Маяк на скале

Пролог

Я нужен тебе для того, чтобы ты была мне нужна.

"Лента мебиуса" Иван Жданов

***

Знал ли когда-нибудь Влад, что последующие его слова однажды разобьют ему сердце? Вряд ли. А если бы подобная мысль и посетила его голову, едва ли он стал бы её слушать. - Лиза, ты будешь моей девушкой? - тихо спросил он, и эти слова утонули в шуме воркочущих волн. Она пожала плечами и посмотрела на Влада, задумчиво и серьёзно, как всегда. - Только если ты будешь моим парнем. - Отчего же не буду, - он расплылся в улыбке. Затем провёл рукой по щеке подруги, убирая за ухо прядь непослушных волос. Он не мог больше сдерживать своих эмоций, поэтому вскочил на ноги и закричал, - Да! Она сказала "да". Несколько чаек, сидевших у воды, испуганно переглянулись, уже расправив крылья для того, чтобы улететь. Но почему-то решили остаться. Возможно, им было интересно досмотреть развязку сцены, невольными свидетелями которой они стали, или птицы просто побоялись отправляться в полёт в столь сильный ветер. Лиза осталась сидеть на покрывале, подобрав под себя ноги и укутавшись в плед. Она совсем не удивилась вопросу Влада. Ещё как только он повёл её на пляж, она уже знала, о чём он хочет с ней поговорить. Лиза всегда угадывала его мысли, словно они были знакомы всю жизнь. Девушка невольно улыбнулась, и на щеках, усыпанных веснушками, появились изящные ямочки. Мягкий ветер, пахнущий солью, играл с её волосами, бросал в лицо брызги перламутровой пены и нёс по пляжу облака песка. Удивительно, но они никогда не признавались друг другу в любви. Это просто подразумевалось само собой в каждом долгом взгляде или взволнованном вздохе. Лиза предпочитала молчать, потому что только в тишине могла услышать свои чувства. Влад же просто не любил красивых слов. - Тебе не холодно? - спросил он, заметив, как вздрагивают на ветру её плечи. Прежде, чем девушка успела застенчиво качнуть головой, Влад протянул ей руку со словами, - пошли домой, я заварю нам чай. Лиза спорить не стала. Как бы ей не хотелось ещё немного удержать момент, она действительно продрогла и сильно устала. Ещё сегодня утром она бежала по людной улице, обгоняя стайку подростков с самокатами, пытаясь успеть на автобус, а сейчас море дышало ей лицо прохладой, внушая заветное спокойствие. - Хорошо, - прошептала она, последний раз взглянув на тёмно-синие изгибы волн под ногами. Всё так же держась за руки, они поднялись по каменистой тропе, что вела к вершине склона, туда, где находился отныне их общий дом. Это был старый маяк, некогда выкрашенный белой краской. Он одиноко возвышался над скалистой местностью, словно столб, подпирающий небо. Влад одновременно жил здесь и работал смотрителем, скромную должность он унаследовал от отца и не смог от нее отказаться в силу своей безграничной сентиментальности. Пускай платили ему немного, чем Влад совершенно не гордился, но восхитительного вида из окна было достаточно, чтобы сразу же горячо влюбиться в это место. *** Небо у горизонта казалось выцветшим, но таким безмятежным. Лиза всё ждала, пока оно покроется мелкой звёздной пылью с наступлением сумерек. Чашка приятно согревала ладони, и замысловатые струйки пара поднимались в воздух и постепенно таяли, но пить свой чай девушка не торопилась. Сидеть за этим кухонным столом ей было в новинку, хотя она уже не раз бывала в гостях на маяке. Ощущение, что она в этом доме отныне хозяйка, пока не появилось, но вскоре это должно измениться. Тоски по городу тоже не было, его автомобильный шум и сухой грязный воздух наоборот так хотелось оставить за спиной. Взгляд Лизы упал на Влада, он сидел напротив и со скучающим видом рассматривал цветастый узор на скатерти, купленной ещё в его детстве. Он был выше Лизы на две головы, из-за чего ей всегда казалось, что его светлая волнистая шевелюра касается облаков. Его лицо не было особо примечательным: скруглённые скулы, резко очерченные бесцветные губы и нос с горбинкой, карие глаза сейчас были прикрыты, но даже сквозь ресницы она видела их тёплый свет. Себя Лиза не считала красавицей, хоть часто слышала от Влада комплименты. У неё была бледная кожа, что контрастировала с каштановыми волосами. Нос и щеки покрыты редкими веснушками, которые появлялись каждое лето вместо бархатного загара. Она часто щурила серые глаза, из-за чего вокруг них проявились неглубокие морщинки. Иногда ей казалось, что если бы их не познакомила в клубе общая подруга, то он вряд ли вообще заметил бы её в толпе. И это было бы действительно огромным упущением для обоих. Владу было сложно угадать мысли Лизы, но ему стало как-то не по себе, когда девушка начала пристально его рассматривать, словно он был таинственным незнакомцем на улице. День выдался очень насыщенным, поэтому момент тишины казался безмерно ценным для девушки. Но он, однако, сильно затянулся. Поэтому, устав от безделья, Влад сказал: - Может, хоть музыку включим? - Почему бы нет, - ответила Лиза, пожав плечами, это означало, что она полностью доверяет выбор песни ему. Влад резко встал и включил в комнате свет, из-за чего оба судорожно зажмурились. Он подошёл к старому журнальному столику и снял покрывало с кассетного магнитофона, что выглядел непривычно новым на фоне скудной обстановки старого дома. Пол года назад они с Лизой вместе купили его на собранные деньги, так как именно любовь к музыке когда-то свела их вместе. По этой причине отношение к магнитофону было самым бережным: Влад в прямом смысле сдувал с него пылинки, чтобы не позволить драгоценному механизму засориться. А его коллекции кассет позавидовал бы любой меломан. Большую её часть ему подарила именно Лиза, узнав о его увлечении. Когда сквозь тихий шум магнитофона полилась мелодия, Влад сразу же начал подпевать, подхваченный волной драйва. Такой уж он был человек: никогда не мог усидеть на месте. Но Лизу танцевать он не звал, зная, что она предпочтёт остаться за столом, с улыбкой наблюдая за его дурачеством. Девушка давно уже забыла про кружку чая, которую всё это время держала в руках, ведь все её мысли поглотил лишь один человек.

Глава 1

- Я дома! - возвестила Лиза с порога. Несмотря на то, что её тон был лёгким и весёлым, ей было трудно скрыть свой уставший вид. Она опустилась на стул в коридорчике, чтобы расшнуровать кроссовки, и её голова бессильно упала на колени. На лестничном проёме показался Влад, заметив состояние возлюбленной, он сочувствующе спросил:

- Они опять тебя замучили?

Девушка аккуратно поставила кроссовки на полку для обуви и, ничего не говоря, встала со стула и повисла у Влада на шее. Она была совсем невесомой и едва доставала лицом до его плеча. Уткнувшись в него носом, Лиза улыбнулась и прошептала:

- Я одновременно люблю и проклинаю этих детей. Как они умудряются быть такими милыми и шумными в одно и тоже время?

- Ну, Лиз, на то они и дети. Со временем будет легче.

«Со временем будет легче...» - уже как год девушка слышала эту фразу и продолжала гадать, когда же это самое время наступит.

Да, прошёл целый год с того момента, как она переехала сюда, на этот милый и ветхий маяк, поближе к своему любимому. И что же с тех пор изменилось? Влад всё так же работал смотрителем, не жалуясь на зарплату и условия проживания. Лиза устроилась в посёлке учительницей младших классов и, в целом, была довольна своей жизнью.

Влад пригладил рукой непослушные пряди, что выбились из причёски Лизы, и мягко поцеловал её в макушку.

- Если тебя это обрадует, я пожарил камбалу, - сказал он ободряюще.

- Ммм, опять рыба… - В голосе девушки сквозило разочарование.

- Ну так, возле моря живём все-таки. Скажи ещё спасибо, что не бычки.

- Спасибо. Что, Андрей заезжал? - беспечно спросила Лиза, нехотя вылезая из крепких объятий парня.

- Да, сказал, что улов на редкость хороший, и дал два ведра рыбы.

Если раньше Лиза терпеть не могла морепродукты, то сейчас просто привыкла. Ей был приятен хотя бы тот факт, что Влад всегда заботился об обеде. Не удивительно, поскольку он целыми днями сидел дома. Да и любезность рыбака Андрея нельзя было не отметить. Он был хорошим другом отца Влада, поэтому частенько заходил поболтать и иногда даже угощал их свежей камбалой или таранью.

- Надеюсь, у тебя день прошёл лучше? - спросила девушка, поднимаясь вслед за парнем на кухню. Им пришлось пройти несколько этажей с агрегатной и кладовой комнатами, прежде чем попасть в обеденное помещение.

- Ну, как тебе сказать, это был весьма скучный и нервный день, - протянул Влад, не оборачиваясь. - Прожектор накрылся, пришлось экстренно что-то с ним делать. Я уже боялся, что не успею до темноты. Но ничего, как видишь, успел. Так что нам не придётся снова наблюдать здесь Матвея Ивановича.

Влад склонился над столешницей, пока Лиза заняла своё любимое место за столом у окна.

- Мы могли бы просто не пустить его в дом, - отшутилась Лиза, чтобы немного поднять Владу настроение. Это сработало.

- Звучит, как хороший план. Правда потом можно будет забыть о зарплате на несколько месяцев, - ответил Влад, мысленно проклиная начальника. Свою работу он выполнял исправно, но старик всегда находил множество причин придраться. Возможно, его смущали юный возраст и неопытность нового смотрителя, у которого даже высшего образования-то не было.

Действительно, Влад всегда был ветреным. Хотя родители пророчили ему успешную карьеру, он с самого начала знал, что не создан для монотонной работы. По окончанию школы уехал в город, чтобы получить диплом механика, но уже спустя два года после заваленной сессии возвратился в родное село, с миловидной подругой по имени Лиза. Влад познакомил её с родителями, и после их одобрения принялся с удвоенной силой перенимать знания у отца. Встреча с Елизаветой перевернула его понимания мира: парню захотелось найти работу и остепениться, может, когда-нибудь построить семью.

Сергей Игнатьевич был стар, но крепко держался за своё рабочее место. Из-за того, что кандидатов на должность смотрителя всегда было немного, он планировал всю жизнь провести за этой работой. И только когда к семидесяти годам у него начала развиваться слепота, пришло осознание, что пора на пенсию. Хотя своего сына он считал далеко не самым достойным преемником, но его рвение к работе оценил. Тем более, что после его ухода вакансия смотрителя оставалась бы открытой ещё очень долго. К тому моменту Лиза окончила университет, закрыла практику и была готова переехать к любимому.

Воспоминания проносились в голове с бешеной скоростью, словно плёнка на фильмоскопе, но как только она подошла к концу, Влад опомнился и осознал, что уже вторую минуту стоял неподвижно возле кухонной столешницы. Лиза, кажется, не заметила его ступора, всё это время её взгляд был направлен в окно.

Влад снял крышку со сковородки, стоящей на печке, откуда сразу же повалил пар, и с наслаждением вдохнул аромат рыбы в лимонном соусе. Нащупав в выдвижном шкафу вилку, он аккуратно наколол на неё румяный кусочек и положил на тарелку.

- Вот, приятного.

Девушка нехотя оторвала взгляд от пылающего закатом горизонта и принялась за еду. Теперь она уже не чувствовала себя такой истощённой. Стоило ей переступить порог дома, как все проблемы мигом улетучивались, Влад встречал её с горячим обедом, а море - прохладным ветром. Как же это всё полюбилось ей за прошедший год.

Вечер наступил совершенно незаметно, укутав всё вокруг густыми сумерками. Лиза поставила на кухонный стол лампу и погрузилась в работу, которая заключалась в проверке школьных тетрадей. Перелистывая страницы и пробегая глазами по кривым буквам, она не замечала, как бежит время, или как Влад напевает что-то себе под нос, проверяя оборудование. Подкравшись к ней со спины, он положил руки ей на плечи. Лиза вздрогнула и обернулась, она смирила парня строгим взглядом, как и полагает учительнице, словно Влад был провинившимся учеником. Такая привычка появилась у неё недавно, стоило ей обрести в школе авторитет.

- Чего тебе? – спросила Лиза, насупившись.

- Просто решил отвлечь тебя. Пошли наверх, посмотрим на море.

Девушка сняла очки и потёрла покрасневшую переносицу. Картинка вокруг сразу же поплыла, из-за чего ей пришлось несколько раз моргнуть, чтобы немного сфокусировать взгляд.

- Но я ещё не закончила, - пробормотала она.

- Пошли.

Влад не принимал отговорки, он просто взял Лизу под руку и потащил за собой. Ей оставалось лишь смиренно улыбнуться и поддаться его инициативе. Они взбежали вверх по ступенькам на балкон, который находился чуть ниже световой камеры и остановились у металлических перил, немного поржавевших от солёного бриза. Надо же, Влад перекрашивал их пол года назад, но складывалось ощущение, что всё на этом маяке изнашивается быстрее, чем меняется погода. Лиза немного зажмурилась, чтобы глаза привыкли к темноте, ведь помимо яркого луча, исходящего от прожектора, других источников света поблизости не было. Ночь была безветренной, и море под их ногами тихо шелестело. На горизонте были видны редкие огоньки грузовых судов, направляющихся в порт.

- Это же лучше скучной работы, правда? - задорно спросил Влад, чтобы подтвердить свою правоту.

Лиза покачала головой. Ей действительно нравилось подниматься сюда, смотреть на море и, тем более, проводить время с Владом, но её ответ был серьёзным:

- Скучная работа приносит нам деньги.

Она никогда не обвиняла Влада в том, что он не смог найти высокооплачиваемую профессию, но, тем не менее, эти слова он воспринял на свой счёт.

- Прости, - виновато сказал он, облокотившись на перила.

- За что ты извиняешься?

- За то, что не могу достойно обеспечить нашу семью. За то, что тебе приходится так тяжело работать...

- Мы это уже обсуждали. - Лиза развела руками в знак того, что не хочет больше поднимать эту тему. Она и не догадывалась, как сильно это его гложет.

