость, - негромко подтвердила Майя, недоумевая, зачем она понадобилась Ларифу, и для чего он устроил это знакомство.

Этим же вопросом задавался и Верховный Маг. С отцом этой девочки он был хорошо знаком вот уже не первое десятилетие, и предпочел бы, чтобы его любимый ученик держался подальше от представителей этого семейства. Обучением Ларифа он занимался с тех пор, как принцу исполнилось шесть лет, хорошо его изучил и сейчас недоумевал, почему это его подопечный относится к девочке столь благосклонно.

- Мы познакомились во время поездки в Империю, - начал рассказывать Лариф. - Майя учила меня и Найра дворцовому этикету в общении с монархом-магом. Мы даже в небольшое приключение попасть ухитрились.

- При изучении этикета? - приподнял бровь его светлость.

- Нет, на погребальной церемонии... - и повернувшись к девочке, спросил. - Как твоя рука? В последний раз я даже не спросил. С моей стороны это очень...

- Все хорошо! - поспешила заверить Майя, помахав некогда сломанной рукой. - В империи превосходные лекари. Я вернулась в школу практически здоровой.

- По моей вине Майя сломала руку, и ей пришлось большую часть времени пребывания в империи провести в обществе лекарей, - разъяснил он ситуацию для своего учителя. – Боюсь, знакомство со мной принесло тебе только неприятности, - извиняющее улыбнулся он девочке, - а вот я приобрел невероятно ценные книги... Тот запрос, что вы направляли в Закатную Библиотеку, - повернулся он в сторону мага. - Именно Майя нашла их в недрах этого хранилища знаний.

- Вот как? - с легким удивлением всмотрелся в девочку господин Армнисфел. - Талантливый ребенок, - констатировал он очевидные вещи.

- Очень талантливый, - подтвердил Лариф. - Жаль только, это раньше всех заметил господин сон Локклест и теперь Майя отправляется после школы на практику в Империю.

Поболтав еще немного, они разошлись, и Майя направилась к запримеченной невдалеке фигуре Найра. Сегодня его выпускной, и девочка просто обязана была поздравить его со столь знаменательным событием.

- И что это было? - когда фигурка девочки скрылась в толпе, обратился маг к Ларифу. - Я по глазам вижу, ты что-то затеял. Прошу не играй с Сайори. Рюим пока тебе еще не по зубам.

- Играть с господином министром? - проказливо улыбнулся Лариф. - Я предпочитаю держаться от него подальше. И хочу, чтобы он, в свою очередь, не вмешивался в дела магов.

- Что именно ты задумал? - теперь Верховный Маг стал совершенно серьезен.

- Один из старших сыновей министра получил слишком много свободы, и упорхнул из под родительской опеки. Я хочу, чтобы теперь он потерял влияние и на одну из своих младших дочерей. Несмотря на скудный резерв, Майя может стать одним из сильнейших магов благодаря другим своим способностям. Она в пятом классе, а уже знает более некоторых выпускников школы, а кое в чем равна выпускникам университета - так я слышал. Кроме этого, у нее очень серьезные знакомства - она дружна с наследниками Великих Герцогов Империи, в хороших отношениях с тетей Рафаэлой, - тут он расплылся в широкой улыбке, как и всегда при упоминании принцессы. - Большинство своего времени в этом учебном году Майя провела с господином дэ Анеллионом, являясь его личным помощником, и в этом качестве пребывала в Империи. Возможно, я еще не о всем знаю. Эта девочка не разменивается на незначительные знакомства. И уже сейчас не испытывает особого трепета перед сильными мира сего.

- Я заметил, - согласился маг, припоминая, что Майя оставалась довольно спокойной при знакомстве с ним, по сравнению с другими учащимися.

- Майя уже сейчас попросила о небольшом одолжении. Она не хочет возвращаться на лето домой, и я это устрою. Ее отцу придется с этим смериться. Будет очень хорошо, если до окончания школы она вообще на лето домой ездить перестанет. А дальше практика в Империи... у господина Сайори не будет шанса вернуть дочь в семью. Вообще, Майя не плохой человек и мне бы хотелось с ней дружить. И я, наверное, даже понимаю, чем она зацепила советника короля Азадара и всех остальных. Ей просто ничего от них не надо. Ей не нужны покровительство и особые милости. Ей просто хочется заниматься любимым делом и желательно подальше от людей.

- Такие выводы... Ты же с ней почти незнаком?!

- Я навел справки, - ответил Лариф и учтиво поклонился приближающемуся к ним герцогу сон Локклесту. Что не говори, а выпускной сына он не мог игнорировать, как впрочем, и не поприветствовать коллегу, находясь на одном и том же мероприятии.

***

Наступило третье лето, которое Майя собиралась провести в стенах библиотеки. Из дома накануне пришло письмо, в котором отец распорядился оставаться и помогать профессору дэ Анеллиону столько времени, сколько потребуется. Получив эти послание, Майя была невероятно рада. К сожалению, новость отразилась на тренировках далеко не в лучшую сторону - она так и не смогла сосредоточиться, поэтому была вся покрыта мерцающей краской, оставшейся от пропущенных ударов иллюзорного противника. Поэтому этот обед почти пропустила - одежду сменила легко, оставив местной обслуге избавлять ее от пятен, а вот руки, шею лицо и волосы пришлось приводить в порядок полтора часа, но полностью удалить все следы промахов так и не удалось.

- Опаздываешь, - вместо приветствия заметил господин советник.

- Извините профессор! - Майя на мгновение склонилась в приветственном поклоне, а потом забежала в подъемник, в котором маг уже приготовился нажимать кнопку нужного подуровня.

- Завтра можешь не приходить, - и, поймав испуганный взгляд девочки, продолжил, - Запасов, что ты отсортировала, мне хватит на несколько дней. А тебе, похоже, нужно серьезнее тренироваться, а то так и будешь тратить по полдня на отмывание краски.

- Откуда...

- Ты не все оттерла. Остаточные частицы мерцают.

- А..

- Сейчас это всего лишь краска, а в настоящем бою то была бы кровь.

- Но я не собираюсь воевать!

- Если бы осуществлялась все наши планы, жизнь стала бы довольно скучной и очень предсказуемой.

Миновав все этажи и переходы, Майя очутилась в одном из блоков архива, уже третьим по счету, с момента ее начала помощи советнику. Проходя мимо столов, за которыми работал дэ Анелион, она окинула критическим взглядом внушительную гору отобранной литературы. Стопки книг из-за нехватки места, располагались на полу, на столах же, высились горки свитков, для устойчивости обложенные тяжелыми томиками.

Накануне она не успела закончить разбор одного из стеллажей, и сейчас поспешила к нему, чтобы освободить место под уже просмотренные советником книги.

- Это приказы, - откладывая влево свитки, бормотала Майя, - это не то, и это тоже, - отложила она вправо документы на незнакомых языках, - о... а это интересно! – уставилась она на свиток нежно-голубого цвета с вплетенной в ткань золотой нитью. Это означало, что послание предназначалось монарху. Она не раз встречала подобный рисунок, но цвет ткани несколько отличался.

- Министерство Магов имело белый цвет, а голубой - это храмовые цвета, цвета небес, - припомнила она. Министерство Магии упразднили во время правления Первого Императора, когда его сын занял должность Верховного Мага.

Майя развернула свиток не частично, как это делала обычно, чтобы удостовериться в правильности нужного языка, а целиком.

- Эмблема Высшей Магии?! На свитке? - вглядываясь в знакомые строки, заключенные в круг, удивленно воскликнула девочка.

"Дорога сквозь свет - ведет во тьму. Дорога сквозь тьму - ведет к свету", - эти слова она читала не раз, но располагались они обычно на форзаце книг, связанных с Высшей Магией. Подобных свитков ей раньше не встречалось.

Чтение на мертвом языке еще вызывало некоторые затруднения, но смысл послания она поняла. Там говорилось о выходе из строя большого портала в Норкимгеме. Повреждения портала очень обширны, поэтому начался его распад. Гильдия Высшей Магии сообщает о полном выходе из строя данного объекта и просит согласия на скорейшее уничтожение.

- Что это? - по третьему разу она перечитала написанное, но чувствовала, что не понимает. Словосочетание "большой портал" у нее ассоциировалось с огромной аркой, со времен Большого Потопа возвышающейся посреди Норкимгема как памятник. Из источников знали, что в древности она соединяла континенты. - Его же называли "дальним", а не "большим"? Значит, речь идет о чем-то другом... да и даты - этому свитку шесть тысяч лет. Может здесь речь идет не о размерах постройки, а о пропускной способности? Да еще если задействована высшая магия, это могло быть что угодно...

Посидев еще некоторое время, и перебирая различные варианты, Майя отбрасывала их один за другим. И все чаще поглядывала в сторону скрытых за стеллажами рабочих столов, набираясь решимости подойти к советнику за разъяснениями. Ранее он помогал ей, но это было связанно с изучением незнакомого языка, а не пониманием старинных документов.

- Извините, - окликнула она погрузившегося в изучение старинных фолиантов мага.

- Майя? Что-то случилось?

- Я нашла интересный свиток, но не уверенна, что могу понять...

- Незнакомые слова?

- Скорее незнакомые определения. Что такое "большой портал"? - спросила она, протягивая свиток, - И что стало с гильдией Высшей Магии?

- Как интересно... - прочтя документ, заметил дэ Анелион. - Точно не могу сказать, что за портал имеется в виду. Но если гильдия заявляет, что он разрушался, то до наших дней точно ничего не дошло.

- А что это значит - разрушался? Это физические повреждения или повреждения конструктов? И почему процесс нельзя было остановить? - в своей обычной манере, со скоростью пять вопросов в секунду спрашивала она.

- Порталы - невероятно сложные магические сооружения, - он еще раз взглянул на древний текст. - Их пропускная способность зависит от количества затраченной Высшей Магии.

- Это из-за энергии? - припомнила Майя все, что знала об этом разделе магии. - Высшая магия работает на энергии окружающей среды, ее невероятно много, а обычная магия использует собранную в одном месте концентрированную силу. Школьный портал не может работать долго и ему нужно время на зарядку, значит, он создан не с помощью Высшей Магии?

- Все так. В нашем королевстве слишком много учебных заведений и еще множество мест, в которых есть порталы. И доля Высшей Магии в их построении ничтожно мала, но именно благодаря ей и происходит перенос. Порталы со значительной долей Высшей Магии находятся в столицах королевств и Норкимгеме.

- А столица Империи?

- В Башне Магов и городской ратуше они не столь большие. Но это уже причуды самих имперцев.

- А в Долине Императоров есть порталы?

- Есть.

- А кто их строил? Не только там... - быстро уточнила она. - Кто вообще занимался постройкой порталов?

- Гильдия Вышей Магии, - как само собой разумеющееся снисходительно ответил собеседник.

- Но, - после минутного раздумья, поняв, что не все сходиться, решила уточнить девочка. - В наше время об этой гильдии и воспоминаний не осталось, значит, ее давно не существует.

- Это так, - кивнул советник. Ее любознательность ему очень нравилась. Далекая древность интересовала не многих. И чем меньше она интересовала, тем больше она терялась во времени. Хотя, чем больше знаешь о вчера, тем быстрее найдешь ответы на вопросы касающиеся завтра. - Гильдия Высших Магов прекратила свое существование пять с половиной тысяч лет назад.

- Вы сказали, что большие порталы есть во всех столицах... но в Элларне столицу переносили лет семьсот назад. Значит, там портал возводили сравнительно недавно. Кто это делал?

- Все функции, которые выполняла гильдия, с момента прекращения ее существования выполняют советники короля. А если нужно возвести что-то вроде стационарного портала, то этим занимается Его Величество король Азадар.

- Он Высший Маг? Как много ему лет? – тут же обрадовалась Майя, когда речь зашла об этой таинственной личности.

- Он единственный, кто может создавать нечто подобное в наше время. А его возраст... я только знаю, что в этом королевстве не было иного правителя до него. До королевства острова принадлежали гильдии. Вот и считай. Если тебя интересуют подробности о его возрасте, способностях или строительстве порталов, то тебе придется с отличием окончить школу, университет и претендовать на одну из должностей во дворце. У тебя есть все шансы встретиться с этой удивительной личностью.

- Уже давно я решила попасть в совсем иное место, чтобы разузнать об ином монархе, - осторожно подбирая слова, ответила Майя. - Пока я не достигну этой цели, пока не исполню эту мечту, не хочу никуда сворачивать. Если я сейчас изменю этой мечте, то кто знает, может на пути к следующей мне тоже захочется свернуть. И тогда придется идти по жизни, не достигая ни одной из целей.

- Молодец, Первый Император - достойная цель. И я бы был разочарован, услышав от тебя иной ответ. Ты права, если пытаться добиться всего разом, рискуешь остаться ни с чем.

- Но о Его Величестве Азадаре Вы так ничего и не расскажите?

- Возможно, что тебе и удастся узнать кое-что, но просвещать тебя в этом вопросе я не намерен, - вновь разворачивая свиток и повторно читая, ответил он, показывая, что данная тема закрыта.

Майя еще немного постояла, а потом, развернувшись, направилась к ожидающей ее работе. Что-то в этом свитке привлекло дэ Анеллиона, он явно был чем-то озадачен, хотя старался этого не показать. Но Майя уже несколько месяцев работала вместе с ними и научилась различать чувства на практически бесстрастном лице.

Она еще раз припомнила тот текст, но так и не обнаружила ничего странного.

"Какая же там была дата? Что-то около шести с небольшим тысяч лет назад. Гм, где-то в то время прошли сильные землетрясения в горах, окружающих Долину Императоров. Легенда гласит, что горы опустились под землю. Горы, в которых скрыт мощнейший источник... Норкимгем находиться очень близко от того места. Из Новой Столицы на хорошей лошади можно добраться часов за шесть. Может ли это быть одним из последствий... или это случилось до того"?

Майя, обернувшись, кинула взгляд в сторону одиноко стоящей фигуры со свитком в руках. Маг замер, немигающим взглядом уставившись в противоположную стену.

"Ох, чует моя печенка, не простой это свиток" - заключила Майя.

***

Альварес сон Лаккрест сидел в своем любимом кресле и в который раз перебирал досье на Рюима Сайори. Читая и перечитывая, он с все большим уважением относился к этому человеку. Причины некоторых поступков отца Майи не всегда были ясны даже аналитикам,поработавшим с этими бумагами.

Министр Образования на первый взгляд казался жадным, властолюбивым и высокомерным человеком. И достаточно жестоким. Даже к собственной семье. Что это - его суть, или маска что села так прочно, что стала сутью?

Отец Майи считался очень влиятельным человеком. Глядя на браки его детей и новых родственников, сделки, которые заключал, политические союзы в которые вступал... Сайори влиял не только на образование Карила, он имел влияние на политику страны в целом.

Во время одного инцидента, грозящего уничтожением всего рода, они обошлись удалением от двора, притом довольно кратковременным. На данный момент семейство Сайори вновь заняло утерянные позиции, возродилось из пепла. Не всегда честными методами... редко честными методами, но что характерно, действия Рюима Сайори никогда не шли во вред королевству.

Сначала Альварес не придал этому особого значения, но чем больше обдумывал ситуацию, тем яснее сознавал, что это не случайно. Глава рода Сайори действительно заботился о своем королевстве по мере своих сил и способностей, недостатка в которых не ощущалось. Правда, забота весьма своеобразная. Люди для этого человека - куклы, которых не жалко выбросить за ненадобностью.

Это обстоятельство несколько повлияло на дальнейшие планы Герцога. Отодвинув бумаги в сторону, он потянулся к амулету связи - одному из последних изобретений Башни Магов. Жаль только, радиус действия этой штуки не превышал полумили. Но тот, кого он вызывал, находился неподалеку и спустя десять минут уже стоял перед Его Светлостью. Выдача указаний заняла около получаса, а после того как за посетителем закрылась дверь, Альваресу сон Локкресту оставалось только ждать развития событий.

Глава 18

- Ваше Высочество, - слышалось то тут, то там. И кругом одни молоденькие девушки. Многие из них знали, что принц Лариф еще нескоро сможет завести разговор о невесте, но это был один из немногих случаев, когда внимание столь влиятельного человека им хотелось получить ради мимолетной улыбки, а не ради тех благ, коими при желании мог обеспечить юноша. Хотя в его возрасте, а был он уже восемнадцати годков отроду, среднестатистические принцы уже детей имели. Но как говорится, маги живут по иным законом, и в свои восемнадцать он еще мальчик, так как на вид не дашь больше тринадцати и то так сказать авансом.

Так уж сложилось, что внешность производит очень сильное впечатление, на которое не ведутся только опытные люди. А опыт дело наживное, приходящее с годами. Вот юные девушки и не сводили умиленных глаз со своего принца, не понимая, каким образом эта лапочка постарше их будет. И к слову, прекрасно осознает силу своего обаяния и умело этим пользуется.

- Ваше Высочество, - раздалось с одной из боковых аллеей внутреннего сада, - не спешите так, - звали наперебой несколько человек.

Лариф непроизвольно расплылся в улыбке. Эти голоса он прекрасно знал и сильно скучал по девочке, к которой обращались придворные дамы. Его самой младшей сестре зимой исполнилось уже десять лет, но судя по шуму, что до него доносился, за прошедший год она ничуть не изменилась. Самая младшенькая, она была любимицей в семье.

- Братик! - маленький смерч чуть не повалил его наземь. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы остаться на ногах.

- Ты меня задушишь! - протестующие выдавил он, выпутываясь из объятий сторукого божества.

- Братик, я так соскучилась! - несколько ослабив хватку, Айя так и продолжала висеть у него на шее.

- Я тоже, - признался он, разворошив ее уже далеко не идеальную прическу.

- Что ты делаешь! - отскочив от него на метр и приглаживая руками кудрявые золотистые волосы, возмутилась она. - Я уже большая для твоих шуток!

- Большая? - скептически переспросил он и перевел взгляд на запыхавшихся дам. - Тогда почему ты заставляешь их бегать за собой так же, как когда была маленькой?

- Но... - растерялась сестра, надув губки.

- Раз ты стала взрослой, то тебе придется отказаться от бега по дворцу, - наставительно заметил Лариф.

- Но братик!

- Братик? - он вопросительно приподнял бровь.

- Ваше Высочество, - сделав еще пару шагов назад, Айя склонилась в приветственном поклоне. - Надеюсь, Ваш путь домой был необременительным и прошел без всяких затруднений. Но чтобы усталость Вас не беспокоила, прошу, проследуйте за мной до той беседки - кивнула она в сторону плетеной конструкции на берегу искусственного пруда в нескольких десятках метров от них. - Я прикажу подать прохладительные напитки и легкие закуски, - закончив свою речь, принцесса снова поклонилась.

- Для первого раза совсем неплохо, - одобрительно кивнул Лариф.

- Первого раза?! - совершенно позабыв об этикете, возмутилась Айя. - Мои учителя меня хвалят. Что не так-то?

- Во-первых, поклон был слишком низким, - начал перечислять он. - Во-вторых, не поинтересовалась, успел ли я отдохнуть после дороги. В-третьих, не спросила, есть ли у меня время, чтобы задержаться и распивать с тобой чаи.

- Такие тонкости... - расстроилась она. - Это все придет со временем, - ответила Айя явно услышанной где-то фразой.

- Конечно, придет, - согласился Лариф. - Поэтому я и сказал, что для первого раза неплохо.

- Для моего возраста это очень хорошо! - вздернув носик, она поудобнее устроилась в плетеном кресле, расположенном посредине беседки. - Ты знаешь много девочек, так рано начинающих следовать этикету?

