Матриарх

Пролог

Это случилось в конце лета. В тот период, когда иссушающая летняя жара ещё борется с осенними ледяными ливнями. В период, когда воздух заполнен тучами гнуса, лезущего в глаза, уши, нос, пролезающего в малейшие щели на одежде.

Их приближение не заметил ни один радар, ни один телескоп.

Просто во время обеденного перерыва на центральную площадь опустился потрескивающий молотообразный объект. И замер.

Любящий зрелища народ сразу же набежал, поглазеть на эдакое чудо-юдо. Первое время люди, пока в толпе зевак преобладали представители старших поколений, держались на расстоянии, понимающие, что от всего неизвестного лучше держаться подальше и доверить разборки с ним соответствующим службам. Затем пришла молодежь из того самого «поколения Z». Поколения, которое не прыгало с крыш гаражей на асфальт, пропарывая себе коленки и локти, ломая пальцы, руки, ноги, но получая столь нужные знания и навыки по оценке угроз и опасности. Поколения, что вместо драчки «стенка на стенку» на пустыре с пацанами из заводского района, отстреливало нарисованных человечков, сидя за монитором. Не имея тормозов, озабоченные лишь селфи и собственными желаниями эти самые «зумеры» стали подходить к внезапно опустившемуся объекту и сниматься на его фоне в эффектном ракурсе, публикуя всё это в социальных сетях. Результат их безрассудного поведения был вполне ожидаем: несколько человек превратились в пепел, подойдя слишком близко к этому «молоту-переростку». Началась паника. И не только в тех городах, где приземлились эти неизвестные объекты. Везде. По всему миру.

И пока в секретных бункерах проходили совещания высших лиц, пока их помощники договаривались договариваться, пока генералы искали средства уничтожения неизвестных, дипломаты – установления контактов, барыги – подсчитывали возможные барыши и довольно потирали руки… Пока всё это происходило улицы вынесли свой вердикт… С которым многие оказались не согласны. Со всеми вытекающими последствиями.

Глава 1

Смотря на экран, где в каком-то европейском или ещё каком городе на площади перед одухотворенным лицом какого-то бронзового деда две разъяренные толпы рвали друг друга на части, расшвыривая клочки по закоулочкам. Отдельными чёрными скалистыми островками выглядели машины и отряды отделов по борьбе с беспорядками, пытавшиеся хоть как-то выжить в этом хаосе. Про обуздание и взятие под контроль речи пока явно не шло.

Переключил канал.

Какая-то накрашенная тётка с пеной у рта и налившимися кровью глазами призывала прекратить позорить человечество, быстренько забыть все распри, слиться в единое непонятное нечто и приготовиться маршем идти в светлое будущее, ведь именно для этого «браться по разуму» и прилетели. Ей с не меньшим пылом и примерно таким же видом отвечал старичок с «чеховской» бородкой и в «черепаховых» очках, утверждавший, что нас прилетели порабощать и завоёвывать – другого интереса, кроме источника бесплатной рабочей силы, для цивилизации, освоившей межзвёздные перелёты, наша планетка не имеет. Значит, надо срочно объединяться и в едином строю защищать Вашингтон.

Переключил канал. Тут предлагали защищать Таллин.

Смена канала. Ага, ясно. Здесь созывают всех на защиту Зимбабве.

Новый канал, ещё один. Выключить этот унылый ящик. Встать с дивана. Подойти к окну. Уставиться на торчащий на городской площади чужой космический корабль.

Я прекрасно знал, что человечество во Вселенной далеко не одиноко. Как и то, что брать нас за ручку и тащить куда-то никто не собирается. Завоевывать… В принципе, тоже. Повезло или нет, но наша планетка находится просто очень далеко от границ сфер влияния основных галактических игроков. Особо ценных ресурсов в округе тоже не наблюдается. А, нет, вру. Есть кое-что. Кое-кто. Бастард-полукровка. Одна штука. Претендент номер первый и последний, ибо единственный, на пустующий трон крупного государства из соседней галактики.

Смотрю на телевизор. Смотрю на чужой корабль. Не, маловероятно, что из-за меня одного погонят несколько десятков кораблей. Что-то тут не то. Что-то здесь не так.

Отхожу от окна. Подхожу к шкафу. Толковый словарь Ожегова – очень толстая книга. В её корешке замечательно прячется одна маленькая, самодельная визитка. Тайник примитивный, известный, но всё ещё надежный.

Поколебавшись, протянул руку к телефону и, с трепетом внутри, совершил-таки звонок.

- Я всё ждала, когда ты позвонишь, - трубку на другом конце взяли моментально и с коротким смешком. – Эти штуки ведь с тобой не связаны, так? – насмешливо-серьёзным тоном спросила моя собеседница – Императрица Российская Анна Вторая.

- Если Вы хотите…

- Хочешь. Мы равны по статусу.

- К моим, - я помолчал, всё ещё не уверенный в принятом за просмотром телевизора решении, - подданным они отношения не имеют. По крайней мере, я надеюсь, меня предупредили бы. Только уверенности, что это совсем со мной не связано… Её нет.

- Понимаю. Шанс, что некая сила захотела заполучить оставшегося без присмотра правителя… весьма велик. Что ж… В хрониках ты уже всяко останешься, так что пожелаю тебе успехов в личной жизни.

- Почему не успешного правления?

- Зачем желать то, что и так известно? – в голосе правительницы моей родной страны появились насмешливо-покровительственные нотки. – Три навыка, необходимые для успешного таскания на башке золотой шапки, у тебя есть и работают на полную катушку. Проверили и не раз.

- И что это за навыки? – и я, и моя собеседница прекрасно понимали, что тяну время, но продолжали играть в эту игру. Странно, что она, в текущей ситуации, уделяла на это столько времени.

- Отделять объективную реальность от чьих-то оценок, объединять личное и государственное, до конца стоять на своём, а не искать компромиссы. Если бы всего этого не было – несчастный случай и никто иного не докажет.

- Спасибо за откровенность. Почему…

- Поймешь со временем. Всё. На меня уже косятся.

В трубке зазвучали гудки отбоя. Телефон небрежно полетел на диван, к пульту телевизора. На ватных ногах прошел к шкафу, где на самом видном месте стояла небольшая коробочка из-под чипсов. Высыпав хранящиеся в ней игровые токены прямо на пол, поднял перстень-печатку с массивной «золотой звездой» на нём. Позолота уже слезла на большей части изделия, являя миру серый, дешевый пластик. Так подумал бы любой, не знающий секрет этой «дешевой китайской» поделки.

Надавливаю большим пальцем на звезду, отделяя её от ободка. Она отходит легко. Медленно, дрожащими пальцами и не гнущейся, словно затекшей, рукой прикладываю её к основанию черепа. Лёгкий укол. И в голове раздается голос:

- Приветствую вас, матриарх. Начинаю подключение к вашей нервной системе и модификацию организма.

«Надеюсь, тем «золотым звёздам» хватит соображалки прихватить с собой какой-нибудь флот», - была моя мысль, перед тем, как провалиться в темноту.

Глава 2

Лиерра закрыла рабочую область и протёрла глаза. Рука привычно прошлась по шее, которую обвивала тонкая полоска, символизирующая её должность регента. Проклятую должность.

Лиерра тяжело оперлась на стол, буквально слыша, как протестуют её старые кости против такого напряжения. Они видели уже двух матриархов. С первой из них бегали по дорожкам дворцовых парков. Вторую – эти морщинистые руки, сейчас напоминающие связку тонких веточек, качали, укладывая спать. Вся мощь медицины не могла гарантировать Лиерре ещё хотя бы пару лет активной жизни. Жизнь вообще. Только стальная воля и осознание, что без её регентства империя рухнет, заставляли сердца пожилой аристократки биться. Только с каждым днём преодолевать давление лет и усталости становилось всё сложнее.

Тамильский матриархат находился в условиях затянувшихся кризисов. Внутри государства готова была вспыхнуть опустошающая гражданская война. Во внешней политике пахло войной на несколько фронтов. Хорошо, что удалось договориться о прекращении военных действий с Оманом – три необитаемых и довольно бедных на полезные ископаемые системы не стоили полноценной войны. Постреляли пограничники друг в друга, потрясли дипломаты кулаками и нотами – для такой ерунды достаточно.

- Цилла, Цилла, - в очередной раз за прошедшие года вслух спросила у самой себя Лиерра, - на что же ты рассчитывала, когда провела заговорщиков во дворец? Не на власть же?

Вопрос остался без ответа. Только шею кольнула боль, полоска резко сжалась на короткое мгновение и разжалась даже до того момента, как Лиерра успела вскрикнуть. Буквально в тот же момент рабочая поверхность стола регента заморгала множеством срочных входящих оповещений и вызовов. Регент с тоской посмотрела на него и резко подобралась. Среди казавшейся маленькой кучки красных иконок моргала одинокая золотая звезда с алой каймой – сообщение от матриарха. Этого не могло быть… Если только…

Лиерра дрожащей не от старости рукой развернула сообщение. Короткое. В одну фразу. В одну строчку. Регент на секунду погрузилась в раздумья, а потом приказала автодоку сделать её изношенному телу укол стимуляторов – этот день обещал закончиться не скоро.

Не обращая внимания на поступающие прямые вызовы, Лиерра открыла свои заметки по встрече с единственным обнаруженным из трёх возможных кандидатов на престол матриарха… Вернее, уже практически действующим матриархом. Конечно, центральная система может его не признать, но портативная уже развернулась, а разницы между наследником и правителем по нынешним временам и нет. Регент раскрыла в воздухе несколько экранов. На одном вывела видеозапись той самой беседы, велев компьютеру ещё раз проанализировать её. На другом – свои заметки, сделанные, как во время беседы, так и сразу после неё, и после многократных просмотров записей. На третьем – список требовавших срочной встречи с ней. Кому-то, вроде казначея и главы торговой палаты, можно сразу отказать. Главного дипломата и прокуроршу – в лист ожидания. С ними надо будет поговорить, но позже. Вот с главой адмиралтейства необходимо пообщаться срочно. Только были у Лиерры сомнения в верности данной персоны и подозрения к причастности к заговору… Хотя в сегодняшней ситуации Сенна вряд ли рискнёт предать или мутить воду, а действовать в обход неё слишком сложно. Придётся рисковать.

- Регент, - на экране появилась глава адмиралтейства в слегка мятой форме и, как подсказала заранее активированная консультационная система, явно в нетрезвом состоянии, - по «золотой» линии пришло требование тотальной мобилизации, а «Золотая звезда» унеслась куда-то, словно они все дружно впали в предродовое бешенство. Прошу письменного подтверждения запроса или его отмену.

- Гранд-адмирал Сенна, - Лиерра помедлила, ещё раз изучив полученное от матриарха сообщение, - тотальная мобилизация не требуется, но части флота необходимо выступить в дальний межгалактический поход в кратчайшие сроки.

- Тогда мне требуется более детальная информация о целях и дальности похода, предполагаемом противнике, - пожала плечами Сенна.

- Это закрытая информация.

- Тогда флот остается на базах. Вы – только регент, не матриарх.

- Через полчаса жду вас в Лазурном кабинете, - Лиерра ожидала чего-то такого и успела просчитать варианты.

- Это мы ждём вас в адмиралтействе, - гранд-адмирал позволила себе довольную ухмылку. – Секретность обеспечить можно и там, а, если время дорого, то лучше, чтобы всем необходимым лицам были поставлены служебные задачи в минимальные сроки.

- Хорошо, - уступила Лиерра. Возможно, что гранд-адмирал заманивала её в ловушку, но и логика в словах Сенны была железной. Космический флот – это не «Золотая звезда», готовая сорваться в любой момент. Это сложная структура, которой так просто не запуститься. Нужно время. Нужна информация. Языки же работники адмиралтейства умели держать за зубами очень хорошо, в чём личные сыскари и дознаватели Лиерры уже успели ни раз убедиться. – Не опаздывайте, гранд-адмирал, - регент оборвала связь.

*****

Сенна с трудом сдержала недовольную мину, когда увидела, что в главном зале заседания её уже ждёт весь малый совет адмиралтейства, вместе с комфортно устроившейся на её месте Лиеррой.

Регента гранд-адмирал не любила. И не очень доверяла. Ручная цепная собачка двух предыдущих матриархов. О нет, в непричастности регента к гибели Риланы Сенна была уверена. В прямой непричастности. Вот в неумышленном – были сомнения. Зевнула из-за слепоты и ограниченности разума. Пусть это и было трудно поставить Лиерре в вину – при правлении Риланы она практически отошла от дел и в столице появлялась исключительно в ситуациях безальтернативно требовавших её присутствия. И в тайных службах не служила.

Однако, именно это заставляло Сенну подозревать Лиерру: подруги детства и воспитательницы всегда имели рычаги воздействия. Могла ли нынешняя регент дать глупый совет, не разобравшись в текущей ситуации, тем самым замаскировав заговор? Легко.

- Запечатать помещение, - коротко велела регент, едва гранд-адмирал переступила порог.

Сенна демонстративно помедлила, прежде чем подтвердить приказ.

- Для тупых озвучу, - хранившая молчание всё время, требовавшееся на установку защитных экранов и доклады от охраны, регент заговорила, не скрывая легкого презрения к присутствующим и демонстративно подчеркивая своё аристократическое происхождение. Часть присутствующих, добившихся своего положения благодаря своим личным заслугам, не смогли сдержать раздражения, - ничего из сказанного здесь не должно уйти из этого кабинета, - Лиерра взяла давящую паузу, умело нагнетая напряжение. – Можете считать, что трон матриарха некоторое время уже не пустует.

