Математик в мире магии V

Глава 1

Мое заклинание буквально растворилось в стене пламени, которая возникла между нами. Мгновение, и я выпустил очередную очередь снарядов. Однако их ждала та же участь.

Между тем, огонь словно ожил и начал затапливать место схватки, извергаясь из места, где предположительно находился Повелитель этой стихии.

Не раздумывая, я отправил туда копья тьмы. Эти конструкты обычным огоньком не сожжешь. Однако в ответ мне прилетели всполохи пламени, словно кто-то расплескал подожжённый коктейль Молотова.

- Тварь! – выкрикнул я в сердцах, защищаясь темной пластиной с увеличенным уплотнением.

Мгновение, я выскочил из-за нее и обрушил на врага всю мощь заклинаний тьмы – копья, шары и пули. Все, что мог быстро воспроизвести.

К сожалению, сейчас не ночь, да и огонь буквально сжигал тени. Атаковать на дистанции не выходит. Все конструкты создаются рядом со мной.

Но враг решил не мелочиться, и поле накрыл самый настоящий ураган из пламени. Но, видимо, Повелителю это показалось мало: по земле заструились десятки пламенных змей, которые неумолимо устремились ко мне.

Сжав покрепче зубы, я создал кучу мелких черных пластин и выставил их на пути следования пламенных монстров. Десять секунд, и они все пропали. Все это время полупрозрачный затемненный купол служил мне защитой.

Пришло время переходить к нападению!

Ладонь коснулась защиты, и во врага устремились с десяток пуль. Но возникшая огненная преграда сожгла все конструкты. Так дело не пойдет!

Черные, словно смоль, копья полетели вперед. Да, маны жрут больше, но так легко их не развеять.

- А ты сильнее, чем я думал! – раздался удивленный голос Повелителя.

Отвечать я не стал, лишь усилил град конструктов. Плевать, что он там несет. Моя задача – спасти товарищей. А добиться этого можно лишь двумя способами: одолеть врага или дождаться помощи организаторов Турнира.

И плевать, что меня после этого поведут на эшафот. Моя жизнь не стоит тех трех, которые сейчас заперты под куполом, созданным моим атрибутом. Игра, глубины моего сознания или другой мир… Я сделал свой выбор и готов нести за него ответственность.

Десяток пуль сорвались с моих пальцев, утонув в защите соперника. Она не может быть вечной! У Повелителей стихий тоже есть предел!

Три пламенных смерча отправились ко мне. Ха-ха! Так легко меня не взять! На пути чужого заклинания возникли пластины с увеличенной плотностью. Миг, и огонь распался на ленточки, которые растаяли в воздухе.

- Стой! – услышал я собранный возглас врага.

Это было что-то новое, и я решил послушаться, потому буря схватки, которая бушевала между нами, утихла.

- Ты очень силен, - произнес соперник, тяжело дыша. – Ты – Повелитель Тьмы?

- Алмаз, - покачал я головой. – Темн… Нет, Черный Алмаз.

Именно так назвала меня Грилетта тогда, в саду. И мне, если честно, очень понравилось.

- Слишком силен, - покачал головой противник и добавил жестко: - Хорошо. Давай сделаем так: я тебя отпущу. Можешь идти.

- Это шутка такая? – удивился я и произнес твердо: - Я показал свою силу не для того, чтобы спастись самому. Ты меня понял?

- Понял, - обреченно выдохнул Повелитель Огня и вытянул перед собой ладонь. – В таком случае… Умри.

К этому я был готов и возвел темный купол. Десяток огненных шаров разбились всполохами о мою защиту, тогда как с пяток пуль отправилось во врага. Однако пламенная стена поглотила их, словно и не было ничего.

Следом полетели семь копий – это все, на что меня хватило. Магия начала заканчиваться. Черт, мой резерв уже показал дно, тогда как враг еще полон сил. Надеюсь, после моего убийства ему не хватит сил проломить купол, которым я закрыл товарищей.

Прислушавшись к себе, я понял, что маны мне хватит не более чем на десяток конструктов. Что ж…

Вытянув вперед ладонь, я вызвал еще десяток копий. Больше нет пути обратно! Я словно толкнул их, и конструкты устремились вперед, со свистом разрезая воздух. Миг, и они прорвали стену пламени, которую возвел Повелитель.

Сначала ничего не происходило, но после… Огонь начал утихать.

Я упал на пятую точку и понял, что сил двигаться у меня больше нет. Мысли были настолько ленивыми, что, если стражи схватили бы меня прямо сейчас, я бы не стал сопротивляться.

- Тиан! – раздался передо мной обеспокоенный голос.

Я поднял голову и в размытой картинке перед собой узнал одну клыкастую знакомую.

- Шорна? Что ты тут забыла? – произнес я, едва собравшись с силами.

Язык совсем не хотел работать. Каждое его движение давалось с трудом. Тело налилось свинцом и отказывалось двигаться.

- Слабый кагил! – подхватила меня под правую руку девушка и, что меня удивило, подняла. – Уходим отсюда! Быстрее!

- Зайка, брось меня и беги, - произнес я устало. – Скажи моему брату, что он должен тебя защитить…

- Кретин! – отрезала жестко волчица, а после ее голос дрогнул: - Кто вернет меня дедушке? Только ты можешь это сделать!

Я притих, слушая причитания спутницы, которая буквально тащила меня на себе. Я знал, что оборотни очень сильные, но чтобы настолько… Без обращения Шорна вела меня к краю купола, который до сих не сняли.

- А что с тем парнем? – произнес я безэмоционально.

- Он прилег отдохнуть, - сказала внучка старосты, тяжело пыхтя. – Не волнуйся… уф… Я не убила его.

Я бы хотел сказать, что лучше бы она его прикончила, но… Это поставит жизнь моей спутницы под угрозу. Убить Повелителя Огня? Да за ней начнется самая настоящая охота. Собственно, теперь это ждет и меня. Вытащить мою тушку из-под гнета нависших проблем навряд ли выйдет.

- Шорна, брось меня, - произнес я негромко. – Нет смысла тащить меня куда-то. Все кончено.

- А-а-а-а?! – возмутилась девушка и прибавила ход. – Что за чушь ты несешь? Мы все подготовили для побега!

От этого заявления я крепко так офигел. Взяв себя в руки, начал помогать волчице тащить меня. То есть, попытался перебирать ногами, и – о чудо! – у меня это вышло. А дальше я услышал рассказ, который перевернул все мои домыслы с ног на голову.

Для начала Шорна поведала невообразимое. Норвимур уже знал факт о том, что я скрываю атрибут. Правда, он не знал, какой именно. Более того, не имел понятия о глубине моей силы. Однако он держал меня в команде именно из-за этого – джокер, который вытащит отряд из полной жопы, если мы туда попадем.

Конечно, эта самая пресловутая жопа худая, но очень полная. Ну да не суть…

Теперь становятся понятны его намеки: «Ты должен сам защищать Грилетту» и все такое. Он считал, что я откроюсь ему. Видимо, сын короля терпеливо ждал откровенного разговора. И, когда не получилось, решил меня напоить… М-да…

Принцесса, конечно же, была в курсе замыслов брата и когда узнала, что я владею темным атрибутом...

- Как она узнала? – воскликнул я, переполненный эмоциями.

- Я сказала, - тихо произнесла волчица, после чего добавила, обильно приправив свой голос обидой: - Это и помогло тебя спасти, кагил! Если бы не я!

- Дальше рассказывай, зайка, - выдавил я из себя, уже вышагивая рядом.

К сожалению, бежать я пока не мог.

Внучка старосты пустилась в сбивчивые объяснения, что проболталась случайно. Мол, просто зашел разговор, и девушка не сдержалась, когда меня назвали слабаком. Но это не важно. Услышав правду, Кларисса развела бурную деятельность.

Подготовила с пяток планов побега из города и страны. Подкупила торговцев, купцов и возничих, только бы они были наготове вытащить меня из-под удара. В этот узкий круг спасителей моей тушки вошла даже Грилетта, которая помогла наладить связи.

Если верить Шорне, три барышни создали самый настоящий неформальный клуб, который знал о моей тайне и готовил возможности для побега. Если честно, данная информация меня даже напугала… Немного…

- Мы почти пришли, - напряженно сообщила девушка.

И правда, край купола приближался. Еще немного, и мы окажемся около него. А потом придется копать…

Однако моим чаяниям не суждено было сбыться. Около края защиты, правда, с другой стороны, находился мой «брат». Его пальцы, черные от земли, говорили сами за себя.

- Долго, - пробубнил он, указывая на проход. – Даже слишком! Быстрее!

Мы выбрались наружу и посмотрел в голубые глаза «родственника» прямо. Не скрываясь.

- Гуран, ты должен знать… - начал было я, но был перебит.

- Мне плевать, кто ты, - заявил он уверенно. – Но твои выходки подставят мою семью под удар. Защитить ее сможет только принц. Если ты умрешь, он может и отказаться от этого…

Холод, который был в голосе блондина, пробирал до костей. Но ему хватило сил запихать поглубже свои эмоции и думать спокойно и рационально. Именно поэтому он решил мне помочь.

- Благодарю, - отозвался я и отправился прочь, поддерживаемый Шорной.

Вокруг стоял непонятный мне шум и гам. По далеким отсюда трибунам бегали люди. Стража вообще стояла на ушах, окружив ложи высокопоставленных персон. Благо, они не погнались за нами. Это дало возможность покинуть арену незамеченными.

Когда мы добрались до импровизированной стоянки, одна из карет и правда была готова к отправке. Видимо, Грилетта и Кларисса все предусмотрели. Я остановился и положил руки на плечи волчицы.

- Зайка, ты должна остаться здесь, - заявил я твердо. – Если ты отправишься со мной, то тебе будет грозить серьезная опасность. Попроси моего брата помочь.

- А-а-а-а?! – возмутилась волчица, сбрасывая со своих плеч мои руки небрежным движением. – Я – твоя собственность! – заявила девушка, постучав указательным пальцем по ошейнику, после чего добавила: - Твоя и ничья больше. Так что будь добр нести ответственность!

- К черту, - буркнул я и полез в экипаж.

- К кому? – удивилась девушка за спиной. – Кто это такой? Тиан?!

Но мне было уже плевать. Я уселся и невольно улыбнулся. Останься я один, это было бы логично, но… Так приятно, что хоть кто-то поддержал меня в такой момент. И хоть мой математический ум визжал, что я поступаю неверно, втягивая девчонку в омут событий, в душе у меня было тепло.

- Благодарю тебя, Шорна… - произнес я, находясь в экстремуме эмоций.

- А-а-а-а?! – услышал я удивленный возглас. – Ты заболел?

Холодная ладонь коснулась моего лба. Хотелось сказать, что именно проблемы с сосудами могут быть причинами такой ледяной руки, но силы окончательно покинули меня.

- Вроде, все нормально… - в уши начал проникать удаляющийся голос спутницы. – Тогда что с тобой…

Услышав этот бубнеж, я поерзал и… задремал сидя.

***

- Тиан! Тиан! – кто-то нагло вырвал меня из забытья. – Вставай! Беда!

- Что? – очнулся я, стараясь заставить мозг работать. – Что произошло?

И тут на меня нахлынули воспоминания. Убийство чужой команды, бой с Повелителем Огня, побег, «брат» и поддержка Шорны…. Все это, словно наковальня, упало на плечи.

- Мы выбрались из города, но здесь…

Я выглянул в окно и заметил с два десятка воинов, которые преградили нам путь. Черт-черт-черт!

Нам нужно выбраться из страны, если мы хотим и дальше продолжить путешествие. Вот только странно, что мы все еще едем в карете. Ну да Грилетте лучше известно, как избегать погони. Хотя, я бы пересел в обычную торговую повозку.

- Стой, - скомандовал я вознице, и тот подчинился.

Конечно, мои «вены» были слишком напряжены, но я немного отдохнул, и на пару обычных конструктов меня должно хватить.

Потому, тяжело выдохнув, я выбрался из кареты и пошел навстречу бойцам, которые тут же перехватили свое оружие, готовые к схватке.

- Какого хрена вы тут встали, идиоты? – крикнул я громко, стараясь придумать в голове план действий. – Вы знаете, кто я?

Вместо ответа вперед вышел, как я понимаю, их капитан. Высокий и статный воин в чешуйчатом доспехе и красным плюмажем на голове.

- Мы ловим преступника, - заявил он густым голосом.

- Прекрасно, - скривился я в ответ и добавил: - Я-то тут при чем! Пару дней назад я сидел в ложе с вашим герцогом, а сегодня меня останавливает стража? Вы вообще здесь все ополоумели? Ты тут старший? А ну назови свое имя и звание! Обещаю, уже завтра ты будешь просить милостыню!

- Господин, но мы…

- Да-а-а мне плевать! – отрезал я жестко и начал тыкать указательным пальцем в доспех, словно забивал гвозди в гроб. – Имя? Звание? Вы здесь уже забыли, кого можно останавливать, а кого нельзя? Я вам напомню, бестолочи!

Старший бойцов сделал два шага назад, взирая на меня с непониманием. А вот я, человек, прошедший через армию, останавливаться не собирался. Сделав пару шагов, вновь начал тыкать в доспех.

- Ну? Я жду? Или считаешь, что я какой-то преступник? Повторишь это в лицо герцога?

Видимо, мое давление было достаточно сильным, ведь собеседник разогнал воинов, после чего произнес почтительно:

- Господин, мы не можем….

Однако, стоило мне услышать это, как:

- Рискуешь потерять свою должность и звание?

- Тогда… Как мне Вас записать?

Остановившись, я понял, что вот это уже проблема… Это не век цифровых технологий, и без фотографий меня не опознать. Но настоящее имя точно нельзя озвучивать. Тогда… Как же мне быть?

- Я, - начал я, положив правую ладонь на грудь. – Гуран Доран, Повелитель Топора. Или вы в своем болоте, называемом герцогством, не знаете, как я выгляжу? А?

Я пер напролом, словно бык на красную тряпку. Только так можно внушить страже, что я говорил правду. Любая слабина, и нас с Шорной съедят.

- Мы можем проверить Вашу карету? – тактично уточнил мой собеседник.

- Вперед, - махнул я беспечно и добавил, опустив голову: - Мне нужно срочно предупредить родителей о позоре, который пал на наш род.

Надеюсь, я был достаточно пафосным. Меня могли заподозрить, но подобная, пусть и дешевая, игра может всех спасти.

Бойцы бросились вперед, словно ждали отмашки, и полезли изучать наш транспорт, все, что под ним. Да что там… Даже вещи достали из ларя, который стоял позади на специальной подножке. Пусть ищут. Прятаться лучше всего на виду. Собственно, так я и делал.

Проверив все вещи, нас пропустили, и я залез внутрь, где сложил руки на груди в замок и откинулся на спинку. М-да…

- Тиан, - послышался негромкий голос. – Мы выбрались?

- Не торопись, - отозвался я и пустился в объяснения.

Для начала нужно понимать, что бойцы – не дураки. Они, конечно, дали нам покинуть оцепление. Но! Скорее всего, один из них отправился в город уточнять всю информацию про Гурана. Все же он и правда Повелитель Топора, и об этом все знают.

Однако я почти уверен, что парочка воинов следуют за нами, чтобы не упустить из виду и передать точное местоположение в случае, если информация не подтвердится. И проблема в том, что она не подтвердится.

- Что думаешь делать? – почти шепотом произнесла Шорна. – Убить их?

К своему стыду, мне пришлось признать, что я их даже не заметил. Но уверен, что они где-то прячутся. В итоге они все равно сообщат, где мы находимся, и тогда… Целая армия выдвинется, чтобы нас поймать.

- И как нам поступить? – уточнила внучка старосты.

После этих слов я крепко задумался.

Нужно понимать, что нас не выпустят из-под наблюдения. Вот только моих сил почти не осталось, чтобы победить серьёзный отряд. Как же нам справиться с погоней? С другой стороны, волчица могла бы взять на себя часть воинов.

- Слушай, - начал я негромко. – Если ты обернешься…

- Забудь… - отрезала Шорна и отвела взгляд.

Стоп! Она что? Не может? Конечно, я видел, как девушка сражается, и она достаточно сильна, но… Я ни разу не видел, чтобы она усиливала себя, как остальные.

- Ты не умеешь? – уточнил я, глядя на спутницу, и, судя по тому, как собеседница отвела взгляд… - Ты не можешь. Так?

Видимо, я попал в черную точку на мишени.

- Не могу, - созналась внучка старосты и добавила возмущенно: - А что? Что-то не так?!

- Если это не секрет, - понизил я голос почти до шепота. – Поведай мне, как оборотни делают это? Возможно, я подскажу тебе решение.

В глазах внучки старосты полыхнул огонь надежды, но почти сразу утих. Секунда, и…

- Я…

Думаю, я сейчас узнаю самый охраняемый секрет племени оборотней.

Глава 2

Моя спутница начала самую настоящую исповедь. Иначе это и не назовешь…

Когда я был в деревне оборотней, то заметил одну странность: почему одни ходят в одежде из звериных шкур, а другие – нет. Оказывается, для этого есть причина. И заключается она... Та-да-дам! Да-да, как раз в том, могут они оборачиваться или нет.

По словам Шорны выходило, что после того, как один из ее племени смог перекинуться, он должен одолеть животное и именно из его шкуры ему делают одежду. Более того, кто смог победить зверя посильнее, тот имеет более высокий статус в их социальной лестнице.

- А почему одни могут оборачиваться, а другие нет? – уточнил я в этот момент.

Проводя время в общине этого племени, я заметил, что далеко не все мужчины носили подобное одеяние. Хотя, я почти уверен, что и те, кто не носил, сильнее обычных людей. Успел убедиться, так сказать.

Внучка старосты знала ответ и на этот вопрос. Для начала нужно понимать, что главное сделать это в первый раз. После этого, понимая принцип, можно легко переходить в такое состояние.

Второй момент: чем чаще пользуешься, тем проще и дольше можешь поддерживать «оборотничество».

Если я верно понимаю, то мои мысли, что это какой-то гормон, нельзя сразу отвергать.

Ну и главное: чтобы совершить этот самый первый раз, нужно переступить через себя. Превзойти.

Возвращаясь к идее с гормоном, можно предположить, что это слом некоего барьера.

И тут идея, что оборотней создали как некоторое оружие, бойцов для армии, становится более реальной. Любому оружию нужен предохранитель. Сделали они его и для оборотней.

А вот ограничения по времени использования, скорее всего, связаны с возможностью тела этих бойцов. После периода адаптации организм привыкает и начинает легче переносить подобные изменения.

У меня остался лишь один вопрос: почему представители этого племени чуть-чуть вырастают при усилении? Это мне объяснить подобной теорией не выходит. Хотя… Если гормон влияет и на суставы, то тут есть варианты.

Правда, при таком раскладе выходит, что за это отвечает не один гормон, а целая гремучая смесь. Собственно, об этом я уже думал в свое время.

Хотя, конечно, теория с массовым изготовлением суперсолдат, которые могут еще и размножаться внутри своего вида… Хм-м-м… Выглядит, как по мне, слишком фантастично.

Особенно на фоне деревни, где живут оборотни, в которой едят из деревянной посуды такими же ложками, а железа днем с огнем не сыщешь.

- Слушай, - выдал я внезапно, ведомый интересными мыслями. – А все волки однолюбы? Типа р-р-раз и на всю жизнь?

- А-а-а?! – возмутилась Шорна и добавила раздраженно: - Ты сомневаешься?

Покачав головой, я подумал вот о чем… А что, если эта их особенность не просто черта, а… импринтинг.

А почему нет?

Владельцам же нужно, чтобы солдаты не могли ослушаться приказов. А тут на тебе – верность до гробовой доски. Чем тебе не поводок? Он будет покрепче цепей и свяжет лучше любого каната. Да что там… Даже от предательства спасет.

Если так подумать, то это гениальный ход.

- А-а-а?! – выдернул меня из раздумий раздраженно-обиженный голос спутницы. – Ты чего улетел? Не забыл, что мы еще не выбрались?

Вместо ответа я выглянул в окно и…

- Э-э-э! – удивился я и посмотрел прямо в глаза волчицы, которая сидела напротив. – Почему мы едем на юг?

Определить направление по солнцу было не сложно. Осталось выяснить, чего хотели герцогиня с принцессой, планируя эту дорогу. К семье мне нельзя. Если «братец» заподозрил меня не сразу, то родители, а особенно мама Тианора моментально заметят несостыковки характера и поведения.

- Ты чего разорался? – сложила руки под грудью внучка старосты и продолжила деловитым голосом, что было для меня непривычно: - Многие подумают, что ты побежишь к оборотням. Я же с тобой. Да и до границы тут ближе, а…

- Вы не подумали, что они перекроют в первую очередь путь к владениям Доран? – взорвался я.

Любой – даже не самый умный человек – если будет кого-то ловить, первым делом сделает что? Верно! Засады в доме и рядом со всеми выявленными связями! А мой дом находится в королевстве Лианор! Более того, с принцем и его сестрой именно этой страны я был в одной команде!

Кто додумался отправить нас с волчицей прямо в лапы…

- Зайка, сознавайся, кто это придумал? – елейно-ласково уточнил я.