- Много? Не задавался вопросом количества... Но в нашей школе учится одна девочка, она года на два старше тебя, но этикет знает не хуже твоих учителей вместе взятых.

- Не может такого быть! Если она только на два года старше меня, то явно учится не в твоем классе.

- Имел удовольствие брать у нее уроки. Перед коронацией Его Величества Алфея пришлось срочно изучать правила обращения с Императором, который ко всему прочему является магом. Майя, как это не странно в ее возрасте, оказалась превосходно осведомлена в этом вопросе.

- Майя?

- Майя Сайори, - и поймав недоверчивый взгляд сестренки, подтвердил. - Да, она дочка Министра Образования. Не знаю, как ее воспитывали дома, но в школе она слывет одной из самых умных и трудолюбивых учениц.

Принцесса смерила Ларифа подозрительным взглядом, раздумывая все ли у него порядке с головушкой. Несмотря на то, что братец считал ее малым дитем, она быстро смекнула, что столь потрясающая новость, как комплимент в адрес дочери господина Сайори быстро облетит весь дворец. Придворные дамы и служанки, что старательно прикидывались деталями окружающего сада, ни за что не оставят без внимания столь потрясающую новость.

О разногласиях королевы и Министра Образования не знал разве что слепоглухонемой. А сейчас один из принцев в открытую выражал симпатию одному из членов ненавистного семейства.

- И не нужно смотреть на меня так удивленно! - с шутливой серьезностью продолжил Лариф. Взгляд сестры он прекрасно понял, но высказывал нужную ему версию. - Ты не думай, что твой брат деревенщина необразованная, хотя рядом с этой девчонкой многие чувствуют себя неучами. Что впрочем, не удивительно. Она целые дни в обществе книг проводит.

Лариф подарил сестре улыбку, заметив которую девушки из свиты принцессы усиленно замахали веерами. Они и не ведали, что за этой улыбкой скрывалось желание расхохотаться, которое Его Высочество с трудом сдерживал. Расчет оказался верным, и вскоре поступило довольно вежливое требование явиться к матери. Вот где пришлось сильно постараться, чтобы убедить королеву в непреднамеренности своих высказываний, попутно изложив тщательно отредактированную информацию о Майе. Лариф не поленился рассказать, как талантлива девочка, какая невероятная карьера ее ожидает, учитывая интерес к ней со стороны самых влиятельных персон мира магов. И вскользь, меж строчек, дал понять, что в их королевстве мисс Сайори будет тесновато, но опять же если все сложиться, то ей незачем и возвращаться. По взгляду матери, он понял, что информация воспринята правильно, и она костьми ляжет, но одаренная девочка, которая, несомненно, усилит влияние Министра Образования, в страну не вернется. Еще через час пришлось пережить приватную встречу с отцом, которая впервые за пять лет прошла тет-а-тет. Здесь речь шла все о том же, но с несколько иного ракурса. Перед отцом очаровательные улыбки не срабатывали, и беседу пришлось вести на полном серьезе.

- Лариф, зачем ты устроил это представление? - прямо спросил король. - Поднялась такая буря, что бедная девочка домой показаться не сможет в ближайшие несколько лет.

- Она будет этому только рада.

- Рада? - переспросил он тоном, предвещающим шторм. - Ты понимаешь, что своими действиями фактически освобождаешь ее от власти семьи и лишаешь королевство выдающегося мага.

- Ваше Величество, со своей стороны я изначально налаживаю отношения с магом, чье имя в будущем будет иметь ощутимый вес. В нашей стране отсутствуют необходимые для нее условия. И будет ли польза для королевства, если она останется здесь - не известно.

- Что значит, нет условий? Наши маги неплохо поживают!

- Майя маг несколько иного уровня. Родись она мальчиком, и даже при всех своих скудных силенках в будущем смогла бы тягаться со мной за пост Верховного Мага. Это тот редкий случай, когда сила значения не имеет! Только в Королевстве Магов она сможет сделать себе карьеру и если на то будет воля Небес, добьется статуса одного из советников короля. Приложив сейчас некоторые усилия для ее пребывания вне границ нашего королевства, мы в дальнейшем получим сильного союзника во внешней политике!

- А вернув домой, получим врага?

- Есть вероятность упустить свою выгоду. Кроме того, для женщин в нашей стране нет серьезных должностей. Но когда человек наделен неординарными способностями и амбициями, к нему со временем приходят власть, сила, почитание. Сейчас как раз наступил тот момент, когда решается будущее магов нашего королевства.

- Если сведения верны, то признаю логичность твоего поступка, но помнится, дочка господина Министра еще мала и не рановато ли делать такие перспективные выводы? Поверь как отцу пятерых детей - растет "что-то", а вырастает "нечто"!

- Наше окружение нас формирует, - не остался в долгу Лариф. - Если ежедневно девочка общается со старейшим советником короля Азадара, полдня проводит в обществе наследника семейства сон Локкрестов и имеет подозрительные связи с Великими Герцогами Империи, не стоит ожидать, что из нее вырастет кроткая барышня, дни напролет проводящая за рукоделием. С ее способностями и окружением обязательно вырастет непременно "нечто". Заняв пост Верховного Мага, я согласен видеть ее на своей территории только изредка навещающей семейство. Все остальное время буду следить за ее достижениями, желательно в другой стране, еще лучше - с другого материка.

- Однако... - протянул король. Аргументы были приведены железные, но сильнее всего зацепил его один. - Ее что-то связывает с герцогом сон Локкрестом? - большинство дел, касающихся магов, оставалось в ведение господина Армнисфела, поэтому и высокие связи своей юной подданной в обществе магов он предпочитал оставить на его усмотрение. Но глава безопасности Империи - это уже его зона ответственности!

- Тесное общение с Ноэлем на протяжении двух лет уже намекает на то, что ее имя герцогу должно быть знакомо. Но дело не в этом. В Империи, куда она отправлялась по поручению господина дэ Анеллиона, Майя сломала руку. Вам ведь, наверное, известно об этой истории, - и получив утвердительный кивок, Лариф продолжил. – Простейший перелом, а ее поместили в Императорскую лечебницу. На первый взгляд это всего лишь проявление заботы о советнике короля Азадара. Но вот странно, в том лекарском доме после несчастного случая проходили лечение принцы и территорию полностью закрыли для посещений или приема других больных. Герцог сон Локкрест мог устроить мисс Сайори в ином месте и обеспечить ей условия не хуже чем в Лекарском доме. Но он доверяет ей настолько, что не стал организовывать раздельное проживание.

- Действительно странно, - задумчиво проговорил король. - Альварес не слывет доверчивым человеком. То, что девочка дружна с его сыном, ничего не значит.

- Я узнал, что благодаря Майе, в том пожаре все выжили.

- Слышал и об этом... но даже подобный подвиг не может обеспечить полного доверия со стороны Альвареса. Нет... он не стал бы доверять настолько. Значит, есть иная причина. И ее нужно узнать.

Получив высочайший наказ, Лариф покинул Его Величество и направился к своим апартаментам, мечтая побыть в одиночестве и обдумать беседы с родителями.

- Как же давно я не был на охоте! - обращаясь к безоблачному небу, с грустью проронил он. Свое обещание Майе он выполнил целиком и полностью, но в ближайшую пару дней во дворце будет шумно и слинять отсюда под благовидным предлогом нужно уже к вечеру.

- Какая охота!? - раздался возмущенный голос за спиной. - Вот негодник! Надо же было поднять такую бурю в стакане! - негодовал Верховный Маг вполне искренне. - Даже не думай! Ты в курсе, что творится среди придворных магов? Даже думать не хочу, что происходит в столице, но первые отчеты уже скоро поступят и угадай с трех раз, кто займется их изучением? Вот ученик на мои седины достался!

- Не понял, а что не так с магами?

- Вот почитаешь и поймешь! Ты вроде говорил, что не хочешь укреплять связи Министра Сайори среди магов. Однако результат твоих откровений прямо противоположный! Через его дочь некоторым срочно захотелось добраться до советника.

- Если людям заняться больше нечем, то в чем моя вина? - пожимая плечами, вопросил Лариф. - Пошумят и успокоятся. Или мне не стоило все это начинать? Но тогда подумайте вот о чем. Майя оканчивает школу, потом практику и возвращается домой, хотя нет. Без диплома университета она ни за что не вернется. И получаем мы здесь версию господина Министра в женском обличие и с магическими способностями. Интересно, как скоро государственные посты начнут занимать женщины? И насколько мирно будет происходить притеснение власти мужчин?

***

Очередная тренировка Майи на сей раз проходила по иному сценарию. Вместо артефакта ей в противники достался Ноэль собственной персоной. Сегодня девочка показывала, чему научилась за долгое время. Основной задачей оставалось уклонение от тренировочного меча противника так, чтобы он ее не коснулся. Получалось к несчастью через раз, и это если честно, то уже после первого десятка синяков начинало злить. А особенно выводило из себя то, что Ноэль все еще хромал, и на сей момент не являлся грозным противником. Анализирую все это, Майя довольно четко осознавала, что ее путь к постижению боевых искусств предстоит невероятно долгим. И победа над глупыми артефактами вообще не гарантирует победу даже в тренировочном поединке.

- Тебе еще нужно работать над скоростью, - решив, что с экзекуций покончено, подвел итог занятию Ноэль. - Как я тебе и говорил, в обычной схватке сил справиться с настоящим противником у тебя не хватит. Поэтому изучение обычных боевых стилей считаю бесполезным. При таком замедленном росте силы на настоящий поединок у тебя появятся лет так через двадцать. Может и три десятилетия подождать придется. Именно тогда твое тело должно вырасти, а пока, как бы тренирован не был ребенок, в грубой силе он взрослому не соперник. Но есть качества, в которых ты вполне можешь превзойти большинство своих противников...

- Скорость...

- Да. Для того чтобы нанести удар оружие должно соприкоснуться с телом. Твоя задача - этого не допустить. Что касается вееров в этом случае - то при достаточном умении ими легко поправлять направление движения оружия противника. Хотя старайся не нарываться на тех, кто сражается булавами, секирами или чем-то подобным, - усмехнулся он, вспоминая, по-видимому, что-то забавное. - При твоей комплекции победа маловероятна. К слову о выборе противника - силовое решение проблемы всегда откладывай на крайний случай. Я верю в твои способности, поэтому если это не внезапное нападение - ты сможешь выкрутиться.

- Никогда не открывай противнику все свои возможности и способности, - понимающе кивнула Майя. - Пока в рукаве припрятан веер - последнее слово всегда останется за мной. Как любит повторять мой отец: "Людям не обязательно знать, что они только фигуры в моей игре". Даже когда его загоняют в угол, он ухитряется выбраться из переплета, утаив парочку своих козырей. Или даже получить несколько новых.

- Это редкий талант. И если он передался тебе по наследству, то стоит пожалеть твоих противников.

- Но у меня нет желания играть в подобные игры. И я не собираюсь ни на кого нападать и кому-то что-то доказывать как отец! Моя цель другая - узнать все о Первом Императоре! Нужно собрать море информации и чтобы в том море не потонуть, придется получить представление о его способностях!

- Никто и не спорит, что цель твоя, с какой стороны не взгляни - грандиозна. И на мечты о мировом господстве и прочий бред, которым страдает молодежь, просто нет времени. Но для такой мечты требуются еще и силы для защиты. Ты хоть понимаешь, что для сбора по-настоящему ценной информации тебе придется карабкаться наверх и не сломать шею в случае чего...

- Разве я уже не там? - перебила его Майя. - Столп империи... Великие Герцоги... Чувствую, судьба ведет меня и поможет проскользнуть за любую дверь. А мечты о торжественном открытии этих дверей... пусть об этом мечтают другие, пока я буду заниматься своими делами.

- Все не так просто, как кажется. Здесь и сейчас все к твоим услугам - опыт тысячелетий и место, где его можно спокойно применять, - обвел он пространство вокруг себя широким жестом. - Люди, в том числе и ученые, делятся на две категории. Первые - такие как ты, работают по велению сердца. Они создают новое или вытаскивают на свет хорошо позабытое старое. Они созидатели. Другие - делающие что-то ради власти и денег. Не гнушающиеся воспользоваться чужими трудами под прикрытием своего положения. Они потребители. Стараясь выглядеть в глазах общества созидателями, губят настоящих ученых. Здесь ты окружена созидателями. В Империи придется постараться, чтобы научиться отличать маски от истинных лиц. Ты права, замки на большинстве дверей для тебя не существуют. Но только под покровом ночи или голубых одежд. При свете дня ты будешь обычной выпускницей на практике, талантами которой захотят воспользоваться многие. Поэтому приготовься сражаться за свою мечту. Всеми возможными способами.

- Тебе не стоит беспокоиться, - крайне серьезно ответила Майя. - Тот, кто встанет на моем пути, не просто даст согласие, а проявит искреннее желание стать моей фигурой. Хоть и неприятны игры отца за власть, но благодаря ему я имею некоторое представление о подобных личностях. И использовать себя, свои достижения, никому насильно не позволю.

- Рад, что ты правильно оцениваешь ситуацию. А теперь давай вернемся к занятиям. В нашей лаборатории тебя ожидают коробки с информационными кристаллами и тренировочными артефактами. Там их столько, что хватит до конца обучения в школе. Если что-то не успеешь, закончишь в Империи. С артефактами ты уже поняла что делать, а на кристаллах есть записи боев с различным оружием. Так ты узнаешь, с чем можешь столкнуться. И подумаешь, что можно противопоставить.

- Подожди, - прервала его Майя.- Ты сейчас мне оставляешь инструкции до окончания школы? Твоя практика еще только через семь месяцев заканчивается!

- Скоро нужно будет ехать на свадьбу сестры. Поездка может затянуться на несколько недель. Сейчас начало учебного года, ты будешь занята учебой. И я понятия не имею, что и когда взбредет к тебе в голову изучать помимо всего того, что ты уже на себя взвалила. Иногда мне кажется, что ты работаешь не меньше, чем мой отец. Ладно, не расстраивайся ты так, пока я здесь, будешь заниматься со мной. Тебе нужно изучить некоторые приемы отклонения оружия противника. Тренироваться в скорости и оттачивать эти приемы можно и одной.

- Как прикажете, господин наставник! - не смогла удержаться от поддразнивания Майя.

Глава 19

- Что здесь происходит? - сквозь кашель, который вызвал стоящий в кабинете запах, спросил Ноэль. Он отсутствовал на острове последние три дня - одну из младших сестер выдавали замуж и ему, как наследнику рода, пришлось присутствовать на основных торжествах. И вот, при возвращении на свое привычное рабочее место он застал прелюбопытную картину - на горизонтальных поверхностях - столах, полках, тумбочках и даже стопках книг – разместились баночки, скляночки и коробочки всех цветов, форм и размеров. Посреди комнаты, где некогда находилась ставшая родной за долгие годы, зона отдыха, стоял незнакомый стол с пятью кипящими котелками, развешанными над очень аккуратненькими мини-костерками. Ну и естественно, вершиной этого беспорядка (в прямом смысле) была Майя. Устроившись на его любимом стуле, так как рост не позволял делать этого стоя на полу, она помешивала какое-то варево с очень странным запахом.

Застывшая над котелком девочка с широко раскрытыми глазами являла собой живописную картину под названием "Не ждали". Ноэль должен был вернуться только послезавтра и к тому моменту от экспериментов не осталось бы и следа.

- Я к ДБИ готовлюсь, - отмерев спустя какое-то время, ответила Майя.

- Дай угадаю - тема связанна с зельями?

- Яды и противоядия. Практика.

- Так значит - яды? - нарочито спокойно спросил он. - И что позволь тебя спросить, они делают в нашем кабинете?

- Лаборатория, в которой я тренировалась раньше, сейчас занята. А тебя не было, поэтому...

- Поэтому ты оккупировала это место, - закончил он за нее и покачнулся с пяток на носок. - Что ты варишь? Надеюсь не летучий яд? - ощущая, как начинает кружиться голова, а перед глазами мелькают черные точки, спросил он.

- Выйди за дверь! - Майя махнула рукой, гася пламя, и спешно закрыла котелок крышкой. Спрыгнув со стула, она схватила один из пузырьков, в которые еще утром налила изготовленные собственноручно противоядия.

Ноэль успел за это время сделать только небольшой шажок, ощущая невероятную слабость, что впрочем, не помешало ему мысленно костерить несносную девчонку, на которую как он заметил, яд не действовал по каким-то причинам. Подбежавшая Майя распахнула дверь и со всей силы врезалась в юношу, выталкивая его за порог. Ноэль от такого ускорения не смог удержаться на ногах и рухнул на каменные плиты пола.

- Как ты? - испуганно спросила Майя. Но ответ видимо не предусматривался, так как в этот момент она поднесла к его губам какой-то пузырек и заставила выпить содержимое. Как только огненная жидкость прокатилась по пищеводу, на глазах юноши выступили слезы.

- Что это? - только и смог выдохнуть он.

- Противоядие. Тебе сейчас станет лучше! - пообещала она, обеспокоенно вглядываясь в лицо, наполовину скрытое растрепавшимися волосами.

- Этот яд мне знаком, - наконец спустя почти десяток минут вновь заговорил Ноэль. - Но противоядие... что это... вторая попытка прибить, если первая провалилась? Это же сплошной острый перец! Язву желудка после этого лечения проще простого получить!

- Ну, я же аллергик... не все яды или противоядия могут действовать на меня как на других. Вот я и ищу альтернативные противоядия для некоторых ядов. Чаще всего они сложнее или состоят из более дорогих ингредиентов. Но в некоторых случаях... они как ты уже понял, малоприятны.

- Что ты вообще делаешь тут одна? - пришел он, наконец, в себя настолько, что вспомнил о своих непосредственных обязанностях по надзору за подопечной. - Ты с техникой безопасности вообще знакома? Школьникам запрещается работать с ядами без руководителей или лиц их замещающих. А ты вообще яд летучий готовишь! - обвиняющее указал он на кабинет, дверь в который была по прежнем открыта, но ядовитые пары по каким-то причинам в коридор не попадали. Внимательнее изучив дверной проем, Ноэль обнаружил, что дело в артефакте, подвешенном над проходом. Редкая и ценная вещица создавала барьер, сквозь который зараза не могла распространяться дальше по этажу. - И почему наш кабинет переоборудован под лабораторию по работе с ядами? Что случилась с местом, где ты ранее в зельеделании практиковалась?

- То место занято, - покаянно склонила головушку Майя под впечатлением речи друга. Она понимала, что для Ноэля все это могло плохо закончиться по ее вине. - Профессор сент Мирер готовит там какое-то зелье по старинному рецепту, найденному здесь.

- Серьезно? - насмешливо спросил он. - Когда я покидал это место, то оно определенно было библиотекой. Сейчас, - он демонстративно огляделся по сторонам, - я начинаю сомневаться в том, куда попал! Хотя, зная Антуана, я ничему ни удивлюсь. Да... количество разносторонних гениев в этом месте в последнее время растет с такой силой, что нормальным магам скоро житья не будет. Но это не объясняет, почему ты работаешь без наставников!

Вместо ответа Майя молча вытащила из-за ворота платья разноцветные шнурочки с амулетами. И подняла повыше рукава, продемонстрировав кучу браслетов на руках. Ноэль от этого зрелища дар речи потерял.