- Почему об этом не было объявлено? Почему не было стандартной процедуры представления? Почему не было коронации? – движением брови заткнув подчиненных гранд-адмирал вонзила свой взгляд в регента. Лиерра даже не вздрогнула, уверенно выдерживая давление.

- Это сейчас не важно, - отрезала регент через несколько минут равного противостояния. – Важно, что от матриарха пришел приказ.

- Всем вон! – рявкнула Сенна. – Кроме тебя, старуха.

Лиерра демонстративно откинулась на спинку стула, дожидаясь пока останется наедине с Сенной, а кабинет снова запечатают.

- Теперь ты мне ответишь, - прошипела Сенна, опасно придвигаясь к регентше.

- С какой это стати?

- С такой, что тебе надо исполнить приказ. Покажи его, кстати.

- Да без проблем, - Лиерра повесила в воздухе текст полученного сообщения. – Ещё вопросы? Или ты займёшься делом?

- Я и занимаюсь! Обеспечиваю безопасность Тамильского матриархата от твоих козней.

- Ты лезешь не в своё дело, а время идёт.

- Я вхожу в малый круг, в котором ты никогда не числилась. И командую космическим флотом матриархата. Это моё дело. Я требую от тебя ответов. Моё право.

Лиерра была вынуждена признать, что Сенна и тут права. Было у гранд-адмирала право на личной аудиенции задавать подобные вопросы, было. Если бы не заговор. Если бы не Цилла.

- Ты будешь отвечать, наконец? – Сенна прошлась по залу, приближаясь к Лиерре. Старая аристократка и бровью не повела на такую явную демонстрацию агрессии.

- Он в соседней галактике, - небрежно уронила регент, когда Сенна прошла мимо неё.

- Он? – зацепилась за местоимение гранд-адмирал. – Ладно. Это пока неважно. Что он там делает?

- Живёт. И не надо тут устраивать тысячу «почему».

Сенна скрипнула зубами, но недовольство смирила. На время.

- Рассказывай. Коротко и сжато. Мне надо знать кого ставить командующей флотом и что ей можно рассказать.

*****

- Командир на борту! – рявкнула первый помощник Сая, когда нога адмирала Каи, командующей их армадой, коснулась палубы линейного крейсера «Матриарх Салина». Адмирал вежливо кивнула, проходя мимо выстроившихся для встречи членов экипажа.

- Начинайте разгон, - велела Кая, демонстративно не замечая подчиненных. – Пока курс держим на базу «Торлес-6». Об изменениях сообщу.

- Высокородная сволочь, - буркнула первый помощник, когда за адмиралом закрылись двери ведущего на жилые палубы лифта. – Навигация, приказ адмирала: начать движение на базу «Торлес-6».

- Принято, - прохрипел наручный коммуникатор голосом капитана корабля Леи, не желавшей показываться на глаза аристократическому начальству, когда была иная альтернатива. – Кого прислали-то?

- Стерву Каю.

- Плакали наши карьеры. Ладно, подождём брифинга. Посмотрим, в какую кучу дерьма нас отправляют.

Сая мысленно согласилась. В составе их армады практически не было кораблей сверхтяжелого класса, кроме ремонтных и эксплуатационных судов. Хотя эти «бегемоты» вооружены, как и любые военные корабли, но их боевая мощь была сомнительна. Слишком уж неповоротливы. Несколько лёгких и средних носителей истребителей и штурмовиков. Их имело смысл тащить лишь для штурма какой-либо укрепленной планеты. Основную массу армады составляли разномастные крейсера – от лёгкого до линейного. Это было странно. Ещё и командующей поставили Каю – довольно толкового специалиста по рейдовой войне, но при этом жуткую сторонницу превосходства благородных и недопущения всех остальных до чего-либо, кроме подметания улиц.

Сая проверила почту, ожидая вызова на положенный брифинг, но его всё не было. Недовольно нахмурившись, она оглядела ангар. Кажется, вчера наводчики с этого борта жаловались на сбои в системах наведения оружия. Надо проверить, раз у неё есть время, и она оказалась рядом.

В это время в адмиральской каюте Кая недовольно рассматривала содержимое бара. Увы, но в этот раз её вещи доставить на борт не успевают. Придется довольствоваться тем, что есть. Плохо. Очередной признак деградации, вызванной политикой терпимости, проводимой последней матриархом Риланой. Она слишком распустила простолюдинов, которые, как обычно, отплатили ей чёрной неблагодарностью.

Сделав глоток лёгкого алкоголя, Кая включила терминал, вызвав перед собой информацию о кораблях вверенной ей армады и их командирах. Недовольно поморщилась, мысленно даже грязно выругалась, но произносить подобное вслух она не позволяла себе даже в одиночестве.

Переданные ей вымпелы большей частью были ветеранами одной из прошлых войн. Запредельная дальность хода и высокая автономность, достойные постановщики помех и их нейтрализаторы, терпимые прицельные комплексы – и всё-таки это были устаревшие и много повидавшие модели. Модели, для которых межгалактический рейд был обыденностью. Вопрос был в их оптимальном использовании для решения поставленных задач. И, просматривая списки кораблей и экипажей, Кая его пока не видела. Корабли устаревшие – значит, матросы и экипажи здесь максимально паршивые и распустившиеся. Это видно даже по простому факту, что на некоторых вымпелах высокорожденные находятся в подчинении у простолюдинов. Полный абсурд! Указывающий на то, что их экипажи явно забыли, что выполнение приказов – высшая добродетель, и, скорее всего, инфицированы такой заразой, как инициатива и уверенность в собственной компетентности. Ситуация требует скорейшего исправления. Значит, вместо проработки боевых схем и поведения в различных ситуациях, большую часть перехода придётся потратить на устранение внутреннего бардака, иначе их в первом бою разнесут.

Да, бою…

Кая с недоумением посмотрела на опустевший бокал, и отставила его на край стола. Идти наполнять было некогда. Личная охрана матриарха – это личная охрана. Сражения и штурм – не их профиль, пусть они на это и способны.

Адмирал свернула досье и открыла звездную карту.

Первая часть маршрута была известна и проста: до базы «Торлес-6», где к армаде примкнёт конвой леди Хиоты. Какой Богини с ними отправляют эту дипломатку, Кая не понимала, хотя и отдавала себе отчёт, что болтовня – не её стезя, в отличие от эскадренного боя, а поручение гранд-адмирала подразумевало и большой объём дипломатии.

Адмирал прогнала прочь сомнения и размышления. На «Торлесе-6» в состав армады войдут и пяток десантных транспортов, несущих на своём борту пехоту и технику для наземных боёв. И это плохо.

Кая вернулась к информации о кораблях. В теории десантные транспорты проекта «Аметист» способны выдержать предстоящий переход, но это в теории. На практике же – с большой вероятностью эти калоши будут их очень сильно стопорить. Особенно в межгалактическом пространстве, где с ориентирами будет… плохо будет. И среди навигаторов ни одного благородного. Плохо.

Кая ввела полученные от гранд-адмирала координаты. Плохо. Очень плохо. Если они не хотят отстать от «Золотой звезды» больше чем на имеющиеся три дня, то заходить в систему назначения придётся против направления вращения той галактики, да ещё и из-под плоскости. Если с первого раза не получится, то армаду разбросает так, что на сбор уйдёт несколько дней. Скорее всего, часов, но на лучший вариант полагаться не стоит. Значит, требуется отработать варианты вступления в бой с неизвестным противником силами в различных конфигурациях, да ещё и с марша. Её рейдеры и пограничники были на это способны, но дальний переход им не потянуть.

Кая сняла начавший мешать китель.

Она распыляется. Она недовольна своим назначением. Она недовольна полученными кораблями. Ей надо собраться. Сначала – кадровая проблема и восстановление нормального порядка вещей. Потом всё остальное.

Глава 3

Со стоном поднимаюсь с пола. Тело ощущается странно. С одной стороны, появилась необычайная легкость движении и четкость зрения. С другой - словно шатает, как после месяца сверхурочной работы без выходных. Еще и какая-то красная полоса постоянно перед глазами мелькает.

Стоило об этом подумать, как она замерла. Потом дернулась несколько раз. И превратилась в более-менее стандартное диалоговое окно. Ага, в котором не было ни одной известной мне буквы. Только какие-то изящные крючки.

Отодравшись от пола, пытаясь отмахнуться от назойливого окошка и держась за стену, двинулся на кухню. Достал из холодильника творог со сметаной, смешал, и начал его буквально жрать, задумчиво поглядывая в окошко на инопланетный корабль, сейчас покрывшийся каким-то свечением.

Если та старуха не соврала, то тамильский аналог нашего ноутбука успешно внедрился в мои мозги и нервную систему. В теории он должен обеспечить меня связью с неким устройством в соседней галактике, которое доступно только матриархам. Да. Вот только языковой барьер никто не учел.

В очередной раз моргнув, уже привычное окошко сменилось изображением женщины. Фиолетовая кожа с синеватым оттенком, две пары грудей, широкие глаза, ясно очерченные скулы. Массивный обруч с золотой звездой на голове и такой же доспех с алыми узорами. Две ниточки жаберных щелей на шее. Я с недоумением перевел взгляд на висящий в коридоре портрет. Отец, я, моя мама. И не узнать её я не мог, хоть и помнил еле-еле. Последний раз она навещала нас, когда мне было два года.

- Здравствуй, сын, - вот голос узнал сразу. Характерный такой, с хрипотцой. - Здравствуй, Лексий. Как говорил, я знаю, что его уже нет, твой отец: «Коротко о главном. О главном вы уже знаете», - да, была у отца такая призказка. Лексием меня называла только мама, так-то я обычный Алексей. - Да, я - Рилана, матриарх Тамильской империи. «Золотой звезде» доверять можешь абсолютно: они предать или действовать в чьих-либо интересах, кроме твоих, физически не способны. Но не забывай держать их в узде и жестко ограничивать инициативу. С оговорками, можешь доверять Лиерре. Она слишком политик, но мои отлучки к тебе прикрывала, не интересуясь причинами и прочим. Крайне осторожен будь с Коррой. Матриархов она ненавидит люто и всех скопом, но во вред империи действовать не станет и слово держит железно. Кроме тебя, у меня есть две племянницы. «Золотая звезда» зачистила всех, кто мог бы о них знать, но... Задай прямой вопрос - может чего ответят. Что делать с племяшками - решай сам. Я бы убила. С остальным, как говорят на Земле, змеиным кублом - разбирайся сам. Языковой пакет загрузится примерно сейчас.

Изображение матери сменилось уже знакомым оконцем, по которому прямо сейчас пробегала рябь, когда неизвестные закорючки сменялись привычной кириллицей. Ага. «Входящие сообщения». Наверное, надо прочитать, только как?

Помахал рукой перед лицом, пытаясь куда-нибудь ткнуть. Ткнул. Пальцем в творог. Ясно, так не работает.

Что дальше? Ну, не зря эта штука крепится на череп? Может она как-то реагирует на мои мысли? Так. Мне нужно развернуть список входящих сообщений.

Окно мигнуло и превратилось в длинный список, занявший практически все поле зрения. Блин. Неужели можно соорудить имплантируемый компьютер с межгалактической связью и не догадаться встроить в него интерактивного помощника или, на крайний случай, справочную систему?

- В этом нет смысла, наследница, - прошелестело у меня в ушах.

- Чего? Кто это сказал? - автоматически завертел головой.

- Я - матриарх Тиола. Не ищи меня. Я - личность ядра Грозди.

- Тиола? Ядро? Гроздь? Почему «наследница»? Как, блин, управлять этой штукой?! Спасибо, мамочка. Оставила невнятное послание вместо дельной инструкции! - бурчал я, уплетая творог и тыкая себе, иногда, ложкой в морду.

- Ты... Не воспитана, наследница.

- Уймись, голос в голове! Черт! Не может же быть так, чтобы не предусмотрели варианта функционала для тех, кто подключается в первый раз? - огрызнулся я. Реально, бесит. Если еще эта «Тиола» начнет меня поучать, то... Эту штуку извлечь-то можно?

Какое-то время царила тишина. Я жевал. Прикрепленная ко мне железка тоже не особо беспокоила. Нет, в поле зрения иногда мелькало что-то, но быстро пропадало.

Мне стало скучно и включил телевизор. Ого! Два дня провалялся в отключке. Понятно, чего такой жор напал. В мире все было без особых изменений. Чужие корабли стояли на старых местах. Новых не появилось. ООН договаривалось договариваться, выпускало меморандумы - короче, стандартно ничего не делало. Кто-то пытался вступить в контакт. Кто-то уже стрелял в корабли из чего мог. Где-то состоялся концерт очередных «поющих трусов», сиречь «звезд мировой величины». Поймали на взятке очередного чиновника.

Телевизор выключил. Во-первых, скучно. Во-вторых, требуется разобраться с этой хренью.

Прохожусь по квартире. На глаза снова попадается семейное фото. Отец, мама, мелкий я. Отец. Была у него привычка составлять фотоальбомы. Даже купив цифровой фотоаппарат он не прекращал распечатывать фото.

Взяв табуретку, полез на антресоли. Вроде бы я закидывал их примерно сюда. Ага, вот эта стопка. Ммм. Это, вроде, все мои рожи. Ну да. Первый класс, второй, третий. День первокурсника в университете. Мою первую работу отец уже не застал - умер, когда я был на четвертом курсе.

Такс. Это все не то. Зная отца - их с матерью фотоальбом, до моего рождения где-то должен быть. Как и с моментами ее посещения. Дачи у нас нет. В квартире его родителей как раз и живу. Мой взгляд упал на старый книжный шкаф и стоящий рядом с ним стеллаж. Библиотека у меня обширная. Начинали собирать дед с бабкой, отец продолжил. Я тоже периодически пополнял, пока была такая возможность.