Влад обречённо вздохнул и уставился на море, размышляя. Его самой большой мечтой было сделать Лизе предложение, и иногда он рисовал у себя в голове, как однажды преподнесёт ей кольцо в бархатной коробочке, как увидит её в пышном подвенечном платье с букетом лилий. Может, Лиза и отказалась бы от пышной свадьбы, но Влад непременно хотел, чтобы церемония прошла по всем правилам, чтобы гости были, большой торт, фейерверки, или что ещё люди обычно заказывают ко дню бракосочетания. Только на данный момент эта мечта была неисполнима, и романтизированная идиллия в его воображении ломалась о суровую реальность. Влад слабо представлял себе, где сможет найти столько денег, ведь откладывать со своей и без того жалкой зарплаты не получалось, а найти дополнительный заработок не представлялось возможным, потому что по трудовому договору он не имел права покидать маяк. Время от времени Влад ловил себя на мысли, что он готов ограбить банк или ювелирный магазин, хоть и понимал, что это ужасная идея. Но и дальше жить в таком безвыходном положении не собирался.

- Не хочешь спуститься на пляж? - спросила Лиза, безжалостно вырвав его из размышлений. - Всё равно уже отвлёк от работы.

Влад заговорчески улыбнулся. Он уже и надеялся услышать от неё такого предложения. Его глаза просияли, словно она и вправду предложила что-то незаконное.

***

Возле маяка было мало деревьев: на каменистой пустоши росла дикая абрикоса и ещё несколько кустов кипариса, которые собственноручно посадил Влад несколько лет назад. Где-то в густой листве затаилась сова, каждую ночь она печально ухала из своего укрытия, словно кого-то звала.

Лиза крепко сжимала ладонь Влада, пока он вёл её по извилистому спуску. Стоило им ступить на пляж, как ноги сразу погрязли в прохладном колючем песке. Луна ещё не взошла, а блеклые звёзды не могли осветить скалистый берег и чёрную толщу воды. Было сложно что-либо разглядеть в темноте, и Влад интуитивно побежал на шелестящий звук волн. Свет от маяка, постоянно мерцающий так, что от долгого созерцания начинала кружится голова, уходил далеко в море и передавал привет всем кораблям, стоявшим на якоре.

Лиза зашла по колено в воду, ещё хранившую тепло солнца. Волны мирно раскачивались и загадочно блестели, словно кто-то включил сотни фонарей на дне. Кажется, это называлось свечением моря, но Лиза не до конца понимала причину этого уникального явления. Влад уже успел окунутся с головой и сплавать до косы. За это время у него в голове созрел коварный план, как подшутить над подругой. Бесшумно вынырнув за спиной Лизы, он схватил её за щиколотку. Она испуганно ойкнула и обернулась.

- Влад, это ты?

В ту же секунду он щедро плеснул ей в лицо воды. Не устояв на ногах, Лиза завалилась на спину и погрузилась в волны. Владу это казалось очень смешным, хотя Лиза всегда по-доброму обижалась на него за такое.

- Прости, не удержался. - Парень потёр затылок и расплылся в добродушной улыбке.

Вместо ответа Лиза вздохнула и, откинув голову на воду, уставилась на небо.

- Звёзды такие красивые, - прошептала она, следуя взглядом вдоль млечного пути, прорезающего пепельно-чёрное полотно.

- Ну, не такие красивые, как ты, но...

- Хах, кое-кто разучился подкатывать.

На самом деле это была неправда, потому что умение делать комплименты было у Влада в крови. Он лишь усмехнулся на это замечание и лёг на воду рядом с подругой. Теперь он смотрел на те же звёзды, что и Лиза, правда не испытывал тех же эмоций. Для него это было просто ночное небо, несомненно красивое, но точно такое же, каким он видел его сотни раз за время взросления здесь. Природа вокруг была его домом, из-за чего Влад привык воспринимать её, как должное. Он размышлял о своём туманном и безрадостном будущем, ведь слова Лизы о прибыльной работе всё ещё звенели у него в голове и отравляли привычное спокойствие. Девушка, тем временем, совершенно ни о чём не думала. Она, как дитя города, не могла оторвать взгляд от морских пейзажей, прибрежных скал и совершенно волшебного, по её мнению, звёздного неба. Какое ей было дело до перспектив Влада, если он подарил ей всё это. Сейчас, когда волны играли в её волосах, прохладная вода обнимала тело, а парень несильно сжимал её пальцы в ладони, Лиза как никогда остро ощущала в себе жизнь. Это чувство омрачала лишь мысль о том, что завтра к семи ей снова нужно быть на рабочем месте, среди суетящихся детей и коллег, которые никогда не смогут её понять.

Глава 2

Влад поднял глаза на небо, оценивая погоду, и сразу зажмурился, ослеплённый восходящим солнцем. Пакет с покупками резал ладонь, поэтому он ускорял шаг, мечтая как можно скорее оказаться дома. Просёлочная дорога перед ним извивалась, дышала пылью, время от времени коварно подкидывала под ноги камни. В магазине было людно и душно, однако на обратном пути Влад встретил только несколько человек: мальчишек, резво гоняющих по переулкам на своих велосипедах, и заблудившихся туристов, которые упорно пытались словить интернет и доведаться у навигатора, в какой стороне море.

- Молодой человек, - обратилась к Владу женщина из их компании. – Вы не подскажете, как пройти на пляж?

- От чего ж не подскажу. Вон туда идите, - смотритель небрежно махнул рукой в сторону постоялого двора, - сразу за этим домом будет мощёная дорожка. По ней пройдите метров пятьдесят и сверните возле старой ивы.

Его собеседница кинула взгляд в указанном направлении и озадаченно кивнула. Вероятно, боялась забыть только что полученную информацию. Влад приветливо улыбнулся и пошёл дальше. Ему пришлось свернуть с маршрута на выходе из села, когда он заметил газетный киоск. В последние время его непростительно сильно туда тянуло, а всё потому что Влад загорелся идеей о лотереи. Он уже несколько раз покупал по одному-два билета и испытывал удачу. Тщетно, конечно, но Влад почему-то верил, что однажды ему удастся сорвать большой куш.

Подойдя к киоску, парень постучал в окошко и, едва дождавшись, пока оттуда выглянет лицо продавщицы, выпалил:

- День добрый. А дайте, пожалуйста, пять лотерейных билетов.

- Опять? Ну, пожалуйста. – Пухлая рука высунулась из полумрака прилавков, сжимая пять жёлтых бумажек. – С вас сто пятьдесят гривен.

Парень скривился, услышав цену, но всё же несмело достал из кармана кошелёк и отсчитал нужную сумму. В этот момент ему стало как-то совестно за свой поступок, словно он выбрасывал эти деньги на ветер. Шанс выиграть, пусть крохотный, у него всё же был, но Лиза точно не оценит это. Она уже просила его не вестись на яркую рекламу, поэтому наверняка разозлится, узнав, что Влад не прислушался к ней.

- Почему так дорого? – недовольно спросил парень, выхватывая билеты из руки продавщицы. Этот вопрос крутился у него в голове и раньше, но только теперь он решился его задать.

- Пф, а что сейчас дёшево? – с неприкрытой насмешкой воскликнула она. – Тем более, в глуши живём, завоз редко...

Женщина хотела привести ещё несколько причин, но Влад прервал её:

- Ладно, я понял.

- Ну, удачи тебе парень, - кинула продавщица ему в спину скорее из приличия, чем из личных побуждений. В её глазах Влад был лишь очередным дурачком, который «поймался на крючок азартных игр и лотерей» и вскоре останется совсем без денег. Она не верила в удачу, нет. Но вот её вера в то, что все вокруг обманщики, была непоколебима.

Влад услышал её пожелания, но не стал оборачиваться. Заветные билеты он сунул в карман и направился домой, пытаясь угадать реакцию Лизы на эту внезапную покупку.

***

Елизавета незаметно пошевелила плечами, чтобы размять уставшую спину, и уткнулась взглядом в окно. Листья на дубе, растущем почти вплотную к зданию школы, развивались на ветру, словно пушистые зелёные волосы. Сухой ветер гнал по дорогам пыль и, как перекати поле, одинокую пачку от чипсов, выброшенную старшеклассниками. Сложно было сказать, что сейчас начало октября, потому что погода стояла исключительно летняя. Лиза уже не сопротивлялась сонливости, веки казались ей такими тяжёлыми, что удерживать их открытыми стало невыносимо. Картинка вокруг плыла, превращаясь в загадочные миражи, а звуки казались слишком громкими. Звуки... Какие звуки?

- Со-би-ва-ла Мар-га-гита мар-га-гит-ки на тва-ве, - отбивала ритм стоящая у доски девочка, смирившись с тем, что буква «р» у неё не выходит. Она смотрела себе под ноги и боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не сбиться. Лиза уже и забыла, что минуту назад вызвала её читать стих.

- Молодец, Машенька, - проворковала учительница, всё ещё пребывая в полудрёме. – Можешь нести дневник.

Девочка неуверенно положила его на учительский стол и с интересом наблюдала, что же Елизавета Александровна там напишет. Девушка на автомате нарисовала в дневнике красной ручкой солнышко, что означало высшую оценку, и задумчиво потёрла переносицу под очками. Это всегда помогало ей сосредоточится.

- Максим, Максим Ткаченко, твоя очередь идти к доске.

- А я... не выучил. – Мальчик испуганно вжал голову в плечи, ожидая приговора, но учительница сегодня, вероятно, была в хорошем расположении духа.

- У Максима память, как у рыбки, - громко прошептал сидящий позади него товарищ, так что услышал весь класс. Но не успел шутник насладится редкими насмешками, как поймал на себе строгий взгляд учительницы.

- Литвинов, ты сам хоть выучил стих?

- Нет... – он потупил взгляд. – Простите, Елизавета Александровна.

Выражение лица учительницы заметно смягчилось. Отчитывать семилетних детей было последним, чего она хотела. В первые месяцы работы девушка была совсем уж добродушной, но вскоре нашла подход к вредным ученикам.

- Не у меня нужно прощения просить, а у Максима.

Мальчик пробормотал что-то неразборчивое, и конфликт на этом был исчерпан. Как только звонок оповестил об окончании урока, все заметно оживились. Лиза знала, что призывать этих детей к тишине бесполезно, она по обычаю построила их по парам и вывела в коридор. Там уже толпились родители, некоторые со скучающим видом рассматривали вид из окна или сверлили взглядом мобильники, другие оживлённо высматривали своё чадо. Убедившись, что за каждым учеником пришёл взрослый, Лиза облегчённо вздохнула. Теперь она могла спокойно отправиться домой. Только сил на обратную дорогу уже не оставалось.

Девушка вяло плелась мимо жилых домов, огибая пышные клумбы с хризантемами разных форм и оттенков. Иногда ей в спину лаяли дворовые собаки, услышав у калитки её лёгкие шаги. Солнце блекло выглядывало из-за дымки, медленно клонясь к горизонту. Лиза задумчиво улыбнулась, осознав, что оно похоже на яблоко, которое вот-вот сорвётся с ветки и полетит к краю земли. В другое время девушка бы удивилась своему воображению, но в действительности она просто очень хотела есть. Свой обед она забыла дома, а столовскую еду заказать не решилась – уж больно неаппетитной на вид она была. Проще говоря, день у Лизы не задался от слова совсем.

Стоило ей подойти к маяку, как в лицо обрушился поток холодного ветра. Море кидало на скалы массивные волны и щерилось пеной. Спуститься на пляж теперь не представлялось возможным – его попросту съела бушующая вода. Любимый пейзаж отчего-то показался девушка печальным.

***

Лиза по привычке с угрюмой гримасой повалилась на табуретку в коридоре. Стоило ей потянутся к кроссовкам, чтобы развязать шнурки, как взгляд её упал на надорвавшуюся подошву. Она задумалась, мысленно подсчитывая возраст пары обуви (послужили они добрых четыре года) и прикидывая цену новых. Она вполне могла бы найти сносные в сэконд хенде, нужно всего лишь потерпеть две недели до зарплаты.

Лиза с тяжёлым сердцем оставила пострадавшую обувь на полочке, и застыла посреди коридора, прислушиваясь. Сверху доносился оживлённый ропот, вероятно, из радио, но самого Влада не было слышно. Чем же он был занят, раз не спустился встретить свою девушку? Раньше он не слушал радио, лишь те несколько раз, когда его внезапно потянуло на лотереи. Для фона он всегда ставил любимые кассеты в проигрыватель и мог сутками слушать на повторе альбом Бони Тайлер, иногда подвывая в такт музыке.

Когда Лиза заглянула на кухню, то застала парня склонившимся над столом. Теперь голоса из радиоприёмника стали чёткими, и девушке, наконец, удалось их разобрать. Как она и ожидала, это была дневная программа ЗлатоЛото.

- И шестое число, которое выпало, вот, я держу это шарик в руках - это восемнадцать. Смотрите внимательно, можете пометить восемнадцать на своих билетах.

Влад бегло окинул взглядом лежащую перед собой бумажку, пытаясь выхватить среди прочих чисел именно названное. С маниакальной радостью он обвёл его сразу в нескольких полях. На Лизу он не обратил никакого внимания, даже не заметил её появления в комнате. Его бесцветные губы были плотно сжаты, волосы топорщились из того, что он часто ворошил их пальцами из-за волнения. Если бы не голоса ведущих, что с напускной лёгкостью проводили лотерею, Лиза подумала бы, что её благоверный подсел на наркотики, настолько ярким был его экстаз.

Девушка немного растерялась, не зная, как реагировать на эту ситуацию. Влад выглядел чересчур впечатлённым, и такие эмоции не могли пойти ему на пользу. Лиза почувствовала укол обиды, осознав, что эти лотерейные билеты могли бы окупить новую пару обуви, в которой она сейчас так нуждалась. И если Влад сейчас встанет, умерит пыл от поражения и скажет: "Хорошая была игра, бессмысленная правда. Больше участвовать в этом как-то желания нет," то Лиза расцелует его и забудет эту самонадеянную попытку разбогатеть, как страшный сон. Только вот азарт вызывал привыкание. Она уже несколько раз просила его не вестись на эту ерунду, но он упорно продолжал наступать на те же грабли.