На девочке переливалась всеми цветами радуги бесчисленное количество драгоценных камней, невероятно красивых и ценных самих по себе. Но в этот раз они выступали не как украшения, а служили основой для мощных амулетов, предотвращающих действие практически всех известных ядов. Ноэль встречался с подобными вещами раньше. Обладателем нескольких был его отец, какое-то количество имел его дядя. В облачениях правящих особ несколько подобных вещиц были обязательными элементами, иногда скрытыми под одеждами. Но в одном месте, в одно время и на конкретном человеке увидеть подобное собрание магических редкостей было просто нереально. До сегодняшнего дня.

- Откуда это?

- Отовсюду понемногу. Профессор дэ Анеллион дал некоторые, а потом он поговорил с директором библиотеки и получил на несколько дней все амулеты от ядов, какие нашлись. Подозреваю, что для исполнения этой просьбы всю библиотеку перетряхнули.

- Отравление тебе не грозит, - согласился Ноэль, еще раз осматривая ходячую сокровищницу, - даже если ты что-то не то намешаешь и изобретешь новый яд, на тебе есть амулет, который в случае отравления сообщит об этом магу-куратору. Только вот почему к тебе охрану не приставили? Ты хоть отдаленно представляешь, сколько стоит то, что на тебе понавешаено?

- Невероятно много?

- Можно сравнить со стоимостью этого острова вместе с тем, что на нем находиться, за исключением библиотеки, ну и может некоторых особо ценных предметов в школе и университете.

- Как ты можешь сравнивать эти вещи и остров с университетом и школой? - недоверчиво спросила она. - Я не бывала в местном университете, но школа - это не просто огромное здание с красивой отделкой. На его аудиториях наложены различные заклинания и щиты... само здание как большой артефакт. А школьные полигоны? Каких заклинаний они только не выдержали на протяжении тысячелетий и до сих пор... а школьный портал!? Он, как и полигоны создавался с помощью высшей магии! Эти вещи бесценны.

- У всего в нашем мире есть цена. Но когда мы не можем ее назвать, называем вещи бесценными. В этом мало кто признается, но наивысшей ценностью человек считает жизнь. Притом, чаще всего свою или кого-то из близких. Простые амулеты от ядов довольно распространены и достаточно дороги, несмотря на свою небольшую эффективность. Есть так же сложные амулеты. Их не под силу изготовить одному магу. Они производятся в крупных лабораториях научно-исследовательских институтов. Подобных заведений всего два и оба в этом королевстве. К сожалению, при желании можно обойти действие и этих амулетов, так как есть яды, которые они блокируют полностью, а есть и такие, коих вовсе не замечают. Ну и наконец, третий вид амулетов - самых действенных, самых дорогих и, к сожалению давно не изготовляемых. О, вижу по твоему личику, ты догадалась, о чем речь.

- Если их больше не изготовляют, значит, для их создания нужна Высшая Магия.

- Все так. Если амулеты второго типа купить очень сложно, но при большом желании можно, то амулеты от ядов третьего типа ты не купишь ни за какие деньги. Строго говоря, только те древние амулеты и являются подлинными. Все остальное - жалкие подделки, не достойные и близко находиться с изделиями древних мастеров. Среди немагов такими обладают правители государств и еще некоторые лица, сумевшие завладеть артефактами. Великие Герцоги, к примеру, имеют несколько подобных раритетов.

- Странно, тогда почему их отравили в тот раз? - спросила Майя, говоря о вечере, когда империя чуть не лишилась трех своих принцев, а Ноэль пострадал настолько, что уже год ходит с тросточкой.

- Даже древние амулеты не являются абсолютной защитой. В тот раз яд не угрожал их жизни. Да и ядовитые свойства начали обретать, уже попав в организм. Что, по сути, делают ядовитые вещества? Они поражают наш организм, разрушают его. Древние амулеты не просто разрушают вещество, причиняющее вред организму, они лечат или самостоятельно поддерживают пострадавшие участки тела на должном уровне. Те, кто может себе это позволить, используют эти амулеты и для простого лечения хронических болезней. Часто это помогает. Ты превосходно разбираешься в магических книгах, пусть пока и не самых сложных. Но экспертом в артефактах тебе еще только предстоит стать. Как думаешь, что сейчас на тебе надето?

- Предположу, что здесь есть древние артефакты? - с любопытством оглядывая амулеты, ответила она.

- За исключением парочки второго типа, которая великолепно исполнена, они все древние, то есть созданные с использованием Высшей Магии.

- Но как такое возможно? - оторопела девочка.

- Учитывая то, кто просил, господину советнику не понесли бы обычные безделушки. Тем более он взял их на короткий срок.

- Но как могли столь ценные вещи оказаться у работников библиотеки?

- Ты забыла, где находишься? - наигранно удивился Ноэль. - Здесь нет ничего обычного. И это одна из причин, почему ты так хорошо сюда вписалась. Здесь все уже привыкли работать с тем, что отличается от обычных вещей. Майя, в этом здании находятся одни из лучших реставраторов магических книг современности. Они все признанные Мастера Магии. В местных архивах можно найти все что угодно - от цен на урожай, что были три тысячелетия назад, до запретных заклинаний или старых тайн влиятельных семейств. В этих стенах количество людей, не являющихся сотрудниками библиотеки, строго ограниченно. Двое школьников, которые не всегда осознают, как им повезло сюда попасть, один практикант после школы, и один после университета или академии. Желающих работать здесь чрезвычайно много. Но для этого нужно быть гением. А еще лучше гением с большими связями и потрясающей родословной...

- Я тебя поняла! - замахала руками она, перебивая. - Здесь собралась элита... точнее некоторая часть элиты магического мира. И у них есть вещи, которыми в обычном мире владеют только короли.

- Все так. Не все афишируют свое родство с влиятельными семьями, многие здесь взяли себе другие имена, и не поддерживают связей с внешним миром, с головой уйдя в работу и свои собственные проекты. Да-да. Ты не единственный человек, который не только восстанавливает, но и создает что-то новое. Исследовательские институты, которые я упоминал, находятся под контролем советников и короля Азадара. Местных же мастеров никто не контролирует. И у них есть все возможности для творчества.

- Я, кажется, начинаю понимать. Подожди немного, разберусь с ядами, чтобы ты мог войти, - и быстро поднявшись, оставила Ноэля одного размышлять о произошедшем.

Освободив котелки от их смертоносного содержимого, Майя поставила на огонь состав, который быстро очищает воздух, и принялась за уборку.

Делая все это, она раз за разом прокручивала в голове слова Ноэля. Теперь библиотека открылась ей с еще одной, новой стороны. Обычные школьники действительно не могли осознать всю значимость этого места. Для этого им не хватало информации и опыта. Только после школьной практики, а тем более после окончания высшего учебного заведения, они начинали понимать, что такое работать в хороших условиях. За это время они столкнутся с недостатком литературы по своему предмету, с нехваткой или отсутствием нужного оборудования, с начальством, что стоит и контролирует каждый шаг или еще хуже - диктует что делать. Майя просто представить себе не могла, как работать в таких условиях творческому человеку! А здесь каждый решал сам что делать с полученной информацией – со странными ритуалами, рецептами подозрительных зелий или дневниками известных в прошлом или наоборот, забытых личностей. Проконтролировать попадающуюся информацию, которую получают в процессе работы реставраторы, было невозможно. Поэтому им создали все условия, чтобы каждый из них дорожил своим местом и сам контролировал свои действия. Оказанное доверие не только давало широкие возможности, но и возлагало ответственность за свои действия. Со временем здесь сплотился коллектив избранных, за исключением школьников.

Пока Майя занималась уборкой, Ноэль направился в сторону столовой. Насколько ему было известно, господин советник обедал позже остальных, и должен скоро подняться из недр архивов. Несмотря на то, что самостоятельная работа Майи на первый взгляд вроде бы и совершенно безопасна, Ноэлю не нравилось происходящее. И молчать он об этом не собирался.

Путь до первого этажа занял раза в три больше времени, чем обычно. Принятый антидот действовал как надо, но общая слабость, появившаяся в результате сильного стресса, противоядием не лечилась. Сейчас Ноэль чувствовал себя как выжатый лимон. Такое с ним бывало последний раз в школе, после недели интенсивных тренировок, когда он готовился к Декаде Больших Игр.

Добравшись до конечной цели, юноша обнаружил, что едва не разминулся с господином дэ Анеллионом, который уже закончил трапезу и направлялся в сторону выхода.

- Добрый день, - положенным по этикету поклоном приветствовал он одного из старейших в мире магов.

- Добрый день, - получил Ноэль приветственный кивок в ответ.

- Не могли бы Вы уделить мне немного времени?

- Конечно, - согласился Сулмелдир. С Ноэлем он виделся достаточно редко, и как правило, дальше вежливого приветствия дело не заходило. Однако настойчивое желание сына герцога сон Локкреста пообщаться вполне понял. Зеленоватый оттенок кожи юноши красноречиво свидетельствовал о недавнем испытании на себе действия яда.

Они расположились за одним из свободных столиков.

- Я хотел бы поговорить о Майе, - послав все любезные речи подальше, Ноэль сразу приступил к интересующему его делу. - И о том, чем она занимается прямо сейчас в месте, к тому совершенно не предназначенном.

- Она готовиться к своим соревнованиям. Я позаботился о доставке соответствующего оборудования и защите.

- Но почему без надлежащего надзора со стороны взрослых? Вы сумели обеспечить ее очень ценными вещами, но неужели не могли попросить кого-то из персонала составить ей компанию. Подобная работа для школьников и для студентов в одиночку категорически запрещена!

- Этот запрет, как Вам известно, связан с безопасностью детей. Благодаря тому, что получила Майя, она в большей безопасности, чем под присмотром хороших специалистов.

- Зачем Вы это делайте? Сначала была нефритовая печать, дающая вполне реальную власть над магами, теперь редчайшие древние амулеты. И в обоих случаях особой нужды в этих вещах я не вижу. Чего Вы пытаетесь добиться?

- В то, что я просто о ком-то забочусь, Вы, конечно же, не верите? Есть кое-что, вызывающее и у меня любопытство. А у Вас какие планы на этого ребенка? - Сулмердир чувствовал сильные эмоции в своем собеседнике. Ноэль слыл очень спокойным, малообщительным и скрытным человеком. Как сын семьи сон Локкрест, это один из немногих магов, кто напрямую не подчинялся ни королю Азадару, ни его советникам, несмотря на свое присутствие на островах. И все из-за того положения, что занимала его семья в Империи.

- Планы? Майя мне как младшая сестра и я вижу, что в отношении нее планы строите Вы. Это походит на то, когда ребенка заманивают дорогими игрушками. Если это так, то Вам придется сменить тактику. Майя с благодарностью примет все, что Вы ей дадите. Но дальше простого спасибо она не зайдет. Вам придется предложить нечто другое.

- Например?

- Вы лучше знаете свои возможности. Если выясню, для чего вы все это делайте, смогу ответить несколько точнее.

- Вот даже как? - Сулмелдир смерил Ноэля задумчивым взглядом. – Что, если я связываю ее судьбу с должностью, к примеру, своего коллеги?

- Вы полагаете, что Майя может стать одним из советников короля Азадара?

- А что тут удивительного? Среди его советников есть и дамы. В этом плане мы не столь консервативны, как остальные страны, не допускающие женщин до многих политических должностей и государственной службы. Майя достаточно талантлива и со временем сможет претендовать на один из высших постов в этой стране.

- Как такое возможно? - Ноэль не поверил в столь фантастическое заявление, но напрямую обвить своего собеседника во лжи не мог, несмотря на то удивление что вызвали его слова. Поэтому он решил выразить свое сомнение в вопросах. - Все советники невероятно сильные маги. Кроме того, обязательно владеют Высшей Магией!

- Вопрос резерва решается очень просто. Накопители поистине величайшее изобретение человечества. Что же до Высшей Магии, то в случае Майи это не строго обязательно. Такой талант, как у нее, перевешивает все возможные минусы. При определенной подготовке и учебе лет через пятьдесят она вполне сможет стать советником. И кто знает, возможно, однажды займет и мое место.

- Значит, это правда? Претендентов на главные должности в этой стране определяют заранее и воспитывают в определенном ключе?

- Тактика не оригинальна, но на протяжении веков показывает прекрасные результаты. Как видите, мои намерения честны, и Вы можете не беспокоиться за свою подопечную. Майя на данный момент показывает великолепные результаты. Надеюсь, с годами она не изменится. Власть и деньги ей не особо нужны. И использует их она только в рамках строгой необходимости. Ей интересна наука. Достигнув статуса советника, она сможет открыть любые двери и узнать, что скрыто за ними.

- Вы действительно неплохо ее изучили. Тяга к знаниям у Майи превыше всего. Вот только ей не интересно все подряд. Как вы знаете, она решила посвятить свою деятельность изучению одного из моих дальних предков. Несмотря на все невероятные предложения, Вам сложно будет конкурировать с Первым Императором. Со своей стороны я обещал ей всестороннюю помощь на территории Срединной Империи в поиске любой информации.

- Первый Император - легендарная фигура. Не только Майе он интересен. На пути, что предлагаю я, она сможет найти кусочки этой головоломки, встретить которые в другом месте не получится.

- Полагаю, она выберет в качестве источника информации Империю. А затем придет к Вам за уже упомянутыми кусочками, имея представление о картине в целом.

- Так уверенны, что именно я получу отказ? Возможно, есть еще что-то, не позволяющее ответить согласием на мое возможное предложение? - вкрадчиво осведомился дэ Анелион

- Всегда есть что-то еще, - с легкостью согласился Ноэль. - Но я назвал источник события, а не все его последствия. Как впрочем, и Вы поступили подобным образом. Или только необычные способности Майи привлекли столь пристальное внимание? Если это не причинит ей вред, я не стану настаивать на ответе.

Глава 20

- Прошу занять места согласно выпавшим вам номерам, - объявил пожилой профессор Сэдори, которого раньше Майе доводилось видеть только мельком в коридоре. Насколько она знала, он вел предмет у старших классов и у первого спецкласса. Обычно первым спецклассам всегда доставалось все самое лучшее, но не в этот раз. Характер профессора по слухам был не самым добродушным и ученики его не любили. - Сегодня мы узнаем, насколько хорошо вы разбираетесь в противоядиях.

Маяй, как и остальные участники соревнования, заняла место возле стола с выпавшим ей номером. Беглый осмотр рабочего места показал, что им предоставили расширенный набор ингредиентов. А присмотревшись, и вовсе поняла - многие названия указанные на баночках, ей только смутно знакомы или незнакомы вовсе. Помимо всевозможных коробочек, сверточков и скляночек на рабочей поверхности располагался котел, рядом с которым стаяла чашка с чаем и конверт под ней.

- На ваших столах есть чай, - участники соревнований с некоторой опаской взглянули на свои чашки. Зная репутацию профессора, они обосновано подозревали крупную пакость с его стороны. - Пока я рассказываю, прошу его выпить. Сейчас! - грозно прикрикнул он, видя, что народ не горит желанием исполнять его просьбу. - Как вы уже поняли - в чай добавлен яд. Если хотите получить дополнительный бал - пока пьете - определите, какой именно. Правильный ответ указан в ваших конвертах, поэтому, с противоядием, надеюсь не ошибетесь! - и видя, что ученики вновь не спешат проявлять энтузиазм, скрепя сердце добавил. - У меня есть противоядия, и уверяю вас - этот день переживут все! Если решите отказаться от участия - дело ваше, только экзамен по предмету буду принимать у таких лично, даже если ваши класс ведет другой преподаватель.

А вот это уже была серьезная угроза для многих - с первого раза профессору Сэдори не более пары-тройки учеников сдавало. Бывало, некоторые только раза с пятого-шестого получали заветные оценки.

Майя, прежде чем отпить из чашки, еще раз пробежалась глазами по этикеткам, раздумывая над тем - стоит ли связываться с этим заданием. Беспокойство вызывала ее аллергия - вдруг в противоядии или даже яде будет содержаться аллерген?

- Дамы и господа, - профессор явна начал злиться, - неужели вы думайте, что когда вас вздумают в будущем травить, рядом окажется лаборатория или хорошие лекари, имеющие противоядия - кивнул он в сторону одного из рядов, в котором и правда сидели четверо лекарей из школьного медпункта. – Считайте, сегодня у вас репетиция перед самостоятельной работой. А теперь поторопитесь - или думаете, мы тут до ночи застрять должны?

Майя взяла в руки чашку, и пока профессор обходил остальных, принюхалась к содержимому.

"Яд должен быть из школьного курса, - рассуждала она, вглядываясь в жидкость, - времени начала его действия должно с излишком хватать на изготовление противоядия. Он не имеет запаха, но если заварен обычный черный чай, то дает цвет - осветляя его как пара ломтиков лимона..."

- Набираетесь храбрости перед глотком? - насмешливо прозвучало рядом. Профессор подходил к ней.

- Использованный яд - сок Лашты - растения произрастающего на юге империи и в Лунном королевстве*.

- Правильно! - глянув на ее номер, подтвердил Профессор. - А почему не пьете? Проблемы с противоядием?

- У меня аллергия на кромруст, - призналась девочка после секундного раздумья, упоминая один из аллергенов наиболее распространенный в ядах. - Прежде чем пить, я должна была узнать, нет ли его в составе яда. Мне известна реакция, которая начинается после попадания его в организм. Но в книгах говориться, что в моем случае в составе ядов или противоядий - он дает непредсказуемый результат.

- В стандартном противоядии действительно используется кромруст, - хмуро взглянул на девочку профессор.

- Для нейтрализации сока Лашты есть три противоядия, в состав которых кромруст не входит. Но, - она вновь бросила взгляд ряды ингредиентов, - один из них следует настаивать более четырех часов. Для другого здесь не хватает ингредиентов. Придется изготавливать третье, хотя у него ужасный вкус, - сморщив носик, закончила Майя.

- Столь расширенное познание противоядий у вас только для этого яда, - кивнул он на чашку, - или и для остальных из вашей программы?

- И для остальных, - подтвердила девочка, не уточняя, что в книгах, по которым занималась, количество всевозможных составов сильно разнилось со школьными учебниками.

- Еще на что-то аллергии есть? - уточнил профессор. Вообще, в его практике аллергики попадались редко, и работать с ними он очень не любил. Хотя для конкретно этой ученицы готов был сделать исключение. Для людей с нестандартной реакцией на некоторые ингредиенты, особенно те, что часто используются в противоядиях, обычная учебная программа не подходит. Конечно, в случае чего они смогут изготовить противоядие, но для собственного спасения им нужно подбирать другие рецепты. Расширенный и углубленный курс читается в институтах и университетах на определенных специальностях. Хорошие специалисты знают множество противоядий, по нескольку на каждый изучаемый яд. А тем, кто с рождения имеет аллергии, расширенный курс ядов и противоядий нужно не в институтах, на выбранных по собственному желанию специализациях изучать, а в школе, в свободное от занятий время. Вот тут и начинаются проблемы. Школьники, зачастую не очень хорошо осваивающие основную программу, не желают учить что-то сверх того, что задается одноклассникам. С такими кадрами, как правило, приходиться работать индивидуально, тратя на них кучу своего времени. И результат обычно далек от идеала. Правда, есть и такие, кто садится за углубленное изучение предмета, а после школы идут на те самые специализации в институтах. Но в любом случае, если в медицинской карточке учащегося указана аллергия, в соревнования по ядам их не допускают. Теоретически, даже те, что учатся из-под палки, подкованы лучше своих одноклассников, но если дело доходит до практики как сегодня, то могут случиться «варианты». Ну, а участие тех, кто серьезно относиться к своему положению, таких, как эта девочка, и вовсе лишает соревнования смысла. Их знания несравнимы по объему с тем, что изучают обычные ученики. Поэтому выслушивая ответ на свой вопрос, профессор решил, что сегодня он будет держаться поближе к этой ученице. А после устроит разбирательство, выясняя, как девочку вообще до соревнования допустили.