Подхожу к шкафу. Классическая русская литература, книги по педагогике, медицине и металлургии.

- Скажи-ка, папа, - произношу вслух. И усмехаюсь. - Ха, прямо, как «Скажи-ка, дядя, ведь не даром», - останавливаюсь на середине цитаты. Отец «этого напыщенного неуча и придурка, жизни не знающего» Лермонтова терпеть не мог. Вот мать, согласно его рассказам, поэта обожала.

Проводя рукой по корешкам, начинаю искать собрание сочинений Лермонтова. Михалков, Маяковский, Есенин, Блок. Вот, Лермонтов. Странно. Остальные сборники стоят в два ряда, а вот этот поэт - весь в одном. Странно. Может освобождали место для других книг?

Достаю тома Лермонтова, к которым не притрагивался со школы. Облако пыли это подтверждает. Ха! На стоящем рядом Пушкине пыли больше! Зато во втором ряду есть он - старый фотоальбом. Толстый, в жесткой обложке с тиснением.

Сажусь с ним на диван и погружаюсь в историю отношений отца и матери. Вот они поют у костра. Вот у памятника надоевшему Лермонтову. Вот засыпанная снегом мама скорчила обиженную гримаску. Хи, вот типа спящий отец с нарисованными усами, но в зеркале видно ехидно открытый левый глаз. Забавный конвертик в руках мамы - это я. Этот момент помню: пекли куличики в песочнице за домом. Любопытно, что торс мамы всегда скрыт чем-нибудь, либо кадр подобран так, чтобы он был обрезан, либо прятался под одеждой.

Конец альбома. Это странно. Свободные страницы еще есть. Провожу руками по форзацу, и мой криво подстриженный ноготь цепляется за торчащую из корешка нитку. Ее быть здесь не должно. Аккуратно тяну за ниточку, и форзац распадается на две части. Под плотным бумажным листом лежит одинокое фото, сделанное на ненавидимый отцом «Полароид». На фото мама. Только не милая и домашняя. На ней украшения и струящиеся одеяния. На лице нет привычной улыбки. Только застывшее выражение превосходства. Весь ее облик буквально кричит: «Все сущее - пыль предо мной». Застывшие за спиной вооруженные фигуры в золотистой броне, которые могли быть лишь вооруженным эскортом, и борт явно внеземного и даже не атмосферного летательного аппарата усиливали это впечатление. Передо мной была не мама. Это была матриарх Рилана, за спиной которой стояла мощь звездной империи.

Чет я начинаю сомневаться, что поступил правильно. Может стоило прожить остаток жизни обычным геофизиком?

Механически переворачиваю фото. На оборотной стороне летящим почерком написано короткое стихотворение:

«Пылают звезды в небесах.

То пламя в яростных печах.

Средь них Смотритель бдит -

Покой империи хранит.

Его раздастся трубный глас -

Я опоздаю в тот же час,

И не увижу теплых глаз.

Но поцелую я ваш прах

И буду ждать вас на Весах».

Прощальное послание матриарха Риланы – моей мамы.

На душе стало тошно. Бар. Рюмка. Коньяк. Выпить залпом. Не самый толковый способ справляться с душевной болью, но самый традиционный.

- Веди себя прилично, наследница, - снова вылезла Тиола со своей сварливой нотацией. Или как ее там? - И займись уже своими обязанностями.

Блин, чего она меня «наследницей» все кличет? Спросить, что ли?

- Почему не “матриарх”? Раньше было так, а теперь иначе? - говорю вслух, надеясь, что эта железка меня услышит. Сомнительно, но вдруг? - И если уж статус изменился, то тогда “наследник”, а не “наследница”.

Ожидаемо ответа не получил. Ладно, надо сходить в магазин, а то и порошок стиральный закончился, и жратва в холодильнике. Выходить на улицу было немного боязно и стыдно. Чтобы скрыть устройство у себя на шее пришлось одеть старую толстовку с капюшоном, в которой даже самому себе сильно напоминал наркомана. Прохожие думали также, шарахаясь от меня. В былые времена меня бы и на порог магазина в таком виде не пустили.

- Рекомендации Грозди, - раздался знакомый голос в голове, когда уже расплачивался на кассе. Как не вздрогнул - сам не знаю, - срочное повышение уровня личного образования; показательная казнь шарлатанов и обманщиков, именующих себя «генетиками», «биологами», «врачами».

Мда, глупой железке не ответить, чтобы окончательно себя психом не выставить. Чем ей врачи-то не угодили?

- Они оперируют результатами наблюдений, которые проводились в жестко ограниченных и заведомо известных условиях. При таком подходе, - короткое молчание, - нереально, невозможно, нереализуемо, - железка явно пыталась подобрать нужное слово, но у неё не получалось, - получить достоверные результаты. Использование их для объяснения... Это даже не моделирование. Это - обман.

Я не сдержался и хмыкнул. Кажется, у кого-то подгорела пятая точка. Ответом на это мне стал... вздох.

- Население Тамильского матриархата, в основном, состоит из тарит. Согласно этой «биологии», они являются однополым видом, состоящим исключительно из женских особей, принципиально не способным к размножению. Это противоречит результатам переписи, согласно которым только за последний отчетный период прирост населения всех двенадцати планет, населенных таритами составил двенадцать, - заминка, - процентов, относительно предыдущего.

Так. Кажется, придется иметь дело с проблемой перенаселенности... Кстати, это мне в женщину придется переделываться? На фиг, на фиг!

- Зачем? - вот теперь в голосе явно сквозило недоумение. Блин, она мысли научилась читать? - Нет, - снова вздох. - Только, - снова молчание. - Оставим этот разговор, наследница, до момента, когда ты пройдёшь нормальное обучение. Касательно этого... Биологические маркеры матриарха из главной генеалогической ветви наличествуют, их подлинность проверена и подтверждена. Репродуктивная система в наличии, но в спящем состоянии. Организм перенес развертывание коммутатора Грозди без последствий. С биологической точки зрения - матриарх. С политической: как последний представитель главной генеалогической ветви - матриарх. С формальной: нет образования, нет представления, нет коронации – всё ещё наследница.

- Наследник, - буркнул уже я, заходя домой и ставя пакеты у двери. Тут уже можно вслух говорить – один дома, стены толстые и плотные. – Кстати, откуда ты узнала про «генетику» и прочее?

- Ваши системы обмена информацией основываются на искаженном представлении, по ошибке называемом «научным», из-за чего очень медленны и примитивны. Получить общую информацию было не сложно.

- А с этой штуки, - показываю пальцем за окно, где торчал неизвестный корабль, - можно что-нибудь получить?

- Я – матриарх, наследница. Мы управляем империей, а не лазим по чужим информационным сетям. Для этого есть специальные сотрудники, хотя бы в той же «Золотой звезде». У нас на такую ерунду не хватает времени. И не ругайся неизвестными словами.

Значит, она всё-таки читает мысли. Матерился-то я мысленно.

- Нет, - Тиола снова исчезла.

Да. Досталась мне задачка уровня знаменитого «пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что». Только у Василисы Премудрой характерец ещё тот оказался.

Падаю на диван и достаю из-под него одну из лежащих там книг. В голове мелькает мысль, что надо сообщить на работу, что я тут дурака гоняю – пускай увольняют.

- Не унижайся.

Привет от моей сварливой нянечки. Для чего она вообще нужна, если помощи никакой от неё нет?

- Я помогаю управлять империей, - это каждый раз её обзывать, чтобы она начала как-то реагировать? – Я – не нянька. Я – не справочная система. Я – матриарх Тиола, личность ядра Грозди. Лишь матриарх всегда видит всю картину происходящего целиком, а не её отдельные кусочки. Наследница, - теперь она точно в очередной раз тяжело вздохнула, - тебе меня формат мышления. Ты – на вершине. Все остальные – ниже тебя просто по факту рождения. Ты – никому и ничего не должна с самого рождения и пока не придёт твой черед вставать на Весы. В том числе – объяснять или извещать. Тебе – должны все. Ну, кроме других правителей, конечно. Они могут иметь другую точку зрения, но для таких ситуаций и существуют армия, флот и космофлот.

Я посмотрел на оборот книжки, которую взял. Понятно, Владимир наш Ильич Ленин. Он мне всегда нравился. И слог приятный, и мысли грамотно излагает, не растекаясь жижей по тарелке. Самое важное, что его тексты понятны без пояснений, хотя смысловых уровней так заложено прилично. Кстати, хорошая разминка для ума – копаться в его подтекстах, обнаруживая всё новые оттенки смысла.

Я усмехнулся, вспомнив старую карикатуру про писателя и учительницу литературы.

Тиола молчала.

Я достал из книжки служившую закладкой этикетку от лимонада и пробежался по тексту, находя последнее место, на котором остановился. Ага, кажется здесь.

За окном стемнело, когда закончил чтение, поддавшись зову желудка. Книжка отправилась на своё место: под диван, а я потопал на кухню. Сковородка. Масло. Кусок хлеба. Три яйца.

Мысли, почему-то, крутились вокруг истории и политики, периодами соскальзывая на торчащую за окном конструкцию. И своих способностях правителя-управителя. Вздох. Ладно, может это работает по схожему принципу с моими способностями к стихосложению: в физике норм, а вот в поэзии - лучше эту тему не поднимать. Проверим.

- Список входящих сообщений открыть, - командую вслух, ведь в прошлый раз это сработало. - Показать только первые предложения и отправителя, - результат нулевой. Хм. Нуу... Я передернул плечами. «Все должны по праву рождения»? Попробуем. - Выполнять! - рявкаю, пересилив себя. В голове раздается тихий, ехидный смешок, в котором слышатся нотки облегчения.

Поле зрения заполняют множество прямоугольников с затребованной информацией. Взгляд мечется между ними, пока не цепляется за знакомое имя. Лиерра.

- Полный текст сообщения от Лиерры, - мой голос полон уверенности, но дрожит.

Прямоугольник раскрывается. Под моим взглядом слова неизвестного языка превращаются в относительно связный текст.

«Матриарх, я рада, что вы приняли решение и власть. Я понимаю, что только внешние обстоятельства могли вынудить вас к принятию такого решения. В борьбе с ними помните, кто вы есть, и знайте, что больше в ней не одиноки. «Золотая звезда» уже направляется к вам. Ожидайте примерно через две-три ваши местные недели. Ваше пожелание будет выполнено, но флоту требуется время. Я постараюсь максимально ускорить его прибытие, но это всё равно не менее месяца-полутора, в идеальном случае. Рассчитываю, что вам удастся продержаться это время. Понимаю ваше разочарование, но мы – не ваши мифические волшебники. По этой причине, нижайше прошу прислать всю имеющуюся информацию о побудивших вас к такому действию причинах и сложившейся обстановке. Матриарх… Любой ценой дождитесь «Золотой звезды». Да не отведёт от вас взор Смотритель. Лиерра, регент.»

Коротко. Содержательно. Может показаться, что сухо, но даже я вижу сквозящие между строк надежду и страх. В какие же отходы жизнедеятельности я вляпался?

- Информацию о флоте, - требую у этой штуки. Непривычно. И настораживает, что получается как-то легко.

- Матриарх, - усталый, словно должный что-то объяснить, укор звучит в голове, пока перед глазами разворачивается очередное письмо.

«Матриарх, от лица адмиралтейства уведомляю вас, что по вашему приказу, сформирована ударная группа, состав которой находится в приложении к этому письму. Учитывая сложность межгалактического перехода, ожидаемое время прибытия составляет около восьмидесяти донов. Нижайше прошу вас связаться с командующей группой адмиралом Каей и предоставить ей сводку по текущей обстановке. На текущий момент адмиралтейство изыскивает возможности отправить к вам корабли тяжёлого, сверхтяжелого и массивного классов. Учитывая текущую обстановку и особенности поставленной задачи можно ожидать завершение формирования эскадры не ранее, чем через сто-сто десять донов. От лица адмиралтейства, с ожиданием личной встречи – гранд-адмирал Сенна».

Текущая обстановка? Это она про что?

- Обзор текущей обстановки в империи, - формулирую очередной запрос. Немного подумав, уточняю, - внешнюю и внутреннюю раздельно.

Ёлки зелёные! Хохот Тиолы. Да, чтения предстоит много…

Интерлюдия

Когда-то у него было имя. Потом Владыки решили, что он бесполезен. У него забрали всё, кроме жизни. Теперь он – Несущий Благо, стремящийся принести хоть какую-то пользу Владыкам и тем, кого предал своей бесполезностью. Что ж… Он искупит свои ошибки верной службой.

Несущий посмотрел на светящиеся экраны дальнего обнаружения. Россыпь мерцающих точек на них обозначала корабли Заблудших, Отринувших и Отвергнутых, идущих в боевом построении курсом на эту систему. За победу над этими несчастными Несущий Волю не переживал. У него и корпусов больше, и сразу десяток Владык почтили его флотилию своим присутствием. Нет, эти глупцы, что не видят света Воли Владык и не несут их благодать не опасны. Для него. Проблема в другом.

Он прибыл на эту планету десять ее оборотов назад. В контакт с местными дикарями, которых Владыки милостиво решили оделить благостью своего присутствия, не вступал. Смысла не было. Дикари крайне редко могут сразу оценить выпавшие им честь и счастливый шанс. Обычно требуется смениться пяти-шести их поколениям, чтобы прекратились бессмысленные и заведомо обреченные на провал попытки бунтов. Владыки же никогда не хотели лишних смертей. Мертвый - бесполезен. Он не приносит ни новых знаний, ни новых впечатлений, ни какой-либо иной пользы.