Шорна расширила свои очи, заставив меня сомневаться, что она не умеет оборачиваться, правда, не в зверя, а в птицу – сову. Пять секунд, и она отвела взгляд, а после еще и заерзала, словно принцесса на горошине. Так-так-так…

- Ты самовольно изменила маршрут, так? – надавил я на спутницу, которая опустила голову, глядя себе под ноги, будто там искала потерянную там золотую серьгу.

Мне все ясно… Грилетта и Кларисса все подготовили, но сказали решать по месту. Мало ли… Да и кто знает, в каком я буду состоянии. И буду ли я иметь возможность принимать решение – не понятно.

- Эй! – хлопнул я по стенке, прямо над головой Шорны, которая вздрогнула от моего такого действия. – Сворачивай на запад на ближайшем перекрестке!

Девушка молчала, а ее щеки обагрились румянцем. Вот! Пусть ей будет стыдно!

Однако у нас не было времени на раздумья. Я выглянул в окно и посмотрел по сторонам. В груди похолодело… Вдалеке за экипажем виднелось пыльное облако, которое было еще маленьким. Но! Если это конные всадники, то не пройдет и двадцати минут, нас догонят. Может и быстрее…

Хреново! Очень хреново! Я бы даже сказал… Лучше промолчу.

Впереди никого не было. А вокруг… докуда дотягивался взгляд, везде были поля с высокой травой.

Усевшись на место, я сразу же проверил свой резерв. Тело отозвалось сильной усталостью. Это плохо… Совсем недавно я полностью опустошил себя и пока еще далек от восстановления. Как здесь любят говорить: «Вены» маны все еще «остывают».

- Что там, Тиан? – послышался голос спутницы, наполненный волнением.

- Погоня, - признался я и крепко задумался.

Итак… Что мы имеем? Простой человек, который держит вожжи, недомаг с пустым резервом и волчица, не умеющая усиливать себя. Сколько времени я даю? Вся схватка займет полминуты максимум. За это время нас превратят в мясной фарш.

И что же нам делать таким составом? Первый вариант, блефовать. Реально? Слабо верится. Количество воинов должно быть велико. Знали, твари, за кем охотятся.

Второй вариант, принять бой. Для этого придется выдумать какой-нибудь конструкт? А хватит ли мне оставшихся крох резерва? Сильно сомневаюсь. Тем более, у местных элитных бойцов есть тот странный…

Я посмотрел на свою грудь.

Оп-па! Оказывается, я стащил защитный амулет! Может, они не за мной охотятся, а за ним? Слабо верится.

Третий вариант, обмануть погоню. И пока что он самый для нас реальный. Но как это сделать?

Используй я свой атрибут, и от нас точно не отстанут.

Выглянув в окно, я услышал, как мои зубы скрипнули от досады. Черт-черт-черт! Это точно погоня! Даже отсюда можно было заметить, что их не менее двадцати человек! От такой толпы сложно будет отбиться, будь у меня даже половина доступных сил, а в наличии жалкие крохи.

Посмотрев вперед, заметил, что дорога была абсолютно пустой. И с этой стороны полная подстава… Хотя, может, это шанс?

Усевшись на свое место, я потер виски. Думай! Думай! Думай! Что может нам помочь?

Вместо ясного решения задачи на просторах моего мозга скакало одинокое перекати-поле. М-да… Как ни посмотри, все заканчивается одинаково: нас ловят или убивают.

Я еще раз выглянул в окно и понял, что думать можно и быстрее. Еще минут пять, и нас схватят. Стоп! Воины – в доспехах и с оружием. А мы-то налегке? Скинув камзол, я сдернул с него заветную брошь и прицепил к штанам в районе пояса.

- А-а-а?! – послышался удивленный голос спутницы. – Ты чего делаешь?

- Иди сюда, - протянул я руки к девушке, которая прикрылась рукой и посмотрела на меня с омерзением.

Однако я был неумолим. Мгновение, и ее ошейник с моим клеймом был сломан. Уж на два тонких секундных лезвия моих крох хватило. Отбросив куски металла в сторону, я заметил удивленный взгляд и добавил:

- Раздевайся.

- А-а-а?! – выпалила внучка старосты.

- Сними верх! То есть пиджак или как он там у вас называется!

- Зачем? – переспросила Шорна, подозрительно сузив глаза.

- Да быстрее ты! – выпалил я, понимая, что время истекает.

Пробурчав что-то про слишком умных магов, волчица подчинилась и стянула куртку. Я выглянул в окно. Минуты три им еще точно понадобиться. Наверное…

- Стой! – хлопнул я в стенку кареты, и рядом вздрогнула спутница, забавно икнув.

- Пр-р-р, - тормознул возница.

Я же посмотрел в глаза внучки старосты.

- Ты пойдешь со мной до конца? – уточнил я.

- А-а-а?! – возмутилась спутница. – Что за вопрос?

- Да или нет?

- Д…да.

- Тогда бежим, - произнес я, улыбаясь и протягивая руку.

Мгновение, и дверца кареты открылась. Пять секунд, и мы нырнули в высокую траву, спасаясь от погони.

- Что ты задумал? – уточнила девушка, бросая опасливые взгляды за спину.

- Будем отрываться так, - выдал я собрано, не выпуская чужой потеющей ладони.

Это не мой мир, где есть коммуникации и другие средства связи. Они не смогут оперативно поднять вертушку и отправить за нами группу быстрого реагирования. Пока они вызовут подмогу, пока поднимут больше сил… Мы сможем прорваться вглубь страны. А там мой резерв…

Окрыленный этой идеей я несся сквозь поле, выступая бульдозером для спутницы. Понимая суть идеи, мы отправились перпендикулярно дороге.

Даже с учетом математики, если погоня спешится прямо сейчас, то путь, чтобы догнать нас, будет длиннее, чем наш. Судя по моим расчетам – минимум раза в два. Они, как гипотенуза, а мы – катет.

Как ни крути, нам нужно меньше времени, чтобы добраться до точки встречи. Можно еще прибавить к этому вес доспехов и оружия. Я уверен – мы быстрее!

Трава мешала двигаться быстро. Более того, еще и хлестала по лицу. Но мысль, что нас догонят, прибавляла сил.

Минуты тянулись, словно высококачественная резина. Соленая жидкость выедала глаза, рубаха пропиталась липким потом и противно липла к телу при каждом движении.

Но я был рад, что мы избавились от лишнего веса – верхней одежды и железного ошейника. Сейчас каждый лишний грамм был непосильной ношей.

Сколько прошло времени я не могу сказать, но вслед за опустившимися сумерками нас укрыла безлунная ночь. За это время мы пересекли поле, небольшой лесок прошли насквозь, а остановились уже около еще одной чащи.

Шорна уселась у дерева. Я же расположился чуть в стороне, уперевшись руками за спиной и глядя в темноту.

- Тиан, - послышался негромкий голос спутницы, а сразу после него невидимая нашим глазам птица сорвалась с дерева и захлопала крыльями.

Безмолвие окружило нас мраком ночи. На небосводе подмигивали одинокие звезды. Я поерзал на своем месте, стараясь поудобнее расположиться, но… Черт!

- Что такое, зайка? – бросил в ответ раздраженно.

Вот так всегда! Позвала и молчит! А ты сиди и мучайся, жди ответа. Что за такая черта? Чем-то Грилетту напоминает с ее: «Поговорим после боя». Поговорили? А я теперь изнываю от желания узнать, чего же она хотела тогда сказать, но не решилась.

- Тиан, слушай… - вновь начала собеседница и в очередной раз замолкла.

- Ну? – поторопил я ее, повернув голову.

- Я хотела извиниться, - шепотом произнесла девушка, опустив голову. – Из-за меня…

- Забудь, - отмахнулся я от нее и продолжил вглядываться в темноту, после чего добавил: - Не здесь, так в другом месте нас бы поймали. Зато теперь у нас появился шанс прорваться.

- Шанс? Из-за меня?

- Да, - отозвался я и задумался.

Так и есть, теперь у нас есть реальная возможность отправиться на юг. Почему? Ответ довольно прост: все силы будут брошены на наши поиски. Хотя, само герцогство меня пугает мало. Это же торговая страна, и большую армию они не держат.

Зато ужас у меня вызывают мысли о церкви Хорса, которая бросит все силы на наши поиски. Вот их опасаться стоит. Целая армия верующих. Более того, поймать и прилюдно казнить темного мага…

Почти уверен, что еще и пытать будут. В их руках я бы оказаться точно не хотел.

- Спи первой, - произнес я и услышал урчание своего живота.

Ему вторил и желудок моей спутницы. Да, последний раз мы ели еще днем. За спиной послышалась возня, а после нее я смог расслышать мерное дыхание. Ну и хорошо…

Откинувшись назад, я посмотрел на звездное безлунное небо. И угораздило же меня так… С другой стороны, мне нужно было дать товарищам умереть? Этого бы я себе никогда не простил.

Прикрыв глаза, я попытался ощутить свой резерв. Едва ли треть, судя по всему. Хорошо, что я немного поспал, а то сейчас бы уже храпел, привлекая всех животных с округи.

Сколько прошло времени, сложно определить, но, когда небо начало светлеть, я разбудил спутницу и сам попытался уснуть. Однако… Покрутившись минут сорок, плюнул на это и поднялся. Не идет сон никак. Видимо, я слишком перевозбудился.

- Иди спи, - решил я отправить волчицу на боковую.

- Не хочу, - пробурчала девушка, обнимая свои колени. – Если готов, то пошли.

- Выдвигаемся, - согласился я.

Отряхнувшись от налипшего мусора, мы отправились дальше. Правда, уже на юг. Я прислушался к себе на ходу. Половина резерва есть. «Вены» понемногу «остывают».

Если мы встретим отряд из десятка человек, то сможем их одолеть точно. Может и больше.

Пока мы пробирались вдоль леса, мою голову не покидали мысли о побеге. Думаю, граница охраняется почти также, как и у нас. Есть ограждения и постовые. Не могут же они расставить живую цепочку, чтобы предотвратить побег преступников.

Но преодолеть это препятствие только половина дела. Нужно же еще не попасться церковникам. Вот это действительно задача со звездочкой.

- Есть хочу, - пробурчала волчица.

- Чуешь кого рядом? – уточнил я на ходу, не поворачивая головы.

- Да, - произнесла негромко девушка и указала пальцем куда-то в рощу. – Там олень. Один.

Я остановился и указал пальцем в нужном направлении, после чего спросил:

- Там?

Шорна подошла со спины и чуть скорректировала мою руку.

- Что ты за… - начала было спутница.

Миг, и пяток пуль прошили воздух, оставляя в утреннем свежем воздухе черный дымный след.

- Да! – внезапно запрыгала на месте внучка старосты. – Ты попал!

После чего она кинулась в чащу. Не прошло и пары минут, как девушка вернулась оттуда, волоча за собой тушу животного. Ох ты ж! Хорошо, что я с ней совсем не ругался. Эта махина весит не менее центнера, а она с ней, как с пушинкой!

Но больше всего меня напугала мечтательная улыбка на лице Шорны, оголившая клыки, и затуманенный взгляд. Бр-р-р…

Моя спутница остановилась и начала разделывать животное… руками, напевая незамысловатую мелодию. Честно говоря, это меня ввергло в настоящий ужас. Рядом со мной сидел маньяк.

- А-а-а?! – повернулась ко мне внучка старосты. – Ты еще не развел костер?

- Уже бегу! – отрапортовал я и бросился к деревьям в поисках хвороста.

Сейчас я был готов выполнить любой ее приказ, только бы не разозлить. Картина, как она легко, не напрягаясь, рвала шкуру, используя ногти, как ножи, застыла перед глазами и не хотела пропадать.

Закончив с приготовлениями, я крепко задумался. Стоп! А как его разжечь-то?

- Шорна, слушай, - начал было я, но был остановлен поднятой ладонью, которая вся была в крови.

Замолчав, я начал ждать. Спустя минут двадцать моя спутница сбегала в лес за корой. После чего достала из своего кармана каких-то два камешка… Мои глаза расширились от удивления. А почему мы ночью не развели костер?

- Ты думал, я не подготовилась к путешествию? – хмыкнула волчица.

И только робкие языки пламени лизнули тонкие веточки, как внучка старосты вскинула голову и начала нюхать воздух.

- Что там? – спросил я, ощутив волнение.

Мгновение, и я уже сидел на корточках.

- Запах людей и железа, - выдала девушка, прикрыв глаза, после чего добавила уверенно: - Нас окружают.

Глава 3

Я огляделся вокруг, но ничего не увидел. Более того, я не слышал ни одного лишнего звука. Что за спецназ за нами послали?

Шорна между тем нюхала воздух, прикрыв глаза. Вокруг нас пели лесные птицы, послышался вскрик далекого зверя, но в остальном…

Внезапно из леса показалась высокая фигура. Я с подозрением оглядел мужчину, который неспешно двигался к нам, подняв вверх мозолистые руки в знаке «сдаюсь». Обычный тридцатилетний селянин в тонкой кожаной безрукавке, накинутой на серую свободную рубаху.

- Тише-тише, - произнес гость, широко улыбаясь щербатым ртом. – Я всего лишь простой охотник.

- Твои друзья, которые прячутся, тоже охотники? – ухмыльнулся я, ощущая предельное напряжение внутри.

Вполне может быть так, что его послали вперед, чтобы усыпить нашу бдительность.

- Верно говорят, что оборотни имеют мощный нюх, - отозвался мужчина, после чего его правая рука скользнула за спину, что заставило меня опустить голову и собрать в голове боевую формулу.

Однако визитер медленно вытащил стальную полоску длинного ножа и кивнул на тушу, лежащую у наших ног.

- Позволите? А то мясо испортится.

Я кивнул, не упуская фигуру из обзора ни на мгновение. После чего схватил волчицу за предплечье и оттащил в сторону, слушая возмущенное шипение.

Между тем я пытался выяснить, где находятся остальные участники этой группы. К моему удивлению, я не мог заметить присутствия даже одного, не то чтобы определить остальных.

- Разделка дичи не женских рук дело, - пробурчал визитер, умело орудуя ножом. – Почему кровь не спустила? Мясо же будет поганым!

Голос мужчины становился все более смелым и уверенным. Под убитым зверем уже натекла целая лужа парящей густой бордовой жидкости, а гость засунул ладони в распахнутое брюхо и начал доставать внутренности.

Негромко бурча про неумелые женские руки, охотник – если я верно понял – начал надрезать какие-то белесые пленки, сдирая шкуру. Умелые руки выдавали опытного человека.

- Так что там с твоими друзьями? – уточнил я то, что считал сейчас самым важным.

- Не волнуйся о них, - отозвался визитер, не отрываясь от разделки. – О! А это нам пригодится!

Меня смущал тот факт, что мы с Шорной можем быть на прицеле. А что, если они отправили кого-то за стражей, а сами продержат нас здесь до их прибытия?

- Что вы хотели сделать с этим животным? – деловито уточнил мужчина.

- Съесть, - сознался я, бросая вокруг напряженные взгляды и пытаясь предвидеть опасность.

- Значит, если я приготовлю вам достаточно мяса, то могу забрать все остальное? Верно?

Я кивнул в ответ, не сводя своего взора с близлежащих кустов, где мне почудилось странное движение и шорох.

- Выходите, ребята! – махнул рукой визитер кому-то.

Миг, и из леса вышли еще четверо мужчин. Двое были низкорослыми, один – высокий молодой парень, который прикипел своими карими глазами к Шорне, и последним двигался охотник в возрасте, поглаживая свою седую пышную бороду.

Невольно я почесал подбородок, на котором до сих пор не появилось даже юношеского пушка.

- Р-р-р, - утробно зарычала волчица, глядя на молодого парня, который несмело улыбнулся и помахал ей рукой.

- Кто вы такие? – уточнил я собрано, стараясь не спускать глаз с неожиданных гостей.

- Не задавай глупых вопросов, - помахал ножом охотник, продолжая разделку туши. – Мы же не спрашиваем, почему благородный прячется вдалеке от дороги с рабыней без ошейника.

Хмыкнув, я оценил мудрость собеседника. Может, он и понял ситуацию верно, но направил мысли остальных по ложному пути. Так и вижу в его словах, что некий дворянин выкрал волчицу, ибо они полюбили друг друга и теперь бегут от гнева ее бывшего господина. Ловко…

Остальные четверо побросали свои луки в сторону и принялись разбивать лагерь. В данный момент молодой парень и старик копали яму, пока еще один отправился в лес, вооружившись коротким изогнутым ножом. Последний же подхватил ветки и ждал, когда место для будущего костра будет готово.

Для меня секунды тянулись, как янтарная смола на солнце, но даже так опытные гости делали все быстро и четко. Будто занимаются подобным каждый день.

Не прошло и пары минут, как послышались первые смешки и какие-то «семейные» шуточки. В ямку, которую раскопала парочка, лег хворост, притащенный мной ранее, и вскоре несмелый огонь начал потрескивать сухими веточками.

Вернувшийся четвертый охотник на ходу очищал прутики. Проходя мимо туши, он забрал несколько стейков мяса и подошел к костру. Теперь мне стало ясно, зачем его развели в небольшом углублении. Так удобнее расположить дичь над огнем.

Все это время я невольно прикрывал Шорну своим правым плечом, скрывая девушку от посторонних глаз. Сама же волчица порыкивала, но стоило сладкому запаху жаренного мяса потечь по земле, как недовольство сменилось частым глотанием слюны.

Все же мы оба были голодны.

- Прошу к столу, господа, - неумело поклонился главный охотник, приглашая нас к костру взмахом руки.

Я двинулся первым, но спутница бесцеремонно меня оттолкнула и оказалась рядом с мясом через мгновение. Хмыкнув, я последовал за ней.

Боялся ли я в этот момент? Не особо. С пятью простыми охотниками я должен легко справиться магией. Меня напрягало то, что кто-то мог привести подмогу из опытных бойцов. Вот тогда пришлось бы туго.

- О, Великий Хорс… - начал возносить молитву один из охотников, тот с пышной бородой.

Услышав имя бога солнца, я невольно вздрогнул. Черт-черт-черт! Мою реакцию заметил гость, который разделал тушу. Я успел поймать его хмурый взгляд, который мужчина спрятал у себя под ногами.

Однако сейчас перед нами стояла другая важная задача – насытить свой организм. Никто не знает, когда нам выпадет возможность поесть еще раз. И появится ли такой шанс вообще…

Присев у костра, я взял два прутика с нанизанным на них мясом и жадно вгрызся в кусок. Но почти сразу выпустил из цепких зубов и с удивлением уставился на предложенное блюдо. Как так?!

- Что? Не привык в своем особняке к такой еде? – хмыкнул молодой пацан, бросив надменный взгляд.

- У вас есть соль? – оглянулся я по сторонам в поисках солонки.

Мясо было не только жестким, словно подошва. Оно еще было и до жути пресным. Ни тебе специй, ни яркого вкуса.

- Дорогая она, - отозвался бородатый и сунул руку в… огонь.

Мои глаза решили, что им пора вывалиться из орбит, когда я наблюдал за этой картиной. Но… Через мгновение совершенно целая ладонь выскользнула из ямки, и на пальцах охотника я увидел серый пепел от сгоревшего хвороста.

Именно им он приправил мясо, после чего буквально оторвал кусок и с улыбкой начал жевать.

Прищурившись, я решил повторить этот подвиг, и вскоре древесные остатки посеребрили и мое мясо. Откусив, я сильно удивился. Блюдо стало солоноватым! Ну ничего себе!

Закончив с завтрако-обедом, охотники засобирались, складывая оставшееся мясо и приторочив голову зверя к рюкзаку молодого парня. После чего четверо отправились прочь, а тот, кто разделывал зверя, остался с нами, провожая товарищей приложенной ко лбу ладонью.

- Как тебя зовут? – решил я узнать имя мужчины.

- Давай без имен, - поморщился охотник и добавил устало: - Я не спрашиваю вас, а вы меня. А теперь идите за мной.

- Куда? – насторожился я.

- Я отведу вас к границе, - заявил мужчина, поправив свой рюкзак и начиная движение вдоль леса. – Не отставайте.

Переглянувшись, мы пошли следом. Конечно, в моей голове было огромное количество вопросов, но пока я только хмурился, удерживая конструкцию заклинания в голове.

- Ну убьешь ты меня, - раздался насмешливый голос проводника. – Что это изменит? Поможет это тебе? Ха!

Невольно я встал как вкопанный. Откуда… Как он вообще догадался? Охотник тоже остановился и повернулся к нам. Его лицо скривила ухмылка.

- Что? Удивлен?

- Немного, - отозвался я.

Рядом стояла Шорна и глядела на меня с невысказанным вопросом. Ей явно было непонятно, что я пытался сделать. Видимо, общество волков было немного иным. Возможно, у них было больше доверия между членами стаи.

Вот только в людском социуме все иначе…

- Я отведу вас к границе, - развел руками охотник и добавил беспечно: - Незачем тебе мое имя. Если вдруг мыслемаги начнут копаться в твоей голове, будет лучше, если ты его не будешь знать.