Майю же заботы и беспокойства профессора не волновали. Установив, что с противоядием проблем не возникнет, она выпила кислый на вкус чай, и методично, как заправский лекарь с немалым стажем, принялась за работу. Разведя огонь, Майя поставила кипятить воду, а из приготовленного набора посуды выбрала большую кружку, в которую и начала кидать ингредиенты изготавливаемого противоядия. Положив последние, девочка почувствовала головокружение и ухватилась за столешницу.

"Что это"! - испуганно пронеслось в голове.

Время начала действия этого яда, когда проявляются первые признаки отравления - шесть часов. На приготовление противоядия нужно минут двадцать, за которые получившийся травяной сбор должен настояться. Чай с ядом она выпила пять минут назад! Кинув последние листочки, Майя сосредоточилась и налила в кружку уже закипающую воду, благо поставила греть немного. На то, чтобы накрыть настой для лучшего заваривания, сил уже не хватило.

Майя сама не заметила, как оказалась на полу. Свет вдруг стал нестерпимо ярким, но она и не подумала закрывать глаза, а изо всех сил пыталась сделать хоть один вдох, но тело не повиновалось.

Рядом очутились взрослые. Лекари и профессор, заметила она, краем сознания, борясь за глоток воздуха и не понимая, почему тело не слушается.

- Остановка сердца, - сказал один из взрослых.

- ... эти аллергики, мать вашу! - различила она голос профессора на краю сознания.

К губам поднесли и вылили в нее жидкость из маленькой склянки. Она видела, что это был профессор. А после этого отключилось.

Профессор Сэдаир постоянно бросал взгляды на приступившую к работе малышку, но все равно упустил момент, когда та оказалась на полу.

Первыми до нее добежали лекари, еще издали начав обследование с помощью заклинаний. Сообщение об остановке сердца заставило уже добравшегося до девочки профессора повернуть назад и с еле сдерживаемыми ругательствами поспешить к своему столу с приготовленными на все случаи жизни пузырьками.

- В гроб меня загонят эти аллергики! - пробиваясь сквозь обступивших девочку лекарей, жаловался он непонятно кому.

На вливание содержимого пузырька потребовалось несколько секунд. И результат сказался практически незамедлительно - у девочки закрылись широко распахнутые неподвижные глаза.

- Это аллергия? - спросил один из лекарей, напряженно наблюдая за состоянием Майи но, так и не замечая изменений в организме.

- Она самая, - подтвердил профессор, убирая флакончик в карман. - Я с таким однажды встречался - аллергия на яд. Хотя нет, скорее некая форма иммунитета. За нее не волнуйтесь. Просто отнесите в лазарет. К вечеру, самое позднее - к утру, придет в себя.

- У нее до сих пор нет пульса...

- Это нормально. Сок Лашты замедлил все реакции ее тела до почти неразличимых. Она как мертвая и останется такой, пока в себя не придет.

- А что вы ей дали?

- Снотворное. Очень сильное, другое в ее случае не подействует, - и заметив вопрос в глазах лекарей, объяснил. - Состояние тела похоже на летаргический сон, только еще более замедленно. Но она в полном сознании, все видит, всех слышит. И пытается вернуть контроль над телом. Когда я наблюдал подобное в прошлый раз, человек чуть рассудком не повредился. Сейчас сознание отключилось, надеюсь, она отделается малым испугом. Так, - сказал он, поднимаясь с пола, и замечая, что взгляды учеников и взрослых прикованы к ним. Участники же соревнования при этом тряслись и судорожно хватали ртом воздух, - а почему прекратили работу? Или ждете, что я сам за вас все сделаю? - краем глаза он проследил, как один из лекарей подхватив на руки бесчувственное тело девочки, бегом направился к выходу.

Профессору пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть учеников к работе, но и так понятно - соревнования сорваны. Ни одного нормального противоядия сегодня никто не сделает. От волнения ученики перепутали все что можно и нельзя. Выпитые яды сами по себе были сильным стрессом для них. Профессор Сэдаир хотел продемонстрировать, что отравление во многих случаях - не конец света и им по силам спасти себя самим. Вполне возможно и по силам, но не после того, как одну из лучших участниц унесли в лазарет. Хотя он и объяснил окаменевшим школярам, что такая индивидуальная реакция встречается крайне редко.

Прохаживаясь от стола к столу, преподаватель оказался у Майиной работы и проинспектировав содержимое кружки с удивлением установил - противоядие к соку Лашты полностью готово.

Пройдя к своему месту и заглянув в список участников, профессор огласил результат:

- Майя Сайори из второго спецкласса переходит в следующий тур соревнований, так как успела изготовить противоядие к своему яду. У всех остальных участников я наблюдаю ошибки в работе. Что там будет изготовлено - непонятно, но это отличается от ожидаемого результата. Таким образом, у нас остается только один кандидат на победу. Второй спецкласс может добавить к общекомандному зачету еще один бал. Прошу подойти участников с вашими конвертами к лекарям, дабы нейтрализовать яды! - громогласно объявил профессор и уже тише, про себя, добавил, - а я пошел искать виноватых в том, что эта девчонка вообще здесь оказалась! Нет, ну это надо - аллергия на яд! И выпасть ей должен был при жеребьевке обязательно этот номер! Вот правду говорят, если пакость может случиться - случится обязательно.

Найти виновного оказалось не так-то просто. Первоначально об этом сообщают сами ученики или их родители. Есть и такие экземпляры, которые пока не донесут до всех и каждого что не переносят то-то и то-то - не угомонятся. Правда бывают и такие, кто не поднимает из-за этого шумиху и просто принимает меры предосторожности. В любом случае, как только начинаются занятия по ядам, на первом же практическом уроке все ученики опрашиваются на наличие любых отклонений в результате действий чего-либо и проводят тщательное обследование, а данные потом заносятся в медкарты. Чего явно не было сделано в случае мисс Сайори.

После продолжительных розыскных мероприятий профессор Раидора нашлась на третьем этаже, где проходили аналогичные соревнования по ядам, только у восьмых классов. Но разговор и тут пришлось отложить до момента, пока миссис Риадора не закончит это мероприятие. Еще сорокаминутное ожидание не прибавили профессору хорошего настроения. Поэтому когда учительница освободилась, профессор уже достиг наивысшей точки кипения.

- Почему мисс Сайори допустили до соревнований? - холодно поприветствовав коллегу, поинтересовался он.

- Майя Сайори из шестого класса? - удивилась она. - Что-то случилось?

- Аллергик, - коротко сообщил он, смотря сквозь сузившиеся от возмущения глаза. - О чем в медкарте нет ни слова.

- Что? - неподдельно удивилась она. - Хотя...

- Хотя?

- Майя учится самостоятельно. Она не была ни на одном из моих уроков, а значит, никаких обязательных процедур по выявлению медицинских противопоказаний не проводилось. Что-то произошло на соревнованиях?

- На данный момент ее состояние - "живой мертвец". Реакция на сок Лашты, - коротко ответил он. Но его собеседнице и не требовались подробные разъяснения. Так называли состояние, в котором реакции тела отсутствовали полностью, но при этом человек находился в полном сознании.

- Пришлось усыпить? – еще сильнее заволновалась худощавая, в мелких седых кудряшках очень преклонного возраста учительница.

- Да. Но у нее было время испугаться. Профессор, вы обязаны были провести все процедуры, прежде чем одобрять ее кандидатуру. Все эти тесты и анализы не просто так придуманы!

- Но мы не смогли бы выявить конкретно этот аллерген, он слишком редкий!

- У нее есть их еще четыре штуки и это только те, о которых она знает!

- Она ни разу не говорила. В прошлом году, когда шла только теория, Майя на отлично сдала весь школьный материал... но получается, этого не достаточно...

- Прежде чем свалиться, она за пять минут противоядие соорудить успела. Рецепт был из университетских учебников. Она что, совсем без вашей помощи занимается?

- Вы не ведете никакие предметы у их класса, поэтому не в курсе. Майя учится самостоятельно и посещает здание школы в двух случаях - сдать экзамены и самостоятельные работы или как сегодня - принять участие в соревнованиях. Все остальное время она проводит в Закатной библиотеке. Эта девочка с легкостью, хоть завтра, может пройти экзамены по некоторым предметам за весь школьный курс. Теорию "Ядов и противоядий" в том числе.

- Как такое возможно?

- В обычных случаях, я бы сказала - невозможно. Но когда дело доходит конкретно до этого ребенка, ее куратор всегда советует - не удивляться, так как подобная реакция подрывает наш авторитет у учеников.

- Я что-то слышал об ученице, которая занимается отдельно от класса. Но почему никто из учителей ей не помогает? - возмутился профессор. - У нас полная школа бездельников, которые не хотят учиться! Но мы их учим, против воли заталкивая знания в пустые головы. А тут человек, живущий учебой и наукой! И все сделали вид, что так и надо - ей одной барахтаться в океане знаний!

- Наша помощь ей, похоже, не очень и нужна.

- Интересно, а эту помощь вообще-то предлагали? Если человек может годовую программу за неделю освоить - прекрасно! Нужно такого человека поддерживать и советовать, что можно изучить еще. Те же самые противоядия... рекомендовать нужный список литературы, обратить внимание на некоторых авторов и ученых, полагаясь на свой опыт. Отлично, что она разыскала и изучила все ей нужные рецепты самостоятельно. Но с помощью опытного наставника это было бы проще и быстрее!

- Профессор, раньше Вы не проявляли столько инициативы в отношении учеников.

- Раньше я не встречал шестиклассниц, самостоятельно осваивающих университетские программы! Через пару дней вся отрава из организма выйдет, поэтому проведите самое тщательное обследование. А я поставлю перед руководством вопрос об ее нормальном обучении! Чтобы у нас потом не было аналогичных случаев. Я понимаю, для всех - нет человека, нет проблемы! Но проблемы будут! Без помощи умелых наставников, она нахватается непонятно каких знаний. А чего случись - школе отвечать! Кроме того, дети здесь не только знания получают, но и учатся жизни в обществе. Какое там у нее общение? Вы видели эту крошку? Дети в ее возрасте до сих пор игрушки с собой на уроки таскают!

- Вы несколько ошибаетесь насчет ее возраста, - наконец-то вставила учитель слово в монолог профессора. - Майя выглядит года на четыре младше, чем ее сверстницы.

- Тем более! В этом возрасте девчонки в компании подружек время проводят. А с кем она, по-вашему, может общаться в своей библиотеке?

- Ей не интересны подобные компании. Иначе она бы навещала одноклассников.

- Причем здесь они? У нас в школе что, нет ни одного ученика со схожими интересами?

- Гм... она реставрирует магические книги, значит, может увлекаться и иными видами артефактов. А в восьмых классах есть профильная группа их углубленного изучения, - задумчиво ответила женщина.

***

Открыв глаза, Майя не могла понять, где она находится, но шевеление на кровати привлекло внимание человека, находившегося в комнате.

- Ты проснулась? - голос Ноэля, раздавшийся в полутемной комнате сразу подарил чувство защищенности. Если Ноэль рядом, значит все под контролем.

- Где это я? - уже увереннее закрутила Майя головой по сторонам.

- Это лекарское крыло. Ты в палате.

- Что случилось... у меня же соревнования...

- Ты не помнишь? - осторожно спросил он.

- Последнее, что помню, это как ложилась спать пораньше в своей комнате, а проснулась уже здесь.

- Пропустила ты не так уж и много. Соревнования были, и ты заняла первое место. Только умудрилась отравиться и попасть сюда. Подробности тебе потом и так расскажут, а пока рад сообщить, что с тобой все в порядке. Мне уже пора. Сейчас придут лекари и все тебе расскажут. Встретимся в библиотеке! - сообщив все это, Ноэль кивком попрощался, и поднявшись из кресла, направился к выходу, мерно постукивая своей тросточкой.

Пришедшие через пару минут миссис Лаурэ после непродолжительного обследования рассказала, что с ней произошло.

- Память к тебе вернется, - предупредила она, - но то состояние, в котором ты пребывала - это очень страшно. Особенно для неподготовленного человека. Хотя есть такие экземпляры, которые с помощью зелий, дающих похожий эффект, имитируют свою смерть. Правда, повторно на подобный трюк никто не решается. Послезавтра мы тебя хорошенько проверим и выясним, чего тебе еще избегать нужно.

- Послезавтра... - от свалившихся на нее известий и после действия снотворного, из-за которого она так долго проспала, Майя была в несколько заторможенном состоянии, - послезавтра последний тур соревнований.

- Об этом расскажут учителя, но я слышала, ты и так победила. А второго и третьего тура не будет - кроме тебя противоядие вообще никто не приготовил, - собирая амулеты, с помощью которых проводила обследование, рассказывала лекарь. - Когда ты проснулась, я отправила сообщение профессору Айвори, так что скоро он должен подойти.

Скоро не скоро, но за следующий час девочка извелась от ожидания. Отпустить ее пообещали только к вечеру, а заняться в палате оказалось решительно нечем. Поэтому только и оставалось что строить различные планы - от того, чем заняться в первую очередь, до того что и как она будет делать.

Профессор Айвори зашел неожиданно и не один. Компанию ему составлял пожилой человек, который был смутно знаком. Майя его видела раньше, но не могла припомнить где.

- Это профессор Сэдори, - представил Джеймс коллегу. Его предупредили о небольшом провале в памяти, поэтому он правильно растолковал задумчивый взгляд своей ученицы. - Как ты себя чувствуешь?

- Здесь скучно, но меня отпустят только вечером, - грустно призналась она.

- Лекари, если к ним попадаешь, так просто никого не отпускают, - ободряюще улыбнулся он. - Тебе уже рассказали о твоем обследовании?

- Да, - кивнула Майя.

- Вот и славно. Майя, руководство школы решило, что ты иногда должна ходить на уроки. Все это произошло из-за некоторого стечения обстоятельств, первоначальным из которых является твое отсутствие на занятиях. Поэтому теперь часть дня ты будешь проводить в школе. В восьмых классах есть профильный класс будущих артефакторов, у них совершенно иная программа обучения. Тебе там должно быть интересно.

- Я буду учиться с восьмиклассниками? - новость, прямо говоря, не обрадовала.

- Если захочешь, тебе дадут время сдать разницу в учебной программе и переведут в их класс. А вообще, первоначально речь шла только о части предметов, которые тебя заинтересуют. Например, практика создания артефактов, начиная с самых основ. Они этим с нового триместра заниматься начнут.

- Я с удовольствием похожу на занятья, - осторожно подбирая слова, ответила девочка. - Но переводиться в их класс... не буду. Не хочу окончить школу раньше на два года.

- Тогда держи расписание. И поздравляю с победой.

Когда ее вновь оставили одну, Майя внимательно изучила все, что ей принесли и довольно улыбнулась. Эти занятия обещали быть весьма полезными. Теоретически, она много чего знала, но практика под надзором преподавателя – вообще другой уровень.

Глава 21

Выкроить из своего достаточно плотного расписания пару часов у Майи все же получилось. И как только прозвенел звонок на первый урок второго триместра, девочка уже прочно обосновалась на одном из верхних рядов большой светлой аудитории. Сегодня она присутствовала на уроках восьмиклассников, поэтому постаралась не привлекать особого внимания и просто послушать издалека. Только вот отсидеться на последних рядах не получилось. Школьников привлекла незнакомая девочка явно младше них. Сначала по классу шли переглядывания, потом перешептывания. Когда профессор возмутилась их поведению, школьники перевели дискуссию на иной уровень и обратились уже напрямую к профессору Каредж:

- У нас новенькая? - указывая в сторону Майи, осведомилась девочка с ярко рыжими волосами, крупными локонами, спадающими по спине.

- Только в рамках этого предмета мисс Файра. Познакомиться можно и в иное время, но учитывая ваше крайнее любопытство - Майя Сайори, - кивнула она в сторону притаившейся девочки. - Мисс Сайори из шестого класса, но занимается по индивидуальной программе, поэтому для закрепления теоретических знаний будет проходить практические занятия под надзором преподавателя.

- А разве в нашей школе можно учиться по индивидуальным программам? - высказался кто-то из учеников.

- Можно, мистер Тодли. Если вы на отлично выполняете всю свою программу и у вас находиться свободное время для изучения дополнительных предметов, то учителя не будут вам этого запрещать. К сожалению, столь упорные в постижении новых знаний ученики достаточно редкое явление. Если вы решите взять пример с мисс Сайори и узнать не только то, что прямо прописано в учебном плане, но и другие предметы - я вас только поддержу. Да, мисс Файра, - увидев поднятую руку, передала слово рыжеволосой девушке.

- Если она пришла учиться, тогда почему не сесть ближе, - и, повернувшись к Майе, подмигнула. - Мы не кусаемся!

- Мисс Сайори, если Вам будет удобно, то пересаживайтесь ближе, - предложила учитель.

Майя, несколько ошарашенная таким гостеприимством, молча кинув, осторожно перебралась на первый ряд. Этот класс разительно отличался от того, где она училась. Здесь девочка не чувствовала ни малейшей враждебности по отношению к себе.

- Итак, - профессор Каредж не дала времени заняться своими переживаниями и начала урок. - Возьмите эти брошюры и ознакомьтесь с ними на перемене. Вторым уроком у нас будет практика, и вы начнете делать ваши первые артефакты, - излагала она повестку дня, раздавая маленькие буклеты. - А сейчас давайте повторим основные моменты, которые помогут справиться с этим заданием.

Майя слушала профессора и тихонько пролистывала раздаточный материал. Все, что сейчас говорилось, оказалось знакомо. Более того, уже применялось на практике, когда она создавала свои первые книгу и артефакт. Но лекция была очень интересной. И не только стараниями преподавателя. Ученики активно вели диалог и засыпали вопросами. Правильными вопросами с Майиной точки зрения. Разница между ее классом, где школьную программу изучают по необходимости и классом, которому действительно интересно и хочется узнать побольше, была огромна! Занятие проходило достаточно шумно, но профессор почему-то не призывала всех к порядку.

"Как океанский бриз"! - сравнила Майя свои ощущения. Они учатся, не прилагая усилий, а просто весело проводят время за любимым делом.

- Ты все понимаешь? - обернулась к ней впереди сидящая девочка.

- Да, - смущенно кивнула Майя.

Вот и еще одна странность, которую она за собой заметила. Общаться со взрослыми, сколь высокое положение они бы не занимали, было для нее гораздо легче. А в окружении этих учеников вдруг проснулась непонятная застенчивость.

- Если что, спрашивай. Упустишь один момент и дальше не сможешь правильно оценить ситуацию при работе с артефактом.

- У вас вопросы? - заметила этот короткий диалог профессор.

- Пока нет, - отозвалась Майина собеседница.

- Тогда займитесь чтением. Звонок с урока будет с минуты на минуту, - дала она задание, покидая аудиторию.

Когда учитель ушла, никто из ребят и не подумал заняться чем-то помимо чтения. Иногда, правда, раздавались комментарии и вопросы соседям, если где-то кто-то чего не понял. Обещанный звонок с урока ученики дружно проигнорировали, как ни в чем не бывало, продолжая изучать брошюры. Насколько помнила Майя, в их классе ближе к концу занятий все уже мысленно находились где угодно, только не на уроке.

"Может с годами дисциплина вырабатывается"? - думала она, растеряно взирая на соседей.