Несущий пробыл на этой планете десять оборотов. И до сих пор обнаруживал, то нового недоумка, претендующего на звание вождя аборигенов, то склад с примитивным оружием, то очередного проповедника, то старье, считающееся культурной ценностью. Увы, все это не давало возможности спланировать единственный точный удар, который настолько впечатлит местное население, что оно само и с радостью примет управляющую длань Владык и станет их верными последователями. Теперь добавилась проблема в лице различного галактического мусора, способного подать местным лживую надежду и отрицательный пример. Если вообще не истребить их в большом количестве.

Несущий посмотрел на мониторы еще раз. Изучил планы взаимодействия с аборигенами. Оценил время прибытия толпы недоумков, заниматься которыми Владыкам было просто лень. Выбрав один из планов, он отдал приказ о начале взаимодействия.

*****

Анна Вторая посмотрела на разложенную на столе карту страны с расставленными на ней деревянными фигурками и бумажными флажками. Пришельцы начали действовать. Удар по Кремлю, по храму Христа Спасителя, по собору Василия Блаженного, мэрии и прочим ключевым точкам одной из своих целей не достиг совершенно точно. Он не стал сюрпризом. Да, исторические здания было жалко, но они уже несколько дней представляли собой пустые коробки без людей.

Удар ждали. К нему готовились. Довольно длительное бездействие и показное терпение к диким выходкам представителей определенных кругов могло иметь только одно объяснение: идёт процесс сбора информации и выявления ключевых точек управления и обороны.

И сегодня, сидя в простом дачном домике, далеко от столицы, императрица испытала удовлетворение – приготовления не прошли даром. Да, много людей погибло, но выведенная из мест дислокаций и рассредоточенная армия сохранила боеспособность и боевую технику. Жаль, что не удалось завершить программу перевооружения, начатое после визита той чужачки, Лиерры. Во многих частях до сих пор используются старые пороховые автоматы. Но о чём говорить, когда из-за соображений секретности пришлось возрождать курьерскую службу и проводную связь?

Анна пробежалась глазами по сводкам, которые ей принёс помощник. Да, она не командует армией, но некоторые приказы обязана отдать она.

Монарх – не президент или какой-нибудь другой выборный правитель, который может переложить ответственность за происходящее на подчиненных или сделать вид, что это его не касается. У монарха нет опции небрежно сказать: «Ой, я не справился. Извините». Как сейчас.

В эти самые мгновения чужаки на улицах её городов отлавливают её подданных. Армия и спецназ рассеяны и могут, как минимум, дать шанс эвакуировать население в безопасные зоны. Их не так много, они не смогут принять всех, но они есть. Только надо ли это? Может лучше обречь гражданских неизвестно на что, но выждать, дать противнику поверить в уничтожение вооруженных сил, в полное подавление сопротивления, и тогда нанести удар? Сколько гражданских гибнет сейчас, и сколько погибнет, когда окажутся под огнём с обеих сторон во время полноценных боевых действий? И ведь с каждой секундой растут шансы на обнаружение спрятавшихся войск.

Она – монарх. Ей не требуется беспокоится о рейтингах и выборах. Ей надо сохранить страну. Только страна – это не одна армия. Это ещё землепашцы, рабочие на заводах, учителя и врачи. Именно эти важнейшие категории сейчас под ударом.

Ещё был тот парень. Матриарх. На губах императрицы вспыхнула и погасла улыбка, как всегда, когда вспоминала про этот курьёз. Если он помрёт, то претензии явно выставят ей. Хотя… текущая ситуация будет хорошим уроком для него. Императрица позволила себе отвлечься и представить себя на месте этого парня. Два варианта: прятаться или объединять округу? В первом случае он покажется себя здравым политиком, но лидерство придётся подтверждать. Во втором – право вести за собой будет неоспоримо, здравомыслие – под вопросом, как и сила воли.

Анна посмотрела на карту, где её помощники расставили новую россыпь флажков.

- Ждать, - велит она, одним коротким словом убивая многих беззащитных и невинных.

Императрицам вход в рай заказан. Не очень-то хотелось.

Глава 4

Я выглянул из-за угла, осматривая улицу. Пусто. Короткая перебежка. Нырнуть в пустующий газетный ларёк и затаиться. Блин, никогда не любил стелсовые игрушки, персонажем которой сейчас стал.

Перед взором послушно повис трёхмерный план города, с обозначением враждебных и неопознанных объектов – здесь и сейчас мне не приходилось отдавать команды и делать запросы. Блин, я в данной ситуации вообще оказался благодаря Тионе.

Уволившись-таки с работы, на несколько дней с головой нырнул в дебри своего наследства. И понял, что ничего не понимаю. Кто такие «гроссы»? Чем они отличаются от «фиссов»? Талебра, Кораба – это личности или планеты? Лакиты –нечто, измеряющееся в штуках, но овощи это или деньги? Почему они послужили причиной бунта, когда и где он случился? Ноль информации. И никаких пояснений от Тионы. Только сведения и стандартный ответ: «Я – матриарх, а не энциклопедия». Только где последнюю достать?

Однако, именно Тиола разбудила меня, когда люки неизвестных кораблей открылись и началась пальба, а за ней охота.

Перед глазами появился таймер. Смахнул его. Мне уже удалось понять, что «мелкие» препятствия, вроде упавшего в лужу кабеля, возможно под напряжением, Тиола игнорирует. Я позволить себе такого не мог. На вновь появившейся карте поставил точку, обозначающую непроходимое препятствие. В ответ получил стандартный, ставший привычным за последние дни, ехидный фырк. Почесал репу, планируя изменения в таком простом плане. Он в самом деле был прост. Раскапывая входящие сообщения, на которые пока не отвечал, нашел короткое письмо от «Золотой звезды». Шесть слов. «В пути. Будем через пятнадцать дней».

Я - не герой. Отличаюсь от них тем, что соображалку на плечах имею. Чужаки, кем бы они не были, явно превосходят нас технологически. Это достаточно хорошо видно на примере столкновений с милицией. Единственное, что заставило чужаков начать слегка осторожничать в своих действиях - неизвестно откуда взявшиеся у стражей порядка крупнокалиберные и роторные пулеметы. Не сказать, что они наносили очень уж много вреда, но какой-то эффект видимо был. Предполагаю, что противникам просто от множества ударов в одну точку знатно ломало кости.

Я - не герой. И не солдат. Я просто изучал недра планеты. Единственное, что мне по силам - продержаться шесть дней, чтобы спрятаться за спинами таинственной «Золотой звезды».

По истечению этого срока Тиола предлагает бежать в империю. Аргумент у нее сильный: я - матриарх. За мной стоит вся мощь имперской военной машины. Сбежать, чтобы вернуться. Меня это коробит.

Я - не герой. Я - не трус. Я понимаю, что небольшой, даже сверхэлитный, отряд войну не переломит. Но... Уходить не хочется. Понимаю, что надо, но... не хочется. И не хочется оставлять без ответа такое наглое нападение на тех, кто слабее тебя.

Тиола смеется над этим. Для нее подобные вещи - норма. Все так делают. Всегда. Я... Я не могу простить им посягательство на мою жизнь, на ограничение моего выбора, принуждение к принятию власти, которой не хотел.

Тиола с этим согласна. За попытку принуждения матриарха надо вломить в ответ до стадии отрыва башки.

Тиола не согласна, что к власти меня кто-то принудил. Я – сын матриарха. Я – матриарх. Власть у меня с рождения. Таков порядок вещей.

Выглядываю из ларька, оценивая обстановку. Патрулей пришельцев рядом нет, но слышны их шаги по асфальту, его скрип и шорох под их сапогами. Перед глазами возникает видимый только мне планшет с картой и обнаруженными чужаками. Три патруля. Слепая зона, через которую можно проскочить, у них появится через десять-пятнадцать минут. Ждать. Нельзя дать себя схватить.

Мне надо продержаться шесть дней. Уже четыре. Первый день я провел в своей квартире, собирая или уничтожая важные вещи. Второй день отсиделся в подвале местного дома культуры. Его практически не тронули, так как милиция не успела сформировать в нем опорный пункт.

Помню, как сидя в подсобке ДК недоумевал, чем занимается армия. Она же вроде должна защищать свою страну и ее жителей. Тогда где же она?

Как это не парадоксально, но ответ получил от Тионы. С привычным уже бурчанием, она обрисовала все возможные, или которые сочла таковыми, варианты развития событий и шансы на их реализацию. Детально все разжевала.

Технологическое превосходство противника - максимально и неоспоримо. Единственная победоносная возможность - нанесение ряда мощных ударов, которые уничтожат невосполнимые здесь и сейчас ресурсы и нанесут такие же повреждения. Фактически, армия сейчас занималась тем же, что и я: пряталась, ждала, изучала противника.

На третий день ситуация усложнилась многократно - родная армия нанесла ответный удар. Частично успешный. Даже мне были видны огромные дыры с рваными краями в корпусах чужих кораблей. Оставалось надеяться, что их удар достиг цели. Если судить, как замелькали тут и там патрульные группы – эффект был достигнут серьёзный. И теперь я прячусь в пустом ларьке, пробираясь закоулками и лесами в недостроенный элитный посёлок. Скорее всего, там можно попробовать затеряться и дождаться подмоги.

Время вышло.

Выпрыгиваю из ларька. Перебежать через улицу, заставленную брошенными или уничтоженными машинами. Один патруль сейчас ко мне повернут спиной. От другого отделяет дом. Третий сейчас повернёт к ларьку. Безопасная зона на карте сужается, но она ещё есть. Время ещё есть. И два варианта: нырнуть в подъезд или в кузов грузовика? Короткий взгляд на дверь парадной вызывает разочарованный стон – домофон работает. Значит, грузовик. Отжимаю запор, быстро обвязываю его шпагатом и хоронюсь внутри. Снова ждать. Теперь дольше. Следующее окно только через полчаса.

У противника оказалась слабость: он слишком полагается на сканеры, от которых меня защищает коммутатор. В него, как выяснилось, напихано много чего, начиная от медицинского диагноста и заканчивая системами, делающими моё дистанционное обнаружение невозможным. Так уверяет Тиола. Я с этим не согласен, но пока её утверждение подтверждается практикой. Возможно, ищейки просто не рассчитывали, что им придётся столкнуться с настолько крутой технологией.

Аккуратно присаживаюсь на наваленные в кузове картонные коробки. Рядом с картой появляется какая-то закорючка. Хм. Фиг с ней. Это может быть, что угодно. Нормально управляться с закрепленным на шее устройством всё равно не получается. И спросить совета не у кого.

Глухое ворчание на грани слышимости. Уже привык и не реагирую. Чем бы заняться: дальше разгребать обзор по состоянию империи; читать письма, не понимая, о чём в них пишут, или попытаться просчитать действия столкнувшихся здесь и сейчас сторон? Идеальным решением представляется четвёртый вариант – спланировать дальнейший маршрут. Увы, но патрули отслеживаются только в пределах двух-трёх километров.

Начну с писем. Их число постоянно растёт.

Стоп! Я чуть не дал себе затрещину. Остановился в последний момент, вспомнив, что лучше мне не шуметь. Если я могу получать письма, то, наверняка, могу и отправлять.

- Этикет и нормальный язык выучи для начала, наследница, - влезла Тиола. Как она отслеживает мои мысли… Пытался прояснить данный вопрос, но, правильно, был послан.

В принципе, она была права. В принципе. Не фактически. Фактически же «Золотая звезда» и ударная группа шли в неизвестность. Да, много я не знал, но вот передать описания кораблей и противников – это мог. Ту же схему патрулей скинуть. Толку от такой информации будет маловато, но лучше так, чем никак.

- Вот это уже другой разговор. Пусть такое занятие и недостойно матриарха, но прецеденты бывали неоднократно, - снова вылезла Тиола. Угу. Странная она. До сих пор не понимаю… Стоп! Потёр лоб. Кажется, понял. Тиола же постоянно твердит, что она – матриарх. Видимо, она может нормально себя вести только при обсуждении вопросов глобального характера. Информации же по остальным аспектам и вопросам либо нет, либо заблокирована.

- Ошибаешься, - кто бы сомневался. – Информация есть, блоков нет. Желания заниматься всякой ерундой – тоже нет. Вопросы государственного управления, внешней и внутренней политики – сложные вещи, требующие всестороннего изучения. Они никогда не бывают простыми, очевидными или без множества подтекстов и оттенков смысла. Полностью осветить их, удержать от ошибок или разъяснить действия и мотивы оппонента – гораздо важнее, чем всё остальное, для чего есть слуги.

Мне захотелось стонать или орать. Еле сдержался. Не могу я принять такой подход.

- Тогда ты очень быстро умрёшь. И вместе с тобой сгинет империя. Устраивает?

Сжимаю зубы. Не орать, не орать. Знает же ответ.

- Хорошо. Тогда займись делом, наследница. Ты хотела написать письмо?

Прибью.

- Я мертва уже шесть ваших тысячелетий.

Чего? Как такое возможно? Это насколько же они нас опережают в развитии?

- Письмо писать будешь?

Какое письмо? Уже забыть успел, от таких откровений. Как бы сформулировать и кому? Наверное, Сенне. Это всё-таки её епархия.

«Уважаемая Сенна», - начал мысленно проговаривать текст письма.

- За что? – влезла Тиола, сбивая с мысли. – За что ты её уважаешь? Что такого она сделала, чтобы заслужить твоё уважение?

Я выпал в осадок от такой постановки вопроса. Простой вопрос. Простой ответ на него: обычная формальная вежливость.

- Нет. Думай. Сидеть в этой коробке тебе ещё долго.