- Как и ты мое, - кивнул я в ответ, понимая, что задумал мужчина напротив, после чего продолжил: - Зачем ты нам помогаешь?

- А нужна причина? – ухмыльнулся собеседник.

- Не нужна, - покачал я головой и добавил спокойно: - У тебя есть эта причина. Так озвучь ее.

- Кто знает? Может, есть… Может, нет… - легкомысленно сказал мужчина и твердо произнес: - Идите за мной.

Изначально мы с Шорной держали расстояние в несколько метров, но вскоре оно сократилось до пары шагов. Высокая трава мешала быстро идти, однако наш спутник легко продирался сквозь нее, словно не испытывал никаких трудностей.

А спустя час начались и первые разговоры. Точнее, охотник начал свой монолог.

Сначала он поведал нам о красоте этих мест, после чего упомянул полноводную реку чуть в сторону и небольшой, но опасный пруд за лесом. Судя по местным слухам, там живет некий «хозяин», который утаскивает в воду нерадивых девиц, пришедших поплескаться.

Местные говорят, что у него там уже целый гарем. И иногда, в безлунную ночь, можно увидеть этих утопленниц, со смехом плескающихся в серебристой чистой воде.

Затем мужчина поделился расположением близлежащих деревень и даже припомнил, что кузнец в одной из них должен ему кругленькую сумму в десяток меди. За что? Да за то, что наш спутник в голодный год передал ему мясо зверя, хотя его семья тоже недоедала.

- Большая у тебя семья? – уточнил я, втягиваясь в диалог.

- Три дочки да два балбеса, - сознался мужчина. - Одна, старшая, такая красавица, что сам староста заглядывается, не взять ли ее в жены. Староват он, конечно, но вот его сынок через пару годков войдет в возраст.

Я кивнул, слушая рассказы местного жителя, и прибавил ход, поравнявшись с охотником, которого было уже не заткнуть.

Рассказал мужчина и про свою жену, и про ее увлечения шитьем. Все же жизнь простого народа сильно отличается от мытарств благородного сословия.

Остался только один вопрос: зачем мне вся эта информация? А может, весь этот сказ требуется, чтобы усыпить мое внимание… Если это так… Возможно, фамилия нашего провожатого Сусанин?

Подождав еще пару часов, я не выдержал.

- Да просто укажи направление и иди по своим делам, - выпалил я.

- Потеряетесь вы, - покачал головой мужчина и добавил устало: - Я бы и рад так поступить, но как вы границу-то перейдете?

И тут я вспыхнул окончательно, остановившись. Вся эта ситуация вызывала у меня больше вопросов, чем ответов. Доверия к охотнику у меня не было, а появится за время разговора оно не успело.

- Все, - отрезал я жестко. – Так дальше не пойдет. Говори, куда нам идти, а мы там уж сами…

Однако спутник покачал головой и махнул рукой следовать за ним, а после произнес негромко:

- Ты спрашивал, в чем моя причина помогать? Ответ довольно прост. Ты защищаешь эту девушку, а я уклад местной жизни.

И дальше охотник поведал мне, что если выяснится о моем пребывании здесь, то набегут воины, которые будут искать следы. А где они остановятся? Конечно, в деревнях. Будут ли они хоть за что-то платить? Нет. Зато девок местных попортят, а у мужчины – три дочки.

Теперь мне стало ясно, зачем были те рассказы про кузнеца, про таинственный пруд… Наш спутник создавал для меня ценность этих земель, чтобы я не стал подвергать жителей опасности.

- Но твои друзья, да и ты сам… - начал было я.

- Мы в лесу пересидим с десяток дней, запасов побольше сделаем, - произнес беспечно охотник и добавил бесстрастно: - Не в первый раз и не в последний. Так что до нашей головы магам еще добраться нужно будет.

Я лишь кивнул в ответ.

В этот момент мужчина смачно сморкнулся, вытер руку о штаны и продолжил рассказ. Вообще, герцогство зарабатывает в основном торговлей, однако простые люди кормятся от земли.

Рыбалка, охота да фермерство, вот основные статьи дохода. А точнее, целая система выживания.

Так, за разговорами и прошел весь день. За моей спиной топала Шорна и постоянно ворчала, говоря, что она голодная. Охотник же подстрелил двух жирных птиц по пути. Они болтались у него на поясе, притороченные к портупее.

На них я тоже бросал косые взгляды, размышляя об ужине, который скоро должен был наступить. Хотя, думаю, мы и сами можем добыть себе дичи. С нюхом волчицы и моей магией…

- Далеко нам еще? – уточнил я.

- Скоро остановимся и уже завтра до обеда будем на месте, - сознался провожатый.

После сытного ужина я не ложился спать, оставаясь на страже. Вторая ночь без сна прошла спокойно, но стоила мне слишком дорого – глаза на утро начали слипаться.

Наш же провожатый быстро уснул, положив под голову свой рюкзак. Да и Шорна не стала жертвовать сном. А вот я… Я не доверял охотнику.

Конечно, озвученная причина, зачем он нам помогал, выглядела весомой, но была какой-то… натянутой, что ли. И потому я не давал себе расслабиться. Благо, молодое тело было способно на многое, и не спать пару дней для него – позволительно.

Вот будь я в своем… Боюсь, еще вчера бы мой храп привлек всех стражей в округе и распугал всю дичь.

Когда мы утром собрались, доели остатки вечернего пиршества и отправились в путь, мое внутреннее напряжение достигло апогея. Каждый шорох и вскрик птицы заставлял меня вздрагивать.

- Не бойся ты так, малой, - хохотнул спутник. – Уже скоро мы доберемся до границы, и сбежите вы от владельца этой рабыни. А там, в Лианоре, доберешься ты до своего особняка и окружишь себя верными стражами.

После этих слов я сжал покрепче зубы. Он знает! Знает, кто я такой! Нет сомнений! Однако я решил перепроверить…

- С чего ты взял, что я с Лианора?

- С чего? – удивился охотник, после чего добавил, приправив слова недоумением: - Ты свою морду в зеркале видел? Ну точь-в-точь житель юга. Рядом с эльфийским лесом все такие.

Сжав покрепче зубы, я был вынужден признать, что крыть мне нечем. Как-то не было возможности изучить распространение этносов. Но вполне себе возможно, что в зависимости от ареала обитания черты людей имеют некоторые закономерности.

Даже в моей многонациональной стране я встречал такое. В одном городе может быть большинство славянской внешности, а скатаешься в соседний город – татарин на татарине. И это всё в рамках одной области. Что уж говорить про целую страну?

- Вот мы и пришли, - внезапно остановился охотник и осмотрелся вокруг, воткнув руки в бока.

- И где граница? – хмуро спросил я, формируя в голове формулу «пули».

- Вот же она! – ткнул пальцем провожатый перед. – Разве не видишь столбов?

Прищурившись, я и правда заметил невысокий частокол. И это вся граница?

- Смотри, малой, - указал спутник пальцем на солнце. – Как только Хорс будет в зените, то здесь пройдет наряд стражи. Стоит им удалиться, сразу идите вперед. Там, за забором, будет небольшое болото. Обойди его справа. Справа, запомни! Слева топи, не выберетесь оттуда.

Я кивнул, слушая советы.

- К вечеру доберетесь до тракта, - продолжал рассказ провожатый. – Там найдете постоялый двор. Если деньги есть, то и лошадь там сможешь купить. Тракт торговый, так что там всегда один или два скакуна в продаже есть.

Нахмурившись, я продолжал слушать.

- И это, - добавил смущенно охотник. – Будьте счастливы, что ли…

Я скривился от этих слов, а Шорна, заметив мою реакцию, ткнула кулачком мне в спину.

- Будем, будем, - уверила девушка нашего спутника, который после этого собрался уходить.

- Ну… Темн… Кхм… Удачи вам, ребятки.

Махнув рукой, провожатый отправился обратно. А я сел и принялся ждать, когда появится наряд. Одно мне было ясно – охотник прекрасно понял, кто я такой и от чего бегу. Не знаю, когда он это узнал, но… Его оговорка с темным.

- Что будем делать, Тиан? – негромко уточнила волчица.

- Ждать, - отрезал я твердо.

Через полчаса и правда прошел наряд, а сразу после него мы перепрыгнули невысокий забор и пошли вдоль зыбкого болота, тыкая перед собой палкой, чтобы не ухнуть в зловонную жижу.

Надеюсь, что охотник нас не обманул и к вечеру мы будем на постоялом дворе…

Глава 4

Когда мы оказались перед затянутой зеленой тиной водой, то я остановился, оглядываясь по сторонам.

Само болото простиралось до горизонта. Редко виднелись небольшие островки, покрытые чахлой растительностью и кривыми деревцами, напоминающими бонсай. Но важно было не это…

- Ну и вонь, - поморщилась Шорна, зажимая чувствительный нос пальцами.

Я не стал ничего отвечать. Запах сероводорода – тухлых яиц – казалось, осел даже на языке толстым слоем.

Оглядевшись, я отметил, что под ногами тропинка расходилась в две стороны: одна вела налево и была едва заметной, зато по правую руку дорожку можно было назвать настоящим трактом.

- Пойдем, - махнул я рукой волчице и показал замечательный пример, смело зашагав по утоптанной тропе.

Позади меня слышалось недовольное сопение и бубнеж, но я не обращал на это внимания. Изменить ситуацию ни у меня, ни у девушки за моей спиной не выйдет. Придется смириться с некоторыми трудностями.

Тем более, мы в бегах…

За спиной послышалась возня, а затем…

- Тиан, слушай, - произнесла негромко волчица и добавила полушепотом: - О чем ты мечтаешь? К чему стремишься? Вот я хочу процветания для моего племени…

- Хм-м-м, - задумался я, вышагивая по тропинке. – Думаю, что хотел бы спокойного места, где я могу заниматься исследованиями. У меня есть множество идей для магии. Да и вообще, нужно изучить вопрос маны.

- Правда? – удивилась девушка и затараторила: - Так давай вернемся к нам. Там никто не посмеет тебя тронуть! Мой дедушка выделит тебе дом, а там…

Поморщившись, я произнес:

- Давай сначала мы выберемся из этой передряги, - выдал я и внезапно понял, что звук шагов спутницы пропал.

Повернувшись, я увидел, как девушка нюхала воздух и ее лицо мрачнело.

- Что не так? – нахмурился я в ответ, инстинктивно проверяя резерв.

Вены маны полностью восстановились. Можно сказать, что я сейчас имею максимум сил.

- Нас… Нас окружают, - раздался тяжелый голос, после чего спутница добавила: - Их много.

Не раздумывая, я тут же подскочил к волчице и начал оглядываться по сторонам. Однако не смог услышать ни одного лишнего звука.

Это может говорить только об одном: среди них есть маг воздуха, который скрыл присутствие. Скорее всего, мы оказались в какой-то сфере, отрезающей нас от остального мира. Другой действующей формулы мне не пришло в голову.

Выпрямившись, я вытянул правую руку перед собой и смело произнес, стараясь скрыть мандраж за уверенным голосом:

- Выходите. Не опускайтесь до пряток.

Миг, и раздался звон стекла. Тут же гомон сотен людей ударил по ушам.

Черт, нас и правда заключили в некую сферу, пока занимали позиции для атаки. Множество солдат в пластинчатых доспехах взяли нас в полукруг, оставив свободным только болото. И я бы не боялся этой толпы, если бы не одно «но».

В руках каждого солдата была резная павеза, создающая мерцающую полусферу щита. Судя по цветам, они были наполнены разными атрибутами, однако... Это сказало мне, что в них влито огромное количество силы.

Вперед вышли пятеро мужчин. Трое высоких – с меня ростом, один совсем коротышка – едва дотягивал мне до груди, – и последний был стариком, скрюченным от возраста. Именно он и возглавлял этот квинтет.

Поглаживая длинную серебряную ухоженную бороду, глава команды проскрипел:

- Сдавайся, темный.

Рядом со мной утробно зарычала Шорна, чуть присев и расставив руки в стороны. Ее когти опасно блеснули, отражая свет магии.

- А если не сдамся? – хмыкнул я. – Что тогда? – и, не давая опомниться, продолжил насмешливо: - Так-то вы находитесь в Лианоре, а я подданный этого королевства. Что скажет правитель, когда узнает о Ваших делишках? Думаете, он спустит подобное с рук?

Сейчас для меня было главным прокачать ситуацию, пока я пытался навязать разговор бойцам. Пусть болтают, что хотят, а мои глаза посчитают воинов и найдут выход из ситуации.

- Кх-кх, - прокашлялся старик. – Для церкви нет границ. Ни один монарх не будет ссориться с такой силой, ведь мы можем объявить его еретиком и тогда собственные подданные…

- Ха-ха, - рассмеялся я. – Запомните мои слова, придет время, когда вас выгонят взашей и создадут свою религию, которая не будет так бездарно угрожать действующей власти.

Как в свое время сказал Вольтер: «Если бы бога не было, его следовало бы выдумать».

Однако эта небольшая пикировка дала мне возможность оценить диспозицию. И что я могу сказать? Мы в жопе. Я не представляю, как справиться с такой толпой. Если бы не эти щиты… Так еще и пять магов на сдачу. А может их и больше. Не исключено, что кто-то припрятан в тылу…

- Как ты смеешь?! – возмутился старик, яростно тряся своей бородой, словно блеющий козлик. – Такой еретик обязан предстать перед судом церкви!

- Ой, - отмахнулся я от этих громких слов: - Все эти лицемерные «еретик» и «суд церкви»…

- Убить его! – заверещал дедок, указывая на меня трясущимся корявым пальцем.

Миг, и нас с Шорной накрыл куполообразный полупрозрачный щит. А затем…

- Что б вас… - выдавил я, крепко сжимая зубы.

Воины достали мечи из маны. Очень похожие на те, которые я создал во время турнира в Академии. Твари! На это я не рассчитывал!

Маги же начали создавать заклинания и бомбардировать мою защиту, словно из пулемета. Мгновение, и нас накрыли еще два купола щита.

Таким образом я выиграл несколько секунд…

Вытянув руку вперед, я создал сразу десяток чернильно-черных пуль, отправив в магов. Однако весь удар на себя приняли бойцы, выставив щиты. Раздался звон битого стекла, и трое из них упали на землю.

Черт! И это из семи воинов, по которым я попал! Кому-то просто досталось сразу два магических снаряда!

Не раздумывая, я начал быстро создавать формулы, словно автоматом Калашникова, стараясь добраться до владельцев атрибута. Однако на место одного поверженного бойца вставало двое. Гребаные фанатики!

Воздух наполнился стонами раненных и запахом мокрого железа, который смог перебить даже противный аромат тухлых яиц. Нас окружила боль, ярость и отчаяние.

По моему лицу скатилась противная капля пота, однако у меня не было времени задумываться. Я только и успевал, что посылать пули и ставить новую защиту взамен старой. Однако теперь нас спасало всего лишь два щита, и те мне давались с огромным трудом.

Сложился некий паритет, но долго продолжаться он не мог. Я был ограничен резервом, в отличие от противников, у которых было целых пять магов. Стиснув зубы, я признал, что не могу до них добраться.

В битве на истощение шансов спастись у меня нет. У меня – нет, однако…

- Шорна, слушай, - произнес я, стараясь не отвлекаться от битвы. – Когда рухнет последний щит, ты должна бежать. Бежать так быстро, как только можешь.

Процент того, что мы успешно справимся с врагами, уже давно пробил пол и устремился к далеким отрицательным значениям.

- Тиан, я…

- Никаких споров! – резко отрезал я и добавил жестко: - Это приказ!

Я точно знал, что из нас двоих спастись могла только девушка. Зря она со мной поехала. Очень зря…

В этот миг раздался звон стекла – разбился второй щит. Я упустил момент обновить защиту!

Если волчица что-то и хотела сказать, то ей не удалось.

Маги противника решили больше не размениваться по мелочам, и на самый первый купол – который и без того был поврежден – обрушилась волна высокоранговых формул.

Секунда, и защита пала. Я не успел даже среагировать, как рядом грохнулось невидимое заклинание – очень похожее на огненную бомбу, которой мы оставили кратер.

Меня подбросило в воздух. Доля мгновения, и я ударился о броню какого-то воина, которого задел объемно-детонирующий взрыв. Шорна! Где Шорна?!

Подо мной скулил обычный воин, а болото оказалось в десятке метров от меня. Черт! Взрыв отбросил меня в сторону!

Боль стегнула спину и правое плечо, но, вместо попыток осмотреть раны, я начал глазами искать девушку и…

Вокруг лежало около пары десятков стонущих тел. Сволочи! Били даже по своим! Часть бойцов улетела в воду и сейчас пыталась выбраться из топкой зыби болота, однако тяжелые доспехи стали для них приговором.

Где?! Где волчица? Мою спутницу нигде не было видно…

Либо она приняла заклинание на себя, либо…

Маги противника тоже были ошеломлены и даровали мне эти несколько секунд, чтобы я смог понять, что происходит. Стараясь не тратить больше и секунды, я побежал вперед, прямо в сторону болота.

Не раздумывая, я отбросил в сторону тяжелый камзол с пристегнутой к нему брошью, и прыгнул в пучину, выставив руки перед собой, как заправский пловец.

Хоть девушка и была легко одета, выбраться из трясины ей было не под силу. Скорее всего, она просто не умеет плавать. Зачем ей этот навык в лесу?

Эти мысли пронеслись в голове, словно фотоны света, давая мне призрачную надежду, что я все же смогу достать волчицу живой.

Раздался негромкий плеск, когда я с разбега нырнул в грязную воду. Открыв глаза, я увидел пляшущие частички водорослей и грязи. Где?! Где она?!

В груди билась уверенность, что все мои действия не напрасны, что я справлюсь. Однако в голове была пустота. Мозг пытался построить модель взрыва, который разметал нас в стороны, но пока выходило безуспешно.

Отчаяние все больше и больше захлестывало сознание. С каждым метром под водой внизу живота начало тянуть все сильнее. Меня сковывал ужас потери и давящее чувство ответственности за чужую жизнь...

Гребок руками, еще один…

Где же?! Где она?!

Внезапно краем глаза я заметил движение и повернул туда. Рука коснулась куртки. Пододвинув к себе тело, я сразу понял, что сорвал банк. Осталось только выбраться.

Теперь мои мысли переключились с задачи спасения девушки на попытки сбежать от врагов.

Грудь начало жечь, докладывая, что доступного кислорода не осталось. Если я прямо сейчас вынырну, нас тут же накроют заклинания. Что же делать? Счет идет на секунды!

Подождите, а если…

Я представил простую формулу – уплотненный шар со скоростью три километра в час. Почему же так мало? Есть несколько условий, и одно из них: сопротивление воды. Если магия и может развивать огромные показатели, то человеческое тело ограничено врожденными данными.

Схватившись за шар левой рукой и удерживая Шорну правой, я позволил конструкту потащить меня сквозь гнилую воду. Черт, и чего я не создал цилиндр, за который так удобно схватиться? Какой, блин, шар?

Но подумал я об этом уже потом, боясь, что ладонь соскользнет с материализованного заклинания.

В какой-то момент я понял, что пройденного пути достаточно, и отпустил магический снаряд. Время, пока я всплывал, показалось мне вечностью, а боль в груди стала нетерпимой, но…

- Ха-а-ап, - с жадностью я вдохнул гнилостный воздух, который сейчас для меня казался небесной амброзией.

Черт! Я слишком рано отпустил шар! Мы прямо в центре болота!

Маги увидели нас и начали тыкать пальцем, а следом полетели заклинания.

Хрен вам!

Перехватив волчицу за талию, я создал еще один снаряд, который потащил нас прямо к противоположенному берегу. За спиной раздались крики, полные ярости, злости и обиды, а затем нас догнала волна, мягко толкнув в спину.

Ха! Эти дебилы промахнулись!

Раз появилась возможность, я сразу же посмотрел на девушку в моих руках. Глаза Шорны были закрыты, а тело висело безвольной куклой.

Нет! Нет! Только не это!

Берег приближался быстро, но внутри меня вновь разливалось отчаяние.

Черт! Как же я так!

Наконец я отпустил сферу, которая улетела дальше, и доплыл последний метр. Попытавшись выбраться, понял, что это невозможно – ноги скользили, и жидкая земля пыталась утащить меня обратно.

Третий шар появился в руке и выдернул нас из этой ловушки.

Миг, и я начал осматривать волчицу. Ее лицо побледнело, руки были холодными, а глаза закрыты, словно девушка спала. Вот только она была не во владениях Морфея. И сказал мне об этом пульс. А точнее, его отсутствие.

Мои зубы скрипнули – настолько сильно я сжал челюсти от нахлынувшего бессилия. Так, Серега, успокойся. Ты помнишь! Ты должен справиться!

Так, нужно запрокинуть немного голову, затем методично и неторопливо провести реанимацию.

Я водрузил ладони на грудь. С какой периодичностью там нужно давить? Черт, и почему я не изучал подобные вопросы? Так, судя по фильмам, которые я видел, делают это нечасто. Значит, раз в секунду или две. Приступаем!

Толчок. Еще раз. И еще.

Теперь зажимаем нос и вентилируем легкие, прочищая дыхательные пути.