- Уже прочитала? - вновь повернулась к ней девочка, после того как разобралась с заданием. - Меня зовут Ида. А ты Майя?

- Да, - снова кивнула она. - Майя.

- Значит, ты теперь с нами будешь артефакты изучать? - и, дождавшись очередного кивка, продолжила. - В нашем классе специализация по артефактам уже с пятого класса. Правда, до этого была только теория. А сейчас плотно займемся практикой. Тебе придется много работать с этой темой. А ты давно изучаешь артефакты?

- Уже два с половиной года, - чуть призадумавшись, ответила Майя. И сама поразилась, с какой скоростью летит время. Сколько она уже успела выучить и сколько еще предстоит. - Только все мои знания больше в области магических книг. А в области иных артефактов... в основном только теория.

- Подожди... у тебя практика есть? - с удивлением взирая на малышку, спросила Ида.

- Магические книги. Реставратор со вторым уровнем доступа, если тебе это о чем-то говорит.

- Говорит, - заторможено кивнула она. И Майя поймала несколько не менее удивленных взглядов, чем у Иды.

Скажи это Майя другим ученикам, они бы не поняли, а просто удивлялись тому, что ее иногда воспринимают наравне со взрослыми магами. Но эти дети собирались стать артефакторами и знали немало классификаций. В том числе и из области магических книг.

- Ты с ними в Закатной Библиотеке работаешь? - выйдя из замешательства, спросила Ида, и получила согласный кивок. - А разве школьники там не бумажной работой занимаются?

- Обычно они помогают библиотекарям. Но так получилось, что я смогла заняться реставрацией. Все что мне известно об артефактах, я узнала там. Но знания эти узкоспециализированные. А здесь я смогу узнать обо всем остальном.

"И получу возможность не скрываясь заняться изучением артефактов, списывая все на уроки"! - уже про себя закончила Майя.

- В реставрировании бумажной работы тоже хватает. Но она немного другая. И очень скучная.

- Вижу, вы уже общаетесь? - незаметно для всех вернулась профессор Каредж, неся в руках большую квадратную коробку, задрапированную синей тканью. - Вопросы есть? Вопросов нет, - заключила она, глядя на учеников. - Значит, все знаете. Сейчас посмотрим, как вы это знание на практике осуществлять будите, - и пройдя к столу, извлекла из своей коробки стеклянный куб.

- Тестовый бокс вы уже видели. А сегодня научитесь им пользоваться. Кто первый?

Реакция оказалась молниеносной. Кто поднял руку, кто-то вскочил, чтобы его было лучше видно. Нашлись и те, что выразили свое желание громким: "Можно я"? Только Майя осталась неподвижной, не разделяя всеобщего ажиотажа.

- Желающих много, а бокс один, - констатировала очевидное Дориана. - А самой тихой у нас оказалась... Майя. Работать с этой штукой ты уже умеешь, поэтому пошли, покажем остальным.

На этом уроке Майе очень понравилась. Еще ни разу в школе она не чувствовала значимость своих знаний. Даже победы в ДБИ меркли по сравнению с этим. Там она просто шла и побеждала. Никто, включая и ее саму, не сомневался в том, что она займет первое место и это уже начинало восприниматься как данность. А сегодня ее работа стала искренне интересна другим. И с ними она говорила на одном языке. Вот странность - вроде во всех странах язык единый, но это не гарантирует понимания. А этот небольшой класс ее понимал. И они были понятны ей. Жадные до знаний. Видящие свою цель и идущие к ней. И цель та - дорога. Дорога полная загадок, которые можно раскрывать день за днем. Дорога полная достижений, что они будут завоевывать одно за другим. И по дороге этой они собираются идти вместе - поддерживая и помогая друг другу. Это действительно сильно отличает их ото всех, с кем ей доводилось встречаться. В мире, где каждый сам за себя, встретить целую группу существующих в унисон будущих магов - действительно чудо. Волшебство. И Майе захотелось стать частью этого волшебства.

Учась и работая, она получала удовольствие от обретения знаний. А сейчас увидела, что отдавать накопленные знания может быть не менее приятно. Впервые она ощутила, как была одинока. Друзья... ей говорили, что у нее их нет и это плохо. Но тогда она не понимала о чем речь. Видя этих людей, слово «дружба» начало обретать новые формы и краски, которые вызывали непонятное щемящее чувство в груди. И непонятные слезы на глазах, которые Майя попыталась побыстрее скрыть.

- Сосна подходит и для более стабильных артефактов, - вмешалась Майя в спор, наконец взяв себя в руки и стараясь отвлечься, чтобы закрепить успех. - При определенной обработке она может быть не менее надежна, чем многие металлы или особо прочные породы деревьев.

- Майя, во всех источниках сосна упоминается как самый малопригодный для изготовления артефактов материал.

- В необработанном виде - так и есть, - согласно кивнула девочка. - Но есть пара способов, позволяющих изменить природные свойства. Точно не помню состав зелий, - призадумалась она, наморщив лоб и пытаясь вспомнить, где об этом читала, - но при вымачивании в них дерево резко меняется.

- Тогда почему этого нет в учебниках? - спросила Ида. - Сосна самый распространенный материал. Или зелье очень дорогое получается?

- Способ вымачивания действительно существует, - подтвердила профессор. - Только изучается он вскользь. На последнем курсе академии. Будущими дипломированными артефакторами. Знаешь почему? - адресовала она вопрос девочке.

- Способ подобной обработки открыли давно. Но он не получил особого распространения, - улыбнулась Майя, вспоминая дополнительные подробности. - Это связанно не со стоимостью зелья - довольно дешевого к слову, а с результатами самой процедуры. При использовании подобных заготовок нужно хорошо чувствовать материал и во время изготовления артефакта вносить некоторые коррективы. После стандартной обработки дерево получается всегда разным. Вот и получается - артефакты из распространенных сейчас материалов проще и удобнее изготавливать. А вот производство артефактов из измененной основы остается уделом избранных, тех, кого называют Мастерами артефакторами. Для них изготовление артефакта - это искусство и они вкладывают в него частичку себя. Поэтому метод, был признан неэффективным и встречается очень редко, - подвела итог рассказа Майя.

- Значит, этот способ будет доступен, только когда мы станем мастерами? Зачем ты о нем тогда рассказала? - расстроено подвел итог Тодли.

- Нет, это совсем не значит, что изменять основу заготовок можно учиться только в академии. Я читала, что поначалу это трудно - работать с измененным материалом. Но к этому можно привыкнуть и освоить даже в школе - если не бояться трудностей. Если научиться работать с измененной основой, то любой другой материал будет открытой книгой.

- Профессор Каредж, давайте попробуем?! У нас обязательно получиться! – заныли ученики.

- К сожалению, я только примерно знаю состав зелья. Без точного рецепта и правил его применения у нас ничего не получиться. Майя, в той книге, которую ты читала, есть рецепт?

- Возможно ... это была одна из реставрируемых мной книг. Я хорошо помню только страницы, которые пришлось обновлять. И книги в библиотеке уже нет. Рецепт должен быть и в других источниках... вы сказали, что его изучают в академии. Стоит поискать среди списанных оттуда книг. Но это займет некоторое время.

- Особой спешки нет. Для начала нужно поучиться работать с неизмененной основой. А когда у всех будет получаться, мы попробуем проработать с измененной, - стараясь скрыть улыбку, ответила профессор. Класс идею постижения знаний для избранных воспринял на ура, и по горящим глазам учеников она точно знала - класс будет бить рекорды по успеваемости на этом предмете.

- Майя, а какие еще интересные книги по артефактам тебе попадались?

- Если задаться этим вопросом, то в Закатной библиотеке очень много всего по артефактам. Кое-что действительно видела, но не все читала и уж тем более не все поняла. Сегодня у нас речь зашла о материалах - вот я и вспомнила. Да и моя система индивидуального обучения... я не всегда могу разграничить, какие вещи из того, что читала - доступны всем, а что в школе не изучается.

- Ты определенно впишешься в наш коллектив. – подмигнул Тодли. - А могут Майе разрешить досрочно сдавать школьную программу, чтобы она в наш класс перевелась? Тогда мы сможем не только учиться, но и практику вместе проходить! Наш класс решили после школы не разделять. Мы просили, чтобы нас всех в одно место взяли, а потом пойдем этим же составом стены академии штурмовать!

- Если сработаетесь, то наверное, могут и разрешить, - задумчиво ответила профессор.

- Я бы не хотела, - решительно отказалась Майя от этого предложения. И нарушая растерянную тишину, продолжила. - Попасть в Закатную библиотеку - редкая удача. И я хочу задержаться в ней так долго, насколько это будет возможно.

- Значит, ты хочешь остаться там?

- Это уникальное место. Я могу там учиться. Могу работать. Могу проводить любые исследования артефактов - какие пожелаю. Тестовый бокс. Он у вас один на класс. На моем рабочем месте их сорок штук - это базовый комплект. И если понадобится - могут выдать дополнительные. Мой куратор работает с книгами двенадцатого уровня - у него боксов больше сотни. И это только небольшая часть нашего оборудования. Отсеки, в которых мы работаем - лишены магии, что служит отличной защитой. Магическая среда там есть только в тестовых кубах и вакуумной сфере... Тамошние рабочие кабинеты не уступают передовым исследовательским институтам по оснащению. А в плане безопасности - превосходят.

- Ничего себе... библиотека - склад старых книжек, - присвистнул кто-то из мальчишек.

- Значит, после школы наши пути разойдутся.

- А уже известно, где практика будет проходить?

- Башня Магов Срединной Империи - ты должна была о ней слышать. Большинство класса родом из Империи, поэтому нас могли отправить или туда или оставить в этой стране.

- Значит, после школы мы все же встретимся, - расплылась в улыбке Майя. - Моя практика пройдет буквально по соседству - Библиотеки Императорской Долины - может, слышали об этом месте? - лукаво спросила она.

- Вот это да! Хотя чего удивляться при таких талантах? А какая именно будет библиотека? В Императорской Долине их несколько: три общих дворцовых, библиотека императора, храмовая библиотека и библиотека Запретного Сада – хотя, последнюю, наверное, можно исключить сразу, - решил блеснуть своими знаниями Макс.

- Ты так хорошо знаком с библиотеками? - удивилась Майя. И не она одна.

- Отец служит в долине, - просто ответил он. - Когда мои братья готовились к сдаче экзаменов на служащих долины, я волей-неволей узнал много всего об этом месте. А в классной комнате дома все стены в планах дворцов.

- А что это за Запретный Сад? - спросила Ида, впервые услышав столь странное название библиотеки.

- Особо охраняемое место, в центре которого находится "История Императорского рода" - одно из сокровищ страны. Если случится чудо и тебя туда назначат, то встретиться нам не удастся - тамошние служащие не покидают территории сада и никого туда не пускают и не выпускают. Говорят, даже хранитель не выходит оттуда.

- И что в этом странного? - невзначай поинтересовалась Майя, которой было любопытно узнать свежие слухи о хранителе, тем более, если слухи идут из дворца.

- Ну, он же получил статус столпа империи. Значит должен играть заметную роль в обществе. А его со времен коронации никто не видел.

- Если он нигде не появлялся в официальном статусе, то это не значит что он сидит взаперти, - не согласился Макс. - В лицо его никто не знает, поэтому как определить, что прошедший мимо человек и есть хранитель? Зато он может видеть все и всех. Придворным это не нравиться, но возмущаться они не смеют. Пока, - многозначительно закончил он.

- Я слышала о коронации, - опять влезла Майя, придавая разговору нужное ей направление. - Но чем должен заниматься Хранитель помимо книги?

- Никто точно не знает. Но учитывая, с кем он стоит в одном ряду... дело не может ограничиваться одной книгой. Поговаривают, что его сфера деятельности относится и к религии. Эта версия самая убедительная.

- Тогда чего бояться придворным? Не по их же души он придет?

- Воля Небес непредсказуема. А власть безгранична, - не согласился Макс. - Опасаются все - и духовенство и аристократия. Сейчас все интриги крутятся вокруг одной темы - личности хранителя. Что вполне устраивает Императора и Великих Герцогов.

- Откуда ты столько знаешь? - спросила Лорелла, розовощекая пухленькая девочка с копной темных как ночь волос. - И что это за экзамены, о которых ты упоминал? Я, кажется, что-то слышала об Императорской Долине по этому поводу...

- Экзамены и Долина? Об этом прекрасно известно всем дворянам Империи. Устройство Долины уникально, и в других странах не спешат повторять наш опыт целиком – так, заимствуют некоторые мелочи. Дворянские дети практически все получают образование - девочки одно, мальчики другое. Кто-то учиться дома, кто-то в учебных заведениях. По достижении семнадцати лет, все сдают экзамен на прохождение службы во дворце. Тогда и проводится распределение - кто-то попадает в охрану, кто-то становиться слугой. Самых умных направляют в министерства...

- Стой, ты сейчас сказал, что дворянин может стать простым слугой? - переспросила одна девочка.

- Все мы слуги Императора, - наблюдая за шокированным лицом Лореллы, ответила Ида. - И Их Величества всегда наглядно это показывали, заставляя драить полы отпрысков знатных семейств. Слышала, у вас в Кансуле, юношей и девушек представляют ко двору, где первые весело проводят время, а вторые занимаются поисками подходящей партии. У нас же девушки по достижения шестнадцати лет, если они не обручены, отправляются в Императорскую Долину, где и проходят дальнейшее распределение. Выпасть может все - от работы на кухне, до императорских покоев. Они обязаны служить два года, после чего покидают долину, если соберутся заключать брачный союз. Недостатка в женихах как понимаете, там не бывает.

- Значит, всем обслуживанием Долины занимаются дворянские дети? - уточнила Майя, которой эта информация оказалась в диковинку.

- Не только. Есть еще сиротский приют, в который попадают дети государственных служащих. У них тоже есть шанс попасть на работу в Долину.

- А им это для чего?

- Юноши делают карьеру. Даже если ты всего лишь слуга в императорском дворце, за его пределами после подобной работы можно далеко пойти. Ну а с девушками все ясно - удачный брак заботит всех. Допуск во дворец как бы уравнивает их в правах с представителями других сословий. А значит, делает возможным союз не только с дворянами, но и членами императорской семьи. Были случаи - такие девушки даже Императрицами становились. Правда, ненадолго. Если за плечами нет поддержки влиятельного семейства, то траур в Императорской семье - вопрос времени. Какое счастье, что нам не грозит попасть в Долину!

- Да, а я там проведу целых пять лет! - напомнила Майя о своей практике.

- Это совсем другое дело! - уверенно заявила Ида. - Тебя приставят к библиотеке, и вероятнее всего, заживо погребут под кучей книг. Понимаешь, тамошние девушки должны усердно трудиться и только в перерывах пытаться устроить свою личную жизнь. В меру своих способностей и фантазии. А тебе о личной жизни придется задуматься только ближе к окончанию университета. Как и нам всем. В общем, ты им ни в плане придворной карьеры ни в отношении личной жизни соперницей не будешь. А вот если б у меня магический дар не прорезался - круги дворцового ада были бы обеспеченны.

Весьма интересный разговор прервал незнакомый профессор, который пришел проводить следующий урок, и Майя поспешила откланяться.

Весь путь до любимого "подвала", она еще раз прокручивала в голове сегодняшние события, не замечая, что губы сами расплываются в улыбке. Не только работать, но и болтать с ребятами действительно оказалось весело. Майя представила, что и у них, в Кариле ввели бы за правило отдавать знатных девушек в услужение ко двору. Но даже ее бурное воображение пасовало над образом старших сестер с половыми тряпками в руках.

- С тобой что-то случилось, - оглядел Ноэль сквозь прищуренные глаза свою подопечную с головы до ног. Обычно малышка была всегда сосредоточенной или задумчивой. В общем, полностью погруженной в работу. А сейчас она прикусывала губу, чтобы не рассмеяться. И вообще выглядела как-то иначе. - Занятия, похоже, прошли успешно.

- Мы говорили о службе дворянства в Империи. Я просто не представляю своих сестер в роли служанок! Но очень бы хотела на это посмотреть! - Майя не удержалась и залилась смехом.

- Ваша королева пытается ввести подобную систему. Но до сих пор у нее ничего не получается.

- Отец не позволит, - задумчиво покачала Майя головой. - Это полностью перетряхнет наше общество и сильно отразиться на образовании дворянства. Сейчас оно добровольное - все учат детей - как пожелают, если вообще желают. А после таких изменений - уровень и качество образования начнет играть существенную роль. Как это ни странно, но министр образованья совершенно не желает, чтобы все ударились в учебу. Чем шире кругозор человека, тем труднее им управлять.

- В Империи все дворянские дети грамотны, - согласился Ноэль. - Это необходимый минимум их знаний. В других странах с грамотой среди женщин хуже, да и доля по-настоящему образованных мужчин гораздо ниже. Там, если не хочешь заниматься, просто нанимают секретарей и помощников. У нас ситуация иная - образование, пусть и разное, получает все высшее общество. На жителей Империи приходится половина занятых учебных мест в немагических школах Королевства Магов.

- А у королевы есть отличная возможность сделать все по-своему. И даже мой отец с этим ничего поделать не сможет! - вдруг воскликнула Майя и даже рассмеялась своим мыслям.

- Какой способ?

- С помощью женщин, - просто ответила она.

- Думаешь, они пойдут против общественных устоев ради получения образования? - скептически спросил он.

- Женщины - могут быть страшной силой. Когда что-то стоит между ними и их счастьем - сметут и не заметят. У нас только глава семьи решает вопросы о свадьбе. Нередко бывает такое, что впервые невеста видит жениха в день свадьбы. У нее нет совершенно никакого выбора в этом деле. А что твориться у вас? Многие девушки сами решают этот вопрос. Более того, у них есть возможность составить партию с человеком гораздо выше их по положению и подходящим по возрасту. А что касается образования - ты не представляешь, какие горы могут свернуть барышни в погоне за своим принцем. Ты, кажется, немного побледнел? - приглядевшись к Ноэлю, спросила Майя.

- Ты просто напомнила мне о скором возвращении в Империю, - и на невысказанный вопрос девочки, который застыл у нее в глазах, добавил. - В начале весны мне будет тридцать.

- А-а, - понимающе протянула она. - Дичью номер один в этом сезоне будешь ты?!

- Ты невероятно тактичный человек, - кисло заметил Ноэль. - Правда, охота продлиться не столь долго как ты думаешь. Мне уже подобрали невесту.

- Но это запрещено!

- Наивная, - прокомментировал он ее возмущение. - Запреты это то, что обожает обходить мой отец, но заставляет соблюдать всех остальных. Договоренность естественно неофициальная. Но дату свадьбы они уже назначили. Первый день лета.

- И кто она? - полюбопытствовала Майя.

- Дочь очень влиятельного семейства.

- И? - ничего не поняла Майя из столь обезличенного ответа.

- Мы не встречались, - коротко сказал Ноэль.

- Но что-то ты о ней узнавал? Какая она, чем занимается...

- Очень любит шоколад, красивые платья и дорогих кукол, - наблюдая, как у Майи вытягивается лицо от такой характеристики его будущей невесты, он после паузы закончил, - ей к моменту свадьбы должно будет исполниться шесть лет. На отца произвели столь сильное впечатление мои педагогические способности, что он решил - самую лучшую жену я могу вырастить для себя сам.

- Это что, шутка? - наконец обрела дар речи Майя. - Какой из тебя учитель? Она не одаренная, чему ты ее учить собрался? Читать и писать? Поверь мне, найми самых лучших учителей и не лезь в это дело. Хорошим педагогом ты можешь показаться крайне ограниченному кругу лиц. Окажись на моем месте любой из моих одноклассников, думаешь, многому они бы у тебя научились?