Снова посмотрел на карту. Ясно. Кто-то из патрульных, видимо, наступил в ту лужу, которую я обогнул. Как бы они прочёсывание не начали, посчитав, что это ловушка. Теперь будут ждать сменщиков, маловероятно, или ждать пока пострадавший придёт в себя, что гораздо вероятней. Да, куковать мне в кузове пару часов точно. Я так хотел добраться засветло до леса, но уже не получится. Надо отвлечься, чтобы от нервов глупостей не сотворить, но и бдительность терять не следует.

- Хороший момент. Показательный, – снова влезла Тиола, – но его мы разберём позже. Итак: что Сенна сделала такого, что ты её уважаешь?

Простой вопрос. Очевидный ответ: ничего. Я её даже не видел. Даже не знаю. Конечно, она отправила флот, в ответ на мой запрос, хотя не могла этого не делать.

- То есть ты уважаешь её за то, что она просто выполнила твой приказ? Сенна – гранд-адмирал. Ей это положено по должности. Можешь говорить вслух, как раньше. Нас тут не услышат, даже если очень захотят. И орать во всю глотку не будешь.

- Так. Если подумать, то Сенна должна была начинать с самых низов, и успешная карьера показывает её компетентность и высокие профессиональные качества.

- Компетентность? В чём? Профессиональные качества? Какие?

Вот зараза манипулятивная. Она заставляет меня искать ответы, выворачивающие мир, и мои представления, наизнанку или на тут сторону, которая ей нужна.

- Не так. Мир стабилен. Твои представления мне не важны. Задача в другом. Обсудим. Возвращаемся к Сенне. Успешная карьера? Она могла получить должность по наследству.

- Она её так получила? – ухватился за возможность вытрясти больше информации об империи.

- Нет. В военном деле такая практика, скорее, вредит, чем приносит пользу. Не отвлекайся.

- Понял я, понял, что уважать её не за что, - это была, скорее, попытка обмана и вытягивания информации из разговорившейся железки, чем реальный ответ. – Плохая формулировка. Не очень удачная.

- Ничего ты не поняла, наследница. Но хотя бы согласилась, что чуть не сделала, возможно, критическую глупость, способную иметь последствия для всей империи.

- Как простая, вежливая и насквозь шаблонная формулировка может иметь последствия? – вот сейчас чуть не заорал в голос, но сдержался. – Вот неуважение и пренебрежение их породить могут. Месть, к примеру, кто-то замыслит, обиду затаит. Примеров в истории много, - вроде как. Я историю никогда особо не знал.

- Ты – наследница. Будущий матриарх. Выше тебя никого нет. Если ты кого-то уважаешь, то фактически возвышаешь данную особу над остальными. Немного, но возвышаешь. Начав разбрасываться «уважением» во все стороны, ты обесценишь собственное положение и заставишь «уважаемых» выяснять отношения между собой, что может вылиться во внутриполитический кризис. Это бывает крайне полезно, но такие инструменты надо уметь правильно применять.

Как же всё сложно...

Интерлюдия

Сенна с большой неохотой отстранилась от своей сегодняшней партнерши по отдохновению, в роли которой выступала одна из подчиненных, выходя из виртуального мира, по которому путешествовали их сознания.

О том, что гранд-адмирал нагло пользуется служебным положением... Об этом не знал только ленивый. Как и о небольшом хобби Сенны - использовании виртуальной среды для поиска визуального решения некоторых глобальных теоретических задач. Право слово, у некоторых высокопоставленных персон были куда менее безобидные увлечения. К тому же результатом таких путешествий были, к примеру, несколько опубликованных работ по изучению кривизны времени. Плюс редко кто из сотрудников адмиралтейства был против практически официально поплевать в потолок пару часов, следя за тем, чтобы сознание начальницы не забурилось в какие-нибудь дебри, из которых нет выхода.

Сегодня все было несколько иначе. Демонстрируя, что она занимается своим хобби, Сенна пыталась определить с кем столкнулась матриарх, и выработать подходящую стратегию.

В ту область космоса, где сейчас находилась матриарх, представительницы Тамильского матриархата забредали достаточно редко. Проблема была даже не в отсутствии кораблей с такой дальностью хода - после одной из недавних войн такие возможности и экипажи у флота имелись. Не было там ничего особо интересного. Да, было несколько тренировочных баз, для отработки навигации в условиях отсутствия маяков и реперов. Иногда с них приходили доклады об обнаружении упорядоченной активности, ловили какие-то сигналы, засекали аномалии. Все это спокойно отправлялось в архивы, после формального изучения.

Сенна была уверена в возможностях флотских и адмиралтейских аналитиков. Её подчиненные пропустят через мелкое сито каждую строчку, каждую букву каждого доклада. Они соберут из разрозненных кусочков мозаичный портрет противника и его возможностей, но это будет только военный портрет. Сенну же интересовали другие вопросы. Самый важный из них: что там забыла матриарх? И сигнал о получении сообщения высшего приоритета, выдернувший её из виртуальности, когда ей удалось нащупать ответ, вызвал приступ глухого раздражения.

Мысленно велев аппаратуре малого кабинета открыть полученное письмо, Сенна покрутила затёкшей шеей. И замерла в нелепой позе, увидев парящий в воздухе золотой шрифт:

«Гранд-адмирал, пересылаю полученные мной сведения о противнике, с которым, вероятно, придётся сражаться моему флоту. Детально изучите вложения и примите требуемые меры. Матриарх».

Распрямив шею, Сенна мысленно прочитала короткий текст ещё раз. Покатала его на языке. Коротко, ясно, тяжеловесно. Нет присущего Рилане изящного слога и витиеватостей. Больше похоже на флотский приказ. Есть ощущение старой дворцовой школы… и некой фальши.

Глянув на слегка дезориентированную после экстренного всплытия адъютанта, Сенна развернула вложения. Так. Корабли. Снимали с большого расстояния. Размер прикинуть можно, сумел сесть на планету – либо десантный носитель, либо какое-то лёгкое корыто. Хотя, это зависит от двигателей и хозяев. Если его владельцы готовы выжечь атмосферу планеты... Это пусть аналитики просчитывают. Тут пехота. Это, может быть, следствием воздействия их оружия. Какой-то субатмосферный или внутриатмосферный летатель. Любопытные и полезные изображения.

- Молотовидная форма? Полосовые двигатели, что ли используют? Как у нас на кораблях второй волны? – подала голос слегка пришедшая в себя адъютант. – Кае придётся тяжело.

Сенна молча переслала фото в аналитический отдел. Пусть специалисты разбираются.

- Разберётся, - помолчав, ответила Сенна на замечание подчиненной. – На внутрисистемном бою она не специализируется, но обширный опыт имеется. И мы не знаем, что там в системе творится. Но ты права: надо ускорить формирование эскадры Пирры. Знать бы ещё как…

- У Каи десанта пять дивизий.

- Согласна. Мало, но там транспорты класса «Орех». Когда они сядут, да хотя бы и рухнут, на планету – десантниц выковыривать из этих калош будут сложно, долго и кроваво.

- Подняться самостоятельно на орбиту они не смогут, а гнать туда буксиры…

- Это уже не наша проблема, - отрезала гранд-адмирал, загружая изображения в свой терминал и назначая общее совещание через три часа. – Подключайся. Продолжим нашу прогулку, но с этими вот вводными. Что-то мне в них не нравится… Что-то есть в них, что я вижу, но не могу опознать и понять.

Глава 5

Я пригнулся и матюгнулся, когда пуля выбила кирпичную кладку у меня над головой. Ещё одна пролетела где-то сильно левее. Уф, хорошо, что бывший землекоп, или кто он там, оружием пользоваться не умеет. Петляя, как заяц, между бытовками и грудами стройматериалов, прошмыгнул в чей-то недостроенный дом. Замер. Прислушался. Были слышны гортанные выкрики, споры, местами проскальзывали маты. Хорошо. Ничего хорошего, конечно, но прекращение стрельбы указывает, что меня будут ловить голыми руками. Видимо патронов у стрелявшего не очень много.

И теперь я точно ненавижу детей. Яркой, обжигающей ненавистью.

Перед глазами появилась карта посёлка. Ага, меня, условно незаметно, пытаются обойти с двух сторон. Три человека с одной стороны, ещё двое – идут типа в лоб. Только из вооружения одни лопаты, обозначенные «неизвестное изделие из дерева и самородного железа». Мда. Чувство юмора у железки нет. Базовых знаний – тоже.

Аккуратненько, стараясь не наступить на валяющийся там и сям мусор, тем самым выдав себя, пробираюсь к выходу из недостроя. Сейчас выбраться на соседнюю улицу через пролом в стене. Там спрятаться за брошенным и подбитым «камазом».

Карта сменяется маршрутом, стрелкой и таймером. Вжимаясь в остатки кузова, позволяю себе лёгкую ухмылку – прятки с не очень умными обывателями куда проще, чем такая же игра с патрулями. Таймер показал нули, начиная новый отсчёт, и я рванул через улицу, через пару шагов скатываясь в заросли борщевика. В покинутом мной доме стало очень шумно. Меня ищут. Хорошо. Пусть. Поднимаюсь на ноги и, пока не обнаружили, шмыгаю в бытовку, у которой отсутствует не только входная дверь, но и одна из стен. Затаился за перевёрнутым бульдозером. Жаль чужих языков не знаю, а так хочется понять, о чём орут на всю улицу, кроме международных матюгов. И куда они пойдут. Перебежки, перебежки. Тут спрятаться за кучей песка, там притаится за кирпичной кучей, здесь обогнуть лужу, чтобы следов не оставить. Я ненавижу детей.

Выбравшись из недостроенного посёлка, с полчаса пропетляв по лесу, затаился около каких-то кустов. Мне сейчас лучше не шевелиться даже.

В небе мелькнула зализанная инопланетная машина, высадившая десант. Из посёлка донеслись выстрелы и треск парализаторов пришельцев. Интересно, почему они не используют против людей боевое оружие? Только против техники. Какая разница, если пули их всё равно не берут? Пока пробирался в посёлок видел стычку патруля ДПС с одним из напавших. Автомобиль не годится даже на переплавку, только на перековку. Патрульные, конечно, постреляли по нападавшим, но пули их штатных автоматов просто исчезали на небольшом расстоянии от брони чужаков. Милиционеров, словно бревна, быстро и аккуратно загрузили внутрь своей летающей машины и куда-то увезли. Всё. На этом стычка кончилась, и я смог продолжить свой путь, в конце которого меня ждало фиаско.

Моя задумка отсидеться в недостроенном посёлке была хороша, но не была учтена парочка важных мелочей: наличие там строителей и то, что не мне одному придёт такая мысля в башку. Вернее, про первых я помнил, но думал, что они рванут по домам, к семьям. Не рванули. Остались. Вот вторую мелочь предугадать не сумел. Охраны, которая благополучно либо разбежалась, либо была захвачена, на этой стройке всегда было много. Вот и не предположил, что в этот посёлок, как надёжное укрытие, рвану не только я, но и многие горожане, плюс жители ближайших дач.

К моему появлению в посёлке уже успели образоваться несколько враждующих анклавов, спаливших меня через несколько часов пребывания в каком-то недострое. Со строителями договориться не удалось – не нашли общего языка, кроме стандартных матюгов. Дачниками удалось более-менее договориться: я не лезу к ним, не помогаю их врагам, в которых числились городские и строители, а они не трогают меня. И всё бы хорошо, но, в процессе вполне мирного рассказа о моих приключениях по дороге из города, один мелкий полугодовалый вредитель, сидевший на руках своей родительницы, сдернул ранее слегка откинутый капюшон толстовки, обнажив шею с коммутатором. Всё. С этого момента посёлок объединился в ненависти ко мне и стремлении прибить «предателя, вражеского шпиона».

Плохо, что теперь мне от этой метки не отмыться. Плохо, что она частично правильная, я ведь в самом деле действую не в интересах родины. Чужаки просто засекли выстрелы из «макарова», которым владел один из бывших строителей, а ныне – прихвостень вожака этой группировки. Глупость, но видать судьба у меня такая – ныкаться по лесам в последние деньки пребывания на родине.

- Твоя судьба – править. Не прибедняйся и не ной, - привет от Тиолы. – Не привет, а вопросы. Почему ты вообще сунулась к этим черноногим? Почему не просчитала ситуацию до конца? Почему не скрыла коммутатор? Почему я рассказала о такой возможности только сейчас? Почему не указала на ошибки?

Почемучка она.

Игнорируя собеседницу, выглядываю из кустов, прикидывая дальнейший путь. Можно попробовать прожить оставшиеся деньки в лесу, либо попытать счастья в дачных массивах.

Пожалуй, второй вариант всё-таки лучше. Кто знает, когда противник поймёт, что в поселениях люди закончились и начнёт прочёсывать леса, отлавливая одиночек? В уже зачищенном дачном массиве у меня есть шансы остаться незамеченным. В домах и на грядках могла остаться часть урожая.

- Хватит делать детские ошибки, наследница! Начни думать!

- Я чем-то другим занят? – бурчу под нос.

- Медленным и мучительным самоубийством?

От такого заявления запутался в ногах и чуть было не заключил в радостные объятия сосну. Избежав совсем не нужным мне обнимашек, огляделся по сторонам. Вроде чисто, но надо проверить.

- Сканирование.

- Это опасно…

- Выполнять! – да что с ней такое? Практически каждое полезное действие, если ситуация не представляет угрозу целостности тушки, становится возможным только после очередного командного рыка. Странная железка. Странная личность запихнута в неё.

- Я – матриарх Тиола. Я – личность ядра Грозди.

Слышал. Знаю.

- Слышала. Знаешь.

Уф. Выть от неё хочется. Письмо из трёх строчек писали три часа! Три часа она меня пинала за каждую букву и точку. Результат: «Для первого раза могло быть и лучше, но на сегодняшний день – сойдёт. С последствиями потом сама разберёшься».