Когда программа подошла к концу, Влад окинул оценивающим взглядом свой билет. Обведенные в хаотичном порядке числа так и не выстроили картинку. Ни горизонталь, ни диагональ... ни единого шанса на победу. Процесс сам по себе был интересен, но приносил Владу больше переживаний, чем радости. Всё же Лиза плохо знала своего парня. Азарт не вызывал у него яростного желания продолжать, но вот жадность... Когда заветный миллион был так близок, Влад осознал, что ему нужны эти деньги. Отчасти для того, чтобы порадовать возлюбленную (именно эту версию он повторял у себя в голове, как оправдание), отчасти - чтобы потешить своё самолюбие. Если не получилось сегодня, то получится завтра, Влад терпелив. Если понадобится, он купит тысячи этих несчастных билетов, лишь бы достичь желаемого.

От своих мыслей Влад опомнился лишь тогда, когда за его спиной загремела посуда. Он судорожно обернулся, словно ребёнок, застуканный за фильмом для взрослых, и тут же встретился взглядом с Лизой. И как она смогла проскочить мимо него незамеченной?

Девушка смотрела на него неумолимо строго, накладывая себя в тарелку запечённый картофель. Это была, пожалуй, самая неприятная издержка её профессии - холодный немигающий взгляд. Влад знал, что Лиза была добрейшим человеком на свете, но в такие моменты она была похожа на тюремного надзирателя. Или, как ни странно, на священника. На её лице явственно читалось: «Я знаю, что ты сотворил. Покайся же в грехах своих, и тогда дарую тебе прощение.» Если на Влада этот взгляд действовал подобно ледяной воде, страшно было представить, как под ним раскалывались дети.

- Эм, привет, Лиз, - только и выдавил из себя парень.

- Привет, - со вздохом сказала она, и Влад уловил в её тоне разочарование. - Ты снова участвуешь в этих розыгрышах?

Отрицать было глупо, однако и смиренно поддакивать смотритель маяка не хотел:

- Участвую, и что с того?

Любая другая на месте Лизы устроила бы сейчас гневную тираду, но девушка была не способна на конфликты. Вот запугивающе смотреть и осуждающе качать головой могла, но дальше никогда не заходила.

- Почему ты не понимаешь, что это всё развод? Людей, которые выигрывают эти деньги, может даже не существовать, это всего лишь ширма, которая создаёт видимость того, что шансы на победу есть у всех.

- Ты ещё скажи, они и результаты подстраивают. Лиз, все лототроны проходят тщательную проверку перед самой лотереей...

- Так ладно, избавь меня от своих поучений. Делай, как хочешь, - с неприкрытой обидой проговорила Лиза и отвернулась, чтобы разогреть еду. На этом она считала разговор оконченным. Понятно, что Влада переубедить было невозможно, но своё мнение она высказала. Будут ли с ним считаться? Вряд ли. Но в глубине души Лиза ещё надеялась, что её парень образумится, что всё снова вернётся в своё русло.

Глава 3

Утреннее солнце едва пробивалось сквозь занавески. Преломлённые лучи скользили по деревянному полу, медленно подкрадываясь к Лизе. В то время, когда над морем ещё бродили сумерки, село было по самые крыши залито золотистым светом. Девушке постоянно казалось, что мир вокруг уже умывается весенней росой, словно она за одну ночь проспала всю зиму. Но ветер, влетевший внезапно в открытое окно, принёс с собой дыхание осени. В воздухе струились едва уловимые ароматы прогорклого листья, дождя и неясного умиротворения. Уже как две недели на её календаре красовалась надпись "Ноябрь", и под ней картинка с каким-то лесопарком: унылые деревья начинали лысеть, а на оставшихся ало-бардовых листьях белел снежок.

Хотела бы Лиза сейчас оказаться в этом лесу. Побродить меж замшелых стволов, собрать незамысловатый букет из еловых веток, или просто затаиться где-то между пожелтевшими папоротниками, слушая птичьи трели. И чтобы вокруг не было ни единой души, никто не смел потревожить священную тишину, не искал затерянную одинокую девушку.

Лиза улыбнулась уголком рта, осознав абсурдность своего желания. Рутина давно поглотила её, навеки превратив в свою пленницу. Едва ли безынициативной учительнице когда-нибудь удастся покинуть село и отправиться путешествовать.

Раньше Лиза мечтала жить возле моря, ведь это было романтично и интересно: ты засыпаешь под шум прибоя и просыпаешься с ним. Пейзаж по-прежнему был волшебным, просто... надоел.

Чтобы не предаваться грустным мыслям, она решила включить магнитофон. Рука проскользила по ряду кассет на полке и остановилась у блеклой обложки с надписью "Нэнси Синатра". Помниться, когда Лизе было десять лет, она стащила эту кассету у мамы, и с тех пор хранила, как самое ценное сокровище. Песни Нэнси всегда успокаивали её, хоть и не претендовали на звание любимых. Как только из магнитофона зазвучал голос певицы, Лиза удовлетворённо улыбнулась и продолжила уборку. Меланхолично качаясь под музыку, она протёрла пыль, полила кактус на подоконнике. Вскоре на лестничной площадке послышались шаги.

- Влад, это ты? - спросила девушка, выглядывая из комнаты.

В тот же момент смотритель маяка появился в дверном проёме и едва не сбил её с ног.

- Извини, Лиз, уже почти одиннадцать. Лотерея начнётся через несколько минут. - Воодушевлённо насвистывая, Влад подошёл к радиоприёмнику. - Можешь выключить музыку?

Лиза закусила губу, чтобы не сказать что-нибудь обидное. Это был её долгожданный выходной, который, по всей видимости, теперь был испорчен. Довольно глупая причина для ссоры, но Лиза просто хотела провести это утро наедине с собой, слушая любимые песни. Складывая кассету обратно в коробочку, она пробормотала:

- Вообще-то я здесь убираю, а не просто дурью маюсь.

- Милая, уборка может и подождать, - более ласково ответил Влад, обнимая девушку со спины. - Но радио-программа ждать не будет. Ты же понимаешь, что это важно для меня.

- Я всё понимаю.

Лиза подняла глаза, чтобы лучше рассмотреть его лицо. Парень выглядел как обычно весёлым, словно для него не существовало проблем. Она всё ещё была обижена, но обречённо улыбнулась, ощутив тепло объятий. На Влада было невозможно злиться, настолько понимающим был его взгляд.

- Чёрт с тобой, ладно. Делай, что хочешь, - протянула Лиза, смирившись с поражением. Она больше не могла продолжать спор, потому что все аргументы тонули во всепоглощающим чувстве любви. - Я пойду прогуляюсь у моря.

Лиза поцеловала его на прощание и с трудом выпуталась из крепких объятий.

- Хорошо. Только оденься потеплее, там северный ветер, и после обеда может пойти дождь.

Девушка, застыв на лестничной площадке, усмехнулась:

- Это твой внутренний барометр говорит?

- Нет, это говорит прогноз погоды, - Влад подмигнул, оценив шутку подруги, но она на это никак не отреагировала, лишь скрылась в полумраке коридора.

Тогда он с особой радостью включил радиоприёмник, настроил его на нужную частоту, настроился сам и деловито разложил на столе перед собой три лотерейных билета. Сегодня у него было чудесное настроение, он даже ощущал присутствие удачи, словно она, наконец, заглянула в скромное жилище на маяке. Влад пропустил мимо ушей приветствие ведущих, их напускная радость всегда раздражала его. Он ждал момента истины: когда игра начнётся, лототрон будет запущен, а шарики отправятся в свободный полёт. Первые выпавшие числа не совпали с теми, что красовались на билете, но парень не терял надежды.

- Семнадцать, - огласила ведущая из радиоприёника.

- Есть семнадцать, - ответил ей Влад, поспешно обводя это число, словно оно вот-вот растворится.

- Следующий шарик – сорок два. А я напоминаю, что главный приз игры – один миллион. Внимательно смотрите на свои билеты, потому что эти деньги уже ожидают своего обладателя... И шарик под номером шестьдесят девять. Красивое число, для кого-то оно может стать счастливым.

Пока Влад с восторгом помечал все названные цифры, он краем глаза заметил, что они почти выстроились в диагональ. В левом нижнем углу оставалось число тридцать, оно ждало своего часа. Следующие выпавшие шарики не принесли желаемого результата, поэтому Влад затаил дыхание. Он сбился со счёта и не знал, сколько ещё чисел будет названо. Победа ещё никогда не была так близко, поэтому проиграть сейчас было бы очень обидно.

- Нам выпадает шарик номер тридцать. Успели заполнить свои билеты?

Номер тридцать... Не послышалось ли случайно? Нет, Влад отчетливо услышал слова ведущей. Дальнейшее участие уже не имело смысла, ведь победа была за ним. Парень сжал в ладони заветный билетик и вскочил из-за стола, при этом случайно опрокинув стул.

- Да! – только и крикнул он на ходу, пытаясь найти свой мобильный телефон. Теперь ему оставалось только позвонить на горячую линию и ожидать начисления денег. Напряжение словно рукой сняло, на смену ему тело наполнила лёгкость.

***

Лиза наблюдала за морем, сидя неподвижно на одиноком камне, глубже укутываясь в пальто. Было прохладно и сыро, но уходить не хотелось, ведь беснующиеся перед ней волны, что кидали брызги пены ей в лицо, завораживали взгляд. Над морем кружились чайки, и девушка всё удивлялась, как они могут летать при таком сильном ветре.

Утро началось немного не так, как ей хотелось бы, однако день обещал быть неплохим. Лиза поняла это сразу, как только у неё за спиной раздался голос Влада. Скоро и сам он показался на спуске, немного запыхавшийся и на удивление очень оживлённый. Выбежал он прямо в домашней одежде, из-за чего сейчас вздрагивал от холода. Облокотившись на камень, он пробормотал:

- Я выиграл.

- Что? - переспросила девушка, так как не смогла расслышать его слова из-за шума волн и ветра в ущелье.

- Я выиграл, - прокричал Влад, вскинув руки к небу. Не дожидаясь ответа Лизы, которая округлила глаза от удивления, он подхватил её на руки и понёс к маяку.

- Влад. Влад! - девушка похлопала его по плечу, требуя, чтобы он её отпустил. Но вскоре смирилась. Подняв на него глаза, Лиза поняла, что он искренне смеётся, пожалуй, впервые за долгое время. Ветер играл в его золотистых волосах, что придавало его лицу более забавное выражение.

Даже оказавшись у маяка, Влад не захотел спускать девушку и, из-за того, что руки у него были заняты, он небрежно толкнул дверь ногой. Та с грохотом ударилась о стену, что с потолка посыпалась побелка.

- Ты хочешь разнести наше жилище? - спросила Лиза без укора.

- Какая теперь разница, если у нас есть деньги, - ответил ей Влад, осторожно опустив подругу.

- И сколько же?

Парень засмеялся и потёр затылок.

- Две тысячи.

- Пф. Считай, миллионеры. - Разуваясь, Лиза обречённо вздохнула. Она не могла и подумать, что такая маленькая сумма может вызвать у Влада столько радости. Хоть это была его первая победа. - Поздравляю.

- Ну вот, а ты говорила, что там невозможно выиграть, - застыв в дверном проёме и наблюдая за действиями девушки, торжественно воскликнул Влад.

- Ты хочешь, чтобы я признала неправоту?

- Именно.

Лиза подошла ближе к парню и шутливо толкнула его. Он уже хотел сделать то же в ответ, но сдержался. В её взгляде читался настойчивый отказ вперемешку с привычным спокойствием.

- Позволь мне остаться при своём мнении. К слову, уже почти обед.

- Кстати, об этом… - Влад замялся, вспомнив, что совершенно позабыл о своей обязанности снабжать их едой.

- Ты ничего не приготовил? - догадалась Лиза. Она не злилась на него, совсем нет, просто в последнее время её очень тревожила его такая пылкая одержимость лотереей. Чтобы он забыл об обеде? Такое в их доме случалось довольно редко, учитывая тот факт, что Влад первым любил вкусно поесть. - Ладно, не страшно, я сама приготовлю.

Но не успела Лиза подняться на кухню, как Влад обогнал её на лестничной площадке, крича:

- Нет, нет, так не пойдёт. Я не пущу тебя к плите ни за какие уговоры!

Девушка и не была против. Задумчиво пожав плечами, она ничего не ответила. Пока она в своём темпе преодолела третий этаж с кладовой комнатой и оказалась в обеденном помещении, Влад уже успел надеть фартук с премилым розовом узором, который был ему как раз в пору (ведь именно для парня Лиза и выбирала его на прошлый новый год), и разогреть сковороду.

- Ты имеешь что-нибудь против яичницы? - спросил он бодро. - Это единственное, что я могу приготовить сейчас за пятнадцать минут.

- Нет, совершенно. Мне принести яйца?

- Ага, давай.

Лиза поспешно подошла к холодильнику, но прежде чем его открыть, поняла, что тот стоит в немаленькой луже. Обойдя его со всех сторон и заглянув вниз, девушка неоднозначно хлопнула рукой по белой дверце.

- Влааад, - протянула она, не поворачивая головы, - боюсь, у нас проблема.

- Яйца закончились?

- Нет. Хуже.

- Что там? - спросил он, чуть нахмурившись, но не покидая законного места у плиты.

- Сам посмотри.

- Та боже, что там? - подойдя к холодильнику и оказавшись босыми ногами в воде, он пробормотал, - твою ж…

Лиза отошла чуть в сторону, чтобы дать место парню, она упёрлась на стену у окна и спросила:

- Ну что, его ещё можно спасти?

Влад присел рядом с холодильником, затем осторожно его развернул, покопался в его деталях на задней стенке. Вид у него сразу стал сосредоточенный, как и всякий раз во время работы, про горящую сковороду и скорый обед он и вовсе забыл.

- Нет, ему всё, конец, - сказал он в итоге.

Лиза всё же рассчитывалась на более оптимистичный ответ. Она опустила взгляд, раздумывая над тем, сколько денег придётся спустить на новый холодильник. Если так, прошлый прослужил больше десяти лет точно, и прослужил достойно. Рано или поздно это должно было случиться.

«Но почему сейчас?»

- Нам хватит тех двух тысяч? - спросила она обнадёженно. - Если взять б/у, то должно хватить.

Влад потёр затылок и поднял глаза на Лизу.

- Ну, смотря в каком состоянии он будет. Я бы лучше подкинул ещё немного и купил новый, может, не такой большой.

- Думаешь, стоит? - Лиза скривилась. - Откуда подкинуть? У нас сейчас совершенно нет денег.

- Посмотрим, - коротко ответил он, чтобы закрыть эту тему. Отчего-то разговоры об их шатком финансовом положении злили его больше всего.

Лиза так и остался стоять у холодильника, словно мысленно прощаясь с верным другом. На самом деле, она размышляла о том, как вернее будет поступить в этой ситуации. Влад, кажется, почти и не расстроился, по крайней мере, не продал виду. Он лишь достал яйца и продолжил готовить обед, как и пообещал. По его мнению, это сейчас было более важным делом. Какое-то время они смогут протянуть без холодильника, по крайней мере, пока на улице прохладно, и продукты будут хорошо себя чувствовать в коридоре. Дело ещё облегчало и то, что они с Лизой никогда не готовили много еды, предпочитая съедать сразу всё и не делить на несколько дней. Поэтому на полках в холодильнике сиротливо лежали только овощи, масло и замороженная рыба. Последнее, конечно, сохранить без морозильной камеры будет проблематично, но, если прогноз погоды не врал, и в скором времени должны были ударить первые холода, то камбала вполне может прожить несколько дней на балконе.

- Что ты там застыла? - спросил Влад наконец, когда яичница была готова. Разделив её на две порции, он подал подруге тарелку. Она взяла её машинально, не отрывая взгляд от злосчастного холодильника, поглотившего её мысли. И лишь когда парень нежно прикоснулся к её плечу, Лиза словно проснулась.

- А? Ты что-то говорил? - удивлённо спросила она, обнаружив в своих руках тарелку. - Прости, я задумалась.

Влад улыбнулся.

- О чём ты волнуешься?

- О том, как это может ударить по нашему бюджету. И я… я ещё хотела купить зимней обуви. А тут эта поломка. – Девушке было неловко признавать, то она в чём-либо нуждается.

- Я что-нибудь придумаю, Лиз. Чего ты сразу так расстраиваешься? Никакой катастрофы не произошло.

Девушка вздохнула. Ей хотелось бы в это верить, но в голову почему-то лезли невесёлые мысли. Она боялась думать о том, что самостоятельная семейная жизнь давалась ей гораздо сложнее, чем она могла предположить несколько лет назад. Возможно, ей просто недоставало оптимизма.

Глава 4

Воскресное утро порадовало их солнцем и первым снегом, который за ночь тонким слоем укрыл скалы и вялую траву, и вскоре растаял от тёплых лучей.

Лиза проснулась рано, она быстро умылась холодной водой, отогнав остатки столь сладкого сна, и, не дожидаясь Влада, отправилась завтракать. Для этого ей пришлось спуститься в коридор и забрать на полке для обуви сковородку с рыбой и миску овощного салата. Обхватив посуду двумя руками, она чудом донесла её до кухни, чтобы уже там разогреть и спокойно поесть. К такому укладу жизни без холодильника она почти привыкла за эту неделю, хоть и постоянно злилась, когда нужно было снова спускаться за чем-либо с третьего этажа на первый.

Особых планов на этот день у неё не было, только сходить в магазин и купить чего-нибудь вкусного, чтобы предстоящий день рождения был не слишком скучным. Настроения праздновать пока не появилась, а верить в лучшее Лиза немного устала за последние года.

Влад проснулся раньше, чем она ожидала. Он присоединился к ней за завтраком, сонный и помятый, однако полный решимости разобраться со всеми проблемами.

- Я привезу холодильник, не переживай, - сказал он, поедая листья салата.

Лиза бросила на него долгий взгляд и отпила из своей чашки только заваренный чай. Из окна на неё падали солнечные лучи, рассыпаясь бликами на скатерти. В таком освещении её русые волосы казались непривычно золотистыми, а кожа не такой бледной.

- У тебя внезапно появились деньги? - спросила девушка с неприкрытой насмешкой, зажмурившись от яркого света.

- Сегодня будут.

Лиза не знала, смеяться ли ей, серьёзное выражение лица Влада исключало всякую возможность того, что он просто шутит. Какое-то время он молча ел, но под вызывающим взглядом девушки ему стало некомфортно, поэтому он пробормотал:

- Во-первых, я хочу определиться, во сколько примерно обойдётся хороший холодильник, потом уже буду думать. Может, возьму кредит.

- Влад, ты в своём уме? - Лиза недвусмысленно постучала по виску, дополняя свой вопрос.

- Ну да, идея так себе. А, может, мне его и не дадут, учитывая, что мы с родителями ещё не до конца выплатили за моё обучение.

Девушка покачала головой.

- Ты говоришь какие-то нереальные вещи...

- Но я же не сижу без дела, - резко прервал её Влад, немного выйдя из себя. - Если бы я целыми днями только плакал о том, как всё плохо, и думал, где взять чёртовы деньги, мы бы так и сидели без холодильника, без ничего.

Лиза поняла, что этот укор был адресован ей, но обиды в полной мере не почувствовала.

- Ты сперва купи холодильник, а потом уже говори, что решил проблему, - только и ответила она, встав из-за стола и оставив парня завтракать в одиночестве. Продолжать разговор не было смысла, Лиза понимала, что Влад скорее расшибётся, чем признает свою неправоту. Поэтому, чтобы немного остыть, девушка решила прогуляться до продуктового магазина, она бессловно оделась и ушла, обменявшись с Владом лишь коротким холодным взглядом.

Влад не совсем понимал причину её обиды. Хотя он понимал, что сказанные им за завтраком слова были немного резковаты, однако он верил в их правдивость. Вскоре после ухода Лизы он и сам покинул маяк, отправившись в противоположную сторону — на автостанцию, чтобы добраться до города и заглянуть в некоторые магазины техники. По дороге он набрал по нескольким номерам в интернете, чтобы осведомиться, продают ли они ещё холодильники, и в каком состоянии те находятся. Результат был неутешительным: один холодильник был уже продан, другой оказался чуть старше самого Влада, третий был неплох, но слишком дорогой для своих характеристик.

Но прежде всего он хотел зайти на почту и забрать подарок для Лизы. Может, она и разозлиться за напрасную трату денег, но Влад знал точно, что её улыбка и тихое «спасибо» будут искренними.

***

Раздумывая над утренним разговором, Лиза не спускала взгляда с витрины с тортами, пока голос продавщицы не вернул её в реальность:

- Брать что-нибудь будете?

- А? Да. Заверните, пожалуйста, килограмм вишнёвого брауни, - проговорила она в растерянности.

На брауни, конечно, торт был мало похож, но при каждом удобном случае Лиза покупала именно его. Сейчас её немного позабавил тот факт, что Влад ненавидел вишни. Был ли этот выбор спровоцирован лишь мимолетным желанием девушки позлить своего парня нелюбимыми ягодами в десерте? Возможно, отчасти. Однако Лиза признавала за собой законное право выбирать тот торт на собственный день рождения, какой требовала её душа.

Продавщица улыбнулась ей как-то загадочно, протягивая коробочку брауни. Она была лишь шапочно знакома с Лизой, и сейчас предполагала только, что у неё с молодым человеком, весьма симпатичным, к слову, намечалась вечеринка. Ей не было ведомо ни про размолвки, давно царившие у пары, ни про насущные проблемы. Её размышления были мгновенно прерваны, когда Лиза заказала ещё полкило картофеля и несколько отборных куриных грудок. Стоящий позади девушки старик что-то пробормотал себе под нос, недовольным тем, что своей очереди ему придётся ожидать по меньшей мере минут пять, пока нерасторопная продавщица взвесит все продукты. Как потом выяснила Лиза, уже толкая тяжёлую дверь магазина, он хотел купить лишь один пакет молока, но, увы, попал в час пик. Такое часто бывает в выходные дни после завоза свежего хлеба.

Прогулка обратно заметно освежила девушку, из-за лёгкого мороза лицо её тронул румянец. Утренний разговор почти выветрился из головы, ведь Лиза переключиться на более приятные мысли. Например, о предстоящем празднике. Ей вдруг стало интересно, какой подарок для неё подготовил Влад. Невероятным образом он всегда угадывал её желания, хотя она почти никогда не делала намёков. Как бы она не злилась на парня за его упрямство, одного его достоинства она не могла отрицать: Влад был настоящим мастером сюрпризов. Столько раз Лиза возвращалась к единственной верной в своего голове мысли.

«Боже, и за что только я его полюбила? Наверное, я бы знала ответ, люби его меньше. Слепая дурочка.»

***

Когда заветная коробка с парой зимних сапог в подарок для Лизы уже была в руках, а денег стало сразу на две тысячи меньше, Влад озадаченно опустился на скамейку в парке. Как он и предполагал, в кредите ему отказали. Для холодильника, на который пал его выбор, критически не доставало денег. Влад бы сказал, что загнан в какую-то материальную ловушку, но на остроумие сил не было и подавно. Взгляд проскользил вдоль горизонта, где блестело море и виднелись причудливые подъёмные краны в порту. Мысли его стремились туда, в безмятежность голубых просторов, к маленьким судам, бороздившим волны.

Внезапно эта идиллическая картина натолкнула его на одну мысль, весьма меркантильную мысль. Ведь где-то там, в порту, работал его одноклассник, даже можно сказать, приятель, который вряд ли откажет в помощи.

Достав из кармана телефон, Влад с последней надеждой зашёл в социальные сети, где некогда даже была общая беседа их класса. На страничке Михаила была обновлена фотография профиля, что вполне могло свидетельствовать о том, что и номер телефона был актуальным. Парень с некоторой опаской набрал его и принялся вслушиваться в долгие гудки. Наконец, ему ответили:

- Алло. Михаил Сергеевич. Чем могу помочь?

Услышав знакомый голос, Влад повеселел. Перед глазами невольно промелькнуло детство, не слишком весёлое, но счастливое.

- Мишка? Узнаёшь? - спросил он, не стыдясь своей фамильярности.

Казалось, собеседник был обескуражен таким обращением. Повисло молчание, во время которого Михаил пытался отыскать в своей памяти услышанный голос.

- Владислав? Влад, ты?

- Именно.

- Рад слышать тебя, - ответил мужчина уже с заметной теплотой. - Столько лет не общались. Тебе нужно что-то конкретное? Можем встретиться лично.

Влад немного зажмурился от угрызений совести. Да, его старый друг был достаточно проницательным, чтобы понять, что спустя восемь лет без всякого общения ему могли позвонить только для какой-либо услуги. И почему они никогда не связывались раньше? Могли бы и собраться как-нибудь в баре, поболтать о жизни.

- Ты знаешь, да. Давай встретимся через пол часа, если тебя не затруднит. Можно прямо на набережной.

- Принято, - ответил Михаил и первым положил трубку.

В оговорённое время Влад уже стоял возле порта, наблюдая за толпами туристов, что восхищённо осматривали пейзажи и фотографировали всё вокруг. Старый товарищ не заставил себя долго ждать, он внезапно возник из столпотворения, как раз заканчивая разговор по телефону. Влад узнал его лишь когда тот приблизился, настолько сильно он изменился за прошедшее время. Вместо худощавого нервного мальчика перед ним стоял статный мужчина, причём выглядел он гораздо старше своих лет. Одетый в весьма дорогой костюм, Михаил создавал впечатление успешного человека. Пожалуй, так и было на самом деле. Влад даже на миг устыдился своего жалкого внешнего вида: кожаная куртка начала облазить от старости, джинсы были заметно потёрты на коленях. Парень нерешительно протянул руку в знак приветствия.

- Владислав, сколько лет, сколько зим. - Михаил ответил рукопожатием. Казалось, он был искренне рад видеть старого товарища.

- Если не ошибаюсь, восемь. Как ты вообще?

- Отлично. Торговлей занимаюсь. У нас поставки в Европу, иногда в Америку…

- Да, я знаю. Знаешь, из всего класса ты устроился лучше всех. - Влад опустил взгляд, словно склоняясь перед правдой. Что мешало ему также толкать партии дешёвого вина за границу вместе с друзьями? Едва ли принципы или боязнь закона, хотя и это тоже. Иногда Владу казалось, что он просто был создан для жалкой жизни.

- А ты всё так же сидишь на маяке? - спросил Михаил, доставая из дипломата портсигар и невзначай протягивая ему сигарету.

- Спасибо, не курю, - пробормотал Влад. Его немного покоробило от этой вычурности. Но на вопрос всё же пришлось ответить, - Да, работаю смотрителем. И мне нравится, знаешь. Девушку нашёл…

Он не успел договорить, ведь Михаил сразу изменился в лице. Он сразу оживился, вероятно, не ожидая таких новостей. Не удивительно, ведь в его глазах Влад был последним неудачником, даже в его манере общения сквозила некая жалость к нему и к его материальному положению.

- Да, хочу в скорости сделать ей предложение.

Этот разговор начал жутко раздражать. Удивительно, как же быстро угасла радость от встречи. Выпалить всё сразу было бы как-то неприлично, но Влад больше не мог изображать добродушие, зная, что Михаил в душе потешается над ним.

- Если ты не против, - начал он, - то давай перейдём к делу. Видишь ли, у нас сломался холодильник, и мне позарез сейчас нужны деньги.

Тишина тянулась недолго, и вскоре за ней послышался вопрос:

- Сколько?

- Ну, не знаю. Тысяч десять… Да, десяти хватит.

Михаилу не нужно было долго думать. Он посмотрел внимательно на приятеля, оценивая его положение. Конечно, он знал, что вернуть такую сумму будет для Влада проблемой. Но причин отказывать не видел.

- Ладно. Продиктуй номер карты.

- Правда? Спасибо тебе, - воскликнул парень, не веря своему счастью. - Ты был моей последней надеждой. Я верну сразу же, как появятся деньги.

- Не проблема. Вернёшь, когда сможешь. – Михаил усмехнулся, словно не поверил ни одному его слову.

- Обязательно.

Влад повеселел. Он не был полностью уверен, что старый знакомый вот так просто одолжит ему денег. Хотя столь добрый жест был вызван скорее желанием самоутвердиться, чем дружеским чувством. Это не смущало Влада. Он и сам остался не вполне доволен впечатлениями после встречи. Михаил выглядел солидно, импозантно, вероятно, он стал завидным женихом для тех девушек, которые когда-то насмехались над ним в школе. А что стало с Владом? Променял свои перспективы на жизнь возле моря, пропах солью насквозь, питался одной рыбой. Только сейчас Влад понял, что не придёт на встречу выпускников, даже если его будут звать в один голос.

***

Вернувшись домой лишь под вечер, он застал Лизу на кухне, готовящей праздничный обед. Комната была залита густым алым светом заходящего солнца, которое испускало последние лучи прямо в их окно и медленно тонуло в чёрном море. Только услышав шаги на лестничной площадке, девушка подняла голову и взглянула на вошедшего Влада. Тот на миг застыл в дверном проёме, наслаждаясь красотой момента, но всё же первым нарушил тишину:

- Поздравь меня.

- С чем тебя можно поздравить? - спросила Лиза смешливо. Она немного отпустила обиду, и снова была в умиротворённом, даже приподнятом настроении.

- С хорошей добычей, - ответил он в том же тоне. - Парни, заносите!

В коридоре началась шумная возня, и вскоре в комнату вошли двое мужчин с массивной коробкой на плечах.

Влад по-театральному поклонился и, чтобы похвастаться своим успехом, гордо проговорил:

- Представляю вашему вниманию холодильник Vestfrost CX263W, общим объёмом в 171 литр, вместительной морозильной камерой и уровнем энергосбережения А+.

Пока Лиза сверху донизу осматривала коробку, оставленную пока что посреди кухни, грузчики безмолвно удалились, один из них открыто усмехнулся пафосности Владислава. Тот махнул им, не оборачиваясь и не переставая воодушевлённо что-то рассказывать.

- Ладно, это всё, конечно, очень круто, но на сколько затянуло? - спросила девушка взволновано. - Ты ещё и доставку заказал, а это дополнительные траты.

Влад засмеялся на это замечание, он подошёл к холодильнику и похлопал его по боковой стенке.

- А ты хотела, чтобы я один его тащил?

Лиза закусила губу, но сразу же ответила:

- А взять машину отца?

- Тот металлолом на колёсах? Она глохнет каждые сто метров, если ты забыла. - Видя, что Лиза немного насупилась, Влад добродушно сказал, - Та ладно, не так уж и дорого стоила доставка. Всего триста гривен. И ещё пять двести холодильник.

Про предстоящий подарок парень промолчал, чтобы не сорвать сюрприз. Хотя даже без стоимости ботинок сумма выходила внушительной. Влад знал, что Лиза сейчас впадёт в бешенство, но, тем не менее, был доволен собой.

- Я же говорил, что найду деньги.

- Где? Как? Кого ты ограбил?

По интонации девушки сложно было понять, шокирована ли она, или больше зла. Она села на угол кухонного стола и скрестила руки на груди, словно ожидая отчёта.

«Ну вот, опять взгляд учителя», - подумал Влад, твёрдо решив не сдаваться. Он начал снимать скотч с коробки, попутно пересказывая подруге события этого дня.

- Я взял в долг. На какое-то время. Связался с Михаилом, мы вместе учились с ним, и попросил о помощи. Не смотри на меня так, это совершенно нормально для друзей.

Лиза лишь напряжённо вздохнула и потёрла переносицу, раздумывая над возможными последствиями. Наконец, она сказала:

- Что-то я не помню, чтобы ты тесно общался со своим другом. Влад, я даже не знаю, кто он. Кто он?

- Нуу, - парень замялся, прежде чем ответить. - Он работает в порту. Перевозит товары.

- Контрабандой? - Лиза сказала это наугад и никак не ожидала, что Влад кивнёт. - Вообще отлично. Вы хоть расписку составили?

- Нет. Кто вообще их составляет?

- Люди, - Лиза развела руками, не скрывая сарказма. - А если он попросить тебя вернуть в два раза больше? Кстати, сколько ты взял?

- Десять тысяч.

- Сколько? Ты совсем поехал? - девушка слезла со стола и зашагала по комнате. - Как ты собираешься их возвращать? Почку продашь? Или выиграешь в очередной своей дурацкой лотерее?

Влад начал терять самообладание, одним движением он разорвал картон, крикнув:

- А может быть, и да. Какая разница? Это моя проблема, не разводи панику.

- Не могу. Потому что это и меня касается.

- Помоги-ка мне, - прервал её Влад, приготовившийся толкать холодильник. Елизавета нехотя подошла к нему, пробормотав:

- Ты же так поцарапаешь линолеум.

- Он итак поцарапанный, хуже не будет. Только осторожно, не подорви спину.

Лизу посмотрела на него и ничего не ответила. Ей показалась смешной подобного рода забота. Лучше бы Влад подумал о её нервах, ведь именно они были на пределе с самого утра.

Когда холодильник занял своё законное место, она вернулась к плите, чтобы следить за мясом в кастрюле, и до конца вечера не проронила ни слова. Для Влада это была вполне ожидаемая реакция. Он так же не тревожил тишину, лишь принялся переносить продукты с прихожей в новую морозильную камеру, а когда закончил, удалился в агрегатную. Оставшаяся часть дня прошла в напряжении и взаимной обиде.

Глава 5

Впереди у Лизы была ещё целая жизнь, но она точно знала, что свой двадцать третий день рождения запомнить как худший. Чтобы утром не пересекаться с Владом, она ушла на полчаса раньше, из-за чего ей пришлось ждать открытия школы во дворе. Как же было приятно и непривычно видеть маленькую берёзовую аллею перед зданием пустынной. Обычно там собирались младшеклассники до и после уроков, чтобы поиграть в догонялки. Сколько раз Лиза, уходя домой, делала им замечание не бегать, уже не сосчитать. Сейчас же в чёрных изломистых ветвях клубились утренние сумерки, и тонкий слой снега, выпавший ночью, был девственно чист.

Как раз в это время ей позвонила мама. Лиза чуть улыбнулась, осознавая тот факт, что она из года в год всегда поздравляла её первой.

- Привет, - проговорила девушка в трубку, приготовившись выслушивать долгие напутствия.

- Привет. Чего не звонишь мне?

- Прости, мам, совсем запамятовала. Работы в последнее время много, - Лиза вздохнула, не желая говорить правду о размолвках с Владом.

- Ага, запамятовала, - женщина бодро рассмеялась. – Во сколько уроки начинаются?

- В восемь.

- Значит, я ещё успеваю. Должна ж я поздравить тебя с Днём рождения. Ох, двадцать три годика, подумать только. Оставайся такой же жизнерадостной и доброй, а всё остальное само придёт. Главное, иметь надёжных людей рядом.

- Ну, мне с этим повезло, - ответила Лиза, невольно улыбаясь словам матери.

- Как там Влад? Всё на своём маяке сидит?

- А куда ж ему ещё деться?

Лиза знала, что мать не была в восторге от работы её парня. Вот и сейчас женщина недовольно что-то пробормотала и спросила:

- Ладно, ты лучше скажи мне, когда в гости заглянешь?

- Может, на праздники.

- Ответ «может» меня не устроит, - не отступала женщина, - сто лет тебя уже не видели.

Лиза краем глаза заметила, как зажёгся свет в коридоре школы, что означало, охранник уже занял свой пост, и поспешно ответила:

- Тогда я обещаю, что приеду. Мам, мне нужно бежать. Спасибо за поздравления.

Девушка положила трубку на ходу, поздоровалась с охранником, который, казалось, был крайне удивлён увидеть её так рано, и поднялась на второй этаж в свой кабинет.

До первого звонка Лиза успела заполнить журнал на грядущую неделю и вырезать две снежинки. Последнее она, конечно, предпочла бы доверить кому-нибудь другому, но её ученики были слишком маленькими, чтобы заниматься такой тонкой работой. Первый урок оказался унылым, из-за того, что дети находились в полусонном состоянии, Лизу не покидало ощущение, что она разговаривает со стенами. Но уже после перемены они включились в работу, обсуждая в парах математические примеры, которые их учительница лёгкой рукой выводила на доске. Схватывали они всё на лету, хоть иногда и упрямились, пытаясь сорвать проверку домашней работы или умоляли не задавать домашнюю работу.

На переменах Лиза вырезала ещё десять снежинок, а после уроков развесила их на стены. Затем достала коробку новогодних украшений, наполненную мишурой и гирляндами. В дверь постучали, но не успела она что-либо ответить, как в класс ворвались две женщины с куском торта на пластиковой тарелочке.

- Поздравляем! – прокричала одна из них, пухлая и рыжеволосая, она была почти одного возраста с Лизой и работала в школе не так давно. Вторая учительница была постарше, одетая в невзрачное платье, вероятно, из прошлого века, она сдержанно обняла именинницу и, поправив очки, зачитала ей целую речь с пожеланиями.

- Ой, Аня, Ирочка, спасибо, - Лиза поняла, что скоро заплачет от радости. Она совсем не ожидала от них поздравлений, и от этого ей было ещё приятней. – И за тортик спасибо.

- Ой, было бы за что, - махнула рукой Ира, протягивая ей тарелку. – Угощайся. Небось опять за день ничего не ела.

Пока Лиза разместилась за одной из парт, слишком низкой, что уместить под ней колени, и принялась за торт, Аня принесла из учительской электрический чайник и три картонных стаканчика. Ира неспешно прошлась по кабинету, рассматривая вырезанные снежинки.

- Красиво, - сказала она, наконец. – Я тоже хотела что-то такое придумать, но получилось чёрт-те что. Дети предложили нарисовать оленей на окнах зубной пастой. Я сказала, что пусть делают, что хотят, лишь бы красиво было. Короче, творческую свободу им дала.

- Хорошо тебе, - пробормотала Лиза, - у тебя пятый класс, а у меня-то второй. Пришлось самой тут резать, клеить.

- Ну, хочешь, мои и тебе на стёклах что-то нарисуют? – Ира подошла к окну и облокотилась на подоконник. – Просто посмотри на них. Сколько того снега выпало, а радости... Это твои вон бегают?

Лиза подошла к приятельнице, вручив ей стаканчик с чаем, и тоже выглянула в окно. Раскидистые ветви дуба, непривычно голые и чёрные на фоне снега, почти не загораживали вид, из-за чего двор представал перед ними во всей красе.

- Да, мои.

- Та пусть побегают, - ответила Анна, заняв учительское место. – Надо же им куда-то свою энергию выплёскивать.

- А вон что за молодой человек? Слишком молодой, чтобы быть чьим-то папой, - спросила Ира, указывая на парня, расхаживающего кругами по двору. - Но среди старшеклассников я его раньше не видела.

Лиза присмотрелась, ища его взглядом в толпе и, узнав облезшую кожаную курту, вскрикнула:

- Ой, это ж Влад. Что он тут делает?

- Очевидно, ждёт тебя. А ты тут чаи гоняешь. – Ири засмеялась.

Лиза поспешно закинула тарелку из-под торта в мусорное ведро и схватила своё пальто. Аня подала ей сумочку.

- Мы уберём тут, не волнуйся. Ещё раз с Днём рождения.

- Спасибо, - кинула на ходу девушка, выбегая из класса.

***

Влад около двадцати минут топтался в дворе, время от времени поглядывая на людей, выходящих со школы. Он даже начал думать, что просто пропустил Лизу, слишком уж долго она не появлялась, хотя её рабочий день должен был закончиться пол часа назад. Возможно, ему стоило бы просто позвонить ей, но Влад не хотел портить сюрприз, к тому же, он сомневался, что после вчерашнего Лиза вообще сняла бы трубку.

Он сразу взял с собой подарок, чтобы вручить его при встрече, и сейчас поочерёдно перекладывал коробку из руки в руку, согревая замёрзшие пальцы в кармане. Дети вокруг него гоняли на бешеной скорости, играя в снежки, и Влад даже удивился, как они могут быть настолько поворотливыми в болоньевых куртках и с портфелями. Один мальчик даже врезался в него, едва не сбив с ног. Влад с опаской отошёл ближе к зданию, чтобы больше не создавать аварийную ситуацию. Он не сводил взгляда со входа, и вскоре у тяжёлой деревянной двери показалась Лиза. Она сразу направилась к Владу, очевидно, заметив его ещё с окна. Девушка поправила наспех надетую шапку и спросила:

- Какими судьбами ты тут?

Влад с удовлетворением отметил, что её тон был весёлым, а это значило, что он может преступать к поздравлениям.

- Забыл сдать домашку, - отшутился он. – А если честно, то ждал тебя, конечно. И хотел вручить тебе это.

Влад протянут девушке белую коробку, перевязанную ярко-розовой лентой. Она удивлённо улыбнулась, словно не ожидала от него подарка, и потрясла её в руках.

- Что там? – спросила она нетерпеливо.

- Ну, сама посмотри. – Влад застыл, предвкушая её реакцию.

Лиза развязала бант и откинула крышку. Увидев внутри пару кожаных зимних ботинок, она засмеялась и подняла на Влада сияющий взгляд. Он облегчённо вздохнул, осознав, что подарок ей понравился. Да что там, давно он не видел её настолько счастливой, хотя казалось бы, мало кого в этом мире могла обрадовать обувь на День рождения.

- Спасибо, - прошептала она. – Как раз такие я и хотела. Это лучший подарок.

- Ты каждый год так говоришь, - парень скромно пожал плечами.

- Но это правда. Ты каждый год угадываешь.

Лиза бросилась Владу на шею. Ещё утром она совсем не хотела его видеть, но сейчас поняла, как сильно соскучилась по его беззаботному смеху. Почему-то ей казалось, что он совершенно позабыл о её празднике, или что все его деньги ушли на холодильник, или что он сильно обиделся на неё за вчерашнюю ссору. Лиза даже почувствовала укор совести за такие мысли.

- Ну ладно, ладно, - пробормотала Влад, тщетно пытаясь освободиться от объятий Лизы. – Пошли домой.

- А что вкусненького ты приготовил?

- А не скажу. Лиз, твои коллеги смотрят, - парень указал взглядом на двух женщин у входа в школу.

- Пусть смотрят. Пообсуждают меня недельку да и забудут.

Девушка легко поцеловала его, словно в первый раз после знакомства, для этого ей пришлось разомкнуть объятия и подняться на носочки. Влад хотел бы растянуть этот поцелуй на дольше, но под пристальными взглядами учительниц и некоторых любопытных людей ему стало как-то неловко.

- Пошли? - Лиза взяла его под руку, и так они направились через берёзовую аллею к просёлочной дороге, чуть притрушенной снегом.

Она коротко пересказала ему подробности своего рабочего дня, не упустив, конечно, неожиданное поздравление от Иры и Ани, после чего всю дорогу говорил исключительно Влад. Он начал с истории о покупке ботинок, после чего остановить его воодушевлённую речь было уже невозможно. Лиза и не пыталась. Она с неподдельным интересом слушала всё, о чём он ей рассказывал, лишь время от времени качая головой. Его голос звенел эхом по всей улице, и прохожие иногда косо поглядывали в их сторону.

***

Лиза с наслаждением обула новые ботинки, они оказались ей точно в пору. На самом деле у неё никогда не было проблем с тем, чтобы выбрать подходящую по размеру обувь, в отличие от Влада, у которого одна нога была чуть больше другой.

- Ну как, подошли? – крикнул он с кухни, но Лиза не расслышала слов через приглушённый шум воды.

- Что? – закричала она в ответ.

Влад закрыл краник и вышел на лестничную площадку, держа в руках тарелку и губку, он перегнулся через перилла и снова спросил:

- Подошли ботинки?

- Да, идеально. – Лиза встала с табуретки и прошлась по комнате, затем поднялась на кухню, радостно демонстрируя парню обновку.

- Тогда я рад.

Он принялся дальше мыть посуду, пока девушка убрала со стола и задула свечи. Несколько струек дыма потянулись от обугленных фитилей. За окном снова пошёл снег.

- Слушай, - внезапно воскликнула Лиза, - может, посмотрим что-нибудь?

Влад поднял на неё заговорческий взгляд, сразу показывая, что идея ему понравилась.

- Там недавно вышел новый фильм Марвел...

- Неееет, - протянула девушка, махая руками, - только не Марвел. Давай какую-нибудь романтическую комедию?

- Как хочешь, - Влад пожал плечами, не выказав своего огорчения. - Твой День рождения, тебе и выбирать.

- Отлично, - Лиза удовлетворённо хлопнула в ладоши и полезла в карман за телефоном, чтобы найти в интернете что-нибудь интересное. – Буду ждать тебя в спальне.

Влад кивнул и убрал посуду в шкаф. Поднявшись на четвёртый этаж, он почти с разбегу упал на кровать рядом с Лизой, едва не раздавив её.

- Подвинься, - пробормотал он, толкая её ближе к стене.

Девушка, не отрывая взгляд от телефона, ударила его по голове подушкой.

- Какой фильм хочешь посмотреть: «Прекрасная леди» или «Встретиться вновь»?

- Если бы эти названия хоть что-то мне говорили, - парень усмехнулся. - Мне не принципиально, включай любой.

Лиза подвязала волосы и скинула одеяло на пол, чтобы оно не занимало место. Затем взбила подушку и положила на неё телефон. Влад пристроился рядом, как жирный кот, настроенный скорее не на фильм, а на то, чтобы уснуть в первые его минуты. Снег за их окном всё не переставл идти.

Глава 6

Милые розовые рукавицы совсем не грели, хоть и выглядели отлично на худых руках. Лиза поправила шапку, что постоянно спускалась на глаза, и потёрла замёрзший нос. Снег не переставал идти вторую неделю, и родное село уже по самые крыши было укутано белым. Лиза даже могла бы представить, что мир откатился обратно в эру ледникового периода, хотя на улице едва ли было ниже нуля.

Она не очень любила зиму. Ещё с самого детства, когда и без того длинный путь до школы осложнялся сугробами и грязью, дни были короткими и пастмурными. Остальные же дети, только освободившись от занятий, сразу впадали в восторг. Даже сейчас девушку едва не засыпали снегом неугомонные мальчики из её класса. У Лизы не было намерения злиться на них, но угрюмое выражение её лица, вызванное ужасным настроением, они, кажется, восприняли на свой счёт.

В некоторых домах уже мерцали гирлянды. Кто-то украсил новогодними игрушками и мишурой заборы, даже туи и кусты малины во дворе.

«Может, и нам повесить что-то на кипарисы? - подумала Лиза. - Всяко будет красивее, чем просто сугробы».

Праздничного настроения пока не было, хотя и до праздников ещё было далеко. Облачная погода и круглосуточная работа накладывали отпечаток на её душевное состояние, даже море больше не радовало её так, как летом.

На фоне серого неба маяк выглядел довольно уныло. Девушка даже смогла издалека увидеть на балконе Влада, безустанно сметающего с прожектора снег. Заметив её, он помахал и что-то крикнул, хотя Лиза услышала лишь невнятные обрывки слов. Она помахала в ответ и ускорила шаг, чтобы спокойно поговорить с парнем дома, а не перекрикивать вечный шум волн.

Ещё в коридоре она уловила запах чего-то печёного и, вероятно, вкусного. Она протёрла новые ботинки от слякоти и отправила их на своё место среди прочей обуви. Влад не торопился её встречать. В прочем, Лиза понимала, что сейчас он был занят чем-то важным, ведь вместе со снегопадом у него сильно прибавилось работы. Стащив с себя тяжёлое пальто и повесив его на вешалку, девушка поторопилась на кухню, ведь бодрящий аромат ванили, доносившийся оттуда, вселял любопытство. Влад не очень любил работать с тестом, пусть и был в этом достаточно хорош, можно даже сказать, талантлив. Летом он время от времени делал пироги с яблоками или абрикосами, и то только по настойчивой просьбе любимой. Лиза не совсем могла себе представить, какой порыв души сейчас побудил его так внезапно снова что-то испечь.

Однако, к своему удивлению, первое, что бросилось девушке в глаза в обеденном помещении, была массивная сумка на кухонном столе. Отчего-то неуверенно к ней подойдя, Лиза обнаружила внутри деньги. Подозрительно много денег. И только она хотела крикнуть Владу, чтобы он спустился и объяснил, откуда они, чёрт возьми, взялись, как маячник и сам показался на пороге. Прочитав в глазах девушки немой вопрос, Влад самодовольно улыбнулся и сказал:

- Что? Думаешь, я их украл?

- Влад, - Лиза взглянула не него пугающе сурово, - не шути так. Откуда они?

- Выиграл, конечно, - парень засмеялся. - А ты что подумала?

Лиза закатила глаза, хоть и выдохнула облегчённо.

- А что я, по-твоему, могла подумать? Вдруг ты выжил из ума и обчистил столичный банк, мало ли. Ладно, а теперь рассказывай: как?

Девушка развела руками, дополняя вопрос. Её сильно смущало то, какую большую роль в их жизни стали играть деньги в последнее время. Влад едва мог сдержать смех, хотя под напором грозного учительского взгляда всеми силами пытался оставаться серьёзным.

- Что тут рассказывать, утром играл и выиграл. - Лиза всё еще смотрела скептически, поэтому Влад достал из кармана билет. - Не веришь? Вот, сама погляди, две горизонтали и вертикаль чисел. Такая удача случается нечасто. Только осторожно, не помни, он теперь на вес золота.

Девушка усмехнулась, рассматривая билет.

- Ты ж уже снял по нему деньги, какой от него теперь толк?

Влад изобразил выражение истинного удивления:

- Как? Он же счастливый. Я теперь не выкину его ни за какие гроши.

- Кстати о грошах. Сколько тут? - Лиза кивнула в сторону сумки.

- Пятнадцать тысяч, - гордо ответил он.

- Сколько? - девушка без преувеличения ошеломлённо моргнула. Такие числа она пока могла видеть лишь в учебниках по математике, и уж никак они не ассоциировались у неё с деньгами. Дело принимало весьма странный оборот. Она не знала, разделять ли ей радость парня, или всё же сохранить извечное недоверие.

- Подожди, большая часть же уйдёт на покрытия нашего долга Михаилу. Мы ничего не выиграем из этого. Но зато и должными не будем.

- А, о долге… - Влад замялся, и каждая секунда его молчания напрягала Лизу всё больше. - Я решил, что верну его позже. Ты и сама сказала, что иначе мы ничего не выиграем, а эти деньги нам нужны сейчас.

Девушка неодобрительно качнула головой, хотя размышления Влада понимала и даже отчасти разделяла. Но как бы её не манила заветная сумма, лежавшая сейчас на их кухонном столе, оставить её у себя было бы неправильным.

- На что они нужны?

- Да хоть на ремонт маяка. Посмотри, обои уже просто обсыпаются от старости. Или… та мало ли на что ещё. Такие деньги никогда не бывают лишними.

Влад закусил губу, вовремя замолчав. У него уже был чёткий план касательно этой внезапной прибыли, но Лизе он пока не собирался об этом говорить, чтобы сохранить интригу. А задумал он свершить свою самую большую мечту.

«Наверное, кольцо будет лучше купить после праздников, когда в магазинах уляжется суета. Да и не до этого будет. Может, сколько-то ещё останется на банкет и свадебное платье, в зависимости от того, какое она захочет. Хотя нет, вряд ли. Это всё, правда, в том случае, если она согласится», - подобного рода мысли уже завладели Владом, и он едва мог сдерживать порывы души, находясь в компании Елизаветы.

Лицо у девушки было привычно задумчивым, однако ей и размышлять долго не нужно было, чтобы не согласиться с Владом. Хотя она очень хорошо знала, что если он что-то для себя решил, переубедить его в этом не сможет никто.

***

Тем временем новогодние праздники приближались всё быстрее. Сопроводив класс на зимние каникулы, Лиза, наконец, смогла вздохнуть полной грудью и сама ощутила праздничное настроение. Пока Влад возился в агрегатной, она достала из кладовой набор ёлочных игрушек и гирлянд, чтобы украсить окна маяка. Получалось довольно плохо, но под скрип магнитофона и выразительный голос Пола Анки, поющего что-то про любовь, она просто получала удовольствие от процесса.

Когда на лестничной площадке раздались шаги, девушка негромко позвала:

- Влад!

Тот, казалось, не сразу её расслышал. Войдя в комнату, он улыбнулся, обнаружив девушку балансирующей на стуле у стены с кухонными шкафчиками.

- Ты хоть не убейся, - пробормотал он, подходя к Лизе и обнимая её за ноги для надёжности.

- Спасибо, но я вроде и не собиралась, - ответила она, склонив голову. - Я хотела тебя спросить. Мама очень звала меня в гости. Может, съездим к ним на Рождество?

Влад потёр затылок в раздумьи.

- А ты хочешь к ним съездить?

- Конечно хочу, - Лиза улыбнулась. – Вместе с тобой.

- Ладно, я не против. Мы давно у них не были.

- Стой, ты серьёзно? – девушка вскинула брови от изумления. Влад сегодня удивлял её всё больше и больше. Обычно он любыми способами избегал встречи с её родителями, узнав, что они не лучшего о нём мнения. Это было понятно, и что вдруг изменилось, Лизе было невдомёк.

- Да, вполне серьёзно, - парень кивнул. Воображение уже рисовало недовольное и ошарашенное лицо её матери, когда он попросит у неё согласия на свадьбу. Влад уже не мог остановить себя, размышляя о возможной помолвке, хотя у него не было ни кольца, ни точных планов.

- Принесёшь ёлочку? – спросила внезапно Лиза. – Влад?

- А? Прямо сейчас?

- Ну да. Скоро стемнеет, и вряд ли торговцы простоят ещё больше двух часов.

Влад нехотя оторвался от своих раздумий. Дел у него сейчас было выше крыши, но и печалить Лизу ему не хотелось. Постояв так с минуту у её табуретки, парень безмолвно вышел в коридор.

- Эм, ты за ёлкой? - уточнила Лиза, закрепив последнюю скрепку с гирляндой на шкафчике. Она осторожно спустилась на пол и выбежала на лестничную площадку, на ходу накинув на плечи кофту, так как там гулял неприятный сквозняк.

- Влад! - позвала она.

С первого этажа доносилось шуршание верхней одежды и скрип входной двери, перед уходом парень бодро крикнул:

- Готовь подставку для ёлки.

Лиза улыбнулась. В последнее время Влад давал ей много поводов для злости, но и для такой невинной радости - тоже немало. Возможно, он стал менее романтичным, но так и не научился отказывать ей, что каждый раз подкупало.

На улице немного потеплело, из-за чего снег медленно превращался из аккуратных сугробов в унылые лужи. Но ветер по-прежнему срывал с деревьев на обочине сухие ветви и пробирался под лёгкую куртку, обжигая прохладой. Пройдя несколько метров, Влад уже успел пожалеть о том, что забыл дома шапку. Он помнил, что у входа на сельский рынок продавали хорошие ёлки, ещё его родители, живя на маяке, каждый год покупали их там.

Славное было время тогда, единственной заботой в детстве был лишь список новогодних подарков, чётко составленный и аккуратно написанный, ведь этого, по словам матери, требовал сам Дед Мороз. Сейчас же проблемы валились на голову Влада, накапливаясь, как снежный ком, и даже привычный оптимизм не выдерживал этой тяжести.

Где-то в кармане зазвонил телефон, почти неслышно, но парень с лёгкостью узнал знакомый гитарный риф, выбранный им в качестве рингтона. На ощупь отыскав мобильный, Влад бросил беглый взгляд на экран. Звонок был от Михаила.

«А вот и ещё одна проблема», - промелькнуло у него в голове.

Борясь с желанием сбросить и просто продолжить игнорировать старого знакомого, Влад всё же снял трубку.

- Привет, - протянул он как ни в чём не бывало, но собеседник, вероятно очень раздраженный, судя по голосу, решил сразу перейти к делу:

- Влад, ты ничего не забыл?

Парень засмеялся, остановившись посреди улицы. Вряд ли у него теперь получиться беззаботно отнекиваться.

- Ты о том долге?

- Именно так. Мне вот доверенные лица из банка сказали, что недавно видели тебя. И с немалой суммой.

- Миш, эти деньги мне нужны сейчас, - пробормотал Влад, стараясь сохранять уверенность.

Но и голос из телефона не уступал своей холодностью.

- Хорошо, раз у тебя такая короткая память, я тебе напомню. Ты сказал, что вернёшь, как только у тебя появятся деньги. Заметь, это было твоё предложение. И я, в убыток себе, согласился, потому что когда-то ты был мне товарищем. - Михаил на мгновение замолчал, чтобы перевести дыхание. - Ну и? Когда собираешься выполнять обещание?

- Когда угодно, но не в этом месяце. Раз я сказал, что верну, значит верну, - теряя терпение, крикнул в телефон Влад. Разговор явно зашёл в тупик, поэтому он решил его как можно скорее закончить. - Всё, я всё сказал. С наступающим.

И не дожидаясь ответа, положил трубку. Здравый смысл ему, конечно, подсказывал, что злить Михаила не стоит, ведь тот с юности имел взрывной характер, а сейчас ещё и обзавёлся статусом и деньгами. Но Влад ни за что не хотел прогибаться. От одной мысли, что ему нужно отказаться от заветной мечты и безвольно подчиняться прихотям какого-то контрабандиста, от негодования сводило скулы.

Только спустя минуту парень осознал, что так и остался стоять на заснеженной дороге, прожигая взглядом телефон в руках. Про ёлку он забыл, как и про грядущие праздники. Мысли его теперь были заняты иными вещами. Но одно Влад понимал точно, Лизе он не скажет ни слова об этом. Она итак в последнее время была слишком нервной из-за этого долга, печалить её ещё сильнее парень не хотел. Пусть лучше нарядит свою ёлку и спит спокойно, а уж с Михаилом он как-нибудь разберётся.

Глава 7

Кассетный магнитофон шипел, издавая музыку на полной громкости, Нэнси Синатра пела «These boots are made for walkin’», и Лиза чуть слышно отвечала “And that’s just what they’ll do”, не отвлекаясь от своей работы. Было раннее январское утро, и девушка проснулась с первыми лучами, выпила с Владом по чашке кофе и сразу взялась проверять тетради. Он тоже решил не откладывать дела и отправился в магазин за краской, чтобы в очередной раз перекрасить перила на балконе. В его отсутствие Лиза позволила себе включить любимые песни, которые Влад в лучшем случае назвал бы унылыми. Однако она получала истинное удовольствие от мелодии и хриплого голоса, даже от уникальной атмосферы, присущей каждому альбому певицы. Красная ручка в руках учительницы легко скользила по бумаге, подчёркивая ошибки в диктанте.

Проверяя очередную тетрадь, Лиза улыбнулась. Текст про весёлую мышку, который она подобрала в качестве семестрового контроля, чтобы хоть чем-то подбодрить детей, превратился в сплошное красное пятно. Лиза посмотрела на обложку, хотя уже догадывалась, чьё имя там будет. Различать неустоявшиеся почерка детей она не умела, но зато в точности знала, на что способен каждый её ученик. Конечно, это была работа Никиты Литвинова. Удивительно, но каждое третье слово он умудрился написать неправильно, и сейчас его диктант пестрел от исправлений.

- Надо же, - проговорила Лиза, - "мишь кродётся". Хорошо хоть мягкие знаки на месте.

Кассета перестала играть, и послышался щелчок. Девушка подошла к магнитофону, на мгновение задумалась. Ей хотелось включить что-нибудь ещё, но она решительно не знала, что именно. Затем послышался стук в дверь, и Лиза вздрогнула.

- Опять этот простофиля ключи забыл? - пробормотала она, накидывая на плечи первое, что попалось ей под руку на стопке поглаженных вещей, а это был тёплый платок. Сбежав по ступенькам, она открыла дверь и замерла, осознав, что это был не Влад.

- Добрый день, - сказал мужчина в фетровом пальто, стоящий перед ней. - А Влад дома?

- Нееет, - настороженно протянула она. - А вы кто?

Туристы редко заходили в эту часть села, скорее всего, из-за таблички “государственная собственность” на повороте, да и Матвей Иванович всегда заранее предупреждал о визитах контролёров. Незнакомец улыбнулся, как старый друг, о существовании которого просто забыли, и протянул руку:

- Забыл представиться. Михаил. Можно просто Миша. Мы с Владом учились вместе, он разве не рассказывал обо мне?

Лиза судорожно вздохнула, вспомнив, что именно парень рассказывал ей об этом самом школьном друге. Ей оставалось только гадать, что привело его на побережье, так далеко от города и от порта.

- Нет. Лиза, - девушка нерешительно пожала руку в знак знакомства.

Этот визит выглядел столь подозрительно, что девушка уже подумывала кинуть что-то бессвязное на прощание и захлопнуть дверь, но Михаил, словно прочитав её мысли, облокотился на дверной проём, не дав ей этого сделать.

- Видимо, Влад не любитель рассказывать о своих знакомых. Потому что о вас он тоже только словом обмолвился. А ведь я хотел бы познакомиться с вами поближе. Может, угостите чаем?

Лиза выдавила из себя улыбку, судорожно подбирая причину отказать. Мужчина перед ней не выглядел угрожающим, и едва ли у него была цель навредить ей. Девушка предположила, что это связано с их долгом, разве что только Михаил соскучился по товарищу. В любом случае, они могли дождаться Влада, ведь все вопросы так или иначе были к нему. Молчание немного затянулось, и Лиза пробормотала:

- Да, проходите. Не обращайте внимание на бардак, Влад решил сегодня устроить уборку в агрегатной. Кухня на третьем, - она махнула рукой на лестничную площадку, забирая у гостя пальто и вешая его на вешалку, мысленно отмечая качество ткани.

Михаил с неподдельным интересом разглядывал интерьер. От его взгляда не укрылись, конечно, пожелтевшие обои и потрескавшаяся штукатурка в коридоре. Но он никак это не прокомментировал и выглядел вполне дружелюбно. Наверное, это сильнее всего и напрягало Лизу. Ей было бы легче, если бы он вбежал в дом разъярённым, сразу крича о долге и требуя денег, а не улыбался, сидя за столом в ожидании чая.

"Чёрт, может, это просто паранойя? Может, он просто хотел познакомиться? Кто ж знает, что там у него в голове."

- Почти закипел. Чай чёрный или зелёный? - спросила она, открывая кухонный шкаф.

- Чёрный, - ответил Михаил, не отрываясь от вида в окне. На столе возле себя он пристроил портфель для документов и время от времени стучал по нему пальцами от скуки. Он сразу заметил стопку тетрадей, лежащую в углу, и это навело его на логичный вопрос:

- Так вы учительница?

- Да. Лимон, сахар, имбирь? - уточнила Лиза.

- Ничего не надо. Просто крепкий чёрный чай.

Девушка пожала плечами, но заказ исполнила, поставив перед гостем чашку и усевшись напротив. Тот сделал небольшой глоток, даже не обратив внимания на то, насколько напиток был горячим, и спросил:

- Как вы познакомились?

Лиза зажмурилась, вспоминая те дни. Прошло не так уж и много времени, но момент их встречи канул в такое далёкое прошлое, что воспоминания казались просто выдумкой.

- Столкнулись в ночном клубе, ещё в учебные годы. Меня туда притащила подруга, кажется, она тогда тоже училась в вашей школе. Она и представила меня Владу.

Михаил ничего не ответил. Казалось, он собирался с мыслями для чего-то важного.

- Нравится здесь? - спросил он внезапно, усмехнувшись. - Мало кто добровольно уедет из города в эту глушь.

- Да, очень, - выпалила девушка, не задумываясь. Признавать правду ей не хотелось даже перед собой. И уж тем более обсуждать это с кем-то посторонним. Под пристальным взглядом Михаил ей вдруг стало некомфортно. Чтобы перевести разговор в другое русло, девушка спросила, - А вы с Владом действительно так давно знакомы? Какой он был в детстве?

Михаил засмеялся и, отпив ещё один глоток чая, сказал:

- О, раз уж он не рассказывал, то я открою вам правду. Влад был хулиганом. И хорошим шутником. Однажды повесил тряпку для доски на дверь, чтобы она упала на учителя, когда он войдёт. Это произвело фурор. - Михаил с тихим стуком поставил на стол чашку. - Он всегда был таким. Делал что-то безумное, не подумав о последствиях, а последствия непременно были... и будут, к сожалению.

Лиза не совсем понимала, что конкретно хотел донести до неё контрабандист этой историей. Михаил застегнул пуговицу на пиджаке и открыл портфель. Оттуда он достал пистолет, и всё с тем же невозмутимым выражением лица положил на стол.

Лиза затаила дыхания. Такого поворота событий она не ожидала, хотя внутренний голос её и предупреждал. На мгновение девушке показалось, что она не сможет пошевелиться, даже если очень сильно захочет. Осознание пришло с некоторым запозданием: человек, сидящий перед ней, вполне вероятно мог бы убить её прямо здесь, и от этой мысли сердце болезненно сжалось.

- Ч-что вы хотите? - прошептала Лиза, пытаясь сохранять уверенность.

- Я хочу свои деньги, - ответил Михаил, встав из-за стола. - И я знаю, что они в этом доме. Птичка из банка напела, что Влад обналичил свой выигрыш. Кстати, поздравляю с этим. Не знал, что в лотерее реально что-либо выиграть.

Мужчина по-прежнему выглядел спокойным, на его лице даже появилась весёлость. Он наклонился к Лизе, застывшей на стуле. Ему не нужно было продолжать, чтобы запугать её ещё сильнее. Басистый голос и немигающий взгляд уже вселяли страх, а пистолет, лежащий на столе, усиливал впечатления от них вдвое. Лиза всё смотрела на него, на лакированный корпус и зияющее пустотой дуло, пытаясь понять, настоящий ли он. Поднять взгляд на Михаила она не осмеливалась. Он тем временем продолжал:

- Ну и? Ты будешь так добра принести мне деньги?

- Ладно, - пробормотала девушка, на ватных ногах поднимаясь со стула. Её рука машинально скользнула в карман пижамных штанов, нащупав там телефон. Глупо было думать, что Михаил этого не заметит.

- Одолжишь мобильный? - спросил он как бы невзначай и протянул руку.

- Конечно. Да.

Выдумывать что-либо теперь было бесполезно. Даже если она начнёт кричать, сопротивляться и получит пулю в голову, найти деньги не составит для Михаила особого труда. Они были в сумке под кроватью, в спальне на четвёртом этаже. Лиза поднялась туда, не совсем отдавая отчёт своим действиям, так как рассудок затуманился от переживаний. Лиза с интересом спросила себя, как скоро её охватит паника, ведь в критических ситуациях сохранять лицо у неё получалось недолго. Она принесла сумку и оставила её на столе, с ужасом наблюдая, как губы Михаила расплываются в улыбке.

"Господи. Он маньяк. Он точно убийца. Нормальный человек не смотрит на людей с такой кровожадностью."

Хотя едва ли во взгляде мужчины была кровожадность. Он сложил пистолет обратно в портфель, закинул сумку на плечо и сделал ещё глоток чая напоследок. Затем одарил Лизу неподдельно сочувствующим взглядом.

- Извини, что так вышло. Этот разговор предназначался Владу, не тебе. Хороший, видимо, он парень, раз заныкал деньги и оставил тебя одну. Нет, правда, ну и отвратительный он парень после этого. Задумайся. - Михаил махнул рукой, выходя в коридор, но увидев, что девушка не идёт за ним, а потерянно смотрит в пол, сказал, - Можешь не провожать.

Лиза не решалась лишний раз вздохнуть, вслушиваясь в его отдаляющиеся шаги на лестничной площадке, затем в скрип закрывающейся двери. Ещё какую-то минуту она стояла неподвижно посреди кухни, а затем бессильно упала на колени, заплакав.

Она давно не плакала. Может, считала себя достаточно взрослой, а, может, просто повода не было. Вот сейчас повод был веский. На задворках сознания маячила мысль, что всё обошлось, но больное воображение продолжало рисовать не самые приятные картины. Поэтому Лиза осталась на полу, не обращая внимание на сквозняк, сжав кулаки так сильно, что ногти впились в нежную кожу ладоней, и не сдерживая слёз.

Так продолжалось с пол часа. А потом всхлипы становились всё тише, и Лиза, наконец, осмелилась открыть глаза. Знакомая комната показалась чужой. Словно никогда не существовало маяка и её прошлой жизни, а реальным был лишь Михаил, нависший над ней с пистолетом.

- Влад! - вдруг закричала Лиза. - Чёрт возьми, где он, где его носит?

Со второй попытки она встала на ноги и, шатаясь, побрела в спальню. В голове вспыхивали мутные воспоминания о прошедших годах, а ещё слова Михаила.

Может, они потрясли Лизу только из-за страха смерти? Или действительно в них крылась правда, которая только сейчас обрушилась ей на голову, припечатав к земле своим весом.

С вешалок на кровать полетели платья и свитера, за ними домашняя одежда, потом обувь. Вспомнив о любимых кассетах, Лиза рванула на кухню, словно забыв их, могла потерять нечто бесценное. Её взгляд остановился на магнитофоне, он всё ещё был включён после небольшого утреннего концерта. Он был похож на старого друга, которого девушка не могла взять с собой, пусть и очень хотела. Недолго думая, она положила туда кассету Би Гис, самую заслушанную Владом, и переключила режим с проигрывания на запись.

Сколько всего ей хотелось сейчас сказать, но формулировать мысли оказалось сложнее, чем она предполагала, да и голос предательски дрожал. С другой стороны, после произошедшего даже пары слов было бы вполне достаточно, чтобы передать чувства Лизы и, возможно, навсегда разрушить их совместную мирную жизнь.

Глава 8

Слова закончились, остались только камни, Осталось ослепительное море, Остался тихий призрак древней боли. И что теперь - куда тебе, куда мне? Группа Мельница, "Сонет" ***

- Предпочитаете золото или серебро? – спросила миловидная девушка за витриной ювелирных изделий.

Влад растеряно смотрел на блестящие в ярком свете ламп кольца, не зная, что ответить. Так далеко в отношениях он ещё никогда не заходил.

- Я не знаю, а что обычно предпочитают девушки?

- Разное, - консультантка улыбнулась, поняв, что парень совсем не разбирается в украшениях. – Лучше смотрите по ценовой категории. На какую стоимость вы рассчитываете?

- Желательно до десяти тысяч. – Влад засмеялся, склонившись над витриной. – А то даже на банальную коробку конфет не хватит.

Девушка не отреагировала на его шутку, за время работы привыкнув к сетованию клиентов на цены. Она поправила бейджик на блузке и спросила:

- Какой обхват пальца у вашей девушки?

- Ах да, - Влад достал из кармана старое кольцо, которые он стащил из шкатулки Лизы перед уходом. – Не знаю, сами взгляните.

- Это семнадцатый размер. Сейчас посмотрю, что ещё осталось, - консультантка открыла витрину и принялась перебирать крохотные этикетки на кольцах. – Она же носила его на безымянном пальце?

- Вообще-то нет. А это важно?

- Конечно. Обычно безымянный палец тоньше среднего и указательного. Вот что есть на семнадцатый и шестнадцатый размер. С бриллиантами и фианитом показывать?

Влад пожал плечами. Он очень давно не видел, чтобы Лиза носила кольца. Разве что во время учёбы, и то незаметные и тонкие. Из этого он мог сделать вывод, что Лиза не хотела бы что-то броское. Его взгляд упал на золотое кольцо с высеченным узором, он указал на него консультантке.

- Красное золото, ширина 4,5 миллиметра. Остался только шестнадцатый размер. Будете брать?

-Да. Сколько?

- Восемь пятьсот. Коробочка в подарок. Я проведу вас к кассе.

Оставив позади ювелирный магазин, Влад невольно ускорял шаг, желая оказаться дома как можно раньше. По дороге он заскочил в цветочный магазин и купил весьма симпатичный букет ромашек. Теперь путь его лежал на автостанцию, следующий автобус отправлялся ровно в полдень, и на него непременно нужно было успеть. Влад итак надолго пропал, сказав, что идёт только за краской в сельский магазин. Наверное, ему стоило придумать причину поубедительней. Однако Влад был воистину счастлив. В происходящее пока верилось с трудом. Если подумать, в последнее время у них с Лизой было мало счастливых моментов, но близился час, который должен это изменить. «Теперь всё наладится. Теперь мы исполним всё, о чём мечтали», - мысленно говорил он себе, наблюдая за мелькающими в окне деревьями и машинами. Влад долго ждал этого дня, и вот он настал столь неожиданно. Подобрать нужные слова было сложно, но Лиза никогда в них и не нуждалась. Парень внезапно ощутил, как его захлёстывает волнение, прямо как в тот день, когда он предложил ей встречаться. Скажет ли и в этот раз Лиза "да"? Влад знал, что за всё это время её любовь ни сколько не поблекла. Вот впереди показался знакомый маяк. С моря стремительно надвигались грозовые тучи, солнце уже давно утонуло в их темноте, и на мир раньше времени упали сумерки. Влад резко толкнул дверь и с разгона вбежал в коридор. - Лиза, милая, я дома! В ожидании ответа он успел разуться и скинуть с себя куртку. В квартире стояла всепоглощающая тишина. Парень на всякий случай обошёл все комнаты и, убедившись, что возлюбленной нет дома, заметно напрягся. Куда она могла пойти, тем более под вечер и в такую погоду? Поставив букет немного поникших ромашек в вазу, он заметил кассету, одиноко лежащую на столе, к которой скотчем была прикреплена бумажка с надписью «Просто послушай». Влад покрутил её в руках, пытаясь прогнать из головы дурные мысли, затем вставил её в магнитофон. Он терялся в догадках, что за информацию она может содержать, но был уверен в том, что это послание от Лизы, и что оно его точно не обрадует. Магнитофон немного зашумел, и вскоре из него послышался глухой и дрожащий голос. Влад понял это сразу, она плакала. «Влад... прежде, чем что-либо делать, просто послушай. Не ищи меня, не звони никогда, я умоляю. Потому что у меня не хватит сил сбросить вызов, собственно, как и сказать это всё тебе в глаза. - Лиза на мгновение замолчала, переводя дыхание. - Но продолжать больше не имеет смысла: мы выгорели, мы не можем дать друг другу будущего, о котором когда-то мечтали. Мы разучились слушать друг друга, мы перестали понимать... - девушка вздохнула, - я перестала понимать тебя. Ты был рядом, ты обнимал меня, но казался таким далёким. Я... прости.» Послышался щелчок, и голос утих. Всё это время Влад неподвижно стоял и смотрел на магнитофон, но потом, словно проснувшись ото сна, прерывисто вздохнул. Сам не зная зачем, он снова включил воспроизведения кассеты. Затем подошёл к окну и облокотился на подоконник, судорожно зарылся пальцами в волосы.

Он не сразу понял смысл этих бессвязных фраз, этих обрывков мыслей. Наверное, ей было плохо, пожалуй, очень плохо, и Влад с ужасом пытался понять, что произошло в его отсутствие. Осознание свалилось на него слишком поздно: она... ушла. Море вздохнуло ему в лицо непривычным холодом. Когда-то оно было совсем не таким, оно переливалось волнами в лучах восхода и ласково, игриво целовало на берег. Это было ещё в те давние прекрасные летние дни, когда воздух полнился тёплым бризом, а их сердца - нежной любовью. Но сейчас воспоминания поблекли на фоне накатившей, словно огромный водный вал, печали. Небо было укрыто густыми тучами всех оттенков серого и чёрного, над горизонтом иногда вспыхивала и тут же гасла молния. Внезапный порыв ветер ударил Владу прямо в лицо, но он не сдвинулся с места и даже не подумал закрыть окно. Знакомый голос ещё какую-то минуту звучал из кассеты, но затем утих, снова послышался тихий щелчок переключателя. Сердце сжалось и замерло. Голос замолчал так неожиданно, и звенящая тишина после него лишь сильнее напомнила Владу об одиночестве. Он поймал себя на мысли, что ему бесконечно сильно хочется включить эту чёртову кассету ещё один раз, а потом снова и снова, остановить мгновение и провести целую вечность с этим ласковым и непривычно холодным, как и ветер с моря, голосом. Какая сентиментальная и глупая мысль! Даже бесконечное переслушивание записи не заменит ему настоящей Лизы, которая ещё вчера сидела прямо перед ним и печально улыбалась. Да, она редко говорила о проблемах, он, в свою очередь, тоже не поднимал этот вопрос. За что теперь себя возненавидел.

В кармане зазвонил телефон, слишком внезапно и громко. Влад поспешно схватил его, цепляясь за надежду, что это Лиза. Вдруг она передумала или не выдержала прощания... или просто хотела лично поставить точку. Но это был Михаил. Парень машинально снял трубку, хотя говорить решительно не хотел, особенно с ним. Голос друга был на удивление бодр:

- Привет. Давно не созванивались.

- Чего тебе надо? – спросил Влад, не скрывая раздражения.

- Просто спросить как дела. У тебя, у Лизы. Поблагодарить её за возврат долга.

- Что?

Телефон едва не выскользнул из пальцев, но Влад вовремя взял себя в руки. Картина начала прояснятся перед ним, а вместе тем недавняя тоска сменялась злостью.

- Что ты сделал? Ты угрожал ей?

- Бог с тобой, нет, конечно. Очень вежливо её попросил, - Михаил засмеялся. – Мы попили чай, поговорили о школьных годах...

Влад не стал его дослушивать, просто положил трубку и швырнул телефон на стол. Он не знал, лучше ли ему найти контрабандиста и разбить ему лицо, или перевернуть квартиру, или просто покричать над обрывом. Едва ли всё это поможет ему справиться с расставанием. *** Лиза смотрела в окно автобуса, не моргая, в её голове вспыхивали беспорядочные обрывки воспоминаний обо всём, что произошло за эти два года. Ей было больно думать об этом, но она продолжала, ведь только так могла контролировать своё невольное желание вернуться. Вцепившись пальцами в подлокотники автобусного сидения, она заставила себя принять и смириться с поражением.

В какой конкретно момент они свернули не туда? Возможно, ещё в начале, влюбившись друг в друга, возможно, они всегда были обречены на такой конец. Ведь все предпосылки для этого были, Лиза просто закрывала на них глаза. Она старалась не замечать страшную упрямость Влада, его горячность и вечную погоню за лучшей жизнью. Что ж, вот куда это привело их обоих. Она действительно верила, что он не желал ничего плохо, просто... не подумал о последствиях. Как обычно.

Первые капли упали на стекло, откуда-то из-за горизонта послышалась гулкая канонада грома. Девушка положила голову на холодное окно и закрыла глаза. Что-то неприятно защекотало щеку, это оказалась вырвавшаяся слеза. Лиза поторопилась её смахнуть, по непонятным причинам ей не хотелось, чтобы другие пассажиры заметили её состояние, хотя его едва ли можно было скрыть.

Автобус тронулся медленно, словно нехотя, гравий шуршал под массивными колёсами, пока они не выехали на ровную дорогу. Смотреть на отдаляющееся село было грустно, а когда вдалеке показался маяк - совсем невыносимо. Лиза поймала себя на мысли, как сильно она хочет туда вернуться. Снова открыть старую дверь и вдохнуть родной запах пыли и старой мебели, запах дома. Снова уткнуться Владу в плечо или просто сидеть на кухне, наблюдая, как он жарит картофель на ужин.

Лиза не сдвинулась с места. Горло немного сдавило от плача, наверное, из-за этого она не смогла крикнуть водителю остановиться. Или ей не позволил здравый смысл. Ведь как было, уже никогда не будет, она знала это. Всё, что она могла сейчас - это позволить автобусу увезти себя, в родной город, к родителям, к университетским друзьям, да куда угодно - главное как можно дальше от того места, где она когда-то давно была счастлива.

Послесловие автора

Досужий читатель, ты можешь закрыть книгу сейчас, ведь финал тебе уже известен, но в таком случае ты пропустишь много интересных фактов и не узнаешь значение эпиграфов, раскиданных по главам. К тому же, мне просто хочется поделиться своими мыслями, так как эта работа много значила для меня, и я так же огорчена концовкой, хоть сама её и сочинила.

Эта история родилась у меня в голове после прослушивания песни «Сонет» от прекрасной группы Мельница, строчки которой и стали эпиграфом последней главы. По звучанию песня напоминает воспроизведение кассеты, а в мелодии я прочувствовала холодный ветер с моря и тоску за утерянной любовью. Собственно, это и вдохновило меня. Воображение нарисовало человека, стоящего у окна и смотрящего на море, одновременно прощаясь с любимой. И те слова из эпиграфа как раз подходят под эту маленькую печальную речь, их вполне могла бы сказать Лиза. Если ты хочешь лучше ощутить этот момент, послушай эту песню, поверь, это стоит того.

Первоначально я планировала небольшой рассказ, но по мере раскрытия персонажей разрастался и сюжет. Возможно, это покажется невероятным, но на всю работу у меня ушёл без малого год, что для такого объёма текста непростительно долго. Но для этого была своя причина. Начав написание книги в апреле 2021 года, я поняла, что ещё не готова к таким сложным конфликтам, да и «писательский скил» мне казался недостаточно высоким, чтобы воплотить столь интересную идею. Я черпала вдохновение на морском побережье и в карпатском лесу, черпала из музыки и книг. Наверное, из-за того, что писала я с большими перерывами, стиль от главы к главе может прыгать, но мне так даже нравится. Всё-таки, задумка была в том, чтобы показать постепенный упадок любви.

Насчёт эпиграфа в прологе мне тоже есть что сказать. Эту цитату я нашла, читая подборку моностихов в интернете. Да, это не строчка из какой-то книги или речи, это и есть весь стих. Мне очень понравилась его идея: единство двух половинок, которые могут существовать лишь в паре. И я не сразу задумалась о названии, что конкретно оно означает. Ты можешь загуглить и почитать об этой ленте Мебиуса, а ещё лучше посмотреть картинки (спойлер, ты точно видел их в мемах про одеяло в пододеяльнике, просто не знал название). По моему мнению, использовать это в качестве названия стиха было гениально.

Ещё один забавный факт, который, наверное, является очевидным для всех писателей, но я открыла его только сейчас. Оказывается, работая над книгой подразумевает большой сбор информации, чтобы правдоподобно описать тот или иной предмет. Да, мне пришлось прочитать о том, как устроены маяки, какие обязанности у смотрителей, как проходят лотереи, даже банально про стоимость хорошего холодильника. Мне кажется, факт того, что можно узнать много чего интересного, прописывая сюжет, довольно удивительный.

Что ещё примечательно, я могу назвать эту книгу лучшей по степени прописанности персонажей. Влад и Лиза стали мне столь близки, что уже воспринимаю их, как соседей с нижнего этажа, чьи секреты известны так же хорошо как свои собственные. Для меня они вполне живые, и мне нравится думать, что, возможно, где-то в мире существует похожий маяк, в котором живут такие же молодые и счастливые люди.

Говоря о концовке, очевидно, она задумывалась такой с самого начала. Более того, сперва появилась концовка, а потом уже и вся остальная история. Хотя в первоначальном варианте Лиза должна была соврать о том, что деньги находятся в доме, и спровадить Михаила, но это показалось мне не слишком правдоподобным. Тем более, что после этого последовали бы разбирательства Миши и Влада, а это сильно увеличивало сюжет.

Стоит признаться, я много раз пожалела о том, что для родимых Влада и Лизы всё должно закончиться таким образом, мне было искренне их жаль. Где-то в глубине души мне хотелось бы написать вторую часть об их примирении, но я этого не сделаю. Некоторые истории просто не созданы для хэппи эндов, и эта как раз такая.