- Я понял, понял, - прервал он разошедшуюся девочку. - Спору нет, что у меня самая гениальная ученица на свете. Не воспринимай все так серьезно. У отца были свои причины для этого союза. И я точно не стану заниматься воспитанием этого ребенка.

- Точно?

- Точно, - уверенно заявил Ноэль.

Глава 22

Уроки по артефактам Майя ждала всегда с нетерпением. Небольшой класс оказался очень дружным. И она с первого дня стала одной из них, показав глубину своего увлечения. Если на уроке затрагивалась какая-то новая тема, то позже она сама изыскивала дополнительные материалы, а если среди находок попадалось что-то по-настоящему интересное, то делилась этим с остальными. Многие вещи, которые были известны в теории, Майя осваивала на уроках практически. Нет, конечно, у нее были возможности проделывать все это в библиотечной лаборатории. Но это оказалось не так весело. Тестовый куб в классе был один, поэтому работали с ним все по очереди, благо класс вместе с Майей состоял всего из десяти человек. Если первый ученик делал все очень неуверенно и под пристальными взглядами остальных, то начиная человека с третьего, шли советы и комментарии происходящего. Последнему приходилось работать под слаженный хор добровольных советчиков. Притом каждый раз проводилась жеребьевка, устанавливающая очередь.

Работа с измененной основой далась нелегко даже Майе, что уж говорить об остальных. Но с невероятным упорством ребята, преодолевая трудности, учились работать с этим сложнейшим материалом. Помогали друг другу. Объясняли остальным, как получилось то или иное действие. Во время этой работы, Майя немало часов провела в своей лаборатории практикуясь самостоятельно, чтобы не отнимать много времени у других, занимая единственный тестовый куб.

- Измененные основы для артефактов, - задумчиво проговорил дэ Анеллион, когда Майя рассказала советнику, что сейчас изучает. Время от времени он интересовался работой своей помощницы и иногда давал очень дельные советы. - Лет триста - триста пятьдесят назад один Мастер Артефактор подготовил целый лекционный курс по этому предмету. К сожалению, новый предмет так и не ввели. Причины сейчас не столь важны. Работа того Мастера была оформлена небольшой книгой и сделано несколько копий. Одну я точно видел в библиотеке Его Величества. Очень может быть, что и здесь есть один экземпляр. Название точно не скажу, а автора звали Эльнар дэр Локксон. Вредный был старикашка, но за последнее тысячелетие - самый лучший артефактор.

- Как его звали? - Майя ушам своим не поверила, услышав знакомую фамилию.

- Эльнар дэр Локксон, - спокойно повторил ее собеседник.

- Один из директоров этой библиотеки носил такую фамилию, - Майя постаралась объяснить свою реакцию знанием вполне доступного всем факта.

- Вообще-то директоров из этого рода в этом месте было трое, - поправил он девочку. - Род дэр Локксон очень древний и хотя не входит в пятерку влиятельнейших в нашем королевстве, в десятку он бы точно вошел. О каком из директоров вспомнила ты?

- Его звали Мануэль. Он здесь работа более трех тысяч лет назад, а его щитами мы пользуемся и поныне, - в своем ответе Майя как бы невзначай выложила причину своего интереса именно к этому директору.

- Действительно, это один из самых выдающихся ученых того времени, - согласно кивнул дэ Анеллион. Библиотеке в свое время очень повезло с таким директором. Именно здесь он разместил большинство своих разработок.

- А что вы о нем знаете? - не скрывая любопытства, спросила Майя.

- Не много. До этого он занимался исследованиями в крупном научном центре, а потом вместе с семьей поселился здесь.

- У него была семья? - зацепилась Майя за подробность, о которой предполагала, но не могла найти точных данных.

- Да. Жена и дети. К сожалению, в результате несчастного случая все они погибли. Эльнар дэр Локксон не прямой потомок директора. В то время унаследовал все и возглавил род дальний родственник супруги директора дэр Локксона. Громкое тогда было дело.

- Супруги, - скорее сама для себя пробормотала Майя. - Значит, фамилия дэр Локксон... он взял фамилию супруги. А как его звали до этого?

- Документальных свидетельств до нас не дошло, - ушел от прямого ответа советник.

- А директор, он тоже погиб? - Майе была очень интересна официальная версия.

- Нет, он покинул остров. Не смог остаться там, где погибли близкие.

- Вот как... - протянула девочка.

"Что же там такое произошло? Несчастный случай у мастера по щитам - очень смешно! Местная защита даже конец света переживет. А версия о том, что Мануэль ставил эксперименты в одной комнате со всем семейством - в это просто невозможно поверить! Это дело шил человек, о шитье и представления не имеющий! Мог ли их убить тот родственник, что получил все наследство? Мог... но если случай был громким, а семья достаточно знатной - дело взял под контроль король Азадар. У этого персонажа весь совет магов к ногтю прижат, так что, если он не прошел мимо этого дела - убийц среди наследников оказаться не могло..."

- Мисс Сайори, о чем задумались? - прервал Майины размышления советник.

- Если делом занимался Его Величество - то этот несчастный случай устроили не наследники, - совершенно искренне озвучила Майя.

- Действительно, правильный вывод, - ничуть не удивился он столь нестандартному ответу для такой крохи. - Но давай оставим дела давно минувших дней в покое и вернемся к делам насущным.

- Я уже разобрала все стеллажи этого ряда, - указала Майя на фронт проделанной работы.

- Значит, ближайшие пару дней я могу обойтись и без помощника, - оглядывая горы подготовленных книг и свитков, заключил дэ Аннелион.

- Тогда, я могу идти? - не скрывая радости, спросила Майя.

- Можешь, - кивнул он, наблюдая, как лицо девочки осветила лучезарная улыбка и она, отвесив прощальный поклон, поспешила на выход. Как только юная помощница скрылась из виду, советник тоже позволил себе улыбку. Правда, вышла она какой-то грустной. Майя оказалась одной из немногих, кто общался с ним совершенно свободно. Видела в нем человека, а не занимаемую должность. Майя могла показать, что его общество не самая желанная для нее вещь, и она с удовольствием променяет его на поиски новой интересной книжки. Девочка могла о чем-то задумываться посреди разговора. Большинство опасалось обдумывать в его присутствии, что бы то ни было, из опасения, что советник догадается о мыслях в головах собеседника. Впрочем, где-то они были правы. Но с другой стороны, многим стоило поучиться у его помощницы общенью с советником. Майя, несомненно, не говорит всего, но и не молчит с почтенным трепетом как некоторые. Эта егоза уже неплохо умеет строить разговор так, чтобы вытянуть из него нужную информацию. И дело здесь не столько в словах, сколько в чувствах, выражении глаз, мимике... Майя с виду обычная маленькая девочка, а веревки вить из людей при желании может почище любого взрослого.

***

Книга Эльнара дэр Локссона называлась "Постижение измененной основы" и хранилась в Закатной библиотеке. Для выяснения этого факта, как и для доступа к раритету пришлось задействовать Арчибальда, предварительно разыскав юношу, что оказалось непростым делом. На то, чтобы достать труд давно почившего мага ушло почти полдня. На самом деле все можно было бы сделать и быстрее, но Майя собиралась выносить книгу из здания. В результате обиваний порогов библиотечного начальства, девочке выдали разрешение на снятие копии с книги. Майя даже подумать боялась, сколько бы заняло все это времени, не будь она сама реставратором, обладающим заклинанием копирования. К слову, реставраторам этой библиотеки, в отличие от других магов, дозволялось использовать столь редкое заклинание. Для большинства даже обладание подобным знанием являлось незаконным.

Весь вечер и часть ночи она провела за изучением своей копии. В ней совершенно доступно и очень подробно излагались неизменные основы для артефактов и правила работы с ними. Кое до чего Майя с ребятами дошли и сами методом проб и ошибок, но оставалось еще невероятно много деталей, до которых можно было доходить всю жизнь. И именно из этих деталей, о которых нигде даже не упоминалось, и складывалась техника работы с измененной основой.

Утро следующего дня тянулось невероятно медленно. Майя занималась реставрированием, то и дело поглядывая на настенные часы. Урок артефактов сегодня начинался после обеда, а мысли Майи были только о своей находке и о том, как она покажет ее на уроке. Закончив заполнять очередные сопроводительные документы, Майя глянула на часы и остолбенела. Урок через десять минут, а она еще не в школе!

Бросив всю работу, схватила "Постижение измененной основы" и помчалась в класс. К двери она подлетела уже под звук колокола, оповещающего о начале занятия.

Вот только в классе она обнаружила совсем не то, что ожидала. Во-первых, не было профессора Каредж, которая обычно приходила за несколько минут до начала занятия. Во-вторых, атмосфера какая-то похоронная. Кто-то всхлипывал, кто-то старался утешить и поддержать, хотя судя по лицам группы поддержки тем было не легче. Все выглядели достаточно непрезентабельно. Растрепанные волосы, местами испорченная одежда. Вошедшую девочку никто не заметил, и Майя завертела головой по сторонам. Беглый осмотр показал, что кого-то еще не хватает. Повторный и более внимательный показал – нет Иды.

- Что случилось? - растерянно спросила Майя, ни к кому конкретно не обращаясь.

Выяснить это удалось не сразу. Но история худо-бедно сложилась. Сегодня на алхимии произошел несчастный случай, взорвалась одна из работ. К слову такие случаи, пусть и очень редко, но происходили.

Почти все ребята отделались достаточно легко - порванная местами и подпаленная одежда, ссадины, ушибы и достаточно легкие ожоги, которые к настоящему моменту обработали школьные лекари. Ситуация сама по себе стрессовая. А тут еще серьезно пострадала одна из учениц. Ида стояла ближе всех к злосчастному столу и не успела предпринять ничего для своей защиты. Лицо и руки сильно пострадали. Но даже ни это было самым страшным. Ребятам не говорили, но они и сами все услышали - лекари не смогут спасти Иде глаза. Их одноклассница навсегда останется слепой. Для класса, в котором все как одна большая семья, это вызвало глубокий шок.

Майя тоже на несколько минут выпала из реальности.

Ида уже сейчас имела все задатки настоящей красавицы, но совершенно не обращала на это внимание. Она с головой погрузилась в науку и казалась, дышала ей. Это было то состояние, которое с легкостью понимала Майя. И это было тем, за что она ее, да и других ребят из этого класса, уважала. Потеря зрения означала, что Ида более не сможет заниматься наукой... Майя, даже боялась подумать об этом.

- Я должна идти, - все еще пребывая в шоке, девочка развернулась и побежала, не слушая, как остальные кричали о необходимости оставаться в классе.

Уже вовсю шел урок, поэтому коридоры оказались непривычно пусты. Майя бежала изо всех сил в библиотеку, а перед глазами стояла книга с лечебными заклинаниями, лежащая в столе. Девочка не очень хорошее ее изучила, но дала себе зарок - если все обойдется, вызубрить все заклинания наизусть. Майя помнила, что в томике описывалось создание нескольких конструктов для лечения самих глаз и восстановления зрения. Но, как и все заклинания, они должны были быть применены непосредственно после травмы или в ближайшее время. Чем дольше промежуток, тем менее эффективны они становились и в результате вообще могли не подействовать.

Лекари в долине Императоров, по словам Ноэля уже полностью протестировали изложенный в том сборнике материал, и даже составили дополнительные рекомендации к использованию. Некоторые, остро необходимые для сохранения жизни конструкты они даже решили сделать строго обязательными для изучения всеми лекарями, обладающими магическим даром. Хотя большую часть новых знаний решили широко не афишировать.

На этих мыслях Майя даже с шагу сбилась. Согласно правилам, она не могла предъявить школьным лекарям книгу с заклинаниями. Лечить самой... это мысль совершенно безумна. Во-первых, ее никто к Иде не пустит. Во-вторых, сейчас о заклинаниях девочка знает только то, что они существуют и уже прошли проверку. На их изучение ей, как и лекарям понадобиться время. И учить они начнут только после того, как убедятся, что заклинания не причинят вреда, а пойдут на пользу. В-третьих, даже если произойдет чудо, и лекари поверят, что у нее есть нужные заклинания, Майя не сможет ими правильно воспользоваться, так как не обладает знаниями для оценки состояния пострадавшей. Эти и другие моменты препятствующие оказанию помощи небезразличному для нее человеку вызвали слезы. Слезы бессилия и глухой ярости. Ярости не на взрослых, которые вполне правильно поступят, когда с недоверием отнесутся к ее заявлению о существовании новых лекарских заклинаний. Негодование было направленно на ее собственное бессилие. Вроде такая умная и общается с первыми людьми в мире магов почти на равных, а в подобной ситуации беспомощна как котенок!

"Взрослые маги! - как озарение, эта мысль вспыхнула и заняла все ее внимание. - Нужен тот, кто сможет использовать эти заклинания и без лишних доказательств поверит моим словам. И кому поверят все. Советник!"

Выбирать действительно не приходилось. Для оказания помощи как можно быстрее, маг должен соответствовать некоторым важным требованиям. Во-первых, поверить Майе в качество заклинаний, которые она предложит для использования. Советнику и книгу предоставить можно. Во-вторых, он должен быть достаточно опытен, чтобы с легкостью воспроизвести незнакомые и достаточно сложные конструкты. В-третьих, он хоть немного должен разбираться в лекарском деле. Всем известно, что маги в возрасте хорошо разбираются в этой области знаний. Жизненный опыт так сказать. Поэтому можно предположить, что один из самых древних магов не подведет!

На Майино счастье, господин дэ Анеллион встретился в приемном холле. Он направлялся в сторону подъемников, и опоздай Майя хоть на минуту, поговорить с ним она смогла бы не раньше вечера, не имея возможности самостоятельно попасть в нужное хранилище.

- Профессор! - закричала она, только завидев его. - Профессор подождите! Пожалуйста, помогите! - она пыталась отдышаться, оказавшись возле мага, который с удивлением и беспокойством взирал на нее.

Дэ Анеллион и вправду был обеспокоен. Он просто не мог представить себе ситуацию, в которой эта достаточно гордая девочка будет напрямую просить о помощи, да еще и с заплаканным лицом! И этот шквал эмоций, что обрушился на него, говорил - случилось нечто серьезное для его маленькой помощницы.

- Пожалуйста, помогите! - вновь повторила она.

- Что случилось?

- Моя подруга пострадала при взрыве в лаборатории, - Майя старалась изложить самое важное, чтобы после не терять драгоценное время на дополнительные вопросы, и даже не заметила, что назвала Иду другом. Подсознательно они все уже были ее друзьями, но она бы в том так просто никогда не призналась. - Сильные ожоги рук и лица и потеря зрения. Лекари его не смогут вернуть. У меня есть книга с нужными заклинаниями, которые уже проверили и полностью одобрили лекари Долины Императоров. Там уникальные конструкты, но использовать их нужно незамедлительно! Я не смогу сделать все быстро! Прошу помогите! – слезы вдруг брызнули помимо ее воли. Одно дело - просто думать, а когда говоришь все вслух, то в горле стоит ком и непрошеная влага застилает глаза.

- Неси книгу, - просто ответил на умоляющий взгляд девочки советник.

- Я сейчас! - воскликнула с невероятным облегчением девочка, и забежала в поджидавший советника подъемник, нажимая кнопку третьего подуровня.

Как только двери закрылись и подъемник отправился вниз, советник вздохнул с облегчением. Сулмелдир еще не сталкивался с таким мощным потоком эмоций Майи. Тут не было и намека на корыстные последствия, так присущие взрослым. И сопротивляться просьбе, подкрепленной такими чувствами, оказалось выше его сил. Правда, Майе об этой маленькой слабости советника знать не следовало.

Шум открывающегося подъемника возвестил о возвращении девочки. Пока бежала и поднималась, успела найти и раскрыть нужный раздел и вручила дэ Анелиону уже отрытую книгу. Путь до школы советник проделал быстрым шагом, на ходу просматривая предложенный материал и спиной чувствуя не отстававшую помощницу.

Майя не ошиблась, предположив, что ее начальник разбирается в лекарском деле. При чтении господин дэ Аннелион понимал несравненно больше Майи. В некоторых местах он узнавал претерпевшие разительные изменения достаточно распространенные конструкты. Маг, разрабатывающий эти заклинания, был несомненным гением. Совершенно новое заклинание в разделе, посвященном глазам, он нашел только одно. Все остальные - достаточно старые и известные конструкты.

- Что говорят об этом имперские лекари? - спросил он девочку, не отрывая взгляд от страниц.

- Они заказали сотню копий после завершения проверок всего изложенного.

Такой заказ говорил сам за себя. Заклинания собирались сделать достоянием достаточно широкого круга лиц. Правда доступ к этому собранию конструктов не означает их свободное использование. Для этого нужно обладать некоторыми знаниями и умениями, а так же силой для напитки заклинаний. Значит, распространять книги будут среди достойных лекарей-магов.

Коридоры школы встретили пустотой - уроки шли полным ходом. Первые обитатели попались только в лекарском крыле. Кто-то провожал советника глубокими поклонами, кто-то просто отвисшей челюстью. Столь высокой персоны в этом месте явно не ожидали. Благодаря нехитрым расспросам Майя смогла точно узнать куда идти.

Свернув на очередном повороте, девочка увидела группу людей, часть которых была одета в белоснежные формы местного персонала, другая в черные преподавательские мантии. Среди них с траурными лицами профессоры Айвори и Каредж. Так же здесь было школьное начальство во главе с господином директором.

Появление советника короля Азадара не оставило равнодушным никого из присутствующих. Сулмелдир ответил на приветствия, ощущая во встреченных людях растерянность, страх, волнение от его появления. Им было непонятно, по какой именно причине здесь появилось столь значительно лицо.

Во всех школах магии всегда случались те или иные несчастные случаи, зачастую влекущие тяжелые последствия. Бывало, дело заканчивалось и гибелью учеников. В любом стандартном ученическом договоре прописано, что школа не несет ответственности за жизнь и здоровье воспитанников. На практике же учебные заведения по максимуму старались обеспечить безопасность детей. Школы делали все возможное и постоянно обменивались опытом, но предусмотреть все в принципе невозможно и если ребенок, несмотря на запреты и предостережения ухитрялся свернуть себе шею или что-то еще, то школа должна была просто сделать вывод из ситуации, дабы она не повторилась. На статус школы влияло не только качество даваемого там образования, но и уровень ее безопасности. Таковы были писанные и неписанные правила королевства магов.

Несмотря на то, что ситуация в целом оказалась штатной, можно понять и руководство школы, узревшее в такой момент столь высокое начальство. И на некоторых лицах появилось новое чувство – надежда. Особенно ее выражали двое преподавателей, а заметив, что смотрят они не только на него, как остальные, но и на его маленькую спутницу – маг мысленно усмехнулся. Было совершенно ясно - эти двое прекрасно знают Майю, более того, считают именно ее виновной в появление здесь советника. Девочке совершенно не нужно было его приводить на разборки со школьным начальством для отстаивания интересов пострадавшей ученицы, а значит – это реальный шанс на помощь, недоступную местным лекарям.

- Я могу видеть мисс Файру? - подтверждая догадки профессора Айвори и профессора Каредж, вежливо спросил господин советник у лекарей. Совершенно спокойный голос, чуточку отстраненный взгляд. Никто даже слова не посмел сказать против. Присутствующие просто расступились, давая ему дорогу. А те, кто стояли ближе к дверям учтиво распахнули их перед советником и скользнувшей следом Майей.