Прислоняюсь к шершавой коре дерева. На карте видно, что летающая машина чужаков кружит над нами. Найти бы какую ямку… Ага, ага, ещё дайте мне «Иглу» в руки. Только, что я с ней делать буду-то? Мечтать полезно – развивает мышление, но и вредно – появляются дурные амбиции и начинаются попытки сбежать в воображаемый мир.

- Что ты сейчас и делаешь, да?

Ехидна заразная. Чистая правда. Уже общаясь с дачниками заметил, что стали проявляться такие нотки… не очень хорошие, высокомерные. Словно я выше их.

- Так и есть. Ты – матриарх. Ты выше их по факту своего рождения.

Да сколько можно тыкать меня этой ерундой? Выше, ниже. Хорошо, согласен, что может где-то там, в другой галактике, это так и есть, но здесь и сейчас, на Земле, ничего такого нет!

- То есть ваша Анна Вторая не получила трон по наследству от своего отца – Владимира Первого?

Туше. Шах и мат. Меня ткнули, словно нашкодившего щенка носом в лужу, в очевиднейший факт, который ускользал от восприятия, который мной просто игнорировался. И вот теперь вопрос: как я раньше этого не заметил и не понял?

Сверившись с картой, и отметкой летательного аппарата, патрулирующего лес, потопал в сторону покинутого дачного массива. Только слова Тиолы не давали покоя.

Дачный посёлок, наверняка, уже проверен и зачищен не один раз. Жители либо сбежали в поселение, откуда успешно сделал ноги, либо захвачены, либо рассеяны по лесу. Значит, серьёзных групп там можно не ждать. Отсижусь до прибытия «Золотой звезды» в покинутом доме…

Тут я снова едва не полетел кувырком вторично. До меня дошло, что я чуть не повторил свой косяк, последствия которого только разгрёб!

Вот с чего я решил, что дачи покинуты? Верно, с потолка, пола и пальца! Нет у меня такой информации, нет. Жители рассеяны? Что мешает им вернуться? Что мешает чужакам оставить какого-нибудь наблюдателя? Не обязательно живого, не обязательно сложного. Кто сказал, что там нет очередного детёнка, что снимет капюшон и придётся мне снова убегать? Кто сказал, что жители будут разбираться в пришельцах, прежде чем начать стрелять или убегать? Вот эти вот не стали же. Взглядом проводил мелькающую по карте точку. Пришло понимание, что без боя вряд ли обойдётся. «Золотой звезде» ко мне придётся прорываться. Значит, люди попадут под перекрестный огонь. В этом случае, врагами станут все. Они почувствуют себя загнанными в угол. Смерть со всех сторон – так помрём же ярко! Не надо мне такого.

- Терпимо, терпимо, - довольно проворчала Тиола. Как она мои мысли читать ухитряется-то? – Дам совет: матриарх – правит.

И что с этим делать-то? Какой-то совет… Тут мне вспомнился, не знаю почему, старый, пафосный, но красивый и с душой, фильм «Александр». Был там максимально пафосный момент. Как же это звучало… «Если умру я – умрёт всего один грек, чью смерть никто не заметит. Если умрёт Дарий – умрут все персы». Оба правителя. Разные реакции. Вот оно что. Какой из них я? Александр или Дарий? Какое решение правильное?

- Если не можешь найти вопрос, который можно задать, применительно к полученному ответу, - снова влезает Тиола. Сейчас мне плевать на неё.

Прикрываю глаза. Вспоминаю ситуацию в посёлке. Можно ли было найти другое решение? Не знаю, сколько прошло времени, но я с удивлением понял, что оно было. Просто… Просто я об этом не подумал. Просто в разговорах с его жителями, когда чувствовал, что из меня начинает лезть Тиолина спесь, как говорится, сдавал назад. Надо было давить, а не отступать. Я ведь даже читал где-то и когда-то, что приказ, отданный с уверенностью, сначала выполняют, а только потом интересуются причинами. Сам же не раз проходил куда не должен, натянув на рожу кирпич. И прокатывало. Хорошо, спросили бы поселковые у меня: «По какому праву?». И что? Императрицу о таком почему-то никто не спрашивает. Так почему должны были спросить меня? Вопрос. Есть вопрос – надо искать ответ. Но не сейчас. Не здесь.

Куда идти? И не только для того, чтобы спрятаться. Поднимаю лицо к небу и смотрю на небо, на котором появились первые звёзды. Чужаки прибыли со звёзд. Кто сказал, что на орбите не осталось кораблей с десантом и снарядами? Даже я часть оставил бы. Это ведь логично. Если логика меня не подводит в очередной раз.

- Предупредишь, если возникнет опасность, - откидываюсь на дерево, поджимаю колени к подбородку. Мне надо рассмотреть ситуацию комплексно. Мне нужно придумать план. Всего на свете учесть невозможно, но у меня и набор переменных не такой большой. Хотя ситуация сложная.

- Конечно, - приказывать Тиоле в этот раз не требуется. – У тебя не так много времени, наследница. Используй его с умом.

Уж постараюсь. Очень сильно постараюсь.

Интерлюдия

Антон зевнул. Днем не получилось нормально выспаться из-за кружившей над лесом машины пришельцев. Еще несколько раз откуда-то издалека доносились выстрелы. Видимо, кто-то еще сражался с врагом, а может под шумок сводил счеты. Как сам Антон, который перед своим бегством из дома пырнул-таки «розочкой» доставшего весь двор мажорика из соседнего дома. А потом приложил кирпичом по голове жирного чинушу из городской администрации. Угрызений совести не испытывал. Опасений, что будут искать - тоже. Менты, большей частью, перебиты. «Великая и Непобедимая Армия» куда-то испарилась. Пришельцы? Им вряд ли есть дело до таких вещей. Они пришли завоевывать и порабощать. Жизни рабов никого не интересуют.

Со стороны лесной тропы, ведущей к лыжной базе от санатория, раздался хруст. Антон насторожился. Показалось или нет? Какое-то время было тихо. Потом сразу дважды хрустнуло, да с минимальным интервалом. Кто-то к ним шел. Антон достал из кармана китайский «швейцарский» нож. Хороша была идея набросать на дорогу сухостоя. Михалыч же ворчал, что «умеющие летать по земле не ходят». Ага. Старик он, конечно, умный, мудрый и стрелок отменный, но вот с памятью явно проблемы - про полицаев забыл! И вряд ли они будут летать.

Из-за деревьев вышла мужская фигура. Средний рост, болотоходы, толстовка с капюшоном, грязные джинсы, рюкзак - стандартный облик сообразившего вовремя слинять из города и более-менее понимающего, что его ждет в дикой природе, человека.

Антон свистнул, привлекая внимание. Незнакомец остановился и поднял голову.

- Куда прешь? - окликнул его Антон, не слезая с дерева, на котором сидел дозором.

- Прямо, - немного подумав, ответил путник, не двигаясь с места.

- Это понятно. А потом?

- Суп с котом. Не знаю ещё.

- Дальше чужакам проход заказан, - Антон подтянул к себе спортивные дротики, бывшие его оружием. Странный тип. Слишком спокоен. Может просто под кайфом?

- В какую именно сторону? - путник сохранял спокойствие, чем начал бесить дозорного. - В лесу указателей нет. Леший, видимо, старый совсем, память уже дырявая - забывает поставить.

Антон замер, не находя ответа. Вот вроде простое, мимоходное, замечание и наблюдение, но ответ находиться не желал. Что не придумывай, а направление на лагерь выдаст практически любая реплика.

- Прямо нельзя, - выдал Антон после некоторых раздумий, пока путник ждал.

- Тропа говорит обратное.

- А я прямое! - в голосе Антона появились злость и гнев.

- Ну, хорошо, - не стал спорить незнакомец, сходя с тропы и немного отклоняясь в сторону, но выдерживая направление движения.

- Ты куда пошел, гад? – взревел Антон. – Я же сказал, что сказал, что прямо нельзя.

- Так я не прямо, а по диагонали, - путник был спокоен, чем ещё сильнее злил Антона. Дровишек в этот костёр подбрасывала правота странника. Он ведь в самом деле пошел по диагонали, а не прямо.

Антон замер, явно не зная, что делать. Есть какой-то мутный мужик. Таких ему было велено вежливо останавливать и узнавать, чего они тут забыли. В случае же появления чужаков – поднимать тревогу. Мужик явно чужаком не был, но останавливаться не желал, мастерски выворачивая реплики Антона в свою пользу, при этом избегая конфликта. Явно какой-то «белый воротничок».

- Что за шум, а драки нет? – из кустов бесшумно появился Михалыч со своей верной двустволкой.

- Да, обдолбыш какой-то приперся. Уже сваливает, - успокоившийся Антон с дерева слазить не стал, но расслабился. Двух стволов такого размера, как у Михалыча, и от чужака оставят одни тапки, не то что от этого странника. Упорно продолжавшего свой путь!

- Куда, милок, дорогу держишь? – старик мягко улыбнулся, но опасно прищурился.

- Прямо, - повторил ответ путник.

- А потом?

- Суп с котом, - стоял на своем странник, повторяя ответы, данные Антону. Тот глухо зарычал от вернувшегося раздражения.

- Котейку не жалко? – усмехнулся в усы Михалыч. – Он ведь милый, красивый, шерстка шелковистая, а уж ласкучий какой!

- Так я его сначала из кастрюли выпущу, а потом уже суп варить стану. Всё по заветам лондонских кухарок.

- Меня Михалычем зовут, - старик повесил двустволку на плечо, но держал её под рукой. – На лыжную ведь идёшь, да? И что ты там ищешь?

- Алексей, - путник повернулся к старику лицом, снимая капюшон и представляясь в ответ. – Переночевать хочу.

- Эй, это чего у тебя на шее?! – завопел с сосны Антон.

- Моя собственность, - небрежно отмахнулся Алексей. – Не ори. Услышат.

- Антон, тише, - Михалыч неодобрительно покачал пальцем. – Нам неприятности не нужны. Переночевать, говоришь, - старик повернулся к Алексею. – И утром уйдёшь?

- Уйду. Дела есть.

- Не скажешь куда пойдёшь? Уж прости стариковское любопытство. Ночевать же – ночуй с миром. Вот только…

- Я сыт. Спасибо. Чего не сказать? На карьеры.

- В это гиблое место?

- В него. Говорят, там братки трупы и стволы топили в иные времена. Конечно, сегодня большинство из них – хлам полнейший, но кое-что могло и сохраниться.

- Не хочешь есть – так за столом посиди. После завтрака же и пойдешь, - старик расслабился и приветливо улыбнулся.

- Михалыч, а если он…

- Антон. Не ори. За небом и дорогой следи.

- Слежу, слежу, - пробурчал парень, возвращаясь к наблюдению. Этому странному Алексею он не доверял, но если он реально привёл хвост, то поквитаться он с ним за это успеет.

Глава 6

Сжимая в руках миску с грибным супом, старался подавить дрожь в руках. Первая часть моей авантюры завершилась успешно. Самому не верится.

Я почти два часа провел в лесу, в поисках и разборе своих косяков, которые привели к бегству из того поселка и к конфликту с его населением. Задачка оказалась тем еще орешком. Скорлупка у него далеко не золотая - алмазная! Я же на Щелкунчика совсем не похож, но раскусил по итогу. После этого стал думать, куда податься дальше.

Ночами уже холодно, спать в лесу - не вариант. Нужна хоть какая-то крыша и источник тепла. Можно, конечно, разжечь костер, но думаю, что вещь под названием «тепловизор» у освоившей межзвездные перелеты цивилизации имеется. Не вариант. Нужен какой-то экран, препятствующий тепловому излучению.

Тут и вспомнил про лыжную станцию и старые меловые карьеры. На первой сейчас, скорее всего, никого нет. В этом месте дал себе мысленную пощечину. В недостроенном коттеджном поселке тоже никого не было. Нет, в обычное время мало кто стал бы без нужды туда лезть, рискуя быть застуканными нарядом охраны. Сейчас время далеко не обычное. Я не могу позволить себе быть дураком. Мне надо быть мудрым, ибо для умного у меня нет других...

Тут уже не выдержал и сделал эталонный жест рука-лицо.

Тиола. Она же сама говорила, что она - матриарх. Вот на чьих косяках мне можно учиться.

- На ее ошибках многому не научишься, - раздавшийся в голове голос был другим. Каким-то рокочущим, что ли. - Я - матриарх Сирина.

Сколько же их у меня в голове поселилось? Интересно, куда Тиола делась?

- Все матриархи за последние шесть тысяч лет. Взойдя на Весы, и твоя личность займет место в наших рядах, - отозвалась Сирина. - Наш опыт и наши ошибки - в твоем распоряжении, матриарх. Опыт Тиолы, сейчас, не очень полезен. Когда она пришла к власти, то располагала лишь «Золотой звездой», едва способной обеспечивать безопасность матриарха. Тиола превратила слабое и аморфное образование, называвшееся «Тамильским матриархатом» в ведущего галактического игрока, а матриарха - из во многом декоративной фигуры в реального правителя. Мало кто из матриархов может соперничать с ней в вопросах государственного управления и политики. Только сейчас важны не вопросы политики, а моменты выживания. И в этом от меня больше пользы. Тиола уступила мне право и возможность наставлять тебя в этих вопросах, но вернется, когда план текущих действий будет составлен хотя бы в первом приближении. Итак, чужие ошибки и поступки. Их у Сирины оказалось в избытке. История прорыва престарелой матриарха через полностью враждебную планету с горсткой бойцов из личной охраны и медицинской капсулой с находящейся в коме внучкой – последней наследницей престола - была чем-то схожа с моей. Схожа, но и различий хватало. Только логика принятия решений… Она была хорошим образцом, что подтвердилось практикой, пусть я и не обделался от страха раз эдак много, пока чисто на морально-волевых качествах задавливал дозорного.

- Спасибо, - с улыбкой принимаю у подсевшего ко мне Михалыча граненый стакан. Старик-охотник, владелец двустволки, достал из-под пазухи бутылку с прозрачной жидкостью.

- Выпьем? По маленькой, конечно. Много нельзя – глаз подвести может, если придётся стрелять, - предложил Михалыч.

- Чуть-чуть, - я поморщился. – Две капли буквально.

- Я сам гнал, - слегка возмутился мой собеседник. – Из соседских слив.

- Сосед-то знает, куда его сливы убежали?

- Нет, но пару бутылок у меня купил, - сверкнул глазами старик.

- И всё равно: пару капель. Не больше. У меня похмелье такое, что пару дней лежу пластом и даже не матюгаюсь, - правда, но поданная в нужный момент и в нужном ключе. Похмелье у меня и правда жуткое, но и выпить мне, чтобы захмелеть, требуется прилично. Наверное, это и называется «врать правдой». Мерзкое ощущение, но… есть причины.

- Эта штука, на твоей шее, - после того, как мы буквально смочили губы очень мягким и вкусным самогоном, задал интересовавший его вопрос Михалыч, - она…

- Для окружающих безопасна, если клептоманией не болеют.

- Таких не держим, - старик окинул взглядом дюжину человек, что нашли укрытие на лыжной станции. – Что в городе творится-то? Неприятностей ждать? Или…

- Со стороны города… Вряд ли. В городе, в основном, все по подвалам прячутся. Их ищут и куда-то волокут. Армейцы не так давно отметились, наделав знатных дыр в кораблях чужаков, но после снова затихли. Вот из недостроя коттеджного… Оттуда проблемы точно будут.

Да, не зря предки считали порку – необходимым элементом воспитания. Мне вот разок от пуль побегать потребовалось, чтобы мозг включился и начал выдавать такие варианты толкования ситуаций, которые в стандартном режиме даже на горизонте не появились бы. К примеру, тот момент, что поселковые не просто так сцепились друг с другом. Они будут пытаться расширить зону своего контроля и уничтожить соперников, вовлекая в него всех, кого встретят. И чужаки их амбициям – досадная помеха и только.

В ушах прозвучал ехидный хмык. Тиола вернулась.

- Плохо всё это, - Михалыч тяжело вздохнул. – Хотя ожидать, что всякие неформалы смогут нормально воспитать детей… А без нормального воспитания уже своих детей не вырастить, как подобает.

- Хорошая мысль. Пользуйся, - Тиола.

- Те времена давно в прошлом, - пожимаю плечами. – Жрать все хотят.

- Это так, - не стал спорить Михалыч. – Только ведь рванули не явного врага лупить, а у соседа отнимать. Эх, надо было этим чужакам нормальный бой давать, вместо пряток по кустам.

- Не думаю, что есть шанс победить в прямом бою. Технологическое превосходство и всё такое…

- Медведь и пчёлы, да? – Михалыч усмехнулся. – Может ты и прав. Время покажет. Так зачем, говоришь, на карьеры идёшь?

- Прятаться и вооружаться, - придерживаясь приготовленной версии, повторяю свой ответ.

- Это я слышал. Это я помню. Сам думал нечто похожее провернуть. Вот только в холодной водице-то уже не поплавать без спецснаряги, - собеседник вопросительно посмотрел на меня.

Я же наблюдал за остальными беженцами. Три женщины занимались готовкой. Ещё две что-то шили. Два парня и мужик скрепляли скотчем столы, собирая некое подобие баррикады. Ещё два парня закрывали единственное окошко распиленными на куски лыжами. Михалыч сидит рядом. Что в этой картине не так? Почему мне кажется, что сейчас что-то грянет? Причина? Признаки? Конкретика?

Поварихи? О чём-то спорят, но тихо, иногда подхихикивая. Помешивают что-то в подвешенной над импровизированным очагом кастрюле. Тут, вроде всё нормально.

Швеи, или кто они там? Одна зашивает дырку на брюках, другая… плохо видно – она в тени сидит. Слабые лучи заходящего солнца практически не попадают на неё. Видно только, как блестит в них напёрсток. Пуговицу пришивает, что ли? Ну да, это при таком скудном освещении можно сделать.

Мужик и его работники. Стол, стойка, рулоны скотча, которые наматывают на скрепы в несколько слоёв, для прочности. Если ещё оставить некоторый зазор в определенных местах, то прочность у получившейся баррикады будет паршивенькой, но вот гибкость и упругость зашкалят. Быстро через неё не прорвутся. Время выскользнуть в заднюю дверь, около которой сейчас сидит одна из швей, будет. Вот оно! Ещё и стойка регистрации, которая служит центральным элементом собираемой конструкции, повёрнута не в сторону входа, а ко мне с Михалычем…

Старик заметил, что я долго не отвечаю, и начал на меня коситься.

- Что-то не так, - отрывисто бросаю ему, активно размышляю. Охотник окинул взглядом помещение и, убирая в карман фляжку, незаметно подтянул оружие.

Выхода два: сбежать сейчас, пока есть возможность, или попробовать разрешить ситуацию, пока она не получила развитие. Инстинкт орёт первое. Логика… логика сбоит. Слишком много точек зрения, слишком много вариантов действий. Время идёт. Точка невозврата может быть пройдена в любой момент. Что делать?

- Ты – будущий матриарх. Твой удел править, - опять вылезла Тиола со своей надоевшей банальностью. Но, блин, она фактически ответила на мой вопрос.

Медленно отставляю пустую миску в сторону. Выдыхаю. Поднимаюсь, краем глаза отмечая понимающий и настороженный взгляд прозрачных стариковских глаз. В слегка изменившейся позе мерещится поддержка.

Танцуем.

Медленным шагом иду на центр комнаты. Смотрю на мужика и парней. Видимо отец и два сына. Руки. Изящные, тонкие, явно не знавшие труда больше, чем нажатие на кнопочки. Глаза. Коричневые, но почему-то просится эпитет «мерзкие», «подлые».

Ловлю его взгляд своим.

- Что амбиции совсем память отбили? Или судьба полицаев кажется достижимой мечтой? – слова вылетают из горла с трудом, я буквально силой выталкиваю их. Время, время. Почему тебя всегда не хватает на создание нормального плана. Мне остается только молиться, чтобы голос не дрожал.

Искренний смех в ушах.

- Чего? – довольно убедительно изображает непонимание мужик. Ещё вчера, я бы купился на его игру, но не сегодня. – Ты чего несешь-то? Понюхал немного самогона и уже пьяный? Или чего туда сыпанул, что уже под кайфом? Так нам тут такие не нужны. Проваливай, давай.

- Вы не сможете развернуть эту штуку, - показываю на баррикаду. – Никак. Ни поставив её вертикально, ни по горизонтали. Вы собирали её не против тех, кто будет ломиться в дверь. Вы делали её, чтобы сложнее было выйти отсюда.

Уже произнося эти слова своим относительно нормально, на мой взгляд, звучащим голосом, понял, что поспешил и упустил важную деталь – мотив и цель, я не нашел ни мотива, ни цели. Зачем они это всё затеяли? Почему решили предать? Оставалось только импровизировать и тыкать пальцем в небо, слепо надеясь на успех.

- Что смотришь и молчишь? – мужик явно понял, что его план раскрыт. Он не понимает, где прокололся, как я догадался? Или тут нечто иное. – Планировал встать в один ряд с Павликом Морозовым? Извини, но твоим соседом по строю будет некто Власов, - на лице оппонента недоумение – он явно слышит эти фамилии в первый раз. Хорошо. Мотив и цель. Цель и мотив. Он в недоумении. Он растерян. Он молчит, не может подобрать слов. Надо дальше давить, не давать ему передышки. – Хотя, о чём это я? Ты будешь стоять среди толпы безликих и безымянных полицаев, разделяя их судьбу – никому неинтересного отброса и использованного презерватива.

Усмехается. Я ошибся. Он хотел не этого. У него появилась уверенность. Значит, не слава, не власть. Тогда, тогда… Деньги. Из простых вариантов только деньги.

- Сложным тут взяться не откуда, - бурчит Тиола, в голосе которой сквозит презрение, – не тот уровень.

- Уйми свою фантазию, наркоша, - оставшийся безымянным мужик перешёл в нападение, даже сделал ко мне пару шагов, поигрывая ножницами. – Всё нормально будет. Эта штука встанет на место, как влитая. Я всё просчитал.

Превосходство. Ухоженные руки. Понятно. Теперь понятно.

- Раз так, то объясни мне с чего бы это тем, кто превосходит тебя во всем соблюдать твои права? С чего бы ему уважать твою собственность и твоё мнение? – я давлю, снова поймав его взгляд и не обращая внимание на его слова. – Ты знаешь их законы? Или просто думаешь, что высокоразвитая цивилизация может основываться только на единственной верной базе и миролюбива? Если так, то по какой такой причине ты сейчас здесь, а не сидишь в своём кабинетике, заключая очередную сделку по купле-продаже акций? Если ты всё так хорошо просчитал, а я – просто обкурившийся наркоман, находящийся под кайфом, то давай, - показываю на баррикаду, - разверни её и поставь к двери. Делом докажи, что я заблуждаюсь. Впрочем, - на трясущихся ногах делаю шаг в сторону обсуждаемой конструкции, - не напрягайся. Я сейчас сам продемонстрирую, кто я есть.

Мужик пытается перегородить мне дорогу, но один из парней, заколачивающих окно, влез в наш разговор:

- Олег, он прав. Как минимум в том, развернуть эту хрень не получится. Объясни.

- Всё развернётся, - стоял на своём Олег, загораживая мне дорогу, а глазки забегали.

- Тогда я проверю. Вы ведь устали, пока всё собирали, - мой неожиданный союзник сделал шаг в нашу сторону.

- Дайте до конца доделать, тогда уже таскайте, - всё, ситуация разрешена. Олег не выдержал давления и начал пятиться к входной двери. Бежать он не рискнёт. Меня, конечно, возненавидит, но завтра утром всё равно расстанемся. Попытка убийства… Тут я склонен согласиться с Тиолой – кишка у него тонка.

Сажусь рядом с Михалычем, наблюдая, как Олег и остальная молодёжь начинает исправлять баррикаду.

- За постановку на место Олега спасибо, - через минуту молчания шепнул Михалыч. – Как понял, что он хотел предать?

- Предать? – задумчиво переспрашиваю. – Это вряд ли. Скорее, сбежать. Помните, описание высокоразвитых цивилизаций? Гуманизм, полное преодоление всех внутренних конфликтов и всё такое? Мораль соответствующая, - на заднем плане ржёт Тиола. – Пусть реальность иная, но для тех, кто сделал целью жизни торговлю, переговоры и заключение сделок… Они вряд ли видят разницу. Он не предать хотел, а заключать сделки. И был уверен, что сможет обдурить тех, кто забыл каково это – конфликтовать. Ведь его-то этому учили.

- Хреново, - старик покачал головой. – Такие – самые опасные. С предателями всё просто – их прикопать достаточно. С этими же… флюгерами…

Тут мне оставалось только согласиться: простых выходов из такой ситуации не было.

Интерлюдия

Младший помощник старшего секретаря третьего управления Военного директората Литгерон Зиндер был крайне недоволен. Едва ему удалось принудить «Моторы Мезоны» изменить позицию касательно увеличения полагающейся ему доли от контракта на поставку двигателей Боевому космофлоту Галактической Федерации, как на краю мира объявились эти придурочные Владыки со своими прихвостнями. И теперь вместо банкета в честь заключения очередной сделки он прется вышвыривать их вон с территории Федерации.

Конечно, во всем надо находить положительные стороны. В этом конкретном случае, плюсом была обнаруженная в местной глущи планетка с дикарями, которые вполне могут заинтересовать, к примеру, «Рильскую торговую компанию», поставлявшую рабочую силу примерно трети от общего числа корпораций. Различные дикари высоко ценились в промышленности и увеселительных заведениях, спрос на них всегда был высок. Дешевая рабочая сила, думающая, что живёт в раю, а на самом деле приносящая сплошную прибыль своим владельцам.

Да, теперь понятно, чем верхушку Федерации заинтересовала эта планетка. И Пакт о сокрытии нарушили именно Владыки, которые его не подписывали. Федерация просто воспользовалась подвернувшейся возможностью.

Теперь оставалась самая малость – вышвырнуть из системы противника, потратив минимальное количество снарядов и техники, которые стоят дорого.

Несомненным преимуществом был тот факт, что флот Владык занял стандартное блокирующей построение, на которое можно ответить своим шаблоном, уже не раз показавшим свою целесообразность. Большим недостатком было то, что корабли-сборщики уже успели сесть на планету и могут поддерживать орбитальную группировку огнём.

Литгерон посмотрел на предполагаемое соотношение доходов и расходов. Оно оставалось приемлемым. Хорошо.

- Свяжите меня с кем-нибудь из отдела внешним связей «Рильской торговой компании», - велел он связисту. Жаль, что экипажи боевых кораблей до сих пор нельзя полностью заменить на роботов. Такая нерациональная трата ресурсов. К примеру, тех же связистов приходится учить, кормить, одевать, платить, немыслимо, им зарплату, хотя можно было заменить роботом, а персонал перевести, например, в ресторанный сектор. Как много в мире ещё осталось глупости и ереси! – С кем-нибудь, обладающим полномочиями совершать и заключать сделки.

- Конечно, - отозвалась подчиненная, склонившись над пультом.

Ну почему эти Владыки такие глупые? Почему они просто не согласятся покупать для себя тела новых носителей? На производствах постоянно случаются происшествия, из-за которых ценность работников падает практически до нуля из-за потери конечностей. Они вполне пойдут Владыкам для их целей. И все были бы довольны! Какая же очередная глупость эти постоянные драки! Сплошные убытки от них…

Литгерон глянул на таймеры, отсчитывающие время до начала огневого контакта и последующего уничтожения противника. Поставил напоминание о том, что за десять минут до победы надо потребовать принести вина, чтобы было чем отметить такое событие. Какой же сорт выбрать?

Глава 7

Мне осталось продержаться два дня. Это много или мало? Как посмотреть. На работе – мало, на отдыхе – мало. В бегах – очень много. С другой стороны – четыре дня уже прошли. И шанс всё-таки заныкаться в уголок у меня есть.

Посетившая меня идея была проста: мама же навещала меня, растила. Я помню её голос, тепло её рук. Она должна была где-то прятать корабль. Явно не в городе. Значит, ей требовалось добраться до города, не привлекая внимания силовиков и жителей. Как она это делала? Где прятала корабль?

Это должно было быть место, в которое даже если кто-то случайно забредёт, то надолго не задержится. Место, в которое даже вездесущая детвора не полезет. Расположенное вблизи города, но имеющее с ним постоянное транспортное сообщение. Посидев над прихваченной из дома картой окрестностей, обнаружил только один подходящий вариант – меловые карьеры, на краю которых сейчас стоял. Буквально в полукилометре от меня располагалась остановка автобусов. Один ходил до местных посёлков, другой – на железнодорожный вокзал. Одинокая, что маловероятно, женщина с вещами на этой остановке никого не удивит.

Конечно, благодарный за купание в луже Олега Михалыч подал мне прекрасную идею: старая трансформаторная будка, которой не пользовались уже практически век. Это для его группы она не может сложить укрытием, но для одиночки – вполне, вполне. Плюс куча металла затруднит обнаружение. Разочаровывать его в правдивости последнего утверждения не стал – в сегодняшние дни людям требуется надежда.

Я даже провел там вчерашний день. И, лежа на грязном полу, осознал важность одной мелочи, на которую не обратил внимание. Практически в самом начале нашего знакомства, Тиола сказала, что все необходимые для продолжения рода органы у меня есть, просто «спят». Только вчера, изучая свет далёких, но родных и знакомых, звёзд, до меня дошло, что ведь они могли и пробудиться. Или ещё какая проблема из-за моего специфического организма вылезла. Чтобы тогда отец делал? Уверен, мама оставила что-нибудь на такой случай: лекарства, информацию по медицине, средство срочной связи, в конце концов. Конечно, она была правителем, и вполне могла оставить бастарда на произвол судьбы, но, вроде, любила нас…

За такие мысли получил выволочку, без привычных поучений и ехидства, от Тиолы.

- Нет страшнее противника, чем обиженный бастард или его родитель. Не раз обжигались на таком, оказываясь по уши в навозе. Ещё раз у таком подумаешь – уши оторву, и мозг чайной ложечкой вычерпаю, - впервые она завершила свой спич явной угрозой.

Переведя взгляд на блестящее на дне одного из карьеров кристально чистое озеро, задумался.

Самое безопасное место для тайника – на его дне. И самое очевидное тоже. Не знаю, насколько хороши системы маскировки Тамильского матриархата, но сомневаюсь, что они помогут от поискового устройства типа «драга обыкновенная».

- Хороши, но не настолько, - подтверждение от моей нянечки.

И отец, если что, не сумел бы легко добраться до тайника.

Туплю.

- Сканирование. Поиск образцов технологий Тамильского матриархата.

- Ожидаемо. Умно. Не поможет, - Тиола появилась и исчезла. Я даже завис от такого ответа. Уже хотел возмутиться, но самостоятельно сумел докумекать, что ответ типа «Двести метров к северо-востоку» пользы нести не будет. Если же там просто аптечка с парой таблеток – такую ерунду сканер не увидит. Искать придётся глазками и ручками.

Три карьера. Два из них заполнены водой. Один сухой, но он достаточно далеко и с крутыми склонами. Серпантина нет, только выветренные и неровные стены. Оставлю напоследок.

Спускаясь по дороге, по которой давным-давно вывозили мел, размышлял над тем, что мне искать.

При необходимости отец должен был легко найти тайник, но посторонний – даже случайно нет. Что я знаю об отце? Много и ничего. Что я знаю о маме? Ничего. Об их отношениях? Пустота. Поиск иголки в стоге сена…

Развернулся и пошел обратно. Этот карьер практически полностью просматривается с дороги. Спуск удобный, даже на велосипеде можно проехать. Точно детки будут приезжать покупаться. И дурная слава не остановит.

Что я вообще знаю про эти карьеры?

Когда-то тут было озеро. Потом в одну ночь оно исчезло, ушло под землю. На его месте стали добывать мел. Размеры залежи и качество мела были так себе, но для школ и сельского хозяйства – годился. Разработка длилась пока вода не вернулась, как и ушла – за одну ночь. Только озёр стало два. Работники еле успели выбраться из карьеров, после чего их забросили. Обо всем этом нам рассказывали ещё в школе, на уроках истории родного края.

Остановился на полушаге и развернулся на месте. Мама не могла не знать, что братки тут трупы прячут. Вот им-то вид с дороги как раз мешал, а ей? Если подумать, то не сильно.

Мой взгляд зацепился за брошенный и насквозь ржавый карьерный экскаватор. Куча металла, которая может обрушиться в любой момент. Никто, в здравом уме, в неё не полезет. И от наблюдателя с дорого закрывает. Даже заметь её кто, мама легко могла ответить, что просто зашла отлить.

Обхожу навсегда застывшего в неподвижности гиганта. Где же ты, где, весточка былых времен? Кабина? Нет. Высоко и рискованно. Движущая часть? Опасно, может рухнуть. Стрела? Не смешно. Где ещё? Двигательный отсек? Нет, туда могут залезть в поисках металла на сдачу. Всё-таки среди катков? Или есть ещё вариант? Обхожу экскаватор по кругу, едва не ударяясь головой о двигательный отсек. Кстати, между ним и шасси хороший такой зазор. Спрятать там что-нибудь невозможно.

- Ой ли? – влезает Тиола.

Права, нянечка, права. Межгалактический передатчик на шее – вещь тоже невозможная. На Земле. В империи её давно сделали. Вывод?

- Сканирование, - приказываю Тиоле. Уже смеркается и придётся использовать фонарик. Не дай бог…

- Смотритель, - поправили меня. Значит, никого из чужих в радиусе километра нет, а с большого расстояния заметить луч смартфона практически нереально. Черт, который Смотритель, знает на что способны устройства пришельцев, но сверху меня прикроет дно двигательного отсека, со стороны дороги – корпус экскаватора, сзади – вроде никого. Можно рискнуть.

Включаю смартфон, дожидаюсь загрузки операционки. Симка давно предусмотрительно вытащена. Вайфай выключил ещё перед выходом из дома, но всё равно действовать требуется быстро.

В ярком, но быстро рассеивающемся, луче света сверкнуло что-то сиреневато-радужное. Не так и глубоко. Ребенок или подросток не дотянется, а вот взрослый человек, выше среднего роста, вроде меня или отца… Кхе, нууу, тьфу, ой!

Ударившись макушкой о ржавую сталь, достал связку из четырёх толстых браслетов, похожих на дешевые сувениры, продающиеся на пляже. И что это такое? Неужели я ошибся?

- Спасательные жилеты это. Наши. Старые. Дешевая и массовая штука. В такой можно даже в открытый космос выйти. Мощный автодоктор, способный самостоятельно вылечить простенькие проблемы, типа большинства ваших болячек. В нём в космосе, в принципе, можно болтаться пару месяцев, - неожиданно ответила Тиола.

- И аварийный передатчик в нём, наверняка, есть, - задумчиво подбрасываю один из браслетов на ладони. - А как же «я – не энциклопедия»?

Тяжёлый вздох.

- Аварийный передатчик есть. И, в текущей ситуации, скорее всего, передает сигнал тревоги в Гроздь или личный терминал матриарха. Последнее поднимет на уши весь матриархат, а ты, наследница, ещё не готова править. Если бы я сейчас тебя не предупредила, то последствия такого поступка отзывались бы не одно поколение. Оно того не стоит.

- Совсем не готов, - грустно, но с какой-то глупой надеждой на отрицательный ответ, ухмыляюсь, задумчиво изучая браслет. С одной стороны, они, по сути, бесполезны. С другой… Есть одна идейка.

- Задатки есть, желание и ситуация к учёбе располагают, дури и мусора всякого в голове прилично, знаний маловато, образование отвратительное, какая-никакая базовая и однобокая подготовка присутствует, ошибаешься сильно и часто, но критических моментов пока не так много и все поддаются исправлению. Времени, конечно, практически нет, но база хорошая – работать можно. Ты не первая, наследница, ты не последняя, оказавшаяся в подобной ситуации.

- Угу, ясненько, - перевожу взгляд на озеро. – Этот передатчик перепрограммировать можно? Или отключить?

- Можно. У тебя абсолютный доступ. Пробуй давай.

Легко сказать, но она права. Если у меня на руках одноразовая массовая дешевка, то ею должны пользоваться по принципу «дёрнул и заработал». Особенно это актуально для спасательного оборудования, которое постоянно теряется, ломается, используется, да и поставляется, наверняка, в кучу мест.

Луна успела взойти и пройти половину своего пути до горизонта, когда я закончил возню с браслетами, один из них угробив. Случайно. Питание вырубил, включить, конечно, не смог. Потом какое-никакое техническое образование взяло своё и процесс сдвинулся с места. Перепрошить передатчик мне не удалось – не знал ни кодировок, ни языков программирования, на котором софт писался – только отключить, придавив своим абсолютным доступом. Знать бы как это всё работает…

- И что теперь делать будешь, наследница? – снова вылезла молчавшая до сих пор Тиола.

Сам поражаюсь, но как-то понял, что она не про мой план отсидеться на дне озера до прибытия «Золотой звезды». Тиола говорила про гораздо более отдаленную перспективу. Как это не удивительно, но ответ у меня был. С той самой ночи, что провёл на старой лыжной станции в компании Михалыча и его людей. Видимо она моих мыслей всё-таки не читает…

- Воевать, - выдыхаю ответ. Вроде не самое простое решение, должно быть, но далось оно мне крайне легко.

- Вот так просто «воевать»? – скрывать насмешку Тиола не стала, только сделала её более явной.

- Вот так, - какое-то время молчу, пробегаясь по узловым моментам логической цепочки. Вроде вопросов нигде ничего не вызывает, но со стороны всё равно видней. – Если к моменту прибытия Каи с флотом мне удастся почистить поверхность от чужих кораблей, сделав это с минимальными потерями – это станет доказательством моих способностей, как тактического руководителя. Доказательством, которое очень трудно будет оспорить. Если же получится подготовить наземную базу, на которую флот сможет опираться – подтвердятся организаторские способности. Вышвырнуть из системы подкрепления и основать уже космическую базу – как минимум, военным стратегом признать должны.

- Сносно. Не без шероховатостей, есть к чему придраться, много допущений, но работоспособно, - Тиола какое-то время явно обдумывала мой ответ. Даже сейчас в её голосе звучала задумчивость. – Есть варианты лучше, но будем работать с этим. К примеру…

Её ответ я не услышал, завороженно смотря на вспыхнувшее в небесах странное сияние: разноцветные полосы превращались в шарики, последние устраивали салочки друг с другом. Красиво. Интересно, что это такое? Никогда не слышал о таком природном явлении.

- Орбитальный бой, - Тиола была удивлена.

- «Золотая звезда» прибыла немного раньше?

- Даже эти, как у вас говорят, отмороженные на всю голову яндере не могли прибыть так рано. Появилась ещё одна сторона. Плохо.

Мне даже объяснения не потребовались. Мой план летел коту под хвост. Вопрос банального выживания превратился из игры в прятки в рулетку. В любой момент какой-нибудь обломок легко мог свалиться мне на голову. Паршиво, что шансы такого исхода равны шансам встретить динозавра и никак их не изменить, но попробовать можно.

Надеваю спасательный браслет на предплечье и легко сдавливаю другой рукой. С небольшим напряжением он крошится у меня под пальцами, превращаясь в тысячи мелких, прозрачных чешуек, что начинают покрывать всё моё тело. Интересно, а в космосе этот процесс такой же завораживающе красивый? Или более стремительный? Скорее всего, второе. Я ведь активировал «жилет» в относительно комфортной среде. Так, пока он не начал обратно сворачиваться, есть у паразита такая функция, быстрее в воду да поглубже. Помню, смотрел передачу, в которой показывали, что пули пробивают максимум два-два с половиной метра воды. В озере, если память не изменяет, должно быть метров семь-десять глубины. Это даст мне достаточно времени, чтобы увернуться от большинства объектов, которые могут в него упасть. Наверное… На дно, на дно. «Жилет» замерцал и стал уплотняться, на голове возникли… очки? Где шлем? Я же задохнусь! Уф, долго же эта автоматика реагировала.

- Вообще-то, у тебя есть жабры, но учиться их использовать лучше в дворцовом бассейне, наполненном нужной жидкостью. Не дразни больше автоматику.

Язва.

- Давай лучше учиться, - бурчу в ответ, устраиваясь в кузове утонувшего самосвала. – С учителями и учебными пособиями, как я понимаю, проблем нет. И времени мало. Тоже кто-то жаловался.

- Вот и начнём первый урок с различия жалобы и уведомления…