Холодные губы обожгли мои, и я попытался вдохнуть жизнь в девичье тело. И снова…

Толчок. Еще толчок. И еще…

Знания я получил из коротких уроков в автошколе. Но большинство информации я почерпнул из посмотренных фильмов. И это было очень плохо: режиссеры часто жертвуют истиной ради динамики.

Тряхнув головой, я отогнал глупые мысли, заполонившие мозг. Вместо этого я остановился, дернул блузку за края. Часть пуговиц отлетела в сторону, обнажив грудь. Затем я водрузил руки на холодную влажную кожу.

К черту всё! Мешает!

Сколько прошло времени, я не знаю. Лично мне показалось, что минули часы, а то и целые сутки.

Толчок. Еще толчок. И еще. Зажимаем нос и вентилируем легкие.

Все эти действия уже превратились в рутину, а меня захлестнула апатия. Казалось, что все это бессмысленно. Что старания не принесут никакого результата, и тут…

- Кха-кха-кха, - закашлялась Шорна.

Я мигом повернул ее на бок, давая сплюнуть жидкость. На лице волчицы тут же появился робкий румянец. В этот момент радость захлестнула меня, словно лавина. А следом пришло облегчение.

Откинувшись назад, я почувствовал под мягким местом камешек, который попытался вгрызться в плоть, но ему помешала плотная ткань.

- Ха-ха, - неожиданно для себя я начал смеяться. – Ха-ха-ха…

Девушка, между тем, заметила, что я оголил ее грудь, и теперь зыркала на меня с угрозой. Однако пока ничего не говорила. Оно и к лучшему. Сейчас я был не склонен к общению.

Истерика не прекращалась минуту, а может и больше. Когда меня отпустило, я провел по лицу правой ладонью и зачесал назад свои светлые волосы, а затем осмотрелся.

С той стороны болота столпились воины и маги. Видимо, их заклинания до сюда не долетали. Поднявшись, я заметил много тел, которые лежали чуть в стороне от группы врагов.

То ли павшие, то ли раненые. Меня это не волновало. Однако в груди разлилось тепло – мы больно укусили их, и в следующий раз церковники подумают, прежде чем лезть на рожон. А уж про неподготовленную атаку и говорить не стоит.

И тут мне в голову пришла одна идея… Раз магия не долетает до нас, то и до них не доберется. Но достать их могут последствия. Вспоминая ту волну…

Я вытянул руку вперед и сформировал формулу в голове. Пусть это будет прямоугольник. С помощью площади я задал необходимые параметры, затем добавил плотности, а после внес показатели скорости – тут я не жалел цифр.

Миг, и я направил заклинание на врагов. Появившийся конструкт зачерпнул воду и толкнул ее в сторону церковников. Волна, подобная цунами, поднялась на три или четыре метра.

Я отчетливо слышал крики, наполненные страхом и бессильной яростью. Конечно, не думаю, что кто-то еще погибнет, зато доходчиво передаст мою позицию по вопросу нападений.

Хмыкнув своим мыслям, я развернулся и отправился по едва заметной тропинке. Трава зашуршала под ногами, цепляясь за обувь. В сапогах что-то хлюпало, и казалось, что за голенище попала рыбешка или лягушка, но я отмел лишние мысли в сторону.

Сейчас нам нужно оказаться отсюда как можно дальше, иначе успешный побег превратится в очередную ловушку.

Однако не прошло и двадцати секунд, как я заметил одну странность: не было слышно шагов спутницы. Я резко развернулся, и мой взгляд уперся в возмущенное лицо волчицы.

Ее верхняя губа дрожала, оголяя выпирающие клыки, а карие глаза метали самые настоящие молнии. Да что там, всю Шорну мелко трясло. Видимо, от злости.

- Тиан! – выпалила девушка дрожащим от ярости голосом, сведя вместе порванные края блузки. – Зачем ты разорвал мою одежду?

Слова о том, что я пытался ее спасти и потому так поступил, застряли в горле. Вместо этого я ухмыльнулся и произнес:

- Я решил воспользоваться моментом, зайка.

- А-а-а-а?! – округлила глаза волчица.

- Да-да, - я нравоучительно покачал указательным пальцем. – И хочу тебя заверить, что вид меня очень даже впечатлил.

Развернувшись, я спрятал улыбку и с наслаждением услышал брошенные мне в спину проклятия. Меня они мало волновали, а вот то, что девушка жива и здорова – очень даже.

Глава 5

Я смело топал по дорожке, а за спиной раздавалось возмущенное шипение и тихая ругань. Меня, как и спутницу, уже не волновал противный запах сероводорода, который в самом начале вызывал жуткий дискомфорт.

И, пока появилась возможность, я крепко задумался о случившемся.

Тот факт, что меня сдал охотник, не вызывал сомнений. Видимо, рассказ о дорогих его сердцу землях был не попыткой придать им ценность, а неким извинением за предательство.

Вернуться бы и снести к чертям собачьим его деревеньку. И нет, не за себя. Я украдкой посмотрел за спину, где вышагивала Шорна, бросая заинтересованные взгляды по сторонам.

Однако не это сейчас важно.

В этот момент я перевел взгляд на тропинку под ногами.

А то, насколько быстро церковники смогут организовать засаду. И небольшое уточнение: помогут ли местные власти? Помнится, когда я узнавал про различные вероисповедания, Грилетта рассказывала о некоей «Церкви Смерти», которая имеет сильное влияние на юге Лианора.

А это значит что? Да, верно. Наш путь лежит именно туда. Там власть «хорсовцев» будет ослаблена вместе с количеством паствы.

- Тиан, слушай, - раздался за спиной несмелый голос.

- Чего? – поморщился я в ответ, вынужденный покинуть свои мысли.

- А-а-а?! – яростно возмутилась спутница, возвращаясь к своему привычному амплуа. – После того, что ты сделал… Ты еще и огрызаешься?

Пожав плечами, я ничего не сказал, лишь продолжил двигаться дальше. Шорна звучно сопела позади, показывая свой характер.

Я же попытался вернуться к своим думам и… Не смог. Почему? Потому что червячок интереса начал грызть сознание. Трава шуршала под ногами, воздух был влажным и тяжелым. Но эта ситуация…

- Ладно, - повернулся я к спутнице всем телом и вперился в ее карие глаза. – Чего ты хотела узнать?

- А-а-а? – удивилась волчица и, ухмыльнувшись, пошла вперед, а, оказавшись рядом, произнесла шепотом: - Уже ничего.

После чего обогнула мою ошеломленную фигуру и двинулась дальше.

Вот ведь чертовка!

Покачав головой, я отправился следом. И хорошо, что девушка возглавила наше шествие: она выросла в лесу и читать тропы – ее самый развитый навык. Может именно поэтому мы начали идти в разы быстрее.

Мало того, моя спутница периодически останавливалась понюхать воздух, после чего могла свернуть в сторону. Пару раз мы даже немного возвращались, чтобы сменить утоптанную дорожку.

Двигались мы очень долго. Шли даже в полной темноте наступившей ночи. Зрение и нюх волчицы позволяли шагать почти без остановки. Однако…

- Нужно отдохнуть, - наконец подал я голос.

- А-а-а?! – устало протянула спутница и добавила насмешливо: - Ты уже обессилил?

- Не смешно, - поморщился я в ответ. – Давай поспим хоть несколько часов. Ты первая, я следом.

Зыркнув на меня, Шорна отошла в сторону и там завалилась на высокую траву. Не прошло и минуты, как я услышал мерное сопение. Тоже мне, героиня. И зачем так хорохориться? Сама-то устала.

Ухмыльнувшись, я решил кое-что сделать. Так как мы остались без возможности развести костер, а я не владею магией огня, мне пришла в голову идея решить этот вопрос с научной точки зрения.

Обойдя вокруг, я не нашел хвороста, но стоило немного углубиться, и мне попалось несколько невысоких чахлых деревьев. А уже рядом с ними лежали отвалившиеся ветки. Правда, все они были до жути влажными и тяжелыми.

Но для моего эксперимента это то, что нужно.

Ободрав немного коры, я загнал под ноготь занозу и, шипя и ругая свою глупость непристойными выражениями, отправился обратно, захватив пару ветвей. Расположившись чуть в стороне, я решил проверить свои мысли.

Итак. Для начала нужно понимать, что огонь – это процесс. И его можно вызвать несколькими способами. Например, поджечь дрова с помощью линзы. Или обратиться к силе науки и использовать химический вариант: силами батарейки и фольги.

А еще древние люди использовали веревку, нагревая дрова. И сегодня я повторю их подвиг. Нет, я не буду истязать себя долгими упражнениями. Есть более действенный способ: магия.

И потому я создал небольшой шар с повышенной плотностью, задав ему один единственный показатель: Ѡ. Угловая скорость станет той силой, что будет нагревать дерево трением.

После шестой попытки мне удалось сделать так, что заклинание едва чиркало кору. Однако мне пришлось держать ее руками, иначе «топливо» улетало в сторону. Почти сразу от коры пошел дым, а место начало краснеть. Но мои дрова никак не хотели разгораться.

И в чем причина? Может, потому что они слишком влажные? Хм-м-м…

Я не специалист по выживанию в лесах, однако попробуем иной подход. Вместо того, чтобы нагревать одно место, я начал водить корой рядом с заклинанием. Не прошло и восьмидесяти секунд, как от нее обильно повалил пар, а через пару минут вспыхнул первый, очень робкий, огонь.

Бросив кору на землю, я наклонился над ней и…

- Фью-ю-ю, - начал я раздувать угли. – Фью-ю-ю-ю.

Ой-ёй! Моя голова закружилась от гипервентиляции. Вот блин! Чертов эффект Бора!

Тряхнув бестолковой, я продолжил свои мучения. И наконец они дали результат. Рядом с моими ногами затрещал небольшой костер, обильно поливая дымом все вокруг.

- Кха-кха, - закашлялся я, когда едкие выделения подули именно на меня.

Откинувшись назад, я вытер заслезившиеся глаза. Твою же! Серега, ты же учился в институте! Знал ведь, что между костром и телом образуется зона пониженного давления. Дым, хочешь не хочешь, потянет к человеку.

В этот самый момент проснулась Шорна. Однако девушка совсем не разделила моего оптимизма от разведенного костра. Более того, обругала меня за глупость.

Затем мы вместе выкопали ложбинку и перенесли осмелевший огонь туда. Как мне объяснила волчица, пламя будет отличным маяком для преследователей. По-хорошему и дым нужно замаскировать, но у нас и так мало времени на передышку.

Спустя полчаса меня послали… Отдыхать. Эх… Поспать бы хоть пару часов… А то адреналин хлещет через край. Не думаю, что смогу…

***

Меня разбудил мощный запах жареного мяса. Я еще не открыл глаза, а желудок уже взревел, требуя… Да-да, именно так… чтобы я забросил в него это невероятное яство.

Пришлось разомкнуть веки и осмотреться.

Костер, как я и думал, не потух. Шорна как раз сидела рядом и крутила на шпажках небольшие, но ароматные куски мяса. Затем я бросил взгляд на небо и понял, что проспал далеко не пару часов.

И хоть небо затянуло покрывало белых облаков, все равно мне удалось определить приблизительное время: светило неумолимо приближалось к зениту. Это значит, что я проспал как минимум часов шесть, а, если говорить откровенно, то и все восемь.

Сначала я хотел возмутиться, что меня не разбудили в положенное время, но вместо крика поперхнулся слюной и решил не обострять ситуацию.

В последние дни у нас было мало времени на полноценное питание. Эта небольшая передышка позволит восстановить организм перед долгой дорогой. Думаю, мой длительный сон также обусловлен нехваткой калорий и затяжным стрессом.

И даже сейчас я чувствовал тянущую боль в мышцах. Не будь я человеком, оставившим за спиной больше трех десятков лет, то сейчас бы бился в падучей от морального перенапряжения.

Подойдя к костру, я присел рядом и посмотрел в покрасневшие от недосыпа глаза волчицы. Почему я решил, что ее сосуды расширились именно из-за отсутствия сна? Потому что веки не опухли, а значит, спутница не плакала.

Руки девушки были в засохшей крови, что говорило об одном: Шорна разделывала зверя когтями…

- Благодарю… - произнес я негромко, глядя себе под ноги.

Волчица, к ее чести, сделала все, чтобы я был в форме в ближайшее время, пожертвовав своим отдыхом и состоянием. Дала мне поспать, приготовила сытный завтрак, следила за угасающим костром…

На мои слова волчица промолчала. Подняв взор, я заметил, как девушка поджала губы. Видимо, она поняла, что попала во все эти передряги из-за меня. Наверняка жалела о своем выборе – отправиться со мной.

Поморщившись, я начал терпеливо ждать, и вскоре получил в руки импровизированный шашлык. Правда, мясо было сухим, жилистым и совсем не соленым. Однако нам все равно нужно было напитать свой организм.

Закончив с завтраком, мы засыпали кострище, и Шорна наконец произнесла первые слова наигранно бодрым голосом:

- Что будем делать дальше?

- Думать, - отрезал я твердо и указал ладонью на дорогу. – Пойдем.

Мы двинулись дальше. Авангард остался за моей спутницей, которая частенько останавливалась и нюхала воздух. Я же вновь погрузился в раздумья, шагая позади.

Как же нам пересечь всю страну и не попасться церковникам? Они наверняка расставили дежурные посты, которые стуканут кому нужно, когда заметят подозрительных лиц, которые попадают под описание.

Итак…

Для начала нужно определить критерии оценки. Я – третий сын барона, а волчица – моя рабыня. Искать будут, скорее всего, именно Шорну, а уже через нее найдут и меня.

Разойтись? Нет, не вариант. Волчица не приучена к жизни в человеческом обществе, и ее короткая свобода окончится рабским ошейником. В этот раз самым настоящим.

Прибиться к торговцам? Нет, я уверен, их будут шманать одними из первых.

Обратиться к контрабандистам? У меня нет таких связей. Но это ничего не меняет: нас могут легко слить церкви, или убить меня, а волчицу продать дворянину в гарем.

Можно ли запугать их и заставить выполнять свои хотелки? Можно, но на страхе доверия не построишь. Предадут при первом же удобном случае. Наверняка у них крепкие связи и с властями, и с церковью.

- Стой! – послышался негромкий, но твердый голос спутницы, которая начала нюхать воздух и даже прикрыла глаза.

Что-то почувствовала?

- Пойдем, - отдала приказ девушка, двинувшись вперед.

Не раздумывая, я выполнил задачу, а затем вернулся к своим мыслям…

Настало время подвести итоги мозгового штурма. Искать будут парочку. Один из путников – оборотень. Обозы, караваны и телеги будут просвечивать чуть ли не рентгеном.

В крупных городах и селениях установят наблюдателей. А что? Паствы много. Используй для своих целей, как хочешь. Расскажи о «борьбе со злом» и «явлении Тьмы». После наобещай с три короба «райской жизни», «отпущения грехов» и «милости». И дело в шляпе.

Огромная армия верующих будет следить за всеми новыми лицами вокруг пристальнее любых камер, развешанных на каждом перекрестке.

И что же нам остается?

- Тиан, судя по запаху, впереди небольшая деревня, - доложила мне Шорна бесцветным усталым голосом.

- Остановимся здесь, - заключил я и продолжил: – Ты сейчас отдохнешь до наступления темноты, тогда и отправимся дальше.

«А я пока что придумаю рабочий план», - добавил я про себя.

Волчица, что меня очень удивило, не стала спорить, спокойно зашла за куст и уже там свернулась калачиком, словно кошка. Эх… Укрыть бы ее чем, да вот только нечем.

Свой камзол, так еще и с брошью, я оставил церковникам. Чую, Грилетта не погладит меня по головке за это. Штука-то дорогая.

Присев на землю, я откинулся на выставленные за спиной руки и посмотрел на небо. Солнце неумолимо двигалось к закату, а редкие облака, подпаленные багрянцем, неторопливо бежали по ясной голубой глади.

Герцогиня, да? Думаю, что когда ее встречу, то она уже будет замужем. Что ж… Принц абсолютно прав – я не могу ее защитить. И он, безусловно, замечательная политическая партия для Грилетты.

Я бросил взгляд на посапывающую волчицу. Пусть отдохнет. Вытянув руку, я сформировал в голове простую формулу, и темная пленка щита скрыла мою спутницу от любопытных глаз.

Зачем же я это сделал?

Потому что захотел отплатить сторицей за добро. Поднявшись, я решил пройтись по округе и присмотреть дичь на ужин. Да, я не обладаю нюхом Шорны, мне недоступны ее скорость и острые клыки, но… Я владею другим инструментом – магией.

Вокруг начало темнеть, но света пока хватало. Обойдя кругом, я не заметил ни одного животного. Затем я расширил площадь поиска, стараясь не шуметь.

Но куда там!

При каждом шаге что-то хлюпало, трещало или шуршало. Вот черт!

Чуть дальше начинались чахлые деревца. Именно туда я и направился, чтобы поискать дичь. Шорна же где-то нашла! Чем я хуже?

Пробираясь мимо невысоких деревьев, я постоянно останавливался и прислушивался. Тьма вокруг начинала сгущаться, уменьшая шансы на успешную охоту.

В сердцах я чуть не сплюнул, но сдержался. Мало ли… Пройдя еще несколько метров, я вновь прислонился к дереву и сконцентрировался на звуках.

- Эй! Ты уверен, что они там? – услышал я приглушенный голос и замер, словно каменная статуя.

- Да, - раздался громкий шепот, который после ответа зашипел, словно змея: - Потише ты! Знаешь, какой у оборотней слух?

- Плевать, - смело отозвался первый. – Когда мы схватим эту сучку, я…

- Заткнитесь, - перебил их третий. – Скоро…

Дальше голоса слились в монотонный гул. Но и по тембру голоса прекрасно было понятно, куда свернуло обсуждение. Правда, я отметил про себя, что ребята смелые.

Так переть на Темного мага – меня – без капли сомнения. Воистину: слабоумие и отвага!

Видимо, в их крошечных мозгах владельцы атрибутов – это такие же простые люди, которые могут показывать дешевые фокусы. Опасное заблуждение. Да и делить шкуру неубитого медведя… Так себе идея, если честно.

Я посмотрел в сторону, откуда доносились голоса, и не увидел их владельцев. Черт! Они местные! Мужики лучше меня знают эти края.

Дождавшись, когда неожиданные гости отдалятся, я выглянул из-за ствола и заметил, как солнце окунуло свой край в темнеющий горизонт, будто овсяное печенье в кофе.

Пора!

Шагнув следом, я тут же остановился. Потому как под сапогом хрустнула ветка. Твою ж! Многочлен мне в интеграл!

Местные тут же затихли, словно никого здесь и не было. Я медленно присел и начал вглядываться перед собой. Но в наступающих сумерках…

Внезапно слева послышался шорох. Я среагировал на автомате. Формула «пули» сама возникла в голове, и…

- А-а-а-а! – закричал раненный в левое плечо тучный мужчина, падая на землю и хватаясь за сквозное отверстие.

Не раздумывая, я пальнул еще один раз – в голову. Тело тут же затихло, неестественно вывернувшись. Где еще двое?

Уши уловили треск чуть слева. Я сразу отправил туда магический снаряд, но не услышал, чтобы кто-то закричал.

Миг, и я бросился следом, забыв о тишине. Хрустели ветки, царапая лицо, шелестела трава, цепляясь за голенища сапог, но мне было плевать. Главное – не дать сбежавшей парочке уйти!

Шаг! Еще шаг! Прикрыть лицо локтями! Однако местных я так не увидел, да и слышать их перестал. Притаились?

Я остановился и присел. Что мне делать? Ждать? Бежать к волчице? Нужно принимать решение сейчас!

Подождав несколько минут, я все же отправился обратно. Надеюсь, Шорна хоть немного отдохнула.

Вернувшись, я снял защиту и, чувствуя себя подлецом, присел рядом с девушкой.

- Зайка, - произнес я негромко, толкая спутницу в плечо. – Просыпайся. Пора идти.

Оглядевшись вокруг, я не заметил ничего необычного и продолжил будить волчицу.

- Зайка, вставай…

Девушка открыла заспанные глаза и попыталась оценить диспозицию:

- Тиан? Уже всё?

- Да, зайка, - произнес я громким шепотом. – Нам пора идти.

Сладко потянувшись, моя спутница ловко крутанулась на месте и оказалась на ногах. Волчица тут же смело зашагала в сторону тропы, но почти сразу остановилась.

- Что-то произошло, пока я спала? – девушка повернулась и окатила меня подозрительным взглядом.

- Да, - сознался я и встал на ноги, выпрямившись. – Деревенские заметили нас.

- Ясно, - покачала головой Шорна и спросила полуутвердительно: - Ты убил кого-то из них?

- Да.

Ничего не сказав, волчица развернулась в сторону, откуда мы пришли, и отправилась по тропинке быстрым шагом. Кинувшись следом, я догнал спутницу. Интересно, как она узнала об этом?

- Теперь понятно, почему мой нос чует толпу народа. Тиан, сюда идет вся деревня.

- Вся деревня? – подозрительно переспросил я.

- А-а-а?! – возмутилась девушка, не поворачиваясь, и облила меня раздражением: - Неужели ты мне не веришь?

- Верю, - кивнул я, бросив за спину быстрый взгляд.

- Тогда пойдем быстрее, - закончила наш диалог волчица, прибавляя шаг.

Глава 6

Я зашипел, споткнувшись о корягу, потому как чуть не упал. Идти в ночной темноте — такое себе занятие, если честно.

За спиной уже слышались громкие возгласы, полные ярости. Что же там наплели двое оставшихся в живых? Небось выставили себя невинными жертвами, хотя сами…

Вспомнив услышанный разговор, у меня в груди начала разгораться ярость, но я быстро унял ее. И нет, не потому что сработал контроль взрослого мужчины, а потому что я в очередной раз споткнулся.

Переключившись на насущные задачи, я невольно подавил лишние эмоции.

Однако в голове, на краю сознания, возникла одна каверзная мысль: можно ведь перебить всю деревню, но… Это добавит статей в мое и без того объемное дело.

С другой стороны, а чего мне бояться? Одной причиной казнить меня больше, одной меньше…

— Тиан, не отставай, — раздался взволнованный голос спутницы.

Нахмурившись, я поспешил следом, но напоследок бросил взгляд назад. Между редких и чахлых деревьев и невысоких кустов уже пробивался яркий свет факелов, а яростные крики деревенских становились все громче.

Мы шли и шли, но возгласы за спиной не утихали. Вообще, если мы будем двигаться быстрее…

И в этот момент мне в голову пришла очень странная мысль. А что если…

— Стой, Шорна, — позвал я волчицу и добавил: — Я хочу кое-что попробовать.

Девушка среагировала моментально и через мгновение оказалась рядом. В темноте не было видно глаз, но, думаю, в них стоял неозвученный вопрос.

— Укажи направление, где нет деревьев и топкого болота, — спросил я напряженно, и волчица безропотно показала в сторону, куда мы и так двигались. — Теперь иди ко мне, зайка.

Не уверен, но мне кажется, что моя спутница стушевалась. Хмыкнув, я схватил Шорну за руку и притянул к себе, крепко приобняв.

Голоса за спиной становились все громче и яростнее, словно загонщики почуяли добычу. Однако меня это волновало мало: я был занят составлением формулы в голове.

Площадь ведь не обязательно должна быть квадратной. Верно? Если допустимы изменения, как, например, дорожка из тьмы, то я могу сделать кое-что еще.

Как все знают, формула площади сферы выглядит так: 4πr2. Но что, если нам нужна не целая сфера? Хмыкнув, я нарисовал в голове формулу, добавив скорость.

Вокруг нас, как мне показалось, заклубилась тьма. Не та, что относится к ночи, а та, которая изначальная, что темнее самой тьмы. Секунда, другая, и мы оказались внутри полусферы. Миг, и наш транспорт сорвался с места, унося вперед.

Ветер засвистел в ушах, а из глаз потекли слезы. Черт! Нужно было показатель скорости сделать поменьше…

- А-а-а-а! – закричала волчица, наполняя воздух испугом и сообщая преследователям направление.

И только Шорна замолчала, как мы остановились, а затем конструкт… растворился.

Не понял! С какого это…

- Тш-ш-ш, - прошипел я от досады и добавил недовольно: – Точно же! Таймер…

И как я не учел этот фактор? Заклинание не может быть вечным! Его хватает лишь ненадолго, если не указано время. Воодушевившись этой идеей, я поднял руку вверх и наполнил исправленное заклинание маной.

- Не-е-ет! – закричала спутница, вцепившись в меня когтями. – Там впере-е-е…

Секунда, и нас потянуло дальше с неумолимой силой. Свист ветра в ушах перекрыл возглас девушки. Я только и успел понять, что совершил глупость, как через пару секунд…

Удар пришелся в правую часть полусферы. Я непроизвольно обнял Шорну и прижал к себе, стараясь уберечь от последствия своих действий.

Миг, и нас выбросило вперед. Боль стегнула по пояснице, но я не обращал внимания, стараясь оценить положение тел в воздухе и оказаться снизу. Полет, который показался мне бесконечным, занял не более трех секунд.

Правую ладонь я положил на затылок волчицы, взяв талию девушки в стальной захват, а сам наклонил голову, вдохнув яркий цветочный аромат волос.

Как и положено в таких ситуациях, приземление вышло неожиданным, хотя я готовился каждый миг. Удар в правое плечо заставил меня крепче сжать зубы, следом бедро стукнулось о землю и мгновенно заныло, а в конце я зацепился икрой за какую-то ветку и…

- А-а-а! – не мог я сдержать крик боли.

Место укола будто пронзили раскаленной кочергой, а в голову ударил эсток, пройдя по позвоночнику разрядом молнии. Нас протащило по земле не меньше пяти метров. Я вновь сжал зубы, чувствуя, как в бестолковку приливает кровь от резкого повышения давления.

Наконец мы остановились, и я распустил объятья, освобождая спутницу из плена рук. Мгновение, и Шорна кинулась ко мне проверять, щупать и осматривать.

- Тиан, как ты? – голос волчицы дрожал от волнения.

- Нор… мально, - выдавил я из себя и вновь сжал зубы.

Болело всё! Плечо, спина, голова и, особенно, правая нога. Надеюсь, я ее не сломал. Спутница закончила осмотр и, прошипев что-то нечленораздельное, встала на ноги, а затем протянула мне руку.

- Я понесу тебя, - уверенно заявила девушка.

- Кха… ха-ха-ха, - засмеялся я в ответ. – Зайка, ты с дерева упала? Куда ты меня нести собралась? Кха-кха…

Собравшись с силами, я оперся левой рукой о землю и решил поднять свое непослушное тело. Боль стегнула по ноге, но, сжав покрепче зубы, я все же встал. Черт! Двигаюсь на адреналине и силе воли!

Однако скоро анальгезия закончится, а с ней и все хорошее. Тогда мое тело в полной мере ощутит мой же досадный прокол с конструктом.

Прихрамывая, я отправился вперед по едва видной во мраке тропинке. Не прошло и десяти секунд, как Шорна ввинтилась под мою левую руку и, положив ладони на грудь и спину, помогла двигаться.

В этот раз я не стал огораживаться от помощи своей гордыней, а молча позволил волчице делать то, что она считает нужным.

Но…

- Постой, - встал я на месте и развернулся, вытянув левую руку.

И хоть преследователи отстали… Мгновение, и дорогу перекрыла темная пленка щита, раскинувшаяся на десять метров в стороны.

- Пошли, - бросил я устало, так как мышцы начали ныть.

Скоро мое стрессовое состояние закончится, и вот тогда… Мне станет очень плохо. А пока я могу шагать, буду делать именно это.

***

Мы остановились только когда рассвело. Нашли небольшой ручей и разбили временный лагерь.

На небе бежали редкие облака, а трава и листья покрылись росой.

Нога уже не болела, просто безостановочно ныла. То ли от усталости, то ли от стресса, но я совсем не испытывал эмоций. Словно мир вокруг стал серым и невзрачным. Нужно идти? Хорошо. Ползти? Отлично!

Разорвав штанину, я оглядел рану. Ветка проткнула ногу и погрузилась внутрь, заставив кожу немного бугриться в месте укола. Эпидермис вокруг покраснел и опух, а кровь давно превратилась в твердую корочку.

«Не подхватить бы гангрену», – подумал я фоном и схватился за торчащий сучок.

- М-м-м, - замычал я сквозь стиснутые зубы, так как боль пронзила сознание шилом.

В глазах потемнело, а в голове я услышал биение сердца. Отпустив деревяшку, я отдышался. Спустя пару минут организм восстановился. Одно могу сказать: я поступаю неверно. Нужно быть более решительным!

Найдя под ногами палочку, я зажал ее между зубов и приготовился ко второму раунду.

- М-м-м-м-а-а-а-а-а! – заорал я, когда выдернул сук.

Судя по налету крови, деревяшка вошла внутрь на добрых семь сантиметров. Отбросив палку в сторону, я сразу же принялся промывать рану. Кровь начала течь безостановочно, но я не обращал на это внимание.

Больно! Очень больно!

- М-м-м, - тянул я, касаясь своего же мяса.

Благо, мой математический ум легко справлялся с таким зрелищем. Будь здесь эмоциональная барышня, то она бы наверняка упала в обморок. Но мое сознание держалось на высоте.

Главное, убрать всю заразу оттуда, чтобы не началось заражения. Осматривая повреждение, я больше не нашел инородных тел. Хорошо!

Эх… Жаль, что нет с собой крепкого алкоголя. И нет, не для того чтобы промыть. Спиртным можно сжечь мясо.

Все эти мысли пролетали в голове на заднем фоне, не отвлекая от выполнения основной задачи. Наконец я остался доволен результатом и посмотрел на Шорну, которая как раз притащила охапку сухого хвороста.

- Иди сюда, зайка, - бросил я, стараясь вымучить из себя улыбку.

- А-а-а?! – возмутилась девушка. – С чего бы?

- Мне нужна твоя помощь, - указал я на ногу.

А ведь если подумать, волчица давно не обижается на «зайку». Как-то так вышло, что это прозвище прилипло к ней. С другой стороны жаль, что моя спутница не реагирует на него. Нет какого-то… Хм-м-м… Эмоционального отклика, что ли…

Как там было? Садист получает удовольствие, когда жертва испытывает боль.

- Ай! – вскрикнул я, когда Шорна когтями выдернула занозу из раны.

- Вроде чи-и-и-исто-о… - протянула спутница, покачивая головой и внимательно осматривая рану.

- Отлично, - прохрипел я и вытер вспотевший лоб, после чего добавил: - Помоги-ка.

Взяв край рубахи, я натянул его и попросил помочь распустить на полосы. Эх… Вот и она пошла на прием к гинекологу. Жаль… Очень жаль.

Раздался треск, когда коготь волчицы прошелся сквозь ткань, словно нож сквозь масло. Я тут же плотно обмотал рану и поднялся на ноги. Больно! Но идти можно…

Стянув остатки рубахи, я увидел огромный синяк на правом плече, растекшийся по всей руке и ключице. Поморщившись, я признал, что зрелище так себе. Надеюсь, там нет перелома. Подняв руку, я скривился от стегнувшей сознание боли и тут же опустил конечность обратно.

Так! А что с бедром? С ним было многим лучше – чуть опухло и покраснело. Собственно, и болело оно не сильно.

- Я найду нам поесть, - сообщила Шорна негромко и покинула мое общество.

Кивнув ей вслед, я опустился на колени и взял в левую руку ветку потолще.

«Что ж…» - подумал я, создавая формулу в голове. – «А я тогда разведу костер.»

Не прошло и десяти минут, как огонь начал весело потрескивать предложенным ему угощением. Именно тогда и вернулась волчица, неся в правой руке упитанного рыжевато-серого зайца с окровавленной шкурой на боку.

Девушка положила его на землю и с негромким рыком разделала. Невольно я немного отодвинулся от нее. Страшно! Представляю, как ее избраннику будет тяжело, если он изменит волчице.

Хах! Бедный мой братец-небратец! Они с Клариссой обе на него глаз положили… Вроде. И у принцессы есть огромные шансы захомутать Повелителя Топора. А что? Он при дворе, она тоже. Слово за слово…

Ну да это меня не касается. Сейчас перед нами стоит другая задача – выжить. И пришло время крепко задуматься о том, как нам пересечь страну и не быть пойманными.

В этот самый момент ко мне подошла Шорна, держа в окровавленных руках пару стейков мяса. Я быстро насадил их на деревянные шпажки, которые воткнул рядом с пламенем под небольшим углом, и вновь погрузился в думы.

Итак…

Нам нельзя показывать мой статус и расу моей спутницы. Нам нужно скрыть клыки девушки и мои светлые волосы. Допустим… Только допустим! Я смогу испачкать шевелюру, что мне делать с острыми зубами Шорны? Хм-м-м…

- Тиан! – возмутилась спутница и сглотнула выступившую слюну, после чего продолжила: - Не забывай переворачивать!

Я тут же начал крутить импровизированные шампура, чтобы мясо равномерно пропеклось. И правда, немного упустил…

Итак! Вернемся к нашим баранам, то есть к одному конкретному барану и волчице. Как скрыть клыки? Я вижу три варианта:

Первым будет тот, который сразу исключим: вырвать.

Второй: разукрасить губы сажей, чтобы не было заметно выступов. Возможно? Да. Но при тщательной проверке вся маскировка пойдет лесом. Не самый удачный вариант.

Третий, подложить что-нибудь под губы, словно выпирают все зубы, а не пара конкретных.

Пока я думал и крутил мясо, оно дошло до кондиции, и мы оба с жадностью вгрызлись в яство. Шорна еще и порыкивать умудрялась от удовольствия.

Механические движения не нуждались в мыслительном процессе, и потому я вновь погрузился в раздумья.

Спрятать клыки последним способом тоже рискованно. Стоп! Спрятать два среди остальных! Кажется…

- Тиан! – воскликнула девушка, вскакивая. – Уходим!

- Что случилось? – подорвался я, но боль стегнула по ноге и плечу от резкого движения, заставив меня застонать, после чего я добавил, скорчившись: – Погоня?

И в этот момент я услышал, что именно встревожило мою спутницу. Вдалеке раздался громкий лай. Эти твари спустили на нас собак!

Я тут же прислушался к своим «венам». Запас маны: две трети. Может, три четверти. И много, и мало одновременно. Шорна уже стояла рядом, чтобы помочь мне двигаться дальше, но сейчас это нас не спасет.

Собаки гораздо быстрее двух путников, тем более один из них хромает. Нужно иное решение!

В голове мгновенно сформировался конструкт: небольшой плотный горизонтальный цилиндр.

- Хватайся за меня! – крикнул я спутнице, которая через мгновение повисла на моей шее.

Я схватился за заклинание и… Ветер засвистел в ушах, когда нас понесло вперед. Пролетев метров триста, я вновь обратился к мане в «венах». Схватившись за новый конструкт, я прикрыл глаза, спасаясь от режущего ветра.

Расход маны просто катастрофический. Перебить собак было бы дешевле. Но тогда у наших преследователей было бы время взять нас в клещи.

Почему же я не добавляю данные по времени? Потому что так я могу хоть как-то контролировать полет. Летим на триста-четыреста метров и повторяем это еще раз.

Думаю, запаса маны мне хватит на десяток таких повторов – расход выше, чем у «пули». Скорее всего, это связано с сопротивлением. Так еще и мы грузом висим на заклинании.

Только мы остановились, как я создал третий цилиндр. Нас вновь потащило вперед.

Шорна вцепилась в меня, словно клещ. Более того, она уткнулась лицом в мою грудь и, судя по всему, зажмурила глаза. Возможно, ее пугает такой способ путешествия.

Но сейчас для нас это хороший способ убежать! Так что спутнице придется смириться с неудобствами.

Четвертое заклинание появилось передо мной чуть раньше, чем мы остановились. Лай собак, гнавшихся за нами, уже потонул в расстоянии за спиной, которое мы преодолели за пару десятков секунд.

Выкуси Усэйн Болт! Я побил твой рекорд! К чести известного спортсмена будет сказано, что ножками по земле я не бежал. Хотя мог бы… Для вида.

Черт! Что за глупые мысли лезут в мою голову?

- Тиан! Хватит! – отцепилась от меня волчица, как только мы остановились.

Я сначала хотел возмутиться, но прислушался к своему резерву. Треть… Хреново. Если случится битва, то надолго меня не хватит.

- Ты права, - признал я верность суждений спутницы.

Не задумываясь, я тотчас двинулся вперед и тут же понял, что был слишком оптимистичен. Все, что я мог – прихрамывать на одну ногу. Быстрый шаг отменяется. Сжав зубы от сожаления, я свернул с дороги и отправился чуть в сторону.

Шорна тут же оказалась рядом и подставила плечо. Словно бульдозер, она меня потащила прочь от погони.

Я же задался вопросом: сколько псам нужно времени, чтобы догнать нас? Насколько я помню, в фильмах можно было сбить их со следа, если подняться по реке. Или опуститься? Вот черт! Этого нюанса я не запомнил!

Что же нам делать? Стоп! Нам?!

- Слушай, - произнес я негромко. – Ты не обязана идти со мной. Сама понимаешь, что вариантов спастись…

- З-з-заткнись! – перебила меня девушка зло. – З-з-замолчи! Не пр-р-роизноси ни слова!

Прикусив язык в метафорическом плане, я последовал совету. Возможно, своими фразами я оскорбил подругу. Подругу? Да, теперь я могу смело так назвать волчицу.

- Хорошо, - хмыкнул я и добавил уверенно. – Где там ближайшая деревня?

- Что ты в ней забыл? – пробурчала девушка.

Казалось, что тащить меня для волчицы было не сложно. Однако я прекрасно видел покрасневшее лицо и поднимающийся едва заметный пар от воротника спутницы.

- Узнаешь, - ухмыльнулся я и продолжил: - Кажется, я придумал, как нам сбросить преследователей и добраться на юг без особых проблем.

И правда. Ответ всегда лежал на самом видном месте. Как там было в одном очень известном фильме? «Тот, кто нам мешает, — тот нам поможет…»

Глава 7

Шорна понюхала воздух и указала куда-то в сторону, судя по всему, востока. Мы сразу же потопали в этом направлении.

Светило к тому моменту уже почти достигло зенита. Вот так незаметно прошла половина светового дня.

- И что ты задумал? – пробурчала волчица, видимо, снедаемая любопытством.

В ответ я лишь промолчал, но посильнее сжал зубы. Боль в ноге никак не хотела проходить.

Однако события не могли долго развиваться хорошо. И сначала мы услышали лай…

- Нам нужна возвышенность, - начал я оглядываться по сторонам. – Или камень какой…

- Зачем? – удивилась спутница.

- Нужно избавиться от погони, - произнес я задумчиво, выискивая глазами место для схватки.

К сожалению, у нас нет ни перца, ни табака. Если мне ни с кем не изменяет память, и создатели сериалов ничего не напридумывали, именно это может сбить поисковых собак со следа.

А значит, действовать будем иначе…

Проинструктировав Шорну, я воспользовался силой оборотней.

Спустя несколько минут мы наконец нашли то, что искали: небольшой холм. Нам повезло, и с одной стороны был крутой обрыв, словно невидимый великан срезал возвышение огромным топором, стыдливо оголив белую стену, состоящую из слоев.

Хм-м-м. Что-то такое я проходил в школе, но уже не помню. Все равно это не важно.

Взобравшись, а в моем случае — дохромав, на вершину, мы начали ждать. Далекий лай становился всё ближе. Наконец мы увидели несколько псин, которые неслись, будто выпущенные умелой рукой стрелы, вытянув вперед морды. Раз, два… Шесть.

- Готовься, - озвучил я начало наших действий волчице, которая тут же растопырила в стороны когти и чуть присела, принимая угрожающий вид хищника.

Я лишь ухмыльнулся, глядя на эту картину, и сфокусировал все внимание на стае. Мне кажется, изначально их было гораздо больше. Скорее всего, часть из них отстала. Надеюсь, псы не вылезут в самый неожиданный момент.

А с этими…

- Начинаем! – скомандовал я.

Девушка тут же метнулась вперед, словно камень, пущенный из пращи. Это заставило толпу шавок резко затормозить. Послышался жалкий скулеж, а следом все псы сбились в группу.

Моя очередь!

Не раздумывая, я попытался сбежать с холма, но вышло не очень. Однако расстояние все равно пролетело под сапогами. Десять метров, пять… Стоп!

Вытянув вперед руку, я наполнил силой формулу в голове. Черная пленка щита накрыла стаю, скрыв за ней жалостливое выражение невиновных животных. Готово!

Моя спутница тут же кинулась к конструкту и окопала его по кругу. Отскочив в сторону, девушка уставилась на меня с вопросом в глазах. Хмыкнув, я создал еще один конструкт поверх первого.

Таким образом, второе заклинание погрузилось глубже в землю. Хрен теперь псы оттуда выберутся. Подкопать два купола? Ну попробуйте.

- Ближайшие несколько часов они нас не побеспокоят, - заключил я, отряхивая ладони друг о друга, словно после тяжелой работы.

- Почему не убил? – посетовала волчица, покачивая головой. – С людьми ты не был таким щепетильным.

- Ого! – невольно удивился я. – Ты и такие слова знаешь?

- А-а-а?! – мгновенно возмутилась Шорна, и ее лицо скривилось от раздражения. – Ты что? Думаешь, я совсем глупая?

- Ни в коем случае, - махнул я рукой, отправляясь в сторону деревни, а затем добавил негромко: - Наверное…

В спину мне сразу же ударил яростный выкрик:

- А-а-а?!

И все же у оборотней поразительный слух.

***

К деревне мы подобрались с южной стороны. По уверениям волчицы, ветер сейчас дует нам в лицо, и так нас не заметят. Правда, она все время фыркала и вредничала, когда отвечала на вопросы.

В общем, делала вид, что сильно обиделась…

Разместились мы в небольшой посадке или простом редколесье с молодыми деревцами. Место было просто замечательным. Хоть ставь мангал и готовь шашлыки.

Присев за кустами, я рассматривал дома. Их было очень много! Несколько сотен, как минимум. В моем представлении деревни были чуть скромнее, а это уже небольшой город. Или, как минимум, поселок городского типа.

Самые дородные и богатые строения находились ближе к центру. Именно там и стоял трехэтажный особняк. Видимо, жилище старосты или наместника. Хрен его знает, как у них тут все устроено. Шорну спрашивать смысла нет: ей-то откуда знать?

Почесав подбородок, я крепко задумался, но ненадолго…

- Что будем делать, Тиан? – прошипела волчица.

- Нам кое-что нужно, - бросил я негромко в ответ, обдумывая стратегию.

Пришло время решить, как действовать. И есть несколько вариантов:

Первое, пойти и просто купить одежду. Одна проблема – придется засветить лицо и хорошую одежду. Крестьяне не носят такие штаны, а уж порванная рубаха вызовет кучу подозрений.

Явиться в деревню в одном исподнем… Думаю, это еще хуже.

Второе, пробраться в ночи, словно воры, и изъять старую одежду со склада или типа того. Это может быть опасно, если попадемся. А так как я не профессиональный вор, то и шансы на успех мизерны.

Третье, поймать мальца или договориться со взрослым, чтобы они сбегали в деревню и купили наряды. В этом случае есть вариант, что обратно к нам вернуться селяне с вилами или церковники в полном обвесе.

Хм-м-м… Куда ни кинь…

- Как будем действовать? – разбавила тишину спутница.

Я лишь покачал головой в ответ, давая понять, что еще не решил. А затем произнес негромко:

- Ты можешь отдыхать. Вечером решим этот вопрос, а то и вообще ночью.

- Как скажешь, - пожала плечами девушка и отползла в сторону, там и скрутилась клубком, словно кошка.

Я лишь ухмыльнулся. Никакая Шорна не волчица. Эгоистичная, непослушная и, что ни говори, а любит ласку. Кошка… Очень верное сравнение.

Повернувшись к деревне, я почувствовал, как мои брови сошлись на переносице.

Нужно решить, как нам действовать. Хм-м-м…

В раздумьях прошло много времени – на землю спустились сумерки. Благо, за нами не отправили погоню. Это хорошо… Но так не может продолжаться.

Когда стемнело, заворочалась Шорна, потягиваясь и громко зевая. Я рад, что у спутницы получилось отдохнуть. Моя очередь настанет чуть позже.

- Ну что? – наигранно весело подала голос волчица. – Придумал план?

- Да, - кивнул я, после чего добавил: - Но он тебе не понравится.

Девушка нахмурилась, и даже ее голос стал напряженным, словно натянутая струна:

- Говор-ри…

Я быстро набросал небольшой алгоритм действий и попросил выбрать, чем же Шорна займется. Две роли, и нас двое. Сейчас для меня важно было узнать, как волчица относится к воровству.

Если девушке не претит этот момент, то лучше отправить ее туда. А я займусь вторым направлением.

- Я согласна, - выдала спутница, когда немного поерзала и добавила: - Еду можно брать?

- Не можно, - хмыкнул я и добавил насмешливо: - Нужно. Стащишь соль – цены тебе не будет.

- Хе-хе-хе, - неожиданно заулыбалась волчица, открыв для меня свою новую сторону характера.

Такой я девушку еще не видел. С другой стороны, а когда мы попадали в подобную ситуацию?

Хмыкнув своим мыслям, я встал, опираясь на колено. А затем вспомнил еще кое-что:

- Встречаемся здесь же и сразу уходим, - заключил я, а после этого добавил наставительно: - Идти будем всю ночь.

- Как скажешь, - широко улыбнулась Шорна, счастливая от поставленной перед ней задачи и хорошего отдыха.

- Тогда выдвигаемся, - заключил я и отправился в сторону деревни не скрываясь, прямо через поле, заросшее пшеницей.

Впереди были видны силуэты людей, которые занимались своими делами. Первым в игру вступлю именно я. Моя задача довольно проста…

Секунда, и я вытянул руку вперед. Черный туман накрыл деревню, словно грозовое облако, которое спустилось на землю. Послышались далекие крики, полные удивления, а кое-где и ужаса.

Хотя, казалось бы...

Вытянув перед собой руку, я набросал формулу плоскости в голове. В паре метров от меня появилась полупрозрачная пленка щита, которая не даст жителям подобраться к моему и так раненому телу.

Бросив взгляд за спину, я заметил, что Шорна уже скрылась в растительности. Скорее всего, приступила к выполнению поставленной перед ней задачи.

Вернув свой взгляд к деревне, я начал ждать гостей. Не прошло и пяти минут, как ко мне пожаловали первые визитеры.

Пара десятков мужиков вывалилась из тумана и одарила меня злыми взглядами. У каждого в руках какое-никакое оружие: вилы, узкие длинные лопаты и даже одна коса. Ого!

Правда, гости пока не спешили подходить.

- Чего вылупились? – ухмыльнулся я и добавил нагло: - Ведите сюда главного!

- Будет тебе главный, - приглушенный баритон был наполнен угрозой.

Я с интересом посмотрел на мужика, который перехватил свою косу удобнее. В плечах широк, но ниже меня на голову.

При этом руки у него были коротки. Вкупе с такой приземистой внешностью шла в подарок тяжелая нижняя челюсть и острые скулы, словно заточенные напильником.

И сейчас маленькие глаза, которые спрятались в глубине пещер-глазниц, опасно блестели.

Миг, и владелец баритона шагнул вперед. Его коса описала полукруг, и…

Дзынь!

Острый конец отлетел в сторону от защиты. Мои губы невольно растянула усмешка. Мужчина с удивлением уставился на помятый конец. В его взгляде мелькнула обида, словно инструмент его предал.

- Главного ведите, - бросил я бесстрастно, переключая все внимание на себя.

Так в чем же заключается моя задача? Верно! Отвлечь внимание, пока Шорна совершает небольшое преступление. Хотя, с какой стороны посмотреть. Возможно, она делает благо!

Конечно, можно было бы и силой отжать несколько вещей. Но здесь кроется вторая проблема: никто не должен знать, что мы взяли с собой. Никто! Иначе… Нас быстро раскроют.

В этот момент из тумана высыпало еще под сотню людей, но никто не спешил нападать. Зато все наблюдали за происходящим с любопытством. Невольно я поймал на себе несколько заинтересованных взоров от жителей.

Наконец к нам прибежал толстячок на коротких ножках. У него был задорно вздернут нос, который я сначала принял за пятачок и даже подумал, что это кто-то из новых рас. Ну а что? Волки же есть? Есть.

- Кто меня звал? – высоким фальцетом пропел визитер.

Скорчившись, я осмотрел гостя. Небольшой серый камзол был обшит золотом, на ногах ярко сверкали начищенные до зеркального блеска черные сапоги, в которых утопали светлые, расписанные серебром штаны.

И вот такое яркое солнышко явилось ко мне под конец светового дня.

На лице толстячка происходила страшная метаморфоза: сначала в его глаза бросился ужас, затем его сменила бесстрастность и венцом этой трансформации стала ярость. Безграничная и исступленная.

- Чего тебе, темный? – выцедил местный староста или наместник.

Окинув взглядом толпу, я был вынужден признать, что привлек безумно много внимания. Набежало уже под тысячу человек. Мало того, кое-где можно было заметить детские лица, выглядывающие из-за взрослых.

Сразу видно, как они боятся Темного Мага. Ха-ха, тридцать пять раз.

- Не волнуйся, - беспечно отмахнулся я от ярости толстяка и добавил спокойно: - Если сделаете, как я говорю, то никто не пострадает.

- Так чего ты хочешь? – облил меня злостью собеседник.

- Пару буханок хлеба и соли, - пожал плечами в ответ и продолжил спокойно: - Как только я получу их, сразу уйду, – а затем я добавил с угрозой в голосе. – Но если желаете сразиться, то…

Договаривать я не стал, лишь обвел всех тяжелым взглядом. Ну, по крайней мере, я думаю, что тяжелым. Волна легкого страха прошлась по толпе. Отлично, нужный эффект достигнут.

Послышались негромкие пересуды и скрип дерева – это мужчины крепче сжимали свои инструменты в руках.

Темный дым, окутавший деревню, уже рассеялся – заклинание нужно было, чтобы привлечь внимание и дать Шорне достаточно времени для выполнения своей задачи – и потому я увидел, как две дородные сочные девушки бежали к нам с котомками.

Не прошло и пары минут, как тканевые сумки легли рядом с полупрозрачной пленкой защиты.

Кивнув жителям деревни, я показал ладонью, чтобы они шли по своим делам:

- А теперь… Кыш отсюда! – произнес я громко и добавил для особо глухих: - Кыш-кыш!

Вся эта картина смотрелась настолько комично, что люди сначала пришли в недоумение.

Пришлось для острастки пальнуть заклинанием в землю, подняв фонтан чернозема, чтобы жители деревни поняли, что я не шучу.

Десяток секунд, и все кинулись обратно. Началась толкучка... Я не удержался и ударил себя ладонью по лицу, сокрушенно покачивая головой. М-да-а-а…

Наконец все отбежали далеко – метров двести точно есть – и потому я снял защиту, чтобы взять две котомки, а затем развернулся и пошел обратно, в сторону небольшой посадки.

Именно там место встречи с Шорной.

Пока я двигался вперед через невысокую пшеницу, удалось подумать о проделанной работе. Для начала жители деревни видели только меня одного. А значит, есть шанс запутать церковников.

Если выйдет так, что искать будут одинокого мужчину со светлыми волосами, а не нас двоих, то шансов прорваться на юг станет в разы больше.

Дойдя до нашего временного лагеря, я обернулся и внимательно посмотрел назад. Вроде никто не преследует. А затем я увидел лежащую на земле безмятежную Шорну, которая закинула ногу на ногу и положила руки под голову.

Мало того, она еще и тихонько мычала какую-то простенькую мелодию. М-да-а-а… Совсем девка разленилась. Однако тот факт, что она не среагировала на мое появление, говорил откровенно: хвоста за мной нет.

Отбросив в сторону принесенные с собой котомки – мало ли продукты отравлены, я присел на корточки рядом с девушкой и поймал ее озорной взгляд.

- Судя по всему, у тебя все получилось, - хмыкнул я.

- А-а-а?! – удивилась Шорна, одним движением принимая сидячее положение, после чего добавила насмешливо, указывая пальцем в сторону куста: - Посмотри, сколько я всего принесла!

Я тут же отправился изучать список добытого. На земле лежали два пузатых мешка. В одном находилось то, о чем я просил. А вот в другом… Тут тебе и мясо, и хлеб… И даже какие-то специи!

- Тебя никто не заметил? – собрано бросил я за спину.

- Не-а, - потянулась кош… волчица.

- Тогда уходим, - подхватил я один мешок, оставляя второй для спутницы.

И именно в этот момент Шорна подобралась. Потом вскочила и начала нюхать воздух, а затем…

- Погоня, - выдала девушка, потемнев лицом. – Их много. Все в доспехах, чую запах железа.

- Церковники, - выцедил я и тут же прислушался к себе.

«Вены» послушно сообщили мне, что доступна только треть. Все, что успело восстановиться, я бездумно потратил на деревню. Очень зря…

Тело же отозвалось тянущей и ноющей болью, особенно в раненой ноге. Идти смогу, но вот бежать… Точно нет.

Бросив взгляд на небо, я заметил первые звезды на стремительно темнеющей глади, по которой бежали редкие темные тучи.

М-да… Еще раз ускоряться за счет магии — не вариант. В темноте есть огромный шанс не заметить препятствие. Куда ни кинь…

- Откуда они идут? – уточнил я напряженно.

Девушка ткнула пальцем в ту сторону, где мы оставили псов под куполом. Это значит, что на нас стуканули не деревенские.

Черт! То-то мне показалось, что стая слишком маленькая! Придержали часть, чтобы потом найти оставшихся. Хитро! Вот только что-то много времени у них это заняло.

Хм-м-м… Что же могло им помешать? Если бы я знал, то мог бы сбросить хвост.

Однако это ничего не меняет.

- Уходим, - скомандовал я, поправляя лямку котомки, потому что она перекрутилась.

Шорна подхватила второй мешок и забросила себе на плечо. Мы вместе отправились подальше от погони.

Я бросил взгляд за спину и невольно тихонько пробурчал:

- Темнота — друг молодежи, в темноте не видно страшной рожи…

- Что? – обернулся волчица.

- Ничего, - выдал я глухо и продолжил: - Иди быстрее.

Глава 8

Где-то вдалеке за спиной раздавался громкий режущий лай, оповещая нас о приближении погони.

Как ни крути, а наши противники будут вынуждены идти пешком. Кони ночью в лесополосе переломают ноги. Значит, нас с погоней разделяет один большой вопрос. И это – вопрос выносливости.

Ответ на него кроется в простом расчете. Если взять хорошее состояние за показатель, как в играх, в виде ста процентов, то общий показатель нашего с Шорной здоровья едва доберется до ста пятидесяти, а то и до ста двадцати.

А вот у загонщиков всё многим лучше: отдохнувшие – скорее всего, не раненные – те уже отстали от основной массы. Из минусов – только вес снаряжения.

Как ни крути, расклад явно не в нашу пользу. И что же делать? Как избавиться от погони?

- Тиан, быстрее, - нервно произнесла волчица. – Нас догоняют.

- Знаю я, знаю, - огрызнулся в ответ.

Однако привычного возмущенного «А-а-а?!» не последовало, что говорило об одном: моя спутница крайне собрана. А вот я… Ладно, хрен с ним. Пока есть время, нужно придумать действующий план, как сбросить надоедливый хвост.

Правда, в голове крутилось всего несколько мыслей: пустить черный туман, атаковать собак, а затем попытаться сбежать и выставить стену щита, остановив преследователей, пусть и на время. Но все эти решения временные…

Разочарованно покачав головой, я решил, что стоит зайти с другой стороны. А что об этом нам может сказать наука?

Создать тонкую нить, которая срежет всё, что окажется у нее на пути? Идея интересная, вот только сопротивление материалов не даст заклинанию долго существовать. А у меня всего треть резерва.

Оглянувшись, я понял, что бежать можно и быстрее: лай становился всё ближе и громче.

- Побыстрее, Тиан! – по ушам резанул испуганный голос Шорны.

Вот черт! Прошлая наша стычка с церковниками не прошла для девушки безболезненно. Может, мне только кажется, но в ее голосе прозвучал страх. Это плохо! Очень плохо! Она может запаниковать в самый ответственный момент!

Ускорившись до своего нынешнего максимума – нога все еще болела, плечо тянуло, а бедро простреливало – я постарался выжать из молодого организма все доступные ресурсы.

Шаг. Еще шаг. Я едва не споткнулся о застрявшую в траве сухую ветку, но смог удержать равновесие. Быстрее, Серега!

Шум в ушах предупредил, что я достиг своего предела. Однако я сжал покрепче зубы и ускорился еще немного. Голени начали болеть от перенапряжения. С чего бы? Там же кость!

Волчица оглянулась, и в наступившем ночном мраке я заметил, как ее глаза блеснули ужасом. Девушка вернула все внимание перед собой и тоже прибавила шаг.

Я же заставил свой мозг работать. И что же нам делать? Нужно понимать, что пока псы идут по следу, мы не сможем… Стоп!

- Нам нужно в лес, - заявил я внезапно и добавил уверенно: - Лучше всего погуще!

Ничего не говоря, девушка свернула куда-то налево и пошла еще быстрее. Я попытался ускориться, но почти сразу бессовестно отстал.

Шорна вернулась, пробурчала что-то про «непутевого кагила» и, подставив плечо, потащила меня, словно эвакуатор, взвалив на себя еще и мой вес.

Дело пошло веселее, но пыхтящая под правой рукой волчица заставляла меня испытывать стыд – здоровый мужик, пусть и раненный, вынужден довериться хрупкой девушке. И не стоит говорить, что оборотни сильнее обычных людей.

До скрипа сжав зубы, я был вынужден признать, что на данный момент я самый что ни на есть балласт…

За спиной уже слышался не только лай, но и крики «загонщиков» - если их так можно назвать.

Я же мысленно крепился и шел вперед. Шаг. Еще один. Каждое движение, как небольшой подвиг. Долгое время без сна, без нормального отдыха и питания кого хочешь вымотают. И я далеко не исключение. Выходило так, что держались мы только на несгибаемой силе воли.

Ну и еще немного на страхе смерти… Как в том старом фильме: «Жить захочешь – не так раскорячишься…».

Спустя двадцать минут, когда крики церковников можно было разобрать на отдельные слова, мы наконец окунулись в тяжелый лесной воздух, укрывшись от неба объемными кронами деревьев.

Пройдя метров десять, я вытянул свободную руку назад и… В голове быстро сформировалась формула. Тонкое лезвие – не толще волоса – бесшумно разрезало воздух. Мгновение, и послышался скрип, а затем…

Несколько деревьев буквально съехали со своих стволов, перегородив тропинку. Шорна на мгновение остановилась, но, увидев в темноте мой кивок, начала дальше выполнять роль эвакуатора.

За спиной послышалась громкая брань, и мои губы растянула улыбка. Знай наших!

Насколько бы ни были мобильны собаки, за ними идут люди. И если пес будет вести их по прямой, то двуногие преследователи будут вынуждены преодолевать устроенные мной заторы своими силами.

Не раздумывая, я вновь отправил тонкую, как волос, темную нить, срезав еще несколько стволов.

- А-а-а-а! – раздался далекий крик.

Оп-па! Я и преследователей зацепил! Превосходно! Ограничение по времени на заклинание я не ставил. Зачем добавлять лишнюю характеристику к формуле? Чтобы что? Чтобы маны жрала побольше? Пф-ф-ф…

И магические щиты загонщиков в данном случае не помогут! Перелезая через поваленный ствол, не будешь держать перед собой защиту.

- А-а-а?! – удивление и радость в голосе Шорны окатили меня, словно ушат холодной воды в Крещенский сочельник.

- Идем-идем! – поторопил я девушку в ответ.

Пока что нельзя радоваться. Для этого сейчас не время. Не хочу быть, как те селяне, которые начали делить шкуру неубитого медведя. Мы еще не оторвались, хотя и замедлили погоню. Но расслабляться рано: одна ошибка, одна задержка, и…

Останавливаясь каждые полчаса, я продолжал превращать путь за спиной в непроходимые торосы из сваленных деревьев. Почему так редко? Потому что приходилось экономить и без того скромные силы.

Более того, мы несколько раз свернули в сторону, петляя по лесу. Благо, идти было несложно: веток под ногами было мало, а вокруг все было укрыто старой коричневой листвой, которая даже не шуршала.

Ни тебе высокой травы, цепляющей за ноги, ни водянистого мха, наступая на который боишься, как бы не ухнуть в неизвестность.

Преследователи, между тем, безнадежно отстали. Но длительный изнурительный путь доконал меня: пару раз я буквально вырубался на руках пыхтящей и покрасневшей от натуги девушки.

Когда утром взошло солнце, мы оказались по другую сторону леса, откуда открывался прекрасный вид на огромное поле и силуэты далеких сельских домов, которые, словно миражи, размывались в утреннем воздухе.

- Всё, - выдавил я из себя и выбрался из стальной хватки резко осунувшейся за ночь волчицы. – Я больше… не могу.

Сказав это, я опустился на пятую точку и тут же откинулся на спину, разбросав руки в стороны. Мне показалось, что голова не успела коснуться земли, как я уснул…

***

- Вставай, Тиан, - растормошила меня Шорна.

Я открыл глаза, и первое, что я увидел: затянутое тяжелыми тучами небо. Судя по темным, налитым свинцом облакам, вот-вот грянет если не гроза, то ливень. Так как не было видно солнца, то и время я определить не смог.

Стоило сесть, как я сначала поморщился от резкой боли в голове, а затем стал обладателем мохнатого бурдюка с питьевой водой – думаю, волчица набрала живительную влагу, пока я был в отрубе – и краюхи отломанного хлеба.

Хоть девушка и стащила угощение ночью, сейчас булка уже затвердела. Правда, стоило откусить, как появилась мякоть. Спутница не стала меня беспокоить, а отошла в сторону, присела и сиротливо обняла колени, уткнувшись в них своим носиком.

Вид поникшей и, чего уж греха таить, уставшей внучки старосты отбил последнее желание есть, однако я заставил себя насыщать организм. Кто его знает, когда выпадет возможность перекусить в следующий раз?

Закончив с приемом пищи, я поднялся и подошел к девушке, а опустившись рядом, приобнял за плечи. Мгновение, и спутница уткнулась мне в грудь, а затем ее тело содрогнулось от тихих рыданий.

Хмыкнув, я отметил, что для волчицы это финал. Нервы сдали окончательно. Одно дело хорохориться в карете и совсем другое – жить в постоянном напряжении, где каждая минута отдыха стоит кучи нервов и запредельного напряжения.

Почему же я не поддаюсь отчаянию? В чем причина?

А в том, что внутри этого молодого тела сидит сорокалетний мужик, который в свое время прошел через неспокойные девяностые и пережил несколько финансовых кризисов.

Если добавить в это уравнение математический склад ума, то ответ станет очевидным, как решение задачи, когда известен «x».

Между тем содрогания моей спутницы почти закончились, и потому я решил немного ее поддержать:

- Тише-тише, зайка. Скоро все закончится…

Девушка подняла заплаканное лицо с опухшими красными глазами и носом цвета свеклы и, криво улыбнувшись, спросила:

- Нас поймают?

- Не-е-ет, - протянул я, выдавливая из себя улыбку. – Все будет хорошо, – и, заглянув в карие глаза спутницы, добавил, стараясь вложить в голос немного укора: - Ты же веришь мне?

Вместо ответа Шорна сначала нерешительно кивнула, а затем поджала губы и повторила движение уже более уверенно. Ну вот и отлично! Мы прошли небольшой эмоциональный кризис. Осталось лишь воплотить мой план в реальность.

Кстати, о нем!

Оставив девушку одну, я отправился к мешку, где лежали нужные нам вещи… Так, и что тут у нас? Вытряхнув на землю лохмотья, я поморщился от ударившего в ноздри запаха плесени и залежалости.

Так! Возьми себя в руки, Серега! В данный момент ты смотришь на возможность спастись!

Брезгливо осмотрев тряпки, я тяжело выдохнул и посмотрел на Шорну, которая с интересом глядела на меня в ответ.

- Ну что? – ухмыльнулся я в ответ и добавил, улыбнувшись: - Готова переодеваться?

- А-а-а-а?! – возмутилась девушка и продолжила: - В это? Ты шутишь?

- Не-а, - я продолжал наслаждаться чужими страданиями. – В этом мы будем ходить ближайшее время. Так что, зайка, смотри, как нужно, и повторяй.

Повернувшись к волчице спиной, я скинул рубаху, а за ней на землю полетели и штаны. Поковырявшись в старой одежде, я нашел нужный мне размер. Накинув сверху серую ткань, очень похожую на мешковину, я оценил новый стиль – оверсайз.

Штаны, к слову, тоже были велики, потому я оторвал от рубахи полосу и подвязал их, закрыв импровизированный пояс остатками сверху. И даже при этом длины хватало, чтобы волочиться по земле, словно змеиный хвост.

Интересно, какой великан их носил? Уж я-то совсем не маленький…

- Пха-ха-ха, - подавилась смехом Шорна, хватаясь за живот. – В таком виде от тебя не только звери разбегутся… Ха-ха-ха… Но и жители в деревне!

- Смейся, смейся, - пробурчал я и добавил хмуро: - Все равно ложка меда достанется последнему шутнику.

- Ложка меда? – удивилась волчица, сдерживая смех и еще немного похрюкивая. – Она тут при чем?

- Иди выбирай себе наряд, - махнул я в сторону кучи одежды.

- Фу-у-у, - протянула девушка, но подошла к тряпью и начала изучать доступный ассортимент, а затем развернулась и стегнула по мне своими карими глазами: - Отвернись!

Я тут же послушался, а для надежности отошел подальше и присел на землю, чтобы у спутницы не возникло подозрения, будто я позволил себе лишнее.

- Кстати, - уточнил я негромко. – Как долго я спал?

- Не долго, - отозвалась волчица напряженным голосом и добавила чуть громче: - Если тебя волнует погоня, то я ее не чувствую.

Не долго? Это сколько? С другой стороны, для девушки, прожившей в лесу всю свою жизнь, не умеющей проводить даже простейшие расчеты, понятие времени очень относительно. Однако, судя по головной боли, я и правда отдыхал от силы пару часов.

Потерев виски, я решил заняться делом. Каким?

Раз у меня появилась возможность, я окунулся в свои мысли. Значит, отряд не пошел сквозь лес в непроглядной темноте. И это мне понятно: у них нет приборов ночного видения. А вот у меня есть с собой опытный проводник.

Все же оборотни обладают более острыми чувствами. Был бы я один, то наверняка бы попался. А так мы смогли оторваться от погони, используя возможности моей спутницы.

- Что скажешь, Тиан? – послышался напряженный голос, и я обернулся.

Развернувшись, я широко улыбнулся. Всё же Шорна – девушка. И к подбору одежды подошла также. Она нашла кусок ткани и сделала из него пояс, подчеркивая талию и бедра. Одна проблема – наша задача как раз-таки скрыть тот факт, что она очень женственна.

Встав, я схватил какой-то кусок ткани и завязал косынку, спрятав волосы. Под протестующие возгласы и причитания я закончил свою экзекуцию и цыкнул на спутницу. А затем отобрал пояс под возмущенное: «А-а-а?!».

Пришла пора и мне скрыть лицо… Для начала я испачкал руки в земле, раскапывая ямку. Затем грязными ладонями нанес «боевую раскраску» себе на лицо. Повторив это действие со спутницей, я оторвал небольшой кусок затхлой ткани и накинул себе на голову, словно капюшон.

Итак… Мы превратились в грязных бедняков. Но этого мало! Теперь нам нужно раствориться среди других таких же.

- Пошли в деревню, - скомандовал я.

- Стой! – внезапно выпалила девушка и посмотрела на кучу нашей одежды, оставшейся лежать на земле. – Может… Возьмем с собой…

- Хм-м-м, - протянул я и вытянул вперед руку.

Простая формула, и в земле появился небольшой кратер. Я действовал осторожно, потому землю не разбросало, а словно немного взрыло. Забросив наши наряды туда, я аккуратно прикопал и, развернувшись, отправился к далекому селу.

А то, что это небольшая деревенька, я понял, когда мы прошли пару километров. И даже так… Домов было под три сотни.

Правда, расположились они вдоль широкой вытоптанной дороги, которая петляла, словно сытый питон. Отсюда было видно с пяток двухэтажных домов в центре, дальше шли добротные хаты, а по краям расположились хилые полуразваленные жилища.

У одной халупы вообще зияла дыра в крыше, словно с неба упал метеорит, но чинить почему-то не стали. Направившись к краю селения, я пытался собрать в голове возможный диалог и мысленно подготовиться к неудобным вопросам.

- Тиан, - за спиной раздался негромкий собранный голос Шорны. – Может, ну его… Обойдем поселение? Уверена, рядом есть еще одно.

Я мысленно отметил, что волчица в последнее время все меньше выдает свое фирменное «А-а-а?!». Видимо, сказывается нервное напряжение. Наше небольшое путешествие выбило девушку из зоны комфорта и очень сильно.

- Мне нужно кое-что узнать, - произнес я, не поворачиваясь. – Чтобы идти дальше, нужно точно знать куда. Чем быстрее мы это сделаем, тем раньше окажемся в безопасности.

- Как скажешь… - отозвалась спутница и замолчала.

Сгорбившись, чтобы скрыть осанку, я мысленно обрадовался, что прихрамываю на одну ногу. Волчица, глядя на меня, чуть сильнее прикрыла лицо и начала плестись, словно выбилась из сил. А может так быть, что и правда устала.

Я начал внимательно изучать дома из-под бровей. Было видно работающих женщин и бегающих на улице малолетних детей. Думаю, те, которые постарше, помогают отцам на полях. Кстати! С этой стороны я не видел ни одного мужчины.

Значит, они делают какую-то другую работу, не связанную с полями.

Подойдя к третьей с конца хате, я увидел полную женщину, одетую в обычное серое платье с заплатками то тут, то там. Она как раз мяла какую-то субстанцию, похожую на тесто, в деревянном широком ведре. Ну или это такой тазик. Кто его знает?

Открыв рот, я собирался позвать хозяйку дома и… завис. Стоп! А как верно обратиться к простолюдинке?

Сказать: «уважаемая»? Нет, это привлечет ненужное внимание и оставит неизгладимое впечатление.

Выдать: «Эй, ты»? Еще хуже. С потрохами выдаст высокий статус.

В таком случае…

- Доброго дня, - произнес я фразу, которую в прошлой жизни считал немного «деревенской».

- Какого «доброго»? Того и гляди, ливанет. – заворчала низким подхриповатым голосом собеседница, не отрываясь от тазика. – Чего хотели?

- Мы – паломники, - отозвался я негромко. – Потеряли своих во время непогоды и несколько дней плутали в лесу. Может, знаешь, где поблизости святые места?

Женщина обернулась, и я увидел немного отекшее лицо, обрамленное сальными русыми волосами, и яркие серые глаза, которые рентгеном прошлись по нам.

- Несколько дней, говоришь? – хмыкнула собеседница и добавила насмешливо: - Как звери только не загрызли?

- Господь наш, Хорс, миловал, - попытался я скопировать манеру общения клириков.

Надеюсь, у меня вышло.

Между тем хозяйка дома вернулась к своему ведру и произнесла спокойно:

- Идите по этой дороге и выйдете к тракту. Сразу узнаете – его камнями выложили. Поворачиваете в сторону восхода и идете по нему пару дней. Там будет город с большой церковью. В ней и спросите про эти свои места.

Я кивнул и, выполнив небольшой поклон, сказал:

- Да прибудет с тобой благословение Бога.

Развернувшись в указанную сторону, я уже хотел было уйти, как… Прямо из-за поворота показались три всадника. Они неслись по утоптанной дороге во весь опор, но даже так я успел разглядеть форму воинов веры.

Твою ж…

Глава 9

Я напрягся и повернулся к женщине. Шорна, стоя рядом, потянулась поправить платок на лице, но я остановил ее руку, схватив за ладонь. Получив в ответ удивленный взгляд, я лишь покачал головой, ничего не ответив.

Такое простое движение может нас выдать с потрохами, потому лучше ничего не делать, чем так подставляться.

Женщина, между тем, замедлила движения. Она явно поняла, что мы опасаемся этих бойцов. А раз они из церкви, то…

Стоило лошадями скрыться за домами, как я решил сказать, что нам уже пора, но…

- Матушка! – раздался яркий девичий крик, и из небольшой хаты выбежала молодая девчонка со светлыми глазами и завязанными в хвост русыми волосами, но увидев нас, внезапная гостья остановилась.

- Чего тебе? – гаркнула женщина на свое дитя, но в ее голосе сквозил скрытый ужас.

- Так это… это… Гиар ножом поранился, - выпалила дочь, сжимая кулак у груди и не двигаясь с места.

Хозяйка вскочила, забыв про ведро, заохала и метнулась вперед. Схватив девчонку за руку, она потащила ее в дом. На прощание лишь бросила напряженно:

- Простите меня, тут ребенок…

Хлопнула дверь, и мать с дочкой скрылись в здании. Я покачал головой и отправился в сторону дороги, на которой еще витала поднятая копытами пыль.

Это естественно, что женщина решила защитить детей. Она сразу поняла, что появление воинов церкви насторожило наш дуэт. Естественно, хозяйка испугалась, что мы будем избавляться от свидетелей.

Вот только это привлекло бы еще больше внимания. А хуже этого – информационная составляющая. Если священники будут на каждой проповеди трубить о «жестоком убийстве истинно верующих…», о «злом маге Тьмы…», то поднимут в прихожанах волну негодования и ярости.

Нужно ли мне это? Конечно, нет! Не стоит оно того.

Правда, нельзя исключать и другого варианта: убить кого-нибудь и свалить вину на нас. Возможно? Отчего бы нет. Так что лучше вообще лишний раз не давать повода. Одно дело – воины, поставившие на кон свои жизни, и совсем другое – миряне.

- Тиан, а если они узнают, что мы здесь и пришлют погоню? – в голосе Шорны сквозили нотки страха.

Девушку можно понять: она едва не умерла от рук церковников. Потому моя задача избавить ее от ужаса.

- Не волнуйся, - хмыкнул я, стараясь выглядеть смелым. – У меня уже есть план!

И последнее утверждение – истина. Что же я придумал? Срезать дорогу! Как? Легко!

Немного ускорившись – насколько позволяла нога, мы перешли на другую сторону дороги и спустились вниз, двигаясь через поле наискось, засеянное какой-то невысокой травой. Наверное, данная земля отдыхает в этот сезон.

Мысли проносились в голове фоном. Все для того, чтобы отвлечь голову от настоящей проблемы – троих воинов-церковников, которые совсем недавно унеслись в центр деревни. Уверен, сейчас они уговаривают старосту стучать на любых незваных гостей.

Возможно, скоро всех жителей соберут и попросят рассказать, что они видели или кого. Конечно, хотелось бы надеяться, что встреченная нами хозяйка промолчит, но ведь с ней была ее дочь. Да и черт его знает, кто еще и что видел.

Так что времени у нас в обрез…

А двое путников, что ни говори, все равно привлекут ненужное внимание, кем бы они не были. Так что нам срочно нужно реализовать мой план, чтобы появился шанс спастись от погони.

Оглянувшись назад, я посчитал, что мы ушли достаточно далеко от деревни и теперь нас никто не увидит. Сами здания скрылись за растительностью.

- Готова? – уточнил я собрано у спутницы и услышал уверенное «да».

Схватив девушку за талию, я создал цилиндр в воздухе и… Ху-у-у! Мы пролетели несколько сот метров. Правда, пришлось поджать ноги, чтобы не зацепиться за кочку или корягу, скрытую в траве.

Шорна зажмурилась, в попытках справиться с эмоциями. Думаю, наша первая попытка двигаться таким образом волчице не очень-то и понравилась, потому она и боялась. А может она – любитель контроля. В таком случае его потеря бьет по мозгам.

Хмыкнув своим мыслям, я отпустил заклинание, и мы едва не упали. Однако я удержал равновесие. Мгновенно появился еще один конструкт, и мы вновь отправились в путь.

Оставив за спиной чуть больше километра, который мы преодолели в секунды, я остановился. Из резерва остались лишь крохи, которые могут нам пригодиться позже.

Дальше мы двигались на своих двоих.

Не прошло и часа, как очередной лес – более густой чем предыдущий – скрыл нас от чужих любопытных глаз. Там же нашлась и небольшой ручеек с твердым дном, выложенным природными камешками.

Вода в ручье хоть и была прозрачной, оставалась до скрипа зубов холодной. Бр-р-р!

Шлепая сапогами прямо по дну, мы поднялись по течению, а через полкилометра выбрались на берег. Я так и не вспомнил, куда нужно было идти, чтобы сбить поисковых собак, но попытка не пытка.

И первым делом – отойдя метров на двести в сторону – мы организовали небольшой лагерь. Мясо, которое прихватили из деревни, нужно было приготовить. Я вообще был удивлен, что оно еще не испортилось.

К голоду добавлялась и обычная житейская мудрость – сапоги и штаны промокли, и их нужно было высушить. Боюсь, не сделай мы этого, то к вечеру свалимся с температурой.

Шорна отняла у меня рубаху, которую повязала на пояс, сделав из нее этакую юбку, и уселась около дерева стуча зубами, словно отбойный молоток. Я же, щеголял в одних белых шортах до колен – именно такое нижнее белье было здесь у мужчин.

Разведя костер, я краем глаза отметил, как девушка тут же оказалась рядом и начала греться, стараясь вернуть синюшным губам привычный цвет.

- Т-т-тиан! Т-т-ты во-о-обще н-н-не з-з-зам-мер-р-рз? – отстучала зубами волчица.

- Горячее сердце греет, - ухмыльнулся я, отламывая ветки от деревьев, чтобы наделать шпажек для мяса.

Спутница что-то пробурчала негромко и вытянула руки вперед, наслаждаясь теплом огня. Даже счастливо зажмурилась. Ну точно кошка!

Как только привал закончился, мы двинулись дальше. Благо, у Шорны был встроенный компас. Она точно знала куда нужно идти и не теряла направления. Скорее всего, будь я тут один, то уже ходил бы кругами. Вот что значит – вырасти в лесу.

К закату мы достигли края леса, где снова остановились. Я поковырялся в сумке и нашел только зачерствевший хлеб и немного соли. М-да… не богато.

- Я скоро вернусь, - с вызовом посмотрела на меня волчица и спустя минуту исчезла между стволами.

Философски пожав плечами, я начал готовиться к ночевке: нашел сухих веток и одну толстую лесину. Не прошло и двадцати минут, как в небольшом, выкопанном моими пальцами, углублении затрепетало несмелое пламя, грозясь потухнуть от любого порыва ветра.

Минуло не более сорока минут, прежде чем вернулась добытчица. В руках у нее было две тушки зайцев, которые и стали нашим ужином.

Затем я укрыл нас мощным куполом, и мы уснули, обнявшись, чтобы сохранить тепло.

Это был первый раз за несколько дней, когда мы не бежали наперегонки со временем. За нами не гнались церковники. Нас, если и искали, то не здесь. Потому выползли мы из-под купола только когда солнце почти достигло зенита.

- Уа-а-а, - сладко зевая, потянулась Шорна.

Я невольно повторил за ней, мысленно костеря зеркальные нейроны, а затем пошел в лес за хворостом. Мы уже знали, кто и чем занимается, а потому каждый приступил к своим обязанностям.

Закончив с завтраком, состоящим из одного посоленного мяса и воды, мы двинулись дальше. Впереди нас ждал долгий путь. И хоть церковники рыскали по деревням в поисках нашей парочки, пока что они не висели на хвосте.

Двигаться параллельно тракту было нелегко: кочки, высокая трава, что никто от века не косил, сломанные ветки и дикие животные. Правда, последние обходили нас стороной, порыкивая на прощание. Думаю, в таком их поведении виновата Шорна.

К вечеру второго дня мой резерв почти восстановился, и мы пролетели еще три-четыре километра за несколько минут. Почему так долго? Потому что я давал возможность девушке отдышаться между использованием заклинаний.

Итого у меня осталась половина резерва. С учетом объема и моих конструктов этого должно хватить отбиться от наглых магов, которые могут напасть. Пока засада будет плохо организована, у нас есть большой шанс сбежать от них.

Шорна жмурила глаза и вцеплялась в меня, словно клещ, каждый раз, когда заклинание тащило нас вперед.

Спустя еще пару дней мы прибыли к городу. Но выходить на дорогу не спешили, спрятавшись в небольшом лесу неподалеку. Хотя-я-я… Что значит «неподалеку»? До ворот было не меньше трех километров, которые нужно было еще пройти.

На высокой стене, собранной из толстенных бревен, можно было заметить силуэты гуляющих туда-сюда бдительных стражей. Это значит что? Верно! Защитное строение настолько широкое, что там могут разойтись наряды!

Поморщившись, я все же решил сначала действовать в лоб. Для себя я решил, что от меня этого просто не ждут.

Наказав волчице ждать моего возвращения, но бежать в случае возникновения опасности, я уже собрался было уйти, однако…

Девушка настояла, чтобы мы придумали сигналы, которые дадут возможность предупредить об опасности, также обозначить место сбора в случае возникновения серьезных проблем и решить, что мы купим в городе.

Последнее я сразу отмел. Когда девушка вылупила глаза от удивления, я крутанулся на месте, показывая свой нынешний наряд, и объяснил, что если я засвечу деньги в городе, то за стены не выйду больше никогда. Это ж самое настоящее палево!

Тем более у нас их было немного…

Но отпустить меня сразу волчица отказалась наотрез, заявив, что нужно перекусить. Собственно, я занялся разведением костра, а спутница отправилась за нашим, судя по положению светила, завтрако-обедом.

Закончив с приемом пищи, я посмотрел на Шорну и захрюкал, стараясь удержать смех.

- Чего? – удивилась девушка, непонимающе округлив глаза.

- Аха-ха-ха, - не сдержался я в итоге.

И причиной всему стало чумазое лицо девушки, которое она испачкала печеным на костре мясом. Нет, она не волчица… И не кошка… Она – хрюшка.

- Да что не так?! – удивилась Шорна моему веселью настолько сильно, что даже вышла из своего привычного амплуа.

Отсмеявшись, я собрался уходить, но на прощанье бросил:

- Не забудь умыться.

- А-а-а?! – раздался злой крик в спину. – Раньше сказать не мог?

Этот возглас придал мне скорости, и я поторопился к дороге.

Оставив девушку за спиной, я добрался до тракта и пошел в сторону города. Для полноты образа я захватил сухую ветку, которую теперь использовал в качестве посоха при ходьбе, отбивая мерный ритм при каждом шаге.

Стоило добраться до ворот, как я быстро разобрался в ситуации.

На входе было две очереди. Одна состояла из купцов и караванов. Там происходил серьезный досмотр товара и транспорта. Я отсюда видел, как один из торговцев схватился за голову с ужасом на лице, а бравые стражники тыкали копьями в сваленный на телеге товар.

Как же хорошо, что мы не воспользовались таким путем!

Вторая очередь состояла из простых путников и двигалась довольно споро. В основном в ней были мужчины, но я заметил и пару девиц. Максимум, что было у путников – тяжелая котомка за спиной.

После проверки боец задавал несколько вопросов, ставил отметку на деревянной дощечке и пропускал в город. Насколько я заметил, входную пошлину с обычных людей он не брал. Повезло!

Спустя час – судя по движению светила, которое почти достигло зенита – очередь дошла и до меня.

Воин, подняв шлем на затылок – и как только держится на нем? – подарил мне возможность заметить посеребренные виски. Я же на автомате подметил его широкий нос, обвисшие от возраста щеки, но по-молодецки яркие голубые глаза.

И хоть мужчина не был полным, все одно небольшой животик присутствовал. Именно его туго обтягивала пластинчатая броня, пока боец чесал кистью свой лоб после того, как вытер его от выступившего пота.

- Имя? – пробасил воин.

- Серг, господин, - отозвался я, отлично помня, что у простолюдинов должно быть не больше четырех букв в имени.

- Что в городе забыл? – поднял глаза на меня боец и, осмотрев одежду, поморщился.

- Иду к Богу нашему, Хорсу, господин, - выполнил я глубокий поклон перед представителем власти.

Мужчину подкупил этот простой жест, и он даже приподнял глаза к небу, словно ощутил себя тем самым мифическим существом.

- Кх-кх, - откашлялся в кулак с зажатой кистью боец и добавил увесисто: - Все мы ходим под Хорсом. Знаешь, где церковь у нас в городе?

Оп-па! Мы уже пропустили вопрос, можно ли мне в город. Отлично!

- Я еще не был в этом городе, господин, - я прикрыл глаза и наклонил голову, выражая смирение. – Подскажите, будьте любезны.

Воин поплыл окончательно, и довольная улыбка озарила лицо охранника, затем он прикрикнул на очередь, чтобы перестали возмущенно шептаться за моей спиной, а после объяснил, как найти церковь.

Раскланявшись в благодарность, я наконец вошел в город. Отчего же я вдруг стал таким вежливым? Все очень просто. Мало кто поверит, что вчерашний сын барона, чье имя еще вчера было известно как участника громкого турнира, будет вести себя так.

А это значит что? Верно! Меньше будет подозрений. Ну… Я на это надеюсь.

Главная дорога города была довольно широкой, так ее еще и вымостили камнем. В противовес ей тонкие, как на фото средневековых европейских городов, лучики побочных улочек были просто утоптаны тысячами спешащих по своим делам ног.

Солнце уже взобралось на чистейший голубой небосвод, свободный от облаков, и с самой верхней точки взирало на этот мир, не забывая стереть тени.

Не прошло и часа, как я наконец оказался у церкви. И что же я тут увидел? В отличие от родных мне храмов, больше похожих на воина в защитной стойке со щитом, это было возвышенное здание из белого камня, с высокими стрельчатыми окнами и узкими двустворчатыми дверями.

Конусная крыша была сделана из… зеркал? Нет. Сталь? Может быть. Очень уж сильно она отражала свет. Все это безобразие венчал высокий, словно пытался дотянуться до неба, шпиль, на котором красовалось золотое кольцо. Хм-м-м…

Рядом с церковью толпился народ, а также несколько солдат-веры. Можно ведь их так назвать? Пришел я сюда не к местному проповеднику, а пообщаться с обычными людьми. Светить лицом перед санами церкви не самая лучшая идея.

И в этот момент…

Пред народом предстал священник, или кто тут у них стоит во главе храма. Невысокий мужчина с румянцем на щеках, глубоко посаженными глазами на круглом лице и выражением, от которого так и тянуло любовью и добром.

Вся одежда расшита золотом, так еще и на голову надел высокую шапку, похожую на поварской колпак, с золотым кругом в центре. Мужчина поднялся на небольшой помост, который был установлен рядом со входом в церковь.

Меня невольно передернуло от противоречивых чувств. С одной стороны, я прекрасно знаю, что вести свою паству глупый человек не может. А если человек умен и работает с контингентом, то он по уши окунается в бездну грехов. Не сам, со слов, но все же…

И такое добродушное и любящее выражение лица…

Между тем священник поднял руки к небу. В этот момент солнце очень выгодно осветило фигуру, придавая ей некую святость. Да что там… Даже показалось, что сам церковник воспарил над помостом.

- Друзья мои, - прогудел мягкий вкрадчивый баритон, заставив звуки пропасть из этого мира. – В наш мир спустилась беда! Тьма, что темнее самой ночи! Безжалостный убийца!

«Ну началось», подумал я и невольно поморщился.

Оглянувшись, я заметил, что всю паству взяли в небольшое окружение солдаты-веры. Уйти не получится… Если и прорываться, то с боем. И потому я обреченно выдохнул и посмотрел на священника.

Что ж… Послушаем, что этот «добряк» расскажет обо мне и моих приключениях.

Глава 10

А дальше полилась форменная ложь. Конечно, я понимаю, что слухи имеют свойство меняться, когда проходят через несколько «рук». Однако всё, что я слышал, — чистейшее кривое зеркало.

«Убил студентов в Академии…» — вообще, это так и не доказали. Но церковь — не прокуратура, ей факты «до ручки».

Более того, вопрос стоит немного иначе. В том столкновении либо я, либо меня. Следуя логике, я должен был дать себя убить. Полный бред, как по мне.

«Одурачил весь высший свет…» — ну куда без этого!

«Вероломно воспользовался доверием высокородных особ…» — да что там! Одному я даже лично съездил сапогом по венценосной роже!

«Спрятал нашего Бога от верующих…» — видимо, этот тот случай, когда я накрыл облаком тьмы деревню.

«Запугивал простых людей, грозясь убить…» — скорее всего, когда попросил деревенских принести еды, а перед этим пальнул в землю.

Я стоял в толпе и не мог скрыть восхищение. Умеют же! Вон как ловко передергивают события! Хоть и говорят, что журналистика — «четвертая власть», но стоит признаться, что ее законное место — пятое.

Будь моя воля — религию я бы поставил на вершину пьедестала, потеснив остальные. У церкви нет ни границ, ни различий между верующими. Все они называются одним словом — паства. Да и свод законов не слишком большой.

Однако уходить с площади я не спешил, но и отвлекать других слушателей не хотелось. Сейчас закончится проповедь, и я уточню то, что планировал.

Правда, и данный опыт был очень полезным. Теперь я знаю, что вся структура церкви Хорса лепит из меня образ врага. Плохо ли это? Ну-у-у… Хорошего точно мало. Одно радует: Шорны в этих рассказах нет.

Кивнув самому себе, я дослушал местного церковника, а затем оглянулся за спину. Бойцы, которые окружили нас, не только мешали пройти. Один из них что-то выводил пером на деревянной дощечке.

Думаю, отмечал количество или типа того. Главное, что они не кинулись меня пеленать. Да и кому нужен нищий бродяга в лохмотьях. Разве благородный муж — это я о себе — может позволить такой наряд? Ха-ха тридцать пять раз.

Народ же вокруг не спешил расходиться. Навязанные эмоции требовали выхода. Не удивительно, что люди сбились в небольшие группы и с нескрываемой яростью на лицах пустились во все тяжкие: предлагали, как лучше наказать темного мага.

Поразительная жестокость…

Я прибился к одной из групп и начал кивать словам главного в ней оратора: высокого мужчины, чьи русые волосы покачивались при каждом слове, а мощные шейные мышцы напрягались. Да что там, он еще и глазами обводил всех, словно прокурор бандитов.

Остальные присутствующие соглашались с ним или поджимали губы. Какова же моя цель?

- А ты что скажешь? — в меня уперся взгляд карих, словно дубовая кора, глаз, преисполненных напряжения.

Почувствовав, что мои брови сошлись на переносице, я крепко задумался. Для начала меня посетила одна интересная мысль: а не подосланный ли церковью этот персонаж? Правда, я быстро отмел эти мысли — позже додумаю — и переключился на поставленный вопрос.

- Все мы под Хорсом ходим, — выдал я уверенно и даже кивнул после этой фразы, а затем добавил: — Уверен, Бог накажет отступника.

После того, как я закончил, то невольно хмыкнул, поражаясь сложившейся иронии: сам говорю, что меня же ждет кара. М-да.

Остальные, глядя на меня, злобно улыбнулись и дружно поддержали такой посыл. Интересно, а ничего, что я рядом с ними стою? Воняет-то от меня не слабо.

- Друзья, — произнес я уверенно, стараясь избегать слова «братья». — Не знаете, где здесь рядом есть святые места?

Стоило мне произнести это, как взгляды стали подозрительными и колючими. Черт! Не подумал! Как только собеседники узнали, что я не местный…

- Если пойти на север, — раздался высокий голос справа, и я обернулся на него, внимательно оглядывая говорившего.

Оказывается, рядом с нами стоял молодой парень. На вид ему можно было дать лет так этак пятнадцать. Светлые волосы, яркие радужки и острый подбородок. Пацан, заметив внимание к своей персоне, тут же шмыгнул носом и протер рукавом тонкие губы, будто испугался, что там могут быть остатки блюд.

- Что там, на севере? — уточнил я, нахмурившись.

Парень под взглядами моих собеседников скукожился и, как мне показалось, стал меньше ростом, однако продолжил рассказ, пусть и негромко:

- Там есть захоронения святых рыцарей на местном капище…

- Точно же! — перехватил инициативу оратор в нашей группе и засиял улыбкой. — Много лет назад там случился бой с темной тварью, и тех героев причислили к святым!

Напряжение сразу же испарилось, словно его и не было. Остальные радостно поддержали говорившего, широко улыбаясь. Вот блин! Так вот в чем была причина: мужчина потерял внимание аудитории, а как вернул — сразу расслабился. А я уж было надумал…

Серега, ты слишком все усложняешь.

- Ха-ха-ха, — я тоже не остался в стороне от коллектива, раздумывая о случившемся.

Моя проблема в том, что я слишком много думаю. Вот делать мне было нечего: взял и загнал себя в логическую ловушку. Талант, как известно, не пропьешь…

После чего мы еще поговорили ни о чем некоторое время. Затем я распрощался с новыми знакомыми и покинул площадь, а спустя некоторое время и город, прикупив кое-какие вещи на рынке: котелок, соль, крупы и булку свежего хлеба.

И хоть я всегда благословлял всех именем «Хорса», как бы намекая, но… Местные торгаши наверняка меня обманули с ценами: в отличие от моего времени, стоимость нигде не была написана и озвучивалась приказчиками или владельцами лично. Иногда даже казалось, что они брали цифры из воздуха.

Однако я, человек, живший немного в другом времени, торговаться не стал. Все оплатил и отправился к спутнице.

На выходе меня осмотрели и отпустили на все четыре стороны. Ну а что у меня можно было взять?

Шорна обрадовалась моему явлению. Она уже успела развести костер и разделать пару тушек толстых зайцев.

А затем мы отправились к святым мощам…

***

Я расположился на небольшом бревне, жевал травинку и смотрел на небо. Рядом сидела моя спутница, которая в этот момент опустила напряженное лицо к земле и палочкой выводила цифры на коже земли.

Чем мы занимались? Все просто: я учил ее счету на каждом привале.

Мы провели в дороге уже целый месяц. Моя идея себя оправдала полностью: наша парочка прибилась к группе паломников, которые обходили святые места. Всего здесь было двенадцать человек вместе с нами.

Постоянно в дороге, грязные и потные… Стражи и воины-веры, которыми были усилены патрули, нас даже не осматривали. Максимум скользили взглядом или перебрасывались парой слов с лидером группы.

Одно меня радовало: я нашел ту самую отмычку, которая помогла взломать замки. Ну а что?

Как было сказано в одном фильме: «Быть незаметным на виду — искусство камуфляжа в этом и заключается».

Как избежать того, что ищут двоих? Конечно же, прибиться к группе.

Как сделать так, чтобы новые лица не вызывали подозрения? Стать тем, кто по своей сути путешествует.

А теперь самое главное: ищут неверующего отступника, еретика. А мы кто? Паломники! Кто подумает, что темный маг, за которым охотится церковь, будет честно отстаивать редкие службы и осенять себя кругом у святых мест?

Так что можно с уверенностью сказать: наше путешествие прошло гладко именно из-за церкви, которая так сильно влияет на умы и души своей паствы, что мы нашли аж десять – десять, блин! – чудаков, которые идут с севера на юг, посещая все точки поклонения по дороге.

Конечно, скорее всего, нам повезло наткнуться на такую группу, но сам факт…

- Неверно, - поморщился я и указал на ответ, после чего добавил твердо: - Пересчитывай.

Шорна что-то пробурчала под нос, но послушно стерла ногой запись и вновь погрузилась в тяжелые думы.

Я оглянулся на группу. И кого тут только не было? Если верить рассказам: успешные купцы, политики, даже один клирик, который отправился в скит. Мол, все они бросили нажитое и решили посвятить себя Богу. Ну-ну…

- Серг! – позвал меня лидер группы. – Обед готов!

- Ага, - отозвался я и бросил тяжелый взгляд на хихикающую Шорну.

- Хи-хи-хи, - тряслась девушка, сдерживая порывы хохота. – Серга… Хи-хи-хи…

Я лишь поморщился на это и отправился к костру, где собрались остальные паломники. Момент веселья волчицы мне ясен как день: в их привычных рамках мужское имя начинается с двух согласных, а когда такая парочка в конце… М-да…

И что я сделаю, если меня зовут Сергей? Благо, что спутница не знает, как это имя можно сократить по-другому… Думаю, в таком случае ее смех невозможно было бы сдержать.

Окинув взглядом группу, я сразу вычленил высокого худощавого мужчину средних лет – и это с учетом, что люди здесь начинают стареть, когда им переваливает за сотню – который и раздавал готовые блюда.

Трик, так его звали. Если верить его байкам – бывший заместитель главного советника одного из правителей на континенте. Правда, он не говорит кого. Ну и ладно… Как делился с нами сам мужчина, в какой-то момент он осознал, сколько крови на его руках, и ушел в скит. Бывает… Наверное…

Собственно, он и был лидером этой толпы набожников.

Добравшись до котла, я забрал две деревянные миски с кашей – в тарелках уже лежали грубо вырезанные ложки – а затем отправился обратно.

Даже отсюда было видно, что девушку все еще трясло от неудержимого хохота, но звуков она старалась не подавать.

Почему?

Да потому что мы решили скрыть клыки. Именно поэтому я строго-настрого запретил ей разговаривать.

Остальным рассказал, что мы родственники и идем от святыни к святыне, чтобы вылечить ее недуг. А когда меня спрашивали про лекарей, я лишь обреченно качал головой, закрывая глаза.

Но! Эта мелочь – Шорна – взяла и захихикала в момент слезливого повествования. Благо, новые спутники приняли это за плач, а меня за старшего брата или возлюбленного. И это было хорошо – к нам совсем не лезли, да и с расспросами не приставали.

- Держи, - протянул я тарелку и бросил взгляд на землю.

М-да… Даже простейшая математика тяжело ей дается. Стерев носком нацарапанный результат, я уселся на лесину и, зачерпнув кашу, подул на нее. Рядом волчица скребла ложкой по тарелке, давая мне время спокойно подумать.

Итак…

Что мы имеем? Еще несколько дней – около трех – и мы выйдем к южным рубежам страны. Завтра… Может, послезавтра, мы расстанемся со спутниками и продолжим двигаться вдвоем.

Зачем же я сюда так стремился? Конечно, чтобы защититься от церкви! Но теперь пришло время подумать, что нам делать дальше.

Проблема ведь не решена, а откладывая ее в дальний ящик, последствий не избежать. Главное, чтобы моим товарищам ничего не угрожало. Сам я… Посмотрев на уплетающую горячую кашу волчицу, я невольно хмыкнул.

Ладно… Сами мы как-нибудь да справимся.

К слову! Здесь, совсем недалеко, дом Тианора. Неделю пути, и мы на месте. Но! Конечно, я не собирался туда идти. Осталось еще и невиновную семью подвести под статью. Ага. Как же…

Закончив с обедом, я забрал пустую миску у Шорны и отправился мыть посуду в ближайшем небольшом ручье.

Что же итоге? В ближайшее время мы разделимся со спутниками и отправимся к лесам, где живут почитатели Церкви Смерти. Конечно, среди них есть и последовали Хорса, но…

Даже паломники сказали: «Их там настолько мало, что встретить хоть одного – божественное проведение!». Что я могу сказать? Я им очень даже верю. Факт, что они отказались идти в те земли, уже о многом говорит.

И только стоило мне выйти на поляну, стряхивая капли с помытых мисок, как…

- Собираемся! – раздался громкий голос бывшего, со слов самого мужчины, политика.

***

Через пару дней мы отделились от основной группы и отправились на юг, когда паломники пошли в сторону моего дома. Именно там, около леса ноэ’лей, которых наши бывшие спутники называли «трещетки», находится еще одна святыня.

Если верить паломникам, представители новой расы не выходят за пределы своих владений, так что нападений они не боялись.

Как мне рассказали, там находится могила героя, который много воевал с прорвавшимися в наш мир расами, в том числе и с ноэ’лями. Вообще, церковь Хорса не признает пришлых во время бедствия.

Хмыкнув, я посмотрел на Шорну. Оборотней не любят ни церковь, ни обычные люди. Зато их ловят и продают богатым лордам, как диковинку. А ведь они верные и преданные. Но разве это может убедить церковь?

- Серга, - послышался веселый голос спутницы, которая теперь могла не таиться от остальных. – Хи-хи-хи… Кхм… Куда дальше?

- Хватит так меня называть, - поморщился я в ответ, понимая, что не смогу научить девушку говорить «Сергей» или «Серега», так что будет проще вернуться к предыдущему варианту. – Нам нужно найти местную общину церкви Смерти.

- Серга… - выдала эта… эта… Шорна и захихикала, а затем картинно исправилась. – Ой! Я забыла! Тиан? Тебя же так звали?

Сжав покрепче зубы, я решил не реагировать на подначки, ведь каждое мое возмущение не умножит в два раза шутки, а возведет их в степень.

- А-а-а?! – спутница веселилась от души. – Ты чего молчишь? Я не угадала? Разве? Тогда…

Мои уши уловили скрип зубов – настолько крепко я сжал челюсть, сдерживая эмоции. Однако это сразу уловил чуткий слух оборотня.

- Хи-хи-хи, - затряслась з-з-заноза. – Серга! А ведь тебе идет!

У Шорны словно плотину прорвало, стоило нам расстаться со спутниками. Девчонку понесло, и пока я не видел способа ее остановить. Любые мои потуги только ухудшат ситуацию. Одна надежда – она просто-напросто выдохнется.

К обеду, двигаясь по широкой дороге, я увидел далекий деревянный частокол из толстых бревен. Скорее всего, мы подошли к деревне. Наконец-то!

Неужели? Я буду счастлив, если там можно будет прикупить одежду, нормально помыться и поесть?

И хоть деревня, ну или небольшой город, казались близкими, когда мы добрались, солнце уже оставило «за спиной» половину своего пути от зенита до далекого горизонта. Хмыкнув своим мыслям, я глянул на небо, приложив ладонь козырьком ко лбу.

Где-то слева тянулась черная полоса дождевой тучи. Лично мне совсем не хочется попасть под ливень, так что лучше поторопиться. Тем более до больших ворот осталось не так много. Отсюда я уже видел охрану, которая сидела под небольшой прямоугольной крышей этакой беседки, сделанной для наряда.

А что? Мы же на юге континента! Тут небесное светило озверело бросается на людей! Я успел это почувствовать во время путешествия.

Один из стражников лениво поднялся со скамейки, заставив ее противно скрипнуть, затем подхватил копье и поправил ремень под нависающим над портупеей пузом. Я по обвисшим щекам, спрятанным в глубоких глазницах глазам и красному лицу сразу понял – передо мной великий воин.

А когда встречающий рыгнул, окатив меня запахом дешевой браги, уверился в этом окончательно.

- Хто такие? – лениво пробасил охранник, после чего сплюнул и начал ковыряться мизинцем в зубах.

- Путешественники, господин, - выдал я с легким поклоном, а заметив, что Шорна считает ворон, положил правую ладонь ей на затылок и заставил чуть наклонить бестолковку.

- Да я вижу, что не знатные вельможи, - произнес собеседник и хохотнул от своей же шутки, после чего добавил: - Зачем к нам пришли?

Я замялся, будто меня спросили о причине моего рождения, а затем произнес:

- Хотел познакомиться с верой Церкви Смерти, - проговорил я негромко и отвел взгляд в сторону.

Мне было стыдно так нагло врать. Правда, я все равно хотел зайти в местный храм и хотя бы познакомиться с религией. Кто знает, куда меня занесет? Знания лишними не бывают.

- Деньги-то есть? – свел брови над переносицей вояка.

- Конечно, - достал я небольшой мешочек-кошель и потряс его, чтобы раздался звук монет.

- Ну и спрячь их, - отозвался боец и еще раз хохотнул, после чего добавил: - Назовите имена, и можете идти, - а затем собеседник повернулся к товарищам и гаркнул, чтобы открыли «дверцу».

Пока мы представились, пока мужчина накарябал что-то на деревянной дощечке… Когда мы подошли к воротам, то я сразу увидел «дверцу» - деревянную калитку из толстых обтесанных досок, которая была распахнута.

Кивнув наряду, я просочился в город. Шорна прошла следом, опустив лицо. И правильно сделала – лучше не привлекать внимание лишний раз.

И только мы пересекли черту ворот, как плотину хляби небесной прорвало. С неба буквально полилась вода. Это было мало похоже на обычный ливень. Больше напоминало на обливание водой во время Крещения.

- Бегом, - скомандовал я, схватив волчицу за запястье, и побежал вперед по улице, пока нас не вымыло из города.

М-да… Не лучшим образом нас встречает юг континента… Что ж… Посмотрим, что будет дальше.