Глава 23

После того, как советник вытряс нужные ему подробности из присутствовавших лекарей, всех посторонних попросили на выход. И только когда кроме Майи наблюдателей не осталось, дэ Анеллион приступил к осмотру. Диагностика показала, что присутствуют сильные физические повреждения. Притом уже начали происходить некоторые процессы, способные помешать действию найденных Майей заклинаний. Поэтому заклинания, которые он направил на лежащую под действием сильнейшего снотворного Иду, были далеко не лечебными. Они уничтожали весь эффект от недавнего лечения и еще больше вредили пострадавшим органам зрения.

Майя зажала рот рукой, чтобы не закричать, когда увидела быстро выступающую сквозь повязку на глазах Иды кровь.

Дэ Анеллион был очень сосредоточен на работе, но все же когда начал снимать пропитанную кровью повязку, взглянул на девочку.

- Тебе лучше отвернуться, - коротко бросил он, видя ее состояние.

Майя только отрицательно покачала головой. Сил произнести хоть слово у нее просто не нашлось. Больше всего хотелось не то что отвернуться, а оказаться как можно дальше от этого места. Но именно она позвала советника помочь. В представление девочки просьба о помощи означает, что она не свалит всю работу на другого человека, а сама расположится в удобном кресле, ожидая результата. Для нее это значило, что она должна быть рядом, несмотря ни на что. К тому же Майя считала себя не вправе поддаваться страху - для нее это ничем не грозит. Все самое страшное происходило не с ней, а с другим человеком. Поэтому девочка обошла кровать и заняла место напротив советника, сжав руку Иды возле локтя, там, где не было повязок.

"Мы с тобой, - мысленно обратилась она к Иде. - Все будет хорошо! Ты обязательно поправишься!"

Сулмелдир никак не прокомментировал Майины действия и просто вернулся к работе. В самом начале ему несколько мешала реакция на происходящее Майи, которую он чувствовал. Но после его слов девочка как будто вынырнула из кошмара и вернулась к реальности. Вернулась именно та, знакомая ему Майя, с непробиваемой уверенностью в том, что раз она здесь, то все будет хорошо! Нужно просто стараться изо всех сил. Именно этой уверенностью в светлом будущем она, похоже, и собиралась поделиться с пострадавшей ученицей, и именно эта уверенность окутала советника теплым облаком. В этой ситуации нет вариантов, и исход может быть только один. Нужно просто очень постараться!

Конструкты создавались один за другим с ювелирной точностью, сплетаясь все в новые и новые системы. Майя давно перешла на истинное зрение и следила за магической работой, оставив физические изменения без внимания, просто отрешившись от последних. И видя виртуозную работу мага, при том, что мало смыслила в лечении и происходящих сейчас в организме больной процессах, одно Майя понимала точно - она наблюдает работу величайшего Мастера, который на ее глазах прямо в процессе меняет структуру заклинаний, подстраиваясь под конкретный случай. Для того, чтобы по настоящему оценить чужую работу, нужно иметь представление о чужом труде. Осознавать, какое чудо творится на твоих глазах.

Советник не раз помогал Майе. Только благодаря дэ Анеллиону она изучает древний язык! Он без разговоров отправился помогать, когда его позвали. Но именно в этот момент советник короля Азадара обрел свой кусочек Майиного сердца. Он был фактически вторым лицом в стране. Невероятно могущественным и сильным. Но для Майи все это не имело значения. Только мастерство – вот по-настоящему важное, что невозможно игнорировать. Сейчас она видела не просто безупречную работу – блеск далекой звезды мастерства, к которой она стремилась.

А Сулмелдир работал так, как давненько уже не приходилось. Подобные операции должна была проводить целая команда специалистов, за которых собственно ему сейчас и приходилось отдуваться. И полностью компенсировать собой нескольких человек он просто физически не мог. Нет, с глазами он справится, но что касается ожогов - добраться до них очень сложно в одиночку.

В какой-то момент маг задумался, но быстро отбросил посторонние мысли и продолжил работу. Внезапно подумал о цвете глаз пострадавшей, но отвлекать таким вопросом Майю не стал, девочка погрузилась во что-то, похожее на транс, отрешившись от окружающего, поэтому Сулмелдир взглянул на короткую прядку рыжих волос, что выбивалась из под белой защитной шапочки и решил действовать на свой вкус.

Уже наступила ночь, когда многочасовая операция подошла к концу. По данным обследования, Идины глаза оказались в норме, но окончательно об этом судить можно будет только тогда, когда больная придет в себя.

Школьная делегация, которая была встречена ими по пути в палату, до сих пор находилась в коридоре в полном составе. Когда в процесс лечения пострадавшей школьницы включилась такая фигура как советник короля Азадара, директор и все остальные просто не могли пойти и заняться своими делами. И им пришлось долгие часы ожидать неподалеку от дверей, решая свои повседневные дела с помощью помощников, исполняющих поручения.

- Ты можешь идти, - кивнул он Майе под взглядами ожидающего новостей собрания.

Девочка молча поклонилась советнику и еще раз всем остальным и поспешила покинуть высокое собрание. Сегодня она уже была не в состоянии отвечать на вопросы, которые непременно последовали бы, останься она здесь подольше.

- Зрение девочки восстановлено, - сообщил дэ Аннелион. - Что касается всего остального - вам самим придется об этом позаботиться, - здесь он говорил уже персонально лекарям. - Затемните комнату. Глаза пока нельзя сильно напрягать. Сколько планируете лечить ожоги?

- Недели две, - с поклоном ответила мадам Лаурэ. - В этом случае шрамов почти не останется.

- Через неделю постепенно увеличивайте свет в комнате, - это были последние слова, которые расслышала Майя. Остальное слилось в монотонный шум, который постепенно затихал вдали.

Девочка чувствовала себя до невозможности уставшей. Примерно как после дня таскания книг в самом начале ее работы в библиотеке. Голова болела просто до невозможности, но даже эта боль не могла отвлечь от воспоминания линий заклинаний, постепенно наполняемых силой, что продолжали проплывать перед глазами.

Ноэль выловил свою маленькую подопечную только на завтраке. Майя была полностью погруженной в себя и далеко не сразу заметила подсевшего за ее столик юношу.

- Доброе утро, - наконец поприветствовала она, после того, как Ноэль раза три поздоровался.

- Куда ты вчера пропала?

- Пострадала одна девочка из моего нового класса при взрыве в алхимической лаборатории. Господин дэ Анелион ее лечил, а я наблюдала.

- Лечение прошло успешно? - осторожно спросил Ноэль, отрешенно взирающую на него собеседницу.

- Да, - кивнула Майя. - Только я до сих пор не могу понять, как он это сделал.

- Не можешь понять? - удивленно переспросил он, а потом припомнил специфическую Майину память, позволяющую с ходу запоминать сложные конструкты. - Ты сейчас пытаешься понять его заклинания?

- Нет, - глядя на него пустыми глазами, Майя покачала головой. - Способ, которым он их изменял. Обычно заклинания статичны, а у него они были как глина пластичны, и он лепил из них то, что считал нужным. Я не понимаю как такое вообще возможно, но в то же время я наблюдала за этим собственными глазами.

- Можешь смело выкинуть пока это из головы. Даже тебе этот фокус в ближайшее столетие не повторить. То, что ты видела - Высшая степень мастерства магов конструкторов. Тех, кто может так работать - единицы и, как правило, им всем больше двухсот пятидесяти лет. Эту вершину одним талантом к конструированию не возьмешь. Нужна огромная практика. Ты сейчас куда собираешься? В архивы или со мной вниз?

- Нет, скоро начнутся занятия, а до них еще в лазарет зайти хотелось.

- Доброе утро! - весело поздоровался подошедший незаметно Арчи, и поставивший свой поднос с завтраком на их столик. - Давно не виделись!

- Доброе, - кивнула Майя, вставая, - мне пора.

- Какая-то она сегодня особо странная, - провожая девочку подозрительно сузившимися глазами, поделился Арчи своими наблюдениями.

- Она увидела динамическое построение заклинаний, - возвращаясь к завтраку, ответил Ноэль, - теперь пытается понять, как это работает.

- А... ну тогда все понятно! Я уж подумал - что-то случилась. Но Майя как всегда в своем репертуаре. Когда нам незадолго перед выпуском продемонстрировали такую магию, у нас в классе даже никто не понял что происходит, а она уже пытается понять, как это работает! С ума сойти можно. Знаешь, когда я последний раз ездил домой, то меня дед просто замучил расспросами о Майе! В этой стране девочка становиться популярной.

- Это как так?

- Слухами мир полнится. А особенно близлежащие острова. Помнишь, как раньше нам говорили "Даже младшеклассники справятся с этим заданием", чтобы пристыдить или раззадорить. Поднять, так сказать, боевой дух. Теперь эти слова обрели реальный смысл, и дедуля постарался донести это до своих подопечных. Эффект фразы конечно усилился, но в нашей школе Майя стала одной из самых обсуждаемых личностей. Учителя постоянно об этом напоминают!

- Твой дед тот еще жук. Можно было сразу понять, раз расспрашивает, значит, будет использовать информацию в своих целях.

- Но ты же знаешь деда! Я и сам не заметил, как все ему выложил.

Ноэль и в правду неплохо знал директора дэ Вэя, по крайней мере, у него был опыт убедиться - старик может и камень разговорить. Но дело сейчас не в этом. Раз сведения о Майиных талантах пошли гулять по островам, отцу следует быть готовым к тому, что ни он один пожелает заполучить Майю.

***

Появление Майи в классе будущих артефакторов не прошло незамеченным. Сегодня там было непривычно тихо, но уже без вчерашней печали. Каждый из ребят посчитал своим долгом подойти и поблагодарить за оказанную однокласснице помощь. Все всё знали и понимали, благодаря кому Ида скоро вернется в их компанию почти прежней. В принципе, Майя была бы не против парочки благодарностей, но происходящее... они благодарили так, как будто Майя собственноручно Иду с того света вытащила и зрение ей вернула.

- Я только господина дэ Анеллиона позвала, - протестующее замахала она руками, перебивая очередную благодарность. - Это он занимался лечением! Я только наблюдала и не более!

- Если бы не ты, этого лечения не было бы вообще! - возразили ей.

- Правильно, - закивала девочка, - но вы уже поблагодарили за это! Я поняла, что вы сейчас чувствуйте, но ваша благодарность, она чересчур...

- О... - протянул кто-то из мальчишек, - а где прописано, какая должна быть благодарность за чудеса? Он вернул Иде глаза, что по заявлению наших лекарей совершеннейшее чудо. Но разве само появление советника короля Азадара у Идиной палаты не меньшее чудо? Ежегодно в каждой школе есть ученики, которые возвращаются домой калеками. Даже в нашей школе подобное случалось и не один раз за последнее время. Советник ведь вчера не сам пришел, его привела ты! Второе лицо этого государства сделало работу, на которую не способны даже очень хорошие лекари.

- Я поняла! Вы называете мои заслуги чудом, хотя это было просто удачным стечением обстоятельств. Вы выразили благодарность и на этом давайте остановимся. Ида пошла на поправку, а у нас уже начался урок! - Майя красноречиво для ребят повела глазами в сторону дверей, возле которых уже некоторое время стояла профессор. - И у меня есть редчайшая книга по измененным основам! - упомянутый томик она подняла как можно выше, дабы переключить все внимание на него. - Здесь изложены многие ответы на вопросы, которые больше нигде не найдешь, а так же много всего еще, о чем мы даже не задумывались.

- Доброе утро, - поздоровалась профессор с учениками, проходя к своему столу. - Мисс Сайори, не покажите ли мне Вашу находку?

- Конечно, - подскочила Майя и передала в руки заветный томик.

- Давайте сегодня изучим новый материал, а со следующего урока вернемся к теме измененой основы.

- Да, - хором ответил класс, открывая с шелестом свои тетради и беря в руки карандаши и кисти.

Занятия проходили всегда интересно. Уже со следующего урока профессор начала давать материал из принесенной Майей книги. А после того, как звонок возвещал об окончании уроков, ребята бежали к Иде и рассказывали последние новости, обсуждали пройденный материал, помогали наверстать пропущенное.

Теперь Майя никогда не возвращалась в библиотеку одна - всегда кто-то составлял ей компанию. Сначала она этого не поняла, но со временем до нее дошло - ребята ее ненавязчиво охраняли от других учеников, пресекая их попытки завести знакомство.

Слухи о постоянном общении с дэ Анеллионом быстро расползлись по школе, добавив огня в костер любопытства и заинтересованности. Но те же слухи и оградили - никто не посмел быть чересчур настойчивым, поэтому негласной охраны будущих артефакторов вполне хватало.

За всеми этими событиями Майя и не заметила, как подкрался день возвращения Ноэля домой. Просто как-то после занятий он подошел и пригласил вечером в столовую на мероприятие в честь его отъезда.

- Но почему ты даже до конца учебного года с нами не останешься? - расстроено спросила Майя.

- Я бы мог, но в Империи ждут важные дела. Император совсем недавно занял трон, он молод и не оправился от прошлых ранений. Дворянство и чиновники именно сейчас стараются урвать кусок побольше. Даже Найр, который должен был проходить практику в Башне Магов, сейчас по уши увяз в интригах Долины Императоров.

- Бедные интриганчики! - эта новость Майю сильно повеселила. - Так и представляю этого нахала, приобнявшим какого-нибудь министра и проникновенным шепотом вещающего о недопустимости покушений на чужую территорию...

- Найр способен выкинуть что угодно, но и ему приходиться соблюдать этикет и правила дворца, - заметил Ноэль, но и он в красках представил себе картину, нарисованную девочкой.

- Найр и правила... - для меня эти понятия никогда не пересекутся! - покачала Майя головой. - Но я понимаю - твое присутствие в ближайшие годы там просто необходимо. Надеюсь, у тебя найдется время писать письма?

- Даже не сомневайся, - тепло улыбнулся юноша, взъерошивая волосы на Майиной голове, за что вполне предсказуемо и получил по рукам.

Вечером в столовой собрались все работники библиотеки и Майя впервые смогла оценить, какая толпа народа скрывается в этих стенах.

Девочка впервые оказалась на подобном мероприятии. Это очень сильно отличалось от школьных вечеров или дворцовых празднеств. Здесь говорили то, что думали и чувствовали, не стараясь получить для себя выгоды из общения. Гости пришли нарядно одетыми - но никто не старался поразить своими умопомрачительными или изысканными нарядами, что просто немыслимо при мероприятиях подобного масштаба в любом ином месте.

В этот вечер Майя перезнакомилась с кучей народу. В лицо она знала уже многих, но их имена и род деятельности стали известны только сегодня.

- Странно видеть его сегодня таким общительным, - раздался голос над головой девочки и обернувшись, она увидела Арчи с фужером багряного напитка.

- Это он так тренируется, - пошутила Майя.

- Тренируется? Перед чем?

- Перед возвращением домой. Там не будет уютных подвалов, их заменят дворцовые стены и куча народу. Ах, как я хочу посмотреть, во что это выльется...

- Ноэль при его-то статусе может вести себя так, как ему комфортнее...

- Я не про это. Естественно, он останется самим собой даже там! Просто я представила придворную публику, когда в их обществе разом окажутся и Ноэль и Найр!

- Найр?

- О! Вы, наверное, не знакомы. Найр сон Локклест, двоюродный брат Ноэля. Он выпустился в прошлом году. Найру очень нравится экспериментировать, но из-за обязанностей он сейчас оторван от лабораторий Башни Магов, что наверняка не способствует хорошему расположению духа. А характер у него - полная противоположность Ноэлю. Он совершенно точно знает границы дозволенного, и будет топтаться в этом районе, доводя всех вокруг до белого каления. Ничего не могу сказать о новом Императоре, кроме того, что он примерно их ровесник и у него практически неограниченная власть в стране. И эта троица будет проводить много времени вместе - мне очень, очень хочется взглянуть на это!

- Ты и оглянуться не успеешь, как закончится школа. А там уже и на Ноэля с его братцем насмотришься вдоволь, - заверил Арчибальд.

- Но это совсем не то... - капризно надула губки Майя, - ты только представь, что там будет твориться в ближайшее время!

- Ничего особенного, полагаю, - спокойно заметил Арчи. - Так как Император - маг, то со времени коронации во дворце добавилось опытных магов. Найр, скорее всего, прибавил публике седых волос, но появится Ноэль и станет его сдерживать. Поверь, у твоего наставника тот еще характер. Что касается Его Величества – он, я слышал, выглядит гораздо моложе своих лет, а это сейчас ему будет только мешать. Для рядового жителя страны Император - из разряда небожителей. Но всегда, когда человек занимает трон, он должен показать кто во дворце истинный хозяин, господин и повелитель. Молодой и неопытный правитель - лакомая добыча для придворных интриганов, поэтому Император, как и все его близкое окружение должны быть крайне осторожны и внимательны в любых своих поступках и решениях.

- Это мне известно, но я считала, что Великие Герцоги займутся этими проблемами...

- Они и займутся. За историю стран нашего мира представители династии сон Локк остаются у власти дольше всех, именно они и являются гарантией стабильности государства. Когда власть правителя ослабевает - как это происходит сейчас, Великие Герцоги поддерживают Императора, предоставляя при этом ему право самостоятельно решить все проблемы и утвердиться во власти. Что ни говори, а Первый Император придумал неплохую систему. В других странах при смене монарха обычно возникают серьезные проблемы. И новым правителям не всегда дается шанс показать чего они стоят на самом деле – времени не хватает. Только две династии в других странах продержались по тысячелетию, да предшественники сон Локков около двух с половиной тысяч лет. А все потому, что рода сон не только поддерживают друг друга, они так же и контролируют действия других.

- Да... - протянула девочка, - пока они едины - они не победим. Найр и Ноэль будут помогать Императору столько, сколько потребуется.

- За них не стоит переживать. Там более, что у Императорского трона появилась еще одна подпорка в лице хранителя.

- Ценность этой подпорки... весьма сомнительна, - не поддержала Майя энтузиазма Арчи. Разговоры об ее должности сначала забавляли, но в свете последних событий смеяться уже не хотелось. С каждым таким упоминанием девочка все более ощущала возложенную на нее ответственность. То, что звучало сначала столь безобидно - "хранитель книги", теперь наделяло ее реальной властью и ответственностью, которой обладали первые лица Империи. Отец готовил как ее, так и старших братьев и сестер к жизни в высшем обществе. Иногда сурово, а иногда и просто жестокими методами давал понять - что есть суть высшего света. Девочка была достаточно осторожна и подозрительна, чтобы иметь возможность выжить в любом светском обществе. Но теперь ей ставилась задача не выживания, а обеспечения контроля над этим самым обществом.

- Ну не скажи, - не согласился Арчи. - Карта хранителя на данном этапе разыграна с максимальной выгодой. Если известна охрана - то можно и ключик к ней подбирать или просто подумать, как обойти. Если ты определяешь цель, то ищешь и находишь путь к ней. Но как найти путь к неизвестной цели? Пока не найдешь нужную тебе точку, она будет мерещиться тебе на каждом шагу, под каждым кустом, в каждом дуновении ветра. И вот это уже не одна точка - их бесчисленное множество... Поверь мне на слово, пока в дворцовом храме на знаменитом барельефе будет сиять колонна хранителя, любой, кто замыслит что-то против родов сон, сначала будет искать эту маленькую точку. И пока не найдет - в уголках души будет оставаться страх, потому, что через хранителя их могут покарать сами Небеса. Великим Герцогам даже новый столп Империи как таковой не нужен. Пока сияет четвертая колонна, а ее хозяин остается неизвестен - только полный дурак замыслит что-то против Императора. Другое дело, что меж собой они без сильной монаршей руки перегрызутся.

Глава 24

Остаться в рабочем кабинете одной было непривычно. Конечно, раньше случались отлучки Ноэля в Империю, и кабинетом полностью распоряжалась Майя, но даже тогда чувствовалось присутствие наставника и друга.

Сейчас рабочий стол Ноэля был пуст, как и полки в его шкафах. Оборудование в рабочем отсеке расставлено по своим местам... И четкое осознание - он сюда не вернется.

Вот только одиночество длилось недолго! Явившись как-то поутру на свое рабочее место, Майя увидела, что более не является единоличной хозяйкой этих владений.

- Доброе утро, - поздоровалась она, с растерянностью наблюдая, как господин дэ Анеллион заполняет книгами и хитроумными приборами еще недавно пустые полки. Но получив ответное приветствие, постаралась взять себя в руки и поспешила помочь своему новому куратору. Ноэль ей когда-то говорил, что одну ее никто не оставит и руководство обязательно подберет наставника.

"Руководство и подобрало", - с великим неудовольствием подумалось ей. - "Нужно будет очень постараться, скрывая большую часть моих экспериментов и исследований"!

Но все оказалось не так страшно. Господин новый наставник обращал на ее работу внимание только тогда, когда ей требовалась помощь. В магических книгах он разбирался великолепно, но вот сам вел совершенно другие работы. Майя так ни разу и не увидела его за реставрированием, для которого, в общем, и были предназначены эти помещения. Маг занимался своими исследованиями, с головой уйдя в них и отвлекаясь только для того, чтобы в компании Майи разбирать архивы.

В их кабинете обирались книги и свитки о высшей магии, притом из раритетов нельзя было понять ничего конкретного. Девочка пока еще с трудом пробиралась сквозь слова мертвого языка. Но и ее знаний хватило сделать вывод - даже в те древние времена открытым текстом об этом разделе магии не писали.

А еще в отобранных свитках имелись сведения о драконах. Правда, сведения - это слишком громко сказано. В свидетельствах старины глубокой описывались легенды, рассказы якобы очевидцев, а также королевские приказы, связанные с этими крылатыми созданиями. Натыкаясь на очередной рассказ древних, Майя скептически хмыкала. Совершенно ясно, что господин дэ Анеллион собирал их с какой-то определенной целью, но Майя никогда не позволяла себе интересоваться для чего ему эти сказки. Пока советник короля Азадара не вмешивался в ее дела, она считала себя обязанной проявлять подобную любезность.

Дни летели за днями, складываясь в недели и месяцы. Работы в кабинете и помощь в архиве чередовались для девочки с самостоятельной учебой и тренировками. А еще занятиями в школе. Это было действительно счастливое время. Будущие артефакторы знали как с толком и пользой провести время. Уроки, как и всегда, проходили в дружеской и непринужденной атмосфере, а частенько, когда позволяла погода, они собирались своим маленьким классом и шли на пикники, не забывая прихватить какую-нибудь книжку, с жаром обсуждали интересующие темы.

Майя с удивлением узнала, что группа ребят становилась истинной командой, где каждый помимо учебы отвечал за свою сферу деятельности, начиная от связей с учителями и руководством школы, когда было нужно выбить разрешение на внеклассное пользование лабораториями и достать нужные материалы и ингредиенты, до поиска нужной литературы. Ребята брались за любые доступные для них задачи исходя не из сложности решения, а из интереса к предмету. Учителя, что приглядывали за этой деятельностью, старались не вмешиваться, иначе как если их попросят в чем-то помочь, и понимающе переглядывались. То, что творили эти ученики совместно, при индивидуальной работе для них было бы невозможно. Педагоги понимали - будучи вместе эта группа достигнет невероятных высот в будущем.

- И все же, почему именно фиолетовый? - как-то полюбопытствовала у Майи Ида. - Почему он выбрал такой цвет глаз?

В свое время она просто поблагодарила Майю за оказанную помощь и боле не возвращалась к той теме. Чему Майя была очень рада. Девочке уже случалось наблюдать ситуации, когда за незначительную помощь благодарили как за величайшую милость небес. Когда обещали верность до гробовой доски и безграничное свое расположение. Она видела это еще там, дома. Видела, как благодарность превращается в лицемерие, как обещанием возвратить долг, захлапывается ловушка, расставленная ее отцом на незадачливого противника, и не подозревавшего, что перешел дорогу столь страшному человеку.

Ида ничего не обещала. Ни возвращения неоплатного долга, ни благодарности своей далеко не бедной семьи. Ничего. Она просто сказала спасибо. И именно это короткое слово, произнесенное твердо, с совершенно серьезным взглядом дало невероятно четкое осознание того, с какими людьми ее свела судьба. Никто из этих ребят не попросит помощи, потому что им не нужно ничего просить. Помочь друг другу это так же естественно, как и дышать. Никто из них не потребует награды за помощь, но от простого "спасибо" на душе делается невероятно светло и кажется, вырастают крылья.

Эти люди ближе, чем семья, даже ближе чем просто друзья. Они в каком-то смысле твое отражение. Рожденные в других странах, воспитанные в своих традициях. Но им нравиться то же что и тебе. Они хотят того же, что и ты. Они понимают тебя, и ты понимаешь их как самих себя. Просто они чувствуют себя как один организм. Как потом с удивлением узнала Майя, Ида ничуть не расстроилась, что на ее лице и руках остались пусть и не очень заметные, но шрамы. Главное – целые глаза!

Делясь этими размышлениями с Арчи, Майя услышала философское замечание, что подобное притягивается к подобному. И ничего странного в том, что друзья девочки оказались со свойственными ей самой причудами.

- Фиолетовый? - растерянно переспросила Майя. Она и вправду не знала, почему господин дэ Анеллинон выбрал такой редкий цвет. - Это потому, что он привык делать свою работу на самым высоком уровне. Такой цвет глаз превосходно сочетается с твоими волосами. Все вместе выглядит действительно потрясающе. Тебе очень повезло, что у него такой хороший вкус! - безапелляционно закончила она.

По поводу вкуса господина советника с девочкой бы уже точно спорить никто не стал. В школе после Идиного выздоровления все ученики просто помешались на изменении цвета глаз. Дело приняло столь серьезный оборот, что кураторам пришлось собирать свои классы и вычитывать лекцию по недопустимости подобных затей, пока дело не кончилось бедой. Школьникам поведали, что подобное могут совершить только очень опытные маги лекари, специализирующиеся по зрению. В иных случаях, нужного эффекта не будет, а зрение себе можно испортить навсегда. Преподаватели, правда, особо не обольщались сознательностью своих подопечных - и решили перестраховаться, сообщив родителям о желаниях их чад подкорректировать внешность, дабы те смогли проследить за своими детками на каникулах. Да и в школе свели попытки заняться самостоятельными изысканиями в этой области простым и эффективным способом - завалили их домашними заданиями и внеклассной работой так, что бедолагам и в выходные возможности выспаться не оставалось.

А юные дарования из профильного класса долго недоумевали, почему некоторые школьники бросают на них хмурые взгляды, когда их компания собирается в парке и, поедая вкусности, спорит о новых темах, пройденных на уроках.

В конце учебного года устроили еще одну прощальную вечеринку. На этот раз в честь Арчи, завершившего практику, и после летних каникул собравшегося продолжить образование в столичном университет.

- Надеюсь, мы с тобой еще увидимся, житель подземелий, - с грустной улыбкой сказал он на прощание загрустившей девочке.

- Кто знает? - ответила Майя, с трудом сдерживая слезы. Сегодня она была действительно расстроена. Даже отъезд Ноэля вызвал лишь легкую грусть. Знание пусть и не скорой, но неизбежной встречи не позволяло особо печалиться. Придется ли ей еще встретить на своем пути Арчибальда - вероятность была крайне мала. Что мог делать потомственный маг, представитель одной из знатнейших семейств этого королевства в Долине Императоров? У нее просто не хватало фантазии дать ответ. - Но я очень надеюсь на это.

- Ты действительно странная девочка. Из всех знакомых представительниц прекрасной половины человечества, ты одна не угощала меня ничем вкусненьким. Уже одно это не позволит мне тебя позабыть...

- О, Небо! - рассмеялась Майя, непередаваемая мимика на лице Арчи пробила сгустившиеся тучи ее настроения. - Обычно путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Но когда тебя все пытаются закормить, приходиться менять правила!

- Ты только об этом никому не рассказывай, а то я уже забыл, как самому еду добывать... так и от голода скончаюсь...

- И никому не достанусь! – со смехом закончила за него Майя.

***

- Ваша Светлость, - секретарь протянул серебряный поднос, на котором лежало только что полученная почта. Молодого человека предупредили о важном послании, которое нужно доставить господину министру в любое время дня и ночи. Как только долгожданный документ оказался в руках его хозяина, секретарь с поклоном, на который впрочем, не обратили внимания, покинул кабинет.

Развернувший свиток мужчина был уже в довольно преклонных годах. Он бегло пробежался взглядом по строчкам, а потом, вернувшись к началу, стал читать более внимательно.

- Значит, вы хотите союза с Нураером, - барабаня пальцами по столу, задумчиво произнес он. - Неплохо, но и не хорошо. Только вот крол Воксторы опять хотят получить преимущество. Иначе, зачем им затевать все это? Значит, этому союзу нужно помешать. Или заменить посредничество родственников вдовствующей королевы на свое.

Рюим Сайори еще раз начал перечитывать послание. Один из его доверенных людей сообщал, что бабушка наследного принца - вдовствующая королева, предпринимает шаги к заключению брака между своим старшим внуком и принцессой северного королевства - Нураером. Союз этот для страны в целом был благоприятен. Северное королевство занимало большую территорию и обладало огромными запасами леса и пушнины, а полезные ископаемые в горах удачно располагались для добычи. В Кариле тоже имелись горы, и даже разведанные месторождения. Только вот закупать руду у соседей выходило гораздо дешевле, чем добывать собственную. Династический брак мог принести стране немалую выгоду, но вот роду Сайори от той выгоды...

Положение вещей придется поменять, но господин министр решил пока не спешить, а для начала получше разузнать о предполагаемой невесте и всех замешанных в деле лицах.

"Какую выгоду получит наша страна от этого союза понятно, а вот что получат они? Все торговые договора, что приходят на ум устраивают обе стороны. Спорных территорий мы не имеем... В таком случае, что желает получить Нураер от этого брака?"

- Позови Ксандера, - приказал министр вызванному секретарю. Его третий сын проводил много времени во дворце, но еще больше в министерстве международных отношений. И в свои двадцать девять лет уже успел побывать в составе тех или иных миссий во многих королевствах. В том числе и при дворе Нураера.

- Отец, - приветствовал сын хозяина кабинета уважительным поклоном и расположился в одном из кресел напротив стола.

- Как давно ты был в Нураере? – сразу же посыпались вопросы.

- Года четыре назад.

- Давно... - недовольно протянул министр. - А о их принцессе что знаешь?

- Принцессе? - задумался Ксандэр. - Видел ее мельком пару раз. Красивая девушка и говорят с мягким характером, добра и образованна.

- Понятно, - слова сына заставили глубже погрузиться в раздумья. - Что бы ты сказал, если она вдруг стала нашей наследной принцессой? - так и не поняв, что его беспокоит, поинтересовался он.

- Кто выступил инициатором союза? - вопросом на вопрос ответил Ксандер.

- Пока мне не известно. Но с нашей стороны этим занимаются крол Воксторы.

- Союз для нашей страны на первый взгляд очень выгоден, - протянул молодой человек. - Но есть и более выгодные партии с принцессами иных государств. Как-то я слышал, что король собирался выбрать наследную принцессу из нашего дворянства. Две королевы иностранки подряд... он был против этой идеи.

- Крол Воксторы этого не допустят, - Рюим и сам отлично знал неофициальное мнение короля на этот счет, как и то, что давние заклятые друзья не допустят родства местного дворянства с королевской династией. - Так что думаешь об этом союзе?

- Что-то здесь не так. Лисабэлле уже должно исполниться двадцать два года. По всем параметрам, она должна быть замужем. При моем посещении двора, там находилось много достойных женихов. Странно, что за все прошедшие годы ее родители не подобрали достойной партии. Если молва говорит правду, и она послушная дочь, то уже давно должна была иметь мужа и детей. Но ходили там интересные слухи, которые тогда показались мне пустой болтовней.

- А теперь они кажутся не столь пустыми?

- Поговаривают, что у нее были магические способности.

- Были? - удивленно переспросил хозяин кабинета.

-Да. Но родители не спешили это обнародовать, так как законы о магах никто не отменял... Но и запечатать дар единственной дочери не могли - это очень опасная процедура. Лисабэллу учили тайно обращаться со своим даром, но в какой-то момент произошел несчастный случай и резерв принцессы разрушился. Девочка выжила, и говорят, у нее открылся иной дар. Она может внушать. И если это так, то быть послушной дочерью очень легко - никто не потребует от нее того, что ей придется не по нраву.

- Если твои слова подтвердятся, то этой принцессе не место в нашей стране! - возмутился Рюим. При дворе и так все не просто. Брак их будущего короля и подобной девушки совершенно недопустим.

- Думаю, его будет очень сложно предотвратить, если Лисабэлле захочется стать нашей наследной принцессой.

- Собери всю информацию. Мне нужно точно знать, что представляет собой эта принцесса. Кроме того, - перешел глава рода на другую тему, - что слышно в обществе о выдвинутом мной законопроекте?

- Народ его приветствует. Вполне ожидаемая реакция. Среди дворянства эта тема упоминается крайне осторожно. Они опасаются необдуманных высказываний в ваш адрес. Но по большому счету считают идею не слишком удачной.

- Прекрасно, - расплылся в довольной улыбке Рюим. - Учитывая происходящее, закон уже можно считать принятым.

- Имея негласную поддержку большинства магов - результат вполне ожидаем.

- Маги - это невероятная удача, - согласно кивнул старший Сайори. - Как жаль, что эту силу невозможно использовать прямо. Но и простые симпатии дорогого стоят.

- Казне это обойдется в круглую сумму. Если у нас об этом больше предпочитают молчать, то реакция в некоторых королевствах уже есть.

- Вот как? - встрепенулся погрузившийся в свои мысли министр.

- Идею называют недальновидной... говорят, что это пустая трата средств. Правда, этой точки зрения придерживаются не все.

- И кто же одобрил мой замысел? - недоверчиво спросил Рюим. Его репутация была хорошо известна серди правящих и управляющих кругов. И господин министр уже давно привык, что в его идеях все стараются найти подвох.

- Императору ваша идея понравилась. Притом настолько, что он дал поручение министрам проработать похожий законопроект. Говорят, он даже пожелал внести кое-какие дополнения, что дает основания предполагать - Его Величество думает серьезно развивать государство в этом направлении.

- Это точно желание Алфея, а не одного из герцогов или еще кого-то? - с подозрением отнесся к новости Рюим.

- Согласно моему источнику - именно Император, несмотря на то, что почти не занимается делами лично, посетил собрание министров и изъявил свою волю. Эта новость еще возможно не достигла дворца. Так или иначе, в ближайшие дни мы увидим реакцию королевской семьи.

- А он не так прост... - задумчиво протянул отец Майи.

Законопроект, который обсуждался в этом кабинете, был связан с образованием. А точнее с открытием бесплатных школ для всех желающих по всему королевству. На данный момент практически все школы оставались платными. А те немногие, в которых не требовали плату, располагались при храмах. Платные школы были привилегией детей из обеспеченных семей. И, как правило, их выпускники трудились на благо своего рода. Господин министр предпочитал работать с образованными и желательно не связанными с другими родами кадрами.

Под исполнение этого закона казне придется выделять громадные средства на протяжении нескольких лет. Естественно, контроль за реализацией ляжет на плечи самого министра. Многие увидят в этом желание высокого государственного чиновника к личной наживе, которое прикрывается заботой о жителях королевства.

Рюим Сайори и вправду не испытывал никакого желания заботиться о подданных Карила. И конечно, прикрывал заботой об общем благе свои личные интересы. Но вопреки шепоткам некоторых недоброжелателей не собирался тратить государственные деньги на личные нужды. Королевским золотом будут оплачены постройки и покупки зданий, приобретение материалов для учебного процесса и наем учителей. Министр намеревался тщательно проследить, чтобы ни один золотой по дороге не затерялся.

Возможность бесплатного обучения не означает, что все открываемые школы мгновенно переполнятся желающими туда поступить. Простой люд, привыкший из поколения в поколение существовать за счет тяжелого труда, не станет терять кучу времени на постижение грамоты, что уж говорить об остальном. Но министру образования достаточно и тех немногих, кто по собственной воле решится грызть гранит науки.

Эти люди в дальнейшем не останутся без работы. И самым главным работодателем желал стать сам господин Сайори, который постарается накрепко вбить мысль, что только благодаря ему, они вытащили счастливый билет в этой жизни.

По большому счету он преследовал несколько целей. Первое - это личная нужда в образованных людях. И очень хорошо, если образованными они станут не за его личный счет, а благодаря государству. Впоследствии это принесет колоссальные прибыли всему роду. Второе - это усиление влияния министерства, а точнее его как министра образования. Когда в дело вмешаются большие деньги именно так и будет. Так или иначе, а немалые средства нужно будет осваивать. Да и проект долгосрочный, со всем из этого вытекающим. Ну и третье - репутация. Благодаря школам его имя в народе станет не менее известно, чем имя монарха. Притом, в выгодном свете. Когда за спиной стоит народ целой страны - подвинуть тебя становиться очень сложно. И совершенно неважно, что возможностью получить образование воспользуются, дай небеса, пара человек из целого селения. Важен сам факт начинания возможности и работы во благо народа.

На фоне всех этих планов, желание императора провести у себя подобные реформы не может не остаться незамеченным по крайне мере для того, кто первоначально все это затеял и знает все главные преимущества проекта. Вот только если здесь заказчиком и главным выгодополучателем будет господин министр, то в империи таким человеком станет император. Он только что взошел на трон, поэтому требуются определенные действия, обеспечивающие поддержку основного населения страны. И он, несомненно, найдет применение образованному люду. Вот и выходит, что если молодой монарх сам додумался до всего этого и просчитал, каким образом это можно внедрить и заставить работать в обществе, где образование - привилегия богатых, а подавляющее большинство населения - крестьяне... В этом проекте много подводных камней. Но и награда для человека, сделавшего подобное возможным, будет огромна.

- Твой информатор заслуживает поощрения. И пусть держит глаза и уши открытыми. Мне очень интересен молодой император. Из-за его состояния я как-то упустил этот момент. В сиянии близко расположенных двух звезд легко может затеряться и третья. Мы все привыкли, что с Великими Герцогами шутки плохи и даже в последние годы, когда старый император оставался простым символом общества, власть рода сон Локк была бесспорна. Молодой правитель сейчас слаб физически, что делает его во многих глазах несерьезным противником. Только вот в политике физическая сила почти ничего не значит – конечно, если ты не привык решать дело кулаками. Он может быть прикованным к постели инвалидом, но с поддержкой в лице герцогов это и не важно. Хм... это даже интересно! Его не принимают всерьез из-за того, что почти все свое время он должен уделять лечению, а Алфей тем временем может делать все, что пожелает. Прийти и приказать министрам разработать определенный закон... давненько такого никто из монархов себе не позволял.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге